Рассказывают, что в давние-давние времена в небольшой китайской деревушке жил мальчик. Был он сиротой, и совсем некому было о нём позаботиться. Чтобы не пропасть с голоду, паренёк собирал хворост и разные травы. Жильё он устроил себе в пещере на краю деревни.

Нелегка жизнь маленького сироты, но у нашего героя была мечта – научиться рисовать. Хотелось ему иметь свои кисть и краски, но никак не мог он скопить денег даже на самые простые.

Как-то, проходя мимо деревенской школы, увидел он учителя, рисующего на большом листе рисовой бумаги цветы и птиц. И так хорош был рисунок, что мальчик набрался смелости, подошёл и спросил:

– Уважаемый учитель, нет ли у вас лишней кисти? Я очень хочу научиться рисовать, как вы.

Но тот жестоко высмеял мальчика и прогнал со двора. Считал он, что не пристало оборванцам учиться высокому искусству живописи.

Горько оплакивал наш герой свою неудачу, но жизнь научила его не сдаваться, а желание рисовать было в нём велико. Стал мальчик рисовать везде: тонкими прутиками на земле, угольком на стене пещеры, где жил, смоченным речной водой пальцем на прибрежных скалах. Долгие годы маленький сирота учился, и с каждым днём растения, животные и предметы на его рисунках становились всё больше похожими на настоящие. И таким хорошим художником он сделался, что казалось, нарисованные им птицы легко-легко взмахивают крыльями, рыбы трепещут плавниками, а при взгляде на цветы можно было почувствовать нежный аромат.

Но по-прежнему не было у юноши ни кисточки, ни красок, и очень он по этому поводу горевал.

Однажды, после особенно трудного дня, вернулся он в свою пещеру, упал от усталости на тощую циновку и заплакал. Постепенно слёзы иссякли, и, обессиленный, наш герой заснул. Во сне явился к нему седой старец. С улыбкой протянул он парню кисточку, сделанную будто из золота и солнечного света.

– Кисть эта дана тебе за верность мечте и стойкость. В твоих руках будет она творить чудеса, но помни: использовать её можно только во благо.

С этими словами старец растворился в воздухе. Проснулся юноша, понял, что был это просто сон, и готов был снова расплакаться, но вдруг обнаружил, что сжимает в руке золотую кисть. Волшебник из сна оставил юноше настоящий дар.

Кинулся парень рисовать волшебной кистью, и что бы ни изобразил он – всё оживало, становилось настоящим. Нарисованные птицы взмахивали крылами и улетали в небо, кирки и мотыги были крепкими и добротными, а фрукты – сочными и вкусными.

С тех пор начал добрый юноша помогать жителям деревни: кому нарисует кухонную утварь, кому коня, кому новый светильник, а кому кур и уток. Зажили сельчане в достатке и сытости, да и парнишку не оставляли без своей благодарности.

Но никакое чудо не может долго оставаться в тайне. Как ветер продувает любой плетень, так и молва людская разносит секрет по окрестностям, как ни старайся его сохранить. Прознал о волшебной кисти местный богатей да захотел завладеть диковиной. Схватили его прислужники бедного юношу, привели насильно к богачу. Тот потребовал, чтобы и художник, и его кисть служили только ему, только его желания выполняли. Но отказался смелый юноша, ибо не для того была дана ему волшебная кисть, чтобы исполнять прихоти алчного человека.

Рассерженный, повелел богач запереть строптивого юношу в старый сарай да там и оставить без еды и тёплой одежды. Зимы в той местности были суровые, ледяной ветер продувал сарай насквозь. Надеялся жестокосердный, что от холода и голода запросит юноша пощады и изменит своё решение. Но когда спустя день пришёл он проверить пленника, нашёл только пустой сарай и лестницу, прислонённую к стене. Не удержать в четырёх стенах того, кто владеет волшебной кистью.

Теперь не мог художник вернуться в свою деревню, и решил он отправиться в столицу, где любой может затеряться, подобно зёрнышку в мешке риса. Поселился на окраине и стал рисовать картины на продажу. И так хороши были его картины, что много желающих появилось их купить. Вот только на каждой картине чего-то да не хватало. То глаз у птицы, то плавников у рыбы, то шипов у розы. Сколько ни просили художника дорисовать недостающее, всем он отказывал, чтобы не ожили его рисунки и не открылась тайна волшебной кисти.

Но однажды забылся мастер и нарисовал такого прекрасного аиста, что тот сошёл с картины и умчался ввысь на глазах у всех, кто был поблизости. Так тайна стала известна в столице, дошла и до ушей императора.

Никто не может отказать императору, пришлось юноше явиться во дворец пред светлые очи правителя. А был тот жаден безмерно. Велики были богатства его, но желал он ещё большего. Потребовал он от художника рисовать ему день и ночь горы золота да каменьев драгоценных. Отказался юноша. Схватил тогда император кисть сам, но сколько ни рисовал, получались только горы булыжников.

