Перевод с английского Анны Мироновой

Перевод ирландского благословения и стихотворения Амелии Эрхарт подготовил Георгий ВелигорскийРичардсон, Стив

Книга «Лаванда Блу. Приключения в волшебном лесу» была написана в память о трёх детях – моём брате Джоне и племянниках Кендалле и Эване, которые живут теперь где-то в другом мире высоко за облаками. Каждый раз после смерти ребёнка в небе, словно символ надежды, появлялась огромная радуга. Я знаю, нет предела для тех, кто верит в любовь, волшебство и добро.

Я верю в невозможное, верю, что будущее принесёт любовь и покой для всех. Ответы на любые вопросы находятся в наших сердцах и спрятаны в потаённых уголках Вселенной. Они откроются каждому, кто идёт по миру с любовью и надеждой в сердце.

Стив Ричардсон2013

؂

На краю таинственного леса Галти жила девочка по имени Лаванда Блу О'Мэйли. Её назвали Лавандой в честь цветка, а Блу[1] – в честь голубого неба, ведь в день её рождения стояла прекрасная погода, небо было безоблачным и ярко-голубым.

Солнечными весенними деньками Лаванда обычно гуляла в саду со своей лучшей подругой Розой и ловила бабочек. Или они вместе бродили по лесу в поисках лягушек и ящериц. Однако солнечные дни были редки, и чаще всего родители загоняли девочек домой играть или читать.

Утром погода была хорошая, но теперь с горизонта медленно надвигались тучи. Лаванда гуляла в саду одна, срезая цветы для Розы. Та тяжело заболела и не покидала постели.

«Надеюсь, они понравятся Розе, – думала Лаванда. – Может, они напомнят ей о нашей игре. Мы часто оставляли цветы на крыльце миссис Дугалл, стучали в дверь и убегали».

Это была любимая игра Розы. Миссис Дугалл была вдовой и жила совсем одна. Особенно Роза любила наблюдать за женщиной, когда та находила у себя на крыльце таинственные подарки. Как же она радовалась цветам!

«Я уверена, эти воспоминания вызовут у Розы улыбку. Она обожает доставлять людям радость», – подумала Лаванда. Осторожно срезая цветы, она нахмурилась. «Когда я приходила в прошлый раз, Роза сильно страдала от боли и с каждой встречей выглядела всё хуже… Надеюсь, теперь ей стало лучше. Мы уже несколько недель не играли вместе».

Срезав цветы и положив их в корзину, Лаванда направилась к дому Розы. Она застала подругу спящей. Её мать сидела рядом, наблюдая за дочерью. Лаванда передала цветы миссис О'Брайен, чтобы та поставила их в воду. Мама Розы тихо приобняла Лаванду, и вместе они наблюдали, как девочка спит.

– Сегодняшняя ночь была тяжёлой, Лаванда, – сказала миссис О'Брайен, с печалью глядя на дочь. – Ты должна знать, что ей осталось недолго. Боюсь, очень скоро мы услышим крик Банши[2].

Лаванда открыла рот от удивления:

– Но мама говорит, что Банши приходит только к тем, кто скоро умрёт! – Глаза Лаванды наполнились слезами. – Вы ошибаетесь, миссис О'Брайен, она поправится, вот увидите! Точно поправится! Она слишком добра, чтобы Бог забрал её. Она такая хорошая, она… никогда не думает о себе. Бог не может отнять у меня лучшую подругу!..

– Как чудесно, что ты пришла, Лаванда. Ты ведь побудешь со мной немного? – Роза посмотрела в окно. – Похоже, на улице опять пасмурно…

Лаванда вытерла слёзы и шмыгнула носом несколько раз, пытаясь не расплакаться. Она подошла к кровати и накрыла ладонь Розы своей. Спустя пару минут девочка начала просыпаться и попыталась улыбнуться. Борясь со слабостью, повернула голову к подруге:

– Как чудесно, что ты пришла, Лаванда. Ты ведь побудешь со мной немного? – Роза посмотрела в окно. – Похоже, на улице опять пасмурно…

Тут она закашлялась, дыхание девочки стало хриплым и слабым. Лаванда видела, что Роза очень бледна и с трудом держит глаза открытыми. Очевидно, ей стало гораздо хуже, но Лаванда старалась держаться весёлой: она улыбалась и тайком утирала выступающие слёзы.

– Да, сейчас дождь, но скоро выйдет солнце, ты только подожди немного! Ещё утром было солнечно! Тогда мы наверняка увидим радугу. Ты вот-вот поправишься – не успеешь и глазом моргнуть, а мы уже будем играть в лесу и собирать цветы для миссис Дугалл!

На лице Розы отразилась печаль. Лаванда видела, что силы покидают подругу.

– Смотри, я даже принесла цветы, чтобы они напоминали тебе о ней.

Роза едва заметно улыбнулась и с трудом произнесла:

– Ты не могла бы поднести их поближе? Хочу услышать их аромат. Бедная миссис Дугалл, она так одинока…

Лаванда поднесла цветы к лицу Розы, та попробовала вдохнуть, но закашлялась. Наконец она закрыла глаза, снова погружаясь в сон.

По щекам Лаванды потекли слёзы. Она не могла поверить, что её лучшей подруге грозит смерть. Лаванда хотела дождаться пробуждения Розы, но миссис О'Брайен посчитала, что Розе нужны сон и покой. С тяжёлым сердцем после столь короткой встречи Лаванда направилась домой.

Всю дорогу её одолевал сильный страх за Розу. Ей невыносима была мысль о том, что они с подругой больше не смогут играть на зелёных холмах, поросших клевером. Лаванде отчаянно хотелось помочь Розе выздороветь, но она не знала, что делать.

Было уже темно, когда Лаванда подходила к дому. Из глубины леса донёсся пронзительный крик совы, заставив девочку вздрогнуть. Она вспомнила о Банши, печальной фейри[3], вестнице смерти. А вдруг Банши прямо сейчас таится в лесу, точно зная, когда Розе суждено умереть? Лаванда ускорила шаг, пообещав себе, что, если встретит Банши, сделает всё, чтобы прогнать её от дома Розы.

Когда Лаванда переодевалась перед сном, из её кармана что-то выпало. Наклонившись, она обнаружила бутон розы. Он был прекрасен, хотя ещё и не успел раскрыться. Рассматривая его, Лаванда случайно укололась о шип.

– Ай! – вскрикнула она. – Я буду всегда хранить этот бутон в память о Розе и о том, как я люблю её. Никогда её не забуду.

Лаванда забралась в постель и погасила лампу. Укладываясь, она держала бутон розы в ладони.

– Завтра я насобираю лаванды и положу её в корзинку с этим бутоном в память о нашей дружбе.

Лаванда повернулась лицом к окну. Оттуда веяло влажным прохладным воздухом. В небе над лесом и холмами мерцали звёзды. Девочка осторожно сжимала в руке бутон, стараясь не уколоться, и вновь думала о Розе. Глядя на звёзды, она произнесла тихую молитву:

– Я сделаю что угодно, чтобы спасти Розу. Всё что угодно. Пожалуйста, Господи, дай мне шанс. Молю тебя, Господи, даже если мне придётся умереть вместо неё!

Звёздочка всё росла, пока не превратилась в маленькую лесную фею.

В ту же секунду в небе яркой фиолетовой вспышкой пронеслась упавшая звезда. Лаванде показалось, что кто-то услышал её слова и послал ей знак, и на душе у неё сразу стало спокойно. Может, всё обойдётся? Или, по крайней мере, Роза будет счастлива в раю. Засыпая, Лаванда сжимала в руке бутон.

Часы пробили двенадцать. Луна поднялась над холмами, освещая лицо девочки. Вдруг где-то вдалеке загорелась маленькая звёздочка и полетела к окну Лаванды. Звёздочка всё росла, пока не превратилась в маленькую лесную фею. Она влетела в окно Лаванды, плавно прыгнула к ней на плечо и откинула одеяло, чтобы увидеть бутон розы. Личико феи засветилось, она взмахнула рукой, и бутон рассыпался на тысячи золотых искр, а после превратился в серебряное ожерелье с кулоном. Фея осторожно сомкнула пальцы Лаванды вокруг него и поцеловала девочку в щёку. А потом выпрыгнула в окно и полетела в ночь, исчезая во тьме таинственного леса Галти.

– Оно было у тебя в руке? Какая странность. – Профессор Приддл снял очки, протёр их и снова водрузил на нос.

؂

Когда Лаванда проснулась, она сразу вспомнила о падающей звезде, и в её сердце загорелась надежда. Сияло солнце, пели птицы, в комнату проникал сладкий аромат цветов. «Какой чудесный день! – восхитилась Лаванда, но тут же погрустнела при мысли о Розе, прикованной к постели. – Надеюсь, сегодня ей уже лучше и она видит, какая прекрасная погода за окном».

Лаванда разжала ладонь, но бутона там не было. Вместо него лежало красивое ожерелье с кулоном! У него была сложная застёжка, а на кулоне изображён серебряный кружок с горизонтальной линией посередине. Эту линию пересекала стрела – серебряная с одной стороны от линии и золотая с другой.

«Откуда взялось это ожерелье? – удивилась Лаванда. – Может, мама с папой положили его сюда, пока я спала?» Она обыскала всю кровать, но так и не нашла вчерашнего бутона.

Лаванда как следует рассмотрела ожерелье. «Какой интересный символ, особенно эта стрела! Надо спросить у мамы и папы, что он означает».

За завтраком она рассказала родителям про бутон и ожерелье. Сначала они не поверили Лаванде. Но когда она показала им украшение, они были удивлены не меньше неё. Родители тоже не знали, откуда взялось ожерелье и что означал загадочный символ со стрелой.

Убирая со стола, мама сказала:

– Может, тебе стоит пойти в школу и расспросить профессора Приддла? Он наверняка знает, что это за символ, ведь он изучал археологию в Оксфордском университете.

– Так и сделаю! – ответила Лаванда и помогла маме собрать грязные тарелки. После она вышла из дома и направилась к школе, сжимая в руке ожерелье.

