– Это для меня? – спросил он.

– Да, – ответила мама. – Все синие коробки для тебя, а красные – для Конни.

Конни тревожно нахмурилась. Синие коробки были намного больше…

Вжих! Якоб нетерпеливо сорвал бумагу.

– Класс! – воскликнул он, доставая прицеп для машинки-каталки. – Как здорово!

Конни уже догадалась, чтó в маленькой красной коробке: книги и диски. Так что в надежде на сюрприз она взяла другую. Коробка была немного больше по размеру, а на ощупь – мягкая и приятная. Конни с любопытством развернула подарочную бумагу. Внутри оказался новый свитер в красную полоску. Красиво, конечно, но сюрпризом не назовёшь. Якоб распаковал гигантский экскаватор, а Конни изучала первый книжный подарок – новый том её любимой серии о пони. Ну хоть что-то приятное!

Мама и папа тем временем тоже распаковали свои подарки. Конни разукрасила для них две сумки для покупок.

– Как здорово! – радостно воскликнула мама. – Теперь я буду ходить по магазинам только с этой сумкой!

– Я тоже, – сказал папа и поцеловал Конни. Родители восхитились и самодельными фоторамками Якоба. «Хотя они далеко не такие красивые, как мои сумки», – подумала Конни.

Папа и Якоб начали играть с экскаватором, и про подарки под ёлкой все забыли. А ведь Конни приготовила кое-что и для кота Мяфа.

– Счастливого Рождества, Мяф! – ласково сказала она и протянула ему подарок.

Мяф, лежащий на диване, лениво открыл глаза.

– Разве ты не хочешь его распаковать? – Конни пошуршала подарочной бумагой.

Мяф моргнул и снова закрыл глаза. После вкусного рождественского ужина ему было лень даже разглядывать подарки.

– Знал бы ты, что там внутри, – проворчала Конни. Маленькую мягкую мышку она сшила сама. – Ну не хочешь, как хочешь! – И положила подарок обратно под ёлку.

Ковшом экскаватора Якоб подхватил следующий пакет, и раздача подарков продолжилась. Вскоре все подарки были распакованы. Конни получила две книги и диск с игрой. Она была рада, но от дополнительного небольшого сюрприза не отказалась бы. И хотя на дворе стояло Рождество, ёлка так красиво сияла, а на столе лежали печенье и шоколад, Конни была слегка разочарована. Тем более что Якобу достались подарки куда больше и круче.

– Конни, что с тобой? – спросила мама. – Ты не рада?

– Рада, рада! – быстро выпалила Конни, но маму не обмануть.

– Разве Санта-Клаус принёс тебе мало подарков?

Конни прикусила губу. Как ей сказать, что маленький сюрприз бы не помешал? Хотя бы самый крохотный…

– Ты ещё не всё распаковала, – с улыбкой произнесла мама.

– Правда?! – Конни вскочила и ещё раз внимательно заглянула под рождественскую ёлку. Однако, кроме мышки для Мяфа, там ничего не осталось.

– Осмотри внимательнее другие подарки, – подсказала мама.

Конни бросилась к свитеру, развернула его и повертела в руках. Ничего. Затем тщательно изучила диск и книги. Но как продолжать поиски, если она даже не знала, что искать? Конни листала книгу про пони, как вдруг из неё выпал конверт. Порозовевшая от волнения Конни открыла его и достала открытку:

– Что?! – воскликнула Конни. – Верховая езда? В этом году?

Мама кивнула.

– УРА-А-А! – завопила Конни даже громче, чем Якоб, когда увидел прицеп. И неудивительно: этот подарок не шёл ни в какое сравнение с прицепами, экскаваторами и конструкторами.

– Как здорово! – Конни бросилась в объятия мамы и папы.

– Значит, Санта-Клаус всё-таки поступил правильно, – засмеялась мама.

– Конечно! – закричала Конни. Теперь она точно знала: самые лучшие подарки не всегда прячутся в самых больших коробках.

– Жуть.

– И не надо злиться, – добавила Анна.

– Нет, надо. Я уже злюсь, – проворчала Конни.

– А как бы ты поступила на моём месте? – уточнила Анна.

Конни задумалась.

– Держала бы язык за зубами, – с ухмылкой ответила она.

– Вот видишь, ты же хорошая подруга, – рассмеялась Анна.

Тридцатого декабря охваченные радостным волнением девочки сидели в машине. На этот раз их везла мама Анны. Каждые пять минут она вспоминала что-то, что девочки могли забыть: зубную щётку, тапочки, сапоги и лосины для верховой езды.

– Перчатки взяли? – спросила она на полпути. – Если нет, давайте вернёмся. Иначе отморозите себе все пальцы.

– Мои перчатки при мне! – сообщила Конни.

– Мои тоже! – Анна помахала фиолетовыми перчатками для верховой езды. Совершенно новыми. – Мне подарили их на Рождество. Классные, правда? – с гордостью спросила она у Конни. – Как я могла их забыть?

– Отлично, – пробормотала госпожа Брунсберг.

Кажется, она больше не могла придумать ничего, что могли бы забыть девочки. Какое счастье! Ведь, по мнению Конни, нет ничего хуже, чем развернуться и поехать обратно.

Последние несколько километров Конни и Анна смотрели в окно. Они бывали на этой конюшне много раз и знали маршрут. Странно, летом всё выглядело так ярко и сочно. А сейчас? Голые деревья тянули к серо-голубому небу чёрные ветки. А поля, на которых обычно желтел рапс или подсолнухи, были бесцветны и бесплодны. Даже дома выглядели серыми.

– А вот и конюшня! – неожиданно воскликнула Конни.

Госпожа Брунсберг включила поворотник и свернула на подъездную дорожку.

– Все на выход! – скомандовала она.

Конни и Анна выпрыгнули из машины и достали из багажника свои вещи. Входная дверь открылась, и появилась госпожа Беренс. И не только она: вместе с ней из дома выбежали Мориц, Ларс и Лиска. Все без курток, хотя на улице было так холодно, что у них изо рта шёл пар.

Ребята радостно обнялись.

– И ты снова здесь! Супер! – обрадовались они, перекрикивая друг друга.

– А теперь все в дом, – строго сказала госпожа Беренс. – На улице мороз!

Мальчики и Лиска схватили сумки, так что Конни и Анне было почти нечего нести. Девочки попрощались с госпожой Брунсберг и побежали догонять ребят.

– Привет, Конни! Привет, Анна! – Внутри их встретил не только господин Беренс, но и Селина.

– Все здесь, как здорово! – сияла Конни.

– Да! – сказала госпожа Беренс. – А ещё приедет кое-кто новенький.

– Мальчик? – поинтересовался Ларс.

– Девочка, – ответила госпожа Беренс.

– О нет! – разочарованно протянули мальчики.

– Послушайте, – сказала госпожа Беренс. – Вы уже сплочённая команда. Надеюсь, не оставите новенькую в стороне и примете её в свои ряды.

– А как же! – рассмеялась Конни. – Мы как большой табун. Должны держаться вместе!

– Точно, – захихикали остальные.

Госпожа Беренс радостно подмигнула детям:

– Честно признаться, другого я от вас и не ожидала!

– Просто глупо, что это девчонка, – простонал Мориц.

– Неужели? – подбоченившись, произнесла Лиска.

– Вас и так больше! – напомнил Мориц.

– Правильно, нам нужен ещё мальчик! – закричал Ларс.

– Что ж, не повезло! – усмехнулась Конни, и четыре девочки дружно обнялись.

– Девочек много не бывает, – заявила Лиска.

– Точно, – согласилась Селина. – Ведите скорее новенькую!

Однако та всё не появлялась. И только когда на улице стемнело, во двор въехал автомобиль. Конни выглянула в окно.

– Они привезли лошадь! – закричала она. К автомобилю был прицеплен огромный чёрный коневоз.

Разумеется, всем не терпелось взглянуть поближе.

– Только на этот раз без одежды никуда! – напомнил господин Беренс.

Ребята спешно схватили куртки и выбежали из дома.

Из машины вышли мужчина и девочка.

– Ты, должно быть, Верена, – поприветствовала новенькую госпожа Беренс.

