Всякую маму надо знать. Свою маму Вася Голубев знал очень хорошо. Когда он сказал, что собирается на дальние разрезы, она возмутилась:

– Это что ещё за глупости? Мороз под тридцать, вот-вот начнутся весенние метели, а он собрался в сопки! Никуда я тебя не пущу!

Вася вздохнул, отвёл в сторону свои совершенно чистые, безгрешные глаза и сокрушённо сказал:

– Вот всегда так: одному нельзя. Договоришься с Сашкой – опять нельзя. Сиди дома, а все ребята уходят на лыжах.

Он повернулся и пошёл к своей кровати, стараясь идти как можно расслабленнее, слегка подрагивая плечами. Могло даже показаться, что он плачет. Мама сейчас же спросила:

– Ты собираешься с Сашей Мыльниковым?

– Конечно!

Мама ушла, и Вася немедленно юркнул в кладовую. Здесь он нашёл пустую бутылку, поднатужился и приподнял бидон. Подумав, он опустил бидон, сделал из бумаги воронку – такую, какую делали на уроках физики, – и через неё налил керосин. Бутылку он поставил у двери. Потом открыл шкаф, вынул буханку хлеба, отрезал половину и, завернув в газету, тоже положил у двери под старым пальто. Только после этого он прошёл за свой столик и раскрыл тетрадь и учебник. В эту минуту вошла мама.

– Ну хорошо, – сказала она уже поспокойней. – Я разрешаю тебе идти на лыжную прогулку, но ты должен сегодня же сделать все уроки и дать мне честное пионерское слово, что не будешь задерживаться.

Вася был совершенно спокоен – он знал, что иначе быть не может, и поэтому не очень обрадовался маминым словам.

– Ты же видишь – я уже учу, – даже как будто недовольно ответил он и добавил: – Честное пионерское, я не буду задерживаться.

Он выучил уроки, приготовил лыжи и рюкзак, проверил одежду: на шубе не хватало пуговицы. Очень хотелось спать, но Вася заставил себя пришить пуговицу: всякий уважающий себя спортсмен, а тем более путешественник обязан уметь всё делать сам. Папа всегда говорит: лучше сделать всё дома, чем потом мучиться в дороге.

Заснул он гораздо позже обычного и утром едва поднялся. Спросонья пошёл зачем-то в кабинет отца, потом вернулся и едва сообразил, что и как нужно надеть.

Вася умылся, и постепенно сон стал проходить. Он позавтракал, положил в рюкзак приготовленный матерью бутерброд, надел шубу. Едва часы пробили восемь, в дверь постучали и в коридор вошёл снаряжённый в дальнюю экспедицию Саша Мыльников.

Опасаясь, как бы мама не передумала, Вася юркнул за дверь, но сейчас же вспомнил, что керосин и хлеб он забыл. Саша насмешливо выслушал товарища:

– Растеряха! Подожди.

Он спокойно вошёл в коридор, взял из-под пальто бутылку и хлеб и вышел.

– Тоже мне, придумал – прятать хлеб рядом с керосином! Никогда как следует не подумаешь! Ты и по алгебре поэтому отстаёшь – не умеешь думать.

На улицах ещё горели фонари, но туман исчезал. На востоке небо уже тронул рассвет, и оно чуть-чуть зазеленело. Ветер обжигал морозом лица. По снегу прокатился язычок позёмки.

Мальчики стали на лыжи и быстро, по уже проложенным лыжням, прошли ещё пустынные улицы города. Справа остались сияющие в темноте корпуса рудника и обогатительной фабрики. Слева холодным синеватым светом лучились скаты стеклянной крыши – огромной теплицы. К ней от фабрики тянулся теплопровод. Снег над ним вытаял, и тёмная земля курчавилась лёгким парком, кое-где виднелись тёмно-зелёные стрелки травы. Теплица освещалась лампами дневного света – под ними овощи вызревали быстрее.

В небе прошумел самолёт, а рядом на шоссе, вдоль которого высились мачты высоковольтной передачи, метались снопы света – в тайгу шли машины.

За шоссе начался подъём, потом спуск – и снова подъём. Мальчики шли молча. Плечи побаливали – рюкзаки тяжелели. Лыжня пропала, и пришлось остановиться. Саша осмотрелся и сказал:

– По-моему, мы взяли левее.

– Почему ты так думаешь?

– Когда я ездил к папе, сопка была левее нас, а теперь она правее.

Они осмотрелись уже внимательней, и Вася предложил вначале найти с помощью Полярной звезды север, а потом уж разобраться, куда они едут. Но ни ковшика Большой Медведицы, ни обычно яркой, голубоватой Полярной звезды не было. И тут только ребята заметили, что небо потемнело и стало низким, ветер налетал чаще и злее, вокруг как будто всё помрачнело. На сердце стало тревожно. Вася поёжился и согласился, что они действительно, кажется, взяли левее.

Мальчики свернули в сторону и вскоре начали новый подъём. Ветер трепал лыжников по-настоящему. По снегу неслась позёмка, и седые космы её то и дело пересекали лыжню. Ребята упрямо шли вперёд, на ходу поправляя съезжающие рюкзаки.

Почти на самом перевале небо стало светлеть. Даль прояснилась, показались тёмная стена тайги и горные склоны, у подножия которых геологи нашли зуб мамонта. К этим сопкам вело широкое и совершенно ровное плоскогорье. На нём не было ни бугорка, ни впадинки, как на простыне, которую тщательно выгладили огромным и тяжёлым утюгом…

Перед спуском на плоскогорье ребята остановились, поправили рюкзаки и проверили лыжные крепления. Вася долго любовался равниной, дальней грядой тёмных сопок и наконец сказал:

– А ты знаешь, Саша, когда смотришь отсюда, сверху, начинаешь верить, что в наших местах действительно когда-то путешествовали ледники. Ведь это, конечно, они сделали равнину?

– Какую ещё равнину? – покровительственно спросил Саша. – Это называется «распадок».

– Ну, в географии распадка ты не найдёшь, – возразил Вася. – Это равнина, выглаженная ледником. Он спускался вон с тех гор, но наткнулся здесь на гряду сопок и повернул чуть на юг. И потом уж пополз дальше.

– Как ты легко делаешь открытия! – заметил Саша. – Такие сопки, как эти, – ледникам не препятствие. Ты знаешь, что их толщина достигала нескольких километров? Они всё сметали на своём пути. А ты – сопки!

– Ну и что ж? Всё равно сопки могли помешать им. А почему же эта равнина такая ровная? Конечно, её пробили, а потом разгладили могучие ледники.

Саша промолчал. Он не любил признавать себя побеждённым. А Вася продолжал:

– Видишь, ты какой – не знаешь, а говоришь. Вот потому в наших местах и осталась вечная мерзлота, что здесь очень долго ползали ледники.

– Эх ты, открыватель! – протянул Саша. – Разве ледники в этом виноваты? А ты знаешь, что ещё никто по-настоящему не знает, почему образовалась эта самая мерзлота? Ты знаешь, что целая четверть земного шара покрыта вечной мерзлотой? И что кое-где она то возникает, то пропадает? В одних местах держится год или два, а в других – тысячелетия? Ну, ты это знаешь?

Вася этого не знал.

– Молчишь? Учиться надо, а ты вечно со всякими затеями лезешь! – назидательно сказал Саша.

Вася невольно посмотрел на него: ему показалось, что говорит это не Саша, а мама или классная руководительница. Но так наставительно, скучно и сварливо говорил именно Саша – вечный отличник, совершенно правильный парень, который никогда не ошибается и которому всегда все верят. И это почему-то обидело Васю. Он посопел, потёр свой слегка вздёрнутый, в мелких веснушках нос и сердито сказал:

– Ты всё выучил! За вечную мерзлоту ставлю вечную пятёрку. Но только ты тоже многого не знаешь.

– Чего же я не знаю? – ещё не решив, обижаться или принять похвалу как должное, спросил Саша.

– А вот чего ты не знаешь! Мы за чем идём? За мамонтовым зубом. А какое животное мамонт? Ледниковое. Растаяли ледники – исчезли и мамонты. Значит, жили они только там, где были ледники.

– Это ещё не доказано, – неуверенно возразил Саша.

– «Не доказано»! Ты вот не знаешь, что у нас найдено тридцать целеньких, замёрзших в ледниках мамонтов.

– Ну уж и тридцать! Так сразу целую мамонтовую ферму и нашли? Ты ещё скажи, что их доисторические люди разводили.

– Ты не смейся. Доисторические люди мамонтов не разводили. Нашли их у нас именно в тех местах, где когда-то были ледники, а на их месте образовалась вечная мерзлота.

– Ну вот! То в ледниках нашли, то в вечной мерзлоте. Тебя никак не поймёшь.

– Ты не придирайся. Были ледники, а стала вечная мерзлота.

– Ну вот мы с тобой тоже идём над вечной мерзлотой – так что ж, по-твоему, и здесь можно найти замёрзшего мамонта?

– А почему нельзя? Ну почему? Ведь зубы мамонтовые находят? А почему не мог здесь какой-нибудь мамонт замёрзнуть?

Теперь пришла очередь сопеть Саше. Он потёр свой прямой нос, покривил красивые яркие губы, пытаясь улыбнуться как можно независимей, но ответить на Васины «почему» не мог. Вася это сразу понял и решил закрепить свою победу.

– Так что ты не задавайся своими пятёрками! – хитро улыбнулся он. – И давай не спорить. Поехали!

Он оттолкнулся палками и помчался вниз, наискось пересекая склон сопки. Лыжи неслись всё быстрее и быстрее, но встречного ветра Вася почти не чувствовал, потому что ему в бок бил всё крепнущий юго-восточный ветер.

Вася лихо мчался точно на север. Изредка ему приходилось объезжать снежные намёты и гольцы – большие камни, выступающие на поверхности сопки, исковерканные северными ветрами низкорослые деревца и кусты удивительного растения – багульника. Он растёт только на северных и восточных склонах сопок и начинает цвести в любое время, лишь бы была вода и тепло. С лыжных прогулок ребята обязательно привозили домой охапки промёрзших, хрупких прутьев багульника и ставили их в воду. Через неделю на прутьях набухали почки, а ещё через неделю, обычно ночью, багульниковая метла превращалась в пышный, точно окутанный ласковым туманом розовато-фиолетовый букет. Недаром эвенки, кочующие охотники и оленеводы тайги, называют багульник солнечным цветком. Он встречает северное раннее солнце и купается в первых его лучах, а потом, заслонённый с юга склонами сопок и гор, пылает своими красивыми, как утренняя заря, цветами в прохладной и влажной тени.

Чуть не наткнувшись на куст такого багульника, Вася резко наклонился, сжался в комок и, вздымая лыжами вихри снега, промчался мимо. Он даже вспотел от неожиданного напряжения, но, сознавая, что искусно избежал опасности, улыбнулся.

Вдруг он почувствовал, что лыжи потеряли опору и он несётся куда-то вниз. На лицо, за воротник и даже за отвороты варежек посыпался колючий, холодный снег. Наконец Вася стукнулся обо что-то твёрдое, угловатое, услышал треск сломанных лыж и палок и упал на бок. Он попытался ещё встать, но левую ногу пронзила острая боль, и он присел. Его лихорадило, во рту пересохло от страха и неожиданности. Понимая, что он провалился в какую-то яму и повредил ногу, Вася испугался всерьёз: теперь-то наверняка ему попадёт от матери, а Сашка, конечно, воспользуется его беспомощностью и мамонтовый зуб окажется в двадцать первой школе.

В снегу на дне ямы, куда он попал, Вася барахтался всего несколько секунд, но ему показалось, что прошло много времени. Он очень спешил освободиться от рюкзака и лыжных обломков. Наконец ему удалось с трудом встать на ноги.

– Нужно думать логически. Не надо спешить, – стараясь успокоиться, шептал Вася.

«Думать логически» – любимое отцовское выражение. Рассказывая о своих приключениях во время скитаний с поисковыми партиями на Севере, самые интересные места он начинал так: «Тогда я решил успокоиться и думать логически».

Оказывается, если человек умеет думать логически, то он обязательно найдёт выход из любого, самого трудного положения. По крайней мере, отец всегда находил и всегда оказывался победителем.

Вася осмотрелся. Вверху, метрах в двух-трёх над Васиной головой, в нависшем над ямой сугробе виднелось отверстие. Через него лился неверный утренний свет, едва освещая просторную, с неровными стенами пещеру. Пахло сыростью, тленом и чем-то очень странным – как будто бы палёной шерстью.

Когда глаза привыкли к темноте, Вася разглядел в стенах пещеры прослойки льда, следы кирки, пятна сажи. Видно, золотоискатели жгли здесь костры, стараясь растопить вечную мерзлоту. Но порода оказалась неподходящей – бедной золотом, и они бросили эту глубокую яму-шурф. Яму занесло снегом, и вот Вася провалился в неё, как в западню.

Вверху зашуршали лыжи, и раздался сдавленный от волнения Сашин голос.

– Вася! Вася Голубев! – кричал Саша, как будто на этой заснеженной сопке бегало с десяток Вась и среди них только один – Голубев.

– Здесь я, – нехотя откликнулся Вася, но, подумав, что Саша не услышит его и уедет дальше, испугался и закричал: – Саша! Саша! Я здесь! Я провалился…

Серенькое небо загородила Сашина голова. Когда Саша убедился, что Вася жив и почти невредим, он рассердился:

– Обязательно с каким-нибудь приключением! Ну как тебя угораздило?

– Ладно, брось, – мрачно ответил Вася. – Помоги лучше выбраться.

Обсудив положение, решили, что двух связанных за ремни лыжных палок будет вполне достаточно, для того чтобы с их помощью выкарабкаться из ямы. Но при первой же попытке ремни оборвались, и Вася грохнулся на больную ногу. Саша связал палки поясным ремнём. Дело пошло лучше. Вася поднялся на полметра, но дело застопорилось. Саша решил помочь и потащил палки на себя, поскользнулся и, сам чуть не угодив в яму, обрушил кучи снега. Вася долго отряхивался, а когда поднял голову, то увидел, что отверстие вверху стало побольше.

Палки связали снова, и Вася дотянулся почти до половины ямы. Саша кряхтел, сопел и помогал сам себе, приговаривая:

– Так… Ещё разочек… Ещё… Так…

Оставалось всего несколько сантиметров – и одна палка оказалась бы на поверхности, а половина Васиного пути пройдена. Но Саша слишком увлёкся, перехватил палку и приналёг на неё, как на рычаг. Палка не выдержала. Раздался треск, и Вася опять кубарем полетел вниз.

Неудача и усталость подействовали на обоих удручающе. Они сидели молча – один наверху, другой внизу – и ничего не могли придумать.

– Остаётся одно, – несмело сказал Саша, – идти за помощью.

– Нет! Ни в коем случае! – испугался Вася.

Это значило, что все узнают о его тайне, о его неудаче. Но это ещё куда ни шло… А вот если узнает мама… Нет, надо попробовать ещё раз. Они пробовали несколько раз, пока Вася в сердцах не крикнул:

– Чего ты всё время снег сыплешь? И так за воротом полно.

– Ты знаешь, Вася… знаешь, – дрогнувшим голосом ответил Саша, – кажется, начинается метель.

Они опять замолчали. Вася посмотрел вверх. Над ним неслись снежинки. Края ямы как будто сблизились, отверстие стало меньше – снег заметал её. Дело принимало серьёзный оборот, и он решил:

– Ладно, спеши домой. Успеешь?

– Постараюсь, – несмело ответил Саша. – Мы слишком долго возились.

– Всё равно нужно спешить.

– Хорошо… Но у меня всего одна палка. Ты это учитывай.

– Ладно. Но ты спеши! И слушай, оставь мне консервы.

– Да. И топорик. Ты пока что подруби стенки ступеньками. Будет легче вылезать.

– Об этом нужно было думать раньше, – вскипел Вася. – Пятёрочник несчастный! Тебе бы только стишки писать… А я вот сиди! Если бы мы сразу подрубили стенки, я бы уже выкарабкался.

– Почему же ты об этом не подумал?

– Ведь топорик-то у тебя?

Саша вздохнул и извиняющимся, примирительным тоном сказал:

– Ну, я пойду… Ты тут не очень волнуйся. Хорошо?

Вася не ответил. Хотя будущее не обещало ему ничего приятного, он решил быть твёрдым, смелым и стойким.

В яме было холодно и пахло чем-то палёным. Вася поел мороженого хлеба с мороженой колбасой – бутерброды уже успели промёрзнуть, консервы он поленился открыть – и заел обед сыпучим, колющимся снегом.

– Рассуждая логически, – вздохнул Вася, – на Северном полюсе и то живут лучше. Там у них и палатки, и радио, даже артисты в гости приезжают. И потом, спальные мешки. Залезешь в них – и спи при любом морозе.

Он выбрал местечко в уголке, свернулся клубочком, подложил под голову рюкзак и решил немного отдохнуть.

Метель завывала сильней, а дыра темнела и темнела. Снег через неё сыпался реже, и наконец всё стихло – метель снова затянула сугробом яму-шурф. Но Вася этого не заметил, как и не вспомнил, что не посоветовал Саше отметить яму снаружи – ведь метель могла замести лыжню. Он не думал об этом, потому что спал.

Очень плохо ложиться спать поздно, даже готовясь к поискам мамонтового зуба.

Первое, что услышал Вася Голубев, был рёв. То жалобный, то злобный, то умоляющий. Трубный, необычайно громкий рёв.

Потом Вася почувствовал, что земля колышется и на лицо сыплются влажные комочки и что вокруг очень тепло, даже жарко; вспотевшее тело сковано такой удивительной слабостью и истомой, что кажется, не то что пошевелиться, а даже открыть глаза и то не хватит сил. Оценив все эти ощущения, вспомнив, что там, наверху, над ямой началась метель, он с ужасом подумал: «Замерзаю». Ведь все замерзающие обязательно согревались перед смертью, страшно хотели спать и не могли даже открыть глаза. Об этом он читал много раз.

Но Вася не хотел замерзать. Он собрал всё своё мужество, всю силу воли и, стиснув зубы так, что один коренной зуб с дуплом даже заныл, заставил себя открыть глаза и попытался подняться.

Глаза открылись с трудом, как будто ресницы были склеены чем-то липким, тягучим. А когда он всё-таки открыл их, то прежде всего удивился. Над ним было подёрнутое дымкой высокое небо. Края ямы-шурфа осели. Она казалась теперь не такой уж глубокой. И нигде – ни в небе, ни на краях ямы, ни в самой яме – никаких признаков снега, или изморози, или хотя бы спутников вечной мерзлоты – ледяных прожилок в стенах.

Стены ямы высохли, на краях росла трава, кусты багульника, и вниз заглядывали пушистые, как гусята, сероватые цветы – махровики. В яму всё время врывался сухой, будто от утюга горячий воздух. С каждым дуновением этого необычайного ветерка Вася ощущал, что в нём крепнут силы.

В это время над ним опять раздался отчаянный рёв, и та стена, к которой он лежал, прислонившись головой, закачалась. На лицо упала оттаявшая земля. Вася оглянулся и увидел, что справа, в самом углу, топчется огромная, как бревно, волосатая, с костяными наростами на ступне, определённо живая нога. Не помня себя, Вася вскочил и отпрыгнул в противоположный конец ямы. Это спасло его, потому что почти сейчас же над ним метнулась тёмная змея. Прыжок отнял последние силы. Ноги подкашивались, в горле пересохло, сердце стучало медленно и глухо. Вася не выдержал и присел.

Он рассматривал стену, у которой ложился спать, и удивлялся всё больше и больше.

Перед ним стоял удивительный, мохнатый слон. Вернее, не весь слон, а только одна его половинка, как у расклеившегося картонного ёлочного слонёнка. Вторая половина и спина скрывались в толще ещё не оттаявшей вечной мерзлоты, которая открылась после того, как со стены ямы-шурфа отвалился слой влажной, холодной земли.

Живая половинка слона, которую Вася сначала принял за стену, была не только огромна, но ещё и беспокойна. Задняя нога всё время ворочалась, бок, поросший густой бурой шерстью, от которой и сейчас всё ещё пахло палёным, тяжко вздымался. Чёрный морщинистый хобот то взлетал вверх и становился торчком, то бессильно падал на желтоватый сломанный бивень. Даже четвероклассник мог бы сразу определить, что перед Васей стоял оживший, но всё ещё скованный вечной мерзлотой доисторический житель ледникового периода – мохнатый мамонт.

Разглядывая своего соседа, Вася увидел маленький, свирепо ворочающийся сизовато-карий глаз. Он неотрывно следил за Васей, но вдруг померк, и из него скатилась большая жёлтая слеза. Она скользнула по ресничкам и повисла на грубых волосах. Мамонт плакал. Он опять поднял хобот и затрубил – жалобно, призывно, точно жалуясь на свою удивительную судьбу или выпрашивая помощи и защиты. Васе стало очень жалко этого оттаявшего, ожившего гиганта, который, оказывается, делил с ним все беды плена в холодной яме-шурфе.

Мальчик хотел было подойти к мамонту, погладить его, успокоить, но потом решил, что спешить с этим не следует. В школе № 3 ещё не проходили мамонтов и правил обращения с ними. Можно было ошибиться.

Слабость постепенно исчезала. Захотелось есть. Да так, что даже под ложечкой засосало. Вася осмотрелся и увидел сломанные лыжи и палки, свою лопатку и Сашин топорик, тускло поблёскивающую банку консервов. Осторожно, чтобы не попасть под мамонтов хобот, мальчик собрал своё имущество и сломанной лыжей подтащил рюкзак: в нём должен быть хлеб.

Но вместо хлеба в рюкзаке были какие-то мокрые серые крошки, слегка попахивающие керосином, потому что, хотя бутылка была цела, пробка в ней испортилась.

Всё ещё ничего не понимая, но уже догадываясь, что с ним произошло что-то невероятное, Вася покорно вздохнул, вскрыл покрытую пятнышками ржавчины консервную банку и стал есть. Консервы были вкусные, слегка солоноватые, и пахло от них так, словно их только что принесли из магазина. Это успокоило Васю, но он всё-таки с горечью подумал: «На Новой Земле нашли консервы, которые пролежали на зимовке почти пятьдесят лет…»

Мысль эта не только не успокоила его, а наоборот – ему стало грустно, и он пожалел себя. Почему именно с ним вечно случаются самые неприятные вещи? То переведут в женскую школу, то никуда не пускают, то вот попал в такую неприятность, что и сам не разберёшь, что же всё-таки случилось. Вася вздохнул ещё горше, печальней и понял, что даже хорошие консервы без хлеба – не очень приятное кушанье. Удивительное дело, когда он обедал дома, мама вечно покрикивала на него:

«Опять без хлеба? Возьми же хлеба, Вася. Ну как можно есть без хлеба?»

Тогда Вася обижался, и хлеб для него был одной сплошной неприятностью. А сейчас… Дорого бы он дал за кусочек хлеба! Да что там хлеба! Просто за сухарь.

Притихший мамонт шумно вздохнул и пошевелил хоботом. Его диковатый глаз неотрывно следил за жующим Васей. По толстым, как щетина, волосам опять поползла желтоватая слеза. И потому что Васе было очень жалко самого себя, он пожалел и мамонта.

– Бедный… Тузик, – невольно сказал он и даже улыбнулся: собачья кличка так не шла этому волосатому великану, попавшему в плен вечной мерзлоты. – А ведь и ты, наверно, есть хочешь!

Консервы придали Васе сил, и он, разыскав топорик и лопатку, без труда сделал в оплывшей, мягкой стене ямы ступеньки и вылез на поверхность. Мамонт проводил его взглядом, поднял хобот и затрубил – кажется, из последних сил – жалобно и призывно.

По всем правилам нужно было немедленно возвращаться домой, чтобы узнать, что же с ним случилось. Пусть будет нагоняй, даже наказание, но зато он узнает, что же с ним произошло. Да и мама перестанет волноваться. Но мамонт трубил так жалобно, что оставлять его в беде показалось Васе нечестным, непионерским поступком. Нужно было помочь ему вырваться из плена. Вспоминая о доме, о товарищах и, конечно, о третьей школе и о двадцать первой, Вася подумал, что было бы очень здорово вытащить мамонта и привести его в теперешнюю свою школу. Это не то что зуб. Это живой мамонт! Вот уж тогда в третью школу повалят экскурсии, пожалуй, не только со всего города! Вот уж тогда третья школа прогремит!

Пока Вася мечтал, он всё-таки осматривался по сторонам, и его мечты постепенно потухали. Кусты багульника уже явно отцвели – на них вовсю разрослись листья. Травы стояли густые, тёмно-зелёные. В хмуром небе чирикали пичужки и даже как будто звенел жаворонок, хотя Вася твёрдо знал, что вокруг их городка никогда не бывало жаворонков. Внизу, у самого подножия сопки, на которой стоял Вася, подпрыгивала на камнях река, а вся долина переливалась на тёплом ветру, как зелёная вода: это было пшеничное поле.

На далёких сопках, на тех самых, на которых был обнаружен мамонтов зуб, высились какие-то строения, и не то их крыши, не то огромные зеркала на них всё время поблёскивали. Именно оттуда непрерывным потоком, ровным и спокойным, тёк тёплый, сухой воздух, но с таким привкусом, какой бывает только после грозы.

«Почему же тёплый ветер дует с севера?» – удивился Вася, но сейчас же подумал о другом: сколько же времени он спал в яме?

Понятно, что сейчас начало лета или конец весны. А он ходил на лыжах в марте. Значит… значит, он проспал не менее трёх месяцев! Это смутило Васю, но он подумал, что бывали же случаи, когда люди спали летаргическим сном даже несколько лет, а не то что месяцев. «Вот и будут меня дразнить теперь: Спящая красавица из женской школы!» – с горечью подумал он, но тут же отмахнулся от этой мысли.

– Надо рассуждать логически, – сказал он вслух. – Когда я провалился, началась метель. Саша мог заблудиться, или меня занесло снегом. Поискали, поискали и решили, что я замёрз. Значит, дома меня не ждут. А если Саша заблудился и не вернулся домой? Значит, нас обоих считают погибшими? Значит, я мёртвый?! Но если я спал столько времени на морозе, я должен был замёрзнуть. Я не мог не замёрзнуть. Но как же я оттаял? Странно! Как это могло случиться?

Конечно, он знал, что, например, лягушку можно оживить даже через несколько лет после того, как она была заморожена. Он читал, что в медицинских клиниках научились оживлять людей через несколько часов после того, как они умерли. Да что там в клиниках! Взять утопленников. Ведь их оживляют уже после того, как они и посинеют, и похолодеют, и сердце у них вовсе не бьётся. А замёрзших людей? Всякий житель Севера обязательно расскажет, как приводили в чувство людей, которые провели в сугробах по нескольку дней без всякого сознания.

Всё было правильно, всё говорило о том, что Вася вышел из ямы на вполне законных, строго научных основаниях, и всё-таки…

Всё-таки человек оживал через несколько часов… ну дней, но уж не месяцев. Оставалась только лягушка. Она одна оживлялась и через несколько лет. Вот и будут дразнить так:

В сущности, очень глупые стишки, но когда Сашка появился в школе, переболев скарлатиной, то Вася долгое время дразнил его этими стишками, а Сашка очень сердился. Да и неизвестно ещё, какие ехидные стишки сочинит Сашка про Васю, когда он возвратится домой…

Нужно как следует подумать, прежде чем бежать домой. Кто и как его встретит?

Отец и мать, конечно, обрадуются, что он остался жив, и если будут ругать, так только через некоторое время. Беда в том, что уж теперь его, конечно, не будут отпускать на лыжные прогулки по крайней мере года два или три. Это неприятно, но в конце концов можно будет что-нибудь придумать. А вот ребята… Они вначале будут удивляться и даже, может быть, позавидуют, а потом обязательно припомнят ему, как он не то замёрз, не то заснул. Этого не забудут. В этом случае выручить могло только что-то особое, поражающее.

И этим особым, поражающим, конечно, был мамонт, который уже не трубил, а только сипел своим бессильно опущенным хоботом.

В спасении мамонта Вася увидел и собственное спасение. Он испугался, что мамонт так и не выберется из вечной мерзлоты, в которую вмёрз его правый бок и большая часть туловища.

«А вдруг мамонт возьмёт и умрёт?» – заволновался Вася.

Он присел перед мамонтом на корточки:

– Что тебе сейчас больше всего нужно? Может, ты есть хочешь?

Хобот мамонта упал почти к самым ногам Васи и, сдувая пыль, жадно тянулся к траве. Глаз мамонта стал ещё темнее, и на нём опять показалась слеза.

– Ясно, – сказал Вася, – ты хочешь есть! Но что ты ешь? В нашей школе не проходили кормления даже домашних животных, а не то что мамонта.

В самом деле, окажись сейчас перед Васей не мамонт, а, например, корова, овца или свинья, он не знал бы толком, как и чем их нужно кормить. И Вася в первый раз пожалел о том, что они не проходили этого в школе.

Но жалей не жалей, а кормить животное нужно. И не только кормить: нужно ещё и приручать. Это было просто удивительно! Тринадцатилетний пионер, ученик шестого класса, вдруг оказался в положении доисторического человека, который никогда не приручал животных, а значит, и не знал, как их кормить.

Положение было трудное, но не безнадёжное.

Мамонт тянулся к траве. Значит, ему нужна растительная пища. Известно, что животных приручают прежде всего с помощью пищи и хорошего обращения. И если животное правильно себя ведёт, его поощряют лишней порцией самого вкусного корма.

Вася по-хозяйски огляделся вокруг и решил, что самым вкусным кормом будет, конечно, молодая пшеница. Разработав план действия, Вася достал со дна ямы всё своё имущество – лопатку, топорик, рюкзак с бутылкой керосина, спички и даже обломки палок и лыж. Всё могло пригодиться. Потом он снял шубу и шапку, о камень наточил лопатку и топор и начал прежде всего рубить кустики багульника. Первую охапку он положил правее мамонта и строго сказал:

– Тузик, право!

Мамонт жадно потянулся к веткам и отправил их в белый, бескровный рот. Ветки захрустели, и Вася, положив на прежнее место новую порцию кустиков, подошёл к самому мамонтову уху и несколько раз прокричал:

– Тузик, право! Тузик, право!

Тузик покосился на него и повернул хобот направо, туда, где лежали ветви.

Потом Вася клал ветви слева и кричал: «Тузик, лево!» Потом он сбегал на поле и, перебравшись через реку и начерпав полные валенки воды, положил по снопу пшеницы и справа и слева от мамонта и стал кричать:

– Тузик, право! Тузик, лево!

Мамонт оказался из понятливых и если вначале тянулся хоботом невпопад, то потом, когда Вася, осмелев, руками поправил хобот, Тузик свыкся и стал брать пшеницу из той кучи, из которой ему приказывал Вася. Когда урок был почти усвоен, мамонт вдруг перестал слушаться Васю и стал тереться хоботом о его мокрые валенки.

– Да ты, брат, пить хочешь! Ну-с, будем рассуждать логически. Посуды у меня нет. Как же я тебя напою?

Взвесив все свои возможности, Вася выложил остатки консервов прямо на шубу, снял с себя тёплую нижнюю рубашку – благо ему становилось всё жарче, – взял шапку и рюкзак. Справа, слева и перед самым мамонтом он выкопал три ямки и вымазал их мокрой глиной из шурфа. На реке он набрал воду в банку, в шапку-ушанку, в валенки и намочил рубашку. Банку и шапку он нёс в левой руке, а всё остальное положил в наполненный водой рюкзак и побежал к мамонту, оставляя за собой мокрую дорожку.

Вылив воду из валенок и шапки, выжав рубашку и рюкзак, он наполнил две ямки и опять занялся дрессировкой. Раз пятнадцать он бегал к реке и за кормом. Мамонт был похож на паровоз: сколько ему ни дай, всё съедал; сколько ни таскай воды, всё выпивал. «Горючее», видимо, укрепляло его, и он быстро разводил пары – стал шевелиться, подрыгивая свободной задней ногой. Но остатки вечной мерзлоты держали его крепко.

Вася так устал, что ему уже не хотелось ни дрессировать, ни бегать. Он присел на шубу, рассеянно доел консервы, сходил к реке, напился воды и, разложив мокрые вещи сушиться, задумался. Через полчаса он поднялся и стал рыть возле мамонта канаву. Оттаивающий грунт поддавался его усилиям, но мешали камни. Вася так увлёкся работой, что вначале даже не заметил, что мамонт всё время пытается поймать его хоботом. Наконец Тузик ухватил Васю за штаны и легонько потянул на себя.

– Брось! Перестань! Не смей! – закричал Вася и замахал руками.

Мамонт отпустил Васины штаны, и Васе показалось, что Тузик чуть улыбнулся одним глазом. Впрочем, это ведь могло только показаться – он ещё никогда не видел, как мамонты улыбаются. Вася внимательно посмотрел на Тузика, на его хобот и тут только заметил, что прорытая им траншея очищена от камней.

Тузик работал! Он сам пришёл на помощь Васе, и мальчик до того растрогался понятливостью доисторического пленника, что не выдержал, смело подошёл к нему и погладил мамонта по шершавому, в жёстких волосиках хоботу. Тузик тихонько хрюкнул, как поросёнок, которому почесали брюшко, и заморгал глазом.

С этой минуты освобождение Тузика пошло быстро. Вася отламывал лопатой куски породы, отковыривал камни и подсовывал их под хобот Тузику. Тот отбрасывал породу в сторону. Когда удалось освободить его голову и шею, камни полетели во все стороны. Время от времени мамонт напрягал все свои мускулы, шевелился, и порода сама сваливалась в канавку.

После нескольких часов работы Тузик как-то удивительно крякнул, напрягся особенно сильно и вдруг стал выбираться из ямы. Совершенно обессиленный, Вася сел на траву. Мамонт встал на склоне сопки, дрожа всем телом, затрубил – победно и радостно. Потом, тяжело топая, побежал по берегу реки. Вася чуть не заплакал от обиды: какая же неблагодарная скотина! Столько возиться с ней, освобождать из плена, кормить, а она взяла и убежала. Вот уж действительно доисторическая скотина!

Едва сдерживаясь, чтобы не заплакать от усталости и обиды, Вася отвернулся и ничком лёг на траву.

Вася не то спал, не то дремал, не то просто лежал без мыслей – усталость и огорчения утомили его. Когда он очнулся, весеннее северное солнце висело над дальней грядой сопок, над странными строениями. Он подумал, что успел проспать всю ночь. Правда, ночи в это время года здесь такие короткие, что и заснуть не успеешь. Это даже не ночь, а зеленоватые прохладные сумерки с одинокими робкими звёздами на бледном небе.

Но даже утром Вася не чувствовал холода. Всё так же с севера тянул ровный тёплый ветерок, напоённый каким-то особым, очень знакомым запахом, как будто где-то рядом пронеслась бурная гроза. Согревая, этот ветерок укреплял силы. Вася потянулся и встал. Рядом поднялась огромная волосатая голова.

Мамонт, оказывается, не убежал. Он вернулся и спал рядом с Васей, совсем как собака. Недаром Вася назвал его Тузиком. Он, кажется, будет настоящим другом. Вася подошёл к Тузику и смело потрепал его за лохматое ухо. Мамонт шумно вздохнул, прищурил глаза и едва заметно зашевелил хоботом.

– Но-но! Не балуй! – прикрикнул Вася и на всякий случай отошёл подальше – кто его знает, что замышляет этот доисторический житель.

Мальчик подошёл к реке. Здесь он снял рубашку, размялся и стал умываться по пояс освежающей водой. Он кряхтел, сладко охал и подпрыгивал, когда капельки воды скатывались по спине. Вася почти кончил умываться, как вдруг на него обрушилась волна. Он чуть не захлебнулся и, отплёвываясь, отскочил в сторону. Рядом стоял мамонт и, хитро щуря маленькие глазки, набирал хоботом воду. Вася от неожиданности не понял, откуда на него свалилась волна, и смотрел то на Тузика, то на небо. Мамонт поднял хобот, надул бока, и на Васю опять полилась могучая прохладная струя воды.

– Брось! Хватит! – закричал Вася и замахал руками. – Как тебе не стыдно! Нашёл время обливаться!

Тузик опять опустил хобот в реку. Вася со злости схватил хворостину и хлестнул ею мамонта, даже не подумав, что животное не почувствует этого удара. Но Тузик вдруг смешно подпрыгнул, мотнул лопоухой головой, как щенок, задумавший поиграть, и бросился в реку. Вася опять замахнулся на него, и мамонт рванулся в сторону. Игра незаметно захватила Васю. Он бегал по берегу, замахиваясь на Тузика, а мамонт, то замирая на месте, то бросаясь в сторону, увёртывался от его ударов, смешно помахивая тонким, беспомощным хвостиком с метёлочкой на конце. Если Вася застревал в грязи, Тузик успевал окатить его с ног до головы водой и снова бросался в сторону.

Наконец играть надоело. Вася снял брюки и бельё, разложил их на траве и, погрозив мамонту кулаком, сказал:

– Ладно, хватит! Иди сюда! Будем сушиться.

Довольно посапывая, Тузик подошёл и стал топтаться на месте, раскачивая грязно-бурой головой с беспомощно поникшим хоботом и обломанным бивнем. Вся его туша была покрыта густой, въедливой грязью. Вода, стекая, не смывала эту ещё доисторическую грязь.

Вася посмотрел на Тузика и подумал, что нужно бы почистить его как следует. Вася сделал несколько прочных метёлок из кустарника, потом подошёл к мамонту, ласково похлопал его по боку и начал сдирать грязь метёлкой.

Вначале Тузик не обращал внимания на Васю, но потом перестал раскачиваться и искоса следил за его работой.

Метёлке мешали засохшие комки земли в густой мамонтовой шерсти. Хорошо бы окунуть Тузика в реку. И Вася скомандовал:

– Вперёд, Тузик!

Мамонт покосился на своего маленького командира, посопел и не тронулся с места. Вася рассердился, толкнул его и, хлестнув метёлкой, крикнул:

– Вперёд, лодырь!

Тузик покорно повернулся и пошёл в воду.

– А-а, тебя, оказывается, зовут не Тузик, а лодырь!

Мамонт вскоре понял Васину затею и стал помогать ему: мальчик тёр ему бока, а Тузик набирал воду в хобот и смывал грязь. Видно, ему было очень приятно, потому что он похрюкивал и посапывал.

Бока были вымыты. Но спина оставалась грязной. Дотянуться до неё Вася не мог. Он прыгал и крутился, но ничего не мог поделать. Мамонт был больше самого большого слона. Тузик долго смотрел на мальчика, потом понял, в чём дело, стал на колени и, когда Вася ухватился за шерсть, чтобы влезть мамонту на спину, подсадил его хоботом. Мыть мамонтову спину оказалось не таким уж сложным делом: каждый, кто хоть раз мыл полы, без особого труда справился бы с этой работой.

Наконец мамонт был вымыт. Вася и Тузик вышли из реки и расположились отдохнуть. Но у Тузика было явное преимущество: он стал обгладывать кусты, а потом отправился на пшеничное поле. А Вася сидел и облизывался – есть ему было нечего.

Прогулка с мамонтом затягивалась. Нужно было подумать и о возвращении: какие бы беды ни ожидали дома, но накормить-то Васю всё равно накормят, а уж потом будут ругать.

Солнце было в зените, но тёплый ветер по-прежнему ровно, без порывов, дул с севера. Вася собрал свои пожитки, уложил в рюкзак и заставил Тузика стать на колени. Мамонт не только беспрекословно послушался мальчика, но даже сам, без напоминаний, подсадил его хоботом. И Вася скомандовал:

– Вперёд!

Весело помахивая головой, пофыркивая, то и дело задирая хобот и принюхиваясь, Тузик шёл на взгорок. На шее Тузика была небольшая впадинка, густо заросшая шерстью, – в ней было мягко и тепло. Рюкзак и шубу Вася подложил под спину и путешествовал со всеми удобствами, слегка покачиваясь, как будто ехал не на мамонте, а в лодке или на легковой автомашине.

Со взгорка показались линии электропередачи и дальний, блистающий стеклом городок. Он был таким красивым, таким зелёным, что у Васи даже сердце сжалось. Пока он смотрел на город, разыскивая школу, главную улицу с её большими домами и свой маленький домик, мамонт подошёл к шоссе.

Оно сильно изменилось: стало шире, а главное, было покрыто зеленоватой, блестящей, как бутылочное стекло, ровной массой. На его обочине росли деревья, а за ними виднелось второе полотно шоссе – тоже блестящее, серовато-зелёное. Посредине каждое полотно шоссе разделялось широкой светлой полосой. Такие же полосы, только поуже, тянулись и по их краям. Не совсем понимая, что же произошло со знакомым гравийным шоссе, Вася даже не подумал о странных светлых полосах. Он тихонько ударил Тузика по темени, и тот, всхрапывая, двинулся вперёд, но тотчас же остановился между двумя полотнами шоссе и стал ломать верхние, самые сочные, веточки деревьев. Он так аппетитно чавкал, что Вася чуть не заплакал от острого приступа голода и ударил Тузика сильней. Но тот только мотнул головой, как будто сгоняя муху.

«Мотнёт посильнее – и слетишь кубарем, – подумал Вася. – Придётся ждать».

В это время издалека донёсся ровный тяжёлый гул и из-за поворота показалась странная машина. Очень широкая, гораздо ниже и гораздо шире даже двадцатипятитонных самосвалов, она мчалась с невероятной скоростью. Впереди, в блестящей прозрачной кабине, сидел шофёр. Сзади машины тянулся целый поезд длинных, таких же низеньких и широких прицепов.

Машина была совсем неподалёку от Васи, и он увидел, что лицо у шофёра в прозрачной кабине-колпаке вытянулось, глаза округлились, а рот стал таким, каким он бывает у людей лишь тогда, когда они с крайним удивлением произносят: «О-о-о!»

Разглядывая мохнатое доисторическое чудо, шофёр забыл об управлении, и машина на полном ходу мчалась прямо на Тузика. Столкновение представителей двух эпох было неминуемо и грозило Васе порядочными неприятностями. Он съёжился и замер, неотрывно следя за бешено мчащейся на него машиной.

Но тут случилось чудо. Едва переднее колесо машины приблизилось к светлой полосе на обочине шоссе всего в нескольких метрах от мамонта и когда ни один шофёр уже не смог бы вывернуть руль и избежать столкновения – машина вдруг вильнула так круто, что шофёр в прозрачной кабине-колпаке свалился с сиденья. Машина удалилась, наискось пересекая шоссе. Мимо Васи, поскрипывая на повороте, проносились прицепы. Они почти касались земли своими низкими бортами и визжали множеством маленьких блестящих колёсиков.

У противоположной обочины машина опять вильнула, точно наскочила на непреодолимое препятствие, выровнялась и помчалась прямо по шоссе, увлекая за собой целый поезд прицепов.

Всё произошло так быстро, так неожиданно, что Вася даже не успел изумиться и испугаться как следует.

Мамонт вначале растерянно следил за бешено мчащимся автопоездом, потом вдруг вскинул хобот, дико затрубил и помчался напрямик, смешно вскидывая задние ноги, как телёнок, которого наконец выпустили на прогулку. Сорваться со взбрыкивающего телёнка – удовольствие маленькое. А вот свалиться с несущегося полным ходом мамонта – настоящее несчастье. Спасаясь от новой опасности, Вася вцепился в его волосатую шкуру, лёг на живот, проклиная и Тузика, и свою судьбу, которая обязательно должна была сыграть с ним какую-нибудь невесёлую шутку.

Тузик мчался, не разбирая дороги, ломая кусты, перепрыгивая через болотца и ручейки. Впереди чернел лес.

«Если он и там будет так же взбрыкивать, – подумал Вася, – меня обязательно собьёт ветвями».

На самой опушке мамонт приостановил свой бег и быстрым шагом вошёл в лес. Нижние ветки хлестали Васю со всех сторон. Приходилось терпеть. Потянуло свежей сыростью, и вскоре показалась река. Мамонт решительно протрубил и пошёл к воде. Вася увидел, что от реки в лес бегут три человека – мальчик, девочка и мужчина. Опасаясь, как бы Тузик не натворил чего-нибудь неприятного, Вася отчаянно закричал:

– Стой! Стой, тебе говорят!

Мамонт шёл к воде, не слушая своего поводыря. Девочка остановилась и оглянулась. На ней были ярко-красные шаровары и светлое платье, а на голове – цветная тюбетейка. Загорелая, с тёмными живыми глазами, она была бы похожа на узбечку, но волосы на её лбу и на висках уже выгорели и были совсем светлые. Она посмотрела на Васю, колотившего Тузика по голове, и сочувственно крикнула:

– Не слушается, да?

Как назло, Тузик остановился и повёл в сторону девочки хоботом.

– Слушай, – крикнул Вася, – ты лучше отойди! Он, понимаешь, ещё не совсем приручённый.

– Вот ещё! Тебе можно, а мне нельзя! – сказала девочка и тряхнула коротко подстриженной головой. – Ты ему сахару давал?

– Какой тут сахар – это ж мамонт.

– Я вижу, что не слон. У нас уже в школе слонов проходили. Но ведь и мамонты, наверно, любят сахар. Я сейчас принесу, и мы его приручим.

Девочка побежала к приземистой, тупоносой автомашине светло-стального цвета, по бокам которой, как крылья, были навесы из материи такого же цвета, как и машина. Вот на этот автомобиль и косился Тузик.

– Слушай, не нужно! Эй! Тут не до сахара! Я его только начал приручать! – кричал Вася девочке.

Из леса ей тоже кричали:

– Лена! (Это мужской голос.) Ленка! (Это мальчишеский.) Иди сейчас же сюда! (Это оба голоса вместе.)

Но девочка никого не слушала. Она достала из машины свёрток и побежала прямо к мамонту.

– Не ходи ты сюда! – орал Вася. – Я не хочу за тебя отвечать! Он же ещё дикий.

– Ну, на диком ты бы не катался, – возразила девочка и блеснула своими тёмными глазами. – Просто ты думаешь, что все будут ужасно уважать тебя за храбрость.

Она смело подошла под самый хобот Тузика и протянула ему на ладони несколько кусочков сахара. Мамонт косился то на девочку, то на сахар. Вася сидел ни жив ни мёртв – он боялся, что мамонт ушибёт девочку, затопчет, – и не решался даже дышать, чтобы не спугнуть животное.

Тузик обнюхал сахар, покосился опять на девочку, забрал сахар и подал его наверх, Васе. Такого доверия Вася не ожидал и, приятно польщённый, похлопал Тузика по мохнатым щекам и милостиво разрешил:

– Ешь, Тузик. Прямо ешь – и всё.

Мамонт услышал знакомое слово «прямо» и понял его. Сахар исчез в его пасти. Девочка даже подскочила:

– Слушай, ну это же просто удивительно! Он как дрессированная собака: ничего не берёт без разрешения. Как ты его здорово воспитал! Долго возился?

– Да как тебе сказать… – протянул смущённый и польщённый Вася. – Пришлось, конечно, помучиться… Но он – скотина понятливая, хоть и доисторическая.

– Действительно, просто удивительно: доисторическое животное, а такое понятливое! А ты его танцевать не учил?

Вася даже поперхнулся от возмущения. Мамонта – может быть, единственного на всей земле, – и вдруг танцевать? Что же, он будет ходить на задних лапках, как собачонка?

Девочка спрашивала, а сама всё скармливала и скармливала сахар, аккуратно поплёвывая на каждый кусочек.

Вася недовольно спросил:

– Зачем ты издеваешься над животным? Расплевалась…

– А меня папа учил так собак приручать. Поплюёшь – он будет знать мой запах. И животные так быстрее привыкают к человеку.

– М-да, конечно… Рассуждая логически, это правильно… – мямлил Вася. – Но не очень приятно, когда сахар оплёванный. Я его не так приручаю.

– Ну, я же не знала, – скромно и доверчиво сказала девочка и попросила: – А можно, я к тебе сяду? Места же там хватит. Скажи ему, чтобы он подсадил.

Этого ещё недоставало! Да и как ему скажешь? Ведь Вася ещё не окончательно разработал технику обращения с мамонтом. Но девочка, не дожидаясь его согласия, сразу же стала цепляться за мамонтову шерсть. И Тузик вдруг склонился на одно колено и осторожно, заботливо подсадил Лену хоботом. Вот что значит сахар.

Девочка уселась рядом с Васей, поправила тюбетейку и удивлённо сказала:

– Ой, какой он высокий! И ты не боишься на нём ездить?

– Ну… как видишь… конечно…

– Ой, правда, мне страшно! – сказала девочка и вдруг пронзительно закричала: – Дедушка! Женька! Он – домашний! На нём пионер ездит! – Она обернулась и быстро спросила: – А ты пионер?

– Ну а как же? – удивился Вася.

– Значит, всё правильно. Давай поедем к дедушке.

Пришлось подчиниться. Вася, как капитан, дал команду:

– Тузик, право! Ещё право! Пошёл! Вперёд!

Похрустывая остатками сахара, мамонт покорно пошёл к лесу.

Окончательное знакомство состоялось под шатром, возле машины. Мамонт пошёл пастись, а Васе предложили покушать. Отказаться он не посмел. Дело тут не в том, что очень хотелось есть, а просто неудобно. Такие хорошие люди… Откажешься – обидятся.

Дедушка отошёл и подозвал к себе Лену и Женьку. Вася так увлёкся обыкновенными котлетами, бутербродами с колбасой, яблоками и бананами, что не слышал, как дедушка строжайше предупредил внуков:

– Ни в коем случае ни о чём его не спрашивайте – ни откуда он, ни как сюда попал. Я, кажется, знаю этого мальчика. Здесь удивительная тайна. Вы только слушайте, а я сам буду разговаривать.

Новые знакомые подошли к машине и присели вокруг Васи. Он посмотрел на дедушку и подумал, что знает его. Видел где-то… Лицо круглое, румяное, с прожилками, носик вздёрнутый и задиристый, и очень знакомые светлые глаза. Вот видел их где-то, а где и когда – не упомнишь. А ребята – явно незнакомые. Чтобы уточнить, где же он видел дедушку, Вася решил вначале узнать всё о ребятах. Уплетая бананы, он спросил как можно безразличней:

– А ты из какой школы?

– Я? – спросила Лена. – Я из двадцать первой.

– А-а… – протянул Вася и подумал, что он её не знает по вполне понятной причине: её, видно, только недавно перевели из женской школы в мужскую. – А ты? – спросил он у Женьки.

– Я тоже из двадцать первой.

– А из какого класса?

– Из третьего.

– А кто у вас учительница?

– Нина Петровна…

– А-а… – несколько разочарованно протянул Вася. Нина Петровна была самая молодая учительница в школе, только в прошлом году окончившая педучилище. – Это такая… блондинка? Беленькая?

– Да, вся белая. Совсем-совсем седенькая! Ты её знаешь?

Вася не ответил: с третьеклассником разговор должен быть коротким. Дедушка то и дело посматривал на Васю и иногда едва заметно покачивал головой, не решаясь начать деловой разговор. Ребята тоже словно в рот воды набрали. И Васе показалось, что молчать неприлично – всё-таки он гость, и не какой-нибудь, а серьёзный.

– Скажите, это что – автомобиль новой марки?

– Да нет, видишь ли… – замялся дедушка, – он не совсем новый… И потом, это не автомобиль, а электромобиль.

Вася недоверчиво посмотрел на странно знакомого дедушку и, посопев, решил показать, что и он кое-что понимает:

– Значит, это вроде троллейбуса?

– Не совсем так, – пожал плечами дедушка и добавил: – Да ты ешь, ешь! – А потом посмотрел на машину, что-то вспомнил и крикнул: – Женя! Ты аккумуляторы подключил?

Женька вздрогнул и покорно полез под машину, потом открыл дверцы, щёлкнул чем-то в кузове и наконец вернулся к шатру. Судя по тому, как старательно он избегал дедушкиного взгляда, аккумуляторов он не включал. Дедушка это понял.

– Когда ты научишься слушаться? Нам сейчас рыбу ловить, а у нас аккумуляторы пустые. Ты об этом подумал?

Женька горестно вздыхал и прятал глаза. Вася считал, что дедушка совершенно прав: готовясь к такому ответственному делу, как рыбная ловля, нужно было всё предусмотреть, всё продумать. Любая ошибка в этом деле нетерпима. А этот несчастный третьеклассник даже аккумуляторы не включил…

«Хотя зачем для рыбалки аккумуляторы? – спохватился Вася. – На свет ловить? Так сейчас день… И потом, куда включать?»

Вася перестал жевать и осмотрелся. Ни столбов, ни проводов вокруг не было. Дедушка между тем сердился всё больше и разворчался не на шутку:

– Дома, понимаешь ты, не подзарядились, по дороге у линии не остановились на зарядку – вот и будем теперь сидеть!

Вася недоумевал всё больше. Ну, если дома не могли подзарядиться, то где ж теперь сделаешь это?

Он отложил недоеденный банан и обошёл тупоносую, похожую на автобус машину, но ничего особенного в ней не заметил. Он погладил её по тусклому крылу и почувствовал, что краска, которая покрывает крыло, не гладкая, лаковая, какая бывает на обычных машинах, а шершавая, мягко поблёскивающая мельчайшими кристалликами. Вот эти-то кристаллики и были первым толчком, породившим первые догадки.

Смущённый и виноватый Женька опять захлопотал у машины. Он заглядывал под кузов, поправлял какие-то проволочки, проверял соединение шатров с кузовом. И, только убедившись, что всё в порядке, стал отругиваться:

– Да ладно вам, дедушка! Солнце светит вовсю, света много, аккумуляторы враз подзарядим. Да ведь и когда мы ехали, они тоже заряжались.

– Не в том дело, что солнце светит, а в том, что ты ничего не помнишь. К делу нужно относиться серьёзно. На солнце надейся, а сам не плошай!

Вася прислушивался к этому разговору, и десятки догадок, одна невероятней другой, мелькали в его голове. Как староста кружка «Умелые руки», он переводил эти свои догадки в чёткие линии технических решений. Но решения требовали проверки. Вася нагнулся и заглянул под кузов машины. Первая из догадок немедленно подтвердилась.

Электромотор, двигавший машину, стоял прямо на задней ведущей оси. Никаких валов и передач. Заключённые в бронепровода проводнички от кузова и шатров тянулись внутрь машины.

«Понятно, – мысленно решил староста кружка „Умелые руки“ и солидно нахмурил брови. – Это они идут к аккумуляторам».

И когда он понял всё, у него замерло сердце, точно так же, как оно замирало во время встречи с Тузиком. Он понял, что сейчас, сию минуту, он находится в гостях у гениального изобретателя техники будущего, человека, опередившего своё время по крайней мере на полвека. Вася даже не представлял, что этот человек живёт, работает и изобретает в его северном городке. Вот кого нужно было бы затащить в свою, третью школу! Вот с кем следовало бы работать! Правда, Вася сейчас же вспомнил, что внуки этого гениального человека учатся в двадцать первой школе, но это его не смутило. Ведь и сейчас видно, что они не очень-то уважают своего дедушку.

Вася вышел из машины и почтительно подошёл к дедушке. Дождавшись перерыва в его длинной речи, он наконец вставил фразу, в которую вложил всё, что мог вспомнить из прочитанного в журналах о технике. Фраза эта должна была показать странно знакомому старичку и Васины знания, и то, что из него может выйти незаменимый помощник, верный соратник и продолжатель дела создания техники будущего.

– Мне кажется, – сказал Вася, – что вашу прекрасную машину правильней было бы назвать не электромобилем, а солнечнобилем.

Дедушка прислушался к несколько заискивающему тону Васи, недоверчиво покосился на него, потом махнул рукой и коротко отрезал:

– Вообще-то, старьё!

– Что – старьё? – опешил Вася.

– Вот эта наша электронка.

– Но почему же? – спросил Вася, внутренне преклоняясь перед таким удивительным человеком: чудо будущего он называет старьём! Что же он держит в запасе? Подумать страшно…

– Да так… – неопределённо сказал дедушка. – Привык я к ней, вот и держу! Полупроводниковую краску нужно менять на ней… Да и вообще…

Вася даже задрожал от нетерпения. Подтверждалась ещё одна его догадка.

Дедушка говорил о тех самых полупроводниках, о которых пишут газеты, о которых мечтают инженеры и техники, в том числе и юные, самых различных специальностей. Теперь, когда Вася услышал подтверждение ещё одной догадки, он смог по частям восстановить целое.

Дедушкина электронка представлялась ему так: и её кузов, и шатры, которые раздвигаются только на остановках, покрыты особой краской. Она сделана из замечательного материала – полупроводников. Вот эта-то полупроводниковая краска не только украшает машину, но ещё и переделывает солнечный свет в электрическую энергию. Она по проводам собирается в аккумуляторах, а оттуда подаётся на электромотор, движущий машину. Всё гениально просто и вполне доступно.

Правда, в цепи этих железных рассуждений была одна неясность: почему такую электронку требовалось подзаряжать? Спросить об этом у дедушки неудобно: всё-таки гениальный человек. Спрашивать у Женьки бесполезно. И Вася обратился к Лене. Она выслушала его и равнодушно ответила:

– Потому и нужно подзаряжаться, что дедушка никак не хочет сменить это старьё на настоящую, современную машину. Очень интересно: едешь ночью, энергии не хватает, и становись к столбу, к розетке на нём, как будто это не машина, а электроплитка!

– А… а как же можно ещё заряжаться?

– Нужна машина с прибором для приёма воздушной беспроводной электропередачи. Ну, вот как радио. А дедушка не хочет. Говорит, что это ещё неизвестно, как она там будет работать. Вот мы и мучаемся.

– Да… – мечтательно протянул прислушивавшийся к разговору Женька. – На тех машинах и управление как на атомках. Даже первокласснику можно самому кататься – ни за что не разобьёшься.

– Я вот тебе покатаюсь! – услышав последние слова, прикрикнул дедушка. – Забыл, какие неприятности из-за твоего катания были?

– Но, дедушка, я говорю о новых машинах, об атомках.

– Всё равно. На машины надеяться нечего. На себя больше надейся.

Пока они спорили, Вася думал. Оказывается, чудо будущего века действительно старьё. Оказывается, гениальный изобретатель-дедушка – не изобретатель. Ведь если бы он сам изобретал, Лена не жаловалась бы на то, что он не хочет сменить старьё на новую машину.

И чем дольше присматривался Вася к дедушке, тем больше ему казалось, что он его знает, видел где-то. И характер у него знакомый – любит обязательно с кем-нибудь поспорить, читать нотации, словно он умнее всех.

«На кого же он похож? И потом, что за атомки? – с тревогой думал Вася. – Неужели, пока я замерзал, начали сбрасывать атомки? Да нет, что-то непохоже – всё очень спокойно…»

– Да разве только атомки! – горячился меж тем Женька. – Я и сейчас, на этой самой машине, поеду куда хочешь – по любой дороге.

– Маловат ещё. Маловат, – отвечал дедушка.

– Ну так что ж, что маловат? Но зато я умею! – продолжал кипятиться Женька. Он схватил Васю за руку: – Вот пойдём посмотрим, как всё это просто. Пойдём, пойдём!

Женька потащил Васю в кузов автомобиля. Мягкие сиденья, обитые прохладной, похожей на кожу тканью, едва заметно светились. В щиток электронки был вделан небольшой экранчик, а подле него блестящий диск – почти такой, как на телефонах автоматические измерительные приборы и спидометр. Словом, если бы не телефонный диск, можно было бы подумать, что Вася сел в обыкновенное такси.

Хлопнули дверцы, Женька уселся за обыкновенный руль и сейчас же опустил шторки на стёклах. В кузове стало призрачно светло.

– Это я ночь сделал, – пояснил Женька, – чтобы были самые большие трудности.

Вася с недоумением осматривался. И ветровые, и боковые стёкла были закрыты, а всё вокруг светилось, отражаясь на никеле телефонного диска. Светились сиденья, светились приборы, светились шторки. Голубовато-зелёные лучи сливались с синеватыми и розовыми, и всё вокруг было залито чистым, мягким, будто предутренним светом.

– Как это… так получается? – крутил головой Вася, разыскивая хоть одну лампочку. Но её не было.

– Что – получается? – удивился Женька.

– Да вот что светло? А лампочек нет…

– Ну, это же очень просто! – воскликнул Женька. – Стеклянная покрышка сиденья пропитана светящейся краской. Как же её… лю… люми… Дедушка! – крикнул Женя и открыл дверцу. – Как эта краска… ну светящаяся… называется?

– Какая краска? – спросил дедушка.

– Ну вот которой сиденья пропитаны. Что внутри всё покрашено.

– А-а! Люминофорная. А что, Вася не знает, что это такое?

– Не-ет, – смутился Вася, – не знаю.

– А я тебе напомню. Когда ты приехал из Иванова от бабушки, ты рассказывал, что видел спектакль «Зайка-зазнайка». Помнишь?

Вася вспомнил. Действительно, когда он был ещё в четвёртом классе и ездил к бабушке на каникулы, он видел в Иванове, в Театре музыкальной комедии, удивительную декорацию. На сцене, в ярком свете огней, стояли обычные грубоватые, размалёванные полотняные деревья. Над мочальной травой росли невероятные деревянные грибы, дымил покосившийся фанерный домишко хитрой лисы, завоёванный Зайкой-зазнайкой. Пьеса была смешная, музыка – весёлая, и Вася заметил убогую декорацию только дважды: когда открывался занавес и когда он опускался.

Но вот занавес открылся снова, огни погасли, в зале наступил такой мрак, что нельзя было увидеть даже вытянутого к сцене соседского носа. А на сцене начались настоящие чудеса. На каждой травинке сверкала свежая капелька росы, каждый гриб светился своей удивительной краской, каждый листик на деревьях, каждая ягода на кустах переливались искрящимися голубоватой и розовой, зеленоватой, как изумруд, и алой, синей и жёлтой красками. А дом хитрой лисы! Не только резные наличники на окнах, не только карнизы и петухи на крыше, а даже брёвна, каждый сучочек в них горел, сверкал, переливался и лучился.

И этот непостижимый, мягкий, удивительно красивый свет заливал всю полянку, на которую, крадучись, вышли лиса и волк. Их глаза горели, их шкуры переливались.

Васе показалось, что на лесной поляне жили настоящие зайцы, живые лисы и волк. И то, что они говорили человеческим языком, Васю не удивляло – они не могли не говорить, не могли не петь на такой чудесной лесной полянке, среди таких необыкновенных грибов и цветов.

Это была настоящая сказка, ставшая настоящей правдой. И всё это сделала удивительная, светящаяся в темноте люминофорная краска.

Вася вспомнил, как он рассказывал об этом спектакле и об этой краске в кружке «Умелые руки». Ребята не верили ему, а он сердился и пытался доказать, что не сочиняет ни крошечки. Но Женька Маслов оборвал его:

– Короче говоря, ты всё врёшь, а попросту – брешешь!

Все рассмеялись, а Вася покраснел и стал с ещё бóльшим жаром отстаивать правду. Но чем больше он уверял и доказывал, тем меньше ему верили и тем откровенней смеялись. А больше всех Женька Маслов.

Всё это вспомнилось и промелькнуло в голове в одну секунду, а уже в следующую Вася подумал:

«Но откуда знает этот странный старичок, что я видел в Иванове?»

Ответ, который напросился сам по себе, ужаснул Васю. Женька Маслов был круглолицый, краснощёкий, со вздёрнутым, задиристым носом и светлыми глазами… Всё как у этого старичка. Внутренне холодея от страха, Вася уже не рассматривал машину, уже не думал об удивительных светящихся красках. Он спросил Женьку:

– Слушай, а… а как твоя фамилия?

– Моя? – беззаботно переспросил Женька. – Маслов.

Вася подскочил и чуть отодвинулся. Если бы он не был пионером и верил в привидения, он бы обязательно сказал: «Чур меня! Растворись! Исчезни!»

Перед ним действительно сидел почти что Женька Маслов. Почти, но не совсем. Он был тоже курносый, тоже вихрастый, и глаза у него были светлые, и лицо круглое, и щёки пылали.

«Что же со мной делается? – беспомощно подумал Вася. – Куда и как я попал? Это Женька Маслов. Но не тот. Он похож, но это не тот. Но ведь этот тоже Женька Маслов из двадцать первой школы, но из третьего класса. А тот Женька Маслов сейчас в пятом. Ведь вчера… или когда-то, я уже теперь ничего не понимаю… я толкнул его двойным ударом, и он покатился по всему вестибюлю. Но если это тот, тогда где же я? В прошлом или в будущем? Будем рассуждать логически. Ведь тот Женька Маслов действительно учился в третьем классе, когда я жил в Чите. Но тогда он меня не мог знать. А когда он перешёл в четвёртый, я поступил в двадцать первую школу, в пятый класс, и он меня узнал. Тогда, рассуждая логически, я попал в прошлое, отстал на целых два года. Но если это так, то почему дедушка знает то, что я видел в Иванове? Ведь Женька тогда меня ещё не знал, и он не мог поэтому рассказать дедушке…»

Логика окончательно отказала Васе. Видно, он был очень огорчён этим, потому что Женька Маслов вдруг посмотрел на него, испуганно поморгал и стал задом выбираться из машины. Что он говорил дедушке, Вася, конечно, не знал, потому что решал страшно сложный вопрос. Кто же, в конце концов, Женька Маслов и что произошло с ним самим?

– Вечно ты всё разболтаешь! – возмущался дедушка. – Ведь попросил как человека, ведь говорил же: помолчи! Нет, всё по-своему! Я же тебе сказал: здесь тайна.

– Вася, брось ты возиться с машиной, – сказал дедушка ласково и заискивающе, как говорят люди только с больными или когда хотят что-нибудь выпросить. – Электронка от нас не уйдёт. Пойдём лучше рыбу ловить.

Вася с ужасом смотрел на дедушку, на его чуть вздёрнутый нос, на всё ещё румяные щёки в старческих прожилках, и не двигался с места. Он даже думать как следует не мог, а всё только спрашивал самого себя:

«Который из них – внук или дед – Женька Маслов? Что же со мной случилось?»

Дедушка взял его за руку и осторожно, но настойчиво потянул на себя. Вася покорился и вышел из электронки. Его уже не интересовали ни телефонный диск на щите машины, ни атомки, ни даже Тузик, который мирно ощипывал молодые древесные побеги и изредка довольно похрюкивал. Как будто сонный, пошёл Вася рядом с дедушкой, даже не удивляясь, что его ведут на реку, даже не замечая взглядов: сожалеющих – Ленки, испуганных – Женьки, укоризненных и заботливых – дедушки. Он всё думал об одном: кто же из двух Женька Маслов? И эта мысль была такой въедливой и вредной, что, наверно, со стороны казалось, что Вася не совсем в своём уме…

Над ним, попискивая, заплясали комары, впереди тихонько позванивала струями быстрая горная река.

Река бежала по камням, тихонько и ласково булькая в прибрежных кустах краснотала. Солнце серебрило её, а тёплый ветерок с севера согревал. Было очень тихо и очень приятно. Но комары…

Вначале Вася даже не замечал их, но когда один, самый жадный, впился ему в шею и стал быстро наливаться кровью, Вася машинально изо всех сил хлопнул себя рукой по шее. Стайка комаров поднялась повыше, но потом снова опустилась, мешая Васе сосредоточиться: он всё ещё думал, всё ещё старался разгадать тайну Женьки Маслова, но уже стал кое о чём догадываться и замечать, что делается вокруг.

Дедушка и Лена возились с каким-то ящиком. На нём было множество кнопок, ручек и даже вольтметр. От ящика тянулись провода: один – к машине, другой – к берегу реки. Тот провод, что тянулся к реке, оканчивался металлической катушкой. Женька внимательно осмотрел её и, размахнувшись, забросил в воду. Подошёл дедушка, покачал головой и сказал:

– Далеко кинул. Рыбу нужно ближе собирать. – И подтянул катушку за провод поближе к берегу.

Лена ещё возилась возле ящика. Женька подбежал к ней и закричал:

– Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты не вмешивалась! Опять ты на гольянов поставила! Что мы с твоими гольянами будем делать? Кошке на питание?

– Ничего не на гольянов, – ответила Лена и выпрямилась. – Я поставила на тайменей.

– Какие же это таймени?! – возмущался Женька. – На этом контакте мы всегда собираем гольянов.

– Нет, не на этом, – упрямилась Лена.

– Много ты понимаешь! – крикнул Женька и переставил ползунок прибора на другой контакт.

– Да побольше, чем ты, – запоздало возразила Лена и не совсем уверенно сказала: – Это ты сейчас на гольянов ставишь.

Женька только уничтожающе посмотрел на сестру, но промолчал.

– Вот видите, опять спорите, – вмешался дедушка. – Сколько раз говорил: напишите над контактами, какой какую рыбу ловит!

Вася всё внимательней слушал ребят и дедушку и подумал:

«Что за ерунда – контакты ловят рыбу…»

Лена покосилась на Васю, капризно надула губы и сказала:

– Но, дедушка, не контакты же ловят рыбу, а ультразвук. И даже не он. Ультразвук только собирает рыбу.

Кое-что прояснилось. Ну конечно, кому не известно, что кильку, например, ловят с помощью электросвета? Это же знает всякий. Но не всякий знает, что такое ультразвук, и не представляет его роли в ловле рыбы. Вася старался быть равнодушным, хотя он и видел, что Лена молчаливо предлагает разъяснить ему трудную задачу. Но то, что можно сделать один раз, не стоит делать во второй, а тем более надоедать вопросами девчонке. Не мог он сделать этого ещё и потому, что не хотел показывать, что на душе у него по-прежнему очень грустно и недоумение не прошло. Но он решил быть твёрдым и непоколебимым.

Все собрались на берегу. Река катила свои прозрачные, чистые волны, подхватывая со дна песчинки, кружа траву и щепочки. Почти по самому дну путешествовали небольшие юркие рыбки – гольяны, названные так потому, что их бурое, в крапинках тело совсем не имеет чешуи. Чуть выше гольянов, в прибрежных прогретых заводях, стайками юлила рыбья молодь. Крупной промысловой рыбы видно не было. Но Вася по собственному опыту знал, что она всегда держится на глубине.

Как только начал работать ультразвуковой аппарат, гольяны вдруг остановились как вкопанные и, шевеля хвостами и плавниками, часто топорщили жабры, будто прислушиваясь. Вася невольно вспомнил свои рыбалки.

Стаи рыб разных пород недвижимо стоят на одном месте, вот так же, как сейчас гольяны, чуть пошевеливая хвостами. Вокруг – тишина. И вдруг, как по команде, одна из рыбьих стай, вильнув хвостами, исчезает в водорослях. Присмотришься – а внизу так же спокойно стоит вторая стайка рыб, уже другой породы. Она, кажется, вовсе не заметила, как исчезли соседи. Но вот опять следует неслышная и невидимая команда, и вторая рыбья стая тоже исчезает.

«А что ж… Может быть, рыбы тоже переговариваются между собой на своём рыбьем языке с помощью этого самого ультразвука. Они подают сигналы, а мы их не слышим. Ведь вот у диких гусей, например, есть же сторожевые гуси, которые предупреждают всю стаю, как только заметят опасность. Может быть, и у рыб есть свои сторожа или даже вожаки… Только мы ничего об этом не знаем».

Пока Вася думал, Лена толкнула Женьку и сердито сказала:

– Говорила я тебе – это гольяновый контакт! Видишь, как они заслушались.

– Это ещё неизвестно… – неуверенно ответил Женька.

Дедушка остановил их:

– Подождите. Пусть Вася посмотрит.

Прошло ещё несколько минут. Со всех сторон поверху и понизу стали собираться гольяны – стаями и в одиночку. Речные струи тревожили их, они сбивались в кучки, но упрямо старались держаться на одном месте, прислушиваясь к удивительным звукам. Гольянов становилось всё больше и больше. Дедушка подумал и сказал:

– Готовьте спиннинги, а я сменю контакт.

Дедушка пошёл к ящику. Вася услышал, как щёлкнул контакт, и среди гольянов пробежала дрожь. Они стали двигаться, вначале медленно, несмело, потом всё быстрей и быстрей, рыская во все стороны, словно пытаясь разыскать пропавший звук. Вода так и вскипала – столько гольянчиков сплылось на этот участок реки.

– Ты понимаешь, что произошло? – возбуждённо спросила Лена у Васи.

Вася гордо промолчал.

– Дедушка сменил контакт, и в воде сейчас начнёт распространяться новый ультразвук. Ведь ты, наверно, знаешь, что одни рыбы пищат, а сами ничего не слышат; другие, наоборот, сами слышат, а пищать не умеют. Ну вот. Но все они прекрасно слышат ультразвук – это такой звук, который мы, люди, не слышим. Знаешь, им ещё металл сверлят, стекло режут, вообще он широко применяется. Вот мы и устраиваем рыбий концерт. Рыба одной породы слышит только звук одной частоты, а другой породы – другой частоты. Понимаешь?

Кое-что Вася уже понимал. Он вспомнил, что полуслепые летучие мыши с помощью ультразвука находят дорогу в ночном лесу и ловят насекомых. Он вспомнил, что комары умеют пищать не только слышно, но и неслышно и даже переговариваться на этом своём неслышном, комарином языке! Так что ничего удивительного в словах Лены он не увидел. Придумали – и хорошо!

Программа рыбьего концерта сменилась. Зеленоватую, искрящуюся толщу воды, как серебристые молнии, пронизали две огромные, почти в метр длиной, рыбы с красными плавниками.

– Таймени! – радостно завопил Женька.

Дедушка подбежал к берегу и закричал:

– Закидывайте спиннинги! Спиннинги!

Тут не утерпел и Вася. Он тоже схватил спиннинг и, чуть размотав катушку, закинул в реку блесну с крючком-тройчаткой.

Блесну подхватили речные струи и закружили. Она блистала на неярком, будто затянутом марлей, солнце, как настоящая рыбка.

Но таймени не обращали внимания ни на Васину блесну, ни на другие, которые закинули рыболовы. Они продолжали охотиться за беспомощно кружащими на месте гольянами.

Ультразвуковая катушка всё работала и работала, и в реке стали то и дело мелькать серебристо-зеленые туши тайменей. Они жадно набрасывались на собравшихся сюда и всё ещё ожидающих продолжения концерта гольянов. Охотничьи страсти разгорались не только у тайменей, но и у рыболовов. Они то и дело перекидывали блесну, стараясь попасть на охотничий маршрут тайменей. Но подводные хищники не обращали на неё внимания. Впопыхах рыболовы не замечали, что их блесна никелированная, блестящая, а таймени ловят бурых, пятнистых рыбок, которые не похожи на блесну. Дедушка махнул рукой и начал ругать Женьку:

– Всё перепутал! Конечно, тайменю в обычное время гольяна ни за что не взять, а гольянчик рыбка жирная, вкусная. Вот таймени и бросились на них.

– Ну, дедушка, – взмолился Женька, – я же не знал, что контакт не тот!

– «Не зна-ал»! – передразнила Лена. – Я ж тебе говорила – не тот контакт. Накормил тайменей сытным обедом, а теперь хочешь их ловить. Не такие они дураки.

Да, ошибка Женьки была слишком явной. Не привлеки он сначала гольянов, голодные таймени обязательно бы бросились на блесну, принимая её за рыбку. А когда они очутились посредине своего любимого блюда – гольянов, – их, конечно, не заинтересует блесна.

Пока рыболовы переругивались, доказывая друг другу, что виноват не он, а кто-то другой, Тузик вошёл в воду, опустил в неё хобот и стал пить, шумно поводя боками. Внезапно огромный таймень с налёту наскочил на толстые, как брёвна, ноги мамонта, метнулся в сторону и угодил как раз на хобот. В то же мгновение Тузик согнул хобот крючком и подхватил рыбину под брюхо. Всё произошло так быстро, что Вася едва заметил, как над водой взлетел огромный серебрящийся краснопёрый таймень. Он перелетел через мамонта и тяжело шлёпнулся на траву, да так, оглушённый, и застыл.

Рыболовы бросились было к тайменю, но тот пришёл в себя, оттолкнулся могучим хвостом и взвился в воздух. Все четверо навалились на метровую рыбину, и дедушка, суетясь не меньше, чем внуки, кричал:

– Осторожно! У него зубищи огромные.

С большим трудом таймень был укрощён. Шум утих, и все услышали требовательный звонок.

Дедушка прислушался и посмотрел на машину. Ребята возились с тайменем. Издалека опять донёсся звон, и дедушка обратился к Васе:

– Кто-то нас вызывает. Пойдём, Вася, я тебе покажу ещё одну вещь.

В машине звенел телефон. Дедушка вынул из-под щитка трубку, нажал на кнопку, и тотчас же зеленоватым светом вспыхнул маленький экранчик. Дедушка подождал несколько секунд и, когда на экране вырисовался облик молодой и красивой женщины, сказал в трубку:

– Что там такое, Валя?

– Я просто волнуюсь, папа. На дворе сыро, а ребята так легко одеты… Как идёт ваша рыбалка?

– Наша – плохо. Но вот рыбалка нашего нового знакомого – отлично. Поймали тайменя – наверно, больше пуда весом.

– А что это за новый знакомый? – удивилась женщина.

– А вот этот… – Дедушка притянул к себе Васю, так что его лицо оказалось как раз против экранчика, а потом на минуту задумался и сказал: – Он не очень новый, и, может быть, даже ты кое-что о нём знаешь… Его зовут Вася Голубев. Василий Николаевич Голубев. Помнишь?

Женщина на экранчике вначале удивлённо вскинула брови и поджала губы, потом глаза у неё расширились, и она прижала розовую, чуть припудренную мукой руку к румяной щеке и спросила:

– Неужели… Неужели это Николая Васильевича Голубева…

– Да-да! – перебил её дедушка и обратился к Васе: – Ты пойди погуляй минутку.

Вася вышел, а дедушка, захлопнув дверь машины, торопливо сказал:

– Слушай, Валя, немедленно сообщи об этом в медицинское управление. Ты же сама видела Васю и можешь подтвердить, что он совершенно нормальный человек. Это редчайший случай. – И повесил трубку под щиток.

Экранчик потух.

Вася молча смотрел через блестящее стекло двери на дедушку. Сердце билось толчками. Он понял, что стоит на пороге разгадки своей тайны – ведь Николаем Васильевичем звали его отца. И ещё он понял, что женщина на экранчике хотела спросить, не он ли, Вася Голубев, и есть сын Николая Васильевича. Вася ничего не спрашивал, потому что по глазам дедушки видел, что он собирается сообщить ему всю правду. Но он ошибся. Дедушка опять пригласил его в машину и вкрадчиво заговорил совсем о другом:

– Вот видишь, Вася, в каждой машине установлен такой радиотелефон. Стоит только включить аппарат, и ты можешь набрать нужный номер и вызвать кого хочешь. Но дело не только в этом. Мало того что ты можешь разговаривать с кем хочешь – ты ещё можешь и видеть того, с кем ты говоришь, и он тебя видит. И всё – в цвете. Но это, впрочем, не ново. В Москве уже в твоё время работали над созданием цветных телевизионных передач. – Дедушка посмотрел на Васю и стал смущённо покашливать: он видел, что мальчика интересует совсем не радиотелефон. Однако он продолжал: – А для того, чтобы не перепутать номера радиотелефонов, им присваивается номер машины, на которой он установлен. Если знаешь номер машины, можешь немедленно позвонить в неё – пусть та машина будет хоть за тысячу километров.

Вася упорно, не моргая, смотрел на дедушку так, словно хотел сказать: «Это всё интересно, но меня волнует сейчас другое».

Дедушка опять смущённо покашлял и, чуть покраснев, продолжил:

– Ты не заметил, что впереди каждого номера машины стоит буква? Они приняты как обозначение длины волны. Набирая на обыкновенном телефонном диске нужные буквы, ты автоматически настраиваешь приёмо-передаточный аппарат на нужную волну. А потом уже, когда набираешь номер телефона или машины…

– Скажите, – перебил его Вася и на мгновение запнулся, не зная, как называть дедушку. – Скажите, как вас зовут?

– Меня? – Дедушка почему-то покраснел, словно его поймали на чем-то нехорошем. – Меня?

– Да, вас. Как вас зовут? И как ваша фамилия? – Вася смотрел на дедушку, не мигая, и говорил опять спокойно и тихо.

– Так, значит… – покашлял дедушка. – Зовут меня… меня зовут Евгений Алексеевич Маслов.

– Ясно! – закричал Вася. – Значит, ты не дедушка, а Женька Маслов из двадцать первой школы! Значит, это ты занимался в кружке «Умелые руки», значит, это ты дрался в вестибюле! Так вот почему ты всё знаешь обо мне! Сейчас же рассказывай, что со мной случилось, изобретатель несчастный!

Дедушка страшно смутился, стал оправлять свой пиджак и вдруг неожиданно шмыгнул носом и рукавом вытер его.

– А почему я изобретатель? Да ещё несчастный? – попробовал обидеться дедушка, чтобы по привычке детских лет перехватить инициативу.

– Конечно несчастный! В кружке ничего не мог сделать толком – даже модели высотного дома не закончил – и теперь занимаешься неизвестно чем.

– Почему – «неизвестно чем»? Я, брат, очень интересными делами занимаюсь, – опять почему-то покраснел дедушка. – А ты думаешь, что это я ультразвук выдумал, – так нет. Не я.

– Разве ультразвук выдумывают! Эх ты, изобретатель…

Дедушка, конечно, не понимал, почему Вася с таким упорством называл его изобретателем, и ему почему-то это казалось обидным – ведь в своё время, в школе, именно так называли самого Васю. И дедушка никак не хотел меняться с ним ролями:

– Брось, Васька! И ультразвуковую катушку не я изобретал. Понял? И вообще хватит.

Вот теперь Вася совершенно не сомневался, что перед ним пятиклассник Женька Маслов, который, пока ещё совершенно непонятным образом, прикинулся дедушкой. Вася злился уже не на шутку. Подумать только, как ему приходится мучиться, разгадывая собственную судьбу, а этот Женька замаскировался и ничего ему не говорит! А он, как дурак, ещё мечтал стать помощником этого «гениального изобретателя». Вот уж действительно, поспешишь – людей насмешишь!

– Женька! Говори сейчас же, что со мной случилось! Где Сашка Мыльников? Где папа и мама? Всё говори!

Вася даже сжал кулаки: он был уверен, что с Женькой Масловым иначе не договоришься – тот всегда был довольно вредным парнишкой. Но дедушка не протестовал. Он как будто даже согласился с Васиным превосходством – всё-таки что ни говори, а Вася Голубев был старше Женьки Маслова на целый класс. Миролюбиво и даже заискивающе он ответил:

– Я тебе всё расскажу. Ты не волнуйся. История, правда, получается таинственная, но я тебе потом расскажу.

– Нет! Это ты брось! Ты сейчас рассказывай!

Пятиклассник двадцать первой школы Женька Маслов потёр морщинистыми руками пылающие щёки в красных прожилках, погладил остатки седых волос на голове и неуверенно сказал:

– Я думаю, что лучше всего сначала поехать в город. Там ты всё поймёшь…

– А я хочу всё знать сейчас же!

– Мало ли что ты хочешь.

– Женька! – угрожающе сказал Вася.

– Вот что, Вася Голубев: ты всё-таки не забывайся! Был я Женькой, а теперь в честь того Женьки назван другой Женька Маслов – вон он с тайменем возится. А я теперь тебе Евгений Алексеевич. Понятно? Как-никак, а я старше тебя ровно на полсотни лет… Точнее, на сорок девять.

– На сколько? – широко раскрыл серые глаза Вася. – На сколько?

– На сорок девять, – невозмутимо ответил дедушка. – И ты теперь меня будешь слушаться во всём. Сказано: поедем в город – и поедем… Женя, Лена! – крикнул он. – Мама звонила – собирайтесь. Сейчас поедем.

– А мамонта с собой возьмём? – спросила Лена.

Дедушка закашлялся. Мамонт – обстоятельство непредвиденное. Даже сообщая своей дочери о Васе, он как-то упустил это из виду.

– Вася, – спросил он, – ты поедешь на мамонте или мы его оставим здесь, а потом приедем за ним?

Но Вася не слышал дедушкиного вопроса. Он сидел в машине и плакал. Слёзы лились сами по себе, и он даже не замечал их. Он только тихонько, почти беззвучно шептал:

– Мама, мамочка…

Дедушка посмотрел на Васю, смущённо потёр лысину и, тряхнув головой, пробормотал:

– Гм… да, положение…

Через некоторое время дедушка принял решение:

– Тузика оставим здесь, а потом приедем за ним.

– Но ведь он убежит, – сказала Лена.

– А что же делать? – развёл руками дедушка. – Нас он не послушает, а Вася… Васе сейчас не до мамонта.

– А что с Васей? – тревожно спросила Лена.

– Видишь ли… я же говорил, что здесь тайна, – вот она постепенно и раскрывается. – И, заметив нетерпеливое движение девочки, остановил её: – Не спеши – всё узнаешь. Когда попадём домой, я всё расскажу.

Дедушка ушёл искать убежище для мамонта, а Лена бросилась к машине, открыла дверцу и растерянно остановилась: она ещё никогда не видела, чтобы мальчики, да ещё такие смелые, каким показался ей Вася, плакали так безутешно. Он даже не оглянулся, когда открылась дверца, а только всхлипнул.

Лена решительно убрала под тюбетейку выбившиеся светлые пряди волос. Готовясь как следует пристыдить Васю, она взглянула на него укоризненно и поджала губы. Но Вася опять всхлипнул. Лена только вздохнула поглубже и промолчала. Чем дольше она молчала и смотрела на Васю, тем быстрее проходила её решительность. Она почувствовала, что в уголках её глаз почему-то защипало, дышать носом стало трудно, и она беспомощно открыла рот.

Вася, конечно, заметил Лену, но он не мог сразу же совладать с собой и поэтому некоторое время плакал уже нехотя, по инерции: разогнался и никак не мог остановиться. Но наконец усилием воли он заставил себя успокоиться и спросил у Лены:

– Слушай, какой сейчас год?

– Где – какой год? – не поняла Лена.

– Ну, вот здесь. Где мы сейчас, – уточнил Вася.

– А он везде одинаковый, – растерялась Лена.

– Тем более… – уже начинал злиться Вася: на себя за то, что он так плакал, на Лену за то, что она видела, как он плакал, и за то, что она такая непонятливая. – Тем более. Неужели ты не знаешь, какой сейчас год?

– Ну, пятый…

– Какой-какой?

– Пятый, – уже твёрдо сказала Лена.

Вася недоверчиво покосился на неё и разозлился ещё сильнее. Ему показалось, что Лена шутит над ним.

– Слушай, а тебе сколько лет?

– Мне? Двенадцать.

– Так почему же сейчас пятый год? В каком же году ты родилась?

– Я? – Лена всё больше удивлялась и даже чуть растерялась. Она никак не могла понять, что от неё хочет Вася. – Я родилась в тысяча девятьсот девяносто третьем году.

– В каком-каком? – опять переспросил Вася и побледнел. Он решал новую, совершенно невероятную и очень мучительную для него задачу.

– В тысяча девятьсот девяносто третьем году.

– Значит… значит, сейчас две тысячи пятый год?

– Ну да, – совсем растерялась Лена. – Я так и сказала – пятый.

Слёзы опять покатились по Васиным щекам, и, как он ни старался успокоиться и «рассуждать логически», из этого ничего не получилось.

Как только Лена увидела новый приступ Васиного горя, она поняла, что и ей самой очень хочется плакать. А когда ей что-нибудь хотелось, она обязательно это делала.

В машину заглянул наконец Женька. Он увидел, что Вася и Лена сидят рядом и дружно ревут, Женька открыл рот и испуганно спросил:

– Что случилось?

Ему никто не ответил. Вася только скрипнул зубами, но сейчас же новый поток слёз покатился из глаз. Дело в том, что Вася слишком сжал зубы и коренной зуб с дуплом невероятно заныл. Лена громко всхлипнула и уткнулась в платок. Женька тоже растерялся и на всякий случай потёр кулаком глаза.

– Дома что-нибудь? – спросил он, но Лена отрицательно покачала головой. – Потеряли что-нибудь?

Вася, у которого зуб болел всё сильней, пробурчал: «Нет» – и вытер слёзы. Женька вспомнил странное поведение Васи в электронке и, перестав тереть глаза, с подозрением спросил:

– Вася заболел?

– Дурак! – Вася окончательно рассердился на себя, на Женьку и на свой зуб. – Неужели ты не понимаешь, что я пролежал замёрзшим пятьдесят лет!

– Сколько-сколько? – вскричал Женька, а Лена разом перестала плакать.

– Пятьдесят лет! Ты это понимаешь?

Женька не понимал, но на всякий случай присвистнул и с уважением, почти с завистью сказал:

– Вот это да! Здорово! Пятьдесят лет… – и попытался уточнить: – Ты вместе с мамонтом замерзал?

– Дурак! – уже спокойней повторил Вася, и слёзы перестали капать, но зуб ещё ныл. – Мамонт же доисторическое животное. А я… я – исторический…

– Слушай, я ничего не понимаю, – честно признался Женька.

– Я сам… – начал было Вася, но, почувствовав, что у него опять навернулись слёзы, сжал зубы и вскрикнул: – Ой!

– Ты чего? – наклонилась к нему Лена.

– Зуб вот ещё…

– А-а! – понимающе сказала Лена и окончательно успокоилась: от зубной боли плачут не только мальчишки, но даже взрослые – это такая боль, хуже которой не бывает. И странно, она, жалея Васю, уже снова верила, что он очень смелый и совершенно необыкновенный мальчик.

– В конце концов, это ведь не так важно, сколько ты там замерзал, – сказала она, – важно, что ты отмёрз и даже приручил мамонта. Он вместе с тобой отмерзал?

Вася кивнул.

– По-моему, это тоже не важно, – с завистью сказал Женька. – Это даже интересно – пятьдесят лет пролежать замёрзшим, а потом вдруг оттаять и сразу же приручить мамонта. Слушай, а как же ты замерзал?

Вася понял, что его положение не такое уж безнадёжное, и мысли о родителях отошли на задний план – ведь ещё ничего не известно: может быть, они и живы. Теперь они, конечно, старенькие, но всё-таки… и Вася рассказал всё, что с ним случилось пятьдесят лет назад. Кстати, он спросил:

– А почему вы говорите «пятый», а не две тысячи пятый год?

– Видишь ли, это просто удобней. Ведь каждый знает, что две тысячи лет уже прошло, – ответила Лена.

– А Сашка Мыльников всё-таки плохой товарищ, – твёрдо сказал Женька.

– Почему? – нахмурился Вася.

– Ну что же это за товарищ, если он бросил тебя в яме? Я бы обязательно разыскал.

– Метель была… пурга.

– Ну и что ж! Разве это оправдание? Вот когда первые межпланетные лётчики потерялись на Марсе, так их и то нашли. А тут, на Земле, он не мог разыскать…

Лена вздохнула и почему-то очень твёрдо сказала:

– Ты ничего не знаешь, Женька, и поэтому не болтай.

– Сама ты болтаешь! – очень своевременно и остроумно ответил Женька. – Разве это товарищ?! – добавил он с презрением.

Они помолчали. К машине приблизился Тузик и стал обнюхивать её хоботом, шумно вздыхая и опасливо косясь своими маленькими глазками.

Вскоре пришёл дедушка и сказал:

– Тузика мы оставим в старом лесничестве. Там есть загон – в нём когда-то приручали лосей. Вот он и погуляет.

– А разве лосей приручили? – уже откровенно удивился Вася.

И дедушка, тоже уже не таясь, ответил:

– Да, уже лет тридцать, как они домашние животные. Их разводят, как коров, из-за мяса, молока и хорошей кожи. А в лесных районах лосей используют как лошадей. Ну, взбирайся на своего мамонта и веди в загон.

– Я тоже сяду! – закричал Женька.

Но Лена презрительно сжала губы:

– Так он тебя и возьмёт!

– Вася ему прикажет.

Польщённый Вася взобрался на Тузика и, покрикивая на него, заставил посадить Лену и Женьку.

Дедушка шёл впереди, показывая дорогу.

Вскоре они подошли к заброшенному деревянному зданию фермы.

Оно было ограждено высоким и крепким забором с хорошими воротами.

Ничего не подозревая, Тузик спокойно прошёл во двор и стал обнюхивать хоботом постройки. Они не понравились ему, поэтому он фыркал и сопел. Ребята наносили в корыто воды, нарвали травы и ветвей и простились с мамонтом. Он стоял посреди двора, слегка раскачивая свою большую лопоухую голову.

– До свиданья, Тузик! – сказал Вася. – Мы скоро приедем.

Ворота закрылись, и все четверо пошли к машине. Сзади раздался трубный рёв, ворота затрещали… Все остановились. Но рёв затих, и слышно было, как Тузик, тяжело ступая, пошёл обследовать свои владения.

– Ничего, – сказал дедушка. – Привыкнет…

Переваливаясь на кочках, электронка выбралась на шоссе, и дедушка чуть прибавил скорость. Сделать это было нетрудно – стоило только нажать на педаль и, значит, направить в электромотор немного больше тока из аккумуляторов. На повороте, где несколько часов назад Тузик испугался автопоезда, на щитке электронки зажёгся красный сигнал.

Дедушка поправил зеркальце и увидел, что сзади его догоняет новый автопоезд. Красный сигнал зажёг специальный аппарат, который зорко наблюдал за всем, что делается позади, и заранее предупреждал водителя об опасности. Электронка прижалась к самой обочине шоссе. Мимо промчался автопоезд. Его вагоны были окрашены в светлую краску, в них было множество широких окон, возле которых сидели пассажиры: вагоны-прицепы мелькали со скоростью курьерского поезда.

– Атомка промчалась! – с завистью сказал Женька.

«Ах вот что такое атомка! – подумал Вася. – Это, видно, автопоезд, работающий на атомной энергии. Да, такие атомки делать гораздо лучше, чем те, что делали когда-то».

Воспоминание о тех далёких днях, когда атомками называли атомные бомбы, заставило Васю опять вспомнить о своём странном положении, и он снова загрустил. Лена тоже задумчиво ответила Жене:

– Это пассажирский экспресс порт Уэлен – Ужгород.

– А не московский? – ревниво спросил Женя.

– Нет, московский проходит раньше.

– Вот вырасту, – мечтательно протянул Женька, – и стану водителем атомных поездов!

– Не очень-то интересно, – заметила Лена. – Всё время в дороге. Они же могут вокруг света без остановки проехать.

– Мало ли что могут! – возразил Женька. – А водителей-то всё время на станциях меняют. Сменился – и кати куда хочешь! Красота!

– Да! – почти с завистью сказал дедушка. – Атомки – хорошее дело. Недаром железные дороги перестали строить. Атомка ведь везде пройдёт.

Пока выяснялись все преимущества безрельсовых атомных поездов, электронка вдруг замедлила ход и остановилась, хотя Вася ясно видел, что дедушка при этом даже пальцем не шевельнул.

– Перекрёсток, – сказал дедушка. – Что ж, подождём.

– Вот, «подождём»… – обиженно протянул Женька. – Меня так за руль не пускаете. А ведь вот сами заговорились, и автотелефонотормоза за вас сработали – остановили машину. А то б наверняка нарушили правила уличного движения.

– Ладно тебе! А фотоэлементы у нас на что?!

Из дальнейшего разговора дедушки и Женьки Вася сделал вывод, что и дороги, и машины устроены так, что даже при всём твоём желании устроить аварию сделать это не позволят особые устройства – фотоэлементы. Они установлены на всех машинах, и на всём протяжении шоссе на перекрёстках и поворотах полосами нанесена особая краска, посылающая невидимые простому глазу лучи. Их-то и ловят установленные на машинах приборы и автоматически помогают водителю, предостерегая от опасности и аварий.

И сейчас же вспомнился случай на шоссе: бешено мчащийся прямо на Тузика автопоезд, растерянный водитель. Да, крушение тогда было неизбежно. Его предотвратили умные приборы.

Как тогда вильнула атомка! Как понеслась! Вот теперь ясно: полосы вдоль обочины шоссе – это своеобразный фотоэлементный барьер, который не позволяет машине выезжать за его предел. Пожалуй, Женька-маленький прав: при такой технике машину может водить не то что третьеклассник, а даже первоклассник. И Вася посмотрел на него уже дружелюбней.

«А Женька Маслов-старший стал таким вредным! Просто смотреть на него не хочется», – подумал Вася.

Шоссе пересёк автопоезд, и электронка свернула. Сквозь ветровое стекло перед Васей открылся вид на родной городок. Как он вырос, как повзрослел! То там, то здесь из-за высоких деревьев высились разноцветные, а чаще всего серебристые крыши многоэтажных домов. Вася догадался теперь, что они также покрыты фотоэлементом, перерабатывающим солнечную энергию в электрическую. Надо думать, летом солнечные лучи с помощью специальных аппаратов охлаждали воздух в домах, а зимой помогали обогревать их.

Теплица, что была на окраине города, стала чуть побольше; но обогатительная фабрика осталась такой же. Зато неподалёку от неё высились новые фабричные здания.

Но сколько ни искал Вася родную школу, он так и не мог её увидеть. Не нашёл он и своего маленького, одноэтажного деревянного дома. Улицы были застроены многоэтажными зданиями самых различных цветов и оттенков. Среди них преобладал тот же странный зеленовато-блестящий материал, которым было покрыто шоссе.

Однако Вася не обращал внимания на эти странности, потому что больше всего думал о родителях. Живы ли они? Ведь прошло пятьдесят лет! Целых полвека… Взволнованно посматривал он по сторонам, заглядывая в лица встречным людям, надеясь увидеть родных или знакомых. Лена видела Васино волнение и ласково шепнула ему:

– Ты не беспокойся… По-моему, они живы, и ты их найдёшь…

– Ты думаешь? – обернулся Вася.

– Ну конечно, – убеждённо сказала Лена, и её глаза смотрели так твёрдо, что Вася невольно поверил девочке.

Электронка опять остановилась, и дедушка пробурчал:

– Придётся объезжать.

Прямо перед электронкой стояли люди и смотрели в переулок, вливающийся справа в улицу, по которой двигалась электронка. Блестящая загородка красиво очерчивала ярко-зелёные газоны, на которых росли деревья и аккуратно подстриженные кустарники. Между загородками, занимая всю проезжую часть дороги, стояла огромная машина. По бокам её плоского тела с прозрачной кабиной впереди выдавались чуть вздрагивающие выступы. Под кабиной беспрерывно и стремительно вращался архимедов винт, по которому скользила слегка дымящаяся серовато-зелёная масса. Над ней струился раскалённый воздух. Человек в блестящей кабине всё время посматривал на архимедов винт и иногда касался блестящих рычажков, во множестве разбросанных на щите перед ним. И тут только Вася заметил, что машина не стоит на месте: она движется медленно, ровно, как корабль на тихой воде. Позади машины остаётся блестящее, как зеркальное стекло, зеленоватое, искрящееся на ярком солнце шоссе.

– Вот это и есть дорожная машина, – сказал дедушка. – Она тоже атомная. Сзади в специальном котле беспрерывно выделяется тепло в несколько сотен тысяч градусов. В этот огонь попадает грунт, который машина сама выбирает по обочине дороги, – видишь, выступы по бокам. Они роют канавы по обочине будущего шоссе, а землю подают в атомный котёл. Понятно, что земля не выдерживает такой невероятной температуры и плавится, превращаясь в лаву. Она подаётся вперёд и по архимедову винту равномерно разносится по всей площади будущего шоссе. Вся машина катится на огромных, тяжёлых валках, которые уплотняют лаву. Позади остаётся только готовое шоссе – каменное, почти базальтовое. Прямо-таки настоящий вулкан на колёсах! – улыбнулся дедушка.

Вася с уважением обошёл пышущую жаром могучую машину. Она неумолимо ползла всё вперёд и вперёд. Пока дедушка рассказывал, а Вася осматривал машину, она успела выложить несколько метров нового, ещё тёпленького шоссе.

– А где же она берёт атомное топливо? – спросил Вася, чтобы показать себя солидным, думающим человеком.

– В этом-то и вся штука! – оживился дедушка. – Помнишь, как на уроках физики нам доказывали, что построить перпетуум-мобиле – вечный двигатель – невозможно. А вот эта машина в сущности вечный двигатель. Ты не удивляйся! Конечно, и она не вечна, но… дело в том, что для неё не требуется горючего. Вначале, когда её построят на заводе и запустят в ход атомный котёл, ей, конечно, горючее требуется.

А потом она сама добывает горючее из той земли, которую она же и расплавляет. Ты, конечно, знаешь, что многие редкие элементы рассеяны в земной коре – в песке, земле, камне – в таких ничтожных количествах, что добывать их раньше было просто невыгодно. А вот при такой машине стало выгодно. У неё есть специальный атомный сепаратор, который сортирует всевозможные элементы. Ненужные атомы сепаратор выбрасывает, и они идут на строительство шоссе. А редкие, нужные элементы сепаратор сортирует по своим кладовочкам-полочкам. Так что эта машина, строя шоссе, добывает ещё и химически чистое железо, медь, серебро, золото, кобальт и многие-многие другие элементы. Некоторые из них сами служат атомным горючим. Понимаешь? Машина сама добывает себе энергию, сама перерабатывает её и сама даёт столько и такой продукции, как в прошлом целая группа заводов. Вот, брат, какая это умная и дешёвая машина!

Лена, скромно слушавшая дедушку, вставила:

– И знаешь, Вася, на таких машинах водителями работают наши ученики-старшеклассники.

– Почему? – удивился Вася. – Неужели им доверяют?

– Управлять-то ею не очень сложно, – сказала Лена, – а вот регулировать, готовить к работе – ужас до чего сложно! Но зато, знаешь, несколько дней поработаешь и сразу поймёшь, как в лаборатории, какие элементы существуют, чем они отличаются друг от друга и в каком соотношении они встречаются в земной коре. Потом мы ходили на экскурсию в парк таких машин, когда опоражнивали их бункера, – каких там слитков только не было! Всякие-всякие!

– И золотые? – недоверчиво спросил Вася.

– Подумаешь, золотые! – презрительно сказала Лена. – Они большие, да толку в них мало. Они ведь сейчас почти не применяются в технике. А вот стронций, германий – вот это да!

Женьке было скучно слушать эти научные разговоры, и он потащил Васю:

– Брось ты! Тоже мне интерес – шоссе заливать! Это и первоклассник сумеет. А вот дома строить – это действительно… Дедушка, поедем покажем! Вот это работа! Как только вырасту, обязательно стану строителем!

– Инженером? – ехидно сказала Лена и покровительственно улыбнулась. – Если ты хочешь знать, на той машине, что строит, нельзя работать даже инженеру. Профессор – он справится. Вот это машина так машина! А кем ты всё-таки будешь? – насмешливо продолжала Лена. – Водителем атомки, строителем или просто инженером?

Женька смутился только на минуту и сейчас же ответил:

– Вот чудачка! Важно стать инженером. А кем я работать буду, это уж моё дело. Может, водителем, может, строителем, а может, и пекарем.

Электронка тем временем медленно подъехала к одному из новых искрящихся домов, и дедушка скомандовал:

– Слезай, приехали.

Кажется, ничего страшного в этих словах не было. Но сердце у Васи сжалось. Приехали – а куда? Как будто и в свой город, но в чужой и незнакомый дом. Ведь вот как иногда складывается жизнь: лёг спать, проснулся, и ты сирота – ни родных, ни знакомых, ни даже дома. Один на всём белом свете. Вася опять еле удержался, чтобы не всхлипнуть.

– Снова зуб разболелся? – участливо спросил Женька.

Васе так захотелось стукнуть его, но ведь нельзя!

Вася Голубев остался в квартире Масловых один (если не считать Женьки-маленького). Лена отправилась по поручению матери отыскивать ему подходящий для времени года костюм, потому что Васина одежда – шуба, шапка, валенки, – всё это было явно не по сезону.

Дедушка и Женькина мама тоже отправились по каким-то делам.

Один только Женька-маленький решил быть настоящим другом и потащил было Васю показывать свой «конструктор», из деталей которого можно было, по его словам, соорудить всё – начиная от высотного здания и комбайна до подводной лодки и межпланетного корабля.

Они устроились в коридоре. Женькины сокровища заслуживали самого пристального внимания. Кроме шурупов, болтов с гайками, медяшек, алюминиевых и пластмассовых обрезков, среди сокровищ были парные и даже тройчатые зубчатые колёса, шарикоподшипники, конденсаторы, лампы и лампочки и ещё масса всякой всячины. И хотя многоопытный глаз моделиста и старосты кружка «Умелые руки» без особого труда определил, что не то что межпланетного корабля, но даже комбайна здесь не соорудишь, он всё-таки заинтересовался сокровищами.

Однако Васю всё время не покидали мысли о своём доме, о матери, похожей, понятно, и на Женькину мать, как похожи, наверно, все матери друг на друга.

Впервые за свою жизнь Вася решил сознательно обмануть младшего товарища. Конечно, он понимал, что поступает нехорошо, нечестно, но ничего не мог поделать с собой. Ему очень хотелось увидеть родителей. Поэтому, пряча виноватые серые глаза, стараясь скрыть выступивший румянец, Вася как можно спокойнее предложил:

– Вот если бы посмотреть твою «профессорскую машину», мы бы с тобой из этих деталей сделали такую модель! Сама бы дома строила!

– А можно сделать? – восхищённо понижая голос и заглядывая в глаза Васе, спросил Женька.

– Не знаю… – коварно остановился на полпути Вася. – Нужно посмотреть.

– А ты знаешь что… знаешь… Давай пойдём и посмотрим.

– Так тебя ж мать не пустит! – почти презрительно сказал Вася.

– Ну и что? Ну и что? А мы пойдём и посмотрим. Она, знаешь, куда-то по хозяйству ушла. Пока она вернётся, мы уже дома будем.

– Неудобно, понимаешь… Скажут, что я тебя сманил.

– Вот ещё! Я что – маленький? Пойдём. Честное слово, это недалеко.

Вася дал Женьке уговорить себя, и они тихонько выскользнули за дверь. Женька потянул Васю к ближайшей стройке, но Вася сразу стал неумолимым:

– Мне нужно найти Ленскую улицу.

– Да зачем тебе Ленская? Она ж далеко.

– Нужно. Я жил на Ленской, понял? В доме двадцать один. Такой деревянненький домик.

– Да на что тебе деревянненький?

– Нужно – и всё. Веди!

Женька покорился. Они быстро миновали несколько улиц. Вася так волновался, что даже не замечал, что встречные посматривают на его необычный костюм с интересом. Но ни один из них не остановился, не стал удивляться вслух, а тем более смеяться. Ну идёт человек в зимнем, да ещё старомодном костюме – значит ему так нравится. Пусть себе идёт.

На Ленской, такой знакомой в прошлом, такой родной, Вася не увидел ни одного старого дома. Улица неузнаваемо изменилась. Всё было новое, и везде строились новые дома. Он даже растерялся. Старой улицы не было, не было и его дома. Вася подумал вначале, что Женька, по своей легкомысленности, привёл его на другую улицу. Но вдруг он увидел старую знакомую: почти чёрную внизу и всё ещё нежно-белую вверху, раскидистую берёзу. На всей улице была только одна такая красивая, такая раскидистая и старая берёза. И она стояла как раз против Васиного дома. Ошибиться Вася не мог. Правда, берёза немного постарела, но почти не изменилась, стала только ещё толще и раскидистей. Её крохотные нежно-зелёные листочки беспрерывно вздрагивали – рядом проносились самосвалы и грузовики, а чуть подальше, на том самом месте, где стоял когда-то Васин дом, суетились грейдеры и экскаваторы. В шум их моторов смело вплеталась звонкая птичья песня.

Пел скворец. Пел самозабвенно, запрокинув чёрную, будто отлакированную голову назад и прикрыв глаза. Пел весело, словно заражённый общим весельем труда.

И только один человек не радовался и не веселился. Он думал о том, что скворечню, на крыше которой пел скворец, мастерил он вместе с отцом. Он вспомнил, как он лазил на дерево, чтобы привязать птичий домик, и как мама кричала снизу:

«Слазь! Сейчас же слазь! Упадёшь!»

И как отец, задрав голову, добродушно посмеивался:

«Здоровый парень – не сорвётся. Я в его годы на мачты лазил».

Это было в День птиц, и скворечню ставили не для скворцов, а для синичек, потому что скворцов в Васино время в этих местах не бывало.

И вот прошли годы. По-прежнему стоит на своём месте раскидистая берёза с маленьким деревянным скворечником на вершине, и в нём уже живут весёлые голосистые скворцы, а человек, который делал этот птичий домик, теперь не имеет ни дома, ни родных. Да… Если бы рядом не стоял Женька, который наверняка бы осведомился насчёт больного зуба, впору было зареветь. Но делать нечего. Приходилось быть стойким и мужественным. В конце концов, люди переносили и не такие трудности. А тут просто вместо старого дома строят новый. Это ведь даже хорошо.

Пока Вася смотрел на скворечник, пока он думал о своей судьбе, Женька уже успел обежать стройку, вернулся и теребил Васю за рукав:

– Идём! Понимаешь ты, там такой дядька отличный есть – всё объяснит. Идём!

Вася нехотя пошёл за Женькой. Едва они свернули за огораживающий строительную площадку заборчик, Вася увидел огромную, очень высокую машину с гибким хоботом. Над ней возвышался подъёмный кран. Вот он взял прямо с автомашины оконный переплёт с подоконником, задвижками и стеклом, поднял его и осторожно установил на нежно-розовую стену. Двое рабочих помогли крану поставить переплёт на место.

К мальчикам подошёл высокий загорелый человек в комбинезоне со множеством кармашков и застёжек и спросил:

– Учиться пришли? Хорошее дело! А где же ваш учитель?

– Мы одни, – замирая, ответил Женька.

– Это хуже. Как бы не попали под кран…

– Да нет, дяденька! Мы тихонько. Мальчик вот приехал… издалека, никогда не видел такой машины.

Загорелый человек с интересом осмотрел Васю, его необыкновенную одежду и переспросил:

– Издалека, говоришь, приехал? Даже по телевизору не видал такой машины?

На первый вопрос Вася тактично не ответил, а отвечая на второй, сказал честно:

– Никогда не видел. Ни по телевизору, ни так.

– Да, брат, далековато, видно, живёте. Ну ладно, поможем. Раз такое дело, возьмусь за работу экскурсовода.

В это время подъёмный кран поднимал второй оконный переплёт, третий… десятый и наконец начал устанавливать двери, тоже совсем готовые – с ручками, электрическими звонками и почтовыми ящиками. Рабочие в это время подвели железные стены и закрепили их болтами. Дом сразу вырос на целый этаж.

– Заметили, что сделано? – спросил прораб. – Теперь смотрите дальше.

В огромной машине что-то зашуршало, загудело, и длинные хоботы опустились над металлической стеной, в которую одновременно упёрлись небольшие, мелко дрожащие брусья с резиновыми набалдашниками-вибраторами. Из хоботов полилась пенистая огненная масса. Брусья задрожали ещё сильней.

– Видел, как вибраторы работают! – сказал восхищённо Женька.

Через минуту хоботы и брусья присосались к другой стене, и опять полилась огненная жидкость.

– Что же это такое? – немножко испугался Вася. Раскалённый поток был слишком необычен.

– А вот это они стены делают, – пояснил, блестя глазами, раскрасневшийся Женька. – Туда воздух нагоняют, и они становятся такими… пузырчатыми.

– Куда нагоняют воздух? Кто становится пузырчатым?

– Ну, Вася, какой ты непонятливый! Это стены, значит. А воздух в них нагоняют…

– Ничего не понимаю, – честно признался Вася.

– И немудрено, – вмешался инженер. – Тебе, парень, – обратился он к Женьке, – нужно как следует заняться русским языком. Даже рассказать толком ничего не умеешь.

– А чего ж тут такого? – удивился Женька. – Воздух же нагоняют туда? Нагоняют.

– Послушай-ка лучше меня, Вася, – начал рассказывать инженер. – Давным-давно, кажется ещё в тысяча девятьсот пятидесятом году, в одной из лабораторий было получено удивительное стекло – оно не тонуло в воде, не разбивалось от ударов молотка. Это было пеностекло. Делали его так. В расплавленную стеклянную массу вводили газ. Стекло застывало не сплошным куском, а мельчайшими порами, клеточками, как губка. В порах был заключён воздух, газ, и стекло поэтому не тонуло. Если его ударяли молотком, то разбивалось только несколько клеточек, а весь кусок оставался целым. Кирпич из такого пеностекла очень удобен: он лёгок, хорошо сохраняет тепло, почти не пропускает звук, его можно окрасить в любой цвет. Из таких стеклянных кирпичей уже пробовали строить дома. Но тогда пеностекло было очень дорого. Так вот… А в наше время для строительства зданий применили почти такой же метод – атомная машина плавит минеральную массу, отделяет от неё полезные примеси и окрашивает в нужный цвет. Когда масса готова, специальный вентилятор насыщает её воздухом и гонит по трубе-хоботу к месту заливки. Масса выливается в нужное место и застывает, как пеностекло. Не нужно ни каменщика, ни цемента – стены домов сразу же льются из минеральной массы. А чтобы она застывала ровно, плотно, её встряхивают, уплотняют. Пока что лучшего строительного материала у нас не придумано. Но тут ещё одно затруднение: дома-то бывают разные. Один – с маленькими окнами, другой – с большими, третий – с какими-нибудь особыми выступами. В помощь машине существуют специальные заводы. Раньше они были железобетонными или домостроительными, теперь они несколько переоборудованы, но занимаются тем же делом, что и прежде, – изготавливают части домов: окна, двери, потолки, полы и так далее. Что тебе нужно, то они и изготовят. Привезут такие детали на строительную площадку, установят, как это ты только что видел, а промежутки между ними, то есть стены, зальют пеномассой. Потом покроют крышей, и дом готов.

Пока инженер рассказывал, машина уже повернула за угол дома – целая стена была готова. Ребята пошли вслед за машиной, но инженер остановил их:

– Посмотрите, что будет дальше.

На только что залитую стену кран уже подал сложное соединение резервуаров, решёток и труб.

– Это устанавливают систему искусственного домашнего климата, – сказал инженер. – Она будет регулировать в этом этаже температуру и влажность воздуха. А когда будут готовы другие стены, на них положат балки, укрепят пол и потолок и начнут возводить следующий этаж. Неделя – и трёхэтажный дом будет выстроен без каменщиков, плотников и штукатуров. Вот так, брат, и строят теперь!

– Сколько же нужно учиться, чтобы управлять такой машиной? – вслух подумал Вася.

– Ну, теперь только покрасят внутри – и всё в порядке! – восхищённо сказал Женька.

– Нет, брат, теперь в домах ничего не красят. На внутреннюю отделку идёт или пластмасса, или, чаще всего, специально обработанное под высоким давлением дерево. Благодаря такой обработке дерево становится намного крепче, почти как металл, не горит и окрашивается в любые цвета – оранжевый, красный, какой угодно. С нашим замечательным деревом, только специально обработанным, никакие другие отделочные материалы не сравнишь!

Женька хотел задать ещё один вопрос, но вдруг съёжился, схватил Васю за рукав и торопливо стал благодарить инженера. Тот несколько удивился такой поспешности, но задерживать ребят не стал.

А Женька прошептал:

– Ленка нас ищет. Бежим!

Но убежать им не удалось. Лена подошла к ним и сейчас же напала на Женьку, но тот стал оправдываться давно известным способом:

– А я что? Ничего…

– Сбежали из дому без спросу, ребятки? – улыбнулся прораб. – А мне говорили, что вот он приехал издалека и никогда не видел атомной домостроительной машины.

– Ой, нет, нет! Это правда, правда! – торопливо вмешалась Лена. – Он действительно никогда не видел. Просто у нас обед остывает…

– А-а, ну тогда всё в порядке. Спешите скорей домой.

Он усмехнулся и пожал ребятам руки. Вася тоже невесело усмехнулся. Женьке это не понравилось, и он ехидно спросил:

– Опять зуб болит?

– Женька! – крикнула Лена и топнула ногой. – Перестань сейчас же!

– А чего он печальный? Нашёл мамонта, и ему всё мало!

– Ты понимаешь, что он беспокоится о родителях! – яростно зашептала Лена брату на ухо. – Какой ты бесчувственный…

– А чего о них беспокоиться? – искренне удивился Женька. – Не маленькие – не пропадут.

Лена грозно сверкнула глазами, но промолчала.

Возвращение с «экскурсии по знакомым местам» было не очень весёлым. Вася угрюмо шагал по улицам, стараясь не замечать взглядов прохожих и не смотреть на дома. Он уже знал судьбу своего дома, и ему было очень грустно. Правда, старых домов в городе осталось ещё немало. Они честно несли свою службу, только стали более опрятными – выбеленными, с покрашенными крышами. Дом, в котором жили Масловы, был не то чтобы стар, но уж, во всяком случае, не нов. Вместо литых стен – кирпичные, но крыша была покрашена полупроводниковой краской. Значит, она тоже вырабатывала электроэнергию.

Пока мать и дедушка ругали Женьку за его легкомысленное поведение, Вася вынужден был молчать: он прекрасно понимал, что виноват не Женька и что все упрёки касаются прежде всего его самого. Но очевидно, Васю как гостя пока ещё щадили.

Когда кончилась первая часть второго Васиного вступления на территорию масловской семьи и выяснилось, что Женька ни в чём не виноват, что он только помог Васе найти свою улицу и что, если б он знал, что уходить нельзя, он ни за что бы не ушёл без спросу, потому что, это же всякий понимает, вначале нужно было пообедать, – после всех этих сложных переговоров Женькина мать тревожно покачала головой и сказала:

– Я понимаю, Вася, что тебе не терпелось повидать родных, но ты должен был спросить о них у меня.

Конечно, Женькина мать думала, что она права, как думают об этом все матери. Но она не учитывала, что Вася уже требовал ответа от бывшего ученика, а ныне дедушки, и не получил его. Откуда Вася знал, что о его родных может знать кто-то другой? Но опыт прошлого подсказывал, что в споры с незнакомыми старшими лучше не вступать – в конечном счёте окажется, что они всегда правы. Поэтому Вася промолчал, а Женькина мать сказала:

– Если бы ты спросил у меня о них, я бы тебе ответила, что они…

Вася даже чуть подался вперёд, не сводя глаз с Женькиной матери. Вся его тоненькая фигурка вытянулась, и на белом, чистом лбу обозначились морщинки, а на носу мелкими бисеринками выступил пот. Он ждал продолжения, он ждал слов и в то же время боялся их – ведь от них зависело очень многое. Почти всё…

– Я бы сказала тебе, мой мальчик, что они живы и здоровы, – мягко улыбаясь, проговорила Женькина мама.

– А где же они? – хрипло спросил Вася и вдруг почувствовал, что очень устал.

– Они сейчас в Средней Азии, на Памире. Видишь ли, Вася, когда с тобой случилось несчастье, твоей маме было очень тяжело здесь жить, и тогда она попросила отца переехать. Вот почему они живут теперь всё время там. Но ты не беспокойся: мы с Евгением Алексеевичем уже дали знать в Москву нашим общим знакомым, а они свяжутся с твоими родителями. И тогда они приедут за тобой. Так что ты не волнуйся. Хорошо?

Нет, конечно, он не волновался. Он был в том блаженном, расслабленном состоянии, когда всё вокруг кажется необычайно милым и приятным. В этом состоянии можно, улыбаясь, пить касторку, решать незаданные задачи или зубрить ненужное правило, можно быть абсолютно послушным и приятным человеком. Вася улыбался и почему-то твердил:

– Спасибо… Вот спасибо!

Большей радости он не испытывал ещё ни разу в жизни.

Но странно, чем глубже и понятней становилась эта радость, тем быстрее она уходила куда-то вглубь, в самое сердце, и уже спокойно думалось о том, что раз родители живы и здоровы, значит всё в порядке, значит можно заняться теперь другими делами.

С этих минут все окружающее стало по-настоящему интересовать Васю. Жизнь не остановилась. Жизнь идёт, и он должен занять в ней своё место. А это место прежде всего в школе. Он теперь ясно представлял себе все трудности, которые придётся ему преодолевать. Учиться, наверно, он будет в старой школе, но уж, во всяком случае, с новыми учениками. А так как он и раньше переезжал не раз, то представил, как важно сразу же, с первых дней, завоевать настоящий авторитет среди новых товарищей. Ну, на первых порах пригодится мамонт. Он, конечно, сыграет свою роль. Но этого мало. Учиться! А вот чему теперь учат? Может быть, он забыл всё? Ведь как-никак, а пятьдесят лет прошло, целых полвека. Немудрено порастерять кое-какие знания.

Вот почему, когда Вася пришёл в себя и утихомирил свою радость, он заговорил с Леной о школьных делах.

Выяснилось, что в пятых классах проходят сейчас почти то же самое, что в Васино время – в шестых. Это заставило его насторожиться. Лена поняла это по-своему, хитро улыбнулась и очень серьёзно предложила:

– Тебе обязательно нужно проверить свои знания. Ведь если ты забыл всё на свете, тебя же могут перевести в четвёртый класс, а то ещё возьмут и посадят в третий.

Лена говорила без улыбки, и Вася так поверил ей, что даже покосился на несерьёзного Женьку: неужели и в самом деле могут посадить рядом с такой мелюзгой? Вот будет позорище!

– Мне кажется, что тебе нужно сделать это немедленно, – продолжала Лена, и глаза у неё хитро поблёскивали. – Знаешь, чтобы не волноваться. Верно? Пойдём ко мне в комнату.