Когда Лаванда добралась до школы, уроки уже начались, и ей пришлось ждать окончания занятий, чтобы поговорить с профессором Приддлом. Минуты тянулись ужасно медленно, и Лаванда едва могла усидеть на месте.

Наконец прозвенел последний звонок. Когда все ученики покинули класс, Лаванда подошла к профессору, сжимая ожерелье в руке. Профессор сосредоточенно перебирал бумаги на столе и не замечал свою гостью, пока та не сказала:

– Простите, профессор…

– Ох! Лаванда, ты меня напугала! – Он подскочил от неожиданности, но тут же заметил ожерелье. – Откуда у тебя это прекрасное ожерелье? Какой интересный символ!

– Я не знаю, профессор. Оно было у меня в руке, когда я проснулась. Может, вы знаете, что означает этот рисунок?

– Оно было у тебя в руке? Какая странность! – Профессор Приддл снял очки, протёр их и снова водрузил на нос. – Похоже, это древний символ воды и солнечного света. Круг с линией – это вода, а стрела – это солнечный свет, который также означает знание. Похоже, этот рисунок символизирует появление радуги. Когда солнечный свет проходит сквозь капли воды, он преломляется и отражается разными цветами.

– Но откуда берутся эти цвета?

– Это похоже на волшебство, не так ли? – улыбнулся профессор. – Наука говорит нам, что солнечный свет, проходя через призму, то есть капельку воды, разделяется на семь цветов. Думаю, это и нарисовано на кулоне. Ожерелье выглядит очень старым, так что обращайся с ним осторожно – наверное, оно дорого стоит.

Вдруг профессор Приддл нахмурился.

– Погоди-ка, я где-то уже видел этот рисунок… – пробормотал он и восторженно воскликнул: – Ну конечно!

Тут профессор радостно захихикал, вскочил со своего места, бросился к двери и запер её на ключ. Он вернулся к столу и очень серьёзно взглянул на Лаванду:

– Сейчас я покажу тебе что-то очень важное, Лаванда, но ты не должна никому об этом рассказывать! Я поделюсь с тобой своей тайной, но лишь потому, что, скорее всего, это ожерелье фейри.

– Фейри? Но… как? – переспросила Лаванда. Она ощущала радость вперемешку с недоумением и испугом.

– Лаванда, ты должна пообещать сохранить эту тайну! – настаивал профессор, словно пропустив вопрос мимо ушей.

– Конечно, профессор! Я обещаю никому не рассказывать!

Профессор кивнул. Он знал, что Лаванда – порядочная и добрая девочка.

– Так, а теперь отвернись и закрой глаза, – скомандовал он. – Никто не должен знать, где она спрятана…

Лаванда покорно отвернулась и закрыла глаза. Послышались тихие шаги, шорох, щелчок ключа в замке и звук открываемого ящика. После этого профессор вновь подошёл к столу.

– Всё, можешь открыть глаза. Лаванда развернулась и увидела в руках профессора древнюю книгу. Таких старых книг она не видела никогда в жизни!

– Я ещё никому её не показывал, – торжественно сказал профессор. – Эту книгу написали фейри леса Галти более десяти тысяч лет назад. Я не могу рассказать, откуда она у меня. Всё, что в ней написано, – большой секрет! Профессор стал осторожно переворачивать хрупкие страницы. Корешок книги тихо скрипел с каждым движением. Лаванда изо всех сил старалась разглядеть таинственные письмена и рисунки. Наконец профессор Приддл остановился на середине книги и нашёл пальцем нужную строку.

– Да, вот оно! – Профессор сравнил рисунок в книге с ожерельем Лаванды и кивнул сам себе, а потом повернулся к девочке.

– Лаванда, тебя благословили фейри. Это большая редкость, ведь обычно фейри нет дела до людей. Видишь ли, в этой книге сказано, что фейри, лепреконы[4] и другие волшебные существа родились из земли и берегут все священные элементы природы. Для фейри леса Галти важнейшими элементами являются вода и солнечный свет. Свет прогоняет тьму и даёт жизнь всему – урожаю, цветам, деревьям. А вода насыщает и питает эту жизнь.

Когда солнечные лучи соединяются с водяным паром, они рассыпаются на яркие цвета, как по волшебству. Появление радуги из света и воды священно для фейри. Для них нет ничего важнее в мире, чем радуга, ведь она воплощает в себе саму жизнь, саму природу. В книге написано, что фейри тысячелетиями пытались обуздать силу и знание, заключённые в радуге. А лепреконы научились открывать облака и указывать своим друзьям радугой те места, где спрятаны тайники с золотом.

Именно древняя королева фейри Вистерия разгадала тайну радуги. Она узнала, что у каждого цвета своё значение – любовь, любопытство, мудрость, сила, развитие, страсть и надежда. Очевидно, твоё ожерелье символизирует соединение света и воды, из-за чего и появляется радуга. Вот только я не могу понять, что означает золотая стрела. Я никогда раньше такого не видел.

Лаванда слушала, затаив дыхание.

– Это всё очень интересно, профессор, но при чём здесь я? Я не совсем понимаю…

– Погоди, Лаванда, дай подумать! – нетерпеливо отмахнулся профессор.

Он перелистнул ещё несколько страниц и ткнул пальцем в другую картинку. Лаванда увидела такой же, как на её ожерелье, рисунок, на этот раз с золотой стрелой, а рядом была нарисована такая красивая радуга, какой Лаванда никогда не видела. На картинке в пасмурном небе горела золотая радуга, и фейри, эльфы, гоблины и единороги зачарованно смотрели на неё. Рисунок так впечатлил Лаванду, словно это была картина эпохи Ренессанса в Ватикане.

– Лаванда, я всё понял! – воскликнул профессор Приддл. – Твоё ожерелье символизирует золотую радугу – таинственное и очень редкое явление. Ещё ни один человек не видел золотую радугу. Пожалуй, даже фейри не часто её встречали. Это ожерелье бесценно, его значение для фейри непостижимо уму! Золотая радуга появляется, лишь если человек с по-настоящему добрым сердцем пройдёт по священным местам леса Галти или других лесов, принадлежащих фейри. В книге описывается какой-то ритуал, но слова почти стёрлись и нескольких страниц не хватает… К сожалению, это всё, что я могу тебе рассказать. Ох, я бы всё отдал, чтобы увидеть золотую радугу!

Лаванда с интересом подвинулась ближе, чтобы рассмотреть картинки в книге.

– Как увлекательно! Я бы тоже хотела увидеть золотую радугу. И Розе, я думаю, хотелось бы. Но почему она золотая, куда же делись другие цвета?

Профессор нашёл в книге начало главы о радуге.

– Лаванда, жёлтый цвет символизирует солнечные лучи, которые дают жизнь растениям. Но они также содержат в себе тайную мудрость. Видишь ли, солнце несёт в мир добро и любовь, которые посылает нам великий Создатель. Здесь говорится о том, что радуга станет золотой лишь тогда, когда найдётся человек с истинно добрым, то есть золотым сердцем. Только королева Вистерия сможет помочь в этом, ведь именно она открыла золотую радугу более десяти тысяч лет назад. Она самая сильная и мудрая из всех фейри в этой части мира. Судя по книге, королева Вистерия уже много лет ищет человека с золотым сердцем.

Профессор перевернул страницу и воскликнул:

– Ого! Здесь говорится, что золотую радугу видели лишь раз, когда её создала королева Вистерия. Многие пытались найти золотую радугу и были близки к этому, но ещё не было человека настолько доброго и чистого сердцем, чтобы ему было позволено увидеть её, и никто ещё не находил конца золотой радуги, где таятся магия, красота и великая мудрость.

– Интересно, при чём здесь Роза? – спросила Лаванда. – Может, фейри услышали мою молитву и решили помочь ей? Как вы думаете, профессор?

– Может, и так. Фейри обожают желания, но редко их исполняют.

Тот, кто загадал желание, должен пройти испытания фейри, чтобы открыть свою душу. Если это действительно ожерелье фейри, то тебе предстоит незабываемое путешествие в волшебный мир! Наверное, пикси[5] королевы Вистерии дала тебе это ожерелье, пока ты спала. Ты избранная, Лаванда!

Девочка посмотрела на ожерелье. Неужели его и правда сделали фейри? Или это всего лишь детская сказка?

– Профессор, это всё правда? Или это только красивая история?

– Вы ведь лепрекон, не так ли? – спросила Лаванда, с трудом веря, что перед ней настоящий лепрекон.

Профессор Приддл снял очки и взял Лаванду за плечи:

– Мой ум говорит мне, что я сбрендил, но сердце чувствует, что магия фейри реальна. Я не знаю наверняка, Лаванда, но я полжизни искал эту книгу, хотя все говорили, что её не существует! Кажется, твоё ожерелье настоящее. От него словно веет чудесами и волшебством. Помни: тебя выбрали фейри Галти. Тебя ждёт путешествие в удивительный, но опасный мир. Фейри – не безобидные существа, они заберутся тебе в душу так глубоко, ты даже не представляешь!

Профессор замолк и обеспокоенно нахмурился. Он очень серьёзно посмотрел на девочку и сказал:

– Лаванда, остерегайся тёмных фейри. Они сделают что угодно, чтобы заполучить ожерелье.

Профессор Приддл открыл ящик и протянул Лаванде маленький кожаный мешочек:

– Вот, возьми мешочек с железной пылью. Железо отпугивает тёмных фейри и разрушает злые чары. Будь осторожна: тёмные фейри обожают иллюзии. Если ты почуешь обман, возьми щепотку этой пыли и брось её в лицо существу, которое пытается тебя одурачить.

Лаванда осторожно положила кожаный мешочек в карман.

– Тебе пора домой, – сказал профессор. – Помни, твоё путешествие может начаться в любой момент! Скорее всего, кто-то из добрых фейри укажет тебе путь и объяснит, что делать с ожерельем. Выполни все указания.

После разговора с профессором Лаванда отправилась домой. На улице шёл лёгкий дождь. Обходя холм с кривым дубом, девочка увидела, как солнечные лучи пробиваются сквозь облака и над зелёным лугом и холмами появляется красивая радуга.

