Через несколько шагов кепка наконец упала на землю рядом с ногами девушки. Вздохнув с облегчением, Тодзи увидел, что вещь больше не унесло ветром, но вздох превратился в стон разочарования, когда девушка раздавила кепку под одной из своих туфель. Тодзи сердито посмотрел на нее.

– Эй, Мисато, как дела? – спросила девушка, совершенно не обращая внимания на взгляд Тодзи и пытаясь вытащить свою кепку из-под ноги вышеупомянутой девушки.

– Привет, Аска. Хорошо, как всегда, – ответила капитан NERV на приветствие, – ты выглядишь выше.

– Конечно! И остальные части моего тела тоже выросли, – с гордостью воскликнула девушка.

– Что ж, позвольте мне представить вас, – сказала Мисато, глядя на мальчиков, – Это пилот Евы-02, вторая избранница Аски Лэнгли Сорью.

Она смотрела на группу с ухмылкой на лице. Синдзи внимательно наблюдал за ней. Аска была девушкой с оранжевыми волосами и голубыми глазами, цвет ее кожи был очень похож на цвет кожи третьей избранницы. Ее тело было стройным и пропорциональным, что подчеркивало желтое платье, в которое она была одета, – Ух ты, какая красивая – подумал пилот 01-го аппарата.

В этот момент ветер с новой силой поднял юбку второй избранницы, открыв взору Тодзи, который все еще пытался достать свою кепку, вид на ее трусики.

– Да что с тобой такое! – воскликнул разъяренный Тодзи, получив пощечину от рыжей.

– Это плата за то, что я ищу, – ответила немка, подняв руки вверх, – не жалуйся, ты очень дешево отделался.

– Ну и характер… – подумал Синдзи.

– Да ну? В таком случае, вот ваша сдача! – воскликнул качок, стягивая штаны, к разочарованию Аски и разочарованию друзей.

– Итак, что же это за знаменитый третий избранник? – обратилась рыжая к Мисато, полностью игнорируя страдающего Тодзи, который потирал щёки – пожалуйста, скажи мне, что это не этот идиот.

– Нет, это он, – весело ответила Мисато, указывая на Синдзи.

– Эээ… Привет, – несколько нервно поприветствовал ее Синдзи.

Аска подошла к мальчику и несколько секунд смотрела на него, – ммм… не на что смотреть – пренебрежительно сказала она.

– Как грубо с ее стороны – подумал Синдзи, сузив глаза.

Через несколько минут группа из пяти человек находилась в столовой корабля, попивая чай или кофе, в зависимости от ситуации. Аска и Мисато оживленно болтали, а Синдзи и его друзья молча потягивали свои напитки. Тодзи все еще болел от ударов второго Избранного, Кенске забавно хмурился, а Синдзи просто прислушивался к разговору. Аска, похоже, очень высоко ценила себя и при любой возможности хвасталась своими достижениями.

В этот момент к ним подошел высокий мужчина со слегка неухоженной бородой и волосами, собранными в хвост. При виде его лицо Аски озарилось.

– Кадзи! – радостно воскликнула девушка.

Мисато удивленно вскинула глаза, услышав это имя, – кадзи? – спросила она, повернувшись, чтобы увидеть вышеупомянутого.

– Привет, Мисато. Давно не виделись, – озорно улыбнулся мужчина.

– Что ты здесь делаешь! – воскликнула удивленная Мисато.

– Я приехал как компаньон Аски, к тому же я в командировке из Германии, – ответил мужчина, присаживаясь рядом с Аской, которая обняла его за плечи и надулась на него за то, что он оставил ее одну, к удивлению мальчиков.

– Ну, молодец, – неубедительно ответила Мисато, – черт, я должна была догадаться, что так будет – подумала она про себя.

Кадзи обратил внимание на Синдзи, – ты ведь Синдзи Икари, верно?

– А? Да… Откуда ты знаешь мое имя? – спросил мальчик.

– Это естественно, что я знаю, ведь ты третий избранный, пилотирующий Еву без предварительной подготовки, – сказал мужчина с полуулыбкой, – И ты также победил трех ангелов на данный момент.

– Ну… ничего особенного, мне очень помогли… и очень повезло, – несколько смущенно ответил мальчик, поднося руку к затылку.

– Во всём нужна удача, но это не делает твоё мастерство меньше, – сказал Кадзи, услышав это, – У тебя природный дар пилотировать Еву.

Аска бросила на третьего избранника неприязненный взгляд. Ее не забавляло, что комплимент Кадзи был адресован не ей.

– Да твои показатели синхронизации не идут ни в какое сравнение с моими, – самодовольно сказала рыжая, – кроме того, блоки 00 и 01 – это прототип и тестовая модель, соответственно, в отличие от моего замечательного блока-02. Это объясняет, почему они смогли синхронизироваться без предварительной подготовки.

– Наверняка Ева-02 меньше, чем его эго… – презрительно подумал Синдзи. В этот момент они услышали шум, и корабль сотрясла дрожь.

– Что это? – спросил Тодзи.

Присутствующие быстро вышли на палубу. В воде они увидели, как гигантское рыбоподобное существо перевернуло несколько лодок.

– Мой шанс… – прошептала Аска с улыбкой Люпена на губах.

Два дня спустя Синдзи и его друзья сидели в классе 2-А и болтали, ожидая начала занятий в понедельник. Кенске пересматривал запись событий прошлой субботы.

– Этот кадр с Евой-02 просто великолепен! – воскликнул мальчик, поставив запись на паузу в тот момент, когда Ева-02 вынырнула из воды после поражения Ангела, – какой триумфальный кадр!

– Ба. Ничего особенного, – ответил Тодзи с некоторым презрением, – в конце концов, это военные уничтожили ангела.

– Ну, да, но именно Ева открыла рот Ангелу, – ответил Кенске, – конечно, без Евы уничтожить его было бы невозможно.

– Это правда, – согласился Синдзи.

– Ну, мне все равно, это не делает его пилота менее невыносимым, – хмуро заключил спортсмен.

– Не буду отрицать, – с полуулыбкой согласился Кенске, – кто бы мог подумать, что такая симпатичная девушка может обладать таким характером? Ну, мы с тобой, наверное, все равно ее больше не увидим.

– Да уж, Синдзи придется мириться с этой вспыльчивой немкой, – добавил Тодзи, бросив на него жалостливый взгляд, – мне действительно жаль тебя, дружище.

– Ну, могло быть и хуже. По крайней мере, я буду видеть ее только в NERV, – смирился третий избранник.

В этот момент в класс вошла учительница, за ней – делегат от класса, Хикари Хокару и… рыжеволосая девушка, которую все трое парней уже хорошо знали…

– Твою мать… – прошептал ошарашенный Тодзи.

– Ребята, немного внимания, – сказал учитель, – с сегодняшнего дня у вас появится новая одноклассница.

Рыжая написала на доске свое имя идеальным западным шрифтом, затем повернулась и представилась одноклассникам, – доброе утро. Меня зовут Аска Лэнгли Сорью. Очень приятно.

– И чего я только рот открыл? – спросил про себя Синдзи.

Синдзи ждал начала миссии, когда ему показалось, что он краем глаза увидел что-то в небе. Он посмотрел в ту сторону, увеличивая масштаб при помощи пульта управления 01. Перед ним появилось несколько военных самолетов.

– За нами наблюдают ВВС ООН, – с некоторым раздражением ответила Рицуко.

– Они собираются нам помочь? – с любопытством спросила Аска.

– Нет, они очистят это место, если мы потерпим неудачу, – объяснила доктор, – они уничтожат ангела с помощью N2-мины вместе с нами.

– Кто приказал совершить такое зверство? – спросил Синдзи с отвращением.

– Это прямой приказ командующего Икари, – ответила блондинка.

На лице Синдзи появилось выражение гнева и разочарования, когда он узнал об очередном безжалостном решении отца, – самое печальное, что я даже не удивлен, – с горечью подумал он. Что ж, это был еще один повод не оплошать.

Вскоре кран был готов, и Ева-02 начала погружаться в лаву. Аска внимательно следила глазами Евангелиона за тем, как внутренняя часть вулкана становится все глубже и глубже. Девушка чувствовала, как повышается температура входного модуля. Она нервничала, хотя и не хотела этого показывать.

– Глубина 1300. Это заданная точка для цели, – доложила Майя Ибуки.

– Аска, ты что-нибудь видишь? – спросила Мисато.

– Пока ничего, – ответила девушка, изучая окружающую обстановку во всех направлениях. И тут она заметила слева от себя странную фигуру – подожди, я вижу ее.

– Тогда приготовьтесь к захвату, – указала Мисато, скрестив руки.

Ева-02 вытянула руки, на которых были закреплены прутья, составляющие электромагнитную клетку, предназначенную для этой операции. Как только прутья окружили ангела, между ними образовалось электромагнитное поле, захватившее ангела внутрь.

– Электромагнитная клетка расширена, цель захвачена, – с внутренним облегчением произнесла рыжая. Похоже, обошлось без казусов.

– Очень хорошо, Аска – поздравила Мисато, – давайте поднимем его на поверхность.

Кран начал тянуть блок-02 вверх, заставляя его медленно подниматься вместе с захватом. Аска улыбнулась, – Это оказалось проще, чем я ожидала, – удовлетворенно подумала она. В этот момент она заметила, как клетка сдвинулась с места, что очень ее обеспокоило.

– Черт. Я слишком поспешно заявила о своей победе.

– Эта штука движется! – воскликнула она.

На экранах импровизированного командного центра появилось изображение внутренней части клетки, на котором ангел быстро менял форму – Этого не может быть, неужели он созревает ускоренными темпами? Рицуко не могла в это поверить.

– Сможет ли он противостоять клетке? – спросила обеспокоенная Мисато.

– Нет, на объект наложены электромагнитные поля, скоро он будет освобожден, – ответила взволнованная Макото.

– Аска, освободи клетку! – приказала Мисато, – захват отменен, приоритет переходит к уничтожению ангела.

Ева-02 отпустила прутья, и вскоре электромагнитное поле отступило. Ангел был свободен, – ну, вообще-то мне так больше нравится, – сказала немка, взяв свой прогрессивный нож и приготовившись к бою.

Ангел повернулся к подразделению-02 и сделал стремительный выпад. Аска успела увернуться, но противник уже скрылся из поля зрения за ее спиной, – черт, как он быстр, – выругалась рыжая. Следующий удар не заставил себя ждать: ангел раскрыл челюсти и обхватил ими голову Евы-02. Аска попыталась вонзить нож в голову врага, но его отбила прочная броня, защищавшая ее.

– Высокая температура и давление. Если ангел может выдержать такие условия, то прогрессивный нож не сработает, – сделала вывод напряженная Рицуко.

– Что же нам делать! – воскликнула встревоженная Макото.

– Давление… Вот оно! – подумала Аска, когда ей в голову пришла идея. Одним быстрым движением она перерезала прогрессивным ножом один из шлангов, подававших охлаждающую жидкость в термокостюм, в котором находился Юнит-02. Она схватила шланг и засунула его в рот Ангела, который все еще был обернут вокруг головы ее EVA.

– Направьте все давление охлаждающей жидкости в шланг, который я только что перерезала, быстро! – воскликнула рыжая.

– Понял, тепловое расширение! – воскликнул доктор.

Через мгновение шланг начал изо всех сил нагнетать охлаждающую жидкость в ангела. Ангел, хорошо приспособленный к высокому давлению снаружи тела, оказался не так хорошо приспособлен к давлению внутри него. Через несколько секунд он разорвался на части.

– Цель уничтожена – подтвердила Майя.

– Победа! Отличная идея, Аска! – поздравила Мисато.

– Ха, кусок торта – похвасталась девушка, хотя сама в это не верила. И тут она почувствовала, как Юнит-02 трясут. Подняв голову, она с ужасом увидела, что перерезала не только один из шлангов охлаждающей жидкости, чтобы победить ангела, но и значительную часть троса крана, который поднимал ее на поверхность.

– О, нет! – воскликнула она.

– Что случилось, Аска? – обеспокоенно спросила Мисато.

– Трос крана рвется! – объяснила вторая избранница, с ужасом наблюдая за тем, как трос все больше и больше расходится.

– Что?! – ужас охватил и Мисато. – Держись за трос, быстро!

Ева-02 попыталась обхватить трос рукой, но, к сожалению, тепловой костюм, в который она была заключена, не позволял ухватиться за него очень крепко, – я не могу ухватиться, он сейчас оборвется!

– Синдзи! – воскликнула Мисато по внутренней связи с Евой-01.

– Иду! – ответил мальчик, не теряя времени.

Аска изо всех сил вцепилась в кабель, но почувствовала, что он поддается.

– Неужели это конец? – со смесью ужаса и печали подумала она, закрывая глаза. Кабель уже готов был выскользнуть из ее рук, как вдруг она почувствовала, что в одну из них что-то вцепилось. Девушка снова открыла глаза, с удивлением обнаружив Еву-01, вцепившуюся в ее руку и кабель, – синдзи!

Мальчик подтянулся к блоку-02, чтобы удобнее было обнять ее – попалась. Мисато, быстрее поднимай нас, становится жарко, – сказал мальчик, заметив повышение температуры. К счастью, они находились довольно близко к поверхности, так что априори это не должно было быть проблемой.

– Идиот – подумала рыжая, улыбаясь, когда они поднялись.

– Этого не может быть, у нас для этого есть вспомогательные генераторы, – сказала Мисато, подняв бровь. В этот момент свет в лифте погас, и вместо него загорелась аварийная лампа. – Странно… Может быть, это несчастный случай?

Несколькими этажами ниже Рицуко Акаги наблюдала, как все экраны в комнате погасли – перебои с электричеством? – задалась вопросом женщина. Она подождала несколько секунд, пока заработают вспомогательные генераторы, но экраны оставались выключенными.

– Источник энергии отсутствует. Нулевое напряжение, – указала на нее удивленная Майя Ибуки.

Светловолосая ученая подняла бровь.

– Что происходит?

Три пилота ехали по улицам Токио-3, направляясь к NERV. Занятия закончились, и впереди у них была вторая половина дня, посвященная проверке времени. Ехали они довольно тихо, что было бы не слишком необычно, если бы в машине находились только Синдзи и Рей, но то, что Аска молчала так долго, было несколько необычнее.

Синдзи поднял бровь и перевел взгляд на рыжую, которая шла на пару шагов впереди своих спутников, – она на что-то злится? – подумал парень. В последние дни не происходило ничего такого, что заставило бы его думать об этом, по крайней мере, не больше, чем обычно. Накануне Аска, как и он, провела вторую половину дня дома, и за ужином он был как обычно. К тому же, и это третий избранник хорошо знал, когда Аска злилась, она говорила об этом очень громко.

В конце концов, он решил не придавать этому большого значения: если немке есть о чем подумать, было бы справедливо дать ей возможность это сделать, да и вообще, живя с ней, вполне вероятно, что если с ней что-то случится, она узнает об этом скорее раньше, чем позже. Затем он переключил свое внимание на другую свою спутницу. Рей молча шла рядом с ним со своим обычным серьезным лицом. Синдзи вздохнул, ему хотелось спросить девушку, что она думает об обеде, который он готовил для нее уже несколько часов, но ему никак не удавалось остаться с ней наедине… Может быть, сейчас? Аска, казалось, не обращала на них особого внимания.

– Ну, почему бы и нет? – сказал себе парень.

– Рей – привлекла его внимание третья избранница, – тебе…. понравился обед?

Первый избранный кивнул, вспомнив жест мальчика несколько часов назад, и улыбнулся, – да, было вкусно. Большое спасибо, Синдзи.

– Я рад, – сказал третий избранный, широко улыбаясь. – Если хочешь… я могу приготовить тебе завтра еще один.

– Не стоит беспокоиться, – ответила синеволосая девушка, покачав головой.

– Не стоит беспокоиться. Я уже готовлю обеды для Мисато и Аски в дополнение к своему, добавлять твой я не буду…

– Черт, Синдзи, ты жалок – перебила его Аска, которая повернулась, чтобы с отвращением посмотреть на них.

– И что теперь? – спросил мальчик.

– Не выставляй себя еще большим идиотом, чем ты уже есть, – огрызнулась рыжая, – тебе так хочется, чтобы кукла обратила на тебя внимание?

– Что? Я не… Я не хочу этого, – ответил мальчик, краснея. Возможно, это была не самая лучшая идея – разговаривать с Рей в присутствии Аски.

– Ба, – немка снова посмотрела прямо перед собой, прекращая разговор. Синдзи опустил голову, не желая больше разговаривать ни с кем из своих спутников. Рей, в свою очередь, почувствовала, что что-то упустила, – обратить на него внимание? Что он имеет в виду? – мысленно спрашивала она себя, не понимая. Синдзи был ее другом, разве это не нормально, что она обращает на него внимание? В любом случае, первый избранник еще раз подтвердил, что Аска не очень-то приятный для нее человек. Ее обычные крики и истерики остались в стороне, ей не нравилось, как он обращался с ней и особенно с Синдзи. Тем не менее, она сделала то, что обычно делала, и просто пошла дальше с прямым лицом.

Пилоты продолжили свой путь, теперь уже в более неуютном молчании, пока не достигли объекта NERV. Аска подошла к автоматическим дверям и провела своей карточкой по одному из считывающих устройств, чтобы открылась соответствующая дверь. Однако дверь не открылась.

– А? Что случилось? – спросила рыжая, приподняв бровь, и снова провела карточкой по двери. И снова дверь осталась закрытой. Синдзи и Рей тоже попробовали, и результат был идентичным. Попробовав все доступные считывающие устройства, они поняли, что проблема не в их учетных данных. Они решили попытать счастья у дверей в соседнем коридоре, но и они не отвечали.

– Это тоже не работает, – сказал третий избранник, попробовав последнюю дверь – похоже, здесь нет питания.

– Это один из возможных выводов. Но это странно. На Геофронте есть аварийные генераторы для подобных ситуаций, – задумчиво прокомментировал Рей, – хотя, наверное, может быть и так, что они тоже выходят из строя.

– Что ж, в любом случае попробуем связаться с Мисато и остальными, – сказал он, доставая свой мобильный телефон.

– Не может быть, телефон экстренной связи тоже не работает, – сказала расстроенная Мисато, положив трубку. Кадзи убрал свой мобильный телефон, который, как и телефон Мисато, не принимал сигнал в лифте, поэтому его попытка связаться также не увенчалась успехом.

– Похоже, нам придется ждать, пока они придут за нами, – с улыбкой сказал мужчина, – ну, я могу представить себе худшую компанию, чтобы провести с ней такой момент, – добавил он, подмигнув женщине.

– Я не могу сказать того же, – ответила Мисато с видом обстоятельства.

– Нет ответа, – сказал Синдзи после третьей попытки связаться с Мисато, – странно, это не может быть вызвано отключением электричества.

– Здесь тоже никто не отвечает, – сказала позже Аска, положив трубку одного из аварийных телефонов, стоявших перед дверями, – ни основная, ни вспомогательная линия не работают.

Рей, пытавшаяся дозвониться на телефон доктора Акаги, отложила мобильник, признав попытку неудачной.

– Что же нам теперь делать? – спросил Синдзи. Рей, в свою очередь, открыла школьную сумку и достала из нее небольшое пособие. Аска, увидев это, сделала то же самое, – что это? – спросил третий избранный.

– Это руководство по чрезвычайным ситуациям NERV, – ответила первая избранница, читая руководство.

– О… Хорошая идея, – сказал мальчик, почесывая голову, – а у меня с собой нет…

– Черт, Синдзи, ты безнадежен, – упрекнула Аска, быстро перелистывая страницы своего руководства.

– Простите, – извинился мальчик.

– Мы должны отправиться в штаб-квартиру NERV, – сказала Рей монохордовым голосом, – мы можем пойти по маршруту 07, вот здесь, – сказала девушка, указывая на один из коридоров.

– Хорошо, но сначала мы должны решить, кто будет лидером группы в этой чрезвычайной ситуации, – сказала Аска, подняв руки вверх, – И, конечно, лидером буду я, есть возражения?

Синдзи посмотрел на нее с отвращением, – даже в таких ситуациях она должна быть выше остальных? – подумал мальчик. Рей лишь серьезно посмотрела на рыжую.

– Отлично, – сказала рыжеволосая, услышав молчание своих спутников – пойдемте туда, – она указала в сторону коридора, о котором говорила Рей.

В сотнях метров от них на четырех длинных ногах передвигалось гигантское существо, напоминающее паука, от которого дрожала земля. Его целью был Геофронт.

– Геофронт спроектирован как самодостаточная система, – серьезно заметил Фуюцуки, – теоретически, невозможно, чтобы все имеющиеся источники энергии вышли из строя.

– Это значит, что кто-то должен был намеренно вывести их из строя. Их целью должно быть исследование наших объектов в процессе их восстановления, – заключила Рицуко, подперев рукой подбородок, – я запущу на MAGI поддельную программу, чтобы усложнить им задачу.

В этот момент в комнату ворвался очень спешащий Макото Хьюга, – ангел приближается! Мы должны подготовить EVA к бою!

– О, нет… в самый неподходящий момент, – запричитала Майя, услышав это.

За их спинами серьезный командир Икари поднялся со своего места: «Фуюцуки, я оставлю все на тебя. Я пойду к клетке, чтобы подготовить EVA, – сказал он, повернувшись спиной к мужчине.

– Икари, вы хотите сказать, что будете делать это вручную? – с любопытством спросил старший.

– У нас есть аварийный дизель-генератор. У нас нет выбора, – холодно ответил мужчина, спускаясь по лестнице.

– Но… у нас нет пилотов – прошептал Фуюцуки, хотя командир его уже не слышал.

Сейчас пилоты шли по одному из многочисленных коридоров затемненного помещения. Аска шла впереди, а Синдзи и Рей – позади.

– Аска, ты уверена, что нам сюда? – спросил мальчик, подняв бровь, – Разве мы не должны идти вниз, а не вверх?

– Заткнись, идиот, я – лидер, и мы пойдем туда, куда я скажу, – ответила не очень убедительная Аска. Затем она увидела дверь в конце коридора, – вот видишь, я всегда права, – сказала девушка и быстрым шагом направилась к двери. Немка резко распахнула ее и увидела… улицу.

Синдзи вздохнул. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг они заметили вдалеке дрожь. Повернувшись туда, они увидели переднюю лапу гигантского паукообразного существа.

– Ангел! – воскликнул третий избранник.

Три пилота быстро вернулись в коридор. Закрыв дверь, Аска вздохнула с облегчением, – хорошо… Мы визуально подтвердили присутствие ангела… Теперь мы знаем, что нужно спешить, – указала рыжая. Синдзи посмотрел на нее с выражением обстоятельств, Рей сохраняла серьезное выражение лица.

Третий избранный вздохнул, – Рей, ты знаешь, в какую сторону идти? – наконец спросил мальчик. Синеволосая девушка кивнула головой.

– Тогда, пожалуйста, веди нас.

– Сюда, – указала первая избранница, направляясь по коридору в противоположную сторону. Синдзи последовал за ней. Аска, ворча под нос, последовала за ним.

Через несколько минут пилоты добрались до комнаты с тремя Евангелионами, к большому облегчению присутствующих, – Ребята, я так рада, что вы добрались, – сказала улыбающаяся Рицуко Акаги, – здесь неподалеку Ангел, приготовьтесь к посадке на EVA.

– Да, мы видели его… Подождите, а как же мы сядем в EVA, если нет энергии? – спросил растерянный Синдзи.

– Мы готовим их с помощью грубой силы, – объяснила Рицуко, указывая на заднюю стенку, где несколько человек натягивали веревки, чтобы установить входные штекеры в соответствующие позиции, – Это была идея командира.

Синдзи с удивлением заметил, как вышеупомянутый человек тянет за одну из веревок, как за другую. Он не ожидал такого от своего отца. Решив оставить это на потом, он направился в раздевалку, чтобы вместе с товарищами по команде переодеться в костюм.

Через несколько минут три Евангелиона спускались по каналу, через который обычно выходили на поверхность. Наконец они добрались до вертикальной его части, для доступа к которой им пришлось с силой открыть дверь. Техникам-ремонтникам предстояло еще много работы. Ухватившись за стенки тоннеля, они стали подниматься вверх, где, наконец, смогли выйти на поверхность.

В этот момент Аска, шедшая впереди, заметила, что в туннеле что-то падает. Это была жидкость оранжевого цвета. Ева-02 мотнула головой в сторону, уклоняясь от нее. Жидкость упала на стоящий внизу аппарат 00 и начала плавить его броню. Глаза Рей расширились от удивления. Это была какая-то кислота.

– Осторожнее! – призвал рыжую первый избранный. Аска, обернувшись, с ужасом наблюдала, как многочисленные капли кислоты начали падать на них. Ева-02 потеряла хватку в туннеле, когда кислота попала в него, и перевернулась на блок 00, который, в свою очередь, тоже был сбит с ног. Оба аппарата опустились на несколько метров, пока00, раскрыв руки и использовав всю свою силу, не смогла прервать падение, но не потеряв при этом значительного расстояния. Три EVA бросились обратно в канал, из которого они вышли, когда кислота буквально хлынула в тоннель.

– Цель пытается проникнуть в казармы с помощью этой коррозионной жидкости, – указала Рей, наблюдая за тем, как жидкость спускается вниз.

– Черт, что же нам делать? – спросил Синдзи, – я потерял винтовку при падении, а у нас осталось меньше трех минут дальности, – с тревогой сказал он, наблюдая за тем, как сокращается время на экране.

– У меня есть план, – вмешалась Аска, – одна из нас займет здесь оборонительную позицию и нейтрализует АТ-поле ангела своим собственным, а также защитит атакующую группу от кислоты – пояснила девушка, – другая группа спустится вниз, чтобы забрать винтовку и передать ее атакующей группе. И, естественно, наступательный отряд откроет огонь по ангелу и разнесет его на куски.

– Понятно. Я буду защитником, – указала серьезная Рей.

– Извини, куколка, но эта позиция моя – покачала головой Аска, – я все еще должна этому идиоту за то, что он вытащил меня из вулкана – пояснила девушка к удивлению третьего избранника, – синдзи, ты будешь наступательным подразделением, чудо-девочка, получишь винтовку обратно.

– Понял, – только и ответил первый избранник.

– Хорошо, хорошо, – кивнул Синдзи.

– Тогда вперед! – воскликнула рыжая, пробираясь в тоннель. Юнит-02, широко расставив руки и ноги, оставался неподвижным, стараясь охватить как можно больше пространства. Ева-00 спускалась к дну тоннеля, куда упала винтовка. Юнит 01 расположился под-02, также упираясь руками и ногами в стены тоннеля, чтобы оставаться неподвижным.

Ангел выпустил еще одну порцию кислоты, которую Ева-02 приняла на себя с полной силой, к ужасу Аски, почувствовавшей себя так, словно на ее кожу налили горячий воск. Девушка подавила хныканье. Юнит 00 тяжело опустилась на дно тоннеля, подняла винтовку и направила ее прицел вверх – Синдзи! – воскликнула девушка, вскидывая ее.

Ева-01 протянула руку и схватила винтовку, как только она достигла его роста, – я держу ее! – воскликнул мальчик, – Аска, уйди с дороги! Немка не нуждалась в дальнейших подсказках. Она быстро отошла в сторону, оставив подразделению 01 свободный путь. В этот момент Синдзи открыл беспощадный огонь. Ангел принял на себя весь боезапас, пробив ядро и приведя к своему концу.

– Теперь мы в расчете, – улыбнулась Аска.

В лифте Мисато сидела на плечах Кадзи, чтобы дотянуться до верхней части лифта, где находилась небольшая дверь для экстренных случаев. После долгого пребывания в замкнутом пространстве они решили попытать счастья с дверью, поскольку, если лифт находился достаточно близко к одному из этажей, они могли выбраться оттуда.

– Не открывается, черт побери, – расстроилась Мисато, изо всех сил толкая дверь.

В этот момент снова включилось электричество, и лифт возобновил движение, начатое несколько часов назад. От неожиданного движения Кадзи потерял равновесие, и они с Мисато упали на землю, приземлившись в… несколько неудобной позе.

Через несколько секунд лифт достиг места назначения, и дверь лифта открылась, освобождая место для Рицуко Акаги. Женщина подняла бровь, наблюдая за состоянием находящихся внутри людей.

– Я вам не помешала? – спросила она с озорной ухмылкой.

– Хватит шутить! – прорычала разъяренная и смущенная Мисато.

Аска вышла из душа и стала насухо вытираться полотенцем. Душ помог ей проветрить голову, день был очень длинным. Она вздохнула. Бегать по Геофронту в почти полной темноте ей совсем не хотелось. К тому же, она упустила шанс самой победить ангела, но, как она полагала, вернуть долг этому идиоту Синдзи было важнее. Аска ненавидела быть кому-то чем-то обязанной. Девушка начала одеваться, когда Рей тоже закончила принимать душ и вышла из своей кабинки, начав вытираться, не обращая внимания на рыжую.

Немка подняла бровь. Это был далеко не первый случай, когда Рей, казалось, полностью игнорировала ее, – в чем же ее проблема? – задалась вопросом Аска, вспомнив, как несколько недель назад голубоволосая девушка открыто отвергла ее щедрое предложение дружбы. По ее мнению, первый избранный был настоящим чудаком. Не считая сражений с ангелами, рыжеволосая очень редко видела, чтобы блондинка проявляла какие-либо эмоции, кроме стоического безразличия. В частности, кукла казалась почти нормальным человеком только тогда, когда она видела, как та разговаривает с командующим Икари… и его сыном-идиотом.

Аска вспомнила события того утра в школе и разговор, который она подслушала между своими товарищами-пилотами по дороге в NERV. Она подавила гримасу смущения, – черт, этот идиот Синдзи, должно быть, в отчаянии, раз пускает слюни по такой скучной особе, как кукла» Что ж, большего от своей соседки по комнате она и не ожидала. К тому же, какое ей было дело до того, на кого этот идиот пускает слюни? Аска закончила одеваться и уже собиралась выйти из раздевалки и направиться домой… Но остановилась.

– Эй, чудо-девочка, у меня к тебе вопрос – привлекла ее внимание рыжая. Рей, надевавшая школьную форму, подняла на нее глаза, сохраняя серьезное выражение лица, – что ты думаешь об этом идиоте?

– Идиота? – спросила синеволосая девушка со вспышкой замешательства в глазах.

– Идиота Синдзи, кого же еще я могу иметь в виду? – указала Аска, скрестив руки.

– Синдзи… он мой друг, – ответила Рей.

– И это все? – спросила рыжая, видя, что первая избранница больше ничего не говорит, – И это все, что ты о нем думаешь?

Рей молчала несколько секунд, – я… я не знаю. Я не очень хорошо понимаю эмоции. Но когда я нахожусь рядом с Синдзи, мне становится радостно и тепло внутри, – сказала девушка, опустив взгляд, и на ее щеках появился легкий румянец, – я бы хотела, чтобы он тоже чувствовал это ко мне… Разве это не дружба?

Глаза Аски слегка расширились от удивления. Она не знала, что ожидала получить в ответ, но слышать, как светловолосая девушка говорит о своих чувствах в таком тоне, она точно не могла. Однако, поняв смысл сказанного, она нахмурилась, почему-то вдруг раздосадованная.

– Ты серьезно? Ты не понимаешь, о чем речь, – сказала рыжеволосая и, ничего больше не добавив, вышла из раздевалки.

Девушка бодрым шагом направилась к выходу, нахмурив брови и скривив рот в недовольной гримасе.

– Как можно быть таким идиотом?

– Это значит, что ты влюбилась, дура.

Третий избранный вздохнул, вспомнив свою битву с третьим ангелом. Ему до сих пор казалось невероятным, что отец попросил его вступить в отряд 01 без всякой подготовки и ожидал, что он сможет победить ангела в таких условиях, – Это почти чудо, что все закончилось хорошо… если вообще можно назвать то, как закончился бой, – хорошо. Ну, по крайней мере, ангел был уничтожен – подумал третий избранный. С другой стороны, это не позволило ангелу добраться до Лилит и вызвать третий удар. Мальчик вздрогнул, вспомнив гигантское тело второго ангела, хранившееся в одной из самых глубоких комнат Геофронта. Мисато показала ему его перед битвой с пятым ангелом, и с тех пор Синдзи все еще сомневался в этом существе. Если оно представляло такую большую опасность для человечества, зачем было его хранить? У третьего избранного не было ответа на этот вопрос. Мисато попросила его сохранить в тайне то, что он увидел в тот день, и он сделал это, но у него осталось плохое предчувствие по поводу этого существа.

Тем не менее, это была косвенная причина того, что мальчик остался пилотом Евангелиона.

Синдзи по-прежнему ненавидел садиться в Еву-01 каждый раз, когда нужно было встретиться с Ангелом, но теперь он чувствовал, что у него есть на то причины. С тех пор как он прибыл в Токио-3, он успел сблизиться с несколькими людьми, и именно эти связи заставляли его садиться в проклятого робота, когда это было необходимо. Сейчас Синдзи пилотировал Unit-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

Мисато была первой, с кем у него завязались отношения. Она приняла его в свой дом и, несмотря на то, что формально являлась его начальником в NERV (и не раз делала ему выговоры по служебным причинам), относилась к третьему избранному как к родному человеку. Правда, она была довольно незрелой, и некоторые ее манеры оставляли желать лучшего, но Синдзи чувствовал, что она искренне заботится о нем и ценит его. Мисато стала для него чем-то вроде старшей сестры.

Тодзи и Кенске были первыми людьми его возраста, с которыми у него завязались настоящие дружеские отношения. Все начиналось не очень хорошо (особенно с Тодзи), и они тоже могли быть немного незрелыми, но Синдзи чувствовал, что они относятся к нему как к равному и что он может им доверять.

С Аской дело обстояло несколько сложнее. Синдзи не нравилась манера поведения рыжеволосой девушки, и порой с ней было очень трудно работать и/или жить. Но со временем он привык к ее угрюмости и раздутому эго, и ценил те моменты, когда она позволяла себе проявить более мягкую сторону, как бы мало их ни было. Теперь Синдзи знал, что в глубине души Аска – неплохой человек.

И наконец, была Рей. Их отношения тоже начались не с того, с чего все начиналось: серьезный и замкнутый характер светловолосой девушки поначалу казался мальчику непреодолимой преградой. Еще хуже было то, что красноглазая девушка возводила отца Синдзи и его работу на пьедестал, что даже тогда смущало его, учитывая, каким был его отец. Но со временем, особенно после нападения Пятого Ангела, отношения между двумя пилотами стали гораздо ближе. Постепенно Синдзи обнаружил, что первая избранница вовсе не была безэмоциональным человеком, каким ее многие считали, и что за стоической, апатичной внешностью скрывалась добрая и милая девушка, которая, похоже, просто не имела опыта в отношениях с другими людьми.

Хотя Рей с самого начала заинтересовала его своей красотой и физической привлекательностью, именно открытие того, какой она была на самом деле, заставило его влюбиться в голубоволосую девушку. Одни воспоминания о приятных минутах, проведенных с ней, о ее маленьких, но прекрасных улыбках делали его счастливым. И все же…

Синдзи вздохнул.

Несмотря на то, что Рей не раз говорила ему, что ей нравится находиться в его обществе, несмотря на то, что блондинка относилась к нему гораздо ближе, чем к остальным, несмотря на то, что несколько дней назад они провели очень приятный и интимный момент в доме девушки… Синдзи не хватало смелости попытаться вывести их отношения за рамки дружбы. Он боялся, что Рей отвергнет его, и боялся, что те прекрасные отношения, которые у них сейчас были, будут разрушены, – Рей все равно заслуживает кого-то лучшего, чем я, – думал парень, пытаясь убедить себя в том, что оставить все как есть – самое правильное решение.

В этот момент звонок мобильного телефона вывел третьего избранника из задумчивости, – алло? – ответил парень.

– Синдзи, это Мисато, я приехала в квартиру, спускайся немедленно, – торопливо сказала женщина. – Нам нужно ехать в NERV, ангел уже в пути.

– Понял, – сказал Синдзи, положил трубку и быстро направился к двери. Пришло время снова забраться в Evangelion-01, чтобы защитить тех, кто был ему дорог.

– Как только цель оказалась достаточно близко, спутник начал сканирование, – сообщил в командном центре серьезный Сигеру Аоба. На экранах спутника появилось изображение аморфного существа с головой и двумя вытянутыми руками, парящего в атмосфере Земли. Через несколько секунд изображение исказилось, уступив место статике. Спутник вскоре был уничтожен.

– АТ-поле? – спросила Мисато.