Комнатка Лены оказалась маленькой и очень уютной. Кровать, столик для занятий, над ним – полочка для книг со стеклянными дверцами, стенные шкафчики для одежды, стулья, несколько картин…

На столе, слева от чернильницы, поблёскивая никелем и пластмассой, стоял какой-то странный прибор, а рядом с ним – крошечная пишущая машинка. Под полочкой для книг – матовый экран телевизора.

Лена усадила Васю за стол и достала новую тетрадь в клеточку:

– Давай проверим твои знания по арифметике, а потом уж по математике. – Она тоже села за стол и придвинула к себе странный прибор. – Ну-с, вначале – умножение. Помножь три тысячи четыреста семьдесят пять на девять тысяч восемьсот двадцать один.

Вася склонился над тетрадью. Лена щёлкнула выключателем, и на приборе загорелся розоватый экранчик. Потом она нажала на кнопки, на которых были написаны числа 3, 4, 7, 5 и затем 9, 8, 2, 1; через секунду на экранчике вспыхнуло вздрагивающее розовато-зелёное число: 34 127 975. Вася ничего этого не видел. Он честно писал, считал и наконец сказал с некоторым торжеством:

– Тридцать четыре миллиона сто двадцать семь тысяч девятьсот семьдесят пять!

– Правильно, – спокойно сказала Лена. – Теперь проверим деление.

Вася решил все примеры, но, прежде чем он произносил результат, на розоватом экранчике прибора перед Леной уже светилась нужная цифра. Потом они перешли к относительным числам, потом попробовали алгебру, и Лена бесстрастно произносила:

– Правильно. Неправильно.

Вася наконец не выдержал:

– А откуда ты знаешь, что правильно, а что неправильно?

– А у меня есть проверяльщик, – ответила Лена и показала глазами на прибор.

На его кнопках были написаны цифры и латинские буквы: в стороне рядком стояли знаки, обозначавшие арифметические, алгебраические и тригонометрические действия и значения.

– На этом приборе можно решить любую задачу в несколько секунд – успевай только на кнопки нажимать. Понятно?

– Ну-у, – разочарованно и обиженно протянул Вася, – так вам, конечно, в школе и делать нечего – только на кнопки нажимай! За вас же машины думают.

– Да… как бы не так! Они только ответ дают. А решать-то всё равно самим приходится, чтобы в тетрадях был виден весь ход решения. Видишь ли, в наших задачниках есть только примеры и задачи. А ответов на них нет. Как же мы делаем? Решаем задачу обычным путём, а потом проверяем ответ. А учителю сдаём письменную работу.

Теперь Вася разочаровался снова, но уже совсем по другому поводу.

– Ну, это неинтересно… – протянул он. – Зачем тогда нужны такие машины? Лучше ответы в задачниках печатать.

– Ой, Вася, какой ты странный! Но нам-то ведь нужно учиться работать на вычислительных машинах? Сейчас без них везде как без рук. И в школе у нас такие же машины, только больше размером. А в институтах – так там прямо огромные.

– Что же выходит? Попадёте вы в поле или в тайгу и без машины не сможете решить ни одной задачки, ни одного примера? Обязательно подавай вам машины? – почему-то начиная сердиться, спросил Вася.

Лена покосилась на него, вздохнула и постаралась ответить как можно мягче:

– Вот как раз поэтому мы и учимся всякую задачу и пример решать обычным путём. Как будто в поле, в тайге, – добавила Лена и слегка улыбнулась. – И только ответы проверяем на машине. Зато, когда мы будем работать на заводах или в совхозах, мы уже будем пользоваться этими умными машинами. Они ведь очень экономят время. И потом, на них можно решать такие задачи, которые самому и за год не решить.

– Знаю, – недовольно ответил Вася. – Читал.

Конечно, Лена была права. Но Васе очень не хотелось попадать в четвёртый, а тем более в третий класс только потому, что в школу наконец пришла техника. Разве он виноват в том, что в его время техники побаивались? И, сердясь на свою неудачную судьбу, он спросил:

– Ну а какие ещё машины вы изучаете?

– Мы учимся работать на пишущей машинке. Видишь, и у меня, и у Женьки есть свои машинки. Но всё равно тетради мы ведём от руки, уроки записываем тоже от руки. А когда нужно, учитель диктует, и мы печатаем на машинке.

– Так… – протянул Вася и иронически присвистнул. – Ну а телевизоры у вас зачем? Чтобы не скучно заниматься было?

– Что ты! Это учебный телевизор. А для развлечения у нас в столовой стоит.

– Нет, это уж слишком! Телевизор и тот приспособлен к школьным занятиям! Такой весёлый и интересный аппарат – и вдруг уроки!

Но Лене уже надоело Васино недоверие. Она сказала:

– Послушай, но это, честное слово, нехорошо – ничему ты не веришь! А ты знаешь, что у нас, кроме школьных, есть ещё и телеуроки.

– Это ещё что такое? – удивился Вася.

Лена щёлкнула ручкой в стене, и экранчик под полочкой засветился. Вскоре вырисовались цветные картины далёкой Антарктики – зеленовато-белые величественные айсберги, фонтаны китов, колонии пингвинов с белыми грудками. Потом открылась необозримая горная страна, покрытая слоем льда и снега.

– Это повторный дополнительный урок для шестых классов, – сказала Лена. – Вот на таких учебных телевизорах дают нам уроки. Ты не понимаешь? Ну видишь ли… программа во всех школах одна и та же. И вот определённые станции передают пособия для уроков. На одной волне – для одних классов, на другой – для других. Я вот смотрю программу для пятого класса. Вот мы, например, изучаем по истории техники доменный процесс. Передача покажет и старые домницы, и более поздние, ещё сохранившиеся посейчас домны, и заводы, на которых добывается металл без помощи домен. Так зубришь, зубришь – ничего всё равно толком не поймёшь. А посмотришь передачу, книжку прочтёшь – и всё в порядке: сразу на пятёрку отвечаешь.

Лена увлеклась. Она достала с полочки катушку с тонкой ленточкой, открыла ящик в столе, вставила катушку в приборчик и переключила ручку. Экранчик засветился сильнее. На нём появился класс, доска, учитель возле неё. Вот он обернулся, и начался самый настоящий урок по русскому языку.

– Это повторные уроки. Понимаешь? Если ты отстаёшь по какому-нибудь предмету, берёшь в школьной картотеке повторный урок и вкладываешь плёнку, на которой он записан, в проигрыватель. Он соединён с телевизором, и тогда слушаешь и смотришь урок, пишешь диктант, решаешь задачи и всё, что хочешь.

– Да, – восхищённо протянул Вася, – с такой техникой можно учиться не то что на пятёрки, а даже на десятки!

Лена не поняла шутки, и Вася это заметил. Но как ни великолепна была техника, пришедшая на помощь школьнику, он всё-таки считал, что теряться ему не следует. И поэтому он заговорил с Леной несколько снисходительно: всё-таки что бы там ни говорили, а она девчонка и слишком уж расхвасталась. Нужно поумерить её пыл.

– Вот вам теперь во всём машины помогают, – сказал он и усмехнулся, – а ты бы поучилась в наше время, тогда бы знала, как пятёрки достаются!

– Подумаешь – «в наше время»! Конечно, теоретически теперь стало легче учиться. Так ведь теперь теория – это ещё не всё. Если ты не умеешь всё делать на практике, всё равно пятёрки не получишь.

– Так-таки и всё? – так же покровительственно улыбаясь, спросил Вася. – Всё-всё?

– Ты не веришь? – рассердилась вдруг Лена. – А знаешь, что в седьмом классе у нас будет экзамен по вождению трактора и комбайна? Ты знаешь, что всю пахоту проводят школьники и студенты? А об уборке и говорить нечего!

– Не знаю, но думаю, что ты уж слишком загибаешь – никто ведь этого не разрешит.

– «Не разрешит»! Почему не разрешит? Ты знаешь, что пшеницу теперь сеют сразу на три – четыре года. Один раз вспашут, посеют, а потом три или четыре года подряд урожаи снимают.

– Ну, этого я не видел, но такую пшеницу выводили.

– «Выводили»! – насмешливо протянула Лена. – Если ты хочешь знать, она теперь по всему земному шару растёт. И тракторы теперь тоже – будь уверен! – всё автоматически делают: поставишь плуг на нужную глубину и включаешь ток… А там сиди и следи только, чтобы всё в порядке было. Даже скучно… Учитель и инструкторы из совхоза всё время на мотоциклах разъезжают и проверяют.

Вася смотрел на Лену и начинал ей верить – так горячо она говорила, так ярко горели её тёмные глаза, что не верить ей было невозможно…

– А убирают урожай как?

– А так же… Приезжаем в совхоз на производственную практику, нам дают комбайны. Опять установишь визир, включишь мотор – и пошёл. Вот тут дело сложное: нужно следить за бункером, за высотой среза. А на полёгших хлебах обязательно инструктор рядом.

– Видишь! А говоришь – всё ребята: и пашут и убирают.

– Ну конечно не всё, – немного поостыла Лена, – но всё-таки большинство работ мы делаем. В программе так и записано: две недели производственной практики в поле. Вот и работаем. Ох, как хорошо в поле! Я, наверно, агрономом стану.

– Две недели, – задумчиво сказал Вася. – За год этого мало…

– Ты, честное слово, странный! Конечно, в совхозе и взрослые работают, ну и мы помогаем.

– Видишь! То – всё делаем, то – помогаем.

– Конечно всё! Что нам скажут, то всё и делаем… И потом, визир контролирует! Тут и младенец всё сделает.

– Что это ещё за визир?

– А такой прибор… Ну, вот дедушка тебе рассказывал, что на автомашинах установлены такие приборы, что не позволяют им съехать с шоссе. А на тракторе, на комбайне, сеялке и других машинах установлены такие приборы, которые не позволяют им свернуть с прямой линии. Как наведёшь визирный прибор на какой-нибудь предмет, так хоть бейся не бейся, а трактор ровнёхонько пойдёт на этот предмет. Такие квадратики делаем – закачаешься!

– Скажешь, вы и на заводе работаете? – недоверчиво спросил Вася.

– Ясно! У нас три недели производственной практики на заводе. У станков стоим. Управляем ими. Потом на животноводческих фермах бываем, тоже работаем. Если ты в теории силён, а на практике ничего сделать не можешь, всё равно пятёрку не получишь, в институт не примут.

– А… а в школе мастерские есть? – срывающимся голосом спросил Вася, мгновенно вспомнив свою школу, товарищей и всё, что с ним произошло.

– Конечно есть! Там и учатся вначале, а потом на фабриках, рудниках, заводах, в совхозах. В восьмом классе сдают вождение автомашины, а в девятом уж выбирают основную профессию…

– Лена! – крикнул дедушка. – Мама беспокоится: куда ты нашего гостя дела?

– Сейчас, сейчас! – откликнулась Лена и потащила за собой Васю. – Пойдём обедать. А вообще, когда я читаю старые книги про школу, так мне кажется, что у нас лучше.

Вася уже не слушал Лену. Он опять задумался над своей судьбой. Теперь она казалась не такой уж мрачной. Техники он не боится. И ещё он подумал про Лену, что она толковая девочка, толковее многих мальчишек. Ничего не боится. Технику любит. Всё понимает. Это здорово…

Но в следующую секунду Вася спохватился, что думать о ней слишком долго было бы не совсем серьёзно. Ведь он всё-таки мужчина. С какой стати думать о девчонке! И чтобы заставить себя не думать о ней, хоть ему всё время думалось, он тихонько вздохнул и сурово нахмурил свои выгоревшие редкие брови: ему казалось, что, когда хмуришься, сила воли прибавляется. А сейчас ему прежде всего нужна сила воли. Без неё не справишься с трудностями в каком угодно году и в какой угодно обстановке.

Сила воли помогла Васе Голубеву в первые же минуты обеда.

В столовой собралось всё семейство Масловых: дедушка, жена его сына Валентина Петровна, Лена и Женька. Их отца – техника автобазы Александра Евгеньевича – дома не было: он уехал на завод за новыми автомобилями. Взрослые спокойно, даже равнодушно показали Васе свободный стул. Вася вспомнил, что мама учила его никогда не садиться до тех пор, пока не сядут взрослые. Вася так и сделал. Он скромно стоял, слегка нахмурив брови, у своего стула и старался ни на кого не смотреть. Лена и Женька, конечно, немедленно уселись на свои места и потянулись к тарелкам с салатом и селёдкой. Валентина Петровна немедленно отметила это.

– Лена! Женя! – сказала она укоризненно. – Ну когда вы научитесь вежливости? Дедушка ещё не сел за стол, а вы уже за салат. Нужно быть более сдержанными. Вот поучитесь у Васи.

Да, как это ни удивительно, хоть и через пятьдесят лет, но Васино поведение всё-таки было поставлено в пример. Вот что значит сила воли!

Взрослые сели, и тогда уселся и Вася, сжав ладони коленками. Валентина Петровна спросила:

– Ты салат любишь? А селёдки тебе положить?

Честно говоря, Вася, конечно, хотел и селёдку, и салат. Да что там салат! Хоть бы до хлеба добраться… Но он понимал, что находится в гостях. А мама не раз учила его, что в гостях не следует набрасываться на еду, и поэтому он промычал что-то такое, что можно было понять и как «Да, пожалуйста», и в то же время как «Нет, благодарю вас».

Валентина Петровна сразу же поняла Васю и взяла его тарелку. Женька ехидно и в то же время как будто бы невинно сказал:

– Мама, он же не будет есть морской салат.

– Почему? – удивилась Валентина Петровна. – У него же очень своеобразный вкус.

– У салата, конечно? – спросил Женька.

– Да, разумеется. Ведь я ещё не знаю Васиных вкусов.

– Ну вот видишь! А предлагаешь морской салат… Ты знаешь, что это такое? – наклонился Женька к Васе. – Это всякая морская трава: водоросли, морская капуста, морские огурцы, морские помидоры – их недавно вывели. И всякое такое… С непривычки никак не лезет.

– Не говори глупостей! Китайский салат – очень вкусное и полезное блюдо.

– Ну смотри сама, мама, – скромно потупил глаза Женька. – Морской салат нравится не всем…

Валентина Петровна пожала плечами и, постучав ложкой по тарелке, спросила у Васи:

– Ну как? Положить или не нужно?

Вася растерялся. Салат, конечно, всегда был вещью вкусной. Но морской? Из водорослей? Он никогда не слышал, чтобы водоросли ели, да ещё какие-то там морские огурцы и помидоры. Но раз едят всё…

Впрочем, дедушка не положил себе салата. Он привык к старой пище и морские салаты, видно, недолюбливает. Значит, и Васе стоило бы вначале присмотреться, а то съешь какой-нибудь ерунды, а потом хорошего, знакомого не захочется.

– Так положить или нет? – опять спросила Валентина Петровна.

Дедушка хитро щурился. Лена молчала. Женька беззаботно ковырялся в тарелке. Надо было решать самому. Сила воли ещё не оставила Васю. Он взял себя в руки и решил схитрить:

– Скажите, а это действительно китайский салат?

– Ну конечно! В Китае очень любят различные съедобные морские водоросли. Они очень полезны.

Это был опасный ответ. Многолетний опыт подсказывал Васе, что, как только взрослые начинают говорить о полезности какого-нибудь блюда, оно наверняка невкусное, а порой даже противное. Но китайцы… Если они любят, то почему это может быть невкусно? Ведь нельзя же поверить, что в Китае вместо компота подают касторку или рыбий жир… А ведь они полезны.

– Да, – твёрдо, но всё-таки ощущая, как ёкнуло сердце, сказал Вася. – Положите мне немного… – Он подумал и добавил: – Пожалуйста.

Дедушка удивлённо посмотрел на Васю, слегка крякнул и покачал головой. Лена едва заметно улыбнулась – поощрительно и ласково. Женька сделал вид, что Васино решение его не касается.

Китайский салат на первых порах показался Васе странным – от него чуть-чуть пахло йодистым простором южных морей. Он был слегка кисловат, чуть-чуть сладковат, немножечко отдавал перцем и ещё чем-то таким необычным, что Вася даже жевать перестал.

Это немедленно заметили сидящие за столом. Дедушка хитро улыбнулся. Женька довольно ухмыльнулся. Лена тревожно нахмурилась.

Но прежде чем окончательно разобраться, чем всё-таки пахнет салат из морских водорослей и овощей, Вася решил: салат просто вкусный. Он молча доел свою порцию и, уже понимая, что попытки Женьки поставить его в трудное положение не удались, решил отомстить ему. Он поднял свою тарелку и обратился к Валентине Петровне:

– Будьте добры, положите мне ещё немного морского салата. Он, оказывается, не только полезный, но и вкусный.

– Ну что! – торжествующе воскликнула Лена и толкнула Женьку. – Съел? Вечно всем настроение портишь!

Если не считать этого происшествия, то обед в семействе Масловых проходил спокойно. На первое были отличные щи из свежей капусты, а на второе – оленье мясо по-турецки: с перцем, с черносливом и прочими вкусными приправами. Но когда наконец на столе появилось третье – фрукты, – Вася удивился. Какие тут были плоды! И желтоватые изогнутые бананы, о которых Женька сейчас же сказал, что они мыльные, и огромные, как хорошая слива, вишни нового сорта «Полярная», и покрытый коричневыми чешуйками ананас, и ещё какие-то необыкновенные, не виданные Васей фрукты. Как ни странно, но больше всех обрадовался вкусным плодам дедушка. Он довольно потирал руки, щурился и наконец сказал:

– Это ты всё ел, наверно, а вот мангуса ты ещё не пробовал. – Он протянул Васе круглый, чуть побольше яблока, зеленовато-розовый плод. – Только кожуру очисти.

Вася с некоторой опаской взял невиданный фрукт.

Кто его знает, этого дедушку: морской салат ему не нравится, но ведь он вкусный. А может быть, этот самый мангус какая-нибудь кислятина…

Но мангус оказался очень вкусным – нежным, сладким и в то же время с приятной кислинкой. Он так и таял во рту, освежая его, словно на языке сразу вырос целый цветник, – таким оказался мангус душистым.

– Во-от, брат! Нравится? Это у нас в оранжерее не оплошали и вывели новый сорт – мангус «Арктический». А ведь раньше он рос только в тропических странах и был настолько нежным, что его даже перевозить было трудно: портился. А мы вот сумели вывести свой сорт.

Дедушка говорил с такой гордостью, что Вася не мог не спросить у него:

– В какой это вашей оранжерее?

– Ну в нашей, где я работаю.

– Так ты… – изумился Вася и поэтому слегка ошибся. – Так вы работаете садовником?

– Да нет… Видишь ли… ну, когда тебя перевели в женскую школу, кружок «Умелые руки» почти совсем заглох. Но зато у нас появилась такая учительница биологии, что мы сразу все записались в юннаты. Вот, брат, понимаешь, биология так захватила, что в результате я и работаю теперь механиком по искусственному климату в нашей оранжерее.

– Что же вы там делаете?

– Как – что? Создаю искусственный климат. Тёплый или холодный, тропический или умеренный. Полярный день или экваториальную ночь – всё, что хочешь. Потом, конечно, электронное воспитание растений – это тоже на моей ответственности. Вообще очень интересно. Тут тебе и физика, и химия, и механика, а всё вместе – биология. Меня так и называют: биомеханик. Вот для мангусов я климат разрабатывал. И теперь видишь – весь район снабжаем. А бананы или ананасы – так это для нас просто чепуха. Высадили их из оранжереи в грунт, создали вокруг посадок микроклимат, поливаем их особыми растворами – ростоувеличителями, облучаем всякими лучами, и растут они лучше, чем в Мексике. Понимаешь, недавно мы новый сорт вывели – так за саженцами из Канады прилетали! Вот, брат, что такое биомеханика!

– Папа, – сказала Валентина Петровна, – но ведь дело не только в механике.

– Знаешь, Валя, я не люблю возражений. Никакая современная биология без механики быть не может.

– Ну хорошо, хорошо. С тобой спорить нельзя… Но тебе, Вася, я скажу, что дело, конечно, не только в механике.

– Нет, в ней! – упрямился дедушка. – Вот пойдём в оранжерею – сам увидишь.

Вася не стал спорить.

Впервые ему показалось, что бывший Женька Маслов, а ныне биомеханик, прав.

Всё-таки выращивать ананасы или вот эти мангусы на вечной мерзлоте – дело нелёгкое. Главное в этом деле, наверно, не биология, а механика. Впрочем, об этом стоит подумать…

Начиная думать, Вася взял огромную вишню и, забыв, что в ней, в отличие от мангуса, есть косточка, стал её жевать и сейчас же вскрикнул: вишнёвая косточка попала на больной зуб. Он невероятно заныл. Из глаз сами выскочили две слезинки. Женька немедленно вмешался:

– Что, опять зуб?

Вася не ответил. Он сморщился и схватился рукой за щеку. Валентина Петровна и дедушка переглянулись.

– Знаешь что, Вася, всё равно тебе нужно обязательно показаться врачам. Они, по-моему, уже поджидают тебя. Так что поедем в поликлинику и сразу же решим вопрос с зубом.

Что ни говорите, а хождение к врачам во все времена и у всех народов не считалось самым долгожданным удовольствием. А тем более – к зубным врачам. В другое время и в другой обстановке Вася, конечно, отказался бы от этой прогулки. Пусть лучше болит этот чёртов зуб – поболит-поболит и перестанет. Но зато его не будет лечить врач, который, когда боль станет такой, что хоть к потолку прыгай, не преминет сказать: «Ну вот, молодец! Настоящий мужчина. Ещё немного – и конец».

Но вся беда в том, что Вася был не в той привычной далёкой обстановке, а в этой новой и ещё не совсем разгаданной. Кроме того, рядом сидела сочувствующая Лена и ехидно-торжествующий Женька. В этих условиях нужно было сразу же показать всем, что ты настоящий мужчина, что ты не боишься ничего на свете. Даже зубного врача.

Обо всём этом Вася, конечно, ничего не сказал, но при мысли о зубном враче его светлые и безгрешные глаза несколько затуманились. И дедушка, кажется, понял его грусть:

– Ничего не поделаешь, брат. Нужно – значит нужно.

Тут Вася окончательно понял, что зубного врача ему не избежать, но выхода у него не было…

Поликлиника как поликлиника – стены белые, блестящие. Чистота, сложные запахи лекарств, озабоченные и неприступные на вид врачи, сёстры и прочие медицинские работники. И кабинет зубных болезней, куда вначале попал Вася Голубев, наивно полагая, что на этом и окончится его посещение поликлиники, был тоже обычным и несколько скучным: блестящие шкафы из никеля и стекла, тяжёлые кресла, сложные машины с опасно длинными, гибкими шлангами. Зубной врач сейчас же воспользовался одним шлангом, и Вася, уже по опыту зная, к чему приводит знакомство с ним, вцепился в поручни кресла и мысленно решил:

«Будь что будет, а я не крикну».

Но решительности хватило ненадолго. Чернявый толстенький врач поковырялся в зубе и, обращаясь к дедушке, сказал:

– Зуб у него, конечно, неважный, но, думается, удалять его не следует. Эмаль в основном цела, так что лучше запломбировать. Как вы думаете?

Дедушка кашлянул и не совсем решительно ответил:

– Да, конечно… Хотя, знаете, на эмаль надейся…

– Ничего, – успокоил врач, – мы её укрепим… Ну-с, молодой человек, – обратился врач к Васе, – сейчас мы приступим к операции. Постарайтесь думать о чём-нибудь приятном. Например, о мороженом.

С этой минуты Васина решительность исчезла. Если уж врач рекомендует думать о приятном, значит впереди только неприятное. Вася хотел было сказать, что лучше вырвать зуб, чем пломбировать его, потому что во все времена не было неприятней минут, чем те, когда вам сверлят зубы. Но Вася не успел сделать этого: врач уже засунул ему в рот новый шланг. Внутри зуба что-то мелко-мелко затрепетало. Этот странный трепет распространялся всё глубже, но он не вызывал ни боли, ни даже неприятного ощущения, а, наоборот, как будто успокаивал. Но Вася стойко не поддавался успокоению и ждал момента, когда сверло поглубже врежется в зуб и с противным скрежетом доберётся до нерва. Тогда придётся подскочить, замахать руками и ногами и, конечно, замычать.

Но время шло, врач то и дело менял шланги, потом стал что-то делать с зубом с помощью иголок, лопаток и ещё каких-то инструментов. Уже давно ныли скулы, уже много раз приходила и уходила решительность, а боли всё не было. Даже мелкий трепет исчез давным-давно. Вася всё ждал неприятности, но врач неожиданно сказал:

– Ну-с, вот и всё, молодой человек. Ввиду того что вы так долго думали о мороженом, запрещаю вам употреблять его целых два часа. Выдержите?

Ещё не вполне веря своей удаче, Вася кивнул, но всё-таки спросил:

– И это всё? Уже запломбировали?

– Да, разумеется. Вы, конечно, ждали худшего?

Вася чистосердечно признался, что он ждал много худшего. Врач рассмеялся:

– Ах, молодой человек, молодой человек! Вы же почти взрослый, а живёте всё ещё старыми представлениями… Вот к чему приводит несовершенство школьной программы! – обратился он к дедушке. – Ребята боятся зубных врачей, не ходят к ним вовремя и портят из-за этого зубы. А почему? Потому что в школе уважаемые преподаватели физики не растолковывают им практического применения ультразвука… Вы понимаете, молодой человек, что мы теперь действуем с помощью ультразвука. Он не только сверлит зуб лучше, чем любое сверло, но он одновременно и совершенно безболезненно убивает больной нерв. Происходит, так сказать, обезболивание. Я теперь представляю, как вы, ничего не зная о наших методах лечения, волновались! И как видите, напрасно.

Прощаясь с зубным врачом, Вася не знал, чему удивляться: уже старому знакомому – ультразвуку, который ловит рыбу, лечит зубы и, вероятно, делает ещё немало иных дел, – или неожиданно хорошему настроению дедушки. Он улыбался, часто потирал руки, похлопывал Васю по плечу. Можно было подумать, что это ему вылечили больной зуб.

– Ну вот, теперь тебя осмотрят другие врачи – и всё будет в порядке.

– Какие ещё врачи? – опешил Вася.

– Так, видишь ли… ты всё-таки вроде бы как воскрес, и им, знаешь ли, очень интересно посмотреть на тебя. – Заметив нетерпеливый жест Васи, дедушка вдруг рассердился. – Ты не задавайся очень! Нужно уважать старших – им это для науки требуется. И вообще, если удалось тебе воскреснуть, так это не значит, что ты уже от врачей избавлен.

Спорить не приходилось – не потому, что Вася не мог не подчиниться дедушке: в конце концов, он всё-таки только Женька Маслов и с ним ещё можно поспорить, – но дело касалось науки…

Вася вздохнул, искоса посмотрел на дедушку и согласился.

Они прошли по чистым коридорам и наконец попали в небольшой зал. От невысокой не то сцены, не то просто настила вверх полукругом уходили ряды полированных столиков. За ними уже сидели какие-то люди. Когда Вася и дедушка вошли в зал, люди эти примолкли и уставились на мальчика. Он слегка смутился, но, призвав на помощь всю свою выдержку, стал внимательно присматриваться к окружающему.

Над сценой-настилом висел экран. Возле него стояли какие-то странные машины, свешивались шланги и лампы. Окон в зале не было, а мягкий, приятный для зрения свет струился неизвестно откуда. Постепенно Васю окружил целый взвод седовласых, русых, лысых, черноволосых, худых и толстых людей в белых шелковистых халатах и белых шапочках, которые придавали этим людям очень учёный и даже несколько устрашающий вид. Среди них выделялся смуглый старичок с пронзительными глазами. Он первый пожал Васину руку и с лёгким, чуть сюсюкающим акцентом представился:

– Меня зовут Ли Чжань. А тебя – Вася? Очень хорошо…

Ещё не совсем понимая, что же в этом хорошего, Вася решил, что перед ним китаец, и подумал:

«Какой он? Наш, русский, китаец или оттуда, из Китая? – Но, поразмыслив логически, решил: – Нет, наверно, китайский китаец. Он уже старенький. Если бы он жил всё время у нас, он бы говорил по-русски без акцента».

Потом Вася знакомился с другими учёными-докторами и с удивлением отметил, что многие из них говорили по-русски с большим трудом. Но задуматься над этой странностью он не успел, потому что в зал вошли высокие смуглые люди в лёгких развевающихся одеждах. Вася без труда отгадал, что это пришли индусы. Их сейчас же окружили другие врачи, и они стали оправдываться:

– Пришлось делать крюк. Над Тибетом сильные магнитные бури. Кроме того, мы залетали за бирманскими товарищами.

– Да, что-то в этом году слишком много всяких бурь! – покачал головой Ли Чжань. – Наши австралийские и американские коллеги задержались в Индонезии. Ну, я думаю, что мы не будем откладывать конференцию? Я думаю, что можно организовать им телепередачу.

Самый молодой из всех присутствующих на конференции – высокий, белокурый, подчёркнуто аккуратный и чистенький врач – как бы в знак одобрения наклонил голову. В то же время в его глазах мелькнула искорка превосходства, точно он знал нечто такое, чего не знал никто. И эта чистоплотность, и это сознание собственного превосходства показались Васе странно знакомыми. Уже наученный горьким опытом, он подумал было, что перед ним ещё один из его выросших соучеников, но потом отбросил такие мысли: аккуратный врач был слишком молод для того, чтобы учиться с Васей. Молодой врач едва заметно улыбнулся и ответил Ли Чжаню:

– Хорошо. Я организую телепередачу.

Он собрался было уйти, потом озабоченно посмотрел на Васю, подумал и улыбнулся.

– А вам, наш юный гость, придётся заняться делом: заполнять анкеты. Вы… вы умеете писать? – спросил молодой врач совершенно серьёзно.

Ну всего ожидал Вася, только не такого по меньшей мере странного вопроса. Неужели этот белокурый красавчик думает, что полвека назад жили только дикари, которые даже писать не умели? Вася хотел было возмутиться, но потом подумал: заполнять анкеты – дело не очень интересное. Может быть, это лучше сделают другие? Но врать он не стал, а только скромно наклонил голову. Врач кивнул, и на его красивом, тщательно выбритом лице опять мелькнула улыбка превосходства.

– Ну ничего, – сказал он, – это дело поправимое. Я сейчас организую заполнение анкет.

Он ушёл, и вскоре в зал вошла регистраторша в белом халате. Поджав тонкие губы, она так сердито посмотрела на учёных-докторов, точно они уже мешали ей работать. Она села за стол, подозвала Васю и громко, как учительница, которая спрашивает правило у двоечника, окликнула Васю:

– Мальчик, как твоя фамилия? Имя? Отчество? Национальность? Место рождения?

Вася Голубев терпеливо и довольно вежливо отвечал на эти привычные вопросы, и регистраторша, не глядя на него, строчила вечной ручкой по бумаге. Всё шло как по маслу. Но вот регистраторша задала новый вопрос:

– Год твоего рождения?

Вася несколько помедлил, и она подсказала:

– Ну возраст? Сколько тебе лет?

– Год моего рождения тысяча девятьсот сорок второй. Мне… тринадцать лет… – Голос у Васи чуть дрогнул.

Регистраторша сначала написала ответ, потом задумалась, недоверчиво покосилась на анкету, потом на Васю, потом снова на анкету. Наконец она убрала одну из многих прядок седеющих волос под белый колпачок и сердито сказала:

– Нужно отвечать точно: не тысяча девятьсот сорок второй, а тысяча девятьсот девяносто второй. Не маленький.

– Видите ли… я действительно родился в тысяча девятьсот сорок втором, – как можно спокойней и вежливей ответил Вася.

– Послушай, Василий Голубев, я работаю, а не разгадываю вопросы из школьной математической викторины. Если тебе тринадцать лет, то ты мог родиться только в тысяча девятьсот девяносто втором.

– Но видите ли…

– Не морочь мне голову, я всё вижу отлично!

– Да я вовсе не морочу! – обиделся Вася. – Если в вашей анкете нужно писать правду, тогда вы запишите, что я родился в тысяча девятьсот сорок втором. А если в анкету всё равно что записывать – тогда пишите хоть тысяча девятьсот девяносто второй год, хоть какой сами хотите. Мне всё равно. Я от этого не помолодею.

– Ты просто невоспитанный мальчишка, который не уважает старших! А ещё, наверно, пионер! – сердито сказала регистраторша.

«Ну что ж… – подумал Вася, услышав знакомую присказку. – Ведь многие взрослые, когда они не хотят понять ребят, обязательно обвиняют их во всех страшных грехах и прежде всего в невоспитанности, причём обязательно прибавляют: „А ещё пионер!“»

И возмущённый Вася ответил:

– Вот потому, что я пионер, я и говорю правду!

Регистраторша стала багроветь, и, вероятно, Васе пришлось бы туго, но ему на помощь пришёл дедушка.

– Он действительно родился в тысяча девятьсот сорок втором году, – сказал он регистраторше.

– Послушайте, гражданин, не морочьте мне голову! Если вы знаете арифметику, так вы сами поймёте, что если он действительно родился в тысяча девятьсот сорок втором году, то, значит, сейчас ему шестьдесят три года. А вы посмотрите на него – разве ему можно дать шестьдесят три года?! Ведь каждый скажет, что Вася Голубев – ребёнок! Да он и сам не отрицает этого. Он же сам говорит, что ему тринадцать лет.

Дедушка потёр лысину, покачал головой и на всякий случай осмотрел Васю. Нет, никто бы не сказал, что мальчику уже идёт седьмой десяток.

– Всё это верно, конечно, – протянул Маслов. – Но вы понимаете, что случилось…

Дедушка вкратце попытался рассказать Васину историю. Но она не взволновала регистраторшу. Она думала не о Васиной судьбе, а о правильном ответе на анкетный вопрос. Поэтому она сказала:

– Ну и что же? Всё правильно. Даже если он и не жил пятьдесят лет, так ему всё равно тринадцать лет. Так мы и запишем – тринадцать! Но… но, позвольте… тогда как же быть всё-таки с годом его рождения?

Регистраторша первый раз растерялась и почти с ужасом посмотрела на Васю. Смотрели на него и многие учёные, которых невольно привлёк громкий и строгий голос регистраторши. Она сказала:

– Я действительно ничего не понимаю. Ведь если он родился в сорок втором году, значит по всем правилам ему шестьдесят три года. Но ему тринадцать. Значит, он родился в девяносто втором, но в этом году он даже не жил. Ничего не понимаю!

– Позвольте, – вмешался один из учёных-врачей. – Здесь, видимо, нужно применить не арифметику, а алгебру… Я, правда, не занимался ею уже лет сорок, но всё-таки попробуем. Запишем условия задачи. Вася Голубев прожил тринадцать лет. Так. Это, значит, его актив. Плюс тринадцать. Положительное, так сказать, число. Потом он не жил целых пятьдесят лет. Поскольку он не жил эти годы, то логически это будет отрицательное число минус пятьдесят. Понимаете? Теперь мы складываем, сколько он жил и сколько он не жил… Та-ак… Плюс тринадцать плюс минус пятьдесят… Итого получается… – Учёный-врач вдруг покраснел, побледнел и почти закричал: – Так ведь получается нечто необыкновенное – человек с отрицательным возрастом! Оказывается, Васе Голубеву в данный момент минус тридцать семь лет. Но ведь этого не может быть!

Учёные-доктора, конечно, поняли, что человека с минусовым возрастом быть не может. Таким образом, не только арифметика, но и алгебра оказалась бессильной перед задачей, которую невольно задал Вася учёным.

Доктора некоторое время глубокомысленно молчали, потом вдруг зашумели. Случай этот непосредственно не касался их специальностей, но он всё-таки заинтересовал их. Одни рассуждали так:

– Голубев родился в тысяча девятьсот сорок втором году, Значит, арифметически ему шестьдесят три года. Но мы все видим, что ему тринадцать лет. Арифметика зачёркивается. Алгебра результата не даёт. Значит, на помощь нам может прийти только логика…

Другие возражали:

– Какая же здесь может быть логика? Раз он жил на земле, значит ему шестьдесят три года. Это же очень просто.

– Нет, не так просто. Жить – это значит расти, стариться; словом, жизнь – это движение. А Вася Голубев не рос, не старился, не двигался. Значит, он не жил. Ведь так, если рассуждать логически? А если это так, то нужно признать, что алгебра права. Но та же логика не позволит нам признать возможным появление человека с минусовым возрастом. Так что и логика отказывает.

Учёные-доктора думали. Вася молчал. Дедушка краснел так, славно он был виноват в том, что Вася невольно задал всем такую невероятную задачу. Не растерялась только регистраторша.

– В конце концов, меня это не касается, – решительно сказала она. – Раз он действительно родился в тысяча девятьсот сорок втором году, так мы и запишем. А потом кому нужно – разберутся.

Мудрое решение пришлось всем по нраву. Учёные-врачи облегчённо вздохнули:

– И в самом деле. Нам ведь важно выяснить не его возраст, а установить те изменения в его организме, которые могли возникнуть в результате длительного пребывания на морозе в течение определённого периода времени, а также установить, по возможности точно, причины его… ну… так сказать, оживления, или, точнее, возвращения в нормальное состояние…

Вася упрямо молчал. Он ещё не мог понять: с каких пор относительные числа перенесены в алгебру? Может быть, так требует новая программа? А может быть, настоящая алгебра поможет ему установить собственный возраст? И он, кажется, в первый – но, как потом выяснилось, не в последний – раз пожалел о том, что так мало и так поверхностно знает математику.

О логике он почему-то не вспомнил…

Вопрос как-то сам по себе несколько отодвинулся, и Вася подумал:

«Поскольку я отстал от этих людей на полвека не по моей вине, я обязан учиться, чтобы догнать их. А для того чтобы учиться, нужно спрашивать…»

Однако ему показалось не совсем удобным задавать вопросы таким серьёзным и таким учёным людям. Трудно сказать, как они посмотрят на это. Ведь врачи никогда не отвечают на вопросы. Они всегда только сами спрашивают: «Не болит ли горло? Покажите язык. Вдохните, выдохните. Здесь болит? А вот так больно?»

И на всё нужно отвечать. Но когда врачу задаёшь совершенно ясные вопросы: «А когда я выздоровею?» или «Когда мне можно будет выйти на улицу?» – следует покровительственный ответ: «Всё в своё время. Полечитесь, молодой человек, полежите, а там будет видно. И зачем вам спешить? Разве дома плохо? Книги есть, чего вам ещё нужно?»

Попробуй растолкуй, чего ещё нужно! И сразу станет понятным, что только глупый человек может задавать такие дурацкие вопросы.

А перед Васей сидели не какие-нибудь, а учёные-врачи. В такой обстановке, прежде чем задать вопрос, подумаешь и подумаешь.

Но пока Вася думал, он всё сильнее хмурил свои светлые брови. Чем ближе они сходились над переносицей, тем больше в Васе накапливалось силы воли. В таком состоянии Вася долго находиться не мог. Он вначале покраснел и попыхтел от напряжения, а потом очень вежливо и не слишком громко спросил:

– Простите, пожалуйста, но меня интересует один вопрос. Не могли бы вы ответить мне на него?

Первым с живостью обернулся Ли Чжань:

– Пожалуйста, мой друг. Мы охотно ответим тебе на все твои вопросы.

– На чём летели товарищи-индусы, если им помешали магнитные бури? И почему не могли прилететь американцы?

Среди учёных-докторов прокатился шумок. Они задвигались на местах, как ученики в классе, когда учитель наконец прочёл условие задачи. Послышался приглушённый шёпот, странные, оканчивающиеся на «ус» слова. Учёные переглядывались с Ли Чжанем, а он – с ними. И в эту очень неприятную, напряжённую минуту к Васе подошёл дедушка и, заикаясь от уважения к учёным-докторам, сказал:

– Мне кажется, что ему… – дедушка ласково обнял Васю за плечи, – ему нужно рассказывать всё так, как есть на самом деле.

– Вы уверены? – строго и в то же время заботливо спросил Ли Чжань. – Вы проверяли?

– Видите ли… – Дедушка от волнения прижал к груди руки. – Видите ли, раз он живёт в современном обществе, он не может быть отгорожен от его влияния. А он совершенно нормальный человек, и ему всё интересно. Значит, ему лучше всего сразу всё объяснить. Тем более что многое он и так знает – ведь он в своё время был старостой кружка «Умелые руки» и занимался вопросами техники будущего.

Это сообщение дедушки учёные-доктора восприняли несколько насторожённо, но всё-таки с должным вниманием. Шум, движение и шёпот в их рядах стали утихать. Тогда один из индусов спросил:

– А вы уверены, что преждевременное раскрытие всех особенностей техники нашего общества не нанесёт ему психической травмы?

Вася опять насторожился: ему попалось совершенно новое слово – «травма». Видимо, и дедушке это слово было не совсем знакомо. Он на мгновение задумался и пробормотал:

– Травма… травма… Ах да, это же повреждение или потрясение организма. Так что же, они боятся, что Вася испугается до смерти? Ну нет! Он не из таких.

И он уже твёрдо ответил учёным-врачам:

– Да, я уверен, что никаких нервных потрясений, или, как вы говорите, психических травм, не предвидится. Он парень крепкий.

– Ну что ж… – сказал Ли Чжань. – Я думаю, что мы проведём первый опыт и разъясним Василию Голубеву его вопрос. Вы не возражаете? – (Учёные не возражали.) – Индусы, как и многие другие из присутствующих, прилетели на эту нашу научную конференцию на специальных, очень быстрых самолётах. Вас удовлетворяет этот ответ, молодой человек?

– Нет, – честно и немного обиженно ответил Вася. – Не удовлетворяет.

– Почему? – удивился Ли Чжань.

– Потому что самолёты бывают разные, – твёрдо сказал Вася. – Я знаю, что были самолёты, которые летали со скоростью, превышающей скорость звука. Я читал – и мне рассказывал папа и потом на вечере в нашей школе лётчики, – что звуковой барьер преодолеть было очень трудно. Но его преодолели. И тогда реактивные самолёты с газовыми турбинами, нагнетающими воздух, полетели быстрее звука. Но летели они всё-таки не очень высоко. Не дальше начала стратосферы.

– А-а!.. – радостно улыбнулся Ли Чжань, и вместе с ним улыбнулись все учёные-доктора. А дедушка засмеялся. – Теперь мне понятно, что мой ответ вас действительно не может удовлетворить. Ну хорошо. Я исправлю свою ошибку. Видите ли, Вася Голубев, ракетные самолёты есть и до сих пор, – правда, они несколько изменились. Но сейчас основным видом воздушного транспорта являются атомные самолёты. Они бывают грузовые, пассажирские, скоростные. Каждый тип самолётов используется по назначению и каждый по-своему хорош. Я надеюсь, что вы избавите меня от подробного изложения всех достоинств и недостатков атомных самолётов?

Вася милостиво избавил учёного-доктора от этого изложения, хотя и пожалел об этом, но потом подумал: «Понятно. Когда доктора спрашивают, им обычно подробно отвечай. А когда им задаёшь вопросы, они освобождаются от изложения подробностей».

Китайский учёный искоса посмотрел на снисходительного пионера и, улыбнувшись, продолжил:

– Так вот, молодой человек. А самолёты летают теперь со скоростью в три-четыре тысячи километров в час. Они снабжены такими приборами, которые дают им возможность садиться на любом аэродроме в любую погоду и в любое время года и суток. Но в силу некоторой несовершенности современной техники и на приборы, и на их моторы влияет не погода, а невидимые простому глазу магнитные бури, иногда возникающие в атмосфере. Ещё больше влияют и мешают космические бури. Дело в том, что в межпланетных пространствах то и дело происходят атомные катастрофы и взрывы. Кроме того, на космические бури всё ещё очень сильно влияет солнце, на поверхности которого также всё время происходят атомные взрывы. На поверхности земли магнитные и космические бури не так страшны, потому их порывы разбиваются о различные слои атмосферы. А так как атомные самолёты летают на очень большой высоте: тридцать-сорок-шестьдесят километров, где сопротивление воздуха ничтожно, то они испытывают на себе удары всех этих бурь. Вам теперь понятно, Вася Голубев?

– Да, благодарю вас. Теперь почти понятно.

– Только почти? – удивился доктор. – Но, честно говоря, я не смогу вам сообщить большего. Для этого потребовался бы специалист.

– Ну хорошо, – сказал Вася. – Главное-то я понял.

В зал вошли люди в нежно-голубых халатах и вкатили какой-то сложный аппарат. На нём стояли мощные осветительные приборы – юпитеры и похожие на громкоговорители большие трубы. Люди в голубых халатах подключили этот аппарат к толстым проводам, зажгли юпитеры и направили их яркий режущий свет на Васю. Потом они нацелились на мальчика трубами-громкоговорителями. Покрутив какие-то ручки, медицинские радиотехники бодро доложили:

– Двусторонняя телерадиосвязь с Индонезией установлена!

Молодой врач, который тоже пришёл с радиотехниками, предложил:

– Давайте начнём конференцию!

Начались скучные разговоры. Васю крутили во все стороны, выслушивали, выстукивали, и он, озадаченный и даже слегка испуганный новым и, пожалуй, самым неприятным и сложным происшествием за всё последнее время, покорно вздыхал, ложился, вставал, показывал язык и говорил «а». В то же время он успевал отвечать на десятки самых невероятных и, с его точки зрения, пустых, порой даже и неприличных вопросов. Дедушка – Женька Маслов мужественно отражал натиск учёных, добросовестно рассказывал всю прошлую жизнь Васи, хвалил его за то, что он был самым лучшим конструктором в школьном кружке «Умелые руки» и даже отлично учился.

Здесь Маслов, конечно, покривил душой: как известно, Вася Голубев имел и тройки, и даже двойки, которые, правда, не определяли оценок в четвертях, но тем не менее в тетради попадали. Но дедушку можно было извинить: ведь каждому пятикласснику кажется, что в шестом классе все учатся замечательно и стоит ему перейти в шестой класс, как и он, конечно, станет отличником.

И ещё нужно сказать: Васе Голубеву показалось, что дедушка употребил не вполне приличное слово – «фантазёр». Ведь в переводе на язык нормального школьника оно звучит как «враль», или «врун», или (когда этого не слышит учительница русского языка) «трепач». Но ведь это могло и показаться…

Кажется, дело подходило к концу. Но молодой врач безжалостно предложил:

– Приступим к внутреннему осмотру!

«Как же это они начнут осматривать меня изнутри? – не без робости подумал Вася. – Ведь не вздумают же они меня резать?»

Но резать его никто не собирался. В комнате погас свет, и экран на стене вспыхнул мерцающим розовато-синим светом. Молодой врач навёл на Васю один из шлангов. Из репродуктора вдруг раздался голос:

– Свейтить бронхи!

Вася вопросительно посмотрел на дедушку, и тот шепнул ему:

– Это, видно, американец просит. Он же по телерадио всё видит и слышит.

Васю попросили повернуться спиной. Перед его глазами оказался экран. Он посмотрел на него и обмер. На экране светились, дышали, бились, двигались все его внутренности. Он видел, как сжимается и разжимается его сердце, видел, как вздыхают сероватые лёгкие, как бежит в жилах ярко-красная кровь. Он видел всё в красках, в цветах и не просто в натуральную величину, а в значительно увеличенном виде.

Так вот почему учёные даже не поднялись с мест! Они пользовались цветным рентгеновским аппаратом, который просвечивал тело насквозь, позволяя видеть невидимое, скрытое.

Кто-то попросил по радио:

– Включите сердечные шумы.

О, это было что-то совершенно невероятное! Вася услышал, как стучит его сердце, стучит так, что его можно было услышать даже за сто метров.

Учёные в зале и учёные в далёкой Индонезии изучали состояние Васиного организма с такой точностью, что ошибок в их оценке быть не могло. И всё-таки, когда длительный внутренний и внешний осмотр окончился, учёные вдруг стали спорить. В спор вмешивались и те, что были за океаном, и, как потом оказалось, африканские учёные, которые просто не успели прилететь, но были извещены о конференции. Все забыли о Васе, и он присел на диванчике. К нему подошёл дедушка, крякнул и опустился рядом. Прислушиваясь к спору учёных, он с уважением сказал:

– Вот, брат, как разговорились! И понимаешь, всё по-латыни! Подумать только – ведь, кроме врачей и аптекарей, теперь уж, наверно, никто не знает латинского языка. А они на нём как на родном разговаривают.

Вася следил за молодым врачом, который почти не участвовал в споре. Он стоял на сцене, заложив руки за спину, выпрямившись, и на его лице играла лёгкая улыбка собственного превосходства. Она почему-то показалась Васе такой неприятной, что он спросил:

– А кто этот задавака?

– Этот? А ты не знаешь? – хитро улыбнулся дедушка.

– Не-ет…

– Это, братец мой, сын Сашки Мыльникова. Да… Вот стал врачом.

– Сын… Сашки Мыльникова? Значит, он жив?!

– Ну как же! Известный поэт.

– Он и сейчас пишет?

– А как же! Товарищ Мыльников! – окликнул дедушка молодого врача. – А что пишет сейчас ваш отец?

Мыльников-младший выпрямился и с гордостью, отчеканивая слова, ответил:

– Мой отец пишет сейчас новую поэму! Называется она «Космос». В ней будет двести тысяч строк.

И Вася подумал, что этот Мыльников-младший не столько сам «воображает», сколько кичится своим папашей. Однако Вася невольно ощутил прилив уважения к поэту Александру Мыльникову. Подумать только – двести тысяч строк! Это ж надо высидеть!

Между тем учёные-врачи как будто окончили свой спор, и Мыльников-младший обратился к Васе очень официально:

– Мы вам очень благодарны, товарищ Голубев, но вам придётся ещё потрудиться. Нам нужно съездить с вами на то место, где вы замерзали и отмерзали.

Прежде чем Вася успел что-нибудь сказать, дедушка решительно запротестовал:

– Нет! Я не разрешу этого. Человеку нужно отдохнуть. У него и так слишком много впечатлений.

Ли Чжань первый согласился с дедушкой, и все решили, что экскурсию на место Васиного «воскрешения» нужно отложить до следующего дня.

В машине Васю ждали Лена и Женька.

Солнце скрылось за ближними домами, и над сопками в зеленоватом небе взошла бледная, пятнистая луна. Она была едва заметна и казалась заплутавшимся обрывком облака. В домах зажглись разноцветные огни. Слышались звуки музыки. Бесшумно проносились сияющие мягким светом электронки.

В небе, освещённые последними отблесками розовой зари, почти бесшумно проплывали вертолёты – маленькие, похожие на жучков, индивидуальные, и побольше – семейные или общественные. Много было и пешеходов в лёгких красивых одеждах. У иных модников одежда была отделана цветной светящейся тканью, которая мягко и загадочно мерцала в сумерках.

И Васе почему-то стало грустно…

Он устал во время врачебного осмотра и сейчас, вспоминая его, не мог не думать и о Сашке Мыльникове.

Значит, он жив! Значит, он не сумел сделать всё для того, чтобы спасти его из занесённого снегом шурфа! Разве он, Вася, смог бы успокоиться, если бы знал, что его товарищ погибает или даже уже погиб! Да он бы сам лучше замёрз! А Сашка, оказывается, смог и даже не расстроился.

Он, наверно, окончил школу отличником. Ведь не мог же человек, окончивший школу кое-как, стать известным поэтом, который пишет космические поэмы в двести тысяч строк! Потом он, наверно, окончил какой-нибудь литературный институт и вот теперь пишет себе свои поэмы по всем правилам, и все его уважают.

А то, что этот уважаемый человек оставил в беде товарища, никто и не знает.

Но тут впервые Васе показалось, что он ошибается. Ведь не может быть, чтобы Сашка – пусть парень и положительный, хотя порой и вредный, самолюбивый и всё такое прочее, но всё-таки пионер, советский школьник, Васин товарищ – поступил так подло! Не мог он так поступить! И стоило Васе начать оправдывать Сашу, как он немедленно вспоминал, что ведь и родители тоже не нашли его. Так чего же ждать от Сашки Мыльникова? Значит, были какие-то особенно серьёзные причины. И узнать о них он может только тогда, когда повидается с Мыльниковым.

Словом, почти всё выяснилось, но ощущение грусти всё-таки не пропадало. Может быть, ещё потому, что Вася как будто даже завидовал и Женьке Маслову, и Сашке Мыльникову. Подумать только! Один – биомеханик, второй – известный поэт. А что он, Вася! Что из него ещё выйдет! Ох, неизвестно… Вокруг столько интересного…

– Нужно спешить, – сказал дедушка, – сейчас самая лучшая видимость межпланетных телевизоров.

– Да, – подтвердила Лена, – а то начнутся служебные переговоры – не настроишься на волну.

И несмотря на то что Вася чувствовал себя немного несчастным, он всё-таки заинтересовался этим разговором и спросил:

– Это что ж, можно будет посмотреть, как живут люди на других планетах?

– Да, конечно, – безразлично ответила Лена и едва заметно зевнула.

Вася был неприятно удивлён таким равнодушием.

– И что же, служебные переговоры очень мешают настраиваться на волну?

– Да как тебе сказать… Не так чтобы очень… Лунные ещё ничего, а вот те, что работают на наводке межпланетных кораблей, и особенно те, что связаны с Марсом и Венерой, – вот эти очень мешают. Они же очень сильные! Шутка сказать – послать радиоволну сначала на Луну, оттуда передать на промежуточный искусственный спутник, а потом уж оттуда на Марс или на Венеру! Вот эти-то служебные станции и мешают… Да и вообще-то, мы уже не смотрим Марс или Венеру, а уж Луну тем более! Ничего интересного! – капризно закончила Лена.

Вася очень удивился: не интересоваться тем, что делается на Луне или Марсе? Да если бы в его время появился кинофильм «На Луне», так к кинотеатру нужно было бы пробиваться сквозь сплошную толпу. А тут – неинтересно! Подумаешь, какая умная…

Лена заметила, как у Васи сначала удивлённо расширились глаза, потом они стали узенькими и между бровями прорезались тоненькие, упрямые морщинки. Она поняла, что сказала что-то не так. Чтобы исправить впечатление, она разъяснила:

– Видишь ли, вначале это, может быть, и интересно, а потом всё одно и то же: машины, красивые картинки лунной природы, потом опять машины и машины… А людей почти не видишь. Ну разве может быть что-нибудь интересное без людей?

Это объяснение только рассердило Васю. Вот они – девчонки! Во все времена одинаковы. А ведь что может быть интересней машин?

Женька как будто понял Васины мысли. Он неожиданно хмыкнул и сказал:

– Конечно, стишков там никто не читает, песенок не поёт и даже никто ни за кем не ухаживает… Конечно, ей неинтересно. Вот если бы там про записочки что-нибудь рассказывали, тогда да! Тогда бы она от экрана не отходила.

Лена неожиданно покраснела, быстро покосилась на Васю и вдруг накинулась на Женьку:

– Что ты говоришь? Болтун! Как тебе не стыдно!

Но чем больше она кричала и возмущалась, чем настойчивей старалась ударить Женьку, который привалился в самый угол сиденья и, отчаянно хохоча, прикрывался от Лены не только руками, но и коленями, – тем больше Васе казалось, что Лена краснеет неспроста. Записочки, вероятно, были…

«Ну а мне что за дело? – спрашивал себя Вася. – Мало ли кто пишет записки или переписывает для девчонок стихи… А я-то тут при чём?»

Но чем больше он убеждал себя, тем грустнее становилось у него на сердце. Лена всё-таки… смелая девочка. Вон как она решительно познакомилась с Тузиком. Наконец, она просто сильная и ловкая девочка. Как она лихо справлялась с тайменем! Потом, она, конечно, ещё и… добрая девочка – даже заплакала, когда плакал Вася.

И чем больше думал Вася, стараясь не сказать самого главного – что Лена просто красивая девочка, которая ему понравилась с первого взгляда (теперь-то он понимал это очень хорошо), – тем больше самых великолепных качеств он отыскивал в ней и тем грустней ему становилось. Он надулся и отодвинулся от Лены как можно дальше. А она, стараясь достать до Женьки, всё ближе придвигалась к нему.

Женька, отбиваясь, всё время подзуживал сестру:

– Сказать, от кого записка? Сказать?

Лена яростно визжала и всё сильней наваливалась на совсем загрустившего Васю.

Женька не унимался:

– А про стишки рассказать? А как песенками переговаривались, рассказать? Слушай, Вася… – начал было он.

Но Вася только безнадёжно отодвинулся подальше от Лены. Он с горечью думал:

«Ну и пусть записочки… Пусть песенки… Пусть даже стихи… Сашку бы Мыльникова сюда – он на любую тему любой стишок состряпает».

Ему казалось, что он должен быть совершенно безразличным и строгим, как настоящий мужчина. Но в то же время Вася понимал, что он вдруг стал очень несчастным, даже несчастней, чем в масловской машине, когда он понял, что пролежал замёрзшим целых полвека. Он даже подумал, что не стоило и отмерзать только для того, чтобы узнать, какая замечательная и, без всякого сомнения, самая лучшая из всех девочек, которых он встречал за… за…

Это окончательно сбило его с толку. За сколько же лет он впервые встретил такую замечательную девочку, как Лена? За тринадцать, за тридцать семь или за шестьдесят три? Вот дурацкое положение! Даже не знаешь, какой у тебя возраст.

Вася немного успокоился и почувствовал себя менее несчастным, чем секунду назад. Тем более Лена так натурально кричала на Женьку, что он всё врёт, что он всё выдумывает, что стоило только захотеть, и можно было поверить, что Женька действительно говорит неправду. Когда она искоса, почти умоляюще посматривала на Васю, в её красивых – больших и тёмных – глазах сверкали самые настоящие светлые и чистые слёзы. Её ресницы сами по себе стали склеиваться стрелками, а лицо раскраснелось, и от этого светлые, выбившиеся из-под тюбетейки кудряшки были ещё красивей. Вася не выдержал. Он поверил ей и почувствовал, что он скорее счастливый, чем несчастный.

«Всё-таки как-никак, а ещё никто не может похвалиться, что он приручил мамонта, – думал он. – Ещё ни один мальчик из нашего города не может похвастаться, что ради него съехались учёные со всех концов света. И вообще, поживу месяц в двадцать первом веке – ещё поглядим, кому записочки будут писать!»

Он уже так уверился в невиновности Лены, в собственной неотразимости, что даже сам не заметил, как у него появилась сила воли, решимость и даже, кажется, способность мыслить логически. Он уже решил, что нужно одёрнуть Женьку, довольно вредного третьеклассника, который явно не умеет вести себя в приличном и солидном обществе. Но Женька наконец добился своего. Он закричал:

– Валька Башмаков тебе записочки писал! И ты ему писала! Я сам видел. Он тебе и стишки переписывал. И провожать ходил…

Вася обмер. Ну ладно – записочки, стишки, там, песенки. Ну бывает. Ну кто не поскользнётся… Но – провожать! Да, тут всё понятно.

Всё исчезло – и сила воли, и убеждение в невиновности Лены. Осталось одно презрение к этой девчонке, которая так натурально умеет врать. Вася был горд и неприступен, и Лена, взглянув на него, поняла это. Она вдруг бросилась в дальний угол машины, закрыла лицо руками и заплакала. Ещё минуту назад Вася попытался бы её успокоить, но сейчас он отвернулся. В его глазах ещё светилось презрение. Женька понял это по-своему. Он опустил свои исцарапанные, в коричневых, подживающих рубцах колени и не очень уверенно сказал:

– Разревелась… Пусть не задаётся… Машины ей не нравятся!

Вася молчал. Он сложил руки на груди и независимо смотрел в окно. И тут только он заметил, что электронка стоит на месте, дедушка обернулся и, улыбаясь, посматривает на них. Он улыбался так хитро, так понимающе, что Васе опять показалось, что перед ним когда-то знакомый круглолицый Женька Маслов. И он невольно испугался, что тот Женька обязательно отмочит какую-нибудь шутку, после которой придётся краснеть. Поэтому Вася покраснел заранее и предупреждающе сказал:

– Ладно, Женька, брось…

Он обращался к дедушке, но откликнулся маленький Женька:

– А чего бросать? Я правду сказал…

– Врёшь! Врёшь! – Лена сорвалась с места и мокрой от слёз рукой залепила Женьке звонкую оплеуху. – Всё врёшь, противный мальчишка!

Прежде чем Женька смог опомниться, щека у него побагровела, нос стал розовым. А Лена, выпрыгнув из машины, убежала в дом.

Вася посмотрел ей вслед. Конечно, Валька Башмаков – неприятность, но нужно признать, что затрещину Лена залепила звонкую и умелую.

«Можно сказать, со знанием дела», – с уважением подумал Вася и вдруг опять понял, что он очень несчастный человек.

Вечернее освещение масловской квартиры поразило Васю. Ему показалось, что в комнатах каким-то невероятным образом застряли разные кусочки дня.

В прихожей был яркий, но не резкий летний полдень, когда тонкие облака покрывают небо и оно едва голубеет. И глаза можно не щурить.

В другой комнате остался вечерний час – свет был золотистый, богатый и какой-то весомый. Кажется, что его можно набрать в руки и подержать. Обстановка словно выступила вперёд, стала красивее. Даже в углах комнаты, как при закате, переплетались багровые, синие и оранжевые тона, незаметно для глаза дополняя друг друга.

В третьей комнате стоял рассвет. Но не южный – быстрый и буйный, больше похожий на закат, – а северный, летний. В нём преобладали нежно-зелёные и едва розовые тени. Свет был такой спокойный, такой радостный и добрый.

Вася заглянул в тёмный кабинет Женькиного отца и удивился ещё сильнее. В кабинете стояла настоящая, живая ночь. Было очень темно. И всё-таки в кабинете был свет – тихий и успокаивающий, как летней ночью у моря или реки, когда яркие звёзды мерцают над головой и их лучики перекрещиваются и едва заметно вздрагивают и в воздухе, и на воде. И кажется, словно света нет, неоткуда ему взяться, и всё-таки всё светится, всё живёт своей особой, таинственной жизнью.

Поражённый этой тихой необыкновенной темнотой, Вася постепенно стал понимать, что в комнатах нет ни одной лампочки, ни одного источника света. Лучилось всё – стены, потолок, вещи, карнизы, двери, рамы окон. И каждый из этих предметов светился по-своему, едва-едва отличаясь от окружающих, а все вместе образовывали этот общий необычный свет.

«Но ведь этого мало для освещения», – подумал Вася и снова пошёл по комнатам.

Оказалось, что лампы были, но они прятались в углах, за вещами, в карнизах и незаметно лили свой необыкновенный свет.

Снова и снова переходя с вечера в полдень, а с полудня в раннее утро, Вася думал, что как было бы красиво жить в его время, если бы люди по-настоящему занялись освещением. Как красиво, сказочно красиво стало бы в комнатах и домах, на улицах и в парках…

Пока он думал об этом, возившийся возле стены Женька удовлетворённо сказал:

– Ну вот! Луна поймана!

Вася даже вздрогнул – так неожиданно было восклицание. Он подошёл к Женьке и увидел, что матовый экран в стене уже светится и слегка вздрагивает. В его глубине стояли какие-то странные машины. Поразило не то, что они двигались, а то, что они были в ясно осязаемой глубине экрана.

– Странно… Даже не как в кино, – сказал Вася.

– Ну, в кино и не такое увидишь! – беспечно ответил Женька. А Вася подумал, что отстал он здорово: полвека назад в кино можно было увидеть только то, что было давным-давно. Но то, что будет когда-нибудь, – этого он не мог бы увидеть ни за какие деньги.

Сзади неслышно подошёл дедушка, повертел круглые ручки под экраном, и пульсация исчезла. Удивительные машины словно приблизились.

– Почему кажется, что они в глубине? – спросил Вася. – Просто как живые…

– Так видишь ли, теперь телевизоры не только цветные – они ещё и объёмные, или, как говорят, стереоскопические. В твои годы даже стереокино создать как следует не могли, а сейчас даже телевизоры стереоскопические.

Дедушка придвинул поближе кресло. Женька и Вася уселись рядом и уставились в экран.

– Перед тобой, – откашлялся дедушка, – лунный пейзаж сегодняшнего дня. Несколько десятков лет назад люди послали на Луну автоматические межпланетные самолёты. С помощью специальных приборов, в том числе и спектрографов, – это, знаешь, такие приборы, которые по свечению, или, иначе, спектру, определяют присутствие всяких элементов в каком-нибудь расплавленном или нагретом материале не только на Земле, но даже на звёздах, – так вот с помощью спектрографов они открыли…

Дедушка не успел закончить. Там, на Луне, возле домика, что стоял у машин, показался человек в прозрачной оболочке, как будто его упаковали в целлофан. Сквозь эту поблёскивающую на солнце оболочку была видна даже его одежда. В руках он держал чемоданчик и самый обыкновенный раздвижной гаечный ключ. Лунный человек шёл осторожно, выбирая место для своих сапог с необыкновенно толстой подошвой.

– Что это он так? Словно он слепой идёт? – спросил Вася.

– Чудак, у него ж сапоги на свинцовой подошве, – ответил Женька. – Как у водолазов.

– А зачем? – удивился Вася.

– Так на Луне же человек весит в шесть раз легче, чем на Земле. А сила у него остаётся прежняя. Значит, если он шагнёт, как на Земле, так он знаешь как подпрыгнет? А потом шлёпнется: тоже радости мало. А когда на сапогах подошвы свинцовые, он ходит почти как на Земле.

Человек обошёл домик и стал осматривать самую большую машину. Он по очереди снимал огромные кожухи, легко перекладывал их с места на место, как будто они были сделаны из бумаги. Вася сразу догадался, что лунному человеку делать это было нетрудно: ведь на Луне всё весит в шесть раз меньше, чем на Земле. Значит, алюминий наверняка весит столько же, сколько бумага.

– Понятно… Работать ему не так уж трудно.

И Женька, и дедушка посмотрели на Васю с некоторым сожалением.

– «Не так уж трудно»! – передразнил Женька. – А ты попробуй поработай возле металла в воздухонепроницаемом скафандре! Там же температуры какие? Климат, в общем… То жара, как в печи, то холод, какого на Северном полюсе нет. Скафандр то размягчается, то, наоборот, становится хрупким. Чуть заденешь за что-нибудь, порвёшь или повредишь скафандр – и пожалуйста, в безвоздушном пространстве. На Луне же воздуха нет…

Лунный человек всё так же осторожно продвигался вдоль машины, снимая кожухи и проверяя детали машин. Из домика вышел второй человек в прозрачном розоватом скафандре с голубыми разводами и, приплясывая, пошёл вдоль машины. Этого кокетливого, пляшущего человека так и мотало из стороны в сторону, но он не падал, как не падает ванька-встанька: ведь и у того на ногах были свинцовые подошвы.

– Вот, – презрительно сказал Женька, – сразу видно, что девчонка. Растанцевалась…

Но в это время первый человек наклонился, и на его затылке сквозь скафандр все ясно увидели две тёмные косички, уложенные самыми домашними и скучными крендельками. А у второго в коротко подстриженных волосах был пробор. Вася покосился на Женьку. Тот промолчал.

Из домика вышел третий человек, большой и грузный, посмотрел на человека в розовом скафандре и, легко подпрыгивая сразу на пяток метров, подошёл к нему. Даже на экране лунного телевизора было видно, что третий ругает второго и руками показывает, что танцевать во время работы не следует. Даже на Луне.

– Да, – усмехнулся дедушка, – не дотанцевал Лунный вальс. Попало? И правильно! Подумаешь, разукрасился! Скафандр – розовый, канты – зелёные, отвороты – голубые… Как попугай.

Оказывается, любители помодничать и позадаваться пробираются даже на Луну.

Три земных человека посмеялись над одним лунным, и Вася спросил:

– А что они всё-таки делают там?

– Как – что? Это же лунный рудник. Добывают некоторые элементы, которых нет на Земле, – те, что открыли с помощью спектрографов. Сделали лунные машины, приспособили их к тамошней обстановке и работают. Причём интересно: на Земле ты эти машины с места не сдвинешь, а на Луне они действуют отлично. Что значит разница в условиях! А сейчас вот обслуживающий персонал проверяет, как они готовы к работе, чтобы поломок не было.

Лунные люди заканчивали осмотр машины, ставили кожухи на места и наконец скрылись в своём домике. Он, как и домик на Земле, был покрыт уже известной Васе фотоэлементной краской.

И здесь, на Луне, она занималась обычным своим делом: перерабатывала световую энергию в электрическую, которая то отапливала домик, когда это требовалось, то, наоборот, охлаждала его.

Стоящий на колёсиках домик вдруг дрогнул и двинулся вперёд, вслед за огромной машиной. Она подвигалась к глубокой канаве на краю холма с неожиданно острой, как пика, вершиной.

Лунный пейзаж, в сущности, был очень скучным. Вокруг – ни деревца, ни травинки. Даже паршивенькой, грязной лужи и той на Луне не найдёшь ни за какие деньги. Ведь на Луне нет ни воздуха, ни воды…

На том месте, по которому двигались машина и домик, почва была грязновато-жёлтого цвета, с красными и зеленоватыми прожилками. Особенно много этих прожилок было как раз там, куда была направлена головная часть машины.

– Смотри внимательней! – строго сказал дедушка. – Начинается работа взрывного комбайна.

Из головной части комбайна, как иглы у дикобраза, выдвинулись длинные блестящие спиральные свёрла. Они упёрлись в стену, от которой шла траншея, и начали вращать её.

– Сейчас картина сменится, – предупредил дедушка. – Земные контролёры должны следить за рабочей частью машины.

И действительно, экран задрожал, изображение взрывного комбайна на нём расплылось, но через секунду всё встало на свои места. На экране было прекрасно видно, как медленно выдвигаются вперёд пустые внутри длинные свёрла. Вот они упёрлись в стену и стали всё так же медленно исчезать в ней. Через несколько минут свёрла остановились.

– Случилось вот что, – сказал дедушка, – пустые свёрла сделали в породе отверстия – шпуры, причём все осколки, каменная пыль, полученные при бурении шпуров, ушли по внутренним спиралям внутрь бурового аппарата. Теперь по этим же спиралям аппарат подаст взрывчатое вещество. Смотрите, смотрите! Видите?

Мальчики ясно увидели, что свёрла стали вращаться в обратном направлении, а комбайн начал постепенно отъезжать от стены. Когда свёрла вышли из шпуров, от них протянулась тоненькая проволочка.

– Это проводники взрывателей. Вот смотрите: сейчас машина даст взрывной электроток.

Но дедушка немного ошибся. Сначала машина выдвинула перед собой не то совок, не то фартук, а уж потом сверкнул огонь, поднялась пыль, и мелко раздроблённая порода посыпалась в подставленный совок и стала исчезать в машинном брюхе.

– Это её убирают транспортёры, – пояснил дедушка.

Взрывной комбайн всё отъезжал назад, а за ним опускалась быстро вращающаяся огромная щётка. Оказалось, что при взрыве не вся порода попала в совок. Траншея была усеяна рудой. Вот её-то и собрал аккуратный лунный дворник. Щётка подмела пол траншеи, собрала всю просыпавшуюся руду и ссыпала её в совок.

Некоторое время комбайн стоял без дела – транспортёры перегоняли руду куда-то за пределы экрана.

– А в это время, – сказал дедушка, – заполняются камеры взрывчатых веществ. Большой их запас держать на машине опасно – из-за малейшей ошибки может взорваться весь комбайн.

– Дедушка, а зачем породу так уж мелко взрывают? – спросил Женька. – В рудниках у нас, на Земле, так прямо глыбы летят.

– Так видишь ли, внучек… на Земле сила тяжести в несколько раз больше, чем на Луне. Крупные глыбы породы подадут на обогатительную фабрику и там их раздробят. А на Луне сделать это гораздо трудней – сила-то тяжести меньше, значит и удар по глыбе будет во много раз слабее, чем на Земле. Вот, чтобы экономить энергию машин, делать их удобными и надёжными, стараются дробить породу взрывами как можно мельче.

Взрывной комбайн между тем полностью закончил цикл и опять пополз по траншее на штурм стены, испещрённой рудными прожилками.

– Ну вот, а теперь мы посмотрим, что делается с добытой рудой. Эх! – с горечью сказал дедушка. – Ведь сколько раз говорил, что нужно поставить широкоэкранный телевизор! Да вот времени всё нет, из-за этого вечно приходится настраиваться на разные волны.

С помощью рукояток дедушка хоть и с некоторым трудом, но нашёл нужную волну. Перед ребятами открылась новая картина.

Далеко, до самого горизонта, тянулись скалистые хребты. Их острые вершины вздымались вверх так отвесно, что казалось, это огромные великаны установили каменную изгородь вокруг огромного и совершенно ровного каменного поля, на котором никогда ничего не росло. На выходе из этого поля, там, где изгородь расступалась, поблёскивали новые машины. К ним и тянулась линия транспортёра от взрывного комбайна.

– Вот это и есть плавильная фабрика, – сказал дедушка. – В неё попадает только что добытая руда. Видишь, она исчезает в одной из машин. Это атомный реактор. Он развивает огромные температуры… Впрочем, ты уже видел подобные машины. Вот они-то и плавят руду, добывают очень важные элементы, готовят их к отправке на Землю. Вон, посмотри.

Неподалёку от машин стояли аккуратно сложенные на тележках, поблёскивающие на солнце бруски металла. Только когда Вася присмотрелся, он увидел, что они разного цвета.

– Вот это и есть продукция лунного рудника и лунного металлургического комбината. Что это такое? Я тебе скажу: адрианий, галиний, лунарий и другие элементы. Раньше они создавались у нас на Земле в специальных атомных реакторах, на это тратилась масса энергии. А элементы эти крайне необходимы для современной техники. Соединяясь с другими металлами, они делают их либо жароустойчивыми, либо совершенно нержавеющими.

– Дедушка, а как же они попали на Луну, если на Земле такие элементы добывались только искусственно? – удивился Вася.

– А вот посмотри как следует на Луну, – сказал дедушка. – Видишь – перед нами огромный кратер вулкана. Ровное поле – это застывшая лава, а рваные хребты говорят, что здесь были какие-то невероятные взрывы. А ведь Луна вся испещрена такими огромными кратерами. Ты спросишь почему? Даже сейчас учёные ещё не могут объяснить это совершенно точно. Но почти всем уже ясно, что когда-то, очень давно, когда Луна была совсем молода, в её недрах произошли могучие атомные взрывы. Они не только образовали множество кратеров на поверхности Луны, но и изгнали всякие признаки атмосферы. Атомные процессы были так могучи, что создали в недрах Луны неведомые элементы и выплеснули их на поверхность. Вот их мы и добываем.

– А нам в школе объясняли не совсем так… – робко сказал Вася.

– Правильно. Но ведь наука всё время идёт вперёд и постепенно разгадывает одну тайну природы за другой. И чем дальше мы проникаем в глубину Вселенной, тем больше раскрываем непознанных тайн и ставим их себе на службу.

Тихонько шумел телевизор. На далёкой Луне плыл нагруженный рудой транспортёр – значит взрывной комбайн закончил ещё один производственный цикл, из атомной машины вышла ещё одна тележка с металлом. Но Вася уже не замечал всего этого, а думал о том, что когда-нибудь он тоже полетит на ракетоплане в межзвёздном пространстве с быстротой свободной мысли, между кометами и разной планетной мелочью, к огромным мирам, в другие галактики. Рядом с ним, в блестящей, совершенно прозрачной кабине, пристально вглядываясь в звёздное небо, будет стоять…

Дальше Вася не успел придумать, потому что рядом раздался недовольный голос:

– Ну что вы на Луне застряли! Пойдёмте – я, кажется, Марс поймала.

Вася оглянулся. Рядом стояла Лена. Глаза у неё были слегка заплаканы, и не все стрелки на ресницах разлепились. Вася готов был немедленно идти не только смотреть на пойманный в телевизор в соседней комнате Марс, а даже немедленно лететь на него. Но оказывается, кроме Лены, неподалёку была и её мама. И она сразу же запротестовала:

– Нет-нет, ребята, хорошего понемножку! Луну посмотрели – и хватит. Завтра посмотрим Марс. Потом и до Венеры доберёмся. А сейчас ужинать и спать. Не забывайте, что Васе завтра рано вставать: у него много дел.

Будь это своя мама, с ней можно было бы вступить в переговоры, поспорить и всё-таки отвоевать ещё несколько минут. Но это была чужая мама… Приходилось подчиняться. Вася успел переглянуться с Леной и украдкой вздохнуть.

Она заметила этот вздох и вдруг расхохоталась.

«Что тут смешного? – краснея, подумал Вася. – Вечно у этих девчонок непонятные выходки…»

Утром, во время завтрака, беспрерывно раздавались радиотелевизионные звонки, приезжали и уезжали какие-то люди. Они всё время норовили хоть мельком взглянуть на Васю, и это окончательно испортило ему настроение.

«Как в музее! – сердился он. – Смотрят на меня, словно на чудо».

Слава начинала надоедать. Он невольно вспомнил свою поездку к бабушке, в Иваново. Однажды на улице он увидел необыкновенного человека: он был на три головы выше самых высоких мужчин. И к тому же горбился! И все, кто проходил мимо этого человека, обязательно открывали рот, ухмылялись самым глупым образом и, оборачиваясь, смотрели на живого великана. Тогда, в тот день, и Вася смотрел на сошедшего с книжных страниц дядю Стёпу и тоже приоткрыл рот и глупо ухмылялся. Великан печально вздохнул. Вася заметил, что глаза у великана были немного грустные. Вот только теперь Вася понял, как неприятно видеть обращённые к тебе глупо-восхищённые лица. Ну, увидел – удивись про себя и проходи мимо. Нет, обязательно нужно остановиться, потом ещё повернуться и ухмыльнуться. Ну точь-в-точь как вот этот толстый дяденька, который, заглянув в дверь, посмотрел на Васю и исчез. Понятно, почему у того, ивановского великана, был грустный взгляд.

А тут ещё ночь оказалась такая противная, что лучше и не вспоминать о ней.

Валентина Петровна заметила Васино сердитое настроение и спросила:

– Что, нездоровится, Вася?

– Нет, благодарю вас. Я здоров, – как можно вежливей ответил Вася.

– Может быть, ты плохо спал? У тебя несколько утомлённый вид.

– Нет, что вы…

Это Вася сказал вслух, а про себя подумал:

«Очень неприятно, когда не владеешь техникой…»

Для такой мысли у него были все основания. Ему отвели Женькину комнату, а Женьке постелили у дедушки.

Прежде чем уйти, Женька рассказал Васе, как нужно пользоваться учебным телевизором, и по секрету сообщил, что благодаря некоторым проведённым Женькой конструктивным изменениям телевизор принимает не только учебные программы… Кроме того, Женька показал, как регулируется комнатная температура. Передвижение двух рычажков по желанию жильца делало климат комнаты то арктическим, то экваториальным. Смесь этих климатов давала нормальную комнатную температуру.

Когда все улеглись, Вася решил проверить действие техники на практике. Не меньше часа он пытался поймать на учебном телевизоре какую-нибудь передачу, но зеленоватый экран показывал нечто совершенно невероятное и расплывчатое. Разочарованный Вася лёг было спать, но ему показалось, что в комнате прохладно. Он решил сделать нужный ему климат. Передвинул рычажок и задремал. Но через некоторое время ему пришлось проснуться в поту и передвинуть другой рычажок. Обстановка и стены слабо поблёскивали светящейся краской, было то холодно, то жарко, в голову лезли самые различные мысли, и Вася так и не мог сказать, спал он или только дремал.

Понятно, что после такой ночи настроение вряд ли будет хорошее.

В дверях показался дедушка в таком шикарном, так тщательно отутюженном костюме и с таким ярким галстуком, что даже грустная Лена улыбнулась и сказала:

– Ты просто как на именины собрался. Правда, правда!

Дедушка слегка покраснел и тоже улыбнулся несколько самодовольно и в то же время смущённо, как всякий мужчина, когда окружающие, особенно девушки, похвалят его новый костюм.

– Ладно, ладно! Нам нужно спешить. Нас ведь ждут.

Поднялась кутерьма. Женька заявил, что он тоже обязательно поедет. Лена добавила, что если можно Женьке, то и ей, конечно, придётся ехать. Дедушка колебался. Мама была категорически против. Но вы же знаете мам. Уже через минуту она «была бы согласна, если бы…» Потом всякие «бы» оказались ненужными, и в виде уступки ребята только переоделись.

Вася тоже не прочь был переодеться в новый, принесённый Леной костюм, но дедушка переглянулся с Валентиной Петровной и сказал:

– Нет, брат! Сегодня ты поедешь ещё в старом костюме. Учёные должны увидеть тебя таким, каким ты вышел из мерзлоты.

Вскоре электронка Масловых катила по городу. Внезапно машина остановилась. Женька недовольно спросил:

– Мы разве будем заезжать в школу?

Совсем неподалёку от шоссе, окружённая огромными стройными красавцами-кедрами, стояла серая четырёхэтажная школа. Теперь, когда Вася увидел свою бывшую школу, когда он увидел кедры, которые они сажали когда-то совсем крошечными, последние сомнения в своих невероятных приключениях у него исчезли. Школа была на месте, и кедры выросли. А он по-прежнему Вася Голубев, ученик неизвестного класса. Но дедушка, оказывается, останавливал машину не ради Васи.

Возле школы толпились люди и стояли машины. Каких там только не было машин! Больших и маленьких, обтекаемых и тупоносых, и все – самых различных цветов.

Дедушка открыл дверцу электронки и помахал рукой. Люди ответили ему тем же, и едва электронка двинулась дальше, как за ней помчались другие машины.

– Ну вот, теперь они поедут за нами, – сказал дедушка.

– А зачем они у нашей школы собрались? – осторожно спросила Лена.

– Видишь ли, в городе и так заняты все гостиницы. Решили отвести для учёных вашу школу: всё равно она пустует во время весенних каникул.

– Неужели их столько собралось? – с опаской спросил Вася.

Вчера несколько десятков учёных-докторов осматривали его битых три, а то и четыре часа. Сегодня, когда учёных стало несколько сотен, его могут осматривать несколько дней подряд.

– Да, – беспечно ответил дедушка, – всю ночь прилетали!

Вася поник головой. Вот когда начинаются настоящие испытания, по сравнению с которыми все предыдущие – пустяки!

Вскоре электронка остановилась ещё раз – дедушка велел Васе сесть рядом с ним и показывать дорогу к той самой яме, в которой он замерзал.

Конечно, дедушка подогнал машину к самому краю ямы, и, конечно, он широким жестом хозяина пригласил многочисленных гостей остановиться рядом. Видимо, ему очень нравилось играть роль хозяина. Но Вася всем этим был очень недоволен.

Гостей собралось, наверно, с тысячу. И все – самых различных национальностей. Они окружили яму густой и шумной толпой, заглядывали вниз, фотографировали и яму, и друг друга.

Вскоре гостей несколько оттеснили работники телевизионных центров, установившие свою аппаратуру, и кинооператоры. А тут, как назло, стали слетаться опоздавшие гости, и над головой то и дело шумели вертолёты. У любого человека от этого шума и пестроты разболится голова, а если он ещё спал кое-как, то даже разговаривать и то не захочется.

А Васю всё-таки заставили говорить. Он покорно сошёл в шурф и стал рассказывать, как он провалился, как жевал промёрзшие бутерброды. Он даже показал банку от консервов и клочок газеты, в которую были завёрнуты бутерброды.

Тут ему немедленно предложили показать, где и как он лёг в то злополучное утро воскресного дня 28 марта 1955 года. Вася лёг и даже свернулся калачиком. Над ним сверкали вспышки электросвета, стрекотали кинокамеры, склонялись лапы телевизионных установок. Потом его снова заставили говорить. Он устал, в горле у него пересохло, и поэтому голос звучал всё тише и тише. Но странно, чем тише говорил он, тем сильнее кричали люди, собравшиеся вокруг ямы. Оказалось, что это старались переводчики – они переводили его слова на все языки мира.

Всё это начинало порядком надоедать, и Вася замолк. Слушатели поняли это как конец его рассказа. Кто-то спросил:

– А как же вы разморозились?

Окончательно разозлившийся Вася подумал: «Разморозился!.. Подумаешь, судака какого нашли!»

Вслух он не очень вежливо ответил:

– А так и разморозился. Проснулся, смотрю – солнце. Я и встал.

Все вокруг него опять закричали и зашумели. И чем больше они шумели, тем реже смотрели на Васю и наконец совсем перестали обращать на него внимание. Сотни людей сбились кучками и отчаянно спорили между собой. То и дело слышалось:

– Я вам говорю…

– Как доказал великий…

– Но это просто невозможно!

– А я вам говорю…

– Наука не верит в непознаваемое. Она верит только в непознанное.

И все смотрели не в яму, а куда-то вдаль. Это так заинтересовало Васю, что он выбрался из ямы и тоже посмотрел вдаль.

Там, на вершинах сопок, по-прежнему мягко поблёскивали какие-то странные, огромные приборы. И все смотрели и показывали на них. И все шумели. Только очень немногие глубокомысленно молчали и переходили от группы к группе.

Вася разыскал в толпе дедушку. Его великолепный костюм был слегка помят, и сам он выглядел уже совсем не именинником. Рядом с ним стояли несколько растерянные Лена и Женька.

Женька смотрел на взрослых и совсем старых людей с явным недоверием и даже осуждающе. Его взгляд не изменил своего выражения и тогда, когда к ним подошёл Вася. Женька только шепнул:

– Вечно так: как свяжешься со взрослыми, так никакого толку нет. Ну чего шумят, спрашивается? Лучше бы мы на рыбалку съездили. Я вчера все контакты переметил – теперь бы тайменей таскали. Да и Тузик некормленый стоит.

– Да, – поддержала Лена. – Они шумят, а животное стоит голодное. Просто удивительно, до чего взрослые люди бывают бесчувственными!

– А чего они шумят? – спросил Вася. – Я же им рассказал, как я… размораживался.

– Я сама не пойму, – сказала Лена. – Не верят тебе, наверно…

Так или иначе, а настроение было испорчено. О дедушке все забыли, и он понял, что роль хозяина у него явно не получилась. Он часто вздыхал и едва заметно разводил руками, словно говорил про себя: «Ну что ж поделаешь? Так получилось…»

Растерянность дедушки была слишком очевидна, и Вася, рассердившись, решил набраться силы воли. Он нахмурил свои выцветшие брови, слегка наклонил вперёд стриженую голову и сжал кулаки. После этого он прошёлся среди споривших учёных и наконец наткнулся на Ли Чжаня. Старый китаец очень обрадовался и заговорил с ним как с хорошим и давним приятелем:

– Вот, не верят тебе! Говорят, что ты не мог разморозиться. А я говорю – мог. Вася Голубев не такой мальчик, чтобы обманывать. Ты же пионер?

– Конечно! А почему они не верят? – удивился Вася. – Ведь я действительно разморозился. Стоит только посмотреть на меня, и каждый поймёт, что это правда.

– Видишь ли, Вася, всегда были и, к сожалению, есть и сейчас такие люди, которые считают, что если что-нибудь происходит не так, как они думают, значит это ложь. Полвека все учёные были твёрдо убеждены – и это подтверждалось фактами, – что человек, да и вообще всякое живое существо, попавшее под длительное воздействие атомных излучений, должно или заболеть, или умереть. Поэтому все атомные установки окружаются специальными защитными устройствами. Но вот твой случай заставляет думать, что не все атомные излучения влияют на живое существо губительно. И ведь, собственно, это не ново. Радиоактивными веществами люди лечились уже давно. За последние десятилетия в этом были достигнуты особенно большие успехи. Но ещё не было случая, чтобы человек, пролежавший замёрзшим полвека, оживал. Вот тут-то и начинается главный спор. Одни говорят, что если ты и в самом деле разморозился, то не потому, что попал под длительное воздействие атомных излучений. Другие уверены, что ты вообще не «воскресал», потому что и не замерзал. Просто ты жил в очень отдалённых местах и слишком отстал. А третьи – в частности, я и многие мои коллеги в самых различных частях света – уверены, что ты действительно замерзал, а потом действительно отмёрз, и не как-нибудь, а именно благодаря атомным излучениям.

– Скажите… скажите, товарищ Ли Чжань, неужели я разморозился с помощью атомных излучений? – очень осторожно и почтительно спросил Вася.

– Я в этом уверен.

– Но ведь атомных-то станций поблизости нет, – возразил Вася.

– Как – нет? А вот это? Разве это не атомные станции?

Ли Чжань показал на строения с блестящими крышами, что высились на дальней гряде сопок. Как раз оттуда всё так же, как и несколько дней назад, нёсся ровный, тёплый, напоённый удивительным ароматом ветерок.

– А… а что же это? – спросил Вася.

– Вот как! Ты просто не знаешь, что это такое! Ну, тогда садись, и, пока там спорят учёные мужи, я тебе всё объясню.

Они присели на траву под кустом багульника. Над ними плыли перистые облачка, а вдали клубились кучевые. Шелковистой зеленью отливало широкое пшеничное поле. Поблёскивая, тихонько струилась речушка.

– Видишь ли, лет десять назад советское правительство, а также правительства других стран решили победить вечную мерзлоту. Ты знаешь, что это такое? – (Вася кивнул.) – На Крайнем Севере огромной линией установили атомные реакторы. Тепло, которое они выделяли, подогревало холодный полярный воздух. Весна пошла на север, и вечная мерзлота медленно, но верно отступала. Тепла было маловато, и оно несло в себе вредные излучения. Но вот люди добыли на других планетах элементы, которых нет на Земле. Они обладали гораздо большим запасом атомной энергии, чем все известные земные элементы, особенно один из них – макроний. По старой памяти люди считали, что и этот звёздный элемент также излучает вредные для живого существа лучи. Но тут появились странности. Не только русские учёные, но и канадские заметили, что после применения макрониевых реакторов для растапливания вечной мерзлоты резко снизились всевозможные заболевания, сократилась смертность. Это же заметили американские, монгольские, норвежские и наши, китайские, учёные – ведь до северных границ этих государств дыхание макрония всё-таки долетало. А вот учёные более южных стран не верили в чудодейственные качества макрония… Твоё же отмерзание, Вася, заставляет подумать о многом. Мы теперь можем предположить, что излучение макрония поможет нам если и не совсем победить самое смерть, то уж, во всяком случае, отвоевать у неё многие позиции. Конечно, маловеры будут ещё долго спорить, не верить фактам. Но мы-то верим твоему размораживанию и, конечно, теперь начнём заниматься вопросами излучения макрония гораздо больше, чем прежде.

Вася слушал Ли Чжаня очень внимательно. Он понял, какие изменения произошли в его городке и во всей округе, понял, какому случаю был обязан: ведь макрониевые реакторы стояли как раз против того места, где была яма, в которой он замёрз. Понятно, что их излучения и разморозили Васю. И он только удивился, почему умные люди не хотят этому верить. Не верят они ни ему, ни дедушке, ни этому симпатичному старичку Ли Чжаню. Он задумался. Задумался и Ли Чжань. Вокруг ямы по-прежнему бушевали научные страсти.

– Видишь ли, Вася, – сказал Ли Чжань, – если бы ты был не один, вот тогда бы тебе поверили даже маловеры! А то один в поле не воин, как говорит русская пословица.

– А я отморозился не один, – сказал Вася и посмотрел на Ли Чжаня.

Тот недоверчиво покосился на мальчика и спросил:

– А кто же отморозился вместе с тобой?

– Мамонт. Тузик. – И, замечая, что Ли Чжань не верит ему, Вася повторил: – Да. Мамонт Тузик.

– Так… – протянул Ли Чжань. – Где же теперь твой мамонт Тузик?

– Мы его оставили на лосёвой ферме… Вы не верите? Да? А мы, честное пионерское, оставили его на лосёвой ферме! Он, понимаете, ещё только начинал приручаться… И потом, он очень боится атомок… Вот мы и не решились вести его в город. Мало ли что может натворить недрессированное доисторическое животное!

– Очень хорошо, – сказал Ли Чжань, но Вася по его глазам видел, что он ни капельки не верит. – Очень хорошо. А позволительно спросить: кто это «мы»? В яме с тобой был ещё кто-нибудь, кроме мамонта?

– Да нет же! – закричал Вася. – Нет! В яме я был один. И мамонт, конечно, – добавил он поспешно. – А «мы» – это дедушка Маслов, его внук Женька и его внучка Лена.

Ли Чжань даже отодвинулся. Его глаза широко открылись, смуглые щёки покрылись румянцем.

– Значит, и дедушка, и внучка, и этот… ну, Женька видели твоего мамонта?

– Ну конечно видели! Они даже катались на нём! – Вася чуть помедлил и для солидности добавил: – Это я их катал!

– Где твой дедушка? – закричал Ли Чжань и вскочил на ноги так ловко, словно он был не учёным, а всего лишь школьником шестого класса. – Подайте сюда немедленно дедушку!

– Он не мой дедушка, – сказал Вася. – Но всё равно он стоит там, возле ямы.

Расталкивая учёных всех стран, Ли Чжань побежал к яме. Дедушкин парадный костюм был уже изрядно помят, на нём появились грязные пятна, – видно, он ходил между тесно составленными машинами и задевал за их крылья. Лена стояла возле электронки, и глаза её светились тревожно и грустно. Но когда подбежал Вася, то в них блеснула радость, и она облегчённо вздохнула. На месте не было только Женьки. Но и он отыскался: Женька уже успел пристроиться к операторам телевизионной студии. Он помогал перетаскивать провода и приборы и уже так вошёл в свою роль помощника, что начал даже покрикивать на учёных, чтобы они «не мешали кадру».

Ли Чжань даже не поздоровался с грустным дедушкой и сразу же закричал на него:

– Почему вы не сказали, что вместе с Васей Голубевым был ещё и мамонт? Или, может быть, его не было?

Дедушка стал краснеть – быстро, стремительно. Даже склеротические жилки на его пухлых щеках исчезли в сплошной алой краске.

– Видите ли… – начал он, – мне казалось, что, если всё произойдёт сразу, будет не так интересно.

– Что – всё? – закричал Ли Чжань. – Почему сразу?

– Ну и мамонт, и Вася… Я думал, что будет лучше, если уважаемые учёные сначала изучат Васю, а потом уж мамонта. Тем более что мне даже самому не верится, что это был мамонт. Я очень хорошо знал когда-то Васю Голубева. Он был такой отчаянный выдумщик, что я вовсе не ручаюсь, что он привёл настоящего мамонта. Знаете, не всему верь, что видишь. Я даже иногда думаю, что он просто обманул нас, выдав обыкновенного слона за мамонта.

Вася задыхался от возмущения. Вот он, Женька Маслов! Он ни капельки не изменился, даже прожив целых полвека. Такой же маловер и такой же завистник, каким был в школе.

– Дедушка, – возмутилась Лена, – но я же точно знаю, что это мамонт!

– Откуда ты можешь это знать? – искоса поглядывая на Лену, спросил дедушка. – Может быть, он просто наклеил шерсть на слона и теперь выдаёт его за мамонта.

– Я не понимаю тебя, дедушка! – с некоторой сдержанностью в голосе сказала Лена, и глаза её заблестели твёрдо, как сталь. – Если бы Вася действительно наклеил волосы на слона, они бы обязательно отодрались, когда я и Женька карабкались на него. А волосы были крепкими.

– Ну, знаешь, – возмутился дедушка, – это не доказательство! Неужели можно поверить, что не успевший отмёрзнуть мальчишка приручил доисторическое животное? Понятно, что это дрессированный, но замаскированный слон.

– Дедушка, – с недобрым спокойствием сказала Лена, – но ведь и я тоже приручила его с помощью сахара. Не могла же я знать Тузика раньше!

Дедушка так смешно засопел, так беспомощно замахал руками, что даже очень серьёзный и возбуждённый Ли Чжань не мог не улыбнуться. Он спросил:

– Значит, всё-таки слон это был или мамонт?

– Почему – «был»? – вдруг обиделся дедушка. – Он и сейчас есть. Мы его оставили на лосёвой ферме. Что ж вы, думаете, я не понимаю, как это важно? Я прекрасно понимаю. Но я думаю, что, прежде чем говорить об этом мамонте, его нужно проверить. Так я думаю.

Дедушка с таким упоением говорил «я», так смешно выпячивал при этом грудь, что Вася понял: ему очень хочется быть главным в этой истории. Он, пожалуй, даже жалеет, что не он замёрз в своё время.

«Эх, Женька Маслов, Женька Маслов, – горько усмехнулся Вася, – если бы ты знал, до чего же трудная вещь не то что чужая, а даже своя слава! Потаскали бы тебя, как меня, – тогда бы узнал!»

Ли Чжань не стал больше слушать дедушку. Он подбежал к телеоператорам, поговорил с ними, и через несколько минут над усеянным возбуждёнными, спорящими учёными пригорком прозвучал его усиленный радиорепродуктором голос:

– Уважаемые коллеги! Мне кажется, что нам нужно на время отложить наши споры. Вначале следует изучить все факты. Я это говорю потому, что мы знаем только один факт: отмерзание мальчика Васи Голубева. Между тем это не всё. Голубев размораживался вместе с доисторическим животным – мамонтом. Я полагаю, что, если мы убедимся в том, что мамонт действительно существует, наши споры изменят характер. Тогда мы будем говорить не о достоверности размораживания, а о том, благодаря чему оно произошло и какие выводы нам нужно сделать из этого, как поставить обнаруженные явления на службу человечеству.

Учёные стали медленно собираться к яме.

– Я предлагаю, – продолжал Ли Чжань, – ознакомиться с рассказами людей, которые не только видели ожившего, размороженного мамонта, но и кормили его, катались на нём. Предоставим им слово.

Первому пришлось говорить Васе, хотя дедушка и попытался было сразу завладеть вниманием присутствующих. Но Ли Чжань сказал, что, поскольку он видел мамонта, а не катался на нём, его выступление будет предпоследним.

Когда Вася закончил свой рассказ, вокруг ямы столпились все: каждому хотелось посмотреть на яму, в которой размораживался мамонт. Передние успели рассмотреть её как следует и заметили, что одна стена ещё хранит очертания мамонтовой туши. Эти учёные уже начинали верить Васе. Но задние не видели этого. А они хотели увидеть. Постепенно возникла давка: задние нажимали, а передние упирались каблуками, чтобы удержаться, и земля стала скатываться в яму. Послышались возмущённые крики, кто-то сорвался и, увлекая за собой глыбы земли, покатился вниз. Вскоре очертания мамонта оказались засыпанными.

Вполне понятно, что те, которые подошли к яме последними, уже не смогли увидеть эти важные доказательства и не совсем верили тем, кто их видел раньше. А те, кто их видел, были очень обижены тем, что их столкнули в яму, и громко возмущались. Таким образом, вместо успокоения случилось обратное: споры разгорелись ещё сильней. Ли Чжаню с большим трудом удалось установить порядок, да и то только потому, что смотреть на яму было уже незачем.

Выступления Лены и дедушки ничего нового не дали, но рассказ Женьки вызвал необыкновенный интерес, особенно в том месте, где говорилось о рыболовной удаче Тузика. Отовсюду раздались крики:

– Этого не может быть! Мамонты никогда не питались рыбой!

– Это выдумка! Мамонт – травоядное животное!

Женька слушал, пытался возражать, объяснить, как всё получилось, но на него не обращали внимания. Тогда он, рассердившись, буркнул: «Смотри-ка, ещё не верят!» – и побежал к электронке. Он вскоре вернулся с объёмистым свёртком и поднял его над собой так, чтобы все видели кусок жареного тайменя.

– Вот видите?! – закричал он. – Вот этого тайменя поймал Тузик, а мама его зажарила. Если кто-нибудь не верит мне, пусть попробует.

И надо сказать, что учёные стали пробовать. Тут дело не в том, что они вдруг сразу поверили Женьке, а просто каждому хотелось попробовать рыбу, пойманную доисторическим животным. Ведь такую рыбу, конечно, никто никогда не пробовал. Учёные-врачи обнюхивали и рассматривали рыбу, причмокивали и делились своими впечатлениями с товарищами. Но факт был налицо: таймень был отлично прожарен и по-настоящему вкусен. Маловеры были посрамлены, и Женька мог торжествовать полную победу.

Так часто бывает в жизни: люди сомневаются в серьёзных, очевидных фактах и вдруг верят мелочам, которые сами по себе не могут даже подтвердить уже известные факты. Так случилось и с тайменем. Скажи о нём дедушка или даже Вася, учёные-доктора не поверили бы им – ведь тайменя можно поймать и удочкой, и сетью, и другой рыболовной снастью. Но когда его историю рассказал Женька, да ещё подтвердил свои слова делом, поверили все, даже самые упорные маловеры: слишком уж убеждённо говорил Женька, слишком верил он в то, что говорил. И эта убеждённость покорила взрослых учёных.

На взгорке, вокруг исторической теперь ямы, зашумели моторы многочисленных электронок и вертолётов – учёные устремились на лосёвую ферму, чтобы познакомиться с Тузиком. Они были так возбуждены, так спешили, что Вася Голубев невольно стал беспокоиться: он прекрасно понимал, что за поведение Тузика отвечать будет он. На помощь пришла Лена. Она сказала:

– Нельзя подпускать к Тузику такую массу машин. Он испугается и может растоптать и людей, и машины.

– А что же делать? – спросил Вася. – Они же обязательно хотят увидеть мамонта. Ведь это нужно для науки.

– Пусть смотрят, но… издалека.

– Да, издалека! Даже дедушка и тот не верит, что это мамонт. А они тем более не поверят.

– Поверят. Пусть подходят по одному, по двое и осматривают его.

– Слушай, Лена, но ведь если они будут осматривать его даже по двое, и то нам с тобой придётся сидеть на лосёвой ферме почти неделю: ты посмотри, сколько их.

– Пусть хоть месяц, – решительно ответила Лена. – Раз это нужно для науки, будем сидеть целый месяц и показывать всем Тузика.

«В конце концов, Лена права, – подумал Вася. – Для науки нельзя жалеть ничего. Кроме того, этот месяц они будут вместе с Леной, и, значит, какой-то там Валька Башмаков наверняка не появится даже на горизонте». Вася смутился от этих неожиданных мыслей, но промолчал: мысли всё-таки были верные.

Через некоторое время, когда учёные успокоились, дедушкина электронка помчалась к шоссе. За ней, покачиваясь на кочках, подминая кусты багульника, катились другие машины, а над ними летели многочисленные вертолёты.

Всё шло спокойно и примерно так, как и предполагал Вася, до той поры, пока машины не достигли шоссе. Когда пришлось пересекать его, случилось нечто невообразимое. Машины точно заплутались. Одни стали поворачивать вправо, хотя их водители изо всех сил поворачивали баранки влево, другие, наоборот, стремились вправо, хотя надлежало им ехать прямо. Третьи просто остановились на месте, а четвёртые стали двигаться по кругу, будто танцуя вальс. Дедушка первый заметил это необычайное зрелище и первый раз за весь этот неудачный для него день весело рассмеялся. Он остановил машину около шоссе и сказал ребятам:

– Вот смотрите, что получается, когда очень умные люди надеются только на приборы и автоматику. Они даже не могут переехать шоссе!

– Но почему? – воскликнул Женька.

– А потому, что они забыли отключить автоводители, автостопы и прочие авто. Приборы честно выполняют свою задачу: они поворачивают машины для езды по шоссе – ведь они для этого и созданы. Приборы не разрешают нарушать правила движения. Ты теперь понимаешь, Женя, что вашему брату, малышам, ещё нельзя водить машины?

– Но, дедушка, ведь несчастье-то случилось со взрослыми людьми! – невинно сказала Лена, и Женька благодарно посмотрел на сестру.

Наконец незадачливые водители справились с трудностями, и поток машин пересёк шоссе. До лосёвой фермы стало совсем недалеко, и дедушкина электронка остановилась. Стали и другие машины. Из них выглянули учёные.

– Я думаю, что всем сразу нельзя появляться перед мамонтом, – сказал дедушка. – Животное ещё не освоилось с людьми.

«Ну вот, начинается!» – подумал Вася и заговорщически взглянул на Лену.

Ребята первыми вышли из машины и пошли к воротам лосёвой фермы. Учёные и сопровождающие их работники телевидения и радио расположились поодаль, торопливо пряча машины в кустарниках и перелесках. Ворота фермы были заперты.

– Ишь ты, какой умник! – пробормотал необычайно серьёзно дедушка. – Не сбежал.

Они открыли ворота, вошли за забор, и Вася закричал:

– Тузик, Тузик!

Но на зов никто не откликнулся.

Ребята обежали весь двор, заглянули в помещения и загоны, но Тузика нигде не было. Вся трава была съедена, вся вода выпита.

– Понятно! – возмутилась Лена. – Пока учёные спорили, бедное животное голодало, и голод заставил его вырваться из плена.

– Это нелегко, – сказал Женька и с уважением посмотрел на толстый и высокий забор. – Тут не сразу выберешься.

– Очень ему страшны такие заборы! – ответила Лена. – Он чуть нажмёт плечом – и забора как не бывало.

Они осмотрели забор и вскоре нашли пролом. У ворот стали появляться наиболее нетерпеливые учёные. Они покрикивали:

– Ну, скоро там?

– Где же ваш мамонт?

– Получается скандал, – сурово сказал дедушка. – Нужно немедленно разыскать Тузика.

Ребята отправились по следам. Тяжёлые, круглые ступни мамонта оставили на сырой лесной земле глубокие вмятины. Они вели к реке. Но, ещё не доходя до неё, Женька крикнул:

– Здесь он! Вот он! Спит!

Тузик и в самом деле прикорнул на краю небольшой, густо заросшей травой полянки. Услышав Женькин крик, он пошевелил хоботом и приветливо засопел. Обрадованный Вася бросился к своему доисторическому другу и погладил его. Тузик легонько обнял Васю хоботом, приподнял и посадил себе на шею. Так поступил он и с Леной, а вот для Женьки такой ласки у мамонта не нашлось.

– Это потому, – сказала Лена, – что ты даже не подумал накормить животное.

– Да, не кормил! – чуть не заплакал Женька. – А я ему травы не рвал? Да? А воду не таскал? Да?

– Ну ладно, не хнычь. Мы его попросим подсадить и тебя.

Вася ласково потрепал Тузика по щекам, приговаривая:

– Взять! Взять, Тузик!

Мамонт шумно вздохнул, бесцеремонно обхватил Женьку хоботом и шлёпнул его рядом с Васей и Леной. Женька некоторое время молчал, отчаянно ворочая глазами, и только после того, как мамонт поднялся на ноги и, подгоняемый Васей, покорно пошёл за дедушкой, наконец сказал:

– Ведь он убить может…

– А ты думаешь! – довольно равнодушно сказала Лена. – Я же тебе сколько раз говорила, что с животными нужно обращаться вежливо, тогда и они тебя будут любить.

Покачивая волосатым хоботом и мохнатой шерстяной юбочкой, важный Тузик вышел к воротам лосёвой фермы и остановился.

Вдалеке толпились сотни людей. Рядом с фермой стояла небольшая толпа.

Тузик поднял хобот и принюхался. Ветер донёс до него запахи металла и машинного масла. Они встревожили мамонта, и он яростно затрубил.

Все, кто был неподалёку, остановились как вкопанные и с ужасом смотрели на огромное волосатое животное с желтоватым бивнем. Мамонт ревел всё сильней и, разгорячившись, стал раскачиваться и переступать с ноги на ногу.

Женька, у которого не прошёл ещё первый испуг, а рёв мамонта испугал его снова, осторожно поднялся на четвереньки и пополз по мамонтовой спине, как по ковру, добрался до крупа животного и, уцепившись за хвост, спрыгнул на землю. И только на земле он опять стал храбрым мальчишкой и смело закричал Васе и Лене:

– Слезайте сейчас же! Он драться будет! Слезайте!

Мамонт ревел всё сильней, всё выше поднимал ноги, и ребята чувствовали себя так, словно на маленькой лодочке они попали в океанский шторм, – их швыряло в разные стороны. Вася пытался успокоить Тузика и кричал:

– Тише! Спокойно! Тебя никто не тронет!

Но мамонт не обращал внимания на своего хозяина.

Трудно сказать, что могло бы произойти. Учёные-зрители осторожно, чтобы не раздразнить мамонта, стали прятаться – кто в кусты, кто под машины, кто за забор фермы. Зато теле- и кинооператоры почувствовали себя в привычной обстановке. Как охотники, они окружали мамонта со всех сторон, направляя на него многочисленные объективы и лампы своих установок. Но вся беда заключалась в том, что мамонт стоял у фермы, в лесу, и освещение показалось операторам недостаточным. Они стали включать свои могучие осветительные лампы. Потоки резкого, слепящего света залили Тузика, отчаянно затрещали аппараты.

Бедный мамонт, ещё минуту назад готовившийся разметать всё это полчище неожиданных врагов, струсил, как комнатная собачонка. Он вдруг осел на задние ноги, поджал хвост, поднял хобот и… заскулил. Операторы наконец нашли нужные им точки для наиболее удачных съёмок и включили свои осветительные лампы на полную мощность.

Тузик беспомощно заморгал, отчаянно взревел и, круто повернувшись на задних ногах, побежал в лес. Ни Лена, ни Вася уже не могли ни соскочить с него, ни остановить. Обезумевший мамонт мчался, как танк, подминая деревца, перепрыгивая болотца и ручейки. Ребята прижались к его шее, вцепились в его густую шерсть и молчали.

Во время этой бешеной скачки ветви встречных деревьев наверняка сшибли бы ребят с мамонтовой шеи, но Тузик держал свой хобот вверх и беспрерывно трубил. О хобот, как о нос корабля, разбивался прибой зелёных ветвей, и это спасло ребят.

Тузик всё мчался и мчался со скоростью атомного поезда и с шумом реактивного самолёта.

Подъёмы сменялись склонами, густая, буреломная тайга – полянками, реки и ручейки – болотами. Тузик бежал на север, и ребята, понемногу осваиваясь с безостановочным движением, всё чаще посматривали по сторонам.

Преодолевая очередной подъём, Тузик шумно вздохнул, коротко протрубил и перешёл с рыси на быстрый шаг. На перевале он остановился и затрубил опять. Горы ответили ему раскатистым эхом, и мамонт, оттопырив свои огромные мягкие уши, долго прислушивался и, разом успокоившись, стал медленно спускаться вниз. Поросль хвойного леса сменилась перекрученным ветрами кустарником, и наконец мамонт вступил в кедровник.

Могучие тёмно-бронзовые стволы стояли тесно, как колонны. В невообразимой вышине между их кронами просвечивало голубое небо. Пахло смолой, хвоей и тем особым, необыкновенно приятным ароматом, который всегда наполняет кедровники. Дышалось легко и как-то празднично. Под ногами Тузика тихонько шуршала прошлогодняя хвоя, словно нарочно усыпавшая чистенький, сухой лес. Ни подлеска, ни травинки – только могучие, неохватные стволы да шуршащая хвоя.

Но и кедровник остался позади.

Тузик вышел к речке и стал жадно пить. Ребята осторожно слезли с мамонта и тоже напились студёной, кристально чистой воды. Сразу же захотелось есть.

Вася ещё раз выругал про себя тех зевак, которые не дали ему утром как следует позавтракать. А Лена бранила Женьку:

– Подумать только, всего тайменя роздал! Вот бы теперь кусочек…

Вася помрачнел. Однако торжественная тишина тайги и поблёскивающая река успокоили его. В эту минуту он прекрасно понимал, что отвечает не только за себя, но и за Лену, и за Тузика. И это чувство ответственности заставило его по-новому взглянуть на окружающее.

Ну и что ж, что нелёгкая судьба занесла его в глухую тайгу? Понятно, что их будут искать; понятно, что их найдут. Но пока это произойдёт, нужно и самим бороться с трудностями. Вася усмехнулся и сказал:

– Ты понимаешь, прямо из двадцать первого века мы попали в доисторическую жизнь.

– Как так? – не поняла Лена.

– А так. Кругом тайга. У нас ни оружия, ни огня, ни металла. С нами только мамонт. Живи как хочешь.

– Верно… – протянула Лена, и глаза у неё сверкнули восторженно и таинственно. – Верно. Мы теперь совсем-совсем одни. Как тысячи лет назад. Что же мы будем делать? Ведь есть-то хочется!.

Вася уже не старался думать логически. Он просто чувствовал: нужно что-то делать, и снова жизнь подсказала, что именно.

– Как – что? Перед нами река. Значит, может быть рыба. Неподалёку кедровник – значит нужно достать кедровых шишек. Кедровые орешки очень вкусные и питательные.

– Верно! – всё так же восторженно и таинственно прошептала Лена. – Но ведь удочек-то нет?

– Сделаем, – уверенно сказал Вася.

– Но из чего?

Вася думал только одну секунду. Потом он сказал:

– Видишь, у меня на лыжной куртке есть крючки? Мы их разогнём и сделаем рыболовный крючок. Нужна леска. Мы её сплетём из мамонтового волоса. Ты умеешь заплетать косы?

– Конечно умею, – ответила Лена.

Глаза у неё расширились и смотрели на Васю так, что ему даже стало немного не по себе: можно было подумать, что Лена восхищается его находчивостью.

Начинались настоящие трудности. Ведь одно дело знать, что нужно сделать, а другое – как это сделать. А это, пожалуй, было потруднее. Вася задумался. Он перебирал в памяти все способы добычи огня, о которых он читал в книгах и которые пробовал во время пионерских путешествий по тайге. Когда-то с ребятами они пытались добыть огонь трением двух сухих палок друг о друга. Но тогда из этого ничего не получилось: сами вспотели, а палки так и не загорелись. Но ему вспомнилось, что эвенки добывали огонь для своих трубочек с помощью кремня. Искорка от камня падала в трут, сделанный из сухого мха, и зажигала его.

– Ладно, – уже смелее сказал Вася. – Мы сейчас попробуем. Ты ищи самый сухой мох и бересту, а я что-нибудь придумаю.

Он отправился на речной берег и после недолгих поисков нашёл несколько скатанных речной волной тёмно-серых, немного похожих на копыта камней. Ударами больших валунов он расколол их и стал бить острыми краями о валун. Вскоре в воздухе мелькнула первая искорка.

– Есть! – закричал он. – Давай мох и бересту.

Но первые попытки не привели к успеху: искры падали либо мимо мха, либо гасли в нём. У Васи уже болела рука, удары становились неточными, и он раза два чиркал по валуну не кремнём, а суставами пальцев. Несмотря на боль, Вася даже обрадовался этому: можно было делать вид, что высасываешь кровь, а на самом деле отдыхать. Восторженность Лены угасла, но зато приходила настоящая сообразительность. Она с сомнением посмотрела на валун и сказала:

– Но что ж это получается? Кремень острый, а валун – гладкий: искре не из чего взяться.

Вася молча посмотрел на неё и немедленно сделал вывод. Он притащил большой валун и с размаху бросил его на первый. Маленький валун раскололся. Теперь кремнём били по его острой кромке, и искры полетели гуще и крупней. Во мху закурилась робкая струйка дыма. Ребята принялись раздувать крохотную искорку. От напряжения они даже вспотели. Волосы Лены растрепались и приятно щекотали Васин разгорячённый лоб. И ему почему-то захотелось, чтоб костёр не разгорался как можно дольше. Он даже перестал дуть. Но Лена закричала:

– Дуй, дуй сильней!

И Вася покорно стал дуть. Дымок завивался всё смелей и смелей и когда окреп, то стал залезать в глаза. И как раз в это время первый, ещё очень робкий кроваво-красный язычок пламени лизнул колечко бересты. Она понравилась огоньку, и он с жадностью накинулся на бересту. Костёр разгорался. Облегчённо вздохнув, Вася поднялся с колен и сказал:

– Ну вот, теперь ты присматривай за костром и плети леску, а я пойду за шишками.

Лена вдруг обиделась:

– А почему ты? Думаешь, мне не хочется?

– Вот ты какая странная… – заметил Вася как можно ласковей. – Ведь за ними же нужно лезть. Что же, ты полезешь на кедр?

Лена промолчала и уже послушно, как будто извиняющимся тоном спросила:

– А леску нужно длинную?

– Да… Метров пять-шесть.

Всё ясно, всё понятно, и можно было бы отправляться за шишками, но Васе почему-то не хотелось уходить от речки. Он даже пожалел, что вначале стал разводить костёр. Гораздо правильней было бы вместе набрать кедровых шишек, а потом уже заниматься костром: он же всё равно горит без толку. Видно, так же думала и Лена, потому что она искоса посматривала на Васю с явным сожалением и даже, кажется, вздохнула.

Они молчали и никак не могли сдвинуться с места. Слышно было, как звенят речные струи, как потрескивает береста в костре, как шумно вздыхает уставший Тузик. И в эту тишину неожиданно вплёлся деловитый шум моторов. Ребята прислушались и оглянулись.

Вдалеке из-за перевала вылетел огромный вертолёт. Под ним на тросах висели деревья. Их было по крайней мере штук десять – и все с ветвями, с хвоей. Вертолёт летел тяжело, натруженно ревели его моторы, и деревья под ним тихонько раскачивались.

– Что это? – тихо спросил Вася.

– Это? – небрежно переспросила Лена. – Лесозаготовки.

– Вертолёты-лесовозы?

– А ты думал? Конечно. Знаешь, ведь в лесу всегда много деревьев стареет, а потом умирает. Лесники их подсекают, а вертолёты вывозят – для них же дорог не нужно. И лес всегда стоит свежий. В школе рассказывали, что раньше лес рубили делянками, весь с корня сводили. А в это время в тайге гибли тысячи деревьев. А сейчас – нет. Сейчас там, где можно, лес сажают, а из старых лесов вывозят ненужные, старые деревья.

– Здорово! То-то я смотрю, что тайга не только не поредела, а стала даже гуще.

– Конечно! Вот мы были на экскурсии на разделочной бирже, куда вертолёты привозят деревья. Это такое интересное дело – ты себе не представляешь! Ни один сучочек не пропадёт, всё в дело пускают. И доски, и брёвна, и паркет, и отделочную фанеру, и брикеты, и всякую лесную химию – всё, что хочешь! А там, на бирже, стоят ещё атомные лесовозы-вертолёты. Огромные! Они вывозят лес с дальних делянок. Маленькие вертолёты стянут лес в определённое место, а оттуда уже атомки везут. Прямо смотреть страшно! Представляешь, в воздухе плывёт целый лес! Ну а ты чего стал? Ты думаешь, что вертолёт нам шишки сбросит? – спросила Лена и рассмеялась.

Вася вздохнул. Уходить ему не хотелось, но он всё-таки повернулся и пошёл к кедровнику, посматривая вверх – не покажется ли ещё один вертолёт-лесовоз. Но вокруг было так тихо, что в самом лесу, вдали от реки, стало даже жутковато. Так бывает только перед грозой в летние дни. Вася посмотрел вверх, но вершины деревьев скрывали от него небо. Он вздохнул и пошёл дальше.

Чем ближе он приближался к кедровнику, тем больше сомнений у него возникало. Он вспомнил, что кедровые шишки не снимают с деревьев так, как, например, снимают яблоки, – ведь на огромный ствол кедра влезть очень трудно: он совершенно гладкий, толстый, в несколько обхватов. Ни веток, ни выступов до самой вершины, где на ветвях висят шишки, нет. Вот почему сборщики кедровых шишек прежде всего делают из обрубка бревна огромный молоток-колотушку и стучат им по кедровому стволу. От сотрясения шишки срываются с веток и падают на землю.

Но где взять такую колотушку? Как её сделать? Ведь никакого инструмента у Васи не было.

Он остановился, подумал как следует и повернул назад, к реке.

Лена очень быстро осваивалась с новой для неё обстановкой. Собственно, она не собиралась осваиваться, но как-то получалось так, что само дело, сама жизнь подсказывали ей, как действовать.

Раньше ей никогда не приходилось разжигать костры.

В пионерских лагерях это всегда делали мальчики. Но теперь она сразу же поняла, что за топливом бегать нужно не тогда, когда пришло время подкладывать дрова в потухающий костёр, а заранее. Она прошлась вдоль реки и притащила несколько охапок отлично просохшего на берегу плавника.

Лена никогда не плела лесок, да ещё из мамонтовых волос. Но, попробовав, убедилась, что нужно иметь запас материала и хоть небольшое приспособление. Поэтому она выдернула из Тузиковой шерсти целый пучок длинных и толстых волос, вколотила в землю рогульку и привязала к ней первые шерстинки. Работа пошла быстро и споро.

И потому что всё удавалось как нельзя лучше, она запела и, может быть, поэтому не слышала, как к ней подошёл Вася.

– Знаешь, я вернулся, – сказал он тихо.

Лена вздрогнула и быстро обернулась:

– Ой, ну тебя! Как испугал… А почему ты вернулся? Не нашёл шишек?

– Нет, видишь ли… на кедр залезть невозможно, а колотушки у меня нет и не из чего сделать.

– Ну и что же ты думаешь делать? – подозрительно равнодушно спросила Лена.

– Видишь ли… я подумал, что хорошо бы приспособить к этому делу Тузика. Вот я и пришёл за ним.

– Что ж, он будет хоботом сбивать шишки? Он же не достанет.

– Нет, не хоботом. Он будет трясти кедры, а шишки будут падать.

– Правильно! – просияла Лена. – Верно! Так и нужно сделать. До чего же ты всё здорово придумываешь, Вася! Недаром дедушка говорил, что у тебя светлая голова.

Вася не ответил. Он растерянно и счастливо хмыкнул и пошёл к Тузику, который мирно пасся среди приречных кустов. Лена крикнула вдогонку:

– Вася, а Вася! Я так плету? Посмотри.

Васе пришлось возвращаться и хвалить Лену – плела она хорошо: леска получалась крепкой и ровной.