Тогда потребовал правитель изобразить для него диковину – море, полное рыб и разных гадов морских, и корабль, чтобы плавать по тому морю и любоваться его обитателями. Взмахнул художник кистью раз – разлилось подле дворца море бескрайнее, взмахнул другой – наполнилось оно удивительными рыбами, третий раз взмахнул – встал у берега прекрасный корабль, который будто парил над водой.

Обрадовался император, собрал свою свиту, супругу, дочерей, взошёл с ними на палубу и отчалил от берега.

Поднял художник кисть снова – началось на море волнение, добавил пару штрихов – потемнело небо, разыгрался шторм, какого не видывал в этих местах ни один из жителей, подхватила волна корабль и бросила на внезапно возникшие из воды скалы. Так окончилось правление жадного императора.

А художник исчез, как не было, и никто с тех пор его не встречал. Поговаривали, что вернулся он в свою деревню и жил там незаметно, помогая землякам и творя добро без шума и славы.

Многие годы назад жил в одной китайской провинции плотник. Был он работящ и бережлив, а потому не бедствовал и даже скопил за свою жизнь небольшой капитал. Нажили они с женой четверых детей – троих сыновей и дочь. Старшие сыновья росли хитрыми, а младший был простодушным и добросердечным.

Потеряв жену, плотник задумался о своей скорой кончине и о том, с чем оставит он детей. Опасался, что промотают сыновья всё своё наследство. И вот однажды призвал он к себе сыновей, наделил их в равных долях деньгами и велел отправляться в чужие земли учиться ремёслам. Коли вернутся они спустя три года, приумножив капитал, примет он их назад и сделает своими наследниками, а если нет – прогонит прочь.

Двое сыновей отправились в столицу: старший нанялся подмастерьем к золотых дел мастеру, средний – к серебряных дел мастеру. А младший пошёл в предгорья учиться плотницкому делу, как его отец.

За три года старшие сыновья преуспели и вернулись домой богатыми. Выучился ремеслу плотника и младший. Разбогатеть не разбогател, но капитал приумножил и отправился домой, имея в кошеле тысячу монет.

Проходя мимо одной из деревень, увидел он у обочины девушку, которая горько плакала, опустившись прямо в придорожную пыль. Была она так несчастна, что не смог пройти мимо добрый юноша, остановился подле неё и ласково расспросил о причине её печали.

Девушка, тронутая его добротой и искренностью, рассказала, что год назад они с братом потеряли отца и остались совсем без денег. Чтобы продержаться, им пришлось занять у старосты тысячу монет. На эти деньги они купили вола, батрачили на окрестных полях и тем жили. Но три дня назад вол издох, а староста требует возвратить долг. Пожалел несчастную девушку сын плотника, отдал ей свой кошель со всеми деньгами и вернулся домой ни с чем.

Старшие братья, увидев, что младший за три года не только ничего не заработал, но и отцовские деньги потерял, стали корить и стыдить его, обвинять в безделье и лени. И только сестра была рада его возвращению, пригласила в дом, накормила и выспросила, как так произошло, что остался он без денег.

– Нужно тебе, братец, уходить из дома. Тут братья тебя со свету сживут, попрёкамизамучают. Ремесло у тебя есть, заработаешь снова, тогда вернёшься к нам богатым и заживём в мире и согласии. Только ты уж постарайся, стань таким богачом, чтоб братья наши, родства не помнящие, удивились и приняли тебя назад. А я тебя ждать буду.

– Всё ты правильно говоришь, сестра, – отвечает юноша – да только где мне взять средств на первое время?

Достала девушка из волос заколку драгоценную, отдала её брату, собрала его в дорогу и за ворота с добром проводила.

Пообещал сын плотника сестре привезти столько сокровищ, что подивиться на них слетятся все окрестные птицы, прибегут все окрестные звери, даже рыбы вынырнут из глубоких озёр, и с тем отправился в путь.

Шёл он долго, то под солнцем палящим, то под ливнями, ветра продували его одежду, не одну пару сандалий стоптал, но нигде не приняли одинокого путника, никто не дал ему работы.

И вот в один из дней вышел он к деревне и на самом её краю увидел хижину. Выглядела она заброшенной, стены кое-где обвалились; даже тропинка, ведущая к порогу, заросла густой, в человеческий рост травой. Решил парень заночевать в хижине: всё лучше, чем под открытым небом. Начал он расчищать тропинку, и тут из самых зарослей вышел ему навстречу старичок и произнёс:

– Не ходи туда, путник, не найдёшь ты в этой хижине приюта, только жизни лишишься. Поселился там змей огромный да кровожадный, второй день наводит страх на всю округу.

Задумался путник поначалу, а потом ответил старцу:

– Не волнуйтесь, я найду, как его одолеть.

– Ну, как знаешь, – и с этими словами старик снова исчез в густой траве.

Вошёл юноша в хижину, осмотрелся. Только и было в ней, что большой сундук, циновка в углу да невесть как попавший туда камень. Не спеша путник развёл огонь в очаге, из дорожной сумы достал купленного в деревне петуха, ощипал его и зажарил. Мясо съел, а косточки сложил в сундук. Камень положил на крышку сундука, а крышку оставил приоткрытой, подперев бамбуковой палочкой. Закончив работу, юноша улёгся на циновку и уснул.