– Точно. Оно проецирует его скорее в наступательном, чем в оборонительном направлении – подтвердила Рицуко, – кроме того, оно использует часть своей массы как снаряды. Первый из них упал в Тихом океане, еще далеко от нас, но с последующими он корректирует траекторию, и они приближаются к базе, – добавила доктор.

– А что с ракетами? – спросила Мисато.

– Зенитные ракеты не смогли повредить цель, но она исчезла после попытки, – ответила Рицуко – по расчетам MAGI, она снова появится над нами примерно через два часа.

– Я понимаю… В таком случае давайте доложим министерствам о немедленной эвакуации всех граждан в радиусе 50 км – приказал майор, – И пусть Мацухиро поддержит MAGI.

– Мы тоже будем эвакуироваться? – спросил удивленный Макото Хьюга.

– Нет, но нет необходимости рисковать всеми, – серьезно ответила Мисато.

Рицуко подняла бровь.

– Каков твой план, Мисато?

– Что, ты хочешь, чтобы мы остановили ангела своими руками? – спросила недоверчивая Аска.

– Конечно. Мы расположим EVA в предполагаемом периметре столкновения, а вы поймаете ангела в ловушку, удерживая АТ-поле на максимальном уровне, – объяснила Мисато, – как только вы возьмете его под контроль, один из вас нейтрализует АТ-поле ангела, другой разрушит ядро прогрессивным ножом, а третий удержит ангела в воздухе.

– Итак… что мы будем делать, если ангел отклонится за пределы расчетного периметра? Или если EVA не выдержат удара ангела? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– В таком случае… все кончено, – тяжело признала Мисато. На лицах Синдзи и Аски отразилось удивление, а Рей сохраняла бесстрастное выражение лица. Майор быстро заметила обеспокоенное выражение лиц своих протеже и решила прояснить ситуацию, – я не собираюсь вам врать, ребята, это рискованный план, но ангел не оставляет нам выбора. Если бы у него был другой способ решить эту проблему, мы бы им воспользовались. Несколько мгновений пилоты молчали. Затем Синдзи кивнул, Аска сложила руки, а Рей просто сохраняла прямое лицо.

– Спасибо, ребята, – сказала Мисато, – Ладно, идите в раздевалку и готовьтесь.

Несколько минут спустя все три Евангелиона были на своих местах, ожидая появления Ангела. Синдзи, сидевший во входном блоке 01-го блока, с тревогой наблюдал за небом. Любой бой с Ангелом был опасен, он знал это не понаслышке, но предстоящая им задача казалась в лучшем случае рискованной. Он вздохнул, – в любом случае, у нас нет выбора – подумал он смиренно. Между смертью в борьбе с ангелом и смертью ради того, чтобы ангел достиг своей цели, первое было лучше… или так пытался убедить себя третий избранный.

– У нас снова визуальный контакт с целью! – воскликнул взволнованный Макото – приблизительная высота 25000 метров, снижаемся!

– Хорошо, EVA в движении! – воскликнула Мисато. «MAGI оценивает точку столкновения в зоне B-2, работайте до визуального контакта с целью, остальное – за вами! – приказала женщина.

Кабели, подающие внешнее питание на – Евангелионы», были освобождены, после чего три аппарата начали как можно быстрее бежать к цели.

Синдзи вздрогнул от этих слов, как от их смысла, так и от искренности, с которой Рей произнесла их. Никогда еще никто не выражал такой искренней, безусловной любви к нему. Никогда он не чувствовал себя таким близким человеком. Его беспокойство мгновенно исчезло, и юноша обнял синеволосую девушку, нежно прижимая её к себе, – спасибо, Рей. Я люблю тебя – прошептал он.

– Не за что, я тоже – прошептала она в ответ.

Они простояли так несколько мгновений, пока девушка не разорвала объятия, – я проголодалась, может, поужинаем? – спросила она с улыбкой.

– Да… давай поужинаем, – ответил Синдзи и поцеловал ее.

На следующий день, во второй половине дня, Синдзи, Рей и Аска были на Геофронте, запрятанные в EVAs Entry-Plug. Все было бы вполне стандартно, за исключением того, что Синдзи в этот день находился в блоке 00, а Рей – в блоке 01. Как сказала им доктор Рицуко, они хотели проверить, насколько хорошо они смогут синхронизироваться с EVA, отличным от того, который они обычно использовали, на случай, если в какой-то момент придется прибегнуть к этому.

– Хорошо, Рей, начнем, – сказала доктор Акаги по внутренней связи, – как ты себя чувствуешь, впервые оказавшись внутри блока 01?

Рей на несколько мгновений задумалась. На первый взгляд, внутри входного штекера Евы-01 и Евы-00 не было никакой разницы, но… каким-то образом она чувствовала там присутствие Синдзи. Точнее… – Это пахнет Синдзи – подумала девушка.

– Я в порядке, – ответила Рей.

– Хорошо, начинаем – приказала Рицуко.

Первая избранница закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь синхронизироваться с Евой-01, как со своей собственной. Через несколько секунд в ее сознании появилось несколько образов. Некоторые были совершенно незнакомыми, другие – знакомыми. Квартира майора Кацураги, Аска, отрабатывающая хореографию, использованную для победы над седьмым ангелом, рядом с ним. Судзухара и Аида, ее одноклассницы, покидают школу рядом с ней. Войдя во входной шлюз Евы-01, перед тем как столкнуться с ангелом. Она увидела себя лицом к лицу, улыбающуюся во входном блоке блока 00, после победы над пятым ангелом.

– Неужели это… воспоминания Синдзи? – подумала девушка. Это казалось единственным логическим выводом. Различные образы ее самой, увиденные с точки зрения Синдзи, стали следовать один за другим. Она ест один из своих обедов на его глазах. Она шла в лунном свете, держась за руку Синдзи. Она обнимала его, а потом соединяла их губы в поцелуе, – он часто думает обо мне, – с улыбкой подумала Рей, и ее грудь наполнилась теплом.

За первой картинкой последовали еще несколько. Рей, стоящая спиной к мальчику, одетая в облегающий белый костюм Plug-Suit, наклонившаяся, чтобы что-то подобрать. Рей крепко обнимает Синдзи, ее тело полностью прижато к его телу. Рей только что вышла из душа, на плечи накинуто лишь полотенце. Через несколько секунд Рей лежит на полу, Синдзи сверху, его левая рука лежит на ее правой груди.

Рей почувствовала, как тепло распространяется по другим частям ее тела. Она вспомнила разговор с Синдзи, который состоялся накануне вечером, и ее маленькая улыбка стала озорной.

– Ошибок совместимости между модулем 01 и Рей нет – прокомментировала Рицуко, просматривая данные на экране.

– Это хорошая новость, – сказала рядом с ней Мисато.

– Да. Хорошо, Рей, тест закончен, можешь идти, – указала блондинка.

– Поняла, – раздался голос девушки по внутренней связи.

Ученый перевел взгляд на другой экран, где отображались данные с блока-02, – Аска поддерживает синхронизацию двухдневной давности, все в порядке, – заметила женщина.

– Конечно, а чего вы ожидали от лучшего пилота? – раздался голос рыжей, и через мгновение на экране появилось ее изображение, – кстати говоря, я не собираюсь участвовать в тесте на совместимость с другими EVA?

– Вы ведь не собираетесь пилотировать никакой другой EVA, кроме блока-02? – ответила Мисато.

– Ну… это правда, – согласилась Аска.

– Ну что ж, тогда пойдем с тобой, Синдзи, – сказала Мисато, – каково это – быть в Еве Рей?

– Ощущения… знакомые, – ответил мальчик, – я как будто чувствую ее присутствие здесь… Здесь пахнет ею.

– Пахнет ею? Синдзи, ты такой извращенец! – воскликнула Аска по внутренней связи.

– Аска, не мешай ему, дай ему сосредоточиться, – сказала Рицуко.

– Хорошо, – ответила Аска, ворчливо отключая интерком от Евы-00, – как же вы любите баловать идиота….

Синдзи закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд в его голове возникло несколько образов. Он видел себя раз за разом, но как будто с чужой точки зрения. Увидев свой образ, идущий в лунном свете и держащий за руку ту, за которой он наблюдал, он догадался, что происходит.

– Это… воспоминания о Рей… Юноша улыбнулся тому, как много воспоминаний было у светловолосой девушки о том времени, когда они были вместе. Со временем, однако, стали появляться и другие воспоминания.

Рей, одинокая в своей квартире. Рей в лазарете с доктором Рицуко. Рей, погруженная в LCL в большой трубке, в комнате NERV, которую мальчик никогда раньше не видел. Последнее воспоминание повторялось несколько раз, в некоторых из них доктор Рицуко была рядом. В других – и она, и отец Синдзи. Вдалеке, по ту сторону, видимо, стены комнаты, виднелась оранжевая жидкость, которую третий избранный принял за LCL, в которой плавало несколько обнаженных тел. В другом воспоминании Рей находился ближе к одной из стен, и мальчик смог лучше разглядеть, что это были за люди. Это были точные копии Рей, которые с пустым выражением лица смотрели в пустоту. Глаза Синдзи расширились от ужаса.

– Как мы и ожидали, скорость синхронизации не такая высокая, как у блока 01. Тем не менее, это приемлемые показатели, – заметила Рицуко. Затем на экране появилось предупреждение – повышенный пилотный импульс? Блондинка не успела додумать эту мысль, как Ева-00 начала двигаться, пытаясь освободиться от якорей.

– Что случилось! – воскликнула встревоженная Мисато.

– Ева отторгает его? – вслух поинтересовалась Рицуко.

– Отрицательно. Ева переходит в режим берсерка, – сообщила напряженная Майя Ибуки.

– Отключите цепи и питание Евы – приказала Рицуко.

Силовой кабель блока 00 упал на землю, но к тому времени он уже был освобожден от креплений. Ева прижала руки к голове, как будто у нее болела голова.

– Извлеките входной штекер! – воскликнула Мисато.

– Я не могу, Ева не реагирует! – ответила Макото.

Юнит-00 отпустила голову, а затем начала врезаться своими огромными руками в стену лаборатории, где находились операторы. Удары следовали один за другим, пока…

– Юнит-00 обездвижен, – со вздохом облегчения сообщила Майя. – У него сел аккумулятор.

– Как Синдзи? – спросила встревоженная Мисато.

Синдзи открыл глаза, и его встретил потолок, который, к сожалению, уже не был ему незнаком. Он находился в медицинском центре NERV, лежа на кровати. Мальчик сел, приподнявшись на кровати, когда в палату вошла доктор Рицуко.

– О, ты очнулся, Синдзи, – сказала женщина, увидев мальчика, – как ты себя чувствуешь?

– Э-э… Нормально, я думаю, – ответил мальчик, – что случилось?

– Разве ты не помнишь? Мы проводили тесты на совместимость с блоком 00, и он вышел из-под контроля, – объяснила ученая.

При этих словах воспоминания нахлынули на Синдзи, – да, теперь я вспомнил… С тобой все в порядке?

– Да, Ева под контролем, никто не пострадал, – ответила блондинка, подходя к кровати – позвольте мне осмотреть вас, если все в порядке, то вы можете идти.

Синдзи кивнул. Следующие несколько минут, пока доктор проверял его физические показатели и рефлексы, юноша размышлял о событиях того дня. Все это было очень странно. Во-первых, он действительно видел воспоминания девушки, или его собственный мозг как-то обманул его? Последнее казалось маловероятным: воспоминания были слишком замысловатыми, чтобы быть плодом его собственного ума. Но в то же время, что это были за тела, идентичные Рей, плавающие в LCL? Как, черт возьми, воспоминания Рей были переданы ему через EVA? Хранил ли Евангелион каким-то образом воспоминания своего пользователя? Вопросы и еще больше вопросов.

– Вы в полном порядке, можете уходить, когда захотите, – сказала Рицуко, закончив осмотр, и вывела его из задумчивости. После этого женщина развернулась и направилась к выходу, – до свидания, Синдзи, – сказала женщина на прощание.

– До свидания, – ответил мальчик, приподняв бровь. Ему показалось, или врач была серьезнее, чем обычно? Ну, даже если и так, у нее были дела поважнее. Мальчик быстро оделся и открыл дверь в палату. На другой стороне он столкнулся со своей девушкой, которая подошла к нему.

– Синдзи. Ты проснулся, – сказала девушка, разрывая дистанцию между ними и заключая его в объятия, – я рада.»

– Привет, Рей. Спасибо, – улыбнулся парень, на мгновение отбросив свои мысли, – ты пришла меня навестить?

– Да, ты в порядке? – прошептала девушка ему на ухо.

– Да, все в порядке, – ответил третий избранник, – ты знаешь, где Мисато? Я должен предупредить ее об этом.

– Я слышала, что майор Кацураги говорила пилоту Лэнгли, что она будет работать в NERV сегодня допоздна, – сообщила голубоволосая девушка.

– О… в таком случае я лучше позвоню ей, – сказал Синдзи, доставая свой мобильный телефон.

Оба пилота направились к лифту, который должен был доставить их на второй этаж Геофронта, а Синдзи начал вызов. После нескольких звонков Мисато ответила на звонок, – алло, Синдзи, ты в порядке?

– Привет, Мисато. Да, доктор Рицуко меня выписала, – ответил парень, – Рей сказала мне, что ты задержишься здесь допоздна, верно?

– Да, из-за этой истории с вышедшим из-под контроля блоком 00 у меня появилось много лишней работы, – с некоторым сожалением прокомментировала женщина, – ты иди домой, я, наверное, задержусь, так что, скорее всего, мы не увидимся до завтра.

– Понятно. Тогда до завтра, – сказал парень.

– До завтра, Синдзи, – также попрощалась женщина.

Синдзи положил трубку и убрал телефон в карман, а Рей в это время нажала кнопку лифта, который должен был доставить их на второй этаж. Пока они ждали лифт, третий избранный снова задумался о том, что произошло днем, – все это очень странно, – сказал он себе, и его лицо стало серьезным.

– Что-то случилось? Ты выглядишь обеспокоенным, – спросила Рей, заметив выражение лица юноши.

– Нет, Рей, я просто подумал… Вся эта история с обменом EVA была очень странной, – ответил мальчик, задумавшись, – когда я был в твоей EVA, мне показалось, что… я видел часть твоих воспоминаний.

– О, и ты тоже? – спросила светловолосая девушка.

– А? – растерянно отозвался третий избранный.

– Я тоже видела твои воспоминания, когда была в отряде 01— пояснила девушка.

Синдзи почувствовал, что в животе у него завязывается узел, – так… это правда? Эти воспоминания реальны? – подумал мальчик, и на его лице появилось беспокойство.

Рей не оставила это без внимания, – синдзи… что случилось?

Мальчик открыл было рот, чтобы ответить, но тут заметил одну из камер наблюдения, установленных в коридоре, где они находились. Наверное, говорить об этом в NERV было не самой лучшей идеей.

– Рей, мы можем пойти в твою квартиру? Нам нужно поговорить.

Синдзи вошел в квартиру Рей, и Рей закрыла за ним дверь. Оба мальчика прошли в спальню, где остановились. Рей встала перед мальчиком и посмотрела ему в глаза, – я слушаю, – сказала девушка, в ее голосе слышался намек на беспокойство. Небольшое расстояние от базы NERV до дома они прошли в полном молчании. В любое другое время в этом не было бы ничего необычного, это уже давно перестало их волновать. Однако в этот день, глядя на озабоченное лицо Синдзи, Рей не могла отделаться от дурного предчувствия.

– Рей, я… я не знаю, как к этому подступиться, – начал говорить третий избранный, подыскивая нужные слова, – среди фрагментов твоих воспоминаний… Я видел тебя в пробирке, наполненной LCL, в том месте, которое, по моим представлениям, находится где-то на Геофронте, потому что там были доктор Рицуко и мой отец.

Девушка кивнула, – судя по описанию, это должен быть Терминал Догма. Он расположен в одной из самых глубоких частей NERV, – указала девушка.

– Я понимаю, но меня беспокоит не это… – сказал Синдзи, – меня беспокоит то, что находится там… в стенах, окружающих эту комнату» Глаза Рей слегка расширились, показывая ее удивление. Она начала догадываться, куда клонит Синдзи – Рей… там было несколько… копий тебя, плавающих в LCL… это реально? – спросил мальчик, его глаза показывали его нервозность.

Девушка отвела взгляд. Она поняла, что с точки зрения любого другого человека, кроме нее, это выглядит не очень нормально, – да, это реально, – ответила она, снова глядя в глаза Синдзи.

– Это? Что… что это значит? Почему там есть твои копии? Что они такое? – спросил Синдзи, слова срывались с его губ.

– Это мои заменители, – сказала девушка, взяв себя в руки, – это клоны меня без разума и души. Если со мной что-то случится, и я не смогу управлять Евой… они вложат мои воспоминания в один из этих клонов, и он займет мое место. Такое уже случалось… Насколько я помню, я уже второй.

– Так ты… Ты один из этих клонов? – недоверчиво спросил мальчик.

– Да – пробормотала девушка, не в силах больше произнести ни слова. Она снова отвела глаза от лица Синдзи, не в силах прямо встретить взгляд мальчика, – Это… проблема?

– Я, – заикался третий избранник, – я не знаю… Мне нужно… Мне нужно побыть одному… Я сейчас вернусь, – сказал мальчик, повернулся и вышел из квартиры. Рей проследила за ним взглядом, чувствуя, как все ее тело замирает внутри.

– Рей – клон, – снова и снова повторялось в голове третьего избранного, – Рей – один клон из десятков, застрявших на Геофронте. В голове у него все кружилось, он пытался обработать только что полученную информацию. Он стал нервно ходить по коридору: что же теперь делать? Мальчик не знал, что и думать об этом. Меняет ли это что-нибудь теперь в отношениях между ним и Рей?

Через пару минут Синдзи остановился и начал медленно дышать, пытаясь успокоить себя, – Успокойся. Давай спокойно все обдумаем.

С одной стороны, ему было совершенно ясно, что все, что NERV затеял с клонами, как минимум, сомнительно с моральной точки зрения. Мальчик понимал логику идеи иметь запасные части для пилотов Evangelion, но цель не оправдывала средства. С другой стороны, Рей сама была одним из этих клонов, по ее собственным словам. Это, конечно, было странно, но… если подумать, в этом не было ничего плохого. Разве происхождение девушки как-то влияет на то, кем она была сейчас? Она была тем же человеком, которого он встретил и полюбил, независимо от того, где она зарождалась – в женском чреве или в лаборатории, – как бы то ни было… ясно одно: она не виновата. Она этого не выбирала, – заключил Синдзи.

Мальчик крепко сжал кулаки и поспешил обратно в квартиру Рей. Он уже знал, что ему нужно делать.

Каждая прошедшая секунда казалась Рей вечностью. Она чувствовала головокружение и пустоту в желудке. Она никогда не видела, чтобы Синдзи смотрел на нее так, как перед выходом из квартиры. Рей не умела читать эмоции других людей, но с тех пор, как они с Синдзи стали близки, она хорошо понимала язык его тела. Что-то было не так.

В этот момент она услышала, как дверь в ее квартиру открылась, и Синдзи вернулся внутрь. Мальчик с минуту смотрел на нее, а затем быстро прошел через пространство между ними. На мгновение Рей испугалась худшего, но… почувствовала, как Синдзи обнял ее.

– Прости меня, Рей, я не хотел заставлять тебя волноваться – прошептал он девушке на ухо, крепко притягивая её к себе, – я не знаю, правильно ли всё это с клонами, но я знаю, что это не твоя вина, и что я люблю тебя. Ты самый замечательный человек, которого я когда-либо встречал, и я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной.

С каждым словом Синдзи Рей чувствовала, как все ее тревоги исчезают, сменяясь облегчением и радостью. Она прижалась к мальчику, обняв его за плечи, – спасибо, Синдзи – пробормотала она, чувствуя, что глаза ее заслезились.

Несколько минут мальчики молча лежали в объятиях друг друга, успокаивая свои эмоции и наслаждаясь близостью друг друга. Теперь я знаю, каково это – плакать от счастья… – прокомментировала она, вспомнив атаку пятого ангела. Синдзи улыбнулся и провел пальцами по ее щекам, стирая те немногие слезы, которые не успели попасть на рубашку.

– Еще раз прости, что беспокою тебя, – сказал парень, чувствуя укол вины – просто… это очень странная ситуация.

– Это неважно. Пока ты со мной, все будет хорошо, – сказала светловолосая девушка, с любовью глядя на него.

– Всегда – прошептал Синдзи с улыбкой, – но с этого момента, Рей, больше никаких секретов, пожалуйста. Если в NERV произойдет что-то странное, я хочу знать об этом. И ради честности между нами, и для того, чтобы поддержать тебя, если тебе это понадобится.

– Согласна, – кивнула девушка с одной из своих маленьких улыбок. Синдзи, как обычно, с восторгом наблюдал за ее улыбкой, пока она слегка не изменилась. Если бы он не знал девушку так же хорошо, как он знал ее, он бы поклялся, что улыбка Рей стала… озорной? – Но в таком случае, я думаю, тебе тоже есть что мне сказать, не так ли? – сказала светловолосая девушка, ее щеки раскраснелись.

– А? Что? – недоуменно спросил мальчик.

– Я увидела кое-что интересное в твоих воспоминаниях, когда была в Еве-01, – сказала Рей, сохраняя интимно-озорную улыбку, – ты хочешь заняться со мной сексом, Синдзи. Это был не вопрос.

Синдзи почувствовал, как на его спине выступил холодный пот. Он густо покраснел, – я… я… – заикаясь, проговорил он. Он не успел больше ничего сказать, как Рей соединила свои губы с его губами и впилась в них глубоким поцелуем. Синдзи был застигнут врасплох, но, почувствовав страсть, с которой первая избранница целовала его, он ответил ей взаимностью.

Через несколько секунд лица пилотов разошлись в поисках кислорода. Синдзи посмотрел на девушку, которая ответила ему любовью и чем-то еще, приглашая продолжить.

– Ты уверена в этом, Рей? – наконец спросил Синдзи, – ты не обязана делать это только потому, что я этого хочу…

– Я уверена, – ответила девушка, – я хочу быть единым целым с тобой, Синдзи. Телом, разумом и душой.

Мальчик вздрогнул от этих слов. Пожалуй, это был самый приятный способ описания, который он когда-либо слышал. Он улыбнулся: – Хорошо, – сказал он и снова поцеловал девушку.

Все наблюдатели замолчали, когда дым рассеялся. Затем сквозь него на бешеной скорости прорвалась пластинчатая рука. Рей едва успела увернуться от нее, выронив позитронную винтовку. Девушка в отчаянии смотрела, как из дыма появляется фигура ангела, еще живого.

– Этого не может быть… Даже позитронной винтовки оказалось недостаточно… – сказала ошеломленная Мисато в командном центре, – что теперь?

Ангел, видимо, не желая, чтобы подразделение 00 приблизилось к нему, как это произошло с подразделением 01, начал раз за разом выпускать в его сторону свой луч. Рей, как могла, уклонялась от снарядов, но когда после одного из лучей ангел выбросил в ее сторону руки, она оказалась беспомощной. Ее правая нога была отрезана под корень, в результате чего Ева-00 упала, а девушка закричала от боли.

Ангел медленно подошел к рухнувшему блоку 00. Рей в отчаянии смотрела, как лицо ангела снова засветилось, заряжая новую молнию.

– Это… конец, – с огромным сожалением сказала она себе, – прости меня, Синдзи, – подумала девушка, посвящая последнюю мысль своему любимому.

По крайней мере, так она думала в тот момент.

За мгновение до того, как ангел выпустил свой луч, между ним и пришельцем образовалось гигантское АТ-поле, полностью остановившее снаряд. Рей удивленно наблюдала за этим, ничего не понимая. Затем она заметила, что Юнит 01 больше не лежит на земле.

– Не трогай Рей – пробормотал разъяренный Синдзи.

– Снова активность в блоке 01, – сказала ошеломленная Майя, глядя на свой терминал, – но батарея все еще пуста….

– Он снова перешел в режим берсерка – пробормотала Рицуко.

Ангел повернулась, наконец-то поняв, откуда исходит АТ-поле. Она сфокусировала энергию на своем лице и запустила новый луч в сторону блока 01, который в ответ поднял правую руку. Перед ним образовалось новое АТ-поле, полностью нейтрализовавшее снаряд ангела. Тогда ангел бросил в него свои руки и с грохотом разбил их, но безрезультатно. Тогда Синдзи поднял обрубок левой руки Юнита 01, и из него образовалась ярко-желтая рука, вытянутая в направлении ангела. После этого рука сжалась в кулак, и перед ангелом образовалась серия желтых кубических фигур, которые в следующее мгновение проецировались вперед, отправляя ангела в полет на сотни метров.

– Как он может все это делать? – спросила ошеломленная Мисато.

– Он проецирует АТ-поле Евы и манипулирует им так, словно оно не имеет границ, – заметила недоверчивая Рицуко, – сколько у него сейчас синхронизации?

– 300 % и выше, – показала удивленная Майя.

– Она проснулась – подумала Рицуко, выглядя очень серьезной.

– Что случилось? – спросила Мисато, заметив беспокойство на лице Рицуко.

– Если уровень синхронизации повысится еще больше… Синдзи может быть ассимилирован блоком 01— пояснила женщина, – он растворится в LCL.

– О, нет… – пробормотала Мисато.

Рей, которая до этого момента с изумлением наблюдала за тем, как ее парень спасает ей жизнь, услышав это, снова начала волноваться. Она должна была предупредить Синдзи. Она попыталась активировать переговорное устройство с помощью входного штекера мальчика, но в ответ услышала только помехи.

Тем временем Ева-01 стала зловеще приближаться к ангелу, ее шаги были медленными и угрожающими. Вдруг глаза Евы-01 начали светиться, точно так же, как и лицо ангела.

– Умри! – воскликнул Синдзи. Яркая молния метнулась в сторону ангела, вызвав мощный взрыв, от которого содрогнулся весь Геофронт.

– Цель уничтожена! – доложил Макото из командного центра.

Синдзи, однако, не переставал идти к трупу мертвого Ангела. Юнит 01 издал гортанный крик, а затем разрядил еще одну молнию в хромого ангела.

– Синдзи, остановись, он уже мертв! – воскликнула Мисато по внутренней связи, но, не дозвонившись до входного штекера мальчика, спросила – Какова скорость синхронизации?

– Она приближается к 400 %, – сообщила обеспокоенная Майя.

– Если он будет продолжать в том же духе, то его засосет в Еву – прошептала Рицуко.

Рей наблюдала за этой сценой, чувствуя, как ее захлестывает страх: неужели она вот так потеряет Синдзи, тем более после того, как им удалось победить такого ужасного ангела? Он не мог этого допустить. Напрягаясь и сглатывая боль, девушка продвигала блок 00 к своему парню, волоча за собой по земле руки и оставшуюся ногу. Наконец, она добралась до нее и обхватила одной рукой лодыжку Евы 01, – синдзи, остановись, – еле слышно прошептала девушка.

Единица 01 повернула голову в сторону Единицы 00… и замерла.

Ева-01 снова прекратила свою деятельность.

Блок 01 стоял неподвижно и снова был деактивирован. У его ног избитый Юнит 00 опустил правую ногу, а затем тоже обмяк. Рей тяжело дышала в своем Entry-Plug. Она все еще чувствовала боль в левой ноге от оторванной ноги Евы-00, голова немного кружилась, но то, что Юнит-01 наконец остановился, стоило всех пережитых трудностей. Девушка снова переключила внимание на прямой интерком с командным центром, ожидая подтверждения, что с Синдзи все в порядке.

– Активность в блоке 01 прекратилась, – сообщила Макото в командный центр.

– Как Синдзи? – спросила обеспокоенная Мисато.

– Судя по показаниям входного датчика, он потерял сознание, но в остальном он в порядке, – сообщила Майя, к облегчению присутствующих и Рей.

– Слава богу, – вздохнула начальник оперативного отдела, – а ты, Рей, как ты? – спросила она по внутренней связи.

– Я… измотана – призналась девушка.

– Потерпите еще немного, вы проделали большую работу. Спасатели скоро прибудут и позаботятся о вас, – с улыбкой сообщила женщина.

– Поняла – пробормотала Рей, закрывая глаза.

Дверь в кабинет командующего NERV открылась, впустив двух руководителей организации – командующего Гендо Икари и заместителя командующего Козо Фуюцуки. Войдя в кабинет, Гендо занял место в кресле за рабочим столом, сцепив руки перед лицом. Фуюцуки остался стоять возле стола, не глядя прямо на него.

– Устройство 01 отклонило систему заглушек, – указал Фуюцуки.

– Да, – резко ответил Гендо.

– Не создаст ли это проблем в будущем? – спросил мужчина.

– Не обязательно, – ответил командир – пока пилоты способны самостоятельно побеждать Ангелов, нам не нужна система манекенов.

– Возможно… – согласился старик, – но мне кажется, что это очень большая потеря – потратить столько ресурсов и человеко-часов на ее создание, чтобы теперь не иметь возможности ее использовать.

– Да. Я попрошу доктора Акаги проверить это – признался Гендо, – но это все равно не имеет значения. Наши планы все еще в силе.

– Действительно. С пробуждением Отряда 01 начинается самая важная часть, – сказал серьезный Фуюцуки. Если мы покажем наши истинные намерения, они не останутся безучастными.

– На то, что старики будут мешать, мы уже рассчитываем, – сказал Гендо.

– Да, я знаю, – кивнул субкомандор, – но все же… лучше поздно, чем рано.

– В этом мы согласны – признал командир, – но ждать осталось недолго.

Кадзи стоял в пустынном переулке Токио-3 и смотрел на небо, покуривая сигарету. Уже темнело, и скоро небо должно было стать совсем темным. Но, несмотря на тусклый свет, мужчина без труда различил приближающуюся к нему женскую фигуру.

– Здравствуй, Мисато – поприветствовал мужчина со своей обычной уверенной улыбкой.

– Здравствуйте, Кадзи – поприветствовала его женщина. В ее голосе слышалась усталость.

– Длинный день, да? – прокомментировал мужчина, делая затяжку сигаретой, – Удивительно, что у вас нашлось время для разговора, ведь сегодняшняя битва, должно быть, принесла вам столько работы.

– Это может подождать до завтра, – ответила женщина с серьезным лицом, – что вы вчера узнали? – спросила она.

– Прямо в точку, да? Думаю, я не могу вас винить, – улыбнулся Кадзи. Она сделала еще одну затяжку, а затем начала, – вчера я наконец-то узнала, что такое проект – Инструментализация человека.

Глаза Мисато расширились, когда она услышала это. Женщина перевела взгляд на Кадзи, полностью сосредоточившись на том, что она скажет дальше.

– Это прозвучит как самая большая чушь, которую вы когда-либо слышали в своей жизни, но SEELE хочет вызвать контролируемое ими Третье Воздействие, чтобы объединить все человеческие жизни в одно существо. По сути, они хотят превратить всех нас в гигантскую массу LCL, содержащую умы и души всего человечества, – сказал Кадзи.

На лице Мисато появилось выражение, в равной степени выражающее удивление и растерянность. Женщина замолчала на несколько секунд, пытаясь осмыслить услышанное. Это ей не очень удалось, – вы хотите объединить все человечество в одну массу LCL? – спросила Мисато. Кадзи кивнул, – ты права, это самая большая чушь, которую я когда-либо слышал в своей жизни. Для чего они хотят сделать такую глупость?

– Это ты должен у них спросить. В любом случае, меня волнует не столько мотив, сколько то, чтобы помешать им осуществить свой план, – сказал мужчина, бросив на землю докуренную сигарету и топча ее.

– Согласна, – сказала Мисато, – как они планируют вызвать Третий удар? Полагаю, они захотят каким-то образом использовать второго ангела.

– Действительно, – кивнул Кадзи, – они хотят произвести управляемый Третий Удар через союз Лилит и Адама, первого ангела.

– Первого ангела? – удивленно спросила Мисато, – но… первый ангел был уничтожен во время Второго удара…

– Не совсем, – указал мужчина, – адам был уменьшен до эмбриональной формы самого себя. Но этот ангел сейчас не в руках SEELE.

– Нет? А у кого же он тогда? – спросила женщина.

– У вашего командира, – ответил Кадзи, к удивлению Мисато, – кроме того, я знаю об этом не понаслышке, это я отдал ему его, когда вернулся в Японию, законсервированным в бакелите.

– Что?! – воскликнула Мисато, не удержавшись и повысив голос. Женщина с тревогой оглядела окружающую обстановку и продолжила говорить, но уже более тихим голосом, – зачем ты это сделал и почему не сказал мне раньше?

– Во-первых, потому что мне нужно было как-то завоевать доверие NERV, а во-вторых, потому что я тогда еще не знал, какое отношение Адам имеет ко всему этому, – ответил Кадзи, пожав плечами. Мисато промолчала, услышав этот ответ.

– Значит… вполне вероятно, что командующий хочет сделать что-то подобное с SEELE, – нахмурившись, прокомментировала Мисато.

– Согласен. Тем более, если учесть характер первого избранного, – сказал мужчина, – то, что в Рей есть ДНК Лилит, не может быть случайным совпадением.

– Да… все указывает на это, – с сожалением сказала Мисато.

– Мы можем ей доверять? – спросил Кадзи.

– Да, пока что Рей не давала мне повода ей не доверять, – ответила женщина, складывая руки, – держу пари, она ничего об этом не знает…

– Что ж, надеюсь, вы правы. Мы не можем допустить, чтобы она помогла командиру. Кроме того, я заметил, что они с Синдзи очень близки, и я уверен, что в будущем нам понадобится сотрудничество с ними обоими, – сказал мужчина, глядя на небо, – если мы хотим помешать планам SEELE, нам, вероятно, понадобятся все три EVA для этого.

Синдзи открыл глаза, и перед ним предстал незнакомый потолок. Он быстро определил, что находится в медицинском центре NERV, лежа на одной из коек. У него сложилось впечатление, что он провел здесь ночь, а когда он проверил время, то увидел, что сейчас действительно уже половина седьмого утра. Мальчик приподнялся на кровати, огляделся и понял, что он не один. Слева от него, на одной из других кроватей в комнате, спала Рей.

Синдзи с некоторым беспокойством встал и тихонько подошел к кровати девушки, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Взгляд юноши смягчился, когда он увидел, что синеволосая девушка мирно спит, без видимой повязки – похоже, после вчерашней битвы мы оба были измотаны – подумал третий избранный, с легкой улыбкой наблюдая за мирно спящей Рей.

Синдзи вспомнил события предыдущего дня. Битва с четырнадцатым ангелом была, пожалуй, самой трудной из всех, что они пережили до сих пор. Правда, пятый ангел доставил им немало хлопот, а двенадцатый буквально запер его внутри на несколько часов, но ни с одним другим ангелом не приходилось вступать в столь жесткий рукопашный бой. Честно говоря, он и сам не очень понимал, как ему удалось его победить. К отчаянию мальчика, у аппарата 01 в самый разгар боя разрядилась батарея, и он всеми силами желал, чтобы она снова пришла в движение. Через несколько секунд она снова активировалась, но в отличие от других случаев, когда она переходила в режим берсерка, в этот раз Синдзи был в сознании и мог управлять Евой. Однако воспоминания о событиях, произошедших после повторной активации, были размытыми. Он помнил образ лежащего на земле блока 00, ангела, готового метнуть в него молнию, и дикую ярость, овладевшую им. После этого воспоминания были нечеткими. Он помнил только, что подбросил ангела в воздух с помощью проекции АТ-поля и после этого устроил на нем мощный взрыв с какой-то молнией, – как Ева могла все это сделать? – недоумевал мальчик. Надо будет спросить у Мисато, когда он снова увидит ее.

От размышлений Синдзи отвлекло то, что он заметил, как ресницы Рей слегка дрогнули. Мгновение спустя девушка медленно открыла глаза, и Синдзи завороженно наблюдал за ней. Глаза его девушки действительно были очень необычными, но очень красивыми. Наконец Рей заметила присутствие мальчика и ласково посмотрела на него.

– Привет, Синдзи, – сказала девушка, а затем бросила на него пытливый взгляд, – как дела?

– Привет, Рей. Я в порядке… А ты? – ответил парень, взяв одну из рук блондинки в свою.

Рей на несколько мгновений задумалась и пожала руку Синдзи. Ночной отдых снял с него усталость, вызванную дневной битвой, – я тоже в порядке, – ответил он с небольшой улыбкой.

– Вчерашний бой был очень тяжелым, и хорошо, что мы вышли из него без особых проблем – прошептал мальчик. Затем он вспомнил о своей соседке по комнате, – ты не знаешь, как там Аска?

– Нет, – ответила девушка, покачав головой, – как только я услышала, что Ева-01 не поглотила тебя, я уснула, я была без сил.

Синдзи поднял бровь, – то, что Ева не поглотила меня? О чем ты говоришь?