– Но ты всё-таки старайся брать шерстинки разной длины и вплетать их постепенно, – стараясь быть серьёзным, посоветовал он.

– А зачем?

– А затем, что тогда леска будет везде крепкой. А если брать шерстинки одинаковые, тогда на соединениях она будет рваться.

Тузик взбирался на пригорок бодро. Он уже отдохнул и, казалось, даже с удовольствием слушался своего поводыря. Вася покачивался на его шее и, чтобы не было скучно, разговаривал с мамонтом:

– Эх, хорошо бы пожить здесь хоть несколько деньков, чтобы никто не мешал! Мы бы и силки сделали – ловили бы птицу. Я бы и луки-самострелы сделал… Да вообще всё, что угодно, можно сделать. И шалаш построить. И даже избушку. Вместе бы охотились, ловили рыбу…

Он хотел сказать, что и готовили бы вместе, но воздержался: возиться с кастрюльками он не любил. Но потом у него мелькнула мысль: кастрюлек-то у них нет. Значит, свою добычу, как и полагается всем уважающим себя доисторическим людям, им придётся жарить только на костре. Как шашлык. Правда, вместо сковородок можно использовать плоские камни, которые следует накаливать на угольях от костра. Так как всё утряслось, Вася уже смело сказал Тузику:

– Готовили бы вместе. А в свободное бы время собирали коллекции, ходили бы на экскурсии…

Его воображение так разыгралось, что он стал мечтать о том, как они во время одной из экскурсий найдут… ну… ну, разбитый самолёт. Старинный… Тогда он наделает и кастрюль, и сковородок, и всякую посуду и подарит её Лене. Пусть ей будет легче хозяйничать. Но, вспомнив, что готовить он собирался вместе с ней, он смалодушничал.

– Правильно… Она будет готовить, а я сделаю радиоприёмник из найденных в самолёте деталей, и у нас, в нашем лесном лагере, будет звучать музыка. Да что там, – совсем расхрабрился Вася, – даже электростанцию можно сделать! Наплавную, конечно. Или ручеёк запрудить.

Мысли бежали так стремительно, они так увлекали мальчика, что, когда Тузик неожиданно затрубил, тревожно и настойчиво, Вася даже вздрогнул и чуть было не свалился на землю. Уцепившись за мамонтову шерсть, Вася оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Тузик тревожно сопел. Он потоптался и, подняв хобот, опять затрубил. Вася, глядя на хобот, тоже поднял голову, посмотрел на вершины деревьев. Между ними виднелся кусочек голубого неба, по которому плыл край облака – сероватый, будто перепачканный копотью.

В лесу было всё так же жутковато. Только где-то далеко вверху слышался шепоток самых маленьких листочков и веточек. Они словно испугались чего-то и по секрету рассказывали друг другу о своих подозрениях. Васе стало не по себе. Он не знал почему, но чувствовал, что что-то изменилось и это «что-то» не обещало ничего хорошего. Но он тут же собрал всю свою силу воли, и она помогла ему немедленно вернуть утраченное было мужество.

– Ну пошёл, пошёл! – сердито крикнул Вася на мамонта. – Быстрее поворачивайся!

В кедровнике было не так светло и празднично, как час назад, когда они ехали здесь с Леной. Всё было сумрачно, и верхушки красавцев-кедров глухо и угрожающе гудели. Вася только вздохнул: с Леной даже в лесу светлее. Настроение испортилось ещё и потому, что Тузик долго не мог понять, что от него требуется, и никак не хотел толкать деревья. Вася кричал ему: «Прямо! Бей!» – но мамонт послушно подходил к дереву, останавливался и недоуменно косился взглядом на своего вожака.

А кедры меж тем гудели всё глуше и всё более угрожающе. Вася окончательно рассердился. Он соскочил с мамонта и решил воспитывать животное личным примером. Он храбро разбежался и, крикнув «вперёд!», толкнул руками дерево. Тузик стоял не двигаясь. Так повторялось несколько раз. Вася устал и даже слегка растерялся:

– Ну что же с тобой делать, скотина ты доисторическая? Почему же ты не хочешь сбивать шишки?

Мамонт посмотрел на него и покачал хоботом, точно хотел сказать: «Так я бы сделал всё, что ты хочешь, но ведь я не понимаю, что ты от меня требуешь».

У него был такой виноватый и такой забавный вид, что Вася перестал сердиться и решил думать логически. Он вспомнил все кинокартины и все книги, в которых участвовали слоны, и наконец сделал вывод:

– Слоны качают деревья лбом.

Тогда он снова отошёл и, крикнув «вперёд!», побежал к кедру. Толкнув ствол, он отскочил; вместо того чтобы только показать Тузику, как нужно раскачивать деревья, он так стукнулся лбом о кедр, что услышал даже глухой удар, и вдруг его стукнуло что-то сверху так, что голова закружилась. Он инстинктивно отпрыгнул от опасного дерева, но удар настиг его снова. Оказывается, Тузик, поняв наглядный урок Васи и упёршись в ствол могучим лбом, тряс его. Дерево потрескивало, а шишки градом сыпались на землю. Вася быстро забрался в единственное укрытие – под брюхо мамонта.

Шишек набралось так много, что девать их было просто некуда. Недолго думая, Вася снял с себя рубашку и завязал узлом её подол. Получился хоть и не доисторический, но зато вполне приличный мешок. В него Вася и насыпал пахучих, свежих, ещё сочащихся смолой шишек. Уже взобравшись на спину мамонта, Вася совсем было успокоился и даже забыл про свои собственные шишки, которые выросли на лбу и на макушке. Главное было сделано: возвращаться к реке было не стыдно. Можно будет не только молча положить свой мешок-рубашку и показать тем самым, что его слова не расходятся с делом, но и, между прочим, рассказать, как он выучил мамонта новой работе.

Словом, всё было в порядке, но…

Едва они двинулись из кедровника, как Вася заметил, что вверху, в просветах между вершинами деревьев, ползут тёмно-серые, почти фиолетовые облака. Тузик стал беспокоиться.

«Идёт гроза», – подумал Вася и прежде всего испугался за Лену. Она там одна, у реки…

Он заколотил мамонта по шее, и Тузик, помахивая головой, словно сгоняя надоедливую муху, побежал к реке. Они попали туда кстати.

Лена уже кончила плести леску и с тревогой посматривала на гудевший и качающийся лес. Вода в реке помутнела, сердитые волны с белыми барашками на гребнях вступили в отчаянную схватку с быстрым течением. От этого казалось, что вся река кипит. Вверху грозно и неотступно плыли густые, тёмные облака. Над далёкими сопками блистали молнии, глухо перекатывался гром. Когда Тузик выбежал к реке, Лена возмущённо крикнула:

– Ну почему ты так долго?! Ведь гроза идёт!

И хотя вся тщательно продуманная программа возвращения была явно испорчена, Вася даже не пожалел об этом.

Он соскочил с мамонта и крикнул Лене:

– Нужно немедленно искать укрытие! Пошли к скалам! Бери дрова, а я возьму головешки из костра.

И хотя только что Лена была очень возмущена поведением Васи и даже накричала на него, она без возражений подхватила плавник и пошла вперёд. Вася связал рукава рубашки и всунул в эту лямку голову. Мешок-рубашка лёг на спину. Потом Вася взял горящие головни из костра и, прикрикнув на мамонта, пошёл за Леной.

Вскоре ребята добрались до скал и пошли вдоль них. Скалы прятались в густом кустарнике и были почти отвесны. Ветер завывал всё сильнее. Растревоженная тайга стонала и гудела. Где-то вверху раздался могучий шум. Это катилась вниз по склону сорванная бурей сосна.

Чтобы не продираться сквозь кустарник, Вася приказал Тузику идти впереди. Мамонт, как танк, прокладывал им дорогу в зарослях. Наконец в отвесных скалах показалась расселина. Вася бросился к ней и увидел небольшое отверстие. Он осветил его факелом. Перед ним открылась уходящая вглубь скалы пещера. Лена робко двигалась за Васей.

В пещере было тихо, темно и сыро. Пахло трухлявым деревом, гарью и почему-то кошками. Ребята продвинулись вглубь, и вдруг из темноты раздался злобный рык, мелькнуло два огненных глаза. Лена крикнула:

– Ой, что это?!

Вася ничего не ответил. Он только приподнял факел повыше, чтобы разглядеть опасность. Свободную руку он отвёл назад, точно приглашая Лену спрятаться за его спину. Она так и сделала. Первое мгновение никто не двигался с места, никто не проронил ни звука. Но вот из глубины пещеры опять раздался звериный рык, а снаружи – рёв мамонта. Вася увидел прижавшегося к полу пещеры и готовящегося к прыжку крупного зверя. Свет дробился на его оскаленных огромных клыках. Как настоящий мужчина, Вася, конечно, готов был к самой жестокой схватке не на жизнь, а на смерть, но понял, что он не может рисковать Леной. Поэтому он подумал, что будет правильней вначале отступить, а потом, швыряя в пещеру горящие головешки, выселить из неё зверя.

Однако отступать вслепую Вася не смог. Оглянувшись, он понял, что выход из пещеры закрыт тушей мамонта. Тузик хотел помочь своим друзьям, но вместо этого отрезал им путь к бегству. У Васи на мгновение замерло сердце. Чтобы выиграть пространство и занять наиболее выгодное положение для боя, Вася стал медленно отступать вправо, к стене. Лена тихонько, в лад с его движениями шла за его спиной. И когда они уже прижались к стене, Вася впервые почувствовал, что за его спиной не только Лена, но и кедровые шишки.

Он шепнул Лене:

– Отстегни воротник на рубашке и достань шишек.

– Что-что? – с ужасом шепнула Лена.

Она, по совести говоря, решила, что Вася начинает сходить с ума от страха, от одного вида скалящегося, сверкающего глазами зверя. Ведь нормальный человек не попросит в такой обстановке кедровых шишек. Орешки в пещере перед лицом смертельной опасности не погрызёшь. Но Вася был неумолим.

– Расстегни воротник на рубашке и достань мне пару шишек. А потом готовь ещё пару, – сказал он и переложил факел из правой руки в левую.

– Васечка… – пролепетала Лена и дрожащими руками всё-таки стала расстёгивать воротник на превращённой в мешок Васиной рубашке. Наконец она передала Васе шишки.

Он взял их правой рукой, приспустил факел и стал зажигать шишки от факела. Смолистые, ребристые, они вначале немного потрещали и вспыхнули ярким, бездымным огнём. Недолго думая, Вася размахнулся и бросил эти огненные, всё разгорающиеся гранаты прямо в зверя.

Всего ожидал четвероногий противник, но только не этого. Он дико взвизгнул и сделал невероятный прыжок к расселине. Но она была закрыта могучим телом мамонта. Над зверем чёрной змеёй мелькнул хобот.

– Давай шишки! – закричал Вася.

– Даю! – завопила Лена.

Дико рычал испуганный комками огня огромный светло-бурый зверь. В довершение всего затрубил мамонт. Он шарил хоботом внутри пещеры, и вырывающийся из мамонтовой груди воздух раздувал факел.

Вася воспользовался растерянностью врага: он разжёг ещё две шишки и швырнул их. Зверь не выдержал второй атаки. Он опять метнулся к выходу, с налёту ударился о широкую грудь мамонта и, царапая её огромными когтищами, впился страшными клыками в самое уязвимое место мамонтового тела – в его беспомощную и мягкую губу, как раз туда, где когда-то рос сломанный бивень.

Мамонт подался назад, отчаянно взревел и исчез вместе с обидчиком. Вася бросился на помощь Тузику. Но она не потребовалась. Тузик сорвал с себя хоботом обезумевшего зверя и ударил его наотмашь о скалу, а потом, для верности, потоптал его своими огромными ножищами.

Всё было кончено. Пещерный бой принёс победу.

Ярким пламенем горели четыре шишки. Стонал раненый Тузик. В это время совсем рядом блеснула молния и с ужасающим треском ударил гром. Эхо умножило и усилило этот треск. Тузик слегка присел на задние лапы, Вася вздрогнул, а Лена пискнула:

– Ой-ой!

Вася покровительственно сказал ей:

– Ты не бойся. Мы победили! – Потом, подумав, добавил: – Теперь уже всё. Полный порядок.

Потом они развели костёр и, хмурясь от дыма и заново переживая только что испытанную опасность, мирно грызли кедровые орешки – сладкие, маслянистые. И чем больше грызли, тем меньше хотелось есть.

А там, за стенами пещеры, грохотал гром, метались молнии и с гор потоками неслась мутная вода. Она глухо ворочала камни и валежник, шумела и ревела. В пещере было тепло и почти уютно. У входа в неё, над бурым телом поверженного врага, склонив голову и поджав хвост и хобот, стоял и мок мамонт. Струйки воды стекали по его шерсти.

Гроза кончилась через час. Тузик встряхнулся и просунул хобот в пещеру. Ребята выглянули на волю. По небу неслись рваные облака. Кустарник и лес были мокрыми и хмурыми, но гребни противоположных сопок уже сияли в солнечных лучах. Под высокой и необычайно яркой на фоне тёмных грозовых туч весёлой радугой дышалось легко и привольно.

Растоптанный зверь лежал у входа в пещеру. Ребята осмотрели его, потрогали огромные тёмные когти, и им опять стало не по себе. Да… положение доисторических людей было не очень-то завидное. Но всё-таки… Всё-таки и они ведь выходили победителями. Правда, у них не было приручённых мамонтов…

Но через минуту Вася думал уже не о звере. Он думал о том, что следует позаботиться о собственном пропитании – на одних шишках не проживёшь. Он спросил:

– Леска готова?

– Конечно!

– Сейчас сделаем крючок и начнём ловить рыбу.

Крючок был сделан без особого труда: костёр горел и металл можно было разогреть. Камней было сколько угодно, и поэтому крючок можно было отковать и даже сделать на нём жало. Воды повсюду было сколько угодно, и поэтому закалить его ничего не стоило. Сложнее оказалось найти блесну. Но Вася смело и самоотверженно решил использовать для неё пряжку собственного ремня.

– Она же не блестящая, – попробовала возразить Лена.

– Ничего. Мы её песочком надраим – будет блестеть.

А когда уже всё было готово для рыбной ловли, выяснилось совершенно непредвиденное обстоятельство: вздувшаяся после грозы река разлилась. Её недавно прозрачные воды замутились. Она катила грязно-бурые, пенистые волны так стремительно, что прибрежный, затопленный водой кустарник и бурьян вытянулись в нитку.

– Да… в таких условиях не разловишься. Придётся ждать, пока не сойдёт вода, – сказал Вася.

Ждать можно было бы, но ведь хотелось есть. Лена доверчиво смотрела на всесильного Васю. Он понимал, что от его находчивости и мужественности зависит очень многое. И он принял решение:

– Что ж… будем охотиться.

– А как? – доверчиво и с интересом спросила Лена.

– А так… – не совсем уверенно ответил Вася. – Нужно будет сплести силки.

– А какие?

– Ну это, знаешь, такие петельки из волос или нитки. Они расстилаются на земле. Птица ходит, клюёт что-нибудь и незаметно ступает ногой в петельку. Потом идёт дальше, а петелька затягивает ногу, и птица поймана.

– А если не попадётся? – всё так же доверчиво спросила Лена.

– Ну тогда… тогда… Да нет, она обязательно зацепится. Я сделаю сейчас лук и стрелы и начну охотиться.

Так и решили. Для тетивы была использована леска – всё равно ловить рыбу придётся не скоро. В кустарнике выломаны и с помощью острого каменного осколка очищены от коры тонкие побеги. Получились стрелы. Но первая же их проба показала, что стрелы слишком лёгкие. Они то взлетали вверх, то втыкались носом в землю, но никак не хотели попадать в цель.

– Слушай, Вася, а ведь доисторические люди делали на стрелах каменные наконечники.

– М-да… Пожалуй… А вот как они это делали?

– А помнишь, в учебнике истории написано? Или привязывали их жилами животных, или просто раскалывали дерево и вкладывали в расселину острый камень.

– Верно! – обрадовался Вася. – А потом ещё мамонтовым волосом свяжем, и всё будет в порядке.

Но порядок пришёл не сразу. Вначале пришлось сделать нож – острый каменный осколок, – чтобы расщеплять кустарниковые побеги. Потом набить каменные осколки, которые походили бы на настоящие наконечники.

Пока Вася возился со стрелами, Лена успела не только сплести с десяток силков, но и промыть Тузику раны.

Солнце уже повернуло к западу, когда приготовления к охоте были закончены. Лена осталась в пещере, а Вася двинулся было к реке, чтобы там попытать охотничье счастье. Но Лена нерешительно остановила его.

– А вдруг… вдруг ещё один пещерный хозяин наведается? – спросила она и с тревогой посмотрела на Васю.

– Так видишь ли… видишь… – тянул Вася, вспоминая, что звери очень часто живут парами. Может быть, и этот, ещё неизвестный ему хищник тоже имел пару. Тогда второй зверь должен вернуться. Но потом, поразмыслив, Вася решил: – Ничего не будет, никто сюда не сунется.

– Ты думаешь?

– Конечно. Ведь у входа лежит убитый пещерный хозяин. Это раз. Какой же зверь не испугается? Ну, пусть он храбрый, но ведь в пещере горит огонь. Это два. Разве ж он сунется? И потом – Тузик. Он же будет стоять как самый верный сторож. Это три. Он же теперь раненый и потому очень злой на всяких зверей. Так что бояться нечего. Только ты силки не забудь поставить.

– Хорошо, – согласилась Лена. – Я не буду бояться.

– Только смотри силки привязывай как следует, чтобы птица не улетела.

Вася взял лук, засунул стрелы за подвязанный узлом ремень и пошёл к реке. Тузик двинулся было за ним, но мальчик приказал ему оставаться у пещеры.

Река разлилась широко. То тут, то там образовывались пенные заводи. Кустарник и лесная молодь стояли наполовину в воде. По заводи шныряли дикие утки, прилетающие в эти края выводить птенцов. Они деловито покрякивали во главе целого выводка неуклюжих, смешных, ещё не одетых в перья, но уже больших утят. Утка нырнёт, а за ней, как по команде, ныряют утята.

Пристроившись на бережку заливчика, Вася натянул лук. Выводок подплыл к нему метров на десять. Тихонько свистнула стрела. Первый утёнок встрепенулся, но потом перевернулся лапками вверх. Утиное семейство вначале не заметило гибели своего братца и продолжало нырять. Как только оно сбилось в кучку, Вася пустил ещё одну стрелу – и ещё один утёнок перевернулся вверх лапками. Утята с любопытством посматривали на него, смешно склоняя набок свои топорщившиеся перьями-пеньками головки, и удивлённо крякали. Торопясь, Вася разделся и полез в холодную воду собрать свою первую охотничью добычу.

«Ну что ж… у доисторических людей были свои преимущества – за утятиной далеко ходить им не приходилось», – подумал Вася, когда шёл к своей пещере.

Жизнь представлялась ему очень интересной, и ему хотелось прожить такой жизнью ещё несколько дней. Но, как это часто бывает, самые скромные мечты всё-таки сбываются не всегда…

Неподалёку от пещеры стоял вертолёт. Возле него возился дедушка и крутился Женька. Вася издали услышал его голос.

– А этот самый барс вас не покусал? А Вася прямо в него шишкой попал? А почему же он не бросился на вас? Он факела испугался? А как же он напал на Тузика?

«Вот ещё невезение! – сердито подумал Вася и вздохнул. – Значит, нашли всё-таки».

Свидание было не из приятных. Вася хмуро поздоровался с дедушкой и Женькой.

Возле вертолёта и в пещере уже высились груды одеял, тёплых вещей, какие-то походные печки, кастрюльки, сковородки и невероятное количество всяческих продуктов, словно дедушка собирался здесь зимовать.

Вася молча положил на эту груду двух утят и подумал, что, наверно, их даже не придётся попробовать. Женька сейчас же уцепился за них:

– Это ты сам убил? Из чего? Палкой?

Вася посмотрел на него с презрением и хмуро ответил:

– Нет, я купил их в магазине. Но они, кажется, несвежие. Боюсь, что тебе не разрешат их попробовать.

Женька не понял его мрачной шутки и спросил:

– А ты что? Будешь есть несвежих уток?

– Я, знаешь, ужасно люблю несвежих. У них особенный вкус.

В это время дедушка уже успел развернуть радиотелефон и набрать нужный номер. Когда на зеленоватом экранчике показалось встревоженное лицо Валентины Петровны, он с удовольствием сообщил:

– Наши робинзоны целы и невредимы. Отвоевали у барса пещеру, развели костёр и теперь собираются жарить уток. Сообщи немедленно Шуре, что всё в порядке.

«Тоже мне, порядок! – подумал Вася. – Не могли хоть немного опоздать…»

Лена посмотрела на Васю грустным-грустным взглядом, и он понял, что и ей тоже не нравится дедушкин порядок. Оба они уже забыли все тревоги и невзгоды, или, точнее, они прекрасно помнили их, но ни ей, ни Васе они уже не казались невзгодами. Наоборот, это были самые желанные и самые интересные приключения.

Потом дедушка рассказал о том, что было, когда мамонт унёс ребят в лес. Их, конечно, немедленно стали разыскивать, но Тузик так петлял, что следовавшие за ним вертолёты потеряли его из виду. А потом – гроза.

Всё было ясно, всё понятно, и всё-таки было скучно. Дедушка стал сдирать шкуру с барса, а ребята ощипывали утят.

– Удивительное дело! – заметил дедушка. – Барсы у нас никогда не водились. А вот потеплело – и переселились. Но таких переселенцев нам, пожалуй, не требуется.

Ему никто не ответил. Было тихо. С гор ещё скатывались тоненькие ручейки. В небе прогудел вертолёт-лесовоз. Где-то рядом попискивала невидимая птица. Лена встрепенулась, прислушалась и вдруг сорвалась с места. Через минуту она вернулась с двумя рябчиками в руках.

– Откуда ты их взяла? – опешил Женька.

Лена переглянулась с Васей и серьёзно ответила:

– В магазине купила. Тут, за углом.

Теперь только Женька понял, что его разыгрывают, и тяжело вздохнул. Лена смотрела на серовато-коричневых птичек и ласково гладила их пёрышки.

– Знаешь что, Вася, давай не будем их жарить. Возьмём их с собой. Может быть, приручим.

– Давай, – согласился Вася. Подумал и добавил: – Только ты сними теперь силки. А то ещё попадётся в них рябчик и погибнет. А зачем губить зря?

– Да, это верно, – деловито согласилась Лена.

Женька смотрел на них и чуть не плакал. Ох, как бы он дорого дал, чтобы испытать всё, что испытывали они! И чтобы хоть как-нибудь приобщиться к их делам, он заискивающе спросил:

– Лена, а Лена! А мамонт здорово мчался? Вас не сбросило?

– Не нужно было трусить! – резко ответила она. – Мальчишка называется!

Она круто повернулась и ушла снимать силки.

Потом они сидели у костра и смотрели, как жарятся на прутиках утята. Женька принёс свёрток и всё так же заискивающе предложил:

– Лена, а ты не хочешь тайменя? Я специально выпросил…

– Очень мне нужен твой таймень! – всё так же резко ответила Лена и отвернулась.

Но Вася пожалел Женьку: всё-таки он третьеклассник.

– Что таймень! Давай-ка лучше кедровые орешки погрызём. Они ещё молодые, но вкусные.

Он подтащил к себе рубашку, достал ребристую, пахнущую смолой и тайгой шишку и стал ловко вышелушивать из неё трехгранные орешки. Женька со слезами в голосе сказал:

– Спасибо. Они очень вкусные.

Быстро смеркалось. Огонь костра пробился сквозь кустарник и осветил разлившуюся реку. Она засверкала таинственными, как глаза неведомых зверей, желтоватыми пятнами. Ребята сидели молча. Лена неотрывно смотрела на реку, и слёзы тихонько капали из её глаз. Потом она наклонилась к Васе и, касаясь плечом его плеча, тихонько сказала:

– Ты не беспокойся, рубашку я тебе сама выстираю. Никто ничего не узнает. Смолы не будет.

Ещё никогда не было так хорошо и так печально, как в этот вечер. Вася чувствовал себя таким сильным, таким смелым и таким… немного, самую малость… несчастным. Может быть, как раз поэтому Вася понимал, что он очень счастлив.

Дедушка недоуменно посмотрел на притихших ребят, заметил светлые полоски на щеках Лены и заботливо спросил:

– Что с тобой, моя девочка? Ты устала? – Он подсел к Лене и обнял её за плечи: – Ты испугалась?

Лена вдруг ткнулась ему в плечо и заплакала.

– Никогда больше не поеду в Индонезию!

Вася покосился на неё, потом на Женьку. Тот шепнул:

– Точно… Она как отличница ездила в пионерский лагерь в Индонезию.

– Куда-куда? – недоверчиво переспросил Вася.

– Ну в Индонезию. Это не то на Индийском, не то на Тихом океане. В общем, там где-то…

– А чего ж она туда ездит?

– Как – чего? У тамошних ребят нет ни снега, ни льда. Вот они и приезжают к нам на зимние каникулы кататься на лыжах и коньках. А наши зато к ним летом. У них же и океан, и кокосовые пальмы, и вообще…

– Чудачка моя! – тихонько говорил дедушка. – Чем же тебе Индонезия не понравилась?

– Да… почему Вася всё может, всё умеет? Почему он даже с доисторическим мамонтом справился? Почему он, когда мы сюда попали, знает, что делать и как делать? А я ничего не знаю. Я теперь в каникулы буду в тайгу ходить.

– Да пожалуйста, ходи! Ведь каждый месяц бывают походы. Но ты же раньше не хотела…

– Ну и напрасно! – сердито сказала Лена и перестала плакать.

Дедушка не стал спорить, хотя Васе показалось это очень странным. Ужинали беспокойно и без особенного аппетита, потому что радиотелефон трезвонил то и дело. Одним из первых звонил Ли Чжань. Он потребовал Васю.

– Ну вот, товарищ Голубев, – сказал Ли Чжань, – наша победа полная. И тебе поверили, и нам поверили. Я сегодня вылетаю домой. Что передать нашим ребятам?

– Мой самый большой привет! – сказал Вася.

– Пусть приезжают на каникулы, – добавила Лена. – Вместе пойдём в тайгу.

– Хорошо, – ответил Ли Чжань. – Я так и передам. Ну, до свидания!

Потом звонили учёные Америки, Швеции, Канады, Судана и ещё многих-многих стран. Так что ужинать, в сущности, было некогда. Наконец, когда над сопками взошла луна, звонков стало меньше, и дедушка сказал:

– Пора спать, ребята. Давайте устраиваться.

Он хотел было разбить палатку, но ребята упросили его не делать этого. Так хорошо светили звёзды, так таинственно шумели деревья, что спать в палатке казалось просто невозможным. Тузик застыл чёрной волосатой громадой, сливаясь с тёмными кустами. Изредка звонил радиотелефон, но дедушка не снимал трубку.

Все четверо устроились на одеялах. Женька уснул первым, потом замолкла Лена, утих и дедушка. Только Вася ещё долго лежал и смотрел в тёмное небо, на далёкие звёзды. Он думал о себе, о Лене, о том, что было бы очень хорошо учиться с ней в одном классе, а в каникулы отправляться в пионерские походы. Глаза у него стали слипаться, и он задремал, а проснулся оттого, что ему показалось, будто звонок радиотелефона звонит особенно настойчиво и как-то мелодично, словно вокруг падают льдинки.

Вася открыл глаза, и на светлом фоне неба, прямо перед собой, увидел склонённое лицо матери.

– Вася… – тихонько и очень нежно сказала она. – Васенька…

У неё было такое испуганное, такое милое и любящее лицо, что Вася, ещё не проснувшись как следует, почувствовал, что на глаза навернулись слёзы и сердце радостно сжалось.

– Мама… Мамочка!

Он прижался к ней, обнял за шею и зарылся озябшим лицом в тёплый пуховый платок. Он знал, что виноват перед ней: и за неудачную лыжную прогулку, и за то, что все последние дни он даже не вспомнил о ней, а всё время думал только о Лене. Он всё знал, всё понимал, но теперь это казалось таким далёким, таким не важным и никому не нужным, что он сейчас же сам забыл обо всём этом. Ведь самое главное, самое важное свершилось: мать была рядом. Он оторвал лицо от её платка и увидел отца – тоже встревоженного и радостного.

– Ах, боже мой, Вася, – сказала мама, – ну как же это так получается…

– Ладно, ладно, мама! – сказал отец. (Он часто называл жену мамой.) – Ладно. Мы всё это потом решим.

И тут только Вася заметил, что в стороне, скромно опершись на лыжные палки, стоит Саша Мыльников и из-под его сбитой на затылок ушанки стекают струйки пота. А дальше стоят отец Саши и двое соседей. И, уже присматриваясь, Вася увидел, что вокруг снег, что всё ещё метёт позёмка и оранжевое робкое солнце скрывается за лиловеющей грядой сопок.

– Эх ты! – сердито сказал Саша и нахлобучил ушанку. – Не мог даже удержаться, чтобы не заснуть! А если бы замёрз?

Вася Голубев молчал. Он ещё ничего не понимал.

В маленьком деревянном домике Голубевых очень тепло и уютно. Только что ушли ребята из кружка «Умелые руки», причём круглолицый и румяный Женька Маслов под конец не утерпел и сказал лежавшему на диване Васе Голубеву:

– Даже замёрзнуть как следует не сумел: ничего не отморозил.

Вася вздохнул, потёр шишку на лбу, но промолчал.

Он проводил ребят печальным взглядом и грустно сказал мне:

– Вот видите, я же говорил, что надо мной будут смеяться!

– Ну что ж, – ответил я. – Ведь это никому не запрещается.

– Верно, конечно. Но мне очень не по себе. Мамонтового зуба мы ведь так и не нашли.

– Ну и что ж? Придёт весна, и мы его обязательно разыщем. И папа тебе обещал, и я даю слово.

Мы помолчали. Вася несколько раз вздохнул и сказал:

– Я рассказал вам всё так, как было на самом деле. Пусть мне даже приснилось, что я побывал в две тысячи пятом году. Но мне всё-таки многое неясно.

– Что именно, Вася?

– Ну вот, допустим, что со мной всё это произошло на самом деле. Тогда всё-таки сколько мне было лет в то время плюс тринадцать, плюс шестьдесят три или минус тридцать семь? И ещё одно непонятно: я пережил, пусть во сне, но всё-таки пережил четыре дня. Какого же числа я всё-таки разморозился? Двадцать восьмого марта, или тридцать второго марта, или первого апреля. Я просто ничего не понимаю. Помогите мне…

– Видишь ли… – Я решил задать ему новую загадку. – Положение усложняется ещё одним обстоятельством. Ты же знаешь, что в среднем длина года равна трёмстам шестидесяти пяти целым и двадцати пяти сотым дня. Вот почему раз в четыре года бывает високосный год, то есть такой год, который ровно на семьдесят восемь десятитысячных длиннее нормального, или, как говорят, тропического года. Люди поэтому решили не принимать во внимание эти тысячные все сто лет. А потом, через каждый век, прибавлять один день. Вот только я не помню, происходит ли такое прибавление обязательно каждое столетие или, может быть, какое-то столетие пропускается… Мне думается, что если все эти расчёты справедливы, то в двухтысячном году люди обязательно прибавят к существующему календарю ещё один день. Но тебе нужно проверить эти расчёты.

– Так… – протянул Вася. – Выходит, я отмёрз тридцать третьего марта. – Он пожал плечами и честно признался: – Ничего не понимаю!

Мы молчали долго, и наконец Вася сказал:

– Во всяком случае, спал я или только фантазировал – это не важно. Я вот всё думаю, думаю, вспоминаю, и, оказывается, всё-всё, что я видел во сне, – всё есть уже сейчас.

– Ой ли? – усомнился я.

Вася смущённо замолк, но потом решительно ответил:

– А что? Почти всё и есть. Только, может быть, не так ещё усовершенствовано, а есть или вот-вот будет – это не важно. Электронки есть, ультразвук зубы сверлит, атомки делаются, вертолёты летают, счётные машины есть, цветное телевидение, опытное, есть, новые элементы в атомных котлах добывают, и учёные нашли их на других планетах. Но ведь всё это только начало. И в школе теперь мастерские открывают и обещают передавать по телевидению учебные программы. Вот…

– А откуда ж ты это узнал?

– Так и в «Пионерской правде» писали, и по радио рассказывают. А чего ещё нет, так будет! Вы подумайте, ведь всё, что я видел, мне же предстоит и сделать! Ох, я сейчас просто растерялся: какую специальность выбирать? Всё думаю, думаю, а решить не могу – везде интересно. И за что ни возьмусь, всё равно выходит так, что нужно не только многое знать, но ещё и уметь всё делать. Без этого никуда не денешься. Даже рабочим стать не сможешь, а не только инженером или, там, лётчиком.

Я согласился с ним, и мы снова помолчали. А потом Вася вдруг сказал:

– А Лена Маслова мне, пожалуй, всё-таки не приснилась. Я сейчас всё вспомнил. В нашей школе, в шестом «А», есть точно такая же девчонка. Я с ней ещё на катке катался… – Он смолк и попросил: – Только вы, пожалуйста, никому не говорите об этом. Ладно?

Я промолчал. А это значит, что я не обещал Васе не говорить этого. Но я сделал другое: я выдумал для мальчика, который мне рассказал эту необыкновенную историю, другую фамилию и другое имя. Поэтому, если вы будете искать и, может быть, даже найдёте Васю Голубева – знайте, что он не герой этой книги, а только однофамилец моего героя.

Когда я уже написал всё, что вы прочли, я вдруг вспомнил, что так и не рассказал, как же был спасён мой герой. А случилось это так.

Днём, когда мы сидели у Голубевых и ждали пельменей, в дом вошёл усталый Саша Мыльников и рассказал о беде, которая стряслась с ними. Мы все немедленно стали на лыжи и по припорошенной лыжне без труда нашли и яму, и сладко спящего в ней моего героя. Вот и всё.

Остаётся ещё добавить, что он закончил шестой класс без единой тройки, хотя и с несколькими четвёрками, что в первый же день летних каникул, как и было обещано, мы всем пионерским отрядом отправились на дальние разрезы и добыли огромный ребристый мамонтовый зуб. Теперь он находится в музее школы, где учится мой герой.

Можно было бы сказать также и о том, что девочка, которую мой герой называл Леной Масловой, тоже была с нами на экскурсии и, по-моему, не столько интересовалась героем, сколько Сашей Мыльниковым. Когда мой герой замечал это, он сопел и старался не смотреть в их сторону. Но как-то он сказал мне:

– Понимаете, до чего же мне не везёт! И во сне и наяву. Хотя, рассуждая логически, не всё ещё потеряно…

Я опять промолчал – ведь из его рассказов я уже знал, что попытки рассуждать логически без особой на то подготовки не приносили ему ощутимых результатов…

Вот и всё.

Скорее всего, от неожиданности – пол коридора был совершенно гладок и даже как бы пружинил – Юрка споткнулся. А когда споткнулся, то понял, что гладкий пол уходит куда-то вверх и вбок.

Глаза постепенно привыкли к рассеянному зеленоватому свету. Он был ровный, немигающий и совершенно одинаковый и на потолке, и на стенах, и на полу. Всё излучало этот красивый и таинственный свет, и потому всё казалось как бы ненастоящим. Таким ненастоящим, что Бойцов невольно опёрся о тёплую, ласковую стену.

Стена была настоящей. Юрий осмотрелся.

На внутренней стене коридора тускло и насторожённо горели крохотные огоньки. Они словно подозрительно присматривались к мальчику и собаке. Юре показалось, что эти огоньки как бы перемещаются, косят, и ему стало не по себе. Но он сразу же взял себя в руки – настоящий мужчина не должен распускать нервы – и сделал несколько шагов вперёд. Ноги слушались плохо. Они словно прилипали к гладкому полу. С каждым шагом пол всё сильней и надёжней притягивал подошвы Юркиных ботинок. Они стали сползать с ноги, больно врезаясь в пятку.

Бойцов приостановился. Огоньки на стенах сразу стали разноцветными, яркими. Они заметались, замигали. Шарик подался вперёд, прижимаясь к Юркиным мокрым штанам. По стене стремительно пронеслась целая россыпь огней.

Сдержанный, не по-земному обстоятельный шумок, что постоянно жил в корабле, усилился. Что-то щёлкало, шипело, насторожённо постукивало, и наконец из глубины корабля донёсся глухой, утробный звук. Он быстро нарастал и, кажется, проникал до самого сердца, потому что оно вдруг сжалось и затрепетало, как будто Юрка пробежал без передышки десять стометровок.

Одновременно с этим странным и страшным звуком, который властно заполнил весь корабль, пол перед мальчиком и собакой плавно и легко поднялся и закрыл коридор неумолимой светящейся стеной. Дорога внутрь корабля была отрезана.

Выходило, что космонавты не принимали гостей. И это было так неприятно, что Юрка даже забыл думать о затрепетавшем сердце.

Было обидно: он спешил на помощь, волновался, собирался бороться с неизвестностью, а его не пускают. Как какого-нибудь подозрительного типа. Ну бывало, конечно, что ворвёшься к кому-нибудь из товарищей, а там или уборка, или просто кто-то не одет. Всякое бывало… Но в таких случаях тебе вежливо скажут: «Подождите минутку». Да ещё и извинятся. А тут молча закрывают дорогу – и катись, куда тебе надобно. Очень обидно. Очень!

Обидеться сильней Юра не успел. Поднявшийся перед ним кусок пола начал двигаться на него – очень медленно, но неумолимо. Вокруг что-то зашипело, и коридор заполнился клубами не то пара, не то каких-то совершенно непонятных духов, которые были как будто бы и приятны, но в то же время от них першило в горле и на глаза навёртывались слёзы.

Светящаяся стена безмолвно надвигалась на него. Не то пар, не то духи обволакивали и проникали до самых печёнок, и Юрий стал медленно пятиться.

Шарик жалобно тявкнул и выкатился на траву. Дверь звёздного корабля медленно закрылась.

Юрка закашлялся, вытирая нос и глаза, а Шарик обиженно взвизгнул и мотнул головой. Как потом выяснилось, из всех запахов, которые он учуял, его больше всего взволновал запах лука. Он знал, что раз жарят лук – значит ему может что-нибудь перепасть: ведь ему так хотелось есть. И теперь он больше всего жалел, что ему так ничего и не досталось.

И вдруг дверь так же медленно открылась, и из корабля поползли остатки духов или пара. Юрка и Шарик переглянулись: что это означает? Может быть, космонавты одумались, поняли, что они вели себя неприлично, и теперь сами исправляют ошибку – открывают дверь и приглашают войти. А может быть, они проделали всю эту обидную шутку только для того, чтобы проверить своих гостей?

И сейчас же подумалось: а вдруг космонавты больны и просто не могут выйти навстречу? Больны настолько, что вначале перепутали какую-нибудь кнопку на пульте управления и, вместо того чтобы пригласить гостей в корабль, выпроводили их, но теперь они поняли ошибку и просто умоляют войти. Ведь если бы в корабле были совершенно здоровые, нормальные люди, они обязательно бы вышли и постарались выяснить, в чём дело. А из корабля никто не выходил.

И Юрка ринулся в открытую дверь.

Казалось, что дверь не могла закрыться с такой непостижимой быстротой и точностью. Но она закрылась перед самым носом Юрия, и он с размаху стукнулся о её тёплый металл коленкой, лбом и локтем.

Теперь сомнений не было. Космонавты не хотели видеть именно его, Юрия Бойцова, и его верного друга Шарика.

– Ах раз так, раз так!.. – разозлился Юрий.

Но в это время сзади недоумевающе тявкнул Шарик. Юрий оглянулся – на полпути от реки до космического корабля, как раз посредине теперь заметной росной тропки, стояли четыре космонавта и смотрели на Юрия.

Шарик быстро взглянул на хозяина и нерешительно тявкнул ещё раз. Юрка не ответил. Он смотрел на четырёх пришельцев и молчал.

Молчал, потому что это были какие-то странные, несерьёзные космонавты. Прямо не верилось, что такие могут быть на самом деле…

Прежде всего, все четверо были примерно одного роста с Юркой. А Юрке – двенадцать лет. Выходит, перед ним стояли мальчишки. Разве такие могут быть космонавтами?

Хотя… хотя, возможно, кто-то специально отобрал низкорослых людей, чтобы побольше поместить в космический корабль.

Но во‑вторых, все четверо были в комбинезонах и, главное, в шлемах. А шлемы эти не только казались слишком лёгкими, несерьёзными, но были ещё и тщательно закрыты.

Зачем космонавтам, гуляющим по росной траве, закрывать шлемы? Они по всем правилам должны открыть их, хотя бы затем, чтобы надышаться замечательным утренним воздухом, приправленным земляничным духом.

Наконец, комбинезоны четверых космонавтов тоже были несерьёзны.

Бойцов видел по телевизору всех космонавтов, и все они были в настоящих, вызывающих уважение комбинезонах – солидных, просторных, со всяческими застёжками и раструбами, как у мушкетёров. А на этих были надеты лёгонькие, прозрачные, слегка поблёскивающие чехлы. Как те полиэтиленовые мешочки, которые покупает мать, чтобы хранить в них хлеб и овощи. Ведь такие комбинезоны можно разодрать о любой сучок или гвоздь. Нет, в таком мешочке в космос не полетишь…

Но сразу же подумалось, что вот у японцев, кажется, есть отличные пластмассы, а сами они – народ, говорят, не очень рослый, но умный. Может, это и есть японцы? Может быть, они тоже построили космический корабль, запустили его, а Юрий о нём ничего не знал, потому что уже за день до ухода из дому не слушал радио и принципиально не смотрел газет – чтобы отец не ругал за то, что он берёт его вещи.

И Юрка пожалел, что он не знает ни одного японского слова, кроме «самурай». Да ещё непонятную приставку к каждому названию японских пароходов и шхун – «мару».

И он сказал то, что первое пришло в голову:

– Здравствуйте.

Космонавты переглянулись, но промолчали.

«Понятно. По-русски они не кумекают».

– Гуд монин… – не совсем уверенно проговорил Юрка: английское приветствие он слышал только в кино.

Космонавты опять промолчали и опять переглянулись.

«Ясно, английский тоже не для них. Тогда какой же?»

– Гутен морген! – совсем уверенно сказал Юрка – в школе он изучал немецкий.

Но космонавты даже не переглянулись, и Бойцов растерялся.

Он взглянул на Шарика, и собака словно поняла его. Она помахала хвостом, приоткрыла пасть так, что казалось, будто она улыбается, и тихонько, почтительно тявкнула.

Четверо космонавтов переглянулись и, кажется, улыбнулись.

Юрку это обидело – здороваются с ними по-человечески, а они, оказывается, понимают только собачий язык. Тогда он гордо насупился и поклонился так, как это делал дАртаньян, – выставив вперёд ногу и помахав перед собой рукой. Как это ни удивительно, а космонавты тоже поклонились, но руками перед собой не помахали. Они сложили руки ладошками и прижали их к сердцу.

«Ты смотри! Не то цейлонцы, не то индусы – те тоже руку к сердцу прикладывают. Что ж с ними делать? Ведь ихнего языка я и подавно не знаю».

Космонавты уже не казались ему слишком подозрительными, и, главное, им явно не требовалась помощь. Теперь Юрку разбирало любопытство, и он думал только о том, как бы завязать с ними знакомство и побывать на корабле. Поэтому он присмотрелся к ним попристальной, чтобы понять, какой подход к ним требуется.

Но вся беда заключалась в том, что солнце светило всё ярче и как раз из-за спин космонавтов, насквозь пронизывая их несерьёзные комбинезоны и шлемы, и слепило Юрия. Поэтому рассмотреть их лица Юрий не мог.

Как в таком случае должен был поступить настоящий мужчина? Если не удаётся завоевать победу сразу, прямым ударом, он должен найти обходной путь, придумать какую-нибудь хитрость.

Юрий сделал несколько шагов в сторону и поклонился ещё раз. Солнце как бы переместилось. Тогда Юрий продвинулся ещё на несколько шагов в сторону, поклонился и так, в поклоне, сделал ещё несколько шагов. В эту минуту он был похож на токующего глухаря, который, распустив крылья, кружится на полянке вокруг противников.

Как это ни странно, но космонавты тоже поклонились и в поклоне прошли несколько шагов. Юрий мельком подумал, что они смеются над ним, но решил не обращать на это внимания – ведь он делал своё дело.

Шарик тоже не мог понять, что делается на этой земляничной полянке. И когда космонавты в поклоне приблизились к нему, он поджал хвост и, недоверчиво оглядываясь, отошёл в сторонку, сел и, подняв одно ухо и опустив второе, с интересом смотрел на словно танцующих людей. Такого он в своей собачьей жизни ещё не видел.

Когда космонавты выпрямились и остановились, а восходящее солнце ударило им прямо в лица, Юрий немного растерялся и от удивления даже кашлянул. Оказывается, все четыре космонавта были голубыми. Представляете, руки, ноги, нос, уши – всё-всё голубое!

Конечно, не такое голубое, как, например, чернила для «вечной» ручки, нет, их голубизна напоминала небо в ясный летний полдень, когда оно словно перекалено, точно выцвело. В нём есть и знойное белёсое марево, и золотистость солнечного света, и некая розоватость. Но всё равно небо голубое. Вот такими были и космонавты.

Юрий отлично понимал, что они здоровые, сильные ребята: на руках и на ногах у них выделялись крепкие мускулы. Но все они были голубые.

Голубые – и всё! Ничего поделать с этим было уже невозможно.

И Юрий Бойцов перестал удивляться: удивляйся не удивляйся, а если люди голубые – значит так и должно быть. Есть люди белые, есть чёрные, желтоватые и красноватые. А эти голубые. Ну и что из этого? Обидеться и не разговаривать с ними? Ерунда же!

Голубые – значит голубые. Настоящий мужчина не будет придавать значения цвету кожи. Главное, какие они люди – стóящие или не стóящие. Свои, сознательные, передовые или, может, фашисты какие-нибудь? Вот в чём вопрос.

Но вопрос не выяснялся, потому что космонавты упрямо молчали. Вернее, они наверняка переговаривались между собой; Юрий отлично видел, как шевелились у них губы, как они переглядывались, но ни одного звука ни Шарик, ни Юрий не слышали. Наверное, потому, что голубые люди были в особых шлемах, сквозь которые не проходили звуки.

Под прозрачными комбинезонами у космонавтов были самые обыкновенные трусы со множеством карманчиков и карманов и что-то вроде безрукавок, но тоже с карманчиками. И цвет их одежды был как будто бы и обыкновенный, земной, но оттенки цветов казались невиданными – то слишком яркими, режущими глаз, то, наоборот, блёклыми, словно вылинявшими на свету космических просторов.

А в остальном у них всё было на месте, как у обычных людей. У кого нос курносый, у кого прямой. У кого глаза серые, а у кого чёрные, как переспевшие вишни. А у одного были большие уши. Почти такие же, как и у Юрки. Наверное, поэтому он смотрел на Бойцова особенно ласково.

Пока Юрий придумывал, как начать разговор с космонавтами, они стали медленно пятиться к открытой двери.

Только тут Юрий понял, почему космонавты тоже кружились в поклоне, как токующие глухари. Они, оказывается, просто пробирались к входу в корабль! Когда Юрий и Шарик стояли перед дверью, голубые люди боялись, что их не пустят. Вот они и переманили обыкновенных земных жителей на другое место, чтобы никто не помешал им вернуться на корабль.

Выходило, что космонавты не просто негостеприимны и невоспитанны, но ещё и трусливы.

Бойцов мог простить всё, но только не трусость. Он пронизывающим взглядом посмотрел на каждого голубого человека по очереди и, выставив вперёд правую руку, засунул левую в карман. Потом постучал мокрым ботинком по беззащитной землянике, презрительно усмехнулся и сказал Шарику:

– И это называется голубые люди! Смотреть противно…

Он вынул руку из кармана и медленно, слегка пожимая плечами, пошёл к реке. Шарик поплёлся за ним, оглянулся и покачал лохматой головой, как будто хотел сказать: «Четверо на одного… Космонавты, называется».

Пока Бойцов брёл к реке, он, конечно, не видел, как спорили голубые люди и как тот, у кого были самые большие, как у Юрки, уши, сердито махнул рукой на остальных, сорвался с места и бросился к реке.

Он обогнал Юрия, нырнул в кусты и вышел оттуда с самодельным луком в руках, стрелами и двумя удочками. Придерживая всё это богатство левой рукой, космонавт протянул правую Юрию. Губы голубого человека всё время шевелились, а глаза сверкали: наверное, он что-то доказывал, но звуки словно растворялись в прозрачном шлеме.

Странно и непривычно было смотреть на красные губы на голубом лице. Но они как-то успокоили Юрку, и он глядел на космонавта уже не с таким презрением, как прежде, и наконец тоже протянул ему руку. Космонавт пожал её, потом обнял Юрку за плечи и повернул.

Теперь возле двери стоял только один черноглазый голубой человек и улыбался. Юрка тоже невольно улыбнулся и, всё так же раскачиваясь, словно нехотя приблизился к нему.

Черноглазый космонавт жестом предложил ему сесть на траву. Юрка взглянул на голубого человека с большими ушами. Тот тем же жестом, но робко и как бы даже извиняясь за товарищей, тоже попросил его присесть.

Ну, когда люди просят по-хорошему – почему не пойти им навстречу?

Бойцов сел на траву, и двое оставшихся космонавтов пошли к двери. Но на пороге черноглазый остановился и показал рукой на лук и удочки. Наверное, они спорили о чём-то, потому что второй повернулся и, подойдя к Юрию, сел рядом. Черноглазый указательным пальцем постучал по шлему, и Юрка удивился, – оказывается, и они знают этот жест: у тебя, дескать, в голове что – торичеллиева пустота? Вакуум? Космическое пространство?

Они ещё о чём-то беззвучно спорили, и наконец голубой человек с большими ушами сдался. Он положил на колени Юрия свои удочки и самодельный лук со стрелами, а сам пошёл в корабль.

К Юре подошёл Шарик, потоптался и лёг, исподлобья посматривая на корабль. Делать было нечего, и потому Юрка стал выбирать растущую у самых ног землянику. Космонавты не появлялись, а земляники возле ног уже не осталось, и он отодвинулся дальше.

Земляника попалась крупная и душистая. Юрка неторопливо ел ягоды и думал о том, что космонавты ему повстречались совершенно непонятные. Как будто они не настоящие, серьёзные люди, а дети, играющие в космонавтов. Зачем, например, им деревянный самодельный лук? Ну, удочки ещё туда-сюда, даже взрослые ловят рыбу. Но лук, лук?!

Хотя… хотя в одном журнале он видел соревнования стрелков из лука.

Шарик испуганно тявкнул. Юрий оглянулся и увидел, что в гладкой, таинственно мерцающей обшивке космического корабля образуется отверстие. Обшивка не вспучивалась, не рвалась, не втягивалась внутрь – просто в ней появлялось отверстие. Оно росло и ширилось, и в нём явственно проступало прозрачное, голубоватое, поблёскивающее на солнце пятно.

Юрий хотел бросить в рот только что собранную горсть ягод, но в это время дверь корабля открылась, а в отверстии над ним голубое пятно вдруг замахало руками – их звали внутрь корабля. От неожиданности Юрка почему-то вспотел и растерялся. Он посмотрел на Шарика, сунул ягоды в карман и поднялся на ноги. Из образовавшегося в обшивке окна его манили уже два голубых человека.

И тогда Юрий вошёл в корабль. За ним, опасливо принюхиваясь, вошёл и Шарик.

Едва они сделали несколько шагов по притягивающему ступни полу, как внутренняя стена корабля распахнулась и чьи-то сильные, но мягкие руки подхватили Юрку и Шарика и втащили в тесную, тёмную каморку. Сразу запахло тем удивительным, что однажды уже смутило Юрку, – не то духами, не то паром. Он сочился со всех сторон, шипел и поддувал в штанины. Чьи-то мягкие, очень осторожные, но сильные и в то же время не по-живому ловкие руки переворачивали, тёрли и мяли.

От неожиданности он не сопротивлялся, молча перенося все передряги. По правде говоря, он просто не успел бы сопротивляться или кричать. Всё происходило так быстро, его так переворачивало и крутило, что он просто не успевал собраться с мыслями и сообразить, в каком положении он находится – вверх ногами или на боку, в воздухе или на полу.

«Как в невесомости», – успел подумать только однажды Юрка.

Зато Шарик боролся за себя отчаянно. Он вырывался, норовил кого-то укусить, то лязгал зубами, то пронзительно визжал, а разозлившись, начинал истошно лаять. Но ему ничто не помогало. Он, так же как и Юрка, кувыркался в воздухе, и чьи-то ловкие руки мяли его, расчёсывали, чем-то опрыскивали, вытирали и опять опрыскивали.

В кабине медленно разливался зеленоватый свет, облака не то пара, не то духов быстро исчезали.

Дышать стало легче, но воздух всё ещё отдавал чем-то машинным и химическим. Даже запах жареного лука почти исчез.

Шарик вскочил на ноги, подпрыгнул, как на пружинах, обежал всю кабину и, не разыскав ни малейшей щёлочки, а не то что двери, так жалобно посмотрел на Юрия, словно хотел сказать: «Вот попали так попали! Что же теперь с нами сделают? Может, эти голубые люди настоящие собакоеды… или людоеды?»

Нельзя сказать, чтобы Юрию не приходили подобные мысли, но он сумел отогнать их.

Мужчина должен быть мужчиной и не терять бодрость духа ни при каких обстоятельствах.

Юрий нагнулся, потрепал Шарика по мягкой, шелковистой шерсти, вздохнул и сам начал обследовать стены кабины. Стены были по-живому тёплые, светящиеся, но без единого шва, без единой царапинки. Как литые.

Как они сюда попали и как они отсюда выберутся, предположить было просто невозможно.

Тишина была такая совершенная и полная, что Юрий слышал, как скрипят гвозди в подсыхающих ботинках, как шуршит то поднимающаяся дыбом, то опадающая шерсть на Шарике.

И всё-таки даже в этой тишине он не услышал, как разомкнулись стены каморки и перед ним открылась большая, ярко освещённая комната.

И снова неожиданность случившегося не позволила ни Юрию, ни Шарику заметить, куда и как уплыли стены. Только что они высились литые и неприступные, без единой царапины и вдруг исчезли.

Посреди комнаты стояли четыре голубых космонавта, уже без комбинезонов и шлемов, и улыбались.

Юрию улыбаться не хотелось. После того, что с ним сделали, впору было не улыбаться, а драться. Но он был в плену, и перед ним стояли четверо. А настоящий мужчина прежде всего должен соразмерять свои силы и не лезть на рожон. Но и унижаться настоящий мужчина не станет, даже перед превосходящими силами. Вот почему Юрий гордо выпрямился, опять отставил ногу и засунул левую руку в карман.

Однако космонавты не собирались нападать или издеваться. Тот, у которого были большие уши, первым подбежал к Юрию и протянул руку.

Юрий чуть поколебался, но пожал её. Тогда голубой космонавт явственно на самом обыкновенном человеческом языке произнёс:

– Зет!

– Чего-чего? – не понял Юрий.

Космонавт похлопал себя по груди и повторил:

– Зет!

Выходило, что он как бы официально знакомится и называет своё имя.

Не отвечать было неприлично, и Юрий похлопал себя по груди и ответил:

– Юрка! Юра. Понимаешь? Их бин Юра.

Космонавт упёрся в него пальцем и переспросил:

– Ихбинюра?

– Нет, – смутился Юрий. – Просто Юра. Без «их бин». Юра – и всё.

Космонавт долго смотрел на Юру почему-то грустными серыми глазами, потом вдруг обрадовался и, несколько раз ткнув его в грудь, закричал, оборачиваясь к своим товарищам:

– Юра! Юрка! Юра!

И трое космонавтов тоже стали улыбаться и дружно повторять:

– Юра! Юрка!

Зет нагнулся и, широко улыбаясь, протянул руку Шарику. Шарик смущённо покрутил обрубком хвоста, посмотрел на Юрия, точно спрашивая у него разрешения на знакомство. Юрий серьёзно сказал:

– Подай лапку.

Шарик сел, разинул пасть так, словно и он умел приветливо улыбаться, застенчиво и кокетливо склонил набок ушастую голову и подал лапу. Юрий представил его:

– Шарик.

– О! Шарик! – сразу понял его Зет и с чувством потряс лапу.

Потом к ним по очереди подходили три других космонавта, пожимали руку и лапу и представлялись.

Голубой человек с курносым носом и зеленоватыми глазами назвался так:

– Тэн.

Второй, круглолицый, с толстыми губами и особенно голубыми щеками, долго тряс Юркину руку, вздохнул и сказал:

– Миро.

А третий, черноглазый, строгий и суровый, представился как отрезал:

– Квач.

И при этом ещё посмотрел на товарищей, как будто они должны были ощутить всё величие этого имени. Но они почему-то ничего не заметили и только улыбались и топтались вокруг Юрки и Шарика.

Квач посмотрел на них, сдвинул густые брови и сказал несколько слов космонавтам. Они согласно закивали и бросились к стенам. А Квач отошёл к той стене, на которой в рамке из блестящего металла поблёскивали разноцветные кнопки.

Пока Зет, Миро и Тэн смотрели на перемигивающиеся огоньки в стенах, Квач нажимал на кнопки.

Всё было как будто очень просто – ведь если есть космический корабль, то на нём обязательно должны быть кнопки, разноцветные огоньки контрольных ламп, приборов и тумблеров – крохотных переключателей. Без этого никакой космический – хоть настоящий, хоть фантастический – корабль, конечно, существовать не мог.

Странным показалось другое. На всех кораблях – настоящих и фантастических – обязательно были хоть какие-нибудь, но всё-таки комнаты, кабины, помещения, а в них – всякие приборы: краны, панорамы, пульты управления, кресла, столы и приборы, приборы… Всяческие приборы на всяческий вкус.

На этом корабле ничего подобного не было. Какая-то несерьёзная доска с кнопками и блуждающие по матово-блестящим, тёплым на ощупь и светящимся космическим зеленоватым светом стенам разноцветные огоньки, за которыми следили Миро, Тэн и Зет.

Нет, что бы там ни говорили, а корабль Юрию Бойцову попался под стать его хозяевам – явно несерьёзный и даже не фантастический. Слишком уж он был гол и неинтересен.

Бойцов даже вздохнул – так скучно всё получилось.

Вздохнул и вынужден был задержать выдох. То, что происходило на его глазах, было уже не фантастикой. Это было сказкой или чудом. Наукой это уже не назовёшь.

Такой ровный, такой уютный, слегка пружинящий под ногами пол вдруг стал вспучиваться, как будто из-под него стремительно вырастал огромный гриб посредине и целая семья грибочков вокруг. Эта семейка быстро и неуловимо для глаза принимала вполне определённые очертания: из пола вырастал самый обыкновенный стол, а вокруг него – стулья.

Нет, не табуретки или какие-нибудь скамьи, а самые настоящие стулья – со спинками и даже, кажется, с мягкими или уж, во всяком случае, полумягкими сиденьями.

Всё происходило в полном безмолвии и так стремительно, что Бойцов и Шарик только и могли, что моргать широко открытыми от удивления глазами. Самое главное заключалось в том, что и стол и стулья не то что строились или выскакивали из каких-нибудь тайников или ниш, а именно вырастали из пола. И в то же время пол не проваливался, не понижался – он был всё такой же ровный, матово поблёскивающий зеленоватым светом.

Когда столовый гарнитур вырос и окончательно оформился, он вдруг изменил свою окраску. Стол оказался приятного коричневато-жёлтого цвета, а все стулья – разноцветными: алый, голубой, зеленоватый, как морская волна, тёмно-синий, розовый…

Как всё это происходило, Юрка понять не мог и с надеждой посмотрел на голубых людей. Но тут оказалось, что чудо продолжается – из стен, возле которых стояли космонавты, стремительно и красиво, как ветви дерева в замедленной киносъёмке, стали отделяться не то кровати, не то диваны. То, что они образовывались как бы сами по себе, было ещё полбеды – Юрка уже видел, как вырастает целый гарнитур. Но то, что на диванах-кроватях, из них самих, появлялись подушки, было самым настоящим чудом. Они даже на вид казались мягкими и уютными.

И снова ни единой щёлочки, ни единой выемки, только по-прежнему поблёскивают на ровных молчаливых стенах блуждающие огоньки сигналов…

Квач обернулся и что-то сказал. Зет и Тэн побежали к той стене, у которой стоял Квач. Он щёлкнул кнопкой, и стена бесшумно распахнулась. Тэн и Миро скрылись в светящихся сумерках космического корабля.

Зет обошёл все стены, деловито проверил перемигивающиеся лампочки и что-то сказал Квачу. Тот солидно наклонил голову, потом озорно улыбнулся и пронзительно свистнул. Юрка удивлённо посмотрел на него – космонавт, а свистит, как мальчишка, гоняющий голубей. И тут впервые в Юркино сердце закралось сомнение, и он пристально осмотрел обоих космонавтов.

Теперь, когда первые впечатления притупились и Юрка опять мог на всё смотреть критически, как и подобает настоящему мужчине, он не мог не заметить, что оба космонавта очень молоды. Так молоды, что просто удивительно.

Ни единой морщинки у глаз или губ, ни одного седого волоса. Алые губы чуть припухли, а глаза живые, суматошные… Если бы Юрка совершенно точно не знал, что в мире ещё нигде не построено детской космической станции, он бы наверняка подумал, что перед ним его сверстники – парнишки лет по одиннадцать-двенадцать. Но он точно знал, что существуют детские технические станции, детские железные дороги, детские автомобильные клубы и даже детские пароходы, а вот космодромов и даже аэродромов ещё ни один народ для своих детей не создал.

И Юрий Бойцов несколько успокоился. Хотя сомнения всё ещё смущали его.

Когда Квач свистнул, Зет не удивился. Он только засмеялся, а потом доброжелательно, но лукаво взглянув на Юрку и Шарика, что-то сказал товарищу.

Квач кивнул и, озорно, победно поблёскивая тёмными, чуть навыкате глазами, наклонился к космонавту и что-то стал ему говорить. По тому, как Квач нет-нет да поглядывал на Юрку и Шарика, Бойцов понял, что речь идёт о них. И это было не очень-то приятно. Ведь каждому будет не по себе, когда говорят о нём, а он не знает, что именно. Вот почему и утверждают, что секретничать в компании – неприлично, а тем более секретничать, используя знание языка, который не понимают другие.

Но Юрка всегда был справедливым человеком, и, хотя ему было и неприятно, он всё-таки подумал: «А что же им делать? Они не знают русского языка, а я не знаю ихнего».

И всё-таки на душе было неспокойно. Тем более что Зет, который всё время посмеивался и покачивал головой, вдруг перестал улыбаться и строго посмотрел на Юрку, видимо протестуя против какого-то предложения Квача. Но тот взял Зета за плечо и, наверное, уговорил товарища. Зет успокоился, кивнул и тотчас же вышел.

Шарик вскочил, взвизгнул и закрутил хвостом. В помещение вошли два других космонавта. Они толкали перед собой лёгкие колясочки из того же матово поблёскивающего материала, что и стены космического корабля. На колясочках стояли тарелки, стаканы, бутылки, миски, и Юрка понял, что привезли еду.

Шарик так беспокойно завертелся у Юркиных ног, что ему стало даже стыдно за лохматого друга – голубые люди могли подумать, что он совсем не кормит собаку. Поэтому Юрка нагнулся и, поглаживая шелковистую шерсть, как маленького, уговаривал Шарика:

– Ну нехорошо же… Потерпи маленько. Выйдем на поляну, и я тебе всю… нет, не всю, но половину колбасы отдам. Не вертись!

Но Шарик, хоть и перестал вертеться и даже присел, всё равно нетерпеливо перебирал передними лапами, то и дело взглядывал на Юрку и нахально облизывался.

Пока Миро и Тэн расставляли посуду на столе, вернулся и Зет. Он принёс странные, похожие на радионаушники приборы, от которых тянулись тонкие провода, и положил их на выросшие по бокам комнаты диваны-кровати. Квач заговорщически улыбнулся и кивнул, а потом широко расставил руки и жестом хлебосольного хозяина пригласил Юрия к столу.

Юрий не знал, как поступить – сразу садиться или, может быть, немного поотказываться, чтобы голубые люди не подумали, что он такой уж голодный. Всё-таки для соблюдения настоящего мужского достоинства следовало бы сказать что-нибудь вроде: «Нет, благодарю вас, я сыт». Или: «Ну зачем такое беспокойство – мы уже завтракали». В крайнем случае можно было сказать ещё и так: «Да вы не беспокойтесь, ешьте сами». Юрка на минуту споткнулся: «А как сказать правильно: ешьте или кушайте?» И мысленно поправился: «Кушайте!» Но опять смутился – уж очень это самое «кушайте» было жеманным, каким-то ненастоящим. Поэтому он опять поправился: «Ешьте сами, а мы посидим посмотрим…»

Ничего другого он не успел придумать, потому что Шарик взвизгнул и обиженно посмотрел на Юрку: «Ты что ж, в лесу меня голодом морил и теперь собираешься отказываться? Имей в виду – я против! Если люди угощают, отказываться неприлично: подумают, что ты или задавака и трепач, или что ты брезгуешь, не доверяешь им».

Вот почему Юрий вздохнул и сел на тот самый зеленоватый стул, который ему показали.

Шарик сейчас же устроился рядом со стулом и поднял нос кверху. Но космонавты не спешили садиться. Они столпились возле Юркиного места и наперебой приглашали Шарика сесть за стол. Только тут стало понятным, почему один – самый красивый, ярко-алый – стул был выше и уже других: он с самого начала предназначался Шарику.

Напрасно Юрка объяснял, что собака должна есть где-нибудь в уголке, в крайнем случае возле его ног, что Шарик непривычен к такой заботе и по своей неопытности может натворить что-нибудь не совсем приличное, – голубые люди были настойчивы. И как Юрка ни следил за ними, по всему было видно – разыгрывать его они не собирались. И Юрка усадил Шарика на ярко-алое кресло.

Шарик всего несколько секунд был как бы смущён и растерян, но через некоторое время он повёл себя так, словно всю свою собачью жизнь сидел в космических кораблях за одним столом с экипажем и ел с тарелок из неизвестного материала.

Завтракали чинно, благородно, с ложками и вилками. Но что-то Юрке не нравилось. Всё было чем-то не похоже на то, что ему всегда нравилось. Всего, кажется, было вдоволь: где нужно – соли и сахара, а где требовалось – горчички.

И всё-таки не было того настоящего вкуса, который бывает в доброй еде. И прежде всего, не было хлеба. Дома Юрка мало ел хлеба – как-то не получалось. Утром, перед школой, он просыпал: хлеб есть некогда. Выпьет молока – и бегом. В обед – ребята ждут. Опять спешка. В ужин вообще наедаться не следует – так говорит наука. Вот и выходило, что хлеб есть было некогда.

Но в перерывах между делами Юрка очень любил отрезать добрый ломоть, посыпать солью и съесть его где-нибудь на полдороге или на лавочке, болтая с приятелями. Тогда хлеб бывает настоящим хлебом – вкусным, пахучим, ёмким. А за обедом или завтраком он ведь вроде и не главное. Так, обязательная нагрузка.

На завтрак в космическом корабле хлеба явно не хватало. Конечно, обойтись без него было нетрудно – были какие-то коржики, но хлеба всё-таки не хватало. Вспомнилось, что есть народы, которые совсем не едят хлеба, – например, китайцы. Им хватает одной крутой рисовой каши, пресной и без запаха.

И тут Юрка понял, чего не хватало во всём том, что он ел и пил. Не хватало знакомого запаха. Всё пахло очень приятно – не то духами, не то корицей с гвоздикой, но не было того доброго, сытного запаха, без которого самый распрекрасный завтрак или обед не может быть настоящим удовольствием. И тут вспомнилось, что ведь пахло же на корабле ещё и жареным луком, а за столом этого запаха не было и в помине.

Пока Юрка ел и думал обо всём этом, Шарик не терял времени зря. Он сидел на своём высоком алом кресле, как король на троне, и за ним ухаживали невиданные голубые люди. Они накладывали ему на тарелку еду. Они подставляли ему стакан с питьём, а каким – ни Юрка, ни Шарик не знали. Правда, Шарику так и не удалось напиться как следует – его морда не входила в стакан. Но поскольку за всю свою недолгую собачью жизнь Шарик не видел и не слышал, чтобы обыкновенная дворняга попадала в такой почёт, ему было уже не до питья: он стал стесняться. Конечно, ему бы хотелось съесть не то что в два, а даже в три раза больше, чем ему накладывали, – за прошедшую ночь он очень проголодался, – но теперь это казалось ему неудобным. И чем больше казалось, тем больше он стеснялся.

А голубые люди смеялись и гладили его по отмытой шерсти, говорили какие-то слова, которые Шарик, казалось, понимал так: «Хорошая собака. Воспитанная собака».

Правда, как потом выяснилось, Шарика голубые люди называли не собакой, а другом, дружком, но в то время Шарик ещё не знал языка голубых людей. Зато он умел понимать главное – что его называли хорошим и воспитанным, – и поэтому стеснялся ещё больше и старался есть поменьше.

Уже потом, через много дней, Шарик признался Юрке, что завтрак ему, может быть, и понравился бы, но вся беда заключалась в том, что ни на одной тарелке ему не попалось ни одной косточки. Даже самой маленькой. А что же за еда без косточки? Вот когда наешься как следует, ляжешь где-нибудь в тени и начнёшь обрабатывать настоящую мозговую кость – вот тогда это настоящая еда. А это? Что ж, хоть и на алом кресле, как на троне, а всё равно настоящего вкуса нет.

Когда завтрак закончился, Юрий вежливо поблагодарил хозяев, а Шарик покрутил хвостом, но оба не спешили выходить из-за стола, потому что голубые люди повели себя как-то странно. Они опять сложили ладошки, прижали их к сердцу и поклонились сначала Юрию, а потом и Шарику. Это было непонятно: они угощали и они же благодарили. Что нужно было сделать в таком случае, Юрий не знал и сидел не шевелясь. И голубые люди тоже сидели и не шевелились, хотя всем известно, что после завтрака кто-то должен был убрать посуду.

Но убирать посуду никто не собирался. Зет только собрал остатки еды в одну миску и куда-то унёс её. А все остальные миски, тарелки, стаканы, вилки и ложки остались на месте. И это всё больше смущало Юрия.

Может быть, в стране голубых людей иной обычай, чем в Юркиной? Может, гости там не благодарят хозяев за угощение, а хозяева гостей – за посещение? Может быть, в той необыкновенной стране не хозяевам полагается убирать со стола, а гостям? И то, что они с Шариком не собираются хотя бы помочь хозяевам, показывает, что они невоспитанны?

Смущённый Юрий посмотрел на голубых космонавтов и увидел, что Квач приветливо манит их из-за стола. И хотя всё, что делал Квач, было как будто самым обычным и не вызывающим никакого подозрения, Юрию почему-то стало не по себе. Может быть, потому, что плутоватые глаза Квача поблёскивали особенно весело и он всё время переглядывался с товарищами. А может быть, и ещё почему-то…

Но так или иначе, Юрий не спешил. А Квач всё манил его. Даже Шарик понял, что сидеть за столом просто неудобно, и соскочил со своего алого трона. Пришлось подняться и Юрию.

Голубые космонавты взяли его под руки и подвели к выросшей из стены кровати-дивану, усадили, а сами отправились к другим таким же кроватям и тоже сели.

Впрочем, Квач сейчас же поднялся и, подхватив Шарика, попытался уложить его на свободную кровать. Шарик брыкался, выворачивался, и глаза у него были такими тоскливыми и недоуменными, что Юрий пожалел его и разозлился на Квача. Но голубой человек и сам понял, что с собакой он поступает не совсем правильно. Квач погладил Шарика, почесал ему за ухом, и Шарик успокоился.

Космонавты уже лежали на своих кроватях, и Юрий подумал, что у них на корабле, как в пионерском лагере, после еды полагается мёртвый час, и успокоился. Он посмотрел на Квача, и тот, сложив ладони, прижался к ним щекой. Юрий понял – нужно спать. И впервые решил, что дело это стоящее. Ночь в лесу была бессонной, и теперь, после всего пережитого и съеденного, у него покалывало веки.

Юрий лёг, вытянулся и почти сейчас же уснул.

Он не видел, как космонавты осторожно надели ему на голову наушники, как, вдоволь помучившись, надели такие же наушники на задремавшего было Шарика.

Потом они улеглись по своим местам, и только один Квач остался возле доски со светящимися лампочками, тумблерами и кнопками. Все остальные спали в зеленоватом, словно предрассветном, сумраке.

Спали и видели, вероятно, разные сны.

Когда потом, спустя долгое время, Юрий пытался припомнить, снилось ли ему что-нибудь в тот день или не снилось, выходило, что ничего не снилось.

Он спал как убитый – без сновидений и всё время на одном боку. Он не видел, как часа через три после завтрака проснулся Шарик и с трудом, повизгивая и посапывая от напряжения, лапами содрал с головы прибор с наушниками и по очереди начал обходить космонавтов. Он умильно крутил обрубком хвоста, пробовал улыбаться и, кажется, даже пытался разговаривать, но у него ничего не получалось. Космонавты спали на своих диванах-кроватях и сладко посапывали. Даже Квач дремал на посту, в широком, выросшем из пола кресле.

Шарик взобрался на стол, просунул морду в стакан с питьём, но ничего хорошего из этого не получилось: морда не пролезала в узкие стаканы, да и питья в них оставалось разве что на донышке. А ему очень хотелось пить. Так хотелось, что, если бы не его стеснительный характер, он мог бы заскулить.

Обойдя помещение, обнюхав все стены и не найдя ничего подходящего, Шарик остановился перед открытой дверью и, заглянув в неё, принюхался. Ему показалось, что оттуда, из глубины корабля, несёт знакомым влажным запахом. Шарик виновато помахал хвостом и, подумав: «Ничего не поделаешь – пить-то хочется», – несмело пошёл по коридорам и переходам.

Он проходил мимо каких-то машин и приборов, со стен ему подмигивали разноцветные огоньки, слышалось приглушённое шуршание и гудение, пахло жареным луком и уже знакомыми духами, но воды не было, а пить хотелось всё сильней.

Шарик всё шёл и шёл, пока не очутился в заставленном приборами, баками и бачками просторном помещении. На стенах в прозрачных ампулах-сосудах поблёскивали жидкости. Шарик с тоской посмотрел на эти прозрачные ампулы и понял, что достать из них жидкости ему не удастся.

Он уставился на эти жидкости – розовые, синеватые и бесцветные, как обыкновенная вода. И чем дольше он смотрел на них, тем больше ему хотелось пить, и поделать с собой он уже ничего не мог.

Шарик вскочил на стол и, приблизившись к ампуле, ткнулся в неё носом. Она ничем не пахла, но под нажимом Шарикиного носа подалась внутрь. Ампула оказалась не стеклянной, а пластмассовой, мягкой. Это, наверное, для того, чтобы на ухабах дальних космических дорог ампулы не разбивались… Но Шарик ещё не понимал этого. Он видел и понимал другое. Перед ним за мягкой оболочкой была жидкость, по всем приметам похожая на воду. А он хотел пить. Так хотел, что за глоток воды с удовольствием отдал бы и своё красивое алое кресло, и даже, наверное, кусок собственной шерсти.

И тут Шарика осенило: раз оболочка мягкая, значит её можно прокусить. Приноровившись, он нашёл такое местечко, где дно ампулы, закругляясь, слегка выпирало, и начал грызть его. Но ампула не поддавалась, зубы скользили по её оболочке, оставляя лишь маленькие чёрточки, которые тут же зарастали и исчезали.

Шарик пришёл в бешенство – чистая, как слеза, влага переливалась перед его глазами, но в рот не попадала. Он заурчал и закрутил своим обрубком, как пропеллером, потом с тихим стоном приник к неподатливому материалу. И когда ему казалось, что уже никогда он не доберётся до воды, она вдруг тоненькой струйкой полилась прямо в рот.

Конечно, если бы он не так хотел пить, если бы не так был раздражён первыми неудачами, он мог бы сразу заметить, что вода, которая лилась ему в раскрытую пасть, была совсем не похожа на ту чистую, как слеза, земную воду, о которой он мечтал. Эта жидкость была солоновато-горьковато-противная, с довольно странным и неприятным запахом. Но Шарик поначалу ничего не замечал.

Жидкость была всё-таки жидкостью и утоляла жажду. А когда прошёл первый приступ жажды и он понял, что содержимое ампулы не такое уж вкусное, было поздно. Во-первых, он уже не очень хотел пить, а во‑вторых, жидкость перестала течь – стенки ампулы сами по себе затянулись плёнкой, и теперь нужно было снова их прокусывать.

Поняв, что сгоряча он наглотался совсем не того, чего ему хотелось, Шарик очень испугался и заскулил. Но потом вспомнил, что на протяжении своей собачьей жизни ему приходилось пить не только из рек или ручьёв, но и из луж, из грязных банок и мисок… Далеко не всегда в них бывала чистая и вкусная вода. Поэтому он легкомысленно решил: «А-а… Ерунда… Всё обойдётся!»

Именно в этот момент со всей очевидностью Шарик понял, что подумал он не по-собачьи. В его просветлённой голове метались непривычные мысли, громоздились странные понятия и неясные предчувствия. Это очень озадачило и смутило Шарика.

Стараясь не думать, он устало поплёлся по уже знакомым переходам к дивану-кровати и лёг. В животе урчала и переливалась странная жидкость. По телу расползалась удивительная, никогда раньше не испытываемая, очень приятная ломота и лень. Непреоборимо захотелось спать, но не клубком, скрючившись, как Шарик спал чаще всего, а свободно вытянувшись во весь рост.

И он, ещё не понимая, что с ним делается, повозился на диване-кровати, вытянулся, и тогда ему показалось, что тело у него начинает разбухать и приподниматься, а голова поэтому как бы проваливаться. Он поёрзал, носом наткнулся на брошенный прибор с мягкими наушниками и улёгся на него, как на подушку. Улёгся и почти сейчас же уснул.

Но всех этих приключений своего верного друга Юрий не видел, как не видел их и Квач, сладко посапывающий в своём выращенном из пола полумягком кресле.

Но проснулись они – и Юрий и Квач – одновременно. По кораблю перекатывался низкий, утробный не то рёв, не то гул.

Квач сейчас же бросился к доске и покрутил какую-то ручку. Не то гул, не то рёв исчез, и чей-то ровный, спокойный голос произнёс:

«Внимание! Считаю необходимым подать сигнал тревоги».

Голос говорил на совершенно неизвестном Юрию Бойцову языке – в этом не было никакого сомнения. Язык этот был певучим, с лёгкими переливами в конце слов. В нём или совсем не было, или было очень мало шипящих звуков, и потому, наверное, голос, казалось, не говорил, а пел.

В первые секунды Юрий не удивился. Он просто испугался: как-никак, а неизвестный голос предлагал объявить тревогу. Значит, кораблю угрожало что-то опасное и, главное, неожиданное. Юрий, как и подобает настоящему мужчине, подумал прежде всего о надвигающейся опасности и приготовился ко всяким неожиданностям.

Но уже в следующую секунду он недоуменно отметил, что неизвестный голос говорил, пожалуй, на том самом языке, на котором говорили между собой космонавты. Но ведь этого космического языка он не знал. А теперь он прекрасно понял, что сказал неизвестный голос на неизвестном языке.

На лбу у Юрки выступила испарина. С ним творилось что-то неладное.

Может быть, он наелся какой-нибудь вредной для здоровья ерунды и теперь бредит наяву? Но ведь если бы он бредил, он не смог бы понять, что языка, на котором предупреждали об опасности, он не знает. Не смог бы удивляться. У него даже испарина не выступила бы – ведь он бредит.

А может быть, всё это происходит во сне? Стоит только проснуться – и всё станет ясным? Вероятно, ему очень хотелось узнать язык космонавтов, чтобы потолковать с ними о всякой всячине, и вот теперь это хотение обернулось трудным сном. Почти кошмаром.

Но как ни старался Юрий проснуться, это ему не удавалось, потому что он не спал. Хотя голова была тяжёлой и шумела, но всё было совершенно правильным и реальным: он стоял возле своего дивана-кровати, смотрел на Квача, который напряжённо следил за показаниями приборов, видел безмятежно развалившегося на своём месте Шарика, видел спящих Зета и Миро, уже проснувшегося Тэна.

Тэн встретился взглядом с Юрием и спросил:

– …такое?

Если бы Юрий совсем не понял вопроса, он бы решил, что он действительно бредит наяву. Но он услышал последнюю половину вопроса, причём произнесённую невнятно. Но всё-таки услышал! Значит, он не бредил. Значит, либо Тэн сказал невнятно, либо сам Юрий плохо слышал. Но Тэн был, пожалуй, даже испуган и, наверное, говорил не шёпотом; значит… Значит, плохо слышал Юрий.

И тут только он догадался, что ему всё время что-то мешает! Он пощупал свою слегка тяжёлую шумящую голову и обнаружил на ней наушники. Он снял их, повертел и осторожно положил на диван-кровать. Как они попали ему на голову, понять или вспомнить он не мог.

В это время незнакомый, с металлическим отливом голос произнёс:

«Летательный аппарат Голубой Земли висит над кораблём. Принимайте решение. Принимайте решение. Программой предусмотрено либо уничтожение враждебно настроенных аппаратов местных обитателей, что делается лишь в крайних случаях, либо переход на нейтринный режим внешнего слоя оболочки».

– Включаю внешнюю связь! – крикнул Квач. – Даю нейтринный вариант!

Нет, теперь уже никаких сомнений не было: Юрий понимал язык голубых людей! Когда и как он выучился этому певучему языку, представить себе Юрий не мог. Но факт оставался фактом. Он понимал, что говорил неизвестный голос и что отвечал ему Квач. И что самое главное – он понимал смысл почти всех слов. Правда, «нейтринный вариант» был для Юрия понятен лишь наполовину.

Что такое вариант, в общем-то, понятно, ну, вроде… Как бы одно и то же, но несколько различное. Например, задача может быть в нескольких вариантах. В одном случае турист идёт и встречается с автомобилем, а в другом – автомобиль где-то встречается с туристом. А всё равно нужно узнать, сколько прошёл первый и сколько второй.

А вот что такое «нейтринный», Юрий не знал. Но он обрадовался как раз тому, что он не знал, что такое «нейтринный». Ведь если бы он понимал всё, что говорят голубые люди, это могло ему просто казаться. Но если он понимал не всё – значит всё остальное он понимал правильно. Исключение из правил подтверждало правило – выходило, что Юрий знал язык. Но когда и как он мог научиться неизвестному языку, да ещё за считаные часы, узнать он не успел.

Одна из стен затрепетала и, как всегда это происходило на корабле, не распахнулась, а словно вошла в себя. На месте образовавшейся пустоты выдвинулся большой экран, очень похожий на телевизорный. На его отсвечивающей поверхности забегали стремительные прочерки. Потом они исчезли, и Юрий увидел верхушки леса, дымку над деревьями и далеко-далеко смутные очертания своего городка.

У него забилось сердце, и вспомнился родной дом…

На экране возник вертолёт. Он, казалось, был совсем рядом, так близко, что Юрий видел даже лица приникшего к окнам экипажа.

Лица эти казались удивлёнными и растерянными, как у людей, которые что-то неожиданно потеряли или были внезапно одурачены.

Вертолёт двигался рывками. Он то зависал в воздухе, и тогда экипаж крутил головами, рассматривая окружающее, то летел дальше, и тогда лица в его окнах исчезали, – наверное, люди переходили к окнам на противоположном борту. Словом, экипаж вертолёта поступал так, как поступают что-либо разыскивающие люди.

И Юрий подумал, что разыскивать могут и его – ведь идут вторые сутки с тех пор, как он ушёл из дому. Отец мог обратиться в милицию, а милиция могла перекрыть все дороги, проверить все поезда и автомашины и, не обнаружив Юрия, обратиться за помощью к лётчикам:

– Поищите в лесу. Нам известно, что Юрий Бойцов частенько пропадал в лесу.

И лётчики могли выполнить эту просьбу – в городе уже был случай, когда они нашли заблудившихся в лесу грибников и вывезли их на вертолёте.

Словом, это было вполне возможным, и поэтому Юрий подался немного в сторону – мало ли какая техника может быть на вертолёте! Если так хорошо виден вертолёт, то вполне возможно, что и его экипаж видит всё, что делается в корабле. Сам-то корабль они, конечно, видят отлично. Такую громадину не увидеть невозможно. И если они всё-таки что-то разыскивают, то уж конечно не корабль, а, скорее всего, именно его, Юрку Бойцова.

Тут Юрка испугался по-настоящему. Он вспомнил, что шёл к кораблю по росной траве. Значит, на поляне обязательно остались две полоски следов.

И хотя вертолёт удалялся всё дальше и дальше, на душе у Юрки было всё тревожней. Он не сомневался, что лётчики увидели их следы на траве и поняли, что Юрий и Шарик находятся на корабле. Сейчас они вернутся, доложат о своей находке, заберут его и Шарика домой… Тогда Юрке наверняка не поздоровится.

– Юрий! – услышал он голос Квача. – Какой вред может принести этот летательный аппарат?

– Какой аппарат? – не понял Юрий.

– Ну вот этот… что улетел.

– При чём здесь вред? – удивился Юрий. – Это же самый обыкновенный вертолёт. Пассажиров возит, грузы. Разведку производит и всякое такое.

Квач помолчал, потом сурово спросил:

– Нам известно, что по уровню цивилизации на вашей Голубой Земле возможны и враждебные действия. Например, нападения и эти… самые… как же их?.. забыл совсем… ну…

– Чего – ну?

– Да вот забыл. То же, что нападение, но только когда убивают друг друга.

– Бандитизм, что ли?

– Да нет. Хотя, может, это так и называется? – Квач потёр лоб. – Ага! Войны! Вот как это называется.

– Ах войны! Так это не у нас. Это у капиталистов. В капиталистическом мире, – поправился Юрий. – Там в самом деле вертолёты воюют против партизан в джунглях.

Квач задумался, хотел что-то спросить, потом махнул рукой.

– Нет, сразу всего я, конечно, не пойму. Да и некогда. Скажи только одно: у вас вот здесь, где мы стоим, эти самые вертолёты ни на кого не нападают?

– А зачем им нападать? На кого? – искренне удивился Юрий.

– Хорошо… Но принимать решение всё-таки необходимо.

– Какое решение? – не совсем уверенно спросил Юрий.

– Прежде всего, тревога.

Квач подошёл к спавшим товарищам и растолкал их. Когда все собрались, Квач сказал:

– Друзья, поступило предупреждение о появлении летательного аппарата обитателей Голубой Земли. Наш гость Юрий говорит, что их вертолёты никогда не нападают. И всё-таки мы уже нарушили программу полёта. Потом из-за своеволия Зета нарушили правила поведения на корабле. Что будем делать теперь? Взлетать или знакомиться с уже цивилизованными обитателями Голубой Земли? Напоминаю, что наша главная задача заключается не в этом.

Космонавты молчали, а Зет тяжело вздыхал и ласково посматривал на Юрия, словно хотел сказать ему: «Я, конечно, виноват, но ведь я это делал для тебя… Да и за своих стыдно».

Юрий ещё ничего не понимал и потому только смотрел на космонавтов.

Наконец Миро сказал:

– Винить некого и незачем. В конце концов, лететь к Голубой Земле предложил Квач. Но дело не в этом. Дело в том, что мы потеряли много времени и контролирующие приборы справедливо послали сигналы. Так что нам всё равно достанется за нарушение программы полёта.

– Это ясно, – вмешался Тэн. – Взлетать или не взлетать – вот в чём вопрос.

– Считаю, что нужно взлетать. И немедленно. Иначе роботы будут дополнительно загружены расчётами траекторий и начнут снижать скорости.

– А это значит, что мы опять потеряем время, – сказал Квач, – которое мы выгадали, когда взяли управление в свои руки.

– Правильно! А ты как думаешь, Зет?

Зет всё так же мягко и несмело улыбнулся.

– Я думаю, что всё правильно. Но мне так нравится эта Голубая Земля; на ней так славно дышится… И потом… Потом, как быть с Юрием?

– То есть как быть с Юрием? – удивился Квач. – Мы очень рады знакомству… Но… не можем же мы взять его с собой. У него дом здесь. На этой Голубой Земле. Так что…

– Это всё правильно, – мягко произнёс Зет. – Но знаете, ребята, когда я подключал Юрию обучающий аппарат, я нечаянно дал обратную связь. И мне показалось, что у него какие-то очень большие неприятности. Очень большие… Может быть, он расскажет нам всё. И уж тогда мы решим.

– Выходит, ты подслушивал чужие мысли? – сурово спросил Миро.

– Но я же нечаянно, – заморгал Зет. – Случайно.

– Не будем спорить. Расскажи, Юра, что у тебя стряслось и чем мы можем помочь?

Юрий покраснел и потупился. Ему очень не хотелось рассказывать о своих неприятностях. Но ещё больше не хотелось отступать – ведь он только что прикоснулся к самой большой тайне, которая когда-либо бывала на его Земле, той самой, которую космонавты называли Голубой. И вероятно, называли справедливо. Он сам читал, что из космоса его родная Земля кажется голубой и зелёной. Об этом писали космонавты. И это же самое увидели…

Нет, теперь сомнений не было – перед ним за столом сидели именно незнакомые космонавты. Они прилетели с какой-то другой планеты и сейчас спешили ещё дальше. А раз так – можно им рассказать всё по-честному: всё равно на Земле никто ничего не узнает.

Но с другой стороны, единственным представителем Голубой Земли на корабле является Юрий. Шарика можно не считать. Значит, по поведению Юрия люди другой планеты будут судить обо всех жителях Земли – белых и чёрных, жёлтых и краснокожих. В эти критические минуты Юрий отвечал за всю Землю! Один за всех!

И первое, что он хотел сказать, было: «Ничего особенного со мной не произошло. Никаких неприятностей».

Но если он скажет так, то хоть и спасёт одну сторону чести землян, но зато уронит другую. Ведь при этом он должен будет соврать. А что может быть противней лжи? Нет, настоящий мужчина никогда не унизится до лжи. В крайнем случае он промолчит, но не соврёт. Правда – вот девиз настоящего мужчины. А для того чтобы принять решение, настоящий мужчина должен знать как можно больше. И поэтому Юрий спросил:

– Слушай, Зет, а почему вам важно знать, какие у меня неприятности?

– Потому что, может быть, мы поможем тебе.

– Вряд ли… – сомневаясь, покачал головой Юрий. – У меня ведь они… личные. Их можно просто не понять.

– Ну знаешь ли! – рассердился Миро. – Можно подумать, что ты какой-то особенный. Неповторимый.

– И потом, откуда ты знаешь, может быть, и у нас такие же или, вернее, похожие неприятности? – мягко сказал Зет, и все переглянулись.

Юрий задумался. В самом деле, что он знал о голубых людях? Ровным счётом ничего. Так почему он должен думать, что они плохие и поймут его неправильно? Может быть, потому, что сам он чувствовал, что поступил неправильно, и теперь стыдится собственных поступков? Но голубые-то люди тут ни при чём.

– В общем, так, товарищи. Мы поругались с отцом. И я ушёл из дому. Вот…

– Та-ак… Почти понятно, – усмехнулся Квач, и все опять переглянулись.

– Теперь давай уточним. Почему ты поругался с отцом?

– Понимаете, отец всё время меня ругал, что я ни о чём не думаю, что я… бездельник. Что он в мои годы уже работал и учился, а я даже учиться как следует не умею… или не хочу. И ещё он говорил, что я безвольный, бесхарактерный и настоящего мужчины из меня никогда не получится. Ну вот… Сколько же можно терпеть оскорбления? Я разозлился и ушёл.

– Что же ты собирался делать после ухода из дому? – допытывался Миро.

– Не знаю… Вернее, знаю… Но… – Юрий опять вздохнул и покраснел так, что сам понял: в сущности, он был очень смешным и глупым человеком, когда принимал такое решение. – Но я собирался пожить немного в лесу, пока меня не перестанут искать… А потом пойти работать. А вечером – учиться.

– А у вас учатся вечером? – удивился молчаливый Тэн. – Странно…

– Нет, учатся и утром, и днём. Словом, кто как хочет.

– А ты хотел вечером?

– Да.

– А отец хотел, чтобы ты учился утром?

– Нет, дело не только в этом. Мне просто надоело быть маленьким. Понимаете? Всё время маленьким! И то нельзя, и это невозможно! И я всегда виноват. Как будто взрослые во всём везде раз и навсегда правые, а я, потому что ещё не успел вырасти, обязательно виноват. Мне это надоело. И я решил быть взрослым! Пусть… маленьким, но – взрослым! А что? – сразу став сильным и решительным, спросил Юрий у молчавших и почему-то радостно переглядывающихся космонавтов. – А что, в конце концов? Буду работать и учиться, как это делают взрослые! Буду поступать так, как я считаю нужным. И не буду вечно просить разрешения. Раз отец в мои годы мог работать и учиться – так я не хуже его! Если он никого и ничего не боится, так и я не хуже. Вот потому я и ушёл из дому. И никаких неприятностей у меня нет.

Космонавты стали словно роднёй и ближе. Они сгрудились вокруг Юрия и, кажется, даже полиловели, – наверное, у них так проявляется румянец, – и глаза были добрыми и суматошными.

– Тао! – воскликнул Миро. – Тао! И здесь Квач прав, и нечего на него сердиться. Каждому надоедает вечно быть маленьким. Особенно если есть голова на плечах, а руки крепкие.

– В конце концов, всё совершенно правильно, – миролюбиво согласился мудрый Тэн. – У Юрия точно такая же история, как и у нас. Но конечно, с поправками на уровень цивилизации.

Юрий с удивлением посмотрел на Тэна, но спросить, почему у них такая же история, не успел, хотя, честно говоря, у него мелькнула странная мысль: «А может быть, эти космонавты на самом деле вовсе не космонавты, а просто сбежавшие из дому мальчишки? Украли космический корабль – и сбежали. Ведь и в самом деле нужно делать поправку на уровень цивилизации».

– Как вы думаете, – вмешался Зет, и кончики его больших ушей полиловели, – может быть Юрий нашим настоящим товарищем или не может?

Все примолкли, присматриваясь друг к другу и к Юрию, словно заново оценивая и себя, и его.

У Юрия почему-то забилось сердце и мысли словно исчезли. Но он чувствовал, догадывался, что именно сейчас, в эти секунды решается его судьба. Пришло время принимать настоящие мужские решения. У него сразу пересохло во рту.

«Спокойней… – твердил он себе. – Спокойней!»

Густой, с металлическим оттенком голос заполнил весь корабль:

«Внимание, внимание! Летательный аппарат местных жителей снова приближается к кораблю. Напоминаю, что нейтринный режим вызывает усиленный распад внешней оболочки. Принимайте решение. Принимайте решение».

И Юрий, и голубые люди обернулись к экрану.

Вертолёт, теперь уже совсем иной конструкции – тяжёлый и мощный, быстро и неумолимо приближался к земляничной поляне. Над ним радужным кругом вращался винт. Казалось, что он перемешивает пронизанный солнцем воздух и каждая струйка этого густого, пропахшего летом и земляникой воздуха отражает полуденное жаркое солнце. А под вертолётом трепетали и изгибались от воздушных потоков остроконечные, как пики, верхушки елей, курчавились листвой нежные вершинки берёз. Всё было необыкновенно красиво и в то же время сурово и мужественно.

– Слушай, Юрий! Мы с тобой вполне согласны. И мы тебя понимаем. Хочешь – летим с нами.

– Куда… летим? – еле выговорил Юрка, потому что сердце у него билось как сумасшедшее.

– Летим туда, куда летим и мы. К новым мирам! К новым землям!

– Ребята… товарищи… я… не знаю…

– Тумус! – крикнул Миро. – Ты просто настоящий тумус. Нужно же быть последовательным. Раз решил доказать, что ты настоящий мужчина, – значит доказывай. Соглашайся!

– Да… но…

– Чего там «но»! – закричал мудрый Тэн. – Ты рассуди. У тебя отец летал в космос?

Юрий уже не мог ворочать языком. Он только отрицательно покачал головой.

– Вот видишь. А вообще с вашей планеты кто-нибудь летал в космос?

Юрий кивнул.

Это несколько смутило голубых людей, но Тэн сейчас же нашёлся:

– А в другие солнечные системы?

– Нет…

– Вот видишь! А ты полетишь. Понимаешь – ты будешь первым на своей Земле межпланетным космонавтом!

– Но, ребята, а как же… как же…

– Не трусь! – сказал Миро. – На обратном пути из экспедиции мы привезём тебя на твою Голубую Землю.

Юрий никак не мог принять мужского решения. С одной стороны, конечно… Полететь в настоящий космос. К другим планетам. Это… Да что говорить! Но с другой стороны, как же родные? Товарищи? Милая Голубая Земля? Это тоже, знаете…

Юрий то краснел, то бледнел и топтался, сам того не замечая, на одном месте.

Квачу, видимо, надоела эта детская нерешительность. Он сурово сказал:

– Ты странный человек, Юрий. Ты вдумайся. Мы предлагаем тебе то, ради чего люди науки, учёные, путешественники согласились бы отдать жизнь. А ты колеблешься.

Юрий быстро взглянул на небо, потупился и задумался.

Квач был прав. Ничего не скажешь! Прав – и всё тут. Потому что настоящий мужчина ради науки не пожалеет ничего. Даже собственной жизни. Ведь наука нужна не одному человеку, а всему человечеству. Может быть, даже не только тому, что живёт сейчас на его родной Земле. Может быть, даже тому, что проживает на других планетах и ещё ничего не знает, что существуют другие цивилизации. Не знает, так же как до сегодняшнего утра сам Юрий не знал, что существуют голубые люди.

Юрий с тоской и тревогой смотрел на экран. Вертолёт завис, и струи золотящегося воздуха прижимали и будоражили верхушки деревьев. Они метались зелёными космами, дрожали и переливались. И было в этом что-то очень трогательное, но беззащитное. Как будто бы деревья страшились лишиться своего места на земле, под солнцем, как будто они старались и не могли убежать от свежих и мощных потоков солнечного воздуха.

«Но ведь я-то не дерево! – подумал Юрий. – Почему же я так держусь за это своё место на Земле! Ведь взрослый мужчина никогда не боится неизвестности. Он смело идёт ей навстречу».

– Решай! – властно сказал Квач. – Мы тоже должны принимать решение.

Юрий не ответил. Он продолжал думать. Да, тяжело и трудно расставаться с милой, родной Землёй.

Да, тяжело и трудно расставаться с матерью – теперь он почему-то думал прежде всего о матери.

Но ведь отец тоже расставался со своими родными, когда почти мальчишкой добровольцем уходил на войну. Разве ему обещали, что его доставят домой в целости и сохранности? Нет! Он знал, что он идёт, может быть, на смерть. Но он шёл, потому что знал – его жизнь нужна всем людям, а значит, и его родным. И он шёл.

А теперь его сыну предлагают рискнуть – рискнуть, чтобы исследовать неизвестное, раскрыть его для науки и, значит, для всех людей.

«Принимайте решение! Принимайте решение! – загудел металлический голос. – Летательный аппарат местных обитателей оснащён электронной аппаратурой и радиолокаторами. Мы не можем долго поддерживать форсированный нейтринный режим, и они неминуемо засекут нас. Принимайте решение!»

– Юрка! Ну что же ты?! – взмолился Зет и прижал руки к груди.

Каким смешным и глупым показался сам себе Юрий, когда вспомнил, почему он сбежал из дому. Подумаешь, причина: обида на отца! Желание показать, что он уже не маленький. Тогда у него нашлись и сила воли, и решимость собраться и уйти из дому, уйти да ещё и понемногу злорадствовать: «Вот, пускай поволнуются! Пусть поищут! Тогда узнают, как всё время пилить и воспитывать!»

Тогда всё дело было только в его болезненном самолюбии, в его упрямстве, от которых никому ничего доброго не предвиделось. Даже Шарику. Ведь он морил собаку голодом чуть не целые сутки.

А теперь, когда голубые люди предлагали ему совершить настоящий подвиг, стать настоящим мужчиной, сделать доброе дело для всего человечества, он колеблется. Он волнуется так, что сердце колотится, как овечий хвост. Нет, пожалуй, он и в самом деле ещё не мужчина, а самый обыкновенный сопливый мальчишка, которого не то что наказывать, а прямо-таки пороть нужно, чтобы не задавался, не воображал из себя неизвестно что.

И такая обида пришла к Юрию, так он рассердился на самого себя, что высказать он этого не мог: голубые люди наверняка не взяли бы с собой такого растяпу и эгоиста. Поэтому он только вздохнул поглубже, вытянулся, как солдат, грудью встречающий настоящую, а не выдуманную опасность, и твёрдо сказал:

– Я готов, товарищи!

Зет подскочил, обнял его и приподнял.

– Юрка, ты настоящий парень! Квач, принимай решение.

– Внимание! – крикнул Квач. – Перейти на самый слабый полётный режим в атмосфере. Угол отклонения – сорок пять градусов. Внимание! Взлёт.

Корабль стал медленно клониться набок. Со стола посыпались на пол чашки, миски и тарелки, но на них никто не обратил внимания.

Как и все, Юрий бросился к стене и прижался к ней.

Корабль клонился всё сильнее, и в это время в его утробе разлился ровный и всё нарастающий слитный гул.

Что-то дрогнуло, пол под ногами не то что оторвался, а как бы отошёл куда-то вниз, и тело Юрия стало на несколько килограммов легче.

Пол уходил всё дальше и дальше. Тело становилось всё легче и легче, и тогда Квач крикнул:

– Передаю управление для выхода на предстартовую орбиту!

Юрий явственно ощутил, что он как будто подпрыгнул и чуть-чуть повис в воздухе.

«Неужели невесомость?» – подумал он, но спросить об этом не решился. Всё будет ясным в своё время. Теперь торопиться некуда и незачем. И так накопилось слишком много вопросов.

На экране было сплошное тёмно-голубое, даже слегка фиолетовое пятно. Оно еле заметно изменяло свои оттенки и становилось то зеленоватым, то розоватым, но всё-таки оставалось голубым.

В корабле что-то пощёлкивало, гудело, и было такое впечатление, что всё вокруг – и пол, и стены, и потолок, – всё-всё неуловимо перестраивается: принимает новый, более совершенный вид и очертания. Так незаметно для глаз менялись оттенки неба на экране – всё вроде было так же, как всегда, и всё-таки всё слегка изменилось, становясь не таким, как секунду назад.

Но потому, что изменения эти происходили очень быстро, глаз и сознание не успевали отметить и осмыслить самую суть этих чудесных превращений.

Ясно было лишь одно: на корабле всё становилось на свои места, уравновешивалось и успокаивалось. Юрий не стронулся даже на сантиметр, а пол незаметно стал как бы стеной, а стена, возле которой они стояли всё время, пока корабль кренился набок, постепенно становилась полом.

Никого из космонавтов эти превращения не интересовали и не волновали. Тэн только спросил:

– Не пора ли убирать надстройки?

– Подожди, – ответил Миро. – Пусть полностью уйдёт крен.

– Да, – безразлично подтвердил Зет. – Ляжем на курс, и тогда…

Выходило, что корабль ещё не лёг на курс. Выходило, что он ещё только набирает скорость.

Но если он набирал скорость, так невесомость должна увеличиваться. Уж что-что, а рассказы о космических полётах Юрий прочитал от корки до корки. А на этом корабле невесомость не увеличивалась. Тело хотя и стало более лёгким, но всё-таки ни сам Юрка, ни окружающие предметы плавать в воздухе не собирались. Все они стояли или лежали на своих местах.

Теперь, когда Юрий научился говорить на языке голубых людей, когда он стал полноправным членом экипажа, он мог спрашивать всё, что ему хочется, и иначе нельзя – если не узнавать нового, не разгадывать тайн голубых людей, зачем же тогда лететь? Вот почему, хотя Юрию и было немного стыдно докучать расспросами новым товарищам, он спросил у стоявшего ближе всех Зета о самом простом и самом сложном:

– Слушай, а почему не наступает невесомость?

– О-о! Ты знаешь, что это такое?

– Конечно. Я же читал.

– Тогда очень просто – она не нужна. Она просто мешает. Она, наконец, вредна.

– Почему вредна? Ведь интересно…

– А… интересно… – покривился Зет. – Это только со стороны интересно. Или первое время. А потом никакого интереса. Вечно то вещи плавают неизвестно где, то самого тебя занесёт не туда, куда нужно…

– Но ведь невесомость – это как закон для космического путешествия.

– При чём тут закон? Всё зависит от конструкции. Просто на нашем корабле установлено стабилизирующее устройство. Оно снимает часть невесомости. А часть оставляет.

– Выходит, получается полуневесомость?

– Верно. Именно полуневесомость. Она очень удобна и выгодна. При полуневесомости человек затрачивает вполовину меньше энергии, чем при обычном положении. Значит, ему и есть нужно меньше, и кислорода он потребляет меньше.

Ответы Зета были как будто точными, но слишком уж краткими. Задумываясь над ними, Юрий понимал не всё, и каждый ответ рождал новые вопросы. Конечно, будь он не на корабле, он бы не стал так настырно докапываться до самой сути. Но он понимал: нужно знать как можно больше, как можно полнее и всё представлять себе как можно яснее. Иначе, возвратясь на Землю, он не сможет передать новые знания всем людям. И Юрий решил спрашивать, удобно это или неудобно, красиво или некрасиво, спрашивать до тех пор, пока ему не будет понятна каждая мелочь.

– А почему кислорода меньше? – Юра сделал вид, что не сразу понял Зета.

– Ну как же – кислород поддерживает горение, химические реакции в теле человека. А раз нам нужно меньше энергии, значит реакции эти не такие сильные и долгие. Вот кислорода и нужно поменьше. А это выгодно в полёте. Ведь на производство кислорода тоже нужна энергия.

Они помолчали, и Юрий решил докопаться до самой сути:

– Слушай, Зет, но ведь при невесомости кислорода и еды нужно ещё меньше. Верно?

– Верно! – рассмеялся Зет. – Но ведь тут вот в чём дело: нам-то нужно развиваться. А развитие бывает только в преодолении трудностей. Знаешь, как в игре? Ведь играют не для того, чтобы что-то сделать, а для того, чтобы было интересно, чтобы в чём-то развиваться.

– Это как в спорте?

– Ну да! Ведь спорт – не работа. А спорт полезен, потому что он укрепляет и развивает организм. Но ты представляешь, какой же может быть спорт в невесомости? Никаких усилий, одно только изворачивание. Вот у нас и установлен полётный режим – половина невесомости. И развиваться можно нормально, и в то же время расход питания и кислорода много меньше. Экономия. – Зет посмотрел на озадаченного Юрку и, вздохнув, сказал: – Здесь, брат, всё по-научному. Всё думать нужно. Иногда это даже скучно. И тогда мы меняем режим. Или устанавливаем полную невесомость и плаваем, а иногда, наоборот, увеличиваем силу притяжения и живём, как живут на Земле. А иногда пускаем гравитационные машины на полную мощность и живём с перегрузкой. Тяжело, но интересно.

– Зачем же… перегрузки? Не выгодно же.

– Так ведь опять-таки тренировка. Ведь нам, может быть, предстоит высадиться на планетах с очень сильным притяжением, или, как говорят, мощной гравитацией. Если мы будем слабыми, нас раздавит гравитация, сомнёт, поломает косточки. Вот мы и тренируемся. То недогрузка, то перегрузка. Нельзя иначе.

В самом деле, иначе, кажется, поступать нельзя. Всё было правильно и всё разумно. Космонавты могут попасть в самые невероятные положения и условия, и они должны готовиться к этому, тренировать себя. А если необыкновенных обстоятельств не выпадает, зачем же им зря расходовать энергию? Нет, всё очень правильно и продуманно.

Корабль, видимо, вышел на предкурсовую траекторию, потому что на экране опять появилась Земля – нежно-голубовато-зеленовато-дымчатая, в росчерках далёких рек, припудренная облаками. По краю этого красивого диска, там, где, по земным понятиям, должен был быть горизонт, струились разноцветные, незаметно переходящие одна в другую очень красивые, можно сказать неземной красоты, полосы. Внизу, у самой планеты, они были тёмно-фиолетовыми, сквозь дымку различались огоньки не то далёких звёзд, не то городов. Потом фиолетовая полоса переходила в сине-голубую, розовато-оранжевую и наконец растворялась в необозримом небе, необъятных просторах космоса.

Такой и запомнил Юрка свою родную Землю – голубовато-зеленовато-дымчатую, окружённую яркими разноцветными лентами, похожими на северное сияние.

– С этой высоты, – сказал, оборачиваясь, Квач, – твою планету ещё не видел никто. Кроме нас, конечно.

– Почему же никто? – обиделся Бойцов. – А наши космонавты?

– Нет, Юра, я проверил информацию. Ваши земные космонавты ещё не отрывались от Земли на такое расстояние. Но ты не сердись. Раз они уже однажды оторвались от планеты и побывали в космосе, они полетят дальше. Может быть, по нашим путям.

Тут Юрка спросил то, о чём он думал почти всё последнее время, но не решался даже самому себе признаться в том, что он думает именно так. А вот теперь, когда Квач, сердитый и немного вызывающий, обратился к нему с такими хорошими, грустными нотками в голосе, Юрий спросил:

– Слушайте, а почему вы не захотели познакомиться с нашими людьми? Почему вы не захотели рассказать им о том, чего вы добились? Ведь вы бы могли здорово помочь всей Земле. Почему?

Тэн внимательно смотрел на возбуждённого, покрасневшего Юрия, прямо в его широко открытые серые глаза. Остальные молчали и переглядывались.

– Видишь ли, Юра, пока что мы не имели права сделать это. Везде и всегда нужна строгая дисциплина. А в полёте тем более.

– При чём здесь дисциплина, если можно помочь людям!

– Ты хочешь знать всё сразу…

– А почему, зачем нужно узнавать постепенно, если можно сразу?

– Логично, – засмеялся Зет. – В самом деле, ребята, мы бунтуем против взрослых и сами поступаем точно так же, как они.

– Я тебя не понимаю, – пожал плечами Квач, – ведь действительно Юрий просто не в силах сразу всё понять. Нужно время.

– Вот-вот! – опять рассмеялся Зет и стал кого-то передразнивать: – «Не нужно спешить. Не забывайте ваш возраст. Всё в своё время. Сейчас вам нужно только учиться и ни о чём не думать!» – Зет выпрямился и рубанул рукой. – А мы хотим думать! И не когда-нибудь, а сейчас! Вот и Юрий тоже хочет думать.

– Зет прав, – сказал Тэн. – То, что Юрий поймёт, то ему и нужно сказать.

– А что он поймёт? Вот в чём вопрос, – пожал плечами Квач.

– А он сам решит, что ему понятно, а что непонятно. Говори, Миро. У тебя получится лучше всех.

– Значит, так, – бодро начал Миро, как ученик, который вдруг забыл отлично выученный урок. – Ну… прежде всего, микробы. Бактерии. Мы ведь не знаем, какие из ваших земных микробов опасны для нас, а какие нет. Причём имей в виду, Юра, может получиться так, что для вас, землян, какие-то бактерии не только не вредны, а прямо-таки полезны, а для нас они смертельны. А есть ли у нас время, чтобы исследовать их? Конечно нет.

– Как же вы решились меня впустить? Или вот Шарика, – кивнул Юрий на безмятежно посапывающего дружка.

– А ты вспомни… как тебя пускали…

Юра вспомнил. В самом деле, если разобраться, так в корабль их с Шариком не больно-то пускали. Один раз выставили механическим путём, а второй… Второй так протёрли, так прополоскали, что до сих пор гудит в голове.

– Так это, что же, была не шутка?

– Какая там шутка! Когда вы вошли в корабль, сработали автоматические предохранители биологической защиты. И вас… попросили убраться.

– Постой, но двери же были открыты. Значит, в них проходил воздух, а вместе с воздухом и микробы.

– А ты заметил, что из двери всё время шёл запах?

– Конечно. Жареного лука.

– Не только. Но вот это вещество, которое отдаёт и жареным луком, само по себе убивает все микробы и вирусы. А во второй раз, прежде чем пустить вас в корабль, обработали в специальной камере. А когда вы стали стерильные, мы с вами и познакомились. Кстати, поэтому на прогулку мы выходили в лёгких скафандрах. Это не для красоты, а чтобы не подцепить какую-нибудь неизвестную болезнь. Всё понятно?

Чего ж понимать… Если такое дело – всё правильно. Действительно, голубые люди могли и заболеть, и даже умереть, не успев как следует познакомиться с землянами и передать им свои знания. И запах жареного лука… Юрий давно знал, что лук, чеснок не только вкусные вещи, но и бактерициды. Одним своим запахом они убивают самые страшные бактерии. Бабушка всегда говорила: «Если простудился или живот заболел – съешь чесночку, понюхай луку, и всё пройдёт».

Словом, всё было правильно, но что-то было не так. Что именно – Юрий не знал, но чувствовал: чтобы поделиться своими знаниями, можно найти и время, и способ. Было бы желание.

Словно отвечая ему, Миро продолжал:

– Конечно, если бы мы просидели на вашей Земле недели две или месяц, мы бы разгадали ваших микробов, изготовили бы против них лекарства – и был бы полный порядок. Но всё дело в том, что мы вышли из графика полёта. Следящие и контролирующие роботы уже передали об этом информацию на нашу Розовую Землю, и мы наверняка получим нагоняй. А это, знаешь, не очень приятно. Даже в космосе. Вот почему мы просто не могли терять время и пошли на крайнюю меру – взяли тебя с собой. Ты теперь знаешь наш язык и вместе с нами будешь учиться тому, что знаем мы. А когда вернёшься, всё расскажешь и научишь своих товарищей нашему опыту. Вот и будет всё в порядке.

– Кстати, Миро, я так и не пойму толком, каким образом я научился говорить по-вашему? Не умел, не умел – и вдруг сразу разговариваю.

– Так это же проще всего. Когда ты лёг спать, мы надели на тебя обучающий аппарат и присоединили его к лингвистическому роботу. Он во сне задал тебе несколько вопросов, и ты, сам того не зная, ответил на них – вот почему Зет понял, что у тебя неприятности. А когда роботы расшифровали строй твоего языка, им уже ничего не стоило ввести в тебя переводы твоих родных слов на наш язык.

«Неужели неизвестному языку меня обучали роботы, да ещё во сне?!» – подумал Юрка.

– Лучше всего обучаться языкам как раз во сне, – продолжал объяснять Миро. – Это же не логическое решение задач или математических выражений. Тут нужно лишь запомнить значение слов. Роботы подействовали на запоминающую систему твоего мозга и заставили её вызубрить много слов. Не все, конечно, которыми мы пользуемся, но основные.

Загадки отгадывались просто, но от этого не становились простыми. В сущности, они оставались загадками. Ведь самого главного – как и почему делается всё то, что происходит на корабле, – Юрий так и не понял и попросил Миро рассказать ему об этом.

– Э-э! Вот в данном случае действительно не всё сразу, – ответил Миро.

– Но ты же сам говорил, что если можно сразу, так зачем ждать?

– Видишь ли, Юрий, – признался смущённый Миро, – вся беда в том, что мы и сами знаем ещё далеко не всё, как и почему. Но мы учимся, и я уверен, узнаем всё! Или почти всё.

Юрий не сразу поверил Миро. Да и как поверить людям, которые летят на корабле, управляют им, а сами говорят, что они знают далеко не всё? Одно из двух: либо голубые люди берегут свои тайны, либо они не считают Юрия способным овладеть самыми главными знаниями.

И так и этак было неважно… Ох как неважно! Но что-либо поделать с этим Юрий не мог ещё и потому, что Квач громко и торжественно провозгласил:

– Приготовиться к разгону! – и уже совсем весело, как разбаловавшийся школьник, крикнул: – Зет! Принимай дежурство! Юрка, учись! Скоро и тебе придётся дежурить.

Зет подошёл к доске, посмотрел на неё, потом огляделся и поморщился.

– Ещё никогда не было, чтобы Квач сдавал дежурство в полном порядке… – И неожиданно властно и строго приказал: – Стать по местам! Закончить преобразование! – и помягче добавил: – Приготовиться к обеду. Тэн, обучи Юрия работе на кухне.

Бойцов поморщился – обучение космическому вождению на космическом корабле, оказывается, начинается точно так же, как и на обыкновенных кораблях, – с кухни, с камбуза. Невесело, но, видимо, необходимо. Потому что кое-что нужно знать сразу, а кое-что постепенно.

Тэн не спешил на кухню. Он повернулся лицом к стене и внимательно наблюдал за перемаргиванием разноцветных блуждающих огоньков, изредка нажимая на еле заметные на ровном фоне стен не то выступы, не то кнопки.

Всё на корабле пришло в еле заметное, ровное и настойчивое движение. Медленно и незаметно стали исчезать стол и полумягкие стулья. Они не проваливались в пол, а как бы рассасывались в нём. Медленно и незаметно вливались в пол и упавшие со стола во время взлёта чашки и миски. Они не спеша, с достоинством теряли свои очертания, неотвратимо поглощаясь полом.

Впрочем, теперь уже нельзя было сказать, что пол – это пол. На корабле всё ещё происходило неторопливое и размеренное перевоплощение предметов обстановки…

Только теперь Юрий понял, почему Зет скомандовал: «Закончить преобразование». Происходило именно неторопливое преобразование.

Те места корабля, которые перед взлётом по всем признакам были полом, теперь постепенно становились стенами, а одна из стен превращалась в пол. Но сказать это со всей точностью было невозможно.

В сущности, на корабле ничего не происходило. Стены, пол, потолок как бы текли, перемещались вокруг центра тяжести корабля, ни в чём не меняя ни своего внешнего вида, ни окраски. Всё так же перемаргивались разноцветные огоньки, всё так же от стен и пола исходил приятный, чуть пульсирующий зеленовато-синий свет – свет космических просторов.

И всё-таки всё преобразовывалось. Юрий даже не заметил, как и когда исчез наклон, и ему уже не нужно было опираться о стену, хотя порой и казалось, что его всё-таки чуть клонит набок. Это смещение, наклон были бы гораздо сильнее, если бы не наполовину облегчённый вес его тела и работа гравитационной корабельной установки.

Словом, всё могло бы произойти незаметно, как и задумывалось, вероятно, конструкторами корабля, если бы не Шарик.

Он всё время спал так крепко и так безмятежно, что о нём, в сущности, забыли. Когда наметился крен корабля и край его дивана-кровати приподнялся, он скатился к самой стене, устроился поудобней, пригрелся и засопел ещё старательней.

Но когда на корабле заканчивалось таинственное преобразование и диван-кровать вместе с подушкой тоже растворились теперь уже в полу корабля, Шарик пристроился на полу, спросонья взвизгнул и вскочил на ноги – лохматый, угловатый и смешной.

Юрий и космонавты рассмеялись.

– Ушибся, наверно… – сказал Зет.

Шарик посмотрел на него, как заметил Юрий, очень внимательным и совсем непохожим на собачий серьёзным взглядом и удручённо, отрицательно покачал головой.

Юрка смотрел на старого дружка и не мог понять, какие изменения произошли с ним.

А что они произошли – это было очень заметно: Шарик был не только взъерошен и как будто растерян, но, главное, он стал каким-то угловатым. Всегда весёлый, кругленький, быстрый, сейчас он выглядел худым, давно не кормленным щенком. Явственно обозначились мослы на крупе и даже лопатки. И очень странные были у Шарика глаза – затаённые, растерянные. И в то же время в них бродило выражение недоумения, словно он прислушивался к самому себе и не мог понять, что с ним делается.

– Он просто хочет есть, – со смехом сказал Квач.

Шарик внимательно посмотрел на него, вздрогнул и вдруг униженно закивал, взвизгнул и стал тереться о ногу Квача, заглядывая ему в глаза.

Такого с Шариком не бывало никогда. Он был гордой собакой.

«Неужели я его довёл до такого состояния? – подумал Юрий. – Но ведь если я и кормил его плохо, то ведь только одни сутки. А потом, на корабле, он всё-таки поел. Что же с ним такое?»

Нет, Шарик как бы переродился. Всё в нём было другое и непонятное.

– В самом деле, ребята, давайте скорее поедим – и начнём разгон. Юра, Тэн – на кухню!

Шарик радостно взвизгнул и помчался вперёд. Он безошибочно знал дорогу на кухню.

Это тоже показалось Юрию очень подозрительным и загадочным. Возможно, конечно, что Шарик обследовал корабль, пока Юрий спал, – пёс он любопытный. Но как он понял, что нужно идти именно на кухню, – этого Юрий представить не мог.

На кухне кухни, собственно, не было. Были колбы и бачки, столы и кресла, какие-то машины под кожухами, и доска управления, и ящик с маленькими цветными не то бумажками, не то кусочками пластмассы.

– Вот мы и на месте! – радостно сказал Тэн.

Похоже, что он хочет поскорее научить Юрия колдовать на кухне, чтобы спихнуть на него свои обязанности.

– Смотри, как и что делается. Прежде всего нужно выяснить, кто и что будет есть. Мы, например, всегда готовим одно и то же для всех: меньше возни. Но может быть, кто-то захочет чего-нибудь особенного. Ты запоминаешь, идёшь на кухню и находишь карточку… ну, допустим, котлет. – Тэн и в самом деле вынул из ящичка пластмассовую карточку. – Ты вставляешь её в преобразователь. – Тэн опустил карточку в прорезь стола. – Потом нажимаешь вот эту кнопку – и ждёшь.