– Здравствуйте, – сказала та и пожала руку хозяйке. Не глядя на остальных, она пошла за отцом к прицепу. – Прежде чем мы выведем лошадь, нам нужно осмотреть вашу конюшню.

Госпожа Беренс замерла от удивления, но быстро взяла себя в руки и кивнула:

– Мы держим лошадей в открытых стойлах, но у нас есть и боксы.

– Они стоят на улице в мороз? – удивился отец Верены.

– Лошади к этому привыкли: к зиме они обзаводятся плотным подшёрстком, – объяснила госпожа Беренс.

– Моя лошадь к холодам не приучена. Она должна стоять в закрытом стойле, – заявила Верена.

– Разумеется, – ответила госпожа Беренс. – Не привыкших к холоду лошадей нельзя оставлять на улице. – Она указала на бокс рядом с открытыми стойлами: – Вот здесь твоя лошадь будет видеть остальных лошадей и не почувствует себя одиноко.

Верена посмотрела на выгон:

– Здесь сплошные пони.

– У нас три лошади. Остальные – пони, – терпеливо объяснила госпожа Беренс.

– Это конюшня с пони! – разочарованно произнесла Верена. – А я-то думала, что Беренс – конюшня для лошадей!

– Пони – тоже лошади! – возмутилась Конни. Она никому не позволит оскорблять Карлину, Жозефину, Амадея и других пони.

Верена посмотрела на отца:

– Думаю, я лучше вернусь с тобой домой.

– О, принцесса, – сказал он. – Тебе здесь понравится, вот увидишь. Просто попробуй.

– Принцесса? – прошептал Ларс и усмехнулся.

Верена сделала вид, что не услышала его.

– А вдруг не понравится? – спросила она.

– Тогда я за тобой приеду, – пообещал отец и ущипнул её за нос.

Верена вздохнула. Как будто остаться на конюшне означало обречь себя на адские муки.

– Вот бы она уехала домой, – прошептала Лиска, и Конни хмыкнула. Она была того же мнения. Такая ворчунья им тут ни к чему.

Верена открыла коневоз. Внутри стояла красивая лошадь. Высокая, стройная, шоколадно-коричневая, а грива и хвост были чёрные как смоль.

Верена вывела её из коневоза, и все заметили, какое облегчение испытало животное, ощутив под копытами твёрдую почву.

– Это Принцесса, – объявила Верена и погладила кобылу по лбу, украшенному крошечной звёздочкой.

– Ещё одна Принцесса! – прошептал Ларс и закатил глаза.

– Вот так красавица! – заглушила его госпожа Беренс.

– Правда красивая? – Верена гордо улыбнулась.

Теперь они наконец-то могли отправиться на прогулку верхом. Ведь именно для этого ребята и приехали! У каждого был свой любимый пони, а у Конни – даже два. Сначала она ездила верхом на серой кобыле Карлине. Но теперь у неё жеребёнок, и Конни, как и в последние несколько раз, взяла себе Жозефину. Это была самая милая и добрая пони на свете, хоть и немного ленивая.

Анна ехала верхом на Звёздочке, Лиска – на Каспере, Селина – на Бьянке. А Ларс вёл чёрного, как вороное крыло, Неро – сначала в место для чистки, потом на манеж. Мориц, сын ветеринара, жил неподалёку от конюшни, и у него даже был свой пони – Макс. Но он никогда не оставался один: с ним всегда был его лучший друг Амадей, уже слишком старый, чтобы на нём ездили верхом.

Вот и на этот раз Амадей побежал в манеж вместе с Максом и Морицем.

– А это что такое? – Верена презрительно сморщила нос, сидя высоко на своей лошади.

Конни вместе с остальными нарезала по манежу круги и тайком наблюдала за девочкой. Несмотря на вредный характер, верхом Верена ездила отменно, нужно отдать ей должное.

Лиска уже удобно устроилась на втором ярусе и с вызовом посмотрела на Верену:

– Я первая её заняла, но, если вежливо попросишь, возможно, я уступлю тебе.

Верена молча посмотрела на последнюю свободную кровать, в дальнем углу.

– Ладно, тогда я займу вон ту, – сердито прошипела она.

Лиска закатила глаза:

– Как хочешь!

Конни села на кровать. Ей уже и самой хотелось, чтобы Верена жила в отдельном номере.

Селина выбрала кровать возле самой двери и теперь аккуратно раскладывала свои вещи.

– Другие уже знают, – сказала она Верене, – я слепая и ничего не вижу.

– Правда? – вытаращив глаза, удивилась та. Она этого даже не заметила.

– Так что, пожалуйста, не оставляй ничего на полу и закрывай дверцы шкафа, – попросила Селина. – Иначе я споткнусь!

– О господи, – простонала Верена. – Что-нибудь ещё?

– Нет, – вежливо ответила Селина. – Это всё!

Девочки молча распаковывали вещи, и только Верена стояла, демонстративно прислонившись к стене.

– О нет! – вдруг воскликнула Анна. – Я кое-что забыла!

– Что? – Конни повернулась к ней, и подруга покраснела.

– Ночную сорочку!

– Э-эм, – задумалась Конни. – У меня с собой только одна пижама.

– У меня тоже! – хором произнесли Селина и Лиска.

– Что ещё у тебя есть? – Конни порылась в вещах Анны. – Как насчёт футболки и колготок?

– Я в них буду как дурочка, – пробормотала Анна.

– Вовсе нет, – заверила её Конни. – Это почти как пижама!

– Да, просто шикарно! – Верена закатила глаза. – Удивительно, почему вы все не спите в колготках.

Анна покраснела ещё больше и как можно быстрее запихнула «пижаму» под одеяло.

Пока остальные убирали пустые чемоданы и сумки под кровати, пухлая дорожная сумка Верены всё ещё стояла у двери.

– Ты не хочешь распаковать вещи? – осторожно спросила Конни.

– Может быть, позже, – лениво ответила Верена.

Конни в недоумении взглянула на неё: неужели ещё надеялась получить одноместный номер?

– Ужин готов! – прокричал снизу господин Беренс.

Все побежали в столовую. Там их ждали бутерброды и горячие колбаски, а ещё тёмно-красный фруктовый чай.

Пока все с аппетитом ужинали, Верена съела всего несколько кусочков. А потом сразу ушла. Хотя здесь было принято всем вместе убирать со стола. Но Верена новенькая и этого не знала.

После ужина и уборки все, как всегда, остались поиграть. Конни поднялась наверх за Вереной.

– Э-эй! – крикнула Конни и заглянула в комнату. Скрестив ноги, Верена сидела на своей кровати с телефоном в руках. – Мы собираемся во что-нибудь поиграть, присоединяйся.

– Нет, спасибо! – не отрывая взгляд от телефона, пробормотала Верена.

Конни с радостью ушла бы вниз и не стала уговаривать. Однако она вспомнила о госпоже Беренс и её просьбе, поэтому предприняла очередную попытку.

– Да ладно тебе, это весело! Правда! – приветливо сказала она.

– Да не хочу я! – прорычала Верена.

– Почему? – спросила Конни.

Верена пожала плечами.

– Слишком тупые у вас игры, – пробурчала она.

Конни больше не знала, как уговорить Верену.

– Ну, тогда я ухожу, – сказала она. – Приходи, если захочешь.

– Да иди уже, – огрызнулась девочка.

Конни сбежала вниз по лестнице.

– Она не хочет? – Госпожа Беренс тоже поднялась к Верене и тоже вернулась без неё. Зато принесла с собой её мобильный телефон и спрятала его в комод.

– Думаю, она спустится чуть позже. Давайте пока начинать.

Так странно! Верены с ними не было, но каким-то образом она ухитрилась испортить всем настроение.

Госпожа Беренс отправила их спать раньше обычного. Конни, Анна, Лиска и Селина поднялись по лестнице.

– Ой, ничего себе! – Конни хотела войти в спальню, но дверь заклинило.

Она разбежалась и навалилась на дверь, но это не помогло. Потому что дверь не заклинило: она была заперта изнутри!

– Верена! – закричала Конни. – Открой!

Верена молчала.

– Эй? Ты в порядке? – Конни дёрнула ручку.