В полночь в хижине появился огромный, толщиной с ведро, змей. Учуял он запах курицы да и сунул голову в сундук. Тут его крышкой-то и придавило. Закричал змей человеческим голосом и затих. Проснулся от крика сын плотника, увидел змея, схватил острый нож да и отсёк змею голову. Глядит, а из брюха змея выкатилась жемчужина размером с кулак и красоты невиданной. В темноте она светилась подобно полной луне. Подивился парень, полюбовался сокровищем и спрятал себе за пазуху.

Поутру вся деревня собралась у хижины. Жители радовались избавлению от змея, благодарили находчивого юношу, предлагали награду. Но что-то подсказывало путешественнику, что его путь не заканчивается в гостеприимной деревне. А потому он сердечно попрощался со всеми и отправился дальше.

Долго ли шёл, коротко, а подкралась к путнику усталость. Присел он отдохнуть у дороги в тени одиноко стоящей старой ивы и вдруг заметил неподалёку богато одетого благородной наружности юношу. Юноша приблизился и попросил разрешения отдохнуть под тем же деревом. Слово за слово, они разговорились. Беседа текла, как воды неторопливой реки, и была так приятна обоим, что не хотелось её прерывать. И тогда юноша пригласил плотника погостить несколько дней в его доме, чтобы могли они наговориться, а гость немного отдохнул от тягот пути.

За ближайшим холмом обнаружилось круглое озеро, наполненное чёрной, как смола, водой. Несмотря на лёгкий ветерок, водная гладь оставалась неподвижной и ровной, как зеркало. То был Драконий омут, а юноша оказался сыном и наследником самого Повелителя драконов. Он принял сына плотника в хрустальном дворце своего отца на дне озера как самого дорогого гостя. В его честь устроили пир, и все обитатели дворца старались ему услужить. Только самого Повелителя драконов на пиру не было.

– Позволь мне поприветствовать твоего отца и поблагодарить за гостеприимство, – попросил сын плотника принца драконов.

– Увы, мой отец очень болен, – ответил принц, – и никакое лекарство не может излечить его болезнь, кроме одного.

– Что же это за болезнь и что за лекарство?

– Три дня назад мой отец принял свой изначальный вид и в обличье гигантского змея отправился в мир людей. К несчастью, какой-то человек обманул его, лишил головы и выкрал волшебную жемчужину, вместилище его души. Только вернув жемчужину, мы вылечим нашего повелителя. Но она утрачена, и мы не знаем, где её искать, – печально поведал принц.

Понял юный плотник, что за змея он убил, от ужаса задрожал и покрылся холодным потом. Но всё-таки достал из-за пазухи жемчужину, отдал принцу и честно повинился в том, что сделал. Обрадованный принц отнёс жемчужину в покои отца, и скоро сам Повелитель драконов явился перед гостем.

– Не ведающий о преступлении – невиновен, – молвил он. – Поэтому я не накажу тебя, но награжу за смелость и честность. Приходи завтра утром и получишь заслуженное.

Принц вызвался проводить друга в его покои и, когда остались они вдвоём, шепнул:

– Будет отец предлагать тебе разные диковины, а ты проси только волшебный котёл, что за его троном висит. На другое не соглашайся. Котёл тот любое твоё желание исполнит.

Наутро явился гость к Повелителю драконов, стал тот предлагать ему злато-серебро, каменья самоцветные и разные диковины, а плотник и отвечает ему:

– Не сули мне злата-серебра, а подари котёл, что за троном висит.

Нахмурился Повелитель.

– Самый ценный предмет ты выбрал. Не могу я тебе его подарить, но могу дать в пользование на год. Ровно через год явишься сюда и котёл вернёшь, а нет – ждёт тебя страшная кара.

На том и порешили. Взял юноша котёл и отправился с ним домой. Так и пришёл он на порог отчего дома – с одним котлом в руках. Братья увидали его, преградили дорогу в дом.

– Уходи, не позорь нас. А не уйдёшь, побьём тебя палками, как попрошайку, – грозят ему.

Увидела сестра, что происходит, выбежала на улицу, старших братьев пристыдила, младшего провела в дом, усадила за стол. Смотрит младший – а в доме кругом разложено приданое: сестра замуж собралась.

– Как же я к свадьбе и без подарка? – сокрушается брат. – Ну-ка, принеси-ка решето, сестра.

Удивилась сестра, но решето принесла. Достал юноша котёл, прошептал в него желание – и решето наполнилось серебром.

– Вот мой тебе подарок к свадьбе.

А любопытные братья притаились за окном, всё подслушивали да подглядывали. Поняли, что брат вернулся с настоящим сокровищем, тут же подобрели, пришли прощения просить. А сами меж собой сговорились волшебным сосудом завладеть.