Тэн облокотился на стол, положил ногу на ногу и действительно стал ждать.

На приборной доске вспыхнуло несколько лампочек, в сосудах, баках и машинах что-то тихонько зашуршало и забулькало. А когда всё стихло, из-под приборной доски, казалось прямо из стены, на стол выскользнула тарелочка с двумя подрумяненными котлетками. От них пахло мясом и ещё чем-то, что в своё время уже удивляло Юрия, – незнакомым и не совсем приятным. Тех домашних, привычных запахов котлеты с собой не принесли.

– Вот и всё, – сказал Тэн и, посмотрев на Юрия, удивился: – Ты чего морщишься? Разве у вас готовят по-другому? А может быть, тебе просто не нравятся котлеты? Тогда мы сейчас же сготовим что-нибудь другое…

– Да нет… дело не в этом, – замялся Юрий. – Маленькие они уж слишком… котлеты эти.

– Ах маленькие! Но ведь можно сделать двойную или тройную порцию. Сколько хочешь.

– И запах… Настоящего запаха нет…

– А какого тебе хотелось бы запаха?

– Ну… например, жареного лука… Или чуть чесночка… Укропа, петрушки…

– Это же проще всего! – обрадовался Тэн. – Я, правда, не знаю, какие это запахи, но раз ты знаешь – мы сейчас же их сделаем. Говори формулу.

Юрий недоверчиво посмотрел на товарища, но промолчал: при чём здесь формулы?

– Ну что же ты? Ты не забыл формулу? Ну хотя бы основные элементы…

– Послушай, Тэн, ну при чём здесь формулы? Ведь это же запахи!

Теперь Тэн с недоумением и даже тревогой уставился на Юрия. Он чего-то явно не понимал. Чего, Юрий ещё не знал, но догадывался. И догадка была для него такой неприятной. Он потупился и увидел Шарика.

Собака неотрывно смотрела на краешек тарелки с котлетами. Глаза Шарика горели мрачным, отрешённым огнём. Он ничего не видел, кроме этой тарелки. Он тянулся к ней всем своим взъерошенным мосластым телом и от нетерпения перебирал передними лапами.

– Я тебя не понимаю, – наконец произнёс Тэн. – Совершенно не понимаю. Разве у вас не известны химические формулы пищи? Как же вы её готовите? Вслепую?

Юрий молчал, рассматривая Шарика и соображая, что же могло произойти с собакой.

Оголодать так быстро и так бессовестно он не мог – прошло всё-таки слишком мало времени. Что же с ним такое?

– Почему ты молчишь? Расскажи, как у вас готовят пищу. Неужели без формул?

– При чём тут формулы? – неожиданно разозлился Юрий. – Кому нужны эти самые формулы? Разве суп варится из формул? Или вот такие котлеты, – Юрий в сердцах толкнул тарелку с котлетами, и она проскользнула по столу к стене, – жарят на формулах?

– Нет… конечно не на формулах… но…

– У нас это делается просто! – разошёлся Юрий. – Берётся мясо, проворачивается в мясорубке вместе с хлебом, луком, а кому нравится, и с чесноком и зеленью – петрушкой, укропом или кинзой, обваливается в сухарях и жарится на масле или жире. Вот и всё.

Шарик не выдержал, тихонько, совсем по-синичьему пенькнул и встал на задние лапы, а передними опёрся о край стола.

Когда он опять увидел тарелку с котлетами, то даже задрожал. Но на него не обратили внимания – разгорался спор. Только Тэн рассеянно погладил Шарика по голове и протянул:

– Во-от оно что… У вас, значит, кухня стоит на самом низшем уровне. Во-от почему ты не знаешь формул. И наверное, не знаешь, что при таком способе приготовления пищи человеку приходится есть в десять раз больше того, что ему нужно, что усваивает его организм.

– Но зато вкусно! А у вас всё… всё такое… Неясное… – Какое именно, Юрий не уточнил: он ещё плохо разобрался во вкусе голубых людей. – А вы что ж, из формул свои обеды готовите? Да? Ни мяса у вас нет, ни крупы, ни хлеба. Одни только формулы и эти самые… молекулы?

Шарик не выдержал. Он вспрыгнул на стол и сразу, одним махом проглотил обе котлеты.

От такой наглости Юрий прямо-таки опешил. Никогда за всю свою жизнь он не видел, чтобы Шарик позволил себе такое. Он всегда был очень воспитанной и застенчивой собакой. А тут! В гостях! На космическом корабле!!!

– Ты что делаешь?! – закричал Юрий, и Шарик, поджав хвост и прижимаясь животом к столу, умильно заморгал и тихонько заскулил.

Тэна совершенно не удивило это событие, и он взял из коробки несколько карточек и сунул их в приёмник.

– Если хочет есть – пусть ест! – раздражённо сказал он. – А тебе я скажу вот что: ты действительно ещё очень мало знаешь. Но раз ты знаешь, что такое молекулы и что такое атомы, из которых составляются молекулы, тогда дело поправимое. Вот видишь колбы, канистры, хранилища и всё такое прочее? Видишь?

– Вижу. Ну и что?

– Так вот, в них хранятся не ваше мясо, мука или крупа, а молекулы белков, углеводов, витамины, всякие микроэлементы – магний, бор, йод, железо и всё такое прочее. Понимаешь? Не целые продукты, а только молекулы и даже атомы, которые их составляют.

– Ну и что? Зачем возиться с молекулами и атомами, если проще взять обыкновенные продукты, – буркнул Юрий.

– Эх ты, тумус! – разозлился Тэн. – Как ты не понимаешь? Если бы мы брали с собой в космические путешествия готовые продукты, наш корабль никогда бы не смог оторваться от нашей Розовой Земли – он весь был бы загружен продуктами. А мы берём только молекулы и атомы. И когда нам нужно поесть, мы вытаскиваем… Ого! – с удивлением и уважением вдруг протянул Тэн. – Ты смотри, как он расправляется. – Тэн показал на Шарика.

Из стены на стол выскальзывали тарелка за тарелкой, и Шарик с жадностью, двумя-тремя глотками, не разжёвывая, глотал всё, что было на тарелках.

– Вот это проголодался… Кстати, ты знаешь, сколько он сейчас съел продуктов?

– Не знаю! Знаю только, что это свинство! А ну, пошёл вон! – прикрикнул Юрий на Шарика.

– Да не гони ты его. Раз хочет есть – пусть ест. Он сейчас съел столько не очищенных от примесей продуктов, которыми питаетесь вы, сколько… Ну, примерно… Я ещё не знаю, какая у вас мера весов, но треть того веса, что весишь ты, он съел. А продуктов было не много – пять или семь тарелочек. Верно?

– Верно, – буркнул Юрий.

– Понимаешь теперь, какая экономия места и времени.

Юрий никак не мог представить себе, что Шарик съел такую уйму продуктов. Наверное, Тэн заметил его недоверчивый взгляд и предложил:

– Вот мы сейчас ещё раз покормим Шарика. А ты смотри.

Тэн снова достал пачку карточек.

– Видишь на карточке отверстия? Каждое из них обозначает то или иное хранилище, в котором лежат определённые молекулы. А вот видишь – внизу чёрточки. Это команда-шифр. Они подскажут автомату, сколько чего нужно взять. А дальше – треугольнички. Это команда-шифр кухонному автомату: когда и в какой последовательности нужно смешивать и что делать со смесью. Варить, жарить, обрабатывать токами высокой частоты или ультразвуком и так далее. Вот и вся кухня.

– Послушай, а можно… можно сделать новую карточку, например, на конфеты? Или на хлеб?

– Всё-таки ты настоящий тумус. Я же тебя спрашивал с самого начала: ты знаешь формулу молекулы? Если знаешь, сейчас же составим карточку любого съедобного продукта, изготовим и попробуем. Знаешь формулы?

– Нет… не знаю. Мы ещё не проходили, – с горечью признался Юрий. – У нас химию только-только начали. – Юрий помолчал и с горестным недоумением протянул: – Формулу соли знаю. Воздуха – знаю. Воды – тоже знаю. А продуктов… нет, не знаю… – Юрка встрепенулся: – Но неужели вы знаете все формулы наизусть?

– Конечно… не все, – слегка смутился Тэн. – Разве ж их все упомнишь! Они ведь бывают такие сложные, что…

– А чего ж ты хочешь, чтобы я знал! – приободрился Юрий. – Но тогда выходит, что вы ничего нового сготовить не сможете. Дали вам набор карточек – и шпарьте. А нового выдумывать уже нельзя.

Тэн вспыхнул:

– Ну это ты брось! Мы можем определить формулу любого продукта. А определив – изготовить.

– Любого?

– Любого!

Юрий хотел было броситься к своему походному рюкзаку и тут только вспомнил, что он так его и не снял с кустика на краю полянки.

С той минуты, когда корабль плавно оторвался от родной Земли, Юрий ни разу по-настоящему не подумал, как и куда он направляется, не почувствовал, что с ним произошло и что произойдёт. Всё было словно понарошку, в шутку, которую можно по желанию прекратить и вернуться на свою милую Землю, на свою привычную земляничную полянку. А если захочется, и в свой родной дом. Стоит только захотеть.

Но теперь, когда выяснилось, что рюкзак остался на опушке и хочет того Юрий или не хочет, а он всё равно не сможет ни взять свой рюкзак, ни вернуться в родной дом, ни даже на родную Землю, – теперь Юрий не столько понял, сколько почувствовал, что он оторвался от всей прожитой жизни, и оторвался так быстро и так надёжно, что на мгновение стало даже страшно. Глаза почему-то защипало, и в горле встал мохнатый комок.

Но Юрий знал, что настоящий мужчина, даже сделав ошибку, должен владеть собой, оставаться невозмутимым и собранным. Ведь он сам решал свою судьбу. Он сам забыл о рюкзаке. Он, и никто другой. Значит, нужно было держаться.

А держаться было очень трудно.

И Юрий сделал то, что делал всегда в трудные минуты жизни: засунул руки в карманы, чуть выставил вперёд правую ногу и набычился. Ему казалось, что такая поза делает его мужественным и непримиримым. Почему, он не знал, но всегда, когда он засовывал руки в карманы и выставлял ногу, ему легче было справиться с собой.

Однако на этот раз Юрию не помогло даже это испытанное средство. Не помогло потому, что, когда Юрий засунул руки в карманы, в правом он обнаружил нечто мокрое.

Это было так неожиданно, что Юрий на мгновение обмер, а потом стремительно перебрал в памяти все события последних часов. Нет, ничто решительно не вызывало его подозрений.

Но в кармане было мокро. Юрий начисто забыл и о своей тоске по родной Земле, и о Шарике, который уже как будто нехотя разделывался с очередной порцией еды, и даже о Тэне, который, кажется, что-то говорил. Юрий держал руку в кармане, осторожно, как будто касаясь раскалённого металла, ощупывал простроченные швы и медленно краснел.

Нет, ничего страшного с ним не происходило и произойти не могло. И всё-таки оттого, что карман оказался мокрым, ему было очень стыдно. Он словно невзначай осмотрел брюки, но ничего подозрительного не заметил.

– Давай, давай, – словно издалека донёсся до Юрия насмешливый голос Тэна, – показывай, что у тебя в кармане.

Сам не зная почему, Юрий стал покорно вытаскивать правую руку и, склонив голову набок, искоса, недоверчиво посматривал на неё. И Тэн тоже склонил голову набок и тоже недоверчиво следил за этой медленно движущейся рукой.

Когда Юрий вытащил руку из кармана, оказалось, что пальцы испачканы в чем-то розоватом и липком.

Тэн с недоумением и, как показалось Юрию, с усмешкой посмотрел на него.

Юрий поднял руку к лицу, внимательно, как нечто необыкновенное, рассмотрел свои пальцы, понюхал и… рассмеялся.

Ему сразу стало так легко и так весело, что все заботы и печали исчезли.

– Земляника! – выдохнул он, решительно сунул руку обратно в карман и зачерпнул полную горсть мокрой массы. – Понимаешь, это земляника!

Теперь Юрка радовался так откровенно и так весело, что Тэн немного растерялся.

– Ну и что? – неуверенно спросил он. – Что ж тут такого?

– Ничего такого! Ничего! Просто… просто…

Но что именно просто, Юрий сказать не мог. Он радовался. Даже сам не зная чему, он радовался. Радость была такая большая и в ней было столько торжества, что Юрий не мог не подчиниться ей.

– Вот, Тэн, это земляника. Понимаешь – земляника!

– Хорошо, тао… успокойся.

– Нет! Зачем успокаиваться? Ты скажи – вы действительно можете сделать любой… продукт?

– Ну я же тебе сказал… – обиделся Тэн. – Только ты не нервничай.

– Так вот – сделай землянику.

– Но что это такое – земляника?

– Земляника… Земляника… – торжественно и мечтательно протянул Юрий, – это, понимаешь… Это самая лучшая ягода на земле. Лучшая потому, что она земляника.

– Но я не вижу ягод, – усомнился Тэн, рассматривая буровато-розовую кашицу на руке Юрия.

– Не важно. Это они у меня в кармане раздавились. Но они были ягодами.

– Как же не важно? Нужен плод, настоящая ягода.

Юрий немного поостыл и, перебирая земляничную размазню, уже не так торжественно спросил:

– Неужели обязательно целую?

– Конечно. Ведь анализаторы не узнают, какую форму нужно придать твоей землянике.

Юрий полез в карман, покопался в его промокших, липких углах, потом вывернул карман наизнанку. Ему повезло – маленькая спелая ягодка всё-таки уцелела и, тронутая тёмными оспинками, доверчиво легла на стол космической кухни.

Юрка смотрел на неё с нежностью и любовью.

– Ты знаешь, почему земляника самая лучшая ягода? Нет, ты не знаешь этого! Она самая лучшая потому, что самая вкусная, самая душистая, самая красивая и самая скромная – она ведь живёт у самой-самой земли и вбирает в себя всё самое лучшее, что есть и в земле, и над землёй. И земные запахи, и земную сладость, и солнечное красное тепло. Недаром у нас на Земле во всех сколько-нибудь знаменитых тропических фруктах люди обязательно узнают запах или вкус земляники. И ананас, и манго, и всё-всё обязательно пахнет земляникой либо отдаёт её вкусом. Понимаешь, земляника – самая земная ягода. Сделай мне её, Тэн. Пожалуйста, сделай. Ведь должно же быть в космосе что-нибудь земное, настоящее. Такое, что вбирает в себя всю землю. Сделай, Тэн! Сделаешь?

Тэн с уважением смотрел на маленькую алую ягоду, потом понюхал её и наконец осторожно взял двумя пальцами.

– Ну-с, попробуем.

Он положил ягоду на ладонь и с вытянутой рукой пошёл в дальний угол кухни. Наверное, ему впервые предстояло сделать анализ неизвестного продукта, и потому он казался серьёзным и солидным.

Осоловевший от еды Шарик смотрел ему вслед и лениво облизывался. Он был таким смешным и странным, что Юрий снова подумал, что с собакой творится нечто необыкновенное.

Тэн медленно открыл задвижку аппарата, чем-то похожего на огромную мясорубку, положил в горловину ягоду и задумался, как ученик, который перед ответом учителю вспоминает всё, что он выучил. Потом осторожно включил несколько тумблеров и облегчённо вздохнул.

Юрий насторожённо следил за Тэном и рассеянно ковырял пальцем левой руки в уголке левого кармана, пока неожиданно не нащупал несколько сухарных крошек. Он вытащил их, рассмотрел и, немного подумав, отложил в сторону: если на космическом корабле действительно умеют создавать любой продукт, так, может быть, удастся создать самый главный – хлеб? Или хотя бы сухарь?

Пока Юрий выискивал крошки, а Тэн выжидающе смотрел на тихонько пошумливающую машину-мясорубку, Шарик, покачиваясь от сытости, уныло бродил по кухне. Ему очень хотелось пить, а все жидкости по-прежнему поблёскивали только в запаянных колбах. Шарик вздыхал и облизывался, но пока ещё помалкивал.

Машина-мясорубка прекратила свою работу и вытолкнула пластмассовую карточку, а вслед за ней и ягоду.

– Ну вот, – облегчённо вздохнул Тэн. – Теперь мы проверим твою землянику.

Он вставил пластмассовую карточку в отверстие космической кухни и приготовился ждать. Шарик подошёл к нему и ткнулся мордой в ноги. Тэн рассеянно погладил собаку, и Шарик понял, что своего он не добьётся. Тогда он ткнулся в Юркины колени. Юрий строго спросил:

– Ты чего?

Шарик смотрел на Юрия тем необыкновенным взглядом, который однажды уже поразил Юрия, и пытался издать какие-то странные, непонятные звуки. Но эти звуки не удовлетворили Шарика. Он сел, наклонился к полу и, высунув язык, стал щёлкать им так, как он делал всегда, когда лакал воду там, на Земле…

– Пить хочешь? – всё так же строго спросил Юрий.

Шарик вскочил, обрадованно покивал и с готовностью уставился на хозяина.

– Слушай, Тэн, он пить хочет.

– Ещё бы, – рассеянно ответил Тэн, – столько слопать.

– А где у вас вода?

– Вон видишь кран? Налей ему, пусть пьёт.

Юрий наливал несколько раз, и Шарик лакал с наслаждением. Но он не стал ждать, пока космическая кухня наконец изготовит землянику. Шарик тяжело вздохнул, опять издал какие-то странные звуки, покивал, словно благодарил за угощение или как будто он прощался с ребятами, смутился и улёгся отдыхать.

Тэн проводил его взглядом и вздохнул:

– Что-то слишком долго не готовится эта… земляника.

– Что же этому мешает? – не без злорадства спросил Юрий.

– Наверное, в рецепте есть какие-то вещества, которых нет в готовом виде.

– Ну и что тогда? Ничего не выйдет?

– Нет, зачем же. Кухня дала команду на центральный химический пост, и эти вещества там сделают. – Тэн помолчал и торжественно закончил: – На центральном химическом посту сделают всё. Абсолютно всё.

Юрий не успел вымолвить ни слова, потому что из стены выскочила тарелочка с маленькой, алой, с чёрными оспинками и тоненькими волосками, милой ягодкой земляникой.

– Ну вот! – облегчённо вздохнул Тэн. – Проверяй. Пробуй. Такая или не такая.

Ягода оказалась настоящей земляникой. Только… Только и у неё был какой-то особый, ещё непонятный не то привкус, не то запах космических просторов. Очень чистый, благородный, но… Но всё-таки не очень вкусный. Видно, в этом были виноваты не космонавты и не их машины, а что-то другое, чего Юрий ещё не знал. Может быть, сам космос. Потом они размножили карточку, и из стены вылетели целые тарелки ягод, и Тэн согласился, что земляника – великолепная штука.

– Может, у тебя есть ещё что-нибудь? Давай создадим!

– Есть… Только я не знаю, сумеет ли ваша машина сделать и это…

– Сделает! – уверенно сказал Тэн. Теперь он был похож на ученика, который вспомнил всё, чему его учили, и отлично ответил на вопрос. – Наши машины всё сделают.

– Тогда нужно сделать хлеб. Вот крошка. Может, мало?

– Маловато… – сказал Тэн, рассматривая крошки сухарей или хлеба, которые Юрка выложил из кармана. – Но попробуем.

Он заложил крошки в анализатор, а сам начал наконец готовить обед.

Из стены вылетали тарелочки и стаканы с едой и питьём и целое блюдо красивой – одна в одну – земляники. Потом Тэн вырастил из стены тележку и погрузил на неё еду.

Можно было бы уходить в большое помещение корабля, но похожая на мясорубку машина-анализатор всё ещё тихонько гудела, а карточку-шифр на производство хлеба или сухарей не выдавала. Тэн недовольно посмотрел на неё и покосился на доску управления.

На ней летучими росчерками метались разноцветные огоньки. Такой пёстрой, мгновенно меняющейся россыпи огней и огоньков Юрий ещё не видел. Они походили на быстро вращающийся детский калейдоскоп. Уследить за их фигурами и положениями было просто невозможно – виделись только росчерки и отдельные вспышки.

Вероятно, такое поведение приборной доски озадачило и Тэна.

– Ого, – удивился он, – я такого не видел! Вот это старается!

– Может, ей не под силу?

– Не знаю… Наверное, у твоего хлеба очень сложная формула. Причём, может быть, такая, которая ещё никогда не встречалась нашим машинам. Вот они и разгадывают.

Прошло ещё несколько минут, а гудение машины и мелькание огоньков не прекращались.

Тэн решил:

– Наши там, наверное, умирают от голода. Поехали. А результат машина сообщит и туда.

Земляника понравилась всем. Зет задумчиво, с лёгким упрёком сказал:

– Ведь я говорил, что не нужно бояться такой красивой Голубой планеты. Я был уверен, что это замечательная планета.

Ему не успели ответить, потому что уже знакомый голос с металлическим оттенком произнёс:

«В исследуемом материале обнаружены грибково-бактериальные образования…»

Квач подобрался, как перед лицом серьёзной опасности, и, коротко взглянув на Зета, бросил:

– Как видишь, не всё замечательно на твоей Голубой планете.

«…Предварительные анализы показывают их безвредность для живого организма высшего типа. Возможно, что данные грибково-бактериальные образования будут очень полезны высшим организмам. Однако требуется большая работа по разведению и выращиванию этих образований, так как ни в электронной памяти нашей Розовой планеты, ни в справочном материале, полученном от других цивилизаций, подобных грибково-бактериальных образований не значится. Принимайте решение! Принимайте решение!»

– Как видишь, Квач, на моей и Юркиной Голубой планете даже грибки и бактерии могут быть полезны. Так каково будет твоё решение?

– Не знаю… – буркнул смущённый Квач. – Нужна ли эта возня… Ещё неизвестно.

– Ну вот потому, что неизвестно, – сказал Миро, – потому и интересно.

– А не будет ли это слишком сложно? – осторожно вмешался Тэн.

Они ещё спорили, а Юрий молчал и думал. Просто удивительно: самый обыкновенный хлеб, оказывается, такое сложное химическое да ещё грибково-бактериальное образование, что его даже и не разгадаешь сразу. Можно подумать, что на той планете, где был построен этот удивительный корабль, хлеба ещё нет. Не изобрели и не научились выпекать. И даже в других цивилизациях, на других планетах, которые, может быть, ещё похлеще, чем Розовая планета голубых космонавтов, оказывается, тоже нет хлеба!

Это было удивительно, как открытие!

Хлеб, самый обыкновенный хлеб теперь вызывал у Юрия настоящее и глубокое уважение. И ему даже стало немного стыдно, когда он вспомнил, как люди на его родной Земле иногда несерьёзно относились к этому чуду, неизвестному на других планетах. Планетах, которые в других областях человеческих знаний обогнали землян.

«Как же не беречь и не любить хлеб – великое достижение землян!» – подумал Юрий и услышал резкий голос.

– Как знаете! – почему-то рассердился Квач. – Всегда получается так, что виноват я.

– Ни в чём ты не виноват, – возразил Зет. – Мы всё решаем вместе. Но хлеб нужно сделать.

На том и порешили. Теперь Юрий верил, что на космическом корабле в глубинах Вселенной будет настоящий земной хлеб. Верил потому, что уже знал – чудодейственный центральный химический пост корабля действительно может сделать всё на свете, потому что, как говорили ему ещё в школе, химия – это и в самом деле главная волшебница окружающего.

Юрий хотел поделиться своими мыслями и прежде всего посмотрел на Шарика. Но Шарик, развалившись, спал прямо на полу. Его туго набитые бока тяжело вздымались.

Тэн бросил в рот горсть земляники и утвердил решение:

– Если хлеб будет в десять раз хуже земляники, всё равно его нужно делать.

– Точно! – сказал Миро и попросил: – А нельзя, друзья дежурные, подкинуть землянички?

– Объешься! – всё ещё сердито сказал Квач и сам потянулся за земляникой. И, прихватывая ягоды, рассмеялся: – Нет, ребята, я тоже «за». Тэн, тащи-ка землянику. И нужно начинать разгон. Будем готовить постели.

На этот раз из пола и стен выросли уже не диваны-кровати, а, скорее, диваны-кресла – не очень просторные, но мягкие, будто обволакивающие тело. Миро быстро приладил к ним систему проводов, наушников и переносных пультов управления. Поглядывая на Шарика, он на секунду задумался и спросил Юрия:

– Как ты думаешь, по какой программе следует обучать Шарика?

Миро говорил так, словно Юрий всю свою жизнь жил с голубыми людьми и всё знал на их розовом свете.

– Миро, ты не ошибся? – тревожно спросил Юрий, уже догадываясь, что кое-что из того странного, что происходит с собакой, он начинает понимать. – Ты уверен, что Шарика нужно обучать?

– Нет, конечно не ошибся. Ведь когда мы подсоединили вам обоим обучающие аппараты, он не брыкался и во сне прослушал, а значит, и запомнил всю программу первоначального обучения языка.

– Это выходит… выходит, что Шарик знает ваш язык? Язык голубых людей? – Глаза у Юрия были широко открыты, а руки он прижал к груди.

– Что с тобой? – немного растерялся Миро. – Почему ты так удивляешься?

– Понимаешь, ведь Шарик собака…

– Ну и что?

– Ну… ну, как бы это объяснить…

– Подожди. Давай прежде всего выясним, что такое собака. Рассказывай.

– Ну-у, собака… собака – это… Это друг человека. Животное такое. Говорить оно, конечно, не умеет, но кое-что понимает.

– Но если она не умеет говорить, то как же она может быть другом? – строго спросил Миро. – Ты ничего не путаешь?

– Да нет! Конечно же не путаю… Она действительно не умеет разговаривать. И всё-таки собака – друг человека. Друг потому, что она постоянно живёт вместе с человеком, помогает ему во всём. Например, она охраняет стада от волков. На собаках можно ездить, и… Да вообще много чего делает собака.

– Та-ак. А что именно делала эта собака? – Миро кивнул в сторону Шарика. – В чём выражалась её дружба?

И тут Юрка окончательно растерялся.

В самом деле, почему Шарик считался его другом? Стада или отары он не охранял, потому что, кроме Шарика, никакой живности в семье Бойцовых не было. Ездить на Шарике никто не ездил. Охотиться никому не приходилось, да и сам Шарик вряд ли был приспособлен к охоте. Хотя по временам в нём и просыпалось нечто древнее, жестокое.

Словом, выходило так, что Шарик хоть и считался другом, но доказывать свою дружбу не доказывал. Нельзя же было всерьёз считать заслугой Шарика его тявканье из своей конуры, когда кто-нибудь стучал в калитку. Скорее он больше мешал людям своей показной бдительностью, чем помогал им.

Бойцов растерянно и сожалеюще посмотрел на безмятежно дрыхнущего Шарика, встретился с требовательным, ожидающим взглядом Миро и нерешительно кашлянул.

– Ну… это… Конечно, я не скажу… Но всё-таки…

И тут он со всей очевидностью понял, что, несмотря на то что Шарик и в самом деле был не слишком полезен и без него семье Бойцовых не грозили никакие беды и невзгоды, он всё-таки был настоящим другом. Почему так получилось – Юра ещё не знал, но, перехватывая сердитый взгляд Миро, сам слегка рассердился.

– А что, ты разве считаешь, что друг может быть только тогда другом, когда он полезен? А если он просто… Просто такой, без которого скучно, с которым всё делается легче и быстрее, которому веришь, несмотря ни на что, который всегда и везде пойдёт за тобой даже в самую страшную переделку и не упрекнёт за это, – разве такой не может быть другом?

Миро перестал сердиться и задумался.

– Пожалуй, ты прав, – сказал наконец он. – Друг – это не только тот, кто полезен. Хотя, конечно, бесполезный друг тоже не находка. И всё-таки ты прав – другом может стать не всякий. Но если кто-то стал другом – его нужно беречь.

– Точно! – воскликнул Юра. – Ведь может же быть так, что просто ещё негде было проявить свою настоящую дружбу. Событий таких не оказалось – и всё. Зачем же сомневаться в дружбе без причин?

– Ты думаешь?

– Конечно! Изменятся события – и «бесполезный» друг делается самым полезным, самым необходимым. Потому что он – друг.

– Ясно! Так будем учить Шарика дальше или не будем?

– Я даже не знаю… А как у вас на Розовой Земле?

– Гм… У нас? У нас, понимаешь, с животными как-то не дружат. У нас дружат с морскими рыбами.

– Как так – с морскими рыбами? – удивился Юрий.

– Да вот так. Плавают с ними, играют, кормят иногда. А они достают со дна моря разные интересные или полезные вещи.

– И вы их тоже учите своему языку?

– Нет, зачем же… Мы просто обучаем их некоторым приёмам, обучаем понимать некоторые наши звуки и движения, а сами учимся понимать их.

– Вот-вот! Точно так же и мы с собаками. Точно так же…

– Ну раз так, значит обучать Шарика не будем.

Юрке почему-то стало не то что жаль Шарика, которого решили оставить недоучкой, скорее, жаль было себя: ведь это было бы очень здорово – вернуться на Землю с собакой, которая имеет законченное среднее образование.

Тут уж о цирке, конечно, и говорить нечего. В цирке такую собаку вместе с хозяином просто на руках будут носить. Но даже в обычной жизни это было бы очень и очень хорошо. Например, забыл какое-нибудь правило – Шарик, напомни. Пожалуйста! Гав-гав – и в дамках. Шарик, сбегай в клуб и узнай, какая идёт картина. Одна нога здесь, другая там! Гав-гав – и в дамках.

Или, например…

Да вообще возможности с образованной собакой могут открыться совершенно необыкновенные. И если обучение идёт во сне, когда и сам Шарик этого не подозревает, – так чего уж там…

Пусть учится. Может пригодиться.

– А может, всё-таки… Раз уж начали… Может, не помешает?

Но хотя Миро, возможно, и думал по-иному, но перечить не стал. Он не жадничал. Хочет Шарик учиться? Пускай учится: всё равно обучением будет заниматься не сам Миро, а роботы. А тем безразлично, кого обучать – хоть человека, хоть собаку. А прикажут – и рыб начнут обучать.

Поэтому Миро спросил только одно:

– А ему не повредит так много знаний? Может, у него мозг не выдержит?

– Ну… начнёт не выдерживать – перестанет обучаться.

– А если он многого не поймёт?

– Ну и что? Я вот тоже не всё сразу понимаю. Однако запоминаю, а потом постепенно пойму.

– Если так… Тогда – пожалуйста.

Так к сонному Шарику был подключён обучающий аппарат.

После команды дежурного Зета всё улеглись в мягкие, обволакивающие кресла-кровати, и космический корабль едва заметно дрогнул. В его недрах раздался ровный, всё время усиливающийся гул. Юрия всё сильнее и сильнее вдавливало в кресло, и тело становилось тяжёлым и неповоротливым. Трудно было пошевелить рукой, ногой; чтобы повернуть голову, и то требовалось немало усилий. Но, как это ни странно, разговаривать было не так уж трудно.

Почему это получалось, Юра понять не мог. Выходило так, словно в теле каждого человека был свой маленький гравитационный аппарат, который ослаблял всё возрастающие во время разгона корабля перегрузки.

Гудели неведомые машины, мерцал пустой экран, всё так же перемигивались блуждающие огоньки на стенах. Все системы корабля работали нормально, и делать было решительно нечего. Вот почему Юрий и решил порасспросить о том, чего он ещё не знал.

Разговор с Миро

Ближе всех лежал Миро. Он не спал и, видимо, даже не дремал, хотя его глаза были прикрыты. Что знал о нём Юрий? Что он голубой космонавт, что его зовут Миро… Вот, в сущности, и всё. Можно ещё прибавить, что он хороший парень. Но ведь этого мало. Каждый из четверых людей был славным парнем. Правда, Квач Юрию нравился поменьше. Но зато Зет нравился больше. Он был мягче других, добрее и душевней. А вот Миро как будто бы умнее.

Но всего этого было не слишком много для того, чтобы считать себя хорошо знакомым с соседом.

Вот почему всё нужно было начинать с самого начала.

Но что такое начало? Ведь можно спросить ради этого самого начала такое, что продолжения уже не будет. Поэтому Юрий начал издалека. Он словно мысленно заполнял невидимую анкету. Первым её вопросом стояло: фамилия, имя, отчество. Пока что Юрию достаточно было одного имени.

Вторым вопросом в каждой уважающей себя и других анкете стоит: время и место рождения.

Место рождения соседа в общих чертах было известно – Розовая Земля. А вот время… Времени рождения Миро и других космонавтов Юрий не знал. А теперь это казалось очень важным. Ведь он уже давно, примерно с середины первого поверхностного знакомства, подозревал, что у голубых людей не всё в полном порядке… Нет, не в том дело, конечно, что они какие-нибудь странные. Парни они настоящие! И всё-таки… Всё-таки подозрения были. И подозрения довольно основательные. Вот почему самым главным оказался второй вопрос невидимой космической анкеты.

– Слушай, Миро, – как можно спокойней, даже как будто лениво или, вернее, так, словно преодоление тяготения было хоть и трудным, но, в общем-то, привычным делом, сказал Юрий, – слушай, Миро, а сколько тебе лет?

Миро медленно повернул голову к Юрию – преодолевать гравитационные силы и в самом деле было нелёгким делом.

– Чего-чего? – недоуменно спросил он.

– Я говорю: сколько тебе лет?

– Каких это ещё лет? – почему-то сердито спросил Миро – может быть, потому, что Юрий заставил его тратить лишнюю энергию на пустое занятие. Миро ведь был умнее всех.

Юрий растерялся. Как же его спросить: сколько тебе годов? Годков? Когда ты родился? Или сказать так, как записано в иных анкетах: сообщите время и место вашего рождения?

И тут произошло то, над чем Юрий задумывался не раз ещё на своей Голубой Земле и понять чего он так и не смог. Бывает так: кажется, добросовестно думаешь, решаешь вопрос, прикидываешь, что и как сделать, даже, может быть, карандашом или ручкой орудуешь, и всё, что ты делаешь, кажется очень сложным, почти неразрешимым. И вдруг ни с того ни с сего, не думая не гадая, выпаливаешь тот самый ответ, над которым столько времени бился и мучился.

Как это случается и почему, Юрий понять не мог. Однако такое случается очень часто! Получается, что как будто в самом Юрии сидят два человека. Один что-то там считает, думает, решает, а второй сидит себе спокойненько и посмеивается. У него уже всё подсчитано, он уже всё знает и только ждёт момента, когда можно вскочить и выпалить свой ответ.

Правда, иногда этот, второй, человек выбрасывает такие штучки, которые приносят не очень много радости и самому Юрию, и окружающим. Но это уже дело десятое. В этот момент второй, хитрый человек, который незаметно жил в Юрии, выкрикнул:

– Эх ты, тумус! Не понимаешь? Ну сколько ты прожил на белом свете? Понимаешь?

И как ни удивительно, умный Миро прекрасно понял этого, второго, человека. Миро усмехнулся и слегка – сделать это быстро и энергично было, пожалуй, невозможно: гравитация – пожал плечами:

– Понимаю. Но при чём здесь… лета? Ведь считают зимы.

– А… а почему зимы? – Второй человек в Юрии исчез, и Бойцов остался один.

– Ну… Я не знаю, как у вас на Голубой Земле. А у нас на Розовой летом тепло. Всё живёт, расцветает… А зимой, наоборот, всё замирает. Вот мы и считаем – сколько зим.

– Подожди! А при чём же здесь зимы?

– Ну как же… После зимы начинается новый расцвет…

– Вот-вот! После зимы. Значит, весной?

Миро удивлённо посмотрел на Юрия и расхохотался.

– А мы никогда об этом не думали. Ведь и в самом деле годы нужно считать с весны. С того дня, когда всё начинает жить заново.

– Во-от. Значит, договорились. Так сколько тебе… лет, зим и вёсен?

– Тринадцать.

– Чего-чего?

– Как это – чего-чего? – уже сердито переспросил Миро.

– Да вот… Это… Нет, верно? Тебе в самом деле тринадцать лет?

– А что, я разве выгляжу слишком молодо? Или, наоборот, старше своих лет?

– Нет, не в этом дело… А другим? Другим… сколько вёсен?

– Только Квачу четырнадцать. А всем остальным – по тринадцать…

– Понятно… Понятно… Но послушай…

– Вот что, Юра, поговорим как-нибудь позже. Мне нужно поспать – скоро на дежурство. Менять Зета.

И Миро не то что отвернулся, а просто утонул в своём кресле-кровати и смежил веки.

А Юрий думал. С одной стороны, всё было правильно. Как ему и показалось в своё время – космонавты выглядели для своих лет очень молодо, и вот пожалуйста. Они, оказывается, ровесники Юрия Бойцова.

И это, конечно, очень приятно. Потому что не нужно слишком уж их уважать или побаиваться. Словом, испытывать сотни всяких неудобств, которые неминуемо испытываешь, когда встречаешься со взрослыми, да ещё не совсем знакомыми, а тем более с кожей голубого цвета.

Юрий с беспокойством посмотрел на молчаливого, сосредоточенного Зета, который в своём кресле-кровати медленно двигался вдоль такого несерьёзного, словно игрушечного, пульта управления. Он то посматривал на лучащийся космическими отсветами экран, то на пульт. Но чаще всего он приглядывался к бесконечной пляске разноцветных огоньков на стенах корабля.

Огоньков этих, кажется, стало гораздо больше, чем раньше. И главное, они словно расползлись по стенам и даже высыпали на потолке. А ведь раньше, Юрий это ясно помнил, огоньки на стенах хоть и бегали, хоть и мигали, но действовали всё-таки более организованно, чем теперь, – сплошной полосой, на определённой, примерно в рост космонавтов, высоте. И тогда, на Земле, космонавты почти не обращали на них внимания. А теперь Зет всё время поглядывал на них, и, когда в каком-нибудь месте собиралось слишком много одноцветных – зелёных, красных или синих – огоньков, Зет немедленно переключал какой-то тумблер, и огоньки поначалу нехотя, а потом всё быстрее разбегались в разные стороны.

Ну а вдруг Зет переключит не тот тумблер? Вдруг он сделает какую-нибудь, ну пусть самую маленькую ошибку? Что тогда? Ведь это космос. И если их так прижимает к стенкам кресел-кроватей, значит скорость о-го-го-го какая!

Ведь для того чтобы летать с одной обетованной планеты на другую, говорят, нужны околосветовые скорости. Значит, не исключена возможность, что корабль летит сейчас со скоростью сто, а то и двести тысяч километров в одну-единственную секунду.

Юрка на мгновение представил себе, с какой скоростью летит корабль, и от страха даже зажмурился. Раз – и шесть раз вокруг Земли! А вы представляете, если на такой скорости произойдёт хоть малейшая ошибка? Зет нажмёт не на ту кнопку, переключит не тот тумблер! Тут тормоза не включишь. Такое может произойти, что просто даже думать не хочется.

Юрий перестал жмуриться и не то что с недоверием или сомнением, а скорее с надеждой подумал: «Ну не может быть, чтобы с такой скоростью. Ведь когда, например, мчишься на машине, так и то по сторонам всё мелькает. А тут… Тут в тысячу раз быстрее, и всё на месте».

На экране действительно ничего особенного не происходило – всё тот же отсвечивающий фиолетовым и синим мрак, всё те же огромные звёзды, ясные и чистые. И ломкие лучики света. И всё – на месте. Ничто не проплывает, не пролетает и не дёргается. Даже не верится, что корабль куда-то летит. Всё очень спокойно и совсем не страшно.

И Юрий тоже постепенно успокоился. В конце концов, нужно как следует разузнать, а потом уж принимать решение – бояться или не бояться. Ведь может оказаться и так, что где-то на корабле есть и взрослые люди, а Юрий и Шарик попали только в детскую часть корабля, где ребята играют, чтобы не мешать взрослым.

А настоящие взрослые люди управляют кораблём по всем правилам космонавтики…

И хотя сам Юрий понимал, что этого, по всему видно, быть не может, он всё-таки старался думать именно так – всегда приятно надеяться, что за тебя кто-то ответит и кто-то сделает.

Разговор с Тэном

Тэн открыл глаза и, повернувшись к Юрию, засмеялся:

– У тебя такой вид, словно ты делаешь научное открытие.

– Конечно, – почему-то рассердился Юра, – думаешь, думаешь, а… Да что там говорить! – махнул он рукой.

– Давай думать вместе, – коротко и, как всегда, мягко предложил Тэн.

– Разве можно думать вдвоём?

– Вообще-то, можно, хотя для этого следует надеть шлемы и подключить приборы. Но в данном случае я это сказал в том смысле, что, может быть, я тебе помогу.

На этот раз Юра не стал хитрить. Время шло очень быстро и не давало возможности раздумывать слишком долго. Поэтому он спросил напрямик:

– Сколько тебе… Сколько ты прожил, Тэн?

– Двенадцать зим. И ещё несколько месяцев и дней.

– А у вас год какой? Сколько в нём дней?

– А почти такой же, как и у вас. – И, предупреждая следующий вопрос, Тэн пояснил: – Учти, Юра, на нашей Земле почти такие же условия жизни, как и у вас. И сутки почти такие же, только у нас принята десятичная система. Например, в минуте сто секунд, в часе сто минут. В сутках десять часов, а в неделе десять суток. Ну и так далее…

– Так, выходит…

– Нет, ещё ничего не выходит. Просто наши секунды чуточку другие, чем ваши. А абсолютное время и у вас и у нас одинаково. Почти одинакова абсолютная продолжительность суток. А раз так, то, значит, и год тоже почти одинаков с вашим.

– Всё ясно… Но тогда скажи, как же так получается: людям всего двенадцать лет, а их посылают в космическое путешествие. Разве это правильно?

– На вашей Земле, – невозмутимо ответил Тэн, – это пока ещё неправильно. На нашей уже правильно.

– Что-то я тебя не понимаю.

– А что ж тут понимать? Вот возьми себя. Когда ты научился читать?

– Ну… когда мне было пять лет.

– А когда пошёл в школу?

– В семь лет.

– И что ты делал в первом классе?

Юра задумался, вспоминая то далёкое время, когда он был в первом классе, и невольно усмехнулся.

– Палочки писал… Читать учился.

– Постой, постой! Ты же научился читать за два года до поступления в школу.

– Выходит… Выходит, я просто читал.

– Я тебе скажу прямо: выходит, что в первом классе ты почти всё время бездельничал. И сам не учился, и другим мешал. И тебя называли балованным и, возможно, наказывали. Но наказывали не очень сильно, потому что всё-таки ты получал хорошие отметки. Верно?

– Верно… – растерянно согласился Юра.

Тэн говорил так уверенно и так правдиво, что Юрий на минуту усомнился – а на корабле ли он находится? Голубые ли люди перед ним? Может, это всё не так? Может, он всё ещё на Земле и кто-нибудь из ребят решил разыграть его, представившись голубыми космонавтами?

– А чего ж тебе не получать в первом классе хороших отметок, если ты два с половиной года назад уже знал то, чему тебя учили в первом классе? Ведь верно?

– Верно… Но… Но откуда ты это знаешь?

– Вот чудак! Так у нас тоже так было. А потом умные взрослые люди решили, что это неправильно. Если так учиться, так только учеников портить. Человек хоть в пять лет, хоть в пятьдесят всегда есть человек. У него есть ум. У него есть понимание окружающего. Пусть ещё не всегда полное и ясное, но оно всё равно есть. Вот у нас на Розовой Земле и решили: нужно требовать с человека с самого раннего возраста. Но и доверять ему тоже с самого малого.

– Что доверять? – нерешительно спросил Юра.

– Всё! Доверять всё, что может сделать человек. А он даже в пятилетнем возрасте может сделать многое. Очень многое. Если, конечно, его научить и если ему доверять.

Юра хотел возразить – смешно доверять пятилетнему человеку серьёзное дело. Пятилетний человек – это ещё не человек. Но тут почему-то вспомнилось, что Пушкин в пять лет писал стихи. Да ещё не на русском, а на французском языке. А Суворов уже в раннем детстве возился со схемами и описаниями боёв и походов. А Моцарт в пять лет давал концерты. А…

Нет, что бы там ни говорили, а пять лет для настоящего человека – это очень и очень… Ну и не то чтобы много, но и не мало. В пять лет тоже можно сделать кое-что настоящее. Если, конечно, человека научить и потом хоть немного ему доверять.

– Вот у нас на Розовой Земле и решили учить детей с четырёх лет. Как человек выходит из яслей, он и начинает учиться по-настоящему.

– А это… не очень трудно?

– Чего ж тут трудного? Тебе трудно читать интересные книги? Гонять мяч ведь не трудно же? А почему? Потому что это доставляет тебе удовольствие. А разве не доставляет удовольствие всегда узнавать новое? А узнав, применить его в деле. Так что, как видишь, у вас только начинают учиться, а на нашей Земле ребята уже кончают арифметику и грамматику, естествознание и историю и приступают к настоящим наукам.

– А эти, выходит, не настоящие? – сердито спросил Юра, потому что ему показалось, что Тэн слишком уж загордился своей Розовой Землёй, и своими ребятами, и своими школами. Пусть, конечно, у них так всё здорово, но задаваться этим всё равно не стоит. Даже космонавтам. И даже не простым, а голубокожим.

– Нет, зачем же… Тоже настоящие, но они – общие. А у нас науки более… точные, что ли. Возьмём химию. У нас в школе химия не одна. У нас и органическая, и неорганическая, и физическая, и квантовая. А каждая из этих химий разделяется ещё на отделы. Вот так и идёт изучение…

– И у всех так?

– Конечно! Только ведь изучение изучением, а практика практикой. Изучаем химию – и сразу работаем возле приборов и установок.

– Это в семь-то лет? – воскликнул Юрий.

Тэн долго смотрел в его возбуждённое, недоверчивое лицо и с достоинством, но чуть-чуть с сожалением ответил:

– Я же тебе говорю, что человека нужно не только учить. Человеку нужно доверять! У нас научились доверять. Даже семилетним. Даже пятилетним. Понимаешь?

– Это понятно. Но пятилетние у вас… Просто так учатся?

– Зачем ты так? – с горечью протянул Тэн. – Ведь я же серьёзно.

– Так и я серьёзно.

– Нет. Даже пятилетние и восьмилетние на практике ещё не работают, а вот десятилетние обязательно помогают студентам. А потом работают самостоятельно. Потому что их научили и им доверяют.

Нет, всего этого Юра ещё не мог понять. Он чувствовал, что это здорово, когда тебе доверяют, верят, что ты настоящий человек и что ты способен на что-то дельное, хорошее. Но он не мог представить себе, что ему бы самому не то что в первом классе, а даже теперь, уже шестикласснику, вдруг доверили бы работу на каком-нибудь станке или приборе.

Выходило, что доверие не только даёт, но оно и требует. Выходило, что доверие не только лёгкая и радостная вещь, но, оказывается, ещё и серьёзная, трудная обязанность. Выходило, что доверие мало заслужить, его нужно оправдать.

Ох, сколько не то что нового, а скорее непривычного стояло за этими словами голубого человека!

Возникли мысли, что хотя и Пушкин, и Суворов, и Моцарт – это всё гении, особые люди и, конечно, равняться на них нечего, потому что такие рождаются раз в столетие, но всё-таки и самые обыкновенные земные люди могут добиться прямо-таки сказочных успехов.

Наверное, раньше Юра не согласился бы с этим и сказал Тэну: «Это всё фантастика!» Но сегодня сказать так он не мог. Не мог ещё и потому, что уже подумал о том, что ведь во времена Пушкина, Суворова, Моцарта не было радио. Не было телевидения. Не было машин. Настоящей химии.

Так как же можно и нужно учиться теперь? Да, Юра всё-таки понимал – Тэн прав. Начинать учиться можно и нужно гораздо раньше, чем это делается до сих пор на Голубой Земле. Пожалуй, если честно, так он уже потерял целых три года. Ведь он научился читать ещё в детском возрасте, когда ему было пять лет. Хотел – читал, не хотел – не читал. Потом, в школе, его заново начали учить азбуке, умению читать по слогам. Ясно, что учить то, что уже знаешь, – смешно. И Юрка не учил. Он баловался на уроках, на переменках, дома. А учительница всё равно ставила ему четвёрки или пятёрки, потому что он-то ведь знал то, чему его учили. А ведь отметки ставят не за красивые глаза, а за знания.

Ну а потом, во втором классе, ему казалось, что знания даются просто так. Ни за что. А отметки ставятся за то, что знал уже раньше. Наверное, поэтому ему всё время не хватало каких-нибудь получаса, чтобы выучить уроки, пятнадцати минут, чтобы решить неполучающийся пример. Так и вышло, что вместо четвёрок и пятёрок он стал получать уже тройки, а потом и двойки. А учительница стала ругать его и называть лодырем. А сам Юрка этого не чувствовал. Просто он по-прежнему был таким, каким бывал и в садике, и в первых классах школы. А вот требовали с него уже совсем по-другому, не так, как в садике или в первом классе. И это казалось несправедливым. Он думал, что к нему придираются.

Из-за того что учительница «придиралась и не давала жизни», Юрка то злился на неё и совсем не делал уроков: решал, что он всё равно уйдёт работать, а рабочему человеку очень уж больших знаний не требуется и, значит, можно не учиться. А то, наоборот, как бы мстя учительнице, вызубривал уроки и со злостью отвечал ей на четвёрку, а то даже и на пятёрку. Но вызубренное быстро забывалось, а любви, уважения к таким знаниям не оставалось.

В пятом классе пошло ещё хуже. В пятом классе был уже не один, а несколько учителей и учительниц. Отговориться тем, что к нему придираются, Юрка не мог: причин для придирок у новых учителей просто не было. А двойки в Юркином дневнике были, и отец, раньше немного веривший и придиркам учительницы, и невезению, и вообще всяким Юркиным отговоркам и оправданиям, теперь верить отказался. Он сказал прямо:

– Ты лодырь. Я в твои годы…

И пошло-поехало!

Вот почему Юрий вздохнул ещё горше: что ни говори, а доверие – вещь хорошая, если… Если самому хочется оправдывать это доверие. А если не очень хочется, так лучше пусть без доверия… Как-нибудь уж по старинке… Как на Голубой Земле…

И в то же время ему страшно, до колик в сердце захотелось, чтобы ему доверяли. Поручали сложные и ответственные дела и требовали, чтобы он во что бы то ни стало выполнил их. Вот как космонавты…

Наверное, потому, что Юрий уже понимал: учили его и сам он учился в прошлом так, что равняться теперь с голубыми людьми ему было трудно, а признаться в этом, когда стало совершенно ясным, что они Юркины ровесники, было просто невозможно. Юрий попытался найти последнюю лазейку. Даже не лазейку. Он и в самом деле не очень верил тому, что видел.

– Слушай, Тэн, может, ты скажешь, что вам доверили весь корабль?

– Конечно! – ничуть не смутился Тэн. Это становилось прямо-таки интересным: Тэн явно врал напропалую. Юрка ехидно улыбнулся и спросил:

– И, кроме вас четверых, на всём корабле нет ни одного живого человека?

– Конечно!

– И с вашей Земли никто не управляет вашим кораблём?

– Конечно! – всё так же уверенно ответил Тэн и наконец заметил ехидную Юркину улыбку. – Ты, кажется, не веришь? А почему? Разве я или кто-нибудь из наших тебя обманывал?

– Не в этом дело, – уклончиво протянул Юра. – Не в этом дело…

– А в чём? – И потому, что Юрий жался, кривился и недоверчиво покачивал головой, Тэн рассердился: – Что ж ты молчишь? Говори напрямик. Ты нам не веришь?

– При чём тут не веришь… Но, понимаешь, я же сам слышал, как кто-то объявлял тревогу… Предупреждал… И голос был, по-моему, взрослый.

– Так тебе же говорили, что это действуют роботы. Следящие роботы. Говорили или не говорили?

Сейчас Юрий уже не помнил, говорили ему или не говорили о роботах, но в душе он уже согласился с тем, что при таком положении дел и при такой технике и в самом деле должны работать, предупреждать и действовать роботы. Иначе зачем же тогда и космическую технику выдумывать?

Но был ещё один хитрющий вопрос. Такой хитрый и с такой подковыркой, что Юрий не сразу решился задать его. А когда решился, то ещё долго не знал, с чего начать.

Пока Тэн кипятился и рассказывал о том, какие роботы есть на корабле – расчётчики, следящие, обучающие, информирующие, оценивающие, предполагающие, разведывательные и многие-многие другие, – Юрий наконец придумал подход к самому важному вопросу:

– Тэн, а сколько… сколько лет вы в пути?

– Мы? В пути? Уже шестой год…

Тут Бойцов не выдержал и рассмеялся – облегчённо и очень ехидно. Вопрос с подковыркой оправдал себя.

– Ты чего смеёшься? – удивился и немного обиделся Тэн.

Юрий смеялся всё громче и раскатистей. Он крутил головой и даже хлопал себя по коленям, хотя это было и очень трудно – силы притяжения, или, научно говоря, силы гравитации, прижимали его в мягком кресле-кровати и наливали тело если не свинцовой, то, во всяком случае, чугунной тяжестью.

Тэн недоумевающе смотрел на Юрия, потом вдруг улыбнулся и тоже рассмеялся.

– Так. Пожалуй, ты прав, – сказал он, и Юрию сразу расхотелось смеяться.

– Почему я прав?

– Потому что со стороны и в самом деле наше положение выглядит смешным.

– Какое положение? – уже серьёзно спросил Юрий.

– А такое, что нам всем по двенадцать лет, а мы летим уже шестой год.

– Почему же это смешно? – насторожился Юрий.

– Ну, нам это не смешно. У нас это в порядке вещей. А вот для людей с других планет это может показаться и смешным.

Тэн объяснил это таким тоном, что Юрий даже покраснел и буркнул:

– Только ты не очень задавайся, ты лучше расскажи.

– Что тебе рассказать?

– А вот это: почему вам понятно, а людям с других планет не понятно?

– Потому, Юрочка, что с нашей Розовой Земли космонавты вылетают в свои первые дальние путешествия не в двадцать или тридцать лет, как у вас на Голубой Земле, а в семь-восемь лет.

Это было не так уж неожиданно – что-нибудь в этом роде Тэн обязательно должен был сказать, – но поражал его тон, снисходительный и в то же время сожалеющий. И нужно было поддержать авторитет всех землян, а заодно и людей каких-то других цивилизаций, о которых голубые люди знали, а земляне только догадывались.

– Это почему вам такая привилегия?

– А это, братец мой, не привилегия, а самая обыкновенная необходимость.

– Почему же это, интересно, необходимость? Везде такой необходимости нет, а у вас она появилась?

– А как ты считаешь – сколько лет нужно, чтобы добраться от одной обитаемой или годной для обитания планеты до другой?

– Ну, я не знаю… точно. Но думаю, что года два… три… Может быть, пять лет…

– Та-ак. А сколько у вас на Голубой Земле человек готовится к космическим полётам?

– Точно я, конечно, не помню… Например, Гагарин – самый первый космонавт в мире… нашем мире – готовился два года. Потом и других готовил… Тоже несколько лет…

– Вот! А теперь прибавь пять лет до нужной вам планеты, сколько-нибудь времени на то, чтобы на ней посидеть, обследовать, а потом ещё пять лет, чтобы вернуться на свою Землю. Сколько получится?

Юрий не раскусил всей каверзности этого вопроса. Но он сразу почувствовал, что за ним стоит что-то очень важное и нужное для понимания всей жизни голубых людей. И поэтому он не стал ловчить и выкручиваться. Он честно признался:

– Н-ну… лет пятнадцать… – И неуверенно, но великодушно добавил: – Может… чуть больше…

– Во-от. – Тэн назидательно выставил палец и сложил розовые губы трубочкой. – Вот и получается, что космонавт ваш, с Голубой Земли, слетает один раз на какую-нибудь планету, вернётся, пока отчитается, пока отдохнёт – и лететь ему во второй раз уже не придётся.

– Брось! – решительно заступился Юрка за милых сердцу космонавтов. – Они ещё будут молодые!

– А я и не говорю, что старые. Будет им лет по сорок. Верно?

– Верно.

– Ну вот. Теперь клади опять несколько лет на подготовку к полёту.

– Так они же один раз уже готовились! – возмутился Юрка.

– Как ты всё хорошо знаешь! – задиристо покачал головой Тэн. – А что ж, по-твоему, все пятнадцать лет, пока они готовились и совершали первый полёт, учёные и инженеры на Земле сидели раскрыв рот и хором кричали: «Ура! Вот какие хорошие космонавты! Уже полетели».

– Я тебя не понимаю…

– А чего ж тут понимать? Тут думать надо.

– Я думаю… – не совсем уверенно ответил Юрий.

– Думаешь, да, видно, не о том. Ведь за эти пятнадцать лет инженеры и учёные построят новые корабли, откроют новые способы их ведения. И сами космонавты из космоса передадут, что плохого в том корабле, на котором они летят, а что хорошего. Инженеры тоже это встроят в новые корабли. Так как, по-твоему, должны будут космонавты для своего нового полёта освоить новый корабль, научиться его водить и всякое такое?

– Наверное, должны, – неуверенно согласился Юрий.

– Значит, и для этого потребуется время. Может быть, даже годы.

– Наверное…

– А раз наверное, так вот и посчитай, через сколько лет ваш земной космонавт полетит в свой второй полёт.

Юрий добросовестно считал. Получалось много. Так много, что и говорить об этом не хотелось.

И Тэн прекрасно понял его. Он не стал задаваться, показывать своё превосходство. Он только мягко улыбнулся и сочувственно спросил:

– Теперь ты понял?

– Почти… – печально протянул Юра. – Ты знаешь, Тэн, ты на меня не обращай внимания. Ты просто рассказывай, а я, чего не пойму, спрошу. Ладно? А то времени много уходит…

– Тао, – тоже почему-то печально протянул Тэн. – Времени действительно уходит много. Но слушай. Раз ты понял, что ваши земные космонавты при современной вашей технике и, главное, при современном отношении ваших людей между собой смогут полететь во второй свой полёт не раньше чем в сорок лет, то ты должен понять и другое: домой, на свою родную Землю, они могут вернуться только в глубокой старости.

– Но ведь корабли-то будут более совершенные. Они же полетят побыстрее.

– Правильно! Но ты другое не забывай. Во-первых, теперь космонавты полетят подальше. Они же опытные, умелые – летят-то не в первый раз. А во‑вторых, чем больше скорость, чем ближе она к скорости света – триста тысяч километров в секунду, тем невероятней ведёт себя время. Может получиться так, что космонавт будет летать недолго, какой-нибудь десяток лет. Но его корабельное время будет бежать так медленно, что, когда он вернётся на свою Землю, где время бежало нормально, как всегда, там окажется, что прошла уже сотня лет. Вот в чём дело, Юра. И это тоже нужно помнить. А то и у нас, и у вас некоторые как считают: «А-а, космос! Подумаешь! Пространство безвоздушное, скорость огромная, машины и роботы действуют автоматически – значит космонавты вроде бесплатного приложения. Как пассажиры или как подопытные животные». А ведь небось, когда садятся в самый обыкновенный летательный аппарат, который и от земли-то не отрывается как следует, все поджилки у них трясутся, лекарствами запасаются, готовят бумажные пакеты, да ещё возмущаются, почему нет парашютов. У вас есть такие?

Юра ещё никогда не летал на самолётах или вертолётах и потому не догадывался о подобных храбрецах на словах и трусах на деле. Но он был уверен, что такие обязательно должны быть, потому что он встречал и маленьких, и взрослых людей, которые умудрялись охаять и принизить всё, что они не умели делать сами или чего у них не было. Но уж если они чему-нибудь научились или что-нибудь приобрели, так выходило, что как раз это и есть самое лучшее и самое совершенное. А всё остальное – форменная ерунда. Вот почему Бойцов решительно сказал:

– Конечно есть!

Сказал и почему-то почувствовал облегчение. Выходило, что и на Розовой, пока что недостижимой планете тоже были люди с недостатками. Выходило, что голубые люди тоже были не такими уж необыкновенными, как могло показаться в самом начале. Люди как люди. Только голубого цвета. Да, Земля у них Розовая. И ещё цивилизация у них выше.

Но ведь цивилизация – дело наживное. Сегодня её нет, а завтра её можно и выработать. Важно только не лениться и не ждать, пока тебе преподнесут её в готовеньком виде, да ещё начнут уговаривать – возьмите, пожалуйста. Не обижайтесь. Может, и лучше можно было процивилизовать, но мы ещё не достигли…

Нет, после этого голубые люди стали как-то ближе и роднее. И потому Юрий сразу почувствовал себя смелее и надёжней. Он засмеялся и повторил:

– Конечно есть.

– Во-от! У нас такие имеются. Но как у вас, так и у нас имеются и другие. Просто умные. И таких как у нас, так и у вас – абсолютное большинство. Вот они и решили: зачем ребятам первую половину своей жизни, в сущности, бездельничать? Ведь они привыкают бездельничать, а потом учиться по-настоящему им уже трудно. Вот у нас на Розовой Земле и начинают обучение с четырёх с половиной лет. Сразу выгадывается три года. А в семь лет тех ребят, которые подходят по физическим и психическим данным, если, конечно, они сами хотят и на это соглашаются их родители, посылают в космос.

– Семи лет?! – всё ещё не веря, переспросил Юра.

– Да, именно семи. И ты не удивляйся. Ты просто подумай. Вот мы с тобой сейчас болтаем и дела не делаем. Верно?

– Верно…

– Вот так и в начале полёта. Пока ракета разгонится, пока ляжет на курс – лежи и болтай. А ещё лучше – спи. Что мы поначалу и делали. А время-то идёт нормальным образом, и мы нормальным образом растём.

Всё казалось таким неправдоподобно правильным и логичным, что не верить было просто невозможно. Но именно эта простота и смущала.

Как так: погрузили тебя в космический корабль, вывели на орбиту – и лети, ни о чём не думая? Юрка не раз читал, что специальные приборы-роботы сделают это ещё лучше и надёжней, чем сами космонавты. Что же, спрашивается, в таком случае делать космонавтам? Решительно нечего. Недаром земные космонавты запросто спали в своих кораблях. Тогда это даже как-то умиляло. Летят в космосе, обедают и даже спят… Самым обыкновенным образом. Может, даже руку под щёку подсунут. Слюнку во сне пустят.

Интересно, храпят космонавты во сне или не храпят?

И чем больше таких вот мелких мыслишек копошилось в Юркином мозгу, тем проще и неинтересней казались космические полёты, сами космонавты и в самом деле представлялись не то ленивыми, не то просто подопытными. И от этого – неприятными…

А Юрка знал: они настоящие ребята! Настоящие! Смелые, сильные, умные и мужественные. Он знал это, восхищался своими земными космонавтами, и всё-таки… Всё-таки теперь после вот этих рассуждений на окраине космоса что-то было не так.

Они уже не казались настоящими, умными и смелыми… Нет, не казались. И это было так плохо, так неприятно, что мириться с этим Юрка не мог. Он стал разыскивать хоть какое-нибудь оправдание своим, земным космонавтам. Но оправданий поначалу не было, и Юрка уже почти не слушал Тэна. Его слова проходили где-то в стороне.

И вдруг Юрия, как говорят, осенило. Он резко дёрнулся, охнул от боли, пронизавшей всё тело, – ведь перегрузка организма всё время увеличивалась и резкое движение в мягком кресле оказалось очень болезненным. И всё-таки, охнув, он закричал:

– А наблюдать-то они должны! Иначе зачем же им летать? Зачем? А?

Тэн посмотрел на него несколько сожалеюще, задумался и радостно улыбнулся.

– Чудак. Так наблюдать нужно вашим космонавтам. Космонавтам с Голубой Земли! Они же летают впервые. Они ведь как глаза и уши всего вашего… белого или чёрного, а может быть, жёлтого или уж не знаю какого там человечества. Они должны наблюдать, должны отмечать и запоминать всё важное и интересное. Им, конечно, и труднее всех, и опаснее всех, я… – Тэн сверкнул глазами. – И всё-таки… всё-таки… интереснее всех. Они же всё видят впервые! Понимаешь – в самый первый раз.

– А у вас? – остывая, спросил Юра.

– А у нас? У нас ведь летают в космос давно. И все космические окрестности нашей Розовой планеты давным-давно изучены. Движения всех крупных метеоритов, астероидов и комет давным-давно рассчитаны, всякие там поля и гравитационные отклонения изучаются в первых классах на уроках географии, и если школьник их не знает, так ему ставят двойку. Зачем же нужно нашим космонавтам наблюдать в начале полёта? Совершенно незачем.

Опять всё было правильно! Но так правильно, что Юрке захотелось кричать и прыгать от радости.

Нет, космонавты Голубой Земли – настоящие ребята! И они не виноваты, что их цивилизация ещё не даёт им возможности слетать подальше, заглянуть в дальние уголки космоса. Но это время будет, и тогда… Тогда…

– Правильно! – ликуя, крикнул Юрка. – Всё правильно!

– Что – правильно? – недоверчиво переспросил Тэн.

– Всё правильно!

– Как это – всё? Всё-всё?

– Н-ну… всё, что ты говоришь. Я, словом, всё понимаю.

– А вот это точно. Но это не значит, что всё правильно. Это значит, что ты всё понимаешь.

– Ладно, Тэн, не придирайся. Рассказывай. А то мы уже столько болтаем, а я всё ещё не понял главного: что же вы делаете во время полёта?

– Так ты слушай и не перебивай! А то: «Всё правильно! Всё правильно!» Но вот и неправильно.

– Что неправильно?

– А вот то и неправильно, что первые года полтора мы просто летим, спим, едим… Ну, картинки смотрим и всякое такое… Словом, бездельничаем… Роботы запрограммированы так, что нам делать совершенно нечего. В этом беда, и это неправильно. Ты понимаешь?

– Не совсем, – сознался Юра.

– А плохо то, что полтора года мы бездельничаем. По программе, составленной на нашей Земле, нам дали отдых. Кто-то нас очень пожалел: как бы мы не переутомились. А мы не переутомились, а просто отупели от безделья. И потом пришлось мучиться, чтобы опять приступить к учёбе.

– А вы, значит, не просто летите? Вы ещё и учитесь?

– А ты по себе не знаешь?

– Ну так я думал… Это ж ваш язык, а вы наш, русский, не изучали.

– Чудак. А математику, а химию? А биологию и космогонию, а сотни других наук?

– А учителей где вы берёте? Они к вам подлетают на скоростных ракетах? Прилетят, дадут урок и улетят? Ну конечно, оставив домашнее задание.

– Ты не смейся. Мы учимся так же, как учился и ты. Вся программа нашего школьного обучения записана на плёнке. Включаем урок – и готов. Понял? Так что учителя нам не особенно нужны. Мы не маленькие и умеем заниматься сами.

– А… если не всё понимаешь?

– Неужели ж мы вчетвером ничего не поймём? Ведь хоть один из нас, да разберётся. Поможет другим. А главное, плёнку-то мы не перерабатываем в энергию, а храним. Не поймём – заново пропустим плёнку.

– Ну а если плёнка плохая… непонятная?

– Тогда дадим сигнал на свою Землю и оттуда пришлют консультацию. Кстати, мы здесь летим, а оттуда нам всё время присылают поправки к программе.

– Это зачем же?

– А затем, что там, на Розовой Земле, наука не стоит на месте. Каждый день рождается что-нибудь новое. А чем же мы хуже тех, кто учится в настоящих школах? Мы тоже должны знать всё самое новое. Так вот мы и учимся. А могли бы и лучше. Могли бы…

Он сказал это так грустно, что Юрий тоже загрустил вместе с ним – как-никак, а полтора года они действительно теряют. Ведь это что получается – даже на такой, далеко шагнувшей вперёд Розовой Земле и то есть совершенно определённые недостатки. Эти недостатки настолько заметны, что даже он, обитатель Голубой Земли, и то их замечает. Но тут память подсказала иное.

«У них плохо используется полтора года их жизни, а у нас на Земле по крайней мере три года».

«Это почему же?» – мысленно спросил Юрий свою беспокойную память.

«А потому, что читать и считать ты, например, умел в пять лет, а потом до второго класса ты, в сущности, ничему новому не научился».

«Но…»

«При чём здесь „но“? – сказала беспокойная и строгая память. – „Но“ здесь ни при чём. На Розовой Земле теряют полтора года, да и то только космонавты, потому что при разгоне им и в самом деле трудно учиться – слишком сильна гравитация, а на нашей Голубой – целых три. Так что „но“ здесь ни при чём».

И Юрию пришлось согласиться. Он легонько вздохнул и задумался над тем, что на белом свете есть много правильных пословиц. Например, ну… как её? Ну, где говорится о том, что в чужом глазу мы очень легко замечаем даже соринку, а вот в своём пусть торчит суковатое бревно, а мы будем считать, что всё правильно и всё очень замечательно.

Когда Юра собрался пофилософствовать на эту тему, кто-то требовательно ткнул его в ногу.

С трудом преодолевая всё усиливающуюся гравитацию, Юрий приподнял голову и увидел возле своих ног верного Шарика.

Шарик всегда отличался очень умными и, как говорили все мальчишки на улице, человеческими глазами. А сейчас они были такими, что Юрий, несмотря на гравитацию, дёрнулся и приподнялся в своём кресле. Глаза у Шарика были не только умными, но ещё и страдающими, растерянными, такими, что Юра сразу бросился на помощь своему товарищу.

Но помочь он не успел, потому что, когда он всё-таки приподнялся в своём кресле-кровати и сел, от удивления у него опустились руки: Шарик был Шариком и в то же время он уже не был Шариком.

Он стал совсем другим. И не только потому, что у него необыкновенно поумнел и очеловечился взгляд, хотя и это было очень важно. Ведь если бы не огромный, свисающий набок язык, можно было бы ожидать, что собака вот-вот заговорит на человеческом языке. Но главное всё-таки было в том, что Шарик необыкновенно вырос и вытянулся. На месте одного Шарика стало по крайней мере два.

Когда собака поняла, что от обалдевшего хозяина ждать помощи нечего, она горько усмехнулась и подобрала язык.

Несколько секунд вся морда Шарика, его уши и даже тело странно и непонятно дёргались, морщились и передвигались. Доносились какие-то неясные, приглушённые звуки: клохтанье, повизгивание, хрипы. Потом всё стихло. Шарик устало вывалил сухой язык и посмотрел на Юрку так, что он понял четвероногого друга.

«Хотел тебе всё объяснить, Юрка, но ничего не получилось. Не умею. Понимаешь? Очень это обидно – не умею, и всё тут».

И, не ожидая, пока Бойцов придёт в себя, Шарик медленно повернулся и медленно, осторожно, словно на льду, стал передвигать лапы. Он не шёл, а именно передвигал лапы – старательно и трудно.

Они подгибались и иногда подводили Шарика, разъезжались в стороны. Но Шарик упрямо подтягивал свои непослушные лапы и сосредоточенно вышагивал к приоткрытой двери.

В дверях он остановился и оглянулся. Взгляд у него опять был печальный и слегка растерянный. Потом на морде мелькнуло выражение усмешки. Как будто он хотел сказать: «Видишь, брат, как всё неладно получается. Прямо и не знаю, что делать. А ты не поможешь. Лежишь и молчишь».

Юрка действительно молчал, хотя и не лежал, а, скорее, сидел.

На прощанье Шарик пронзительно посмотрел на него, укоризненно покачал головой и скрылся за дверью: большой, длинный, странно… нет, не то что худой, а какой-то мосластый. Словно в нём костей было много больше, чем для него требовалось. И эти словно лишние кости выпирали из неопрятной, торчащей во все стороны шерсти.

Да, по всем приметам, в глубину космического корабля поковылял Шарик, и в то же время это был уже совсем не тот Шарик… «Ведь он хотел… – подумал Юра, – хотел что-то сказать мне… объяснить, что с ним произошло, но у него ничего не получилось. А почему? Наверное, потому, что у него язык не такой, как у нас. Язык у него слишком уж длинный».

И Юрий, сам того не замечая, высунул свой язык и кончиком попробовал достать хотя бы до подбородка или до носа.

Измерения показали, что по сравнению с собачьим языком Юркин язык был короче, наверное, в два раза. А может быть, даже больше.

«А как ему хотелось что-то мне рассказать… Как хотелось! – опять подумал Юрка и поэтому не успел убрать язык. – Ведь это, наверное, такое мучение – понимать, что говорят другие, и ничего не уметь сказать. Надо что-то с ним делать…» – благородно решил Юрка и услышал недовольный голос Тэна:

– Ты что язык показываешь?

– Какой язык? – искренне удивился Юрка: он совсем забыл, что после опыта не успел убрать свой язык.

– Ну, если у тебя два языка, тогда, конечно… вопрос уместный.

– Я не показываю. Просто… просто я посмотрел на Шарика…

– Не оправдывайся, – поморщился Тэн, – Шарик здесь ни при чём. Ведь он пошёл… – Тэн замялся, – ну, ты сам понимаешь…

– Ничего я не понимаю, – обиделся Юрка. – Просто он пить хочет – вот и пошёл.

– Не думаю… Во всяком случае, это ему не удастся.

– Почему?

– Для того чтобы отвернуть кран с водой, нужны руки, а у него, по-моему, нет рук.

– Он и зубами сумеет… Вы его просто плохо знаете. Это такой… такой… – с некоторой гордостью ответил Юрий и почему-то успокоился.

Ему и в самом деле показалось, что с Шариком не произошло ничего необыкновенного. Наверное, ему показалось, что собака так уж заметно изменилась.

Измениться, конечно, изменилась. Но в этом нет ничего удивительного: что ни говорите, а они находятся в космосе. И главное, с ними обоими происходят странные события. И науке ещё не известно, как всё такое и подобное влияет на собачий организм. Может быть, и сам Юрий изменился, только он ещё не замечает этого. Вот когда изменения заметят другие, хотя бы голубые люди, тогда нужно бить тревогу, а пока следует молчать и наблюдать.

Чтобы успокоиться, Бойцов задал Тэну новый, довольно каверзный вопрос:

– Ладно. С Шариком понятно. Непонятно другое. Что вы будете делать после этого полёта?

– Как что? – искренне удивился Тэн. – Считай: лететь до намеченной солнечной системы около десяти лет. Значит, туда мы прилетим, когда нам будет около восемнадцати. Года два, а может быть, и три потребуется для обследования самой системы и её ближайших космических окрестностей, на установление связей с соседней галактикой. Потом полёт назад, на Розовую Землю: он продлится лет семь… около восьми.

– Это почему так – туда десять лет, а обратно восемь?

– Потому, что наша солнечная система и нужная нам система, как и все в космосе, никогда не стоят на месте. Они перемещаются и иногда приближаются друг к другу. Вот как раз через восемнадцать лет и начнётся такое сближение. Если новая, обследованная нами солнечная система окажется подходящей для нашей цивилизации, наши люди смогут переселиться на её планеты.

– Это вы должны всё разведать? – недоверчиво спросил Юра.

– Да, мы, – совсем просто, как о чём-то само собой разумеющемся, сказал Тэн. – Значит, когда мы вернёмся на свою Землю, нам будет примерно двадцать пять лет. Из них восемнадцать мы проведём в космосе. Согласись, что мы будем и опытными, и совсем ещё молодыми космонавтами.

– Пожалуй…

– А это значит, что те из нас, кому не понравится космическая профессия, смогут остаться на Земле и получить другую специальность, а те, кого увлечёт космос, отправятся в новые, более сложные и дальние космические путешествия. Лично я уже твёрдо знаю – я полечу ещё не раз.

– Здорово вас готовят! – с уважением сказал Юрий и сполз в свою кровать. – Теперь я понимаю кое-что…

– Ну хорошо хоть не сказал: «Я всё знаю!» – засмеялся Тэн. И серьёзно, почти грустно проговорил: – Да, Юрка, для того чтобы чего-нибудь добиться, нужно всё время учиться и всё время тренироваться.

– С малых лет?

– Выходит, так, – мягко улыбнулся Тэн.

– Но это значит, что на Голубой Земле мы уже опоздали? – встревожился Юрий.

– Нет, почему же… – смилостивился Тэн. – Ведь у вас ещё нет таких кораблей, как у нас. Но…

– Но они же будут, – перебил его Юрий.

– Вот именно. Значит, нужно готовиться как можно раньше. А ты… – Тэн опять засмеялся, – ты даже не знаешь формулу своего любимого продукта. Я уж не говорю – всей еды. Я тоже, может быть, формул всех кушаний не знаю. Но любимых!..

– Но понимаешь, Тэн, – жалобно протянул Юрка, – нас же этому просто не учили…

– Что значит – не учили?! Ты что, Шарик, что ли? Научили его понимать – понимает. Не научили говорить – не говорит. Ты же человек! Мыслящее существо. Если видишь, что чего-то не знаешь, что, по-твоему, нужно знать, возьми и изучи! Что, у вас знания под секретом, что ли? Или, может быть, у вас не разрешают учиться?

– Нет, конечно… Но… – начал было Юрий и смолк.

Не мог же он рассказывать Тэну, что за последние десять лет его жизни он ни разу не ощущал острой необходимости знать формулу хлеба. Или сахара. Существовали они – это здорово! Нужно было их купить – отлично! А на большее Юрий просто не рассчитывал…

Несмотря на тяжкую, пригибающую к полу силу гравитации, Шарик всё-таки пробрался на кухню, с трудом отдышался и подумал уже не на своём, собачьем языке, а на том, новом, который он выучил, сам не зная когда и почему. Потому что в этом языке было много интересных понятий и, главное, все они состояли из слов, которые, в общем, очень здорово объясняли и его состояние, и состояние окружающих предметов, и обстановку, этот новый язык показался практичному Шарику очень подходящим. На нём он и подумал: «Что со мной делается! Что делается…»

Он критически осмотрел самого себя со всех доступных ему сторон и горестно взвизгнул: несмотря на овладение новым для него языком, ни говорить, ни выражать свои чувства по-новому Шарик не научился.

«Если так и дальше пойдёт, так я раздуюсь… Как бык раздуюсь».

Тревога Шарика была обоснованна. С ним творилось нечто совершенно непонятное и удивительное. Если раньше, несколько часов назад, это удивительное только угадывалось, потому что оно словно прорезывалось и набирало силы, как гриб, который готовится выглянуть из-под прошлогодних листьев на белый свет, но уж когда выглянул, то увеличивается прямо на глазах. Вот такое происходило и с тем удивительным, что отличало теперь Шарика от всех окружающих: он рос.

Рос так, что, будь он на Голубой Земле, о нём бы могли сказать, что он растёт как на дрожжах, или даже проще: «Во даёт!»

Но всё это не очень радовало Шарика, хотя временами ему и нравилось, что он раздаётся и вширь и ввысь. Он помнил уличные обиды от более сильных и злых собак, которые всегда бывали больше его.

Теперь запоздало Шарик мечтал, как он разделается со своими обидчиками.

Но эта маленькая и какая-то невнятная радость перебивалась тоже ещё невнятной тревогой: «Мне всё время хочется либо есть, либо пить. Так хочется, что я не в силах совладать с собой. И что самое главное – чем больше я ем и чем быстрее расту, тем больше и чаще мне хочется есть и пить. Что же будет, если так пойдёт и дальше?»

Шарик уселся на обыкновенной космической кухне перед химическими анализаторами и представил, что же всё-таки произойдёт, если и дальше всё пойдёт так, как идёт сейчас.

Вырисовывалась не очень-то симпатичная картина. И чем ярче она становилась, тем страшнее и неприятнее было бедному Шарику.

На этой картине вечно голодный, томимый жаждой Шарик разросся до таких размеров, что космический корабль был уже не в силах его вместить, и он, сжатый со всех сторон оболочкой корабля и в то же время наделённый гигантской, прямо-таки космической силой, чтобы спастись, вынужден был напрячься и разломать корабль надвое. А может быть, даже на три или на все четыре части…

Что тогда будет?

Шарику стало страшно: придумать, что будет тогда, он не мог. И не потому, что не хотел. Он хотел, но не умел. Оказывается, его мозг был ещё мало приспособлен к выдумкам. А может быть, потому, что пока Шарик очень мало знал. У него не было даже низшего образования.

Может быть, у него и было какое-то своё, собачье образование, но в космосе оно помогало не очень-то надёжно.

Тогда Шарик стал думать о другом. О том, как он будет есть и пить, пока… Нет, он не будет расти до тех пор, пока не лопнет корабль. Он будет есть, пока на корабле имеются продукты и вода.

И тут ему опять стало страшно, потому что если он так будет есть и пить и так расти, то вода и еда на корабле кончатся очень скоро. И тогда… Тогда единственными, кого можно будет съесть, будут его двуногие друзья. Голубые и белый.

Как ни прикидывал Шарик, но получалось, что выхода у него нет. Раз он обречён на постоянный рост и, значит, на постоянные жажду и голод, он должен будет в конце концов погубить своих товарищей или погибнуть сам от голода и жажды. А он не хотел ни того ни другого. Он не мог погубить или хотя бы послужить причиной гибели своих товарищей. Но он и не хотел гибнуть сам.

Положение складывалось прямо-таки убийственное. И выхода из него Шарик не видел.

Конечно, можно было поделиться своими мыслями с товарищами – ведь он прекрасно понимал почти каждое их слово. Но вся беда заключалась в том, что рассказать о своих печальных и опасных мыслях Шарик не мог.

Он в этом убедился, когда собирался идти на кухню: он всё понимал в тот момент. У него нашлись самые добрые и самые умные слова, которые он выучил на языке голубых людей. Но произнести их он не мог – язык у него оказался слишком длинным. Как у сплетника или трепача. И он не подчинялся Шарику. Он болтался во рту между редкими зубами, и ничего путного, кроме мычания и приглушённого повизгивания, не выходило. И как теперь поступить – Шарик не представлял.

А поскольку будущее в его мыслях сводилось только к двум картинам – либо гибели корабля, либо собственной гибели от голода (он даже в мыслях не мог представить, что съест товарищей), то Шарику стало так страшно, что он не выдержал и завыл на своём собачьем языке: «Ой, плохо-о-о! Ху-у-удо-о! Ши-и-ибко-о ху-у-у-до-о-о!!!»

Его вой, виноватый и немного жуткий, разнёсся по всему кораблю, ударился о стенки и эхом возвратился на кухню.

Тревожно замигали огоньки на стенах, что-то неуловимо и стремительно сменилось в положении корабля, и это уже по-новому испугало Шарика.

Он перестал выть, тяжело вздохнул и, поднявшись на задних лапах, достал из картотеки программу обеда, вставил её в отверстие манипулятора, а потом открыл краник водяного бачка и с удовольствием попил прохладной, но, в общем-то, безвкусной воды.

По мере того как машины выдавали ему всё новые и новые порции невиданных и совершенно невероятных по земным понятиям блюд и Шарик равнодушно съедал их, время от времени наклоняясь к водяному крану и запивая съеденное водой, он успокаивался и грустно думал: «А что же делать? Ну что делать, если я хочу есть, так хочу, что забываю всё на свете?»

И он ел, пил, совестился и ругал сам себя, пока наконец не заснул возле самого крана с водой.

На корабле все успокоились, и только тихонько гудели невидимые машины, вырабатывавшие огромную, прямо-таки невероятную энергию, которая ещё непонятным образом разгоняла корабль в безмерных, безвоздушных и чёрных просторах космоса, несла его к каким-то неведомым планетам в неведомых галактиках. И никто на корабле ещё не знал, как незаметно к ним подбирается настоящая, не предусмотренная никакими программами полёта серьёзная опасность.

Впрочем, беды всегда подбираются незаметно, потому что если бы они были предусмотрены заранее, так это были бы не беды, а просто самые обыкновенные неприятности.

После того как вой Шарика прокатился по всему кораблю и вывел из приятной, мечтательной дремоты всех космонавтов, Квач громко зевнул и, осторожно, натруженно меняя положение в кресле, сказал:

– Это что за представления? Концерты с продолжением?

Юра растерянно и извиняюще, словно он был виноват в том, что Шарик неожиданно завыл на весь корабль, попытался вступиться за собаку:

– Тоскует, наверно… Всё-таки космос…

– Ну и что, что космос? – почему-то строго спросил Квач. – Если космос, так обязательно нужно выть?

– Не обязательно, конечно, но… Но может быть, у него ностальгия…

– Это ещё что за ностальгия?

– Ну… болезнь такая… Иначе ещё называется – тоска по родине.

– А-а, – протянул Квач и сразу осунулся и затих.

– Я думаю, что ностальгия здесь ни при чём, – вмешался Миро. – У него, вероятно, не всё в порядке с организмом – собака ещё не умеет управлять своими эмоциями во время искусственного усиления гравитации. Отсюда и вой.

– Брось мудрить! – рассмеялся Зет. – Шарику потребовалось в одно место, а найти его сразу, да ещё спросонья, не может. Вот и воет – взывает о помощи.

Все рассмеялись, и Зет торжественно объявил:

– Предупреждаю, разгон подходит к самому трудному этапу. Устраивайтесь поудобней – перенапряжение будет особенно сильным. Выключение двигателей произведут роботы – команда-задание на вывод на главную орбиту им отдана. Информационная связь со следящим центром налажена.

Юра поёрзал и покорно устроился в своём кресле поудобней. Ровно, но как будто громче гудели невидимые двигатели, всё так же, как будто ничего не случилось, перемигивались разноцветные огоньки в стенах и в полу.

На экране плыл чёрный и бездонный космос. В его глубинах поблёскивали необыкновенно яркие, многолучевые звёзды – все разноцветные, такие, как огоньки в стенах. Юра рассеянно подумал: «Почему они разноцветные?» И сам попытался дать себе ответ: «Здесь ведь нет атмосферы и ничто не изменяет окраску света, который идёт от звёзд. Здесь он настоящий, подлинно звёздный».

Он хотел было задремать, но мозг подбросил новый вопрос: «А почему атмосфера твоей родной Земли искажает свет звёзд? Может, наоборот, она очищает его? А здесь, в космосе, свет невсамделишный? А?»

И Юра ничего не мог ответить на этот вопрос. Потому что он пока умел только предполагать, а знать, точно знать что, отчего и почему он ещё не знал. И тут его одолела самая настоящая, самая земная зависть к голубым космонавтам.

Подумать только – они сверстники, а вот знают, как дать роботам задание, как управлять любыми приборами, и вообще чего-чего только не делают! Вот что значит не терять времени и учиться с того самого часа, как получаешь возможность учиться.

И Юрка дал себе честное слово, что он немедленно, здесь же, на корабле, будет использовать каждую минуту, чтобы учиться, узнавать новое, чтобы управлять этим новым. Сразу же приступить к исполнению своего торжественного космического обещания он не успел, потому что корабль заметно прибавил скорость. А значит, прибавилась и сила гравитации. Она вдавила Юрку в кресло, прижала, да ещё и прихлопнула невидимой, но очень уж ощутимой тяжестью. Не то что двигаться или учиться – даже думать и то стало невероятно трудно. Почти невозможно. И Юрка очень кстати вспомнил старинную отцовскую поговорку: «Не трать, кум, силы, а спускайся себе на дно».

Почему куму не нужно было тратить силы и на какое дно следовало спускаться, Юра не знал. Но поговорка показалась ему очень уместной и успокаивающей. Он смежил веки и задремал.

Сколько прошло времени, как далеко пролетел корабль и сколько сменилось на нём дежурных, Юра не помнил: он находился не то в полусне, не то в полуяви, что, впрочем, почти одно и то же. Он что-то вспоминал, над чем-то пытался задуматься, но всё это быстро сменялось чем-либо другим, а то, над чем он пытался задуматься минуту назад, бесследно уносилось, вероятно, в бездонные космические дали…

Когда он задумался о бездонных космических далях и попытался выяснить, есть ли у обыкновенных далей дно и какая принципиальная разница между обыкновенными и космическими далями, он услышал, как громко и сладко зевнул Квач, а потом крикнул:

– Дежурный! Ты что, всерьёз задумал морить нас голодом? Ведь есть же хочется!

– Ребята, – замогильным голосом сказал Миро, – следящие роботы предупредили: необходима экономия продуктов. В бункерах резко сократилось количество белковых молекул по крайней мере полутора сотен видов. Химические анализаторы и преобразователи уже получили задание проверить запасы и привести белковые молекулы к нормальному соотношению… Но… контролирующие роботы…

– Слушай, Миро, ты брось шутить! Кто мог растратить белковые запасы?!

– Я не знаю, Квач, но контролирующие роботы отмечают непозволительно щедрые траты белков, жиров, витаминов, кислот… ну и так далее.

– Твоё решение?

– Постойте, ребята, – вмешался Зет. – Прежде чем дежурный примет решение, нужно подумать о главном – есть-то нам всё равно нужно. Поэтому поступило предложение: вначале поесть, а потом уж решать сложный вопрос об исчезновении белков, углеводов…

– Углеводы, понимаете, почти в норме… – перебил Миро.

– Правильно, – не растерялся Зет и продолжил: – Их легче вырабатывать непосредственно на корабле, чем жиры, витамины, кислоты… ну и так далее. Как моё предложение?

– Принимается единогласно! – крикнул Тэн. – Дежурный, действуй!

И дежурный начал действовать. Он вызвал из кухни тележку с обедом, и тележка объехала каждого космонавта. Все поели.

Все как будто были сыты. Оставалось только поуютней устроиться в своих креслах и задремать – впереди самый трудный разгон. Гравитация будет возрастать. Нужно экономить силы.

А все, как сговорившись, ёрзали в креслах, переглядывались, и непонятно было, чего им не хватает.

Первый, как всегда, это разгадал Квач.

– Знаете что, ребята? После такой еды нужна земляника.

И земляника появилась. Космонавты ели её, хвалили, а корабль начинал выход на галактический курс. Не хотелось думать ни о миллиардах километров предстоящего пути, ни о неизвестности, ни о непонятной утечке продуктов. Вернее, не самих продуктов, а тех составных частей, из которых они делаются, – такой вкусной, успокаивающей и бодрящей была замечательная земная ягода.

Посоветовавшись, решили дать роботам задание ещё раз проверить, во‑первых, сами запасы, а во‑вторых, работу следящих роботов. Хотя за последние полвека на всей Розовой Земле ещё не было случая, чтобы роботы подводили, но теоретически такой возможности упускать не следовало. Всё должно быть точно. А пока будет идти проверка, можно отдохнуть.

В тот момент, когда всё, кажется, успокоилось и утряслось, космический корабль опять потряс тяжкий собачий вой. Он снова прокатился из отсека в отсек, откликнулся эхом и постепенно затих.

Космонавты ещё некоторое время прислушивались к отголоскам этого воя и наконец решили: успокоится и ляжет спать. Следящие биологические роботы не заметили ничего подозрительного – иначе они известили бы людей о любых изменениях в здоровье Шарика. Вероятней всего, Шарик плохо переносит гравитацию. Вот и всё.

– Давайте немного отдохнём, – предложил Квач.

Космонавты дремали и даже спали, ели, пили и очень страдали от гравитации – тело было налито свинцом, в висках стучало, и где-то под ложечкой всё время посасывало. Но постепенно привыкли и к этому, потому что корабль только выходил на свой галактический курс. Значит, разгон ещё будет длиться долгое время.

Миро очень страдал от перегрузки и, наверное, поэтому ворчал:

– У нас научились высчитывать всё. Даже рост цветка или полёт моли. А вот уравновешивание сил гравитации и ускорения в космическом корабле всё ещё не умеют делать. А всё почему? Жалеют энергию.

– При чём здесь энергия? – откликнулся Зет. – Энергии у нас сколько хочешь. Мест мало. Ты же проходил космографику и знаешь, как трудно составлять графики и решать уравнения на сопряжение двух этих сил. Да ещё в условиях наших систем получения энергии.

– Я всё понимаю, – рассердился Миро. – Но именно потому, что понимаю, поэтому и возмущаюсь: самую сложную часть работы мы не умеем передать роботам. Они оказываются неграмотными.

– Нет, дело не в этом. Грамотных и в этом деле роботов создавать не так уж трудно. А вот поместить их на нашем корабле негде.

– Это не резон. Значит, нужно делать роботы меньшими.

– Мы ещё не умеем.

– Вот поэтому-то я и возмущаюсь. Как только окончу первоначальное обучение, сейчас же переключусь на роботов. Это же прямо-таки нетерпимо. То изволь проверять следящих роботов – может быть, они напутали. То живи, как мышонок в банке. Тебя раздувает, перегружает, а ты лежи и радуйся тому, что уравновешиванием сил всё ещё некому заняться по-настоящему. Безобразие! Честное слово, безобразие!

Они ещё некоторое время поспорили, а Юрий, прислушивавшийся к этому спору, сделал два вывода: во‑первых, роботы не так уж всемогущи, как кажется. Они могут быть даже малограмотными. Во-вторых, на корабле существует какая-то интересная энергетическая установка, топлива для которой сколько угодно.

Известно, что только одному двигателю в мире топлива может быть сколько угодно. Однако вся беда в том, что такой двигатель называется вечным. А вечных двигателей в природе не существует. Значит, и на этом космическом корабле не может быть двигателей, которые потребляли или давали бы энергии сколько хочешь.

Для двигателей тоже есть предел – горючее. Не может быть, чтобы на таком сравнительно небольшом космическом корабле было так много пусть даже самого замечательного, самого драгоценного и полезного горючего. Если оно разгоняет корабль до огромных, околосветовых скоростей, расход этого горючего должен быть прямо-таки катастрофическим.

Тогда, спрашивается в задаче, откуда же космонавты берут горючее для своих двигателей?

Вот об этом Юрий и спросил Миро, как только тот повернулся к нему лицом.

Миро задумался и с долей сомнения посмотрел на Бойцова. Он словно прикидывал – поймёт этот бестолковый мальчишка такие серьёзные вещи или нужно отшутиться и не пытаться растолковать то, что заведомо непонятно земным людям.

Потом Миро поморщил лоб и, должно быть, решил, что хочешь или не хочешь, а объяснять нужно: Юрий летит вместе со всеми. Он равноправный товарищ. И не его вина, если он чего-то ещё не знает. Но если объяснить как следует, так, может, и узнает. Ну, понятно, не всё сразу. Кое-что будет и непонятным. Но потом, когда Юрий сам захочет, он разберётся, подучит, что нужно, почитает и всё поймёт.

Так что рассказывать нужно. Миро вздохнул.

– Ты знаешь, что такое атом? – тоном усталого гениального учителя спросил он.

– Знаю, – сразу же, уже привычно слегка обижаясь, ответил Юрий. Ему не понравился и тон Миро, и то, что его второй раз спрашивают об атоме. – Знаю, что такое атом. Знаю, что в атоме есть ядро, а вокруг него вращаются электроны. А иногда протоны. Или нейтроны и всякие иные, совсем элементарные частицы.

– Чудесно! – чуть не подскочил Миро, но властная и тяжкая сила гравитации придавила его к креслу. – Великолепно! Тогда ты, наверно, знаешь, что обыкновенный свет состоит из квантов?

Честно говоря, Юрий этого не знал. Но он уже был научен горьким опытом и поэтому согласился:

– Тао!

– Ну а раз так, то ты понимаешь, что кванты – это крошечные частицы материи, почти такие же, как и другие элементарные частицы атомного ядра или электрона, да и вообще крупных частиц. Теперь посмотри на экран, и, может быть, ты кое-что поймёшь.

Юрий посмотрел на экран, но увидел всё тот же фиолетово-голубовато-чёрный мрак космических пространств с крапинками звёзд. Иногда в него вплетался отсвет близкой или очень крупной звезды – розоватый, голубоватый или алый, а потом постепенно и сама звезда показывалась на экране и уплывала дальше; иногда бархатисто-чёрный экран прорезывали прямые, как мечи или столбы прожекторов, лучи невидимых звёзд; иногда экран светлел и становился как бы сероватым, но не теряющим свою чёрную бархатистость. Иногда участок экрана ярко светился: это проплывала огромная туманность – скопление звёзд или раскалённых вселенских газов.

Словом, там, за стенами корабля, в безграничных и бездумных глубинах или высотах космоса, всё время бродили отсветы или лучи света. Значит, бродили и кванты – крохотные частицы материи, образующие потоки света.

И Юрий так и сказал:

– Многого, конечно, не поймёшь, но одно понять всё-таки можно: квантов там очень много.

– Во-от. А теперь представь себе, что творится в галактиках, когда взрываются сверхстарые звёзды или образуются сверхновые.

Чего-чего, а этого Юрий представить себе не мог, потому что за всю жизнь он не видел, как взрывается обыкновенная граната. А тут речь шла о целых звёздах. Поэтому он дипломатично промолчал, и Миро не заметил этого – он уже стал увлекаться своей ролью лектора или учителя.

– Ну вот. После каждого такого взрыва во все стороны с огромной быстротой разлетаются обломки той самой материи, из которой состояла взорвавшаяся звезда. Потом прибавь к этим обломкам и квантам ещё всякие летучие газы, постоянно кочующие по Вселенной, и ты поймёшь, что космические дали не такие уж безнадёжно пустые, как это мы учили в первых классах и как они для простоты иногда представляются учёными. Нет, в космическом пространстве хоть и в ничтожных количествах, но материя присутствует. Есть даже особые солнечные, космические ветры, которые раздувают хвосты комет…

– Но ведь ты сам говоришь, что это не столько материя, сколько её обломки.

– Чудак человек! Ну… чем вы, например, топите печи у себя на Земле?

– Н-ну, углем или дровами.

– Ясно, – подумав, кивнул Миро. – Так вы же в топку кладёте не целое дерево или пласт угля?

– Конечно нет.

– А что вы с ними делаете?

– Ну… колем уголь. И дрова тоже колем. На мелкие поленца.

– Значит, материю, которой вы топите свои топки, вы раскалываете на мельчайшие обломки. Верно?

– Выходит…

– Чего же удивляться, что во Вселенной тоже бродят обломки материи? Но ведь нам-то они нужны именно как обломки. Ведь мы топим топки своих двигателей не целыми планетами, а только их обломками.

Всё шло как будто более или менее правильно. Юрий уже научился беседовать с голубыми людьми. Если чего-нибудь не понимаешь или в чём-нибудь сомневаешься – не откладывай в долгий ящик, а сейчас же спрашивай об этом. Голубые люди немедленно начнут растолковывать. И если такое растолковывание будет не только понятно, но и логично, значит всё верно. Можно продолжать.

Сейчас логика отказывала Юрию в одном. Если считать, что Миро говорит правду и голубые люди действительно топят топки своих космических кораблей обломками материи, то ведь этих обломков должно быть, прямо скажем… ну, хотя бы порядочно. А их, как говорит и сам Миро, в космосе ничтожно мало. На чём же тогда будут летать космические корабли? На ничтожно малом?

– Нет, что-то у тебя не получается, – сказал Юрий.

Как ни удивительно, но Миро даже не обиделся. Он только усмехнулся.

– Ты не учитываешь скорость.

– Какую скорость?

– Скорость космического корабля. Ведь он летит очень быстро. Вначале несколько километров в секунду. Потом несколько десятков километров в секунду, потом несколько сотен километров в секунду и так далее. И чем быстрее он летит, тем больше квантов, обломков атомов, сами атомы, потом обломки молекул других миров и сами молекулы попадаются на пути корабля всё чаще и всё гуще. А иногда попадаются облачка космической пыли, мелкие метеориты и всё такое прочее. И всё это годится нам в топку.

– Так что же вы, собираете их на лету? Как же это возможно?

– Это гораздо проще, чем ты можешь подумать. Космический корабль летит, а ему навстречу летят обломки материи и всё такое прочее. Вы на своей Земле строили такие корабли, чтобы их обшивка отражала всё встречное и поперечное. Верно?

– Верно, – согласился Юрий.

– А мы делаем всё наоборот. Обшивка нашего корабля притягивает всё встречное и поперечное. И все кванты, и все электроны, ядра и атомы, встречаясь с нашим кораблём, прилипают к нему, как мухи к липучке. Больше того, чем с большей энергией мчится частица, тем глубже она проникает в оболочку корабля и, отдавая ему свою энергию, помогает общему делу.

– Какому это общему делу? – на всякий случай, убеждаясь уже, что логика восстановлена и Миро рассказывает, кажется, дельные вещи, спросил Юрий.

– Общему делу преобразования энергии и материи. Понимаешь?

– Не всё.

– Ещё поймёшь. Давай дальше. Частицы материи попадают в обшивку и в обшивке сразу же сортируются. Видал всё время перемещающиеся и перемигивающиеся огоньки в стенах?

– Видал!

– Ну так вот, некоторые из них и есть контрольные огоньки преобразователей простейших частиц, из которых, собственно, и построена оболочка корабля. А все остальные – это только то, что налипло на обшивку, преобразовано ею и отныне годится в дело.

– А как же они могут преобразовывать обломки в обшивку? И потом, откуда же берётся энергия для этого? Из обшивки, что ли?

Вопросов сразу набежала масса. И разобраться в них Юрию казалось невозможным, потому что любой ответ начисто зачёркивал предыдущий. Если, например, голубые космонавты додумались двигаться на энергии космических глубин, что само по себе, вероятно, возможно, то спрашивается: как же быть с обшивкой? Ведь обшивка тоже состоит из тех же самых, да ещё и преобразованных обломков звёздного вещества. А ведь на их преобразование тоже нужна энергия. Откуда же брать эту, дополнительную, энергию?

И пока Юрий барахтался в этих противоречиях, Миро спокойно и щедро раскрыл для него одно из подтверждений вечного закона сохранения энергии. Юра с трудом вспомнил, что в школе этот закон, кажется, проходили, но никто никогда не предполагал, что он так могуч и так всеобъемлющ, что действует даже в космосе.

– Когда ядро, или квант, или электрон врезается в обшивку корабля и отдаёт ей часть энергии, преобразователи прежде всего определяют, что это такое. Если ядро, отправляют его к подобным ядрам. Если элементарная частица – к подобным частицам, а кванты сразу преобразовываются в нужные, но быстроживущие частицы. Потом преобразователи смотрят, каких атомов на корабле нехватка, и как раз их-то и начинают делать. Допустим, нехватка атомов кислорода. Начинают подбирать для них нужные ядра и нужные частицы. Получается синтез, соединение. А при синтезе выделяется энергия. Собираем её и с её помощью делаем новые атомы. И так всё время, пока корабль не расходует энергию, а просто летит по инерции или используя притяжение соседних или дальних, но огромных звёзд.

Но вот нам нужно освободиться от этого притяжения – оно ведь может быть опасным, может затянуть неизвестно куда. Или разогнать корабль, как это мы делаем сейчас, или, наоборот, притормозить его. На всё это нужна энергия. Включаем свои двигатели. Преобразователи немедленно подают в них порцию атомов. Двигатели их разжёвывают, сжигают и получают энергию. И всё это снова выбрасывают в космос.

Что же получается? В обшивку врезаются остатки материи из космоса. Они, как аккумуляторы, заряжены атомной энергией. Космические остатки преобразуются в обшивке в нужные нам атомы, а то и молекулы, а потом эти остатки используются на получение новой энергии. И ты не спеши, Юра, я тебе сразу скажу: наша обшивка не вечная. Она всё время то утолщается, то, наоборот, становится тонкой. Когда мы разгоняемся, вот как сейчас, то мы забираем очень много энергии, и, как ты видел, в дело вступили даже преобразователи внутри корабля. Они утончают пол, собирают лишние атомы с оболочек. А когда мы полетим по инерции, всё это опять нарастёт за счёт космической пыли.

– Слушай, но, когда вы сидели на земле, я видел, что на обшивке были прямо-таки настоящие шрамы от метеоритов.

– Ну и что ж тут особенного? Конечно, мы можем встретиться с метеоритом. Если метеорит будет слишком большим, он может, вероятно, даже разбить наш корабль. Ну, это только в том случае, если не сработают защитные роботы. Но всё дело в том, что нам страшны только метеориты, которые образовались при взрыве планеты или звезды. Они летят со скоростями, близкими к скорости света. У них огромные запасы энергии. Вот они и могут пробить наш корабль. Но таких метеоритов очень мало, я бы сказал – ничтожно мало. Обычно летают самые обыкновенные неприкаянные метеоритики, которые если даже и попадают в нас, то расшибаются об обшивку в пыль, а пыль эту всё равно мы же и поглощаем.

– Ну а шрамы?

– А шрамы – это удары крохотных метеоритов, которые образовались при звёздных взрывах. Вот они-то и оставляют шрамы. Но и шрамы быстро затягиваются новыми атомами. Я уверен, что их уже нет.

Они замолкли и задумались. Миро – о каких-то своих, космических делах, а Юрий думал о том, что голубые люди нашли, видимо, самый умный, самый простой и самый хитрый выход из положения. Они построили как бы вечный двигатель. Вечным его можно назвать потому, что он черпает свою энергию в космосе. А космос – вечен. Но с другой стороны, двигатель и не совсем вечный, потому что, если он работает слишком долго и не успевает пополняться запасами горючего, он выходит из строя. Значит, всё правильно. Он вечен, как космос, но потому, что в самом космосе ничто не вечно, не вечен и двигатель…

Но тут Юрий зашёл уже в такой тупик, что не столько понял, сколько почувствовал: во всём этом нужно ещё разбираться и разбираться. Как-нибудь на досуге.

Однако разбираться с вечным двигателем у него не хватило времени.

И не только потому, что он по-прежнему чаще дремал, чем бодрствовал, – так легче было переносить угнетающую силу перегрузок. И не потому, что, когда космонавты менялись дежурствами, он старался запомнить всё, что они делали, – со временем это могло пригодиться и ему: впереди тот час, когда и он станет дежурным и поведёт корабль к другим планетам.

Разбираться с вечным двигателем не хватило времени, потому что события вдруг и очень круто развернулись и повели его и весь корабль совсем в другую сторону.

Всё началось с того, что Зет спросил:

– Вам не кажется, что Шарик отсутствует слишком долго?

– Надо бы пойти проверить, что он делает на кухне, – сказал Тэн.

– Как же ты пойдёшь на кухню, если… гравитация? – удивился вжатый в кресло Квач, а Юра тут же подумал, что Шарик, может быть, и не на кухне.

Может быть, он бродил по кораблю и наконец заблудился. А потому что сила перегрузок действует и на Шарика, он, наверное, прикорнул где-нибудь в уголке и теперь мучается.

Юра спросил:

– И откуда это известно, что Шарик на кухне?

– Показывают приборы.

– Ну-ка, включи внутренний обзор, – как всегда, не посоветовал, а, скорее, приказал Квач, – посмотрим, как его самочувствие.

Очередной дежурный, Зет, переключил тумблер, и на стене рядом с космическим экраном вспыхнул экран внутреннего обзора. Прямо на Юрия смотрели два огромных, умных и страдающих глаза.

Сразу даже и не поверилось, что так может смотреть Шарик. Наверное, потому, что глаза эти были непривычно огромными, Юрий не смог выдержать его взгляд. Тогда он осмотрел всего Шарика и поначалу даже успокоился. Шарик был таким же, как всегда.

Шерсть на нём теперь не лежала космами, а казалась причёсанной, глянцевитой. Те мослаки – торчащие кости, что так старили и словно принижали ладную собаку, – исчезли: они обросли мясом с жирком. Исчезла щенячья угловатость и худоба.

Словом, Шарик стал опять Шариком – ловкой, быстрой и сильной собакой. Так что как будто беспокоиться было не о чём. Перегрузки, силы гравитации сказались на собаке прямо-таки плодотворно.

Но уже в следующую секунду Юрий понял, почему его так поразили огромные собачьи глаза. Их величина – не каприз внутреннего обзорного телевизора, не оптический обман. Глаза были именно огромны. В прямом смысле этого слова. Как блюдца. И короткие реснички на веках Шарика тоже были толсты, как хорошие шпагатины.

Всё в нём стало огромным. Неправдоподобно огромным и потому даже страшным.

Разглядывая своего старого земного друга, Юрий с удивлением отмечал всё новые и новые приметы этой огромности. А потом, когда соединил все приметы воедино, ужаснулся.

Оказывается, Шарик занял собой, своим огромным, набравшимся сил телом всё помещение космической кухни. Его чёрно-белая, могучая, как у слона, морда была уже не в кухне. Морда помещалась в коридоре корабля. И Юрка сразу оценил положение.

Если бы собака даже захотела втянуть свою морду обратно на кухню – сделать этого она уже не могла. Её тело, покрытое толстой и, наверное, крепкой, как броня, шерстью, боками прижало все шкафы и шкафчики, все колбочки и сосуды, которые висели по стенам кухни.

Глядя на них, Юрий не мог не подивиться предусмотрительности голубых людей: они словно предполагали, что на невероятной химической кухне может случиться тоже что-нибудь невероятное, и поэтому заранее сделали все надстройки своего воздушного камбуза из небьющегося, эластичного материала. Надстройки эти теперь только расплющились, изогнулись, но не сломались и не треснули.

– Шарик… – пролепетал поражённый Юрий. – Что с тобой, Шарик?

Глаза Шарика потемнели и повлажнели. Но он, как настоящий мужественный космический пёс, не стал выть или скулить. Он только горестно вздохнул, и этот могучий вздох, как порыв ветра, прокатился по всем отсекам и помещениям космического корабля: ведь система внутреннего обзора включала в себя и микрофоны и репродукторы.

Поражён случившимся был не только Юрий. Молчали и, видимо, побаивались Шарика все космонавты. Они переглядывались и не знали, что нужно делать. Первым, как всегда, нашёлся рассудительный Тэн:

– Так вот почему следящие роботы предупредили об исчезновении запасов белков…

– Конечно, – попытался подпрыгнуть Квач, но у него ничего не получилось. – Конечно, пока мы тут рассуждали и дремали, Шарик не терял времени и питался.

– Включаю систему проверяющих роботов. Они не доложили о результате проверки, – принял решение дежуривший Зет.

Но роботы молчали и на этот раз. Такого на корабле ещё не случалось.

Наверное, в этом случае Юрий бы растерялся: подумать только, послушные роботы не выполнили команду! Они взбунтовались или объявили забастовку. Они не желали слушаться своих малолетних повелителей.

Но юные космонавты не растерялись. На их стороне были знания, и они, надо им отдать должное, немедленно использовали это знание в трудном положении.

– Предлагаю включить резервных роботов, – предложил Миро.

– Зачем сразу резервных? – весь напружинился Квач. – Нужно заставить работать этих.

– Как же! – усмехнулся Зет. – Так ты их и заставишь. Просто нужно установить, почему они не выполняют команды. Миро, ты лучше всех знаешь схемы. Проверь.

Миро с трудом поднялся со своего ложа и, тяжко переступая, добрался до стены, пошарил по ней и наконец нашёл нужную ему кнопку. Он нажал на неё, и участок стены стал медленно растворяться, открывая не то нишу, не то шкафчик. Там лежали пачки книжечек. Миро взял одну из них и снова нажал на кнопку. Из глубины шкафчика выскочила длинная рука-захват, в которую Миро вложил книжечку.

И почти сейчас же на вновь образовавшемся на стене и вспыхнувшем ярким светом экране появились сложнейшие, вычерченные разноцветными линиями и значками схемы. Они были похожи на схемы приёмников или телевизоров, которые печатаются в их паспортах. И все стали внимательно рассматривать эти схемы.

Смотрел на них и Юрий. Но конечно, понять в них ничего не мог. А голубые космонавты понимали. Они знали, чтó стоит за их значками, прекрасно разбирались в путанице разноцветных линий. Наконец Миро вынес свой приговор:

– Роботы включены. Они работают. Но работают не на нас.

И тут случилось необычное. Голубые люди начали медленно, но верно становиться серыми. Наверное, таким образом люди на их Розовой Земле бледнели, когда стояли перед лицом опасности или узнавали о неминуемой неприятности.

Несмотря на то что посерение голубых товарищей было действительно необычным – за всё время космического путешествия Юрий ни разу не видел их в таком состоянии, – он принял это как должное. Он тоже побледнел и догадался, что происходит нечто чрезвычайно важное и, возможно, страшное. В крайнем случае неприятное.

– Ты думаешь? – робко спросил Квач, который был более серым, чем все остальные.

– Да. Видите, перехвачены узлы предохранительных и дальних связей. Они просто не могут сейчас давать информацию нам. Им запрещено это делать.

– Значит, они работают на…

– А что ж вы хотите? – перебил Миро. – Рано или поздно, а это должно было произойти.

– Да, но… – начал было Квач, но его перебил Зет:

– Перестаньте ссориться. В конце концов, решили все. Все будем и отвечать.

Терпеть неизвестность дальше Юрий не мог. Он взмолился:

– Вы хоть расскажите, что случилось!

– Случилась порядочная неприятность, – строго, но как-то безучастно ответил за всех Тэн. – Следящие роботы передают информацию на нашу Розовую Землю.

– Но что в этом страшного? – опять не понял Юра. – Ведь если бы это были враги, если бы… – Он не успел додумать. У него не было ни запаса нужных слов, ни, что самое главное, запаса мыслей. Ведь он ещё так мало знал!

– При чём здесь враги? – обиделся Миро. – С врагами, если они встретятся нам в космосе, нам не страшно. Для врагов у нас есть достаточно… Одним словом, от врагов мы всегда защитимся. В том-то вся и беда, что роботы передают информацию руководителям. И может быть, родителям.

Этого Юрий не ожидал и несколько растерялся. Опять начинались не вполне ясные и не до конца понятные обычаи и привычки голубых людей. Врагов они, оказывается, не боятся. Они, оказывается, побаиваются руководителей. И даже родителей. Странно…

Впрочем, как знал по собственному опыту Юрий, родителей иногда можно и должно побаиваться. Это такой народ, от которого можно ждать всяческих неприятностей. И чаще всего не потому, что родители враждебны или злы. А просто потому, что они очень непонятливый, подозрительный и не всегда доброжелательный народ.

Так что понять голубых людей в этом вопросе Юрий мог. Родителей можно, а иногда даже нужно ну не то чтобы бояться, но, во всяком случае, быть с ними осторожным.

Так он и сказал своим товарищам.

– Что же, – вздохнул Зет, – придётся объяснять. Давай ты, Миро.

– А почему я?

– Потому что я дежурный, а ты… ты единственный, кто был против нашего поступка.

– Но я же потом согласился со всеми. Иначе не было бы поступка…

– Правильно. Но вначале ты был прав больше нас. Поэтому ты и объясняй.

– Это займёт много времени, – уже сдаваясь, попробовал поупрямиться Миро. – А мы ещё ничего не решили с Шариком.

– Что же можно решить с Шариком, если мы ещё не получили достаточной информации?

– Когда-то она будет, а там живое существо…

– Ничего с ним не случится, – вдруг разозлился Квач и стал голубеть, как будто в летний день ветер разогнал дождевые тучи и выступило ясное, голубое-голубое небо. – Ничего с ним не случится. Верно, Шарик?

Шарик покивал, и все успокоились. Что бы там ни говорили, а решать что-либо, тем более судьбу безголосого друга, без достаточной информации, вслепую было бы неразумно. Можно только повредить и себе и ему.

Получить же информацию от роботов, которые передавали эту самую информацию на далёкую Розовую Землю, сейчас было невозможным. Значит, оставалось ждать. Так лучше ждать с пользой.

– Понимаешь, Юрий, – начал Миро, – после нескольких лет полёта нам до чёртиков надоел и собственный корабль, и даже мы сами. И нам очень захотелось немного размяться. А программа полёта не предусматривала никаких посадок. Она требовала одного – лететь в заранее намеченную солнечную систему. А нам очень хотелось припланетиться. Понимаешь?

Юрий кивнул. Он понял, когда что-нибудь очень хочется, так что уж тут думать о программе. Ему тоже иной раз хотелось удрать в лес, или на речку, или даже просто в кино, а нужно было сидеть на уроках. Чаще всего он, конечно, не удирал. Но иногда случалось…

Особенно в те дни, когда уроки почему-то не учились и ему угрожала не то что тройка… Тройка была бы спасением. Ему угрожала самая чистокровная двойка. Вот тогда как-то само по себе получалось, что и в кино шла очень интересная картина, на которую вечером ни за что не достанешь билета, и что рыба в такие дни обязана была клевать особенно хорошо… Поэтому пропускать такую рыбалку казалось прямо-таки невозможным…

Да, Юра отлично понимал голубых космонавтов. И он не осуждал их. Наоборот, голубые космонавты стали как будто ещё понятней и ближе.

– Ну и что же вы сделали? – для порядка и для того, чтобы подзадорить ребят, спросил он.

Он прекрасно знал, что ответят ему голубые космонавты, потому что, если им действительно захотелось нарушить программу, они могли сделать это только одним способом.

И Бойцов не ошибся. Всё получилось именно так, как он и предполагал и как бы сделал сам, очутившись на их месте.

В тот самый день, когда всем на корабле стало понятно, что жить так, как жили до сих пор, невозможно, Квач предложил высадиться на симпатичную Голубую планету. Запросили справочных роботов. Те быстренько и умненько ответили: «На основании спектральных анализов, радиооблучений и облучений мощных лазеров установлено, что Голубая планета значится в каталоге как планета, способная создать свою собственную цивилизацию. Состав её атмосферы и сила тяжести на её поверхности, магнитные пояса, пояса радиации и система гравитационных линий оптимальны и похожи на те, с которыми голубые космонавты встречались на родной планете».

Однако имелись и трудности. В излучениях Солнца, вокруг которого вращалась Голубая планета, были вредные для голубых людей лучи. А так как планета могла быть обитаема не только разумными или полезными существами, но и вредными, особое внимание следовало обратить на биологическую и лучевую защиту.

Ребят с корабля всё это не очень волновало. У них были достаточно надёжные лёгкие комбинезоны, на их страже стояла мощная и проверенная система биологической защиты.

Смущало ребят другое – необходимость нарушить программу. Нет, они, конечно, никого не боялись. Кто может в космосе, на огромном удалении от родных и близких, помешать им сделать то, что нравилось? Никто! И всё-таки они не решались нарушить программу. Она была рассчитана на них, сделана для них, как и всё вокруг них. И они не решались нарушить её.

Честно говоря, Юра этого не понимал. Ведь если всё сделано для них, так можно и распоряжаться этим так, как хочется самому. А вот у голубых людей всё получалось по-другому. «Сознательные какие!» – не без ехидства подумал Юра, но тут же вздохнул.

Что бы ни говорили ребята на родной Земле, как бы они ни смеялись, а сознательность – всё-таки хорошая и нужная вещь. От скольких бед она спасает – прямо диву даёшься. Правда, иногда она мешает, но потом, помешав, опять становится совершенно необходимой. И даже жалеешь, что вовремя не был сознательным. Поэтому Юрию было очень интересно узнать, как голубые люди справились со своей сознательностью.

Оказалось, очень просто. Квач предложил высаживаться. Остальные не решались, хотя всем очень хотелось этого. Тогда поставили вопрос на голосование, и тут оказалось, что сознательность сознательностью, а все проголосовали за высадку.

Они высадились, размялись и вот прихватили с собой Юрия и Шарика.

Таким образом, личная сознательность у космонавтов оказалась более высокой, чем коллективная. Это показалось очень странным – до сих пор Юрию всегда говорили, что по-настоящему правильно и сознательно может поступить только коллектив. А отдельный ученик должен уметь подчинять свои личные интересы и поступки коллективным. Чтобы не позорить класс. Или отряд.

А тут получилось всё наоборот. Правда, Юра тут же вспомнил, что в дни, когда ему приходилось удирать с уроков, делать это в одиночку было не то что невозможно, а как-то неинтересно. Несподручно. Получалось как бы противопоставление себя коллективу. А вот когда удирали хотя бы вдвоём, а ещё лучше вчетвером или вшестером, тогда всё получалось как нельзя лучше. В крайнем случае можно было ответить: «А что, я один, что ли?»

Был у них случай, когда с уроков удрал весь класс. Даже девчонки. И тогда никто не побаивался и все казались друг другу настоящими товарищами, а класс – коллективом.

Правда, потом, когда их ругали, коллектива не получалось – все начинали упрекать друг друга, и выходило, что виноваты все, кроме того, кто оправдывался.

Так что, может быть, и у голубых людей были какие-то свои законы, о которых на Земле, в её не во всём совершенной цивилизации, ещё ничего не знали.

Юрий ещё не понимал, почему его товарищи по космосу так близко принимают всё это дело к своему голубому сердцу. Ведь теперь они исправляют ошибку, нагоняют скорость и, значит, время. Есть надежда, что впереди всё будет в порядке.

– Я не понимаю, почему вы так волнуетесь? – пожал сдавленными гравитацией плечами Бойцов.

– Мы тоже так думали, – печально ответил Миро, – но вся наша беда в том, что мы не знали, что следящие роботы имеют прямую, нам неподвластную связь с нашей Розовой Землёй.

– Ну и что? Наверное, такая связь нужна…

– Она-то, конечно, нужна… – нехотя согласился Квач. – Мало ли что может случиться с нами, с аппаратурой. А эта прямая связь всегда расскажет нашему космическому центру, что с нами произошло. Но мы не знали, что роботы сообщат о нашем приземлении… Они, по-моему, не должны были этого делать. Это нечестно.

– Чего уж тут честного! Растрепаться на целую галактику, что корабль нарушил программу. Ну что же теперь будет? – осведомился Юрий.

– Хорошего, конечно, не жди… – вздохнул Зет, и все замолчали.

Юрий хорошенько обдумал создавшееся положение и, как настоящий мужчина, взвесил все возможные варианты. А когда взвесил, то спросил о том, о чём он не думал:

– А как же вы узнали, что роботы сообщили о приземлении? А может, они не сообщали?

– Сообщали…

– Но вы же сами сказали, что у ваших роботов независимая линия связи с вашей Землёй. Как же вы узнали, что они передали? Выходит, эта линия не такая уж независимая.