– Незадолго до того, как вы уничтожили цель, доктор Акаги предупредила нас, что если скорость синхронизации будет расти, вы можете раствориться в LCL, и Ева поглотит вас, – ответила девушка.

У Синдзи от удивления расширились глаза.

– Я и не знал, что такое может случиться – пробормотал он с некоторым беспокойством.

– Я тоже, – сказала Рей, вспоминая, какие муки она испытывала в те минуты, – ты заставил меня сильно волноваться… Я думала, что потеряю тебя.

Синдзи почувствовал укол вины при виде лица девушки – прости меня, Рей, – извинился он, крепко сжимая ее руку.

Девушка покачала головой и посмотрела ему в глаза, – все в порядке… Если бы все не случилось именно так, мы бы, наверное, не выжили. Просто… постарайся быть осторожнее, если тебе придется повторить это в будущем, – сказала девушка, вставая с кровати и заключая его в объятия, – я не хочу тебя потерять.

– Я тоже не хочу тебя терять – прошептал Синдзи ей на ухо, поглаживая мягкие голубые волосы, – но я обещаю, что буду осторожен.

Аска вошла в квартиру Мисато и быстро направилась в свою комнату. После ночи, проведенной в медицинском центре, она прошла весь путь от NERV до него с хмурым лицом, что свидетельствовало о ее плохом настроении.

– Я… я ничего не смогла сделать – подумала рыжая, захлопывая раздвижную дверь своей комнаты, и разочарование заполнило все ее внутренности. Девушка была в ярости от того, что накануне выступила против четырнадцатого ангела, который оказался намного сильнее тех, кто был до него. Рыжая, находившаяся на борту аппарата-02, не смогла даже поцарапать его. Таким образом, уже два ангела подряд оказались совершенно бесполезными в бою. Хуже того, после жалкого выступления идиота Синдзи, которому помогло его запястье, он героически победил ангела и спас всем жизнь, – я опять проиграла глупому Синдзи, – с яростью подумала девушка.

Аска схватила журнал с одеждой, лежавший на кровати, и вырвала несколько страниц, выплескивая свое разочарование. Затем она швырнула журнал на пол, после чего в воздух полетели подушка и один из школьных учебников, лежавших на столе, и, наконец, чашка, которую она оставила там накануне и которая разлетелась на куски от удара об пол.

Аска стояла, тяжело дыша. Постепенно ярость угасла, оставив после себя горечь. Девушка бросилась на кровать и зарылась головой в подушку, чувствуя, как из глаз, к ее ужасу, начинают течь слезы.

– Я бесполезна, – думала рыжая, плача.

– Не знаю, Синдзи – прокомментировал Тодзи, когда оба мальчика закончили надевать свои костюмы-плагины в мужской раздевалке Геофронта, – Эти костюмы будут настолько полезны, насколько ты захочешь, но я нахожу их очень неудобными.

– Ты так думаешь? – ответил Синдзи, закрывая шкафчик и направляясь к выходу, – наверное, я так долго ношу свой, что уже привык.

Тодзи подошел к двери, и оба мальчика вышли из раздевалки, – наверное. Если повезет, то и я скоро привыкну к своим – прокомментировал мальчик, задумчиво приложив руку к подбородку. И тут же озорно ухмыльнулся, – хотя, признайся, на девушках они смотрятся неплохо, как думаешь? – спросил он, чуть не пуская слюни.

Тодзи, ты говоришь о моей девушке и лучшей подруге твоей девушки, – с видом знатока обстоятельств произнес третий избранник.

– Э-э… Ладно, возможно, это был не самый подходящий комментарий, извини – признал четвертый избранник, прижав руку к затылку. Синдзи только вздохнул, и оба мальчика направились в сторону входного штекера, чтобы начать тесты на синхронизацию.

Несколько мгновений они шли молча, пока Тодзи не заговорил снова, – Эй, Синдзи… как ты думаешь, мне когда-нибудь придется пилотировать Еву? – спросил мальчик.

– Почему ты так думаешь? – спросил Синдзи, подняв бровь.

– Ну, учитывая, как все прошло в последний раз, когда я был в одном из них, – ответил Тодзи.

– Ты все еще беспокоишься об этом? – спросил третий избранный.

– Немного – признал четвертый избранник.

– Это понятно. Мне, например, не очень хотелось возвращаться в отряд 01 после первой стычки с пятым ангелом, – рассуждал Синдзи после некоторого раздумья, – но мне кажется маловероятным, что что-то подобное тому, что случилось с тобой, может повториться.

– Надеюсь, ты прав, – задумчиво пробормотал Тодзи. Через мгновение он покачал головой и улыбнулся, – ну, сейчас Евангелионов всего три, а я наименее опытный и наименее синхронизированный пилот из нас четверых, так что не похоже, что это понадобится в ближайшее время.

– Да, пожалуй, это так, – согласился Синдзи, – И все же, лучше не останавливаться на достигнутом. Никогда не знаешь, когда все может измениться.

На терминале Майи появились первые результаты теста синхронизации, проведенного в этот день. Женщина просмотрела данные, которые были более или менее такими, как она ожидала… по крайней мере, до тех пор, пока она не заметила данные Аски. Глаза женщины расширились от удивления. Рицуко, которая подошла к своему концу, чтобы тоже посмотреть на данные, вскоре заметила ее удивление.

– Что это, Майя? – спросила блондинка, приподняв бровь.

– Это данные Аски, – ответила младшая женщина, убедившись, что переговорное устройство не подключено. Мисато, услышав это, тоже подошла к терминалу.

Рицуко посмотрела на данные на экране и была удивлена не меньше Майи, – но эти результаты… как ее время так сильно упало?

Мисато посмотрела на обеих женщин, опасаясь худшего. Она заметила, что в последнее время у Аски было плохое настроение, особенно накануне. Кроме того, рыжая, казалось, избегала ее, – сильно ли он упал? – спросила она с тревогой.

– Сейчас 43 %, – заметила Рицуко, – Это почти так же низко, как у Тодзи…

– Проклятье – пробормотала Мисато.

Аска закончила принимать душ, высушилась и направилась к своему шкафчику, чтобы поскорее одеться и уйти оттуда. Она чувствовала себя публично униженной. Одно дело, если бы Синдзи превзошел ее в скорости синхронизации, или если бы он стал непобедимым пилотом, победившим всех ангелов, но если скорость синхронизации девушки упала настолько, что даже этот идиот Тодзи стал выглядеть как вариант, чтобы быть рассмотренным в качестве пилота вместо нее? Этого она вынести не могла.

Аска открыла шкафчик и начала одеваться. Справа от нее Рей, которая закончила принимать душ раньше нее и только собиралась одеться, бросила на нее задумчивый взгляд. Даже она смогла прочитать язык тела своей спутницы и понять, что та раздражена. По тому, как Аска провела тесты, Рей легко догадалась о причине ее гнева.

Рей несколько мгновений размышляла о своей подруге-пилоте. Аска сильно отличалась от нее: общительная, разговорчивая, импульсивная, легко раздражающаяся. Но в какой-то степени в этот момент она напоминала ей саму себя несколько месяцев назад. Она не была счастлива. Синеволосая девушка сама удивилась тому, что ей стало жаль рыжую.

И тут Аска заметила взгляд первой избранницы, побудивший немку нахмуриться.

– Какого черта ты смотришь, куколка? – спросила Аска с явным гневом в словах, – тебе есть что сказать сегодня?

– Да – просто ответила Рей, – мне жаль, что скорость твоей синхронизации упала.

Слова Рей испугали рыжеволосую, и ей потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Когда она пришла в себя, то снова заговорила, – ты, что, сожалеешь обо мне? Это что, шутка?

– Нет, – ответила Рей, слегка смутившись, – с чего бы это мне шутить?

– Какое тебе дело до того, умею я пилотировать Еву или нет? Когда я атакую ангела, у NERV уже есть твой непобедимый парень, чтобы героически победить его без моей помощи, – с горечью ответила Аска.

– Синдзи не непобедим, – возразила блондинка, – И даже если бы это было так, я все равно сожалею о том, что с тобой произошло.

– Почему? – спросила Аска.

– Если я права, то для тебя очень важно пилотировать Еву – пояснила девушка, – если ты не сможешь этого сделать, то не будешь счастлив. А мне это не нравится.

Аска снова была поражена, – Ух ты, сегодня, наверное, особенный день, раз такая кукла, как ты, сочувствует мне. Может быть, завтра пойдет снег, – ответила девушка с горькой иронией в словах.

– Я не кукла, – ответила Рей, сохраняя серьезное выражение лица.

– Конечно, кукла! Ты будешь делать все, что прикажет командир! – воскликнула Аска в ярости.

– Нет, – ответила Рей, ее лицо стало решительным, когда она вспомнила серьезного командира Икари, приказывающего ей порвать с Синдзи, – я не буду делать ничего, что он мне прикажет!

Аска посмотрела на Рей, заметив, как изменился язык ее тела. Она по-прежнему была серьезна, но в ее словах чувствовалось больше убежденности. И все же… – я тебе не верю, – сказала рыжая.

Рей на несколько мгновений задержала взгляд на девушке, внутренне недовольная: почему Аска так отреагировала? Рей все еще не умела общаться с людьми, и в прошлом это было еще более заметно, но даже тогда она была восприимчива, когда Синдзи проявлял заботу о ней и ее благополучии. Однако Аска вела себя иначе.

– Похоже, я ошибалась. Его ситуация отличается от моей, – подумала девушка, решив отказаться от своей попытки.

– Как хочешь. Но все же я надеюсь, что твоя ситуация улучшится, – сказала Рей и направилась к выходу, – до свидания – попрощалась она, выходя за дверь.

Аска уставилась на дверь, из которой только что вышла ее спутница, и ее лицо сжалось в гримасу недовольства, – что ты можешь знать, куколка… Что ты можешь знать о том, что всю жизнь стараешься изо всех сил, а кто-то, кто ничего не сделал, все равно тебя превзойдет… Что ты можешь знать об одиночестве или отверженности, если рядом с тобой всегда непобедимый Синдзи, – с горечью подумала девушка.

Рицуко нажала несколько клавиш на терминале, а затем провела карточкой NERV по считывающему устройству терминала. Женщина ждала, что перед ней откроется дверь в терминал Догмы, но, к ее удивлению, она осталась закрытой. Доктор нахмурилась, недоумевая. Она начала повторно вводить код, думая, что, возможно, ошиблась номером, как вдруг услышала за спиной шаги.

– Не беспокойтесь, – сказала серьезная Мисато, подходя к женщине, – без моего пароля он не откроется.

Рицуко обернулась, изо всех сил стараясь скрыть свое удивление, – Мисато? Что ты здесь делаешь?

– Думаю, я должна спросить это у тебя, – ответила Мисато, одарив ее серьезным взглядом.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – ответила доктор, не сводя с нее взгляда.

– Не говори ерунды, – сказала Мисато, – я знаю, что ты скрываешь от меня много информации.

– Да ну? – недоверчиво ответила Рицуко, – например?

– Например, то, что Рей была создана NERV искусственно, как и те ее клоны, что у вас там внизу, – ответила Мисато, – Или то, что в ней есть ДНК второго ангела.

Глаза Рицуко расширились от удивления. Учитывая ситуацию, Мисато могла кое-что заподозрить, но она не ожидала, что та знает об этом, – как она могла это узнать? – на мгновение задумалась ученая, пока ей на ум не пришел некий мужчина с неухоженной бородой, – ого… похоже, Кадзи более тонкий шпион, чем я предполагала.

– К счастью, – вмешалась Мисато, – но даже он не может узнать некоторые вещи… Поэтому я решила применить более прямой подход. Вы будете отвечать на мои вопросы здесь и сейчас.

– А если я откажусь говорить? – спросила ученая, складывая руки.

Мисато просто достала пистолет и направила его на него. Рицуко смиренно улыбнулась.

– Не думала, что у тебя хватит наглости направить пистолет на друга, – сказала фальшивая блондинка.

– Если бы ты действительно была моим другом, мне бы не пришлось, – ответила Мисато, не опуская пистолета.

– Не все так просто, Мисато… Но, думаю, ты хочешь поговорить не об этом, – сказала Рицуко, а затем выдохнула, – ну, что же ты хочешь узнать?

– Каков план командующего Икари? – спросила начальник оперативного отдела.

– Это… сложный вопрос, – ответила Рицуко, набравшись терпения, – сначала я должна объяснить вам истинную причину, по которой мы держим под стражей второго ангела в Терминусе Догмы.

– Я уже знаю, – вмешалась Мисато, – SEELE хочет использовать его и Адама для проекта – Инструментализация человека.

Рицуко удивленно посмотрела на женщину, – ты знаешь, что это такое?

– Да – просто ответила Мисато.

– Так, так… Вы, конечно, догадались, Кадзи, – сказала доктор с полуулыбкой, – что ж, это избавит меня от необходимости объяснять. В сущности, командир хочет сделать нечто подобное, вызвав контролируемый им Третий Удар.

– С какой целью? – спросила Мисато.

Рицуко отвела взгляд, нахмурившись, – он хочет снова воссоединиться с Юи Икари…

– Воссоединиться с умершей женой? – спросила Мисато, подняв бровь.

– Да. С помощью силы Третьего Удара можно манипулировать душами и сознаниями… Этот придурок хочет использовать это, чтобы воссоединиться с душой своей жены – пояснила доктор с явным неодобрением в словах.

– Похоже, вас это не очень устраивает, – заметил главный операционный директор с легким недоумением.

– Я же говорила тебе, что не все так просто, Мисато, – вмешалась Рицуко, – если я раньше ничего не говорила тебе об этом, это не значит, что я на стороне командира.

– Ну, для этого я не вижу в тебе особого желания сотрудничать с тем, кто хочет остановить его, – ответила фиолетововолосая женщина, нахмурившись.

– Я сделала больше, чем ты думаешь, – ответила фальшивая блондинка, – думаю, раз ты знаешь, что в Рей есть ДНК Лилит, ты также знаешь, что она – ключевая часть плана командира.

– Думаю, да, – кивнула Мисато, – а что?

– Командующий планирует использовать ее в союзе Лилит-Адан и таким образом получить сознательный компонент Лилит, который будет выполнять его приказы – пояснила женщина, – конечно, для того, чтобы все прошло хорошо, жизненно важно, чтобы лояльность Рей была абсолютной… Зная, что у нас здесь есть клоны Рей… как вы думаете, что хотел сделать командующий, когда узнал, что Рей и Синдзи полюбили друг друга?

Глаза Мисато выразили удивление, когда она поняла, что имеет в виду блондинка, – вы же не серьезно…

– Конечно, серьезно, – сказал ученый с серьезным видом, – если бы не я, командир избавился бы от Рей в одночасье и обменял бы ее на одного из клонов с самым последним воспоминанием, в котором она не испытывала никаких чувств к Синдзи. К счастью, когда я понял, какие отношения связывают этих двоих, я стер все резервные копии памяти Рей, так что у командира не было другого выбора, кроме как оставить нынешнюю Рей.

– Ты… ты сделал это? – недоверчиво спросила Мисато. – Тогда почему ты скрываешь это от меня? Думаешь, я бы не согласилась? Думаешь, я бы не попыталась помочь?

– Я уже говорила тебе, что все не так просто, Мисато, – снова повторила Рицуко, – я не могла позволить себе, чтобы он каким-то образом узнал, что я задумала.

Мисато несколько мгновений молчала, глядя на Рицуко. Похоже, она не лгала, и то, что она говорила, имело смысл… Женщина вздохнула и убрала оружие в кобуру, – черт возьми, Рицуко… тебе нужно научиться хоть раз доверять другим…

– Смелые слова от человека, который готов загнать подругу в угол под дулом пистолета, чтобы заставить ее открыть ей свои секреты, – сказала блондинка, успокоившись, когда увидела, что Мисато больше не направляет оружие на нее, – но, наверное, отчасти ты права. По крайней мере, с этого момента мне нет смысла скрывать от тебя что-либо еще… Что еще ты хочешь знать?

– Есть ли у тебя какие-нибудь планы, как избежать всей этой истории с Третьим Ударом? – спросила Мисато.

– Кроме того, что Рей восстанет против командующего, когда придет время, нет – призналась женщина, – я думаю, что есть, не так ли?

– Конечно, – ответила Мисато, ее взгляд был полон решимости, – я не планирую пережить всех ангелов, а затем, чтобы кто-нибудь из этих безумцев пришел и сам покончил с миром.

– Я полагаю, что ваш план предусматривает использование EVA для нашей защиты, верно? – спросила Рицуко, на что Мисато кивнула, – вы обсуждали это с пилотами?

– Пока нет – признала Мисато, – я хотела сначала поговорить с вами. Но это не тот разговор, который мне хотелось бы вести с ними… Я полагаю, Рей не знает об этом, верно?

– Если только командир не сказал ей, то нет, – заметила Рицуко, – И я очень сомневаюсь, что он ей что-то сказал.

– Понятно, – сказала Мисато, глубоко задумавшись, – не знаю, как отреагируют Рей и Синдзи, когда я скажу им, что в ней есть ДНК ангела….

Рицуко несколько секунд молча смотрела на Мисато, размышляя.

– Если ты собираешься говорить с ними об этом, то, наверное, лучше сказать им что-нибудь другое, – сказала доктор, – если они узнают об этом позже, то, наверное, удар будет более сильным.

– О чем вы говорите? – спросил главный операционный директор, приподняв бровь.

– Вы знаете, чью человеческую ДНК NERV использовал для создания Рей? – спросил ученый. Мисато покачала головой: – человеческая ДНК была взята из имеющихся останков Юи Икари.

– Что? – только и смогла сказать ошеломленная Мисато.

Рей и Синдзи несколько мгновений молча смотрели вслед уходящей Мисато. Через некоторое время Синдзи первым нарушил его.

– Ты в порядке? – спросил мальчик, бросив на синеволосую девушку обеспокоенный взгляд.

– Я… я не знаю, – ответила Рей, отводя взгляд, – а ты?

– Я тоже не знаю. Это… много информации сразу – признал третий избранный, устремив взгляд в землю, – Это и так было странно – вся эта история с ангелами… но это… Синдзи покачал головой, – каждая новая новость, которую я узнаю об отце, хуже предыдущей…

И снова на несколько мгновений воцарилась тишина.

Рей почувствовала, как в животе у нее завязывается узел. Вся открывшаяся информация о SEELE и Командующем Икари вызывала беспокойство, но с этим можно было смириться. А вот их происхождение… создавало очевидную проблему. Рей все еще была человеком, плохо разбирающимся в социальных отношениях, но… даже она могла сделать вывод, что информация о ее происхождении может осложнить отношения между ней и Синдзи. Эта мысль ее огорчила.

– Синдзи… что касается того, кто я… Это будет проблемой между нами? – спросила девушка, не поднимая глаз от земли.

Синдзи вздохнул. Это был хороший вопрос. Должно ли что-то измениться между ними? Конечно, происхождение девушки было… весьма специфическим. В свете этих событий многие, наверное, сказали бы, что их отношения заслуживают морального осуждения, – И что теперь, мы должны перестать быть вместе? Это как когда я узнал о ее клонах – подумал парень, – И вывод тот же.

– Со своей стороны… нет, – ответил мальчик, возвращая взгляд к лицу первого избранника.

Рей удивленно посмотрела на него, но увидела в его взгляде только искренность, – тебе не нравится то, что я есть? – спросила девушка, чувствуя, что глаза ее слезятся.

– Рей, ты мне никогда не могла не понравиться. Может быть, кто-то и подумает плохо о наших отношениях, если узнает о твоем происхождении, но, честно говоря, мне все равно… Я не хочу, чтобы между нами что-то изменилось, – ласково улыбнулся парень и взял ее за руки, – мне все равно, что ты клон, мне все равно, что у тебя ДНК моей матери или ангела… Это не то, что делает тебя тобой. Быть тем, кто ты есть внутри, милым, добрым и сильным, вот что делает тебя тобой… и вот почему я люблю тебя.

С каждым словом Рей чувствовала, как все ее тревоги испаряются, сменяясь теплым ощущением любви и счастья. Она чувствовала себя принятой и любимой, как никогда раньше. На ее губах расплылась улыбка, а из глаз потекли сдерживаемые слезы. Она быстрым жестом обняла парня и зарылась головой в его шею, плача от счастья.

– Спасибо, Синдзи. Я люблю тебя, – еле слышно прошептала девушка.

– Тебе не за что меня благодарить, – ответил Синдзи, нежно прижимая к себе светловолосую девушку, – я просто хочу, чтобы ты была со мной.

– Всегда – прошептала Рей ему на ухо.

На следующее утро Мисато Кацураги шла по коридорам NERV с довольной улыбкой на лице. Это было неудивительно. К ее облегчению, Синдзи и Рей восприняли новости о SEELE, Гендо и планах по предотвращению Третьего Удара так хорошо, как она только могла пожелать. Кроме того, Синдзи накануне вечером, вернувшись домой, сообщил ей, что они все еще вместе, что очень обрадовало женщину. Они не заслуживали того, чтобы их отношения разрушились из-за того, в чем никто из них не был виноват. Теперь оставалось только, чтобы Аска и Тодзи тоже согласились помочь им, что было вполне вероятно. Мисато улыбнулась. Она была уверена в том, что все получится, как никогда раньше.

Мисато открыла дверь в комнату тестирования и вошла внутрь. Внутри на нее обратила внимание не слишком занятая Рицуко Акаги.

– Доброе утро, Мисато – поприветствовала ее фальшивая блондинка.

– Доброе утро, Рицуко, – бодро ответила на приветствие глава оперативного отдела.

– Похоже, у вас сегодня очень хорошее настроение – прокомментировала ученый, бросив на нее подозрительный взгляд, – я так понимаю, ваш вчерашний разговор с пилотами был плодотворным?

– Очень, – кивнула фиолетововолосая женщина.

– Рада это слышать, – указала Рицуко, доставая из халата папку, – особенно теперь, когда я узнала об этом, – сказала женщина, протягивая папку Мисато.

– Что это? – спросила глава оперативного отдела, взяв папку в руки.

– Пятый избранный прибыл в Японию вчера, – сказала ученая, указывая на папку, – в ней вся информация о нем, которой мы располагаем на данный момент.

– Пятый избранный? – спросила удивленная Мисато, открывая папку – почему Институт Мардука нашел пятого именно сейчас? – спросила женщина, намекая на то, что теперь и она, и Рицуко прекрасно понимали, что Институт Мардука – фикция, и что NERV напрямую выбирает пилотов по своему усмотрению.

– Это не дело Института Мардука, – ответила Рицуко, поняв, что Мисато имеет в виду, – это было сделано непосредственно комитетом SEELE, когда они обнаружили, что у двух из четырех наших пилотов уровень синхронизации ниже 50 %.

Мисато сузила глаза. Все, что было связано с SEELE, заслуживало недоверия. Рицуко кивнула, бросив на Мисато понимающий взгляд: она думала так же. Фиолетововолосая женщина открыла папку и пролистала лежащие в ней документы. Впрочем, читать было особо нечего.

– Здесь почти нет информации об этом Каору Нагисе, – отметила Мисато, закрывая папку.

– Я знаю. Это все, что нам дали, – сказала Рицуко, затем понизила голос, – мне тоже не удалось узнать о нем ничего другого. Прошлое этого мальчика – сплошная загадка…

– Звучит знакомо – подумала женщина, вспомнив, как она изучала данные о прошлом Рей, – мне это не нравится, – обеспокоенно прошептала Мисато.

– Согласна, – кивнула Рицуко – пока что проследи, чтобы другие пилоты не делились информацией о… твоем вчерашнем разговоре с ним. Как только я прибуду в NERV, я возьму на себя обязанность попытаться выудить из него информацию и провести углубленное изучение.

– Понятно – пробормотала Мисато.

В стороне от этого места, в классе 2-А школы, где учились четыре пилота – Евангелиона», Кенске вошел в дверь школы и направился в заднюю часть класса, где его уже спокойно ждал Тодзи. Поприветствовав друг друга, Кенске заметил отсутствие одного человека.

– Разве Хикари еще не пришла? – спросил мальчик, приподняв бровь. Веснушчатая девочка, будучи хорошим делегатом от класса, всегда приходила одной из первых, но в этот день ее не было ни за своей партой в первых рядах, ни рядом с Тодзи.

– О да, но она занимается делами делегата, – ответил Тодзи, – видимо, у нас будет новый одноклассник.

– Да? Я не слышал – прокомментировал Кенске.

– Я тоже не слышал. Честно говоря, я удивлен, что в Токио-3 до сих пор переезжают люди, – сказал четвертый избранник, – надо быть сумасшедшим, чтобы переехать жить в место, где то и дело нападают ангелы.

Кенске покачал головой.

– Ну… Я, конечно, понимаю, почему ты так думаешь, но я бы не хотел жить в другом месте. Я бы не увидел и половины того, что происходит в NERV.

– Мнение военных ботаников в этой дискуссии не учитывается, – насмешливо ответил Тодзи.

– А мнение пилотов EVA, которые никогда не летали, учитывается? – насмешливо спросил парень с круглыми глазами.

– Ты так говоришь, как будто это плохо, – ответил Тодзи, – если мне до конца жизни не придется садиться в Евангелион, я буду более чем доволен.

– Черт возьми, Тодзи, как это возможно, что человека, который так думает, выбрали пилотом Евы? – сетует Кенске, качая головой, – а я, который был бы в восторге, вот смеюсь от души.

– Ты бы так не думал, если бы был заперт внутри блока 03, как я, – ответил Тодзи, сложив руки.

– Может быть, ты и прав, – согласился Кенске, опуская взгляд. Несколько мгновений оба мальчика молчали, пока Тодзи не заговорил снова.

– Ну, если тебя это утешит, то, возможно, мне скоро придется снова сесть на Еву, – добавил Тодзи, отводя взгляд в сторону окна.

– Как же так? – с любопытством спросил Кенске, – они что, ввели новый блок Евы? Я об этом не слышал.

– Нет, просто… Аска в последнее время сильно снизила скорость синхронизации, – с некоторым сожалением прокомментировал Тодзи, – она все еще лучше моей, и у нее, конечно, гораздо больше опыта, чем у меня, так что пока это не помешает, но если ситуация будет ухудшаться…

– Я понимаю, – указал на себя парень с круглыми глазами.

Не успел он это сказать, как в дверь вошел Синдзи, который, увидев их в конце класса, подошел к ним. Оба мальчика смотрели на это с легким любопытством, поскольку Синдзи вошел в класс один. Обычно он приходил вместе с Аской, что было вполне логично, ведь они оба жили в квартире Мисато. Но когда этого не происходило, он всегда приходил в компании Рей.

– Доброе утро, ребята – поприветствовал Синдзи, как только подошел к ним.

– Привет, Синдзи – поприветствовал его Тодзи.

– Ты пришел только сегодня – прокомментировал Кенске.

– Да… Аска, по-моему, сегодня не придет на занятия, – сказал третий избранный.

– Она плохо себя чувствует? – с любопытством спросил Тодзи.

– Вроде того… – ответил Синдзи, – она не сказала мне, что с ней, но в последнее время у неё очень плохое настроение, – Тодзи помрачнел и снова сложил руки, – Эту рыжую не понять.

– Да, я понимаю, о чем ты… – сказал Синдзи, опуская взгляд, – я пытался поговорить с ней в последние дни, но она в итоге закрылась в своей комнате и не хочет со мной разговаривать.

– Ммм… Что на нее нашло, что она так изменилась? Несколько дней назад у нее было такое хорошее настроение, она даже несколько раз обедала с нами, – задумчиво прокомментировал Кенске.

– Последние два ангела дали ей понять, что она не самый лучший пилот, каким себя считала – покачал головой Тодзи.

Синдзи замолчал на несколько мгновений, – неужели все так просто? Это правда, что Аска высоко ценит звание лучшего пилота, но… Пока мальчик размышлял, в класс вошла Рей, что вывело его из задумчивости, как только он увидел ее приближение.

– Доброе утро, Рей – поприветствовал мальчик с улыбкой. Присутствие Рей не могло не насторожить его, тем более после откровений предыдущего дня. Если это не разрушило их отношения, то уже ничто не сможет.

– Доброе утро, Синдзи – поприветствовала его синеволосая девушка, а затем приблизила свое лицо к его лицу и поцеловала. Тодзи и Кенске обменялись ухмылками.

– Ну и ну, разве некоторые из них сегодня утром не размякли – поддразнил Кенске.

– Да, не так ли? – пошутил Тодзи, – может, оставим вас наедине, Синдзи?

– Поменьше шуток, – ответил Синдзи, слегка покраснев. Рей, в свою очередь, полностью проигнорировала комментарии. Проведя столько времени с Тодзи и Кенске вместе с Синдзи, она поняла, что ребята не хотели ничего плохого. Почему они считают забавным дразнить ее парня по такому поводу, ей все еще казалось странным, но, по крайней мере, она понимала, что это социальное взаимодействие, о котором ей не стоит беспокоиться.

Наконец в класс вошла учительница, за ней – Хикари и бледнокожий седовласый мальчик, побуждая учеников пройти на свои места. Веснушчатая девушка тоже направилась к своей парте, и после традиционного «Встать, поздороваться, сесть» учитель начал говорить.

– Доброе утро, студенты. Я должен сообщить вам, что с сегодняшнего дня у вас появился новый одноклассник, – сказал мужчина, явно имея в виду мальчика, стоящего перед классом. Он быстро прошелся по классу, пока его взгляд не упал на Синдзи, и его улыбка стала чуть шире, к неудовольствию третьего избранного. И тут Синдзи заметил, что радужная оболочка глаз мальчика была багрово-красной, что застало его врасплох, – У него такие же глаза, как у Рей – подумал мальчик. На самом деле, при ближайшем рассмотрении оказалось, что парень очень похож на свою подругу, если не считать половых различий. Необычного цвета волосы, бледная кожа, красные глаза… Он вполне мог сойти за ее родственника.

Мальчик перестал смотреть на Синдзи и обратил свой взгляд на весь класс, – всем доброе утро. Меня зовут Каору Нагиса, приятно познакомиться – поприветствовал он. Класс с любопытством посмотрел на новенького. Его внешность была, несомненно, странной, но, безусловно, экзотической. Это, в сочетании с красивым лицом и спокойной, уверенной улыбкой, привлекло внимание женской части ученического коллектива, точно так же, как когда-то появление Аски привлекло внимание мужской части класса. Впрочем, одна из девушек вовсе не разделяла этого мнения.

Рей наблюдала за тем, как Каору подошел к одному из пустых столов, не отводя взгляда. Синеволосая девушка не знала, почему, но что-то в этом мальчике вызывало у нее подозрение. Может быть, его внешность? Первая избранница никогда не встречала никого с глазами такого же цвета, да и кожа у него была бледная, как у нее. Однако это не повод не доверять кому-либо, подумала Рей. Каору сел на свободное место и, заметив взгляд синеволосой девушки, ответил ей тем же, снова одарив уверенной улыбкой. Рей почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь – почему этот мальчик вызывает у меня такое тревожное чувство? – задалась она вопросом, не сводя с него взгляда и нахмурившись.

Однако долго размышлять над этим не пришлось, так как через несколько секунд зазвонил мобильный телефон. За ним послышался голос Синдзи. Ни один из пилотов не успел ответить, как раздалась сирена экстренного вызова. Не нужно было слушать разговоры пилотов с Рицуко и Мисато, чтобы понять, что на город напал новый ангел.

Двери школы распахнулись, и большая толпа учителей и учеников быстро, но организованно вышла из здания в направлении ближайшего убежища, которое, к счастью, оказалось совсем рядом. Однако не все пошли в этом направлении.

Синдзи, Рей и Тодзи стояли перед выходом из школы и ждали, когда приедет Мисато на своей синей спортивной машине, чтобы как можно скорее отвезти их в NERV. Они едва успели остановиться, чтобы подождать, как заметили, что к ним приближается еще один человек.

– Нагиса? – спросил Синдзи, подняв бровь, – что ты здесь делаешь?

– Сопровождаю вас, естественно, – ответил парень, встав рядом с ними, к удивлению всех троих, – я полагаю, за нами приедет кто-то из NERV, верно?

Синдзи и Рей обменялись недоуменными взглядами. Тодзи, в свою очередь, бросил на Каору слегка раздраженный взгляд, – хватит любезностей, новенький. Если ты не в курсе, все это очень опасно, иди в убежище вместе с остальными.

– Я не шучу, – ответил Каору, приподняв бровь. Затем он, кажется, понял, – а, понятно… Значит, вас еще не проинформировали.

– Проинформировали? – недоуменно спросил Синдзи, – о чем?

– Я – пятый избранный, – сказал алоглазый мальчик, оставив присутствующих в оцепенении.

Серьезная Мисато Кацураги торопливо возвращалась в командный центр. Поездка из школы пилотов в NERV была недолгой, но женщина не могла не чувствовать себя напряженно из-за присутствия с ними пятого избранного. К ее удивлению, Кавору Нагиса уже учился в той же школе, что и остальные пилоты, и, похоже, был не прочь отправиться с ними на Геофронт. Мальчик казался дружелюбным, но, зная, кто его послал, начальник оперативного отдела понимала, что доверять ему нельзя. Тем не менее, она разрешила ему сопровождать их и войти на территорию объекта, так как, в конце концов, если этого не сделать, то рано или поздно это все равно произойдет. Войдя в командный центр, женщина решила оставить эти мысли на потом. У нее еще будет время подумать, что делать с пятым избранным, а пока у них был ангел, которого нужно было победить.

– Докладывайте, потребовала Мисато, как только подошла к операторам командного центра.

– Визуальное подтверждение ангела, – указала Аоба, – Увеличить масштаб до максимума.

На экранах командного центра появилось изображение гигантского аморфного существа, отдаленно напоминающего снежинку. Ангел висел в атмосфере Земли.

– Он не движется с орбиты, держится от нас на постоянном расстоянии, – прокомментировал Макото.

– Может, он ждет удобного случая, чтобы спуститься? – предположила Мисато, – Или, может быть, он собирается атаковать нас оттуда?

– Трудно сказать, – вмешалась Рицуко, – В любом случае, мы мало что можем сделать, пока он не подойдет на расстояние выстрела.

– Возможно, – согласилась Мисато, – Пилоты уже в Евах?

– Да, все трое готовы, – подтвердила Майя.

– Хорошо. Ребята, давайте подождем, пока ангел спустится с орбиты достаточно долго, чтобы выстрелить в него. Синдзи, ты возьмешь позитронную винтовку и выстрелишь в ангела, как только он войдет в зону поражения, Рей и Аска, вы возьмете модифицированные позитронные винтовки и будете действовать как запасные, – приказал начальник оперативного отдела по внутренней связи.

– О, во что бы то ни стало, пусть непобедимый Синдзи возьмет самую мощную позитронную винтовку и уничтожит ангела одним выстрелом, – с горечью сказала Аска. – А разве вообще нужно, чтобы кто-то, кроме него, шел?

– Аска, перестань жаловаться, пожалуйста. Если я говорю, что Синдзи несет самую мощную винтовку, то это потому, что у него самое высокое время, а значит, и самый высокий шанс попасть, – сказала серьезная Мисато.

Аска скорчила гримасу несогласия, но больше ничего не сказала. После того как три EVA были доставлены на поверхность и должным образом вооружены, они заняли позиции в разных точках, расположенных на значительном расстоянии друг от друга, чтобы максимально использовать возможности для стрельбы, и стали ждать. Минуты медленно текли, а Ангел все не пытался приблизиться к поверхности Земли.

– Цель по-прежнему вне зоны видимости, – подтвердил Аоба через несколько минут.

– Глупый трусливый ангел… Да ну его к черту! – подумала Асука, наблюдая за тем, как автоматический прицел ее винтовки все еще не может скоординировать точный выстрел. Прошло еще несколько секунд, и она увидела вспышку на экране прицела. Мгновением позже луч света полностью окружил второго юнита.

На экранах командного центра появились сигналы тревоги.

– Что это? – спросила удивленная Мисато, – Это какой-то разрушительный луч, как у последнего ангела?

– Нет, никакой тепловой энергии не обнаружено, – ответил Макото, – Есть сходство с АТ-полем, но MAGI не может его идентифицировать.

– Аномальные паттерны в психологическом графике! – воскликнула обеспокоенная Майя. – Это вызывает какое-то психическое заражение!»

– Психическая атака ангела? – пробормотала ошеломленная Рицуко. – Значит, они могут понимать человеческий разум?

– Будь ты проклят! – прорычала Аска, почувствовав вторжение в свой разум. – Выметайся из моей головы! – воскликнула она, несколько раз выстрелив из своей винтовки. Позитронные ракеты разлетелись в разные стороны, но ни одна не попала даже близко в цель.