«Ого! Прямо как на моём ожерелье!» – пронеслось у Лаванды в голове. А что, если радуга – это знак? Лаванда со всех ног побежала к ближайшему концу радуги. Она неслась через луг, забежала в лес, перепрыгнула через старую кирпичную стену, прошлёпала по ручью и выскочила на другой стороне леса… Но радуга была всё так же далеко. Тут маленькое облачко проплыло рядом с солнцем и радуга исчезла.

Лаванда остановилась и осмотрелась. Она оказалась у входа на кладбище со старыми надгробиями. Почти на каждой могилке лежали цветы, а одна из них, похоже, была детской – на ней лежал потрёпанный плюшевый мишка. Лаванда представила, что на таком же могильном камне может быть высечено имя Розы, и горько заплакала. Смерть подруги казалась ей неизбежной.

Вдруг как будто из ниоткуда послышался странный голос:

– Здравствуй, милое дитя!

Лаванда подскочила от неожиданности и уставилась на незнакомца. Она вытерла слёзы и встряхнулась.

– Вы ведь лепрекон, не так ли? – спросила она, с трудом веря, что перед ней настоящий лепрекон.

Невысокий человечек встал и расправил зелёный пиджак.

– Позволь мне представиться. Меня зовут мистер МакДарби. Королева фейри Вистерия услышала, как ты загадала желание помочь Розе. Она считает, что ты можешь быть достойна исполнения желания. Однако сначала тебе нужно доказать это. Ты должна доставить ожерелье Розе до полуночи. Если справишься, королева Вистерия вылечит Розу. Если нет, Банши возвестит о её смерти своим криком.

Лаванда стала понемногу приходить в себя.

– Я правда могу спасти Розу? Ох, спасибо вам огромное! – Она потянулась к лепрекону, чтобы обнять его, но тот быстро отскочил в сторону. Лаванда вспомнила, что лепреконы никогда не даются в руки людям. – Тогда я сразу же отправлюсь к ней!

– Не спеши, дитя! – сказал мистер МакДарби. – Тёмные фейри знают, что ты понесёшь ожерелье Розе. После захода солнца их сила возрастает, они могут прятаться за каждой кочкой, чтобы обманом отобрать у тебя ожерелье. Ты должна пообещать, что отдашь его Розе и никому другому.

– Обещаю! Я отдам ожерелье Розе и никому другому! Но сейчас только три часа, зачем мне беспокоиться о тёмных фейри?

– Тёмные фейри охотятся не только ночью, – ответил лепрекон. – Если встретишь добрых фейри, следуй за ними. Они могут чувствовать приближение злых существ и уведут тебя от опасности. Запомни: ты должна успеть до полуночи, иначе Роза умрёт! Банши уже знает, что ей суждено умереть сегодня.

Не успела Лаванда спросить ещё что-нибудь, как лепрекон прыгнул в траву и исчез.

Волшебное животное постояло на месте несколько секунд, глядя девочке прямо в глаза, а потом снова умчалось в лес.

Лаванда не могла пошевелиться от удивления. «Я только что видела настоящего лепрекона! – изумлялась она. – Всё, как и сказал профессор Приддл: доброе существо дало мне совет. Что ж, он будет в восторге, когда я расскажу ему о королеве Вистерии! Но сначала нужно спасти Розу».

К дому Розы от кладбища лежали два пути. Первый, длинный, проходил через луга и деревню. Второй путь, короткий, вёл через лес Галти. Лаванда взглянула на небо. Солнце ещё было высоко, но уже начинало понемногу опускаться. До заката много времени, так что можно было не беспокоиться о злых фейри. Решив идти короткой дорогой, Лаванда развернулась и побежала в сторону леса. Совсем скоро она оказалась на его окраине.

Девочка зашла в лес, огляделась и подумала, что сегодня он выглядит совсем по-другому. В нём царили неуютная тишина и мрак, скрюченные ветви едва-едва пропускали солнечный свет.

Вдруг тишину нарушило громкое «Кар! Кар! Кар!». Чёрный ворон уселся на ветку прямо над головой Лаванды. Говорят, увидеть чёрного ворона – к смерти. Лаванда с тревогой огляделась, а ворон взмахнул крыльями и улетел с громким карканьем. «Кар, кар!» – вторило ему зловещее эхо.

«Наверное, не стоило идти этой дорогой», – подумала Лаванда. Она вдруг испугалась за ожерелье и решила положить его в мешочек с железной пылью. Девочка сняла амулет с шеи и надёжно спрятала его. «Надеюсь, злые фейри сейчас не идут за мной по пятам…»

Лаванда снова перешла на бег, постоянно оглядываясь, на случай если за ней гонятся злые существа. Вдруг впереди послышался громкий треск. Какое-то животное с шумом неслось через тёмный лес. Девочка разглядела его белые бока, а потом различила силуэт лошади. Наконец она увидела витой рог на голове животного и разинула рот от удивления: «Надо же, это ведь единорог!»

Единорог выглядел красивым и сильным, а его глаза отливали жёлтым. Рядом с единорогом Лаванда успокоилась и почувствовала себя в безопасности. Волшебное животное постояло на месте несколько секунд, глядя девочке прямо в глаза, а потом снова умчалось в лес.

Говорят, единороги – добрые существа. «Наверное, здесь поджидает опасность и единорог пришёл меня спасти, – подумала Лаванда. Тут она заметила дорожку из камней с древними символами. – Не нравится мне эта тропинка. Наверное, это злые фейри хотят сбить меня с пути».

Девочка подошла к дереву, у которого стоял единорог. Впереди лежал крутой склон. Лаванда сняла с дерева длинный белый волос, с трудом веря, что держит в руках волос единорога. Вдруг белый единорог снова показался вдалеке на склоне.

Лаванда пошла туда, где мелькнул белоснежный бок единорога. Она внимательно смотрела по сторонам, боясь, что вот-вот на неё выскочит какая-нибудь злая фейри и отнимет ожерелье. Наверху склона Лаванда нашла ещё один белый волос и следы копыт на земле. Они вели в сторону узкой лесистой долины, которую девочка раньше никогда не видела. Оттуда доносился шум льющейся воды. «Наверное, нужно пойти за ним, – подумала Лаванда. – Но дом Розы совсем в другой стороне… Надеюсь, единорог не уведёт меня слишком далеко».

Как только Лаванда стала спускаться по склону, на небе сгустились чёрные тучи. Лес загудел от ветра, сухие ветви закачались со зловещим скрипом. Стало темно, как ночью, хотя была только середина дня. Наконец девочка добралась до ручья на дне оврага. Она повертела головой по сторонам, но так и не увидела следов единорога.

Лаванда села отдохнуть на камень. Её тревожило, что единорога нигде не было видно. Кроме того, ей было страшно, что он увёл её слишком далеко от дома Розы. Оглядевшись, Лаванда поняла, что не знает, с какой стороны пришла – в глубине оврага определить это было невозможно, а ручей как будто тёк теперь в другую сторону, словно кто-то вывернул овраг наизнанку! А вдруг это злые фейри морочат ей голову?

«Кажется, я пришла оттуда…» – с сомнением подумала Лаванда, оглядываясь назад. Снова задул ветер, принося с вершины оврага пожухлые листья. Лаванде начало казаться, что она потерялась, а злые фейри только того и ждут, чтобы отнять у неё волшебный амулет.

Так она и лежала в своём убежище у пруда с водяными лилиями. Гроза тем временем стихала, ветер успокоился, а дождь вскоре перестал лить.

«Нельзя просто так здесь сидеть, надо найти выход! – решила девочка. – Я шла в гору, значит, теперь мне нужно спуститься вниз по ручью и найти место, где я вошла в лес. Рано или поздно ручей должен вывести меня из леса к деревне».

Лаванда пошла вдоль по ручью, надеясь, что идёт в нужную сторону. Ветер становился всё злее и холоднее. Пошёл дождь, и девочка съёжилась, сильнее кутаясь в плащ. Тут и там засверкали молнии, озаряя лес белыми вспышками.

Лаванда открыла зонтик, защищаясь от дождя и ветра. Ей хотелось как можно скорее выбраться из леса. Она попробовала бежать вдоль ручья, но поскользнулась на мокрых камнях и листьях и шлёпнулась на землю, цепляясь одеждой за скрюченные ветки.

Внезапно оглушительно грянул гром, совсем близко сверкнула молния, и огромное дерево упало всего в паре метров от Лаванды. Девочка закричала от ужаса, дрожа всем телом. «Меня чуть не придавило деревом! Надо срочно найти укрытие от бури», – подумала она.

Лаванда огляделась, отчаянно ища место, где можно было бы спрятаться. За упавшим деревом ручей протекал по узкому ущелью между двумя скалистыми уступами. Она пробралась в ту сторону и убедилась, что нависающая скала послужит хорошим укрытием от дождя и ветра.

Девочка заползла под навес и свернулась калачиком, укрывшись плащом и сжимая мешочек с ожерельем в руке. Она промокла, замёрзла и очень сильно проголодалась. Прошло уже несколько часов с тех пор, как она вышла из школы. Лаванда ничего не ела с обеда.

Молнии сверкали не переставая, то и дело освещая ущелье. Напротив него с высоких скал стекал ручей, образуя водопад и большой пруд. Здесь ущелье заканчивалось, а ручей убегал дальше и скрывался в лесу между деревьями. С новой вспышкой молнии Лаванда увидела покрытые мхом камни по сторонам пруда и распустившиеся цветы кувшинок.

«Розе бы так понравилось это место, – подумала Лаванда. – Как бы я хотела, чтобы она сейчас была здесь! Как бы я хотела отдать ей ожерелье!» Девочка уронила голову и горько заплакала. Она была так расстроена и настолько устала, что не заметила, как заснула.

Так она и лежала в своём убежище у пруда с водяными лилиями. Гроза тем временем стихала, ветер успокоился, а дождь вскоре перестал лить. В лесу стало тихо, слышен был лишь шум водопада.

Тем временем что-то зашевелилось в кронах деревьев. Много маленьких огоньков выплыли из леса и окружили Лаванду. Это были крошечные фейри! Ещё несколько существ осторожно вышли из леса, чтобы рассмотреть таинственную гостью. Даже русалки, водные фейри, поднялись к поверхности пруда и расселись по мокрым камням.