– Не в этом дело, Юра. Не в этом дело…

– А в чём же?

– Да вот… Ну, словом, Зет перепутал тумблеры и нечаянно включил обрывки записей из передач на Розовую Землю.

– Ну и что же? Почему же вы тогда не удивлялись, не беспокоились, а теперь… вот…

– Ах, Юрий… Тогда мы подумали, что это просто путаница в электронной схеме. Какое-нибудь короткое замыкание и роботы сами его исправят. А теперь мы точно знаем, что роботы самостоятельно, без нашего на то согласия, держат связь с Розовой Землёй и… и передают всё, что делается на корабле.

– Вот ябеды! – в сердцах ругнулся Юрий. – Ну а вы! Вы-то как это допускаете? Неужели вы не можете сделать так, чтобы роботы вам подчинялись?

– Послушай, Юра, ты как будто не слушаешь, что мы тебе говорим, – вдруг обиделся Квач. – Мы же тебе объясняли: мы летим и учимся. А этих систем нашего корабля мы ещё не проходили. Вот потому и не знаем.

– Что же будем делать?

– Вот то-то и оно. А тут эта путаница с белковыми запасами. Ведь нам лететь нельзя, если нет запасов питания.

– Наконец, Шарик… – вздохнул Зет. – Что с ним случилось?

Все некоторое время удручённо молчали. Роботы-доносчики преподнесли явную и очень, может быть, опасную неприятность. Какую, Юрий ещё не знал. И, жалея товарищей, но не зная, как им помочь, решил выяснить главное: а что может быть самое плохое и опасное, если на Розовой Земле примут сигналы роботов?

– Ничего особенного… – пожал плечами Миро. – Ничего особенного… Дадут команду на возвращение. Вот и всё.

– То есть как это… дадут команду? – пролепетал Юрий, и все внутри у него почему-то сжалось ещё сильнее, чем от гравитации, даже руки похолодели, а по спине побежали мурашки.

– Очень просто. Как не оправдавшим доверия, – мрачно буркнул молчавший всё время Тэн. – Это космос. И если люди в самом начале пути нарушают дисциплину…

Он не договорил. Всем было ясно, что космос – это космос, а дисциплина есть дисциплина. И если её нарушишь, хорошего ждать нечего. Хоть в школе, хоть в космосе. В космосе, пожалуй, ещё и покрепче завернут. Так завернут, что останется только хлопать глазами и робко лепетать: «Я никогда не буду так делать. Я исправлюсь и буду хорошим-прехорошим».

Юрий мрачно усмехнулся: лепетать-то ты можешь сколько хочешь, а вот услышат ли твой лепет или нет – неизвестно. Ведь в школе провинишься – ну выругают, ну в газете протянут, родителей вызовут. Неприятностей, конечно, будет много. Может даже достаться как следует дома. Но учиться всё равно нужно, и поэтому в школу всё-таки пошлют. А здесь? Вряд ли… Ох, вряд ли…

Люди, которые не сумели приучить себя к дисциплине, в космосе не нужны. Это ясно каждому первокласснику. И будет такой человек лепетать или не будет, в сущности, ничего не изменится. Он не выдержал испытания – значит доверить ему корабль нельзя. Таков суровый закон космоса. Суровый и справедливый. И сделать тут что-либо уже, пожалуй, невозможно.

В отсеке стояла гробовая тишина. Только в недрах корабля по-прежнему натужно гудели двигатели. Но от этого уже привычного гудения тишина стала ещё более полной и ещё более гнетущей, потому что все невольно прислушивались к этому гулу и думали: «Вот сейчас, сию минуту сквозь все глубины и широты космоса прорвётся сигнал рассерженной Розовой Земли и космический корабль развернётся и полетит обратно. И что-нибудь сделать, предпринять будет невозможно, потому что все космонавты ещё не проходили всех тонкостей управления кораблём. Они ещё не знают всех тайн техники, которой он начинён. Они ещё мало, слишком мало учились. Когда-то они потеряли время, и вот теперь оно мстит им. Они нарушили дисциплину, программу полёта, а теперь должны будут расплатиться за это».

Всё было правильно, и расплата казалась неотвратимой.

И именно потому, что всё было правильно и расплата надвигалась действительно неотвратимо, Юрий задумался не столько о себе, сколько о своих новых товарищах. Ему было искренне жаль вначале их, а потом уж себя: ему ведь тоже хотелось как следует попутешествовать в космосе. А если вернут их, то вернётся и он.

И тут он со всей ясностью понял, что если вернутся они, то он вернётся совсем не туда, куда собирался, – не на свою милую Голубую Землю, а на неизвестную, но, по-видимому, очень интересную Розовую Землю.

Вначале Бойцов растерялся, потом немного испугался, а затем решил: «Куда бы я ни попал, что бы я ни увидел и ни узнал – всё равно, когда я вернусь на свою Землю, я принесу пользу всем людям, потому что я привезу с собой самое главное, что есть на свете, – новые знания. Такие, каких у нас ещё никто не имеет. Значит, дело не во мне. Значит, дело не в том, куда лететь; мне, может быть, даже лучше, если я полечу на Розовую Землю. Дело в товарищах».

Да, он всегда был настоящим товарищем и прежде всего думал о товарищах. Наверное, именно это заставило Юрку относиться к создавшемуся положению особенно серьёзно.

Прежде всего он, конечно, прикинул, как бы поступил на их месте настоящий мужчина.

Поскольку самым настоящим мужчиной, несмотря на всяческие оговорки, Юрка считал отца, интересно было знать, что сказал бы отец.

Но что могло быть известно настоящему мужчине? Что голубые люди виноваты?

Ладно… Каждый человек время от времени бывает в чём-то виноват. Но иногда он совершает проступок умышленно, а иногда случайно. В этом-то всё и дело… Ошибиться может каждый. И если за каждую ошибку наказывать, так, пожалуй, и наказаний не хватит.

«Человек, который понимает и исправляет ошибки, заслуживает прощения, – говорил отец, когда Юрка, получив двойку, исправлял её на четвёрку. – Такой человек, даже ошибаясь, достоин уважения. А вот если он врёт, пытается выкрутиться, списать свои ошибки на других – на товарищей, на учительницу, на погоду, – такому человеку грош цена».

Значит, нужно исправить ошибки. Но сколько и какие сделаны ошибки, Юрий не знал. Не знали, видимо, и голубые космонавты. А это нужно знать. Обязательно. Потому что иначе не исправишь ошибки. Без этого же не могло быть и речи о продолжении путешествия.

Юрка так и сказал своим товарищам. Они согласились не сразу. Посовещались, повздыхали, и наконец Квач кисло ответил:

– Ошибку мы исправляем. Мы и раньше думали, как её исправить… Да вот…

– Не хнычь! – впервые очень строго сказал Зет. – Нам действительно нужно подумать, какие ошибки мы совершили и как их исправить. Первая – это приземление. Мы исправляем её тем, что увеличиваем скорости разгона. Значит, время, которое мы потратили на торможение и прогулки по Голубой Земле, будет возмещено. Ошибка вторая. Взяли пассажиров…

Все при этих словах покосились на Зета с хитрым интересом: как он выкрутится?

А Юрий посмотрел обиженно и даже несколько тревожно.

«Незачем было приглашать, если знаешь, что делаешь ошибку, – это раз. А два… Что ж, два… Не высадят же они меня посредине космоса?»

Наверное, Зет угадал мысли Юрия, потому что он еле заметно улыбнулся и продолжил:

– Исправить эту ошибку невозможно – назад не вернёшься, из корабля наших гостей не выбросишь. И потом, золотое правило нашей Земли – гостеприимство.

– Здесь – больше, – вмешался Миро. – Здесь передача знаний. А это прямо записано в кодексе космонавта…

– Что это за кодекс? – перебил Юрий.

– Правила поведения космонавтов. И в этом кодексе записано: «Всемерно способствовать передаче знаний местным жителям, при условии, если они не пойдут им во вред. Получать знания от местных жителей – вторая обязанность космонавта».

– Ну вот, – вмешался Зет, – если подумать как следует, то окажется, что второй ошибки, в сущности, нет. Ведь мы не только взяли с собой товарища, чтобы передать ему наши знания, но и в какой-то степени спасали его от неприятностей…

– Ну, это как сказать, – усмехнулся Квач.

– Ладно… Я согласен. Но всё равно особой ошибки в этом я не вижу. Юрий сам решил лететь с нами. Мы его не заставляли и не принуждали. Верно?

– Факт…

– Значит, вторая наша ошибка не очень и ошибка. Если бы не белки. Вернее, не исчезающие запасы питания…

– Я не вижу связи между гостями и питанием, – задиристо сказал Квач.

– А я вижу… к сожалению, – ответил Зет. – Стоит только посмотреть на Шарика, и каждый поймёт, куда ушли продукты.

Зет взглянул на товарищей. Ему очень не хотелось, чтобы кто-нибудь подумал, будто он жалеет продукты. Но факт оставался фактом, и он говорил о нём.

– Впрочем, мы так и не знаем истинного положения с продуктами, – поправился он. – Контролирующие роботы не доложили о результатах проверки. Миро, попробуй заняться.

И пока Миро, кряхтя от напряжения, щёлкал тумблерами, Тэн задумчиво спросил:

– Скажи, Юра, у вас на Земле бывали такие случаи?

– Какие?

– Ну вот когда… живое существо вдруг ни с того ни с сего начинало невероятно расти?

Юра задумался и решительно ответил:

– Я такого не видел. И не читал. Я тоже не могу понять, что произошло с Шариком. Может, космические облучения? Или какая-нибудь особая космическая болезнь?

– Нет. Облучений нам бояться нечего – защита надёжная. Болезней таких тоже нет. Тут что-то другое.

Все опять помолчали, и Зет задумчиво произнёс:

– Ведь Шарик, кажется, понимает наш язык?

– Похоже. Но ведь он не может говорить. Для разговора у него не приспособлен язык.

– Послушайте! – обрадованно воскликнул Зет. – Послушайте!

Но ему не удалось закончить: металлический голос робота ворвался в помещение. Он звучал ровно, размеренно и оттого не очень приятно:

«Повторная проверка продовольствия показывает, что запас молекул животных белков, жиров и частично углеводов доведён до критического. И тем не менее их расходование продолжается. Хотя запасы витаминов, растительных белков и гормонов несколько выше, но даже введение в действие химических синтезаторов не обеспечивает выполнения расчётной программы».

Космонавты тревожно переглянулись.

«Таким образом, – продолжал робот, – общий анализ запасов показывает, что команде необходимо как можно скорее принять меры для их пополнения, так как соотношения компонентов не позволяют продолжать полёт».

– Вот это да! – вздохнул Миро. – Такого, кажется, ещё не бывало ни в одном полёте.

– Влипли! – коротко отметил Квач.

«Однако следует принять во внимание, – робот сделал паузу, – что в результате работы анализаторов установлено, что тот продукт, который был предложен для анализа и размножения, исследован. Выявлены его высокие питательные качества. Группа анализирующих и запоминающих машин отмечает, что рецепта такого продукта питания не отмечалось ни в одном из космических путешествий, и, следовательно, посадка на Голубой планете для приобретения этого рецепта вполне оправданна. Анализаторы приступают к размножению дрожжевых грибков, способствующих созданию этого продукта из растительных белков. Возможно, команда сможет пользоваться этим продуктом, и тогда общее печальное положение с продуктами питания облегчится, хотя и не снимет опасности».

Раздался лёгкий щелчок, и роботы выключились. Космонавты переглядывались и не совсем понимали, что же это за продукт открыли анализаторы. И поскольку всё новое с неизвестной планеты могло прийти либо с Шариком, либо с Юрием, все смотрели на Юрия. Он тоже думал, потом всё вспомнил и завопил:

– Хлеб! Анализаторы изучили хлеб! Мы можем изготавливать в космосе хлеб.

– Какой хлеб? – недоуменно спросил Тэн. – При чём здесь хлеб?

– Ты помнишь, когда мы создавали землянику? – всё ещё кричал Юрий.

– Ну… помню.

– А помнишь, как мы передали на анализ… ну… то самое… что осталось у меня в кармане? А потом ещё роботы сообщили, что анализ сложен и затруднителен?

– Да, но при чём здесь хлеб? Ведь речь идёт о продукте питания… Там даже грибки какие-то… Дрожжевые.

– Так это ж хлеб! Понимаешь – хлеб! А грибки… – не совсем уверенно уточнил Юрий, – грибки – это в дрожжах.

Эту неуверенность уловил Квач. Он насмешливо спросил:

– При чём здесь грибки? Ведь речь идёт о хлебе.

– Давайте уточним, – поморщился Тэн, – что такое хлеб.

– Но ты же видел, – почему-то взмолился Юрий.

– Я видел у тебя на руке какую-то размазню, которую ты выудил из кармана. Мне такой хлеб как продукт питания не нравится.

– Но ведь это же не хлеб, Тэн. Это только его остатки. А хлеб… Хлеб – это…

Юрий запнулся. Вся радость, гордость и очень многие иные хорошие чувства, что владели им после объявления роботов, стали меркнуть и отступать.

Оказывается, он мог рассказать, какой хлеб, описать его вкус, внешний вид. Даже сколько он стоит и в каком магазине продаётся. Но рассказать, что такое хлеб, он не мог. Он не знал, что такое хлеб.

Он молчал, мычал и мялся. Голубые космонавты, озабоченные невероятным, крайне серьёзным и даже опасным сообщением роботов, были настроены мрачно и критически. Но, наблюдая за Юрием, они понемногу стали отходить и даже улыбаться.

– Послушай, Юра, что ты не знаешь его формулы, – пришёл на помощь Зет, – это мы понимаем. У вас её не проходили так, как у нас не проходили систему независимой связи.

Миро и Квач быстро переглянулись и слегка полиловели. Юрий не мог не оценить дружеской поддержки Зета. Он почувствовал себя уверенней.

«В самом деле, каждый должен знать, что задаваться нечего. Вы не знаете одного, а я – другого. Вот и всё. И нечего, понимаешь…»

– Но может быть, ты нам расскажешь, из чего состоит хлеб и как он приготовляется? Может быть, тогда мы поймём, что к чему.

С таким делом и не справиться? В это же никто не поверит. И Бойцов бойко затараторил:

– Хлеб у нас бывает разный – ржаной, пшеничный, пеклеванный, ну и так далее. Его выпускают в булках, батонах, потом… это… сайках. Сдобах… Бублики тоже в сущности хлеб… Вообще видов хлеба очень много.

Оказывается, тараторить о том, чего не знаешь твёрдо, наизусть очень трудно. Тем более что, если честно говорить, сдоба или бублики – это же всё-таки не хлеб. А может, хлеб? Но тогда и пирожки, и печенье, и пряники – тоже хлеб…

Дело явно усложнялось. А тут ещё вспомнились макароны, рожки, лапша, вермишель… И чтобы поскорее уйти от опасности, Юра уже не так быстро и, значит, не так уверенно проговорил:

– Он ещё бывает серый, белый… и чёрный. Сладкий или солоноватый… Ну, потом… потом, если хорошо пропечён, то он пышный. А если плохо пропечён, то… не очень.

– Постой, постой. Выходит, хлеб пекут?

– Ну да! – обрадовался Юра. – Сначала делают тесто, а потом пекут.

– Из чего делают тесто?

– И в чём и как пекут?

– В этих… в печах, – немного поостыл Юрий, потом, вспомнив, как бабушка печёт сдобные булочки и ватрушки и жарит пирожки, уточнил: – На листах таких… А то ещё жарят. А тесто? Тесто – это так. Берут муку, разводят её водой, добавляют дрожжей и ставят в тёплое место.

– А что такое мука?

– Ну, зёрна мелют мелко-мелко… Получается мука.

– А при чём здесь дрожжевые грибки? Они же вызывают брожение, а брожение преобразует в конечном счёте растительный белок в сахар и спирт. Выходит, что хлеб пьяный?

В конце концов был задан самый прямой и откровенный вопрос:

– Скажи, ты знаешь разницу между органической и неорганической химией?

О какой там уж разнице говорить, если Юрка, как он ни выкручивался, почти ничего не знал о хлебе. О том самом хлебе, который, как записано во всех учебниках, является основным продуктом питания, который каждый день держишь в руках, без которого, кажется, не прожить и дня.

Юра горестно помотал головой и промолчал. В коллективе не разбираешься, о хлебе ничего не знаешь – ужас какой-то.

Может быть, космонавты и стали бы смеяться над товарищем, но, наверное, они вспомнили, что и сами-то они знают далеко не всё из того, что они должны были бы знать. Поэтому некоторое время все молчали и думали.

Наконец Зет мягко спросил:

– Ты помнишь, что сказал робот, ссылаясь на мнение многих машин?

– Не помню…

– Он сказал, что за рецептом приготовления хлеба стоило лететь на вашу Голубую Землю. Понимаешь, наша ошибка обернулась открытием.

Все промолчали, но, кажется, вздохнули посвободнее. А Зет продолжал:

– Но об этом нашем открытии ещё не знают на нашей Розовой Земле. Сигналы идут туда очень долго. Но там знают, что мы нарушили программу, и в наказание могут вернуть нас из путешествия. И вот представь, мы прилетаем на нашу Землю и привозим бесценный секрет. Но в секрете нет главного – как готовить ваш хлеб.

– Но я же сказал! – воскликнул Юрий. – Его нужно печь.

– А как печь, в чём печь, сколько времени – ты знаешь? – И, перебивая Юрия, закончил: – Нет, не как ты знаешь, а точно, чтобы можно было сделать всё так, как делается у вас. Знаешь ты?

– Но у вас же есть машины… – слабо сопротивляясь, ответил Юра.

– Да, есть! Но машины потому и машины, что они делают то, чему их научит человек. Они сделали землянику, потому что ты им дал образец. По образцу они изготовили продукт. Вместо образца можно было передать формулу. Но формулу ты не знаешь. Сейчас ты передал машинам, оказывается, не самый хлеб, а только его полуфабрикат. Тесто. Вот наши машины и изготовят нам тесто. А что с ним делать?

– Я… я попробую вспомнить, – пролепетал Бойцов.

– Надо вспомнить, – твёрдо сказал Зет. – Если нас вернут, то, когда ты ступишь на нашу Землю и расскажешь, как делают этот замечательный, по всему видно, продукт питания, вся наша Розовая Земля будет уважать и тебя, и цивилизацию всей вашей Земли. Понимаешь, Юра, ты сейчас как бы в ответе за всю вашу Землю. Тебе обязательно нужно вспомнить всё, что ты знаешь о хлебе.

Это легко было сказать. Но сделать… Что было делать, если о производстве хлеба он знал примерно столько же, сколько и многие люди. А этого мало, чтобы передать драгоценное открытие земной цивилизации народам других планет.

Может быть, впервые в этот день и в этот час Юрий Бойцов понял, как важно человеку знать то, что его окружает. Знать и понимать. И ясно себе представлять, как и что делается. Пусть даже кажется, что эти знания никогда не пригодятся и что они никому не нужны. Всегда может случиться так, что как раз они-то и пригодятся, как раз они-то и потребуются.

Ребята долго молчали, каждый по-своему прикидывая и общее положение, и свою судьбу. И вдруг в тишине, под натужный и ровный шумок двигателей корабля, по отсекам прокатился жалобный, тонкий, с сипотцой вой. Даже не вой, а плач. Он был так неожидан и так жалобен, что и Юра, и Зет, и даже, кажется, суровый Квач вздрогнули и огляделись по сторонам.

– Опять Шарик! – вздохнул Юра и с грустью спросил: – Что же с ним произошло? Почему он так невероятно вырос?

Все задумались, и Зет закричал второй раз.

– Послушайте! – кричал Зет, и его доброе, с оттопыренными ушами лицо, кажется, порозовело. – Послушайте! Если Шарик не умеет говорить, потому что у него не так устроен язык, то ведь думать-то он умеет?

– То есть как это – думать? – не понял Миро.

– Ну так. Очень просто. Думать Шарик обязан? Пусть плохо, пусть кое-как, но думать-то он обязан?

Все опять на мгновение примолкли, и Тэн солидно согласился:

– Обязан. Потому что если он не будет думать, так он даже не поест…

Тэн хлопнул себя по лбу и сурово сдвинул брови:

– Кстати, вам не кажется странным, что Шарик живёт, невероятно растёт, а его, в сущности, никто не кормит.

Квач расхохотался.

– Здорово! Выходит, Шарик сам себя питает? Неужели он знает формулы?

– Он, наверно, не формулы знает, – буркнул Тэн. – Он знает, где хранятся карточки, и умело пользуется ими.

– Недаром он всё время сидит на кухне.

– Послушайте! – опять закричал Зет. – Но раз он умеет пользоваться нашей кухней, значит он мыслит! Так ведь?

– Выходит, – милостиво согласился Миро.

– А раз он мыслит, значит мы можем с ним разговаривать. Ведь он знает наш язык. Он понимает язык, но сам говорить не может. Но если он может думать на нашем языке, то…

– Точно! – крикнул Квач.

– Пожалуй, это идея, – сказал Миро.

– Можно попробовать, – решил Тэн.

Юра молчал. Получалось невероятное. Шарик не умеет разговаривать потому, что у него не так устроен язык и он не может произносить нужные слова. И в то же время с ним можно разговаривать, потому что он мыслит. Но ведь нельзя же свою мысль передать другому без слов.

Ведь слова для того и существуют, чтобы передавать мысли. Но если Шарик не может разговаривать, то он не может и передавать свои мысли. В чём же дело?

Теперь Юрий не спешил высказывать свои мысли и недоумения. Жизнь среди голубых людей научила его поспокойней относиться к кажущимся на первый взгляд несуразностям. Мало ли чего напридумывали учёные с далёкой Розовой Земли!

Бойцов привычно посмотрел на Зета, но тот уже поднялся со своего кресла-кровати и медленно, как будто на спину и плечи ему повесили непомерный груз, продвигался к коридору. У двери он обернулся и медленно, с трудом улыбаясь, сказал:

– Сейчас всё сделаем.

Квач тоже поднялся и тоже медленно пошёл вслед, но остановился у дверей. Юрий внимательно следил за ними, но ничего удивительного заметить не мог, пока Зет не передал Квачу четыре блестящих лёгких шлема – точно таких, какие были надеты на космонавтах в те часы, когда они бродили по земляничной полянке на Голубой Земле.

Квач, всё так же медленно, натруженно шагая, вернулся к креслам и раздал шлемы товарищам. Юрий повертел шлем и вопросительно посмотрел на Квача. Тот недовольно поморщился:

– Всё забываю, что ты с другой Земли и тебе всё приходится объяснять. Это… Слушай, Миро, объясняй, у тебя получается лучше.

Миро несколько минут глубокомысленно молчал и морщил лоб. Потом отрывисто и подозрительно спросил:

– Ты знаешь, что при всякой работе выделяется энергия?

Ну, это-то хоть немного Юрий проходил и смело ответил:

– Не совсем так. Для производства всякой работы необходима энергия.

– Правильно! Тогда мне легче. Ну так вот, когда мы мыслим, наш мозг тоже работает и, значит, вырабатывает энергию для производства этой работы. А ты знаешь, что всякую энергию можно так или иначе уловить?

– Факт… знаю, – не очень уверенно ответил Юрий, но, подумав, уже смело подтвердил: – Факт, знаю.

– Ну так вот, энергия, которую вырабатывает мозг, в общем-то, мала. Для работы клеток мозга и, следовательно, для мышления её, правда, достаточно, но улавливать её трудно. Ещё и потому, что в процессе мышления участвуют многие участки мозга. Вот… А наши шлемы улавливают эту энергию, усиливают её и передают в пространство. Другие шлемы на других людях ловят эту энергию, тоже усиливают, и другой человек может знать, что думает его сосед. Понимаешь?

Ну, сказать, что Юрий всё сразу понял, – значит соврать. А когда понимаешь не всё, то задаёшь вопрос самый простой, который может помочь понять более сложный.

– Из чего сделан этот шлем? – не очень уверенно спросил Юрий, опасаясь, что над ним могут посмеяться.

Но ребята не смеялись.

– Это очень сложный состав – мы и сами его ещё не знаем. Но ты ведь понимаешь главное?

– А чего ж тут не понимать! – с долей гордости пожал плечами Юрий. – Надеваем шлем, начинаем думать. Мозг вырабатывает энергию…

– Совершенно верно, – с уважением поддакнул Тэн, но Юрий не обратил на него внимания.

– Шлем из неизвестного сплава усиливает её и передаёт дальше. Другой человек улавливает… Вернее, не человек, а другой шлем улавливает эту энергию…

– Опять улавливает, – назидательно вставил Миро.

– А как же иначе? – непритворно удивился Юрий. – Обязательно улавливает и передаёт человеку, который носит шлем. И тот понимает первого человека.

– Слушай, ты здорово схватываешь принципы действия.

– А что тут сложного? – уже совсем искренне удивился Юрий. – Это же как радиопередачи. Певица поёт, станция усиливает и передаёт радиоволны в воздух, вернее, в пространство. Приёмник ловит волны, усиливает и преобразует в звуки. А люди слушают. Вот и всё.

– Да, но тут…

– Знаю, – перебил Юрий. – А тут биотоки. Читал. По радио слышал. Но принцип тот же самый. А детали я ещё узнаю. Когда включим обучающих роботов, тогда и узнаю.

– Юрка, – воскликнул Тэн, – ты всё-таки настоящий парень! Скорее бы кончался разгон и мы начали бы заниматься как следует.

Зет, видимо, добрался до Шарика и пристроил на его голове шлем для усиления биотоков мозга – на экране появилась растерянная, страдающая морда Шарика. Его умные глаза заглядывали, кажется, прямо в душу, и каждый, а Юрий в особенности, понял, что с Шариком творится нечто ужасное.

Космонавты поспешно надели свои шлемы, и первое, что услышал Юрий, было странное скрежетание и повизгивание, словно где-то рядом быстро вращался несмазанный подшипник и его шарики скрежетали и повизгивали. И первое, что подумал Юрий, было: «Неужели у Шарика в мозгу действительно что-то отказало?» Но он сейчас же рассердился на себя: нельзя переносить дурацкую поговорку на серьёзные дела. В мозгу нет шариков. В мозгу – клетки. А они не могут скрежетать или повизгивать.

И в эту секунду ворвался не то голос, не то биоток Зета:

– Система отстроена от помех. Можно начинать беседу.

Вот тогда-то и полились удивительно странные, отрывочные не то слова, не то мысли, перемешанные с повизгиванием и рычанием. Юрий даже не знал, как их определить.

– Хочу есть… есть хочу… и-ио-ой, как хочу!.. хррр. Больно… всему больно… что со мной делается, что делается! Вот попал так попал… никто… ни один не хочет помочь… есть хочу… хррр…

– Шарик, милый! – забыв обо всём на свете, закричал Юрий. – Что с тобой?

Морда Шарика на экране склонилась набок. Он словно прислушивался, но ещё не понимая, откуда звучит голос и чей он.

Глядя на Шарика, Юрий понял, что биотоки не имеют признаков голоса. Кто бы ни говорил с их помощью, они звучат совершенно одинаково – всё зависит от того, на какую частоту звука настроены шлемы. Пусть у самого думающего будет писклявый голос, пусть он будет простужен и говорит голосом разбойника – всё равно у всех голос будет одинаковым: чистым и свежим.

Однако понять всё это Юрий мог – ведь ему было уже тринадцать лет. А Шарик этого не понимал – ему шёл всего третий год. И потом, он был собакой. Поэтому он беспомощно шевелил своей огромной головой и косил глазами по сторонам.

Но Шарик не знал, что все его мысли – хочет он того или не хочет – всё равно усиливаются и передаются. И каждый может их услышать. Поэтому все услышали, что думает Шарик:

– Странно… если бы я сам знал, что со мной случилось. Есть хочу. И кто это говорит? Как хочется есть – кажется, всё бы съел, даже кошку. И голос какой-то незнакомый. Как всё болит, и особенно левая задняя лапа! Она, наверно, затекла и теперь зудит. Как хочется есть и пить! Пить даже больше, чем есть.

Он ещё долго рассуждал, пытаясь понять, что же с ним происходит. Но космонавты уже поняли главное: Шарик совершенно незаметно, или, как говорили на Голубой Земле, втихаря, разросся до таких размеров, что его тело уже не вмещалось в кухне. Тело всё росло, а кухня оставалась прежней, и кости Шарика упирались в стены. Шарик не мог развернуться, чтобы напиться или поесть. Он стал пленником и жертвой собственного обжорства, того ещё неизвестного космонавтам недомогания, которое привело космическую собаку на край гибели.

Он, пожалуй, этого ещё не понимал. А космонавты поняли. Если его не освободить, то Шарик так разрастётся в тесной кухне, что задушит сам себя.

– Нужно что-то делать! – взмолился Юра.

– Что делать? – мрачно вмешался Квач. – Придётся расширять стены.

– А… а разве это возможно? – удивился Бойцов.

– Всё возможно, – опять буркнул Квач. – Но это и неудобно, и… может быть, даже опасно.

– Ты думаешь, что кухонное и синтезирующее биохимическое оборудование придётся опускать к двигателям? – деловито осведомился Миро.

– А куда ещё?

– Да, но там необходима дополнительная радиоактивная защита.

– Вот в том-то и дело, – причмокнул Квач.

Голубые космонавты задумались. Юрий мог только гадать, как они собираются решать, хотя он понимал, что раз на корабле установлены атомные или ядерные двигатели, значит они могут выделять вредные излучения. Если облучения попадут на продукты или их полуфабрикаты, они станут непригодными для питания. А если учесть, что с продуктами и так дело швах, то…

И тогда, впрочем как всегда в трудные моменты, прозвучали мысли Зета:

– А зачем нам нужно опускать кухню к двигателям?

– А куда же ты её денешь?

– Давайте потеснимся сами – это и проще и безопасней.

Решение и в самом деле было таким предельно простым, что все переглянулись. Обо всём думали космонавты, но вот только Зет сумел подумать правильно. Почему? Наверное, потому, что он всегда умел думать не столько о себе, сколько о других. Больше того, думая о других, он всегда был готов поступиться собственными удобствами. И хотя, как заметил Юрий, все космонавты отличались этим качеством, но Зет почему-то всегда делал это первым.

– Решено! – согласился Миро. – Тэн, начинай перестройку.

Тэн, кряхтя, поднялся с кресла и подошёл к стене. Он долго присматривался к ритму мигающих и блуждающих огоньков, потом быстро и решительно начал нажимать на какие-то одному ему заметные кнопки.

– Что он делает? – тихонько, чтобы никому не помешать, спросил Юрий.

Но он забыл, что теперь всё, что он говорил, всё, что думал, слышали все остальные. Поэтому все обернулись и посмотрели на него. Даже Шарик с экрана посмотрел на своего старшего товарища.

– Н-ну как тебе объяснить… – пожевал губами Миро, но сейчас же оживился: – Впрочем, ты кое-что знаешь и умеешь схватывать самую суть. Ну а всех деталей и подробностей мы, наверное, тоже ещё не знаем. Не проходили…

Все засмеялись, и даже Шарик, кажется, улыбнулся.

– Так вот, как ты знаешь, всякий материал составлен из молекул. А молекулы – из атомов. Чем крепче связь между атомами, тем крепче и материал. Так вот, у нас на корабле всё сделано так, что мы можем ослаблять или, наоборот, усиливать связь атомов и, значит, молекул между собой. Как только Тэн настроит систему, начнётся ослабление внутримолекулярной связи. Те стены, где будет ослаблена эта связь, станут текучими и переместятся туда, куда нам хочется. Вот и всё.

– Так, значит, вы и мебель так делаете?

– Конечно! Ослабляем связь между атомами и молекулами материала и заставляем принять их форму кресла, или дивана, или кружки с водой. – Миро быстро поправился: – Конечно, не мы лично, а наши роботы. Это настолько сложно, что ты даже себе не представляешь. Мы даём им команды, а они уже рассчитывают, насколько нужно расслабить связи, чтобы сделать тот или иной предмет. Сейчас Тэн передаёт такие команды.

– И это можно сделать в любом месте корабля?

– Конечно! В каждом отсеке есть места, где сходятся кнопки управления роботами. А когда нас нет на корабле, или когда мы спим, или просто недосмотрим, например, если какой-нибудь невероятный метеорит врежется в корабль, роботы сами сделают необходимые расчёты и перестановки. Залатают пробоину.

– Точно! – прошептал Юрий, вспоминая, как его вышвыривали из корабля неумолимые роботы. – Точно!

– Значит, понял?

– Факт, – решительно ответил Юрий и уже не так уверенно подтвердил: – Факт.

Стены, которые были ближе к входу в ведущий на кухню коридор, начали медленно надвигаться и как бы суживаться. Всё центральное помещение неумолимо уменьшалось.

Юрию вдруг показалось, что медленное, неотвратимое снижение потолка, наступление стен никогда не прекратится, что они раздавят космонавтов. Он уже начинал привыкать к тому, что его мысли могут быть услышаны другими, и поэтому усилием воли заставлял себя не пугаться. Но подумать о том, что должен делать в подобном случае настоящий мужчина, он не успел. Потолок и стены всё надвигались, и Юрий наконец спросил:

– А куда же девается лишний материал?

– Какой это лишний? – не понял Миро.

– Ну вот… всего же становится меньше.

– Ах этот… Уплотняется. Переходит в запас – это же наше атомное горючее. Вот оно и переходит в резерв.

– Так… понятно… в резерв, – тянул Юра, посматривая на потолок.

И вдруг все услышали вздох. Счастливый вздох освобождения и избавления. Он был гулким и весёлым, как будто кто-то очень большой, очень усталый и огорчённый весело сказал: «Ух! Наконец-то!»

И все посмотрели на экран. Морда у Шарика была прямо-таки блаженная. Он даже прикрыл глаза от счастья и высунул кончик розового языка. Таким он казался довольным и в чём-то по-мальчишески легкомысленным, что его непомерный рост совсем забылся: Шарик казался весёлым и лукавым щенком.

Но уже в следующую секунду шлемы приняли и усилили мысли этого весёлого щенка-великана.

– Пить! Как хочется пить. И ещё бы повернуться. Хоть немного повернуться. Есть! Хочу есть.

С этой секунды Шарик вёл себя очень невоспитанно. Он так дёргался, так скулил и вымаливал есть и пить, что казалось, весь корабль ходит ходуном.

– Дело плохо, – сказал невидимый, потому что он не мог попасть в экран, озабоченный Зет. – Нормального общения с собакой не получается. Она как будто сошла с ума.

– Ничего! – бодро и уверенно ответил за всех Миро. – Подождём, пока она удовлетворит свои потребности.

– Хорошенькое дело! – возмутился Квач. – «Свои потребности»! Эти потребности и так опустошили все наши запасы. А сейчас она доест всё, что мы наготовили в дорогу.

Не согласиться с Квачем было невозможно. Угроза над кораблём нависла немалая. Продукты питания подходили к концу, а Шарик мечтал только об одном: есть, как можно чаще и больше есть! И если он буквально за несколько дней разросся так, что пришлось расширять кухонное помещение, чтобы вызволить его из плена, что же будет дальше?

Наверное, поэтому у каждого первым делом мелькнула мысль: пора прекратить это обжорство. Оно не доведёт до добра. Ни Шарика, ни весь экипаж.

– Нельзя давать Шарику пить или есть! – в отчаянии подумал Юрий. – Ни в коем случае нельзя.

Но его мысль, принятая товарищами, которые всего секунду назад, может быть, могли бы подумать точно так же, теперь не была понята ими.

– Нет, Юрий, – грустно и мягко отозвался Зет, – если человек или животное хочет есть или пить – тут уж ничего не поделаешь…

Он не стал продолжать, но каждый понял: да, тут уж ничего не поделаешь. Отказать живому существу – дружественному, доброму – в еде или питье не мог ни один. Это было выше тех сил, которые в своё время воспитывали в голубых космонавтах на Розовой Земле и в белом мальчишке из маленького городка Голубой Земли. Они думали одинаково. И это было так приятно и так радостно, что у Юрия от счастья даже слегка защипало глаза. Но он сейчас же подумал… Нет, пожалуй, не подумал, а, скорее, почувствовал, что настоящий мужчина обязан уметь сдерживать свои, даже самые замечательные и самые трогательные, чувства. Особенно теперь, когда его мысли стали достоянием всех. И он посмотрел на товарищей.

Но они не заметили его мыслей. И это очень удивило Юрия. Получалось, что не каждую мысль можно было передать с помощью усиленных биотоков. Выходило, что какие-то мысли, чувства и ощущения оставались недоступными для других. Какие? Припомнилась старая загадка: что самое быстрое на свете? Мысль! И если она самая быстрая, так, может быть, шлемы-усилители просто не успевают сработать и перевести мысль в усиленные биотоки?

«Может быть, и так. Может быть, и так», – глубокомысленно решил Юрий.

И сейчас же Миро спросил:

– Что – может быть и так?

Юрий покраснел и не сразу нашёл ответ. Тысячи мыслей роились у него в голове. Состояние походило на то, в каком он не раз оказывался у доски, когда не мог ответить на вопрос учителя. И вопрос вроде бы знакомый, а в голову лезла всякая ерунда, и попробуй угадать, что из неё годилось для ответа. Причём самым смешным было то, что среди этой ерунды копошились и совсем не относящиеся к делу весёлые мыслишки. Почему-то, например, думалось: а пробежит ли учитель стометровку? Что произойдёт, если на первой парте вдруг окажется медведь?

Такие чепуховые мысли как-то сами по себе вызывали не то что глупую, а прямо-таки идиотскую улыбку, и учитель, свирепея, вкатывал двойку значительно раньше, чем сквозь всю эту сумятицу пробивался нужный, облечённый в знакомые слова ответ.

И, убедившись, что никто из ребят не улавливает этой творящейся в его голове сумятицы, Юрий обрадованно подумал:

– Значит, всё дело в словах! Если мысль обернулась в слова, она может быть усилена. А если она ещё не в словах, а так… в обрывках, значит шлем её не усилит. И никто её не узнает.

– Конечно, – подтвердил Миро, – ты сам догадался?

– Да. Сам! Но дело не в этом. Дело в другом – как быть с Шариком?

– Подождём, когда он расскажет, что с ним произошло. Пока что мы слышали от него только отрывочные, потребительские слова. Они отмечали лишь самые простейшие и жгучие его желания. Но ничего связного Шарик ещё не думал.

И они принялись ждать. Стены корабля всё ещё сжимались и передвигались, и вскоре стереофонические общие связи принесли новые звуки. Это были не то стоны, не то выражения восторга. Зет комментировал так:

– Шарик наконец повернулся и теперь пьёт.

О том, что Шарик действительно развернулся в раздвинувшемся помещении, свидетельствовало изображение на экране. Обрубленный, куцый, но теперь огромный хвост Шарика крутился, как пропеллер. Это показывало, что Шарик в восторге. Потом хвост перестал вращаться, и явственно донеслось чавканье и мерное рычание. Зет сообщил:

– Он ест. Ест всё подряд.

На этот раз шлемы не усиливали мыслей. Все молча, сжав зубы, ждали. Правда, иногда появлялись отрывочные подобия мыслей, но уловить их смысл было трудно – все они были об одном и том же: как поступить с Шариком и, главное, как выяснить, что с ним случилось?

Последнее было особенно важным. Ведь если Шарик заболел неизвестной болезнью, которую можно назвать болезнью гигантизма, то можно ожидать, что и все остальные космонавты тоже могут заболеть такой же болезнью. Тогда они тоже сразу начнут есть огромными порциями, пить вёдрами и расти не по дням, а по часам, как герои самых древних сказок.

Могло произойти и нечто ещё более опасное: корабль попал в какие-то необыкновенные районы Вселенной, материя или лучи которых неожиданно повлияли на рост живых существ. Если это так, то следовало немедленно приступить к изучению этой необыкновенной материи, сразу же передавая результаты изучения и на свою Землю, и на записи запоминающим роботам. Если этого не сделать, то следующие за ними корабли могут попасть в такое же нелепое положение.

А положение и в самом деле может оказаться невероятным.

Конечно, каждому мальчишке и девчонке очень хочется вырасти как можно скорее и стать сильным и умным. Но что произойдёт, если рост будет продолжаться так же неудержимо, как у Шарика? Ведь можно разрастись до такого состояния, что корабль окажется тесным. Что тогда? Можно, конечно, изменять очертания и назначения помещений в самом корабле, но сам-то корабль не резиновый. Он имеет свои раз и навсегда определённые размеры, габариты. Если их изменить, то нужно изменять и двигатели, и астронавигационные приборы, и всё такое прочее.

Нет, что ни говорите, а такой неудержимый рост, без границ, без остановок, – дело очень опасное. Прямо-таки страшное…

И пока космонавты думали, что делать, Шарик ел, мычал и сопел. Сколько это продолжалось, сказать было трудно. Время словно остановилось. Оно было как бы связано с Шариком и его едой, словно зависело от него.

Наконец он наелся, облизнулся, вздохнул и улёгся. Его одолела дремота.

– Нельзя давать ему спать. Если он заснёт, пройдёт слишком много времени, и мы опять ничего не узнаем.

– Тормоши его, Зет, – решил Квач.

– Да… тормоши… Если и так еле-еле ноги двигаются…

Всё было правильно – перегрузки космического разгона тяжким грузом лежали на плечах всех, и особенно у Зета: ведь он не лежал в кресле-кровати, а выполнял работу. Но он сам вышел из положения.

– Я подключу ему электровозбудитель.

Голубые космонавты переглянулись, а потом решили:

– Валяй!

Зет присоединил к загривку Шарика две тоненькие проволочки. Шарик вздрогнул и вскочил на ноги:

– Что такое? Что меня подтрясывает?

И тут вмешался Миро:

– Не волнуйся, Шарик. Тебя подтрясывает электровозбудитель.

– Зачем он мне нужен? Я спать хочу. Очень хочу спать.

– Ты не уснёшь, пока не расскажешь, что с тобой…

Некоторое время шлемы молчали. Наконец Шарик ответил:

– Если бы я знал, что со мной произошло… Если бы я знал!

Шлемы не передавали окраски голоса, и поэтому неясно было, с гордостью или, наоборот, с печалью подумал это Шарик. Но на помощь пришли громкоговорители. Они и разнесли по кораблю горестный и тяжкий вздох собаки. Сразу можно было понять, как грустно Шарику, как он искренне сожалеет о случившемся.

– Тогда давай разберёмся вместе.

Они честно пытались разобраться, но те отрывочные ответы, которые давал Шарик, не помогали общему делу, и Квач рассердился:

– Всё-таки он очень… несообразительный. И ненаблюдательный.

Юрий жалел собаку и в то же время злился на неё – она могла испортить так хорошо начавшееся дело. И всё-таки он должен был заступиться за неё. И он в сердцах подумал:

– Тебе хорошо так говорить! Тебе уже четырнадцать лет. А ему всего лишь два года. Идёт третий. Ты в его возрасте был более сообразительный и наблюдательный?

– Неужели ему только два года? – удивился Тэн.

– Всего два года? – донеслась мысль Зета.

– Раз это так, ребята, значит с ним нужно обращаться совсем по-иному. На него даже сердиться нельзя, – решил мудрый Миро.

– Не сердитесь на меня, ребята, – подумал и сейчас же завыл Шарик. – Честное собачье слово, я сам ничего не понимаю. Мне очень плохо. Очень. Вы помогите…

И он начал так скулить, что динамики на корабле задребезжали, а мудрый Миро мысленно приказал:

– Замолчи! Успокойся. Сосредоточься и отвечай на вопросы. Что произошло, когда ты пришёл на корабль? Чего тебе больше всего хотелось?

– Есть! И пить.

– Но ты же поел за общим столом.

– Я стеснялся есть много, – ответил Шарик, и все видели, как виновато закрутился обрубок его хвоста. – Мне и сейчас очень стыдно. Но что я могу поделать?

– М-да… Положение… Что же ты сделал?

– Когда все заснули, я пошёл на кухню.

– А как ты узнал, где у нас кухня?

– По запаху. Я же очень хорошо знаю запахи. Лучше, чем вы.

– Это верно! – подтвердил Юрий.

– Точно-точно. Есть по-вашему я тогда ещё не умел, и поэтому я только напился… чего-то горького… и противного.

– Что и где ты пил? – вдруг сурово подумал Миро и даже подался вперёд. Похоже, его осенила какая-то очень важная мысль. – Сейчас же покажи, что именно и откуда ты пил.

На экране было видно, как Шарик поднялся и попробовал повернуться, но это ему удалось не сразу – даже расширенная кухня была ему тесновата. Но он всё-таки повернулся, загородив собой всю кухню.

И тогда послышался крик Зета:

– Да он выпил полколбы биостимулятора!

Все, кроме Юрия, так и обмерли. Шлемы работали на полную мощность, но они ничего не усиливали, потому что у голубых космонавтов не было мыслей. Они были не то в ужасе, не то в оцепенении. Но так или иначе, они всё-таки кое-что поняли, а Шарик ещё ничего не понял. И от этого ему стало страшнее.

– Я же очень хотел пить… а ничего жидкого… не было… И я тогда не знал, как нужно открывать кран… – отрывисто думал Шарик и скулил на весь корабль противным, прерывающимся басом. – Я же ведь тогда не знал, что уже умею разговаривать по-человечески. Простите меня… – Тут ему, наверное, стало очень страшно, и он заголосил навзрыд: – Спасите меня! Помогите мне! Я не хочу больше расти. У меня все косточки ломит. Помогите! Вы же люди! Вы всё знаете! А я же простая собака. Да ещё и маленькая. Это я только с виду большая собака. А на самом деле я маленькая. Мне всего-то третий годик.

Шарик скулил и плакал огромными слезами. Эти слёзы видел только Зет, потому что он был зажат огромной тушей Шарика на кухне. Именно Зет и прикрикнул на собаку:

– Перестань реветь! Нужно экономить даже воду. А ты ревёшь вон какими слезищами! Уже на целый обед наплакал.

Шарик покорно перестал плакать, но ещё тихонько, басом скулил.

– Итак, всё ясно, – наконец подумал Миро. – Что же будем делать? Как ты думаешь, Юра? Ведь это прежде всего твой друг.

– Да. Это мой друг. И мне кажется, что если есть биостимулятор, то ведь, наверное, есть… и какой-нибудь другой, который действует наоборот.

– Почему – наоборот? – не сразу понял Квач. – Ведь биостимулятор способствует росту.

– Правильно. Способствует. Но ведь есть, наверное, и такой, который задерживает рост. Или даже заставляет расти… Ну, вниз, что ли. Вон бабушка у меня всегда говорит: «Стара стала, расти вниз начала». Вы такого не знаете?

Космонавты переглянулись, и Миро неуверенно подумал:

– Нет… такого антибиостимулятора мы не знаем.

– Это вы не знаете. А может, роботы знают? Как их зовут – запоминающие или информирующие? Давайте запросим.

Но запрос ничего не дал. Вещества, которое заставляло бы живой организм уменьшаться, на корабле не было. Не было его, наверное, и на Розовой Земле. До сих пор оно не требовалось. Поэтому, что нужно было делать, как поступать с Шариком, никто не знал. А он скулил и молил о помощи. Ему не хотелось расти. Он хотел быть маленьким.

И во всём этом не было ничего удивительного.

На каждой Земле все люди всегда хотели быть больше, умнее и сильнее, чем до сих пор. Того же они хотели от животных, от растений, от рыб. Ведь чем больше корова, тем больше она даст молока и мяса. Чем крупнее растение, тем больше оно принесёт зерна, корнеплодов или волокна. А чем больше рыба – и говорить нечего: икра будет крупнее и вкуснее и балыки сочнее. Но ни на одной Земле не думали, как сделать картошку или яблоко помельче, корову величиной с кошку, а всю рыбу превратить в мальков для аквариумов. Вот люди и не придумывали таких веществ, которые бы замедляли рост.

Шарик нарушил правила, посамовольничал и вот теперь плачется. И помочь ему трудно. Пока будет действовать проглоченный стимулятор его роста, он будет расти и, значит, очень хотеть есть и пить. Потому что без еды и питья никакого роста быть не может. И наблюдающие роботы корабля будут с тревогой извещать:

«Запасы белков на грани катастрофы. Экипажу грозит голод».

«Воды не остаётся ни грамма. Экипажу грозит смерть от жажды».

Да, здорово придумали люди Розовой Земли – изобрели такой могучий стимулятор роста, который прямо-таки на глазах может превратить обыкновенную маленькую дворняжку в слона. Наверное, с таким стимулятором очень просто выращивать мясо и молоко и на Розовой Земле, и на любой иной планете. Но голубые люди никогда не думали, что может произойти, если этого стимулятора выпить слишком много.

Что же делать?

Люди на двух планетах – Голубой и Розовой – оказались одинаковы ещё в одном: они не думали, что хорошее может породить плохое. А вот тут получилось именно такое положение. И как из него выходить, ещё никто не знал.

– Зет, сними с него электровозбудитель. Пусть спит. Мы пока ничего придумать не можем.

Шарик вскоре захрапел, а Зет вернулся в уменьшившийся командный отсек и лёг в своё кресло отдыхать.

Ребята сняли шлемы и теперь думали в одиночку. Но пока что никто ничего путного придумать не мог.

Роботы молчали: они тоже не сталкивались с подобным положением. Ведь сами роботы мыслить по-новому не могли. Они могли думать только о том, что уже было и что можно приспособить к случившемуся. Такого ещё не случалось, и они растерялись. Такое могли решить только люди. Мыслящие существа, способные изобретать.

А эти люди – четверо голубых и один белый – лежали и думали.

А роботы – противные и сейчас бесполезные – бесстрастно сообщали, что положение с питанием на корабле катастрофическое. Такое, что продолжать полёт просто опасно.

Да, жизнь требовала решений.

И когда – после обеда или ужина, всё равно, ведь время на корабле шло по другим космическим законам – ребята опять стали думать, Квач почему-то печально сказал:

– Всё равно… Всё равно его не съешь.

– Кого? – тревожно спросил Зет.

– Н-ну… его… Шарика…

– Ты что? Заболел? – приподнялся Зет. – Ты думаешь, что говоришь?

– Ладно тебе. Я же сказал, его не съешь.

Юрий прислушивался к этому разговору, и сердце у него сжималось. Но когда он как следует обдумал слова Квача, то решил, что ничего противоестественного с точки зрения науки в них нет.

Ведь если всё на свете состоит из атомов и молекул, а живые существа состоят ещё и из особых, очень сложных белковых молекул, то, значит, из них же состоит и Шарик. И если Шарик, потребляя в химической кухне эти самые молекулы, так невероятно растёт, то стоит заложить его самого в химическую машину, как они извлекут из него те же самые белковые молекулы. И порядок. Лети и ешь до отвала эти самые молекулы, в каких хочешь сочетаниях. Химическая кухня по твоему заказу сделает из них всё, что угодно, хоть землянику.

Всё было так просто и так правильно, что у Юрия пробежали мурашки по спине.

Шарик – молекулы животного белка! Шарик – атомы всяческих металлов и металлоидов, без которых не приготовишь котлет на химической кухне! Страдающий и взывающий о помощи Шарик – причина срыва космической экспедиции и, может быть, причина их гибели в чёрных глубинах космоса!

Всё поперепуталось, перемешалось, и разбираться во всём этом Юрию было страшно: ведь так можно додуматься до того, что правы людоеды – они тоже только и делают, что потребляют эти самые чёртовы молекулы и атомы, которые накопили их сородичи. Ужас до чего можно додуматься! И Юрий закричал:

– Братцы! На вашей Земле понапридумали столько умнейших вещей. Даже химическую кухню. Неужели на этой Земле не могут придумать что-нибудь такое, что может спасти нашего… ну, пусть не товарища, но всё-таки…

Голубые космонавты молчали, и Юрию начинало казаться, что они в душе уже решили, что Шарика нужно пропустить через химические анализаторы и разложить на удобные для приготовления пищи составные части. Всё протестовало в Юрии, но в то же время он понимал и другое.

Допустим, на Розовой Земле учёные найдут антибиостимулятор. Выдумают. Синтезируют. Но как они пришлют его на корабль? Допустим, они пошлют вдогонку ракету. Но ей нужно догонять корабль несколько лет. За это время от всех путешественников не останется и косточек…

Есть другой вариант – вернуться на Розовую Землю. Но и на это потребуется опять-таки несколько лет. Значит, результат тот же. Как ни думай, куда ни кинь – везде клин. Везде одно и то же: погибнуть должны либо космонавты, либо Шарик.

Это было неотвратимо и так логично, что Юрий даже не возмущался молчанием друзей. Он, как подсудимый, ждал их приговора.

Ждал и дождался.

– Юрий прав! – сурово сказал Тэн. – Нужно немедленно телеграфировать на Землю о создавшемся положении. Высший учёный совет нашей планеты что-нибудь придумает.

– А если он запоздает? – спросил Миро и почему-то улыбнулся. – Что тогда?

– Но нельзя же ничего не делать! – возмутился Зет. – Сидеть, думать и ждать, пока либо мы погибнем от голода, либо нам действительно придётся пустить на молекулы… ну не то чтобы товарища, но всё-таки…

– Не нужно прикидываться, Зет. Именно товарища. Шарик летит с нами. Он с нашей помощью научился, может быть… Ну, пусть ещё не мыслить по-настоящему, но, во всяком случае, выражать некоторые свои мысли. Он почти мыслящее существо. А если учесть, что по сравнению с нами он очень молод, то можно представить, что с ним будет, когда он вырастет в нашей среде, когда он вместе с нами будет обучаться. Ведь такого случая в нашей истории науки ещё не было. Как же мы можем лишиться нашего младшего и потому беспомощного товарища, который, в сущности, по нашему недосмотру попал в беду и просит нашей помощи.

Зет кивнул и мрачно буркнул:

– Ты прав, Миро… Нам должно быть стыдно, что в голову могли прийти такие мысли.

– А чего ж тут стыдиться? – спросил Тэн. – Положение на самом деле отчаянное, и нам нужно сообща найти выход. Первым выход нашёл Юрий. Нужно сообщить на Розовую Землю. Второй подсказывает Зет – нельзя сидеть сложа руки и только ждать. Нужно делать ещё что-то…

– Что именно – вот вопрос, – усмехнулся Квач.

– Что происходит на нашей планете, когда нужно поесть?

– Как – что? Идут в столовую или пользуются доставкой на дом. Или сами делают то, что им нравится.

– А что делаем мы, когда нам нечего есть? – всё так же сурово допытывался Миро, и между его светлых бровей тоже залегли суровые складки.

– Да, но здесь космос! – искренне возмутился Тэн.

– Да, но у нас космический корабль, начинённый самой современной техникой.

И все опять замолчали. Зет вздохнул и, как всегда, мягко протянул:

– Миро прав. Снова прав. Для того чтобы добыть пищу и, значит, продолжить полёт, нам нужно…

– Понятно! – перебил Квач. – Но куда высаживаться – вот вопрос.

– Вот это уже деловой вопрос, – улыбнулся Миро и опять стал суровым. – Значит, есть два предложения: немедленно послать телеграмму на Розовую Землю. И в ней ничего не скрывать. И честно просить помощи. И второе. Немедленно пошевелить электронно-навигационную память нашего корабля и установить ближайшую по курсу планету, на которой может быть жизнь.

– И что тогда? – спросил Тэн.

– А тогда мы высадимся на этой планете и пополним запасы молекул животных белков, жиров и… ну, чего именно, нам подскажут роботы. Предлагаю: полчаса на размышления, и тогда решаем. Но предварительно – кто за телеграмму на Розовую Землю?

Все четверо по очереди легонько стукнули по подлокотникам своих кресел-кроватей. И это можно было понять – когда на тебя навалилась гравитация, руки поднимать трудно: они как свинцовые. А звук при гравитации распространяется так же, как без неё. Стукнул – и проголосовал.

– Кто за то, чтобы немедленно дать задания роботам?

– Какие задания? – уточнил Зет.

– Розыск подходящей планеты. Кстати, Юра, ты что, против первого предложения?

– Нет, почему же… – смутился Юра. – Но я думал… Я как бы гость…

Космонавты переглянулись, и Зет, вздохнув, махнул рукой.

– Э-эх…

Миро укоризненно посмотрел на него и покачал головой.

Как ни растерян был Юрка, но он вдруг почувствовал, что в эту минуту Миро на корабле самый главный. Наверное, не только потому, что самый умный: Тэн, например, никак не глупее Миро. И не потому, что он самый смелый и решительный. Самым смелым и решительным, только, может быть, более грубоватым, чем нужно, хотя, кстати, именно это начинало нравиться Юрию, – настоящий мужчина всё-таки должен быть чуточку грубоватым в своей смелости и решительности, – на корабле был, конечно, Квач. Миро казался самым старшим и самым умным, и не потому, что он был самым заботливым и самым добрым. Таким был, безусловно, Зет.

И всё-таки, хотя у Миро, кажется, и не было каких-то особых достоинств, именно он в эту минуту был капитаном корабля. Тем настоящим капитаном, слово которого было законом. Да что там слово! Жест, взгляд, намёк – всё могло быть законом, потому что он понимал всех и все понимали его.

Но почему он понимал всех – это было неясно. Ведь все были разные, и среди этих разных Миро был тоже разным, но равным. А вот поди ж ты, в эти минуты он был капитаном. Хотелось даже встать со своего кресла-кровати, вытянуться и отдать салют. А потом решительно произнести: «Есть!»

Но Юра, конечно, не сделал этого. Он только покраснел. А Миро начал говорить – медленно и задумчиво, как будто обращаясь не к Юре, а ко всему экипажу, и так, словно взглядом искал его одобрения и поддержки. И удивительно, ведь если он просил поддержки и одобрения, значит он был как бы слабым, он как бы не решался безо всех что-нибудь сказать или сделать. Всё это Юрий отлично видел и вместе с тем понимал: даже проявляя, кажется, настоящую слабость, Миро при этом становился ещё более умным и сильным капитаном. Как это получалось, Юрий не понимал. Но получалось именно так.

– Понимаешь, Юра, всё, что ты рассказывал о своей Земле, заставляет меня думать, что ты какой-то отсталый. Ты только не сердись – я ведь не сказал, что я так думаю. Я только сказал, что меня заставляет так думать. Почему? А вот почему. Ведь ты рассказывал, что в той стране, в которой ты живёшь, люди решают свои дела коллективно, сообща. А ты стоишь в стороне. Не то как наблюдатель, не то…

– Да нет же! – перебил Юра. – Честное слово, нет! Я просто…

– Нет, это не просто. Сейчас мы решаем самое главное, что только можно решать: сможем ли мы жить и, значит, выполнять своё задание или не сможем. Вот в чём вопрос. А ты чувствуешь себя гостем. Что же получается? Ты милостиво предоставляешь нам ломать головы, принимать решения, рисковать, а сам сидишь и гадаешь, что у нас получится. И если не получится, то ты не будешь виноват – ты-то вместе с нами решений не принимал. Ты хороший. Значит, ты не несёшь ответственности за неудачи. Но если у нас всё получится, ты наравне со всеми будешь пользоваться этой удачей – ведь ты же гость. С тобой обязаны обходиться как можно лучше. Так ведь получается?

– Да нет же, нет… – простонал Юрка. Он был в отчаянии оттого, что его не поняли как следует.

– Мы верим, что ты так не думаешь. Но ты так делаешь.

– Но я же не знал… Мне же было просто неудобно… Я думал, скажут: вот, ничего ещё не знает, а туда же… лезет.

Кажется, ещё два слова – и Юрка заревел бы. Космонавты опять понимающе переглянулись, и Тэн отметил:

– Он прав.

– Да. Так вот, Юра, – продолжал Миро. – Давай договоримся сразу – ты полноправный член экипажа. И ты не обращай внимания, что сегодня я вдруг как бы старший. Это произошло, наверное, потому, что, пока ты приспосабливался к обстановке, переживал за Шарика, Зет и Тэн дежурили, а Квач ещё не отдохнул от посадки на вашу Голубую Землю, я ничего этого не делал. Я просто спал и отдыхал. Вот, наверное, поэтому мозг у меня сегодня работает лучше, чем у других, и сегодня я как бы старший. А перед посадкой на вашу Землю таким старшим был Квач. Но заметь, Юра, раз и навсегда: в любой момент, а особенно вот в таких отчаянных случаях у нас решает не тот, кто в эту минуту как бы самый главный, а обязательно все. Таков закон космонавтов. Конечно, большинство может принудить меньшинство. Говорят, что раньше так и делали. Больше того, на Земле так и нужно делать. А в космосе – нельзя. И ты знаешь почему?

– Откуда же…

– А потому, что в космосе каждый должен быть уверен, что поступить по-другому не мог ни тот, кто почему бы то ни было стал старшим, ни сам космонавт. Каждый из нас должен быть до конца уверенным: то, что решили сделать, – единственно правильное решение. Без этого не будет настоящего сознательного отношения к делу. Без этого в каждом может появиться червячок сомнений. «А может, и не нужно так делать? А может, по-моему будет лучше?» И в самую трудную минуту, когда на него надеются все остальные, такой космонавт может упустить мгновение, подвести и погубить всех. Нет! Один из законов космоса прост: один за всех, все за одного! Предлагает один, а решают все. Без настоящей, сознательной дисциплины в космосе делать нечего.

– Ну а вдруг я ещё не всё понимаю… Вдруг окажется, что я проголосую со всеми… за компанию, а в душе я всё ещё не уверен.

– Тогда ты бесчестный человек! – жёстко и презрительно сказал Миро. – Значит, голосуя, принимая решения, от которых зависит и твоя жизнь, и жизнь твоих товарищей, и всё дело, которое поручено всем, ты кривишь душой. Скрываешься. В космосе это нетерпимо. У нас есть всё, чтобы принять правильное, единственно правильное решение. Нужно только думать. Но если ты сомневаешься, сомневайся до конца! До тех пор, пока сам не поймёшь: твои сомнения ничего не стоят. Вот расчёты, которые их опровергают. Или докажи другим, что твои сомнения правильны. Ты всё понял, Юра?

– Да, – твёрдо ответил Юра. – Ведь закон космоса и есть закон моей Земли. Только… Только мы не всегда умеем его выполнять.

– А здесь мы будем выполнять его точно. Нерушимо. Значит, ты голосуешь за первое предложение?

– Ну ясно. Я ж его и предложил.

– А как насчёт второго предложения? Кто за?

Все стукнули по подлокотникам, и только Юра воздержался. И все опять с недоумением и неодобрением посмотрели на него.

– Я просто прослушал второе предложение, – сказал он.

– Дать задание роботам…

– Вспомнил, – перебил Юра, – подобрать планету. Я – за.

Он тоже стукнул по креслу, но ему уже не хотелось, как несколько минут тому назад, вскинуть её в салюте и сказать: «Есть!» Теперь он знал, что Миро – как все. И если он сейчас капитан, то в другое время капитаном может стать каждый. Для этого нужно только одно – быть как все.

Но даже в самых гордых своих мечтах, промелькнувших в эти секунды, у Юрия не было самой сокровенной: «Придёт время – и я тоже стану капитаном». Юра уже понимал, что ему вначале нужно стать как все. А эти все ушли от него очень далеко – они больше знали. Но знания – дело наживное. А поэтому, хотя мечта даже не мелькнула, она всё-таки жила в Юрии.

– Полчаса на размышления, – сказал Миро и смежил веки.

Дежурный Тэн пошёл отправлять телеграмму и давать задание роботам.

На корабль нахлынула тишина. Такая полная, такая раздумчивая, что даже гул двигателей и тот уже не слышался, как в ночной степи не слышится звон кузнечиков – он становится частью огромной торжественной тишины.

Наконец, как показалось Юрию, смущённо откликнулись запоминающие роботы – астронавигаторы. В их бездонной электронной памяти, конечно, нашлись планеты, на которых была жизнь и даже цивилизация. В своё время их открыли космические путешественники Розовой Земли и вложили в электронную память роботов. Но вся беда в том, что все эти планеты были на расстоянии десятков, а то и сотен световых лет пути от курса корабля. Ничего подходящего поблизости роботы не знали.

– М-да, – покачал головой Квач, – положеньице.

– Подождём, что скажут следящие и анализирующие астророботы, – решил Миро.

Эта группа роботов сработала быстро. Они доложили, что в сфере их наблюдения нет ни одной планеты, на которой возможна цивилизация, – на это указывают беспрерывно производящиеся радио- и спектральные анализы. Нет также и планет, на которых существовала бы простейшая или сложная жизнь доцивилизационного периода.

Пока они докладывали свои неутешительные данные, ребята молчали, и Юрий, грешным делом, опять подумал о Шарике – неужели его всё-таки придётся превратить в молекулы? Он даже вздрогнул от этой мысли и заставил себя думать о чём-нибудь другом.

«Ведь есть же запас растительных белков. Может, продержимся? Выживем? А там придёт ответ с Розовой Земли, и Шарик будет спасён».

И тут роботы доложили, что несколько в стороне и, главное, уже позади корабля промелькнула довольно подходящая планета, на которой имеется атмосфера, сходная с атмосферами Голубой и Розовой планеты. Больше того, солнце, вокруг которого она вращается, даёт ей достаточное количество тепла и прочих излучений. На самой планете, безусловно, имеется вода, существуют и многие газы, хотя, к сожалению, содержание углекислого газа, по крайней мере в верхних слоях её атмосферы, несколько увеличено. Это даёт основание думать, что на планете существует или простейшая жизнь, или, что более вероятно, уже появились животные.

– Так что… Решайте сами…

– Итак, – медленно сказал Миро, – решать действительно нужно самим. Прикинем. Возвращаясь, мы потеряем несколько дней. Двигаясь дальше, рискуем очень многим. Может быть, всем. Думайте.

Думали честно. Думали много. Думали и молчали.

Пожалуй, труднее всех думалось Юре, потому что перед ним всё время стоял Шарик. И ещё нечто, что он хотел вспомнить – и не мог. Оно, это нечто, всё время крутилось в мозгу, сверлило его, а в руки не давалось.

И вдруг совершенно неожиданно пришло главное.

– Товарищи! – сказал Юра. – Если есть растительные белки, значит можно делать хлеб!

Космонавты поняли Юрия не сразу, и он подсказал:

– Но ведь вы же помните, как все восхищались анализами хлеба. Ведь информацию о нём передали на Розовую Землю.

– Ну и что?

– Как это – что? Если у нас есть запас белковых растительных молекул…

– А ты вспомнил, как нужно печь хлеб?

– Нет… Но ваши химические роботы обещали развести дрожжевых грибков вдоволь. Неужели мы не научимся?

Голубые космонавты задумались. Мудрый Миро заговорил первым:

– Это всё правильно. Но… Но дело ещё в том, что мы не знаем, как наши организмы будут усваивать хлеб Голубой Земли.

– Но ведь землянику эти самые организмы усваивают.

– Это не одно и то же. Земляника – ягода, плод. А дрожжевые грибки – совсем другое.

Юрию уже казалось, что Миро нарочно сомневается, нарочно не хочет принять его предложение, которое, если посмотреть на него без предубеждения, яснее ясного. И поэтому Юрий почти закричал запальчиво и даже обиженно:

– Сомневаться можно в чём угодно! Но если сомневаешься, нужно попробовать.

– Проверить можно, но… – протянул Тэн.

– Вот именно, – кивнул Миро. – Проверить можно, но… ведь на проверку нужно хотя бы несколько дней. Это даже в том случае, если ты научишься печь этот самый хлеб. Понимаешь – мы проверяем всё на себе, а корабль летит. И мало того что летит, но ещё и набирает скорость. Продолжает разгон. И вдруг оказывается, что наш организм усваивает хлеб плохо. Или даже больше того: дрожжевые грибки, которые мы никогда не употребляли в пищу, нам просто вредны.

– Ну а если… – перебил Юрий.

– Давай проверим одно «если». Так вот, что произойдёт в том случае, если хлеб не окажется таким подспорьем нашему путешествию, как надеешься ты? Что тогда?

– Поворачивать назад, – жёстко сказал Квач.

– Верно, значит, опять терять несколько дней да плюс ещё денёк-другой на торможение. Ты знаешь, что будет с Шариком? Если он так вырос за несколько дней, что может произойти позже? Есть важное правило космических путешествий: всё замечай, запоминай, исследуй, но попусту не рискуй. Вот почему рецепт хлеба мы прежде всего передали на Розовую Землю. Там его изучат, и, может быть, мы и возьмём его на вооружение. Но только после проверки. Всё понятно?

Что ни говори, а Миро опять оказался самым мудрым в этот день. Конечно, было очень обидно и неприятно. Если говорить честно, Юрий уже забыл о своей первой неудаче и был уверен, что хлеб, одно из лучших изобретений Голубой Земли, поможет голубым людям преодолеть трудную минуту, спасёт Шарика и вообще всё перевернёт вверх дном. А если пойти дальше и заглянуть в Юркину душу поглубже, то можно выяснить, что он при этом как-то затаённо даже от самого себя мечтал, что при такой победе этого лучшего изобретения в космосе он тоже кое-что приобретёт. Станет как бы старше, умнее и, значит, уважаемей. И вместо уважения он сел в лужу – так и не сумел вспомнить, как же нужно печь хлеб.

Да, оказалось, что в жизни далеко не всё так просто, как это кажется на первый взгляд. Даже самое лучшее изобретение нужно не только изучить и освоить, но и применять, подумав. И как это ни неприятно, как это ни пахнет бюрократизмом или старческой осторожностью, приходится соглашаться – Миро прав. Мало знать, нужно ещё и уметь. Чего ж удивляться, что через полчаса он тоже постучал о подлокотник и утвердил общее решение – возвратиться и приземлиться на неизвестной планете.

Это тоже был риск. А вдруг на этой планете ничего нет и приземление окажется бесполезным?!

Но даже в этом случае оно сможет принести кое-какую пользу: сигналы Розовой Земли догонят их быстрее; космонавты смогут точнее обследовать окружающие планеты и, может быть, всё-таки найти такую, где есть хотя бы самая скромная жизнь; наконец, на планете есть много газов и, значит, имеются и многие элементы Периодической системы. Может быть, даже все. В этом случае химическая кухня корабля хоть и с трудом, но сможет изготовить необходимый запас молекул растительных белков и углеводов, а потом превратить всё это в тот же самый хлеб.

Нет, высаживаться им необходимо. Без продуктов далеко не улетишь.

Команды были отданы. Астронавигационные роботы рассчитали траекторию и режим полёта. А когда рассчитали, то выключили все двигатели.

Корабль теперь летел по инерции, медленно разворачиваясь по огромной кривой. Где-то далеко впереди, а скорее, даже сзади, потому что кривая, на которую выходил корабль, в конечном счёте приводила его назад, должна произойти встреча корабля и планеты. Расчёты показывали, что на это потребуются по крайней мере земные сутки: уточнённые данные, которые представили роботы, показывали, что планета движется вокруг своего солнца по слабо вытянутой орбите.

– Значит, на планете, – сказал Миро, – короткая зима и не очень жаркое лето. Такие условия могут создать очень интересные формы жизни. Посмотрим.

Чтобы смотреть на эту неизвестную жизнь во все глаза, прежде всего решили как следует выспаться.

Высадка на планеты всегда сопряжена с риском. Возможны всякие неожиданности и приключения, и, значит, нервы должны быть в полном порядке. Вот почему спали все долго и очень сладко. Юрка даже снов не видел – так хорошо ему спалось.

Да иначе и не могло быть. После того как корабль прекратил разгон, исчезли перегрузки. На земных космических кораблях в эти минуты наверняка наступило бы состояние невесомости. А на этом корабле невесомости не было: роботы включили гравитационные установки, и в отсеках установился облегчённый гравитационный режим. Режим, когда нет ни сильных нагрузок, ни невесомости. Так – серединка на половинку.

Тело было лёгким и как бы раскованным. Дышалось необыкновенно свободно. Когда Юрий проснулся, у него было такое состояние, словно сегодня большой праздник, который он встретил достойно – отличными отметками, выигрышем в футбол или хоккей. Ему казалось, что его ждут новый костюм и какие-то очень интересные и нужные ему подарки.

И в то же время это необыкновенное настроение нельзя было назвать праздничным, потому что в праздник всегда хотелось поваляться в постели, подумать о том, как он ничего не будет делать…

В этот день всё было как раз наоборот. Юрию очень хотелось заняться чем-то очень важным, сложным и интересным. Причём заняться немедленно, не теряя ни минуты. И, ощущая в себе заряд этой весёлой и в то же время сосредоточенной энергии, он вскочил с кресла-кровати и, не рассчитав прыжка, сразу очутился у дверей в коридор, который вёл на кухню.

– Ты что? – усмехнулся Зет. – Дружка пошёл проверить?

– Да нет… просто…

– Учти, после перегрузок такой переход у нас обязательно кончался тем, что мы набивали себе шишки и синяки. Так что осторожней.

Но особенно осторожничать не пришлось – проснулись остальные. Быстро позавтракали, посуда и столы растворились в полу, и Квач с неожиданным диким криком повалил на пол Тэна и Миро. Представить себе, что голубые люди могут просто баловаться, Юрий почему-то не мог и поэтому с тревогой посмотрел на Зета. Но тот тоже закричал, гортанно и воинственно, и лихо, как наездник, вскочил на Квача. Сам не зная почему, наверное, потому, что и его тоже распирала накопленная в вынужденном безделье энергия, Юрий ринулся в общую свалку.

Все пятеро визжали, сопели, катались и выкатывались, а потом разбежались, и тут Миро бросился к стене. Он нажимал на все кнопки подряд, и разноцветные огоньки на стенах заметались как сумасшедшие. Стены дрогнули и поползли, образуя длинные коридоры. Вероятно, все помещения, которые были так или иначе свободны в этот момент, выжимались этими движущимися стенами, освобождая всё большее и большее пространство.

Зет бросился куда-то в отсеки и вскоре вернулся с теми самыми луками и стрелами, которые Юрий видел у него на Голубой Земле.

– Послушайте, откуда у вас луки и стрелы? – спросил Юрий. – У вас охотятся с луком?

– Тумус! У нас об охоте можно прочесть только в старых книгах.

– Ладно, пусть я тумус. Но откуда же у вас луки? Из старых книжек?

– Нет, когда мы снижались над вашей Землёй, то через телеобзорную систему увидели, как на одном из островов почти голые люди стреляют из луков. Нам понравилось, и вот…

– Значит, с нашей Земли вы везёте два изобретения – луки и хлеб.

– Выходит, – рассмеялся Миро. – Поэтому есть предложение – открыть соревнование.

– Подожди! – крикнул Квач. – Нужно размяться. Сотворим горку?

– Валяй, – решил Миро, и Квач прыгнул к стенам.

И тут же произошло нечто совершенно новое – пол стал горбиться, а в конце всё удлиняющегося и расширяющегося помещения круто, как гребень волны, взметнулся к самому потолку.

Квач разбежался и, прыгая по горбам-волнам, с разбегу взлетел на гребень почти к самому потолку, но не удержался и покатился вниз. За ним ринулись остальные.

Юрий тоже прыгал, как и все, с горба на горб, ощущая необыкновенное, как во сне, замедленное и очень плавное движение. Когда, отталкиваясь от горба, он взлетал вверх, ему удавалось поболтать ногами в воздухе, а когда опускался, то очередной горб приближался медленно, и у Юрия оставалось время, чтобы рассчитать свой следующий прыжок. Наверное, поэтому он дальше всех взбежал на гребень.

Он был так крут, что Юрий наверняка опрокинулся бы и покатился вниз, но он успел поднять руки и прижаться ладонями к потолку. Стоять в таком положении было очень неудобно и всё-таки очень приятно: как-никак, а он оказался единственным, кто сумел добраться до самого верха. Наверное, это понял коварный Квач, потому что он крикнул:

– Юрка! Сзади!

Что было сзади, Юрка не знал. Он резко повернулся, чтобы посмотреть назад. Равновесие было потеряно, и Юрка покатился вниз. Конечно, если бы он падал с такой кручи на Земле, он наверняка набил бы себе синяки и шишки. Но тут сила тяжести была ослаблена, и он мягко и весело перекувырнулся через голову, на спине влетел на очередной горб-волну и остановился на его верхушке.

Космонавты хохотали. Не обидно, но хохотали – лицо у Юрия и в самом деле было огорчённым, растерянным и в то же время ожидающим. Это, наверное, оттого, что, падая, он ожидал, что стукнется по-настоящему. Но этого не случилось. Только теперь он понял, что самым приятным в этом соревновании было не то, чтобы взобраться как можно выше и как можно дольше продержаться на гребне, а чтобы мягко и не больно, как в полёте, скатиться вниз.

Игра опять научила его, что на корабле, даже в шутку, даже на минутку, нельзя резко выделяться среди других, подчёркивать свою победу.

Не победа важна. Важно общее настроение.

Наверное, поэтому во время стрельбы из лука Юрка поначалу действовал без особого удовольствия и даже с осуждением косился на голубых космонавтов, которые, увлекаясь, спорили, чья стрела попала в центр круга-мишени; её нарисовал прямо на стене Тэн. А потому, что стена была или металлическая, или биометаллическая, деревянные наконечники стрел не оставляли на ней следов. Юрке это казалось не важным: важно было общее настроение.

Но постепенно и он увлёкся и тоже начал спорить, доказывать, что именно он попал прямо в центр круга. И тут поднялся такой шум и гром, какой бывал только на расчищенном льду реки, когда встречались хоккейные команды соседних классов. Сразу забылось общее настроение – очень важным стало личное положение в соревновании. Наверное, поэтому в конце концов было установлено, что в мишень Юрий попадал чаще других. И гордился он этим не меньше, чем в своё время победой на ледяном поле.

– Здорово, – задумчиво протянул Квач и обратился к Зету: – Придётся теперь ему заниматься…

– Придётся, – вздохнул Зет. – Такие уж правила.

И видно было, что правила эти ему не очень нравятся, но он подчинится. Вздохнув, Зет протянул Юрке лук и стрелы.

– Держи. Раз ты стреляешь лучше всех – держи и заботься как следует.

Юрка, конечно, взял лук и стрелы – раз правила, значит правила. Но не подивиться этим правилам не мог. Выходило, что победитель в соревнованиях получал не приз или какое-нибудь облегчение, а, наоборот, новые обязанности. Стоило ли стараться?

Но с другой стороны, ведь если человек лучше всех овладел луком, то кто же надёжней будет ухаживать за ним? Выходило, что даже в соревновании главным всё-таки было общее настроение, в конечном счёте всё та же забота одного обо всех, как и всех об одном. И хотя не всё было привычно в этих правилах, в самой их основе Юрию опять услышалось то знакомое, о чём он не раз слышал в своём маленьком городке.

И он взял лук и стрелы – первые вещи на космическом корабле, за которые он отвечал перед всеми. Пожалуй, в этом и в самом деле было что-то настоящее, от чего веяло большой дружбой.

Но как это часто бывало во время путешествия, обдумать случившееся Юрий не успел – металлический голос роботов оповестил космонавтов:

«Объект приземления появляется в поле прямого зрения».

Ребята посмотрели на экран внешнего обзора.

В левом его обрезе, как лампочка в карманном фонаре со слабой батарейкой, багровела недобрая загадочная звезда. В стороне от неё светилась маленькая, но необыкновенно яркая и потому голубоватая звёздочка. И хотя роботы молчали и ничто на экране не могло подсказать решения, Юрий сразу понял: недобрая, мутно-красная звезда – это и есть планета, объект приземления. Голубоватая от яркости звёздочка – то самое солнце, вокруг которого вращается планета.

Почему он это понял? Трудно сказать… Но наверное, потому, что хотел он этого или не хотел, а он всё время думал о космосе. Космос незримо присутствовал в Юрке, жил в его мыслях и чувствах. Чего ж удивляться, что в конце концов в Юрии проснулся космический инстинкт. И как всякий инстинкт, он не требовал особых объяснений. Он срабатывал как робот – вовремя, безотказно и точно.

И, повинуясь этому новому для него космическому инстинкту, Юрий попытался прикинуть, сколько времени им ещё лететь до планеты. Но он не успел рассчитать как следует, потому что Зет объявил:

– Пора готовиться к посадке.

И никого это не удивило. Квач решил:

– Беру на себя вездеходы и оружие.

– За мной приборы и оборудование, – сказал Тэн.

– Хорошо, – согласился со всеми Зет, – Миро – в резерве, Юрий – наблюдение за нами.

И все поняли – сегодня самым главным, самым старшим является Зет. Почему? Кто ему дал право? Об этом никто не спросил. Даже Юра. Просто Зет сам чувствовал, что сегодня он справится, что он больше, чем кто-либо другой, сможет дать другим.

Пожалуй, в этом было главное – не взять себе, а дать другим. Потому что, как в только что проведённой игре, главное было не в том, чтобы победить других, а в том, чтобы показать другим, как можно достичь победы, помочь им в будущем добиться точно такой же победы.

Да, чем дольше летел Юрий, чем больше он общался с голубыми людьми, тем яснее он видел, что те законы, по которым живут люди Розовой Земли, очень похожи на законы людей Голубой Земли. Очень похожи. И всё-таки чуточку не те. Самую-самую малость, но всё-таки не те. Они в чём-то выше и чище. Чуть-чуть выше и чуть-чуть чище. Но они такие, что Юрию не стоило особых трудов понять их, почувствовать всю их прелесть и правильность и принять их как свои. Ему не трудно было сделать это, потому что там, на своей оставленной родине, он уже был подготовлен к тому, чтобы стать чуточку лучше и чуточку чище. Раздумывая над этим, он рассмеялся про себя: «Одним словом, можно сказать, что всё дело в чуть-чуть…»

Пока Зет стоял у пультов управления, Юрий и Квач по переходам и спиральным, теперь очень узким коридорам прошли куда-то в самый трюм корабля, где помещались кладовые запасных материалов и оборудования. Здесь было шумно и сильно пахло чем-то свежим и резким.

– Двигатели близко. Как ни защищаемся от радиации, однако не помогают даже нейтринные перегородки. От этого много озона.

Наверное, это было именно так, потому что в кладовых действительно пахло так, как пахнет на Земле, когда пройдёт гроза или как возле высоковольтных передач в безветренный, истомный день. И всё-таки, уже на всякий случай, Юрий спросил о том, что всегда волновало людей на его Земле. Волновало так, что они постоянно писали об этом в газетах и говорили по радио.

– А это облучение не опасно?

– Если просидеть здесь несколько недель – наверно, в организме что-либо изменится. Но если мы пробудем в кладовых несколько часов – так это даже полезно. Организм взбодрится и будет лучше работать. Давай-ка начнём.

Но с чего начинать, Юрий не знал. В кладовых стоял тот зеленоватый не полумрак, а полусвет, который жил на всём корабле, если не включалось специальное освещение.

В этом полумраке-полусвете глаза улавливали очертания многих непонятных или почти понятных вещей. На стенах висела одежда: прозрачные комбинезоны, которые Юрий уже видел на космонавтах, и комбинезоны непрозрачные, видимо очень толстые, а потому даже на вид «неповоротливые».

На стеллажах лежали поблёскивающие детали, трубки, колёса, стояли уже готовые приборы или их блоки; громоздились ящики и ящички, колбочки, сосуды, стеклянные или похожие на стеклянные банки и баночки. А дальше, за стеллажами, горбились машины, какие-то аппараты, блестящие и непонятные.

К одному из таких аппаратов и подошёл Квач.

– Ну вот тебе наши вездеходы и… везделёты. А при случае и вездеплавы.

К такой удивительной машине нельзя было относиться без всемерного уважения и даже восхищения. И Юрка приготовился восхищаться. А восхищаться, как оказалось при ближайшем рассмотрении, было нечем.

Невероятная машина, прежде всего, была некрасиво-угловатой, как бы собранной из призм. Каждая большая призма, в свою очередь, была составлена из призмочек меньшего размера, а те – из ещё меньших. И все они были прозрачны. Под ними, в чреве машины, призрачно и расплывчато чернели и краснели какие-то детали и узлы.

– Зачем… она такая? – спросил Юра.

– Всё сделано так, чтобы каждая точка машины имела угол преломления.

– Чего-чего?

– Угол преломления. Неужели не понимаешь? – недоверчиво спросил Квач.

– Если честно – не понимаю.

– Нам приходится высаживаться на совершенно неизвестных планетах. Правда, роботы дают нам хорошую информацию, но вся она всё-таки требует проверки на месте. И вот, представляешь, мы высаживаемся… А на планете, например, ещё низшая цивилизация. И разумные существа имеются, и даже техника у них есть очень неплохая, а цивилизация всё-таки низшая.

– Почему так? Техника есть, даже неплохая, а цивилизация – низшая.

– Всё дело в том, куда направлена эта самая цивилизация. У низшей, на каком бы уровне там ни стояла наука и техника, пусть даже на самом высоком, она всегда приспособлена к войне. У высшей – к миру. Низшая обязательно думает над тем, как бы половчее убить человека, разумное существо. Высшая, наоборот, как бы сделать жизнь человека, разумного существа, как можно лучше, прекрасней, интересней и полней. Так вот, представляешь, высаживаемся мы на какой-нибудь планете, а нас встречают оружием. Что нам делать? Конечно, у нас тоже есть чем ответить, но ведь это значит, мы тоже должны убивать. А мы – представители высшей цивилизации. У нас войн нет. Я бы и сам это слово не вспомнил, если бы ты его не подсказал. И тебя бы мы не взяли, если бы не узнали, что в вашей стране войны не в почёте. Вот. Так что же нам делать на такой враждебной планете? Прежде всего – смотреть. Наша машина к этому и приспособлена. Она создана как бы из кристаллов. Сквозь них всё видно, но, если даже в неё попадает какой-нибудь снаряд или смертоносный луч, он не сможет принести заметного вреда, потому что каждая точка машины имеет отличный угол преломления. Ни снаряд, ни луч не смогут проникнуть вглубь машины, он обязательно отразится от неё или… Ну, как бы тебе сказать…

– Срикошетирует?

– Вот-вот! Именно срикошетирует. Отскочит рикошетом. Понял? И дело тут не только в том, что мы можем встретиться с враждебными существами. Можем встретиться и с загадками природы: вдруг попадутся какие-нибудь невероятные лучи. И ещё – машина построена так, что, если мы что-нибудь прозеваем и свалимся, например, с кручи, она не разобьётся. Призмы и призмочки примут удар на себя, а мы внутри будем целёхоньки.

Квач тяжело перевёл дыхание и вытер пот со лба.

– Слушай, Юрка, ты меня поменьше спрашивай о теории. Так долго разговаривать мне трудно. Это ты к Миро… Или к Тэну. А я лучше тебе покажу, как ею управлять.

Квач открыл дверь, и они вошли внутрь универсальной машины. Вспоминая свои земные машины и машины из фантастических повестей, Юра приготовился увидеть россыпь кнопок, тумблеров и сигнальных лампочек. И конечно, приборов. Но он опять ошибся. В машине не было даже руля. Просторные сиденья, ящики, полочки и крючки. А руля нет.

– Как же ею управлять? – удивился Юрий.

– Очень просто. Смотри.

Квач сел на переднее сиденье, а рядом уселся Юра.

– Смотри на мои ноги, – сказал Квач.

Там, внизу, как и у всякой автомашины, было три педали.

– Вот и всё. Когда ты включишь атомный двигатель, управлять тебе придётся только ногами. Правая педаль – педаль скорости. Чем сильнее на неё жмёшь, тем быстрее скорость. Левая – педаль поворотов.

– Но ведь машина-то и везделёт, и вездеплав…

– Ну и что? Если попадёшь в воду, она поплывёт. А нужно взлететь – нажми педаль скорости посильнее – она взлетит. У неё же нет колёс, как ты заметил. Она же на воздушной подушке. Двигатель нагнетает воздух под днище, и машина приподнимается над грунтом или над водой и летит.

– А если под водой…

– Ну так уменьши обороты. Она потонет, а малые обороты всё-таки будут толкать её вперёд. Или назад – как ты хочешь…

Как всегда, всё было правильно. Но Юра уже не был таким новичком, как в первые часы пребывания на корабле. Теперь он не только приобрёл космические инстинкты и привычки, но и космическое умение думать. Нет, теперь он ничего не принимал на веру, даже если всё казалось совершенно правильным. Вот поэтому он и спросил:

– Послушай, Квач, а как же ваша машина будет двигаться на планетах, на которых нет атмосферы?

– «Как-как»! – передразнил Квач. – Так и будет двигаться.

– Нет, – твёрдо сказал Юра, – на таких планетах она двигаться не будет.

– Это ещё почему? Всегда двигалась, а тут ты скажешь – и она остановится?

– Остановится и с места не сдвинется.

– Это ещё почему?

– Потому что нет воздуха.

– Где нет воздуха? – рассердился Квач.

– На планетах, где нет атмосферы.

– Гм… действительно… Ведь работает-то она на воздушной подушке… И если не будет воздуха, значит не будет и воздушной подушки. Как же быть в этом случае?

– В самом деле, – совершенно невинно переспросил Юра, – как же быть в таком случае? Ведь воздушной подушки не будет.

– Гм… Может, не высаживаться на такие планеты?

– А если нужно?

– Гм… Гм-гм… Да ну тебя! – вдруг взорвался Квач. – Вечно ты со своими вопросами! Откуда я знаю, как быть в таком случае.

– Выходит, вы этого ещё не проходили? – уже совсем ехидно осведомился Юра.

– При чём здесь «не проходили»? «Не учили»! – передразнил Квач. – Просто мы ни разу не высаживались на такие планеты. Ну и естественно, нам не приходилось заниматься таким делом.

– Одним словом – не знаешь?

– Не знаю… – потупился Квач и опять разозлился: – А ты знаешь? Да? Ты даже не знаешь, как хлеб делается! Ни одной формулы не знаешь. А туда же – задаёшься. И я тебе так скажу: даже дурак может задать столько вопросов, что и сотня умных людей ему не сможет ответить.

– Выходит, я дурак? – недобро прищурился Юра и, как всегда в критические минуты своей жизни, засунул руки в карманы и, выставив вперёд правую ногу, чуть подался ко Квачу.

– При чём здесь ты? – несколько поостыл Квач. – Я говорю вообще.

– А я говорю конкретно. Что же получается? Ты взялся готовить к высадке вездеход и… везделёт, а сам даже не знаешь, как он действует, на что он способен и какие могут быть последствия.

Сомнений не было: Юрий говорил горькую, но правду, и Квач сник.

– Юрка, но ведь нельзя же знать всё на свете… Не приходилось нам сталкиваться с безатмосферной планетой. Вот… так и…

– Ладно. Допускаю. Но у тебя есть схемы машины, её чертежи?

– Наверное, есть… У роботов.

– «Роботы, роботы»! Надоели роботы! А ты сам понимаешь, сам что-нибудь знаешь?

В своём справедливом возмущении Юрий явно переборщил. Ведь и он не знал очень и очень многого.

Однако Квач только пожал плечами и нерешительно протянул:

– Кое-что, конечно, знаю… – Но сейчас же, уловив ошибку Юрия, спохватился и стал самим собой. – Причём кое в чём побольше тебя. Но сейчас узнаю.

Он, конечно, нажал кнопку и, конечно, щёлкнул тумблером. И конечно, роботы немедленно зажгли ему светящийся экран, а на экран спроектировали схему транспортной космической машины и, конечно, рассказали своими металлическими и поэтому не очень приятными голосами, как действует транспортная космическая универсальная машина.

Оказалось, что она может действовать не только на планетах, начисто лишённых атмосферы. Она может передвигаться даже в расплавленной породе, лаве, металле. Она может ходить, летать и плавать в любой среде. И как это ни удивительно, ей больше страшен холод межпланетных глубин или безвоздушных планет, чем расплавленная лава. Всё дело в том, что кристаллы, из которых построен корпус машины, могут выдержать температуру в несколько тысяч градусов жары. Но космический холод – минус 271 градус, абсолютный нуль – ей опасен. При абсолютном нуле кристаллы становятся хрупкими и ломкими. Их всё время нужно облучать изнутри. Тогда они смогут держаться.

И ещё рассказали роботы, что универсальная машина может двигаться не только на воздушной подушке. Используя ту же систему ослабления внутримолекулярных связей, применённую во всём корабле, космонавты могут заставить машину двигаться с помощью тех же самых выступов-кристалликов. Для этого они размягчают их молекулы, а потом включают вибрационно-поступательный механизм. Выступы-кристаллики превращаются как бы в шагающие ноги. Они дрожат, вибрируют и то выдвигаются вперёд – и тогда машина делает шаг вперёд, то отступают назад – и тогда машина как бы замирает на месте. А так как ножек-кристаллов на машине бесчисленное множество, то, хотя у неё и почти тот же принцип движения, что и у сороконожки, двигается она очень быстро.

– Здорово! – согласился Юрий. – Это выходит, что ваши конструкторы позаимствовали идею у нашей сороконожки?

– Не знаю, у вашей или у нашей, – ехидно ответил Квач, – но в машине действительно применён принцип биологического конструирования.

– Какого-какого?

– Биологического конструирования. Подметили, что у природы есть какое-то интересное биологическое построение, изучили его и применили в технике. Вот и всё. Добавлю, что машина не боится, если её перевернут.

– То есть как это – перевернут?

– А очень просто. Переверни её, например, во время аварии набок или даже, как говорится, на голову, она всё равно будет исправно работать и двигаться.

– А её пассажиры тоже поедут вниз головой?

– Нет. В ней применён принцип независимой подвески. Кузов может кувыркаться, как ему вздумается, а всё, что находится внутри кузова – двигатели, аппараты, приборы, сиденья, – всё всегда будет в одном положении.

– Очень удобно… – протянул Юрий, усомнившись, как же может вся внутренность машины быть независимой от кузова. Но потом вспомнил, что ведь есть такие игрушки – ваньки-встаньки, которые, как ни качни, всё равно не валятся, а возвращаются в своё нормальное положение. Наверное, и в машине так выбран центр тяжести, что все её механизмы всегда будут в одном положении.

Почему это происходит, понять до конца Юрий не мог: он ещё не учил механику. Но он верил: так может быть. Больше того – так должно быть. И он повторил:

– Очень удобно. Если бы у нас, на Голубой Земле, выдумали такие машины, аварий на дорогах, наверное, не было бы…

Теперь, после помощи роботов, овладеть универсальной космической машиной было нетрудно. Тем более что для этого требовались только две ноги, а в движущейся машине они всё равно бывают безработными.

Овладевать оружием оказалось ещё проще. Металлические палочки вырабатывали какие-то очень сильные, смертельные лучи: прицелься, нажми на спуск – и «выстрел» поразит любую цель.

Во время этого обучения внутренняя корабельная связь известила:

«Внимание! Переходим на посадочный режим. Внимание! Будьте готовы к принятию решения. Включаем посадочную программу номер семь. Повторяем: включаем посадочную программу номер семь».

Юрий и Квач бросились в центральное помещение. Но даже на бегу Юрка допытывался, что это за программа номер семь.

– У нас разработано несколько десятков программ посадки: на свою планету, на обитаемую, необитаемую, дружескую, враждебную, с атмосферой, без атмосферы, изученную или неизученную… Ну и так далее. В этот раз мы садимся на неизученную планету с атмосферой и, возможно, с живыми обитателями. А как будет осуществляться эта программа, сам увидишь.

Программа осуществлялась так, что Юрий не замечал её осуществления. Всё было таким простым, логичным и единственно возможным, что ни о какой заранее придуманной программе не появлялось и мысли. Но впрочем, может быть, в этом и заключалась сила программы? Ведь в неё был заложен опыт многих, может быть тысяч, космических путешествий и приземлений на неизвестные планеты.

На экранах внешнего обзора где-то очень далеко светились звёзды, и их разлапистые лучи незаметно растворялись в иссиня-фиолетово-чёрном, но всё-таки как бы пронизанном светом космосе. Всё было как и раньше, и всё-таки кое-что было уже по-новому.

Прежде всего, незримый свет космоса стал сильнее и как бы весомей. Он уже не только ощущался, а прямо-таки замечался. Всё изменилось в космосе. Но изменилось так, что понять эти изменения, измерить их казалось невозможным.

С каждой секундой эти изменения становились всё заметней. Медленно растворялась немыслимая космическая чернота. На её место приходили краски. Белый свет как бы разлагался на голубоватый, зеленоватый и, кажется, желтоватый. Потом к ним примешался красноватый, а от чёрно-сине-фиолетового космоса остался только синий свет. Но из густого, тяжёлого он превратился в ярко-синий, лёгкий и воздушный. Но все эти цвета были расположены не так, как в радуге – в строгой, раз и навсегда определённой последовательности, – а разбросанно, бессистемно.

То там, то здесь вспыхивали и пропадали или изменялись световые пятна – то красно-синее, то жёлто-голубое, то ещё какое-нибудь. И мудрый Миро произнёс так торжественно, что все посмотрели на него:

– Первые признаки атмосферы.

Этих признаков становилось всё больше и больше, но вскоре они стали исчезать. Наконец корабль опять окружила космическая чернота. Можно было подумать, что путешественники, приблизившись к неизвестной планете, раздумали и понеслись дальше, в космос.

Но это только казалось. Просто корабль заканчивал свою огромную кривую и теперь переходил на режим спирально-кругового полёта. Он шёл над планетой по кругу. Как раз в эти минуты он попадал в её тень, и его окружила космическая чернота.

Однако она была уже не космической. На экранах явственно проступал чёрный конус, за границами которого играли разноцветные всполохи. Да и сам чёрный конус планетной тени был не такой густой и мрачный, как глубины космоса. Это была как бы домашняя, уже тёплая, хотя почему-то тревожная чернота. Может быть, оттого, что в ней угадывались багровые отсветы, словно откуда-то со стороны пробивались лучи заходящего или восходящего солнца, отражение далёких буйных зорь.

Корабль пересёк чёрный конус. Роботы уже прощупали планету лазерами, мазерами, радио-, ультра- и инфразвуковыми локаторами и ещё десятком сложных приборов, устройства и принципа действия которых голубые люди ещё не проходили. Теперь роботы подводили первые итоги.

Обследование подтвердило и уточнило показания дальней космической разведки: на планете есть кислород, азот, углекислый газ и многие другие газы. Есть также и всё другое, что имеется и на тех планетах, где уже возникла жизнь и даже цивилизация. Значит, и на этой может быть жизнь. А раз может быть, то существуют и скопились белковые молекулы.

Значит, можно снижаться. Можно приземляться… Хотя, точнее, следует сказать – припланетиться. Ведь планета Земля – одна. Правда, оказалось, что есть и другая, Розовая Земля. Значит, есть две Земли. Но планет – бесчисленное множество, и не все имеют названия. Вот почему космонавты говорили вместо «приземлиться» – «припланетиться».

И хотя всё было ясно и как будто понятно, корабль не спешил к планете. Он медленно плыл над ней, изучая каждую её пядь своими приборами. И чем дольше изучал, тем насторожённей действовали и роботы, и ребята.

Планета оказалась какая-то странная – на ней не было гор. На всех планетах, даже на самой близкой к Голубой Земле – Луне, имеются не только отдельные горы и холмики, но и целые горные хребты, даже системы горных хребтов. И иначе не может быть.

В недрах планет или пылает, или пылало пламя невероятной силы. Оно расплавляло вещество планеты, которое, как и полагалось всякому веществу, обязательно расширялось при нагревании и ломало уже остывшую верхнюю корку. Ломало, выплёскивалось на поверхность и застывало горными всплесками. Верхняя корка изгибалась, и горы постепенно укреплялись на поверхности любой планеты.

А на этой попутной планете гор не было.

Больше того. На всех планетах материки чаще всего располагались вдоль меридианов, от полюса к полюсу. А на этой был всего один материк, и он опоясывал всю планету единым гладким обручем с изодранными краями.

– Странно, – первым сказал Тэн. – Очень странно…

– Может быть, тут ещё не началось горообразование? – неуверенно спросил Зет.

– Почему оно задержалось? – вмешался Миро.

– Запросим роботов, – вставил Квач.

– А может, сами подумаем?

– Не понимаю, зачем думать над тем, над чем не следует, – буркнул Квач. – Нам сейчас важно другое. А началось на планете горообразование или нет, не так уж и важно.

– И так верно, и по-нашему верно, – миролюбиво согласился Тэн, – но всё равно это нечто новое.

Все помолчали, приглядываясь к показаниям приборов, к экранам внешнего обзора.

– Ладно, – решил за всех Зет, – проверим на месте – время ещё будет. Начнём высадку.

Корабль, чуть дрогнув, пошёл на снижение. Потом замедлил ход и стал врезаться в нижние слои атмосферы.

Багровые отсветы стали гуще, а разноцветные сполохи побледнели и наконец совсем исчезли.

Теперь на экранах внешнего обзора медленно разворачивалась огромная туша неведомой планеты – буровато-зелёная, подёрнутая дымкой облаков. Поначалу Юрию показалось, что это не облака, а снежные вершины высоких гор, и он хотел сообщить о своём открытии, но потом, присмотревшись, понял, что это именно облака. Местами они были гуще и потому казались снегом, местами расплывались в белёсую дымку. Дымка эта густела и сплывалась в сплошную белую пустыню на полюсах планеты.

Посредине планеты облаков почти не было – там расстилалась огромная круговая твердь – земля. Буро-зеленоватая, прорезанная голубыми жилками рек.

Между твердью и белыми равнинами полюсов голубело море. Вернее, не море, а два океана: один вверху, а другой внизу. Вот и всё. Всё хозяйство этой планеты – два полюса, два океана и один материк. И нигде ни одного островка, ни одного озера. Всё расчерчено и разделено чётко и точно – вода и твердь.

– Где будем садиться? – спросил Квач.

– Роботы показали, – ответил Зет, – что цивилизации на планете нет: ни радиоволн, ни инфракрасных отражений промышленных или хотя бы костровых огней не обнаружено. Поэтому предлагаю садиться неподалёку от прибрежной полосы нижнего, южного полушария.

– А не опасно приближаться к воде? Может быть, там болота? – спросил Миро.

– Мы будем садиться не у кромки воды, где возможны встречи с выходцами из океана, а чуть подальше…

– Куда подальше?

– Вглубь материка.

– А если там ничего нет? Может быть, там пустыня?

– Нет, этого не может быть. Раз есть кислород, вода, азот и всё такое прочее, какая-нибудь жизнь есть обязательно, – решительно ответил Зет и отвернулся к приборам.

Корабль всё явственней замедлял ход. Планета быстро приближалась. От неё уже шли воздушные потоки, и корабль, натыкаясь на них, как автомашина на выбоину, то вздрагивал всем своим огромным телом, то едва заметно проваливался, и тогда в животе образовывалась неприятная пустота.

Всё чаще и чаще корабль врезался сначала в волокнистые, рассеянные водяные пары, а потом и в более мощные облака. Следящие, наблюдающие и посадочные роботы, их контролёры, тысячи приборов и устройств, которые начиняли корабль, работали с полным напряжением. Они прощупывали новую планету, брали анализы, фотографировали, облучали радиоволнами и лучами лазеров. Космонавты молчали, они следили за этой огромной слаженной деятельностью машин и приборов и кое в чём помогали им.

К исходу второго часа полёта по пологой спирали роботы окончательно определили своё отношение к планете и сообщили:

«Всё в порядке. Посадка малой трудности. Рекомендуем обратить особое внимание на биологическую защиту. Состав околоземной атмосферы допускает дыхание без специального кислородного питания. Принимайте решение о месте высадки. Рекомендуем северное полушарие: в его центре оптимальные температуры двадцать три – двадцать пять градусов тепла».

– А ты хотел садиться в южном, – усмехнулся Квач, но Зет не растерялся:

– Чудак, ты забыл, что, если сесть поближе к морю, в южном полушарии, всё равно будут оптимальные температуры.

Пожалуй, это был правильный ответ – ведь жарко только на экваторе. А чем дальше от него к полюсам, тем температура воздуха всё ниже и ниже. Квач не стал спорить.

Корабль в это время приближался к чёрному конусу, который отбрасывала планета в пространстве. Из дня они приближались к ночи.

И первое, что увидели космонавты в надвигающихся сумерках, были необыкновенные зори – полыхающие в полнеба, кроваво-красные, переливающиеся, меняющие свои цвета от нежно-розовых до тёмно-багровых, почти фиолетовых. Всё вокруг было залито этим прекрасным и тревожным светом.

Даже видавшие виды голубые космонавты притихли и долго смотрели на быстро и неуловимо сменяющиеся краски необыкновенных красных зорь. Но слишком долго следить за этими зорями не пришлось – корабль вошёл в темноту ночи.

Тэн вздохнул:

– Никогда не видел ничего подобного… Вот красота! Отчего это?

– Проверим, – деловито бросил Квач. – Кстати, как называется эта планета?

Но роботы не ответили на вопрос. В их каталогах и списках планета имени не имела.

– Ну вот и хорошо! – почему-то обрадовался Миро. – Дадим ей название – планета Красных Зорь. Хорошо?

Кто же будет возражать против хорошего? Планета Красных Зорь – это и в самом деле очень красиво.

А когда впереди в туманной ночи опять блеснули красные отблески далёких утренних зорь, которые догоняли движущийся по спирали корабль, Зет обернулся и торжественно произнёс:

– Приготовиться к посадке.

Даже если человек едет в гости к бабушке, и то, высаживаясь на незнакомой станции, он чувствует себя немножко неуверенно. Иногда даже кажется, что замирает сердце и от волнения пересыхает во рту. Потому что кто бы и что бы ни говорил, а неизвестное всегда и радует, и волнует.

Но ведь то незнакомая станция, на которой живёт родной человек, а то неизвестная планета, затерянная в бесконечной россыпи звёзд великого и всё ещё непостижимого Млечного Пути. Голубые космонавты, конечно, волновались перед посадкой, но не выдавали себя, потому что хотели казаться настоящими космическими волками, для которых посадка на неизвестных планетах – дело привычное и нестрашное, важно только как следует провести эту самую посадку. А Юра Бойцов даже не пытался задаваться или показывать окружающим, что он настоящий мужчина, не собирающийся волноваться по такому поводу. Он просто забыл обо всём на свете и не отрываясь смотрел на экраны внешнего обзора.

А на экранах, как назло, ничего не было. Была только чернота. И пустота. Как на чердаке в самую тёмную ночь. И пока голубые космонавты следили за приборами, щёлкали тумблерами и нажимали на кнопки, Юрка смотрел на экран и по-прежнему ничего не видел. Правда, иногда где-то в стороне пробивались отсветы красных зорь, иногда мелькала какая-то заплутавшаяся в чужой темноте светлая звёздочка, но всё это было как-то несерьёзно, как-то слишком уж по-домашнему. А Юрка ждал необыкновенного.

Между тем ничего необыкновенного не происходило. Корабль медленно и незаметно всё проваливался и проваливался в кромешную темноту, и, вероятно, от этого нарастала тревога. Юрка готов был закричать от этой распирающей его тревоги, готов был броситься на стену или сотворить что-нибудь невероятное. Но он не делал этого, потому что всё время ждал необыкновенного. А его всё не было и не было.

Правда, в какую-то секунду, а может, мгновение корабль потряс толчок, космонавты быстро переглянулись и все, как по команде, стали смотреть на экран внешнего обзора.

Но на экране по-прежнему плыла только чернота. Не было даже отблесков необыкновенных красных зорь, даже заплутавшихся звёздочек. Не было ничего. Только чернота. Но теперь Юра отчётливо понимал, что это не та странная, бездонная и бескрайняя, пронизанная рассеянным светом космическая чернота, к которой он привык за время путешествия.

Нет, теперь это была совсем другая, очень мягкая, густая и какая-то добрая чернота. Она ласково и настойчиво обволакивала корабль, и вырваться из неё казалось уже невозможным. От этого стало очень страшно, но Юра сдержался и, быстро оглянувшись, чтобы найти поддержку товарищей, встретился взглядом с озабоченным Зетом.

Зет улыбнулся:

– Кажется, всё. Порядок.

– А как могло быть иначе? – спросил Миро и потянулся, как после трудной работы.

– Что – всё? – пролепетал Юра.

– Сели, – очень просто объяснил Зет.

– Куда… сели? – широко открыв глаза, а потом и рот, опять спросил Юра.

– А мы куда летели? – почему-то рассерженно буркнул Квач.

– Н-ну… на планету… Красных Зорь.

– Вот именно на эту планету и сели. Зет, не пора ли включать нейтринный режим?

– Он включён, – коротко ответил Зет.

И Юрка вдруг почувствовал, что своими дурацкими – теперь он прекрасно понимал это – вопросами он словно отодвинулся от товарищей.

Они действовали сами по себе, что-то включали, проверяли какие-то приборы, разговаривали – и всё так, словно Юрия не существовало. Они даже обходили его, не прося посторониться.

Вначале это обидело, потом разозлило. Но тут Юрий вспомнил, что он всё-таки настоящий мужчина и при всех случаях жизни, даже попав впросак, должен бороться за самое главное – узнавать всё то новое, что он может узнать. Ведь чем больше он будет знать, тем в конечном счёте, когда он вернётся на свою Голубую Землю, будет больше пользы всем. Всему человечеству. Сейчас на этой всё ещё неведомой планете Красных Зорь он полноправный представитель своей Земли, своего человечества. Забывать это нельзя ни в коем случае. А самое главное – чего ж обижаться, если в эту историческую минуту приземления на неизвестной планете он вёл себя… ну не то чтобы трусливо – до откровенной трусости дело не дошло, – но всё-таки не как настоящий мужчина.

И дело вовсе не в том, что он ощущал тревогу – в таком положении кто хочешь будет чувствовать себя не в своей тарелке, – а в том, что он не сумел её подавить. А потом ещё эти дурацкие вопросы. Как маленький, честное слово!

Да, при ближайшем рассмотрении космонавты, в общем-то, были правы, когда обращались с Юрием не очень любезно. Сами-то они действовали решительно, спокойно и слаженно, как будто так и нужно. А вот почему они так действовали, Юрий догадался не сразу. Но когда догадался, то совсем перестал сердиться и на них, и на себя.

Всё дело в том, что голубые космонавты делали дело. Они были заняты. А он оказался в печальной роли постороннего наблюдателя. Им некогда было тревожиться по пустякам. Вон Миро – не дежурный, а всё-таки потянулся, как после тяжёлой и опасной работы. Значит, и у него была тревога, но ему некогда было её показывать. У него была совсем другая, умная, так сказать, тревога. Умная потому, что он понимал, что к чему, и тревожился не по мелочам. Выходило, что даже, кажется, бездействовавший Миро был более мужчиной, чем Юрий.

Словом, ошибки были налицо, и признавать их приходилось. Прежде всего перед самим собой. И главная ошибка опять была одна: Юрий мало знал.

Поскольку известно, что не так страшна сама ошибка, сколько неумение или нежелание её исправить, то выходило, что исправлять собственные ошибки Юрию требовалось лишь одним путём – побольше знать. А как же можно знать, если космонавты обходили его стороной.

– Знаете что, ребята, – сказал Юрий и покраснел. – Вы можете смеяться, я и в самом деле вёл себя глупо, но обижаться на меня нечего. Я же просто не знал.

– Чего ты не знал? – небрежно спросил Квач.

– Многого не знал. Например, почему нам нужно было садиться ночью, если можно садиться и днём.

– Неужели ты даже такого простого дела не понимаешь? – в сердцах бросил Квач, но Миро его перебил:

– Перестань. Тебе сейчас очень удобно рассуждать. А ведь прежде чем в кодексе космонавта появилась запись об обязательности ночных посадок, сколько людей погибло на дальних планетах! Вот то-то! За всем тем, что нам кажется очень простым и само собой разумеющимся, стоит опыт тысяч людей. Иногда – их жизни. Так что Юрка прав, когда он упрекает нас.

– Я не упрекаю…

– Ну и прекрасно! В этом случае ты можешь упрекать. Задаваться оттого, что мы благополучно припланетились на весьма благополучной планете, не дело. Хотя… хотя можно и позадаваться… Ведь что ни говорите, а это всего лишь второе наше припланечивание. И оба раза очень благополучные.

– Ну, об этом говорить ещё рано, – вставил Тэн.

– Возможно. Посидим – увидим.

– Это когда увидим, – уже посмелее и, главное, потребовательней перебил Юра. – А вы сейчас объясните, почему в кодексе космонавтов записано, чтобы на неизвестные планеты садились только по ночам?

– В сущности, это очень просто, – вздохнул Миро, – как всё, что мы уже знаем. Опыт показал, что посещение космическими гостями планет с обыкновенной или цивилизованной жизнью не всегда желательно для её обитателей. Иногда по невежеству, иногда от злого умысла, иногда просто от страха перед всем необычным и поэтому кажущимся сверхъестественным местные жители, не разобравшись, в чём дело, могут перейти к враждебным действиям. Тогда космонавтам, чтобы защищаться, придётся тоже принимать свои меры и даже, может быть, проливать кровь. А это не только нежелательно, а попросту запрещено кодексом. Вот мы и припланечиваемся ночью, когда подавляющее большинство обитателей планеты спят и не видят пришельцев из космоса. У нас, таким образом, появляется время для более точной разведки и определения степени цивилизации планеты, если она имеется…

– Кто имеется – планета или цивилизация? – уже совсем требовательно перебил Юрий.

Миро недоумевающе посмотрел на Юрия, потом усмехнулся:

– Ладно. Поймал. Будем говорить точно: имеется ли на данной планете цивилизация? Если её нет, дело обстоит проще. Если есть, выясняем, на каком уровне она находится и сможет ли она принести нам вред. Но во всех случаях мы обязательно включаем после посадки нейтринный режим двигателей.

Предупреждая очередной вопрос Юрия, Миро сделал такой жест рукой, словно он отодвигает от себя и Юрия, и его вопрос.

– При таком режиме двигатели выделяют только две мельчайшие частички атомов – нейтрино и антинейтрино. Первая из них вращается вокруг своей оси в одну сторону, а вторая в противоположную. Сочетание этих движений нейтрино и антинейтрино позволяет нам делать корабль невидимым. И не только для глаза. Он невидим и для других видов разведки – например, для радиолокации. А пока мы невидимы и неслышимы, мы можем как следует заняться разведкой. Что мы сейчас и сделаем.

Конечно, Юрию очень хотелось узнать, что это за штуки – нейтрино и антинейтрино, и почему они вращаются в разные стороны, и, главное, почему они могут сделать корабль невидимым, но он не спешил с вопросами. И так было ясно, что и нейтрино, и антинейтрино – мельчайшие частицы атома. А что они собой представляют – он потом узнает. Время ещё есть. А вот заняться разведкой неизвестной планеты времени может и не быть: ночь неслышно и неотвратимо сокращается – ведь планета так же неотвратимо вращается вокруг своей оси и вокруг своего солнца. Юрий повернулся к экранам внешнего обзора.

Наверное, где-то на вершине корабля роботы включили приёмные устройства, потому что на экранах темнота вдруг сменилась какой-то странной, медленно движущейся массой. Это движение показалось вначале таким жутким и необъяснимым, что Юрий неожиданно вспотел. Но он тут же одёрнул себя: «Что ты как девчонка в потёмках! Это же не окружающее движется, а приёмное устройство».

Вот с этой минуты Юрий Бойцов уже никогда не пугался и не замечал за собой ни ужаса, ни простой оторопи. С этой минуты он всегда был настоящим мужчиной – смелым, решительным и много, по-настоящему думающим.

А в эту минуту он понял только одно – локаторы на вершине корабля пядь за пядью просматривают и прослушивают окружающее.

Оно поначалу было безмятежно и спокойно – огромная, неохватная ни взглядом, ни локатором степь. Саванна. Прерии. Всё вокруг было покрыто густой травой. Постепенно, когда глаз привык и научился разбирать детали движущейся на экране картины, все увидели, что трава эта в чём-то похожа на траву Голубой Земли. Здесь были и острые, как сабли, стебли, были и цветы как зонтики. Распластывались или тянулись вверх, к незнакомому солнцу, обыкновенные и необыкновенные по форме листья.

Одним словом, ничего особенного: степь как степь. Обыкновенная саванна или прерии. Притом безжизненные.

Но чем дольше двигались локаторы, чем надёжней глаза и, главное, сознание привыкали к окружающему, тем больше интересных деталей открывалось перед космонавтами.

Всех, например, удивили длинные и узкие полосы-просеки в сплошной стене разнотравья. Они были такими ровными и прямыми, что сразу подумалось, что ничто живое, кроме человека, разумного существа, не могло их провести.

– Как каналы на Марсе, – вслух подумал Юра, но его никто не поддержал.

– Удивительно, что травы здесь необыкновенно высокие, – задумчиво протянул Зет.

И тут только стало понятным, что травы на степном материке планеты Красных Зорь и в самом деле очень высокие – наверное, метра два, а то и три вышиной.

– Может быть, это дороги? – спросил Квач.

– Не думаю, – ответил Тэн. – Как видите, на дне этих травяных каналов обгрызенные стебли. Как будто их кто скосил… А может быть, сгрыз…

И в самом деле, травяные просеки были в пеньках срезанных трав.

– И замечаете, – сказал Зет, – нигде не видно скошенной травы. Если бы это были дороги, трава лежала бы на обочинах. А её нет.

– Точно! – обрадовался Квач. – Но тогда что это?

– Посмотрим, посмотрим, – уклонился от ответа Тэн.

Они опять смотрели на разнотравье, но ничего подозрительного не заметили.

На фоне более светлого неба мелькнула какая-то большая и несуразная тень. Она медленно, словно нехотя, покачивая большими треугольными крыльями, проплыла над степью и скрылась.

Следя за нею, все увидели, что далеко, почти на горизонте, стоят одинокие деревья – огромные, развесистые, как рощи. Но это были именно отдельные деревья, потому что на фоне неба виднелся только один ствол. Потом, когда локаторы повернулись, на экран выплыли целые рощи таких деревьев. Возле них различалось смутное и ещё непонятное движение.

Присматриваясь, Юрий увидел, что над деревьями кружат всё те же странные угловатые тени. Конечно, несколько минут назад он мог бы немного испугаться, просто растеряться, но теперь этого не произошло. Мозг у него работал удивительно чётко и ясно. И он сказал:

– Видимо, в этих рощах гнездятся ящеры.

Никто не удивился Юркиной проницательности. Только Миро строго спросил:

– Ты думаешь, это ящеры?

– Конечно! – уверенно ответил Юрка, и у него в голове быстро, как будто их листал бешеный ветер космических странствий, промелькнули страницы школьного учебника.

Теперь его знания, казалось бы, совершенно ненужной древней науки об истории Земли неожиданно пригодились и сравняли его с людьми более высокой цивилизации. Теперь спрашивал не он, а спрашивали его. И он смело ответил:

– Конечно! Но раз есть летающие ящеры, значит есть и ползающие или шагающие. Мне даже кажется, что эти самые коридоры в траве сделали как раз они.

– Возможно!

– Факт, возможно! Они тихонько ползут или идут по траве, едят её, а за собой оставляют целый канал. Как на Марсе.

– Что это ты второй раз вспоминаешь Марс?

– Это планета такая – наша соседка. И вот в телескоп на ней заметны прямые линии. Наши астрономы назвали их каналами и даже считали, что раз они такие прямые, то их обязательно вырыли разумные существа. А тут, как видите, такие каналы прогрызли неразумные существа.

Локатор всё полз и полз, и в экранах наплывали всё новые и новые картины. Но все они напоминали то, что космонавты видели в начале разведки: разнотравье, купы огромных деревьев, просеки в травостое, летающих ящеров.

– Ладно! – решил вдруг Зет. – До утра ещё несколько часов. Раз есть ящеры, значит цивилизации нет. Давайте поспим, а с утра приступим к главному.

Не согласиться с этим было невозможно.

Выросли обыкновенные кровати-диваны, и все с удовольствием улеглись.

Зет уже сквозь сон спросил у Тэна, которому передал дежурство:

– Может быть, выключим нейтринную защиту?

– Нет, нужно быть осторожным! – решительно ответил Тэн.

И все вдруг почувствовали, что, хотя пока всё обошлось как нельзя лучше, успокаиваться ещё рано: неизведанные планеты могут преподносить неожиданные сюрпризы. И терять бдительность не рекомендуется.

– Во всяком случае, – сказал Миро, – посадка уже сейчас кое-что даёт нашей цивилизации. Планета Красных Зорь вполне пригодна для переселения.

– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал Тэн и вдруг рассердился: – Спать, спать, друзья! Завтра трудный день.

– Особенно если учесть, – буркнул Квач, – что нас могут нагнать первые телеграммы Розовой Земли.

Тут все замолчали, потому что такие телеграммы могли быть. И в этих телеграммах мог быть приказ немедленно возвращаться домой. Все вздохнули поглубже, но устроились поудобней. А едва успели сделать это, как заснули.

Понимаете, заснули самым обыкновенным образом на не известной ни одной цивилизации удивительной планете Красных Зорь.

И спали они так, как будто ничего не произошло и как будто их не ожидало ничего необычного.

Космонавты проснулись на заре. Ослепительной, удивительно красной и необыкновенно красивой. Всё вокруг было залито призрачным, быстро и неуловимо меняющимся в оттенках красным светом: и высокие травы степи, и огромные, похожие на рощи деревья, и небо, и даже, кажется, сам воздух.

За последнее время космонавты никогда ещё не чувствовали себя так хорошо, уверенно и легко. Тело было ловким и сильным, думалось легко и остро. Всё время хотелось не то чтобы смеяться, но хотя бы улыбаться и что-нибудь делать.

Да, это было великолепно – не ощущать ни угнетающих сил повышенной гравитации, ни рыбьей невесомости. Всё было на своих местах, всё работало на полную мощность и с предельной чёткостью.