– Аска… – прошептала Мисато, слушая мучительные крики рыжеволосой, по спине которой струился холодный пот.

– Цель приблизилась к поверхности Земли! – воскликнул Аоба. – Она в пределах досягаемости!

– Синдзи, сейчас же! – потребовала Мисато.

– Да! – воскликнул мальчик, когда автоматический прицел сфокусировался на координатах Ангела. Как только выстрел был зафиксирован, Синдзи нажал на спусковой крючок, и в сторону ангела из позитронной винтовки вырвался яркий энергетический снаряд. Он с бешеной скоростью пронесся по земной орбите, пока не врезался прямо в АТ-поле ангела… и был заблокирован им, не причинив цели никакого вреда.

– Никакого эффекта… Не хватает энергии, чтобы пробить АТ-поле с такого расстояния, – с сожалением доложил Аоба.

– Но мы и так используем все, что у нас есть, – вмешался Макото.

В командном центре воцарилась полная тишина, которую прервал очередной вопль Аски по внутренней связи. Первой отреагировала Мисато:

– Аска, отбой!

– Нет, никогда! – отказалась девушка, сжимая голову в руках. – Я скорее умру, чем отступлю!

– Ты что, с ума сошла, Аска? – спросила недоверчивая Мисато. Единственным ответом ей был очередной крик девушки.

– Черт побери, – Синдзи нахмурился, глядя на свой Entry-Plug, когда услышал, что Аска отказывается отступать. Затем мальчик открыл интерком с блоком 00, и его лицо появилось на входной планке блока. – Рей, займи мою позицию с позитронной винтовкой, пожалуйста, – сказала третья избранная и, не дождавшись ответа, на полной скорости помчался к блоку 02, оставив оружие позади.

Рей смотрела на него в замешательстве, и не только она. Мгновение спустя на интеркоме блока 01 появилось изображение Мисато:

– Синдзи, что ты делаешь?

– Я собираюсь вытащить оттуда Аску, – ответил мальчик, и Ева-01 продолжила свой бег.

– Синдзи, мы до сих пор не знаем, как работает атака ангела, если она попадет в блок 01… – начала говорить Рицуко.

– Хорошо, Синдзи. Вытаскивай ее оттуда и веди в ближайшую зону эвакуации! Избегай луча ангела, насколько это возможно! – вмешалась Мисато. – Рей, иди на ее позицию, пока мы заряжаем позитронную винтовку для еще одного выстрела!

– Понял, – ответил первый избранный, заставляя подразделение 00 также бежать.

Рицуко бросила осторожный взгляд на начальника оперативного отдела:

– Ты уверена в этом, Мисато? Если он выведет из строя и Синдзи, то у нас останется только подразделение 00, чтобы справиться с ангелом.

– Если у тебя есть план получше, я вся внимание, – ответила она.

Рицуко замолчала на несколько мгновений, задумавшись.

Пока в командном центре шел этот разговор, Синдзи подошел на расстояние нескольких сотен метров к блоку 02. Мальчик с ужасом наблюдал за тем, как она закручивается, хватаясь руками за череп. Ее переговорное устройство Entry-Plug было отключено, но ему не нужно было догадываться, что Аска будет кричать от боли. Синдзи с опаской посмотрел на луч света, окружавший Еву-02:

– Я должен вытащить Аску оттуда, но как это сделать, не вступая в контакт с этим светом? Если бы я мог… – тут мальчик заметил силовой кабель блока 02, прочно прикрепленный к его задней части.

Синдзи схватил обеими руками блок 01 за силовой кабель и со всей силы потянул. Ева-02 была отброшена назад, сильно вывалившись из диаметра. Луч ангела медленно приближался к ее новому месту, к большому огорчению третьего избранного. Синдзи немедленно потянул снова, на этот раз поднеся Еву Аски всего на несколько футов к себе. После этого он поднял ее с земли, закинул на спину Юнита 01 и бросился бежать, уходя как можно дальше от молнии, которая начала его преследовать.

– Мисато, у меня получилось! – воскликнул мальчик.

– Молодец, Синдзи! Иди к точке эвакуации, и мы тебя оттуда вытащим! – воскликнула женщина. – Рей, ты на месте?

– Да, майор, – ответила светловолосая женщина.

– Хорошо, приготовьтесь открыть огонь, как только винтовка будет снова заряжена, – приказала женщина.

– Мисато, позитронная винтовка не сможет пробиться через АТ-поле Ангела, сколько бы мы ее ни перезаряжали, – заметила Рицуко.

– Если только он не подойдет поближе, – спросила глава оперативного отдела. – Какова, по оценкам MAGI, вероятность того, что Ангел приблизится к поверхности Земли? – спросила женщина у Макото.

Мужчина набрал текст на своем терминале, после чего ответил:

– По оценкам MAGI, вероятность этого меньше одного процента.

– Мы должны выбрать другую стратегию, кроме позитронной винтовки. Мы не можем оставить EVA там в ожидании, он станет легкой мишенью для психической атаки ангела, – размышляла блондинка.

– Например? – спросила Мисато, – У нас нет другого более мощного оружия дальнего действия.

– Рей, положи позитронную винтовку, спустись на Терминал Догмы и возьми копье Лонгиния, – вмешался Командующий Икари, к всеобщему удивлению.

Мисато повернула голову, бросив на командующего недоуменный взгляд. Затем она посмотрела на Рицуко:

– Его можно использовать в наступательных целях? Я думала, что оно служит только для того, чтобы легче было держать Лилит в бездействии.

– До сих пор мы использовали его именно так, но он также обладает большой разрушительной силой, если его бросит Ева, – указала женщина. Мисато подняла бровь, но решила больше не задавать вопросов, главное – победить ангела.

– Ты слышала командира, Рей, сходи за копьем, – приказала фиолетововолосая женщина.

– Поняла, – ответила синеволосая и побежала к другой точке эвакуации.

Позади них к Гендо подошел необычайно обеспокоенный Фуюцуки.

– Копье Лонгиния, Икари? – прошептал мужчина.

– У нас нет другого выбора, кроме как уничтожить цель на орбите, чье АТ-поле невозможно пробить никаким другим способом. Этого достаточно, – так же тихо ответил командир.

– Достаточная причина? – спросил субкомандор. – Скорее, вы ищете повод, чтобы ее использовать.

– Комитет начал массовое производство EVA. Это наш шанс, Фуюцуки, – ответил Гендо.

– Мисато, я почти на месте! – воскликнул Синдзи, привлекая всеобщее внимание, и уже почти достиг одной из зон эвакуации.

– Подготовьте платформенный лифт к спуску! – приказала Мисато.

Юнит 01, все еще с Юнитом 02 на спине, прыгнул на платформу для эвакуации, а луч света ангела следовал за ним по пятам. Он приземлился на платформу, сотрясая землю, и через секунду платформа стремительно опустилась, унося Синдзи и Аску из-под удара.

– Отличная работа, Синдзи! – поздравила Мисато. Затем она открыла интерком с модулем 02 – Аска, как ты?

В командном центре появилось изображение молчаливой Аски. Она свернулась клубочком в кресле управления Entry-Plug, закрыв лицо руками.

– Аска… – снова пробормотала Мисато.

– Оставь меня в покое, как ты всегда это делаешь! – после этого она прервала связь.

– Похоже, что ангел сильно повлиял на него, – прокомментировала Рицуко, – Майя, есть ли признаки психического заражения?

– Ее психическая диаграмма показывает некоторую степень загрязнения… – ответила младшая женщина после проверки.

– Нам лучше пока отвести ее в медицинский центр, – заключила фальшивая блондинка.

В этот момент внутри Терминальной Догмы отряд 00 извлекал копье Лонгиния из груди второго ангела. Как только это произошло, нижняя половина груди ангела начала развиваться, образуя пару слегка деформированных ног. Рей наблюдал за этой сценой в равной степени с шоком и благоговением и уже собирался снова вонзить в него копье. Однако тело ангела осталось неподвижным. Синеволосая женщина еще несколько секунд наблюдала за происходящим, чтобы убедиться, что проблем не будет, и, убедившись в этом, снова открыла интерком с командным центром:

– Майор, копье у меня, – указала синеволосая женщина.

– Хорошо, Рей. Возвращайся на площадку, мы скоро тебя поднимем, – приказала женщина. – Ева-02 уже на базе?

– Да, пилота извлекают, – ответил Макото.

– Отлично. Синдзи, ты тоже возвращайся на платформу, – сказала Мисато. – Мы не можем позволить ангелу атаковать Рей так же, как он атаковал Аску, и не дать ей попасть в копье, это наш единственный шанс. Давай снова выбросим тебя на поверхность, чтобы отвлечь ангела, – объяснила женщина.

– Понял, – сказал Синдзи с решимостью в голосе.

– Отлично, поехали! – воскликнула женщина.

Аппарат 01 был снова быстро запущен к поверхности. Как только он появился, Синдзи посмотрел на небо, ожидая новой атаки ангела. Она не заставила себя ждать.

Новый луч света окутал Юнит-01, и Синдзи почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его сознание. Не теряя ни секунды, 01-й перешел на бег, уходя из-под удара ангела, который снова стал следовать за ним.

Пока Синдзи старался держаться подальше от света, на поверхность всплыла Рей, вооруженная копьем Лонгиния. Девушка заняла позицию для запуска, а системы Евы рассчитали точный угол для поражения цели. Девушка нахмурилась, стиснула зубы, сделала три шага, чтобы набрать скорость, и метнула оружие со всей силой блока 00.

Копье Лонгиния с бешеной скоростью пронеслось сквозь земную атмосферу. Через мгновение оно прорезало АТ-поле ангела, как нож масло, и буквально разорвало его на части.

– Цель уничтожена, – подтвердил Аоба, к облегчению всех присутствующих.

Час спустя Мисато с недовольным вздохом закрыла дверь в одну из комнат медицинского центра NERV. Женщина только что посетила Аску, и в данный момент она испытывала смешанные чувства. Рыжеволосая была, по всем признакам, в порядке. Судя по показаниям ее психики, заражение от ангела было минимальным и не нанесло никакого ущерба ее психике. Не пострадала она и в бою, так что на основании этой информации можно было предположить, что со второй избранницей в данный момент все в порядке. Однако все, кто навещал девушку в то время, утверждали обратное. Асука лежала на кровати на боку, уткнувшись головой в подушку, и единственными словами, вырывавшимися из ее уст, была просьба оставить ее в покое. После нескольких минут попыток разговорить девушку начальник оперативного отдела вынужден был сдаться. Возможно, если дать девушке время подумать, ситуация изменится к лучшему.

Мисато размышляла об этом, когда заметила приближение нескольких человек. Подняв голову, женщина увидела Синдзи, Рея и Тодзи, идущих по коридору навстречу ей.

– Привет, Мисато, – поприветствовали ее Синдзи и Тодзи.

– Здравствуйте, майор, – более официально поприветствовал их Рей.

– Привет, ребята, – поприветствовала женщина, одарив их нерешительной улыбкой.

– Как Аска? – спросил Синдзи.

Мисато снова вздохнула:

– На бумаге все в порядке. Ангел не причинил ей существенного вреда… но ее настроение этого не отражает.

– Она все еще такая же, как была, когда покидала Входной Штекер? – с любопытством спросил Тодзи, который, будучи резервным пилотом, воочию видел, в каком состоянии девушка была извлечена из Евы-02.

– Более или менее. Я пыталась поговорить с ней, но она была не очень восприимчива, она настаивает, чтобы мы оставили ее в покое, – ответила женщина, – Может быть, лучше прислушаться к ней, но я не виню тебя, если ты хочешь попытаться поговорить с ней.

Синдзи несколько мгновений смотрел на дверь в комнату и вспоминал, как много недель назад он проделал нечто подобное с дверью в комнату Аски в квартире Мисато, когда назойливая рыжая заперлась там за день до их совместной встречи с седьмым ангелом. В тот раз Синдзи тоже подумывал уйти, не разговаривая больше с рыжей, но решил не делать этого, и на следующее утро вторая избранница, казалось, была в гораздо лучшем настроении.

«Может, попробовать еще раз?» – подумал юноша.

– Пожалуй, я зайду. Я хочу попытаться поговорить с ней, – сказал Синдзи.

– Ты уверен? – спросил рядом с ним озадаченный Тодзи. – Я не знаю, будет ли это хорошо…

– Может быть, и нет… но я все равно хотел бы попробовать, – сказал Синдзи.

– Ну, ты знаешь ее лучше, чем я, – сказал Тодзи, пожав плечами. – В любом случае, учитывая обстоятельства, я не пойду. Аска со мной больше не ладит.

Рей бросила на Синдзи взгляд с классически серьезным лицом:

– Мне, наверное, тоже не стоит заходить, – сказала девушка. – Несколько дней назад я пыталась выразить ей свое сочувствие по поводу снижения скорости синхронизации. Он не отреагировал положительно, – пояснила синеволосая девушка.

– О… – ответил Синдзи, не знавший об этой детали, – Наверное, ты права, в таком случае…

– Я все же хотела бы пообедать вместе, если это возможно, – сказала Рей, взяв его за руку. – Мне ждать тебя у себя в квартире?

– Хорошо, – кивнул третий избранник, – Я постараюсь не задерживаться.

Рэй улыбнулась ему и вместе с Тодзи и Мисато попрощалась с мальчиком, уходя. Оставшись один, Синдзи посмотрел на дверь перед собой, вздохнул и открыл ее. Третий избранный заглянул в комнату, где единственной занятой кроватью была кровать Аски. Рыжая лежала на кровати. Рыжая лежала на боку, свернувшись в клубок, спиной к нему и уткнувшись головой в подушку.

– Привет, Аска, – мягко поздоровался парень, входя в комнату, – Как ты себя чувствуешь?

Синдзи не получил никакого ответа, кроме молчания. Он подошел к кровати и стал перед ней.

– Аска? – снова спросил он. – Ты в порядке?

– Оставь меня в покое, – наконец ответила девушка с горечью в голосе.

Начало было не слишком обнадеживающим, но Синдзи не собирался так просто сдаваться

– Аска, я понимаю, что скорость синхронизации EVA очень важна для тебя, но…

– Ты ничего не понимаешь, – перебила его девушка, по-прежнему отвернувшись от него.

И снова реакция девушки не была обнадеживающей:

– Ну… Я бы хотел попытаться понять тебя, Аска, но если ты так замкнешься в себе, я не…

– Ты не можешь понять! – воскликнула девушка, по-прежнему не оборачиваясь. – Как ты, непобедимый пилот без всякой подготовки, сможешь понять, каково это – всю жизнь работать, чтобы стать пилотом Евангелиона, а в итоге оказаться бесполезной?

Несколько секунд в комнате стояла тишина, Синдзи осмысливал услышанное. Затем мальчик покачал головой:

– Ты права, Аска. Я не могу понять, – сказал мальчик.

– Конечно, не можешь. А теперь позволь мне… – начал говорить рыжий.

– Я не могу понять, как кто-то вроде тебя может считать это бесполезным, – перебил ее третий избранный.

Глаза Аска расширились от удивления. Впервые с тех пор, как Синдзи вошел в комнату, девушка повернулась, чтобы посмотреть на него:

– Что ты сказал…?

– Ты действительно считаешь себя бесполезной, Аска? Правда? – спросил Синдзи, в его взгляде читалось недоверие. – Ты пилот Евангелиона, ты закончила колледж, ты знаешь, как минимум, два языка, и всего этого ты добилась в четырнадцать лет, – бодро сказал парень. – Ты хоть представляешь, насколько это впечатляюще – добиться такого?

Аска села в постели, присев на кровати. Синдзи не сводил с нее взгляда, но рыжеволосая опустила глаза:

– Все это не имеет значения, если появится ангел, который прикончит меня в одно мгновение.

Синдзи снова покачал головой:

– Дело не в этом.

– Нет, – возразила Аска, – Мои последние три боя с ангелами были жалкими.

– Аска, ты же человек, у всех бывают неудачные дни, – сказал мальчик позже, – Сколько раз случалось наоборот, и ангел был повержен именно потому, что ты была рядом? Насколько я помню, такое случалось довольно часто, – твердо заметил Синдзи. – Ты не собираешься принимать это во внимание?

Аска продолжала смотреть в конец комнаты. Часть ее сознания понимала, что в его словах есть смысл, но… другая часть отказывалась это принять.

– Но в последнее время мне становилось все хуже и хуже, и время у меня действительно неудачное.

– Ну, тебе станет лучше, – тут же ответил Синдзи, – А пока что Рей, Тодзи и я здесь для этого. Мы – команда, Аска. Я знаю, что ты всегда была одиночкой, но мы именно такие. Если один из нас не справляется, остальные готовы помочь. Я уже сбился со счета, когда ты или Рей спасали мне жизнь, и это не делает меня ни худшим пилотом, ни худшим человеком.

– Но… Я всю жизнь тренировалась для этого, – возразила девушка, – Если я не лучшая из всех, что я сделала, что толку?

– Да ладно, Аска, не надо. Только потому, что ты не была лучшей в течение нескольких недель, то, чего ты достигла как пилот Евы, ничего не стоит? – ответил Синдзи. – Кроме того, Мисато, нам с друзьями все равно, самая высокая у тебя скорость синхронизации или нет, уничтожишь ты больше ангелов или меньше, для нас это не имеет значения. Мы ценим тебя за то, что ты есть, а не за то, что ты делаешь в Еве.

Аска снова посмотрела Синдзи в глаза. В них она не увидела ничего, кроме искренности.

«Он действительно думает то, что говорит…» – в груди девушки зародилось теплое чувство принятия.

– Синдзи… почему ты мне все это рассказываешь? – спросила Аска, бросив на него растерянный взгляд.

– Потому что ты мой друг, Аска, или, по крайней мере, я хотел бы так думать, – ответил Синдзи так, словно это было самой очевидной вещью в мире. – Несколько недель назад мы очень хорошо ладили, и я хотел бы, чтобы все вернулось на круги своя, – с некоторой тоской сказал парень. – Уверен, Хикари и остальные думают так же.

Немецкая девушка снова отвела взгляд, ее лицо смягчилось, вспомнив о тех хороших временах:

– Я… я бы тоже хотела, чтобы все было как раньше, – призналась рыжая.

– А ведь ничто не мешает им снова стать такими, Аска, – заметил Синдзи.

Аска посмотрела ему в глаза. Она улыбнулась:

– Наверное, ты прав.

Несколько мгновений они стояли молча. В конце концов, Синдзи посмотрел на часы – он разговаривал с Аской уже довольно долго.

– Что ж, я рад, что мы смогли поговорить об этом, – сказал парень с улыбкой, – Но мне пора, я опаздываю.

Аска отвела взгляд, ее улыбка стала тоскливой:

– Ты, конечно, собираешься увидеться с чудо-девочкой.

– Да, я собираюсь пообедать с ней, – кивнул Синдзи.

– Этого следовало ожидать, – сказала Аска, – Ну, не заставляй ее ждать меня, я в порядке.

– Рад это слышать, – искренне улыбнулся Синдзи. Затем он направился к двери – Увидимся дома.

– До встречи, Синдзи, – сказала Аска на прощание. – И спасибо.

Синдзи улыбнулся еще шире и открыл дверь:

– Не за что. Пока, – сказал он, выходя за дверь.

Аска несколько мгновений смотрела на дверь, затем снова легла на кровать.

– Тебе очень повезло, чудо-девочка… – пробормотала рыжая, снова накрываясь простыней.

Дверь одного из лифтов на верхнем этаже NERV открылась, и из нее вышел очень довольный Синдзи, который направился к выходу из здания. Он был очень доволен тем, как сложился его недавний разговор с Аской. Жить с рыжей порой было непросто, но Синдзи ценил ее, и то, что девушка провела последние несколько дней в плохом настроении, его совсем не радовало. Оставалось надеяться, что после этого разговора Аска постепенно вернется к той общительной девушке, которой она была раньше.

Третий избранный вышел из здания, намереваясь направиться к квартире Рей, которая, несомненно, будет ждать его с едой, как вдруг услышал голос, напевающий какую-то песенку. Синдзи повернулся в сторону голоса и столкнулся со своим новым одноклассником и товарищем по команде NERV Каору Нагисой. Мальчик сидел, прислонившись спиной к одной из стен у входа в комплекс, с закрытыми глазами и тихо напевал то, что третий избранный смог идентифицировать как «Оду к радости» Бетховена.

Каору открыл глаза и посмотрел на Синдзи, сохраняя спокойную улыбку:

– Хорошая песня, не находишь? – спросил мальчик.

– А? О… да. Ode to Joy очень хорошая, – кивнул Синдзи, приложив руку к затылку. – Извини, если помешал тебе, Нагиса.

– Нет проблем, Синдзи Икари, – ответил мальчик, – Кстати, ты можешь называть меня Кавору, не нужно быть таким формальным. С этого момента мы будем напарниками, не так ли?

– Хорошо, – сказал Синдзи.

Пятый избранный подошел к нему, не переставая улыбаться и сохраняя спокойствие, которое, казалось, сопровождало его повсюду:

– Ты любишь музыку?

– Да, очень, – кивнул третий избранник, неосознанно поднося руку к карману, где лежал его SDAT. – А ты?

– Конечно, – ответил Кавору, его улыбка стала еще глубже. – Это самая чистая форма искусства, созданная культурой Лилим.

– Лилим? – вмешался Синдзи, подняв бровь, – Что это такое?

– Человечество, – ответил Кавору. Синдзи секунду недоуменно смотрел на него, недоумевая, почему он так назвал человечество. Затем его осенило, что мальчик недавно приехал в Японию, вероятно, из другой страны, так что вполне возможно, что именно так на другом языке говорят «человечество».

Вспомнив, что Рей ждет его, Синдзи вышел из задумчивости и направился обратно в квартиру.

– Извини, что не могу остаться и поговорить с тобой, но я опаздываю, – сказал он, сверяясь с часами.

– Тебе уже пора? Куда ты идешь? – спокойно спросил Каору.

– Я… Я встречаюсь кое с кем за обедом. Его дом недалеко отсюда, – несколько настороженно ответил Синдзи. Не то чтобы было что-то плохое в том, чтобы быть более конкретным, но он действительно только что познакомился с Каору, а Каору вел себя так, словно между ними была близость, которой не существовало, по крайней мере, на данный момент.

– С Рей Аянами, первой избранной, верно? – сказал пятый избранный, к удивлению Синдзи, которое тот легко заметил. – Если тебе интересно, откуда я знаю, она недавно ушла из NERV, а когда я предложил узнать друг друга получше, она сказала, что у нее есть планы на тебя, и ушла, не сказав больше ни слова.

– Да, это похоже на то, как поступила бы Рей, – подумал Синдзи, – Рей – очень хороший человек, но при этом очень скрытный, не держи на нее зла.

– Похоже, ты ей очень доверяешь, – прокомментировал Каору.

– Да, но она… – Синдзи провел рукой по шее, немного смутившись, – …она моя девушка.

– Понятно, понятно, – пробормотал пятый избранный, кивнув головой, – Ну, раз так, не буду тебя больше задерживать. Тем не менее, я хотел бы поговорить с тобой, чтобы узнать друг друга получше, как-нибудь в другой раз… может быть, завтра в школе?

– Ну… не вижу причин для отказа, – сказал Синдзи, почесывая пальцем щеку.

– Хорошо. Тогда до завтра, Синдзи, – сказал мальчик, снова закрывая глаза и прислоняясь спиной к стене. – Передавай от меня привет Аянами.

– Хорошо… до завтра, – попрощался Синдзи, чтобы начать идти в направлении квартиры девушки, оставив пятого избранника позади.

– Каору – странный мальчик… – думал Синдзи на ходу. Если отбросить внешность парня, которая явно была нестандартной, то казалось, что от него всегда исходит аура спокойствия. Кроме того, он казался более близким к окружающим, чем можно было ожидать, что не слишком нравилось Синдзи.

Через несколько секунд Синдзи покачал головой. Если подумать, то, возможно, это не так уж и важно. По правде говоря, его первое впечатление об Аске было хуже, чем о мальчике, не говоря уже о Рей… и все же теперь он мог сказать, что Аска – его друг, а Рей – самый важный человек в его жизни. Она решила не делать поспешных выводов о пятом избранном, пока не узнала его получше.

Отбросив эти мысли, Синдзи продолжил свой путь к квартире Рей.

В растерянности Ева бросалась на все, что ее касалось, но единственным врагом в пределах досягаемости была холодная земля. Ева не могла стоять, и чем больше Синдзи боролся, тем сильнее его охватывала паника.

Он действительно был в опасности.

Если бы круглая гора Хаконэ была похожа на циферблат часов, с горой Хаконе в центре, озеро Аси занимало диапазон от семи до десяти часов, а Токио-3 и штаб-квартира NERV Japan – десять и одиннадцать.

На горе Комагатаке – технически одной из многочисленных вершин большой горы Хаконе – располагалось множество антенн, автоматических систем защиты и тяжелобронированный снайперский пост, предназначенный для Евы-00 Тип-F.

Имея одну функциональную ногу, Ева-00 Тип-Ф не была приспособлена для бега и добиралась до места назначения на подземном транспорте и медленно поднимающемся лифте. Ее миниатюрный пилот, Аянами Рей Шесть, с дыханием, прорывающимся через LCL входного разъема, проверяла, находится ли в допустимых пределах центровка ствола пушки барионного ускорителя. Оружие, получившее кодовое название – Костяк Ангела», заменяло Еве всю правую руку, а правая нога была отброшена в пользу более устойчивой стойки для стрельбы.

– Хорошо, – сказала Рей, удовлетворенная состоянием своего оружия.

В настоящий момент ментальное зеркальное отражение между несколькими Аянами было разрушено, и в каждой девушке начала пробуждаться индивидуальность. Но из всех клонов Аянами больше всего не хватало индивидуальности Рей, и ее Ева-00 оставалась практически чистым листом. Для того чтобы Шестая могла управлять Евой, потребовались лишь изменения на уровне перестановки водительского кресла в автомобиле. После замены штепсельной вилки на ту, что подходила для миниатюрного семилетнего тела Сикс, Ева успешно стартовала.

Получив данные о траекториях движения целей, Сикс немедленно начала стрельбу. С такими данными поражение самолетов не выходило за рамки возможного, но воздушный батальон был еще далеко за горизонтом. Пока же Сикс нацелилась на ракеты, летящие к Хаконе по баллистическому курсу.

Анализ, проведенный командным центром, показал, что эти снаряды, скорее всего, являются кассетными боеприпасами, которые еще не успели рассеяться.

Маловероятно, что NERV Japan столкнется с N2 с наземными проникающими бомбами – не в тех случаях, когда целью противника является захват объектов и ресурсов, – но возможность применения боеголовок N2 с воздушным разрывом оставалась.

Траектории ракет не обязательно были фиксированными – даже без рассеивания кассетных боеприпасов снаряды могли сбрасывать массу для изменения своего полета. Возможно, у них были и другие средства изменения курса. Управление положением в середине полета было далеко не новой технологией.

Каждый выстрел из пушки «Шестого» разбивал ракеты на все большее количество фрагментов. Как правило, эти обломки можно было исключить из данных целеуказания, но среди них могли скрываться и неразорвавшиеся боеголовки, поэтому количество целей постепенно увеличивалось.

Каждая из них появлялась на дисплее кабины в виде одной из все более многочисленных точек с указанием спектрального анализа, размера и автоматически сгенерированного идентификационного номера.

Под ногами гиганта были перекрыты все дороги, ведущие к Токио-3, развернуты укрепленные сектора города.

* * *

Ева продолжала сталкиваться с непрекращающимися атаками.

Каждый раз, когда гигант пытался подняться, его вращающаяся нога внезапно теряла контакт с землей, и он снова опрокидывался. Затем следовал удар копьем Euro-II. И так по кругу. Штурмовые машины из состава кружащей бронетанковой колонны начали обстреливать «Еву», а сверху по ней открыли огонь боевые вертолеты. С развернутым АТ- полем – Ева» обычно была неуязвима для обычного оружия, но поле ослабевало, и внешняя броня начала получать повреждения.

– Староста класса, остановитесь, – крикнул Синдзи. Его сознание начало затуманиваться. Очнитесь!

– Смешно говорить, Икари-кун. Я больше не представитель класса.

Синдзи вспомнил, что это правда. На втором курсе Синдзи был избран представителем класса, а Хикари – вторым номером.

– Но… мне кажется, что это не так. Я не часто хожу в школу…

Она ничего не ответила. На мгновение Хикари стала похожа на себя, но это мгновение прошло, и она снова казалась спящей.

Почему именно меня выбрали представителем класса?

Слова Каору эхом отдавались в голове Синдзи.

Ты слишком хорошо проявил себя в этом мире. Вот почему девочка в красном оказалась в центре проекта Инструментарий… Ты не был подходящим представителем человечества. Я подозреваю, что в следующем мире ты будешь более изолирован.

– Но даже тогда я… – голос прервался.

В NERV Japan находилось три подразделения Magi AI, и одно из них в настоящее время занималось отражением кибератаки и прогнозированием ее возможного развития.

Гарнизон JSSDF, размещенный в районе Хаконэ, не был мобилизован, но и не выступал в качестве союзника. На все входящие запросы информации отвечали зацикленным, заранее записанным сообщением:

– Все линии в настоящее время закрыты в связи с масштабной кибератакой. Тем временем военная база на севере глушила небо.

– Мы должны поверить, что они пытаются дезориентировать наших гостей, прибывших с севера? – спросила Мисато. – Потому что я думаю, что все эти помехи на самом деле предназначены для того, чтобы скрыть приближение флота.

NERV Japan выслал с Токио-3 несколько беспилотников с управляемым оружием и средствами наблюдения в направлении расположения Евы, но все они были сбиты, так и не успев ничего предпринять. Мисато начала испытывать нетерпение, и ей, как и Тодзи, захотелось самой слетать на Хоккайдо.

Хьюга отправился в научную лабораторию Майи, чтобы помочь с анализом нового Евангелиона Euroteq, и сейчас пара вернулась в командный центр.

Когда Мисато встретила их взглядом, выражающим раздраженное нетерпение, техник поморщился и сказал:

– Мы… Мы думаем, что у нас есть представление о том, что происходит.

– И что же это такое?

Майя передала на дисплей Мисато стоп-кадр со своего планшета.

– Эти кружащие бронемашины, похоже, несут квантово-волновые зеркала.

Я уже слышала этот термин, подумала Мисато. Но где?

Видя ее неуверенное выражение лица, Хьюга предложил:

– Как в нагрудной части Евы.

Мисато удивилась:

– Что это значит?

– Когда двигатель S2 первого блока вышел из строя, – сказала Майя, – он открыл дыру в многомерное пространство, что позволило нестабильности пространства-времени проникнуть на нашу сторону. Но с помощью квантово-волновых зеркал мы смогли отразить эти нестабильности обратно на себя и сдержать их в виде сердцебиения. Посмотрите на эту картинку.

Поверх неподвижного изображения появилась CG-анимационная диаграмма, показывающая энергию, генерируемую Euroteq, которая прыгала туда-сюда внутри кольца машин.

– Судя по этому изображению, – сказала Мисато, – похоже, что эти машины не просто отражают, а усиливают волны локализованной гравитации, генерируемые системой.

Майя кивнула. – А эти зеркала действуют как гравитационные линзы, проецируя гравитацию в другие места.

– Тогда получается, что кольцо машин действует как внутренние стенки грудной клетки Евы, а зеркала задерживают проецируемые гравитационные волны и отражают их. Ладно, это я понимаю. Но, конечно, гравитация не может быть настолько сильной, верно?

– Не обязательно, – ответила Майя. «Приложенная во время движения или сразу после остановки Евы, небольшая сила не сможет вывести гиганта из равновесия. А вот если нападающий прицелится в самое начало движения Евы и точно рассчитает время, то это уже совсем другая история. Евангелионы гигантские и сильные, но до тех пор, пока они выглядят и двигаются как мы, они не могут избежать слабостей, присущих человеческому телу.

Мисато вздохнула.

– Я знаю, что сейчас это не самое главное, но меня очень раздражает, что все хитрости новейшего оружия нашего противника взяты непосредственно из наших технологий. Если мы пройдем через это целыми и невредимыми, то отделу разведки придется многое объяснять.

Настроение в командном центре стало совсем мрачным, когда Аоба с почти неуместным ликованием сказал себе: – Ну что ж! Начинаем!

Техники и Мисато повернулись. Когда все посмотрели на него, выражение лица Аобы стало растерянным.

– Простите. Но взгляните на главный экран.

На экране вновь появилось северное поле боя, и настроение сразу же улучшилось.

Ева была в плохом состоянии, но, по крайней мере, она еще двигалась.

– Вау! – Мисато вздохнула. – Откуда это видео? Мне кажется, или это вид с противоположной позиции?

Помехи в сигнале ранее прервали видеозапись схватки между Евой и Euroteq. Разрешение нового видео оставляло желать лучшего, но – Мисато взглянула на время на дисплее – изображение было похоже на живое. Ева явно была на грани, но… Он все еще жив.

– Хорошо замечено, – сказал Аоба. – Мы наблюдаем за ситуацией со стороны агрессора – Рей бригада религиозного контроля беспорядков Вооруженных сил ООН.

Мисато представила себе лицо того Советника ООН, который предложил Синдзи посетить Хоккайдо. Этот человек с самого начала ей не нравился.

Командующий сердито сказал:

– Значит, за всем этим стоят эти так называемые – Силы помощи!

– Они были передовым отрядом, – добавила Майя.

– Исходный сигнал был сильно изменен, – сказал Аоба, – и я не знаю точно, куда он передается, но два потока принимаются нашими дорогими друзьями. Один – в Токио-2, то есть в Новую Ичигаю, а другой – в подземный центр реагирования на стихийные бедствия при премьер-министре. Новый Ичигая было труднее атаковать, поэтому я немного заимствую у последнего.

Правительство страны знало об этом с самого начала.

– И я полагаю, что мы все еще не можем связаться с Синдзи-куном, – сказала Мисато.

– Конечно, можем, – непринужденно ответил Аоба. – Это двусторонняя связь. Но они сразу же нас отключат, так что у нас будет только один шанс.

Человеческое воображение не знало границ. Человечество могло столкнуться с задачей, которая казалась совершенно невыполнимой, но при появлении любого нового явления – независимо от того, какую угрозу оно могло представлять, – люди использовали его, чтобы найти способ двигаться дальше.

Синдзи вздрогнул.

Разве, проглотив этот яд, человек не может сам стать ядом? Не приведет ли это к новой, непредвиденной беде?

Среди отзвуков ложного сердцебиения собственное сердце Евы стало биться громче, отвечая на волнение Синдзи. По позвоночнику Синдзи пробежал жуткий холодок.

Он почувствовал, что все волоски на его теле встали дыбом. Ева мгновенно среагировала, оттолкнувшись от земли в гигантском прыжке назад, и из почвы начали прорастать бесчисленные белые руки.

Вот только почвы там уже не было, а была лишь огромная черная дыра, из которой, изгибаясь то в одну, то в другую сторону, тянулись белые руки. Все это были руки Ангела-носителя. В пустом пространстве, обрамляющем руки, открылись загадочные пейзажи. Это… руины? На краткий миг Синдзи разглядел замысловатую стеклянную конструкцию, но затем два квантово-волновых зеркала упали в пустоту, и она исчезла.

Что ж… это было неожиданно.

Euroteq взмыл в небо и стал удаляться. Видел ли Хикари то, что видел он?

После выхода из облаков Euroteq силы быстрого реагирования ООН двинулись на юг, пересекли пролив Цугару и достигли неба над Хонсю.

После выхода из облаков Euro-II силы быстрого реагирования ООН двинулись на юг, пересекли пролив Цугару и поднялись в небо над Хонсю. На западе, в направлении континентальной Азии, виднелись длинные мерцающие полосы авроры. После того как Копье Лонгина начало вращаться вокруг Земли, авроры стали чаще встречаться вдали от полюсов. Завеса Лонгина отражала и фокусировала солнечный свет, который нагревал воздух и создавал возмущения электромагнитного поля в верхних слоях атмосферы. Даже на таком большом расстоянии к югу от полюса в небе появлялись полосы плазмы радужного цвета.

На транспортном самолете с солдатами один из членов экипажа проверил состояние электромагнитного экрана самолета. Увидев, что показания в норме, они сказали: – Нам даже не пришлось просить японцев применить свои средства радиоэлектронного противодействия. Одного этого атмосферного возмущения было бы достаточно, чтобы скрыть нас. Я бы сказал, что дела идут в гору.

На самом деле, их развертывание было поспешным.