Маленькая фея села рядом с Лавандой и, смеясь, потрогала её волосы. Другие фейри забрались на колени девочки, чтобы получше рассмотреть её лицо и одежду. Им редко удавалось увидеть человека так близко. Хотя в лесу было темно, от фейри исходил мягкий свет, который освещал лицо спящей Лаванды. Несколько фейри взялись за руки и стали танцевать вокруг неё, распевать песни и смеяться.

Вдруг со стороны водопада раздался страшный грохот, и фейри бросились врассыпную.

Лаванда проснулась и распахнула глаза. По другую сторону пруда стоял единорог и смотрел прямо на неё, будто призывая идти за собой. Она почувствовала огромное облегчение – единорог вернулся за ней! Девочка на четвереньках выбралась из убежища и пошла к водопаду.

– И что теперь? – спросила она у единорога. – Где дом Розы? У меня осталось совсем мало времени!

Волшебный зверь грациозно шагнул в пруд и прошёл прямо сквозь водопад.

«Наверное, за водопадом находится короткий путь к Розе или какая-нибудь волшебная дверь в её дом!» – подумала Лаванда. С единорогом всё казалось возможным.

Она шагнула в пруд и, задержав дыхание, прошла сквозь водопад. Потоки воды обрушились на плечи Лаванды и на секунду оглушили её. Девочка сделала ещё один шаг и оказалась в длинной пустой и тёмной пещере. По полу струился небольшой ручей.

«Куда же делся единорог?» – удивилась Лаванда и пошла вперёд, во тьму. Свет, проникающий сквозь водопад, становился всё слабее, и Лаванда уже с трудом видела очертания пещеры. С потолка на макушку девочки капала вода.

«Какое ужасное, холодное и страшное место! Неужели единорог здесь живёт?» – усомнилась Лаванда и тут же наткнулась на стену. Она прошла пару шагов в сторону на ощупь. Пещера, кажется, поворачивала в другую сторону.

«Не нравится мне это. Пойду-ка я лучше назад», – решила Лаванда, но тут из глубины пещеры раздался страшный смех. Девочка вздрогнула от ужаса и побежала назад к водопаду. Позади неё кто-то огромный с плеском бежал по ручью, подбираясь всё ближе и ближе. Лаванда споткнулась и рухнула в ручей. Не успела она подняться, как кто-то схватил её за ногу огромными сильными руками! Лаванда оглянулась и увидела коричневую морду с рогами и жёлтыми глазами, как у единорога.

– Попалась! – закричало существо и потащило Лаванду в пещеру.

Девочка была так напугана, что не могла даже пикнуть. Но совсем скоро она пришла в себя и завизжала, задрыгала руками и ногами, изо всех сил стараясь вырваться из цепких лап.

– Отпусти! Кто ты?!

– Молчать, мерзкое дитя! Я Пука этого леса. Я зажарю тебя к рыбному бульону и заберу твоё волшебное ожерелье!

Лаванда застыла от ужаса. Она знала, что Пука – самый страшный из всех фейри. Он мог принять форму любого существа. Чаще всего он оборачивался худой чёрной лошадью с пронзительными жёлтыми глазами и длинной лохматой гривой. В этот раз Пука обернулся единорогом, чтобы заманить Лаванду в своё жилище.

– Всё это время я думала, что ты ведёшь меня к Розе! – воскликнула Лаванда.

Хотя девочка сопротивлялась изо всех сил, Пуке всё же удалось затащить её в большую круглую пещеру. Повсюду горели факелы, над костром висел огромный котёл с кипящей водой. Рядом с костром стояли грубо сколоченные деревянные стол со стулом, а за ними, в глубине пещеры, находилась дверь. В пруду на дне пещеры плавала форель. С потолка капала вода, а из стен торчали уродливые корни.

Пука бросил Лаванду рядом с котлом, и она наконец смогла рассмотреть чудище. Морда у него была неприятного коричневого цвета, одежда – старой и рваной. Пука носил простую тунику, перевязанную на животе верёвкой. Туника воняла рыбой. Но больше всего Лаванду поразили его глаза: они были ярко-жёлтыми и как будто светились в полутьме, особенно когда в них отражался огонь костра.

Пука принялся нарезать корешки и ящериц и бросать их в кипящий котёл. Затем он подполз к ручью, схватил огромными крючковатыми пальцами несколько рыбин и кинул их в бульон.

– И ты вот так их съешь? – спросила Лаванда. – Я ещё никогда не видела, чтобы рыбу ели так, не вытаскивая внутренностей.

– Конечно! Я и тебя так съем! – ответил Пука. – Но сначала я заберу твоё ожерелье!

Пука бросил Лаванду рядом с котлом, и она наконец смогла рассмотреть чудище. Морда у него была неприятного коричневого цвета, одежда – старой и рваной.

С этими словами Пука стал рыться в одежде Лаванды, ища, куда она могла спрятать амулет.

– Не трогай меня! – закричала Лаванда, отчаянно пытаясь вырваться из крепких лап существа.

– Вот оно! – крикнул Пука, когда нашёл мешочек с ожерельем.

В ту же секунду мелькнула яркая вспышка. Чудовище заверещало и отдёрнуло руку. План Лаванды сработал – железная пыль защитила ожерелье. Но ей ещё только предстояло выбраться из этой передряги, а время Розы стремительно подходило к концу.

– Что ж, Лаванда, похоже, мы оба с тобой в трудном положении, – сказал Пука. – Ты должна добраться до дома Розы к полуночи, иначе она умрёт. Мне нужно ожерелье, но я не могу его достать. Давай заключим сделку. Ты дашь мне ожерелье, а я благословлю вашу дружбу и счастье на тысячи лет!

– Ты лжёшь! Без ожерелья Роза умрёт! Так сказал лепрекон мистер МакДарби!

Пука с важным видом приподнял брови:

– Нет, не умрёт! – уверенно сказал он. – Загляни в мой пруд и посмотри сама, что я предлагаю тебе в обмен на ожерелье.

Пука подвёл Лаванду к прудику с форелью и провёл рукой над водой. Девочка увидела себя и Розу. Вместе они оставили цветы на пороге миссис Дугалл и убежали. Ни одно воспоминание не было так дорого Лаванде, как это, ведь Роза очень любила эту игру. Лаванда пригляделась: Роза улыбалась, смеялась и танцевала. Она была полна сил и выглядела совсем как раньше! Лаванду переполняли тёплые чувства к Розе – во много раз сильнее, чем в реальной жизни.

– Я подарю вам дружбу длиной в тысячу лет! – сказал Пука.

Девочка знала, что в трудной ситуации фейри могли исполнять желания. Даже такие злые фейри, как Пука, были бы вынуждены сдержать слово. Но ощущение счастья ошеломило Лаванду. Если она отдаст ожерелье Пуке, видение станет реальным и Роза будет спасена!

Лаванда засунула руку в мешочек, глядя в пруд, где всё ещё отражалась обещанная счастливая жизнь с Розой. Однако, нащупав ожерелье, Лаванда замешкалась. Она вспомнила просьбу мистера МакДарби: «Пообещай, что не отдашь это ожерелье никому, кроме Розы!»

Лаванда не могла нарушить обещания. А потом она подумала о профессоре и его волшебной книге, об истории ожерелья, королеве Вистерии и золотой радуге. Очевидно, ожерелье попало в руки Лаванды не просто так. Она знала, что нужно сделать, хотя ситуация была непростой.

– Нет! – заявила Лаванда и шагнула назад. – Даже если мы с Розой будем счастливы миллион лет, я не нарушу своего обещания! Это не моё ожерелье, и я тебе его не отдам!

Пука побагровел от ярости и зашипел, обнажая острые клыки. Он попытался вырвать мешочек из рук Лаванды, но снова обжёгся о железную пыль. Существо завизжало от боли, потеряло равновесие и плюхнулось на спину.

Девочка сразу поняла, что это её шанс. Повернуть назад в тёмный тоннель было нельзя – Пука успеет её поймать. Она метнулась к двери в глубине пещеры и схватила ручку. Та повернулась, Лаванда вылетела за дверь и захлопнула её за собой.

Водная нимфа танцевала и кружилась над поверхностью воды, то садясь на кувшинку, то взлетая высоко в воздух…

Она прислонилась спиной к двери и стала думать, где бы спрятаться в лесу… Но леса уже не было.

Девочка оказалась на лугу на берегу широкой, неторопливо текущей реки. Луг этот был совсем непохож на ущелье с водопадом. Боясь преследования Пуки, Лаванда схватила горсть железной пыли и обернулась, но дверь исчезла вместе с ущельем. Вместо них Лаванда увидела мшистые скалы и деревья на пологом склоне.

«Какая странность! – подумала девочка. – Наверное, это была проверка, и я её прошла! Я победила Пуку!»

Погода тоже изменилась: бури не было и в помине, на голубом небе сияло солнце. Лаванду окружали плакучие ивы и травянистые склоны. На поверхности воды покачивались цветущие кувшинки, а в тени деревьев отдыхали лебеди.

Девочка была рада, что сбежала от Пуки, но по-прежнему не знала, где находится, а времени у неё оставалось всё меньше. «Я должна найти Розу! Солнце уже садится, скоро будет темно!»

Лаванда решила идти вдоль реки – наверняка течение выведет её к людям. Она пошла быстрым шагом, потому что слишком устала, чтобы бежать, и ужасно хотела есть. Вид на речку завораживал, и всё же Лаванду не покидала тревога. Девочка понимала, что с наступлением вечера злые фейри будут подстерегать её на каждом шагу. Она всё время поглядывала на солнце и переживала, что оно вот-вот сядет. Лаванда достала немного железной пыли из мешочка, чтобы быть наготове, если наткнётся на Пуку или речных существ – кто знает, вдруг в воде её поджидает Келпи[6] или Шилликот[7].

Спустя некоторое время Лаванда заметила вдалеке маленький огонёк, который, танцуя, подлетал всё ближе. Это оказалась водная нимфа[8] – совсем маленькая, не больше стрекозы. Она танцевала и кружилась над поверхностью воды, то садясь на кувшинку, то взлетая высоко в воздух и опускаясь на камешек или даже черепаший панцирь. В чистой тёмной воде туда-сюда плавала форель, зачарованная светом, исходящим от маленькой феи.