– Космос – это отлично! – воскликнул Квач. – Но земля… земля… Одним словом – земля.

Вот тут-то Юрий и понял своих друзей окончательно. Понял и навсегда простил их коллективную ошибку – высадку на его родной Голубой Земле и, уж конечно, на этой планете.

Человеку нужно хотя бы время от времени ощущать под собой твёрдую землю, не испытывать ни перегрузок, ни недогрузок. Человек есть человек. И он может перенести многое. Но ему всё-таки нужно то, к чему он привык, что является его естественным состоянием.

Впервые за всё время путешествия космонавты сделали зарядку по всем правилам, приняли душ и опять-таки впервые поели с аппетитом. Отдуваясь, вышли из-за стола.

– Будем готовиться к высадке! – распорядился Квач.

Теперь он опять становился главным на корабле. И это безмолвно признали все. Вероятно, это было правильно, потому что Квач по сравнению с другими обладал одним замечательным качеством – он был решителен.

– Зет – обеспечить скафандры, Тэн – приготовить оружие! – командовал он. – Миро – проверить системы оповещения и связи! Юра – со мной, в вездеход!

Выполнять такие команды – решительные, бодрые – было сущим удовольствием, и все поначалу бросились к указанным местам, но в это время по кораблю прокатился истошный рёв. Как будто в порт входил огромный океанский корабль, и оповещал всех встречных и поперечных о своём долгожданном приходе, и предупреждал, что им следует посторониться. Иначе гигант может не по злому умыслу, а просто ненароком доставить неприятности.

Исполнение команд было приостановлено. Сомнений ни у кого не было – ревел Шарик. И он не мог не реветь – это понимал каждый. Ведь в своём приподнятом, почти праздничном настроении все начисто забыли о собаке. А собака не забыла о них. И всем стало стыдно. Не стыдиться своей забывчивости они не могли – ведь хорошему человеку, какого бы цвета кожи он ни был, бывает стыдно даже перед собакой.

Наверное, каждый в эту минуту думал по-своему, но все прекрасно понимали, что Шарик задал очень трудную задачу. Он так разросся за последнее время, что продвинуться в коридорах и переходах корабля уже не мог. Кроме того, выпускать его из корабля тоже невозможно – ведь он покрыт шерстью, в которую может набиться столько вредных микробов и вирусов, что их потом никакой дезинфекцией не вышибешь. А скафандров для собак, да ещё такой невероятной величины, учёные Розовой Земли не предусмотрели.

Словом, как ни крути, что ни думай, а Шарика, вплоть до выяснения обстоятельств и получения телеграмм с Розовой Земли, выпускать из корабля нельзя. И не потому, что делать этого не хочется – всем сразу очень захотелось, чтобы Шарик немного погулял и размялся, – а потому, что это было неразумно.

И в то же время каждый понимал, что такие его действия или, вернее, бездействие – настоящее предательство страдающего товарища. Пусть собаки, но – товарища. Да притом ещё и думающего товарища. Согласиться с этим тоже было невозможно.

И тут вовсю проявилась решительность Квача. Он нахмурился, выпрямился, как какой-нибудь командарм прошлого перед принятием ответственного решения, и не то что сказал, а сразу приказал:

– Команды отставить. Даю следующие. Тэн – работа с химическими анализаторами и преобразователями. Цель – изготовление скафандра для Шарика. Миро – работа с внутренними роботами. Цель – расширить переходы и, главное, выход из корабля до таких размеров, чтобы Шарик мог протолкнуться и выйти на планету Красных Зорь. Юрий и Зет – к собаке: немедленно установить переговорное устройство! За мной – общее руководство… – Квач подумал и решил: – Мне прежде всего послать серию телеграмм на Розовую Землю. Пусть поторапливаются и сообщают рецепты веществ, прекращающих действие биостимуляторов. Возражения есть?

Возражений, естественно, не было. Хотя каждый и подумал о том, что задача ему выпала не из лёгких. Нужно было сделать то, что на корабле никогда не делалось и даже не предусматривалось.

Вот почему, когда Зет и Юра, подойдя к кухне, встретились взглядами с Шариком, они прежде всего тяжело вздохнули – поставленная Квачем задача им показалась невыполнимой.

Шарик был огромен, прекрасен и пугающ. Поначалу он попытался подняться на все четыре лапы, но сделать это не смог. Задняя часть туловища упёрлась в притолоку кухонной двери. Поэтому его передние лапы подогнулись и слегка дрожали. Голова Шарика – косматая, огромная – упиралась в потолок коридора.

Юрий и Зет были чуть выше подрагивающих колен Шарика. Если бы они захотели, они могли бы свободно ходить под его брюхом, даже не касаясь головой свисающих толстенных шерстинок. И тут только стало совершенно понятно, как катастрофически выросла собака, как несерьёзны были решения Квача.

– Ах, Шарик, Шарик! – горестно сказал Юрий. – Что же ты наделал…

В эту минуту он начисто забыл, что собака понимает язык голубых людей, а Юрий уже так привык к нему, что произнёс эти слова именно на этом языке. Шарик посмотрел вниз, на крохотных по сравнению с ним космонавтов, и заскулил.

– Ну ладно, ладно, – пожалел его Зет и похлопал по огромной, как дерево, ноге. – Ложись-ка на живот, мы тебе сейчас приделаем аппарат и тогда поговорим.

Пока Шарик осторожно ложился на пол, пока вытягивал лапы и устраивал на них голову, он жалобно и обиженно скулил, а Зет приговаривал над ним, как над маленьким:

– Ну ничего, Шарик, ничего… Всё обойдётся… Вот получим рецепт, и опять ты станешь нормальной собакой…

Он долго лазил по собачьей шее, пристраивая на мохнатой голове переговорный аппарат, вздыхал и пришёптывал, как добрая бабушка над заболевшим внуком. А как только аппарат был включён, в разговор вмешался Шарик.

– Эх вы, люди, люди! – взмолился он. – Я вам так верил, я на вас так надеялся, а вы меня бросили.

– Ну что же мы можем сделать! – возмутился Юрий. – Мы же тебя не заставляли пить биостимулятор.

– Да-а, не заставляли… – скулил Шарик. – Если бы ты меня кормил как следует, а не только одной земляникой, если бы ты разрешил мне напиться как следует, разве я бы полез за этим проклятым биостимулятором. Очень он нужен! Да ещё такой горький, противный!

– Но ты ведь и сам не маленький…

– «Не маленький»! А откуда я знал? Если бы меня учили…

– Ну, не скули, собачка, не скули, – стал опять пришёптывать Зет. – Никто тебя не заставлял пить стимулятор. Мог бы и за столом как следует поесть и попить.

– Да-а… А если я стеснялся… Первый раз на корабле… Вот и стеснялся.

– Ну ладно, ладно… В следующий раз ты будешь умнее.

Шарик дёрнулся и подскочил. Зет кубарем скатился с его шеи.

– Ты что?! – закричал Юрий. – Не понимаешь, что ли? Ведь так можно и убить…

– Я ничего… Ничего… Но неужели… Неужели мне ещё раз дадут этот самый стимулятор?

– При чём здесь стимулятор?

– Да-а. Вот Зет говорит, что в следующий раз… Так мне что – опять нужно будет расти? Да? Опять расти?

– Ты не так понял, – уже не шептал, а, кажется, выпевал Зет, потирая ушибленный при падении бок. – Просто ты не так понял, мой милый Шарик. Больше ты не вырастешь, если, конечно, опять не будешь есть, как… как не знаю что…

– А если мне всё время хочется есть?

– Нужно потерпеть… Ты же сознательная собака? Ведь верно? А? Сознательная?

– Я не знаю… Я есть хочу. А расти больше не хочу. Мне уже надоело.

– Так и нам надоело, вот потому мы тебя и просим: перестань есть. Если ты научишься сдерживаться, может быть, действие биостимулятора пройдёт и ты перестанешь расти.

– А если не пройдёт?

– Что ты заладил: «Если, если»! – разозлился Юрий. – Раз сказано, что нужно потерпеть, значит нужно терпеть.

– А если не могу…

– Ну вот что… Здесь тебе не наша… Голубая Земля. Здесь космос. И здесь нужна дисциплина.

– Дисциплиной сыт не будешь, – философски ответил Шарик и облизнулся.

Вот тут стало страшно: Шарик, оказывается, может быть опасным зверем.

В рассеянном свете коридора влажно блеснули его огромные молочно-белые клыки. Они были почти как бивни. Такие грозные и могучие.

Но Юрий не испугался этих клыков. Он резко… нет, не то что крикнул – кричать нельзя, – скорее, он резко подумал, этак стремительно и отрывисто:

– Прекрати болтать! – И хотя Шарик тоже не болтал, а только думал, это не смутило Юрия. – Думать как следует нужно. Голова вон какая огромная выросла, как у слона. Или даже как у мамонта, а думать не научился. Что у тебя, мозгов нет, что ли?

И как это ни странно, но огромный Шарик испугался совсем так, как пугался на далёкой теперь Голубой Земле, когда рассерженный Юрий покрикивал на него. От страха он даже начал колотить хвостом по стенам кухни, и Юрий вынужден был опять мысленно закричать на него:

– Не болтай хвостом! Ты же там всё расколотишь! Тебе сказано – не ешь, значит не ешь.

– Ах, люди, люди! – опять заныл Шарик. – Чего вы от меня хотите? Зачем вы меня мучаете? Разве я просился в космос? Привезли меня в космос и мучают. Я домой хочу. Я косточек хочу… Са-ахарных…

На его огромные, как тарелки, глаза навернулись слёзы, и Зет не мог не пожалеть собаку:

– Ну ладно, ладно, собачка. Успокойся. Ешь, только немного. А то ведь тебе хуже будет.

Шарик ещё скулил и плакал килограммовыми слезами, и ни Юрий, ни Зет не знали, что им делать. Шарик просился домой, чтобы погрызть сахарных косточек из борща.

И как раз в этот критический момент внутренняя связь донесла голос роботов – противно-металлический, ровный и потому показавшийся особенно властным:

«Получена телеграмма Центрального Совета Космических Исследований. Слушайте текст. Слушайте текст. „Центральный Совет Космических Исследований крайне недоволен самовольством экипажа корабля. Его посадка на планету с неуточненной цивилизацией не вызывалась необходимостью. Единственное оправдание космонавтов – их возраст, но…“»

Тут у роботов-доносчиков что-то не сработало: внутренняя связь зашипела и передача прервалась.

Юрий взглянул на Зета и ужаснулся: таким серым стал Зет. Он чуть приоткрыл рот и неотрывно смотрел в угол, откуда, кажется, и доносился металлический голос роботов. Даже Шарик перестал визжать и скулить и со страхом посмотрел на Зета.

Зет молчал, но ведь он думал. А раз думал, то все слышали его мысли. И мысли эти были не то что невесёлые, а прямо-таки панические.

– Вернут, обязательно вернут! А за что? Что мы такого сделали? Запустили нас в космос, и получается, что мы не имеем права действовать как хотим. Как подопытные животные какие-то… Ни на что не имеем права!

Так можно было выразить одну часть панических, скачущих мыслей Зета. А вперемежку с ними шла ещё и вторая половина. Она звучала примерно так:

– Ну и правильно, что нам нет оправдания. Великая цель требует великой дисциплины. Мало ли кто что хочет, а если он решил подчиняться, он обязан это сделать. Иначе он не человек. Только человек и умеет сам подчиняться. По своей воле. По своему разумению. А если он сам себе не может подчиниться – значит он не человек, а тряпка. У него нет воли.

Потом в дело вступала первая часть, и Зет начинал скулить, как скулил только что Шарик. А потом эти мелкие прыгающие мыслишки сменялись суровыми и честными словами осуждения… Одним словом, самокритикой.

Но как ни странно, ни первая часть мыслей Зета, ни вторая не приносили облегчения ни ему, ни другим. Всё равно было ужасно неприятно, даже противно. Потому что, как ни оправдывайся и ни набивайся на чужую жалость, как ни критикуй самого себя, всё равно признавать себя виноватым очень и очень неприятно. Хоть на любой планете, хоть в космосе. Хоть в низшей, хоть в высшей цивилизации.

И Юрий великодушно сказал:

– Брось, Зет. Не переживай так сильно. Ведь…

Но не успел он договорить, потому что роботы исправили поломку и заговорили вновь:

«Ввиду провала в космической связи повторяем последние слова. „…Единственным оправданием космонавтов является их возраст, но Центральный Совет считает, что высокая сознательность и дисциплина должны присутствовать в каждом космонавте независимо от его возраста. Иначе он не сможет быть космонавтом и принимать решения, необходимые для выполнения поставленной цели“».

– Вернут… Вернут… – лепетал Зет, и ему вторили остальные голубые космонавты:

– Может быть, и правильно, что вернут: провинились. Но ведь в другой раз не пустят.

Прощай тогда, космонавтика!

Прощай, путешествия и открытия новых миров!

Прощай, мечта!

Вот что самое страшное: прощай, мечта!

Так думали все, и, должно быть, от этого весь корабль словно затаился и примолк. Только металлический голос роботов-доносчиков продолжал злорадно передавать текст космической телеграммы.

«Вот почему Центральный Совет Космических Исследований принимает решение и отдаёт команды по каналам независимой связи на возвращение космического корабля с экипажем в составе Миро, Зета, Квача и Тэна».

Теперь сомнений не было. Приговор прозвучал – ему следовало подчиняться. Потому что приговор этот был передан по независимой связи и роботы-доносчики всё рассчитают, всё приведут в движение и корабль повезёт невезучих и недисциплинированных космонавтов на Розовую планету.

Прощай, мечта!

Это было так понятно и так убийственно ясно, что у космонавтов не нашлось не только слов, но даже мыслей. Корабль молчал, как в трауре. И это в самом деле был траур – траур по убитой мечте.

Наверное, поэтому даже противный металлический голос не удивил никого.

«Команде даётся десять минут на сборы: корабль переводится в предполётное состояние. Через десять минут начинаем взлёт».

Приговор приводился в исполнение. Деваться уже было некуда. Всё рушилось, и это понимали все, кроме… кроме Квача. Он один-единственный, по тем самым странным и умным законам голубых людей сегодня командующий над всеми, первым пришёл в себя и первым правильно оценил обстановку.

– Отставить взлёт! Отставить предполётное состояние! Миро – немедленно отключить независимое управление!

– Я… я ещё не знаю, где оно, – мысленно пролепетал Миро.

– Ищи! Немедленно ищи.

– Да, но… – тоже робко вмешался Тэн, – но ведь дисциплина есть дисциплина. Мы обязаны подчиниться.

– Думать нужно! – вдруг обозлился Квач. – Ведь это пришла лишь первая телеграмма – ответ на первое донесение роботов-доносчиков. Тогда Центральный Совет ещё не знал, что мы понаделали. Тогда до него не дошли новые телеграммы. Нужно ждать новых ответов и новых команд. А пока продолжать работу!

Нет, как ни неприятен бывал иногда самоуверенный Квач, но сейчас он оказался просто гением. Смелым и решительным гением. И конечно, его можно было бы за одно это провозгласить почётным и потомственным командиром корабля, если бы… если бы в свой черёд и в своё время такими же гениями – смелыми и решительными – не бывали бы и другие космонавты. Так что с провозглашением космонавты не спешили. У них было много забот и работы и без этого провозглашения.

– Перехват независимых командных связей невозможен, – доложил Миро. – Мы можем только наложить запрет, и тогда роботы-доносчики сообщат, что мы не выполняем команду Центрального Совета. А по кодексу космонавтов это совершенно недопустимо, и Центральный Совет осудит нас за это.

– Центральный Совет теперь уже знает все обстоятельства дела, – сказал Квач. – Да и я сообщил сейчас обо всём. Вот когда он получит все наши телеграммы, тогда он и даст нам окончательную команду. А сейчас он только и будет делать, что отменять собственные команды. Накладывай запрет, Миро! Я отвечаю!

И точно. Едва Миро выполнил команду, как роботы растерянными, как показалось всем, и даже заискивающими голосами сообщили:

«Получена телеграмма Центрального Совета. Команда на возвращение космического корабля в составе экипажа Миро, Зета, Тэна и Квача отменяется. Вместо этого предлагается тому же кораблю возвратиться на место самовольной посадки и, не вступая ни в какие переговоры с местными жителями, что потребовало бы дополнительного времени и отвлекло бы от выполнения основного задания, высадить самовольно взятых на борт корабля пассажиров».

На этот раз Юрий почему-то вздохнул несколько посвободней – возвращаться, конечно, было рановато: он узнал ещё слишком мало. Но возвращаться предстояло всё-таки на родную Землю. Среди всех неприятностей это сообщение всё-таки было приятно. Однако Квач весело и задиристо перебил его мысли:

– И это решение ничего не значит! Вслед за ним идут другие телеграммы. Они отменят и это решение.

И он торжествующе и даже немного издевательски засмеялся.

Получалось и в самом деле несерьёзно и, пожалуй, смешно: не успели сесть на планету, как, вместо того чтобы заниматься настоящим делом, только и знают, что либо сами отменяют собственные решения, либо получают отмены решений.

Вот что значит космические расстояния: пока получат сообщение, пока примут решение, пока телеграмма найдёт адресата – пройдёт очень много времени и решения могут устареть.

Экипаж космического корабля успокоился после всех передряг и организационных неурядиц и наконец приступил к настоящей работе.

Прежде всего выяснилось, что, хотя Тэн и обеспечил достаточное количество материала на изготовление защитного комбинезона для Шарика, соорудить этот самый комбинезон оказалось не таким простым делом. К зажатому коридором Шарику невозможно было подступиться, а тем более скроить, примерить и сшить космическую одежду – ведь Шарик не мог ни выпрямиться, ни сделать хоть один шаг.

Пришлось вначале принимать все меры для расширения помещения. С трудом расширив коридор, собаку перевели в центральный зал. Сделав несколько неверных шагов, Шарик вдруг тяжело задышал и подумал:

– Нет, я не могу… Ноги трясутся. Я отдохну.

– Ты что ж это? – обиделся на него Юрий. – Совсем обленился?

Шарик перевёл дыхание и кое-как выполз на середину центрального зала. Толстенные мохнатые ноги дрожали, огромный алый язык вываливался, а глаза были такими печальными и виноватыми, что Миро сказал:

– Не обижайтесь на него, ребята. Вырасти-то он вырос, а вот закалить и развить свои мускулы он не мог – негде было.

– Верно! – приободрился Шарик. – Ах как верно… Какая уж там закалка… Какое уж там развитие… Мне только есть хочется… и пить…

Он ещё долго скулил и жаловался на свою голодную судьбу, а космонавты молча возились с его комбинезоном. Пока его кроили, дело двигалось быстро, а вот когда дошло до примерки, всё стало. Дотянуться до Шарика оказалось невозможным. Пришлось выращивать из стен и пола специальные лестницы.

Кое-как пригнали полосы прозрачного материала, а потом специальным приборчиком, похожим на обыкновенный электрический паяльник, стали сваривать эти полосы прямо на собаке.

Теперь Шарик был покрыт прозрачной бронёй и готов к выходу из корабля.

Всё это было бы хорошо, если бы не одно обстоятельство. Все космонавты при необходимости могли снимать свои комбинезоны, а Шарик не мог: ни застёжек, ни отверстий в его костюме не было. Дышать он мог, а вот есть и пить не мог. Вернее, мог, но только в корабле, где ему каждый раз нужно было разрезать комбинезон, а потом снова запаивать.

Но Шарик об этом не знал. Когда ему сказали о высадке на новую планету, он очень обрадовался и даже попытался подпрыгнуть от радости, но тут же ослабел и вслух помечтал:

– Ничего… Главное, я наемся как следует.

– Шарик! – опять возмутился Юрий. – Неужели ты не можешь сдерживаться?

Собака повертела своим хвостом-обрубком, закованным, как и всё на Шарике, в прозрачный материал.

– Я постараюсь, Юра… Я буду стараться.

Вывод Шарика на планету Красных Зорь оказался делом нелёгким. Прежде всего Квач и Тэн сели в универсальную машину, запаслись оружием и продуктами и через днище корабля спустили её на землю. Юрий не видел, как это происходило, – он был с Шариком. Но когда сигналы известили, что машина твёрдо стоит на земле, Миро начал колдовать.

Он долго и сосредоточенно рассматривал схему, нажимал и отпускал кнопки и тумблеры.

В корабле, вероятно, происходили очень сложные перестроения, потому что стена корабля дрогнула и образовала первый разрыв, а стена за Шариком тоже дрогнула и поползла вперёд. Эта задняя стена подтолкнула Шарика, и он, ещё нехотя и не совсем понимая, что с ним происходит, подался вперёд, к открывающемуся выходу. Стена всё подталкивала и подталкивала собаку, и Шарик вынужден был высунуть морду сквозь раздвинувшуюся обшивку корабля.

С земли немедленно донеслись мысли Квача и Тэна.

– Вот это голова!

– До чего ж здорово – даже не верится, что такое может быть на самом деле!

Появление Шарика на планете Красных Зорь, вероятно, было очень интересным и необычным. Из гладкой, сурово и прекрасно поблёскивающей обшивки космического корабля на мир смотрела огромная волосатая морда под прозрачной оболочкой, с испуганными глазами и принюхивающимся и потому всё время вздрагивающим носом. Уши у Шарика встали торчком. Но вся беда заключалась в том, что, прикрытый своим костюмом-бронёй, он не улавливал окружающих запахов и почти ничего не слышал. И Шарик растерялся.

Этот огромный, плоский, беззвучный и ничем не пахнущий мир показался ему подозрительным, и он слегка попятился. Но неумолимо наступающая задняя стена заставила его податься вперёд, и он наконец упёрся грудью в стенки корабля.

Они всё раздвигались и раздвигались, а задняя стена всё напирала. Ничего не понимающий Шарик растерянно крутил головой и уже начинал повизгивать от страха.

– Не напирайте… – молил он. – Братцы, больно же!

И пока он крутил головой, пока скулил, он не знал, что его голова уже вышла из невидимой сферы, созданной вокруг корабля нейтрино и антинейтрино. Те обитатели планеты Красных Зорь, которые увидели Шарика, были, вероятно, настолько поражены, что так и замерли на своих местах. Во всяком случае, поначалу Шарика встретило безмолвие.

Поражаться стоило. Ведь сам корабль благодаря нейтринному режиму был невидим. И вдруг прямо из воздуха, из ничего высунулась или, точнее, выклюнулась, как цыплёнок из яйца, огромная блестящая голова.

В следующую минуту стена корабля наконец раздвинулась до своего предела, и, подталкиваемый задней стенкой, Шарик пробкой вылетел из корабля на землю.

Он упал на все четыре лапы, слабо охнул и так и остался лежать на пышном степном разнотравье планеты Красных Зорь.

Стены корабля медленно возвращались в исходное положение, и космонавты уже готовились выскочить вслед за Шариком, чтобы сесть в машину и начать путешествие. И тут случилось непредвиденное.

Откуда-то сверху, как реактивный самолёт, на Шарика спикировал ящер с треугольными крыльями. По-орлиному вытянув когтистые лапы, он нацелил острую змеевидную голову прямо в шею Шарика и открыл огромную, усеянную сотней зубов пасть. Юрий вскрикнул. Миро и Зет бросились было вперёд, но остановились – ящер с налёта клюнул Шарика.

Однако этот клевок не повредил прозрачного материала космической одежды. Шарик остался целым и невредимым, а ящер, который не рассчитал своего удара, скатился в траву, побарахтался в ней и встал на длинные задние ноги прямо перед мордой Шарика.

Ящер, в сущности, был не очень большим. Так себе, неважненький для этих мест и доисторической жизни ящерёнок – метра два с половиной – три ростом и к тому же довольно поджарый. Он тяжело дышал и по-птичьи шевелил противными кожаными перепонками своих крыльев. Склоняя страшную змеиную голову то в одну, то в другую сторону, он, не мигая, рассматривал морду собаки.

Шарик тоже смотрел на ящера и, видимо, не мог понять, откуда на него свалилось этакое чудище. В эту секунду он ещё не боялся ящера. Он только недоумевал.

– Странно, очень странно… – думал Шарик. – Что же это за животное?

Тут мысли Шарика оборвались. Это было последнее, что слышали космонавты в своих шлемах.

Ящеру надоело крутить головой и рассматривать волосатую морду то левым, то правым глазом. Он вдруг вытянул шею и посмотрел вверх. Там, тяжело махая треугольными крыльями, летало ещё несколько ящеров. И все они явно целились на собаку.

Шарик, заметив, что ящер задрал морду, тоже посмотрел вверх и увидел пикирующих на него чёрных и противных существ. Он даже не успел ещё как следует испугаться, но в это время ящер, решив, что его сородичи первыми поживятся неведомой добычей, напружинился и бесстрашно клюнул Шарика прямо в морду.

Конечно, и этот удар не мог причинить собаке никакого вреда. Но ведь когда прямо на тебя бросается такое чудовище, а ещё несколько таких же чудовищ пикируют сверху, испугается хоть кто. И Шарик тоже испугался.

Он испугался до того, что забыл о самом себе, о том, что у него нет сил, что ему нужно думать или защищаться. Он взвизгнул по-щенячьи, подскочил на все четыре лапы и, вздыбив от ужаса шерсть так, что она приподнялась и натянула защитный космический костюм, помчался в бескрайнюю степь. Он не заметил, как первым прыжком подмял и раздавил ящера, не слышал, как ему кричали в передатчики космонавты:

– Стой, Шарик, стой!

Он мчался неизвестно куда и, что самое главное, неизвестно зачем – ведь крылатые ящеры всё ещё кружились над ним и убежать от них было некуда. Да и незачем. Выросший в гиганта, Шарик мог сбить любого из этих небесных тихоходов одним взмахом лапы, как докучливого комара. Но Шарик ещё не понимал этого. Он мчался со всех ног.

Все космонавты бросились вслед за собакой, но Миро вовремя остановил их:

– Стоп, ребята! Мы не Шарик, и эти самые ящеры для нас могут быть опасны по-настоящему.

– Да, а если он погибнет? – закричал Юра.

– Не погибнет! Нам просто нужно вспомнить о технике.

И в самом деле, прекрасная универсальная техника стояла у самого входа в корабль. Миро включил сторожащих роботов и быстро пересел в машину. За ним сели Юра и Зет.

Квач решил:

– Пойдём вдогонку лётом.

Под прозрачным полом машины полегла трава; космонавты поднялись вверх, потом перешли на горизонтальный полёт и помчались вслед удирающему Шарику. Никто не смотрел на землю – все следили за отражающей блики яркого утреннего солнца блестящей шерстью Шарика. Над ним чёрными воронами кружила уже целая стая ящеров.

– Вот черти! – впервые за всё время путешествия выругался Юрий. – Откуда они узнали, что идёт погоня? Может, и у них существуют передатчики биотоков?

И хотя смешно было подозревать, что у этих доисторических чудовищ могут быть такие совершенные приборы, однако никто не рассмеялся. Наоборот, Тэн рассудительно сообщил:

– Вполне вероятно. – И сейчас же добавил: – Придётся атаковать этих… чертей. Шарик, кажется, устаёт.

Шарика и в самом деле мотало из стороны в сторону. Он выбивался из последних сил, но всё ещё бежал, путаясь своими лапами-брёвнами в густой траве.

Квач развернул машину и, прибавив скорость, направил её в самую гущу крылатых ящеров. Что-то стукнуло об обшивку, что-то растеклось на блестящих призмах универсальной машины. Квач вновь развернул машину и опять пошёл на таран.

В небе чужой планеты шёл настоящий воздушный бой. Машина гонялась за крылатыми ящерами, а они, жадные и глупые, не привыкшие, чтобы их били в воздухе, наверное, потому, что сильнее их зверя в небе планеты не было, всё равно преследовали Шарика.

Наконец собака окончательно выбилась из сил и рухнула на землю. Ящеры, не задумываясь, бросились на неё. Но Квач, как заядлый лётчик-охотник, смело направлял машину в самую гущу атакующих. Каждая такая атака кончалась гибелью нескольких отвратительных чёрных гадин, и небо над Шариком, прекрасное чистое небо планеты Красных Зорь, постепенно очищалось. В машине всё чаще стали раздаваться некоторые мысли-слова собаки.

– … Всё… пропал… съедят… зачем меня завезли?.. пропал…

– Не трусь, Шарик! – кричал Юрка. – Мы над тобой. Мы тебя спасём!

Нет, не скоро собака поняла призыв товарищей. Через силу подняв голову, она увидела атакующий воздушный аппарат. Он показался ей странным – слишком блестящим и угловатым, но всё-таки знакомым: самолётов и вертолётов на своём собачьем веку она насмотрелась вдоволь. С этой минуты Шарик стал успокаиваться.

Но с этой же минуты по-другому повели себя и ящеры. Кто-то из них заметил наконец, что на земле валяются сбитые сородичи, а может быть, просто почуяли запах крови. Тогда они бросили Шарика и навалились на тех, кто был повержен на землю. Там, в густой траве, загудел пир – трещали кости, рвались перепонки крыльев, и иногда из травы выглядывала змееподобная голова, заглатывающая кусок своего собрата.

Ничего противней и отвратительней никто никогда не видел, и Зет с ненавистью бросил:

– У-у, твари!

– Надо их давить, – решил Квач и посмотрел на товарищей, ожидая, что скажут они.

Но товарищи не успели ничего сказать. Шарик, тоже наблюдавший за отвратительным пиршеством ящеров, постепенно приходил в себя. Его совсем было потускневшие от страха глаза приобретали блеск, он напружинился и хотя с трудом, но поднялся на лапы. Ещё некоторое время он смотрел на пожирающих друг друга ящеров, потом, видно, не совладал с собой и бросился на ближних. Укусить их он не мог – мешал комбинезон. И он сразу понял это. Тогда он пустил в ход свои могучие лапы-брёвна и стал давить ящеров, свирепея с каждым ударом.

Напрасно ему кричали космонавты, перепуганные таким превращением из труса в бойца, напрасно кружились над ним и возле него, чтобы отвлечь его внимание, – Шарик никого не слушал. Он мстил за своё унижение, он не хотел быть трусом и уничтожал каждого, кто попадал под его тяжёлую лапу.

Только расправившись с последним ящером, он перевёл дыхание, и Квач приказал ему:

– Следуй за нами!

Он посмотрел вверх на машину и поплёлся к кораблю. Ноги у него подгибались, и думал он отрывисто:

– Фу, как устал… вот бы поесть… Или попить… Или поспать… Нет, поесть…

Но что бы он ни думал, а к кораблю всё-таки пришёл. Пришёл, лёг и сразу же уснул. Все попытки разбудить собаку ни к чему не привели.

И Квач рассердился:

– Ну что с ним делать? Ведь придётся сторожить. А может, поедим пока?

Но поесть им удалось не сразу. Когда они подлетели к громаде корабля, роботы отключили почему-то нейтринный режим, и корабль стоял во всей своей могучей красе, сурово отливая благородными тёмными красками на фоне безбрежной зелёной степи и глубокого голубого неба.

Это всех обеспокоило, но Квач на этот раз не стал принимать решений. Он вдруг посинел и грустно сказал:

– Это опять виноват я…

– Почему ты? – удивился Зет. – Ведь решение принимали все.

– Не в этом дело. Я забыл включить связь с кораблём.

Ошибка была, конечно, опасная, но в то же время кто мог вспомнить о связи с кораблём или даже слушать его сообщения в ходе битвы с летающими ящерами? И Юрий уже хотел было сказать, что всё это пустяки и раз Квач сам вспомнил, то…

Но космонавты смотрели на дело несколько по-иному. Они переглянулись, и Тэн сказал:

– Да, Квач устал. Принимаю командование.

Всё-таки очень просто делается у голубых людей. Никто не лезет командовать без нужды, но и никто не боится делать это. Раз нужно, значит нужно – и всё.

Квач и Тэн поменялись местами, и Тэн включил связь с кораблём. И сейчас же раздался внятный голос роботов:

«Передаём телеграммы Центрального Совета Космических Исследований. „Положение трудное. Проявляйте мужество и стойкость. Все ваши решения признаны правильными. Вы оправдываете звание космонавтов. Рецепт антибиостимулятора, который бы позволил довести рост вашего нового спутника Шарика до первоначального, ещё только испытывается: рисковать мы не имеем права. О результатах сообщим особо. Однако уже сейчас нужно принять меры для прекращения роста. Химическим анализаторам и синтезаторам переданы команды на изготовление препарата. Химическая формула следующая…“»

Роботы называли много всяких пока ещё совершенно неизвестных Юрию химических веществ, но одно из них показалось ему знакомым. Оно называлось никотином. Это было очень странно. В кино, перед настоящим сеансом, не раз показывались популярные киноочерки о вреде курения. Они наглядно и доходчиво показывали, что лошадь можно убить одной пачкой папирос. Если, конечно, из папирос собрать весь никотин. Никотин мог убивать также голубей и кроликов.

Одним словом, никотин был известен Юрию как очень страшный и коварный яд. И хотя сам он ещё не курил, но он не мог не удивляться тем, кто после таких доходчивых фильмов вынимал папиросы или сигареты да ещё и шутил:

– Ну, мы не лошади. Нас не отравишь!

Тут всё было понятно: народ смелый и его пропагандой не возьмёшь. И всё-таки, что никотин – яд, Юрий знал и насторожился. А вдруг этот самый Центральный Совет попросту решил отравить Шарика?

Но с другой стороны, учёные из Центрального Совета утверждали, что настоящее вещество, которое может помочь Шарику стать самим собой, ещё только проверяется. Так что бояться за него вроде бы и нет особых оснований. И Юрий успокоился. А тут как раз приплёлся Шарик и сразу же заскулил:

– Есть хочу… Очень хочу есть…

Тэн мгновенно принял решение. Он запросил главный пост химической кухни, и ему сообщили, что ограничитель роста уже готов и ждёт не дождётся пациента.

Втаскивать Шарика в корабль, чтобы проделать ему дыру в комбинезоне и дать лекарство, было очень сложно. Поэтому внутрь корабля вошёл только Зет. Его дезинфицировали и пропустили в химическую кухню. От корабля к машине подключили систему внутреннего обзора и тогда, расширив дверь, попросили Шарика вставить в неё голову. А когда он выполнил команду, стены корабля осторожно сомкнулись и зажали голову собаки.

На экране внутреннего обзора было видно, как Зет, пыхтя, притащил огромную прозрачную бутыль, стал разрезать ткань собачьего комбинезона тем самым, похожим на паяльник прибором. Потом он вставил горлышко бутыли прямо в рот Шарика.

Несмотря на усталость, Шарик от удовольствия и нетерпения переступал с ноги на ногу. Живот у него вздувался и опадал. Он быстро вылакал первую бутыль, и Зет притащил вторую. Потом третью и, наконец, четвёртую. После пятой он взмолился:

– Может, хватит, Шарик?

– Ну ещё немножечко! – заскулил гигант. – Ну ещё хотя бы ведёрочко…

И уставший Зет притащил ещё четыре бутыли. Только вылакав и их, Шарик скромно сообщил, что он большего пока не просит.

До сих пор никто не видел, сколько и как ел и пил Шарик. То гравитация, то всякие трудности мешали наблюдать за собакой. А теперь все впервые увидели, сколько нужно гиганту только для того, чтобы утолить жажду. А сколько же он ел? Ужас! Нет, контролирующие и следящие роботы были правы, когда сообщали о катастрофическом положении с белками. Шарик их бессовестно слопал. Теперь в этом не было ни малейшего сомнения.

– Трудное положение, – многозначительно произнёс Миро. – Мы правы, и недаром Центральный Совет одобрил наши действия.

– А что им оставалось делать? Это же всегда так бывает в полётах: когда космонавт принимает решение, Центральному Совету вначале это не нравится. Им кажется, что они заранее всё предусмотрели и космонавту остаётся только выполнять их команды, как подопытному животному. А когда происходит что-нибудь необычное и космонавту самому нужно решать сложнейшие вопросы, да ещё в считаные минуты, тогда учёные из Совета вначале ставят эксперимент.

– А чего ты ворчишь? – удивился Тэн. – Иначе и не может быть! Ведь только космонавт может принять решение. Совет лишь помогает ему. Да и то не сразу. Недаром же космонавтов и готовят столько лет.

Не согласиться с этим было невозможно. Только тот, кто не летал в космосе или хотя бы в самолёте за штурвалом – да что там в самолёте! – кто не ездил на велосипеде, тот не может понять, что такое самому принять решение, самое простое: что лучше, объехать выбоину или подскочить на ней и, может быть, погнуть обод колеса? И если ты примешь неправильное решение и всё-таки погнёшь этот самый обод, те же самые взрослые, а особенно родители, обязательно начнут читать нотации и доказывать, что ездил ты неправильно, что, если бы ты поступал, как они тебя учили, всё было бы распрекрасно. Вообще всякий, кто смотрит на дело со стороны, всегда кажется умнее того, кто его делает. А вот если сам возьмёт… Вот тогда…

– Ну ладно, ребята, нечего обсуждать то, что каждому ясно, – сказал Тэн. – Нужно приступать к выполнению программы и начинать заготовку белковых молекул.

– Может, заберём ящеров? – спросил Квач.

– Лично я против! – вдруг решительно ответил Миро. – Они такие противные, что всякий раз, когда я буду есть что-нибудь приготовленное из их молекул, меня затошнит.

– Согласен. Меня тоже… Но тогда на кого будем охотиться?

– Давайте проедемся. Разведаем.

– А куда денем Шарика? Опять на растерзание ящерам? Вы уверены, что эти летающие черти – единственные хищники на планете?

В это самое время Шарик, с уже запаянной прорезью в комбинезоне, высвободился из плена бортов космического корабля и устало повалился на траву. Он сразу смежил веки и уснул.

– Ты смотри, как действует лекарство, – с уважением сказал Квач.

– Кстати, из чего делается никотин? – спросил Юрий.

– Как – из чего? – привычно задиристо удивился Квач, но сейчас же сник: – Наверно… это… синтетически.

Юрий промолчал, хотя ему и хотелось спросить, курят ли на Розовой Земле или не курят, но он сдержался. Представить себе, что космонавты курят, даже на Голубой Земле, было просто невозможно. А уж на Розовой и подавно. Но он сейчас же вспомнил, как в прошлом году они пошли с соседом-девятиклассником по грибы и доходились до того, что заблудились. Очень хотелось есть, и сосед посоветовал:

– А ты закури. Не так будет хотеться есть.

Девятиклассник знал, что советовал, потому что курил чуть ли не с пятого класса. И хотя он сейчас учится в десятом, но Юрка уже почти догнал его в росте. Значит, всё правильно. Никотин действительно приостанавливает рост. И если ты не хочешь расти, а хочешь всю жизнь прожить маломерком – кури. Кури, и хоть и не будешь лошадью, но зато и не вырастешь. И представить себе, что такие умные люди Розовой Земли не знают этого, невозможно. Поэтому и так ясно, что там не курят. А вот никотин для таких особых случаев делают. А может быть, и ещё для чего-нибудь.

– Решаю! – сказал Тэн. – Поесть, отдохнуть по очереди, а потом выезжать на разведку.

– А вдруг на нас или на Шарика кто-нибудь нападёт? – спросил Юра.

– Ничего. Мы включили наблюдающих роботов, и они нас предупредят.

Шарик спал и во сне даже не просил есть: никотин действовал. Космонавты, не выходя из машины, поели и тоже вздремнули. Когда проснулись, солнце стояло уже в зените и в машине стало жарковато.

Тэн прежде всего включил запись наблюдения роботов, и они сообщили, что в том самом направлении, где происходила битва с ящерами, наблюдалось усиленное движение каких-то огромных существ. Роботы всё ещё не достигли совершенства и поэтому не смогли точно описать, что это за существа и зачем они пожаловали. Пришлось включать запись телевизионного наблюдения.

На экран существа выползали медленно и, пожалуй, даже с достоинством, словно понимая, что всё окружающее принадлежит им, и только им. Так ходят хозяева, которые никого и ничего не боятся.

Тело этих существ было похоже на тело кенгуру – вытянутая мускулистая шея, довольно длинные, но тонкие передние лапы с кривыми, как ятаганы, когтями, мощная грудь, которая явно расширялась книзу. Но что там было внизу, сказать трудно: трава прикрывала почти половину животных. А поскольку высота трав превышала два метра, то выходило, что новые знакомые имели подходящий рост – метров пять-шесть.

Самым примечательным были морды этих существ. Они очень напоминали акульи. Вначале шёл костяной рог-бивень, по-видимому прекрасно приспособленный для того, чтобы долбить что-либо твёрдое, неподатливое. Бивень переходил в голову – тяжёлую, квадратную, на которой недобро поблёскивали маленькие зоркие глазки. Они то и дело прятались за жёсткими кожаными веками. Глаза висели над складками возле углов пасти, и, вероятно, каждый глаз мог видеть самостоятельно. А сама пасть, как и у акулы, располагалась внизу и далеко позади рога-бивня.

– Красавцы… – поморщился Миро.

– Да уж… таким молоточком он что хочешь пробьёт.

– Вот то-то и оно – они очень опасны для Шарика.

– Да и для нас – ведь бивень у них клиновидный.

– Всё равно соскользнёт с призмочек нашей машины.

– Это если удачно попадёт. А неудачно – в развилку призм, – может причинить немало хлопот.

Звери на экране остановились и долго принюхивались и присматривались. Потом вдруг, как по команде, сорвались с места и стремительно понеслись куда-то в сторону. Теперь казалось, что они летят над степью.

– Учуяли, проклятые! – поморщился Квач.

– Кого учуяли? – осведомился Миро.

– А вот тех… остатки крылатых. Но несутся-то как! Вот это скорость!

– Да уж, с ними лучше не встречаться.

– Мне кажется, что это родные братья летающих ящеров. Они только отяжелели и разучились летать.

– Возможно… Очень возможно. Вообще, вам не кажется, что фауна этой планеты слишком бедна? Мы уже полсуток сидим на одном месте, а обнаружили только два вида ящеров и следы каких-то неизвестных травоядных животных. Ни птиц, ни пресмыкающихся – никого. Я что-то даже насекомых не вижу. Чем это объяснить?

– Стоит только посмотреть на окружающее, и всё станет понятным, – не оборачиваясь, бросил Тэн.

– Ты думаешь, что однообразие планеты привело к однообразию и её животного мира?

– Конечно! К чему приспосабливаться этому самому животному миру? Здесь ведь всё однообразно – степь, с совершенно определённым набором трав, и два океана. В степи примерно везде одинаковый климат. Ни гор, ни снегов, ни пустынь. С чем бороться? С какими условиями? К чему приспосабливаться? Не к чему. Вот так, наверное, и получилось – зародилась жизнь, приспособилась к одним и тем же условиям и дальше развивается очень медленно, потому что незачем.

– Ну не скажи… А океаны?

– Нет, Тэн прав, – решил Миро, – там, где живому существу не за что и не с чем бороться, – там замедляется, а то и совсем приостанавливается развитие. А здешние океаны мы ещё не знаем. Там, вероятно, иное положение – ведь в районе полюсов они замерзают, значит живущим там существам нужно с чем-то бороться и к чему-то приспосабливаться. А на местном материке… Тут почти идеальные условия…

Они замолкли, во‑первых, потому, что звери добежали до места битвы и скрылись в траве.

– Доедать сородичей, – невесело отметил Квач.

А во‑вторых, космонавты замолкли потому, что Тэн и в самом деле был прав. Ведь каждый знает, что живое существо развивается, только преодолевая какие-то препятствия. Лентяй никогда не разовьётся. В лучшем случае он просто растолстеет, как Шарик, зажатый в кухонном коридоре. А тот, кто ставит себе трудные задачи, борется за их осуществление, – тот развивается и побеждает. Так в любой жизни, на любой планете.

– Выходит, без трудностей и без преодоления этих трудностей жизнь становится скучной? – запоздало подумал Юра, и Миро немедленно ответил ему:

– Хуже того! Она застывает и никогда не бывает разумной.

– Это же ясно, – поморщился Тэн. – Пора начинать работу по заготовке белковых молекул.

– Ну… эти ящеры… тоже…

– Хорошо. Раз вам не нравятся ящеры – давайте искать тех, кого они едят.

Ребята уставились на Тэна. Что-то в его словах показалось таким, что понять, а тем более принять казалось невозможным.

– Ну, чего уставились? Ведь ящеры питаются мясом. Так?

– Та-ак…

– Так они же не друг друга едят? Верно?

– Ве-ерно…

– Значит, на планете есть кто-то другой, кто беззащитен против ящеров, и за это их и едят ящеры. Так вот давайте и найдём этих беззащитных и тоже, как ящеры, начнём их есть.

– Но при чём здесь… обязательно есть? – возмутился и сразу сник Зет.

– А что же ты с ними будешь делать?

– Ладно вам, – вмешался Квач. – А из ящеров… тоже молекулы получаются? Которые нам нужны?

– Не знаю… – пожал плечами Тэн. – Нужно будет заложить их мясо в химические анализаторы. Они и определят пригодность белкового вещества ящеров для нашего питания.

– А не получится так, как с хлебом? – спросил Юрий.

– Не думаю… Ведь хлеб – это соединение белков и грибковых образований. А из ящеров нам нужны только очень сложные белковые, вообще органические молекулы.

– Всё понятно. Нужно торопиться. Поехали, – опять за всех решил Квач.

Но поехать им не пришлось – опять включились роботы. Они передавали новые телеграммы Центрального Совета.

– Теперь они нам начнут слать директивы, – насупился Квач. – До них дошли наши телеграммы, вот они и отписываются.

Пока Квач ворчал, роботы передавали:

«Формула антибиостимулятора проверена в опытном порядке. Одновременно с телеграммой даны команды на его изготовление корабельному химцентру. Для сведения…»

Тут послышался целый ворох названий неизвестных веществ и соединений, которые не только Юрий, но и остальные понять, а тем более запомнить, конечно, не могли, но которые наверняка записали в своей электронной памяти роботы.

«Предупреждаем, что после принятия антибиостимулятора у вашего нового спутника Шарика будет наблюдаться полное отсутствие аппетита, так как отныне и до достижения им своего нормального веса он будет питаться за счёт уже запасённых в его организме продуктов питания. Вместе с тем предупреждаем, что этот процесс связан с очень резким повышением двигательных функций, иначе говоря, ваш спутник Шарик станет очень подвижен – ему необходимо будет израсходовать накопленную энергию».

Опыт в лечении собаки уже имелся. Разбудив сонного и усталого Шарика, космонавты опять засунули его голову в корабль, разрезали комбинезон и с трудом влили в него несколько вёдер антибиостимулятора.

Свернувшись клубочком, Шарик сразу же уснул.

– Ну что же делать с этой противной собакой? – огорчился Юрий. – На охоту нужно ехать, а она спит…

– Может быть, без неё поедем?

– Ну да! Появятся здесь эти самые ящеры с акульими головами, и тогда Шарику будет капут – они проклюют его комбинезон.

– Тогда есть предложение: обследовать местность вокруг корабля, – сказал Тэн.

С ним согласились: если они не будут удаляться от корабля, Шарик не лишится охраны, а космонавты узнают кое-что о планете.

Машина медленно, всё расширяющимися кругами полетела над самыми верхушками трав. В одном месте ей попались странные просеки в траве, и Тэн решил исследовать их. Машина не спеша поплыла вдоль просеки.

Уже метров через триста впереди показался какой-то странный предмет – светло-бурый, поблёскивающий в почти прямых полуденных лучах солнца. Но блеск этот был несколько необычный – как бы раздроблённый на мелкие лучики и большие лучи-блики.

Космонавты даже не успели удивиться этому странному предмету, как машина уже оказалась над ним и зависла.

Внизу медленно двигалось большое, метра четыре в длину и не менее метра в ширину, сооружение. Его полукруглый верх был составлен точно из таких же полупрозрачных, видимо, костяных, а может, и пластмассовых призмочек, что и машина. Полукруглое, точнее, угловато-полукруглое сооружение так было похоже на универсальную машину космонавтов, что это показалось подозрительным.

Но стоило присмотреться к нему, как всё стало понятным – под машиной было не сооружение, а самое обыкновенное животное. Сзади у него волочился веретенообразный хвост, оканчивающийся тонкой и длинной иглой. Ну а раз сзади был хвост, то впереди должна быть морда. И в самом деле, впереди у животного оказалась морда. Это почему-то страшно обрадовало космонавтов.

– Здорово! – закричал Квач.

– Нет, ну и сооруженьице… Я даже растерялся, – признался Зет.

– Вот то, чем питаются ящеры! – торжественно сказал Тэн.

– И мне теперь понятно, – глубокомысленно протянул Миро, – как они питаются.

Только Юрий ничего не сказал. Он, как всегда, вынужден был спросить:

– А как они питаются?

– У ящеров акульи головы, кончающиеся роговым бивнем. Вот этим-то бивнем и пробивают броню травоядных тихоходов.

– А тихоходы даже не защищаются? Я в это не верю! – сказал Юрий.

Миро посмотрел на него с уважением.

– Проверим, – решил Тэн и стал медленно подводить машину к тихоходу.

Животное по-прежнему тихонько лезло вперёд, подрезая стебли трав, которые исчезали в его квадратной, как обрубленной, морде.

Когда машина почти села на призмочки бронированного тихохода, его хвост вдруг взметнулся и с силой ударил по машине. Из иглы вылетел заряд зеленоватой, даже на вид ядовитой жидкости, которая залила борт машины.

– Как видишь – защищается, – усмехнулся Тэн. – По-видимому, у него в хвосте заряд яда, и, когда на него нападает ящер и начинает долбить бивнем его броню, животное пускает в ход свой ядовитый хвост.

– Как скорпион, – сказал Юра.

– А это что такое?

– У нас на Голубой Земле водится такой паук. У него в хвосте тоже есть игла и яд, который убивает всё живое. И ещё – скорпион одно из самых древних существ на нашей Земле.

– Всё это хорошо, но меня смущает другое, – сказал Тэн. – Есть ли смысл охотиться на этих ядовитых тварей?

– Ну и планетка… То ящеры, то скорпионы…

В машине на мгновение наступила тишина. И тут в шлемофоны космонавтов ворвался какой-то странный, доисторический не то крик, не то стон.

– А-а-у-а-а! – И вдруг пробились слова на чистейшем языке голубых людей: – Я сейчас! Давай-давай!

И снова – не то стон, не то крик.

– Что-то случилось с Шариком, – решил Юра и оглянулся.

Сквозь прозрачные стены универсальной машины он увидел Шарика, который огромными прыжками мчался по равнине прямо к машине.

– Что с тобой, Шарик?

– Ничего! Со мной! Ничего! Ящеры? Я их сейчас! Они у меня…

Он то выл, то стонал от ненависти, и Юра подумал, что в таком бешеном состоянии он может наброситься прежде всего на бронированных тихоходов. А поскольку морда у Шарика тоже забронирована и он даже не сможет укусить тихохода, ему грозит опасность от ядовитой скорпионовой иглы.

– Осторожно, Шарик! Осторожно! Не трогай ползучих тихоходов. Они ядовиты.

– А мне они не нужны. Вы мне подайте ящеров! А-а-у! Где ящеры? Дайте мне ящеров! Я их!.. Они мне!..

– Он что, взбесился? – спросил Квач.

– Нас же предупреждали, что у него повысятся двигательные способности. Энергия требует выхода – иначе он не будет уменьшаться в размерах.

Шарик стремительно промчался мимо машины и галопом побежал вглубь степи.

Пришлось догонять его на машине. Гонка эта длилась, наверное, целый час, потому что в Шарике проснулись древние охотничьи инстинкты и двигался он не по прямой, как всякая порядочная цивилизованная собака, а зигзагами, как настоящий охотничий пёс, разыскивающий добычу. И он её нашёл.

Над густой травой медленно и важно шествовали три огромных ящера – их головы с длинными, матово поблёскивающими на солнце бивнями поднимались метра на три-четыре. Шарик взвыл и бросился в атаку. Напрасно его предупреждали космонавты, напрасно сердился Юрий. Шарик уже был не в себе. Он мстил противным созданиям за свой позор во время высадки. Теперь он атаковал смело и бездумно.

– Пробьют ему комбинезон! Ох, пробьют! И в его шерсть набьётся столько бактерий, что их потом год не вытравишь, – беспокоился Зет.

Но случилось нечто ещё более опасное, чем предполагал Зет. Свалив первого ящера, Шарик вдруг взвыл – это второй ящер точным, молниеносным клевком пробил комбинезон и вонзил свой бивень в Шарика. Этого пёс стерпеть не мог. Он круто развернулся и бросился на обидчика, стараясь по древней собачьей привычке перекусить ящеру горло. Но Шарику мешал комбинезон. Однако и у него были теперь не обычные собачьи зубы, а тоже могучие клыки-бивни. И они тоже, прокусив материал комбинезона, как сабли, рассекли шею ящера.

Зет ахнул:

– Всё пропало! Он может заразиться…

– Не нервничай, Зет, – остановил его мудрый Миро. – Планета странная. Животная жизнь развита крайне бедно. Почему же ты думаешь, что бактерий и вирусов здесь может быть больше? Возможно – а я думаю, что это именно так, – их тоже очень мало. Ведь они приспосабливаются к разным организмам. А раз организмов мало, значит и бактерий мало.

Теперь Шарик расправлялся со своими неуклюжими врагами, как повар с картошкой. Он перекусывал им шеи, как на своей родной Голубой Земле перекусывал, правда только однажды, шеи соседским цыплятам, за что был жестоко наказан.

Весь заряд накопившейся в нём энергии требовал немедленного выхода, и Шарик, едва разделавшись с тремя ящерами, сейчас же взвыл:

– Дайте мне ящеров! Я их всех уничтожу!

– А что вы думаете – и уничтожит, – отметил Тэн, и ему поверили: слишком неравными были силы одного умного гиганта и пусть даже сотен больших, но глупых ящеров, да ещё привыкших к своей полной безнаказанности.

– Вот что, друзья, если не остановить Шарика, он всю планету… обезъящерит. Это тоже не годится – на этом уровне жизни она должна иметь и тех и других: иначе развитие совсем остановится.

– Так что с ним делать? Он же как сумасшедший.

– Ему же энергию девать некуда.

– Нужно использовать эту энергию разумно, а не слепо.

– Что, ты его в машину впряжёшь, что ли?

– Зачем впрягать? Пусть тащит ящера к кораблю, и мы проверим, годится ли он нам на молекулы. Потому что, честно говоря, тихоходы тоже не очень приятные создания.

Шарик долго не мог понять, что от него требуется, но постепенно остыл и всё понял. Он прихватил зубами тушу ящера и поволок её к кораблю. Дело это было нелёгкое даже для Шарика. Но он всё-таки справился с задачей и, бросив тушу у корабля, подумал:

– Устал… Странно… а есть не хочется.

Пока Квач и Юрий отсекали от ящера кусок мяса, проходили дезинфекцию, носили мясо на кухню, где передали его в анализирующие машины, Шарик спал как убитый. А когда проснулся, то сразу же вскочил на ноги. И тут все увидели, что комбинезон, который с таким трудом натягивали на него, теперь висит широкими складками: Шарик явно не то что похудел, а просто уменьшился в объёме. Ребята переглянулись – антибиостимулятор действовал безотказно.

– Ему нужна работа. И как можно тяжелей, – решил Тэн.

Пока Шарик потягивался и зевал, пока, дрожа от нетерпения, несколько раз обежал корабль, космонавты ждали решения анализаторов. Наконец они сообщили:

«Материал вполне пригоден для изготовления необходимых экипажу молекул. Системы готовы к приёмке и переработке материалов».

Когда Шарику объяснили его задачу, он очень обрадовался: охота за таким материалом была не просто по душе, а прямо-таки необходима. Он сейчас же удрал на поиски ящеров.

На этот раз решили не охранять его, и универсальная машина сделала несколько больших кругов над планетой Красных Зорь. Но где бы ни летали космонавты, везде и всё было совершенно одинаковым.

– А почему у нас на Земле не так? – спросил Юра.

– У нас тоже не так… – задумался Миро. – По-видимому, планета ещё не переживала ни вулканических преобразований, ни каких-нибудь иных катастроф.

– А они могут быть?

– Видишь ли, Юра… Хоть наша цивилизация и постарше вашей, но и нам ещё неясно, как всё-таки получаются планеты. Одни учёные говорят одно, другие – другое. И всё вроде правильно. Например, есть такие, которые утверждают, что планеты в начале своего существования всегда холодные. А потом, когда их вещество постепенно сжимается, в их центре происходит разогревание материи. Породы плавятся. Образуется магма. Она ищет выхода. Вот и получаются вулканы, и, значит, горообразование, и всё такое прочее. А то ещё может быть другое – вдруг из мирового пространства на орбиту попадёт какой-нибудь бродячий спутник. Силой тяжести, гравитационным полем планета притянет его к себе. Но ведь и спутник тоже имеет гравитационные силы. Значит, он тоже притянет планету, и на ней может разразиться катастрофа – сдвинутся с места материки, огромными волнами поднимутся воды Мирового океана. Тогда опять изменится лицо планеты. Есть и другие объяснения. Но ясно одно – пока что ни одна из этих причин планеты Красных Зорь не касается.

– Запись о ней наши роботы сделали и наверняка уже передали на нашу Розовую Землю, а там учёные помозгуют, – сказал Тэн. – И вот что, ребята, нужно выполнять кодекс космонавта: раз попали на новую планету, давайте собирать образцы.

И космонавты собирали образцы трав и деревьев, брали пробы воздуха, воды и земли. Даже кусочек шкуры ящеров запаяли в специальный баллончик. Все эти пробы были снесены в хранилища корабля.

Потом все сошлись в корабле, разделись и поели. Юрий вытянулся и по привычке сунул руки в карман. Под пальцами перекатились какие-то соринки. Он вынул руку и посмотрел на эти соринки и вдруг вспомнил, что как раз в этом кармане у него была раздавлена земляника. Теперь она высохла, и вот её остатки.

Он ничего не сказал товарищам. Он только вывернул и тщательно вытряхнул свой карман на бумажную салфетку, завернул её, а потом, когда из-за стен корабля послышалось рыканье Шарика и космонавты надели комбинезоны, взял её с собой.

Шарик опять притащил ящера, и его пришлось подавать в люки химической кухни. Пока возились с добычей, Шарик опять исчез. И тут Юрий вспомнил о бумажке. Он развернул её и выбросил соринки. Ветер подхватил их и разнёс по планете Красных Зорь.

Может быть, через месяц, может быть, через год семечки земляники прорастут, и на странной планете появится новое растение – земляника. Маленькая ягодка, самая земная из всех земных. Здесь много солнца, много трав и дождей. Земляничка разрастётся и заставит обитателей странной планеты приспосабливаться к её существованию, потому что всё в мире обязательно влияет на всё в мире. Повлияет и земляничка. И тогда развитие на этой планете пойдёт быстрее.

Так думал Юра, а ещё заметнее уменьшившийся Шарик опять притащил очередного ящера. И роботы на химической кухне взмолились:

«Хватит! Запас молекул для питания экипажа сделан на несколько лет».

– Можно продолжать полёт, – сказал Тэн. – Кто будет дежурить?

– Будем мы с Юрием, – решил Зет. – Ему пора привыкать.

Тэн кивнул – его дежурство было, в общем-то, бесхлопотным. Он с улыбкой посмотрел на Юрия, который, кажется, впервые в жизни уже не думал, что бы на его месте стал делать настоящий мужчина. Похоже, что он просто и незаметно становился им.

Нет, до чего всё-таки хороши обычаи на Розовой Земле: старый ты или молодой, а если ты способен делать что-то хорошее – делай это! Делай и не задумывайся, что и как скажут об этом. Важно только одно – делать хорошее, и делать его хорошо.

– Итак, к новым мирам! – сказал Тэн и тонко, можно было бы даже сказать – ехидно, улыбнулся. Но никто не заметил этой улыбки.

– Да, к новым мирам, – совсем серьёзно ответил Миро, а Зет и Юрий даже не улыбнулись – на них возлагались сложные задачи и обязанности.

Над планетой бушевали красные зори. Горизонт был чист и сказочен. Краски менялись торжественно и величаво – планета провожала своих первооткрывателей. И ничто не омрачало горизонта, даже чёрные тени летающих ящеров – их разогнал Шарик. Он всё ещё кружился вокруг корабля, путаясь в своём непомерно большом для него комбинезоне.

– Что мы с ним будем делать? – спросил Зет. – Ведь он наглотался бактерий.

Юрий задумался и вспомнил, как он когда-то болел корью. Тогда в больнице его поместили в отдельную маленькую комнатку, которая называлась боксом. Из этой комнатки бактерии кори уже никуда не девались – они гибли в боксе.

– Нужно сделать для него бокс, отдельную комнатку. Это ведь можно?

– Да, но…

– Но ведь Шарик и так всю дорогу просидел на кухне.

– Тогда он ел…

– А теперь ему есть не требуется.

– Но ему нужно как можно больше двигаться…

– Вот и пускай прыгает…

Конечно, Юрий сам понимал, что он чересчур сурово поступает с Шариком, на которого до сих пор ещё сердился за его непростительный поступок, но другого выхода не было. И Шарик после дезинфекции был помещён в специально созданный бокс.

Зет подал команду:

– По местам! Приготовиться к взлёту!

Корабль дрогнул и стал подниматься над планетой Красных Зорь. В экранах внешнего обзора поплыли всё расширяющиеся горизонты, потом блеснули кромки двух океанов, зори в небе, ледяные шапки полюсов. Космонавтов тихонько и осторожно прижала в креслах-кроватях вновь появившаяся сила гравитации: корабль набирал скорость.

– Ну вот, ребята, – довольно сказал Квач, – с первой передрягой мы, в общем-то, справились. Теперь нужно быть поумнее, и главное…

Но что, по мнению Квача, было самым главным, узнать так и не удалось. Включились роботы с противными металлическими голосами. Они опять начали передавать телеграммы Центрального Совета:

«Экипаж справился с необычными трудностями, и, несмотря на очень серьёзные нарушения кодекса космонавта и специальных инструкций, за которые следовало бы вернуть корабль на космодром, Центральный Совет всё-таки находит возможным разрешить дальнейшее выполнение задачи».

– Ура! – закричали на своём языке Миро, Зет, Тэн и Квач.

– Ура! – закричал на русском языке Юра.

Но на роботов эти крики, конечно, не подействовали. Они продолжали читать текст телеграммы:

«Однако экипажу следует понять и исправить свою главную ошибку, которая выражается в том, что на борт были взяты два малолетних жителя очень симпатичной, судя по информации, Голубой Земли. Экипаж забыл, что их самих отпустили родители, которые постоянно следят за их поведением и самочувствием; забыли, что за них отвечает перед родителями вся Розовая Земля; забыли, что уровень цивилизации нашей Земли и, главное, сознательность её обитателей пока ещё выше, чем обитателей Голубой Земли. Экипаж забыл, что эти и многие другие факторы позволяют нам отправлять космические корабли с такими экипажами. Наконец, экипаж забыл о так называемом космическом парадоксе времени.

Напоминаем его: при скоростях, близких к скоростям света, с которыми так или иначе, а должны летать наши корабли, время исчисляется совсем по другим законам, чем на Земле. И если на нашей Земле мы уже умеем управлять этим временем, использовать законы парадокса времени и обеспечивать встречу родителей и детей даже после длительных космических путешествий – на Голубой Земле делать этого пока ещё не умеют, и, следовательно, два малолетних пассажира космического корабля, даже благополучно приземлившись после путешествия на своей планете, уже не застанут своих родителей.

Допустить этого нельзя, даже если самим малолетним пассажирам сейчас кажется, что в этом нет ничего страшного и они готовы пожертвовать всем ради получения дополнительных знаний, накопленных на Розовой Земле».

– Это верно, – дрогнувшим голосом сказал Зет, – о парадоксе времени мы не подумали.

– Мы много о чём не подумали, – буркнул Тэн.

«…Но родители, близкие, сограждане – а судя по полученной нами информации, страна, в которой живут ваши пассажиры, очень гуманная и очень близкая по духу к нам – будут безутешны. Никто не имеет права причинять незаслуженное горе другим. Поэтому Центральный Совет Космических Исследований принимает окончательное решение: поблагодарить наших гостей за мужество и смелость и вернуть их на свою Голубую Землю».

– Юра! – жалобно закричал Зет. – Юрочка… – И Зет вдруг разревелся. Разревелся, как самая обыкновенная девчонка.

Покраснели глаза и у мудрого Миро. Даже Квач и тот отвернулся и зашмыгал носом.

А роботы бесстрастно продолжали свою информацию:

«Мы обещаем, что в ближайшее время, как только получим подробную информацию о Голубой Земле, мы высадим на неё специальную экспедицию для передачи знаний и более полного знакомства. И если ваши пассажиры настоящие мужчины (впрочем, на языке голубых людей слово „мужчина“ звучало как „люди“ и фразу эту можно было понять и как „настоящие люди“), они поймут, что даже своим знакомством с нами они отстояли честь своих сограждан.

Мы убедились, что это очень хорошие люди, и мы завяжем с ними дружбу. Но они также должны понять, что причинять горе даже ради дружбы мы не имеем права. Вот почему мы дали роботам необычную программу. Используя всё тот же парадокс времени и наши новейшие открытия, корабль ляжет на специальный параболический курс. Он поможет наверстать часть упущенного в полёте времени, и к моменту возвращения на Голубую Землю окажется, что наши гости пробыли в отлучке всего несколько дней. Этим мы избежим усугубления горя родителей и близких и дадим возможность нашим гостям вернуться домой вовремя.

Но для выполнения этой программы необходимо стремительное и резкое наращивание скорости – субсветовые скачки. Они вызовут огромные перегрузки. Возможно, даже полное выключение сознания. Это необходимо. Но гордитесь: вы будете первыми, кто на себе испытает субсветовые скачки, кто обгонит время в обратном направлении. Внимание, друзья! Начинаем субсветовой скачок!»

Корабль вздрогнул. До сих пор почти неслышимые, двигатели вдруг взвыли.

Космонавтов вдавила в кресла невероятная сила. Юра только мельком успел заметить напряжённые лица товарищей и потерял сознание.

…Сколько длилось это путешествие, никто из космонавтов не знал: сознание было полностью отключено. Корабль нёсся в космической глубине по какой-то особой программе. Правда, иногда скорость полёта уменьшалась, и тогда силы гравитации ослабевали. Сознание постепенно возвращалось к космонавтам. Но прежде чем они успевали полностью прийти в себя и осмотреться, программирующие роботы переводили двигатели в режим субсветового скачка. И корабль опять нёсся по сложнейшей параболе, пробиваясь из настоящего для него времени в прошлое.

Но это прошлое для корабля время было всё ещё будущим временем для обитателей Голубой Земли. Правда, они не знали об этом.

В короткие прояснения сознания Юрий чувствовал, что ему очень хочется есть, – ведь организм, борющийся с перегрузками, расходовал огромную энергию, а пополнять её не пополнял. Ни о какой еде мечтать, конечно, не приходилось.

Наконец пришло то время, когда сознание прояснилось. Гравитация исчезла. Но сил было потеряно столько, что шевельнуть рукой или ногой, да что там шевельнуть – открыть глаза и то казалось невозможным, такая вдруг напала слабость. И тут можно было опять удивиться предусмотрительности старших из Центрального Совета. Они так построили программу, что едва космонавты пришли в себя, как из химической кухни сразу же были доставлены столы с едой.

Наверное, никогда – ни до, ни после того полёта – никто из космонавтов не ел так много и так жадно. Кажется, только после третьего завтрака Юрий вспомнил всё, что было с ним на планете Красных Зорь, и чуть не заплакал.

Центральный Совет был, конечно, прав. Высаживаться и возвращаться домой придётся обязательно – дисциплина есть дисциплина… Тут уж ничего не попишешь. Но всё-таки роботы – предатели! Неужели так уж было необходимо обо всём растрепаться на всю Вселенную! Что, они не могли подождать хотя бы месяц?

Нет, конечно, Юрий понимал, что всё правильно и что роботы не могли поступить иначе – на то они и роботы. И всё-таки было обидно. Гравитация всё время мешала учиться, и, значит, знаний, настоящих знаний, за которыми отправился в космос Юрий, он, в сущности, не привезёт. Или, точнее, почти не привезёт.

Ну что ж… Что ж…

И тут он с ужасом понял, что ему очень хочется заплакать. А когда понял это, то оглянулся. Зет уже плакал.

– Ты знаешь, Юрочка, – сказал он, – знаешь… Я мечтал, что если ты полетишь с нами, то… то, когда ты вырастешь, мы… мы, ну, может, и не поженимся, но уж, во всяком случае, будем дружить.

Что произошло после этих слов с Юркой, описать почти невозможно. Глаза у него округлились, рот приоткрылся. Зачем-то оглядываясь, он хотел что-то сказать, но ни одного слова произнести уже не мог – удар был покрепче, чем при субсветовом броске: сознание почти выключилось.

– Что с тобой, Юрий? – строго спросил Миро. – Между прочим, об этом в какой-то степени мечтал не только Зет, но и я…

Юрка уже не мог даже думать. Он вдруг стал подниматься со своего кресла, ударил себя по голове, поморщился и наконец пролепетал:

– Да вы что… ребята… может, этот самый… субсветовой…

Тэн расхохотался:

– Ты не сходи с ума, Юрий. И не думай, что кто-то из нас сошёл с ума.

– Да… но как же…

– А очень просто: Зет и Миро – девочки.

– Но, ребята… ребята… – лепетал Юрий.

– Ты поспокойней. Поспокойней. Просто в нашем языке нет женского рода. Вернее, он был и женский и мужской. А теперь остался один: у нас же все равны. Разве ты замечал, что Зет или Миро в чем-нибудь отличаются от меня или Квача?

Ну ясно, так сразу на этот вопрос Юрий ответить не мог, хотя если совершенно честно, так только теперь он понял, что Квач и Тэн были действительно чуть мужественнее или чуть решительнее, чем двое других космонавтов. Но всё равно, даже если очень честно, даже если всё вспоминать заново, все четверо были просто отличные товарищи, настоящие ребята, и кто из них мальчишка, а кто девчонка – не имело значения.

Но тут до Юрия дошёл другой, очень важный для него в эту минуту смысл, и он немножко покраснел и сказал уже обычным, но чуть дрогнувшим от волнения голосом:

– Я тоже… Зет… Я никогда не забуду тебя. Никогда! Не забуду никого из вас. Никого! Но тебя, Зет, особенно. – Что-то мешало ему сказать другие слова, и он закончил не совсем так, как думал вначале: – Ведь как бы там ни было, а ты… ты первый принял меня и первый подошёл ко мне. И первый стал моим… другом.

«Вниманию экипажа! – ворвались голоса роботов. – Расчёты показывают, что корабль приземлился в точке взлёта с Голубой Земли. Пора начинать производить высадку гостей».

– А Шарик? – крикнул Миро.

Он бросился к стенам, нажал на тумблеры, и стена помещения стала раздвигаться. В щель просунулась мохнатая голова Шарика. Он был уже не только без комбинезона, но даже без аппарата, усиливающего биотоки. Наверное, там, в своём изоляторе-боксе, Шарик сорвал с себя костюм, который только мешал ему. И тут все увидели, что субсветовые броски не прошли для собаки даром – он уменьшился, наверное, раза в три, а то и в четыре и теперь был просто большой собакой, а не гигантом. Когда Миро подошёл к нему, оказалось, что Шарик уже много ниже космонавтов.

– Ну вот, антибиостимулятор подействовал исправно. Есть хочешь?

Шарик отрицательно покачал головой.

– У него есть ещё запас энергии, – усмехнулся Квач. – Пусть побегает.

– А он… не заразит нас? – спросил Тэн.

– Уже нет, – печально ответил Зет, как будто ему очень хотелось чем-нибудь заразиться и заболеть. – Уже нет. Я не знаю, сколько мы летели, но, наверное, не один день. А за это время дезинфекторы убили все вредные или незнакомые бактерии или вирусы.

А Шарик уже носился вокруг кресел, прыгал, лизался и никого не слушал. Юрий еле остановил его и сказал:

– Ну вот, Шарик, прощайся с друзьями, мы возвращаемся домой.

И тут даже Шарик растерялся. Он сразу сел, с недоумением посматривая на космонавтов, надеясь, что они шутят. Но все они были печальны и серьёзны. И Шарик понял, что никто не шутит. Он повесил свою лопоухую голову, и из его уже почти нормальных глаз выкатились две почти нормальные слезы. И тут все отвернулись друг от друга, потому что всем тоже захотелось заплакать, но настоящие космонавты умеют скрывать свои чувства.

– Помни, Юра, мысленно мы всегда с тобой, – торжественно сказал Миро. – Мы верим, что придёт время – и мы с тобой встретимся, может быть, на какой-нибудь далёкой планете… Сегодня мы расстаёмся. Но разве дружба знает расстояния? Она сильнее космоса и времени. До свиданья, друзья! До встречи в космосе. Я верю, что вы скоро догоните нашу цивилизацию.

Молча и торжественно обнимались на прощание космонавты, грустно и ласково облизывал их Шарик. Тут открылись стены корабля, и Шарик с Юркой вышли на знакомую поляну.

Начинался рассвет, и поляна покрылась росой. Пахло свежестью и земляникой.

Стены корабля сомкнулись, и корабль стал медленно подниматься ввысь.

Юрий долго смотрел ему вслед, пока он не скрылся в призрачном зеленоватом небе. На северо-востоке занималась ещё робкая розовая заря, напоминающая ему, что где-то в космических безднах есть и Розовая Земля, и планета Красных Зорь. Юрий верил, что когда-нибудь они станут для него близкими и родными.

Суровый и мужественный, он зашагал к тем самым кустам, на которых когда-то оставил свой рюкзак. Он и теперь висел на том же самом кустике, и с ним решительно ничего не случилось. Юрий закинул его на плечо. Шарик посмотрел на него и вдруг весело подмигнул правым глазом. «Ну что, хозяин, всё равно ведь идём домой. А дома может достаться…»

– А что ж сделаешь, – вздохнул Юрий: он уже понял, что такое настоящее мужество. – Раз виноват – значит виноват.

Шарик как угорелый носился в ельнике и березняке. Вдруг он залаял – тревожно и настойчиво. Юрий подошёл к нему и увидел, что Шарик стоит перед молодым ярко-алым, в белых крапинках мухомором и вопросительно смотрит на Юрия.

– Тумус, – усмехнулся Юрий. – Это очень вредный, ядовитый гриб. Вот если бы найти белый… или подберёзовик…

Шарик посмотрел на него так, что Юрий понял его.

«А ты покажи, хозяин, какой гриб белый, а какой подберёзовик».

Пришлось задержаться и разыскивать белый гриб, и подберёзовик, и подосиновик – всё ещё молодые, яркие, только вылупившиеся из-под лесной подстилки.

Шарик отлично понимал Юрия, и, когда они пришли домой, Юркин рюкзак был набит белыми грибами – их разыскивал Шарик, а Юра срезал. Бабушка всплеснула руками:

– Да батюшки, нашлись! Ты где пропадал?

Юра переглянулся с Шариком. Оба вздохнули и понурились. Говорить правду не хотелось – разве бабушка поверит? Пришлось врать.

– Вот… собирали грибы и заблудились.

– Ну достанется тебе теперь – только держись! А грибочки очень хороши.

Юра опять переглянулся с Шариком и снова вздохнул: приближалась расплата и встретить её следовало мужественно. Ведь впереди было многое, и прежде всего подготовка к космическим путешествиям, к встречам с далёкими друзьями на неведомых планетах.

Необыкновенные грибные успехи парнишек покорили и родителей и бабушек. Из ненадёжных людей ребята превратились в умников, которые, если захотят, могут быть замечательными сыновьями и внуками. Такова логика взрослых. Если ты сделал что-нибудь приятное для них – ты хороший. А если сделал приятное самому себе, так ты неизвестно что: «горе горькое» или «горе луковое».

У взрослых есть одна особенность – они очень любят хвалиться. В магазине и на рынке успехами внуков похвалились бабушки, на работе успехами сыновей – папы и мамы. Весть эта мгновенно облетела небольшой городок, и на следующий же день ближний лес превратился в шумный парк – везде бродили грибники. Когда ребята опять собрались в лес, он был вытоптан и замусорен обрывками газет и консервными банками. Шарик хорошо помнил свою задачу и кругами носился по лесу, но почти все грибы были выбраны, и даже пёс на сей раз редко разыскивал белых красавцев.

Ребята всё дальше и дальше углублялись в вековые чащи леса, как вдруг перед ними открылась огромная чаша карьера, из которого совсем недавно возили на строящуюся плотину чистейший песок.

Отсюда, от опушки, видны были необозримые дали реки, её противоположный крутой берег, на котором тоже синели леса. Можно было догадаться, что карьер оставлен не случайно. В будущем, когда реку перекроют и она разольётся широким морем, его вода заполнит карьер и желтоватые обрывы его станут берегами. Получится отличный затон.

Но как раз этого ребята не поняли; они только обратили внимание на странное поведение Шарика, который остановился на самом краю обрыва и, тревожно поднимая то одну, то другую лапу, старательно принюхивался к тёплым потокам воздуха, идущим от разогретого солнцем, выглаженного дождями белёсого дна карьера.

Ребята подошли к Шарику, долго смотрели на открывшиеся дали, а потом сели и свесили ноги. Шарик то виновато тёрся о Юрино плечо, то тихонько и тревожно повизгивал, бегая вдоль обрыва, принюхиваясь и прислушиваясь.

Когда он подбегал к ребятам, у него в глазах светились удивление и растерянность.

«Ничего не понимаю… Чудится мне что-то очень знакомое и, кажется, опасное, а что именно – понять не могу. Даже, может, и понимаю, но не могу в это поверить!»

Он был так встревожен, так озабочен, что, кружась на кромке обрыва и вокруг ребят, даже задел и чуть не опрокинул Васину корзину. Юра рассердился и вскочил, чтобы отодвинуть корзину подальше.

– А то этот косолапый тумус всё рассыплет… – ещё успел сказать он.

Потом случилось непредвиденное. Видимо, от резкого толчка Юриных ног кромка карьера дрогнула, и высохший на солнце песок ручейками заструился вниз. Верхний, дерновый слой стал оседать, и Вася Голубев, ещё не понимая, в чём дело, попытался ухватиться за выгоревшую на солнце траву…

Песок струился всё стремительней и гуще, дёрн оседал всё быстрее и наконец, не выдержав Васиной тяжести, обрушился песчаной лавиной. Голубев покатился вниз, увлекая за собой новые глыбы песка.

Юрий успел только ахнуть, а Шарик громко залаял и смело бросился вслед за Васей. Струящийся песок подхватил и его, несколько раз перевернул, а потом заботливо, даже нежно доставил на дно карьера.

Всё случилось так быстро, что Вася не успел ни испугаться как следует, ни обратить внимания на самоотверженный поступок настоящего друга человека. Когда он понял, что ничего страшного с ним не произошло, то радостно заорал со дна карьера:

– Эх и здорово!

Юре, который сначала испугался за товарища, тоже очень хотелось закричать или сделать для Васи что-нибудь необыкновенное. Поэтому он заорал в ответ страшным голосом и прыгнул с кручи на ещё струящийся песок.

Песок принял его мягко и любовно, подхватил и понёс прямо к ногам Шарика и Васи.

– Эх и здорово! Давай ещё разок? – сказал Юра, поднимаясь во весь рост и отряхиваясь.

– Давай, – сразу согласился Вася, и они вскарабкались по осыпавшемуся склону обрыва.

Разогнавшись, они прыгнули на сыпучий ослепительный песок.

Как и следовало ожидать, вся высохшая на солнце стена карьера пришла в движение, обрушилась и понесла ребят на самое дно.

Когда они выбрались из шуршащих потоков, хохоча и отплёвываясь, то услышали тревожный лай Шарика.

– Что это он так разошёлся? – спросил Вася и вдруг широко открыл глаза. Юра, проследив за удивлённым взглядом Васи, открыл рот и замер.

В стене обрыва, тускло поблёскивая на солнце, виднелся нетронутый ржавчиной какой-то огромный металлический предмет. Собственно, обнажена была только часть предмета, потому что потихоньку осыпающийся песок медленно открывал огромное сигарообразное тело этого таинственного предмета.

У Юрия сразу пересохли горло и язык, он прошептал:

– Послушай… Это… кажется…

– Что – кажется? – спросил Вася сдавленным голосом и тоже почему-то шёпотом.

– Я ещё не знаю. Но мне кажется…

Мальчишки переглянулись и, не сговариваясь, бросились к металлическому предмету.

Они карабкались вверх, но песок на этом участке карьера осыпался как-то особенно стремительно, и они сползали вниз, потом снова карабкались, но добраться до предмета так и не смогли. Поглядывая на грозно поблёскивающий металл, они не знали, что предпринять.

– Послушай, а может, это бомба? – наконец спросил Вася.

– Скажешь тоже! Бомбы всегда ржавые. Сколько ведь лет лежат…

– А может быть, она какая-нибудь особенная?

– Брось! Наш город никогда не бомбили. Может, до него даже и самолёты не долетали. Откуда же взяться бомбе?

– Тогда… что же?

– В том-то и дело. Такой металл я видел только на космическом корабле.

– Бро-ось… – растерялся и даже как будто обиделся Вася, – не свисти.

– Как хочешь, можешь не верить, – пожал плечами Юрий и немного обиделся: дружили-дружили, обсуждали-обсуждали, а Вася вдруг не поверил.

– Да нет, не в том дело… Корабль-то под песком.

– Ну и что, что под песком?

– А то, что как он туда попал?

Некоторое время Юрий пытался найти или в крайнем случае придумать ответ на этот резонный вопрос, но в голове не оказалось ни одной сколько-нибудь подходящей мысли.

– Надо разведать, – уклончиво сказал он.

– Как ты его разведаешь, если до него не доберёшься!

– Сегодня не доберёшься, а завтра?

– А до завтра сюда могут прийти другие…

Юрий оглянулся. Оставленный карьер был пуст. Даже следы на вымытом дождями песке исчезли. В его чистом и светлом покое таилось нечто древнее и безжизненное. И Юрий уверенно сказал:

– Нет, другие сюда не придут.

Они взобрались на обрыв, подхватили корзинки и пошли домой.

Притихший Шарик то и дело останавливался и посматривал назад. Он как будто предчувствовал, что их неожиданная находка может опять перевернуть всю его жизнь, и не знал – радоваться этому или грустить.

На улицах их останавливали и заглядывали в корзину. Грибы едва прикрывали дно, и знакомые и незнакомые прохожие сочувственно покачивали головой:

– Жарынь… Ничего не сделаешь.

– Первый слой прошёл, теперь жди второго, – уточняли знатоки.

А это значило, что делать в лесу грибникам нечего.

Операция «Неизвестность» продумывалась во всех деталях и подробностях в малиннике. Она требовала осмотрительности, тайны и учёта всех обстоятельств.

Для её осуществления следовало взять лопаты, топорик, верёвки, молоток и гвозди, чтобы на месте сколотить лестницу (не с собой же её тащить за тридевять земель, да ещё в лес), а также продукты, чтобы позавтракать и пообедать. И Голубеву и Бойцову совершенно ясно представлялись все трудности, которые им предстояло преодолеть. Смётка, мужество и физическая выносливость у них, конечно, имелись, а вот время… Времени могло и не хватить. Они потратили весь вечер на то, чтобы уговорить родителей разрешить им заночевать в лесу. Собственно, уговаривать пришлось родителей Юры Бойцова. У Васи вопрос решился довольно быстро и хорошо: его родители – геологи, сами привыкли к дальним странствиям в настоящих дебрях и пустынях. Старшие Голубевы посовещались и не только разрешили ночёвку, но ещё и отдали Васе свою старую, всю в почётных подпалинах, выцветшую на далёком солнце палатку, котелок, в котором когда-то варилось мясо медведей и оленей или уха из тайменей или линьков.

А вот у Юрия вышли осложнения. Возмутилась, конечно, мама:

– Что это ещё за выдумки – два дня в лесу! И так пропадал неизвестно где, и тебя даже не наказали за это как следует.

– Хорошо, – скромно ответил Юрий, – раз вам не нужны грибы, я никуда не пойду.

После этих хорошо продуманных слов насторожилась бабушка:

– Почему это никуда не пойдёшь? У меня маслята недомаринованы и для белых грибов ещё место есть. Нет уж, батюшка, ты идти-то иди, но только не на два же дня.

– Я же вам русским языком объяснил – в ближнем лесу грибов нет.

– А в дальнем они выросли? – ехидно спросила мама.

– Конечно! Вчера мы нашли такое место, где они растут, а везде не растут.

– Удивительные грибы!

– При чём здесь удивительные?! Просто поблизости народу знаешь сколько набежало – и все грибы повыбрали, и потом, везде жара, а там… подальше…

– А там Северный полюс?

Тут уж Юрий обиделся всерьёз и замолчал. Вмешалась бабушка:

– А что ты думаешь, может, как раз там и прошли дожди.

Юрина мама делано рассмеялась и передёрнула плечами.

– Но так же не бывает. Дожди по заказу не вызываются.

– Ах, как ты всё хорошо знаешь! – всплеснула руками бабушка. – Я сама по телевизору видела, как их вызывают ракетой. Да и грозы ходят там, где им вздумается. В одном месте может быть и сушь, а совсем рядом – проливной дождь. Ты разве такое не видела?

– Не знаю… Не знаю, – поморщилась мама: она всегда спорила с бабушкой по поводу воспитания сына. – А насчёт Юры пусть решает отец.

В трудных случаях мама всегда поступала именно так: перекладывала свои решения на мужа, и если они оказывались неверными, он автоматически становился виновным.

Юрин отец знал это и не всегда радовался такому доверию. Поэтому он ответил неопределённо:

– Пропадать мальчику неизвестно где, по нескольку дней, совершенно одному…

– Папа, ведь я собираюсь не один, а с Васей. С соседом.

– Очень хороший мальчик, – немедленно вставила бабушка. – Очень хороший – тихий и вежливый. Всегда скажет «здравствуйте» и «до свидания». И родители у него очень приличные.

Конечно, отцу нужно было выпутаться из довольно сложного положения, в которое он попал, и он сразу понял, что бабушка подавала ему руку помощи. Он, притворно нахмурившись, спросил:

– Нет, это совершенно точно, что ты идёшь с соседом?

– Конечно точно!

– Гм… Ну, тогда это другое дело. Я и сам когда-то с удовольствием ходил в лес с ночёвкой. Или на рыбалку.

– Ты забываешь, что тогда было совсем иное время… – сейчас же вставила мама. Но какое это было время, не уточнила.

– Время как время. Сейчас даже ещё лучше, – уже окончательно успокоился отец и посмотрел на маму ласково. – Я думаю, что вдвоём их отпустить можно. Народ они уже взрослый, пусть привыкают к самостоятельности. И нечего над ними трястись. Они мальчишки и, значит, будущие солдаты. А солдату нужно быть крепким и мужественным…

На эту тему отец мог говорить много и красиво, поэтому мама вежливо перебила его:

– Я же не против. Я просто так, как ты…

И тут бабушка сказала своё последнее слово:

– Надо ему харчишек собрать.

После таких слов Юрию очень захотелось закричать: «Да здравствуют сознательные бабушки!»

Но он не сделал этого. Он пошёл готовиться к походу.

Операция «Неизвестность» началась довольно успешно. Вышли на рассвете, привалов не делали, несмотря на то что поклажа разъезжалась, рюкзаки были тяжёлыми. К обрыву пришли вспотевшие и злые.

– По-моему, ставить палатку не стоит, – сказал Юрий.

– Почему?

– А зачем терять время? Надо сразу приступить к работе.

– Потом, когда устанем, труднее будет.

– Вот когда устанем, тогда и поставим. Ведь спать-то всё равно захочется.

– Я бы не сказал, что это логично, – пожал плечами Вася, но спорить не стал. Главное заключалось всё-таки в том, чтобы немедленно начать работу.

И она началась с того, что ребята вырубили три тоненькие, обречённые на засыхание ёлочки и, разрубив одну на части-перекладинки, сделали лестницу. Спустив её в карьер, на кучу песка, они спрыгнули вниз и, поспорив, кто полезет первым вверх, решили вдвоём добраться до металлического предмета. Шарик крутился внизу и повизгивал от нетерпения.

Лестница ходила ходуном и поскрипывала, но ребята мужественно орудовали лопатами, обрушивая целые тонны песка, постепенно обнажая тускло и загадочно поблёскивающий металл.

Шарик, который сумел подобраться к месту раскопок, обнюхивал и осматривал находку, отчаянно мешая ребятам. Наконец решили сделать перерыв.

Участники операции «Неизвестность» спустились вниз, сели на дно карьера и стали рассматривать дело своих рук. Отсюда, издалека, можно было увидеть то, что не замечалось вблизи, особенно в пылу азартной работы. Обнаруженный предмет лежал плашмя. Похоже было, что его основание находилось гораздо глубже выработанного дна карьера.

Вася вздохнул:

– Тут не то что лопаты… Тут экскаваторы и те не сразу отроют.

– А что это всё-таки, как ты думаешь?

– Не знаю… Может, и в самом деле космический корабль?

– Похоже. Но как он мог очутиться под песком?

Они помолчали. Вася высказал своё предположение:

– Взять, например, вечную мерзлоту. Ведь она только называется вечной, а на самом деле там, где она существует, давным-давно были тропические леса. А ещё раньше там было море, а до того, как образовалось море, тоже были леса, только там были другие леса, а уж потом, мне рассказывал отец, тоже в относительно давние времена, образовалась вечная мерзлота.

– И ты думаешь, что здесь когда-то было море?

– Конечно. Откуда же тогда взялся песок?

– Пожалуй. Ну и что?

– Вот я и думаю: когда-нибудь давным-давно жители другой планеты завернули на нашу Землю, сели неподалёку от берега и отправились обследовать округу. А в это время случилась какая-нибудь катастрофа, и корабль погрузился в море. Потом прошли века, много веков… и море, а может быть, река, которая впадала в этом месте в море, занесла корабль песком.

– А… а космонавты?

– Не знаю. Может быть, их спасла специальная экспедиция. А может быть… – Вася на минуту задумался и решил: – Нет, этого не может быть.

– Чего не может быть?

– Я подумал, что если они остались на Земле, то, может быть, их потомки дожили до наших дней. Но вот этого-то и не может быть.

– А почему не может быть? Почему? – заступился за неведомых космических гостей Юрий.

– Понимаешь, с того времени прошло много, слишком много лет. Были катастрофы, смены материков и морей, оледенения… Даже ящеры не смогли выжить, а люди, пусть даже очень умные, тем более.

– Но если они умные, так они же могли что-нибудь придумать и спастись.

– Не знаю, – задумался Вася. – Не знаю. Мне кажется, что, если их не спасли, они, наверно, погибли, потому что сразу приспособиться к климату, бактериям, воздуху новой планеты не так легко. Особенно к такой, какой была в то время наша Земля. Это тебе не планета Красных Зорь, на которой всё тихо и спокойно.

Что ж, с этим, пожалуй, можно было согласиться, хотя соглашаться никак не хотелось. Всё-таки лучше бы те неизвестные космонавты выжили…

Тут Юрий улыбнулся: он пожалел космонавтов, которых, возможно, и не было. А ведь перед ними может быть совсем и не космический корабль. Значит, прежде всего следовало установить, что это за таинственный предмет, а уж потом делать предположения и выводы о том, что же в действительности произошло с их находкой.

Он взглянул на могучие, всё ещё скрытые песчаной толщей очертания металлического предмета и, переведя взгляд на уже очищенную от песка блестящую гладь металла, заметил вдруг нечто необыкновенное, чего раньше они с Васей не разглядели. Но что именно, Юра решить не успел, потому что обратил внимание на Шарика, неистово копающего песок в одном и том же месте, всё больше и больше зарываясь под округлую стену таинственного предмета.

Шарик то стремительно работал передними и задними лапами, так, что из-под них летел песок, то с головой влезал в вырытую им нору и замирал там, наверняка учуяв нечто.

– Пошли! Шарик что-то учуял, – сказал Вася.

И в это мгновение Юрий наконец понял, что было то «нечто необыкновенное», поразившее его при взгляде на металлическое тело корабля.

– Смотри! – подтолкнул он Васю. И тот сразу же увидел черту на глади металла, ровную, едва заметную. Рядом с ней и летел песок из-под лап Шарика.

– Ты думаешь…

– Копать! – крикнул Юрий и бросился на помощь Шарику.

После нескольких часов работы Юра и Вася, ещё не решавшиеся вынести окончательный приговор вслух, оба про себя решили, что перед ними конечно же настоящий космический корабль. Им казалось, что стоит поработать ещё часик-два, и, быть может, откроется его тайна.

Но на пути к тайне стоял Шарик. Он почему-то рвался в сторону от ясно теперь обозначившейся линии двери или люка, и рвался так настойчиво и упорно, что ребята перестали даже копать и наблюдали за странным поведением умного Шарика. А Шарик не обращал внимания ни на окрики хозяина, ни даже на его толчки. Ничто не могло остановить его. Как одержимый он работал передними и задними лапами, обрушив на себя очередную порцию песка, выбрался из-под неё, отряхнулся и стал тереть лапой нос и фыркать. Потом побежал вниз и долго бегал там, принюхиваясь к стене карьерного обрыва. Наконец он вернулся к раскопкам, тщательно обнюхал металл, исследовал песок вдоль всей линии раскопок, и опять в воздух полетели облачка песка – он начал рыть на прежнем, месте.

– Что бы это могло означать? – спросил Вася. – Ведь если рассуждать логически, то за те тысячелетия, а может быть, и миллионы лет, что корабль…

И тут Вася осёкся. Ведь если перед ними действительно космический корабль, то они не должны, не имеют права самостоятельно заниматься раскопками. Одно неосторожное движение, один необдуманный поступок могут привести к непоправимым последствиям.

Кому известно, что таится в этом скитальце Вселенной? А может быть, в нём смертоносные бактерии и вирусы? Сейчас, закупоренные в корабле, они никому не опасны, но если их неосторожно выпустить в воздух… Даже страшно подумать, что может произойти.

Или другое: ещё никто не знает, какие двигатели на этом корабле, какое горючее и каковы его запасы. А вдруг они при соприкосновении с окружающим воздухом возьмут и взорвутся?

Наконец, самый простой, мирный вариант. Ничто не взрывается, никаких вредных бактерий на корабле нет, потому что за время, пока он лежал под слоем песка, они все подохли – им ведь тоже нужно чем-то питаться. Словом, корабль совершенно стерилен, безопасен и миролюбив. Но ведь, кроме всего прочего, это ценная находка для учёных…

Вася и Юра думали ещё об очень многом, но вслух ничего не говорили – так много мыслей и чувств вызывало у обоих это слово: «корабль». Но первым всё-таки высказался Вася:

– Я считаю, что нужно немедленно сообщить обо всём… Ну хотя бы милиции. Дело чрезвычайно серьёзное.

Юрий кивнул. Он, конечно, за, но…

– Слушай, Вася, может быть, у тебя есть какие-нибудь другие предложения?

– Какие тут могут быть другие предложения? Ясно, что мы не справимся с раскопками. А если и справимся, так что из этого?

– Я тебя не понимаю.

– А чего ж не понимать? Ну откопаем корабль. Ну проникнем в него. А дальше что? Ведь всё равно о нём узнают, и нам же ещё попадёт. «Зачем лазили, не вашего ума дело, вы были обязаны сообщить…» Ну и всякое такое. Нет, нужно идти и сказать: нашли корабль, а что с ним делать – решайте сами.

– Если рассуждать логически, так это, конечно, верно, но, вообще-то, жалко, что не мы первые узнаем, что там есть и кто к нам прилетал.

– Но корабль же никуда не улетает! Учёные всё изучат, а потом напишут книги или учебники, и мы с тобой будем изучать их в школе. И нам за это будут ставить отметки… – Вася засмеялся. – Представляешь? Сидим мы на уроке, а учитель спрашивает: «Кто расскажет об истории находки космического корабля?» Ну допустим, каких-нибудь серых людей. Мы с тобой молчим. Чего ж нам рассказывать, когда мы сами его нашли. А учитель спрашивает: «Бойцов, почему вы молчите?»

– Ну положим, на «вы» он меня не называет.

– Почему? Ты же к тому времени вырастешь, будешь старшеклассником. Ну вот: «Почему вы молчите, Бойцов? Ведь у вас и так в журнале двойка. Отвечайте». Ну ясно, ты встанешь и начнёшь рассказывать: «Ходили мы с Голубевым по грибы, прыгали с обрыва на песок и нечаянно сделали ценное научное открытие: обнаружили космический корабль. Начали его откапывать…» Учитель сейчас же скажет: «Садитесь, Бойцов. Два. Двойка. Нужно быть скромнее. Открытия не делаются необразованными людьми. А тем более мальчишками». И ты вынужден будешь согласиться, хотя тебе будет очень неприятна такая несправедливость.

Юрий вздохнул и отвёл глаза.

– Конечно, мне будет обидно. Но всё-таки…

В это время Шарик вдруг взвизгнул и приник носом к едва заметному выступу на совершенно гладкой обшивке. Потом он обернулся, как бы спрашивая ребят: поняли ли они хоть что-нибудь?

Честно говоря, ребята ничего не поняли, и поэтому Юрий сочувственно спросил:

– Ну что там, Шарик? Что ты обнаружил?

Естественно, Шарик ничего ответить не мог. Он только снова упёрся чёрной кирзовой пуговкой носа в странный выступ, собственно, даже не выступ, а маленькую выпуклость, и опять требовательно и в то же время жалобно взвизгнул. Ребята переглянулись, подошли к собаке и присели на корточки.

Шарик выразительно посмотрел на ребят, словно хотел сказать: «Неужели вы такие пентюхи, что ничего не можете понять? Ну-ка, хозяин, пошевели мозгами…»

И он опять с силой уткнулся носом в выпуклость и обиженно заскулил.

И в этот момент Юрий услышал мягкий шорох осыпающегося песка и невольно оглянулся.

На том месте гладкой поверхности металла, где они обнаружили очертания не то двери, не то люка, чернел провал, и в него, а значит, в чрево космического корабля, сыпался песок.

Операция «Неизвестность» была окончена. И окончил её Шарик. Он её начал, он и закончил. И тут ничего поделать уже нельзя. Даже если в корабле и таилась какая-нибудь опасность для окружающего мира, предотвратить её было уже поздно.

Событие свершилось.

Прежде чем решиться войти в космический корабль, Вася и Юра долго стояли перед люком и смотрели в темноту. Шарик нетерпеливо поднимал то одну, то другую лапу и, навострив уши, тянулся к люку, тихонько повизгивал, приседал на задние лапы и смотрел на ребят.

Вася и Юра переглядывались, каждый не решался сделать первый шаг. Что ожидало их там, за порогом?

Там, внутри, полное и совершенное безмолвие. Ни скрипа, ни шороха, ни потрескивания. Никакого запаха, никакого движения воздуха. Казалось, что они стоят на пороге космоса. Вот-вот – и они соприкоснутся, быть может, с частицей древней цивилизации из иных миров.

И всё-таки первый шаг сделали не люди, а Шарик. Он первый сунул голову в люк, осмотрелся и принюхался, а потом нерешительно, бочком, спрыгнул вниз. Теперь только мальчики поняли, что входная дверь-люк была ниже рушившегося песка.

Шарик не возвращался долго, очень долго. Может быть, минуту, а может быть, и пять – время вдруг как бы остановилось или пошло по иным, уже неземным законам. И мальчишки не выдержали.

– Пойдём? – спросил Юрий.

– Надо… – ответил Вася и заглянул внутрь корабля.

Юра решительно встал на порог корабля и сказал:

– Дай руку.

Вася подал руку, и Юрий спрыгнул внутрь корабля, прямо на груду осыпавшегося туда песка. Спрыгнул, сделал три шага и вернулся назад – нехорошо забегать вперёд товарища. Он протянул руку Васе.

Теперь их обоих отделяла от земного солнечного мира металлическая стена с отверстием-люком.

Они постояли некоторое время, не двигаясь с места, пока глаза не привыкли к сумеркам, царившим внутри корабля.

Юрий подумал о том, что этот корабль был совсем другим, чем тот, на котором он совершил путешествие к планете Красных Зорь. Пока что ему показалось, что голубые люди Розовой Земли создали более совершенный корабль, чем этот, в который проникли они с Васей.

На этом корабле сразу же бросалось в глаза обилие лестниц – металлических и местами – вот убожество! – даже клёпаных. В первое помещение, куда они попали, выходило несколько дверей.

Вправо от двери-люка, почти у самой стены, стояла какая-то довольно странная машина. Но ведь и Бойцов, и Голубев недаром побывали в фантастических передрягах и поэтому высказали предположение, что перед ними вездеход или везделёт, и притом не очень уж совершенной конструкции. Широкая, почти квадратная кабина, лёгкие, поставленные под углом гусеницы натянуты на рубчатые колёса. По обе стороны машины выступали не то стабилизаторы, не то усечённые крылья.

Ребята обошли машину со всех сторон. И Вася для верности, чтобы убедиться, что она существует на самом деле, а не только во сне, похлопал её по стабилизаторам-крыльям и обнаружил, что они гораздо теплее, чем тот металл, к которому они прикасались, когда откапывали корабль. Он не поверил себе, пощупал стены помещения, потом машину и убедился, что он прав – машина была теплее.

– Ты чего? – нарочито громко, пугаясь окружающей тишины, спросил Юрий.

– Пощупай сам.

Юрий, конечно, пощупал и сознался:

– Странно…

– Так, может… может, машина под напряжением? Может, у неё работает двигатель?

– Ты с ума сошёл! Сам же говорил, что корабль пролежал под песком, может, миллионы лет. И выходит, мотор всё время под напряжением, всё время работает?

– Логично…

– А всё-таки она тёплая. Почему?

Никто не успел ответить на этот вопрос и даже как следует подумать над ним, потому что сзади явственно раздался слабый ритмичный цокот, как будто где-то рядом, по шоссе, бежала маленькая лошадка или коза, а может быть, ещё какое-нибудь копытное существо. И это было так неожиданно и так противоестественно – жизнь на безжизненном корабле, – что ребята беспомощно замерли и даже не успели переглянуться друг с другом.

Цокот крохотных копыт всё приближался и, должно быть со страху, казался всё сильней и звонче. Вполне вероятно, что оба парнишки дали бы драпака, но этого не случилось, потому что ноги у них стали словно ватными и как бы прилипли к полу. Они ждали чего-то невероятного, может быть, даже появления чёрта – ведь черти, как известно, тоже относятся к семейству копытных.

Первым пришёл в себя Юрий, решив, что прежде всего нужно занять оборону, разведать противника, а уж потом придумывать, как действовать.

Оборону можно было занимать и на одной из многочисленных лестниц, и за какими-нибудь дверями; наконец, можно было просто выскочить из корабля в карьер. Но до отверстия люка было порядочное расстояние, а квадратная неуклюжая машина была рядом.

Вот почему Юрий, не спуская глаз с той приоткрытой двери, из-за которой явственно слышался всё приближающийся цокот, стал ощупывать машину и, конечно, без особого труда нашёл ручку, а под ней выпуклость. Он надавил на неё и открыл дверь.

– Залазь, – шепнул он Васе и, когда тот юркнул в машину, хлопнул дверью: теперь они были в относительной безопасности.

Некоторое время они прислушивались. Царила полная и совершенная тишина: вероятно, у машины были прекрасные звукоизоляционные достоинства. Пришлось открыть вторую, противоположную, дверь и прислушаться.

Тишина.

И всё-таки чувствовалось, что поблизости кто-то есть – осторожный и ловкий.

Сколько прошло времени, никто не знал. Но тут в дверь осторожно просунулась чёрная пуговка носа, потом лохматая морда и уши Шарика.

Некоторое время Вася и Юрий молча смотрели на Шарика, а когда поняли, в чём дело, громко рассмеялись, а радостный Шарик, ворвавшийся в машину, пытался облизать Юрия. Ведь когда Шарик бежал по пустым коридорам корабля и стучал своими коготками по металлу, он не думал, что пугает хозяина. Но когда хлопнула дверца машины, он испугался не меньше ребят и теперь обрадовался так же, как и они, – ведь всё обошлось как нельзя лучше.

Так они и сидели втроём на переднем сиденье машины и рассматривали пульт управления. Возле каждого тумблера, каждой рукоятки и кнопки был чертёжик-иероглиф, рассказывающий, что может произойти, если нажать ту или иную кнопку, переключить тумблер или повернуть рукоятку. Впрочем, и на Земле почти всё, особенно грузовые машины, снабжено такими схемками-иероглифами.

У одной, например, рукоятки рисунок изображал машину в несколько необычном виде – вытянутую и стройную, с округлыми крыльями по бокам. Разгадать этот ребус не представляло труда: эта рукоятка переводила машину из обычного, земного варианта в воздушный.

Юрий включил тумблер, возле которого были изображены разбегающиеся во все стороны зигзаги. Под полом и чуть сзади сейчас же что-то сдержанно загудело. Похоже, что машина и в самом деле стояла в полной готовности к движению.

Невероятное свершилось. И это первым понял Шарик. Он беспокойно заёрзал на сиденье, оглянулся и стал настойчиво рваться к двери.

– Пусти его, – решил Вася. – Ему, видно, не терпится…

– В самом деле, пусть бегает по кораблю, ведёт разведку. А мы пока разберёмся с управлением.

Они включали и выключали другие тумблеры и рукоятки, и машина то вздрагивала, пытаясь сдвинуться с места, то удивительно передёргивалась, и всё в ней приходило в движение, она даже едва заметно приподнималась над полом.

Сомнений не было: машина оказалась чрезвычайно умной, чуткой, универсальной – словом, такой, какой она и должна была быть для того, чтобы неизвестные космонавты взяли её на корабль.

Положение складывалось прямо-таки невероятное. Но оно как-то мало волновало ребят, у которых после пережитых минут волнения наступила реакция – их охватило легкомысленное, возбуждённое настроение, и они чересчур смело пытались овладеть этой техникой прошлого, которую, в сущности, как это ни странно, можно назвать техникой будущего.

Шарик ворвался в приоткрытые дверцы машины и, перепрыгнув через колени Голубева, прижался к Юре. Шарик вздрагивал, тяжело дышал и боязливо смотрел в сторону одной из открытых дверей.

– Ты что, собака? – участливо спросил Юрий.

Шарик попытался лизнуть хозяина в лицо, потом коротко тявкнул и потянулся в сторону двери. Казалось, он приглашал Юрия побывать там, где только что был сам.

– Наверно, опять что-нибудь нашёл, – рассмеялся Юрий. – Такой разведчик да не разыщет…

Шарик нетерпеливо поёрзал и, опять перескочив через Васю, выпрыгнул из машины. Шерсть на нём топорщилась, уши и обрубок хвоста всё время двигались. Шарик был явно обуреваем противоречивыми чувствами – страхом и отчаянной решимостью вернуться к тому таинственному, что так напугало его. Он оглядывался, то ища защиты и поддержки, то, наоборот, словно приглашая ребят следовать за ним.

– Может, сходим с ним? – спросил Юрий, очень гордясь Шариком.

Вася молча кивнул.

Они оставили машину и пошли за Шариком, который то забегал вперёд, то останавливался и оглядывался, словно проверяя, идут ли за ним его руководители и покровители. Отличное настроение и уверенность в себе как-то быстро покинули ребят, едва они очутились в длинном мрачном коридоре. Они шли вперёд, всё чаще и чаще останавливаясь и прислушиваясь.

В какую-то секунду оба вдруг заметили, что откуда-то – может быть, сверху, а может быть, из углов – льётся ровный рассеянный свет. Значит, корабль освещался?

Но ведь всякий свет – это прежде всего поток энергии. А энергия сама по себе, из ничего, не возникает. Её кто-то должен вырабатывать. Вернее, не кто-то, а что-то. Генераторы атомные, ядерные, химические двигатели, преобразователи – назови как хочешь эти машины или приборы. Словом, на этом погребённом под слоем песка корабле вырабатывалась пусть самая фантастическая, пусть ещё неизвестная на Земле, но энергия, иначе помещение не могло быть освещено.

Но ведь для этого требовались такие запасы горючего, что и представить страшно. И просто не верилось, что все эти машины и приборы, быть может, миллионы лет работали без всякого присмотра. Ведь какими бы ни были они изумительными автоматами, а всё ж таки могло же в них что-то сломаться, выйти из строя. Нет, без разумного существа тут не обойтись. И может быть, это самое разумное существо было где-то рядом? И вот они идут на свидание с ним! В какое-то мгновение оба подумали, что с подобным свиданием можно и не спешить. Мало ли что может получиться… Они могут не понравиться или сделать что-нибудь не так, не по правилам…

– Давай я пойду вперёд, – великодушно предложил Вася, – а ты сзади, шагов на десять. Если со мной что-либо случится…

– Нет, Вася, нет! Впереди пойдёт Шарик, а я его знаю лучше, чем ты. Поэтому я пойду за ним, а ты меня прикрывай с тыла.

И Юрий решительно двинулся вперёд. Шарик удивлённо посматривал на него, но постепенно тоже заразился его уверенностью и, лихо задрав обрубок хвоста, подбежал к одной из дверей.

Однако у самых дверей Юрий всё-таки приостановился, перевёл дух, медленно переступил порог и заглянул за дверь. Заглянул – и несколько секунд стоял как вкопанный, а потом пальцем поманил Васю.

Когда Голубев почему-то на цыпочках подбежал к товарищу, то увидел большую полукруглую, уставленную слабо поблёскивающими пультами комнату – такие рисуют почти в каждом фантастическом романе. Не было сомнений, что ребята стояли на пороге командного пункта корабля. Удивительного в этом ничего не было – ведь на каждом или почти на каждом корабле такое место имеется.

Поразительным было другое. В центре пульта, уронив голову на кнопки и тумблеры, сидел человек. Оттого что свет был тускл и рассеян, различались лишь очертания туловища сидящего и бессильно опущенные руки. Можно было подумать, что человек безмерно устал и уснул.

Ребята стояли потрясённые, не дыша и не в силах двинуться с места. Тишина здесь царила полная. И в то же время не то что слышалось, а чувствовалось, что где-то неподалёку есть какое-то скрытое, затаённое движение. Казалось, что рядом происходит нечто. Но понять, что же это такое, не представлялось возможным.

Какая-то смутная тревога вкрадывалась в сердце, сдавливала мозг. Хотелось крикнуть, убежать, хотя бы пошевелиться.

Шарик несколько раз посмотрел снизу вверх на своих покровителей. Но те не замечали его тревожных и недоумевающих взглядов и стояли как вкопанные. Тогда Шарик решил, что пришла пора действовать, и, вдохнув поглубже, подал голос:

«Гав! Гав-гав!»

И тут произошло невероятное: человеческая фигура у пульта управления явственно стала оседать и распадаться, как будто таять в полной недвижимости и в абсолютной тишине.

Она таяла и опадала серой кучкой пыли или праха вокруг металлического стула без спинки, похожего на такой, какой обычно стоит возле рояля или пианино.

Это исчезновение человеческой фигуры, её обращение в ничто было таким страшным и противоестественным, что Юра, например, явственно ощутил, как вдоль позвоночника у него побежал холодок. У Шарика дыбом встала шерсть. Он присел на задние лапы, поджал хвост и отчаянно завизжал. Юркнув между ног хозяина, пёс помчался с командного пульта, громко лая и стуча когтями по металлическому полу корабля. В то же мгновение Юра и Вася, как бы очнувшись от оцепенения, тоже бросились бежать. Они неслись по коридору, ничего не соображая, ничего не замечая, и не столько выпрыгнули из люка, сколько вывалились на мягкий, прогретый солнцем песок и покатились кубарем вниз, на самое дно карьера.

Они остановились только посреди карьера, когда от сумасшедшей гонки у них перехватило дыхание.

Юрий хотел было сказать: «Я больше не могу», но слова не пробивались сквозь сдавленное учащённым дыханием горло. Он только посмотрел на Васю и, перехватив его взгляд, понял, что и Вася тоже больше не может. Не может – и точка. Ничего не может: ни двигаться, ни говорить, ни даже бояться.

Из леса доносился безмятежный птичий щебет, со стороны стройки слышался мирный машинный шум, а в небе, над бором, как горы, стояли важные кучевые облака, очень белые и очень красивые.

Нет, мир не собирался рушиться. Всё везде было таким, как и прежде. И страх постепенно отступил.

– Послушай, а что, собственно, произошло? – отдуваясь, спросил Вася.

В самом деле, а что, собственно, произошло? Ответить на этот вопрос было нелегко – сначала требовалось разобраться во всём увиденном и пережитом.

– Давай рассуждать логически. Начнём? Прежде всего…

– Прежде всего хорошо бы чего-нибудь поесть. И пить очень хочется.

– Точно. В конце концов, за нами никто не гонится, – тотчас согласился Юрий, который сам ещё не был уверен, какие логические рассуждения помогут ему разобраться во всём том, что с ними произошло.

Они взобрались на обрыв и первый раз за этот трудный день поели как следует, а главное, вдосталь напились.

– Везёт нам с тобой, Юрка, – почему-то с сожалением протянул Вася. – Обязательно попадём в какую-нибудь историю.

– Ты жалеешь об этом?

– А чего жалеть? Всё это интересно. Только тут думать нужно.

– Ну что ж, давай думать.

Они лежали под вековыми соснами, смотрели в синее небо – высокое и просторное, по которому всё так же неторопливо плыли белые облака, и думали.

– Вот тебе первая загадка, – сказал Юрий, который любил во всём разбираться логически. – Прежде всего, откуда Шарик мог узнать, что под слоем песка находится как раз та кнопка, которая открывает двери?

– Чутьё… – пожал плечами Вася. – Чутьё на энергию.

– А почему ты думаешь, что к кнопке подведена была энергия?

– Такую толстенную дверь открыть пружиной наверняка невозможно. Ясно, что кнопка включала двигатель, открывающий дверь. Может, к этой кнопке подведена энергия, и даже не электрическая, а какая-нибудь такая, про которую не только мы с тобой, но и никто на Земле ещё ничего не знает.

– Так-так. А как же её учуял Шарик?

– Понимаешь, почти всякий источник энергии даёт излучение. Возьми телевизор. Сидишь смотришь, и всё идёт преотлично. А потом вдруг на экране полосы. Оказывается, неподалёку прошла электричка. Или проехала машина. Мы-то ничего не замечаем, а телевизор замечает. Почему? А потому что от машины или электрички полетели помехи. Они как волны от брошенного в воду камня, бегут во все стороны.

– Значит, у Шарика в носу свой телевизор?

– Ну не телевизор, конечно, но пёс явно чувствует, когда на него накатываются волны энергии. В общем, известно, что животные, птицы, рыбы и даже насекомые ощущают электромагнитные колебания. Вот Шарик и учуял их.

– Честно скажу, Вася, я этого представить не могу. Но факт есть факт – Шарик нашёл кнопку. Значит, может быть и так, как говоришь ты. А может быть по-другому… Но меня… меня сейчас волнует другое – почему фигура, что сидела за пультом, рассыпалась, распалась?

Вася задумался, припомнил странные сумерки внутри корабля, беспомощную фигуру в странной позе за столом пульта и её исчезновение. И таким холодом, таким дремучим безмолвным страхом пахнуло на него, что ему и в самом деле стало не по себе. И он честно признался:

– Мне даже думать об этом не хочется.

– А нужно! – неожиданно властно решил Юрий. – Если мы не додумаем сейчас, то от этого могут произойти другие неприятности.

– Какие ещё неприятности?

– Суди сам. Космонавт, который сидел… вернее, умер возле пульта, пробыл на корабле сотни тысяч, а может, и миллионы лет. – Юрий помолчал и сказал значительно: – Ничто в мире не исчезает бесследно и ничто не возникает из ничего.

Вася с тревогой посмотрел на товарища.

– Ты думаешь, что на корабле зародились какие-нибудь невероятные формы жизни?

– А почему бы и нет – ведь за это время на Земле они зарождались.

– На Земле… На Земле всё время менялись обстановка и условия. А в корабле, как в консервной банке, ничто не менялось.

Теперь задумался Юрий.

– Во всяком случае, нужно признать одно, – вздохнул Вася, – что мы не слишком предусмотрительные люди.

Юра засмеялся.

– Просто мы перетрусили. А теперь нужно вернуться и проверить, есть там что-нибудь или нет. А самое главное – закрыть все двери. Мало ли что оттуда может выползти.

Они вернулись на корабль, плотно закрыли все двери, что выходили в первый отсек, сели в машину и стали не спеша, с удовольствием осваивать пульт её управления.

Она двигалась, она жила своей неясной жизнью. Она, кажется, просто жаждала подчиняться хоть какой-нибудь разумной воле.

Она была ещё подхалимски покорна. Но по тому, с какой лёгкостью она выполняла всё, что ей приказывали мальчишки, чувствовалось: в ней заложены огромные и ещё неизведанные силы, и неизвестно ещё, какие могут быть последствия, если машина эта начнёт работать.

Но мальчишки не знали об этом и поэтому действовали смело и решительно. Казалось, что им всё доступно и всё понятно. Их усыпляла вкрадчивая покорность машины.

А тут ещё Шарик перебрался на заднее сиденье, свернулся клубком и уснул. И это удивительно спокойное и почти домашнее поведение собаки ещё более подбодрило Юрия.

Несколько неожиданно для себя он вдруг предложил:

– Слышь, давай немного прокатимся.

– На этой машине?

– А что? Мы же с тобой и не такое видели. Замечаешь, она же слушается.

Совершенно непонятно стремление конструкторов создавать такие машины, которыми может управлять всякий, кто захочет. Всё-таки в управлении техникой нужны какие-то барьеры для слишком самонадеянных и чересчур легкомысленных. Смелость, она тоже требуется не всегда. Иногда полезнее осмотрительность…

Обо всех этих правильных и мудрых вещах Вася подумать не успел, а может быть, и не сумел. И он легко, слишком легко согласился:

– Давай попробуем. А то когда придут взрослые, они поставят машину под стеклянный колпак и нас к ней даже на пушечный выстрел не подпустят.

Юра кивнул и сразу стал серьёзным и даже строгим. Он включил двигатель и нажал педаль подачи энергии.

Машина осталась верной себе – покорной и ласковой. Тихонечко тронулась с места, развернулась где нужно и встала как раз против дверей. И вовремя, потому что пройти в дверь она не могла. Но ведь недаром ребята осваивали её столько времени и знали, как им показалось, каждую рукоятку и каждый тумблер.

Бойцов смело повернул одну из них, переключил тумблер, и с машиной произошли невероятные изменения. Собственно, невероятными они были с точки зрения всех, кто не был знаком ни с этой машиной, ни с техникой будущего. Просто в машине что-то произошло, и за несколько секунд она неуловимо изменила свои габариты, как бы «перестроилась» – стала узкой и длинной.

Бойцов возвратил тумблер в нормальное положение, повернул рукоятку – и превращение закончилось.

Машина осторожно приблизилась к открытому люку, несколько секунд словно принюхивалась или присматривалась к окружающему, а потом, смело, но несколько неуклюже клюнув носом, сползла на песок. Впервые, может быть, за многие века гусеницы под ней бодро крутились, и, должно быть, от этого плавность хода казалась необыкновенной – ни толчка, ни рывка мальчишки не ощутили.

Они вдосталь накатались по песчаному дну карьера. И тут высказался Вася:

– Послушай, а ведь, по идее, она же должна ещё и летать.

Что ж, Васю Голубева можно было понять. Он, конечно, в своё время пережил необыкновенные приключения. Но в ходе всех этих приключений летать ему не довелось. Как-то не попадалось такой техники. А тут техника была под рукой, и не воспользоваться ею казалось просто невозможным. Даже неумным.

Правда, Юра на мгновение вспомнил свои приключения на планете Красных Зорь, посуровел и поэтому излишне строго взглянул на товарища. И тогда Вася, как бы понимая всю необычность своего предложения, уже готов был пойти на попятную:

– Нет, если, конечно, это опасно, то…

При этом он и сам не знал, что умудрился польстить Бойцову. Ведь из его слов можно было понять, что он во всём доверяет Юрию. Он как бы признавал, что у Бойцова отличная лётная подготовка, опыт и знания. Юрий как можно скромнее пожал плечами:

– Ну что ж, если тебе хочется…

Что ни говорите, а всегда приятно, когда люди признают твоё мастерство хоть в чем-нибудь: хотя бы в раскалывании орехов или в умении плевать дальше всех. А в этом случае признавалось мастерство вождения невероятной машины.

Нажали на нужные кнопки, повернули необходимые рукоятки и переключили тумблеры. И всё произошло именно так, как и предполагали ребята. По бокам выдвинулись стреловидные, как на реактивных самолётах, крылья. И только после всех этих преобразований была наконец нажата педаль подачи энергии.

И вот тут-то машина впервые показала свой нрав. Вместо того чтобы плавно подняться в воздух, она резво, как молодой козлик, подпрыгнула так, что у ребят что-то подкатило к горлу и мускулы словно налились свинцом и окаменели. Безмятежно спавший Шарик проснулся и с тревогой огляделся.

– Скоростной… разгон, – нашёлся Юрий, но Вася недоверчиво посмотрел на него.

– Может, ты не то включил?

– Всё то, что нужно. Просто пережал педаль.

Как будто всё было правильно, машина выровнялась и легко и спокойно парила над карьером. Парила так, как, например, стрекоза или вертолёт.

– Здорово! – улыбнулся Вася.

– Куда уж лучше.

– Давай поднимемся повыше?

– Попробуем.

Юрий осторожно нажал педаль – и машина поднялась над лесом.