Монополия NERV Japan на «Евангелионы» и авторитарное их использование вызывали недовольство не только в европейских странах, но и во всем мире. После того как производство Eva в Америке остановилось, страны Еврозоны объединились, чтобы узурпировать право на управление гигантами. Наиболее активно в этом участвовала Германия, чей филиал NERV до сих пор остро ощущает, что у него несправедливо отобрали Unit-02. И вот настал их момент, вернее, они его создали. Действуя через ООН, они приказали японскому отделению NERV исследовать поверхность Луны, оставив тем самым базу без Евы-02, самой надежной из своих Ев и обладающей наибольшим полевым потенциалом.

Ева-02, самая надежная из их Ев и имеющая наибольшее время работы в полевых условиях, и Ева-0 °Cинк, которая была спущена с орбиты для проверки. Другим ключевым компонентом их плана было манипулирование общественным мнением после того, как в результате атаки на – Копье Лонгина» миллионы людей по всей Европе превратились в соляные столбы.

Россия должна была стать их партнером в этой операции, предложив единый фронт и использование своих военных баз. Но когда под полуостровом Камчатка произошло сильное землетрясение, Россия неожиданно отказалась от участия. К тому же глобальные катастрофы еще больше запутали информационный поток. Поскольку операция почти наверняка затягивалась, военное руководство отправило передовой отряд для пополнения запасов и разведки. Но тут на равнинах северного Хоккайдо, где должен был располагаться плацдарм европейских войск, без предупреждения появилась «Ева. Произошла ли утечка информации о заговоре? Похоже, что нет, но по стечению обстоятельств в кальдере Хаконе стало еще больше людей, чем раньше. Информация и приказы перемешались вверх и вниз по цепочке командования. В обычных условиях это было бы не так уж сложно. Но в мире царил хаос. Например, – Занавес Лонгина» начал поджигать места по всему земному шару. Когда часть европейских войск ошибочно решила, что им отдан приказ о начале наступления, остальным не оставалось ничего другого, как принять участие в операции.

Но, несмотря на то, что операция началась в неразберихе, она шла по намеченному графику, а с учетом того, что Ева была прижата Euroteq, дела шли даже лучше, чем ожидалось.

Все управляемые ракеты, выпущенные из кальдеры Хаконе, глушились, а неуправляемые сбивались. Смешанный воздушный батальон летел низко, держась вне траектории сверхдальних выстрелов Eva-00.

На западе возвышалась гора Фудзи, оставалось только пересечь глубинку и штурмовать NERV Japan и Токио-3.

Один за другим европейские пилоты заметили необычное зрелище. Черное облако стало распространяться по западу с нереальной скоростью, почти как на видеосъемке.

Для маскировки своего вторжения атакующие силы организовали электромагнитное глушение, что исключало использование собственных радиолокационных систем, но они знали, какой погоды следует ожидать.

Использовать активные системы обнаружения, включая гидролокаторы, радары, лидары и инфракрасные лучи, было то же самое, что искать человека в темноте, светя фонариком – свет всегда обнаружит того, кто ищет первым. Поэтому европейская армада не использовала никаких активных методов обнаружения; если бы возникла необходимость, они получили бы нужную информацию с борта самолетов раннего предупреждения и управления, расположенных вне зоны досягаемости, и даже в этом случае флот не передал бы никаких подтверждений в ответ. Не было смысла без нужды сообщать противнику о своем местонахождении.

Самолеты AEW&C над Японским морем не передали никакой информации о движущемся облаке. Следующая запланированная передача была…

В транспортный самолет врезался какой-то предмет, за ним еще один. Внутри фюзеляжа раздался грохот, похожий на разлетающуюся грязь и песок. Снизу поднялось черное облако, и самолет прошел внутри него. Масса мелких клякс покрыла козырек и на мгновение лишила пилота возможности видеть.

Это… раздавленные жуки?

Облако было огромным роем саранчи.

Не имея времени на изменение курса, европейский смешанный авиационный батальон влетел прямо в рой, который свободно перемещался, меняя форму, как будто состоял из невесомой жидкости. Когда ведущий самолет исчез, поглощенный облаком, идущий следом снял запрет на связь. Но японские военные, находившиеся внизу, не сразу поняли это сообщение, и помехи продолжались. Конвой попытался вылететь из облака, но на всех возможных направлениях саранча продвигалась вперед.

Нескольким эскадрильям – Следопытов» удалось успешно оторваться на большую высоту, а следовавшие за ними эскадрильи смогли уйти выше роя, но подавляющее большинство самолетов продолжало поглощаться черным облаком.

После Второго удара двигатели военного назначения создавались с упором на долговечность, а не на эффективность. Такие двигатели легко справлялись с присосавшимся насекомым. Но неестественно плотный рой саранчи постепенно снижал мощность двигателей, и не успели пилоты опомниться, как их самолеты начали терять высоту. Обычно ветер сметает попавших на самолет жуков, но их было так много, что дворники перестали работать. Активные датчики были заглушены электромагнитной бурей, а лидар и пассивные датчики были заблокированы или уничтожены тушками насекомых. Поток ошибочной информации вывел из строя навигационные системы. Под навесами, изрисованными саранчой, пилоты пытались перенаправить свои самолеты, не имея приборов, но к тому времени рули все равно были выведены из строя. В беспросветном облаке самые технологически совершенные летательные аппараты Европы превратились в гробы из углепластика и алюминия. Некоторые экипажи пытались сбросить своих пассажиров в полете, но их парашюты были тут же разорваны гигантской массой жуков. Грузы самолетов, как люди, так и предметы, были уничтожены, высасывались и рассеивались в небе, где им ничего не оставалось делать, как подчиниться закону всемирного тяготения.

Те, кому посчастливилось взлететь выше и выжить в облаке, попали под вольфрамовый дождь из ракет HARM компании NERV Japan или потеряли двигатели из-за самонаводящихся ракет. Тем не менее, примерно трети первоначальных сил удалось изменить курс и вернуться на прежнее место, теперь уже на большей высоте. Первоначально планировалось уйти на запад, но туча саранчи пришла с этого направления, а электромагнитная буря Авроры не позволила установить связь с Китаем.

Они прилетели с миссией, но ничего не достигли. Природе нет никакого дела до обстоятельств жизни человечества.

Вдобавок к этому противовоздушные комплексы JSSDF, наблюдавшие за их приближением с молчаливого согласия, открыли прощальный огонь по бегущему флоту, еще больше сократив число оставшихся в живых.

Из Токио-2 – он же Новый Ичигая – японское правительство продемонстрировало свою новую преданность NERV Japan, выложив в сеть видеозапись, на которой было видно, что Super Eva одержала победу. Но к тому времени уже были сняты ECM и спутниковые помехи, и Синдзи через инфраструктуру государственной энергетической компании сообщил, что Euro-II улетел на север. На данный момент NERV Japan не знала точных масштабов катастрофы, вызванной черным облаком, и не имела возможности узнать, почему европейские десантные силы отменили свое вторжение. Саранча будет роиться еще несколько дней.

– Я не понимаю, что сейчас произошло… – сказал Тодзи.

Мисато размышляла: – Интересно, закончилась ли атака?

– И как мы собираемся это уладить? – спросил Тодзи. – Политически, я имею в виду…

Мисато выпустила вымученный смешок, но ничего не сказала.

– Я вообще этого не понимаю, – повторил Тодзи.

Не люди и не Евангелионы разрушили надежды Европы захватить контроль над объектами NERV Japan, подземной хроностатической сферой и имеющимся в Хаконе запасом Евы. Это сделала отдельная и непреодолимая сила природы. Резолюция, одобрившая миссию, была отменена. В конце концов, единственным ее результатом стало дальнейшее усложнение и без того запутанной ситуации.

– Командир, когда вы пойдете на переговоры с европейцами, я хочу… – Тодзи остановился, чтобы перефразировать свою просьбу. – Пожалуйста, возьмите меня с собой.

Все, что могло сделать человечество, – это продолжать искать ответы. – Я буду рассчитывать на вашу помощь, заместитель командующего.

* * *

Невероятный шквал саранчи не только остановил вторжение европейцев, но и нанес серьезный ущерб северной половине главного острова Японии.

Нашествие саранчи не только остановило вторжение европейцев, но и нанесло серьезный ущерб северной половине главного острова Японии. Прожорливые насекомые уничтожили растительный мир, как сельскохозяйственный, так и природный, и парализовали практически все виды транспорта и инфраструктуры. В условиях отсутствия видимости автомобили не могли двигаться. В тех местах, где не были перегрызены линии электропередач, на электрических подстанциях происходили короткие замыкания, что приводило к еще более масштабным разрушениям. И все же рой продолжал свой террор. За несколько дней насекомые сожрали все окрестности и с ветром унеслись в Тихий океан, где переправились в место, где вогнутое зеркало Лонгина фокусировало солнечные лучи в астрономических масштабах. В радужных красках многослойного аврора рой сгорел в пыль. Облако саранчи распалось на несколько высоченных циклонов, которые, преследуя свет собственного горения, закручивались все выше и выше.

Как бы отмечая прохождение этой чумы, зеркало Лонгина стало терять свою отражательную способность, и вернулась луна.

Прожигая путь по Земле в течение нескольких дней, зеркало постепенно исчезло, как исчезающая рябь, после того как его потревожили Евангелионы Аски и Синк.

И снова человечество посмотрело на Луну.

Необъяснимое исчезновение массы из земной коры продолжалось, а планета по-прежнему сжималась. Азия и Индийский субконтинент смещались на север и опускались, океан вздувался вокруг островов западной части Тихого океана. Приливные волны доходили до южного побережья региона Канто в Японии. Несмотря на продолжающиеся катастрофы глобального масштаба, а точнее, из-за них, многие радовались возвращению Луны на свое естественное место на небе.

По крайней мере, Луна не изменилась, думали люди.

Рёдзи Кадзи, Айда Кенске и их группа разведки NERV Japan находились далеко от дома, на Кипре, в восточной части Средиземного моря.

След, оставленный Seele, неожиданно привел их на этот остров.

Проект – Человеческое орудие» провалился. Даже если предположить, что это хорошо, человечеству необходимо было выяснить, что означает послание Фобоса и какова была первоначальная цель проекта. Чтобы найти ответы на эти вопросы, Кадзи и Кенске занялись поиском знаний, оставленных теми стариками в бескозырках. Свитки Мертвого моря, некогда надежный источник ответов, после провала Проекта мало что могли сказать.

Команда Кадзи исследовала подвал старой церкви в заброшенной деревне. Вокруг них жители Кипра находились в состоянии конфликта. Две группировки, одна на севере, другая на юге, оспаривали территорию, а линия прекращения огня, установленная ООН, колебалась – то на север, то на юг, то обратно. Деревня была оккупирована всего несколько дней назад.

– Так что, по сути, – сказал Кенске, – это делает нас мародерами, не так ли?

На фоне европейских беспорядков Кенске удалось получить хоть и слабую, но все же зацепку о том, что у Seele здесь когда-то была база – хотя информатор употребил слово «логово.

Логово, усмехнулся Кадзи. Что, какая-то злобная организация?

У церкви были связи с Мальтийским орденом. Возможно, выбрав это место, Seele намеревались скрыть себя за легендами о другой тайной организации.

Подвал церкви использовался для хранения боеприпасов то ли правительством, то ли повстанцами. Ржавые боеприпасы были свалены в кучи по всему помещению.

Исследуя стену, скрытую за одной из таких куч, Кенске сообщил: «По ту сторону этой стены есть открытая камера.

– Эй, эй, красавчик, – сказал Кадзи. – А ты не подумал о том, что ультразвуковой сканер может привести в действие некоторые из этих неразорвавшихся боеприпасов?

Кенске нагло рассмеялся. – Кадзи-сан, как ты можешь так себя вести, когда мы собираемся обнаружить священную реликвию – или, по крайней мере, что-то, что было спрятано так, как будто это реликвия?

В стене был скрытый дверной проем, который после некоторого возиться удалось открыть. Они ожидали увидеть кромешную тьму, но, видимо, где-то в каменном потолке было отверстие, потому что на каменный стол в центре комнаты упал луч света.

А на столе лежал… Стоп, стоп.

– Это визор Киля, – сказал Кадзи, оглядываясь по сторонам в поисках признаков мины-ловушки. – Независимо от того, было ли это их логово, Seele должны были, по крайней мере, посетить это место.

Кто принес или вернул сюда визор? Как бы то ни было, это была подсказка.

Кадзи хмыкнул в раздумье. – Ну что ж, приступим к работе.

Спустя пять часов они так и не нашли ничего существенного. Исчерпав все другие идеи, Кенсукэ использовал свой сканер на визоре, а Кадзи постукивал по стенам.

– Похоже, что в этом козырьке есть какой-то терминал данных, – сказал Кенске, – но он какой-то странный…

– Что странно?

– Здесь нет ни накопителей данных, ни устройств связи… ни даже источника питания. Только выход.

Кадзи поднял ладонь.

– Вероятно, чтобы получить видео, аудио или что-то еще, нужно подключить к нему другое устройство.

– Без какого-либо входа или антенны? – Может быть, он использует индукцию или что-то в этом роде…

– Кадзи-сан, смотри!

Кенске указал на каменный стол, где визор начал расплываться, словно изображение на экране. Оно исчезало в статике, как будто могло исчезнуть.

– Нелепость, – сказал Кадзи. Он взял визор в руки. К своему облегчению, он обнаружил, что до него еще можно дотронуться. Но даже в его руках козырек продолжал мерцать.

Козырек исчезает, подумал Кадзи. И пока он не исчез, мы можем сделать только одно…

Кенске пришел к такому же выводу. – Кадзи-сан, позвольте мне примерить его.

– Не знаю, хорошая ли это идея. Эта вещь не обычная.

– Я хочу знать все!

Глаза Кенске были серьезными. В конце концов, именно он открыл это место.

– Какую цену он заплатил, чтобы получить эту информацию? – задался вопросом Кадзи.

Незадолго до того, как команда Кадзи потеряла связь с NERV Japan, они получили сообщение о появлении белой немецкой Евы-02 с крыльями.

Не было никаких записей о том, что NERV Japan когда-либо посылала исследовательскую группу в этот район. Однако до того, как NERV разделился, каждый филиал отвечал за активное исследование археологических объектов, потенциально связанных с реликвиями. И Кипр должен был относиться к европейскому отделению…

Мысль Кадзи сложилась в единое целое.

Он заключил сделку с европейцами.

Он отдал технологию Евы-02 в обмен на этот телевизор.

Он зашел слишком далеко.

То, что его не выбрали пилотом Евы, должно быть, стало шоком для молодого Аиды Кенске. Он отбросил все – отношения, семью, дом, друзей – и посвятил себя работе в разведке, выполняя задания с поразительной энергией, невзирая на их законность.

Может быть, его появление рядом со мной было ошибкой, подумал Кадзи.

Кадзи был не чужд крайностей в принятии решений. Он никогда не рассматривал себя через призму добра или зла; он просто перемещал игровые фигуры. Так ли поступил Кенске?

Наверняка он тоже испытывает то же чувство превосходства. Кадзи чувствовал себя так, словно наблюдал за своим прошлым.

Но какова цена, и как она будет уплачена?

– Эй… – возразил Кенске, когда Кадзи надел визор.

Информация затопила его сознание – свет, звук и что-то неизвестное, выходящее за пределы пяти чувств, – переписывая то, что уже было.

Что это такое? Что это за технология?

Ответ пришел незамедлительно.

В визоре хранились воспоминания, перенесенные через колесо времени, чтобы не допустить повторения ошибок после того, как все начнется с нуля.

Слишком поздно Кадзи понял, что совершил ужасную ошибку, и все же… это не стало для него неожиданностью.

– Наверное, здесь я скажу: бедный я» – сказал Кадзи. Это были последние слова, которые он произнес по собственной воле.

Накопленные знания о Силе прошлого – впрочем, так она называлась не всегда – захлестнули его. Или… оно смешалось с ним? Прошлое? Что такое прошлое? У него было много вопросов, но он понимал, что ответы на них лежат вокруг него. Он знал, как передается Seele. В конце концов, осталось только то, что было для него самым важным – его любовь, Мисато. Затем ее образ опустился и исчез.

– Простите.

SEELE были управляющими проекта.

Но проект уже был отправлен в следующий мир, которому еще предстояло родиться, и Комитету ничего не оставалось, как ждать конца, и у него больше не было цели.

В этом угасающем мире Кадзи Рёдзи стал новым Seele.

До возвращения Луны на земное небо только одна женщина во всем мире пересекла завесу Лонгина и приблизился к ней.

Но когда она увидела бледную спутницу Земли, то задохнулась.

– Что это?

Сказать, что луна изменилась, – значит не описать увиденное. Луна, которую она увидела перед собой, не соответствовала ни одному из ее прежних представлений.

Во-первых, луна была явно ближе, чем должна была быть. Во-вторых, она, похоже, раздулась до такой степени, что готова лопнуть!

Диаметр Луны увеличился более чем в 1,2 раза по сравнению с прежним размером, ее орбита снизилась по отношению к Земле. И эти изменения продолжались. Из-за постоянных изменений траектории движения луны и силы ее гравитации ИИ Eva-02 приходилось постоянно пересчитывать параметры входа Аски.

– Такая большая… – отметила про себя Аска. – Так близко.

Бесчисленные трещины, похожие на рябь, бежали по поверхности луны – это было особенно легко заметить на темной стороне, свидетельствующей об огне внизу. Неужели что-то врезалось в луну и создало эти горящие трещины? Или они образовались в результате взрыва снизу? Часть поверхности даже расплавилась и закрутилась в конвекционных потоках.

Это зрелище было настолько неожиданным и шокирующим, что Аска подумала, не случилось ли чего с дисплеем второго блока.

Ее глубокие голубые глаза пытались найти истину в бесконечном фокусе. Ей даже захотелось выйти наружу и посмотреть.

Луна должна была быть холодной и геологически неподвижной, так учили Аску. Конечно, некоторые участки Луны считались теплыми – остаточный эффект ее первоначального тепла и, возможно, неоднократных ударов астероидов и комет, которые сформировали ее моря. Луна имела ядро, мантию и кору, но тектоника плит отсутствовала. Рельеф Луны оставался неизменным на протяжении огромных промежутков времени. Возмущения, как правило, сводились к расширению и сжатию под действием солнечного тепла, а единственные лунотрясения имели приливное происхождение: Земля тянула свой спутник из своего фиксированного положения в небе.

Так и должно было быть.

Но теперь все, что знала Аска, было перевернуто. Первой ее инстинктивной реакцией было выражение недовольства.

– Да ладно, разве ты не можешь дать мне передышку?

– Если то, что я вижу, реально, – сказала себе Аска, – то, конечно, они должны видеть это и с Земли.

Преобразование луны было настолько сильным, что любой, кто посмотрел бы вверх, заметил бы это даже невооруженным глазом.

По данным журналов измерений Евы, катаклизмическое изменение луны началось сразу после того, как Аска прорвалась сквозь завесу Лонгина. Но сейчас, все еще потрясенная смертью Аянами Синк, Аска тем не менее пыталась рассмотреть информацию со всех сторон, чтобы найти лучшее объяснение. Ответ был один – не луна внезапно претерпела столь радикальную трансформацию, а Аска, пройдя сквозь завесу, увидела то, что было скрыто.

– Если мы не видим с Земли настоящую Луну, то что же мы видим?

Какой бы необычной ни казалась эта мысль, у нее были данные, подтверждающие ее. Аска безуспешно пыталась установить связь с Токио-3. Вообще, она не могла связаться ни с кем на Земле. Если луна видна с Земли, это означает, что видимое электромагнитное излучение проходит через завесу со стороны луны на Землю, и она должна была, по крайней мере, иметь возможность передавать какие-то сигналы на этих волнах. Но ни одна из ее попыток не увенчалась успехом.

– Неужели завеса Лонгина показывает нам ложь?

По крайней мере, радиомолчание не обязательно означало, что Земля была стерта с лица земли. Такая возможность была одним из ее страхов. Что ж, – сухо подумала она, – у меня еще есть повод для радости.

И тут она поняла, что если бы – Занавес Лонгина» скрывал правду, то люди на Земле не смогли бы наблюдать за успешным переходом Евы-02 через барьер. Для Синдзи, находящегося в Японии, Аска и Синк, как оказалось, были бы убиты копьем.

Неужели он отказался от меня? Или он все еще делает ставку на мое выживание? Когда я вернусь домой, я обязательно вытяну из него ответ.

Она представила себе эту сцену.

– Ах ты, придурок! Ты не верил в меня?

– Нет, Аска! Все не так!

А потом она заставит его посмотреть на нее и сказать все, что она хотела услышать. Это будет так приятно.

Аска понимала, что ее лунная экспедиция превратилась в путешествие в один конец. Но такие мысли могли сломить ее. Вместо этого она направила свои мысли на то, чтобы найти все причины для возвращения.

На дисплее кабины пилота во вспомогательном окне появилось изображение Земли, на которой был зафиксирован ее коммуникационный лазер.

– Эта Земля – ложь.

У Аски была еще одна причина сомневаться в том, что она видела на поверхности завесы, помимо отключения связи. По непонятным причинам Земля за ее спиной казалась неестественно темной по сравнению с той, что была на другой стороне.

Она знала, что люди на Земле сейчас вынашивают свои планы. Значит, и она должна сделать все, что в ее силах. В тот момент, когда она перестанет двигаться вперед, невозможная безысходность ее положения разорвет ее на части. Она уже практически слышала, как срывается.

Сосредоточиться на работе.

– Такой большой, – повторяла она. – Так близко.

Она задумалась, как далеко от Земли сейчас находится Луна. Не имея надежного ориентира на родной планете, она не могла произвести особо точных измерений, но спутник планеты, похоже, пересек свой прежний перигей в 350 000 километров.

– Интересно, врежется ли он, – сказала она, имея в виду Землю. – Наверное, я смогу оседлать Луну.

Но если бы это произошло, то мир, несомненно, достиг бы своего конца.

Нанесет ли Луна этот последний, сокрушительный удар?

Что бы ни происходило, она была свидетелем чего-то необычного.

Луна… Луна…

Луна казалась живой, в ней текла горячая кровь.

Луна не мертва.

Не отрывая глаз от индикатора запуска, Аска использовала режущую кромку своего мультиинструмента, чтобы отрезать волосы. Хотя она гордилась своими длинными локонами, она не колебалась. Вскоре она уже плыла к передней части входного разъема и возвращалась в свое пилотское кресло.

Аска многого ожидала от других, но еще больше – от себя, и это включало в себя самосовершенствование. И что с того, что она потеряла волосы? Ей все равно есть чем гордиться.

Если Аска не заставит LCL снова циркулировать, она задохнется через несколько минут.

– Но сначала я должна разобраться с этим монстром!

Налитыми кровью глазами Аска посмотрела в сторону врага, скрытого по ту сторону гор, а затем начала отделять пригодные для использования части все еще перезагружающейся системы.

Сначала двигатели…

Ева-02 опустилась на поверхность Луны со скоростью пять километров в секунду. Если бы Аска не находилась в жидкой кабине, а Ева не имела бы АТ- Поля, они обе были бы сильно повреждены. Импульс грозил отбросить Еву назад в небо, но Аска включила двигатели, чтобы удержать ее в контакте с землей.

Она почувствовала, как задние ноги снова вошли в движение под контролем главного блока.

Внутри сдерживающей брони звук опускающихся на землю ног Евы был похож на приглушенный, отдающийся эхом гул, но Аска впервые за долгое время услышала что-то из внешнего мира.

– А теперь беги!

Несмотря на то, что она скользила по земле, она сохраняла орбитальную скорость и находилась в состоянии свободного падения, не ощущая гравитации. Наконец, она почувствовала гравитационное притяжение Луны.

Медленно, неустойчиво Ева встала. Ее оборудование в основном уцелело. Направление ствола Powered 8 оставалось верным. Цель была близко; их разделяло менее шести километров.

Аска щелкнула языком.

– Придется использовать другую. Аска выбросила магазин Powered 8, который был отстрелян всего один раз, и достала из грузового отсека другой магазин. Этот магазин был помечен буквой S.

– Хорошо, Синдзи. Я рассчитываю на тебя.

Когда приближающаяся Ева-02 замедлила ход, носитель – Араэль» развернулся и начал сокращать расстояние.

В штаб-квартире NERV Japan было раннее утро, когда два человека случайно пересеклись в лифтовом холле по пути в командный центр.

– Доброе утро, командир Кацураги.

– А, доброе утро, заместитель командующего. Опять рано начали, Судзухара-кун?

– После того, как мы отправили Сорью и Синк, я каждое утро обращаюсь к ним, – ответил Тодзи.

– Ты закончил читать отчет из инженерной службы? спросила Мисато.

Тодзи кивнул. – Ты имеешь в виду анализ копья Euroteq, которое привез Синдзи? В реликварии размером шестнадцать на двадцать миллиметров на острие копья был обнаружен комок соли.

Реликварий – это просто контейнер для хранения чего-то важного или сентиментального.

Концепция звучит ненаучно, даже магически, но, поместив в такой контейнер значимый для себя предмет, пилот Евы мог легче проявить свое АТ- поле на острие оружия, что значительно увеличивало эффективную силу и пробивную способность оружия.

Этот феномен в значительной степени объясняется эффектом плацебо. Известно, что эффект продолжался, когда объект забирали без ведома пилота, и пропадал, когда пилот боялся, что объект потерян, независимо от того, был ли он на самом деле. Поскольку их эффект невозможно было надежно рассчитать, Майя не любил использовать реликварии в полевых условиях. Тем не менее, после битвы при НЕРВ.

Тем не менее, после битвы в штабе за три года до этого почти каждое оружие Евы (за исключением энергетических или общих для разных моделей боеприпасов) теперь содержало реликварии, так что каждый пилот мог использовать их по своему усмотрению.

В боеприпасы Powered 8, которые Аска привезла с собой в лунную экспедицию, было вложено несколько волос Синдзи, которые она настояла на том, чтобы он срезал и отдал ей. Они оба наблюдали за процессом изготовления. Этот этап, наблюдение, похоже, был важен для эффективности реликвария, хотя причины этого пока неизвестны.

Тодзи вышел из лифта на пол кабины командного центра. Но он подумал: если пилотом Euroteq была Хораки-сан, как вы говорите, то кто-то из ее близких – даже семья – мог подвергнуться воздействию света Ланса в Европе и превратиться в соляной столб.

Когда Мисато вышла из лифта на командирскую палубу этажом выше, ее встретил бодрый, энергичный звук электрогитары.

По примеру предыдущей космической сверхдержавы Синдзи ровно в семь утра направил ультракоротковолновую антенну Токио-3 на Луну и начал передавать музыку, независимо от того, слушали его на другом конце или нет.

Он говорил в гарнитуру. – Это Токио-3. Доброе утро, Аска. Ты проснулась?

После вопроса он сделал небольшую паузу, и все голоса в командном центре смолкли. Утренняя песня неслась по всем палубам открытого помещения. Прошло две секунды – время, достаточное для того, чтобы радиосигнал преодолел 380 000 км и вернулся обратно… Потом три, потом четыре, потом пять… Но ответа не последовало.

Не теряя надежды, Синдзи продолжил: – Вы, должно быть, проснулись. Здесь солнечный день. Аоба-сан выбрал тебе музыку на утро. Я предлагал «What a Wonderful World», но Тодзи сказал, что это плохая идея, потому что это будет звучать так, как будто это наша последняя передача или что-то в этом роде. О, и у меня есть хорошие новости о первом модуле.

На верхней палубе Мисато пробормотала «Ева», но Синдзи проигнорировал ее.

С палубы ниже Тодзи помахал рукой, чтобы привлечь внимание командира, и передал на ее станцию отдельную передачу, поступившую через кабину Хьюги.

Синдзи продолжал разговаривать с Аской, но ответа не последовало.

– Похоже, мы нашли способ заставить Первый блок летать. Я сказал, почему бы не запустить меня с Танегасимы, как Евы-00, но, судя по тому, что я получил удар, думаю, что я не так уж и хорош без ног на земле, так что все, кроме меня, говорят, что космос – это полная ерунда, пока я не получу нужное оборудование, – раздался голос Мисато, заглушивший Синдзи.

– Кадзи-кун… Рёдзи! Что с тобой случилось?!

Мисато рассыпалась на глазах у всех.

Синдзи в ужасе повернулся к командиру: – Что происходит?

Тодзи перехватил видеосигнал и перенаправил его на главный дисплей. Это была видеозапись с Кипра с низким разрешением. Выражение лица Кадзи было совершенно безжизненным.

Тодзи в шоке воскликнул:

– Кенске, что случилось?!

В гарнитуре Тодзи раздался голос Кенске.

– Как я и говорил, мы нашли реликвию Seele, и она превратила господина Кадзи в совершенно другого человека! Он говорит, что он Seele, как Киль, но он – Кадзи-сан. Не знаю, притворяется он или нет, но… Слушай, я пытался спросить командира Кацураги. Заставь ее выслушать. Я не отдам Кадзи-сана никому. Нам нужна срочная эвакуация!

– Подождите, – сказал Тодзи. – Ты должен дать нам больше, чем это.

– Это не то, о чем я могу говорить по воздуху. Но я скажу вам одну вещь: он говорит, что унаследовал воспоминания о прошлых мирах. Не спрашивайте меня, что такое «прошлые миры. Его роль заключается в том, чтобы вносить нужные коррективы в развитие проекта – Человеческое орудие» и следить за тем, чтобы не повторялись прежние ошибки. Похоже, он не знает, сколько их было, но вот что: как звали первого Силе? Это был Ной.

Оказавшись на Луне, Аска и Ева-02. столкнулись с носителем Ангела, в брюшной полости которого находилась личинка Араэля. Первая атака Аски не удалась, и из-за ошибки системы ей пришлось совершить аварийную посадку. Теперь циркуляторы LCL во входном разъеме были неисправны, а враг приближался.

Используя горы в качестве укрытия, Аска попыталась обойти противника, но в какую бы сторону она ни пошла, носитель – Араэль» тут же повернулся к ней лицом.

Он видит меня, подумала она, а затем: – Нет, не видит. Но он чувствует меня. Он чувствует биение этого сердца.

Трум, трум, трум – так билась грудь Евы-02.

Аска не знала, почему сердцебиение началось во время облета Луны на низкой орбите, да и не могла знать. Причина была на Земле, по ту сторону – Занавеса Лонгина», который блокировал все коммуникации, представляя лишь ложь.

Она не знала, что немецкая компания NERV создала Евангелион – своего рода близнеца Евы-02, который возглавил вторжение на Хоккайдо и начал имитировать сердцебиение Евы. На огромном расстоянии Ева-02 Аски резонировала со своим близнецом, издавая такой же пульсирующий звук. Гравитационное возмущение распространялось на поплавковые щели в крыльях Евы-02, где гравитоны усиливали сигнал.

Однако Аска понимала одно – сердцебиение в груди ее Евы звало Носителя к ней.

– Если ты собираешься быть таким… – сказала Аска. Тогда я собираюсь устроить ловушку.

Она достала бомбу N2 из грузового отсека Евы-02. Втайне Синдзи и Тодзи (нелегально) заменили программу управления взрывчаткой так, чтобы взрыватель можно было активировать одним кодом подтверждения – на случай, если Аске понадобится использовать оружие самостоятельно. Аска проверила системы управления огнем своей Евы и подтвердила, что N2 готова к активации.

– Хоть что-то решило сработать правильно, – сказала Аска, закапывая бомбу в землю.

Если она не могла убежать от носителя Араэля, то она направит его туда, куда захочет. Она отступила назад, поместив взрывчатку N2 прямо между собой и своим преследователем.

Аска должна была провести носитель Араэль прямо над центром взрыва. На Луне не было атмосферы, и без воздуха, который мог бы служить средой, быстро движущаяся ударная волна ядерного взрыва не возникла бы. (Формально Луна имела следы атмосферы, но долгое время считалось, что она состояла из газов, выделяемых из-под земли. Сенсоры Eva-02 подтвердили ее наличие. Но воздух был слишком разрежен даже для того, чтобы метеорит мог воспламениться при падении, и уж точно не обладал достаточной плотностью для целей Аски).

Но даже если отсутствие воздуха сильно ограничивало радиус действия бомбы, температура на нулевой отметке превысила бы миллион градусов Цельсия. От бомбы не останется даже пепла.

Аска взмахнула руками, чтобы взбаламутить LCL, который затих после поломки циркуляторов.

Аска вспомнила, как маленькой Сикс пришлось установить небольшой вентилятор перед креслом пилота, потому что из-за уменьшения объема легких и слабости дыхательных мышц ей было трудно дышать через LCL. Раньше это казалось Аске забавным, теперь же она жалела, что у нее нет такого вентилятора.

С момента прекращения циркуляции LCL прошло около пяти минут. Кислорода во входной пробке оставалось достаточно, но, не имея возможности перемещать жидкость, Аска дышала только ограниченным объемом LCL возле лица. Ее дыхание уже становилось затрудненным.

Вот Луч ментальной атаки Ангела задел Еву-02, стоявшую на гребне, и Аска поспешно соскользнула вниз по склону и вернулась в укрытие.

– Молодец!

Носитель приближался, как она и предсказывала.

Устремив взгляд вперед, она нащупала левой рукой панель сбоку от своего кресла, открыла ее, достала регулятор аварийного давления и сунула его в рот. Регулятор подал богатый кислородом LCL из резервного баллона прямо в легкие. Теперь оставалось только ждать.

Носитель вытянул руку вперед, как бы направляя на нее свой щит. Сможет ли она застать врага врасплох?

– Сейчас!

На луне возникла сфера света, как будто солнце упало на ее поверхность.

В воздух взлетел двухкилометровый кратер из лунного грунта и породы. Ударная волна прошла сквозь землю и сильно тряхнула Eva-02. Аска поймала носитель – Араэль» прямо в центре взрыва, где реакция N2 произвела всплеск тепла, сравнимый с солнечным ядром.

Шансов на то, что носитель останется невредимым, не было.

«Посмотрим, выживешь ли ты после этого.

Аска достаточно сражалась с Ангелами, чтобы понять, что нельзя считать, что бой окончен. Но после тяжелого ранения Ангелы обычно сосредотачивались на регенерации. Это могло означать, что у Аски есть шанс вернуть себе инициативу.

Сенсоры Евы-02 были защищены от электромагнитного воздействия взрыва N2, а физические шторки защищали датчики от интенсивного света.

Фактически глаза Евы были закрыты, но ее лазерные приемники продолжали поддерживать связь с разведывательными спутниками, которые послушно сообщали о результатах атаки. ИИ Евы-02 проанализировал полученные данные и представил их Аске.

– Что? – недоверчиво спросила она. – Взрыв выбросил объект размером в половину Евы так быстро, что он собирался избежать притяжения Луны, но через 4,6 секунды после взрыва объект самостоятельно изменил траекторию – способ неизвестен – и сейчас опускается к северу от нулевой отметки. Предполагаемое место посадки…

Аска включила двигатели, чтобы отпрыгнуть назад.

– Здесь!

Она взлетела за мгновение до того, как носитель Араэля нырнул, мгновенно рассеяв шлейф лунной пыли, поднятый двигателями Евы-02.

– Неужели бомба совсем ничего не сделала?!

И тут она заметила, что нижняя половина носителя исчезла.

Несмотря на то, что взрыв уничтожил половину его корпуса, Носитель успел использовать свой мощный щит для защиты верхней половины. Две чешуйки W. R. Generale остались нетронутыми. Но личинка Араэля не испускала своего наполненного песней света. Ангел, похоже, был если не уничтожен, то хотя бы частично выведен из строя, если не убит окончательно. Аска не сразу поняла, что ее атака хоть что-то дала; Носитель не двигался, как нечто, потерявшее половину тела.

После того, как бомба N2 отправила носитель Араэль в космическое пространство, он манипулировал своим силовым щитом, чтобы изменить курс, подобно тому, как установка Евы-02 использовала свое плавающее поле.

Носитель приземлился на две руки.

– А ты проворный, надо отдать тебе должное.

Вокруг потемнело. Реголит, поднятый взрывом N2, равномерно рассеялся в тишине, как зонтик, закрывая солнце.

Вместо того чтобы отступить и дать возможность своим поврежденным частям регенерировать, Носитель сражался на поражение.

Он приближался к Аске на руках. Теперь в него было сложнее целиться, чем тогда, когда у него были все конечности.

– Как ты так быстро?!

Носитель двигался с легкостью, не обремененный лишним весом. Аска снизила ускорение своего Powered 8 и переключила винтовку в полностью автоматический режим огня на подавление. Но когда она выстрелила, Носителю даже не потребовалось использовать свой щит. Он уклонялся от ее пуль, преодолевая расстояние до нее.

Аска почувствовала себя оскорбленной, как будто Носитель Араэля делал заявление о несовершенстве человеческой формы, и она распылила свою винтовку, чтобы доказать, что это не так.