Нимфа приблизилась к Лаванде и зависла прямо перед её лицом, а после полетела к реке, жестами зазывая девочку следовать за ней.

– Как красиво ты танцуешь! – воскликнула Лаванда. – Должно быть, ты добрая фея и приведёшь меня к дому Розы!

«Наверное, здесь живёт королева Вистерия! – решила Лаванда. – Но как же перебраться через реку?»

Лаванда побежала вслед за нимфой. Та кружилась и танцевала в воздухе, а девочка не отставала, с восторгом наблюдая за волшебным существом.

Вдруг нимфа замерла и подлетела к Лаванде, указывая маленькой ручкой на противоположный берег. Там вдалеке над деревьями и рекой возвышался величественный замок. Нимфа взмахнула рукой, и школьная форма девочки сменилась длинным платьем – красивым, как у принцессы.

Лаванда с восторгом оглядела свою новую одежду.

– Какое красивое платье! Огромное спасибо!

Нимфа подлетела к цветущему кусту, сорвала бутон и передала его Лаванде.

– Вистерия[9], – шепнула фея на ухо девочке и снова полетела к воде, направляясь к замку.

«Наверное, здесь живёт королева Вистерия! – решила Лаванда. – Но как же перебраться через реку?»

Тем временем с противоположного берега что-то приближалось. Наконец из золотого тумана выплыла лодка в форме лебедя. Лодка остановилась рядом с Лавандой, и нимфа поманила девочку, призывая её зайти на борт. Как только Лаванда оказалась в лодке, та тихо тронулась с места и заскользила по направлению к замку. Проплыла сквозь деревья, вокруг замка и наконец остановилась у лестницы. На ступенях девочку ждал красивый эльф-стражник. Он учтиво поклонился и подал Лаванде руку, помогая ей сойти на землю.

– Идём со мной, Лаванда! Вистерия ожидает тебя в главном зале, – сказал эльф.

Вместе они поднялись по лестнице и прошли по коридору. Замок был наполнен волшебными существами. Лаванда была потрясена красотой замка и фейри, которые окружали её. Это было похоже на прекрасный сон!

Наконец они подошли к главному залу с позолоченными стенами. У одной стены стоял длинный стол, заставленный различными яствами, а в центре зала танцевали фейри, одетые в изысканные наряды. Но как только Лаванда шагнула в зал, все замерли, посмотрели на неё и поклонились. Толпа фейри расступилась, давая Лаванде дорогу. В дальнем конце зала девочка увидела небольшое возвышение, на котором стояла королева фейри в прекрасном фиолетовом платье.

А рядом с ней…

– О Господи! Это же Роза! – закричала Лаванда, не веря своим глазам. Рядом с королевой действительно стояла Роза и улыбалась. Лаванда подбежала к подруге и заключила её в объятия. – Роза, ты выздоровела!

– Да, твоё желание и могущество Вистерии спасли мне жизнь, – сказала Роза. – Познакомься, Лаванда. Это королева Вистерия.

Роза развернула Лаванду к королеве:

– Королева Вистерия, это моя лучшая подруга Лаванда!

– Спасибо вам, королева Вистерия! Как же мне вас отблагодарить? Вы спасли мою подругу! – воскликнула Лаванда.

Вистерия кротко улыбнулась девочке и погладила её по голове.

– Ты отблагодаришь меня, если присоединишься к празднику. Попробуй эти блюда, потанцуй с Розой. А потом мы полюбуемся на золотую радугу – первую за десять тысяч лет. И конечно, найдём сокровище, которое достанется тебе и Розе.

Девочки переглянулись и улыбнулись друг другу. Вистерия пригласила их совершить ритуал, в котором Лаванда должна была передать ожерелье Розе. Заиграла торжественная музыка.

Гости возликовали, аплодируя Лаванде за её смелость и чистоту души, ведь она обхитрила злого Пуку.

Девочки встали на возвышение напротив Вистерии. Королева развернула древний свиток и стала читать письмена, в которых заключалось таинство ритуала золотой радуги. Закончив, королева попросила Лаванду передать ожерелье Розе.

Железная пыль разрушилачары злых фейри. На самом деле никакого замка не было, была лишь иллюзия.

Девочка сунула руку в мешочек, но что-то остановило её, когда она коснулась амулета. Она вспомнила, что профессор Приддл предупреждал её о злых фейри. Он говорил, они сделают что угодно ради ожерелья. Лаванда внимательно посмотрела на подругу: та выглядела совершенно обычно и светилась красотой.

«Передать это ожерелье Розе – главное решение моей жизни, – подумала Лаванда. – Надо проверить, настоящая ли она. Если это обман фейри, Роза погибнет!» Лаванда быстро вынула руку из мешочка и передала его подруге целиком. Как только Роза коснулась мешочка, из-под её пальцев вылетели искры, и девочка отдёрнула руку. Тогда Лаванда забрала мешочек, захватила горсть железной пыли и бросила её в лица Розы и королевы. Гости были в ужасе, как и Роза с королевой!

– Лаванда, что ты делаешь?! – закричала Роза.

Лаванда внимательно осмотрела Розу и королеву, но они остались прежними. Лаванда почувствовала себя неловко из-за того, что натворила.

– Прости меня! Я увидела искры и подумала, что это злые фейри хотят меня обмануть. Умоляю, простите меня, королева Вистерия!

Но тут она заметила, что Роза с королевой стали меняться. Черты их лиц как будто стирались и меняли форму! Прекрасный зал прямо на глазах у Лаванды исчез, а красиво одетые фейри превратились в страшных гномов. Благоухающие яства на столе стали гнилыми, сухими и покрылись плесенью, а вместо Вистерии и Розы Лаванда увидела огромных гномов.

Железная пыль разрушила чары злых фейри. На самом деле никакого замка не было, была лишь иллюзия. На его месте теперь стояли руины, с помощью которых злые фейри хотели обмануть Лаванду и забрать у неё ожерелье.

Лаванда выставила перед собой руку с горстью железной пыли, отгоняя от себя коварных гномов. Они быстро расступились, и Лаванда бросилась вон из разрушенного замка обратно к реке. Вместо зелёной цветущей долины девочка увидела покрытое туманом жуткое болото, в котором плавали сгнившие деревья.

Она бежала не останавливаясь.

Через некоторое время тропинка вывела Лаванду на крутой холмик, с которого девочка увидела огромное дерево. Оно было такого размера, что в его стволе кто-то устроил дом.

Лаванда остановилась, только когда совершенно выбилась из сил. «Должно быть, я потеряла ещё целый час, – подумала она. – Я не знаю, как добраться до Розы, а злые фейри поджидают меня на каждом шагу! Неужели я не справлюсь?..»

Она глубоко вздохнула, собираясь с силами. «Нет, мне нужно быть сильной ради Розы. У меня ещё есть время! Я должна спасти её, даже если погибну сама!»

Девочка осмотрелась. Тёмный лес и вонючее болото остались позади. Теперь она видела холмы, покрытые травой, и ясное небо с пушистыми облаками. Тут и там были видны небольшие рощицы. Затем Лаванда заметила тропинку, ведущую из этого места.

«Наконец-то! Эта тропинка наверняка выведет меня отсюда!» – подумала Лаванда и отправилась в путь.

Тропинка вела вдоль небольшого ручья, который заворачивал к лугу. В воде резвились саламандры и лягушки, а между камней скользила форель. От этого вида захватывало дух, ведь девочка никогда в жизни не видела такой красоты.

Через некоторое время тропинка вывела Лаванду на крутой холмик, с которого девочка увидела огромное дерево. Оно было такого размера, что в его стволе кто-то устроил дом. У дома были небольшое крыльцо, расписная дверь и милые круглые окошки. На крыльце и под окнами в горшочках росли цветы. Дом выглядел таким уютным, что Лаванда решила подняться на крыльцо и постучать в дверь.

«Надеюсь, тот, кто здесь живёт, подскажет мне дорогу к Розе, – подумала Лаванда. – Надо же, какая маленькая дверка…» Дверь едва доходила девочке до подбородка.

Через пару мгновений дверь открылась, и Лаванда, к своему удивлению, увидела мистера МакДарби.

– Лаванда, что ты здесь делаешь? – спросил он. – Ты уже передала ожерелье Розе?

Она почувствовала такое облегчение, что не сдержалась и сжала мистера МакДарби в объятиях. Глаза девочки наполнились слезами.

– Я так рада вас видеть, мистер МакДарби! Я не знаю, где нахожусь, и меня повсюду преследуют злые фейри, а Розе осталось жить всего пару часов! Вы не знаете, как пройти к её дому?

– Бедное дитя! Не печалься, на самом деле ты не так далеко от дома Розы. Отсюда всего час ходьбы. Я покажу, куда надо идти, но сначала давай-ка согреем и накормим тебя.

– А у меня точно хватит времени? – усомнилась Лаванда.

– Ты очень устала и проголодалась, а одежду не помешало бы просушить. Тебе нужно набраться сил, прежде чем продолжить путешествие. Не волнуйся, времени предостаточно.

Мистер МакДарби привёл Лаванду в маленькую кухоньку. Дом лепрекона был очень уютным. Мебель, казалось, выпилили прямо из ствола дерева. На подоконниках стояли горшки с цветами, а через окна в кухню проникал тёплый солнечный свет. Лаванда удивилась, что легко смогла уместиться в таком тесном пространстве, и едва могла поверить, что находится внутри дерева.

– Ты пока отдохни, а я найду, чем подкрепиться, – сказал мистер МакДарби и прошёл в другую комнату.

Лаванда села за стол и выдохнула с облегчением, зная, что теперь у неё есть шанс спасти Розу. Она засмотрелась на картины, висящие на деревянных стенках, но потом снова забеспокоилась из-за садящегося солнца. Мистер МакДарби очень уж долго возился с едой.

Наконец он вернулся с кружкой клубничного нектара и подносом, полным фруктов и основных блюд.