– Верена! – закричали остальные.

– Оставьте меня в покое, – донеслось изнутри.

– Открой! – воскликнула Лиска. – Это и наша комната тоже!

– Больше нет! – возразила Верена.

– Что?! – Конни не выдержала и засмеялась. – Ты шутишь?

– Вовсе нет. Это моя комната. Ищите себе другую!

– Но ведь там наши вещи! – возмутилась Анна.

– Она сумасшедшая, – сказала Селина.

– Это точно, – согласилась Конни.

– Пойду позову госпожу Беренс! – Анна побежала вниз.

– Верена, пожалуйста, открой дверь, – сказала подошедшая хозяйка.

– Мне нужен одноместный номер! – потребовала Верена. – И пока я его не получу, дверь не открою! И точка!

– Сейчас же открой дверь, – строгим тоном произнесла госпожа Беренс.

– Только если дадите мне отдельную комнату, – упиралась Верена.

– Я не веду переговоры через запертую дверь. Выходи – и всё обсудим, – сказала госпожа Беренс.

Воцарилась тишина. Затем ключ медленно повернулся, и дверь открылась.

– Ну что ж, – сказала госпожа Беренс. – Давай спустимся вниз и там потолкуем.

Ни на кого не глядя, Верена сбежала вниз по лестнице. Госпожа Беренс вытащила ключ.

– Идите в ванную и готовьтесь ко сну, – скомандовала она девочкам и пошла за Вереной.

Как жаль! Конни безумно хотелось узнать, как пройдут переговоры. Ничего, чуть позже она об этом узнает. Невероятно, но госпоже Беренс удалось убедить Верену, и та осталась в их комнате.

Когда все наконец легли, девочки стали рассказывать истории и смеяться. И только Верена в разговорах не участвовала.

– Не могли бы вы, пожалуйста, заткнуться, – в какой-то момент прошипела она. – Я спать хочу!

– Мы так рады, что ты с нами, Верена, – проворчала Лиска. – Что бы мы без тебя делали?

Верена обиженно молчала. У других желание болтать тоже пропало.

– Ладно, давайте спать, – сказала Конни. – Завтра канун Нового года, и мы ляжем поздно-препоздно!

– Я так волнуюсь! – призналась Лиска. – Это первый раз, когда я буду встречать Новый год не дома.

– Я тоже! – дружно выпалили Конни, Анна и Селина.

– Замолчите! – закричала Верена и закрыла голову подушкой.

– Спокойной ночи! – хихикая, прошептала Конни.

– Спокойной ночи! – засмеялись в ответ остальные.

И Верена наконец обрела покой.

– У пони зимние подковы, – предупредила госпожа Беренс. – Так что будьте осторожнее, когда станете их чистить.

Конни ещё накануне заметила под подковой резиновое кольцо.

– А для чего они нужны?

– Благодаря зимней набойке снег не скапливается под копытами, – объяснила госпожа Беренс.

– Снег? – Ларс ухмыльнулся. – Какой такой снег?

– Он ещё появится, – засмеялась госпожа Беренс. – По крайней мере, если верить прогнозу погоды.

Но ведь прогнозам верить нельзя, правда?

Затем они снова позанимались в манеже.

– Скукота, – проворчала Верена. – Хочу на улицу. Почему мы здесь? Так я и дома могу покататься.

– Потерпи! Сейчас разогреемся – и сделаем небольшой круг по улице, – успокоила её госпожа Беренс.

Конни наклонилась вперёд.

– Ты слышала? – прошептала она Жозефине. – Здорово, правда?

И действительно: после разминки пони один за другим рысью выбежали на улицу. Пони Селины был привязан к лошади госпожи Беренс. В помещении она могла ездить одна, но на улице только так.

– А когда пойдём галопом? – поинтересовалась Верена, не успели они проехать и пару метров.

– Сначала шагом, – объяснила госпожа Беренс.

Она возглавляла отряд, а господин Беренс его замыкал. Конни шла предпоследней, потому что Жозефина опять лентяйничала. Ну как всегда! Они всё сильнее отставали от группы.

Хорошо, что в какой-то момент другие остановились на берегу замёрзшего пруда и подождали их.

– Смотрите, как красиво! – воскликнула госпожа Беренс.

Морицу было мало просто смотреть, он спрыгнул с пони и передал поводья Ларсу:

– Подержи Макса!

Мориц поспешил к пруду и, стоя одной ногой на берегу, бил другой по льду.

– Лёд крепкий! – закричал он.

Ларс передал Макса и Неро Анне с Конни и помчался к другу.

– Мориц! Ларс! – взволнованно закричала госпожа Беренс. – Уходите оттуда! Немедленно!

– О, не волнуйтесь: лёд толстый! – ответил Мориц и подпрыгнул.

– Мориц! – в ужасе завопил господин Беренс.

Конни тоже испугалась, но Мориц только засмеялся и вместе с Ларсом вернулся на берег.

– Вы с ума сошли? – ругалась госпожа Беренс. – А если бы вы провалились?

Мориц усмехнулся:

– Ну промочили бы ноги. Там глубина – мне до пупка. Я здесь летом плаваю!

– Оказаться подо льдом можно даже на мелководье, – серьёзно объяснила госпожа Беренс. – Я не хочу, чтобы кто-то из вас выходил на лёд. Ясно?

– Если не послушаетесь, мы отправим вас домой! – добавил господин Беренс.

Смущённые, Мориц и Ларс сели на своих пони.

– Вы такие идиоты, – прошипела Верена и проехала мимо них. – Ведёте себя как в детском саду.

В обычной обстановке Мориц и Ларс не оставили бы её комментарий без ответа, но сейчас предпочли промолчать.

После прогулки ребята ухаживали за лошадьми. Конни вычесала гриву Карлины, и ей даже разрешили погладить маленькую Лизелотту. Кобыла не всем это позволяла, а вот Конни к своему жеребёнку подпускала. У малышки тоже был длинный зимний мех.

– Ты такая милашка! – выдохнула Конни.

Лизелотта толкнула её мордочкой и радостно отпрыгнула. Конечно, Конни не забыла и Жозефину, и та радостно фыркнула девочке в лицо, обдувая её тёплым дыханием. Эта пони так любила ласку, что её можно было гладить бесконечно.

Возле каждой тарелки они положили по одной яркой хлопушке с подарком внутри.

– Но откроете их только в полночь! – предупредила госпожа Беренс.

Какая жалость!

На ужин подали раклет[1]. «Холодный сыр немного воняет», – подумала Конни. Однако, растаяв, он стал очень приятным на вкус.

– Я не люблю сыр! – заявила Верена.

– О, правда? – Супруги Беренс переглянулись.

– Я тоже, – подхватила Лиска. – Но на столе много других блюд!

С этими словами она высыпала на жареный картофель кукурузу, сверху шлёпнула кусок ветчины и положила всё это в рот.

– Вкуснятина! – воскликнула она.

Верена вздохнула, но потом тоже наполнила свою сковородку.

– Помочь тебе? – спросила Конни у Селины.

– Да, просто накидай в неё всё что можно, – ответила та. – Я сама перемешаю, хорошо?

– Конечно, – сказала Конни и старательно добавила всего понемногу.

На свою сковородку она положила два толстых ломтика сыра и подождала, чтобы они хорошенько расплавились. М-м-м, красота!

Вскоре все наелись досыта. Они смотрели фильм и играли в игры, пока у них снова не появился аппетит. Наступило время десерта, и даже Верена оценила его по достоинству – это было шоколадное фондю. Конни накалывала на длинные вилки мандарины и виноград и окунала их в растопленный шоколад. А потом давала ему немного остыть.

– Фкуфнатища! – с набитым ртом пробормотал Ларс.

– Да, ты прав, – сказала Конни, облизывая с губ шоколад.

– А теперь идёмте танцевать! – предложила госпожа Беренс и включила музыку погромче.

– О нет! – Верена скорчила гримасу.

Она единственная осталась сидеть, пока остальные танцевали, и после первого танца отказалась присоединяться к всеобщему веселью. И это было весьма кстати, поскольку начался парный танец «Апельсин». Мориц и Ларс, Лиска и Селина, Конни и Анна зажали лбами апельсины и танцевали так, чтобы они не упали.