Тем временем младший брат выбрал место поблизости и попросил у котла поставить там дом, просторный, богато украшенный и обставленный. В нём и сам поселился, и братьев пригрел. Доброе сердце было у младшего сына плотника.

Только братья всё не унимались. Заняли лучшие спальни, ели-пили по-царски, спали на шёлковых перинах, а всё замышляли, как бы диковиной завладеть, брата с носом оставить. Как прознал о том младший – нам неведомо, а только однажды поутру проснулись жадные братья под открытым небом в зарослях полыни. И дом, и богатства, и брат их – всё исчезло без следа.

С тех пор братья не могут остановиться, всё выясняют, кто из них виноват. Не осталось у них ни богатства, ни семьи, ни достоинства. Только злоба и жадность.

А младший брат вернул котёл точно в срок.

Да и не нужен он был ему больше, ведь всё, что нужно, он может заработать своим трудом.

А любовь и дружбу не купить ни за какие сокровища.

Давным-давно у подножья величественных гор, там, где ледяные реки быстры и прозрачны, а воздух чист, обосновались люди народа бай. Многие мастера этого народа владели древней магией, которая помогала им создавать удивительные вещи. Были они скромны, трудолюбивы, дружелюбны. И сердца их были полны любви и сострадания: если с одним случалась беда, все остальные собирались, чтобы ему помочь.

Но была у всего народа одна общая беда – Чёрный дракон.

Жил Чёрный дракон в глубоком омуте неподалёку от деревни, был он зол, безжалостен и коварен. Раз в три года просыпался он от дрёмы на дне омута, выходил на поверхность размять свои драконьи кости да потешить нрав свирепый. Взмыв высоко в небо, сталкивал он между собой облака, собирал их в тучи, закручивал в ураганы. Небо прорезали молнии, гремел невыносимый гром, на землю низвергались потоки воды, она содрогалась от подземных толчков, ветер вырывал с корнем могучие деревья. На месте плодородных земель появлялись бесплодные пустоши, низины превращались в озёра. Ровно сутки резвился в небе Чёрный дракон, а потом камнем падал в омут и затихал на три года.

И потому раз в три года народ бай уходил высоко в горы, где круглый год лежит снег, а дыхание рождает маленькие облачка пара. Там люди пережидали пришествие дракона и следующие за ним наводнения и землетрясения. И только когда спадала вода, народ бай возвращался к подножью гор и начинал всё сначала. Трёх лет хватало, чтобы вернуть долине цветущий вид, а потом снова приходил дракон…

Так, в страхе, жили люди многие столетия, ведь Чёрный дракон почти бессмертен. Даже приближаться боялись люди к омуту, где дремало на дне чудовище. По берегам выросли деревья, проходы между ними закрыл густой кустарник. Множество легенд ходило о драконе. Говорили, что на самом деле дракон не спит, и стоит только кому-то потревожить водную гладь, как чудище всплывёт со дна и заберёт смельчака навсегда. Но за многие поколения не нашлось никого, кто бы рискнул проверить, правда ли это.

В один из дней, вскоре после возвращения народа с гор, шли мимо омута плотник и его сын. Мальчик нёс в руках медный котелок. И так захотелось ему пить, никаких сил нет терпеть.

– Папа, можно я наберу воды в речке?

– Нет, сынок, это же драконий омут. Только подойди, и дракон заберёт тебя. Терпи.

А парнишке пуще прежнего пить хочется. Снова просится он набрать воды, и снова запрещает ему отец.

А солнышко всё припекает, всё сильнее жажда. Не стал сын спрашивать отца в третий раз, побежал к реке, продрался сквозь кустарник, зашёл в ледяную воду по колено, набрал воды да тут же и припал к котелку. Ничего не успел сделать отец, появилась из воды чёрная когтистая лапа и утащила мальчика под воду.

Как описать горе отца, потерявшего единственного сына? Чернее тучи вернулся плотник домой. Горевал день, горевал другой, а на третий решил, что Чёрному дракону не место там, где живёт народ бай. Твёрдо решил он отомстить чудищу за страдания людей и за своего сына. Пришёл он к крестьянам и говорит:

– Выпилю я из дерева дракона, и будет он огромен и силён. Оживёт он, сразится с Чёрным драконом, победит его, и больше никогда народ бай не уйдёт со своих земель.

Люди поверили плотнику, ибо каждый из них знал его как искусного мастера. И вся деревня взялась помочь ему. Одни строили его новый дом, другие приносили еду, третьи чинили одежду. Весь народ помогал умельцу, чтобы он мог сосредоточиться на создании дракона.

Три года работал мастер, почти не ел и почти не спал. Тысячелетняя сосна стала телом дракона, а на этом теле была рукой плотника вырезана каждая чешуйка. Деревянный дракон выглядел как живой, но живым пока не стал.

Однажды, подняв голову, увидел плотник незнакомца, который держал в руках большую рыбину и с интересом наблюдал за его работой.

– Кто ты, брат, и чем я могу тебе помочь? – спросил плотник.