Патроны из магазина рельсового оружия поступали на рельсы партиями по двенадцать штук. Этот процесс занимал около полусекунды. Powered 8 отличалась тем, что могла выстрелить все двенадцать патронов практически одновременно, эффективно поражая одну цель одним выстрелом, но при этом механизм приводил к периодической задержке при автоматической стрельбе. Сейчас эти полусекундные паузы доставляли массу неудобств.

Носитель – Араэль» обогнул Eva-02 слева, затем вкопал одну руку в землю и встал на место. Аска перевела линию огня из – Восьмерки» в другую сторону, но прежде чем она успела перевести винтовку, Носитель выставил силовой щит на свободной руке и бросился на нее. Аска попыталась уклониться от удара, но неравномерное распределение веса и огромная масса мешали Еве-02 совершать быстрые движения. Она не смогла уклониться…

От удара Ева-02 упала на бок. Регулятор давления вылетел изо рта Аски, оставив рану на губе – несмотря на то, что мундштук был сделан из мягкой смолы.

Где 8?! Черт, я уронила его!

Я использую Магорокс – нет, подождите, это будет слишком медленно. Может, лучше использовать встречный меч…

Носитель шлепнул по земле обеими руками и прыгнул к Аске.

Сердце в груди Евы, казалось, билось с еще большей силой, чем раньше.

Все еще лежа на земле, Аска доставала SRL-Magorox (сокращение от – Меч-уничтожитель Магороку») из пилона левого крыла, когда Носитель Араэля спустился и схватил ее за руку.

С левой стороны раздался сильный звук ломающихся костей и металла.

Аска закричала.

– Он сломал мне руку!

Топнув ногой – нет, рукой – по руке Евы-02, Носитель сформировал кулак и начал колотить по груди Евы. Монстр пытался вырвать сердце, которое, по его мнению, находилось внутри.

Аска закашлялась. Она уже отключила сигналы обратной связи с пораженными участками, но боль продолжала ощущаться в ее теле и сознании. Она начала паниковать.

От каждого удара по LCL пробегала рябь.

– Почему это происходит?! Кто-нибудь, скажите мне, что происходит! У моей Евы нет сердца!

Сердце находилось в груди Евы-01, его поместили туда, когда она и Синдзи были перерождены.

Сосуд не был настоящим, перекачивающим кровь сердцем. Двигатель S2 Евы-01 вышел из-под контроля и претерпел трансформацию, недоступную человеческому пониманию трансформации, выходящей за рамки человеческого понимания. Двигатель открыл дыру в мерном пространстве и втянул в себя огромную силу.

Чудесным образом им удалось сдержать бушующий поток энергии с помощью технологий, и энергия превратилась в импульс, заключенный в груди Евы.

Это… это сердцебиение Евы… Сердцебиение Синдзи.

Среди громоподобного рева и содрогающихся ударов Носителя, затухающее сознание Аски установило связь между ее воспоминаниями и тем, что она испытывала.

Ее окровавленные губы разошлись, и она выкрикнула: – Этот стук сердца принадлежит Синдзи! Это звук его жизни и только его! Я никогда не позволю такому чудовищу, как ты, забрать его!

Если бы она задумалась об этом, Аска не знала бы, почему она произнесла эти слова.

Ева-02 Аски просто повторяла импульс Euroteq, который сам по себе был грубой копией. На первый взгляд, сказанное Аской не соответствовало обстоятельствам, но в глубине души она понимала, что даже если сердцебиение было копией, оно все равно принадлежало Еве – оно представляло собой связь с Синдзи.

Даже лишившись половины своего тела, носитель Араэля был слишком тяжел, чтобы Ева-02 могла его оттолкнуть. И она не отшатывалась после ударов; казалось, что монстр использует некое силовое поле, направленное вбок, чтобы управлять своим кулаком. Но каким-то образом Ева-02 нашла в себе силы – едва-едва – сопротивляться.

– Как же я буду двигаться в таком виде?!

Ей нужно было освободить свою Еву от носителя, но гигантский внешний блок мешал. Она принялась за работу по отсоединению блока Евы-02, пренебрегая техникой безопасности во имя скорости. Индикатор входного разъема снова стал красным, когда таймер внутреннего резерва энергии Евы начал стремительно приближаться к нулю.

– Иди ко мне!

Отключенный блок Евы-02 поднялся на ноги рядом с Евой-02, которая все еще была прижата к земле и подвергалась ударам араэльского носителя.

Но как только Ева-02 встала на ноги, она потеряла равновесие и, пошатываясь, отступила на несколько шагов назад, остановившись на задних ногах, созданных с помощью тех же искусственных мышц, что и у очень способного робота Jet Alone первого поколения. Зрелище было сюрреалистичным и откровенно комичным. Аска оставила Еву-02 включенной, но не нашла времени, чтобы продиктовать ему какие-либо действия, например, отступление, пуск ракет или дистанционную атаку. Поэтому, обретя равновесие, аппарат Евы-02 стоял неподвижно, как статуя, среди рассыпающегося реголита.

И тут произошло нечто странное.

Источник пульса – волны в пространстве – сместился за пределы Eva-02.

Теперь импульс исходил из точки в неэфире между Евой-02 и блоком Евы-02, который все еще генерировал свое гравитонное поле. Euro-II компании NERV Germany использовал ту же технологию, что и Ева-02, для формирования своего зеркала гравитонных волн, искривляя гравитацию и создавая пульс в выбранном им месте. Но здесь Ева-02 отделилась от крыльев Евы-02, и точка фокуса сместилась.

Кулак носителя Араэля застыл.

Аска подняла глаза. Носитель смотрел на точку в рассыпающемся реголите. Там, в пустоте, продолжало пульсировать сердце, и когда раздался очередной удар, появилась гигантская человекоподобная фигура.

Вернее, лунная пыль и камни принимали форму гигантской фигуры. При каждом ударе пульса и грохоте ткани пространства осадок плясал, как кукуруза на раскаленной сковороде. Прерывистое изображение, как у мерцающего проектора, напоминало человека размером с Еву.

Носитель Араэль повернулся к иллюзии и устремился к ней, стремясь выхватить из пыли сердце.

Ева-02 все еще находилась на расстоянии удара, и мало того – внутри щита Носителя.

Аска не собиралась упускать такую возможность, которая выпадает один раз на миллион. В ответ она произнесла то, что часто говорила Синдзи.

– Когда ты со мной, не смотри по сторонам!

Зажав магорокс в левой руке, она уперлась правой и нанесла удар под углом вверх.

Поскольку ее цель уже лишилась половины тела, ничто не стояло между ее разящим клинком и Сигнумом Q. R. на правом плече Носителя. Магорокс SRL вонзился в черную чешую – источник энергии и жизни гиганта – и меч рассек Сигнум, как пучок соломы.

От силы удара Носитель взвился в небо с низкой гравитацией. Гигант протянул руку, чтобы снова создать щит, но Аска-Ева-02 уже подхватила с пыльной земли Powered 8.

– Возьми это!

Оставшийся W. R. Generale Носителя разлетелся на куски в яростном радужном свете.

Но Аска не закончила стрельбу. Потеряв источник энергии, Ангел Араэль погиб, так и не успев возродиться. Личинка уже превратилась в пепел, но мощный взрыв кинетической энергии восьмерки разбил ее, как стекло.

– Уходи, чудовище! Не связывайся с живыми!

К тому времени, когда Носитель упал обратно на поверхность Луны, он уже полностью превратился в труп.

Аска подключила EVA-02 к системе.

Как только источник питания заработал, она слила LCL из входного разъема. В условиях низкой гравитации она использовала легочный отсос для удаления жидкости из легких. В горле раздался свистящий звук, а жизненно важные датчики разъема определили, что у нее гипервентиляция. Климатический кондиционер автоматически отрегулировал концентрацию кислорода в воздухе, и через некоторое время ее дыхание нормализовалось.

Сигнумы Q. R. бесследно исчезли.

Были сообщения о том, что после смерти Ангела-носителя и его личинки останки исчезали через некоторое время. Хотя Аска не хотела с этим сталкиваться, возможность того, что эти враги могут быть переработаны на неопределенный срок, приходила ей в голову.

– Может быть, мне стоит испепелить их еще одной бомбой N2, чтобы быть уверенной?

Что это была за человеческая фигура, которую пульс образовал в пыли?

Сердцебиение исчезло, и Аска сначала не заметила этого. Когда она заметила, что глубокий гул сменился полной тишиной, ей показалось, что его и вовсе не было. Сенсоры Евы уловили далекое подземное сотрясение, но ничего достаточно сильного, чтобы она могла почувствовать себя. Аска снова была одна. Но, оказавшись в этом бесшумном пространстве, она кое-что поняла.

Глубоко в груди она слышала, как бьется ее собственное сердце, возвещая о своем присутствии, как маяк в ночи. Я здесь. Я здесь.

Впервые она подумала о том, что ее сердце – это не просто механизм для циркуляции крови. Сердцебиение – это первичный и основной ритм, посылаемый как самому себе, так и окружающему миру.

В конце концов, именно сердцебиение Евы привлекло к ней могущественного Фобоса.

Небрежно, как если бы биение сердца привело кого-то другого в смертельную схватку с захватившим разум Ангелом и его зомбированным носителем, Аска заметила: – Я уверена, что биение сердца исходило от Евы.

Но, несмотря на свое спокойствие, она была усталой – действительно усталой. Полусонное состояние Аски позволяло ее мыслям свободно метаться, не сковывая их рациональностью.

Был ли этот импульс Синдзи и Евы заявлением о своем существовании?

Мог ли этот характерный ритм породить образ своего исполнителя?

Но едва она начала засыпать, как тут же проснулась и снова взялась за рукоятку управления.

– Спать пока нельзя. Сначала надо разобраться с трупом Носителя.

Левая рука все еще болталась, и Eva-02 медленно пришла в движение.

На стратегическом совещании в НЕРВ собравшиеся решили, что миссия по спасению Кадзи будет проходить неофициально.

Сотрудники решили, что миссия по спасению Кадзи будет проходить неофициально. Открытые действия привлекли бы слишком много нежелательного внимания.

Великая глобальная катастрофа продолжалась: под действием субдукции Индийской плиты Аравийский полуостров начал вращаться против часовой стрелки. Когда командир Кацураги потерпел крушение, было принято решение использовать миссию по оказанию помощи полуострову в качестве прикрытия для спасательной операции.

Про себя Тодзи заметил:

– Конечно, сразу после того, как ты сказал мне не уходить, ты выходишь из строя.

Дальнейшие действия легли на плечи Тодзи. Он должен был выполнить свой долг, время поджимало. Он отправил спасательную команду Кадзи, поручил Майе и ее сотрудникам разработку летающей части Евы, взял у ООН несколько тяжелых самолетов VTOL, лишенных оружия и боеприпасов и нагруженных продовольствием, и вылетел на север.

Спорадические стычки происходили в горах северного Хонсю. Окончательно утвердив свой суверенитет, JSSDF начали охоту за брошенными и изолированными остатками европейских воздушно- десантных войск, которые скрывались в сельве.

Тодзи убедил JSSDF отступить, а сам с несколькими людьми отправился на поиски выживших в горы. Найдя таковых, он сообщал об этом на родину и брал их под охрану. На первый взгляд, он выполнял гуманитарную работу в соответствии с международным правом, но Тодзи понимал, что его действия могут быть использованы как рычаг давления в предстоящих переговорах с Еврозоной.

Побывав на месте, он также смог больше узнать о нападавших. Судя по всему, их вторжение было организовано по образцу крестовых походов, и Тодзи видел, как несколько солдат носили защитные амулеты, сделанные из соли.

Отряд Тодзи несколько раз попадал под обстрел, но гораздо большую опасность представляли частые землетрясения.

Чума саранчи сожрала горы, и, хотя значительная часть корневой сети деревьев уцелела, земля высохла быстрее, чем Тодзи ожидал. Каждый толчок мог легко вызвать вторичный оползень.

Некоторые солдаты отказались идти с ним; для них он оставил на бесплодных вершинах гор несколько самолетов VTOL с таким посланием:

– Добирайтесь до Хоккайдо сами. Вы можете долететь до этого места. Отправляйтесь на сборный пункт и ждите, пока JSSDF пришлет спасательную команду. Там же собираются эвакуированные ранее европейские войска.

В конце он впустил в свою речь немного эмоций и западный японский акцент.

– Вы не позволите себе умереть в таком месте!

С каждым спасенным солдатом Тодзи чувствовал, что он становится на шаг ближе к пилоту Euro-II – Хикари.

– Призрак здесь? – спросил Синдзи с недоверчивым и невеселым выражением лица.

Аоба поднял обе руки, успокаивающе пожав плечами. «Послушайте, я бы не стал этого говорить, если бы несколько человек не сказали мне, что уверены в том, что видели ее.

Синдзи столкнулся с Аобой в комнате отдыха – он чувствовал легкое головокружение после сеанса отладки шаблонов, призванного оптимизировать его способность управлять Евой и уменьшить разрыв между его чувствами и действиями Евы, – и их разговор быстро принял странный оборот.

– Скорее всего, они увидели Третью при плохом освещении и ошиблись, – ответил Синдзи.

– Может быть, но Третья…

Аянами де Труа стала психически неуравновешенной после того, как Аянами Синк была убита копьем Лонгина между Землей и Луной, настолько, что Майя отказалась от ее помощи во время вторжения европейских войск. Последние несколько дней девушка провела в своей личной каюте, а медицинский персонал временно приостановил ее занятия по пилотированию.

Синдзи уже собирался нажать кнопку на переговорном устройстве, ведущем в комнату Аянами, но замешкался, достал коммуникатор и объявил о своем визите на станцию визора.

– Майя-сан, – сказал он, – я иду к вам.

– Хорошо, но имейте в виду, что все разговоры в этой комнате записываются, а ее жизненные показатели передаются по телеметрии. Я уверен, что вы понимаете.

Синдзи нажал на кнопку. Ему нужно было увидеть Рей своими глазами.

– Это Икари.

– Входи, – без эмоций ответила Рей. Дверь открылась.

Это была комната Аянами Рей, хотя помещение было настолько заставлено всевозможной одеждой на вешалках, что больше походило на гардеробную. Синдзи даже не мог разглядеть Трои сквозь все эти одеяния.

Синдзи сделал несколько шагов внутрь, а затем зигзагами пробрался между рядами одежды к задней части комнаты, где светилась стена из жидких кристаллов.

Лавируя по лабиринту вешалок, Синдзи подумал: – Здесь даже больше, чем в прошлый раз, когда я был здесь.

Вся одежда принадлежала Аянами, но не было ни одной вещи, которую бы она выбрала сама. Кое-что она купила сама, но только по чьей-то просьбе. Большинство же было подарено. По непонятным для Синдзи причинам, после того как Аска купила Рейу первое черное платье – то самое, с которым скрылся Кваттер, – покупка одежды для неравнодушного к моде пилота стала чем-то вроде развлечения среди сотрудников NERV Japan. Конечным результатом стали ряды и ряды вешалок с одеждой.

К сожалению, одежда не привела к каким-то кардинальным изменениям в жизни девушки.

Ее жилое помещение не было таким удручающе бесплодным, как раньше, но в нем по-прежнему отсутствовала какая-либо обжитая атмосфера, оно напоминало склад, забитый одеждой.

Рей носила все, что ей дарили, но ни один из подарков, как и их дарители, не заполнял ту пустоту, которую оставил после себя Гендо.

В шутку Синдзи однажды предположил, что Рей может быть нарядной куклой, живущей в своем гардеробе и ждущей, когда придет ее следующий хозяин.

Мисато-сан очень на меня за это разозлилась.

Аска уговорила Синдзи дать Рей наряд только один раз, и в тот раз произошло нечто иное. До этого момента Рей принимала любую одежду, которую ей давали, но когда она развернула предложенную Синдзи одежду, то тут же отдала ее обратно.

Находясь здесь, Синдзи вспомнил о тех праздных днях и о том, какими ничтожными были его заботы.

А если серьезно, то почему одежда для девушек такая дорогая?

На кровати Аянами было разложено несколько нарядов.

Наконец, пройдя мимо всех вешалок с одеждой, Синдзи спросил – Выбираешь?

– Да, – ответила Рей. Она была завернута в одну простыню.

Когда Аянами Рей повернулась к Синдзи, белое свечение жидкокристаллической стены создало высококонтрастное и постоянно меняющееся изображение ее изящных очертаний. Загробный образ задержался во взгляде Синдзи, хотя он и не собирался его видеть.

– Ой! Извините, – сказал Синдзи, поспешно нырнув за ближайший стеллаж и отвернувшись от девушки с подсветкой.

– А тебе какая нравится, Икари-кун?

– Ну же, ты должен спросить меня об этом после того, как наденешь его!

Свет, проникающий сквозь висящую одежду, замерцал, и Синдзи принял это за признак того, что Аянами одевается. Он услышал шелест ткани. Звук приближался.

Бип!

Монитор Евы подал предупредительный сигнал в карман Синдзи. Ева отреагировала на взволнованное состояние Синдзи.

Только тогда Синдзи понял, что он и в самом деле взволнован, и наконец заметил, что Рей ведет себя не так, как обычно.

– Не знаю, – сказала Аянами. «Они все кажутся мне немного маленькими.

– А? – сказал Синдзи, когда Аянами прижалась лбом к его спине. Когда удивление исчезло, он понял, что она дрожит.

– Прости, Икари-кун, – сказала она. – Прости меня. Я отправила Сорью на другую сторону барьера одну.

– Синдзи-кун?! – Это была Майя, пришедшая из клетки. Ева движется.

– Майя-сан, ты можешь прийти в комнату Аянами? Быстрее.

– Рей, – сказала Майя.

– Ты уверена? – спросил Синдзи. – Но она…

– Идентификационный чип, имплантированный в ее руку, подтверждает это, как и синхросигнал в ее мозгу. И, чтобы окончательно убедиться в этом, ее генетическая метка тоже.

Майя и Синдзи отвели Аянами в тюнинг-кабинет, где находилось специализированное медицинское оборудование для поддержания уникального физического и психического состояния Аянами. Девушка в белом халате стояла по другую сторону стеклянной витрины, где ее подключили к сканеру тела.

Несмотря на все доказательства, Синдзи все еще не был убежден, но ничего не сказал.

– Она не та, – сказала Майя. – Физически, то есть.

До недавнего времени Аянами было четыре. Три Евы Юнит-00 были выведены на орбиту в рамках системы поиска и уничтожения ангелов, созданной после битвы в штаб-квартире НЕРВ. Основой этой системы была зеркальная связь между четырьмя клонами.

На Земле оставалась одна Аянами Рей, имеющая душу, а три бездушных – Четверка, Синька и Шестерка – пилотировали три орбитальных Эва. Но по мере того как все четверо привыкали к совместному существованию, душа, похоже, в какой-то степени делилась между ними.

Чтобы их сознания не смешивались, троих на орбите оставляли в полусонном состоянии.

Затем Фобос внедрил свой W. R. Generale в Аянами Четверку, и у нее либо сформировалась, либо была дарована самоидентификация, которая заставила ее скрыться. Искра самосознания, ранее присутствовавшая только в одной Аянами одновременно, теперь проявлялась в каждой Аянами, и их ментальная связь была нарушена.

Затем, во время путешествия на Луну, одна из Аянами – Синк – погибла.

Их связь слабая и прерывистая, – пояснила Майя, – но смерть Синк сильнее всего задела Рей. Она ведь основная.

Синдзи понимающе кивнул, и Майя продолжила.

– После того, как Четверка заявила о себе как о самостоятельной личности, что случилось с Синк и Шестой Аянами Рей? Они сформировали свои собственные личности. Так скажи мне, Синдзи-кун, а что же с первоначальным носителем души, Рей?

Синдзи задумался на мгновение, а затем сказал: «Она… кажется, не сильно изменилась.

– Не изменилась или не смогла? Как ты думаешь, что она чувствовала, видя, как другие версии себя расцветают вокруг нее и становятся самими собой?

– Что, по-моему, она чувствовала? повторил Синдзи, надеясь, что Майя ответит за него.

Но она не ответила, или, по крайней мере, не собиралась отвечать сразу. «Подумай об этом, – сказала она.

Каким бы ни был ответ, просто услышать его от нее было невозможно, пока он сам не обдумает его.

Через некоторое время он предложил:

– Может быть, она считала себя никчемной? И что Синк не была той, кто должен был умереть? Она переписала себя с Синк?

– Я бы дал этому ответу пятьдесят из ста.

– Но как это могло изменить ее физический рост? Это ведь не имеет смысла, верно?

– Это не невозможно. Психологическая травма может привести к реальным и немедленным физическим симптомам. Но я бы ожидал, что такой внезапный рост и его обратное изменение будут сопровождаться сильной болью.

Рост Аянами не волновал Синдзи сейчас больше всего.

Почувствовав его нетерпение, Майя продолжила.

– Граница, разделяющая сознания девушек, довольно слабая. Это может быть не намеренный перенос ее личности, а, скорее, столкновение нескольких машин в результате внезапного шока. А может быть, Рей стала настолько критична к себе, что заставила себя поверить в то, что она стала Синк. Я думаю, что наиболее вероятным сценарием является то, что это временное заблуждение. Но…

– Но что?

– Она могла стать любой из них. Эти девочки не просто двойняшки или четверняшки. Каждая Аянами – это она.

Надо было больше разговаривать с Рей, подумал Синдзи.

Его вдруг охватило сожаление. Разве Тодзи и Кватрэ не рассказали ему?

Когда три года назад он узнал, что Аянами – клон его матери, он не знал, как к ней относиться. Во всех других ситуациях все говорили, что он стал гораздо более позитивным и общительным, чем был в юности. Но когда речь заходила об Аянами Рей, он не знал, как себя с ней вести.

Я гораздо хуже всех тех, кто пытался привлечь ее внимание, покупая ей одежду.

Когда Синдзи попытался, он выбрал простое платье, похожее на то, которое когда-то носила его мать, тускло запечатлевшаяся в его памяти.

Рей редко проявляла какие-либо эмоции, но в тот раз она заметно расстроилась.

Неужели я действительно видел ее такой, какая она есть?

– Мы не можем просто сказать ей, чтобы она убиралась оттуда, – сказала Майя. – В конце концов, Синк – это тоже Рей. А поскольку Рей такая сдержанная девушка, она может быть все еще там, только не выходит на поверхность. Давайте просто присмотрим за ней.

Другими словами, все зависело от Рея.

В тот же день в нескольких местах на дне моря вокруг Океании граница между тектоническими плитами прорвалась и выбросила огромное количество сульфидов. Под Евразийской плитой оказались все остальные плиты, и противоположные границы растягивались, ослабевали и разрывались. Внутренняя масса Земли продолжала исчезать без паузы.

– Ты выглядишь просто смешно, – заметила Аска, рассматривая Еву-02 через камеру оружия.

Камуфляжное покрытие Евы отслоилось в разных местах каркаса, особенно там, где ее поцарапал и побил носитель Араэля. Обнажившаяся электромагнитная защита и теплоизлучающие подповерхностные слои блестели золотистыми оттенками.

Но, несмотря на сильные и продолжительные удары по груди Евы, ее внешняя броня держалась на удивление хорошо.

Сломанная левая рука Евы не срослась бы, как у человека, но Евы, как известно, способны к спонтанной регенерации в моменты опасности и сильной синхронизации с пилотами. По крайней мере, это было возможно.

Из трех циркуляционных насосов LCL, которые отключились, когда волосы Аски заблокировали входное отверстие, один был сломан до неузнаваемости, но два других, похоже, могли функционировать достаточно хорошо, чтобы справиться с ситуацией. Блок Евы-02, похоже, вел себя хорошо.

Аска израсходовала примерно тридцать процентов боеприпасов. Ева была не в лучшей форме, но, учитывая тяжелую битву, в которой она только что участвовала, гигант был в приличном состоянии. Тем не менее, в дальнейшем Аска должна была быть более осторожной. В условиях изоляции и отсутствия помощи выживание стало ее главной задачей.

Запасов кислорода, воды и пищи пока хватало, но при нынешнем уровне расходов их не хватит и на месяц. Аппарат Евы-02 был рассчитан на неограниченный полет, и с помощью программ аварийного жизнеобеспечения входного разъема она могла снизить метаболизм и войти в состояние гибернации, чтобы продлить свое существование на несколько месяцев.

В крайнем случае она могла целенаправленно пересинхронизироваться со своей Евой и слиться с ней, и тогда они вместе входили в стазис, как окаменелости, уносимые течением времени. Майя объяснила этот процесс Аске и Аянами Синк перед тем, как они отправились в лунное путешествие, но ученая также подчеркнула, что это не гарантирует успеха. Аска поняла, что Майя предложила этот вариант скорее для успокоения пилотов, чем как реальную возможность. Но в худшем случае она должна была попробовать.

Синдзи однажды удалось оживить после достижения четырехсотпроцентной синхронности и развоплощения внутри своей Евы, но у Аски не было доказательств того, что она и Ева-02 способны на такой же подвиг. Кроме того, поверхность Луны была в беспорядке. Ее масса и, соответственно, орбитальная траектория были столь же переменчивы, как глаза кошки. Если бы Аска бездействовала, находясь на орбите спутника, она могла бы легко потеряться в пространстве. А если она найдет постоянное тенистое место для временного ночлега, внезапное колебание лунной коры может поглотить ее целиком.

– Эй, прекрати, – сказала себе Аска. Ты впускаешь негатив в свои мысли.

– Кроме того, это было бы не похоже на меня – лечь спать и ждать, пока кто-нибудь придет мне на помощь.

Прошло несколько дней. Помимо экологических опасностей, связанных с катаклизмической метаморфозой лунной коры, Аска не встретила никаких дополнительных препятствий.

Летая по низкой орбите, Eva-02 разбросала массив небольших сенсоров с максимально возможным расстоянием между ними. Если бы черный гигант Фобос появился где-нибудь в пределах сетки, сейсмографические датчики почти наверняка зарегистрировали бы колебания. Кроме того, Аска хотела собрать как можно больше данных о лунотрясениях. Она все еще не понимала, что заставляет Луну извергать лаву почти на половину своей поверхности. После того как Ева закончила установку очередного датчика – по крайней мере, двадцатого по счету, хотя Аска не вела точного подсчета – она грациозно проплыла в невесомом воздухе входного разъема к отсеку в задней части корабля, где достала пакет с желе и синий пластиковый пакет.

В пакете находились различные вещи, которые должны были занять ее во время путешествия: видеоигры, цифровая музыка, 3D-пазлы, фотоальбомы и т. д. – все они были выбраны членами NERV Japan. До этого момента у нее не было времени их рассматривать. Синдзи прислал книгу с художественными фотографиями морских обитателей. Книга была даже водонепроницаемой.

– Ты что, думал, я буду читать это в LCL? Ты что, дурак?

Это был классический, неумный Синдзи. Она перелистала смоляные страницы.

Океан, подумала Аска. Мне нравится океан.

В настоящее время океаны Земли находились в постоянном волнении из-за цунами, возникающих в результате сильных землетрясений. Но Аска помнила моря такими, какими они были раньше – живописными и красивыми.

Маленький звоночек возвестил об обратном отсчете времени, когда ИИ установит следующий датчик.

Аске предстояло увидеть то, что Фобос делал на Луне.

Двор в крыше японской штаб-квартиры НЕРВ представляла собой идеальный круг, вокруг которого по концентрическим направляющим медленно вращались различные модульные наземные сооружения. На дне отверстия находился купол, известный как саркофаг, который после битвы в штаб-квартире NERV был запечатан под многочисленными изоляционными барьерами. Доступ в закрытое помещение был строго ограничен – не только для сотрудников, чья работа приводила туда время от времени, но даже для высших офицеров.

Три года назад, когда проект «Орудие человека» провалился, Лилит создала вокруг себя поле застойного времени, которое теперь находилось под куполом. Более 150 сотрудников NERV, включая командующего Икари Гендо и главного научного сотрудника Акаги Рицуко, и около десятка солдат спецназа JSSDF были поглощены огромной аномалией в форме яйца. Истинная природа поля оставалась загадкой, но, согласно преобладающей теории, время внутри поля не сдвинулось ни на секунду с момента его создания.

Поверхность поля была идеально гладкой, как зеркало, только это зеркало не отражало никакого света. Здесь была лишь чистая, дезориентирующая темнота, словно кто-то отрезал от пространства искривленный кусок. Зрелище было настолько необычным, что понять его сферическую природу можно было, только обойдя поле и осмотрев руины на противоположной стороне.

Мисато заговорила, нарушив тишину. Ее голос начался как шепот, но к концу перешел в тяжелые рыдания.

– Рицуко. Кадзи-кун… Кадзи стал совершенно другим человеком. Только его тело осталось. Рицуко, я… Что мне делать?!

Мисато, словно поражённая собственным разговором во сне, вдруг смутилась и поспешно вытерла слёзы со щёк.

Что я делаю? Сейчас не время для слез.

Она понимала, что была права. Но ей не хотелось уходить.

Командир Кацураги была единственным человеком, которому разрешалось входить в запретную зону без чьего-либо разрешения или ведома, и поэтому это было единственное место, где она могла плакать. Она сидела на земле, в месте, скрытом от камер наблюдения, которые постоянно следили за черным яйцом, пока она осматривала его темную поверхность.

Помогите мне.

Все произошло так быстро после нападения. В следующее мгновение она уже была командующей NERV Japan, имея абсолютную власть над тем, как и когда использовать Евангелионов. Пока она носила этот титул, где бы она ни находилась, все со страхом смотрели на нее, ожидая, когда она отдаст свой очередной приказ.

А сейчас я плачу.

Такая эмоциональная реакция удивила ее. Если бы она была той же женщиной, что и три года назад, она могла бы встретиться с чем угодно – даже, гипотетически, со смертью Кадзи – и как бы она ни была потрясена, она все равно смогла бы перейти к следующим действиям. Но эта Мисато была поставлена в тупик.

Из нее вырвались слова, которые она никогда не думала, что сможет произнести.

– Мне плевать на то, что происходит с миром.

Это был всего лишь второй раз, когда ей пришла в голову подобная мысль. Первый раз – в детстве, когда она была единственной выжившей после апокалипсиса в Антарктиде.

– Я хочу быть с тобой, Кадзи-кун.

– Тогда пойдем к нему, – сказал чей-то голос, и воздух сотрясся от толчка.

Мисато была так удивлена, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Руки, до этого обнимавшие колени, взметнулись, и она почти полностью потеряла равновесие, прежде чем сумела упереться руками в землю позади себя.

Перед ней стояла Аянами Рей Кватрэ, одетая в черный комбинезон старого образца. Позади девушки возвышалась ее гигантская Ева-00, которая, присев на одно колено, смотрела на Мисато.

Как они сюда попали?! Эта территория находится под землей, полностью изолирована и находится под постоянным наблюдением.

Вокруг нарушителей образовалось кольцо пыли, как будто обломки были сдвинуты с места их появлением.

Они проникли как в самые глубины NERV Japan, так и в личное и эмоциональное святилище Мисато. От шока у Мисато закружилась голова, но разум быстро начал анализировать ситуацию.

Ангелы-носители и мутант Ева-00 Кватры появлялись и исчезали без предупреждения. По косвенным признакам и впечатлениям пилотов, столкнувшихся с этими врагами, инженерный отдел заподозрил, что сущности, связанные со шкалой W. R. Generale, могут изменять свое пространственное положение.

Могут ли они так скрытно и без каких-либо излучений изменять свое местоположение?

– Рицуко. Кадзи-кун… Кадзи стал совершенно другим человеком. Только его тело осталось. Рицуко, я… Что мне делать?!

Мисато, словно поражённая собственным разговором во сне, вдруг смутилась и поспешно вытерла слёзы со щёк.

Что я делаю? Сейчас не время для слез.

Она понимала, что была права. Но ей не хотелось уходить.

Командир Кацураги была единственным человеком, которому разрешалось входить в запретную зону без чьего-либо разрешения или ведома, и поэтому это было единственное место, где она могла плакать. Она сидела на земле, в месте, скрытом от камер наблюдения, которые постоянно следили за черным яйцом, пока она осматривала его темную поверхность.

Помогите мне.

Все произошло так быстро после нападения. В следующее мгновение она уже была командующей NERV Japan, имея абсолютную власть над тем, как и когда использовать Евангелионов. Пока она носила этот титул, где бы она ни находилась, все со страхом смотрели на нее, ожидая, когда она отдаст свой очередной приказ.

А сейчас я плачу.

Такая эмоциональная реакция удивила ее. Если бы она была той же женщиной, что и три года назад, она могла бы встретиться с чем угодно – даже, гипотетически, со смертью Кадзи – и как бы она ни была потрясена, она все равно смогла бы перейти к следующим действиям. Но эта Мисато была поставлена в тупик.

Из нее вырвались слова, которые она никогда не думала, что сможет произнести.

– Мне плевать на то, что происходит с миром.

Это был всего лишь второй раз, когда ей пришла в голову подобная мысль. Первый раз – в детстве, когда она была единственной выжившей после апокалипсиса в Антарктиде.

– Я хочу быть с тобой, Кадзи-кун.

– Тогда пойдем к нему, – сказал чей-то голос, и воздух сотрясся от толчка.

Мисато была так удивлена, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Руки, до этого обнимавшие колени, взметнулись, и она почти полностью потеряла равновесие, прежде чем сумела упереться руками в землю позади себя.

Перед ней стояла Аянами Рей Кватрэ, одетая в черный комбинезон старого образца. Позади девушки возвышалась ее гигантская Ева-00, которая, присев на одно колено, смотрела на Мисато.

Как они сюда попали?! Эта территория находится под землей, полностью изолирована и находится под постоянным наблюдением.

Вокруг нарушителей образовалось кольцо пыли, как будто обломки были сдвинуты с места их появлением.

Они проникли как в самые глубины NERV Japan, так и в личное и эмоциональное святилище Мисато. От шока у Мисато закружилась голова, но разум быстро начал анализировать ситуацию.

Ангелы-носители и мутант Ева-00 появлялись и исчезали без предупреждения. По косвенным признакам и впечатлениям пилотов, столкнувшихся с этими врагами, инженерный отдел заподозрил, что сущности, связанные со шкалой W. R. Generale, могут изменять свое пространственное положение.

Могут ли они так скрытно и без каких-либо излучений изменять свое местоположение?

Кватре сказал:

– У меня, который там, наверху, – у меня, который объединяет, – нет такого желания.

Мисато подумала:

– Кого она имеет в виду? Рей де Труа?

После того как Мисато узнала о превращении Кадзи, она совсем потеряла себя. Она не была уверена, что сможет сказать, сколько дней прошло.

– Столкнувшись с мыслью о том, что у нее нет настоящей личности, ее тело и разум были легко украдены последовавшим за этим образом – Я – решатель проблем.

Мисато вспомнила, как Майя рассказывала ей о том, что Рей испытала шок, выходящий за рамки воздействия ментального зеркала, соединяющего клонов, и что Рей отдала свой разум Синк.

Был ли Кватрэ в контакте с Рей? Была ли психика Рей переписана, как у Рёдзи с Силе?

Внезапно разозлившись, Мисато возразила: – Сердце человека нельзя так просто захватить!

Она замолчала, так как в неё закралось сомнение.

– Если ты хочешь это выяснить, – сказал Кватэ, – то лучше сделать это сейчас. У человечества нет времени.

В обмен на силу черного гиганта Ева-00 деформировалась. Ее кривые пластины брони скрипели, когда она тянулась к Мисато.

Синдзи показалось, что он почувствовал рядом живое присутствие. Нет, я просто нервничаю, испытывая новое оборудование.

– Сосредоточься, Синдзи.

– Майя-сан, – сказал он, – что это… что это за вибрация?

Как только он спросил, он понял, что дрожь исходит откуда-то из его собственного тела.

В клетке номер два, на палубе позади и чуть выше головы Евы, Синдзи сидел в симуляторе, зажатом в манипуляторе для вставки штекера клетки.

Ева была оснащена дополнительным летательным устройством – парой небольших крыльев, закрепленных на бедре, которые назывались системой Vertex. Майя назначила летные испытания на вторую половину дня и сейчас проводила серию финальных симуляций со стандартным вооружением и боекомплектом Евы.

– Вибрации? – спросил главный научный сотрудник. Ева ничего не улавливает. Может быть, вы получаете сигнал откуда-то еще?

Майя находилась внутри Евы, хотя ее присутствие было скрыто от гиганта. На плечах у нее были надеты мыслезащитные устройства, которые электромагнитно глушили любые сигналы с длиной волны, близкой к длине мозговых волн. Ева никогда не отключалась, даже во время обслуживания, и ментальное заражение было постоянной угрозой. Главный научный сотрудник была одета в белый лабораторный халат, потому что не хотела, чтобы кто-то видел ее в плаг-костюме, который, как и все плаг-костюмы нынешнего поколения, имел такой же защитный механизм, как и головной убор, предохраняющий от пересинхронизации. Этот костюм был нужен ей для того, чтобы доставить свое оборудование во входной разъем, где она могла непосредственно контролировать качество передачи командных сигналов.