– Руками не трогать! – предупредила госпожа Беренс и достала четвёртый апельсин.

– На этот раз мы танцуем с вами, – засмеялась она, указывая на своего мужа. – А ты, Верена, будешь судьёй, хорошо?

– Если по-другому никак, – проворчала та, но задание своё выполняла с рвением охотничьего пса.

– Руки прочь, Ларс! Ты выбываешь! – прокричала она.

– Ну не-ет, – заныли мальчишки, но тут уж ничего не поделаешь.

Конни и Анна отлично справлялись, пока Анна не расхрабрилась и не начала прыгать во время танца.

– Да тише ты! – зашипела на неё Конни, но поздно: апельсин упал на землю. Вот чёрт!

– Конни и Анна тоже выбывают!

Теперь танцевали только Селина, Лиска и супруги Беренс.

У девочек апельсин держался как надо, а у Беренсов блуждал по носу, глазам, щекам и плечам. И, наконец, полетел вниз!

– Победители – Селина и Лиска! – объявила Верена, и ей позволили вручить каждой из победительниц по марципановой свинке.

Все то и дело поглядывали на часы. Стрелка медленно двигалась к двенадцати. Конни испытывала странное ощущение: это её первый Новый год без мамы и папы! И она была рада, что так сложилось.

Наконец наступила полночь. Все смотрели на большие настенные часы и отсчитывали последние секунды старого года:

– Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один! С НОВЫМ ГОДОМ! – закричали все хором и бросились обниматься.

– Желаю тебе отличного Нового года, – сказала Конни и обняла Анну.

– Я тебе тоже! – ответила та. – И чтобы мы всегда оставались лучшими подругами!

– Точно, – ухмыльнулась Конни.

Все вокруг радовались и смеялись, и только Верена печально стояла в стороне. Может, она просто устала?

– С Новым годом, Верена, – поздравила её Конни.

– Да уж. Надеюсь, дальше будет лучше, а то начало просто ужасное, – едко ответила та, но на этот раз остальные не позволили ей испортить настроение.

Они выбежали на улицу, зажгли бенгальские огни, чтобы встретить Новый год россыпью сверкающих искр.

– Жаль, что фейерверков нет, – вздохнула Лиска.

– И хлопушек, – подхватил Ларс. Но громкие звуки напугали бы пони.

– Зато внутри вас ждут ракеты из чайных пакетиков, – сказала госпожа Беренс.

– Что это такое? – с любопытством спросила Конни.

– Сами увидите, – улыбнулась та.

Краснощёкие, ребята вернулись в дом, чтобы согреться. Они открывали свои конфеты-хлопушки – бац! бац! – и пили газировку из бокалов для шампанского.

– С Новым годом! – воскликнул Мориц, и бокалы звякнули друг о друга.

– Так что за ракеты нас ждут? – напомнила Конни.

– Вот они, уже здесь! – Госпожа Беренс принесла поднос с чашками и чайными пакетиками.

– Это и есть ракеты? – в недоумении хихикнула Конни.

– О да, – сказал господин Беренс и раздал всем ножницы и карандаши.

Пакеты разрезали сверху и снизу, чай высыпали в чашку. А на самом пакетике можно было написать желание.

Пока Конни задумчиво грызла ручку, все приступили к делу. Что загадала Анна, было и так понятно:

Хочу, чтобы у меня появился собственный пони!

Мориц загадал хорошие оценки в школе. Селина – победу в соревнованиях по прыжкам с трамплина. Лиска – счастья и удачи. Ларс хотел получить пакет шоколадных конфет, которые никогда не закончатся. Даже Верена склонилась над своим пакетиком и что-то старательно писала. Конни вздохнула. Чего ей пожелать себе в новом году?

Проблема не в том, что Конни ничего не приходило в голову. Напротив, даже слишком много. Так много, что на одном чайном пакетике всё не уместить!

Может, ей просто пожелать себе удачи, как сделала Лиска?

Или что-то другое? Конни хитро улыбнулась и с хлопком вытащила изо рта ручку.

Пусть наступающий год станет таким же прекрасным, как и прошлый!

– Ты что, роман там пишешь? – рассмеялся Ларс и попытался прочесть желание Конни, заглядывая поверх её головы.

Она быстро прикрыла чайный пакетик ладонью. Ведь желания, о которых узнали другие, никогда не сбудутся.

– Эй, вы только взгляните! – воскликнул Мориц и, схватив ракету Верены, зачитал вслух:

Хочу больше никогда не оказаться на такой дурацкой пони-конюшне!

В комнате повисла тишина.

– Отличное желание, – сказал Ларс.

– Точно, – кивнул Мориц и сдул со стола чайный пакетик Верены.

– Идиот! – рявкнула та и подняла свою ракету.

Супруги Беренс вели себя как ни в чём ни бывало.

– Все готовы? – спросили они. – Тогда выставляйте ваши ракеты в ряд!

Все поставили чайные пакетики на тарелку, и их подожгли один за другим. Пламя быстро охватило пакетики. «Какие же это ракеты?» – подумала Конни. Но вдруг остатки горящих пакетиков взмыли вверх – да как высоко! – и погасли в воздухе. Зрелище было до того красивое, что даже Верене его было не испортить!

Конни быстро повторила про себя своё желание:

Пусть наступающий год станет таким же прекрасным, как и прошлый!

Оставалось надеяться, что желание сбудется!

– Скорее на улицу! – закричала Анна и побежала в ванную.

Селина тоже была на ногах, и даже Верена выглянула в окно.

– Идите, если хотите, – со скучающим видом произнесла она. – А я останусь в постели.

Опять в своём репертуаре. Но девочкам было всё равно. Они оделись со скоростью света, в холле натянули сапоги и куртки и закутались в шарфы.

Конни выбежала первой, и – шлёп! – всё её лицо залепило снегом. Он был даже во рту!

– Что это?! – сердито спросила она и быстро пригнулась, когда мимо пролетел следующий снежок.

– Чёртовы мальчишки! – проворчала Анна.

– Я и не думала, что они проснулись, – сказала Лиска.

Конни оглянулась по сторонам:

– Где же они?

– Тише! – прошептала Селина.

Конни прислушалась, но ничего не услышала. Вокруг стояла тишина. Только пони фыркала вдалеке. Но у Селины слух был тоньше.

– Вон там! – закричала она и бросила снежок в сторону бочки для дождевой воды.

– Чёрт, они нас заметили! – Мориц и Ларс выпрыгнули из-за бочки и бросились в атаку. У них была заготовлена целая куча снежков, что давало им явное преимущество.

– В укрытие! – скомандовала Конни и схватила Селину за руку.

Они вместе обежали вокруг дома и спрятались за кучей дров. Анна и Лиска быстро их догнали. Здесь они были пока в безопасности. Если мальчишки решат на них напасть, им придётся прийти сюда, а все боезапасы они точно не дотащат. Девочки поспешно слепили снежки, чтобы оказать мальчишкам достойное сопротивление.

– Вот бы у меня были перчатки! – вздохнула Конни. Но они остались в прихожей.

После пятого снежка у неё окоченели руки. Зато у Лиски, судя по всему, руки не мёрзли. А Анна была в перчатках, как и Селина. Мальчишки всё не появлялись. Как странно! Почему они не приходят? Им надоело играть?

Конни выглянула из-за угла, и – бах! – снежок попал ей прямо в шею.

– Они сзади! – закричала она. – В атаку!

Снежки летали туда-сюда. Селина смеялась. Она не видела, попадает в цель или нет, но эти снежные забавы ей нравились. Ещё как!

– Доброе утро! Вот вы где! – Госпожа Беренс шла через двор. – Вы сегодня завтракать не хотите?

Конечно, они хотели! Тем более после такой бурной игры в снежки! Все умирали с голоду. Перед завтраком Конни пошла в ванную и держала окоченевшие руки под струёй тёплой воды до тех пор, пока не почувствовала свои пальцы. Затем присоединилась к остальным.

Тем временем Верена успела вытащить себя из постели.

