© ООО «Феникс»: оформление, 2024

© В оформлении книги использованы иллюстрации по лицензии Shutterstock.com, 2024

© Алифанова Светлана: иллюстрация на обложке, 2024

В давние времена жили в одной деревне старик со старухой. Были они очень старые, даже ходили с трудом, но были дружны и старались во всём друг другу помогать.

Бывало, сядут у огня, греются и рассуждают:

– Совсем немощные мы с тобой стали, – говорит старик. – Крыша уже который год протекает, а сил её залатать нет.

– Худая крыша – не самое страшное, – отвечает старуха. – Хуже, что мы с тобой, глядишь, скоро помрём, а очень бы хотелось ещё немного пожить.

Как-то раз отправился старик в горы за хворостом. Насобирал и вдруг вспомнил, что любит его старуха грибочков поесть. Вот и решил их поискать, порадовать хоть чем. Взвалил вязанку хвороста на спину и вглубь леса направился. Идёт – то тут, то там грибочки подбирает. Шёл-шёл, да и заблудился. А день очень жаркий выдался, солнце печёт нещадно.

«Вот бы глоток воды сейчас», – думает старик. И вдруг слышит, как где-то в чаще ручеёк журчит. Пробрался он через густые заросли, видит – скала, а по ней вода стекает прямо в озерцо у подножия, играет искрами на солнце.

– Эх, напьюсь сейчас прохладной водички! – обрадовался старик.

Сбросил он хворост, опустился на колени, рукой воды зачерпнул. Пьёт и удивляется:

– Ай да водица! Ай да холодная! Ай да сладкая! Никогда в жизни такой вкусной воды не пил!

Чувствует, вроде спина болеть перестала и в голове прояснилось. Ноги тоже будто не свои – так и рвутся в пляс, словно и не плутал он весь день по лесу. Повеселел старик: «Какой чудесный лес! – думает. – Какое ясное небо! До чего ж хороша жизнь!»

Не знал он, что водица в ручье том не простая, а молодильная, а кто напьётся из него, вмиг помолодеет. И невдомёк ему, что сам он в парня превратился, молодого да статного, так что и не узнать. Он и сам бы не признал своё отражение в озере, да не до того ему было: подхватил свою ношу играючи да к старухе своей поторопился.

Прибежал домой, кричит задорно:

– Старуха моя, я грибочков тебе принёс!

А старуха ему в ответ:

– Ты чего это, парень, в мой дом врываешься да кричишь тут всякую ерунду?

Удивился тот не на шутку:

– Ты что ж, совсем на старости лет ослепла? Это же я!

Рассердилась старуха:

– Думаешь, раз я старая, меня дурачить можно? Вот сейчас возьму палку да покажу тебе, какая я слепая!

Начал успокаивать её старик:

– Ты, видно, днём прилегла да не проснулась ещё, поэтому меня и не узнаёшь.

– И не спала я вовсе, – возразила та. – А ну-ка отвечай немедленно, кто ты такой и что тебе надо в моём доме?

Смутился старик: понять не может, что происходит.

– Неужели ты и впрямь не узнаёшь меня? Это же я, муж твой, твой старик.

– Какой же ты старик? Ты же мне во внуки годишься – совсем молодой ещё!

– Кто молодой? – вновь не понял старик. – Видно, и впрямь что-то со зрением у тебя сегодня. Ты лучше подойди поближе, приглядись как следует!

Подошла старуха ближе. Смотрит и глазам своим не верит.

– Странно, – говорит, – вроде одежда на тебе старикова…

– Скажешь тоже! – фыркнул старик. – Чью, по-твоему, одежду я носить должен?

– И голос один в один как у моего старика, – призадумалась старуха.

– Ну а чьим же ещё голосом мне говорить, как не своим собственным? – не унимался старик.

Заглянула старуха тогда ему прямо в глаза.

– Ох… И лицо у тебя такое, какое у моего старика в молодости было… – совсем уж растерялась она.