Странно и немного смешно было видеть деревья сверху. У многих сосен, оказывается, совсем крохотные, как деревца-первогодки, вершинки. И на самой-самой вершинке, упрямо тянущейся вверх, ярко-зелёная веточка – последний годовой отросток ростовой почки. От этого бор сверху казался нежным и несколько беззащитным.

Но попадались такие места, где вместо нежно-зеленых побегов торчали засохшие вершинки, смотреть на них было немного грустно: здесь стояли обречённые на гибель деревья. Ведь всё живёт до тех пор, пока растёт. Вот почему над одним из таких участков, как говорят лесники, перестоявшегося леса Вася предложил:

– Поднимайся выше. Всё идёт хорошо. И нужно же попробовать…

И Юра послушно поднял машину метров на десять выше сосновых верхушек. Потом ещё выше. И ещё…

И тут открылся такой простор, такая красота, что ребята забыли обо всём на свете. Ни страха, ни робости не было и в помине.

И лес, и река, на которой вдалеке виднелась дуга плотины, и ползущие по дорогам машины, и даже дымы недалёкого городка отсюда, с высоты, казались игрушечными и очень милыми – может быть, оттого, что вечерний синий сумрак постепенно скрадывал их очертания. И только река всё явственней из серебристо-серой становилась розовой, а местами фиолетово-багровой.

Летний день кончался, а на западе всё разгорался и разгорался закат.

Горизонты расширились, и очень хотелось, чтобы они стали ещё шире, – не терпелось увидеть всю рабочую площадку возле плотины, весь городок и вообще всё-всё… Если этого не сделать сейчас, то через полчаса будет поздно. Стемнеет.

Юрка решительно поднял машину ещё на несколько сот метров…

На западе было ещё совсем светло, а на востоке издалека наступали огоньки. Они вспыхивали вразброс, независимо друг от друга, но постепенно образовывали целые созвездия – городки, заводы, сёла…

Дух захватывало от этой красоты, и ребята не сразу заметили, как машина вначале нерешительно, а потом уверенно задрала нос, подёргалась, словно в ней происходили какие-то сложные внутренние перестройки, и вдруг понеслась вверх. Круто вверх. Почти отвесно вверх.

Ребят прижало к сиденьям, но Юрий быстро справился с перегрузкой и дотянулся до руля и пульта управления. Он пытался подчинить себе неожиданно взбунтовавшуюся машину, но из этого ничего не получилось. Она неслась всё вверх и вверх.

Земля скрылась в тёмно-сиреневой дымке, огни уже не пробивались сквозь неё. Вокруг расстилалось только небо. Одно небо – огромное, зеленовато-фиолетово-розовое небо стратосферы в закатные часы.

Потом исчезло и оно. Начинался самый настоящий космос. Тёмный, таинственный, усыпанный каплями блистательных крупных звёзд. И где-то вдали в неподвижной черноте космоса машина вдруг прекратила свой стремительный взлёт, выровнялась, и ребята увидели справа от себя огромное, серебрившееся в отблесках далёкого заходящего солнца, неторопливо вращающееся вокруг своей оси бревно.

Встретить бревно в космосе само по себе невероятно, да ещё если это бревно с чувством собственного достоинства вращается и покачивается, словно оно живое, – и того невероятней. Вася и Юра только переглянулись, а машина пристроилась к этому бревну и поплыла рядом с ним, почти касаясь его серебристой поверхности.

Теперь рассмотреть нового космического скитальца было не так уж трудно.

И тут Юрия осенило:

– Это же ракетоноситель!

Конечно, это был ракетоноситель. Совсем такой или почти такой, какие провозят в дни парада на Красной площади. Только у этой ракеты отсутствовала головка. И это вполне понятно.

Могучая ракета вынесла какой-то очередной искусственный спутник Земли в космос, вытолкнула его на орбиту, а сама отсоединилась от него и теперь продолжала самостоятельное путешествие, медленно и неотвратимо снижаясь. Пройдёт некоторое время, плотность атмосферы будет возрастать, и ракетоноситель потеряет свою скорость, войдёт в плотные воздушные слои атмосферы и сгорит.

Всё это было совершенно ясно и понятно. Но только зачем машина пристроилась к этой блуждающей ракете, что ей потребовалось от обречённой на сгорание трубы? Понять этого ребята не могли и пока только радовались, что вышедшая из повиновения машина не занесла их куда-нибудь дальше.

И в это время прямо над головой медленно проплыл в воздухе удивлённый и сконфуженный Шарик. Он беспомощно шевелил лапами и крутил обрубком хвоста. Шарик ударился о ветровое стекло и поплыл обратно. Юрий схватил его за лапу и потянул к себе. Но… вдруг явственно ощутил, что сам тоже поднялся над сиденьем и висит в воздухе. Начиналось парение в состоянии невесомости.

В первое мгновение стало страшно, потом они вспомнили, что космонавты свободно переносили состояние невесомости, и успокоились. А уж потом поняли, что можно было даже спокойно плавать и кувыркаться в воздухе. Жаль только, что они то и дело стукались то о стёкла, то о потолок, то о борта кабины.

В это время без всякого приказания с их стороны машина сама медленно отошла от ракетоносителя и опустила нос. Началось стремительное падение. Состояние невесомости исчезло. Пассажиров опять прижало к сиденьям, и им навстречу понеслись далёкие, проступающие сквозь дымку созвездия городов, фиолетово-красно-жёлтое закатное небо и сверкающий в просветах между облаками океан.

Впрочем, возможно, это был не океан, а море, но оно показалось таким огромным и бескрайним, что Юра решил, что они падают прямо в океан. Он грустно посмотрел на Васю. Но тот от перенапряжения прикрыл глаза. Тогда Юрий посмотрел на Шарика и встретился с его страдающим взглядом.

Шарик сейчас же подался вперёд и состроил такую гримасу, будто хотел сказать: «Давай, хозяин, подождём бояться. Пока что мы ещё летим, и ничего страшного не случается. Мало ли мы с тобой летали? Мало ли какие невероятные приключения испытали? И всё-таки живы и здоровы. Может быть, обойдётся и на этот раз».

А машина всё летела вниз и вниз, прямо в поблёскивающий под луной океан. И когда, казалось, спасения быть уже не могло и они должны были булькнуть на самое океанское дно, машина выровнялась и, прижимаясь почти к самой поверхности воды, помчалась догонять уходящую от неё вечернюю зарю.

Всё было так призрачно и так необычно и в то же время безмятежно-спокойно, что уже не верилось, что машина летит, а не стоит на месте, что где-то существует Земля, а на ней города, леса, реки…

Ребята лежали на сиденьях, медленно приходя в себя после бешеных перегрузок. Болели наливавшиеся свинцовой тяжестью мускулы. Даже внутри костей и то что-то болело и ломило, а может быть, ныло, как, наверное, у стариков перед ненастной погодой. Юре наконец надоело их беспомощное, как у новорождённых, состояние. Он взялся за руль и попытался развернуть везделёт. Но как он ни крутил руль, как ни жал на педали, как только ни щёлкал тумблерами и рукоятками, машина летела всё так же ровно и независимо. Она не обращала никакого внимания на своих пассажиров. И Юрий чуть не заплакал от обиды.

– Чёртовы роботы!

– При чём здесь роботы?

– Вася, я же тебе рассказывал… Если машина действует без наших команд, значит тут виноваты роботы. Взбунтовались и плюют на нас.

Вася помолчал, вспоминая всё, что ему рассказывал Юрий, а потом спросил:

– А как ты думаешь, могут роботы взбунтоваться сами по себе?

– Откуда ж я знаю! Наверное, могут.

– А ты сейчас выключил тумблеры?

– Факт! По всем правилам машина должна плюхнуться в этот самый океан, а она летит да ещё и держит такую скорость, что мы никак не обгоним ночь и не влетим в вечер.

– Или наоборот – не отстанем так, чтобы попасть наконец в утро.

– Всё равно. Важно, что машиной, помимо нас, кто-то руководит. А делать это могут только роботы. Я-то их знаю! Они могут быть какие хочешь – и доносчики, и шпионы, и полезные роботы. На что они запрограммированы, то они и делают.

– Вот видишь – они запрограммированы… А кто их запрограммировал летать с выключенной системой управления?

– Н-ну… – поморгал Юрий, – может, их бывшие владельцы. Допустим, пассажиры хотят поспать. Они устанавливают определённый режим, и машина летит сама по себе. Такое и у нас есть: например, автопилот на самолётах или авторулевой на судах. Вот так и на этой машине.

– Логично. Ну а кто их запрограммировал на наш полёт? Причём, заметь, точно на юго-запад. И не только по курсу, но ещё и точнёхонько по времени – не обогнать вечер и не отстать от ночи. Ты об этом подумал?

Юрий повернулся к товарищу. До такого он додуматься, конечно, не мог. Вот что значит логическое мышление! Лицо его стало очень озабоченным.

– Значит, ты думаешь, что мы летим не по своей воле?

– Ну, это и так ясно. Важно понять, по чьей воле мы летим.

– Ну да… ну да… конечно, – залепетал Юрий. – Ведь те далёкие владельцы этой колымаги не могли запрограммировать такой полёт: машина ведь стояла в гараже и, пока стояла, наша Земля изменилась… Наконец, вначале она же нам подчинялась. А вот потом… Но только непонятно одно – кто смог это сделать?

– Вот в этом-то весь вопрос. Именно это меня и пугает больше всего, – торжественно сказал Вася. – Ты же сам видишь, что получается. Мы не должны лететь – ты же всё выключил, а мы летим. И летим по плану. Может быть, нас ведёт какая-то неведомая нам станция. Она не даёт нам сбиться с нужного ей, а не нам курса. Она нас тянет, как магнит железную крупинку, и мы ничего не можем сделать.

– Ужасно глупо! Попались так, что и придумать невозможно…

Бойцов рассердился не на шутку. Он бушевал, искал в машине какие-то скрытые приборы или хотя бы рукоятки или кнопки, с помощью которых можно было бы прекратить полёт.

Возможно, он и натворил бы что-нибудь необыкновенное, но в это время Шарик потянулся, зевнул и, примостившись к Юрию, тявкнул. Это было несколько неожиданно, и Юрий с недоумением посмотрел на него.

А когда посмотрел, то вдруг понял, что последние минуты, исчерпав запас проклятий на русском языке, он вдруг стал думать на языке голубых людей. И вот Шарик рассердился на своего хозяина.

Опять эта невероятная загадка: каким образом Шарик узнаёт его мысли, если он, Юрий, не может узнать собачьи? Что же это за существо такое – обыкновенная дворовая собака, правда побывавшая в космических полётах и по ошибке обученная языку голубых людей? Но ведь говорить-то она не умеет. А вот понимать понимает.

– Я тумус?

И Шарик не только кивнул, но ещё и улыбнулся. Он явно издевался над хозяином.

– А что же делать? – на том же неведомом никому, кроме Бойцова и Шарика, языке спросил Юрий.

И Шарик не то что пожал плечами, а так перебрал лапами и покачал головой, что Юрий понял его мысли: «Не трусь, хозяин. Я тоже побаиваюсь. Мне тоже многое непонятно. Но поживём – увидим. А увидим – найдём, что делать, и поймём, как делать».

– Может быть, ты и прав… – задумчиво сказал Юрий. – Нужно попробовать бороться.

Вася не видел безмолвного обмена взглядами хозяина и собаки, а вопросы Юрия на языке голубых людей принял просто за новые Юрины ругательства. Но последние слова он, конечно, понял преотлично.

– Говоришь ты правильно. Нужно попытаться найти какие-то такие кнопки или тумблеры управления, которые должны были обеспечить космонавтов средствами защиты, если вдруг что-нибудь случится. Но где искать эти средства – вот в чём вопрос.

Но тут Юрия осенила гениальная мысль. Он собрался с духом, повернулся к Шарику и, слегка выпучив глаза, уставился на него, а сам в это время мысленно стал приказывать ему на языке голубых людей: «Ищи, Шарик, ищи кнопки. Ищи! Понимаешь, от этого зависит наша жизнь».

Шарик понял его не сразу, а Вася не понял совсем.

– А чего ж тут не понимать? – удивился Юра. – Ведь если он отыскал кнопку на корабле, так он наверняка найдёт кнопки или тумблеры здесь. Ведь если они есть, так к ним идёт та же самая энергия, что и на корабле, и Шарик её обязательно учует.

И Шарик действительно начал поиск. Он совался под сиденья, обнюхивал стены, пол и даже потолок, и открытия посыпались как из рога изобилия.

Оказалось, что под верхним пультом управления находится ещё по крайней мере три десятка самых разнообразных кнопок и тумблеров, что кнопки есть и на потолке, и на стенах, и под сиденьями, и даже в шкафчике, который впопыхах ребята как-то не успели осмотреть.

И конечно, все эти средства управления были снабжены иероглифами-значками. Юрий осторожно переключил первый же тумблер, возле которого был значок, похожий на сноп молний. И молнии вспыхнули – могучий, пронзительный сноп света вырвался из носовой части везделёта и унёсся вдаль, кажется к самому горизонту, что слился с узенькой полоской вечернего заката, который машина так упорно не хотела догонять.

Так был найден свет. Потом ребята нашли и кое-что другое – что именно, они не знали, но отжали вперёд тумблер, возле которого был странный значок, похожий на треугольник с очень острым углом, – и впереди машины образовалось розовато-голубоватое клубящееся облачко, в котором резво и зловеще заплясали маленькие молнии. Они не то чтобы сталкивались, а как бы дополняли и догоняли друг друга, образуя странный не то круг, не то спираль – живую, несущуюся перед машиной…

Было в этом щите нечто такое, что заставило Юрия немедленно выключить тумблер. Розовато-голубоватое облачко исчезло, и ребята, посовещавшись, решили включить тот же тумблер вправо. Справа от машины тоже появилось такое же облачко. И слева тоже. И сзади оно метало круговорот молний, особенно ярких и зловещих на фоне чёрного, теперь уже тропического неба.

– Что это, как по-твоему? – не без трепета спросил Юрий.

– Не знаю… Но наверно, это оружие.

– Лучи смерти?

– На лучи не похоже. Скорее, это… плазма.

– Чего-чего?

– Н-ну… такое состояние вещества. В плазме температура может быть в миллионы градусов. Вот, например, водородная бомба – тоже плазма. Вернее, при её взрыве получается плазма.

– Ну а здесь она зачем?

– А ты попробуй подойди к машине, которая окружена плазмой… Наверно, это и есть защита от злых и, значит, глупых существ.

– Слушай, а нет ли здесь другого оружия? – спросил Юрий и стал обследовать найденные Шариком пульты.

Но никакого оружия они не обнаружили. Наверно, это был очень мирный везделёт очень мирных космонавтов.

И это почему-то огорчило ребят. Всё-таки приятно иметь какое-нибудь невероятное оружие, с помощью которого можно было бы драться с любым, самым невероятным врагом в самых невероятных условиях. Это придавало бы уверенности, и не пришлось бы не то что трусить, а всё-таки быть излишне осторожным.

Выполнив задание, Шарик свернулся крендельком и уснул, тихонько посапывая, на заднем сиденье, совершенно не интересуясь тем, что делается вокруг и куда несёт его необыкновенная судьба. Вероятно, он просто верил в своего хозяина и в его друга, а может быть, верил и в свои силы – как-никак, а он был самой умной, самой образованной и поэтому самой уважаемой собакой в подлунном мире.

Первым не выдержал Вася. Он смотрел на засыпающего Шарика и чувствовал, как у него слипаются веки, глаза теряют зоркость и в них пляшут какие-то странные радужные шарики. Вася ещё пытался убедить себя, что он не имеет права спать, когда Юрий бодрствует, но сделать это не успел – он уснул. Уснул быстро, как говорится – на ходу. Впрочем, в данном случае вернее было сказать – на лету. Уснул крепко и безмятежно.

В это время окружающий мрак стал розоветь, потом желтеть, и наконец откуда-то снизу, из-под туч, выплыла полная луна. Она казалась такой близкой, добродушной и важной, так ясно вырисовывались на ней все её «горы» и «моря», что смотреть на луну казалось сущим наслаждением. Внизу лениво вздыхал океан.

Юрий долго сидел, радуясь покою и тишине: он очень устал за этот суматошный день. Но именно тишина тревожила его.

До сих пор в машину прорывался свист встречного ветра, она иногда вздрагивала. Всё это заставляло ощущать и понимать полёт. А теперь царила тишина. Пропала и полоска вечерней зари, за которой они следовали столько времени.

Всё это значило, что машина сбросила скорость. Она давала возможность Земле не только догнать себя, но и перегнать. Это тоже показалось и странным, и тревожным.

Юрий несколько раз потряс Васю, но тот только помычал во сне и так и не проснулся. И вот тут-то вдалеке показалась тёмная масса, возле которой обрывались поблёскивающие воды океана.

Машина взмыла над спустившимися к самой воде деревьями и помчалась над их верхушками.

Юрий вцепился в руль, откинулся на сиденье и, сжав губы, смотрел прямо перед собой. А там творилось нечто невообразимое.

Прямо перед машиной возникали какие-то смутные, неясные тени, очертания не то деревьев, не то гор, а может быть, и мёртвых неведомых городов, но всё это почти немедленно ныряло под днище и пропадало… Пропадало бесследно и бездумно. Постепенно привыкнув к безмолвному исчезновению того, что вырывалось из темноты, к чередованию теней и поняв, что везделёт прекрасно ориентируется в этой путанице, Юрий расслабился и обмяк, силы быстро покидали его, глаза слипались всё крепче и крепче.

Юрий проснулся потому, что его трясли с двух сторон. За плечо его тряс Вася, а за штанину теребил Шарик, да ещё и рычал при этом. Может быть, от этого двойного трясения, а может быть, и оттого, что спал он очень крепко, Юрий проснулся как-то сразу и так же сразу понял, что машина стоит на месте и вокруг ясный, даже, пожалуй, слишком ясный день – в машине было жарко и Вася то и дело вытирал пот.

Везделёт стоял на поляне, неподалёку от берега не слишком широкой, но, видно, очень глубокой и полноводной реки – вода в ней была тёмного, какого-то кофейного цвета, она, казалось, даже выгибалась на стрежне и то и дело вспучивалась оспинами водоворотов и воронок.

Поляну окружали деревья…

Впрочем, даже не деревья, а какая-то невероятная смесь кустарников, ветвей, стволов, цветов, каких-то уродливых, похожих на змей воздушных корней, лиан, мхов и папоротников. Вокруг не было ни малейшего просвета – так густо и буйно обступила поляну растительность. И всё-таки из каких-то непонятных отверстий в этой стене выпархивали разноцветные птицы – то крохотные, как бабочки, то огромные, невероятно яркие, с длинными разноцветными хвостами, а некоторые были гладко-чёрные, с голыми, морщинистыми шеями и огромными белыми клювами. Всё это, сверкая на солнце, пролетало, кружилось, дралось и снова пропадало в незаметных отверстиях в растительной стене.

Только после того, как Юрий немного разобрался в окружающем, он увидел насекомых. Они ползали по стёклам – муравьи, богомолы, жучки и паучки; они летали – огромные стрекозы и бабочки, мотыльки и сбившиеся в дымчатые столбы комары.

От всего этого невероятного количества пёстрой экзотической живности веяло таким чужим и далёким, что Юрий сразу понял – они в джунглях. Оставалось только уточнить, в каких именно. Может быть, это индийские джунгли, а может быть, африканские или индонезийские, а возможно, и ещё какие-нибудь…

Но, прикинув всё, что с ними происходило, он догадался: сидят они в южноамериканских джунглях. И как только он подумал об этом, то сразу стал узнавать кое-кого из летающих и ползающих. Например, маленькие птички – это колибри. А огромные бабочки – это махаоны. А вот те цветы, что уселись на стволах и корневищах, – это орхидеи, самые прекрасные и самые опасные цветы во всём мире. Их несколько тысяч разновидностей: одни пахнут так нежно и одуряюще, что у человека сладко кружится голова, но сами цветы серы и некрасивы. Другие прекрасны на вид, но пахнут падалью, а третьи и необыкновенно красивы, и чудесно пахнут.

Словом, как бы то ни было, а машина стояла на земле где-то в тропиках Южноамериканского материка. Этого было достаточно для того, чтобы понять: пока что ничего страшного не случилось. Они живы, знают, где находятся, и это главное.

Несколько успокоившись, Юрий огляделся внимательней и вдруг понял, почему Вася и Шарик теребили его с такой настойчивостью.

В тени деревьев сидели люди. Длинные чёрные волосы свободно рассыпались по голым плечам. Люди казались толстыми и лоснились так, словно их загорелые, смуглые тела были смазаны жиром. Впрочем, это мог быть не жир, а обыкновенный пот.

Лица людей казались страшными – на щеках горели ярко-красные полосы, носы покрыты белой краской, а на лбах выделялись лазурно-голубые насечки, сходящиеся к переносице, над которой чернело пятно с жёлтыми точечками – точь-в-точь как цветы орхидей на окружающих поляну деревьях.

– Послушай, – шептал Вася, – они ведь вооружены. Они…

Действительно, люди были вооружены. В руках они держали лёгкие копья – дротики и длинные палки.

«Наверно, духовые ружья», – решил Юрий про себя, а вслух сказал:

– А ты чего хочешь? Чтоб они были совсем безоружными?

– Да… но… – начал было Вася и сейчас же замолк.

Ведь если ребята не знали, как их могут встретить незнакомцы, то и эти смуглые татуированные люди тоже не знают, с какими намерениями прибыла эта странная машина и что могут принести с собой её белые обитатели. Так что их осторожность вполне оправданна.

Эти рассуждения успокоили ребят. В конце концов, щиты и дротики этих полуголых людей просто бессильны перед бронёй их машины, а тем более перед плазменным облаком, которым она может закрыться от любого неприятеля. А раз так, то следовало прежде всего произвести разведку наблюдением, или визуальную разведку, как сказал бы Бойцов-старший.

Шарик вскочил на сиденье и устроился между Васей и Юрием, испытующе поглядывая то на одного, то на другого.

Неизвестные люди с чёрно-жёлтыми пятнами на лбу сидели неподвижно, положив ноги на какие-то странные серо-буро-зелёные брёвна. Вначале никто из троих не обратил внимания на эти брёвна, и только когда одно из них вдруг явственно пошевелилось и сменило место, они рассмотрели его как следует.

И когда они пригляделись, то только и смогли, что раскрыть рты от изумления. Юрий пробормотал:

– Не может быть…

– Ну, рассуждая логически…

– Как ни рассуждай, а я точно знаю: крокодилы дрессировке не поддаются.

– А это племя, видно, сумело.

Спорить показалось смешным – в ногах у странных молчаливых людей действительно лежали крокодилы. Огромные, бурые, с зелёным отливом, с поблёскивающими алым злым светом крохотными глазками и огромными мордами. Кривые ножки, прижатое к земле брюхо и длинный, уныло распластавшийся хвост – всё выглядело зловеще-опасно.

– М-да, с такими телохранителями и дротиков вполне достаточно, – вслух подумал Юрий.

Шарик повертелся и посмотрел на хозяина так, словно спрашивал: «Слушай, хозяин, а ведь эти крокодилы чем-то похожи на тех зверей, что мы встречали на планете Красных Зорь. Верно?»

Может быть, это было и верно, но тогда, на той планете, машина подчинялась воле голубых людей, а теперь…

Вот тут снова встал тот самый важный вопрос, который спросонья забылся: кто же всё-таки провёл везделёт через океан, в эти южноамериканские джунгли? Сделать это мог только тот, кто располагает очень могущественной техникой. Такой, о которой не только эти полуголые дрессировщики крокодилов, но даже современные конструкторы могут только мечтать.

Значит, где-то рядом должен быть именно тот или те, которые навязали свою волю везделёту и посадили его на полянку над полноводной рекой.

Ребята приглядывались к людям с особым вниманием и, конечно же, вскоре увидели нечто такое, что заставило их переглянуться.

Под большими пальмовыми листьями одиноко сидел на стуле какой-то полуголый и смуглый, как и все, человек, но только без татуировки, без копья и щита. Он сидел, небрежно закинув ногу на ногу, и медленно, равнодушно что-то жевал, размеренно и безостановочно двигая челюстями.

Человек этот был мускулист и, по-видимому, высок ростом, и у его ног лежали два самых больших и, кажется, самых свирепых крокодила.

Когда Юрий встретился взглядом с этим человеком, тот прекратил жевать, улыбнулся и приветливо помахал рукой. В этот момент он показался симпатичным и даже добрым.

Но Юрий недоверчиво пробурчал:

– Ладно, улыбками ты нас не купишь!

– А откуда ты знаешь, что он хочет нас купить? – спросил Вася.

– Ну а как же? Притащил нас сюда…

– Ты уверен, что это именно он?

– А кто же ещё?

– Слушай, а ты видел космонавтов с крокодилами? И чтоб они сидели в одних трусах или в плавках каких-то и жевали как заведённые? И вообще, как ты думаешь, можно заставить нашу машину лететь помимо своей и нашей воли без всяких приборов и устройств?

– Н-ну, если, конечно…

– Вот то-то и оно. А где ты видишь эти самые приборы или устройства?

– Может, они где-нибудь там… – неопределённо махнул рукой Юрий в сторону джунглей.

– Допустим. Но может, тогда там же сидят другие люди. А эти только так… для торжественной встречи.

– Хватит рассуждать! – вдруг рассердился Юрий. – Давай решим, что делать.

– А что делать? Прежде всего проверим – можем мы взлететь или нет.

И они попробовали включить двигатели, сдвинуть везделёт с места.

Везделёт только гудел жалобно и растерянно, но с места не трогался.

– Вот тебе и решение: взлететь не можем, с места тронуться не можем. Значит, нужно устанавливать контакт с местным населением – с теми, кто вышел нас встречать.

Юрий тоскливо посмотрел по сторонам и, вспомнив всё, что с ним уже бывало, решил, что даже в такой совершенно непонятной обстановке он должен вести себя так, как советовал когда-то отец: «Если человеку очень плохо, пусть вспомнит что-нибудь смешное, попробует пошутить – и сразу станет легче».

– Видал, какую торжественную встречу устроили, почётный караул выставили, – мрачно сказал Юрий. – Только оркестра не хватает.

Наверно, Вася думал примерно о том же, потому что он сразу же откликнулся на шутку и тоже мрачно ответил:

– Действительно, прибыли два министра и сопровождающие их лица. – Он потрепал Шарика по загривку. – Сейчас начнём выяснять, кого они будут есть первыми, – министров или сопровождающих лиц.

– Значит, выходим?

– А что делать? Сколько бы времени мы ни сидели, а ничего не высидим. Нужно знакомиться…

– Тем более что они настроены как будто миролюбиво. Если бы они хотели нас слопать, они бы уже давным-давно попытались, например, поджарить наш везделёт и выкурить нас наружу. А они сидят и смотрят.

И тогда они открыли двери и вышли на незнакомую землю неизвестного племени, сделали несколько шагов и почему-то поклонились. В конце концов, при такой встрече нужно прежде всего вести себя вежливо.

По всем правилам хорошего тона встречающие тоже обязаны были бы ответить им или поклоном, или так, как принято в этом племени: например, потереться носами об их носы или похлопать по плечу, пожать руки, попрыгать на одной ноге – словом, как-то выразить своё отношение к прибывшим. А представители этого раскрашенного, как орхидеи, племени сидели неподвижно, будто неживые, и даже не смотрели на ребят. Они смотрели на того, кто сидел на стуле.

Человек этот широко улыбнулся, сверкнув великолепными белыми зубами, и, по-видимому, хотел что-то сказать, но тут, как всегда в самые сложные минуты жизни, вмешался Шарик.

Он не спеша вылез из машины, обошёл ребят и, став перед ними, осмотрелся. Ничто не предвещало неприятностей, и он, вдохнув терпкий, жаркий воздух джунглей, потянулся и зевнул. На солнце блеснули его клыки, а над поляной пронёсся добродушный вздох выспавшегося Шарика: «Аауав!»

Пока Шарик потягивался и зевал, всё на поляне затихло и насторожилось. Появление неведомого чёрно-белого лопоухого существа на четырёх лапах с лихо вздёрнутым обрубком хвоста было встречено с должным вниманием.

Но уже в следующую секунду у крокодилов исчезла сонливость. Их маленькие глазки вспыхнули яростным огнём, кривые ножки и тяжёлые, распластанные хвосты нервно дёрнулись.

Смутились, по-видимому, и люди. Они приподняли стоявшие возле них раскрашенные щиты и сжали боевые копья-дротики.

Шарик не заметил этих сдержанных приготовлений. Он добродушно и благожелательно, склонив голову набок, рассматривал окружающее до тех пор, пока какой-то мотылёк довольно легкомысленно не уселся ему на нос. Шарик, естественно, чихнул и обиженно посмотрел на несерьёзного шутника. Оказывается, над ним уже кружился целый рой каких-то мушек, комаров и бабочек. Некоторые даже пытались атаковать его, но сейчас же запутывались в густой собачьей шерсти.

И тут крокодилы пришли в движение. Неуловимо быстрыми, змеиными движениями они стали передвигаться к безмятежно рассматривающему мошкару Шарику.

Ребята сразу заметили это опасное движение и не столько от страха, сколько от отвращения подались назад, к машине. А Шарик не видел этого и остался один. Совсем один на чужой поляне чужого материка. Крокодилы обступали его со всех сторон, надвигаясь бесшумно, неуловимо, но, в общем-то, довольно быстро.

Ещё мгновение – и Шарик, возможно, погиб бы, но Юрий не выдержал недоброй тишины и крикнул:

– Шарик!

Шарик с перепугу высоко подпрыгнул и растерянно, удивлённо гавкнул.

Крокодилы прижались к земле и застыли, люди качнулись, – возможно, они видели собаку в первый раз. И он сразу поразил всех – даже того человека, который в одиночестве сидел на стуле.

Если бы никто не испугался, Шарик, наверно, попросту сбежал в машину и там бы его никто не достал. Но он увидел, как все вокруг испугались, и, вспомнив бой на планете Красных Зорь, решил, что ему теперь всё позволено. Он лихо подлетел к морде самого большого крокодила, того, что отполз от ног одинокого человека, и тявкнул ему прямо в пасть: «Гав! Гав! Гав!»

Крокодил отвернулся и даже, кажется, прищурился от неожиданности, и Шарик мог бы торжествовать победу.

Однако крокодилы тоже оказались на высоте. Они быстро пришли в себя, и сосед самого большого крокодила вдруг ринулся вперёд и лязгнул огромными челюстями. Этот костяной лязг стал сигналом. Все остальные тоже кинулись в атаку.

Конечно, если бы на месте Шарика была какая-нибудь комнатная собачонка, которую держат только для увеселения хозяев, тогда крокодилы безусловно выиграли бы битву. Но Шарик был благородным потомком русских дворняжек, которые всему миру известны как самые преданные друзья человека, как первые исследователи неведомых космических высот, наконец. Шарик уже бывал на другой планете и сражался там не с такими чудовищами! Поэтому он не растерялся, не пал духом. Он, как истый потомок бойцов и охотников, с яростным заливистым лаем бросился на крокодилов.

Не зря говорят: смелость города берёт. Шарик, не рассчитав разгона, лихо перескочил через крокодильи разверстые пасти и вскочил одному из них на спину. К нему немедленно бросились другие. Но Шарик перепрыгнул на третьего, успев при этом довольно ощутимо оцарапать морду одного из своих бронированных врагов.

Так и закружилась эта невероятная карусель. Шарик прыгал по крокодильим спинам, крокодилы лезли друг на друга и лупили соседей своими сильными, тяжёлыми хвостами, а Шарик успевал при этом то укусить кого-то, то оцарапать.

Когда дерущиеся приближались к полуголым людям, те отступали, прятались в джунгли, а когда Шарик и крокодилы удалялись от них, тогда люди опять высовывали из зелени свои ослепительно сверкавшие белые носы.

Только один человек не тронулся с места. Он лишь крикнул что-то на непонятном языке, и крокодилы, тяжело дыша, стали расползаться по своим местам. Постепенно возвращались в строй и белоносые люди с чёрно-жёлтыми рисунками орхидей на лбу.

Шарик прекрасно понимал, что он вышел победителем из этой необыкновенной схватки. Его не оставил боевой азарт, он несколько раз обежал машину, принюхался к полянке, а потом торжествующе улёгся у ног ребят.

Человек, сидящий на стуле, строго оглядел поляну и, дождавшись, пока все остальные соплеменники рассядутся по местам, а крокодилы расправят как следует свои могучие хвосты, на чистейшем русском языке произнёс:

– Добро пожаловать, молодые люди! Здравствуйте, дорогие гости!

Если бы крокодилы начали танцевать вальс или, как говорят, грянул гром среди ясного неба, ребята удивились бы не так. Но русский язык в джунглях, да не какой-нибудь московский, с «аканьем», или волжский, с «оканьем», а самый чистый русский язык, на котором говорят артисты и дикторы!

– Здравствуйте, – вежливо ответил Вася. Но Юре почему-то показалось, что в данном случае нужно ответить иначе. И он сказал:

– Приветик! – И помахал рукой.

Вася почти с ужасом посмотрел на него и прошипел:

– Ты с ума сошёл! В чужой стране…

– А что особенного? Может быть, я его обидел?

– «Может быть»! – передразнил Вася. – Ведь он, видимо, отлично знает русский язык.

– Тогда он поймёт, что так тоже можно приветствовать, – сказал Юра и, расхрабрившись, пошёл к стулу.

Но не дошёл. Остальные люди вдруг поднялись со своих мест и стали окружать ребят. Откуда-то из глубины джунглей раздался прерывистый глухой барабанный звук. Белоносые люди с чёрной орхидеей на лбу стали подёргиваться в такт этому ритму.

Вначале ребятам, конечно, было страшновато: мало ли зачем тебя окружают незнакомые, да ещё вооружённые люди. А может быть, это охотники за черепами, которые, убив врага, высушивают его голову. И хотя, говорят, делают они это необыкновенно искусно – такое искусство почему-то не всем нравится.

Но потом, когда белоносые стали дёргаться и вертеться на месте, Юрий шепнул другу:

– Ты знаешь, по-моему, они танцуют.

Вася критически посмотрел на странных, дёргающихся и вертящих бёдрами людей и не очень охотно, но согласился:

– Возможно… – Он решил не удивляться. Ведь когда на аэродроме встречают какого-нибудь высокого иностранного гостя, так перед ним обязательно проходит почётный караул, и высокий иностранный гость стоит и смотрит. Вот теперь и эти вооружённые люди демонстрируют высший класс своей боевой подготовки.

Всё, что происходило на поляне, и успокаивало, и в то же время волновало ребят.

Юрий на всякий случай выпрямился, сурово и неприступно нахмурил брови и скрестил руки на груди, приняв гордую и независимую позу.

– Ты чего? – удивился Вася.

– Солидности набираюсь! – буркнул тот. – И тебе советую. Как-никак, а для нас выставили почётный караул, танцы всякие устроили…

Вася недоверчиво посмотрел на него, на танцующих воинов и решил, что в таком рассуждении есть доля правды. Он не стал скрещивать руки на груди, а заложил их за спину и чуть выставил вперёд ногу. Поза получилась очень красивая и независимая, не хуже, чем у Юрия.

Как раз в этот момент воины стали расступаться, открывая как бы коридор к человеку на стуле, который сидел всё в той же позе и всё так же медленно что-то жевал.

Крокодилы остались на своих местах – с виду очень ленивые, сонные и ко всему равнодушные. Ребята не спеша и тоже по возможности очень солидно двинулись по этому коридору. Впереди них бежал легкомысленный Шарик, дружелюбно помахивая кургузым обрубком хвоста.

Когда они подошли к одинокому человеку, он встал, выплюнул жвачку и радушно развёл руки:

– А теперь я приглашаю вас в мою резиденцию.

И они прошли сквозь зелёный коридор джунглей и вышли на другую поляну, почти скрытую окружающими её пальмами с огромными перистыми листьями. В центре поблёскивал проточный пруд, а вокруг него сгрудились хижины.

Чуть в стороне стояла особенно красивая и довольно большая хижина с верандой и большим навесом, под которым виднелась какая-то странная машина. Вася и Юра переглянулись и даже чуть замедлили шаг.

– Слушай, она поломанная, что ли? – шепнул Юрий.

– Не знаю… Может, такая конструкция…

Но рассмотреть её они не успели – одинокий человек обогнул веранду и провёл ребят в дом.

– Садитесь, – сказал одинокий человек, показывая на лёгкие стулья и хлопая в ладоши. – Сейчас мои слуги подадут обед.

Всё это показалось странным – человек говорит по-русски, а толкует о слугах. Неужели он дореволюционный? Но по виду он молодой. Шутит, что ли?

Но вслух ребята ничего не сказали. Они с достоинством уселись на стулья, поёрзали, устраиваясь поудобней, и стулья под ними зашелестели, заскрипели и зашатались.

Но тут действительно стали появляться слуги – тоже с чёрно-жёлтыми пятнами на лбу, с белыми носами и татуировкой на лице, небольшого роста, упитанные, похожие скорее на сытых и благополучных лакеев, чем на отважных воинов какого-нибудь малоизвестного племени.

– Ну-с, давайте знакомиться. Меня зовут Анабрадгономерат из рода Симлодатоинчена. Но поскольку вам выговаривать такие слова трудновато, называйте меня просто Ану. Итак, меня зовут Ану. А вас?

Пока белый человек произносил эти слова, ребята насторожённо рассматривали его.

Странное у него лицо – как будто молодое и в то же время старое. Красивое, но чем-то неприятное. И тело у него было молодое, сильное, а на шее почему-то явственно проступала сетка глубоких морщин.

– Так как же мне вас называть? – повторил Ану.

Ребята назвались.

– Ну вот и чудесно… Прошу подкрепиться. Кухня у нас, естественно, с некоторыми странностями, но в общем ничего, терпеть можно. А привыкнешь – даже найдёшь некоторую прелесть.

Рассмотреть как следует всё, что принесли и поставили на стол слуги, было трудно – всё покрывала мелко нарезанная зелень. Но запах от всего шёл действительно ни на что не похожий. Пахло то ли перцем или луком и в то же время какими-то неизвестными духами, а может быть, и карамелями. Впрочем, если вечером не поужинаешь, то утром за завтраком съешь всё, что угодно.

И ребята начали есть. Вначале какие-то травки и корешки или побеги, потом очень вкусную рыбу, наконец, нежное и странно сладковатое мясо. Оно было вкусным, ничего не скажешь, но каким-то уж чересчур странным.

Ану улыбнулся:

– Вам нравится мясо анаконды?

Анаконда! Самая большая змея на свете, гигантский удав, гроза джунглей.

– Да-да, не удивляйтесь. Это именно анаконда. – Ану перестал улыбаться и заговорил серьёзно: – Местные племена давно употребляют в пищу и змей, и всяких там кузнечиков, но делают это в высшей степени бессистемно. Я, естественно, не мог этого допустить. Поэтому в моём племени неплохая анакондная ферма, есть прелюбопытные экземпляры.

Ану заметил недоумение ребят, опять улыбнулся – на этот раз, пожалуй, даже несколько злорадно – и хлопнул в ладоши.

Слуги немедленно принесли фрукты и ягоды, а хозяин сказал:

– Ну-с, не будем терять время. В конце концов, чем бы я вас ни угощал и что бы ни говорил, вас прежде всего волнует один вопрос: каким образом против своей воли вы очутились на этой земле и в этой хижине? Отвечу сразу: виноват в этом я. Это моя воля и моя программа заставила вашу машину не слушаться вас и прилететь туда, куда хотел я. А я, скажу честно, очень этого хотел.

– А… а зачем вам это нужно? – спросил Вася.

– Вот в этом всё и дело. Мне не хочется вас обманывать – вы люди из самой интересной, на мой взгляд, страны. Я просто расскажу вам мою довольно-таки печальную историю, и вы сами сделаете вывод: прав я или не прав.

Все трое устроились поудобней, то есть поскрипели и пошелестели стульями, взяли по банану, но тут Юрий вспомнил, что на этот раз Шарика не приглашали к столу, и беспокойно огляделся.

Ану понял его сразу.

– Не беспокойтесь. Ваш четвероногий друг накормлен вместе с моими четвероногими друзьями.

Юрий смекнул, с кем кормили Шарика, и не без опаски спросил:

– А ваши четвероногие друзья не… того?

– Нет, не тревожьтесь. Они достаточно дрессированны и не едят никого без моего разрешения.

– Ну ладно… – не очень уверенно согласился Юрий. – Посмотрим и… послушаем.

– Так вот, – начал Ану, – родился я, по вашему летосчислению, почти двести десять лет назад на планете Саумпертон, в третьем подразделении семнадцатой галактики. Родители мои были довольно состоятельны и, стремясь расширить своё дело (они владели неплохими комбинатами по производству и переработке морских продуктов), отдали меня в космическое начальное училище, которое я окончил без особых отличий, но благодаря связям был всё-таки принят в среднее космическое учебное заведение, где неожиданно для себя полюбил биологию. Родители согласились с этим увлечением – оно было связано с их основным делом. Начальство же поощрило меня – ведь на нашей планете было не так уж много молодых людей из хороших семей, желающих заниматься биологией. Это, знаете ли, иногда не очень приятно пахнет, – улыбнулся Ану.

Ребята смотрели друг на друга, на Ану и, честно говоря, стали побаиваться: уж не сумасшедший ли перед ними?

Получалась явная несуразица.

Ну что у него такой возраст – это его личное дело. Мало ли чего не бывает на других планетах. Это они понимали. А вот что там, где умудряются жить так долго, оказывается, есть состоятельные родители, владеющие собственным делом… Это что ж? Это ж выходит, что перед ними сидит самый обыкновенный капиталист, только с другой планеты?

Ану, видимо, понял, что ребята ему не поверили, он опять очень тонко улыбнулся, взял со стола какую-то желтовато-коричневую массу и отправил её в рот. С этой минуты, разговаривая, он всё время жевал.

– Я понимаю вас, вам не всё ясно, кое-что смешно, иное даже враждебно. Но не спешите с выводами. Я не сумасшедший. Просто слушайте…

Как раз в это время одна из военных космических экспедиций перехватила космический корабль из третьего подразделения соседней, шестнадцатой галактики. Пленные показали, что они обнаружили довольно симпатичную Голубую планету, на которой уже закончилось образование живых существ с высшей нервной деятельностью и даже появились пока ещё примитивные, но цивилизации. Самым приятным было то, что и условия планеты, и представители этих цивилизаций были разительно похожи и на нас, и на наших пленников. Ну, естественно, мы не захотели допустить, чтобы такая весёлая и симпатичная планета досталась нашим противникам, которые давным-давно жили по иным, чем мы, законам и даже отказались от принципов частной собственности и наёмного труда.

Как и большинство молодёжи, я тоже увлёкся идеей предстоящего завоевания Голубой планеты и, воспользовавшись тем, что один из моих учителей был назначен начальником биологической группы экспедиции, добился зачисления в её штат.

Нам нужно было спешить. Дело в том, что люди из шестнадцатой галактики могли появляться на Голубой планете только раз в шесть-семь тысяч лет, по вашему исчислению. Мы же находились ещё дальше, и поэтому лететь нам предстояло ещё дольше. И если бы мы пропустили выгодное время, мы не смогли бы добраться до вашей Голубой планеты в годы моего и последующего поколений.

– А почему? – спросил Юрий. – Что этому могло помешать?

– Видишь ли, Юрий… Всё это очень сложно объяснить. В космосе только кажется, что всё движется точно по прямой. На самом деле движение во Вселенной происходит по очень сложным, взаимозависимым кривым, да ещё с непостоянной скоростью. Вот почему дальних космических путешественников всегда подстерегают неожиданности.

Так вот, в тот год кривые галактических движений располагались удачно: именно поэтому захваченный нами корабль и спешил на вашу планету. Ну, естественно, поспешили и мы.

Как проходило путешествие, рассказывать неинтересно. Были перегрузки, потом привыкание к искусственным гравитационным и магнитным полям, наконец, длительный искусственный сон и всё такое, что почти обязательно в дальних путешествиях.

Когда мы вошли в зону действия магнитного поля вашей Голубой планеты, наш командир корабля стал снижаться. Мы начали изучение поверхности планеты и удивились – почти везде шла война. Все пять ваших континентов как будто сошли с ума – все воевали. Племена с племенами, страны со странами и так далее. А ведь наши пленники говорили, что те племена, с которыми они установили контакт, были очень миролюбивы.

Особенно серьёзные события происходили на территории теперешней вашей страны и прилегающих к ней окрестностей. Там передвигались такие огромные людские массы, что мы заинтересовались этим и некоторое время, введя в строй тормозные плазменные двигатели, задерживались над ней, пристроившись в хвост как раз пролетавшей над Землёй кометы. Уже потом, когда земляне наконец переступили порог начала подлинной цивилизации и изобрели радио, я узнал, что по странной случайности многие суеверные люди, разглядывая обыкновенную комету, предсказывали конец света, а одного из воюющих властолюбцев – кажется, Наполеона – даже объявили каким-то невероятным существом, если не ошибаюсь – антихристом.

Подчёркиваю, наша информация о вашей планете была, конечно, далеко не исчерпывающей. Правда, мы на полную мощность включали наши прослушивающие аппараты и, переводя их на специальные шифровальные машины, смогли разгадать структуру примерно полусотни языков ваших племён и народов, но этого было недостаточно. Мы владели таким оружием, что могли бы в два счёта уничтожить всё живое и прекратить войны. Но зачем это делать? Мы ведь пока что вели только разведку – настоящее освоение планеты могло произойти лишь через много тысячелетий, когда наши галактики снова сблизятся. А пока следовало найти место для более или менее незаметной высадки и обследовать живой мир планеты. Мой учитель, в частности, интересовался новыми рептилиями, холоднокровными, которых можно было бы разводить на наших планетах.

Мы сошли с кометной орбиты и высмотрели вот этот материчок. Нас он прельстил тем, что был почти необитаем – огромные пространства залиты водой и покрыты растительностью. Кроме того, наши пленники рассказали, что они высаживались как раз в этих местах и установили контакт с довольно высокой цивилизацией. Мы, правда, решили сесть несколько южнее, там, где приборы показали наличие разнообразной жизни, особенно рептилий.

И вот наша разведка – пятеро славных ребят, из которых я был самым молодым, – пересела на разведывательный корабль и нырнула вниз. Основной корабль дождался нашего приземления и отправился на обследование соседних планет, с тем чтобы года через два прилететь и забрать нас с собой.

Должен вам сказать, что поначалу всё проходило очень хорошо. Мы не испытывали особых неудобств от перемены климата – на нашей планете он похож на местный; запас продуктов, в сущности, нам не потребовался – быстро приспособились к местной пище. Враждебных индейцев мы почти не встречали. А если и встречали, то, располагая нашей техникой, мы быстро и решительно разделывались с ними, не оставляя свидетелей – новых врагов на неизвестной планете.

Постепенно мы успокоились и освоились. И хотя научные работы велись на должном уровне, мы перестали проверять механизмы корабля, а пользовались лишь нашими вездеходами. Дожди, которые, как я теперь знаю, льют здесь целыми месяцами, постепенно превратили площадку под кораблём в болото, и он стал оседать, погружаясь в жидкую почву. Но мы так разленились, так были уверены в могуществе нашей техники, что не придали этому значения. Ведь в корабле заключена такая энергия, что стоило привести в движение хотя бы её десятую часть, и он смог бы вырваться из любой передряги. И мы продолжали заниматься своими делами и развлекаться, пока мой шеф, начальник разведки, не потребовал перебазироваться куда-либо в предгорье – ему казалось, что корабль слишком уж глубоко ушёл в болото. Да и окружающий нас животный мир был в основном изучен. Нужные нам экземпляры отобраны и приготовлены к длительной транспортировке. И тут случилось ужасное – корабль вышел из повиновения: он отказался выполнять наши команды.

– Тоже чья-нибудь воля? – спросил Вася.

– Нет, в данном случае не то, совсем не то.

– Отсырело что-нибудь? Или, может, размагнитилось? На нашей планете ведь очень сильное магнитное поле… – солидно вставил Юрий.

– Магнитное поле у вас, конечно, посильнее, чем на нашей планете, однако дело было не в нём. Но вы не перебивайте. Я расскажу всё по порядку. Мы все, конечно, бросились искать поломку, проверять схемы и буквально остолбенели. Понимаете, все, ну буквально все аппараты, приборы, механизмы и реакторы на месте, всё как будто в полном порядке – и ничто не работает! Начали вскрывать кожухи, и тут обнаружилось, что наш корабль кишмя кишит муравьями. Да-да, не удивляйтесь – именно муравьями. В местных джунглях – сотни видов этих удивительных тварей, и множество из них незаметно для нас перебрались в корабль и приспособили его для своего жилья. Они разыскали лазейки, расширили их, кое-где законопатили и устроили свои муравейники, свои ходы и выходы, а заодно перегрызли во многих местах контакты, печатные, кристаллические, металлические и всякие иные схемы и соединения. Словом, если бы мы и решили восстановить всё, что эти твари изгрызли, ничего бы не получилось.

Это была катастрофа. Незнакомая нам жизнь незаметно, неотвратимо победила нас.

Естественно, последняя наша надежда теперь заключалась в вездеходах. Мы прежде всего сняли с корабля некоторые блоки, которые не могли быть повреждены муравьями, потому что они находились в металлических экранированных кожухах, взяли оружие, припасы и всё это выволокли на поверхность. Но самое главное, мы были лишены источников энергии, с помощью которых через несколько месяцев нам следовало сигнализировать нашему основному кораблю. Правда, рассчитав наши запасы, мы пришли к выводу, что если мы сумеем соединить энергию вездеходов, то, пожалуй, её хватит для передачи сигналов. Но когда мы принялись за дело, оказалось, что муравьи проникли и в вездеходы.

Честно скажу, мы перепугались. Оставаться на чужой планете нам показалось страшным. И мы, вместо того чтобы спасать остатки корабля и его реакторы, решили прежде всего спасаться сами. Мы влезли в свои вездеходы и, с трудом приведя их в действие, помчались к предгорьям, туда, где проклятые дожди не так настойчиво заливают местность, не превращают её в болото.

Я и мой шеф кое-как добрались до сухого места, осмотрелись и решили ждать второй вездеход – в пути мы всё время поддерживали связь. Мы вышли из машины, чтобы размяться, и… попали в плен.

Нападение было совершено так стремительно, что мы и охнуть не успели, как нас связали, избили и уволокли в джунгли. Мы видели, как над нами кружил второй везделет, но помочь нам не мог. Больше никогда я не видел ни вторую нашу машину, ни наш разведывательный корабль, который, без сомнения, засосало болото и теперь он безмолвно лежит на дне этих бескрайних джунглей.

– Да-а… история, – вздохнул Юрий, переглянувшись с Васей.

Ему стало жалко Ану, хотя особых симпатий он к нему не питал – было в его облике и в его рассуждениях нечто очень неприятное. Но что именно, Юра всё ещё не определил.

Он задумался. В сущности, с ним и с Васей произошло почти то же самое, что и с этими биологами с другой планеты. Они тоже поспешили и тоже попали в плен. Так что можно, конечно, недолюбливать Ану и его шефа, можно и посмеиваться над ними в душе, но приходится делать и печальные выводы – сами они тоже почти в такой же ситуации.

Впрочем, отличием настоящего мужчины является как раз умение увидеть свою ошибку, оценить её, и не просто оценить, а трезво и даже беспощадно осудить. А потом найти выход из создавшейся обстановки, с тем чтобы обязательно исправить ошибку. Потому что известно – нет ничего хуже застарелых ошибок. Они всегда ехидно и подло мстят.

Юрий решил быть осторожным, не спешить с выводами, а терпеливо слушать. Ведь в конечном счёте Ану из пленника стал вождем племени. Значит, у него есть опыт, и его нужно перенять хотя бы для того, чтобы самим избавиться от пока что почётного, но всё-таки плена.

– Впрочем, это был довольно странный плен, – продолжал рассказывать Ану, – нас просто таскало за собой кочевое индейское племя, и убежать нам не удалось, да и, честно говоря, это было бы бесполезно – кругом безжалостные джунгли, болота и такие же дикие племена. Однако моему шефу показалось, что он умнее меня. В один прекрасный день он удрал к соседнему племени, которое враждовало с нашим. Второе племя очень обрадовалось его прибытию и немедленно подвергло его испытаниям, которых он, естественно, не выдержал. Больше того, он возмутился, что его, учёного, испытывают, и пытался бежать обратно. А когда ему помешали в этом, вступил в бой. Результат был довольно прост – как враг, он был убит, а его голова высушена и, вероятно, продана кому-нибудь из белых.

Поступки шефа послужили мне примером. Но и сидеть в плену, влачить жалкое существование не то раба, не то приручённой обезьяны мне тоже не хотелось. Но я был молод, любознателен, быстро выучил язык племени, изучил его обычаи и понял главное – мои властители совершенно беспомощны против сотен болезней, которыми кишат джунгли. Поскольку я биолог, то без особого труда нашёл немало средств, которые помогали бороться с некоторыми болезнями. Меня сделали главным жрецом. Но оставалось ещё много болезней, лечить которые я не мог. А жрец обязан быть всемогущим. И тогда я объяснил им, что для этого мне нужно вернуться туда, где остался наш вездеход. Им пришлось подчиниться.

Дело в том, что на вездеходе находились некоторые блоки, которые могли помочь мне исполнить задуманное. Племя прибыло на это место, и я принялся за дело. Самым трудным, конечно, было разобраться в останках нашего вездехода. Проклятые муравьи за время моих злоключений успели попортить многое.

Но моё счастье заключалось в том, что вездеход предназначался для высадки на неизвестные планеты и, следовательно, имел повышенную защиту. Вот эта защита и спасла его, а теперь и меня.

Прежде всего я перевёл атомный энергоблок на режим сверхэкономичной работы – энергии должно хватить как можно дольше. На сколько времени, я не знал и поэтому жадничал. Чтобы она не пропала зря, я установил радио- и лазерный приёмники на постоянный режим работы и законсервировал передатчик. Ведь наш основной, экспедиционный корабль, несомненно, полетал-полетал над этой Голубой планетой и понял, что мы погибли. Поэтому он улетел – ведь его капитан знал инструкции и не мог рисковать всей экспедицией. Значит, ждать прибытия другого нашего корабля я практически не мог: прожить несколько тысяч лет даже мне не удастся. Зачем же передатчики?

– А приёмники?

– А приёмники могли потребоваться. Ведь в космосе летают не только представители нашей системы. Значит, я мог случайно засечь их сигналы и тогда уже включить передатчики и дать знать о себе.

– А почему же вы не дали знать о себе нашим людям – землянам? – удивился Юрий. Ану рассмеялся:

– Кому и как? В то время более или менее цивилизованные люди были заняты войнами, и, значит, устанавливать с ними контакты было бесполезно: на войне не до контактов. Да и техника у них была примитивная – ни радио, ни тем более лазерной связи.

– Верно, верно, мы совсем забыли о вашем возрасте.

– Прежде всего я позаботился о собственной безопасности и безопасности своих подданных – ведь они видели во мне теперь не только жреца, но и вождя. Сделать это было не так сложно: о населении этих мест я знал не так уж мало. Поэтому я включил биологические блоки и, облучив крокодильи яйца, вывел крокодилов с изменённой наследственностью. Новые крокодилы отличались повышенной интеллектуальностью. Они воспринимали сигналы и полностью поддавались дрессировке, подчиняясь моей воле. Крокодилы стали моим главным войском. Они защищали меня и моих подданных в воде и в болотистых джунглях. Крокодилы, которых вывел и выдрессировал я, всегда нападают на людей не моего племени.

– Но ведь они напали на Шарика! – воскликнул Юрий. – А он-то на человека не похож.

– Верно. Но ещё я им внушил, что всё живое, чего они не знают, подлежит уничтожению. Для профилактики.

– Хороша профилактика! – буркнул Вася.

– А что же сделаешь? Всё незнакомое может быть враждебно. Так зачем же ожидать, пока оно проявит свою враждебность, тем более что оно нам просто не требуется? Как видите, логика совершенно верная.

– Странная у вас логика… – уже начал сердиться Вася, но Юрий опять толкнул его ногой под столом.

– Мне кажется, что моя логика, – Ану сделал ударение на слове «моя», – моя логика совершенно правильна, потому что в конечном счёте она принесла мне удачу. Так вот. Основное войско я создал. Но мне требовались ещё вспомогательные подразделения: крокодилы свирепые, но недостаточно чуткие бойцы. Им не хватало разведки, службы связи. Для этой цели я приспособил обезьян, попугаев и ещё кое-каких ночных птиц. Опять-таки с помощью биоманипулятора мне удалось несколько изменить их психику, теперь они прекрасно служат. Расселившись вокруг моей территории, они первыми замечают приближение любого врага и немедленно дают об этом знать своими сигналами. Крокодилы выходят в бой. Но вот беда – крокодилы не слишком поворотливы. Поэтому пришлось приспособить к делу и некоторые виды змей. Условия существования для них в этих местах идеальные, и служат они мне верно. Стоит только появиться чужаку – они немедленно атакуют его, и… дело сделано. Я бы даже сказал, что моя главная ударная сила – крокодилы несколько обленились от безделья: вот уже сотню лет, как в наших местах не появлялось ни одно индейское племя. Все они уверены, что здесь живёт дьявол или злой дух. Мне это на руку. Правда, несколько раз сюда пытались пробиться белые люди, но что они могли сделать против моей гвардии? В конечном счёте они никогда не возвращались. Вот таким образом я и жил, ожидая появления хоть какого-нибудь корабля. Должен отметить, что, как вы и сами это видите, для своих лет я выгляжу очень молодо – не правда ли?

Ребята только переглянулись. Да и что было говорить? Человек живёт третий век, а похож на тридцатилетнего мужчину. Но обсуждать этот вопрос не хотелось – можно было попасть впросак, и поэтому Юрий вежливо, уклончиво пробурчал:

– Конечно… Но как это вам удаётся?

– Это удаётся, в общем-то, довольно просто – каждые десять лет я погружаюсь в годовой сон, подключая себя к одному из блоков биоманипуляторов… Вы, кстати, знаете, почему умирает всё живое?

О многих вещах думали ребята в своей жизни, но об этом как-то не доводилось. Нельзя сказать, что они не знали, что всё живое рано или поздно умирает, но почему и отчего? Они смущённо переглянулись.

– Как вам должно быть известно, – продолжал рассказывать Ану, – каждый живой организм состоит из клеток. А каждая клетка вне зависимости от организма может умирать. Понимаете? Весь организм живёт, а некоторые клетки умирают, и на их месте рождаются новые. Когда организм молод, как у вас например, клеток рождается больше, чем умирает, и вы растёте. Вы, наверно, замечали, что, когда начинаешь заниматься физкультурой и спортом, развиваются те или иные мускулы, например бицепсы? Они становятся и больше, и крепче. Это значит – в них родилось клеток больше, чем умерло. И наоборот, если всё время лежать, не испытывать никаких физических нагрузок, клетки будут отмирать быстрее, организм станет дряблым и быстрее состарится. Но это не всё. Наступает время, когда человек уже не растёт. Это значит, что смерть клеток и их рождение уравновесились. Сколько умирает, столько и рождается. И наконец, к старости всё больше и больше клеток умирает, а новых рождается всё меньше. Вот так, в общих чертах, наступает смерть. А представьте себе, что бы было, если бы в организме всегда, во всех случаях жизни рождалось столько же клеток, сколько и умирало?

– Я думаю, – промямлил Вася, потому что Ану требовательно посмотрел прямо ему в глаза, – что было бы очень хорошо…

– Правильно. Организм мог бы жить бесконечно. В этом, грубо говоря, весь фокус. Наши биологи создали метод восстановления клеток организма. Для наших людей важен десятилетний цикл. В течение десяти лет человек живёт нормальной жизнью, затем его погружают в искусственный сон и подключают к биоманипулятору. По заранее подобранной программе различные токи – электрические, магнитные и прочие – осторожно воздействуют на клетки. В это же время идёт медленное, специальное облучение. В результате организм быстро очищается от умирающих клеток. Так происходит омолаживание организма. И снова в течение десяти лет человек не стареет. У нас, на нашей планете, в стационарных, постоянных установках для этого нужно несколько недель, а для космонавтов созданы приборы, которые делают эту же работу за год.

– Это почему же такая разница?

– Так ведь когда мы летим от планеты к планете, а тем более из одной галактики в другую, проходят годы. Времени достаточно. Лети и омолаживайся.

– Здорово поставлено! Сколько же у вас живут люди?

– Как вам сказать… – почему-то смутился Ану. – Богатые, конечно, дольше, а тот, кому нечем заплатить за омоложение, меньше…

– Послушайте, Ану, – насупился Юрий, – а вам не кажется, что это не очень справедливо?

– Раньше не казалось, – вздохнул Ану. – Теперь, когда я наслушался земного радио, особенно вашего, то мне иногда кажется… Но с другой стороны… Вот, например, я так и не омолодил ни одного индейца. А почему? Потому что боюсь, что у меня не хватит энергии и биоманипулятор откажет: он требует немало энергии.

– Но ведь на крокодилов и даже змей у вас находилась энергия.

– Так она требовалась всего один раз. А на людей нужно постоянно…

– Ничего не понимаю! – искренне удивился и возмутился Вася. – Но это значит, что вы всё время живёте фактически один. Без товарищей. Вы хоть обучаете индейцев чему-нибудь?

Ану печально усмехнулся:

– Нет. Да и чему я их могу обучить? Ведь, в сущности, я знаю, точнее, знал одну лишь биологию. Теперь многое, конечно, забылось. Ну, знаю, как включить кнопки на тех приборах и блоках, что у меня остались. А всё остальное…

– Да, но читать, писать, считать, наконец.

– А что читать и на чём писать? – пожал плечами Ану. – Считать я их научил. Так им и считать особенно нечего.

Ребята переглянулись.

– Вы не сердитесь, – поспешил объяснить Ану, – и не осуждайте. Это же очень просто – осуждать. Вы поймите… Как я мог жить по-другому? Как? Я и в самом деле кое-что знал там, на планете Саумпертон. Но постепенно порастерял свои знания, многое забыл. А самое главное – ведь мы учились с помощью блоков, видеомагнитофонов, ночного обучения, а на книги и на самостоятельное мышление у нас как-то не очень обращали внимание. И потом, я думал всё время о главном: остаться в живых, не потерять надежду выбраться. Вот я и тренировался с теми блоками, что сохранились. Остальное меня даже не интересовало.

Постепенно ребята поняли, что Ану достоин скорее жалости, чем осуждения. Прожить столько лет и не только не научиться ничему новому, но даже позабыть то, что знал когда-то, – это и в самом деле страшно. И ещё выходило, что в той, далёкой и, видимо, высокой цивилизации, из которой примчался Ану, жизнь строилась по каким-то совершенно неведомым и непонятным для ребят законам. Подумать только: он жил исключительно для себя, заботился только о себе, а всё остальное его не интересовало!

Однако ребята понимали, что его следовало не только жалеть или осуждать. Пожалуй, надо было относиться к нему прежде всего осторожно. Мало ли какие штучки может выкинуть этот странный человек!

Ану словно бы догадался, о чём думали ребята, и заискивающе сказал:

– Нет, вы не думайте, что это только по моей злой воле вы очутились тут.

– Знаете, Ану, вы задали нам столько загадок… – начал было Вася, но Юрий насмешливо перебил его:

– Выходит, что вы не виноваты и мы сами прибыли в гости к вашим крокодилам?

– Да нет, нет! – прижал руку к груди Ану. – Нет… Я, конечно, виноват, но не так уж сильно, как вы думаете.

– А мы ещё ничего такого не думаем, мы слушаем! – всё так же ершисто и насмешливо сказал Юрий.

Васе не очень понравился Юрин тон, и он помягче, повежливее сказал:

– Мы верим, Ану, что, может быть, вы и не так уж виноваты, но достанется за это нам. Вот в чём дело.

– Мы что-нибудь придумаем, чтоб вам не досталось, – сказал Ану. – Но я признаюсь вам честно: когда вы включили везделёт, мой поисковый приёмник сразу же поймал его волны и я понял, что в чьих-то руках на Земле находится машина из будущего. Не перебивайте! Дело в том, что вы почему-то включили приводные передатчики на ультрадлинных радиоволнах.

Юрий вспомнил, что, осваивая машину, они включали десятки ручек, рукояток, тумблеров и кнопок, и сказал:

– Но мы этого не хотели.

– Это не важно – хотели вы этого или не хотели. Важно, что включили. А надо вам сказать, что на вашей планете пользуются ультракороткими, короткими, средними и длинными волнами. А вот ультра- или супердлинными не пользуются. Не умеют или ещё не знают, для чего они нужны. А ведь как раз ультрадлинные волны считаются у нас самым надёжным средством межпланетных связей. Они не отражаются от магнитных слоёв атмосферы, пробивают на своём пути многие препятствия, могут быть посланы на чрезвычайно далёкие расстояния. Вот почему почти все наши космические путешественники пользуются ультрадлинными радиоволнами. Так вот, когда я услышал, что заработал этот приёмник, и прислушался к его сигналам, то понял, что пользоваться приёмо-передаточным устройством эти люди, что завладели им, явно не умеют. Вот тогда-то я и включил свой передатчик, подключил приводное устройство, и оно дало команду вашей машине.

– А вы не могли его выключить? – насторожённо и почти зло спросил Юрий.

– В том-то и дело, что уже не мог! У меня заела какая-то кнопка. Может, муравьи повредили, а может, я не сумел сразу… Ну вот вы и полетели…

– Постойте, Ану, а почему же вы подтащили нас к ракетоносителю?

– К какому ракетоносителю? – искренне удивился Ану. – Я же вам говорю, что подключить-то я вас подключил, а выключить сразу не мог.

– А почему же мы летели?

– Но ведь на вашем вездеходе, или везделёте, есть и особая система роботов. Как только она подключилась к моему приводному устройству, то сама стала выбирать и направление, и высоту полёта и совершать все манёвры, но я, ребята, виноват вот в чём… – скромно потупился Ану.

– В чём же это вы ещё виноваты?

– Когда мне удалось исправить кнопку, я её не выключил.

– Ага! – закричал Юрий, и почти сейчас же в помещение влетел встревоженный Шарик: не угрожает ли его хозяину опасность? А там, где опасность, Шарик считал себя обязанным присутствовать. – Ага! – злорадно повторил Юрий. – Значит, вы всё-таки виноваты!

– Посудите сами. Мне так хотелось установить контакт хоть с кем-нибудь, кто помог бы мне возвратиться к себе домой. Ведь когда прилетал корабль с голубыми людьми Розовой планеты, я тоже пытался привлечь их к себе. Но ведь они пользуются нейтринной защитой, и мои жалкие блоки ничего не могли поделать. И самое главное… Самое главное, что мы, то есть наша система, постоянно враждуем с Розовой планетой. И поэтому, хотя голубые люди и могли засечь мои передатчики, они вправе были просто не захотеть прийти мне на помощь.

– Плохо вы знаете голубых людей! – обиделся Юрий.

– Может быть, может быть, – поспешно согласился Ану. – Но в этот раз мне казалось, что там, откуда шли ваши сигналы, были и ещё какие-то мощные излучения.

Ребята быстро переглянулись. И Ану заметил это, но не подал виду и продолжал говорить всё так же покорно:

– Вначале я подумал, что это корабль из нашей галактики, а потом понял, что это невозможно, и подумал: «А вдруг на Землю прибыл какой-нибудь новый корабль из какой-нибудь не известной ни нам, ни вам цивилизации. В мире ведь может случиться всё, что угодно».

– Ну-у, «всё, что угодно» случается не так уж часто, – чтобы скрыть смущение, заметил Вася. – А вот если бы мы столкнулись с ракетоносителем, что тогда?

Все трое вдруг замолкли, каждый по-своему переживая услышанное. Только Шарик, обнюхав углы и мебель, вышел на порог хижины, развалился и засопел. Ему снились далёкие миры и то страшное состояние, когда он вдруг стал невероятно расти. Поэтому во сне он тихонько и жалобно повизгивал.

– Послушайте, – вдруг озабоченно сказал Ану, – а ведь то, что вас занесло к этому самому ракетоносителю, действительно может быть очень опасно.

– Почему? – удивился Юрий. – Ведь страшней того, что случилось, уже не произойдёт.

– Нет, вы не говорите так. Вы подумайте: все спутники Земли и все ракетоносители постоянно контролируются радарными станциями слежения. И я теперь понимаю манёвр роботов вашего везделёта. Чтобы уйти от станции слежения, они пристроили везделёт к ракете, надеясь, что радары его не заметят. Они, вернее, их операторы подумают, что в машине лёгкие неполадки и сигнал от ракеты чуть раздваивается. Так, маскируясь ракетой, вы перелетели все границы до океана. Но потом вы отделились. И вот тут-то… Тут-то вас и могли засечь. А если засекли, жди беды.

– Какой же беды? – искренне удивился Вася. – Зачем вы нас пугаете? Мы кому-нибудь сделали плохое?

– Вы-то нет. Но ведь вы сами знаете, что сейчас повсюду ищут таинственные «летающие блюдца». Отметят радары ваш маршрут – и пожалуйста. Немедленно бросятся искать и вас, и ваш везделёт.

– Ну при чём здесь «летающие блюдца»? – удивился Юрий.

– Не спорь, – поморщился Вася. – Я читал. Неизвестные предметы в небе или в космосе люди окрестили «летающими блюдцами» и охотятся за ними, чтобы разгадать их тайну или… или чтобы захватить их в плен и разобраться как следует, что это такое.

– Этого ещё не хватало! – возмутился Юрий. – Из одного плена попасть в другой. Ну и втянули же вы нас в историю, Ану!

– Честно говоря, мне и самому эта история не нравится. И видно, нам придётся выпутываться из неё вместе.

– Как это – вместе? – опешил Юрий.

– Очень просто, – пожал плечами Ану, – будем удирать втроём.

Ребят это предложение насторожило, и они переглянулись.

Ану грустно и понимающе улыбнулся.

– Вы думаете, что я вам не подхожу в товарищи? Может быть, вам кажется, что меня в вашей стране встретят не самым лучшим образом?

– Да нет…

– Ну, в общем…

– Так вот что я вам скажу. Не забывайте, что у меня сохранилось не так уж мало целеньких блоков. Это ничего, что я забыл принцип их действия. Я умею с ними обращаться. А ваши учёные сумеют разгадать их загадки, и тогда… Тогда ваша наука сразу сделает скачок вперёд. Я думаю, что ради одного этого стоит взять меня в товарищи. Как вы думаете?

Ану казался симпатичным молодым человеком, с которым и в самом деле стоит совершить обратное путешествие. Ведь то, что предлагал Ану, было хоть и неожиданно, но как будто бы логично. Если и в самом деле соединить добрые изобретения планеты Саумпертон с теми, что заключены в неизвестном корабле, да прибавить всё то, что знает Ану, – человечеству не потребуется изобретать уже изобретённое.

Но всё-таки что-то настораживало ребят, что-то мешало по достоинству оценить великодушное предложение нового знакомого.

Ану почувствовал это.

– Я не понимаю вас, ребята, – совсем грустно сказал он. – Что вас пугает? Какие у вас могут быть сомнения? Вы просто обязаны оказать помощь попавшему в беду человеку. Я так думаю или не так?

Ребята готовы были уже раскаяться в своём недоверии, но в это время откуда-то издалека донеслись до них неясные шумы: не то крики, не то визги, и, главное, явственно послышался гул моторов.

Юрий тем не менее успел сказать:

– Дорогой Ану, мы хоть сейчас согласны пуститься в обратный путь. Мы оба уверены, что наши советские люди… – тут он немного запнулся, потому что ему впервые приходилось отвечать за всех советских людей, – сделают всё возможное, чтобы помочь вам… чтобы вы… – Тут он снова запнулся и махнул рукой: – В общем, удирать так удирать. И как можно скорее.

Странный гул всё усиливался, и где-то совсем близко проревели мощные самолётные моторы.

Ану уже не слушал Юрия. Он весь как-то сжался, руками вцепился в стол и прошептал:

– Ну вот, я так и знал. Вас всё-таки заметили.

Он приподнялся, но выйти из помещения не успел. Вбежал перепуганный слуга и крикнул что-то на своём родном языке, руками показывая вверх, на потолок.

В то же время в хижину влетел возбуждённый Шарик. Он бросился к Юрию, дёрнул его за штаны и кинулся к двери, нетерпеливо оглядываясь, как будто желая сказать: «Что же ты, хозяин, сидишь и ничего не делаешь, когда творится такое-этакое?»

Но поскольку говорить Шарик всё-таки не мог, Юрий понял только одно: творится действительно нечто явно неладное.

Рёв самолётных моторов оглушал. Откуда-то из глубины джунглей неслись вопли обезьян и истошные крики птиц. За стенами хижины слышался топот множества босых ног.

Юрий решительно пошёл к выходу, его обогнал Шарик, который выскочил за порог и, задрав голову, отрывисто, зло залаял.

Уже с порога Юрий увидел в раскалённом, белёсом небе джунглей разноцветные – белые, оранжевые и красные – цветы парашютов. Сомнений не было: противник – какой именно и откуда, Юрий только догадывался – высаживал воздушный десант.

Если говорить честно, этот неведомый ещё противник действовал очень умно. В здешние места иначе чем по воздуху не доберёшься.

Юрий огляделся и понял, что противник знает, как воевать в джунглях: справа, за рекой, в небе тоже цвели парашюты, и слева, и сзади. Противник явно окружал деревушку со всех сторон одновременно. Вот почему отовсюду неслись истошные предупреждающие крики сторожей – они извещали Ану о страшной опасности.

И тут Юрий подумал, что будет, если сюда, на эту полянку, пробьются чужие, неизвестные солдаты и обнаружат на ней двух парнишек. Он даже поёжился, представив себе, какие неприятности могут быть из-за их с Васей глупого мальчишеского поведения, из-за этого подозрительного типа Ану, из-за всего, что с ними случилось и в чём они не всегда были виноваты. Но кто их об этом спросит? Важно, что советские мальчишки на неведомой машине высадились в дебрях чужой страны.

Он обернулся. Сзади стояли Ану и Вася и тоже рассматривали в небе цветные парашюты. Дышать было трудно: от близких болот поднимались испарения.

– Что будем делать, Ану? – спросил Юрий.

– Не знаю… Я приказал моим воинам выйти навстречу.

– Каким воинам? Крокодилам?

Шарик услышал слово «крокодилы», покрутился под ногами у ребят и побежал прочь по утоптанной дорожке. Но этого никто не заметил.

– Нет, крокодилам я приказал выйти на позиции. А вот воинам… индейцам…

– Крокодилов пожалели, а индейцев нет? – сурово спросил Юрий и вдруг понял, что, прежде чем удрать, им предстояло принять бой. И, осознав, как складывается обстановка, и чувствуя необыкновенный прилив сил, Юрий всё так же сурово спросил: – И вообще, что вы думаете делать со своим племенем?

– Не в них дело! – махнул рукой Ану. – Индейцы выяснят обстановку, и тогда… тогда можно будет принять более существенные меры.

– Какие? Вступить в бой с противником?

– Ещё не знаю… Ну, выпущу змеиные фермы, крокодилов. Да и индейцы со своими духовыми ружьями и отравленными стрелами кое-что сделают… – Ану запнулся и с надеждой посмотрел на ребят. – Но мне кажется, что всё это бесполезно.

– Почему бесполезно? – удивился Юрий. – Если уж бой, так пусть будет бой. На везделёте есть надёжное оружие.

– Понимаете, противник слишком силён. Он сломит нас. И мне кажется, мне кажется…

Ану не договорил. Он отвернулся и стал прислушиваться к рёву и стонам джунглей. Откуда-то издалека отчётливо донеслась раскатистая трель автомата.

Действительно стало страшно: с одной стороны – автоматы, а с другой – крокодилы… И, словно понимая это, Ану робко сказал:

– Мне кажется, нам нужно сдаться в плен.

От неожиданности ребята даже слова выговорить не смогли. Как, ещё не приняв бой, ещё не зная, в чём дело, уже думать о сдаче в плен?!

– Вы поймите меня правильно, – быстро заговорил Ану. – В конце концов, мы с ними ничего не сможем сделать, нас начнут бомбить с воздуха и уничтожат. А если мы сдадимся в плен, то что ни говорите, а у нас есть знания, у нас есть и ваш и мой, пусть испорченный, вездеход. За всё это, за наши знания они пощадят нас.

– Логично. Очень логично! – возмущённо сказал Вася. – Значит, мы отдадим свои знания, свои вездеходы и сами пойдём в плен? А поскольку у этих, – он кивнул в сторону джунглей, – такая же логика, как и у вас, то они наши знания используют, чтобы стать ещё сильнее?

– Тут уж ничего не поделаешь…

– Вот именно. Значит, знания и вашей галактики, и тех людей, которые сделали наш вездеход, пойдут им на пользу?

– Таков закон сильных…

– Поэтому мы должны сделать их ещё сильнее и помочь им покорить тех, кто до этого был не слабее? Так?!

Ану сглотнул комок в горле:

– Выходит, так…

Вася от злости и от презрения задохнулся и уже не мог сказать ни слова. Тогда вмешался Юрий. Он понимал, что всё дело сейчас в Ану.

Даже если они приведут в боевую готовность свой вездеход, Ану всегда сможет перехватить кибернетическую систему его управления и заставит вездеход делать то, что ему потребуется. Один раз он уже это сделал. В таких сложных условиях торопиться опасно. Вот почему Юрий, сдерживая раздражение, обратился к Ану очень миролюбиво:

– Слушайте, Ану, ведь вы собирались бежать в нашу страну. Что вам мешает сделать это?

– Я думал об этом… Думал. Но боюсь, что поздно: мы потеряли время. Понимаете, они засекли наше месторасположение и уже не выпустят вездеход. Более того, стоит ему показаться в воздухе, как они немедленно его собьют.

– Ану, но ведь вы даже не познакомились как следует с нашей машиной, а уже растерялись. И заметьте – вы и тогда растерялись, когда муравьи испортили ваш корабль, и сейчас теряетесь. Неужели это в обычаях вашей планеты?

– Вы считаете, что у нас есть шансы? – спросил Ану.

Чем дольше ребята смотрели на Ану, тем больше им казалось, что его соображения – это только отговорки. Просто он торгуется, прикидывая, кому бы продаться подороже, как наверняка спасти себя.

Ану в конце концов решил:

– Вы, ребята, правы. Нам надо немедленно удирать отсюда в вашу страну.

Он сделал выбор, принял решение, так и не заметив, как предал своё племя, мужчины которого в это время выходили на боевые позиции, чтобы защищать его, Ану.

Все трое бросились к машине. Ану пощёлкал тумблерами и кнопками, потом уверенно открыл один из шкафчиков и некоторое время рассматривал заключённые в нём схемы. Он был так углублён, так сосредоточен, что даже не слышал, как со всех сторон всё чаще и всё ближе раздавались автоматные и пулемётные выстрелы – десантники приближались к деревне.

Индейские женщины и дети медленно и незаметно окружали машину и смотрели на неё скорбными глазами, словно предчувствуя, что их вождь задумал неладное. Столько мольбы было в их взглядах, столько веры, что ребятам стало не по себе. Это было особенно страшным потому, что лица индейцев, украшенные странной и жутковатой татуировкой, казались бесстрастными, даже на детских лицах не дрогнула ни одна жилка, ни один мускул.

И тут Юрий понял всё. Он тронул Ану за плечо и показал на индейцев:

– А этих мы оставим?

– А что же делать? – пожал плечами Ану, словно сбрасывая Юрину руку. – Нам-то они не нужны.

– Но ведь воины на позициях. Начнётся бой, и тогда… тогда…

– Нас это не касается. У нас более важные задачи.

– Нет! – решительно сказал Вася. – Нет! У нас так не делается. Мы не можем их бросить на верную смерть.

– Ребята, – нетерпеливо прикрикнул Ану, – у нас мало времени! Нам нужно спешить, а не думать об этих… детях природы. В конце концов, в таком положении они должны подумать сами о себе. И не беспокойтесь: те, кто останется, те подумают. Инстинкт самосохранения.

– Нет! – опять упрямо сказал Юрий. – Если бы они были одни, если бы они не верили вам, а они верили вам и сейчас верят. А вы? А мы их предаём. Так не делают.

– А как, по-вашему, нужно делать?! – разозлился Ану, он совершенно не понимал ребят. – Погибать самим или попадать в плен, чтобы спасти других?

– Да, именно так! – ответил Юрий. – Именно так. Так поступают настоящие мужчины, причём для этого вовсе не обязательно попадать в плен.

– Ну, знаете ли! – возмутился Ану. – В нашей галактике…

– Так то в вашей. А вот в нашей стране…

Между тем индейские женщины и дети всё ближе и ближе подходили к машине, всё пристальней смотрели на своего вождя, и в конце концов Ану, поёжившись под их взглядами, опять уткнулся в схемы. Вскоре он доложил, что вездеход не только везделёт, но и вездеплав. Он даже нашёл необходимые рукоятки, которые обеспечивали перевод машины в нужное для этого положение.

– Ну вот что, время не терпит, – решил Юрий. – Давайте что-то делать.

– Что ты предлагаешь?

– Нужно немедленно вернуть воинов и постараться вывести племя из окружения. Иначе оно погибнет. А чтобы задержать десантников, пустим против них всё ваше воинство – и крокодилов, и змей.

Ану помолчал, оглядел толпу женщин и детей. Он отдал несколько коротких команд на местном гортанном языке, и из толпы, как стрелы, вылетели подростки и скрылись в джунглях. Потом Ану подошёл к развалинам своего вездехода, пошептал что-то, приложил руку к сердцу, ко лбу и стал крутить рукоятки и щёлкать тумблерами. Юрий внимательно следил за ним и вдруг вспомнил, что всё последнее время он почти не видел Шарика. Верный друг куда-то исчез.

Он осмотрелся, заглянул в машину, но Шарика не было нигде. Тогда он позвал собаку, но Шарик не откликнулся.

– Он найдётся, – успокоил его Вася.

В наступившей тишине всё чаще слышались перестуки автоматов и пулемётов и как будто менее пронзительные, затихающие крики обезьян и сторожевых птиц. Казалось, что все они успокаиваются.

Но через несколько минут над джунглями прокатился новый истошный вопль обезьян. Теперь они кричали как-то по-особенному.

Ану оглянулся и пояснил:

– В атаку пошли змеи. Обезьяны очень боятся змей.

В это время в деревеньку стали возвращаться индейские воины с длинными и лёгкими духовыми ружьями в руках. Они останавливались возле Ану, ожидая его распоряжений. Он подождал, пока собрались все воины, потом начал свою речь, которую, естественно, ни Вася, ни Юрий понять не смогли. Но по тому, как покорно поникали головой раскрашенные воины, можно было догадаться, что Ану сообщил им не очень-то приятные новости.

И в этот момент из глубины джунглей донёсся истошный собачий лай.

– Шарик! – выдохнул Юрий и бросился на этот вопль.

Он сразу понял, что его смелому четвероногому другу грозит смертельная и наверняка необычная опасность – иначе Шарик ни за что бы так не вопил.

Но вопль этот сейчас же потонул в невообразимом шуме и гаме обезьян. Они орали, верещали и выли. В том направлении, где разыгрывался этот невероятный тропический концерт, но гораздо ближе, явственно послышался хруст ветвей.

Вася хотел было броситься за Юрием, но не успел. Юрия перехватил какой-то воин и что-то строго сказал на своём языке. Юрий не понял его, но воин, по-видимому, отлично знал всё, что творится в зелёных чащях и болотах джунглей, и решительно задержал Юрия.

Обезьяньи крики всё приближались, и воин, вынув из длинных чёрных, перехваченных ленточкой волос маленькую стрелу, заложил её в своё духовое ружьё и принял боевую позу. Несколько его товарищей тоже зарядили свои ружья и стали рядом.

Из джунглей по вершинам деревьев вырвалась стая обезьян. Они явно за кем-то гнались, швыряя в неведомого врага незрелые плоды. Неожиданно из чащи ветвей выскочил Шарик. Так вот кого преследовали обезьяны! Вид у него был загнанный и, честно говоря, жалкий, обрубок хвоста поджат, голова втянута в плечи, а выражение мохнатой морды было самое виноватое и бессовестно трусливое.

Вслед за ним, изгибаясь, почти струясь, толчками, прыжками двигалась большущая змея. От боевого возбуждения её раздвоенный язычок метался в раскрытой пасти, усеянной острыми и страшными зубами. Ещё мгновение, ещё один толчок – и змея наверняка бы настигла Шарика, которого в зарослях спасали стволы и лианы: змее негде было развернуться в тугую и беспощадную пружину. Но здесь, на поляне, она наверняка схватила бы его. Но именно в это мгновение из той же чащи вывалился крокодил и молниеносно лязгнул своими огромными челюстями.

Тут случилось невероятное: голова змеи и часть её туловища ещё стремительно приближались к Шарику, а хвост и вторая часть туловища, отсечённая мощным ударом челюстей, уже извивались на траве. Стремительность и точность удара были такими, что ребята замерли, – уж на что могучей и непобедимой казалась змея, но крокодил явно превзошёл своего противника.

– Да-а! – покачал головой Юрий. – Ваши вспомогательные солдаты, Ану, действуют отлично.

– Это что, – наигранно-пренебрежительно махнул рукой Ану. – Это была анаконда. Змея, скажу вам, вкусная, но несколько неповоротливая. Ею хорошо пользоваться в засадах, а в манёвренном бою она стоит немногого. А вот есть тут маленькие и очень ядовитые змейки – вот этих даже я побаиваюсь.

– Ну что ж, – окончательно приходя в себя, решил Вася, – рассуждая логически, под таким прикрытием мы можем отойти довольно спокойно.

Шарик, который юркнул в машину, наконец тоже пришёл в себя и виновато выглянул из-за дверцы. Невозмутимый крокодил лежал возле ног Ану и, вероятно, ни о чём не думал.

Итак, машина оказалась ещё и вездеплавом, и поэтому выбраться им самим было довольно просто. Вода в стремительной и глубокой реке казалась почти чёрной. Стоит проплыть по ней несколько километров – и прощай окружение. Но как быть с индейцами? Как быть с остатками везделёта с планеты Саумпертон? Неужели оставлять неизвестному противнику?

Ану всё это не интересовало. Ему нравилась машина ребят. Но это почему-то не слишком нравилось ребятам. Кто его знает, что может выдумать этот странный вождь странного племени!

Ану сам пришёл на помощь.

– По-моему, мы действительно выскочим совершенно незаметно, – сказал он. – Нужно только принять соответствующие меры. – Он вдруг поморщился и недовольно посмотрел на ребят. – Ах да… Надо же спасать ещё и племя.

Ану пренебрежительно кивнул на индейцев, которые теперь казались не страшными, а скорее жалкими в своей чёрно-оранжево-белой татуировке, с длинными духовыми ружьями у плеча.

– Что вы предлагаете?

– Если бы мы знали… – начал было Вася, который искренне жалел индейцев, но не знал, что предпринять.

Юрий сразу перебил его:

– Прежде всего нужно снять блоки с вашего везделёта, а потом уничтожить его остатки.

Видно, Ану не думал о том, что им придётся уничтожить тот самый везделёт, к которому он так привык за многие десятки лет своего изгнания. Ведь это было последнее, что роднило его с прошлой жизнью, с его планетой. Вот почему он ничего не ответил и даже как будто растерялся.

– А зачем машину уничтожать? – спросил Вася.

– То есть как это – зачем? – опешил Юрий. – Выходит, передать противнику ключ от знаний?

– Чтобы этого не случилось, вовсе не нужно уничтожать – можно просто спрятать. Конечно спрятать. Ведь не всегда же на Земле будут существовать такие нравы, когда людям обязательно нужно будет воевать. Ведь придёт же время, когда самым главным будет получение знаний. И вот тогда эти остатки пригодятся…

– Да, но куда их спрячешь? – задумчиво протянул Юрий.

– Наш везделёт пролежал в песке неизвестно сколько лет, а этот не сможет пролежать десятилетия?

– Выходит… в землю?

– Ну а куда же ещё? – уже сердито переспросил Вася и добавил: – Как можно скорее!

Ану сразу оценил предложение. Он что-то крикнул своему племени, и те, переглянувшись, бросились к хижинам.

Ану, Вася и Юрий принялись за работу. Развинчивали болты и гайки, отстёгивали тренчики и защёлки и таскали блоки съеденного муравьями везделёта в свою машину.

В это же время рядом несколько десятков воинов копали яму, аккуратно складывая землю на огромные листья тропических растений. Работали молча, споро, но по взглядам, по вздохам видно было, что им не нравится вся эта затея, потому что они ничего в ней не понимали.

Небо над джунглями очистилось от парашютов и самолётов, и сами джунгли как бы притихли, затаились. Только где-то неподалёку ещё ворчали обезьяны и кричали невидимые птицы.

Ану догадывался, что, вероятно, уточняют боевые задачи и вскоре неминуемо начнётся наступление. Следовало спешить.

– Сейчас, кажется, самое подходящее время переходить в атаку, – задумчиво сказал Ану.

– В какую атаку? – не понял его Вася, занятый мыслями о судьбе индейцев.

– Сейчас у нас один противник. И мы его должны атаковать, потому что самым лучшим способом защиты является атака, нападение.

– Так что же? Выходит, мы введём в дело оружие? – насторожился Юрий.

– Нет, – решил Ану. – Оно может принести неисчислимые бедствия, и, главное, оно откроет противнику нашу тайну. И вообще может случиться такое, что мы и сами не сможем себе представить. Нет, я недаром готовил своё воинство столько лет.

Он достал один из блоков, подключил его к клеммам в машине ребят, осторожно покрутил какие-то рукоятки и удовлетворённо хмыкнул:

– Всё в порядке! Сейчас дадим команду к атаке.

Он ещё поколдовал над блоком, посвистел над ним тихонько и жалобно. И в наступившей тишине как-то вдруг тревожно и даже страшно стало на душе у ребят.

– Почувствовали? – усмехнулся Ану. – Я дал команду моим змеям нападать.

– Но, Ану, как это нападать, зачем?

– Зачем, вы знаете – нужно задержать противника. А вот как – это очень сложно. Чтобы ответить совсем коротко, скажу: слышали, как я свистел? Ну вот это и есть команда. Разные семейства и отряды живых существ, обитающих на вашей, да и не только на вашей, а на всякой планете, имеют свой, несколько отличный от остальных мозг, нервную систему и многое другое. Значит, прежде всего нужно знать эти различия. Потом, узнав, можно их подчинить, влиять на них, прививать им то, что выгодно тебе. А чтобы они слушались тебя и не путали твоих команд с другими, нужно ещё и разработать для каждого вида свой особый сигнал. Для змей я разработал свист на различных нотах. По этому свисту они и пойдут в атаку.

Ану не успел объяснить, как это произойдёт, потому что откуда-то издалека над джунглями прокатился истошный крик смертельно перепуганного человека. Ему сейчас же стали вторить обезьяны.

– Ну вот, началось.

– Что там… сейчас делается? – спросил Юрий.

– Всё очень просто. Когда я вначале дал команду своим змеям выйти на позиции, они выполнили это, но их заметили обезьяны. А обезьяны, нужно вам сказать, прямо-таки ненавидят змей. Ненавидят и боятся. Змеи выдрессированы только на незнакомых людей или животных. Одной анаконде попался ваш четвероногий друг, и она погналась за ним. Правда, мне не совсем понятно, почему мой боевой крокодил так яростно защищал его. Впрочем, очень возможно, что совпали на какое-то мгновение их биотоки и они поняли друг друга. Ведь этот крокодил вроде полководца. Я воспитывал и тренировал его особенно долго.

Юрий подумал, что Шарик давным-давно знаком с биотоками, которые излучает всякий живой мозг, и поэтому его мгновенная дружба с крокодилами после первой драки может быть и объяснена: они сумели понять друг друга и решили помогать друг другу. Но как обстоит дело со змеями?

– Да так вот, – с небрежной гордостью рассказывал Ану. – Змеи вышли на позиции, притаились и стали ждать моего сигнала. Обезьяны, потеряв из виду змей, тоже успокоились, тем более что противник после высадки десанта стал собирать своих парашютистов и осматриваться. А вот сейчас, когда я дал сигнал атаки, змеи пришли в движение. По-видимому, одна из них уже атаковала врага. Слышали? И обезьяны увидели пришедших в движение змей и, конечно, откликнулись. Сейчас в джунглях будет очень весело!

Он не ошибся. Крики и вопли в дебрях тропического леса раздавались всё чаще и чаще. Наконец стали глухо рваться гранаты. Бой с воинством Ану развёртывался по всем правилам военного искусства – одни нападали, другие оборонялись.

Индейцы хмуро поглядывали на своего вождя, ожидая от него приказаний.

Ану сказал им несколько слов.

Индейцы только склонили головы – они привыкли во всём подчиняться своему вождю. Они поняли теперь, что для собственного спасения нужно уйти из родной деревни и раствориться в джунглях.

Мужчины осторожно опустили в приготовленную яму остатки везделёта и стали быстро засыпать его. В это время женщины и дети разбежались по своим хижинам и стали собирать вещи. Когда они вышли с ними на поляну, мужчины уже засыпали везделёт и теперь приплясывали на холмике, утрамбовывая землю.

Ану прислушался к тому, что творилось в джунглях, и сказал:

– Пора уходить.

Солнце склонялось к горизонту, воздух стал более влажным, и дышалось ещё более тяжело. И тут совсем неподалёку грохнуло несколько выстрелов.

– И противник нервничает, – усмехнулся Ану, – нужно воспользоваться этим.

И он приказал немедленно поджечь хижины. Индейцы не стали протестовать. Они покорно выполнили и это приказание вождя.

Когда вездеход тронулся, в перекалённое тропическим солнцем небо взметнулись столбы бурого лёгкого дыма – отлично высохшие листья, которыми были покрыты хижины, горели легко и быстро.

– Куда же мы двинемся? – спросил Вася.

– Пожалуй, лучше вниз – нам поможет течение. Да и им тоже, – кивнул Ану на своё племя, толпящееся вдоль берега с пожитками за плечами и на голове.

– А вы знаете, что сейчас делается на обоих берегах реки?

– Посмотрим.

– Кто посмотрит?

– Можно послать в разведку воинов.

– А если они попадутся противнику на глаза? Тогда будет раскрыт наш замысел и могут погибнуть ни в чём не повинные люди.

– Я предлагаю послать не воинов, а крокодилов, – вмешался Юрий. – Пусть они выяснят, свободны ли берега реки. Ведь что там делается в джунглях, ничего не разберёшь.

– Крокодилы – хорошие пловцы и отличные бойцы. Но я натренировал их так, что они вряд ли что-нибудь разведают. Драться они умеют, это верно. А вот разведать… Да и как они дадут знать о том, что увидели?

– А если… если мы пошлём вместе с крокодилами нашего Шарика? – осторожно спросил Юрий.

И Вася удивлённо посмотрел на него – рисковать четвероногим другом?

– Кое-что он может сделать. Там, где ничего не поймёт ваш крокодил, там во всём разберётся Шарик. Ведь у него, кроме глаз, есть ещё и великолепный нюх, чутьё. Он сразу, по запаху, определит, есть ли люди вдоль нашего движения или нет. А определив, лаем даст об этом знать. Ведь крокодилы-то лаять не умеют.

– Резонно, – согласился Ану. – Вы можете отдать ему распоряжение?

– Да, если вы дадите мне ваш блок с усилителем биотоков.

Ану пожал плечами, перевалился на сиденье и, покопавшись в своей поклаже, передал Юрию блок, показав, как с ним обращаться.

Юра напряг все свои мыслительные способности, отчего у него на вспотевшем лбу прорезались глубокие морщинки. Он стал думать, глядя прямо в глаза Шарику, безмятежно помахивающему обрубком хвоста.

Шарик доверчиво улыбнулся, хотя в глазах у него мелькало виноватое выражение – он не забыл, как не то что бежал, а прямо-таки улепётывал от анаконды.

По его улыбке стало понятно, что мыслительные способности Юрия пока не действуют. Наверно, не хватало биотоков. И это очень смущало, тем более что Юрий думал не на обыкновенном русском языке, который, как известно, Шарик понимал не очень хорошо, а на языке голубых людей.

– Не получается? – насмешливо спросил Ану.

– Да… Что-то не так.

– Ах, молодой человек, молодой человек, вы ещё собираетесь командовать! Ведь всё нужно проверять и проверять. А вы не проверили.

– Чего я не проверил? – удивился Юрий.

– Не проверили, включён ли блок в систему питания. Ведь в нём нет энергии.

Юра густо покраснел: промах был слишком уж наглядным.

– Вот и нам, на планете Саумпертон, казалось, что всё на свете будет делаться само по себе. Нет, уважаемые. И в будущем, при более высокой цивилизации, человеку необходимо быть внимательным, уметь решать сложные задачи. А мы… Да и вы…

Он говорил ещё много и долго, но блок в систему питания всё-таки включил. Юрий не мог слушать его рассуждения, потому что он опять напрягал все свои мыслительные способности, стараясь мобилизовать побольше биотоков. А Вася следил за товарищем, волновался и поэтому тоже не слушал Ану.

Случилось почти чудо. Почти, потому что настоящее чудо бывает тогда, когда человек не ожидает невероятного, а оно случается. А тут Юрий ждал невероятного, и оно свершилось.

Едва он начал думать на языке голубых людей, как уши Шарика встали торчком и весь он напружинился, а глаза сверкнули умно и внимательно. Юра растолковал своему верному другу боевую задачу, и тот в знак согласия и понимания кивал своей косматой головой. Наконец, вытирая пот, стараясь уже не напрягать мыслительных способностей, Юрий спросил Шарика, всё ли ему понятно. Верный друг коротко кивнул, подскочил и лизнул Юрия в нос.

– Ну вот, теперь дело за вашим крокодилом.

– Этот не подведёт, – лениво ответил Ану и протянул руку к блоку.

Но Шарик опередил его. Он выскользнул из машины и бросился к тому самому крокодилу, который спас его от анаконды. Встав перед его страшной, но невозмутимой мордой, он уставился в сонные, поблёскивающие недобрым алым светом крохотные крокодильи глаза. Так они стояли друг перед другом, и что происходило между ними, никто понять не мог.

Но когда оба вдруг повернулись и пошли к воде, всем стало понятно, что крокодил и собака договорились между собой на каком-то особом, только им понятном и доступном языке. И вот что удивительно – ведь ни у того ни у другого не было ни блока усиления биотоков, ни общего языка. Крокодил ведь попросту не мог знать ни русского, ни тем более языка голубых людей, и всё-таки он понял Шарика.

Ану пожал плечами.

– Вот этого, честно скажу, я не ожидал. Выходит, у них тоже имеется какая-то своя, особая система обмена мнениями и информацией. Чрезвычайно интересно! Я с этим не сталкивался и даже не предполагал такого.

– Рассуждая логически… – начал было Вася, но, безмерно гордый успехами Шарика, Юра перебил его:

– Век живи, век учись…

Ану с подозрением покосился на него и осторожно осведомился:

– А продолжения у этого изречения нет? Что-то вы остановились как будто на полуслове.

– Нет. Пока что продолжения нет, но, может быть, придумают…

Ему тоже стало не по себе – откуда Ану узнал, что у этой пословицы есть не слишком умное, но зато злое продолжение? Может быть, Ану умеет читать мысли даже без применения усилителя биотоков?

Крокодил медленно сполз в тёмные воды реки. Шарик смело вспрыгнул ему на спину и устроился на крокодильей шее. Над водой торчала только верхняя часть страшной, рубчатой морды с двумя парами дырочек. В одной пробегали зоркие злые глаза, а вторая тихонько посапывала, вдыхая и выдыхая густой парной воздух. Необыкновенная команда отчалила от топких берегов, и со стороны казалось, что аккуратно поджавший хвост Шарик несётся по воде без всякой посторонней помощи.

Ану проводил их взглядом, задумался, вздохнул, а потом радостно улыбнулся и достал ещё один снятый им со своей машины блок, подключил его и настроил. Вспыхнул странно розовый, слегка пульсирующий экран.

Ребята искоса наблюдали за Ану. Он то настраивал свой прибор и довольно улыбался, то сердился и хмурился. Видно, у него получалось что-то не так, как он бы того желал.

– Может быть, помочь? – спросил Юрий.

– В данном случае помощь не требуется. Просто я ставлю опыт.

Ставить опыт в такое напряжённое время казалось странным. Юрий только пожал плечами. В минуту смертельной опасности – ведь как-никак, а отзвуки схваток неизвестных парашютистов с воинством Ану, крокодилами, змеями и обезьянами, всё ещё докатывались до берега реки – человек может вести себя по-всякому. Но ставить опыт… Такого, кажется, ещё не бывало.

Ану, задумчиво помолчав, произнёс:

– Мне кажется, мы не сможем увидеть то, что видит сейчас ваш четвероногий друг.

Конечно, если бы ребята не повидали на своём веку такого, что не видел ещё никто на свете, они могли бы удивиться или даже не поверить Ану. Но они видели слишком многое, и поэтому Вася довольно равнодушно спросил:

– Что этому мешает?

– Я не замерил длину волны биотоков Шарика, – скромно сказал Ану, продолжая крутить рукоятки. – Вот теперь и мучаюсь.

– А вы думаете, что Шарик сможет мысленно рассказать нам, что он видит? – спросил Вася, придвигаясь к прибору.

– Нет, этого я не думаю. Хоть ваша собака и обучалась языку голубых людей, это, так сказать, исключение из правил. А правило гласит – животное не способно мыслить с помощью слов или понятий, оно мыслит только конкретными картинами.

– Что-то не совсем понятно.

– А вы как-нибудь на досуге последите за собой. Тогда окажется, что вы думаете словами, понятиями. Если вам, например, хочется выпить воды, то вы не представляете себе картину льющейся или стоящей воды, а мысленно как бы произносите слово «вода». Если вам хочется есть, то в вашем мозгу возникает не картина обеда во всех подробностях, а именно слово, понятие «обед». Вы потом можете его уточнить. Например, заставить себя представить, что на обед вы получите суп и котлеты или жаркое. Но даже представляя себе обед, даже рисуя его в мыслях, вы как бы опишете этот самый обед словами. А вот у животных дело обстоит не так. Они видят сразу целую картину – ведь у них нет языка, как у людей.

– Ну и как же можно увидеть то, что видит животное?

– Довольно просто. Когда зрительные нервы передают изображение окружающей картины в мозг, возбуждаются определённые клетки мозга. А раз они возбуждаются, то, значит, обязательно выделяют энергию. Эта энергия, конечно, ничтожна, но ведь и прибор необыкновенно чувствителен. Он может уловить, а потом и усилить как раз ничтожнейшие порции энергии, в данном случае биотоков. Но тут есть ещё одна трудность – каждое животное имеет свою, только одному ему присущую длину волн биотоков. Если поймать эту волну и усилить биотоки, то можно увидеть, что видит животное. Я пробовал настраиваться на обезьян, но получалось… неважно.

– Но ведь обезьяны более умные животные, чем, например, собаки.

– Это ещё неизвестно. По моим наблюдениям, у обезьян уже есть не только система отражения картины окружающего, но и отвлечённые понятия. Они как бы отошли от обыкновенных животных, но до человека им, конечно, далеко. А вот ваша собака как раз подходит для такого опыта – она и мыслит картинами, отражениями, и не имеет конкретных слов, понятий…

– А язык голубых людей? – перебил Вася.

– Так это ж не её язык. Когда она старается понять то, что вы вдалбливаете ей на этом языке, в её мозгу идёт как бы переводческая работа. Она переводит слова и понятия, высказанные вами, в картины, образы. Это всё равно что вы начали бы сейчас говорить… ну, например, на английском языке. Он не ваш родной язык, и вы не умеете думать на нём. Поэтому вы вначале составите нужную фразу на своём родном языке, а потом, в мозгу, переведёте её на английский и произнесёте вслух. Ведь вы поступаете именно так?

– Точно!

– Ну вот так примерно поступает и Шарик. И если бы мне удалось настроиться…

На этот раз ему удалось. На экране мелькнуло ещё неясное, словно размытое изображение медленно проплывающего леса, перевитого лианами и невероятной красоты цветами. Потом изображение исчезло, а через некоторое время появилось вновь. Оно перемежалось то гладью реки, то видом противоположного берега. Ану осторожно покручивал рукоятку. Изображение становилось то совсем резким и полным, то временами пропадало или совсем, или только частично.

– Ничего не понимаю… Блок не в порядке, что ли? – сердился Ану.

Молчавший Юрий думал о Шарике и в то же время присматривался к действиям вождя племени и вдруг как-то сразу, словно при вспышке, заметил интересную особенность – изображение на экране блока пропадало не сразу, а постепенно и не полностью, как бы смазывалось, затушёвывалось. И Юрий, представив, как ведёт себя Шарик на спине крокодила у берега незнакомой и враждебной реки, понял, что с ним происходит.

– Всё правильно, – сказал Юрий. – Шарик сейчас принюхивается.

– То есть как это принюхивается? – не понял Ану.

– Понимаете, у собаки есть ведь не только зрение. Она пользуется ещё и слухом, и обонянием. Так вот, когда она принюхивается или прислушивается, она наверняка переключает какие-то участки головного мозга, которые принимают сигналы от этих органов. Может быть, они тоже излучают биотоки, но я боюсь, что вы не изобрели блока, который мог бы переводить запахи и звуки на язык изображения.

Ану согласился с Юрием:

– Ладно. Будем следить только за тем, что он видит. – И уж потом Ану смутился: – Выходит, я совсем забыл и биологию. – И горько вздохнул: – Что ж делать… Если не пользоваться знаниями, если постоянно не учиться, они обязательно пропадают. Нас этому учили в школе, но я забыл и это…

Ану отвернулся и долго молча смотрел на экран, что-то припоминая, и осторожно работал рукоятками. Вскоре всё пошло на лад. Шарик плыл на крокодиле, а люди в вездеходе видели всё то, что видел он. А он видел многое: и берега, и тропы, по которым можно пройти, и болота, которые нужно обойти. И всё это учитывалось и запоминалось.

Потом крокодил пристал к берегу, и Шарик долго принюхивался и прислушивался к окружающему, потому что изображение на экране часто пропадало. Наконец он двинулся вглубь джунглей. Теперь на экране были видны только корни и стволы. Толстые, тонкие и необъятные. Они переплетались, росли друг на друге, и всё-таки Шарик пробирался сквозь эту путаницу, а за ним, ковыляя на своих слегка вывернутых лапах, двигался крокодил, и всем было видно, что он каким-то таинственным образом отлично понимал, чего от него хочет собака.

В одном месте изображение на экране стало особенно ярким и чётким. Но оно было таким страшным, что даже смотреть на экран не хотелось. Но в то же время смотреть приходилось.

На розоватом квадратике они видели большого и, видимо, сильного человека в незнакомой грязно-пятнистой одежде, который отчаянно боролся с огромной змеёй. На голове у человека ещё держался лихо заломленный берет.

Человек этот извивался, стараясь избавиться от змеи, которая легко и даже как будто изящно покачивала своей страшной головой над его беретом, а сама всё сильнее и сильнее сжимала тугие, лоснящиеся кольца своего могучего тела. В какое-то мгновение сил у человека не хватило, и он сдался. Змея неуловимо быстро расправила кольца, бросила свою жертву и заструилась куда-то дальше, между корней и лиан, то сливаясь с ними, то, освещённая косым лучом солнца, словно вспыхивала, красуясь своей страшной, пробивной силой.

– Теперь мне понятно, что произошло, – сказал Ану. – На них вначале напали мелкие ядовитые змеи, и они разбежались. Теперь их в лесу ловят анаконды. Да-а… Я им не завидую. Совсем не завидую…

– Послушайте! – вдруг опять словно осенило Юрия. – А почему мы не используем радио? Биотоки используем, а самое обыкновенное радио забыли!

– При чём здесь радио? – удивился Вася. – Тебе что, концерта не хватает?

– Чудак, это же солдаты! И у них обязательно есть командиры. А все командиры обязательно поддерживают связь со своими начальниками, доносят им, как идёт бой или, там, сражение… И если мы подслушаем…

– Правильно, парень! Абсолютно правильно! Просто удивительно, как мы не додумались до такой простейшей вещи. Сейчас же включаем!

– Опыта военного у нас нет – вот что, – почему-то печально сказал Вася, словно всю свою жизнь мечтал повоевать.

– Ну, мне такого опыта, – кивнув на экран, презрительно скривился Юрий, – век бы не иметь. А вот следить за ними нужно.

Ану уже включил приёмник и стал настраивать его на ближние воинские коротковолновые рации. Обнаружить их не составляло особого труда. Потом их подключили к лингвистическим блокам-переводчикам, и чужие голоса стали понятными. А послушав переговоры парашютистов со своими начальниками, он понял, что парашютисты не только потерпели поражение от воинства Ану, но и пострадали от огня своих же солдат – те палили во все стороны, преследуя невидимого, но опасного врага.

Сейчас командиры собирали остатки своих растерявшихся в джунглях подразделений и требовали подкреплений и, главное, вертолётов.

– Вот это уже хуже, на вертолёте нас могут заметить. Нужно начинать отступление, – сказал Юрий.

И они двинулись в путь. Женщины и дети разместились в огромных, выдолбленных из дерева пирогах, а взрослые и подростки пошли вдоль реки, то обгоняя их, то отставая, чтобы в случае нужды помочь им.

Отступление проходило спокойно ещё и потому, что впереди всё время находились Шарик и крокодил, благодаря которым экипаж вездеплава знал о том, что творилось в джунглях.

Но чем дальше отходила колонна, тем тревожней становилось Юрию. Зона, где разведка была действительно необходима, уже, в сущности, кончилась.

– Как Шарику дать знать, чтобы он возвращался? – спросил Юрий у Ану.

– Ты думаешь, уже время?

– Конечно… Дело к вечеру, он может заблудиться.

– Ну, этого не случится – ведь с ним крокодил. Но вы в самом деле хотите взять его в машину?

– Ну а как же! – искренне воскликнул Юра. – Неужели мы его бросим?

Над рекой опять прокатился слитный гул моторов.

Индейские пироги прижались к самому берегу, под кроны свисающих над водой деревьев, а вездеплав юркнул в ближайшую протоку и затаился – над ними шли тяжёлые военные вертолёты. В лучах заходящего солнца ослепительно и сурово сверкали лопасти винтов. Летели они сравнительно низко, и взбитый этими винтами ветер поднял на реке лёгкую рябь.

Глядя на эту рябь, все заметили, что вода в этой протоке была значительно чище, чем там, где находилась деревня и куда полетели вертолёты.

Когда вездеплав осторожно вышел из протоки, послышался заливистый лай Шарика. Он стоял на противоположном берегу и звонко, радостно лаял, как будто докладывал, что задание им выполнено и он готов вернуться в состав экипажа. В воду медленно и как будто опасливо спускался крокодил. Шарик уже привычно вскочил ему на спину, и они двинулись к вездеплаву.

Юрию не терпелось поскорее встретиться со своим другом, и он тронул машину с места.

– Не стоит, доплывут и так, – заворчал было Ану, но Юрий всё-таки поступил по-своему.

Почти на самой середине протоки крокодил вдруг неестественно дёрнулся, так что Шарик едва-едва удержался на его шее. Что-то в поведении крокодила испугало Юрия. Он резко прибавил ход и стрелой помчался навстречу.

Он успел вовремя. Крокодил стал дёргаться и колотить по воде своим грозным хвостом. А Шарик, как акробат, еле удерживался от того, чтобы не свалиться в воду.

Когда вездеплав подошёл к ним, крокодил бросился к машине как к спасательному кругу. И тут все поняли, что произошло. Едва он взобрался на крышу вездеплава, как она покрылась кровью, а машину окружила стая кругленьких, как кубышки, крепеньких, серебристо-красных рыб с огромными, усеянными острыми зубами пастями. Именно эти зубы и оставили свои насечки на хвосте, на брюхе и даже лапах крокодила.

– Это страшная рыба пиранья, – сказал Ану. – И наше счастье, что мы успели помочь Шарику, а то и от крокодила, и от него не осталось бы и костей.

– Но откуда они тут взялись?

– Видишь, здесь впадает чистая, незаиленная река, а пиранья водится в чистой воде, там, где хорошая видимость. Кто-то из стаи заметил крокодила и бросился за добычей – эта рыбка нападает на всё живое.

– Ну, сейчас не до этой милой рыбки! – буркнул Вася и стал отрывать подол рубашки.

– Ты что? – округлил глаза Юрий. – Тебе плохо?

– Мне-то ничего… себе… А ты подумал, что крокодилу плохо? Видишь – он истекает кровью?

Юрий посмотрел на крокодила и вдруг вспомнил: где-то в машине он видел аптечку. Он направился вниз, но его остановил Ану:

– Послушайте, ребята, неужели вы собираетесь лечить крокодила?

– Но он же ранен, – ответил Вася.

– Может быть, вы ещё захотите взять и его с собой?

– А как же иначе? Ведь он ваш друг.

– Но у нас мало места!

– Ничего, найдём… наверное.

Ану смотрел на ребят с недоумением и даже не пытался их понять.

– Ох и трудно с ним будет, – тоскливо протянул Юрий.

– С кем? – не сразу понял его Вася.

– С человеком, который ничего не хочет понять, – сказал Юрий и начал копаться в шкафчике, отыскивая бинт, чтобы помочь Васе перевязать кровоточащий хвост крокодила.

– Подождите, я сам, – сказал Ану.

Он вышел на крышу вездеплава, удивлённо, как будто в первый раз, осмотрел крокодила, вернулся и достал из своего багажа какой-то флакончик. Потом снова подошёл к пострадавшему и небрежно носком своих мокасин ткнул его в бок. Крокодил покорно перевернулся на спину. Ану открыл флакончик и стал капать бурой, сильно и резко пахнущей жидкостью на сочащиеся кровью раны крокодила. Тот вздрагивал и дёргался, но терпел.

Солнце уже садилось за кроны деревьев, взметнувшихся над бескрайним вечнозелёным разливом джунглей, как гористые островки, река меняла свою окраску.

Лес снова наполнился шумом, верещанием и стрекотанием его обитателей. Но ни гула моторов, ни автоматных очередей уже не слышалось.

– Правьте к берегу, – хмуро сказал Ану. – Я всё-таки скажу им прощальные слова и дам… несколько ценных указаний.

Вездеплав приблизился к берегу, остановился перед собравшимся племенем. Индейцы казались утомлёнными и грустными: они понимали, что их ждёт впереди, и уже готовились к этому трудному испытанию.

Их татуировка – особенно чёрные и жёлтые пятна на лбу – стала как будто ярче, издали она напоминала необыкновенные, сказочные цветы.

– Они уже выполнили свой обычай, – задумчиво сказал Ану, – и дорисовали на лбу цветок чёрной орхидеи до боевой точности и красоты.

– Как это – до боевой красоты? – осторожно спросил Вася.

– Так. Ведь племя называется племенем Чёрной Орхидеи. А чёрная орхидея – это очень редкий цветок. Его символ они и рисуют, татуируют у себя на лбу. А когда им предстоит большая охота, или война, или вообще какие-то чрезвычайные события, они его дополняют.

– А эта орхидея и в самом деле существует? И почему она чёрная?

Вездеплав ткнулся в пологий берег, и всё племя уже подошло к самой воде. Вот почему Ану не ответил Васе и стал держать последнюю речь. Он говорил недолго, но, видно, убедительно, потому что лица индейцев просветлели и воины стали отделяться от своих семей, которые рассаживались по пирогам.

– Я им сказал, – вздохнул Ану, – что мы ещё вернёмся. И они поверили. Может быть, их не следовало обманывать?

Пироги медленно и осторожно скользили против течения светлой протоки с кровожадными пираньями, постепенно скрываясь под нависшими над водой лианами.

Воины тоже один за другим исчезали за зелёной расписной стеной тропического леса. Он словно поглощал их – красиво-неприступный, гордый и жестокий. Всем было грустно. Даже Шарик и крокодил присмирели, печально глядя вслед последнему воину, который скрылся в лесу.

– Скажите, Ану, вон там, у самой протоки, это не чёрная орхидея? – осторожно спросил Вася.

Ану долго всматривался в лесную стену, но ничего не увидел.

– Давайте подплывём поближе. Вообще чёрная орхидея встречается довольно редко.

Вездеплав бесшумно двинулся к протоке, только тогда Ану тоже увидел цветок.

Он висел низко над водой и словно светился изнутри своей жёлтой чашечкой.

– У тебя великолепное зрение, – сказал Ану. – Это действительно чёрная орхидея.

На самом деле она была не чёрной, а скорее тёмно-тёмно-фиолетовой или тёмно-бордовой. Такой тёмной, что выглядела как чёрная. Когда на её лепестки падал свет, они казались бархатистыми и отливали мягким красновато-фиолетовым светом. Свет словно отражался от цветка, шёл как бы из его глубины. Этот ровный, мягкий и добрый свет оттенял покойную и весёлую красоту золотисто-жёлтой чашечки и разноцветных пестиков.

Вася наклонился к цветку и хотел было сорвать его, но потом оглянулся на Ану: он уже убедился, что в джунглях ко всему нужно подходить с опаской – мало ли какие неприятности могли таиться за внешней красотой.

– Не бойся, он совершенно безвреден. Когда зайдёт солнце, он будет благоухать. У него самый сильный и, кажется, самый приятный запах из всех орхидей. И если у него будет вода, он проживёт долго. Может быть, даже пустит ростки.

Вася сорвал цветок, и они долго рассматривали его, поглядывая туда, где скрылось красивое и доброе племя, носящее его имя.

– Итак, каково будет решение? – спросил Ану, всё ещё с тоской поглядывая на протоку.

– Давайте обсудим. Что предлагаете вы, Ану?

– Я, Юрий, теперь ничего не предлагаю. Ведь я всего лишь младший партнёр в этом предприятии. Я готов слушаться и повиноваться. Как-никак, а у меня есть опыт раба, – горько усмехнулся Ану.

– Зачем вы так, Ану? Ну зачем? – прямо-таки взмолился Вася. – Ведь нам нужно всё решать вместе.

– На каждом корабле должен быть командир. А он решает всё единолично, не спрашивая советов и ни перед кем не отчитываясь.

Но Юрий твёрдо помнил обычаи голубых людей и непреклонно сказал:

– Нет, Ану, у нас так не будет.

– А как же будет у вас?

– У нас каждый будет командиром в своё дежурство. Но когда он командир, он будет выполнять волю всех.

– Ничего не понимаю. Как же это получается? Он – командир и вдруг будет выполнять волю всех?

– Это очень просто, Ану. Гораздо проще, чем может показаться. Все принимают одно решение – самое умное, самое правильное и самое удобное для всех. А потом каждый, когда ему выпадет очередь быть командиром, делает всё для того, чтобы решение выполнить как можно лучше. И вот тогда уже все будут подчиняться ему. Потому что и командир, и все остальные всё будут делать для всех и, значит, для себя.

Ану недоверчиво посмотрел на ребят, потом задумался и наконец честно признался:

– Не знаю… С таким распределением обязанностей мне сталкиваться не приходилось. Но в этом действительно есть что-то очень… верное. Я, пожалуй, согласен попробовать.

Его можно было понять – больше века он был вождём, почти богом и ни у кого не просил совета. Он только приказывал, а все покорно выполняли его волю. А теперь приходилось советоваться на равных. И к этому ещё нужно было привыкнуть.

– Я думаю вот о чём, – сказал Вася, – ведь если мы будем возвращаться прежним путём, мы неминуемо опять попадём в переделку.

– Почему? – не понял его Юрий.

– Понимаешь, ведь нас засекли где-то над океаном и прислали вдогонку парашютистов. Кто докажет, что нас не заметят ещё раз?

– Пожалуй… Что ты предлагаешь?

– Подождите. Есть ещё одно соображение. Мне думается, что если мы полетим на восток, то время будет работать против нас.

– Неясно! – буркнул Ану.

– Неясно? Когда мы летели сюда, мы как бы догоняли день. А теперь всё будет наоборот – мы полетим навстречу дню, и поэтому ночь станет раза в два короче. А это… это опасно. Могут заметить. Значит, нам нужно продолжать полёт на запад и снова как бы догонять день.

Они помолчали, и Ану протянул:

– Да-а. Придётся всё делать наоборот.

– Как это – наоборот? – встрепенулся Юрий.

– Плыть не вниз по реке, на восток, а вверх, на запад. А так как вверху берега реки заняты противником, то… то придётся уходить в сторону, в какую-нибудь протоку, а уж потом подниматься в воздух.

Ану, кажется, и в самом деле учился советоваться и подчинять своё самолюбие общему делу. Ведь это дело волей-неволей становилось его делом.

Свернуть в сторону не так уж трудно – в реку впадало немало проток; а так как и сама река и почти все её притоки текли с северо-запада на юго-восток, то и найти нужное направление оказалось пустяковым делом.

Стемнело быстро, как это всегда бывает возле экватора и в тропиках.

Казалось, только что над джунглями багровел и переливался буйными и сочными красками могучий закат и тропический лес стоял притихший, словно уставший от изнуряющей жары, как вдруг откуда-то налетел почти прохладный ветер, и тотчас же в небе вспыхнули необыкновенно яркие, крупные звёзды, и лес тоже засветился тысячами светлых точек – зеленоватых, багровых, голубых и алых. Летали огромные светляки, вспыхивали глаза ночных хищников и птиц. Кажется, даже цветы и те начинали светиться призрачным, трепетным светом.