Ларс намазал на кусок хлеба толстенный слой шоколадного масла. А когда откусил, у него над губой появились тёмные усы.

– Шикарно выглядишь! – хихикнула Конни.

– Это не только красиво, но и вкусно! – заявил Ларс и слизал свои усы.

Конни не терпелось тоже попробовать, и она щедро намазала на хлеб шоколадное масло.

После завтрака ребята поспешили к пони. Почти все животные были на улице и резвились в снегу. Они выглядели такими же счастливыми, как Конни и её друзья.

Карлина бегала по полю и радостно фыркала. Это выглядело забавно, ведь любимая пони Конни была белой как снег! Вдруг Карлина легла на землю и стала кататься по снегу.

– А тебе это нравится, как я погляжу! – засмеялась Конни.

Карлина радостно фыркала и, прежде чем встать, ещё раз перевернулась. Потом отряхнулась, и снег полетел во все стороны.

Конни хихикнула и вытерла лицо.

Другие пони, похоже, тоже были без ума от снега. В конюшне осталась только малышка Лизелотта. Это была первая зима в её жизни, и она с изумлением смотрела на луг: раньше он был зелёным. Что с ним произошло?!

– Давай, Лизелотта! – Конни попыталась выманить малышку на улицу, но та не хотела покидать сухое стойло и упиралась всеми четырьмя копытцами.

Лизелотта осторожно выглянула на улицу и с любопытством понюхала непонятное белое вещество. Травкой не пахнет… Она нежно толкнула носом мягкое снежное одеяло и испуганно вздрогнула: холодное!

– Эй, Лизелотта! – позвала Конни.

Но жеребёнок уже исчез в конюшне. Кажется, для первого раза снега малышке было достаточно. Конни перелезла через забор и последовала за ней.

– Посмотри на других пони, – уговаривала она Лизелотту. – Им так нравится гулять по снегу!

Но малышке было всё равно.

– И маме твоей нравится снег, – добавила Конни. – Попробуй! Ты его тоже полюбишь!

Но жеребёнок отступал всё глубже в конюшню. Конни растерялась и была уже готова сдаться, но тут ей на помощь пришла Карлина. Мама подтолкнула свою малышку к двери конюшни. На пороге Лизелотта упёрлась всеми копытами и дальше не шла. Ни в какую!

Мать не сдавалась и снова и снова подталкивала жеребёнка. Потом выбежала на снег так, чтобы малышка её видела, и призывно заржала. Лизелотта поначалу не двигалась, но потом подняла правое копытце и осторожно поставила его на снег. Она немного подождала и, увидев, что ничего страшного не произошло, медленно вышла на улицу. Ну наконец-то!

Малышка ступала по снегу, стараясь поднимать ноги как можно выше. Это выглядело так забавно, что Конни заливисто рассмеялась.

Карлина кувыркалась в снегу. Наверное, чтобы показать жеребёнку, как это приятно. Но Лизелотте на сегодня было достаточно приключений, одна прогулка по этой странной белой вате чего стоила! Она холодная и мокрая, и есть её нельзя. Вот бы это злое волшебство поскорее миновало и на луг вернулась вкусная зелёная травка!

– Это как подстригать ногти, – усмехнулась Конни.

А ещё он обточил и выровнял копыта. Правда, не тонкой пилочкой, а огромным напильником.

– А теперь берём новую подкову, – сказал коваль.

Он раскалил подкову в своей маленькой печке и примерил её к копыту, пока она не остыла. Дым стоял коромыслом! Затем положил её на наковальню и ударил несколько раз по ней большим молотом. До тех пор, пока подкова не подошла идеально.

– А теперь подготовим вашу Принцессу к зиме, – объявил коваль, достал из машины кольцо с пластиковым покрытием и вставил его в подкову.

– Так она сможет ходить по снегу! – объяснил он и мощными ударами вбил в копыта гвозди. Наконец, ввинтил в подковы шипы. – Это улучшит сцепление со скользкой поверхностью.

– Прямо как футбольные бутсы, – подметил Ларс.

– Верно, – кивнул коваль.

И вот уже все четыре копыта были готовы. Поразительно, как быстро он справился со своей работой.

В завершение коваль подпилил внешнюю сторону копыт и смазал её маслом. Прежде чем сложить в машину инструменты, он повернулся к ребятам.

– Кому нужен талисман? – спросил коваль, держа в руках старые подковы.

– Мне!!! – закричали Конни, Лиска и Анна.

– Это мои подковы, – напомнила Верена.

– Что ж, – пробормотал изумлённый коваль и отдал все четыре подковы Верене.

Госпожа Беренс в недоумении вскинула брови:

– Тебе ведь не нужны все четыре, не так ли?

Верена не нашла что ответить и с неохотой протянула Анне, Лиске и Конни по подкове.

– Спасибо! – Конни лучезарно улыбнулась Верене. – Это мой талисман на весь следующий год!

Та едва заметно покраснела.

– А теперь Принцессе можно на снег? – быстро спросила она.

– Сначала дай ей время привыкнуть, – посоветовала госпожа Беренс.

Принцесса нерешительно шагнула на снег, но уже вскоре радостно бежала рядом с Вереной. И госпожа Беренс выпустила их двоих на заснеженную площадку для верховой езды. Верене разрешили сесть верхом и проехать несколько кругов. Она сияла, как снежная королева.

– Когда следующая прогулка? – спросила она. – Мы отправимся с вами!

– Тогда идёмте готовить пони, – сказала госпожа Беренс. – А ты пока потренируйся на площадке.

– Вот здорово! – воскликнула Конни. Очередная прогулка по снегу!

На этот раз госпожа Беренс поехала кататься вместе со всеми. Пока её муж занимался с Вереной, она, как и все, надела сапоги для верховой езды. И вместе с детьми направилась к загону за пони.

– Боже мой, – расстроилась госпожа Беренс. – Вокруг поилок так скользко! Нужно посыпать песком.

– Почему вода в них не замерзает? Пруд же замёрз, – размышляла вслух Конни.

– Потому что у нас есть один секрет! – рассмеялась госпожа Беренс. – Под поилками стоит обогреватель и греет воду.

Конни прикоснулась к ванночке.

– Ай! – воскликнула она. – Вода холодная!

– Холодная, но не настолько, чтобы замерзнуть. Осторожно, не поскользнись! – предупредила госпожа Беренс Конни и поспешила к сараю.

Конни осторожно шагала по льду в сапогах для верховой езды. Подошва была гладкая, и, чтобы не упасть, девочка двигалась со скоростью улитки.

Госпожа Беренс вернулась к загону с ведром песка.

– Итак, – сказала она и достала маленькую лопату.

Движение получилось слишком резким, и госпожа Беренс вдруг упала и ударилась ногой о поилку. Пони испуганно отскочили в сторону, а Конни и Ларс поспешили помочь ей подняться.

– Ничего, ничего, – успокоила она ребят и медленно села. Однако, пощупав левую ногу, громко вскрикнула.

– Что-то не так? – растерянно спросила Конни.

– Мне больно! – пробормотала госпожа Беренс. – Пожалуйста, позовите моего мужа!

Конни и Ларс побежали к площадке, и господин Беренс поспешил к жене. Верена снова надулась: ей не разрешили продолжить тренировку в одиночестве.

– Ну-ка, посмотрим, – сказал господин Беренс, легонько коснулся ноги жены, и госпожа Беренс вскрикнула. – Ох, ну и ну, – вздохнул он. – Попробуй пошевелить ногой!

– Не могу, – сквозь зубы произнесла госпожа Беренс.

– Это же не перелом? – спросил её муж.

Жена с ужасом посмотрела на него:

– Ох, только не это!

– Как бы то ни было, нам нужно к врачу, – решил господин Беренс и побежал к машине.

– Отличное начало года, – вздохнула госпожа Беренс.

Лиска, Селина и Мориц подошли к ней и беспомощно стояли рядом.

– Надеюсь, ничего серьёзного! – сказала Селина.

– Да, выздоравливайте скорее, – пробормотали Лиска и Мориц.

– Жаль, что мы никак не можем вам помочь, – сказала Конни.

– Вы могли бы посыпать лёд песком, чтобы никто другой не поскользнулся? – спросила госпожа Беренс.