Тут и старику не по себе стало. Подошёл он к корыту с водой, заглянул в отражение да так и ахнул: смотрит оттуда на него совсем молодой парень.

Постоял так старик, подумал, а потом как хлопнет себя по лбу ладонью.

– Понял я, что со мной приключилось! Сегодня в лесу попил я воды из озерца под горой. Видно, была та вода не простая, а молодильная, вот и вернулись ко мне сила и молодость!

Стал тут старик по двору радостно прыгать да пританцовывать.

– Вот так дела! Снова я молодым стал! Не страшны мне теперь ни болезни, ни сама смерть!

А когда успокоился немного, говорит старухе:

– Не печалься, моя дорогая! Завтра с утра вместе в горы пойдём и то самое озерцо отыщем. Попьёшь и ты водицы чудесной и тоже станешь снова молодой да красивой! Ух, и заживём мы с тобой тогда весело и счастливо.

Обиделась тут старуха:

– Почему это я должна до утра ждать? Ты, значит, сегодня молодым стал, а я ещё всю ночь старухой быть должна? Веди меня прямо сейчас к своему озеру!

– Так ведь поздно уже, – возражает старик. – Кто же по ночам в лес ходит? В такой темноте мы и озерца того не найдём. Будет тебе, потерпи уж до утра.

– Потерпи, потерпи… – не унимается старуха. – А вот не могу! Столько лет уже эту старость терплю, так ещё и до утра ждать?

Не стал старик её больше уговаривать: лёг спать и быстро заснул крепким молодецким сном.

Наутро проснулся полон сил, зовёт старуху, а она не отзывается. Огляделся – нет её нигде.

Понял тут старик, что не утерпела она и сама в горы отправилась. Решил не испытывать судьбу и пошёл свою старуху искать. Мало ли, заблудилась где или устала совсем от долгой дороги.

Добрался он до леса, где ещё вчера грибочки для старухи собирал. Идёт, высматривает её везде, зовёт. Вдруг слышит – вроде как плачет где-то в чаще младенец.

Удивился старик: откуда в лесу младенцу взяться? Начал он сквозь заросли пробираться и вышел к тому самому озерцу, из которого накануне чудо-воды напился. Видит – лежит у самой воды на каких-то тряпках ребёнок, кричит-надрывается. Пригляделся, а это и не тряпки вовсе, а старухина одежда.

Понял он тут, что жадность его старуху подвела: до того она хотела помолодеть, что не смогла вовремя оторваться от воды молодильной. Напилась её столько, что превратилась в малое дитя.

Взял старик младенца и понёс домой. Так и пришлось ему свою старуху нянчить.

Жадность до добра не доводит.

Давным-давно жил в одной китайской провинции хитрый плут. Каждый день занимался он тем, что ходил по деревням и предлагал крестьянам погадать на картах. За это люди всегда давали ему початок кукурузы или немного риса. Однако вскоре плуту этого стало мало, и он решил изображать слепого, чтобы его все жалели и кормили даром.

И вот как-то раз шёл плут через большое незнакомое поле, как вдруг началась сильная гроза. Ни зонта, ни накидки у него не было, а дождь уже начал лить как из ведра.

Остановился он тогда и жалобно закричал:

– Люди добрые, помогите слепому! Укройте от непогоды!

На его счастье неподалёку стоял шалаш, в котором жил сторож, охранявший кукурузное поле. Он пожалел несчастного прохожего, выглянул наружу и громко крикнул:

– Идите на мой голос, уважаемый! Я укрою вас от дождя в своём шалаше!

Доковылял плут до шалаша, умело притворяясь слепым. Забрался внутрь, сел поближе к жаровне с углями и быстро обсох да согрелся. А дождь снаружи и не думал прекращаться. Понял тогда плут, что снова надо ему на жалость давить.