Незнакомец положил перед ним рыбу и проговорил:

– Ты мастер. Оживи её.

– Но я не могу её оживить, она же дохлая, – удивился плотник.

В ответ человек рассмеялся скрипучим смехом.

– Если ты не можешь оживить рыбу, как ты оживишь дракона?

И с этими словами незнакомец исчез, исчезла и рыба. Понял плотник, что сам Чёрный дракон приходил поглумиться над ним. У кого другого руки бы опустились, но не таков был мастер. Ещё усерднее трудился он над драконом, ещё более свирепый вид старался ему придать. Когда дракон был готов, плотник выкрасил его белоснежной краской. Так для борьбы с Чёрным драконом был создан Белый дракон.

Накануне дня выхода Чёрного дракона из омута вся деревня собралась, чтобы совершить ритуал оживления деревянного дракона. После ритуала жители подняли его, отнесли к омуту и с первыми лучами солнца опустили огромное белое тело в воду. Вслед кинули факелы, чтобы осветить дракону путь в глубины.

Закипела вода в омуте, вздыбилась, взмыли в небо две гигантские стрелы – чёрная и белая. И началась великая битва драконов. Замерев, смотрели в небо тысячи пар глаз. Белый был силён, но чёрный оказался сильнее. Три дня и три ночи бились драконы, и белый с каждым днём всё слабел. Когда на землю, словно снег, упали белые хлопья, жители поняли, что победа осталась за Чёрным драконом. Однако чудовище так выбилось из сил, что рухнуло в омут. Наводнения не случилось. Народ бай мог забыть о беде на три года.

Но не забыл о Чёрном драконе плотник, потерявший сына. Уже на следующий день он отправился в лес за новой сосной. И снова доверились плотнику люди, снова начали помогать ему в его нелёгком деле.

В один из дней на его пороге возник кузнец.

– Тебе нужно железо – проговорил он и повторил: – Нужно железо, для зубов и когтей.

Уже вдвоём трудились плотник и кузнец почти без сна и отдыха. А вокруг собрались дети деревни. Собрались, чтобы учиться и чтобы создать своих драконов. И к исходу третьего года на площади к ритуалу оживления готовили большого белого дракона и восемь маленьких, выточенных детьми.

И снова на рассвете отправились жители деревни к омуту, снова опустили в воду белого дракона, а следом и восемь маленьких. Снова полетели в чёрную воду факелы.

Вздыбилась водная гладь, закипела, поднялись в небо огромные драконы. Закружили вокруг них стремительные тени маленьких драконов. Семь дней кипел бой, но не сдавался белый дракон, не сдавались его помощники.

И упали на землю чёрные хлопья, как пепел на пожарище. То был повержен Чёрный дракон.

А белые драконы опустились в омут, чтобы уснуть там до срока, когда народу бай понадобится помощь. Только один вынырнул на поверхность – чтобы вернуть плотнику его сына, живого и здорового. Вынес на берег и канул в омут.

С тех пор каждый год в день великой битвы люди приходят к омуту, бросают в воду факелы и цветы и славят мужество драконов и силу духа людей, их создавших.

Жили как-то старик со старухой, и было у них два сына. Пришёл срок, родители умерли, и остались сыновья одни в целом свете. Дом перешёл по наследству старшему брату, стал он хозяином всего, а младшего брата взял в работники.

Старший брат был жаден до денег и чёрств сердцем, а младший трудолюбив и характером мягок. Целыми днями с первых лучей солнца и до темноты работал он на брата. Любое дело в его руках спорилось, поэтому старший брат становился всё богаче и богаче. И чем больше становилось его богатство, тем хуже относился он к младшему. Ни разу не сказал ему спасибо за его работу, только бранил да грозил прогнать прочь из родного дома.

И вот однажды младший брат не выдержал, собрал вещи и ушёл. Ничего не взял он со двора, кроме старого топора и верёвки.

Привычный к любой работе, вставал он до солнца, отправлялся в лес, рубил там хворост и с большой вязанкой отправлялся на базар, чтобы продать и купить немного еды. Так проходили день за днём, похожие друг на друга, как рисовые зёрнышки. Возвращался из лесу юноша всегда одной дорогой, и примерно на полпути останавливался у большого камня, сбрасывал на него тяжёлую вязанку, а сам, усевшись рядом на землю, позволял себе небольшой отдых, чтобы набраться сил для продолжения пути.

Однажды, положив, по обыкновению, хворост на камень, юноша услышал откуда-то снизу недовольный голос:

– И сколько ещё ты будешь складывать на меня свою тяжёлую ношу? Хоть бы раз положил рядом. Стар я такие тяжести держать.

Парень с удивлением посмотрел на мшистый валун. Неужели с ним действительно говорит камень? А камень между тем всё ворчал и ворчал, проклиная путников, которые совсем не жалеют его.

И вдруг так обидно стало младшему брату, что опустился он на землю, горько заплакал и рассказал камню обо всех своих бедах: о смерти родителей, о предательстве и жадности брата, о бедности, о тяжёлой работе, о том, как ноют и болят все косточки после трудного дня и как урчит в животе от голода.