– Приятного аппетита. – Мистер МакДарби поставил поднос перед Лавандой. – Только оставь место для десерта! Я приготовил такой вкусный шоколадный пирог, какого ты никогда в жизни не пробовала! Быть может, когда Роза поправится, вы придёте ко мне в гости вдвоём и она тоже его попробует!

– Я с радостью познакомлю вас, – ответила Лаванда и набросилась на еду. Когда она доела и собиралась встать, мистер МакДарби остановил её.

– Не уходи, пока не попробуешь пирог, – с этими словами он вылез из-за стола, сходил в другую комнату и вернулся с большим куском потрясающего шоколадного пирога. Десерт выглядел очень заманчиво, но Лаванда не торопилась его попробовать.

– Спасибо вам большое, но мне действительно нужно идти, – сказала она. – Совсем скоро будет темно, я не хочу встретить злых фейри по пути к Розе.

Мистер МакДарби привёл Лаванду в маленькую кухоньку. Дом лепрекона был очень уютным. Мебель, казалось, выпилили прямо из ствола дерева.

Лаванда поглядела на дверь, а потом снова на мистера МакДарби с пирогом в руках. Лепрекон выглядел таким несчастным, что девочка сжалилась над ним. Ей не хотелось его обижать.

– Ну хорошо, мистер МакДарби, я попробую пирог! Можно я возьму его с собой и доем по дороге? – спросила она.

– Откуси хотя бы кусочек и скажи, вкусный ли он, – попросил мистер МакДарби.

Лаванда откусила немного пирога.

– Ничего себе! Пирог просто волшебный! Такой насыщенный вкус и нежный крем! Мы с Розой точно зайдём в гости, чтобы попробовать ваш пирог! А теперь мне пора идти.

Лицо МакДарби озарилось улыбкой.

– Возьми пирог с собой и доешь по дороге. – Лепрекон положил оставшийся пирог Лаванде в руку и открыл для девочки дверь. – Видишь те два холма? Это священные места, злым фейри туда хода нет. Когда дойдёшь до них, увидишь деревню и путь к дому Розы. Если отправишься сейчас, можешь пойти через лес. Так будет гораздо быстрее, чем идти в обход. В лесу много злых существ, но они выходят только ночью и не выносят солнечного света. Всё будет хорошо, если ты дойдёшь до холмов до захода солнца.

Лаванда обняла мистера МакДарби, стараясь не испачкать его пирогом.

– Спасибо вам! Теперь я точно знаю, куда идти.

– Пожалуйста! Помни: не заходи в лес после наступления темноты! Если зайдёшь, то, скорее всего, не выживешь!

Лаванда поёжилась от страха.

– А я успею добраться до Розы, если пойду в обход?

Мистер МакДарби заглянул Лаванде в глаза.

– Дорога в обход займёт долгое время. Наверное, ты не успеешь добраться до Розы раньше, чем Банши, но останешься целой и невредимой. Не стоит рисковать своей жизнью в лесу ради Розы! – Лепрекон похлопал Лаванду по руке. – Не переживай, дитя. Путь к холмам через лес займёт лишь час, а солнце ещё не село. Ты должна успеть. Удачи!

Лаванда ещё раз поблагодарила мистера МакДарби и отправилась в путь. По дороге к холмам она откусила кусочек от шоколадного пирога. Солнце уже висело довольно низко, и деревья отбрасывали длинные тени, которые исчезали в темноте старого леса.

Тем временем с дорогой происходило что-то странное. Сколько бы Лаванда ни шагала, лес, казалось, был всё так же далеко. Это было всё равно что гнаться за ветром. Девочка перешла на бег, и сначала лес стал немного приближаться, но вскоре снова отдалился. «О нет! Наверное, злые фейри опять обманывают меня, – подумала Лаванда. – Солнце почти село, а я ещё даже не дошла до леса. Как же я смогу пробраться сквозь него в темноте?»

И вдруг лес оказался прямо перед ней. Дорога раздваивалась. Одна тропа вела сквозь темноту деревьев, а вторая огибала лес по краю. На перепутье стоял знак с двумя табличками. Та, что указывала на лес, гласила: «Деревня: 30 минут ходьбы». А та, что указывала в обход, – «Деревня: 3 часа ходьбы».

Лаванда оглянулась и увидела, что солнце начало опускаться за горизонт. «Ох… уже темнеет! Я слишком долго шла!»

Она всмотрелась в темноту леса. Жуткие деревья нависали над тропинкой, как горгульи. Многие из них были высохшими. Тропинка была испещрена изогнутыми корнями.

«Не нравится мне этот лес. Не хотелось бы попасться в руки злым фейри. Мистер МакДарби предупреждал, что я не выживу, если войду в лес после захода солнца! Но я ни за что не успею дойти до Розы, если пойду в обход».

Девочка засунула руку в мешочек и нащупала ожерелье в железной пыли. Быть может, пыль спасёт её? Лаванда колебалась ещё пару мгновений и глубоко вздохнула. «Вот и всё, Роза. Меня от тебя отделяют одна миля и все опасности этого леса. У меня нет выбора. Это единственный способ спасти тебя».

С этими мыслями Лаванда шагнула в темноту леса.

«Какое страшное место… Гораздо страшнее, чем сегодня днём», – подумала девочка и ускорила шаг.

В лесу было так тихо, что Лаванда слышала лишь шорох своих шагов. Даже птицы молчали. «Какое страшное место… Гораздо страшнее, чем сегодня днём», – подумала девочка и ускорила шаг.

Внезапно Лаванда почувствовала что-то странное. Она с трудом могла вздохнуть и вдруг ощутила резкую боль в животе. Девочка охнула и согнулась от боли, хватаясь за живот. В руке она всё ещё держала кусок пирога мистера МакДарби, но есть его уже не хотелось. Лаванда бросила его и продолжила путь. Но силы, казалось, оставляли её с каждым шагом, а боль в животе нарастала. Идти вдруг стало очень тяжело.

«Мне надо отдохнуть, иначе я не доберусь до Розы», – подумала Лаванда. Она присела на небольшой камень у ручья и сложила руки лодочкой, чтобы попить воды.

Во время этой передышки Лаванде стало казаться, что за ней кто-то наблюдает. Вдруг неподалёку послышался треск деревьев, и девочка содрогнулась от страха.

Собрав все свои силы, она поднялась и пошла дальше. Болело теперь не только в животе, но и во всём теле, дыхание стало поверхностным и хриплым, каждый шаг был похож на пытку. Лаванду подгоняли только страх и желание спасти Розу.

Лес теперь окончательно погрузился во тьму, лишь свет луны просачивался сквозь скрюченные ветки деревьев, едва освещая тропинку. Лаванда ненадолго остановилась, чтобы отдышаться, и снова пошла. Вдруг вдалеке послышался чей-то тонкий, пронзительный крик, как будто кричала раненая кошка. Девочка сразу поняла, что это кричит Банши, направляясь к дому Розы.

«О нет! – подумала Лаванда. – Я должна поторопиться, иначе Банши доберётся до Розы раньше меня!» Она с трудом передвигала ноги, чувствуя невыносимую тяжесть во всём теле. Споткнувшись о корень, она упала на землю и заметила какое-то движение между деревьями.

Из глубины леса возникла бледная фигура женщины и приблизилась к Лаванде, словно паря над землёй. Белый плащ окутывал её худое тело, как паутина. У неё было бледное лицо и красные глаза, она медленно расчёсывала длинные серебристые волосы гребнем. Девочка сразу узнала в ней Банши. Шансы Розы на выживание испарялись.

Банши подплыла к Лаванде, распахнула бледный потрескавшийся рот, обнажая кривые острые клыки, и издала длинный, пронзительный крик, который эхом разнёсся по лесу. Лаванда была в ужасе. Этот звук, казалось, приумножил боль во всём её теле.

Девочка схватилась за ветку, с трудом поднялась на ноги и побежала по тропе. Она должна была добраться до Розы раньше злого духа. Но совсем скоро она вновь рухнула на землю от ужасной боли. «Я должна встать, я должна спасти Розу!» – в отчаянии думала Лаванда. По её щекам потекли слёзы от горя и страха.

Подняв голову, она увидела Банши прямо перед собой. Лаванда попыталась отползти, но сил убегать не было. Жизнь как будто бы покидала её.

«Неужели Розе было так же больно?» – подумала она.

Банши испустила ещё один крик, от которого Лаванда съёжилась. Собрав все свои силы, она спросила:

– Почему ты остановилась?

Ты пришла за Розой или за мной? Вновь по лесу пронёсся ужасный вопль, и Банши заговорила голосом древней старухи:

– Этот плач о тебе, Лаванда О'Мэйли. Твоя подруга Роза уже почти полностью здорова. Ты забрала себе её болезнь, когда съела пирог мистера МакДарби. Разве не этого ты хотела? Занять место Розы?

Лаванда прислонилась к дереву, мучаясь от невыносимой боли. Она действительно просила занять место подруги. Девочка кивнула, не в силах говорить.

Банши снова испустила вопль, и по её мертвенно-бледным щекам покатились слёзы. Наконец вопль прервался, и Банши протянула Лаванде небольшой пузырёк с жидкостью.

– Это зелье исцелит тебя, если захочешь, – сказала она. – Оно заберёт болезнь у тебя и вернёт обратно Розе. Она умрёт, а ты выживешь. Ты не обязана спасать Розу, ведь настал день, когда я должна проводить её в мир иной. Что ты выберешь, Лаванда Блу?

Лаванда повернула лицо к лунному свету и подумала о Розе, её родителях и обо всём, через что им пришлось пройти. Она вспомнила, как плакала мама Розы у постели умирающей дочери. А потом Лаванда подумала о своих родителях, о том, что почувствуют они, если её не станет.

Боль достигла предела. Лаванда и представить не могла, как Роза могла бороться с болезнью так долго. «Я не могу заставить её пройти через это снова», – подумала девочка.

– Итак, что ты выберешь? – спросила Банши.

Лаванда с трудом подняла взгляд на неё и прошептала:

– Я выбираю смерть. Я займу место Розы.

Банши испустила последний оглушающий вопль, настолько громкий, что его было слышно во всём лесу.