Всё стало необычным, прекрасным и в то же время тревожным.

Воздух чуть похолодал. И плыть по чёрной мерцающей воде среди двух стен тоже мерцающего благоухающего леса было бы полным удовольствием, если бы не проклятые москиты и ещё какие-то надоедливые мошки. Они атаковали беспрерывно, настойчиво и безжалостно. Пришлось захлопнуть все люки и окна.

Исчезли запахи, стали неслышными крики и лесные стоны. Мир превратился в посверкивающую огнями безмолвную панораму, проплывающую по обеим сторонам вездеплава. Сразу захотелось спать. Шарик и крокодил устроились за грудой блоков, а ребята подрёмывали на сиденьях. Бодрствовал только Ану.

Но когда все спят, нужно, как известно, обязательно заняться делом – ведь сон очень заразителен. И Ану снова стал рассматривать схемы и описания, которые он нашёл в шкафчиках. Одна из них очень его заинтересовала, и он увидел моток тонкой, как волос, проволоки, конец которой уходил вглубь ящичка. Сверившись со схемой, Ану включил одну из кнопок, и в машине раздался неторопливый, можно сказать, печальный, певучий голос. Он задумчиво рассказывал о чём-то на незнакомом языке.

Некоторое время Ану прислушивался к нему, потом, согнав крокодила с одного из блоков, перетащил блок на сиденье и подключил к источникам питания. Блок несколько минут только помаргивал крошечными разноцветными огоньками, потом издал несколько звуков, смолк и опять пропищал что-то. Наконец на нём зажглись красная и зелёная лампочки, и блок стал говорить явно «человеческим языком» – быстро, чуть картаво, но чётко и ясно.

Ану сейчас же выключил кнопки – голос смолк.

– Слушайте самую древнюю и самую печальную историю на вашей Земле, а может быть, и в Галактике, – сказал Ану, растолкав прикорнувших ребят.

Ребята ещё не пришли в себя и, позёвывая, с недоверием посмотрели на Ану. Но тот не стал им объяснять, в чём дело. Он только сказал:

– Переводить буду я, но, поскольку речь идёт от имени другого человека, не обращайте внимания, если я буду себя называть его именем. А звали его Алаоз. Он последний космонавт с этой вот машины. – Ану похлопал по сиденью. – Слушайте внимательно!

Ану опять щёлкнул кнопкой, и ребята без труда поняли, что он включил звуковоспроизводящий аппарат вроде магнитофона, на котором «обязанности» магнитной ленты исполняла тонюсенькая проволока. Потом он включил и блок, назначение которого объяснять не требовалось. По всем признакам это был самый обыкновенный лингвистический робот. Он выслушивал чужую речь, находил в ней закономерности, а обнаружив их, без особого труда для своего электронного мозга начинал перевод на тот язык, на который он настроен. Но так как блок был, по-видимому, настроен на язык далёкой родины Ану, то говорил он именно на этом языке. А уж Ану переводил сказанное на русский.

…Вначале я, как и весь экипаж, тоже считал, что, если бы мы запаслись горючим на этой планете, может быть, нам не потребовалось бы нырять в проклятый Чёрный Мешок, который не без основания обходили все наши корабли – в нём всегда царил мрак и оттуда вырывались магнитные бури. А наш командир Оор всё-таки решил рискнуть, и я подумал, что, наверное, понимаю его – потерпев неудачу на стольких планетах, не обнаружив ничего интересного в других галактиках, Оор решил проникнуть в Чёрный Мешок в надежде получить действительно интересную научную информацию и запастись горючим.

Лично я поступил бы точно так же. Конечно, в этом случае неминуем риск. Но какой же разведчик существует без риска? Он обязан, он должен уметь рисковать. Вот почему на Совете корабля я поддержал Оора. Поддержал ещё и потому, что любил его.

В первых полётах он был либо младшим членом экипажа, как и я, либо заместителем более опытных командиров. А это был его первый самостоятельный полёт. И то, что он не принёс, в сущности, никаких ощутимых результатов, меня не смущало. Оор не виноват: подвела предварительная радио- и инструментальная разведка.

Там, где мы побывали, мы не нашли ни интересных ископаемых, ни ожидаемых нами цивилизаций. И то, что наши постоянные разведчики приняли радиосигналы, шедшие якобы с этих планет, оказалось в действительности просто-напросто результатом вулканической деятельности. Только теперь мне понятно, что это тоже было результатом влияния Чёрного Мешка.

Но человеку свойственно не замечать или забывать приметы и прямые признаки надвигающейся катастрофы. Всем хочется жить без катастроф, требуется всего лишь критически осмыслить изученные явления и сделать выводы. Но этого никто не сделал. Никто из тех, кто жил в наше время. Первым соединил и сопоставил разрозненные явления Оор. И если наша Солнечная система всё-таки уцелела, а я верю, что она всё-таки уцелела, то обязана она не кому-нибудь, а именно Оору.

Повторяю, я бы поступил тогда точно так же, как он. Это был один из самых мужественных, смелых и умных командиров космических кораблей, которые когда-либо бороздили просторы Вселенной.

Я понял, что Оор считает Чёрный Мешок не просто загадкой Вселенной, но и одним из источников, которые обязательно вызывают катастрофы. Но когда? Однажды, дежуря у пульта штурманской группы, я задумался о доме, о возвращении. Я знал, что у нас мало горючего, и решил проверить, сколько же горючего нам нужно, чтобы вернуться домой. Включил систему контроля и обнаружил, что один из запасных бункеров не тронут. Выходило, что не запас горючего тревожил нашего командира, а именно эта загадка Чёрного Мешка.

Я сказал о своём открытии Оору. Он хитро усмехнулся:

– Какой капитан откажется от пополнения горючим!

Уже после того как Совет корабля принял решение идти в Чёрный Мешок, Оор приказал мне – самому младшему члену экипажа – проверить все системы связи. Я удивился, что он не поставил этой задачи перед старшими и более опытными членами экипажа, но командир опять только усмехнулся и сказал загадочные слова:

– Сейчас для тебя наступил решающий момент. Отныне за связь передо мной отвечаешь ты, и только ты. Поэтому всё об этом участке ты должен знать в совершенстве.

Он не потребовал от меня молчания, и я поделился кое с кем из тех, кто был помоложе и ближе ко мне. Они пожали плечами:

– А-а, стариковская блажь! Все они время от времени начинают воспитывать молодых. В свой час это произошло и с тобой.

И ещё одно мне запомнилось на всю жизнь: перед самым входом в Чёрный Мешок, когда все поняли, что жёсткие излучения в нём превышают все мыслимые нормы, командир приказал облачиться в скафандры всему экипажу, а мне – надеть два скафандра. Я тогда запротестовал – неудобно работать в таком одеянии, – но Оор опять только усмехнулся:

– Малыш, наступает такое время, когда это необходимо. Ты подумай: все мы облучались не раз, наши организмы выработали иммунитет, они привычны ко всяким перегрузкам, твой – нет. В этом твоя беда, и я прикрываю тебя от неё вторым скафандром. И это твоё счастье – если мы не выдержим, выдержишь ты.

Из всего этого я делаю вывод: он знал, на что идёт, и понимал, что имеет право рисковать кораблём, экипажем, собой ради чего-то более высокого и важного, чем существование корабля и его экипажа. Таким важным было предупреждение о грозящей гибели нашей системе. Что ж, на его месте я поступил бы именно так. Ради счастья и жизни других человек может рискнуть собой и убедить пойти на это своих товарищей.

Влияние Чёрного Мешка мы ощутили примерно в полутора парсеках от визуальной засечки его границ – у нас начали портиться приборы, а связь стала неустойчивой. Срочно провели дополнительную экранизацию. И я горжусь тем, что придумал «систему выстрела». Собственно, придумал её не я, о ней было известно давным-давно, но потом, как это часто бывает, о ней забыли. А я вспомнил – может быть, потому, что совсем недавно окончил училище. Просто я записывал необходимые телеграммы на диски с малой скоростью, а когда в системе связи появлялось окно со сравнительно приемлемыми условиями передачи, выстреливал записанное на огромных скоростях.

И я горжусь тем, что именно я первый заметил систему в пульсации Чёрного Мешка. Казалось, в недрах его что-то дышало, раздувалось и опадало. И от этого зависели и потоки излучений, и наше самочувствие. Командир выслушал меня и проверил данные.

Потом он созвал главных специалистов и долго совещался с ними. После совещания все вышли от него притихшие и даже как будто удручённые. Как выяснилось позднее, именно на этом совещании Оор предупредил главных, что путешествие в Чёрном Мешке может кончиться трагически. Но… именно главные специалисты не согласились с его предположениями.

В пульсации Мешка они не увидели ничего страшного, ничего предостерегающего. Ведь подобное они наблюдали и в других местах Вселенной, да и вы, те, к кому я обращаюсь, прекрасно понимаете, что периоды полураспада атомных ядер повсюду одинаковы, поэтому у звёзд бывает свой ритм пульсации, который зависит от того, атомами каких элементов они наиболее богаты и на какой стадии развития они находятся.

Но всё-таки этот проклятый Чёрный Мешок дышал необычно, так, словно чуял нечто такое, о чём пока никто не догадывался.

Так или иначе, грозные предостережения окружали нас со всех сторон, и Оор отлично их видел и понимал. И всё-таки… Всё-таки вёл корабль вперёд и вперёд. Хотя, если честно сказать, наше движение нельзя было назвать движением вперёд в обычном космическом смысле, когда полёт корабля осуществляется по чётко обозначенному курсу. Наше движение проходило то зигзагом, то по спирали, хотя общее направление всегда было целенаправленно.

Только фантасты смогли бы предусмотреть то, с чем мы встретились в Чёрном Мешке. Нас швыряло во все стороны, и так, что корабль беспрестанно терял курс и мчался к какой-нибудь планете, чтобы разбиться о её неведомую поверхность. Приходилось включать двигатели на полную мощность, да ещё сплошь и рядом выстреливать фотонные бомбы-ускорители. Только взрыв этих бомб позволял нам оторваться от страшных сил тяготения, избежать падения.

Мы изменили курс, чтобы немедленно попасть в сферу притяжения другой планеты. В Чёрном Мешке планет было так много, как нигде в другом месте. Силы притяжения, гравитации постоянно переплетались и сталкивались.

И чем дальше мы летели, тем чаще нам приходилось применять фотонные бомбы-ускорители и тем яснее становилось, что невероятное ещё существует.

Фотонные бомбы, излучающие колоссальное количество света, собранного в длинном пучке, и обычно видимые на громадные расстояния, здесь, в Чёрном Мешке, не давали света. Фотоны как бы растворялись в непроницаемом мраке. Несмотря на протесты главных, которые теперь не видели смысла продолжать по меньшей мере рискованное путешествие, полёт продолжался…

Командир, который знал, по-видимому, нечто такое, чего не знали другие, всё-таки сумел использовать всё своё влияние и добился общего решения продолжать безумный с точки зрения того времени полёт.

Между тем показания приборов уже перешли границу разумного, и мы сами, без посторонней помощи, вырвались в фантастику. Судите сами. Излучатели Ку-236, 570, излучатели Ти…

Тут пошли названия совершенно непонятных приборов, серии формул и цифр, в которых Ану разбирался не лучше ребят. Поэтому он выключил блок и, передохнув, попросил:

– Дайте воды! В горле пересохло от… всего этого.

– Но это же голос… другой эпохи! И это так интересно!

Ану напился, пожевал, словно вспоминая ту жвачку, которой он пользовался во время своей жизни в джунглях, и задумчиво протянул:

– Это действительно интересно. С вашей планеты Чёрный Мешок виден в районе Южного Креста. Чёрный Мешок абсолютно непроницаем, и в нём нет ни проблеска света. Его так и называют моряки и астрономы: угольный мешок. На нашей планете наши космонавты знают немало таких мешков, но они имеют строжайшую инструкцию – не подходить к этим Чёрным Мешкам близко. А этот Оор решился забраться в самый Мешок. Здорово!

– Включайте, Ану! – взмолился Юрий. – Хоть и не всё понятно, но интересно.

– Знаете, мои дорогие командиры, а ведь переводить с такой скоростью мне и в самом деле тяжело. Мозг ведь не электронная машина – ему необходим отдых. Впрочем, где-то у меня был ещё один блок. Переносной лингвистический. Им мы пользовались во время вылазок на везделёте.

И он разыскал этот блок, подсоединил его и образовал целую цепь: доисторический магнитофон и два лингвистических блока-переводчика. Когда они включились, Ану безжалостно прогнал ту часть проволоки, на которой давалось описание формул и показания приборов, и тогда снова зазвучал спокойно печальный голос из прошлого. Удивительным было не то, что новый переносной блок говорил на чистом русском языке, а то, что он передавал даже интонации неизвестного рассказчика. А они, эти интонации, были грустны и задумчивы.

…Взрывы фотонных бомб-ускорителей привели нас ещё к одному открытию. Приближаясь к световой скорости, корабль начал резко вибрировать. В нём всё трепетало, рвалось и словно возмущалось. Почему это происходило, понять мы не могли, пока не обнаружили, что с началом вибрирования принимались бунтовать наши бортовые часы – и атомные, и обыкновенные.

Командир выслушал это сообщение совершенно спокойно и усмехнулся:

– Погодите, будет ещё и не то.

Чем глубже мы проникали в густую темень Чёрного Мешка, тем чаще выходили из строя приборы разведки и навигации. Они не могли пробиться своими импульсными лучами в окружающем мраке. Их лучи словно застревали в темноте, и мы постепенно теряли ориентировку, но при этом явственно ощущали, что корабль сносит куда-то вправо и вверх, по-видимому к центру Чёрного Мешка. Об этом же свидетельствовали и бортовые курсовые регистраторы.

Но это смещение корабля не было постоянным и равномерным. Некая непонятная нам сила мешала смещению, отбрасывая корабль от центра, и он метался из стороны в сторону, – в общем-то, нас властно вела за собой какая-то гигантская сила. Она притягивала нас, как магнит притягивает железо. По силе этого притяжения, по мощности, которую затрачивает корабль, чтобы преодолеть его, штурманы определили, что мы попали в зону гравитационных полей огромной по массе звезды или иного небесного тела.

Мы предположили, что это был голубой или красный карлик – звезда с необыкновенно высокой плотностью вещества, в которой атомы как бы сплющены. Но и в этом случае диаметр такого карлика был бы гораздо больше самых крупных звёзд – солнц.

Оставалось предположить невероятное – перед нами новый тип небесных тел, атомы которых не только потеряли свои электронные оболочки, но и сплющили свои ядра. Однако подсчёты показали, что и сплющенные ядра, обеспечивающие огромную плотность вещества, не могут обеспечить гравитацию такой мощности. Та сила притяжения, что волокла нас к центру Чёрного Мешка, могла родиться только у очень большого, огромного по размерам тела, состоящего уже не из ядер, а из кварков. Кварки – это «кирпичи», из которых строятся частицы атомов. Они имеют огромную плотность. Только кварковая звезда, по нашим расчётам, могла обеспечить невероятное притяжение, с которым боролся наш корабль.

Но тогда… тогда получалось нечто фантастическое. Ведь для того чтобы сломать атом, нужны невероятные давления. А чтобы сломать ядро атома – и того больше. Но чтобы сломать частицы ядра атома и превратить их в кварки!.. Командир вместе со штурманами рассчитали эти силы и эту невероятную ситуацию. Получились следующие величины…

Некоторое время лингвистический робот переводил лишь цифры, формулы и непонятные термины, пока наконец опять не зазвучал задумчивый голос из прошлого.

…Как видите, расчёты подтвердили, что перед нами был уже не мир атомов, а мир кварков, предпоследнее состояние предвещества. Но ведь всем известно, что кварки тоже состоят из трёх частиц – отрицательной, положительной и нейтральной. Страшные, фантастические силы, по-видимому, достигли того состояния, когда уже могли ломать и сами кварки, нарушать взаимодействие частиц, их составляющих.

Неясно было лишь одно. В центре таких реакций, таких преобразований по всем физическим законам должно быть светло как днём. Здесь всё должно гореть и плавиться. А вокруг темно. Чёрный Мешок! И тут главный физик корабля высказал предположение, что Чёрный Мешок стал чёрным именно потому, что все частицы, вся энергия, которая мчится от удивительного небесного тела, имеет скорости выше световых.

Постепенно нам становился понятным механизм этого странного и страшного явления Вселенной. Удивительное кварковое небесное тело, разбрасывая свои частицы со скоростью, превышающей скорость света, создавало в мировом окружающем его пространстве галактический ветер огромной мощи и плотности. И именно этот ветер как бы гасил носители света – фотоны, которые, как известно, могут светиться лишь при определённой скорости. Впрочем, и в этом случае частицы света не становились чем-то бесплотным, нематериальным, не уничтожались. Они лишь переходили в иную форму существования, недоступную восприятию нашего зрения.

Напрашивался ещё один вывод. Раз звезда выделяет огромное количество энергии за счёт ломки атомов и кварков, значит она непрерывно сокращается и уплотняется, усиливая отделение внутренней энергии. Но поскольку звезда уплотняется, энергии этой становится всё трудней вырываться из её недр и она всё накапливается и накапливается в них. В конце концов по логике развития энергии накопится столько, что она взорвёт кварковую звезду. Тогда произойдёт вселенская катастрофа – в кварковых звёздах накоплены такие энергии, такие массы предвещества и кварковых осколков, что, взорвавшись и превратившись в энергию, они разнесут всё окружающее, испепелят его, превратят в рассеянное скопище атомов и их обломков. Пройдут эпохи, прежде чем это возмущённое и рассеянное вещество пройдёт через сложные синтезы и опять превратится в обычную материю, сгруппируется в туманности, из которых вновь родятся звёзды и планеты. Таков открытый нами постоянный путь материи во Вселенной – в ней ничто не пропадает бесследно и ничто не возникает из ничего.

Но от этого сознания нам было не легче. Наша Галактика была слишком близка к Чёрному Мешку, а наша Солнечная система – ещё ближе. Взрыв Чёрного Мешка сметёт окружающие галактики. Это не приведёт к гибели материи, но неминуемо погубит всё живое.

Теперь все, и главные специалисты, и обыкновенные, рядовые члены экспедиции, не предлагали вернуться. Они трудились не покладая рук – анализы за анализами, расчёты за расчётами, одна гипотеза за другой. О, теперь никто не подсмеивался над нашим командиром. Теперь все знали, что они поступили бы точно так же, как и он… за исключением меня.

В это время один я уже не был в этом уверен, потому что, если у него родились подобные предположения, научные гипотезы, ему не следовало их беречь для себя. Прежде чем принять решение ринуться в Чёрный Мешок, он обязан был сообщить о своих подозрениях на наши планеты.

Сделал ли он это? Не знаю… Я подобной фонограммы не передавал. Впрочем, я освоил связь уже после принятия решения.

На всех совещаниях и советах Оор отмалчивался. Он только слушал. Особенно главного физика, который предложил выбрасывать за борт все отбросы в открытых контейнерах, а потом, после жёстких облучений, возвращать их обратно и использовать как ядерное горючее – ведь они подвергались адскому воздействию кварковой звезды. Так мы запаслись горючим.

Физико-химики предложили принципиально новый метод атомного уплотнения корабля, и им удалось провести своё предложение. Создавая сверхмощное внутриобшивочное нейтринное давление и резко разворачивая корабль навстречу наиболее мощным потокам частиц, идущих от невидимой звезды, они сумели спрессовать оболочку корабля до мыслимых пределов, что позволило почти полностью избежать проникновения в корабль жёстких излучений. Все стали снимать предохранительные скафандры. Но командир своего скафандра не снимал и категорически запретил делать это и мне.

– Мучься, малыш, – говорил он, – они слишком верят в расчёты, а я считаю, что тут может оказаться нечто такое, чего мы не знаем. Поэтому давай побережёмся.

В то время я не слишком верил ему – ведь я уже сомневался в нём, – но приказ есть приказ, и я мучился в своих двух скафандрах, снося ещё и шутки старших товарищей по этому поводу.

Когда и расчёты, и наблюдения показали нам, что взрыв кварковой звезды, а вместе с ней и взрыв всех её невидимых спутников неминуем и произойдёт довольно скоро, собрался общий Совет, чтобы решить судьбу корабля. И вот что удивительно: весь экипаж требовал от командира остаться в Чёрном Мешке ещё некоторое время, чтобы до конца разгадать его законы, постичь закономерности, взять пробы – словом, проделать огромную и безусловно полезную научную работу, ценность которой для будущего трудно было предугадать.

А он был против. Он, который привёл их сюда и убедил, что они обязаны рисковать собой, теперь был против продолжения полёта.

– Наука важна только тогда, когда ею есть кому заниматься и когда она необходима другим. Сейчас речь идёт о самом существовании нашей Галактики. Если мы опоздаем с тем, что у нас есть, кому потребуются ваши знания?

Конечно, он был прав и в то же время не прав. В чём – не знаю. В то время мне казалось, что есть в его рассуждениях неправота. Но я опять стал понимать, что на его месте поступил бы точно так же.

После Совета он долго беседовал с группой врачей, биологов и биохимиков. Они первыми согласились уйти в безводный анабиоз. Естественно, за ними согласились и другие. По установившейся традиции первыми вступают в анабиоз, а тем более в безводный, самые молодые члены экипажа – их организмы лучше переносят неминуемые при этом расстройства. Самым молодым был я. Но именно мне Оор запретил вступать в анабиоз.

– Мы будем последними, малыш, – сказал он. – Занимайся своей связью и готовься к самому страшному.

Пока биологи готовились к этой ответственной операции, он приказал физикам и электронщикам оборудовать камеры абсолютной лучевой защиты. Они сразу ответили, что готовы – такие убежища всегда находятся в полной готовности. Но командир приказал утроить надёжность.

– Они ведь и так с тройным запасом мощности! – ответили физики.

– А я настаиваю, – сказал он, – чтобы у них появился девятерной запас!

Пока шла эта работа, он потребовал от группы механиков установки дополнительных автоматов для вывода людей из безводного анабиоза.

– Причём независимых и более надёжных, чем у нас есть. И поместить их следует не в отсеке общего управления, а непосредственно в камерах абсолютной лучевой защиты с подключением к автономным атомным часам-будильникам. Не забудьте, может случиться так, что именно эти автоматы выведут людей из анабиоза.

Вообще Оор отдавал столько приказаний, вызывающих вначале недоумение, а потом уважение к его мудрости и дальновидности, что экипаж подчинялся ему и с охотой, и в то же время со всё возрастающей тревогой. Командир, по-видимому, знал нечто такое, чего не знали другие.

Но этим он нарушал закон наших космонавтов – то, что знает один, должны знать все. Иначе нельзя летать. Ведь если кто-то утаит знания или информацию, страдать будут все. И наоборот, чем скорее будут знать всё то, что знает один, тем быстрее знания или информация пойдут в жизнь, обрастут новыми знаниями и помогут принять правильные решения, развивать науку дальше. Вот почему впервые на корабле был собран Совет без командира. Только после того, как Совет обменялся мнениями и принял решение, он вызвал командира.

Оор выслушал решение. Его обвиняли в превышении власти, в отступлении от правил полётов.

Он выслушал и засмеялся:

– Послушайте, ребята, а что я, собственно, могу знать? Разве кто-нибудь когда-нибудь попадал в такую же переделку? Вы об этом слышали?

Об этом никто не слышал.

– Все расчёты делаю не я, а вы. Все работы и решающие машины, вся информация не в моих, а в ваших руках. Что же я могу знать такого, что не проходило бы через ваши руки?

Совет молчал. Всё было правильно. Решение повисло в воздухе.

И тогда Оор сказал:

– Вы правы в одном – вас смущают некоторые мои распоряжения. Вам кажется, что я слишком перестраховываюсь. Но именно кажется. Хотя по временам мне кажется совсем иное – что я недостраховываюсь. Поймите меня – ни я, ни вы, никто другой из нашей Галактики не знает, что нужно делать в нашем положении. Поэтому я только фантазирую, составляю прогнозы. Кто или что мне подсказывает решения, помогает фантазировать? Не знаю… Интуиция, сумма знаний и наблюдений плюс умение оторваться от изученной действительности и мыслить в отрыве от неё, по иным законам. Каким? Об этом вам лучше расскажут наши психологи…

Оор говорил долго, объяснял, почему он принимает то или иное решение, на каждый случай приводя несколько вариантов пока что несуществующих причин, требующих этого решения. В конце концов Совет опять был вынужден согласиться с ним.

Биологи и врачи приступили к делу. Они подсоединяли к телам космонавтов разделительно-физиологические насосы и медленно выкачивали из космонавтов всё, что можно было бы выжать из каждой клетки организма. Одновременно с этим они вводили жидкий азот и охлаждали тела извне.

Два часа работы – и человек превращался в обезвоженную и промороженную мумию. Если не сделать этого, то кровь, лимфа, желудочные соки – всё жидкое, что есть в теле человека, – при неудачном замораживании могут расшириться, прорасти кристаллами льда, и тогда организм возвратится к жизни с большим трудом. Обезвоженное тело сохраняется безукоризненно. В нужный час автоматы включат приборы, и человек постепенно вновь вернётся к жизни.

Один за другим космонавты погружались в анабиоз. Последнего – главного врача – вводил в это состояние сам Оор.

– Ну вот мы и остались одни, малыш, – печально улыбнулся он. – Теперь я скажу тебе, почему я поступил так, а не иначе. Мы не вырвемся отсюда, если не разовьём по крайней мере световую скорость: слишком велики силы гравитации. Теоретически это возможно, практически для нашего корабля – нет. Но я придумал одну штуку и надеюсь, что мы сделаем это. Однако это породит такие перегрузки, которые не испытывало ещё ни одно живое тело. Так вот, я – самый старший. Если я погибну, потеря не так уж велика. Ты самый молодой и с самым меньшим запасом знаний, но зато и самый здоровый; если погибну я, выживешь ты. Выживешь и расскажешь, что с тобой произошло. Если корабль вырвется даже ценой наших с тобой жизней, останутся живы они. Тогда они найдут или нашу Галактику, или что-либо более подходящее. Ну а если корабль не вырвется? Тогда мы ещё поживём немного, чтобы встретиться со смертью лицом к лицу. У нас нет теперь Совета. Говори прямо, что думаешь. Мы должны верить друг другу во всём.

Я долго молчал, обдумывая положение, и пришёл к выводу, что Оор прав. Во всём.

Я так и сказал ему. Он взял меня за плечи, встряхнул и долго смотрел мне в глаза.

– Значит, одобряешь?

– Да?

– Значит, не боишься ни смерти, ни забвения?

– Нет!

– Тогда к делу. Готовь сразу три фотонные бомбы, а я разверну корабль.

Он сел на место главного навигатора, соединил его пульты с пультами всех остальных главных специалистов и некоторое время изучал показания приборов, словно привыкая к ним.

В это время я возился с подачей фотонных бомб в запасные люки. Манипуляторы слушались плохо, работали с натугой, люки также еле открывались, и я доложил об этом командиру. Он довольно улыбнулся:

– Так, малыш, и должно быть. Мы давно уже на пределе. Мы где-то рядом с барьером.

Я не спросил его, с каким именно барьером, потому что наконец справился с поставленной задачей и ждал команды взорвать фотонные бомбы-ускорители.

Командир крикнул:

– Держись, малыш! Выключаю внутреннюю гравитационную систему и даю последний разворот.

Держаться стало трудно. Меня швырнуло о стену, потом подняло в воздух и бросило о пол. Корабль дрожал мелкой и противной дрожью и, казалось, останавливался, стараясь пробиться через какую-то невидимую стену. А она не поддавалась, и наши двигатели, как говорят инженеры, могли пойти вразнос, но командир, по-видимому, всё-таки совершал разворот, потому что крикнул сдавленным голосом:

– Разовый взрыв!

Я нажал сразу на три кнопки, и корабль рванулся как бешеный: три бомбы-ускорителя – это действительно страшно.

Впрочем, об этом я подумал, вероятно, позже. Через какое именно время, я не знаю, но, наверное, много позже, потому что, когда корабль рванулся, меня словно швырнуло на стену и я потерял сознание…

Ану выключил лингвистическую цепь, сказав:

– Нужно сделать перерыв. Невыносимо трудно слушать такое…

Вездеплав скользил по тёмной реке. Сверху, снизу и по бокам лучились и переливались звёзды.

Ни стен джунглей, ни чёрного неба, ни тёмной воды как не существовало – были только вот эти разноцветные звёзды и ощущение, будто машина летит не то в космосе, не то под водой. На сердце было тревожно и грустно.

– Вот это приключение так приключение, – завистливо вздохнул Юрий, – не то что наше.

– Как сказать, – возразил Ану. – Всё, что рассказывает он о строении вещества, несколько неточно. Он не учитывает преобразований частиц материи, их способностей переходить из одного состояния в другое.

– А может, это и не важно? – задумчиво спросил Вася. – Может, он это знает, но считает не важным?

– Да, но тогда события разворачивались бы иным образом, – авторитетно заявил Ану. – В конце концов, достичь скоростей выше скорости света и распространения магнитных волн – триста тысяч километров в секунду – можно лишь экспериментальным путём, иначе… ни один корабль не выдержит.

– Почему?

– Понимаешь, Вася, существовал звуковой барьер. Первые реактивные самолёты, достигая полёта со скоростью звука, как бы разбивались об этот барьер, натыкались на ими же созданный звук и разваливались. Потом стал открываться так называемый тепловой барьер. Машина могла лететь со скоростью, например, десять тысяч километров в час, а материал, из которого она была сделана, разогревался в результате трения о воздух уже после четырёх тысяч километров. А на пяти тысячах – взрывался, как метеорит, как космический корабль или спутник, когда они входят в атмосферу, не погасив скорости. Наша цивилизация сумела создать такие материалы, которые отодвинули тепловой барьер на десятки тысяч километров. А потом появился световой барьер, когда скорость корабля приблизилась к скорости света. В этом случае световые волны (а свет – это прежде всего волны, как и звук) как бы спрессовываются и образуют непроходимый барьер.

Ану вдруг задумался и долго молчал, припоминая то многое, что он когда-то знал или слышал и забыл. И то, что он жалел обо всём этом, было видно по его грустному, усталому лицу.

– А вот фотонные бомбы-ускорители – это интересно. До этого у нас не додумались. Но в целом история с Чёрным Мешком кажется мне хоть и несколько невероятной, но крайне интересной и важной.

– Давайте не будем решать заранее, – предложил Юрий, – дослушаем их историю.

– Мы подходим к Андам. Вот перевалим хребет, выйдем к океану, и тогда пожалуйста, – ответил Ану.

Машина и в самом деле, петляя между поблёскивающими стенами джунглей, начала подниматься всё выше к встающим вдалеке белеющим снежным вершинам. Было нечто тревожное и прекрасное в этой тёмной громаде, над которой горело бело-розовое пламя снегов, ещё освещённых уходящим солнцем.

Ану решительно взял управление машиной в свои руки. Прижимаясь к вершинам деревьев, он повёл её прямо к этой мрачной стене, точно повторяя все извивы предгорий, постепенно поднимаясь всё выше и выше.

Потом машина влетела в ущелье, попетляла между скалами в полной темноте и стремительно взмыла вверх, так что ребята не то что прижались, а прямо-таки легли на спинки сидений, а дремавшие Шарик и крокодил обиженно заворчали.

Когда машина взобралась к самому перевалу, укрытому выутюженными ветром снегами, в невообразимой, теряющейся в ночной дымке дали блеснул океан. Он даже не блеснул, а как бы проступил сквозь эту дымку, величественный, тёмный, загадочный – истинно Великий, или Тихий океан.

Машина юркнула отвесно вниз, так что всем пришлось ухватиться за предохранительные ремни, и долго неслась вдоль скал и осыпей, а когда выровнялась, то оказалось, что волны океана почти касаются её днища. Ану вздохнул посвободней, щёлкнул тумблерами и кнопками, установил курс и режим полёта.

– Теперь мы будем лететь всё время за солнцем со скоростью вращения Земли. Засечь нас над водой очень трудно, почти невозможно, поэтому мы можем просто отдохнуть.

– Зачем отдыхать? – встрепенулся Вася. – Давайте слушать голос.

Ану снова включил свою лингвистическую цепь, и в машине опять зазвучал певучий голос издалека.

…Я очнулся оттого, что голова у меня стала какой-то необыкновенно звонкой, а тело – лёгким и невесомым.

Невесомость знакома каждому космонавту, но эта оказалась очень странной. Я ощущал и тело, и тяжесть руки или ноги, но это было совсем иное ощущение, чем прежде. Всё шло как бы изнутри меня, словно во мне вдруг объявились некие странные весы или приборы, которые действуют сами по себе, без моего вмешательства, – взвешивали и определяли каждую часть моего невесомого тела и всё окружающее.

Очень странное, неповторимое ощущение! Я как бы раздвоился – сам себя я чувствовал невесомым, бесплотным, живущим как бы вне времени и пространства, а в то же время во мне жило нечто, что всё ещё действовало и существовало по старым законам. Оно сурово и скрупулёзно проверяло моё состояние и, как строгая мать капризному ребёнку, указывало:

«Это твоя нога. Она вовсе не невесома, как это тебе кажется. У неё прежний объём, прежний вес и даже обувь того же веса. А вот рука. Подними её, а теперь брось как неживую… Видишь, тебе кажется, что она опустилась легко, невесомо, а на самом деле ты чувствуешь, что в ней прежний вес, и этот вес даже слегка рванул её в плече».

Открывая всё новые и новые особенности этих странностей в себе, я случайно посмотрел на часы. Они шли. Стрелка равнодушно прыгала по циферблату. Но что-то почудилось мне в её размеренном движении, а что именно, я не успел решить, но механически отметил время своего первого взгляда.

Потом я стал вспоминать, что же со мной произошло.

Голова слегка побаливала, и мысли были отрывистые, скачущие… Они рассердили меня, и я опять невзначай посмотрел на часы. На этот раз они меня поразили. Выходило, что прошло не более двух-трёх секунд, хотя я ощущал, что прошло по крайней мере несколько десятков минут. А часы бесстрастно показывали – прошло всего-навсего две-три секунды.

Теперь, когда я смотрел на них и только на них, я видел, что они передвигались с обычной скоростью – скок, скок, скок…

Но стоило мне отвернуться и начать думать, вспоминать, как часы словно останавливались, тормозились. Мысль двигалась явно по иным законам, чем раньше. И мне стало страшно. Так страшно, как никогда в жизни. Нет, не потому, что я боялся смерти. Каждый из нас знает, что смерть всегда рядом, и привыкает к этому, умеет смело смотреть в глаза любой опасности. Наконец я вполне сознательно согласился с командиром и пошёл на то, чтобы в случае неудачи умереть. И всё-таки, несмотря на всё это, мною овладел страх, даже ужас.

Я был тем же, чем был всегда, жил в тех же, кажется, условиях корабля и космоса, и в то же время я был уже не тот, что всегда. Я уже понимал, что живу как бы в двух временны`х измерениях, в двух состояниях. Это было так противоестественно, что мне захотелось закричать.

Я вскочил на ноги и огляделся – всё в рубке управления было на своих местах, ничто не нарушилось, ничто не изменилось.

Я прислушался: корабль дышал так, как он дышал всегда, во время спокойного, запрограммированного полёта, когда экипаж месяцами может жить, работать, учиться и отдыхать, не прикасаясь к приборам, – роботы делают всё сами.

Корабль тихонько гудел двигателями, и где-то явственно пробивался тоненький, дребезжащий звучок – он мне показался необыкновенно желанным и добрым. Ведь этот дребезжащий звук мог исходить только от какого-то ослабленного крепления, развинтившейся гайки. Словом, это был добродушный привычный звук. Он показал, что всё идёт как нужно. Именно он успокоил меня.

Постепенно я становился самим собой, хотя состояние раздвоенности не проходило. Но я уже начинал привыкать к нему и, как всякий человек на моём месте, стал исследовать собственное состояние и всё окружающее. И тут я увидел лежащего под пультом Оора. Вернее, не самого командира, а его беспомощно вытянутые ноги, торчащие из-под стульев. Я бросился к нему, вытащил из-под пульта. Глаза его были закрыты, дыхания не было. С трудом мне удалось нащупать пульс на его руке. Как говорят врачи, пульс был нитевиден и очень плохого наполнения.

Когда в опасности товарищ, человек забывает о себе. Так случилось и со мной. Я притащил противошоковый аппарат, сделал командиру впрыскивание. Наконец он вздохнул полной грудью и пошевелился. Пульс наполнялся, становился ровным, хотя ещё и слабым. Я посмотрел на часы. С тех пор как я увидел его и стал приводить в чувство, прошло около часа: часы бесстрастно отсчитывали истинное время моей работы.

Но стоило мне задуматься, вспомнить всё, что я делал, как часы как бы останавливались. Действия, поступки, обычная жизнь шли своим чередом, а мысль – по иным законам. Я задумался над этим явлением – ведь теперь, когда я установил его, мне уже было не так страшно. Меня лишь заинтересовало: а что же это такое? И я довольно быстро понял, что происходит с моей мыслью. Ведь всякая мысль – это в конечном счёте результат электромагнитных колебаний, бесконечно малых, слабых, но всё-таки колебаний электромагнитных волн определённой частоты и силы. И вот эти колебания развивались по каким-то новым законам, значит и я находился в новых условиях.

Словом, я увидел следствие, уловил его закономерность, но ещё не открыл причины. Помог это сделать командир.

Он приоткрыл глаза и медленно осмотрелся, потом опять смежил веки и долго думал о чём-то. Я молча сидел возле него и не мешал ему думать. И когда он опять открыл глаза и посмотрел на часы, на его лице отразился тот же ужас, как и у меня, когда я впервые ощутил новые условия жизни.

Но это выражение быстро сменилось обыкновенным серьёзным, озабоченным, а потом Оор улыбнулся и заговорщически подмигнул мне:

– А всё-таки мы живы, малыш. Это уже кое-что значит.

Я понял – Оор осознал полностью всё, что с нами произошло, и спросил:

– Перескочили световой барьер?

– Да.

– Сделали невозможное?

– Н-ну… С точки зрения нашей науки, но не с точки зрения природы.

– Послушайте, командир, но как, почему?

– Всё это неудивительно, малыш. С помощью фотонных бомб-ускорителей мы преодолели притяжение кварковой звезды, а дальше нас подхватил поток энергии, поток частиц, и понёс. Понёс с большей скоростью, чем скорость света. Я давно понял, что Чёрный Мешок может быть только в том случае, если на этом участке Вселенной существуют потоки частиц, двигающиеся со скоростью выше скорости света. Вот и всё, малыш. Вот и всё… – Он замолк, а потом вдруг спросил: – А всё-таки страшно, когда ты чувствуешь себя как бы двойным, а?

– Страшно.

– Сейчас, малыш, будет страшнее, – сказал он, поднялся и, тяжело переступая, подошёл к шторам, закрывающим люки внешнего обзора.

С того момента, когда мы подошли к Чёрному Мешку, мы ни разу не открывали их. Оор не сразу нажал на кнопки: он не знал, выдержали или нет линзы внешнего обзора удар о световой барьер. Но вероятно, по его расчётам, линзы всё же должны были уцелеть.

Он нажал на кнопки. Люки, прикрывавшие линзы, медленно поплыли. Сверкнули абсолютно целые линзы – и мы увидели чёрный свет.

Да, он был действительно чёрный – не фиолетовый, не багровый или тёмно-синий, а именно чёрный. Совершенно чёрный свет.

Вы – те, кто не видел этого, – не можете поверить, что свет может быть чёрным. Ведь белый свет слагается из нескольких цветов – красного, оранжевого, жёлтого… ну и так далее. Заметьте – слагается. И только в том случае, если носители этого света – фотоны – движутся с постоянной, присущей им скоростью.

А если фотоны превысят эту скорость? Если они вдруг вступят в новое состояние, они должны изменить, и они изменили свой цвет. Они стали чёрными.

И в этом чёрном свете всё чаще виделись далёкие или близкие планеты.

Они, как и в обычном небе, были разноцветны: багровые, голубые, фиолетовые и ещё каких-то совершенно непонятных, великолепных цветов, – и все они казались прекрасными и страшными – так они были величественны и необычайны.

Наш мозг уже привык к состоянию раздвоенности, тело освоилось со странным ощущением «весомой невесомости». Всё становилось на свои места – мы были живы, мы мчались сквозь чёрный свет, прорезали глубины Чёрного Мешка, и это было прекрасно. Сколько времени прошло, как мы увидели чёрный свет, я не знаю.

Оор спросил:

– Ты заметил, малыш, как путается время?

– Да.

– Что ты думаешь об этом? Докладывай!

– Раз мы движемся быстрее скорости света, в силу вступают законы, отличающиеся чем-то от общей теории относительности. Время по этим законам течёт совсем не так, как при обычном движении.

– Правильно. Но ты знаешь, как оно течёт?

– Нет.

– И предположений по этому поводу нет?

– Нет.

Командир вздохнул и признался:

– Самое неприятное, что у меня тоже нет никаких предположений. Мне известно, и это проверено на практике, что, приближаясь на световой скорости, время на корабле течёт по обычным законам, но на той планете, которую мы оставили, оно как бы ускоряется в два, а то и в несколько раз. Это значит, что мы, пролетав год и постарев на год, на своей планете встретимся с людьми, которые в это время постарели на два года, на три и так далее – чем ближе скорость корабля к световым скоростям, тем больше разрыв во времени с оставленной планетой. А как пойдёт время, когда мы двинемся со сверхсветовыми скоростями?

– Не знаю… Каждый день нашего полёта должен стоить, может быть, нескольких десятков лет жизни на обыкновенной планете.

– А может быть, наоборот? Может быть, время пошло вспять? Может быть, его нужно теперь отсчитывать в обратном направлении?

– Этого не может быть! – запротестовал я. – Это уже даже не фантастика, а просто какая-то нелепость!

– А разность времени возможна? – сурово спросил Оор. – А путешествие на сверхсветовой скорости возможно? А чёрный свет возможен? Нет, малыш. Вопрос этот не праздный, и, уж конечно, это не нелепость. В том состоянии, в которое мы попали, возможно всякое – мы просто ещё ничего не знаем. И нужно думать… думать прежде всего о тех, кто остался на наших планетах и живёт сейчас по старому доброму времени, не ощущая никаких временны`х парадоксов.

Я молчал, не понимая, куда он клонит.

– Пойми, малыш, если временной парадокс в сверхсветовой скорости положителен, то есть если он обгоняет время планет, мы рискуем, что наши сигналы попадут к ним только через сотни лет. Но если он отрицателен? Тогда они просто не сумеют его принять. И ещё: а по каким законам, по какому времени развиваются явления в этом самом Чёрном Мешке? И наконец, самое главное: с какой скоростью мы летим? Может случиться так, что мы вырвемся из Чёрного Мешка и не узнаем, что это нам удалось, и будем идти со сверхсветовой скоростью.

Всё, что он говорил, было действительно важно, но я ничего не мог придумать. Я всё-таки многого не понимал.

И командир оценил моё состояние. Он усмехнулся:

– Ладно, малыш, не ломай голову. Во всяком случае, мы летим не вспять, иначе наверняка встретили бы на своём пути уже не чёрный, а какой-нибудь другой свет. А раз так, то нам нужно просто поручить роботам подсчитать, сколько мы пролетели от границ Чёрного Мешка, а потом уж дать им задание на подсчёт горючего. Сможем ли мы выбраться из этого невесёлого местечка? Мне кажется, что на это нам потребуется около двух месяцев. Потом мы начнём тормозить и вновь пробивать световой барьер, но уже в обратном направлении. А это время мы затратим с тобой на подсчёт временного парадокса. Попробуем математически решить проблему времени, пока летим в Чёрном Мешке.

Работали мы с командиром до изнеможения, спали по три-четыре часа в сутки и считали, считали, считали. Вычислительные машины гудели не переставая. Миллиарды уравнений, миллионы программ. И всё напрасно. Закон поведения времени в сверхсветовых скоростях мы не открыли. Это предстоит, очевидно, сделать тем, кто меня слышит сейчас.

В сущности, пока ещё никто не знает, что такое время, не знает его закономерностей, его поведения и его влияния на Вселенную.

Оор считал и думал, я помогал и одновременно учился. Наших товарищей, застывших в камерах абсолютной защиты, мы не трогали – им нужно было экономить время жизни.

Кто знает, если бы мы ускорили события, если бы вернули их к жизни и воспользовались не только нашими двумя, а коллективным умом всех, того, что произошло, могло бы и не случиться. Но мы не сделали этого. Мы были увлечены работой, убаюканы относительным покоем этого странного и страшного уголка Вселенной и не предполагали, что катастрофа наступит так скоро и так беспощадно. Мы опять не учли скоростей и связанного с этим парадокса времени. Нас можно было бы и не обвинять в этом – мы ещё не знали этих законов, мы только стремились их открыть и, кажется, кое-что нащупали…

Когда наши организмы относительно освоились со странным ощущением сверхсветовой раздвоенности, командир необычно грустно сказал мне:

– Ну вот, малыш, пришла пора рисковать в обратном порядке.

Я не стал его расспрашивать, в чём дело, и так было понятно, что Оор решил преодолеть световой барьер в обратном направлении. Как это делается и можно ли это совершить в наших условиях, я решительно не представлял и, что хуже всего, всё это время спокойного полёта даже не думал об этом. А командир, видимо, думал, и ему, кажется, не понравилось, что я не спросил у него ни о чём и ничего ему не сказал.

– У тебя нет ни предложений, ни вопросов?

– Вопросов бездна, но на них и вы не ответите – нет опыта. А какие же предложения? Пожалуй, лишь одно – прорываться.

– И снова рисковать?

– Да. Иного выхода я не вижу.

Оор долго с улыбкой наблюдал за мной и мечтательно, но с грустью в голосе сказал:

– Хорошо быть молодым – даже опасности не кажутся такими уж страшными.

Я промолчал. Дело не в том, что опасности не кажутся страшными, а в том, что другого выхода, в обход опасностям, я не видел. Да и Оор тоже.

– Тогда начнём торможение, – сказал Оор. И мы начали его. Двигатели постепенно меняли режим работы, пока наконец не прекратили многолетнюю деятельность.

За линзами внешнего обзора медленно и постепенно менялись цвета – они как бы стушёвывались, растекались и сливались в один густой чёрный цвет. Но вовсе не тот, который озарял всё вокруг своим мрачным и фантастическим светом, а именно в непроницаемую, знакомую каждому нормальному человеку черноту.

Первые часы мы прямо-таки упивались полной тишиной и покоем, но, когда за смотровыми линзами чёрный свет стал почти чёрной мглой, корабль вдруг стал едва заметно вздрагивать, словно натыкаясь на невидимые препятствия. Приборы начали отклоняться от нормального режима работы, что-то разлаживало их обычную деятельность, и командир не отлучался от пульта управления, беспрерывно корректируя их. Он давал всё новые и новые задания математическим машинам и машинам логического мышления. Он пытался решить возникающие перед ним задачи и, по-видимому, решил их.

– Положение у нас такое – силы тяготения так и не увиденной нами кварковой звезды явно ослабели. Но нас всё ещё несёт как бы вихрь выбрасываемых ею частиц. Мы как лодка в море – куда её гонит ветер, туда она и плывёт. А вот эта вибрация корабля – провалы в волновой системе необыкновенного галактического ветра. Я думаю, что нас может нести довольно долго – сила кварковых излучений всё ещё огромна. Попробуем затормозиться фотонной бомбой-ускорителем.

Вначале я только кивнул. Мне не следовало объяснять, что для этого требовалось взорвать её не позади корабля, как это мы делали обычно, а впереди него. Это решение казалось примитивно простым, но… если бы я знал, как его выполнить.

Я задумался. Во-первых, у нас не было приспособлений для выстреливания бомб-ускорителей вперёд, по курсу корабля. А во‑вторых, фотоны-то движутся с меньшей скоростью, чем двигался корабль. Следовательно, если бы даже мы придумали и установили такое приспособление, фотонная бомба в конечном счёте разорвалась бы в самом корабле – она была бы загнана туда скоростью.

– Не понимаю, – решился произнести я, – как это мы можем затормозиться именно ускорителями?

– Вначале не понимал и я, но ты подумай. Когда мы выстрелим бомбу-ускоритель, на какую-то долю мгновения позади нас образуется как бы плотина из фотонов. О них ударится галактический ветер кварковых частиц, и корабль как бы прикроется этой плотинкой. А так как он движется только под влиянием галактического ветра, то на это мгновение позади него создастся пустота, энергетический вакуум. А с боков и впереди неминуемо образуются вихри – природа не терпит пустоты. Все эти вихри, обрушиваясь на наш корабль, будут тормозить его.

– Сколько же потребуется создать таких… фотонных плотинок?

– Если считать, что мы уже находимся где-то перед световым барьером, то, думается, не много. Расчёты показывают – три-четыре. Приготовь на всякий случай шесть. И вот что, давай наденем предохранительные скафандры и приготовим вакуумные подушки-тормоза. Мне больше не хочется биться седой головой об уплотнённую обшивку. Это не слишком приятно.

Я выполнил приказ, подготовил огромные эластичные подушки и прикрыл ими стены рубки, а потом уж сам, без приказа, привёл в полную боевую готовность все средства связи и поставил её на автоматическое повторение. Теперь сколько бы ни летел корабль, пока на нём будет хоть капля энергии, он беспрерывно будет излучать в космос отчёт о наших путешествиях, нашу научную информацию и самое главное – предупреждение о коварной сущности Чёрного Мешка, о том, какую опасность он представляет для окружающих галактик, в том числе и для нашей.

– Ну что ж, начнём! – сказал командир.

Не без опаски я нажал кнопку.

Корабль тряхнуло, гул прокатился по всем отсекам, и чёрный свет за смотровыми линзами резко сгустился.

Оор крикнул:

– Рви вторую!

Всё повторилось, хотя на этот раз корабль тряхнуло ещё сильнее, и встряска уже не прекращалась, – по-видимому, мы находились у самого порога светового барьера, и командир уже молча махнул мне рукой: «Рви дальше».

Мы очнулись в тишине. За смотровыми линзами расстилался привычный и такой милый фиолетово-чёрно-зеленоватый мрак обыкновенного космоса, кое-где прочерченный чёрными языками вихрей, – это было последнее дыхание Чёрного Мешка. Необыкновенно тепло светились неизвестные планеты, и где-то совсем недалеко багрово и недобро сверкала огромная, как будто вспухшая звезда.

Едва увидев эту недобрую соседку, которая могла притянуть корабль к себе, командир ползком подобрался к пульту управления и включил двигатели. Звезда поползла куда-то вправо.

Я, естественно, прежде всего бросился к автоматам связи и убедился, что они работают чётко, и по количеству передач, засечённых счётчиками, установил, что мы были без сознания несколько часов. Теперь я мог помочь командиру, который взялся за ориентацию корабля.

– Попробуй перейди на приём, – сказал он.

Я не удивился приказу Оора, меня лишь слегка насторожил его тон – отрывистый, тревожный, почти грубый.

Но когда я включил системы на приём и сразу же поймал сигналы разумной связи и, что самое главное, понял их, я ужаснулся, как, вероятно, ужаснулся и командир.

Это был наш язык.

Наш и не наш. В нём как будто присутствовали все те слова, которыми я говорю сейчас с вами, но в то же время все они были иными – все они стали длиннее. Изменилась и сама интонация речи. И, что поразительно, резко изменилось к лучшему по устойчивости и звучанию само качество передачи.

Но не это оказалось главным. Самым удивительным явилось то, что передавалось предупреждение о Чёрном Мешке.

«Всем космическим кораблям, всем цивилизациям! Предупреждаем, что взрыв ядра Чёрного Мешка, а возможно, и всей системы, по нашим расчётам, приближается. Чёрный Мешок на пределе…»

Они передавали то, ради чего мы рисковали собой.

Первые минуты мы испытывали не столько недоумение, сколько горечь разочарования и в то же время радость от свершившегося чуда – значит, они знают!

– Послушай, малыш, по-видимому, они поймали наши первые сигналы, которые мы давали на входе в Чёрный Мешок, – растроганно сказал командир, но тут же задумался.

Я молчал – в конце концов, не так уж важно, каким образом и когда они узнали о грозящей опасности, и не важно от кого… Важно, что узнали. Но горечь всё-таки оставалась – обидно, что они не узнали наших последних данных, наших сегодняшних передач…

И тут меня словно осенило – я вдруг почувствовал, что наши люди, наша Галактика получили извещение о Чёрном Мешке давно, очень давно. Ведь сама связь показывает, что наша цивилизация находится на какой-то иной, незнакомой ступени развития. Когда и как это произошло? Сколько прошло времени? Для нас – несколько месяцев. А для них?

– Послушай, малыш, парадокс времени на сверхсветовых скоростях, кажется, сыграл с нами плохую шутку.

– Да.

– Похоже, что нас уже давно не ждут и считают, что мы давным-давно обратились в ничто – столько времени прошло там, на нашей планете, пока мы сражались со световыми барьерами.

– Кажется, да…

Мы долго молчали, понимая, что, оставшись живыми и невредимыми, мы, в сущности, стали мертвецами для всей нашей цивилизации. Там уже нет людей, которые бы нас ждали, которые бы думали о нас.

И только сознание, что мы всё-таки живы, как-то успокаивало – в конце концов, мы честно выполнили свой долг, и не наша вина, что время и скорость сыграли с нами такую злую шутку. Но когда мы вернёмся домой, мы всё-таки сделаем доброе дело для наших людей – потомков наших родных и близких: они узнают о путешествии на сверхсветовых скоростях, они получат наши расчёты, и для них откроются другие галактики и другие чёрные мешки.

– Я вот о чём думаю, малыш, – задумчиво произнёс командир. – Когда-то на уроках истории я изучал происхождение нашего языка. Учёные установили, что развитие языка шло от отрывистости к плавности, музыкальности и от длинных слов к усечённым, более коротким. Тебе не кажется, что в связи с этим…

Оор умолк и испытующе посмотрел на меня. Мы долго вглядывались в глаза друг другу, и я как-то сразу уловил ход рассуждений командира.

– Вы думаете…

– Да, боюсь, что это именно так. Световой парадокс времени как бы движет время, а сверхсветовой, возможно, задерживает. Ведь язык, на котором нам сообщили о Чёрном Мешке, как раз такой, какой был ещё до того, как мы улетели в экспедицию.

– Не может быть! – запротестовал я. – А новые приёмы связи?

– Кажется, они стары, малыш. Может быть, это всего лишь обыкновенная связь. Но, усиленная потоками кварковых обломков, она звучит громче и чаще. Это возможный вариант, а, малыш?

Конечно, всё это могло быть – ведь чего не бывает в глубинах Вселенной!

– Но послушайте, Оор, откуда в то время они могли знать о Чёрном Мешке?

– Если знал я, знали и другие. Вспомни, что он отмечен во всех космонавигаторских картах. И если нам не разрешалось приближаться к нему, то как раз потому, что и учёные прошлого боялись взрыва неведомого небесного тела. Оно не взрывалось, прогнозы учёных не оправдывались. Вполне понятно, что такие прогнозы попросту забывались. И разве не может быть так – мы наткнулись на заблудившуюся в космосе радиоволну. На ту волну, которая была подана задолго до нашего рождения. Ведь она летит всего лишь со скоростью света. А мы мчались во много раз быстрей. Вот чего я боюсь. Потому что если это так, то наши с тобой сигналы могут быть не приняты. А если они и приняты, то не расшифрованы. Ведь если мы перескочили во временной парадокс с отрицательным знаком, с минусом, и мчались назад, на нашей планете ещё не могут принимать те сигналы, которые ты им передал. Но допустим, – сказал он, останавливая меня жестом, – допустим, что они приняли эти сигналы и даже расшифровали их – уже в те далёкие времена у наших учёных были хорошие головы. Что произойдёт тогда?

Я молчал. Да и что сказать? Ведь каждому понятно, что, если мы действительно улетели в прошлое и если наши сигналы получили и расшифровали учёные наших планет, они всё равно ничего не смогут поделать – у них ещё нет техники, которая могла бы защитить от предполагаемого взрыва Чёрного Мешка. Это было ещё страшней – знать, что тебе грозит опасность, и не иметь ни сил, ни средств предотвратить её. Обречённость – вот что самое ужасное!

Мы долго молчали, пока командир не решил:

– Мы не знаем, куда мы вылетели – в прошлое или в будущее. Но будущему, так или иначе, мы передали свои сигналы об опасности. Давай дадим информацию прошлому – настраивай обычные рации, которыми мы пользуемся для связи с нашими цивилизациями.

Мы снова взялись за работу, давая сигналы и старыми, и новыми методами. А во время работы, как известно, для печальных мыслей не остаётся времени.

Никто не мог нам помочь, ибо ещё никто не знал, как поведёт себя время на тех скоростях, которые испытали мы. Мы сообщили загадку, и теперь кто-то должен её разгадать.

Вот почему командир предложил:

– Пора выводить из анабиоза наш экипаж. Пусть работают.

Но я не успел выполнить этого приказа – нас подхватила неведомая сила, смяла и разбросала по рубке. Корабль теперь явно не управлялся, хотя двигатели всё ещё работали. В смотровых линзах творилось нечто невообразимое. Крутились смерчи и вихри, свет, обыкновенный белый свет, перемежался с чёрным светом, с багровым и ещё каким-то невероятным светом. Мы то теряли сознание, то вновь на какое-то мгновение приходили в себя.

Трудно сказать, сколько времени продолжался этот невообразимый ералаш, но, когда мы окончательно обессилели, командир добрался до меня, и мы, преодолевая беспорядочное вращение и несусветные броски нашего корабля, кое-как добрались вместе до кладовой.

Мы страдали от голода и жажды, нас кружило и бросало. Сознание постоянно отключалось, на тело наваливались то гигантские силы перегрузок, то, наоборот, невесомость.

Именно невесомость беспокоила нас больше всего, потому что лампочки на пульте управления, которые мы видели издалека, постепенно меркли – двигатели прекращали работу. Почему? Мы не знали. Нас волокла по Вселенной гигантская сила, и мы не в состоянии были с ней бороться…

После того как двигатели окончательно отключились, корабль ещё какое-то время швыряло и бросало, но постепенно его полёт более или менее стабилизировался. Было такое чувство, словно он стал щепкой, которая наконец попала на стрежень потока, и его несло, не задерживая и не переворачивая.

Несколько недель, а может быть, и месяцев мы просто отдыхали и спали: нам нужно было восстановить силы и прежде всего запас нейронов – нервные клетки пришли в полный упадок. Потом мы восстанавливали повреждённые во время катастрофы системы внутрикорабельных связей и, только получив информацию, начали разбираться в том, что с нами произошло.

О главном мы догадались ещё раньше – кварковая звезда всё-таки взорвалась, и нас, как песчинку, поглотил поток раскалённых продуктов взрыва. По-видимому, благодаря работающим двигателям мы не раз переходили световой барьер, а потом, когда последний двигатель прекратил свою деятельность, возвращались к обычным скоростям – ведь на пути потока сверхсветовой энергии постоянно встречались уже обычные фотонные потоки. Они образовались в результате взрывов обычных планет и звёзд. И эти потоки гасили немыслимую скорость. Но корабль лишился главного – энергии.

Теоретически это не могло случиться, потому что после путешествия в Чёрном Мешке запас расщепляющегося атомного топлива у нас был огромен. После выхода из него – тем более. А между тем энергия исчезала. Кое-что поставляли аварийные солнечные, вернее, фотонные батареи, питающиеся от обшивки корабля, но их работы было недостаточно; кроме того, она нарушалась сопровождавшими корабль «останками» Чёрного Мешка и тех планет и звёзд, которые взрывались и распадались на пути чудовищного потока разложенной предматерии. Только изредка сквозь мерцание разноцветного света пробивались лучи какой-нибудь заблудшей звезды-солнца, которые едва достигали солнечных батарей, и они лениво впрыскивали в наш корабль крохотную порцию энергии.

Я уже говорил, что человек привыкает ко всему, его организм тоже приспосабливается к самым невероятным условиям. Так случилось и с нами. Мы постепенно приходили в себя. И самой страшной мыслью была мысль о наших товарищах, о возможности возвращения их к жизни. Ведь если корабль лишился энергии, автономные атомные автоматы не могут включить систему восстановления, систему возврата из состояния обезвоженного анабиоза.

Сознание, что рядом лежат товарищи, которые могли бы жить, мучило нас. Мы напрягали последние силы, чтобы разобраться в создавшейся обстановке, придумать что-нибудь, чтобы спасти товарищей.

Обстановка складывалась ужасающая. Командир пытался установить причины исчезновения ядерного горючего на корабле. Всё чаще передавал он мне часть расчётов, даже не объясняя, для чего они нужны. Просто я при нём выполнял роль простейшей вычислительной машины – делал то, что скажут, но не думал, для чего это нужно. Хотя постепенно во мне тоже накапливался запас информации, и я стал мыслить в том же направлении, что и командир.

В конце концов Оор сумел справиться с необыкновенно сложной задачей. Но это его не обрадовало. Он хмуро сказал мне:

– Малыш, я ничего не хочу скрывать от тебя. Дела наши плохи. Я бы даже сказал, что очень плохи.

Я спросил:

– Безнадёжно?

– В мире нет ничего безнадёжного и неизменного. Всё изменяется. Возможно, изменится обстановка и наше положение тоже… Но в той обстановке, в которой находимся мы, наши дела почти безнадёжны.

– Почему?

Оор невесело усмехнулся.

– Безнадёжны потому, что помощи нам ждать неоткуда. Почти – потому, что именно это сознание невозможности получить помощь заставит нас думать и работать более настойчиво и продуктивно, чем прежде, и всё-таки придумать такое, что позволит выкарабкаться из нашей беды.

– Она действительно велика?

– Очень! Взрыв кварковой звезды принёс какие-то неизвестные нам проникающие излучения. От них не спасла даже уплотнённая обшивка корабля, хотя она и ослабила их, но ведь бункера с горючим не прикрыты такой обшивкой – в прошлом в этом не было необходимости. Вот почему эти излучения сделали страшное дело – они выбили из ядерного и атомного горючего по нескольку элементарных частиц и превратили их в обычные элементы. Понимаешь, малыш, бункера полны, но уже не горючим. Оно потеряло свои качества. Возможно, нам помогла бы посадка на какой-нибудь планете, где есть радиоактивные вещества, которыми можно было бы пополнить бункера. А ты знаешь – не будет горючего для наших реакторов, не будет и энергии. Ну а без энергии…

– Да, без энергии мы только игрушка в руках Вселенной.

– Но это не самое страшное, малыш. Ты молод, ты был надёжней укрыт от неизвестных излучений, а главное, ты не принимал таких облучений в прошлом, какие пришлись на мою долю. Последняя вспышка, по-видимому, меня доконала.

– Командир! – закричал я.

– Не ори, малыш. Мы – космонавты! Мы должны, обязаны уметь смотреть правде в глаза. Какая бы она ни была. Поэтому слушай внимательно и спокойно. Если бы корабль обладал энергией, я бы, пожалуй, спасся. Но энергии нет. Следовательно, я обречён… Тише, тише, малыш. Значит, сделаем так – имей в виду, я уже принял решение, и властью, данной мне планетарным Советом, я уже не прошу – ты знаешь, что за всё время наших полётов я ни разу не воспользовался этим правом, – я приказываю: дальше ты полетишь один!

– А вы? – только и смог я пролепетать.

– А я сделаю то, что велит моя совесть. Я выйду в открытый космический люк в лёгком костюме. Вполне понятно, что неведомые излучения сделают моё тело ещё более радиоактивным. В корабле меня прикрывали обшивка и специальный костюм. Там, за обшивкой, этого не будет, и моё тело превратится в настоящее радиоактивное горючее. Тогда я сам – понимаешь это, сам: тебе уже нельзя будет прикоснуться ко мне, иначе погибнешь и ты, – пройду в бункера…

Я молчал, ещё не совсем понимая, что задумал командир. Но мне было ясно – я лишаюсь его, я остаюсь один. Один-единственный, где-то в неизвестных безднах Вселенной, без энергии и, что самое страшное, без знаний. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь я понял: главный недостаток молодости – нехватка знаний. Ах, как нужны знания, как необходимы они как раз тогда, когда о них меньше всего думаешь…

Командир словно прочёл мои мысли.

– Ничего, малыш. Ты крепкий парень. Поживёшь один, перечтёшь все мои записи и многое поймёшь. Но помни – ни одного дня без труда. Пока у тебя молодой мозг – учись.

Учись и думай. Думай и учись. И я верю, что ты сумеешь победить навалившуюся на нас беду.

– А если нет? – робко спросил я.

– А если нет, поступи так, как я. Отдай всё тем, кто придёт после тебя. Отдай всё – себя, знания, жизнь, потому что настоящий человек отличается от всех остальных только одним – он умеет жить для других. Если же он живёт только для себя, он ещё не человек. Лишь жизнь для других делает человека человеком…

Он говорил это так спокойно, с таким сознанием высшей правоты своих слов, что мне вдруг стало нестерпимо жаль его и у меня сами по себе впервые в жизни полились слёзы.

– Перестань, малыш, – сказал он ласково и обнял за плечо. – Это не занятие для космонавтов. Будь стойким парнем – впереди слишком много всякого. Береги силы!

– Но почему именно вы? Ведь у вас знания и опыт. А у меня?

– У тебя – молодость, а знания и опыт – дело наживное. И давай кончим разговор об этом. Это приказ!

– Я подчиняюсь, но я ещё не понимаю…

– А это просто, малыш. Очень просто. Когда излучения в открытом космосе сделают меня радиоактивным и я пройду в бункера, я сам стану для тебя горючим. Ты видишь – мы несёмся неизвестно куда, потому что нас волочит поток взрыва. Но ведь рано или поздно он потеряет свою силу и тебя притянет какая-нибудь планета. Да, хорошо бы планета, а ну как звезда? Значит, гибель? Вот на этот случай и пригодятся мои радиоактивные останки – ты сможешь запустить двигатели, вырваться из силы притяжения и спокойно сесть на выбранную тобой или случайную планету. Кроме того, я надеюсь, что мои останки вызовут цепную реакцию в бункерах и постепенно, может быть слишком постепенно, горючее восстановится. Тогда ты сможешь спасти товарищей и начать с ними новую жизнь.

Я молчал. Да и что я мог сказать. Если рассуждать логически, Оор был прав. Может быть, он выбрал себе самую прекрасную смерть из всех существующих. Он отдавал себя общему делу, до конца растворяясь в нём, делаясь его частицей. Но ведь сердце, чувства не всегда подчиняются логике. И я не мог остановить слёз.

– Ладно, малыш, я же не говорю, что сделаю это завтра. Помучимся ещё вместе, поищем выхода, подождём случая. Но помни – приказ мой остаётся приказом!

Мы то спокойно летели в потоке взрыва, то кувыркались и падали в неизвестность. Но постепенно окружающее приобретало всё более знакомые очертания. И именно в это время мы всё чаще и чаще словно проваливались куда-то, теряя сознание и волю. И именно в это время Оор привёл в исполнение собственный приказ – он исчез.

Ни тогда, ни сейчас, в эти последние часы своей жизни, я ни на минуту не забывал его молчаливый, расчётливый подвиг, его умение отдать всего себя людям своей или иной галактики…

Корабль приостанавливал свой беспорядочный полёт, и наконец его потянуло в одну определённую сторону. Я сел за пульт управления. Мне удалось избежать притяжения дальних от Солнца планет и ворваться в самый центр системы. Без особого труда я определил, что именно в этом районе примерно на двух-трёх планетах возможна жизнь.

И когда Солнце явственно потянуло корабль к себе, я включил двигатели. Они заработали – натужно, вполовину, а может быть, и в треть своей мощности, но всё-таки заработали. И я благополучно пробил облачный покров планеты Земля. Посадка тоже прошла спокойно – удалось сесть на краю огромного, кажется, единого для всей Земли материка, и, что меня особенно обрадовало, при этом оставался ещё некоторый запас горючего.

Естественно, двигатели были немедленно выключены и произведена визуальная разведка. Судя по всему, на материке существовали довольно высокоорганизованные формы жизни, хотя разумные существа ещё не появлялись.

Я вывел вездеход и сделал первую рекогносцировку в поисках радиоактивных материалов, но ничего не нашёл. Пышная растительность, влажность воздуха, настоящая, текучая вода – всё было для меня, скитальца Вселенной, настолько желанным, настолько заманчивым, что я не выдержал и вышел из машины.

Как будто бы и респиратор работал вполне исправно, и обеззараживающие устройства не были повреждены, и я с наслаждением дышал чистейшим, насыщенным кислородом воздухом, так что лёгкие, кажется, даже надрывались от радости. Но уже к вечеру я почувствовал недомогание и понял, что вместе с потоком воздуха ворвались какие-то бактерии, а скорее всего, фильтрующиеся вирусы.

Сейчас мне очень плохо! Очень! Я всё чаще впадаю в беспамятство и диктую это, уже не выходя из машины. Всё, что я хотел сказать, я сказал. Расчёты привёл. Тот, кто найдёт наш корабль, поймёт, что со мной произошло. Я не хочу прощаться с вами, люди Вселенной, но помните, мы сделали всё, что могли…

Сейчас я соберу последние силы и пойду в рубку управления. Я отключу автоматы и роботы и поставлю реакторы на предохранительный режим. Если я умру, образовавшаяся затем энергия не повредит корабль. И ещё – я задраю выходные люки, но не закрою задвижек. Тот, кто сумеет войти в корабль, войдёт в него.

На всякий случай прощайте, люди Вселенной!

Вездеплав легко нёсся над волнами Тихого океана, который вспыхивал по временам светящимися полями, оставленными фосфоресцирующими рыбьими стаями.

Ребята молчали, не обращая внимания на эту быстро меняющуюся красоту. Они всё ещё жили рассказом человека, останки которого на их глазах превратились в пыль за пультом управления корабля.

– Трагическая история… – задумчиво сказал Ану. – Но они сделали своё дело – наша история донесла до нас известие о взрыве Чёрного Мешка. Он натворил немало бед, но, кажется, некоторые цивилизации уцелели, потому что успели перебазироваться на другие галактики.

– Послушайте, – ни к кому особенно не обращаясь, спросил Вася, – выходит, на корабле по-прежнему лежат люди? В этом самом… обезвоженном анабиозе.

– Почему вы так думаете? – встрепенулся Ану.

– Но ведь голос издалека подчеркнул, что их не вернули к жизни. А потом, наверно…

Вася вдруг вспомнил что-то своё и поперхнулся.

– Значит, они в корабле!

– А где тот корабль? – каким-то неестественным голосом вдруг спросил Ану. – И как можно установить, что погруженные в обезвоженный анабиоз члены экипажа корабля всё ещё способны вернуться к жизни?

– Не знаю… Со мной, например, был случай, когда мамонт ожил через несколько тысяч лет.

– А это – миллионов.

– Но мамонт не обезвоживался…

И тут впервые в разговор вступил Юрий. Он сказал торжественно и громко:

– Вот это были люди!

– А если бы нашли корабль, – опять вмешался Ану, – и оживили членов его экипажа, мы бы сказали: «Вот это будут люди!»

Юрий недоверчиво посмотрел на него, но смягчился и усмехнулся.

– До чего же всё странно – прошлое, оказывается, может быть будущим, а будущее – прошлым. Всё может перепутаться. А вот как распутать?

Все трое замолкли, раздумывая о тех событиях, которые произошли и с ними, и с теми, историю которых они только что услышали. Таинственно лучился блёстками океан, горели яркие звёзды, ворочались и посапывали Шарик и крокодил.

Внезапно Шарик проснулся, тревожно поставил уши торчком и застыл. Вслед за ним по каким-то своим законам тревогу уловил крокодил и тоже приподнял голову и прислушался.

Машина неслась над водой, почти прижимаясь к ней. Шарик приблизился к окну, заглянул в него и нетерпеливо, испуганно взвизгнул. Юрий обернулся.

– Ты чего?

Собака опять ткнулась носом в окно, к ней подполз крокодил. Оба они заглядывали в окно и ёрзали.

– Послушайте, в океане что-то происходит… – сказал Юрий.

– Что тут может происходить – такая тишина и такой покой! – махнул рукой Вася. – Давайте лучше обсудим…

– Подожди! – властно остановил его Ану. – Мне тоже не нравится поведение крокодила.

Он взглянул в окно и вдруг вскрикнул. Там, за окном, медленно и неотвратимо как бы набухал и поднимался ввысь тёмный горизонт. Это было необыкновенно, странно и, должно быть, поэтому страшно. Горизонт нёсся навстречу машине, растекался по сторонам и тянулся к недобро изменившимся, словно поблёкшим звёздам.

– Чёрный свет! – в ужасе шепнул Вася.

– Ерунда… – не совсем уверенно процедил сквозь зубы Юрий и тут только заметил, как крепко он вцепился в сиденье.

Машина тоже среагировала на приближение опасности. На её пульте вспыхнула и пробежала россыпь огней-сигналов, потом они погасли.

Машина приостановила свой размеренный полёт и заплясала над волнами.

– Ану! – закричал Юрий и бросился к пульту.

Ану тоже наклонился над пультом. Его тонкие длинные пальцы неуверенно прошлись по кнопкам и тумблерам, но нигде не остановились. Он не знал, что нужно предпринять в таком случае. У него не было роботов, с помощью которых он решал все сложные вопросы. И он растерялся.

Горизонт уже поднялся вверх – беззвучный и могучий – и заслонил собой сияющие в вышине звёзды. Чёрная, неотвратимая, матово поблёскивающая стена неслась на везделёт, и теперь требовались мгновения, чтобы спастись от неё.

Но этих мгновений не нашлось. Машина ударилась об упругую чёрную стену и запрокинулась. Соскользнули со своего заднего сиденья крокодил и с испугу заскуливший Шарик. Ребята повалились друг на друга. И длинные смуглые пальцы Ану невольно, чтобы уцепиться хоть за что-нибудь и удержаться, прошлись по всему пульту.

С этого мгновения всё пошло кувырком.

Чёрная неотвратимая стена навалилась на машину, поглотила её и стала швырять из стороны в сторону. Сквозь прозрачные стёкла и верх машины было видно, как мимо проносятся какие-то странные светящиеся предметы. Иногда о стенки что-то стукалось и билось.

Разобраться в том, что происходит и куда летит кувыркающаяся машина, не представлялось никакой возможности. Люди, Шарик и крокодил то сталкивались, то разлетались в разные стороны, то опять сплетались клубком… Сколько длилось это беспорядочное падение, так никто никогда и не установил – не до этого было.

Постепенно машина выровнялась.

Поначалу никто не понял, где они находятся и что с ними происходит. За окном была жуткая фосфоресцирующая темнота.

Первым догадался Юрий:

– А ведь мы идём ко дну…

И в самом деле, машина не спеша, но неукоснительно скользила в этой жуткой черноте вниз и вниз. Чернота вокруг становилась всё плотней и нестерпимей. Океанская вода казалась плотной и маслянистой.

– Похоже… – глубокомысленно протянул Вася и вдруг стал зевать – неудержимо и сладко.

В перерывах между зевками он судорожно глотал воздух и пытался что-то сказать, но произнести ничего не мог.

– Тебе плохо? – бросился к товарищу Юрий.

Вася пожал плечами, хотел было что-то сказать, но вместо этого промычал нечто несуразное и развёл руками.

Шарик подполз к нему по сиденью, обнюхал и из сочувствия лизнул Васю в щёку. Наверное, вкус щеки ему не понравился и, возможно, даже испугал его, потому что Шарик задрал мохнатую морду и стал тихонько и безнадёжно скулить.

– Что с ним делается? – тревожно спросил Юрий.

Но Ану тоже был растерян и ничего не понимал.

– Может быть, это от страха?

Однако Юрий не мог представить, чтобы Вася мог испугаться до зевоты. Он не такой человек, чтобы струсить до такой степени. Но есть Шарик. Шарик-то старый, испытанный в космических путешествиях друг. Почему же и он вдруг стал зевать и завывать?

Только один крокодил устроился на полу между сиденьями, свернул хвост на сторону, голову положил на пол и опять задремал.

– Нет, Ану, это не от страха, это от чего-то другого. Может, у них кислороду не хватает, может, у них начинается азотное отравление?

– Это ещё что за отравление? – почему-то рассердился Ану. – Азот содержится в воздухе, которым мы дышим, но мы же не отравляемся.

– А на морской глубине бывает как раз азотное отравление, – упрямо сказал Юрий. – Я читал. Азот растворяется в этом… в крови… И вот…

Но что именно происходит с водолазами и аквалангистами на глубине и что такое азотное отравление, он так и не вспомнил, и Ану сказал:

– Но мы ведь тоже дышим тем же воздухом и… не зеваем.

Против этой очевидности спорить не приходилось, и Юрий рассердился. Он посмотрел на воющего Шарика и вдруг закричал:

– Ты-то чего развылся? Тебе-то чего нужно?

Шарик недоуменно покосился на хозяина и уже набрал воздуха, чтобы завыть снова, но Юрий прикрикнул:

– А ну, замолчи, тумус несчастный!

Что такое тумус на языке голубых людей, Шарик знал отлично. И поэтому обиделся – ни дураком, ни ненормальным он не хотел быть. Да и никогда не бывал. Поэтому он укоризненно посмотрел на Юрия, словно хотел сказать: «Неужели тебе не жаль товарища? Он же зевает. А я хоть чем-нибудь да помогаю ему. Ты же только орёшь. Да ещё и оскорбляешь».

Конечно, в другое время и в другой обстановке Юрий понял бы этот укоризненный собачий взгляд, и ему, как и всякому хорошему человеку, стало бы стыдно перед собакой. Но сейчас Юрий был возбуждён и деятелен. Происходило нечто невероятное, и ему приходилось думать за всех и решать за всех: Вася зевал, Шарик выл, а Ану явно растерялся. Поэтому он не обратил внимания на этот собачий укоризненный взгляд и крикнул:

– А ну, марш на место! Не крутись под ногами!

Шарик покорно спрыгнул на пол, устроился рядом с крокодилом. Всё это он сделал так, будто хотел сказать, что он очень обижен в самых лучших чувствах и если Юре захотелось сорвать на нём свою злость, так пусть он теперь пеняет на себя. Лично он, Шарик, никакого отношения к происходящему иметь не хочет. Его дело собачье: заставят – будет лаять.

Но Юрий уже не мог сдерживаться. Он откровенно рассердился на Васю и, собрав всю свою волю, закричал:

– А ну, прекрати зевать! Нашёл время!

Вася как раз растянул рот в сладкой зевоте. И когда Юра закричал, он вздрогнул, возле уха у него что-то тихонечко хрустнуло, и некоторое время он смотрел на товарища, всё ещё не закрывая широко открытого рта. Потом закрыл рот и вполне внятно и спокойно сказал:

– Сам не пойму, что со мной случилось. – И тут же икнул: – И спать… ик… не хочется… ик… А всё равно… ик…

Вася примолк, словно прислушиваясь к самому себе, и поднял на Юрия растерянный взгляд. Посмотрел и беспомощно, обречённо икнул. Юрий взглянул в его глаза и вдруг резко ударил друга по плечу. Вася вздрогнул и прекратил икать.

– Ничего не понимаю, – сокрушался он. – Может, это оттого, что я когда-то замерзал? Может, у меня с нервами не всё в порядке?

– Слушай, брось ты эти нервы, не думай о них! Тут такое дело…

– Да я и сам понимаю, но мне кажется…

Вася снова замолк, опять прислушиваясь к самому себе, словно ожидая, что он опять начнёт или зевать, или икать. И это ужасно не понравилось Юрию.

– Слушай, ну прекрати! – взмолился он. – Тебе кажется, а мы врежемся в океанское дно.

– Нет, и в самом деле прошло, – облегчённо вздохнул Вася. – Так вот, мне кажется, что Ану выключил всю аппаратуру машины.

– Послушайте, Вася… – возмущённо начал было Ану и стал приподниматься с сиденья.

– Нет-нет, это не нарочно. Просто, когда нас тряхнул чёрный свет, вы невольно провели рукой по пульту и разладили всю систему. Сами посмотрите.

И они посмотрели на пульт, на россыпь тумблеров, выключателей и кнопок. Они и в самом деле были включены и выключены в полном беспорядке.

Ану побурел – таким становилось его смуглое лицо, когда он краснел, – и стал быстро восстанавливать сбившееся управление. В машине что-то сдвинулось, что-то загудело, и она замедлила своё безостановочное движение всё вниз и вниз.

– Послушайте, а что это было? – спросил Вася.

И все поняли его, вспомнив жуткую чёрную стену, надвигавшуюся на них.

Юрий не совсем уверенно предположил:

– Может быть, цунами…

– Чего-чего?

– Цунами. Это когда в океане случается землетрясение или, можно сказать, моретрясение. Словом, когда в океане происходит извержение вулканов, по воде идёт огромная и могучая волна. Японцы называют её цунами. Она может смыть целые острова и даже города.

Ану покивал:

– Я слышал о цунами по радио. Это действительно жутко – полная тишина, и вдруг неизвестно почему и откуда взявшийся вал океанской воды.

– Особенно ночью.

– Да… И в самом деле похоже на чёрный свет. Видишь что-то чёрное, и в то же время оно как будто светится.

– Так это оно светится, – поморщился Юрий. – А чёрный свет сам освещает.

– М-да… Возможно, в этом разница.

– А ты можешь себе представить, какой на самом деле может быть чёрный свет? – спросил Вася.

Юрий ответил не сразу. Он вспомнил всё, что видел в прошлом, и твёрдо сказал:

– Могу. Это когда посмотришь на солнце, а потом вокруг. В глазах черным-черно, а в то же время всё вокруг невероятное: трава не зелёная, а красная, вода не синяя, а радужная. Ну и всё такое…

– Ну так это когда на солнце… И вообще довольно рассуждать. Нужно действовать. А то мы и в самом деле врежемся в океанское дно.

Внезапно машина остановилась и словно затанцевала на одном месте. По окнам, по ветровому стеклу, по прозрачной крыше быстро, извиваясь и переплетаясь, заскользили какие-то странные не то змеи, не то водоросли. На их живых отростках то сужались, то раскрывались, как мелкие цветы, жадные, нервно вздрагивающие присоски.

– Осьминоги! – прошептал Вася.

– Или кальмары! – ответил ему тоже шёпотом Юрий.

Опять стало жутко, и Юрий подумал, что Вася снова начнёт икать и зевать. Но ничего подобного с ним не произошло.

Казалось, что машина запуталась в бесконечном скопище морских хищников. Они подплывали строем, ощупывали машину, заглядывали в стёкла страшными, странными, круглыми, ничего не выражающими глазами и снова отплывали. А на их место становились другие. И каждый раз новые пришельцы были побольше ростом, и щупальца у них были длиннее, а присоски на них мощнее.

Было в этом их медлительном, безмолвном скольжении нечто и отвратительное и в то же время смешное – такими важными и самоуверенными казались эти существа, так строго они соблюдали старшинство.

Но неожиданно кальмарья степенность исчезла. Они заметались и стали исчезать в слабо фосфоресцирующей массе воды. Машина вздрогнула. На неё легли огромные, толстые щупальца. Они охватили машину, их присоски накрепко впились в стёкла. В ветровое стекло заглянули немигающие глаза, взгляд которых заставил людей невольно опасливо отодвинуться от ветрового стекла.

И почему-то именно в эту секунду заворочался крокодил. Он неуклюже, царапая когтями сиденье, выполз вначале на заднее сиденье, а потом перевалился на переднее.

Делал он это медленно, неторопливо и не всегда удачно – несколько раз соскальзывал.

В это же время гигантский, в несколько тонн, а может быть, и в несколько десятков тонн весом, кальмар всё давил и давил своими страшными щупальцами на машину. Присоски расплющивались и выделяли липкую, вероятно ядовитую, жидкость, но, естественно, сделать хоть что-нибудь с машиной не могли. И хотя каждый видел, какие огромные усилия прилагал кальмар, чтобы раздавить своего врага, глаза его были спокойными и совершенно бесстрастными.

И всё-таки машина медленно, вначале незаметно, но поддалась усилиям кальмара. Она стала скользить в глубину. Вероятно, морской хищник этого и добивался – он хотел увлечь её как можно глубже, чтобы страшное давление толщи воды раздавило его врага.

– Что он делает? Чего он добивается? – шёпотом спросил Ану.

– Не знаю… – тоже шёпотом ответил Юрий. – Читал, что кальмары живут огромными стаями на определённой глубине и киты, особенно кашалоты, ныряют в глубину как раз за кальмарами. Ведь есть киты, которые питаются в основном кальмарами. Ну ясно, кальмары тоже борются со своими врагами. Они обхватывают китов и стараются увлечь их на глубину и там подержать подольше. Кит не может долго жить без воздуха. Ведь он животное, а не рыба. И если он не вырвется из щупалец вот такого кальмарища, он погибнет – задохнётся.

– Значит, ты думаешь, что кальмар принял нас за кита?

– А за кого же ещё? Космические везделёты он наверняка не видал.

И пока они обсуждали сложившуюся обстановку, машина всё быстрее скользила вниз. Следовало что-то предпринять, но что именно, ещё никто толком не представлял. Ану всё ещё разбирался в том беспорядке, что он случайно сотворил на пульте управления.

И вот тут-то крокодил наконец взобрался на переднее сиденье, утвердился и упёрся передними лапами в пульт управления. Сидевшие справа Юрий и Вася и колдовавший слева Ану с недоумением покосились на крокодила. А он не обращал на них внимания. Он уставился в огромные, бесстрастно жуткие глаза кальмара и стал медленно разевать свою зубастую пасть.

Что-то дрогнуло в глазах кальмара. В них мелькнуло выражение недоумения, а может быть, даже страха. Клюв дёрнулся, и щупальца заскользили по обшивке машины. Крокодил не двигался. Он только смотрел в страшные глаза кальмара и то разевал, то прикрывал пасть.

Представить себе, что кальмар испугался такого крохотного по сравнению с ним крокодила, казалось невозможным. Однако кальмар отступил. Он оторвал щупальца от стекла и медленно «растворился» в тёмной толще воды. Может быть, в клетках его огромного тела ещё жила память о тех временах, когда предки кальмаров боялись огромных бронированных предков крокодилов? Кто знает… Ведь никто так и не узнал, почему совсем не испугавшийся Вася то зевал, а то вдруг икал…

Много ещё не разгаданных учёными тайн существует вокруг нас.

Но времени разгадывать загадки у ребят не было. Они спешили домой. А для этого им требовалось вырваться из подводного плена.

– Ну положение! – с облегчением вздохнул Юрий. – У вас как, Ану, всё в порядке?

– Роботы независимого управления сделали всё необходимое… – не совсем уверенно сообщил Ану. – А я, кажется, нашёл систему управления машиной в подводном положении. Так что можно начинать всплытие.

– Может, может… – мечтательно протянул Вася, – может, мы поплывём в подводном положении? Ведь такое когда увидишь…

Юрий посмотрел через стёкла машины. В темноте слабо лучились неясные очертания не то животных, не то рыб, иногда вырисовывались силуэты кальмаров и других незнакомых им обитателей подводного царства. Они то медленно плыли вокруг, то стремительно проносились мимо. И Юре тоже отчаянно захотелось подольше побыть в этом неведомом большинству живущих на Земле мире. Но тут он заметил странное движение.

Впечатление было такое, словно в чёрной толще воды появилась какая-то новая, ещё более чёрная и потому не столько видимая, сколько угадываемая струя. Она как бы обтекала машину по эллипсу и пропадала в черноте.

– А много ли здесь увидишь? – ощущая смутную тревогу, протянул Юрий. – Может быть, поднимемся повыше?

– Можно, – согласился Ану и, переключив тумблерок, нажал на педаль подачи энергии.

Машина стала медленно подниматься вверх. Никто бы не сказал, что вокруг посветлело, всё та же чернота, но в ней стало больше просветов, световых пятен – смутных и размытых. Всё чаще мимо проплывали и проносились подводные жители, не обращавшие особого внимания на странную машину: плавает, ну и пускай плавает. Мало ли что бывает в океане. На всё не насмотришься. Но смутное ощущение тревоги всё сильнее овладевало Юрием, и он всё пристальней вглядывался в толщу воды. А когда вгляделся, то снова увидел ту чёрную струю, которая однажды почудилась ему.

Пожалуй, впервые ему стало страшно. Почему, он не знал. Он даже не знал, откуда взялась эта странная чёрная струя, что медленно, могуче огибала машину по эллипсу. И он робко спросил:

– Послушайте, а почему бы нам не включить свет?

– Можно, – согласился Ану и повернул тумблерок.

Яркий луч света врубился в океанскую толщу и высветил окружающее. Оно сразу стало огромным и плотным. Стаи разноцветных рыб, клубящийся планктон, морские змеи и коньки, медузы и кальмары и ещё сотни неизвестных жителей морских глубин закружились и заплясали в резком свете прожектора.

– Смотрите! – вскрикнул вдруг Ану и указал рукой туда, где луч света как бы растворялся в толще зеленоватой воды.

Там, на границе света и тьмы, медленно и важно двигалось гигантское тело морской змеи. Плавно извиваясь, оно как бы окружало собой и луч света, и машину.

О длине змеи можно было только гадать, потому что ни головы, ни хвоста её никто не видел – они пропадали в тёмных, неосвещённых слоях воды. Отчётливо виднелись лишь не то гребни, не то шипы на спине да бахрома на более светлом, розовато-блёклом брюхе. А само тело казалось буровато-зелёным, но иногда на нём вспыхивали и гасли недобрые алые или багровые огоньки. Впрочем, это могли отсвечивать всякие морские паразиты, путешествующие на огромном теле морского чудовища.

В тот момент, когда ребята гадали, во сколько раз – семь или в десять – тело змеи толще самого толстого дуба, до сих пор медлительное чудище неуловимо и стремительно дёрнулось всем телом и исчезло, чтобы через секунду навалиться на машину. Она дрогнула и подалась в сторону. Змея обвила её кольцом и стала давить, как давила анаконда свою жертву. И тут впервые за всё время необыкновенных происшествий ребята и Ану услышали, как их великолепная, ничего не боящаяся, летающая, бегающая и плавающая машина жалобно «запищала». А ведь гигантское тело морской змеи, закрыв собой все боковые стёкла и нависнув ещё и по бокам, кажется, и не напрягалось как следует. Что же произойдёт, если змея нажмёт изо всех сил?

В одно мгновение мелькнула у Юрия мысль: настал тот самый случай, когда они обязаны обороняться от злой и нерассуждающей силы.

– Плазменная защита! – заорал Юрий и бросился к тумблеру со снопиками молний.

И его никто не задержал, потому что каждый понимал – их жизнь решают, быть может, доли секунды.

Юрий щёлкнул тумблером, и машину залил зеленовато-багровый, зловещий свет плазмы. Вокруг заклокотало и забурлило, как в перегретом котле. Огромное тело змеи распалось, а машина, подхваченная могучим, как взрыв, потоком мгновенно выделившегося и всё время выделяющегося перегретого пара, как пробка, помчалась вверх и взлетела высоко над водой.

Юрий не растерялся. Он выключил плазменную защиту и нажал на те кнопки, которые переводили машину из состояния вездеплава в состояние везделёта.

Машина послушно рванулась из океанской пучины и понеслась ввысь, подальше от воды, по которой подводный взрыв гнал волну – новое, вызванное ребятами цунами.

Спустя некоторое время газеты и журналы многих стран мира сообщили о сильном извержении подводного вулкана в ранее спокойном центральном районе Тихого океана. Позднее учёные спорили об этом явлении и даже утверждали, что рождается очаг вулканической деятельности с высокой радиоактивностью.

Но всё это произошло значительно позднее, а в тот момент, когда машина наконец вырвалась из водяного столба и помчалась на запад, никто из её пассажиров не успел как следует ни о чём подумать. И только через несколько километров, когда Ану осторожно перевёл машину в горизонтальный полёт над волнами, в машине раздался странный звук: «А-а-о-оу-уууа».

Ребята оглянулись назад и увидели широко раскрытую пасть крокодила. Закончив свою невесёлую песню, он звонко клацнул зубами. Ребята переглянулись, а крокодил, повозившись, опять задрал морду, широко открыл пасть и пропел: «А-а-о-оу-уууа».

Потом помотал башкой и клацнул пастью.

– Он зевает! – удивлённо и в то же время радостно, словно именно в крокодиле он нашёл своего сообщника, сказал Вася.

– Не может быть, – не совсем уверенно возразил Юра, – крокодилы не зевают… – И вдруг ощутил непреодолимое желание зевнуть. Ещё мгновение, может быть секунду, он сдерживался, но потом не выдержал и зевнул. Зевнул сладко, безудержно, почти с ужасом ощущая, что зевать, а тем более спать ему не хочется, но ничего с собой он поделать не мог.

Ану покосился на него и встревоженно спросил:

– Что с тобой? Не можешь сдержаться?

И вдруг неожиданно для себя зевнул сам безудержно и болезненно. Вася растерянно и в то же время с улыбкой смотрел на них, пока не вспомнил, что он перестал зевать только после того, как Юра напугал его. А чем пугать их, которые уже всё пережили? Вася посмотрел в ветровое стекло, потом округлил глаза и закричал:

– Цунами!

Ану и Юра повернулись к стеклу, всматриваясь в окружающее, потом оглянулись на хитро улыбающееся лицо Васи и расхохотались.

– Надо же! – сказал Юрий. – И спать не хочется, а зеваешь… Почему это?

Ану поморщился:

– Ладно, ребята, поспите-ка вы лучше, а я посижу у пульта, подумаю, разберусь в схемах.

И удивительно: когда каждому стало ясно, что можно спать, ребята поняли, что больше всего они хотят именно спать. Даже есть не хотелось. И впервые за всё время знакомства они почувствовали настоящую симпатию к Ану – он заменял их, он давал им отдых. Они устроились на сиденьях и быстро уснули.

Ану достал схемы и стал их рассматривать, сверяясь с тем, что было на пульте.

Когда ребята проснулись, они увидели белёсое небо, свинцовую, отливающую зеленью воду и редкие льдины на ней. Юрий потянулся и мечтательно сказал:

– Поесть бы сейчас.

– Ну что ж, – улыбнулся Ану и стал доставать из-под сиденья свёртки, – используем наши запасы.

Они ели холодное мясо дикой свиньи, заедали тропическими фруктами и вспоминали пережитое.

– Слушайте! – испуганно воскликнул Вася. – А вдруг нас опять засекут локаторы? Ведь будут неприятности.

– Н-ну, знаешь, это всё-таки свои. Достанется, конечно, но…

– Нет, Юрка, достанется здорово.

– Ну мы же не по своей вине.

– Отчасти и по своей, – настаивал Вася. – А что, если нас засекут локаторы, а потом заставят сесть и… начнётся воспитание…

– Исключено! – рассмеялся Ану.

– Почему?

– А потому, что все земные приборы обнаружения работают на принципе подслушивания или приёма отражённых сигналов. Те, кто построил эту машину, учли это. Шума мы не издаём, вернее, издаём, но специальный прибор превращает его, трансформирует в инфразвуки, которые не воспринимаются имеющимися на этой планете приборами. И мы не отражаем чужих сигналов. Машина, оказывается, может их поглощать. Вот почему нас никто не увидит и не услышит.

– Послушайте, Ану, а как же нас засекли в прошлый раз на других границах? – спросил Юрий.

– Просто тогда я ещё не знал вашей машины, всего её оборудования. А теперь я разобрался в схемах и включил все защитные системы. Они обеспечат нашу невидимость и неслышимость.

– Но ведь вы сами говорили, что нас засекли и у ракетоносителя, и в океане и что поэтому к вам пожаловали парашютисты.

Ану смутился:

– Так я думал тогда, а теперь думаю по-другому.

– Как же?

– Я думаю, что вас никто обнаружить не мог – на Земле ещё не та цивилизация, а вот мою приводную станцию засекли и ради неё сбросили парашютистов.

– Ану, но ведь это… – возмутился Юрий, но Ану перебил его:

– Не нужно упрёков. Ведь я ошибся, а за ошибки не судят. Важно, что сейчас никто нас не засечёт и не обнаружит. На всякий случай я решил заходить с севера. Мало ли что может случиться. Лучше обойтись без неприятностей.

Ану не ошибся. Их никто не заметил, и они пронеслись над тяжёлой водой и белыми льдами. Когда машина оказалась неподалёку от устья большой реки, Ану смело развернул её и пошёл прямо по реке. Парнишки примолкли. Справа и слева мелькала уже родная земля. Суровая, хмурая, но… родная. Некоторое время машина неслась как раз над стрежнем, всё дальше и дальше углубляясь в разлив великого Азиатского материка. Когда по расчёту всем показалось, что они ушли достаточно далеко от побережья, решили сесть отдохнуть.

Выбрали заросший тальником островок и осторожно сели на него, вспугнув целую стаю диких гусей. Они обиженно погоготали и уселись в заливчике, обсуждая случившееся – до машины доносился их гортанный говор.

По обоим берегам огромной полноводной реки тянулись всхолмлённые просторы тундры. В неверном свете тускло поблёскивали озёрца, покачивались на лёгком ветру исковерканные ветрами и морозами кедры и карликовые берёзки. Покрикивали невидимые птицы, и даже в этом тундровом безмолвии где-то далеко стучал мотор.

Подышали свежим воздухом, посовещались, попили прохладной речной водицы – сладкой и вкусной, может быть потому, что это была своя, родная водица.

И Вася, узнав знакомые картины, мечтательно вздохнул:

– Порыбачить бы теперь…

– Не время, – сухо ответил Ану. Он заметно волновался, всё время испытующе поглядывая на мальчиков. Вася примолк, потом вздохнул:

– Интересно всё-таки, а что тогда было со мной и куда делся мой верный мамонт Тузик?

– Какой это ещё Тузик?

Пришлось заново пересказывать собственную невероятную историю, и Ану, подумав, сказал:

– Куда делся твой Тузик, я не знаю. Может быть, снова замёрз и ждёт очереди, чтобы оттаять. Но если принять во внимание, что происходило с каждым из нас и особенно с теми, кто побывал в Чёрном Мешке, то лично я тебе полностью верю. Вполне вероятно, что здесь, в тундре, ты попал под какие-нибудь особые излучения, может быть даже с какого-нибудь ещё никому не известного космического корабля, и с их помощью, даже сам того не замечая, воспользовался парадоксом времени.

– Так для этого обязательно нужно двигаться.

– Ты в этом уверен?

– Н-ну, во всяком случае, все так считают.

– Не знаю! – отрезал Ану. – Я теперь ни в чём не уверен. Хотя нет, уверен в одном – мы всё-таки слишком мало знаем. Прямо-таки катастрофически мало. Вот почему я и верю тебе. Заметь – я не объясняю, не придумываю, а просто верю. То, что произошло с тобой, вероятно, могло произойти с каждым.

– Выходит, машина времени может существовать? – спросил Юрий и почему-то застеснялся – ведь все теперь знают, что машина времени существовать не может.

– А почему бы и нет! – дерзко ответил Ану. – Что ей мешает существовать? Только людское незнание, неумение использовать законы окружающей материи и времени. Ведь, рассуждая логически, если мы можем обгонять время, то мы можем и отставать от него и, значит, уноситься то вперёд живущего, то назад.

– Логически, конечно… – вздохнул Вася.

– Ну да, а тебе обязательно хочется, чтобы всё было сразу же и практически и чтобы всё на свете ты сам понимал?

– Хотелось бы, – серьёзно ответил Вася.

– Вот и познавай. А само по себе ничто не узнаётся. А я лично о том, чего не знаю, теперь не сужу, но, думая обо всём, что я услышал и увидел, мне кажется: то, что ты рассказывал о себе, вполне вероятно.

– И всё-таки, всё-таки все эти превращения времени не очень понятны, – вздохнул Юрий.

– Ну и что, мало ли чего ещё не знают люди? Узнают! И если ты даже убедишься, что машины времени не может быть, это тоже хорошо. Полезно! – сказал Ану.

– Что же тут хорошего, а тем более полезного?

– А то, что ты убедишься в ошибке, докажешь её и ни ты, ни другие не будут потом тратить на неё время. А время, сам видишь, самое главное в жизни.

– Значит, вы думаете, что мой Тузик всё ещё лежит замороженный вот в такой тундре и ждёт, когда его разморозят?

– А почему бы и нет, что этому мешает? Жил мамонт, попал в беду, морозы его заморозили целёхонького, а потом при хорошем стечении обстоятельств он разморозился и ожил. Что здесь особенного? Ведь вам же объяснили, что в некоей прошлой или будущей цивилизации – теперь нам с вами в этом трудно разобраться – замораживаются, а потом возвращаются к жизни не только мамонты, но и люди. Сами ведь слышали… Да, уважаемые мои командиры, совершенно ясно пока что одно – знаем мы страшно мало. – Ану вздохнул и предложил: – Ну что ж, не будем терять время – нужно взлетать.

Странно было слушать этого прожившего более двухсот лет человека иной цивилизации. Уж если он жаловался, что мало знает и мало видит, так что же говорить им? Ребята только вздохнули и переглянулись.

В лёгких сумерках всё ещё длинного полярного вечера машина поднялась в воздух и помчалась к юго-западу. Чем дольше они летели, тем быстрее сгущались сумерки. И вскоре внизу и по сторонам замелькали огоньки неведомых посёлков и городков, словно проклюнувшиеся среди тёмной массы тайги, могучих рек и высоких гор. Потом пошли степи, потом снова леса и горы. И казалось, что никогда не закончится этот стремительный и бесшумный полёт над огромной землёй. Но всё приходит к концу. Пришёл к концу и этот полёт. Неподалёку от того самого карьера, в который было так приятно скатываться с кручи вместе с потоками белейшего песка, они встретили грозовой фронт. Он шёл с юго-востока – тёмная, клубящаяся стена, беспрерывно подсвечиваемая злыми торопливыми молниями. Они обогнали его сверху, нырнули вниз и тихонько, незаметно и скромненько приземлились у самого входа в оставленный ребятами корабль.

Ану нервно позёвывал. Руки у него вздрагивали и почему-то стало дёргаться левое веко. Ребята и видели, и не видели всё это. В тот момент они не могли понять, почему волнуется Ану перед встречей с незнакомой жизнью. Ведь сами-то они ждали встречи с хорошо знакомой им жизнью и тоже волновались. Как-никак, а им могло достаться от родителей.

Не спеша они вышли из машины и взглянули в тёмное предрассветное небо, на котором лучились тусклые звёзды. Сама гроза полыхала зарницами где-то ещё очень далеко.

– Что же будем делать? – спросил Ану, осматриваясь по сторонам. Он вздрагивал от приречного холодка и потирал голые коленки.

– Дождёмся рассвета и полетим заявить о своём прибытии.

– А зачем ждать – можно лететь и сейчас, – предложил Вася. – Время и ещё раз время!

– Нет, пожалуй, нам всё ж таки лучше подождать, – сказал Ану. – Больше того, мне кажется, что вам вначале стоит прийти в город одним, без меня и без машины, и рассказать о том, что произошло.

– Так нам и поверят, – усмехнулся Юрий.

– Вот если не поверят, тогда вы пришлёте Шарика, и я прилечу сам.

– Мне непонятно, – сказал Вася, – зачем это нужно? Лучше уж всё сразу и всё честно.

– Так кажется на первый взгляд. А если я просто побаиваюсь? – спросил Ану. – Если мне нужно успокоиться, привести себя в порядок?

Ребята не поняли Ану и недоверчиво переглянулись. Это рассердило Ану:

– Неужели вы не можете понять – я волнуюсь перед встречей с вашими людьми! Ведь я столько лет был, в сущности, один. И потом… Потом, мне просто неудобно являться в таком виде. – Он похлопал себя по голым ногам. – И наконец, подумайте о тех, кто лежит сейчас в состоянии обезвоженного анабиоза. Вы открыли двери в корабль, пропустили в него воздух. Вы уверены, что бактерии и вирусы не проникли в камеры повышенной защиты – ведь корабль пролежал миллионы лет? Опускался вместе с сушей на дно морское, его заносило песком, и он снова поднимался. Так неужели вы не можете предположить, что металл, даже уплотнённый во время путешествия в Чёрном Мешке, претерпел кое-какие изменения? Это значит, что те, кто столько времени ждёт воскрешения, подвергаются новой смертельной опасности! А ведь если вы подумаете, кроме меня, хоть немного разбирающегося в системе подобных кораблей, вернее, способного разобраться в них, никто не сможет им помочь.

Этот довод Ану оказался таким убедительным, что ребята совсем примолкли. О тех, кто лежал в корабле и ждал решения своей участи, и в самом деле они не подумали. А подумать стоило. Они сразу вспомнили ту согбенную фигуру у пульта управления, которая рассыпалась при одном только дуновении свежего ветерка, при одном только вздрагивании пола под ногами ребят.

– А если я сейчас же, не теряя времени, начну изучение корабля, принципов возвращения из обезвоженного анабиоза и если у меня получится что-нибудь, мы возвратим людей к жизни. Мне не нужно говорить, что получит ваша цивилизация от возвращения к жизни специалистов целого космического корабля. Таких знаний, какие есть у них, нет во всех академиях вашей планеты, а возможно, и всей Галактики. Вот почему я считаю, что вам нужно делать свои дела, а мне – свои.

Как это ни печально, а Ану всё-таки прав: следовало действовать, и действовать быстро и продуманно.

Ребята попрощались с Ану и стали карабкаться по склону карьера. За ними понуро брёл Шарик, то и дело оглядываясь назад, за Шариком поковылял было и крокодил, но Ану остановил его.

– Не следует сразу выдавать то, что произошло. А крокодил вызовет лишний интерес у тех, кому до поры до времени не нужно знать ничего.

И ребята ради сохранения тайны оставили крокодила вместе с Ану, а сами собрали пожитки, взвалили их на себя и поплелись домой.

Неожиданно Вася остановился и решительно сказал:

– Как хотите, а чёрную орхидею я возьму с собой.

Он вернулся к машине и взял цветок…

Даже в лесной таинственной и тревожной темноте этот необыкновенный цветок светился необыкновенно тёплым, ласкающим светом, и потому, должно быть, на душе мальчиков стало спокойней.

Светало. Посверкивала зарницами приближающаяся гроза, и поэтому в лесу было тихо и жутко. Ребята прибавили шаг.

Было уже светло, когда они добрались до опушки и увидели свой городок – мирный, тихий, с редкими столбиками дымков, со снующими автомашинами и автобусами.

– А где же наши грибы? – невесело пошутил Юрий.

– Придётся что-нибудь придумать.

– Придумаем, а потом?

– А что ж потом? Ведь здесь корабль и Ану; что и кто нам может сказать?

– Всё равно. Неприятно возвращаться после таких приключений и сразу начинать врать.

– Ну а если ты сразу расскажешь то, что произошло, тебе поверят? Так что иди и придумывай, почему мы не нашли грибов.

Они расстались у Васиного дома, договорившись встретиться часов в десять, чтобы сразу идти в милицию и сообщить о своих необыкновенных находках.

Вероятно, всё произошло бы именно так, как они и предполагали, если бы не ряд обстоятельств. Прежде всего, оказалось, что Васиных родителей дома нет – они ушли ещё с вечера на плотину. Вот почему Вася отделался очень легко – никто не поинтересовался причинами задержки и почему он пришёл без грибов. Он поел и прилёг отдохнуть.

Труднее пришлось Юре. Бабушка сначала обрадовалась его возвращению, а потом, узнав, что грибов он не принёс, возмутилась:

– Да что же вы там делали столько времени! Шлёндали, шлёндали, а вернулись с пу´стом!

Тут проснулись родители, и мама, конечно, немедленно набросилась на отца:

– Вот видишь, к чему приводит твоё воспитание! Мальчик пропадает неизвестно где, опаздывает и, главное, врёт.

И хотя Юрий ещё ничего никому не соврал и, значит, имел полное моральное право возразить и даже обидеться, он промолчал, потому что понимал: в таком огромном деле, как их, настоящий мужчина обязан проявить терпение и выдержку.

Отца заинтересовала фактическая сторона дела.

– А почему вы пришли на рассвете?

Честно говоря, вот этого варианта Юрий не продумал – объяснения такого раннего прихода у него не было. Но как всегда в трудных случаях, его немедленно выручила бабушка:

– Да ты посмотри, что на дворе делается. Там такая гроза идёт, такие ужасти…

– Грозы испугались? – строго спросил отец.

– Не в том дело, что испугались, а в том…

– Да кто же грибы в грозу ищет? – опять вмешалась бабушка. – Они только через несколько дней после неё пойдут.

Но отца не очень удовлетворило бабушкино объяснение. Он поморщился и, процедив сквозь зубы: «Струсил», слегка шлёпнул сына по затылку и сказал:

– Приводись в порядок. Скоро завтрак.

Незадолго до завтрака дом неожиданно вздрогнул. И вздрогнул так, что между досок потолка просочилась древняя труха. Бабушка перекрестилась и с пониманием дела пробормотала:

– Страсти-то какие, ба-атюшки!

Над городком прокатился запоздалый ворчливый гром. Потом, когда все сели за стол, дом вздрогнул снова, и снова издалека докатились раскаты грома. И в то же время вдруг, по каким-то непонятным законам, все поняли – это был не гром, а нечто другое. Отец подумал и сказал:

– По-видимому, взрывают перемычку плотины и заполняют водохранилище.

Юрий насторожился: какую перемычку, какое водохранилище? Но спросить об этом не успел – опять вмешалась бабушка:

– Боюсь я этих водохранилищ! Вода в погребах поднимется. Опять же комары разведутся.

– Да полно, мама, – улыбнулся отец. – Наоборот, климат станет мягче. Водохранилище его смягчит.

– Дай бы бог, – сказала бабушка, но, видимо, не очень поверила своему сыну.

В это время дом задрожал снова, издалека донёсся не гром, а словно подземный гул.

Казалось, он идёт откуда-то из подземелья – тяжкий, могучий и непонятный. Всем стало не то что страшно, а скорее не по себе, тем более что в комнате стало быстро темнеть от надвигающейся грозовой тучи.

За окнами пронёсся первый порыв ветра, потом второй, третий… В коридорчике хлопнула дверь, вошёл Шарик, которому совсем не хотелось в одиночестве встречать грозу.

Грохотал гром, сверкали молнии, с шумом и клёкотом лились потоки спорого тёплого дождя. Постепенно светлело, и бабушка, приготовившись к самому страшному, облегчённо отметила:

– Кажется, пронесло.

– Кого пронесло? – спросил Юрий.

– Грозу. Стороной, видать, прошла, нас только крылом задела. Вот теперь жди грибов. Теперь грибы пойдут.

Родители ушли на работу, и Юрий осторожно спросил у бабушки:

– Какую перемычку рвали? Какое водохранилище?

– А ты будто не знаешь? – подозрительно покосилась бабушка.

– Откуда же мне знать? Меня же не было.

Бабушка что-то прикинула в уме, отчего у неё на носу пошевелились очки, и наконец решила:

– Правильно. Это без тебя было. Милиция тут ходила и строители со станции, с энтой… – бабушка кивнула куда-то через плечо, – с электрической. Ну вот, предупреждали, что будут взрывы, чтоб не пугались, дескать. Будут заполнять энто самое… – бабушка опять кивнула через плечо, – водохранилище.

По крыше стучал неторопливый дождичек, и Юра вдруг понял, насколько он устал. Болела каждая жилка и каждый мускул, а глаза слипались. Он присел на диван, облокотился на валик и сразу же уснул. И кто его обвинит, если всё это произошло после грозы, под убаюкивающий шум летнего дождя.

Проснулся он оттого, что бабушка трясла его за плечо и шептала:

– Милиция к тебе пришла. Милиция… Слышишь! А ну, вставай!

Юра вскочил, освободился от старенького одеяла, которым неизвестно когда его накрыла бабушка, и вскрикнул:

– Ану пришёл?!

– Милиция, говорю, пришла. Натворил небось что, тогда лучше признавайся.

– При чём здесь милиция? – ничего не понимая, почему-то растерялся и рассердился Юра.

Бабушка нахмурилась:

– А это уж тебе виднее, к чему милиция.

На пороге показался участковый милиционер. А вслед за ним вошёл совершенно незнакомый пожилой, лысеющий человек со слегка кривым носом.

– Проснулся? А мы к тебе, – сказал милиционер, протягивая руку. – Здравствуй!

– Здравствуйте, – не совсем уверенно ответил Юра, поднявшись с дивана и поправляя свой костюм.

– Вот, знакомься, тоже заядлый грибник. А я, понимаешь, выяснил, что ты тут самый главный следопыт – все грибные места знаешь. А тут как раз гроза прошла, дождичек хорошо помочил, значит грибы будут. Вот мы к тебе. Может, возьмёшь нас с собой? В напарники…

Юра помолчал – он всё ещё не мог понять, зачем к нему пришли два взрослых человека. Особенно смущал тот, у кого был слегка кривой нос. Милиционер угадал это Юрино смущение и представил ему своего товарища:

– Ты не бойся. Он из редакции. Пишет. Ему всё интересно.

Вообще-то, когда дело касается рыбалки, ловли птиц или грибной охоты, возраст или положение значения не имеют. В этих случаях все равны. А если человек из редакции – тем более.

Юрий молча смотрел то на милиционера, то на товарища из газеты. Мысли путались, он вдруг страшно заволновался.

– Знаете что, товарищ милиционер, – сказал Юрий, – я вам всё расскажу. Только вы слушайте – это очень и очень важно, – заторопился он.

Юрий до того разволновался, что его даже стала бить дрожь. И милиционер, заметив это, сделался строже и внимательней.

– Да ты сядь, сядь… И расскажи всё по порядку. По порядку, говорю, расскажи.

– Вот в том-то всё и дело, что мне как раз и нужно всё по порядку. Тогда вы поймёте.

Бабушка ахнула и раньше всех села на стул.

– Батюшки, – взмолилась она, – ну не иначе как натворил что-то!

Юра махнул на неё рукой и попятился к дивану. Там они и сели: Юрка посредине, а двое гостей по бокам.

Уже когда Юрий стал рассказывать, почему Шарик понимал некоторые его команды, милиционер переглянулся с бабушкой и потрогал Юрин лоб, тот отмахнулся от него, как от мухи, а человек из газеты вынул из кармана пиджака красный блокнот, а из внутреннего кармана – шариковую ручку. Он всё время смотрел на Юрия, а ручка так и летала по бумаге, и он, почти не глядя, только перелистывал страницы блокнота.

Потом, когда Юрий рассказал о находке, милиционер тоже посерьёзнел и ловким, привычным движением передвинул с бока свою полевую сумку и, тоже не глядя, достал из неё бумагу и карандаш. Но когда Юра стал рассказывать обо всём, что с ними произошло в джунглях и потом, на обратном пути, оба – и милиционер, и товарищ из газеты – перестали писать и только смотрели на него, а бабушка время от времени беззвучно всплёскивала коричневыми руками и приоткрывала рот.

– А где же этот твой Вася? – вдруг строго спросил милиционер.

– Так он же сосед. Пойдёмте к нему, пойдёмте! – вскочил Юра и потащил за собой милиционера.

Милиционер посмотрел на газетчика, газетчик – на милиционера, и они пошли за Юрой. За ними, конечно, увязался очень скромный, даже как будто скучающий Шарик. Его-то можно было понять – после стольких приключений опять конура, вдоль и поперёк знакомая улица.

Вася, оказывается, тоже спал, и его разбудили не без труда. Он тоже спросонья вспомнил Ану, а потом вскочил и растерянно посмотрел на милиционера.

– Слушай, я рассказал им всё.

– Рассказать-то рассказал, – схитрил милиционер, – а вот вещественных доказательств нету.

– Как – нету? – обиделся Вася. – Как это – нету? А чёрная орхидея?!

И он показал на окно, где в стакане с водой стоял необыкновенный цветок.

Милиционер протянул было руку, чтобы дотронуться до цветка, но не решился сделать это – такой красивой была орхидея. Человек из редакции с завистью посмотрел и на цветок, и на ребят и наконец решительно сказал:

– Нужно немедленно действовать. Пошли!

И они не то что пошли, а побежали к лесу. Солнце уже стояло высоко, сильно парило, дышалось тяжело, и все вспотели. Но в лесу дохнуло прохладой, промытой хвоей и цветами. И главное, уже пробивался грибной запах. Когда оба взрослых вдохнули его, они приостановились и стали шарить глазами по сторонам, но потом вспомнили, зачем они пришли, и помчались дальше.

Юрий и Вася первыми выбежали на берег карьера, и оба растерянно остановились. Карьер был залит мутной, медленно и лениво переливающейся водой, на поверхности которой плавали деревья, пена и мусор. Всё это кружилось и неторопливо передвигалось. И на том месте, где они нашли корабль, тоже была вода. Хуже того, те кусты, возле которых они когда-то складывали свою поклажу, плавали в воде. И те сосны, что обрамляли вырубку перед обрывом в карьер, плавали в воде и шевелили разлапистыми корнями.

И Вася и Юрий почему-то посмотрели вверх. И милиционер и газетчик тоже посмотрели вверх. Там шумели кроны мачтовых сосен. Но какие кроны! Они были ободраны, местами расщеплены и опалены каким-то страшным огнём. Он бил в них как бы сверху, потому что внизу, у подножия, сосны оказались совершенно целенькими.

– Улетел! – выдохнул Юра.

Ноги у него подкосились, и он сел на опалённую жёсткую траву. Вася поморгал, поморгал и стал вытирать навернувшуюся слезу.

Милиционер походил, потрогал сосны и, вынув из своей сумки протоколы, стал их заполнять.

Газетчик поднял обломанный неведомой силой сук и острым концом с силой швырнул его в воду, как, должно быть, бросали острогу воины из племени Чёрной Орхидеи. Сук, булькнув, ушёл под воду и не показывался довольно долго. Газетчик поднял второй сук и пошёл по берегу новенького водохранилища, или бывшего старого карьера. Когда он бросил второй сук, тот моментально воткнулся в дно и задрожал над поверхностью воды.

– Всё ясно, – задумчиво сказал газетчик. – Там действительно глубокий провал или промоина.

Он вернулся, тоже сел на траву и достал свой красный блокнот.

Вася и Юра переглядывались, отлично понимая, что творилось в душе каждого.

Что же произошло с Ану? Неужели он предал их, решив удрать с Земли во Вселенную? Но ведь он понимал, что ему не удастся добраться до своей планеты Саумпертон: на это ему не хватит жизни. Значит, случилось несчастье. Ану перепутал какие-то важные кнопки или тумблеры – ведь он забыл слишком многое, и корабль вырвался из земного плена. А потом…

– И всё-таки он погибнет в космосе, – с горечью сказал Вася.

– А вдруг… вдруг ему удастся вернуть к жизни экипаж корабля?

– А что тогда?

– Специалисты возьмут на себя управление и возвратятся на Землю.

– А почему ты думаешь, что они вернутся?

– Видишь ли… Просто слишком много прошло времени, чтобы их цивилизация не изменилась. Они в ней будут чужими, а у нас они станут своими.

– Мне тоже кажется, что они вернутся, – серьёзно сказал работник газеты. – Ведь Ану расскажет им свою историю.

– Они должны вернуться хотя бы для того, чтобы найти и освободить из болот разведывательный корабль Ану, – решил милиционер. – Таким добром не бросаются. Отремонтируют, и у них будет два корабля. А с такой материальной частью можно начинать подготовку к новым путешествиям.

В это время бродивший по берегу Шарик уставился в какую-то точку на бескрайней равнине водохранилища, поднял косматую голову и завыл. От этого всем стало не по себе. Но точка вдруг стала приближаться и возле берега превратилась в зубастую морду крокодила. Некоторое время Шарик и крокодил смотрели в глаза друг другу. Наверно, они понимали один другого, потому что крокодил вдруг шумно вздохнул и, хлопнув хвостом по воде, поплыл к плотине.

– Даже если бы я не верил вам раньше, – сказал работник газеты, – то теперь я просто обязан вам верить. Крокодил есть крокодил. Реальный факт.

– Но почему же Ану смог улететь? И главное – как? – спросил Вася. – Ведь горючего на корабле было очень мало.

Работник газеты обнял Васю за плечи и доверительно сказал:

– Честно говоря, в школе я никогда не имел больше тройки по физике. Но ты вспомни, ведь Оор, жертвуя собой, надеялся, что постепенно радиоактивное горючее сможет восстановиться. Почему ты думаешь, что этого не произошло?

Они ещё долго стояли на берегу нового водохранилища, а потом медленно пошли домой, каждый думая о своём. Милиционер сказал на прощание:

– Бдительность вы потеряли, вот так всё и получилось…

– Это конечно, – посетовал газетчик. – Но вся ваша беда в том, что у вас знаний маловато… – И тут же поправился: – Впрочем, для такого дела у кого их достаточно?

Было бы правильно сказать, что именно после этих слов и Юрий Бойцов, и Василий Голубев вместе подумали: «Ах, как нам нужно учиться! Только на одни пятёрки! И никогда не терять времени даром, а беспрерывно наращивать свои знания, потому что во всём мире только одни знания дают настоящую силу».

Но у обоих такие мысли даже и не мелькнули. Они думали о крокодиле, который поплыл неизвестно куда, возможно даже в Каспийское море, на простор, к тёплой воде. И им обоим почему-то захотелось не столько немедленно засесть за учебники, сколько поплыть вместе с ним, потому что оба они ещё не были на Каспийском море, где, вполне вероятно, могло оказаться немало интересных вещей и новых приключений.

А вкус к приключениям они не потеряли, тем более что возвращение скитальцев Вселенной казалось им вполне вероятным.