Долго молчал камень и наконец проговорил:

– Тяжела твоя жизнь, хоть и велики старания. Коли так, помогу тебе. Возьми у меня изо рта немного золотых крупинок.

Раздался треск, в камне открылась щель, и юноша увидел, что полон он золотых крупинок. Взял парень себе несколько, горячо поблагодарил дарителя, обещал больше не ставить на него тяжести и отправился домой. На вырученные за золото деньги купил себе младший брат вола, повозку и кое-что для хозяйства. Стал возить хворост на повозке, и дела его пошли в гору.

Прознал о том старший брат, стали его точить зависть и любопытство. Сил нет, как хочется узнать, откуда у младшего деньги. Пришёл он в дом к брату, якобы навестить его, а сам всё расспрашивает, где да как раздобыл золото. Младший брат обрадовался приходу старшего, не стал ничего скрывать, рассказал, как всё было: и про хворост, и про камень, и про золотые крупинки.

Загорелось старшему тоже разбогатеть. Вернулся он домой, нашёл топор и верёвку, отправился в лес, нарубил вязанку хвороста и с ней побежал прямиком к камню. Бросил на камень свою ношу да и сам сверху сел. Сидит, ждёт.

Зашевелился камень, заскрипел:

– Опять ты тут? Обещал же не сваливать на меня свой груз.

Отвечает ему старший брат:

– Ничего я тебе не обещал. В первый раз присел тут, сил нет уже, так тяжела жизнь моя. Днями и ночами тружусь, а денег всё нет. Хоть бы кто помог. Брату вот моему золота отсыпали, а я чем хуже? Мне-то не легче.

Вздохнул камень, ответил:

– Хорошо. Возьми и ты у меня немного золотых крупинок.

Открылся каменный рот, полный золота. Старший брат от жадности засунул туда обе руки, начал выгребать золото, да всё ему мало. Другой раз запустил он руки, третий. Запустить запустил, а вот достать не сумел – закрылся рот, а руки обманщика так и остались в камне.

Как ни старался он их вытащить, как ни кричал, как ни плакал, как ни ругался, не сумел освободиться. Так и сидит на тропинке в обнимку с камнем по сей день.

Люди сказывают, что жил когда-то давно в большом китайском городе студент. Был он так беден, что временами не находилось в его карманах даже мелкой монеты, чтобы заплатить за чашку чая в чайной неподалёку от его дома. Совсем бы пропал несчастный, если бы не хозяин той самой чайной. Очень он сочувствовал студенту и старался помочь ему в трудные времена – кормил и поил бесплатно.

Хоть и было студенту трудно, но закончил он учёбу, и настала пора ему возвращаться на родину. Зашёл юноша проститься со своим покровителем, поблагодарил его за помощь и сказал:

– Вы были так добры ко мне все эти годы. Не могу я заплатить вам за всё, что съел и выпил, но и не хочу уходить вашим должником. Я могу сделать так, что эта чайная начнёт приносить намного больше денег, чем сейчас. Так постепенно мой долг будет возвращён. Согласны?

Удивлённый, хозяин согласился. Тогда юноша достал из кармана кусочек жёлтого мела и нарисовал на стене аиста. Даже нарисованный простым мелом, аист выглядел совсем как живой. Владелец чайной залюбовался рисунком и от души похвалил талант студента.

– Когда соберётся у вас в чайной много людей, пусть все вместе трижды хлопнут в ладоши, – объяснил художник, – и тогда аист сойдёт со стены и станцует для них. Но помните: никогда он не должен танцевать для одного человека. Если такое случится, этот танец станет последним. Больше уж никогда не сойдёт со стены ради ваших гостей жёлтый аист.

С тем и ушёл юноша, чтобы вернуться к себе в родные края. А хозяин чайной всё восхищался прекрасным рисунком, впрочем, не особо поверив словам художника.

Однако когда на следующий вечер в чайной собралось много людей, хозяин решил проверить слова студента и предложил гостям всем вместе трижды хлопнуть в ладоши. Каково же было его удивление, когда нарисованный аист грациозно сошёл со стены, протанцевал перед гостями и вернулся обратно.

Гости были поражены увиденным. Снова и снова хлопали они в ладоши, но ни разу не отказал им аист в танце, и ни один танец не повторился дважды.

С тех пор чайная всегда была полна народу. Люди приходили туда с самых окраин города и даже из дальних сёл и городов, чтобы увидеть чудесную птицу. Состояние хозяина всё росло, и не было дня, чтобы он не поминал добрым словом студента, сделавшего ему такой дорогой подарок.

И вот однажды, в вечер, который ничем не отличался от любого другого, на пороге чайной появился важный вельможа. Приехал он издалека, чтобы посмотреть на волшебную птицу, да только не хотел он сидеть в зале, как простой смертный, потребовал прогнать вон всех гостей.

– Не пристало мне пить чай среди простолюдинов, как будто я один из них! Желаю наслаждаться танцем жёлтого аиста в одиночестве. Пусть волшебная птица танцует только для меня, заплачу любые деньги!