Конни, Лиска и Ларс немедленно приступили к работе. Ведро лежало в снегу и было заполнено песком лишь наполовину. Но этого хватило, чтобы присыпать лёд вокруг поилок.

– Спасибо, – поблагодарила госпожа Беренс. – Так и для пони безопаснее.

Её муж подъехал как можно ближе к воротам и вместе с Конни и Морицем помог жене добраться до машины. Госпожа Беренс отважно прыгала на здоровой ноге – по-другому никак.

– Всего хорошего! – прокричали на прощание ребята.

Верена прибежала в последнюю секунду.

– А что будет с нами? – ошеломлённо спросила она.

– Идите в дом и переоденьтесь, – сказал господин Беренс.

– О нет! – надулась Верена.

Господин Беренс не обратил на неё внимания:

– Возьмите игры из большого шкафа. Мы постараемся вернуться как можно скорее!

– Мы всё сделаем, – пообещала Конни. – Скорейшего выздоровления!

– Так, – начала Конни. – На пляже, когда жарко, мы берём…

– Стоп! Нельзя говорить «жарко», – перебил её Ларс, сидящий рядом.

– Чёрт! – Конни взяла новую карту. – Когда я устаю…

– Кровать, спальня, мягкая игрушка, мишка! – Лиска, Анна и Селина кричали наперебой и мешали Конни договорить.

– Тогда у меня всегда закрываются… м-м-м… – подсказала Конни.

– Глаза! – прокричала её команда.

Конни быстро схватила следующую карту.

– Когда я недавно… Ой, нет! – поправилась Конни. – Когда люди…

– Время вышло! Сейчас наша очередь, – остановил её Мориц.

– Ну вот! – разозлилась Конни. Мальчишки работали как часы.

– Её можно захлопнуть, – сказал Мориц.

– Дверь! – проорал Ларс.

Мориц схватил следующую карту:

– На рождественском венке всегда четыре…

– Свечи! – угадал Ларс.

– Когда тепло, снега нет, зато идёт…

– Дождь!

– Приносит удачу, хвост крючком.

– Свинья! – прокричал Ларс, когда в песочных часах упали последние песчинки.

– Четыре правильных ответа! – Мальчики дали друг другу пять.

– Теперь моя очередь! – Лиска перевернула песочные часы и начала: – История, рассказанная картинками…

– Фильм! Кино! – кричали Анна и Конни.

– Нет! История с нарисованными картинками!

– Комикс, – догадалась Конни.

– Что бросают тому, кто тонет? – спросила Лиска.

– Спасательный круг, – угадала Селина.

– Дальше! – Лиска взяла следующую карту, и девочки постепенно догнали мальчишек.

Однако после бесчисленных раундов мальчики всё-таки победили. Хоть и с минимальным отрывом!

– Ура! – воскликнули они. – Мальчики лучшие!

– С этим я бы поспорила, – пробормотала Конни.

– В следующий раз мы вас обыграем! – пообещала Лиска. – Разнесём в пух и прах!

– Хотели бы мы на это посмотреть, – захихикали мальчишки. – Не забывайте, вы всего лишь девочки!

– Гр-р-р! – зарычала Лиска и запустила в голову Морица диванной подушкой.

Мориц, смеясь, швырнул подушку в Лиску.

– Осторожно! – воскликнула Конни, но поздно: со стола упал стакан и разбился вдребезги.

– Чёрт! – Никто этого не хотел.

Ребята быстро взяли щёточки и совки для мусора и тщательно подмели осколки. Конни даже принесла пылесос, чтобы никто не поранился.

Все посмотрели на часы. Судя по всему, визит к врачу затянулся.

– Давайте сыграем во что-нибудь ещё, – предложила Анна.

– А что делать с Вереной? – спросила Конни. – Я быстро схожу наверх и спрошу, не надумала ли она к нам присоединиться.

– Ну как хочешь, – без особого восторга произнёс Ларс.

– Я с тобой! – сказала Селина, и девочки вместе взбежали по лестнице.

Чтобы не напугать Верену неожиданным визитом, Конни постучала в дверь.

– Привет, это мы! – сказала она и зашла в комнату. Но там никого не было.

– Верена? – позвала Конни. – Ты где?

Нет ответа.

– Верена! – Селина и Конни позвали хором, но опять безуспешно.

– Странно, – пробормотала Селина.

Девочки заглянули в ванную и в комнату мальчишек. Никого. Они быстро вернулись в гостиную.

– Верена с вами?

– Нет. А что? – Лиска с удивлением посмотрела на них.

– Наверху её нет, – объяснила Конни.

– Вы уверены? – спросила Анна.

– Ох уж эти девчонки! – простонал Ларс и толкнул Морица локтем. – Давай мы поищем! Найдём её в два счёта. Скорее!

Мальчики ушли, а за ними Лиска, Анна, Конни и Селина. Ребята обыскали весь дом, но Верену так и не нашли.

Во дворе обнаружились следы. Их присыпало снегом, но они ещё были видны!

– Она убежала в конюшню, – сказала Анна.

– Наверно, пошла навестить Принцессу, – догадалась Конни. «Чтобы спастись от одиночества», – добавила она про себя.

Конни представила, какой одинокой чувствовала себя здесь Верена. Но разве она не сама виновата? Ребята сделали всё возможное, чтобы привлечь её в свою команду, но она так и не захотела идти на контакт.

«И лошадь Верены наверняка тоже одинока», – подумала Конни, укутываясь потеплее. Принцессе не разрешали стоять с другими пони, и она осталась одна в конюшне.

Снег стал глубже и скрипел под подошвами. Пони с любопытством подбежали к забору.

– Привет! – поздоровалась Конни с Жозефиной и Карлиной и погладила их носы. Даже старый Амадей получил свою порцию ласки. Пони радостно фыркали, и над их головами клубились белые облака пара.

– Скорее! – закричал Ларс и побежал к конюшне.

В тёплом боксе Принцессы было пусто.

– Куда они подевались? – ахнула Конни.

– Уехали кататься, – предположил Мориц.

– Но Верене нельзя кататься одной! – потрясённо воскликнула Анна. – Это слишком опасно.

– Да ещё верхом на Принцессе, которая совсем не приучена к снегу! – Лиска покачала головой. – Она совсем спятила?

– Я уверена, что они в манеже, – вмешалась Конни.

– Давайте проверим! – Ларс поспешил к манежу.

Ворота присыпало снегом, и они открылись с трудом. Всем уже было ясно, что Конни ошиблась. Так и есть: в манеже никого не было.

– Она и правда уехала кататься! – Конни не могла в это поверить.

– И что нам делать? Беренсов ведь с нами нет, – сказала Селина.

– Давайте все вместе поедем за ней, – предложила Лиска.

– А нам можно? – с тревогой спросила Анна.

Ребята переглянулись и кивнули.

– Можно, – сказала Конни.

– Верена одна, в снегу, верхом на Принцессе. Ничего хорошего из этого не выйдет, – согласился Мориц.

– Может, стоит подождать… – размышляла Анна. – А если она не вернётся…

– Ждать нельзя! – возразила Конни. – Скоро её следы совсем заметёт.

– Верно, – подхватил Ларс. – Нельзя терять время. Собирайтесь!

– Не обязательно ехать всем, – сказал Мориц, глядя на Анну и Селину.

– Если все едут, то и я тоже, – тут же сказала Анна.

– И я, – добавила Селина.

– Тогда вперёд! – воскликнула Конни.

Друг за другом они двинулись к лесу по заснеженной тропинке. Следы Принцессы были едва видны. Если бы они выехали чуть позже, то и их бы уже не осталось. Конни пристально всматривалась в снежную даль.

– Надеюсь, с ней всё в порядке!

– Скорее! – закричал Ларс, и его пони поскакал рысью.

Миновав снеговика, ребята увидели впереди размытый силуэт всадника.

– Вон она! – воскликнул Мориц.

Верена оглянулась на них и подстегнула Принцессу. Та поскакала галопом, и ребята помчались за ней.

Они почти настигли Принцессу, когда Селина вдруг закричала:

– Всем стоять! НЕМЕДЛЕННО!