– Извините, Майя-сан, – сказал Синдзи. – Наверное, мне показалось.

– Подождите, – ответила Майя. – Ева тоже начала дрожать – слабый тремор, отличный от сердцебиения. Это похоже на… дрожь.

Вдруг в клетке раздался громкий, повторяющийся гул. Звук становился все более частым, пока не стал почти непрерывным, как жужжание крыльев насекомого, и гул заполнил все уголки комнаты.

Это должен был быть стационарный тест, подумал Синдзи. Что-то не так!

Он отсоединил сенсорные кабели, прикрепленные к его телу, и выпрыгнул из симуляционного разъема.

Синдзи вскрикнул от удивления.

Летательный аппарат Vertex излучал свет, похожий на аврору, когда Ева положила руки на платформы слева и справа от себя, надавливая на них, пока…

Ева сломала подвесные платформы. И продолжала двигаться.

– Майя-сан, – закричал Синдзи. «Она активируется! Она движется! Ева и летательный аппарат тоже!

Какофония крыльев летательного аппарата неуклонно нарастала, переходя в почти невыносимый пронзительный шум, отдававшийся в мозгу.

Синдзи, спотыкаясь, добрался до опорной колонны и нажал кнопку тревоги.

– Всем немедленно покинуть клетку, – крикнул он по тревоге. – Ева» движется сама по себе. Через пятнадцать секунд я разверну бакелитовую систему жесткого удержания.

Он даже не был уверен, что бакелит сможет удержать Еву на месте.

– Ты – это я, не так ли? – крикнул он Еве. – Хватит двигаться самостоятельно! Господин Майя, выходите оттуда!

Она не ответила. Может быть, их связь как-то прервалась? Ева была прямо перед ним, и он решил прыгнуть на верхнюю крышку входного разъема. Но если он не успеет приземлиться… Он находился на высоте плеч гиганта – очень далеко от земли.

Он заколебался. Но Ева, похоже, почти освободилась от оков, стягивающих ее бедра. Если он собирался прыгать, то сейчас или…

Палуба накренилась под ногами Синдзи. Массивная стрела потеряла гидравлическое давление и едва не задела его, рухнув на палубу.

Если мы с Евой одно целое, что будет, если я умру? Физически я уже умер, когда Ева-00 Рей уничтожила меня гамма-лазером. Это тело – моя реинкарнация, родившаяся вместе с сердцебиением Евы из внепространственного окна. Если я не с Евой, я становлюсь нестабильным на квантовом уровне. Могу ли я вообще умереть в традиционном смысле этого слова?

Сейчас!

Синдзи прыгнул к Еве.

Откатившись от набегающей Евы, Синдзи потянул за рычаг, расположенный на внешней броне, и извлек заглушку. Но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить Еву-01.

С тех пор как у гиганта появилось сердце, Ева не имела режима отключения.

Синдзи кувыркнулся в заглушку.

– Синдзи-кун!

– Майя, это плохо, – Синдзи взглянул на мониторы внутренних сигналов Евы, которые не показывали ничего, кроме неисправностей, а затем посмотрел на главного ученого, которая изо всех сил старалась оставаться в вертикальном положении.

– Я не знаю, почему Ева вышла в сеть, – сказала Майя, отсоединяя кабель регистратора данных от центральной консоли.

Одно за другим гасли различные окна состояния, уступая место внешним камерам, которые показывали катастрофу, разворачивающуюся внутри клетки.

– Не похоже, что мы отсюда спустимся, – заметила Майя.

В камеру вплыл бакелит.

Синдзи увидел что-то на трапе бронированной стены прямо перед собой. Это… человек?

Я же сказал всем бежать!

Фигура была одета в черный устаревший комбинезон.

– Аянами?

Невозможно. Синдзи прищурился и наклонился вперед, чтобы рассмотреть фигуру поближе, но тут раздался звук рассыпающейся смолы, обзор Евы резко переместился вверх, и Синдзи потерял фигуру из виду.

Бакелит обтекал вокруг ног Евы и мгновенно затвердевал, чтобы остановить движение гиганта. Но Ева без труда освободила свои ноги и стала подниматься вверх по застывающей жидкости.

– Мне мерещится? – спросил себя Синдзи. – Я не знаю, чему верить.

С фигурой, которую, как ему показалось, увидел Синдзи, придется подождать. Сейчас ему нужно было найти способ вернуть контроль над Евой.

– Синдзи-кун, сюда, сказала Майя, пытаясь перебраться с места пилота.

– Нет, Майя-сан, ты сиди.

На Майю были надеты все возможные приспособления, которые могли бы предотвратить ментальное заражение между ней и Евой. Ее мозговые волны не могли дойти до Евы, а сознание Евы не могло дойти до нее. Но эти меры были сродни тому, как заглушить шум более громким звуком. Не существовало технологии, которая могла бы изолировать ментальные волны человека в прямом смысле этого слова.

– Мне очень жаль, что так получилось, – сказал Синдзи, снимая белый лабораторный халат, который Майя надела поверх своего комбинезона.

Майя вскрикнула, когда он прижал ее плечи к сиденью. За спиной раздался звук защелки, и она была зафиксирована на месте. Она бросила на Синдзи возмущенный взгляд, но если бы ее бросили вперед, глубже в Еву, ее оборудование, возможно, не смогло бы предотвратить заражение.

Синдзи встал рядом с сиденьем и взялся за рукоятку сбоку. В следующее мгновение оба почувствовали, как тяжесть свалилась с их спин Ева все еще была неуправляема, она решила, что полетит.

Синдзи пришлось взять управление на себя. Нехотя он сказал:

– Я ввожу LCL.

Майя глубоко вздохнула.

– Хорошо. Давай.

Пробка заполнилась LCL. Майя впервые дышала этой жидкостью, и она была настолько грубой, насколько это вообще возможно.

Но среда обеспечила прямую связь, передающую восприятие Евы ее пилоту, и Синдзи снова стал управлять чувствами дезориентированного гиганта. Теперь он мог восстановить связь с командным центром.

Он так и сделал, и тут же в динамиках раздался голос Тодзи.

– Синдзи! Скажи мне, что, черт возьми, происходит?!

– Ну, а… Буйство!

– Что?! Зачем ты это делаешь? Тебе лучше знать!

– Нет, Ева буйствует. Бакелитовая система защиты не сработала, полетный блок активировался, и она испускает какой-то свет, который ломает все, к чему прикасается! Майя-сан со мной в разъеме.

– Вы не можете извлечь летательный блок?

Майя поморщилась и покачала головой.

– Она говорит, что он не отвечает, – доложил Синдзи.

– Ну, так оставайся на месте!

– Говорю тебе, мы сейчас поднимемся в воздух!

Полет рассматривался как одно из возможных применений технологии отклонения АТ- поля, разработанной для Евы-01, еще в то время, когда Ева была испытательной платформой. Но в прежнем состоянии Ева-01 не могла генерировать АТ- поле достаточной величины, чтобы обеспечить полет – даже кратковременными всплесками, не говоря уже о длительной продолжительности, – и поэтому работа была отложена. Но благодаря огромной силе АТ- поля Евы экспериментальная технология наконец-то стала реальностью.

Вторая пара крыльев Евы-02, подобная тем, что сделали из Евы-02 Пегаса, в настоящее время строилась в Клетке-1 для последующей установки на Еву-00 Тип-F, но между реактором N2, гравитонными регуляторами, фазово-пространственными помехами и различными технологиями, позволяющими соединить все это вместе, одни только крылья содержали больше деталей, чем корпус Евы. Это было не то, что можно построить быстро.

По сравнению с этими массивными, экстравагантными крыльями, Майя называла маленькие крылья Евы «летательным аппаратом с человеческим приводом, на котором может летать только грубый человек. В то время как Ева-02 была дистилляцией человеческой инженерии и ремесла, эти крылья позволяли Еве нарушать законы физики. Этот процесс был особенно неприятен инженеру в сочетании с возмутительным происхождением и мощью Евы. Синдзи не понимал такого мышления, но когда он увидел эти маленькие крылья в процессе строительства, с их массивами направляющих пластин, он подумал, что они похожи на бумажные самолетики.

Поскольку система полета требовала от Евы и Синдзи согласованных усилий по созданию непрерывного мощного АТ- поля, то, возможно, это было похоже на самолет, управляемый человеком.

Неужели я смогу вот так догнать Аску? Речь идет о полете до самой Луны.

Наконец, Ева начала подниматься.

– Я… я не могу удержаться на земле, – сказал Синдзи.

Пальцы Евы скользили по закаленному бакелиту, как гвозди по меловой доске.

Мы летим! Но…

– О нет!

Гигант не смог стабилизироваться и врезался в окружающие конструкции. Все, что попадало в мягкое сияние крыльев Евы и последующее искривление пространства, тряслось, скручивалось и ломалось от сильного фазирования.

По связи раздался голос Хьюги.

– Стенки приняли на себя все возможное наказание. Клетка сейчас рухнет!

Синдзи пытался найти хоть что-нибудь, за что Ева могла бы ухватиться, чтобы удержать равновесие, но гигант бушевал и не позволял Синдзи направлять тонкие движения. Наконец он заставил свою Еву ухватиться за что попало, и это оказалась длинная колонна, которая оторвалась почти без сопротивления. Это было крестообразное копье Euroteq.

Командный центр был физически отделен от остальной части объекта своей сейсмостойкой конструкцией физически отделен от остальной части здания сейсмостойкой конструкцией, и его обитатели совершенно ничего не почувствовали. Толстые бронированные стены полностью изолировали и шум. В помещении воцарилась тишина, все ждали каких-либо новостей.

Через секунду раздался крик оператора: – Снаружи…

Главный дисплей переключился на камеру, установленную на крыше другого помещения базы, и там появилась Ева. Пробив бронированную крышу клетки, гигант взвился в небо.

– Только не это, – застонал Тодзи. – Неужели ты никогда не сможешь уйти по-нормальному?

– Но… – сказал Аоба. – Это невероятно. Он летит.

– Его полет был запланирован только на сегодня. А испытания должны были проходить на плавучей палубе на озере Аси. Но теперь посмотрите на все эти разрушения. Вот дурак! Кто, по его мнению, должен за все это платить?!

Еще недавно подросток мог бы кричать от радости, но за короткое время он полностью вжился в роль исполняющего обязанности заместителя командира. Аоба и Хьюга посмотрели друг на друга и захихикали.

В своем первом полете Ева не собиралась набирать очки за стиль. Гигант не только переваливался через чайник, но и вращался вокруг него.

Привыкнув к дыханию в LCL, Майя предложила: – Синдзи-кун, раскрой крылья Vertex до упора и расправь их на всю ширину.

* * *

Хьюга посмотрел на экран состояния, и его глаза расширились от удивления. – Синдзи-кун? Ваше оружие сообщает о неавторизованном пилоте, и оно не настроено ни на кого другого. Кто-то находится там с тобой? Ты не сможешь стрелять.» Он переключил свой канал связи на лабораторию. – Уважаемая Ибуки, вы можете что-нибудь сделать?

– Он просто обязан был впустить кого-нибудь в несанкционированную розетку. – Главный ученый вздохнул. – Этот мальчишка вечно создает проблемы! Подождите. Я пришлю исправление.

– Извините, – сказал Синдзи.

За ним быстро последовал голос Аянами:

– Мы выходим.

– Синдзи-кун, подожди! – сказал Хьюга.

Но не успели сотрудники командного пункта обработать свое удивление от того, что услышали Аянами, находящуюся в розетке Синдзи, как появился противник.

– Глаза на мониторе, – сказал Аоба. – Посмотрите в окно. Ангельские носители приближаются.

Несколько белых рук протянулись через голубое окно, цепляясь за его края.

– Их трое, – доложил Аоба, – нет, пусть будет четверо!

Проем был маловат для того, чтобы в него могли пролезть сразу все четыре гиганта, но, словно узел змей, они пролезли, извиваясь и скручивая свои тела.

Не задерживаясь ни на минуту, Тодзи крикнул в гарнитуру:

– Синдзи, делай это немедленно! Лети через окно!

Сотрудники командного центра дружно ахнули – они не были в курсе плана – и Ева пронзила небо огненным светом. По мере ускорения оранжевый след становился все более ослепительным на фоне ночного неба.

Как и раньше, носители ангелов пришли за сердцем Евы, но теперь они искали и ее крылья. Один из них, видимо, Сандальфон, прицелился в Еву и выпустил сферу света красновато-черного цвета лавы.

Ева не стала уклоняться от атаки личинки. Вместо этого она продолжила двигаться вперед, вытянув вперед левую руку и проецируя АТ- поле, чтобы отклонить сферу. Из кокона другого Носителя, стоявшего перед шлюзом, показалась пара немыслимо огромных острозубых челюстей. Это был Гагиэль, и Ева влетела прямо в его пасть и была проглочена целиком. Но тут Ева вырвалась с другой стороны, с мечом Бизен в руке, пронзая его с такой невероятной скоростью, что кровь не успела даже фонтанировать, как Гагиэль взорвался красным туманом.

– Невероятно, – сказал Фуюцуки.

Синдзи ответил тем, что стало его последней передачей перед тем, как исчезнуть в портале:

– Фуюцуки-сэнсэй, Тодзи, я оставляю остальное в ваших руках!

– Вы можете на нас рассчитывать, – сказал Тодзи. – Только вот вам предстоит самая трудная часть.

Но пилот мог и не услышать, так как он уже ушел, оставив после себя лишь ударную волну Евы, с грохотом пронесшуюся по кальдере.

Оставшиеся носители ангелов вернулись к порталу в погоне за сердцем и крыльями Евы, и окно в голубое небо закрылось.

В тот момент, когда ЕВА приземлилась, Синдзи понял, что что-то не так. Окно не имело толщины; он полагал, что портал ведет прямо к месту, расположенному по ту сторону. Но теперь это место казалось очень далеким.

Почти двухмерное окно превратилось в нечто похожее на проход. Другая сторона казалась теперь меньше – как фотография в паспарту, уменьшающаяся, становящаяся все более далекой, хотя Ева летела к ней с той же невероятной скоростью, что и раньше.

У меня могут быть проблемы, подумал Синдзи. Это проблема восприятия.

Я не чувствую, что двигаюсь вперед.

Самолет мог бы не выключать двигатели и лететь навстречу удаляющемуся выходу, но Ева действовала на основе чувств. Если бы пилот не чувствовал поступательного движения, Ева могла бы застыть на месте.

Ангелоносцы приближались сзади, и Синдзи не мог разглядеть Токио-3 за ними. Видимо, та сторона была закрыта. Синдзи только начал паниковать, когда заговорила Аянами Рей.

Она была одета в костюм ментальной защиты и сидела в кресле пилота, которое Синдзи передал ей, а сам стоял в стороне в позе мотоциклиста, облокотившись на нее, чтобы держать левый и правый стики управления.

– Может быть, – сказала Аянами, – он не хочет, чтобы мы проехали.

– Ах, – подумал Синдзи, – должно быть, таким образом наш враг пытается противостоять нам.

Словно в подтверждение его теории, впереди показались близнецы, открывающие ворота.

– Они пришли, – сказала Аянами.

– Лучше бы они этого не делали, – ответил Синдзи.

Гиганты размером с Еву держали в руках богато украшенный кольчужный посох длиной с тело. Какое-то тупое оружие? Они скрестили свои посохи между собой, чтобы преградить путь Еве.

Жест был, пожалуй, излишне драматичным, но его смысл был бы понятен любому – они не собирались пропускать его.

В стратегическом подразделении NERV Japan гигантов, открывающих разломы, временно называли Победителями-2 и Победителями-3, но вскоре им предстояло получить более постоянное обозначение. Нынешние лидеры были явно не вдохновляющими – Привратники, или Ах и Ун, названные в честь фигур, стоящих за воротами храма. Наблюдая за тем, как стремительно несущаяся Ева не может сократить расстояние между собой и идущей впереди парой хранителей, Синдзи рассеянно подумал: «Похоже, эти названия не так уж и ошибочны.

Пальцы Аянами скользили по вторичной панели управления, плавно вводя команды, и она сказала: – Извини, Икари-кун, я все еще не закончила инициализацию новой наплечной пушки.

– Ничего страшного. Можешь оставить это на потом – у меня такое чувство, что скоро начнется бой.

– Если они пришли, чтобы преградить тебе путь, – сказала Аянами, – значит…

– Что это значит?

– Они открыли окно, но, возможно, они не могут заставить его закрыться, если через него уже что-то проникает.

– Хм, – подумал Синдзи, – я об этом не подумал.

Спереди и сзади были враги, а те, что впереди, были еще неизвестны.

Аянами Рей Третья смотрела мимо головы Синдзи, волосы которого развевались в потоке LCL, и наблюдала за экраном, на котором отображалась внешняя картина. Несмотря на то, что в воздухе висела вероятность тяжелой, хаотичной битвы, Аянами чувствовала себя в полной безопасности.

Перед битвой в штаб-квартире НЕРВ три года назад Аянами отвергла Еву-01. Конечно, носимые ею сейчас средства защиты мыслей изменили ситуацию, но другое присутствие внутри Евы, мать Синдзи, которая на фундаментальном уровне была идентична самой Аянами, ушло. И теперь Аянами почти осязаемо чувствовала, что Ева-01 и Синдзи стали одним целым.

LCL, заполнявший входную пробку, распределял разрушительные силы ускорения, возникающие при неравномерных и быстрых маневрах Евы, и снижал физическую нагрузку на пассажиров, но это не означало, что толчки не происходили. После одного из таких толчков Рей сдвинула бедра, чтобы перестроиться, и глубже погрузилась в кресло пилота. В результате ее тело оказалось прижатым к телу Синдзи.

Чтобы дотянуться до левого рычага управления с правой стороны сиденья, Синдзи пришлось опереться верхней частью тела на колени Аянами. Его лицо, устремленное прямо вперед, оказалось прямо перед ее грудью.

Не задумываясь, она протянула руку и осторожно прикоснулась к его щеке.

– А? – Синдзи был застигнут врасплох. – Что это было?

– Ничего, – ответила Аянами.

Ранее, когда Майя увидела, как Синдзи был поглощён полётом, он, казалось, перенёс своё сознание в Еву, оставив своё тело застывшим, неподвижным, как статуя. Для Синдзи в этот момент время как будто текло медленнее, а Ева мгновенно реагировала на его команды.

Аянами еще не видела его в таком состоянии, но ей казалось, что с ее точки зрения ощущение, что она находится внутри Синдзи, не изменится.

– Хорошо, – сказал Синдзи. – Начинаем!

– Хорошо, – ответила Аянами.

В этом странном туннеле, где движение было одновременно быстрым и медленным, Ева встретила врагов, держа наготове меч SRL Bizen.

На южном берегу озера АШИ горел большой костер. Кто-то подал пронзительный свисток.

– Подождите, – крикнул пожарный со свистком. «Он движется! Прекращайте работу и отступайте!

Пожарные машины начали поспешно отступать, а позади них окровавленный гигант пытался встать на ноги.

– Не беспокойтесь об оборудовании, – сказал пожарный. – Оставьте все позади. Срочно отправьте сообщение в штаб!

Гигант отряхнулся от крупных комков пыли и обломков, облепивших его тело после падения, и с громким треском рухнул на пылающую землю, разбрасывая в воздух угли.

Это был Ангел-носитель, в котором находилась личинка гигантского водоплавающего Ангела Гагиэля. Ева разнесла личинку в клочья по пути к окну, но Носитель все еще обладал одним работающим Q. R. Сигнумом.

Срочное сообщение нарушило спокойствие, которое только-только вернулось в командный центр.

– Шестая, – крикнул Тодзи. – Нулевой отряд! Можете ли вы сделать выстрел со снайперского поста Комагатаке?

После того как «Ева» прошла через окно в воздухе, носители ангелов развернулись и последовали за ней внутрь, а окно резко исчезло. Насколько можно было судить по штабу NERV, угроза миновала. Тем не менее, текущая смена оставалась в боевой готовности, а Тодзи отправил пожарную и спасательную команды.

– Я устал, – сказал Шестой.

– Эй! Если ты сейчас уснешь, то завтра не проснешься!

В окне трансляции волосы маленькой Аянами Сикс развевались в LCL, она надувала щеки и надувала губы. Но вот она начала наводить оружие.

– Хорошая девочка, – сказал Тодзи.

– Я учусь в одном классе с тобой, знаешь ли, – сказала она. – Итак, что это за приманка?

Тодзи быстро понял, о чем она думает. Им нужно было чем-то привлечь внимание Носителя Ангелов. Атака должна была быть неожиданной, чтобы у Шестого была хоть какая-то надежда пробить его силовой щит. Несмотря на то, что на носителе остался один W. R. Generale, сейчас было не время для глупого оптимизма. Ева-00 не была Евой.

– Хорошо, – сказал он. – Посмотрим, сможем ли мы привлечь внимание этой штуки с помощью БПЛА.

В этот момент масштаб карты на главном экране уменьшился, и в ее границах оказалась вся кальдера Хаконе, а индикатор местоположения Евы появился на юго-западе, за краем кальдеры. Но система IFF Синдзи не отвечала.

– Что это? – спросил Хьюга. спросил Хьюга. Система зафиксировала гравитационные волны, совпадающие с теми, что излучала «Ева.

– Как ты думаешь, это может быть другая копия?

Сенсоры реагировали на уникальное сердцебиение Евы.

– Как Euroteq? – предложил Фуюцуки.

Раненый – Ангел-носитель» отозвался на стук сердца и, развернувшись на нетвердых ногах, направился на юг, прижавшись спиной к Eva-00. Шестая не упустила такой возможности. Она перевела перекрестие прицела влево.

Шесть начала напевать странную мелодию в 3/4 времени.

Она следила за движениями плеч носителя. – Дум-да-да, дум-да-да. Используйте ритм для корректировки будущего положения цели.

У Евы-00 Тип-F не было ни правой руки, ни ноги. Поскольку вместо них была установлена гигантская пушка, Ева ошибочно определила оружие как часть своего тела и создала в ускорительном отсеке АТ- поле.

Шестой нажал на спусковой крючок, и снаряд заряженных частиц покинул замкнутый циклотрон, закрутился и сжался внутри яйцеобразной камеры, чтобы получить еще большее ускорение, и пронесся по стволу.

Пушка из частиц на основе АТ- поля, названная – Костяк Ангела», стреляла относительно тихо для своих размеров, но ее почти мгновенное воздействие было огромным. Частицы уничтожили W. R. Generale Ангела-носителя, а свет от взрыва и каскада осколков осветил монстра, падающего у основания горы.

– Да, – крикнула Шестая.

По компу пришло незашифрованное сообщение.

– NERV Japan, вы меня слышите? Я вхожу в кальдеру. Не стреляйте.

На южном хребте появился механизированный гигант с включенными всеми защитными огнями, чтобы избежать случайного выстрела.

– Что это, черт возьми, такое? – спросил Тодзи.

В темноте огни механического гиганта выглядели как датчики захвата движения. Мех поднял руку в сторону стоящего на коленях Носителя, и внезапными яркими импульсами света Носитель был полностью снесен. Мгновением позже грохот пушечного огня разнесся по озеру. Вертикальная и горизонтальная система из двадцати крупнокалиберных автопушек выпустила стену кинетической энергии на основе обедненного урана, и верхняя часть корпуса носителя полностью испарилась, превратившись в туманную россыпь.

Это был гигантский робот JSSDF, Akashima.

В одном из старых вариантов написания слова Тайфун, использовались два отдельных иероглифа кандзи, но их также можно было соединить в один яркий глиф и произнести «Акасима» – старое слово, обозначающее тайфун и являющееся тезкой робота. Соответственно, турбины с ревом приводили Аскасиму в движение, когда она, поставив тяжелые ноги на внешнее кольцо гор, медленно обретала равновесие. Ложные гравитационные волны – копия сердцебиения Евы – прекратились.

Похоже, что оружие Акасимы было не единственным ее новым оборудованием.

– Теперь у механической марионетки JSSDF есть еще и квантово-волновые зеркала? – заметила Майя.

Реактор N2, вероятно, поставлял необходимые гравитоны. Сначала – Ева европейцев, – Euroteq, а теперь вот это. Видимо, копирование сердцебиения Евы стало модой.

Чтобы оправдать свое вторжение в кальдеру, JSSDF ссылались на соглашение, которое позволяло им принимать превентивные меры в случае, если по их прогнозам крупномасштабная угроза может пересечь внешнее кольцо гор.

– Кто-нибудь верит в это? – спросил Хьюга. – Я думаю, они хотели проверить, сможет ли их имитация сердцебиения привлечь носителей Ангелов.

Пилот Акасимы заговорил по радио.

– Находится ли поблизости ответственное лицо?

– Ты смотришь на него, – сказал Тодзи.

Передача – Акасимы» переключилась на зашифрованный видеосигнал. Пилот был одет в солдатскую форму и пристегнут всевозможными ремнями. Он снял козырек с головы, представился прапорщиком Эндо из антиангельского отряда быстрого реагирования и попросил разрешения поговорить с командиром Кацураги Мисато.

– Я исполняющий обязанности заместителя командира Судзухара, – ответил Тодзи. – Командующий занят другим делом. Если у вас есть что сказать NERV Japan, то вот этот парень вас выслушает.

Когда ответа не последовало, Тодзи сказал:

– Ну, если это все… – и повесил трубку.

– Подождите, исполняющий обязанности заместителя командира Судзухара, – Эндо усмехнулся.

– Извините, что так к вам заглянул. Мой отряд на некоторое время перевели в Токио-2, а нас только что перебросили за пределы кальдеры, и я решил заглянуть к вам и поздороваться. В ближайшее время вы получите известия от японского правительства или вашей головной организации. Правительство ведет переговоры с ООН о временном переводе части своих функций в Токио-3.

– Они что? – спросил Аоба на средней палубе. Он покачал головой, как бы говоря: – Я не слышал об этом.

ООН удерживала кальдеру Хаконе по договору. Эта история казалась странной.

– Силы JSSDF собираются, – тихо сообщил Хьюга Фуюцуки, – не в большом количестве, но собираются. В Юмото, на востоке, и на западе, на дальней стороне перевала Отомэ.

– А эта команда мехов удерживает юг, – сказал Фуюцуки, а затем подумал: «Они приставили свой нож к нашей артерии электричества и товаров и смотрят, дрогнем ли мы. Потребности в электричестве мы можем покрыть самостоятельно в течение некоторого времени, но мы не можем позволить, чтобы наши запасы продовольствия были отрезаны.

– Но почему здесь? – спросил Тодзи.

Пилот усмехнулся.

– Вы можете считать себя экспертами в борьбе со всеми этими бедствиями, но иногда трудно заметить, что находится прямо у твоих ног. Эта земля – самое сейсмически устойчивое место во всей Японии. Странно, конечно, если учесть, что рядом проходят линии разломов. Но по какой-то причине толчки здесь подавляются. У наших научных консультантов есть теория – причина связана с хроностатической сферой.

– Эй, это неправда, – сказал Тодзи. – У нас тут полно подземных толчков.

Но даже сказав это, Тодзи подумал, что сценарий, описанный Эндо, вполне правдоподобен.

Это совершенно темное яйцо поглотило бывшую штаб-квартиру и Центральную Догму. Многое в этой сфере было неизвестно, поскольку она не допускала никаких отражений. Но Лилит была внутри. Если предположить, что Лилит заморозила время и уснула, то, возможно, она ждет, когда в следующем мире будет реализован проект – Инструментарий», как провозгласил Фобос.

Мисато видела это дерево, выгравированное в небе во время битвы в штабе три года назад.

– Проект – Человеческое орудие» – сказала она.

– Да. В данном случае – ну, вообще-то, землетрясения открыли трещину в скалах. Вы можете увидеть немного, если пройдетесь вон там.

Когда они увидели ее, их поразила вспышка света без яркости и рев без звука.

Мисато и Кенске пошатнулись, закрыв уши и отворачиваясь от Евы.

Нас отвергают. Послание без слов. Что она увидела, закрыв глаза? Что-то… черное? Стекло темного цвета, похожее на обсидиан.

Кадзи непринужденно сказал: – Это и есть тот самый ковчег, который все искали. Добро пожаловать на северо-западное плечо Африки. Это Атласские горы, названные в честь великана.

– Что? сказал Кенске, борясь с силой, которая пыталась его удержать. – Позвольте мне… подойти… ближе!

– Это хорошая идея, – сказал сосуд Кадзи. – Ты должен научиться сам.

Кадзи щелкнул пальцами.

Кенске вскрикнул, когда мутировавшая Ева-00 опустила руку и раскрыла палец, сбрасывая его на землю и удерживая Мисато внутри.

Отделившись от Евы, Кенске начал корчиться и стонать на земле.

– Аида-кун! – крикнула Мисато. И тут она почувствовала знакомый сладкий запах.

Когда открылся первый портал за пределами Токио-3, ветер донес этот запах с той стороны.

До этого момента она не замечала упавших столбиков соли, усеявших землю.

– Нет, Аида, – крикнула Мисато. – Ты должна вернуться.

– Это плод его труда, – сказал сосуд Кадзи.

Кенске схватился левой рукой за грудь, а правую протянул к объекту, который сосуд Кадзи назвал Ковчегом.

– Я поражен, что он все еще ищет его, – заметил сосуд Кадзи.

Правая рука Кенсукэ превратилась в соль и рассыпалась. Рукав потерял свою структуру и обмяк.

– Аида! – крикнула Мисато.

Но на этом его превращение прекратилось. Кенске упал на землю и свернулся в клубок, стоная и биясь в конвульсиях.

– О, у него есть металл? – спросил сосуд. – Он умный или просто везучий?

В этот момент по каньону пронесся рев гравитонных поплавков Евы-02, и из красной, похожей на висцеру скалы показалась Ева Euroteq.

– Что? – воскликнул сосуд Кадзи. – Тебя притащили сюда, потому что твой W. R. Generale срезонировал с нашим перемещением, или ты придумала, как перемещаться самой? Если последнее, то я буду раздражен.

Euro-II выстрелил еще до того, как полностью материализовался из камня, и ослепительный позитронный снаряд просвистел мимо мутанта Eva-00.

– Ты выбрал отличный способ потратить мое время до следующего Инструментального проекта, – сказал Кадзи.

Мутант Ева-00 сбросил Мисато на землю, и она, кувыркаясь, остановилась, налетев на трусящего Кенске.

С плеча Евы улыбался тот, кто когда-то был Кадзи, и кричал:

– Он несет древний металл. Если не хочешь умереть, держись рядом с Аидой Кенске! Ковчег отторгает разумных существ, но, как это было изначально задумано, если есть пара мужчина и женщина, то, можно сказать, он не будет отторгать вас так сильно. В любом случае, удачи тебе, Кацураги Мисато!

Мисато, покрытая пылью, с удивлением поняла, как близко она наклонилась к лицу Кенске.

Я не хотела здесь приземляться!

Но ей показалось, что сила отталкивания здесь немного слабее.

– Мисато… сан…

Кенске все еще был в сознании.

Мутант Ева-00 стоял, и его удерживающая броня скрипела и стонала.

– Ты знаешь, почему Евы такие гигантские? – спросил корабль Кадзи. – Потому что они – часть ритуала. Они созданы для того, чтобы привлекать внимание людей по всей земле.

Чем больше внимания они привлекают, тем лучше они могут управлять стадом.

– Ты никогда не замолкаешь, Рёдзи? – огрызнулась Мисато. Она пыталась помочь Кенске подняться на ноги, в то время как позади них мутант Ева-00 начала заряжать гамма-лазерную пушку на правой руке. Она взмахнула черными крыльями, украденными у Ангела-носителя, и расправила их во всю длину.

Красная пыль с силой разлетелась, и Кваттер поднялся в воздух и столкнулся с Евой Euroteq.

В небе над северной Африкой два Евангелиона вступили в перестрелку. Шум их боя эхом отражался от скал ущелья и превращался в неразличимую какофонию. Со дна ущелья невозможно было проследить, куда движется бой Евы. Результат был обескураживающим и от этого еще более страшным.

Впереди Мисато и однорукого Кенске из скал выглядывало сооружение из темного стекла. Корабль Силе – бывший Кадзи – назвал его Ковчегом.

Бедствия наполняли теперь каждый уголок Земли.

Занавес Лонгина сжимал Землю с неостановимой силой. Водам океанов некуда было деваться, а вращающиеся тектонические плиты могли обрушить катастрофу на любого человека и место.

В этот момент слово «Ковчег» звучало как спасение.

Но так ли это было на самом деле? Действительно ли эта масса гладких кубиков предлагала спасение? Мисато с подозрением смотрела на эту бездонную конструкцию. Если Ковчег предлагал спасение, то почему он так старался оттолкнуть ее?

От Ковчега исходила какая-то враждебная сила, превращающая людей в соляные столбы, хотя Кенске, похоже, владел методом противостояния этому воздействию. Но даже тогда он потерял правую руку, и он, и Мисато продолжали испытывать на себе исключительно неприятную отталкивающую силу. Сила мешала ей сосредоточиться, и, глядя на Ковчег, видневшийся сквозь причудливые скальные образования, которые, казалось, сами корчились, она начала чувствовать, что лучше обратиться в соль, чем испытывать это еще долго.

На корабле Кадзи было сказано, что это последнее место битвы для сотен Евангелионов.

И их эмоции остались в этой форме.

Даже в сказке эта история была бы очень правдоподобной. И все же по всему этому глубокому ущелью гиганты прошлого мира оставили после себя человекоподобные скальные образования и разбросанные курганы камней, похожих на висцера.

Мисато накинула пальто на плечи Кенске, затем вытянула рукава и туго завязала их вокруг его раны. Узел быстро покраснел.

– Я ожидал большего кровотечения… – сказал он. – Я не понимаю, почему его нет, но я рад этому. Как ты думаешь, это еще одно божественное чудо?

Он хрюкнул от боли.

– Избавь меня от грубых слов.

Он был прав насчет крови, вернее, ее отсутствия. Но все равно было больно. Кенске был весь в поту. И все же его глаза не отрывались от ковчега, словно он решил, что, уже съев яд, может вылизать тарелку.

– Мисато-сан, – с усилием произнес он. – Командир… он вращается.

– Что?

Теперь, когда он это сказал, Мисато заметила, что Ковчег вращается в горизонтальной плоскости. Конструкция вращалась почти незаметно – единственным намеком на это было движение солнечных бликов на ее многочисленных гладких поверхностях.

В данный момент верхняя точка одной из квадратных граней исчезала в скале. За ней последовала соединительная грань, поглощенная камнем. На другом конце из скал прорастали грани и грани противоположной стороны.

– Неужели у него нет физического присутствия? – вслух задалась вопросом Мисато.

Ковчег, поворачиваясь, проходил сквозь скалы. Может быть, это иллюзия?

Из-за стен ущелья поднялся дым, а через мгновение по скалам разнесся грохот взрыва.

Аянами Рей и ее Ева подчинялись командам корабля Кадзи. И в данный момент он приказывал им сразиться с Евой Euroteq.

Над линией хребта Мисато увидела вспышку дыма и распространяющиеся ударные волны. Это из позитронной винтовки Euroteq?

Она тут же перекинула свое тело через тело Кенске. Выстрел, похоже, был произведен в сторону противоположного края скалистого хребта горы, но…

Ударная волна врезалась в парочку, и через мгновение вокруг них посыпались камешки.

– Мисато-сан, – сказал Кенске. – Пожалуйста, защищайтесь.

Ударная волна пронеслась через лес скальных колоссов; один из них рухнул, и в результате обрушения открылся вид на небо над стеной оврага, где поднималось облако пыли, а в воздухе висело прямоугольное окно.

Синдзи имел мало информации о близнецах-гигантах.

У еще более крупного Фобоса на спине было две пластины, похожие на крылья, а у Победителей – только одна. Виктор-2 был справа, а Виктор-3 – слева, и всякий раз, когда они касались своими пластинами друг друга, а затем расходились, пространство между ними образовывало окно в другое место. И это было все, что Синдзи знал о способностях Победителей; он ничего не знал об их силе в бою.

Два предыдущих раза, когда они вторгались в кальдеру, казалось, что они волочат по земле нижние кончики своих задних пластин. Фобос лишь однажды появился на Луне, но его пластины также простирались до поверхности.

Теперь же Победители появились в воздухе, и их пластины оказались не у ног, а простирались ниже по кривой, становясь нечеткими, а затем исчезая в небытии – вероятно, на границе пространства этого туннеля.