Бывает, что даже хорошего человека жадность лишает разума. Это случилось и с добрым хозяином чайной. Так велика была предложенная сумма, что забыл он предупреждение студента и закрыл двери для простых гостей.

Трижды хлопнул в ладоши самовлюблённый богач, сошёл аист со стены, но выглядел он больным, в танце прихрамывал и сбивался с шага, а когда вернулся в картину, на полу осталось несколько жёлтых перьев.

Сколько ни хлопал вельможа, сколько ни топал ногами, сколько ни грозил – больше не ожил жёлтый аист, не исполнил ни одного па, да и сам рисунок как будто поблёк и выцвел.

А ночью в дверь чайной раздался стук. Хозяин открыл дверь и увидел студента, что подарил ему жёлтого аиста. В руках юноши была дудочка. Не говоря ни слова, подул он в дудочку, зазвучала нежная мелодия, и под её звуки аист встрепенулся, сошёл со стены и удалился вместе со студентом.

С тех пор никто не видел ни художника, ни его птицу.

Мудрецы говорят, что такие чудеса, как жёлтый аист, – они для всех: богатых и бедных, умных и глупых, здоровых и больных, счастливых и несчастных. А стоит только одному человеку завладеть диковиной да спрятать от людей – тут же исчезнет она и уже не вернётся в наш мир.

Так случилось и с жёлтым аистом. Впредь нам наука.

В народе говорят, что если богатей, то обязательно злой и жадный. Видимо, не слишком много в мире добрых богачей.

Жили в стародавние времена в Китае муж и жена, богатство которых было велико, но ещё больше были их злоба и жадность. Даже такие же богатые люди, как они, осуждали их ужасный нрав и жестокость.

И была у них служанка, круглая сирота, да к тому же страшно нехороша собой. Каждый, кто видел её, старался быстрее отвести глаза. А муж с женой и рады были уродству служанки – ведь ей можно было платить медяками, а требовать на золотой. Идти бедняжке всё равно было некуда.

Наверное, при рождении мать дала девушке какое-то имя, но со временем даже сама служанка его позабыла, ведь хозяева звали её не иначе как Обезьяной.

Девушка трудилась в поте лица весь световой день, и даже по ночам ей находилась работа. Но злобные старики никогда не были довольны, не переставали ругать её и даже охаживать палкой за малейшую провинность. Кормили служанку объедками, которые отказались есть хозяйские собаки. А собаки у хозяев были огромные и злые, потому что очень боялись муж с женой за свои сокровища.

В соломе, которой служанка топила печь, иногда встречались зёрнышки риса. Постоянно голодная девушка бережно собирала их и складывала в маленький холщовый мешочек в надежде когда-нибудь сварить добытые зёрна и наесться досыта.

Как-то хозяева, принарядившись, отправились в гости, а девушку нагрузили делами, которые непременно требовалось выполнить до их возвращения. Несчастная старалась изо всех сил, торопилась управиться в срок, как вдруг увидела нищего, робко вошедшего во двор.

– Чего тебе нужно, путник? – спросила она. – Не стоит тебе тут задерживаться, вот-вот вернутся мои хозяева, и тебе не поздоровится.

Отвечал ей оборванец:

– Я умираю от голода. Уже три дня у меня во рту не было ни зёрнышка риса, ни кусочка лепёшки. Добрая девушка, может, найдётся у тебя что-нибудь поесть?

Та, кого называли Обезьяной, достала из кармана своё сокровище – мешочек риса, собранного по зёрнышку, – и протянула нищему.

– Вот, свари его и съешь. А теперь уходи скорее, чтобы не увидели тебя здесь.

– Ты добрая девушка, и мне нечем заплатить тебе, кроме разве что вот этого, – сказал нищий, протянув девушке небольшой розовый платочек. – В течение семи дней каждое утро обтирай лицо этим платком. Увидишь, что сделается.

И повернулся, чтобы уйти восвояси, но не успел: вернулись из гостей муж с женой.

Увидев у порога дома нищего, они страшно разгневались, принялись кричать на служанку и хотели поколотить попрошайку, но того и след простыл. Исчез, будто и не было никого у порога. А побои достались доброй девушке.

Горько плакала она в своём уголке. Не было у неё больше риса, зато прибавилось синяков да шишек. Правда, остался ещё платочек, подаренный нищим. Вспомнила о нём девушка поутру да и обтёрла заплаканное лицо. И на другой день обтёрла, и на третий. И делала так семь дней. А на восьмой день глянула в зеркало и не узнала себя. Стала она такой красавицей, каких мало найдётся во всём Китае.

Не узнали девушку и хозяева, а когда поняли, кто перед ними, стали допытываться, как удалось ей так похорошеть. Не хотела служанка открывать им свой секрет, да в конце концов пришлось. И платок отдала, и, как пользоваться им, рассказала.