– Почему? – Мориц нетерпеливо повернулся к ней.

– Разве ты не слышишь? Копыта стучат по-другому!

Конни ничего не заметила, но теперь, когда Жозефина сделала шаг, она услышала глухой стук.

– Ну и что? – с недоумением спросил Ларс.

Конни заозиралась по сторонам. Что-то было не так. Снежный покров выглядел ровным, как будто был выглажен утюгом. Только что всюду торчали заснеженные кусты, деревья, заборы, камни… А здесь ничего. Из-под снега не торчало ни травинки.

– Вот пакость! – внезапно воскликнул Мориц. – Вы хоть знаете, где мы стоим?

– На замёрзшем пруду! – догадалась Конни. – Мы и наши пони на льду!

Ребята переглянулись. Мориц недавно выходил на лёд, и тот его выдержал. Но достаточно ли он крепкий для пони? Вряд ли!

– ВЕРЕНА! – закричали они. – Мы на льду!

Верена повернулась к ним.

– Возвращайся к нам! Иначе провалимся! – воскликнула Конни и быстро спешилась, чтобы Жозефина стала хоть немного легче. Остальные тоже спешились и осторожно вели своих пони к берегу.

Только Верена осталась сидеть на лошади, не решив до конца, что делать.

Ещё шаг – и Конни достигла берега. Какое счастье, что всё обошлось!

– Иди сюда, – позвала она Верену. – Чего ты ждёшь?

Тогда и Верена спешилась и повела Принцессу к берегу. Лошадь чувствовала её напряжение и нервно перебирала копытами.

Мимо с громким кряканьем пролетела утка. Перепуганная Принцесса встала на дыбы, и – ХРУСТЬ! – её задние ноги проломили лёд.

– Принцесса! – завизжала Верена, а лошадь с испуганным ржанием пыталась выбраться.

– Давай! Ты сможешь! – подбадривала её Верена.

– Что происходит? – встревоженно спросила Селина.

– Задние ноги Принцессы провалились под лёд, – выпалила Конни. – Подержи пока Жозефину!

Конни осторожно пошла по льду. Мориц и Ларс следовали за ней, а остальные присматривали за пони.

Вместе с Вереной они пытались помочь Принцессе выбраться на лёд. Но кобыла провалилась слишком глубоко, и, как ребята ни старались, у них ничего не получалось.

– Нам нужна помощь, – вздохнула Конни. – Мориц, позвони своему отцу!

Тот тут же достал мобильник.

– Привет, пап, это я, – сказал он и рассказал о происшествии. – Да, хорошо! Сделаю. Да, обещаю, – пробормотал он в конце. – Я сейчас вызову спасателей. А нам всем нужно уйти со льда. Всем! – подчеркнул он, выразительно глядя на Верену.

Пока Мориц дрожащими руками набирал «112», Конни взяла Верену за руку:

– Идём!

– Ты с ума сошла? – Верена резко вырвала руку. – Я не оставлю Принцессу одну!

– Скоро приедут спасатели, – сказал Мориц.

– И до тех пор я буду стоять здесь! – с вызовом произнесла Верена.

– Знаешь, что сказал мой отец? – спросил Мориц. Верена смотрела на него ледяным взглядом. – Если кто-то из нас провалится под лёд, спасать будут сначала нас. И только потом Принцессу. Ей придётся ждать. Ты этого хочешь?

Верена тревожно сглотнула.

– Ты хоть понимаешь, какая холодная в пруду вода? – сказала Конни. – Долго в ней никто не продержится.

Верена нежно погладила нос Принцессы:

– Успокойся, милая. Помощь скоро прибудет! Обещаю!

Обливаясь слезами, Верена вместе со всеми вернулась на берег. Конни переживала не меньше её. Так ужасно было оставлять Принцессу одну! Лошадь смотрела им вслед с жалобным ржанием.

– Бедная Принцесса, – бормотала Конни. – Мне очень жаль.

– Я должна была остаться с ней, – всхлипнула Верена.

Конни её обняла:

– Она же нас видит. И спасатели скоро приедут. Нужно просто подождать.

Минуты тянулись бесконечно. Когда у Конни больше не осталось сил терпеть, вдалеке зазвучал вой сирен.

– Наконец-то! – облегчённо выдохнула она.

Лошадь действительно начала тревожно ржать, когда спасатели стали громко стучать по льду.

– Можно мне к ней, пожалуйста? – умоляла Верена.

– Лучший способ ей помочь – это позволить команде спасателей как можно быстрее выполнить свою работу, – ответил доктор Гофман. – К счастью, в воде только задние ноги.

Он привёз Принцессе попону, чтобы она не замёрзла, но даже его не пустили на лёд. Одна из спасателей забрала у него попону, накрыла ею лошадь, гладила её и ласково с ней разговаривала, пока её коллеги старательно пробивали проход. Принцессе совсем не нравился этот грохот. Она прижимала уши и пыталась выбраться из воды. Тщетно.

Верена, как зверь, металась на берегу. Конни не отходила от неё ни на шаг. Ей хотелось утешить девочку, но она не знала как.

– Что они так долго возятся? – завопила Верена.

– Они стараются изо всех сил, – осторожно возразила Конни.

Верена не выпускала свою лошадь из виду:

– Надеюсь, Принцесса выживет!

– Конечно, – сказала Конни, хотя тоже жутко волновалась. Вдруг кобыла поранила ногу? А вода ледяная! Без осложнений точно не обойдётся. – Да ещё лёд такой толстенный! – вздохнула Конни. – Как бы я хотела тоже взять топор и поскорее его разбить!

– Я тоже! – Верена внимательно посмотрела на Конни. Кажется, впервые за всё это время. – Спасибо, – помолчав, сказала она. – Ты очень милая.

Но и без помощи девочек в воде постепенно появилась узкая тропинка.

– Смотри, у них получается! – сказала Конни. – И Принцесса твоя справится. Кроме того, доктор Гофман с нами, он сразу её осмотрит и позаботится о ней.

Верена кивнула. Они напряжённо наблюдали, как спасатели боролись со льдом. По их движениям было видно, как они устали. Принцесса тоже выглядела измученной.

Спасателей отделяли от Принцессы всего несколько метров. Женщина-спасатель продолжала ласково разговаривать с кобылой. Как хорошо, что она здесь. Ведь даже издалека было видно, как напугана Принцесса, как беспокойно она дёргается и бьётся об лёд.

– Хорошо, что она двигается, – сказал доктор Гофман. – Так она хотя бы не замёрзнет!

Слабое утешение. Два прицельных удара – и Принцесса заржала от ужаса, когда под её копытами потрескался лёд.

Спасатель опустилась в воду и повела лошадь за собой. С берега было видно, как трудно им продвигаться по мягкому дну. Они то и дело теряли равновесие и чуть не падали.

Верена нетерпеливо ждала на берегу. Как только Принцесса выбралась на землю, она обхватила свою лошадь обеими руками.

– Моя Принцесса, моя дорогая Принцесса, – рыдала она.

Доктор Гофман осмотрел задние ноги кобылы. Всё было в порядке, если не считать небольшой царапины.

– Теперь как можно скорее ведите её в стойло, – сказал он. – Лучше всего, если вы поведёте её верхом на пони. Это быстрее, чем пешком.

Принцесса пережила стресс, и на ней пока нельзя было ездить.

– Я могу её повести, – предложила Конни.

– Но я тоже хочу! – возразила Верена.

– Забирайся ко мне. – Конни знала, что Жозефина выносливая и легко выдержит двух наездниц.

– Спасибо! – Верена села сзади Конни, держа Принцессу за поводья.

– Увидимся на конюшне! – прокричал им вслед доктор Гофман, ещё раз поблагодарил спасателей и сел в машину.

Господин Беренс уже ждал всех во дворе. Мориц позвонил ему и обо всём рассказал.

Принцессу насухо вытерли и отвели в тёплый бокс.

Доктор Гофман вместе с Вереной осмотрели кобылу.

– Насколько я могу судить, с лошадью всё в порядке, – наконец сказал он. – Но не исключено, что она простудилась. Заеду к вам завтра утром.