Или у меня все наоборот? Плиты выходят из земли, а Победители – из плит?

Находящаяся рядом с ним в кабине Аянами Рей резко прошептала:

– Они движутся…

В унисон две Жертвы спустились вниз, готовые ударить Еву своими шестами. Поскольку расстояние между ним и Жертвами в этом странном месте оставалось неизменным, Синдзи ослабил бдительность, но Ева поймала оба шеста своим мечом Бизен, и…

Синдзи застонал от боли, когда Ева была отброшена назад. В LCL образовались пузырьки. Победители были потрясающе сильными. Когда Ева была еще Первым модулем, их атака могла полностью разрушить АТ- поле Евы.

– Икари-кун, – сказала Рей.

Несколько индикаторов на панели состояния загорелись красным. Синдзи застонал, а затем сказал:

– Я… Я в порядке. Теперь все восстановлено.

– Что восстановлено?

– Они сломали мне руку, – Синдзи скрипнул зубами от боли. Но рана быстро заживала, и Ева вновь приняла боевую стойку, меч Бизен был наготове. Тем не менее, Синдзи не мог приблизиться к нападавшим.

Мало того, что противник был силен, Синдзи чувствовал себя как во сне, парализованным и сопротивляющимся. Он не мог почувствовать, движется ли Ева, а в реальности она не двигалась. Синдзи начал беспокоиться.

Аянами Рей почувствовала, что выражение его лица изменилось. Она посмотрела за спину. Крылатые Ангелы-носители приближались.

В этом пространстве невозможно было ощутить скорость, и чем больше сомнений закрадывалось в сознание Синдзи, тем медленнее двигалась Ева. Рей снова посмотрела вперед и увидела, как волосы Синдзи колышутся в LCL. Она на мгновение задумалась, а затем сказала: – Четверка по ту сторону окна.

Синдзи был застигнут врасплох:

– Что?

– Я снова связалась с ней через ментальное зеркало, хотя связь очень слабая.

– Ты знаешь, что там происходит?

– Вам нужно поторопиться!

Резкое ускорение, и спину Рей прижало к сиденью. Ей показалось, что сила может раздавить ее.

И снова LCL не смог удержать перенасыщенные газы – хотя на этот раз это произошло из-за ускорения самой Евы. Пробка заполнилась белыми пузырьками.

Набирая огромную скорость, Ева начала прокладывать полосу света и вгрызаться ярко-оранжевыми спиралями в стены – такие, какими они были в этом непонятном туннеле.

Синдзи всегда недооценивал свои способности – вернее, он не верил, что обладает особыми талантами, – и как бы он ни вырос, это оставалось верным до сих пор. В нынешней ситуации он не мог не сомневаться в том, что делает. Но если у него появлялась внешняя мотивация, опирающаяся на кого-то, кроме него самого, он не позволял ничему в мире остановить себя.

Клоны Аянами Рей – в частности, Рей – не обладали самосознанием и способностью выражать свои эмоции, но это не означало, что они не могли наблюдать эмоции других людей.

Иногда то, чего человеку не хватало или не хватало понимания в самом себе, было более очевидно в других. К сожалению, эти наблюдения были подобны строительным блокам – их можно было сложить только в высоту. Тем не менее, Рей наблюдала за Синдзи через свою собственную призму, и в этот день она впервые солгала.

Для того чтобы находиться внутри Евы и не вызывать обратную связь, она надела ментальную защиту. Любая связь с Четверкой была невозможна.

Ева устремилась к двум Победителям, но когда гигант приблизился к хранителям, он внезапно изменил курс. Полоса света сохранила свою динамику, врезалась в Жертв и взорвалась каскадом искр. Тем временем Ева отклонила свое плавающее поле и обогнула хранителей с фланга.

– Как вам это понравится? – крикнул Синдзи.

Ева поставила одного Виктора между собой и другим. Световой дождь проделал брешь в их обороне, и Ева ударила своим SRL Bizen. Не успев вовремя выставить щит, Виктор поймал удар на свой посох.

Звон! Полетели искры.

Бизен отшатнулся от удара, прижавшись к Виктору. Сверхновая Ева переключила хватку и с размаху ударила поножовщиком прямо в плечо привратника.

Когда Виктор, стоявший впереди, рухнул на землю, другой выхватил свой посох. Ева поймала удар своим клинком с усиленным АТ- полем, но посох продолжал приближаться. Атака Хранителя с невероятной силой обрушилась на голову, отбросив гигантское тело Евы назад.

Как и опасался Синдзи, гиганты типа Фобос оказались даже сильнее, чем можно было предположить по их размерам, напоминающим Еву.

– Икари-кун, – сказала Рей. Ее голос был напряжен. – Это слишком!

Как опытный пилот Евы, Рей выдержала быструю череду ударов, но все равно это было тяжело даже для нее.

Несколько пластин индукции поля крыльев Вертекса были напряжены до предела, открылось несколько окон контроля повреждений.

– Но я должен что-то сделать, – ответил Синдзи.

Спина Синдзи перестала двигаться, и из динамиков кабины раздался его голос.

Так вот что видел шеф Ибуки, поняла Рей. Ученый объяснил, что сознание Синдзи перешло в Еву, а его человеческое тело осталось во входной пробке. Синдзи теперь переживал время в нечеловеческом масштабе, как и говорила Майя; он застыл на месте.

– Рей! – сказал он через динамики. – Я снова вхожу!

После удара Ева продолжала лететь назад, кувыркаясь в воздухе. Когда она столкнулась с преследующими ее Ангелоносцами, Ева использовала свой вращающийся импульс, чтобы пробить Бизеном один из их щитов.

Ева подняла обе ноги и топнула по носителю. К этому моменту Бизен пробил его тело, прочертив путь от левого плеча до живота. От удара Евы окровавленный носитель взлетел на воздух, а Синдзи возобновил движение к концу туннеля.

Взрывной рывок Евы прорезал воздух, и снова гигант обрушил свой длинный меч на Победителей.

Даже с такой мощью, подумала Рей, инерционная масса Евы, должно быть, становится очень тяжелой. И все же она может так быстро маневрировать.

G-сила уже начала затуманивать сознание Рей, но тут она заметила, что на экране появилось новое окно – это была неправильно сконфигурированная позитронная пушка, установленная на плече.

– Икари-кун, – сказала она, когда сердцебиение Евы участилось, и энергия хлынула через проем в высшие измерения, находящийся в треугольной пластине в груди Евы – Центре Тригонуса.

Оружие в правом плечевом пилоне связалось с системой управления огнем и начало запуск.

– Икари, – повторил Рей. – Новая пушка в твоем плече двигается сама по себе!

EVA-02 бежала по изрезанной лунной поверхности к похожей на голубое стекло структуре и к силе, которая отталкивала ее приближение.

Локализованное геомагнитное поле избирательно отфильтровывало бомбардировку космических лучей и создавало в реголите серо-черно-полосатый абстрактный рисунок. То тут, то там среди участков, не испепеленных радиацией, в почве виднелись любопытные узоры из полос и вихрей. После Второго столкновения, когда Земля вступила в XXI век, все исследования Луны были прекращены, и ученые-планетологи почти ничего не знали о большой магнитной аномалии на дальней стороне Луны. Аска была первой, кто подтвердил ее существование.

Но что-то было странным. Если магнитное поле возникло в результате столкновения с астероидом, то оно должно было образоваться в виде вихрей, но здесь они излучались наружу из центральной точки, к которой и примыкала Ева-02.

Это остатки магнитного щита?

Неважно, сказала себе Аска. Я видела, как рождаются личинки Ангела! Я видела, как носители Ангела вызывали и одаривали этих личинок! Вот что сейчас важно.

Это была вся причина, необходимая ей для уничтожения структуры.

Единственной локальной силой, которую регистрировали внешние сенсоры Евы, была гравитация, но сопротивление, которое ощущала Аска, было совсем не таким. Это было похоже на то, как если бы ее швырял мощный ветер, хотя на поверхности Луны ветра не было. Скорее всего, эта сила повернула солдат в ту сторону.

Неестественная сила была подобна шторму, налетевшему на лицо Аски; она была настолько ослепительной, настолько реальной, что она не могла держать глаза открытыми.

Но я должна продолжать, несмотря ни на что. Если я нашла источник катаклизма, я могу положить конец всему!

– Ты думаешь, у тебя хватит сил, – сказала Аска, тяжело дыша, – чтобы остановить меня?!

Четыре ноги Eva-02 яростно стучали по поверхности Луны. В условиях низкой гравитации галоп Евы больше напоминал серию замедленных прыжков. Каждый раз, когда Eva-02 приземлялась, из реголита распускалось небольшое облако, похожее на перевернутый конус. Это уже не была Луна с гравитацией, составляющей лишь одну шестую часть земной – Луна разбухала, становилась уродливой и выпуклой, но гравитация ее все равно была ниже, чем у Земли.

Почему же каждый шаг кажется таким тяжелым?

Аска убрала Powered 8 Евы и заменила рельсовое оружие мечом Magorox. Она была удивлена, когда заметила, что рука Евы-02 дрожит из-за сигнала обратной связи. Но она продолжала действовать.

Она была почти у самой конструкции, ее Ева отражалась в кристаллической поверхности. Два крылатых кентавра стояли друг напротив друга, краска была поцарапана, а доспехи изранены.

И тут их изображения наложились друг на друга.

Внезапно все стихло. Отталкивающая сила исчезла, и Аска почувствовала себя невесомой.

Снаружи строение казалось голубым, но внутри была полная темнота. Она почувствовала под ногами лунную почву, которая свободно продолжалась сквозь внешние стены сооружения. Ева-02 остановилась. Пока на физическом уровне ничего неожиданного не происходило. Держа меч наготове, Ева-02 прошла внутрь стеклянной конструкции, как и во время всех раундов ее Powered 8.

Все шло именно так, как она и предсказывала.

Я приберегла последнюю бомбу N2 на случай, если мне придется сражаться с Фобосом.

Аска подумала, а что, если я заложу ее в центре этого места? Даже если все мои атаки пройдут сквозь него, это сооружение связано с поверхностью луны. Что, если я уничтожу землю, на которой оно стоит?

Внезапно Ева-02 резко обернулась.

После всего, что ей пришлось пережить в этом путешествии, Аска уже вполне освоилась с передвижением на четырех ногах. Она проворно перенесла вес на задние ноги, и ее передняя половина оторвалась от земли, заскрипев броней. Магорокс промелькнул сквозь пространство, которое только что было прямо за ее спиной, и прошел сквозь пустоту.

– Кто там? – спросила Аска. спросила Аска у темноты. Там кто-то был. Или кто-то.

Шум толпы.

Что-то или что-то окружало Еву-02. Она тихо стояла на месте. Вдох. Выдыхали. Их дыхание распространялось по пространству, которое было больше, чем внешнее строение. Бесчисленные присутствия простирались до самого горизонта.

Аска чувствовала, что все они наблюдают за ней.

– Кто ты?!

Она направила двигатели одного крыла Евы вперед, а другого – назад, и быстро развернула – Еву», снова взмахнув длинным мечом. Там ничего не было, но она все еще чувствовала на себе взгляды всех этих людей.

– Возьми это! И это!

Кончик меча выписывал в воздухе бесполезные дуги. От страха и безысходности она снова и снова размахивала оружием и…

Громкий звук сотряс ее тело, и на экране появилось окно предупреждения. Орудие Магорокса ударилось о правое крыло Евы-02. Реактор N2 на этой стороне перешел в аварийный режим, и другие системы крыла начали самовосстановление. Появление штабеля красных и желтых иллюминаторов привело Аску в чувство.

Потревоженная, она приказала себе:

– Подожди. Сосредоточься. Ты должна уничтожить это место, помнишь?

Вздрогнув, она оглянулась через плечо, оглядывая все вокруг заглушки.

Эти невидимые существа были внутри пробки вместе с ней! Кто-то или что-то заполняло пространство повсюду.

– Н-нет! – закричала Аска.

Бесчисленные, тихие предметы отреагировали на ее крик в унисон, начали двигаться, вихриться, шуметь.

Шум. Это… голоса?

Звуки доносились отовсюду и сливались в неразборчивую массу, словно огромное количество пчел, роящихся вокруг своего улья. Время от времени звуки, казалось, выравнивались, создавая спорадический волнообразный эффект.

– Это голоса людей. Это люди!

Это были звуки миллиардов, может быть, даже десятков миллиардов людей.

Когда Аска пришла к этому пониманию, она осознала, что ее тело больше не находится внутри ее входного разъема.

Мое тело исчезло.

Она посмотрела сверху вниз на свое пустое место. Она не видела ни своих рук, ни своих ног, ни какой-либо другой своей части. Оставалось только зрение. Нет, поняла она, я тоже слышу, хотя и не знала, воспринимает ли она реальный свет и звук.

О, я понимаю.

Она становилась похожей на окружающих ее людей. Когда она прикасалась к кому-нибудь из них, то сразу же понимала, кто это. Перед ней промелькнула вся их жизнь – от рождения до смерти. Она знала их имена, эпоху, в которую они родились, их успехи и неудачи, их встречи и расставания. Она видела все, что делало их теми, кем они были, в мимолетной вспышке света.

Люди как данные.

Видя целые жизни за мгновения, Аска была перегружена, почти до полного отключения. Но все же она поняла: я тоже становлюсь данными.

Внутренняя часть входного разъема – сиденье и все остальное – начинала терять свою форму.

Неужели Ева тоже превратится в данные?

Отсутствие паники – это все, что ей было нужно, чтобы понять, что она находится в ненормальном состоянии.

Я чувствую свет на расстоянии.

За горизонтом человеческих данных раздался еще более громкий шум, похожий на грохот волн цунами. Как только она это заметила, ее тут же захлестнуло течением.

Она оказалась в бурном потоке, состоящем из пар всех видов животных, когда-либо проходивших цикл жизни и смерти на Земле. Вскоре она попала к морским обитателям и поплыла среди них. Здесь были и водные динозавры, и огромные киты.

– Невероятно!

– Если бы он увидел это… думаю, он был бы в восторге.

Кто бы мог?

Пара дельфинов проплыла мимо Аски, тесно прижавшись друг к другу.

Дельфины… Синее море…

Как только она подумала о книге, она появилась перед ней, ее страницы перелистывались в потоке LCL, восстанавливая ее воспоминания.

Она получила эту книгу в подарок перед тем, как покинуть Землю.

Человек, который подарил мне ее, был…

– Синдзи! – воскликнула Аска, словно очнувшись от сна. Затем она спросила, ни к кому не обращаясь. – Что это?!

Данные ответили, и Аска получила ответ в понятных ей словах.

Наша цель – подготовить почву для испытания. В обычных условиях проект – Инструментарий» потребовал бы сотен тысяч лет от начала до конца, но эта искусственная планета сокращает время проведения теста до 4 400 лет.

Этот механизм содержит записи о каждом живом существе и человеке, которые ходили по предыдущей Земле до 2400 года до нашей эры.

Когда эта структура будет открыта в новом мире, очищенном Великим потопом, подготовка к проекту – Инструментарий» начнется заново.

– Вы, наверное, шутите! Это что, по-вашему, ролевая игра? Вы не можете повторять события из одного и того же файла сохранения!

Всеми этими данными управляет Ковчег.

– Ковчег? – сказала Аска. – Как в Библии? Вот что это такое?

Поток жизни мерцал, проносясь мимо нее.

Вихрь существ поднялся вокруг нее, увлекая ее за собой. Ее сознание снова начало расходиться, она потеряла ощущение границы между собой и внешним миром.

– Ты так говоришь, но как я могу знать, правда ли это?

Что делает Ковчег, лежащий в лунной пыли? спросила себя Аска.

Когда ее сознание поглотил поток, в те последние мгновения перед полным исчезновением, Аска презрительно бросила.

Кроме того, в данных чего-то не хватает. Птицы. Здесь нет птиц.

Но последовал искренний ответ.

Птицы могут преодолевать время и пространство. Они преодолеют огромное расстояние до вновь созданного мира.

– Новый мир?

– Земля и Луна – это два единых целого, вдыхающих и выдыхающих по очереди. Эта луна была предыдущей Землей, а ваша Земля была ее луной. Теперь они снова поменяются ролями, и твоя Земля отдаст себя Луне.

Внезапно мощная сила выдернула Аску из водоворота.

Ева-02 тоже сливалась с потоком данных и теряла форму, но теперь еще более крупная фигура грубо схватила Еву и потащила ее наружу.

В движениях Фобоса явно не было ни осторожности, ни осмотрительности. Черный гигант втянулся в поток Ковчега и с силой вырвал из него Аску и ее Еву.

Зрение Аски закружилось. За мгновение до того, как ее вытащили из стеклянной конструкции, задние ноги Евы-02 были оторваны по бедрам, сопровождаемые бьющим по ушам воплем разрывающегося металла. Вместе с ними были вытащены несколько животных. Данные, насильно приведенные в форму, выплеснулись на непригодную для жизни поверхность Луны.

Очень скоро все животные затихли.

На Земле SEELE, находящийся в сосуде Каджи, сказал, что Ковчег отвергает разумные существа.

Хотя снаряды рельсовых пушек и лунная пыль могли свободно входить и выходить, люди – как существа, обладающие сознанием, – превращались в соляные столбы, даже не успев приблизиться.

Любое приближение отвергалось. Но в другом смысле этот отказ был заповедью: Разумные существа не должны прикасаться к Ковчегу. Приблизившись с помощью своей Евы, Аска сумела преодолеть попытки Ковчега отвергнуть ее. Она вошла внутрь и вызвала переполох в данных всего творения.

Похоже, именно это и привело ее к неприятностям. Фобос, центральная фигура, насылающая бедствия на Землю, – гигант, объявивший об уходе человечества и заключивший Землю в занавес Лонгиния, – пришел, чтобы лично избавить Ковчег от заразы Аски.

Фобос бросил Еву-02 в небо. По мере того как Ева летела по параболической кривой, из ее руки появлялись группы животных, которые принимали форму, а затем снова исчезали. Из спины Евы появился хвостовой плавник кита, затем он обогнул грудь гиганта и снова погрузился под воду.

Данные от различных видов животных смешались внутри второго блока, и физическая форма Евы начала радикально меняться. Вскоре она перестала быть похожей на саму себя.

Как раз в тот момент, когда эта глиняная кукла Евангелиона должна была упасть на поверхность Луны, гигант превратился в четвероногое животное с выгнутой спиной и ловко задержал ее приземление в условиях низкой гравитации. Ева завыла. В ее теле было синтезировано множество различных животных, но больше всего она напоминала обезьяну.

– Нет! – голос Аски пронесся по серой поверхности, подобно тому, как Фобос ударил концом копья по луне. Но что отвергал ее крик? Отказывалась ли она слиться с морем данных? Отрекалась ли она от тех, кто вмешивался в историю человечества? Что бы это ни значило, это было последнее слово, которое она произнесла перед тем, как потерять себя. И когда она его выкрикнула, она лишь слабо понимала значение этого слова.

Но когда она увидела, что Земля начинает клониться к горизонту, в ней всколыхнулось какое-то чувство, и она не смогла удержаться от вопля.

– Нет!

Фобос похитил достаточно земной коры, чтобы Луна увеличилась почти вдвое.

Как плохо сбалансированная вершина, луна вращалась все более неустойчиво, и ее орбита приблизилась к земной. Теперь позади Аски голубая сфера поднималась к новому горизонту на том месте, где когда-то была дальняя сторона Луны.

Сквозь изолирующую завесу Лонгина Земля казалась немного темнее. С другой стороны занавес создавал ложное изображение, и Луна выглядела той же прекрасной богиней, что и всегда. Кроме Аски, никто не знал об изменениях, происходящих с луной. Может быть, когда-нибудь люди поймут, что им показывают иллюзию.

А пока Аска наблюдала за Землей с Луны. Планета была темной, потому что являлась отражением ее собственного сознания.

Но теперь ложная Земля начала светлеть, ее голубые тона становились все более синими.

На внешней поверхности того, что когда-то было Евой типа 2, и в ее утробе кишели животные с Земли, и Земля стала ярче от множества отдельных существований.

Опираясь на Землю и сотрясая тело, Ева поднялась на ноги… и спрыгнула с земли.

От силы прыжка реголит рассыпался, как распустившийся цветок, и нечеловеческими движениями Ева прыгнула к Фобосу, который был вдвое больше ее. Когда Аска раньше увидела гиганта, она убежала, потому что рассуждала логически.

Но теперь она без колебаний набросилась на врага, действуя в чистой ярости против нечеловека:

– Нет!

* * *

Когда экспериментальная плечевая пушка была развернута, Центр Тригонус – окно в высшие измерения – стал набирать все большую мощность, пока Синдзи не почувствовал, что грудь больше не выдерживает.

Центр Тригонус – окно Евы в высшие измерения – начал набирать мощность, пока Синдзи не почувствовал, что его грудь больше не выдержит.

– Что это такое? – спросил он.

Когда двигатель S2 Евы изменил форму, и большая часть ее массы переместилась в другие измерения, в Еву хлынула почти безграничная энергия. Ева и Синдзи возродились, но в обмен на это дух его матери угас.

Энергия по-прежнему поступала в грудь Евы, где она отражалась от квантово-волновых зеркал, встроенных в сдерживающую броню. Обычно Синдзи чувствовал, как энергия течет к его конечностям, но сейчас он ощущал, что поток перекрыт, а сердцебиение усилилось.

Дисплей в окне состояния оружия на правом плече переключился на более подробную блок-схему; Рей каким-то образом удалось подтянуть его, и притом быстро, несмотря на чрезвычайное ускорение.

Ее глаза пробежались по дисплею, и она сказала:

– Это… эта система. Это не позитронная пушка. Она предназначена для сбора потока частиц непосредственно из центра Тригонуса.

Идея звучала не так уж и надуманно. Впервые Синдзи прочитал название оружия – или, вернее, это знание вошло в его сознание – EXW-038E.

– Да, – сказал он, – не думаю, что господину Майе удалось бы дать нам оружие.

Поэтому она написала в документах «Позитронное оружие» и присвоила ему какой-то бессмысленный номер EX.

Хотя Рей могла видеть только спину Синдзи, он явно испытывал боль.

– Икари-кун? – спросила она с беспокойством.

Звук колотящегося сердца Евы был похож на шум водопада. Но Синдзи все еще держался, пока в его груди нарастала сила. Теперь, когда душа Юи ушла, тело Первого Отряда стало его телом.

Виктор, стоявший слева, замахнулся своим посохом. Синдзи держал Бизен под небольшим углом, и вместо того, чтобы блокировать удар, он позволил посоху проскрежетать по его лезвию россыпью искр, подставив талию противника под удар. Но вместо этого нога Евы ударилась о щит Виктора, и отдача разделила их. Без приказа Синдзи ССК закрепилась на Викторе и ждала, когда противник перейдет на линию огня пушки.

– Но я не знаю, что получится из этой пушки, – сказал Синдзи.

Во-первых, он не знал, как такой огромный объем энергии будет передан в пушку. Когда вся эта потусторонняя энергия подвергнется квантованию, сколько цифр понадобится, чтобы выразить количество электронвольт? Конечно, больше, чем мог бы выдержать волновод.

Но пока Синдзи размышлял, курок нажал сам собой. Завихряясь в груди, огромная энергия перекинулась на плечо, затем в открытую камеру, где катушка АТ- задержала ее на мгновение, а затем…

Находясь внутри разъема, Рей не могла видеть, как выстрелила пушка.

Какой бы снаряд она ни выпустила, вся электроника немедленно отключилась. Но она почувствовала мощный удар, за которым последовало тянущее ощущение. Она почувствовала его на своей коже, хотя ощущение появлялось и исчезало с потрясающей быстротой.

Синдзи увидел, как оружие выстрелило из глаз Евы. Барионные частицы совершили квантовый переход в пушку, а затем вырвались наружу, разбив при этом орудие на мелкие кусочки. Снаряд излучал удивительно мощное гравитационное поле, настолько сильное, что оно слегка искривило пространство вокруг него и разрушило электронные системы Евы-01, защищенные от электромагнитных повреждений. Снаряд летел почти со скоростью света и ударил в силовой щит Виктора.

В растянутой временной перспективе Синдзи увидел, как снаряд вошел в грудь Победителя и разрушил пластину на его спине.

Что только что произошло?

Выстрел из новой пушки прошел сквозь щит противника, как будто его и не было, и ударил в тело Виктора, хотя, если быть точным, снаряд так и не коснулся Виктора. Напротив, орудие вызвало мощный протонный распад и превратило большую часть внутренностей противника в нейтрино, бозоны и огромное количество тепла. Затем оно таким же образом уничтожило пластину, обозначавшую Победителя как родственника Фобоса.

Когда-нибудь, предполагал Синдзи, он вернется в Токио-3, где Майя будет размышлять над тем, как назвать это оружие. Синдзи даже представить себе не мог, что она может придумать.

Магнитные монополи уничтожили Виктора, нисколько не затронув его, и, пройдя сквозь него, исчезли в стене туннеля, протянувшегося между порталами.

Опираясь на две задние пластины, которые, казалось, вырастали из лунной почвы.

В окружении двух задних пластин, словно вырастающих из лунного грунта, среди открытых холмов перед Ковчегом стоял черный гигант Фобос. Фобос приготовился защищаться от летящей прямо на него Евы-02, как вдруг задняя пластина гиганта разлетелась вдребезги. Бесчисленные осколки, похожие на каменные плиты, разлетелись в невесомости, превратившись в пыль, не успев упасть на землю.

Отшатнувшись, Фобос принял на себя всю силу атаки Евы-02.

Аска зарычала, как тигрица, а ее красновато-черная Ева набросилась на Фобоса и вгрызлась в его плечи клыками хищника, подхватив огромного гиганта и повалив его на землю.

Но в этот миг лунная поверхность повела себя как вода. Реголит из пыли и камня рассыпался на капли, а затем пара погрузилась в воду… и исчезла.

Окно исчезло, и Ева упала в глубокий каменистый овраг.

Синдзи не знал, что привело его сюда – побочный эффект новой пушки или уничтожение одного из Победителей. Возможно, и то, и другое, подумал он.

Что бы ни послужило причиной, расстояние внутри космического туннеля сократилось до нуля, и он прошел сквозь него, но был бесцеремонно сброшен в красное скалистое ущелье, вырубленное в незнакомой горной цепи. Окно, видимо, находилось над склоном скалы, и теперь он падал на дно ущелья.

Именно это место я видел по ту сторону окна.

Где же другой Виктор? Что случилось с Носителем Ангела, которого я зарезал? Он мертв? Неужели Рей все еще внутри моей груди? Я должен найти Кватэ и ее Еву.

Синдзи был дезориентирован. Где я?

Он чувствовал себя совершенно измотанным, несмотря на то, что сделал всего один выстрел, но ему удалось сосредоточить свои мысли на полете. Он выправил «Еву» и приземлился на обрыве, возвышающемся над долиной.

Его плечевая пушка была полностью разбита, но, к счастью, это было самое худшее. Взрывная волна уничтожила все электронные системы «Евы. Если бы Ева не была его собственным телом, он бы вообще не смог ею управлять.

Не стоит задумываться о гипотезах. Синдзи переключил свое внимание на текущую ситуацию. Это место опасно. Это открытое окно превратило людей в соляные столбы по всему периметру Токио-3 и окрестностей озера Аси. Причина, вероятно, в той стеклянной конструкции, которую я видел… Так, где же она?

Окно за пределами Токио-3 было вторым местом, где Синдзи видел Ковчег; первое – когда отверстие открылось во время его борьбы с Евой Euroteq на Хоккайдо. Он отчетливо помнил то отвращение, которое испытал, увидев его.

– Вот оно!

Композиция из гладких стеклянных кубиков была наполовину погребена на дне ущелья. При ярком солнечном свете, в отличие от темного ночного пейзажа, который Синдзи наблюдал ранее, сооружение казалось не таким жутким. Но на фоне скалистых окрестностей гладкие поверхности казались совершенно неуместными.

– А что это за скальные образования? Они странно похожи на… людей? Только они больше. Больше похожи на Евангелионов.

В этот момент с другой стороны гор на севере раздался взрыв, поднявший облако дыма. Синдзи напрягся.

– Что это было? Кажется, я видел, как что-то летело.

– Синдзи-кун! Это ты, да?

– Мисато-сан?!

Электромагнитный импульс вывел из строя коммуникатор Синдзи, но уже некоторое время ему удавалось улавливать слабые сигналы связи через то, что он принимал за уши Евы-01. В первый раз это получилось не сразу, но в последнее время он понимал большинство сообщений с первой попытки. Подсознательно он расшифровывал сигнал, вникал в его смысл, и его глаза естественным образом поворачивались в направлении источника передачи.

Ущелье уходило вперед, к стеклянному сооружению, где примерно в двух километрах от него стояла Мисато и махала рукой, привлекая его внимание.

– Мисато-сан, – сказал Синдзи.

Его зрение увеличилось. Рядом с командиром свернулся калачиком…

– Кенске? Что он здесь делает?

Айда-кун ранен. Он не может двигаться. Он еще в сознании, но… он сильно ранен.

– Что? – воскликнул Синдзи.

– Сохраняйте спокойствие. Ты должен быть начеку. Ева-04 и Евро-Ева сражаются прямо рядом с вами.

Системы внутри входного разъема Евы оставались отключенными, и Аянами Рей не знала, что происходит снаружи. Она ожидала, что пробка будет полностью темной, но внутренняя стена, примыкающая к Центру Тригонус, мерцала зеленым светом, и LCL продолжала циркулировать вместе с сердцебиением гиганта.

Рей свернулась калачиком и обхватила голову Синдзи руками.

Ее сознание отключилось. Она могла бы так и уснуть – если бы было достаточно времени, она могла бы даже растаять внутри Синдзи, но вместо этого в ее объятиях заговорил Синдзи.

– Аянами? – сказал он. – Ух ты, здесь совсем темно.

– Икари-кун?

Он смутно видел ее лицо. Она выглядела озадаченной. Сознание Синдзи вернулось в его человеческое тело.

– Рей, – сказал он, – мы вышли с другой стороны окна. Я не знаю, как и почему, но Мисато-сан и Кенске находятся внизу.

Синдзи открыл несколько панелей вдоль стены заглушки, а затем покрутил маховик, чтобы отпереть защелку выхода.

– Я понесу тебя на руках, – сказал Синдзи. – Не мог бы ты подойти к ним? Судя по всему, Кенске сильно ранен, и я хотел бы, чтобы вы ему помогли. Мисато-сан сказала, что эффект соли не действует на Евангелионов, так что с тобой все будет в порядке. Кенске тоже несет что-то, что не дает ему превратиться в соль, так что, если что-то случится, оставайтесь с ним. Я понимаю, что это слишком много, но вы справитесь?

– Да, – ответила Рей после небольшой паузы. – Ручное катапультирование?

– Да, но подождите. Я попрошу большого сделать это. А там идет бой между Кватром и Euroteq. Надень бронежилет перед выходом.

Синдзи на мгновение растерялся:

– Я думаю, что прикрытие… здесь.

Со скрежещущим звуком рука Евы открыла внешнюю крышку разъема, а затем, со скрипом и стоном, осторожно вытащила входной разъем. LCL слился, люк открылся, и в камеру хлынул яркий солнечный свет.

– Так, похоже, это и есть Северная Африка. – сказал Синдзи. – Представляешь?

Воздух был сухим и пах песком. Рей сильно закашлялась.

Ева встала на колени перед Мисато и Кенске на полу оврага и опустилась к ним Рей.

Неподалеку раздался вой гравитонных поплавков Евы-02. В следующее мгновение звук стал еще громче. Из входного разъема Евы раздался крик Синдзи.

– Euroteq только что пересек каньон! Кажется, меня заметили. Поторопитесь и…

Что-то произошло на мезе на другой стороне ущелья.

* * *

– А ты ведь очень даже ничего… – сказал Каору, закуривая толстую мятую сигарету и переминаясь с ноги на ногу в жёстких корабельных туфлях.

Синдзи показалось, он улыбнулся как-то очень тонко, но это ему показалось.

– Помнишь, что я сказал тебе, когда ты только начал превращаться в героя, когда твои плечи только начали расправляться, а в голосе появился тот тихий гул, который отличает молодого мужчину от мальчика?

– Конечно же, я ничего не помню, – ответил Синдзи.

Он уже научился курить, не кашляя после каждой затяжки, но дым всё равно заставлял его умолкать на некоторое время. От горького табака по его щекам катились слёзы.

– Кажется, это было что-то вроде… Если человек пытается стать больше, чем человек, его корабль разобьётся о скалы; если человек не желает стать чем-то больше, чем человек, его корабль сядет на мель, – сказал Синдзи.

Икари молча посмотрел на Аянами. Посмотрел так тепло, что она чуть заметно улыбнулась.

– Верно. Ещё до того, как ты потерял сердце, замкнувшись в собственном эгоизме, ты потерял ощущение своего тела. Та жизнь, которую ты вёл в изгнании до приезда в Токио-3, была растительной жизнью. Она не дала тебе ни развития ума, ни развития тела. В результате ты отстранился не только от своего ума, но и от тела – корабля своей души.

– Я был такой дурак… – Синдзи сплюнул прямо на рифленый железный пол. Металл издал характерный звук.

Когда он пытался спасти Аску во время боя с серийными Евами, его тело долго не могло синхронизироваться с Евой-01. Он сидел рядом с ней, залитой бакелитом, и плакал. Отторгнув собственную телесность, отказав в развитии как своему уму, так и своему телу, он совершенно потерял возможность устанавливать глубинные связи между душами.

– Не позволяй душе лениться – вот главное правило, – важно изрёк Каору, поднимая указательный палец вверх. – Тогда твоё тело было в шаге от разрушения, но тебя тогда спасла сама Юи Икари. Ты должен быть благодарен ей за это.

– Ты имеешь в виду то, что сделала Ева-01? Ты говоришь так, будто то, что она бросила меня в детстве ради создания Евы, – это хорошо. А ведь моё сердце было разбито.

– В конечном счете, да. Судьбы людей бывают неисповедимы.

– Твой совет… Как бы это сказать? Ты… дошёл до самой сути вещей. Обычному человеку, вроде меня, трудно понять то, о чем ты говоришь…

– Да ладно, как ты можешь быть обычным? Ведь я выбрал тебя.

Каору рассмеялся. Его смех был не таким как всегда – неслышным точно звон хрусталя вдалеке. В этот раз он был каким-то скрипучим.

– Когда люди пытаются приблизиться к тебе, ты отворачиваешься от них. Так ты сохраняешь свою сущность. Это твой образ действия. Ты ищешь автаркии.

– Ты что, смеешься надо мной?

– В то же время тебе нужен человек, который будет бесконечно тебя опекать. Я мог бы это сделать, но если бы я это сделал, мир бы перевернутся раз и навсегда. Знаешь, все неудачи и горести человека берутся в конечном итоге оттого, что он безгранично глуп. Все люди глупы. Просто некоторые признают свою глупость и пытаются учиться у себе подобных, чтобы быть менее глупыми, а другие начинают считать себя невесть кем.

Некоторые же и вовсе впадают в зависимость от других людей. Ищут их одобрения.

– Ты намекаешь на меня?

– А на кого мне ещё намекать? Ты отдал сердце рыжей лисице-оборотню.

– Ты про Аску?

– И ты отдал своё тело белой бумажной кукле. Даже во сне воплощение вашей силы летит по небу, потому что она глубоко внутри вас.

– О, нет… – пробормотал Синдзи, хватаясь руками за лицо. – Ты не должен был это вспоминать. Никто не должен был это вспоминать. Это ужасно…

Пролетая над волшебными островами Рюкю, Синдзи восстановил связь со штаб-квартирой Nerv. Наработавшись в тот день как следует он прижался к плечу Рей. Они сидели в тесном самолёте, и места особо не было. Вскоре Икари разморило, и он быстро заснул сначала уткнувшись в плечо Рей, а затем постепенно сполз ей на колени.

– Летим, – сказал он, когда через некоторое время проснулся.

– Это верно, – отозвалась Рей.

Её левая рука лежала на дипломате с документами, а правая нежно поглаживала Синдзи по голове, но перестала, когда тот проснулся. Рей слегка дотронулась до щеки Синдзи и посмотрела на него самым добрым взглядом, каким только могла.

– Когда ты спишь, – пояснила она, – Ева тоже в некотором роде засыпает.

Он был удивлен и сильно смущён.

– В тот раз, – сказал Каору всё более угасающим голосом, – Ева не имитировала. Именно поэтому она активировалась.

– Что? – спросил Синдзи.

– Да так, ничего, – ответил Каору, – совершенно ничего.

Синдзи лежал, а Рей всё так же смотрела на него своими рубиновыми глазами.