И так не терпелось супругам похорошеть, что не стали они дожидаться рассвета, схватили платок, спустили на ночь с цепи злобных псов, чтоб не убежала красавица-служанка, обтёрли платком лица и улеглись спать.

Поутру, только проснувшись, кинулись оник зеркалу и в ужасе закричали. Там отражались две безобразные обезьяньи морды. Обезумев от злости, кинулись обезьяны искать служанку, чтобы поквитаться с ней, да только забыли, что вечером спустили с цепи псов. Собаки не признали в двух обезьянах своих хозяев и набросились на них. Насилу убежали от них злые жадины. Пришлось им отправиться в лес и остаток жизни провести со стаей обезьян.

А девушка нанялась работать в другой дом, где хозяева были очень довольны аккуратной и работящей помощницей. И вскорости встретила она хорошего парня, вышла за него замуж и долгие годы жила с ним в любви и достатке.

В маленькой горной деревушке жила женщина с двумя детьми – мальчиком пяти лет и семилетней девочкой. Жили они бедно, мать от зари до поздней ночи батрачила на чужих полях, а малые дети оставались дома одни.

Каждое утро, уходя на работу, мать наказывала сыну и дочке крепко запирать двери на засов и никому чужому не отпирать. Возвращаясь, всегда пела одну и ту же песенку, чтобы дети узнали её голос и отворили дверь.

А на самом краю деревни в тёмной пещере жила старая колдунья, злобная и страшная. Задумала она обмануть детей, проникнуть к ним в дом и съесть малышей. Много дней следила она за маленькой семьёй, выучила даже песенку, что пела мать по возвращении с работы. И вот в один из дней подкараулила злобная старуха женщину по пути в деревню, связала и унесла к себе в пещеру. А сама дождалась вечера и отправилась к скромной хижине, где дети дожидались маму.

Вот подкралась колдунья к дверям, стучит, поёт песенку, да только голос её груб и совсем не похож на голос молодой женщины. Засомневались дети, просят:

– Просунь руку под дверь, мы убедимся, что ты наша мама, и откроем.

Просунула колдунья руку в щель, смотрят дети – а рука старая и морщинистая.

– Не откроем тебе, ты не наша мама!

– Я трудилась весь день в поле, вот руки и испортила, – отвечает хитрая старуха.

– Тогда просунь под дверь ногу, – снова просят дети.

Просунула колдунья под дверь ногу.

– Ты не наша мама, у неё туфельки новые, вышитые, а у тебя башмаки грубые.

Так и не открыли дети колдунье. Отправилась она в свою тёмную пещеру несолоно хлебавши. А как пришла, отобрала у матери платье, туфельки, браслет яшмовый да скромное обручальное колечко, что осталось ей от мужа, надела всё на себя и с тем вернулась к закрытой двери домика.

Снова стучит ведьма в дверь, поёт песенку. И опять просят детки показать руку и ногу. Узнали они вещи своей мамы и открыли дверь. А было так поздно, что в домике уже стало совсем темно. Вошла колдунья, дверь прикрыла да не мешкая в кровать улеглась.

Дети просят поесть, но старуха не велит зажигать огонь.

– Ложитесь, – говорит, – детки, спать. На ночь если поесть, живот заболит.

Легли они спать, но не спится сестре, тревожно отчего-то на сердце, боязно. Уж больно мама на себя не похожа. Разбудила она братца, вывела тихонько из дому, а куда идти и не знает. Решили дети взобраться на дерево и там в ветвях переночевать.

А старуха под утро проснулась голодная, глядит по сторонам, а детей-то и нет нигде. Выбежала она во двор, искала беглецов везде, наконец увидела испуганных детей на старом персиковом дереве, что росло во дворе.

– Детки мои дорогие, – зовёт она, – спускайтесь вниз, я вам поесть приготовила.

– Что ты, мама, нам тут так хорошо, – отвечает сестра. – Да мы и наелись, здесь на ветках много персиков, спелых и сочных. Хочешь один?

И уж так хороши были персики, что не удержалась колдунья, согласилась.

– Ты, мамочка, рот открой широко-широко, я тебе персик прямо в рот закину, чтоб не помялся, – говорит девочка.

Открыла ведьма рот, девочка кинула персик, да так сильно и метко, что попал он прямо в горло старухи, та и задохнулась. И как только упала она замертво на землю, вокруг встали заросли крапивы в человеческий рост, такие густые, что не пройти через них ни пешему, ни конному.

Долго сидели дети на дереве, а спуститься не могли – кругом крапива. Долго плакали-горевали, звали мать. И там, где детские слёзы капали на землю, проросла высокая полынь.

С тех пор вдоль дорог и лесных тропинок буйно растёт крапива, а рядом тянутся заросли серебристой полыни. И коли путник обжёгся крапивой, срывает он листик полыни, натирает им больное место, и становится ему легче, проходит боль и исчезают волдыри.

А детей обнаружили вскорости странствующие торговцы, скосили заросли и помогли брату с сестрой спуститься на землю.

А потом и маму отыскали.

И жили детишки с мамой в своём домике в мире и согласии много-много лет.