В доме госпожа Беренс приготовила для всех горячий шоколад. Она передвигалась с помощью двух костылей.

– Разрыв связок, – объяснила она.

Конни принесла из спальни свою подкову.

– Это вам! – вручила она её госпоже Беренс. – Чтобы вам до конца года сопутствовала удача!

– Спасибо! – обрадовалась та. – Но у меня уже так много подков, что неудач быть не должно!

– Зимние подковы вам тоже бы не помешали! – пошутила Конни.

Госпожа Беренс засмеялась:

– Да, они бы мне помогли!

Позже её муж приготовил с детьми спагетти, и у неё появилась возможность лечь и отдохнуть.

Вечером все собрались в гостиной.

– Кто придумал назвать лошадь Принцессой? – спросила у Верены Конни.

Та смущённо улыбнулась:

– Мой папа всегда называл меня так. И когда у меня появилась лошадь, я сразу поняла, что назову её Принцессой.

– Пф-ф, Принцесса, – фыркнул Мориц. – Как хорошо, что мы не живём в Средневековье.

– Почему? – спросила госпожа Беренс. – Принцессы есть и в наше время!

– Да, в Англии и Швеции, – буркнул Мориц.

– Я едва не стала принцессой, – призналась Селина, и все изумлённо посмотрели на неё. – Моя прабабушка была принцессой, но потом вышла замуж за моего прадеда, простолюдина. И – бум! – перестала быть принцессой.

– А если бы она этого не сделала? – спросила Анна.

– Тогда я носила бы этот титул! – с напускной важностью произнесла Селина.

– Вот как? – Верена недоверчиво посмотрела на неё. – Зачем же она выскочила замуж за простолюдина? Как можно быть такой глупой?

Селина только засмеялась:

– Я очень горжусь своей прабабушкой! Любовь гораздо важнее дурацкого титула. Прабабушка и прадедушка были счастливы до самого конца. Дожили до глубокой старости и умерли в один день.

– Почему? – ошарашенно спросила Лиска.

– Потому что не могли жить друг без друга, – объяснила Селина.

– Иногда так бывает, – подхватила госпожа Беренс и подмигнула мужу.

– Как романтично, – вздохнула Анна.

– Согласна, – сказала Конни.

Верена прикусила губу.

– Видимо, твоя прабабушка всё-таки вышла замуж за правильного человека, – наконец признала она.

– Я тоже так думаю, – сказала Селина и засияла.

Госпожа Беренс отдыхала в гостиной, положив ноги на подставку.

– Составишь мне компанию, пока остальные отправятся на небольшую прогулку? – спросила она у Верены.

Та покраснела.

– Я… я… лучше поеду с остальными, – пробормотала она.

– Но тебе придётся взять пони, – напомнила госпожа Беренс.

– Без проблем, – сказала Верена, и все уставились на неё.

– Тогда чего мы ждём? – спросил господин Беренс. – Это же ваш последний день на конюшне!

– Ура, идём! – Конни засияла. Она и подумать не могла, что сегодня они совершат ещё одну прогулку.

Однако, прежде чем выбежать на улицу вслед за остальными, Конни кое-что спросила у госпожи Беренс.

– Конечно, возьми. Она в холодильнике, – рассмеялась та.

Верене разрешили поехать на Пятнышке.

– Какая милашка! – воскликнула Верена, когда пони в чёрных пятнах мягко ткнулась в неё носом.

– Ты могла бы кататься на ней уже на первой прогулке, – напомнил господин Беренс.

– Знаю, – смущённо пробормотала Верена.

Конни и Анна переглянулись.

– Кажется, со вчерашнего дня что-то изменилось, – прошептала Конни подруге.

– Похоже на то, – хихикнула Анна.

Пони, как и ребята, были в восторге от прогулки по снегу. Охваченные радостным волнением, они прыгали и скакали, пока не прозвучала команда:

– Все садятся верхом! Отряд: шагом марш!

Ночью снега не было, и вчерашние следы были видны до сих пор. У Конни по телу побежали мурашки.

– Как же нам повезло, что всё хорошо закончилось, – сказала она.

– Правда! – согласилась Верена. – Я вела себя как идиотка!

– Ага! – воскликнул Мориц. – Сама это только что сказала.

– Да, сказала. – Верена быстро проехала верхом на Пятнышке мимо Морица.

Конни и Анна снова замыкали отряд. Тем не менее Конни остановилась возле большого луга.

– Анна, помоги, – попросила она, и Анна тоже остановилась.

– В чём дело?

– Подержи мою Жозефину. Я мигом. – Конни соскользнула с седла и убежала.

Анна удивлённо смотрела ей вслед:

– Куда ты собралась?

Конни остановилась напротив высокого снеговика. Затем достала из кармана куртки морковку – и снеговик получил новый нос.

– Ну вот! – радостно сказала она.

Снеговик ничего не ответил, но, кажется, был очень доволен своим новым морковным носом.

– Нет! Стой! – закричала Анна.

Но Жозефину было не удержать. Она бешеной рысью помчалась к снеговику и откусила ему нос. Снова!

– Ну Жозефина, – простонала Конни и засмеялась.

Гулять по снегу было приятно, и всё-таки все с радостью залетели в дом.

– О, как здесь тепло и хорошо! – с наслаждением произнесла Конни, потирая замёрзшие пальцы.

А горячее какао на ужин было вдвое вкуснее обычного.

– У меня есть одно желание. Можно его исполнить сегодня вечером? – поинтересовалась за ужином Верена.

Все смотрели на неё вытаращив глаза.

– Какое? – осторожно спросила госпожа Беренс.

– Чтобы мы сегодня опять запустили ракеты из чайных пакетиков. Можно?

– Чего-чего, а уж чайных пакетиков у нас предостаточно, – ответила госпожа Беренс.

После ужина Конни, Анна, Селина, Лиска, Мориц, Ларс и Верена сидели за столом и мастерили ракеты.

Селина шёпотом озвучила своё желание Конни на ухо, чтобы та написала его на чайном пакетике.

– Мой почерк гораздо лучше, чем у Конни, – обиженно произнесла Анна. В канун Нового года именно она писала пожелание для Селины.

– Это верно! Нам всем до каллиграфического почерка Анны как до Луны, – сказала Конни и протянула пакетик подруге.

– Удаче на это наплевать! – возразила Селина. – На этот раз пусть пишет Конни!

– Хорошо, – проворчала Анна и, покраснев, склонилась над своим пакетиком.

– Если хочешь, можешь записать моё желание, – предложила Верена.

– Правда? – удивилась Анна.

– Ага, – сказала Верена. Она прошептала Анне на ухо своё желание, а та записала своим самым красивым почерком:

– Правда?! – потрясённо воскликнул Ларс.

– Правда, – подтвердила Верена.

– Все готовы к обратному отсчёту? – спросил господин Беренс.

Ребята дружно считали вслух:

– Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один… ПОЛЕТЕЛИ!

Семь ракет взлетели высоко в воздух и сгорели.

– Надеюсь, наши желания сбудутся! – пробормотала Верена.

– Особенно твоё! – подмигнула ей Конни.

Юлия Бёме

Юлия Бёме работала редактором на детском телевидении, пока вдруг не вспомнила, что в детстве мечтала стать писательницей. Сейчас она живёт в Берлине и придумывает одну детскую книгу за другой. Она совершенно случайно наткнулась на ракеты из чайных пакетиков и опробовала их, хотя это был не канун Нового года! По её кабинету разлетелись бесчисленные чайные пакетики. Никаких пожеланий она на них пока не написала, но непременно сделает это в конце года. А если ничего не придумает, то напишет то же, что и Конни:

Пусть наступающий год станет таким же прекрасным, как и прошлый!

Хердис Альбрехт

Хердис Альбрехт родилась в Финляндии. Ребёнком она много лет прожила там на ферме, на которой были две лошади: большой сильный жеребец Инто и старый умный жеребец Топи. А поскольку зимой в Финляндии много снега, детям даже разрешали кататься на санях, запряжённых Топи. Это было весело! Кстати, Хердис Альбрехт уже тогда любила рисовать. Сегодня она живёт в Берлине с мужем и кошкой и много рисует, чаще всего – Конни.