– Свершилось, – прошелестела Банши. – Роза выживет, а ты умрёшь. Прощай, Лаванда.

С этими словами Банши отступила и исчезла во тьме деревьев. На её месте Лаванда увидела несколько маленьких огоньков. Это были десятки маленьких лесных фейри. Их глаза были наполнены слезами – они оплакивали умирающую Лаванду.

– Не плачьте, мои хорошие, – прошептала Лаванда. – Роза выздоровела. Она будет жить…

Девочка сделала последний судорожный вдох, и её глаза закрылись. Так она и лежала в лунном свете, а плачущие лесные фейри стояли вокруг.

Фейри приблизились к Лаванде и приподняли её над землёй. Они понесли её тело через тёмный лес, на вершину самого высокого священного холма, и там, в окружении древних стоячих камней, они опустили девочку на каменный стол и украсили её тело лесными цветами. Тем временем прилетели другие фейри со свечами в руках, все они собрались вокруг Лаванды. Так они встретили ночь, оплакивая её.

Прямо перед полуночью, когда луна повисла высоко в небе, с соседней долины прилетел маленький огонёк. Он всё приближался, и фейри увидели прекрасную фею. Она зависла над Лавандой, взмахнула рукой, и с её пальцев посыпались лепестки цветов – лаванды и вистерии. Лепестки сверкали, и как по волшебству щёки Лаванды порозовели.

Тем временем прилетели другие фейри со свечами в руках, все они собрались вокруг Лаванды. Так они встретили ночь, оплакивая её.

Затем фея подлетела к брауни[10], который стоял неподалёку, и что-то зашептала ему на ухо.

Он внимательно слушал, и вдруг на его лице появилась счастливая улыбка.

Брауни вскочил на камень и объявил:

– У меня отличные новости: Лаванда жива!

Королева Вистерия прислала эту фею сюда, чтобы вернуть Лаванду к жизни!

Она прошла все испытания, и завтра впервые за десять тысяч лет над лесом Галти воссияет золотая радуга! Разнесите эту весть, пусть все увидят Лаванду, идущую к радуге! Возрадуйтесь, ведь нашёлся человек с золотым сердцем!

Фейри засмеялись и захлопали в ладоши от радости. Одна за другой они подходили к спящей Лаванде и целовали её в щёку, а потом улетали к себе домой в норы и дупла – готовиться к большому празднику.

Единорог повернулся боком к девочке, подставляя спину. Как только она оседлала его, он пустился вскачь с холма и понёсся по долинам и цветочным полям.

Окружённая дарами фейри, Лаванда проспала на холме всю ночь.

Когда наступило утро и первые лучи солнца коснулись лица девочки, на холм поднялся прекрасный единорог. Он ткнулся мордой в её плечо и разбудил.

Увидев единорога, она резко села и уже по привычке потянулась за мешочком с железной пылью.

– Будь спокойна, Лаванда, – сказал единорог. – Ты прошла все испытания королевы Вистерии и вылечила Розу. Ты забрала себе её болезнь, а тебя спасла магия королевы.

Теперь единорог был настоящий – у него были ярко-синие сапфировые глаза, а вовсе не жёлтые, как у Пуки. Единорог опустил голову, позволяя Лаванде погладить себя и потрогать витой рог. Коснувшись его, Лаванда ощутила тепло и спокойствие. Она сердцем почувствовала, что это не Пука, а настоящий благородный единорог. Ещё она поняла, что её путешествие подошло к концу, ведь Роза была спасена. От радости глаза Лаванды наполнились слезами.

Единорог повернулся боком к девочке, подставляя спину. Как только она оседлала его, он пустился вскачь с холма и понёсся по долинам и цветочным полям. Единорог так мягко скакал, что Лаванде даже не приходилось держаться за его гриву.

В небе собирались грозовые тучи, подул резкий ветер. Сверкнула молния, грянул гром, и вот Лаванда с единорогом уже неслись сквозь дождь, но вода не попадала на девочку. Маленькие капли собирались в большие и просто скатывались с её лица и одежды.

Единорог остановился, когда они добрались до каменистой вершины холма. Внизу простиралась туманная долина с зелёными и золотыми лугами, которые вдали переходили в зелень и синеву леса. Дождь всё ещё лил, повсюду сверкали молнии и неустанно гремел гром. И вот ливень пронёсся над долиной, и высоко над Лавандой облака начали расходиться. Дождь прекратился, сквозь облака пробился солнечный свет и залил долину внизу. А потом, как по взмаху волшебной палочки, над долиной возникла яркая радуга, мерцая на фоне дождя.

Вдруг стало происходить что-то странное. Один конец радуги окрасился сияющим золотым цветом, который пополз дальше, закрывая собой другие цвета. Совсем скоро вся радуга покрылась ярким золотом, таким красивым, как будто сам Господь раскрасил её!

Лаванда не могла оторвать взгляда от этого зрелища. Она не видела ничего прекраснее золотой радуги, сияющей символом надежды в дождливом небе.

А единорог снова пустился в путь. Он скакал по лугам и полям, перепрыгивал через каменные стены и пробирался через щели в живых изгородях. Пока они ехали, Лаванда заметила, что эта радуга была не похожа на обычную, которую она видела по пути из школы. Та радуга не двигалась, когда Лаванда шла к ней.

А золотая, казалось, всё приближалась по мере того, как единорог скакал по полям.

Наконец Лаванда увидела деревья. Радуга висела прямо над ними. Единорог поскакал дальше, и рядом с ручьём девочка увидела тропу, ведущую в лес. Когда они вошли под сень деревьев, Лаванда потеряла радугу из виду. И тут, к удивлению девочки, её окружили ликующие феи. Они были повсюду, куда бы Лаванда ни посмотрела: они сидели на деревьях и камнях вдоль дорожки, хлопали ей и приветствовали её, когда она проходила мимо.

Вскоре Лаванда и единорог оказались на лугу, где вдоль ручья тянулась поросшая мхом каменная стена. Единорог сбавил шаг и остановился так осторожно, что девочку даже не тряхнуло. Прямо перед собой Лаванда увидела холмик с окнами, дверями и тропинкой, ведущей к ним. Часть холмика была покрыта цветущими лозами вистерии и другими яркими цветами. Конец сияющей золотой радуги висел прямо над вершиной холма. На лугу вокруг него росли цветы – розы, львиный зев, подсолнухи, – над которыми порхали бабочки. Пели птицы, резвясь около радуги.

Лаванду окружали сотни волшебных существ – единороги, лесные феи, тролли, лепреконы, эльфы, фавны[11], кентавры…[12] Казалось, все обитатели леса собрались, чтобы поприветствовать её! В толпе она заметила мистера МакДарби. Он подошёл ближе, улыбнулся ей и повёл их с единорогом к каменной стене. Лаванда заглянула за стену и увидела Пуку. Он тепло улыбался и махал ей рукой, а на плече у него сидела малышка водная нимфа. Позади Пуки Лаванда увидела Банши и гномов из зачарованного замка.

Тогда девочка поняла: наверное, они подчинялись Вистерии с самого начала и были частью испытаний королевы. Она улыбнулась им с благодарностью и помахала рукой.

Лаванда была до глубины души потрясена красотой и чудесами, которые видела вокруг. Она пошла дальше по тропе, ища королеву, так как очень хотела с ней встретиться. Тут дверь в холме открылась и на поляну вышла женщина. Все фейри при виде неё сразу замолкли, и воцарилась торжественная тишина.

Королева Вистерия была прекрасна, но в то же время скромна. Богатому замку она предпочла жизнь на природе. Её волосы были украшены цветами и листьями, а одета она была в простое, но элегантное платье. Её красивые глаза светились мудростью и добротой.

Лаванда спрыгнула со спины единорога, когда королева подошла ближе. Девочка нашла волшебное место, где не ступала раньше нога человека, где вода и свет, соединяясь, рождают радугу. Такая радуга уже сияла на небе, но лишь однажды. Увидеть её суждено только человеку с по-настоящему добрым сердцем.

Улыбаясь, королева Вистерия заключила Лаванду в объятия. У королевы была мягкая кожа, которая пахла прямо как цветки вистерии в саду около дома. В горле у Лаванды встал ком, когда она вспомнила все испытания, которые ей пришлось пройти. Но теперь всё закончилось, Роза была в безопасности. Королева отстранила девочку от себя и сказала:

– Приветствую тебя, Лаванда Блу. Для меня большая честь и радость наконец встретиться с тобой.

– Это честь для меня, Вистерия! Я читала о вас в книге профессора Приддла. Вы не выглядите на десять тысяч лет.

– Ох, спасибо, Лаванда! – засмеялась королева. – Рада слышать, что моя книга в надёжных руках. Впрочем, те, кто находит её, зачастую не верят ни единому слову. Пойдём, нам предстоит долгий разговор.

Они пошли по тропинке. Оказалось, что луг был частично внутри золотой радуги. Проходя через неё, Лаванда чувствовала тепло во всём теле. Вистерия открыла дверь девочке, и они вошли в домик внутри холма.

Внутри и снаружи домик оказался совсем не таким, каким Лаванда его представляла. Пышный замок из иллюзии злых фейри, по мнению девочки, лучше подходил королеве. Но этот домик нравился Лаванде гораздо больше – в нём она чувствовала себя свободно. Она видела, что королева совсем не надменна и чопорна, а, наоборот, скромна и непритязательна.

В гостиной Вистерии горел камин. На каминной полке располагались старинные тарелки и часы, стены и потолок гостиной были выкрашены в белый цвет. По центру комнаты стоял старый деревянный стол и стулья с мягкой обивкой, а у стен – книжные стеллажи, заполненные старинными книгами. Повсюду теснились вазы с цветами и травами. На низком чайном столике стоял поднос с изящными чашками и чайником, наполненным чаем. Золотой свет радуги проникал в окна, а за ними виднелись зелёные деревья и цветы. В таком доме Лаванда хотела бы жить, когда вырастет.

Они вышли в сад, и Вистерия разлила чай по чашкам.

– Должно быть, у тебя много вопросов, Лаванда. Сейчас самое время их задать, – сказала королева, делая глоток чая.

– Ох, Вистерия, у меня действительно тьма вопросов, но больше всего я хочу поблагодарить вас за спасение Розы!

– Это ты спасла Розу, а не я. Только человеческая любовь может спасти другого человека. Если бы ты отказалась занять её место, моя магия была бы бессильна.

– Но вы всё равно знали, как её вылечить! Откуда вы черпаете свою мудрость?

– Я собирала свои знания в течение долгих лет. Ответы на все наши вопросы спрятаны в природе, – объяснила Вистерия. – Фейри ищут их с помощью магии. Люди делают то же самое, только называют это наукой. В конечном итоге наука всегда побеждает магию. Ваши учёные, мудрые мужчины и женщины, – самые настоящие волшебники. И они заслуживают величайшего уважения, ведь именно они открывают тайны Вселенной.

Лаванда захихикала, представляя профессора Приддла в образе волшебника.

– Похоже, мне придётся хорошо учиться, чтобы стать волшебницей!

– Я не сомневаюсь, что ты станешь могущественной и мудрой волшебницей, – серьёзно ответила Вистерия. – Ты сможешь открыть множество тайн, а главное, ты будешь использовать свои знания во благо!

Лаванда отпила немного чая и взглянула на королеву.

– Вистерия, у меня ещё столько вопросов, но задам я, наверное, только один. Что же означает радуга?

– Это отличный вопрос! Но ответ будет непростым. – Вистерия замолчала и на пару мгновений задумалась. – Миллиарды лет назад, когда Земля ещё была юна, планету заполнили океаны, и впервые за её существование на небе стали собираться тучи. Только представь, как выглядела первая радуга, когда ещё некому было освещать путь. С тех пор радуга стала символом надежды для всех – от ранних форм жизни до динозавров, древних фейри и людей. У всех нас в жизни бывают штормы, но мы должны помнить, что свет всегда рассеивает тьму и что в центре каждой бури есть спокойствие. Этот спасительный свет зачастую спрятан внутри нас. В этом и заключается самая великая мудрость.

Лаванда сидела молча несколько минут, вспоминая всё, чему научилась за время своего путешествия. Какой безнадёжной казалась ей жизнь, когда Роза была при смерти! Но даже эти испытания не были напрасны.

Снаружи послышались голоса фейри – они звали Лаванду.

– Они хотят ещё раз увидеть свою героиню, – улыбнулась Вистерия. – Ты подарила им золотую радугу и показала, что даже у людей есть надежда на лучшее будущее. А теперь тебе пора идти, Лаванда.

– Можно я буду приходить в гости вместе с Розой? Я думала навестить мистера МакДарби, Пуку и всех остальных…

– Боюсь, что нет, – ответила Вистерия. – Ты попала в мир фейри только ради испытаний, а теперь пришла пора возвращаться домой. Пообещай, что никому не расскажешь о своих приключениях. Мы всегда будем наблюдать за тобой, но наши пути пересекутся, только если позволит сила могущественнее меня.

– Что, совсем никому нельзя рассказать? – грустно спросила Лаванда.

Лаванда отпила немного чая и взглянула на королеву.

– Вистерия, у меня ещё столько вопросов, но задам я, наверное, только один. Что же означает радуга?

Весь день Роза и Лаванда ходили в гости и гуляли, радуясь компании друг друга. Лаванда наслаждалась каждой минутой рядом с Розой и была счастлива, что она выздоровела.

– Пожалуй, можешь рассказать профессору Приддлу, – улыбнулась Вистерия. – Всё равно ему никто не поверит.

– Я всегда будут помнить вас и других фейри и всё то, что вы сделали для меня! Спасибо вам, Вистерия! Спасибо, что спасли мою подругу Розу! – воскликнула Лаванда со слезами на глазах.

Вистерия проводила Лаванду из домика и открыла ворота. При виде девочки фейри снова захлопали в ладоши и засмеялись. Единорог ждал в стороне, чтобы отвезти её домой. Мистер МакДарби помог ей забраться на спину единорога, и Лаванда оглянулась в последний раз. Вистерия улыбалась и махала ей, а рядом с ней стояли другие фейри, которые испытывали Лаванду, даже Банши и те, кто сопровождал девочку в самой тёмной части леса. Лаванда помахала им всем, и тут же единорог пустился вскачь, прочь от дома королевы и дальше в лес.

Первое время на дороге тут и там встречались фейри, которые махали Лаванде на прощание. Постепенно она почувствовала усталость, её глаза начали слипаться, картинка вокруг стала расплываться. Неожиданно вспыхнул яркий свет, и девочка оказалась на лугу, где росли дикие цветы. Она удивлённо посмотрела по сторонам, но единорога нигде не было видно. Лес тоже исчез. Лаванда пошла по тропинке, которая вела к Розе, её домик был уже совсем близко.

Девочка вспомнила про ожерелье и сунула руку в мешочек с железной пылью, но вместо амулета нащупала бутон розы – тот самый, который она держала в руке той ночью. Вдруг она услышала, что кто-то зовёт её по имени: это Роза бежала ей навстречу, и выглядела она совершенно здоровой!

– Лаванда! – крикнула Роза. – Представляешь, я выздоровела!

По щекам Лаванды потекли слёзы, и она бросилась навстречу подруге. Хотя Вистерия сказала ей, что Роза выжила, Лаванда только сейчас смогла окончательно в это поверить. Они встретились на полпути и заключили друг друга в крепкие объятия.

Лаванда едва могла говорить сквозь рыдания:

– Я так переживала за тебя, Роза! Думала, ты умрёшь! Я не хочу, чтобы мы впредь когда-нибудь разлучались!

– Прошлой ночью я вдруг почувствовала себя гораздо лучше, – задыхаясь, сказала Роза, – а в полночь боль совсем ушла! Это какое-то чудо – доктора сказали, что я полностью здорова!

Весь день Роза и Лаванда ходили в гости и гуляли, радуясь компании друг друга. Лаванда наслаждалась каждой минутой рядом с Розой и была счастлива, что она выздоровела.

Лаванда сдержала слово, данное королеве Вистерии, и ничего не рассказала Розе про свои приключения в лесу Галти. Зато она поведала всю историю профессору Приддлу. Он был в таком восторге, что записал каждое слово Лаванды и бережно хранил её историю в книге про фейри до самой своей смерти.

С того дня Лаванда посвящала всё свободное время изучению природы и Вселенной. Вистерия помогла ей найти свою мечту – стать великим волшебником науки и изменить мир к лучшему. Когда они с Розой гуляли в лесу Галти, Лаванда всегда посматривала по сторонам – не увидит ли случайно лепрекона или водную нимфу.

И хотя они никогда не попадались Лаванде на глаза, она знала, что фейри рядом. Быть может, они прятались за камнями, сидели на верхушках высоких деревьев, наблюдая за ней и радостно смеясь. Ведь Лаванда была особенной – она подарила им золотую радугу. Она человек с золотым сердцем.

КОНЕЦ

Я хочу поблагодарить следующих людей за вклад в создание этой книги: прежде всего своего брата Джона Альберта Ричардсона (06.01.1967-09.10.1982) и племянников – Кендалла Лоуренса Джеймсона (25.11.1987-26.06.1988) и Эвана Джеймса Мартинеза (19.11.199403.09.2000). Уход из жизни этих детей и тяжёлые переживания тех времён подтолкнули меня к созданию истории о Лаванде Блу.

Также хочу выразить благодарность Ларри МакДугаллу за иллюстрации и эскизы, которые потрясающе точно запечатлели эту историю.

Карен Хэйес – за остроумную критику и редактуру. Без её вклада эта книга была бы совсем другой.

Томасу Халлеру Бьюкенену – за неоценимый вклад в художественное оформление. С ним книга поднялась до уровня, который редко можно увидеть в современных изданиях.

Мэтту Тэгмейеру – за управление всем проектом с первых шагов создания.

Хёрбу Леонарду – за вклад в дизайн книги и помощь в подготовке к печати.

Крис и Мэри Тэгмейер, Обри Холлоуэй, Элизабет Ломан, Анна Коулька и Las Cruces Page Turners тоже так или иначе повлияли на создание книги, за что я безмерно им благодарен.

Посещая Ирландию, Стив Ричардсон впечатлился башнями Баллисаггартмор, которые послужили источником вдохновения для описания разрушенного замка фейри в книге. Реальный лес Галти находится в ирландских горах Галти и окружён Золотой долиной.

Замечательные хозяева гостиницы Ballinacourty в графстве Типперэри рассказали автору про древний памятник ирландской культуры – Кайл Сент-Беррихерт, созданный в период с VII по IX в., где одновременно можно увидеть как кельтские, так и христианские артефакты. Найти его можно, свернув с тропы в глубине леса Галти, однако вам понадобятся подробные указания местных жителей. Изначально в Кайле Сент-Беррихерт находились лишь заросшие ограждения без видимых построек. «Это место наполнено призраками и магией фейри!» – так говорил Стив об этом месте.

Замок Лисмор, расположенный в графстве Уотерфорд, к югу от леса Галти, также послужил Стиву источником вдохновения в создании этой книги.

Все фото сделаны Стивом.

Долина Эрлоу вместе с лесом и горами Галти

Золотая долина

Башни Баллисаггартмор

Кайл Сент-Беррихерт (графство Типперэри, Ирландия)

Замок Лисмор (графство Уотерфорд, Ирландия)

؂

От англ. blue – «голубой». – Здесь и далее примечания переводчика.

Банши – печальный дух, возвещающий скорую смерть.

Фейри – волшебное существо, фея.

Лепрекон – волшебник, исполняющий желания. Обычно невысокого роста, одетый в зелёное.

Пикси от англ. pixie – маленькая фея.

Келпи – водяной дух-оборотень. Является путникам в облике коня и подставляет им спину, а потом утаскивает в воду.

Шилликот – вредный водный дух. Сбивает с пути странников, что забрели на его территорию.

Нимфа – здесь маленькая фея.

Вистерия, или глициния, – название растения с фиолетовыми цветками.

Брауни – домашний дух наподобие домовёнка. Выглядит как небольшой смешной человечек.

Фавн – волшебное существо с те лом человека и ногами козла.

Кентавр – волшебное существо – наполовину человек, наполовину конь.