– Какой же я несчастный! – запричитал он. – Этот дождь льёт так сильно, что вся земля размокла и превратилась в грязь. По ней и зрячему-то человеку пройти нелегко, не то что слепому. А ведь мне предстоит такой далёкий и трудный путь. О, если бы вы позволили мне заночевать в вашем шалаше и набраться сил перед дорогой!

Сторож был добрым человеком и пожалел несчастного путника. Он постелил ему мягкую циновку в углу шалаша и укрыл его своим новым одеялом.

Плут притворился спящим и дождался, пока хозяин уснёт. Затем он ловко зашил в уголок одеяла медную монету, а ещё пересчитал спицы на зонтике.

Как только начало светать, неблагодарный гость спрятал за пазуху одеяло, захватил зонтик и бесшумно вылез из шалаша.

Проснулся сторож и обнаружил, что слепого и след простыл, а вместе с ним исчезли его зонтик и новое одеяло. Бросился он тогда в погоню и только в соседней большой деревне сумел настигнуть мошенника.

И хотя очень зол был сторож, однако не хотелось ему позорить при всех слепого человека. Поэтому подошёл он к плуту и тихо сказал ему:

– Ну где же твоя совесть? Ведь я укрыл тебя, слепого, от непогоды, уступил своё место для сна и дал одеяло, а ты за это меня обворовал! Немедленно верни мне одеяло и зонтик!

А плут, вместо того чтобы признать обман и тихонько уйти, завопил на всю округу:

– Люди добрые, защитите бедного слепого! Этот бандит хочет обокрасть меня средь бела дня!

Тут уж и сторож не выдержал такой наглости и крикнул в ответ:

– Да ведь это ты украл у меня одеяло и зонтик!

На шум прибежали крестьяне и спрашивают:

– О чём это вы спорите?

– Посудите сами, – ответил сторож, – я укрыл этого несчастного от дождя в своём шалаше, оставил его на ночлег, а он украл у меня одеяло и зонтик!

– Лгун! – закричал плут. – Никогда я не был ни в каком шалаше! А от дождя меня укрыл мой любимый зонт!

– Верни мои вещи, мошенник! – не унимался сторож.

– Сам ты мошенник! – не сдавался плут.

Долго слушали крестьяне эту перепалку, не в силах понять, кто из двух спорщиков говорит правду, а кто лжёт. И вдруг плут воскликнул:

– Сейчас я всем докажу, что ты обманщик! Если это твой зонт, то ответь: сколько у него спиц?

– Не знаю я, сколько спиц, – растерялся сторож. – Этим зонтом я укрываюсь от дождя, а считать у него спицы мне никогда и в голову не приходило.

– Ага, – обрадовался плут, – ты не можешь ответить, потому что впервые видишь этот зонтик. А я, бедный слепой человек, хоть и не вижу его, но знаю в нём каждую спицу. И их ровно двадцать. Проверьте, люди добрые, правду ли я говорю.

Пересчитали крестьяне спицы, и верно – двадцать. А плут тем временем продолжает:

– А какая у твоего одеяла особая примета?

– Да нет никаких примет! – злится сторож. – Самое обычное одеяло.

– А что в нём зашито? – не унимается плут.

– Да ничего я в него не зашивал! Это ведь одеяло, им укрываются.

– Ну вот ты и попался! – торжествовал обманщик. – Сейчас все увидят, что одеяло вовсе не твоё. – И показал крестьянам зашитую в уголок одеяла медную монетку.

Не осталось тогда у крестьян сомнений в том, что сторож пытается очернить бедного калеку. Рассердились они и готовы были уже наказать лжеца.

А сторожу и сказать нечего, уж больно ловко плут всё провернул. Приготовился он к самому плохому.

Вдруг от толпы отделился почтенный пожилой крестьянин.

– Подойдите ко мне оба, – сказал старик.

Плут и сторож приблизились.

– Покажи-ка мне своё одеяло, – попросил он слепого.

Плут закатил глаза, усиленно изображая свою слепоту, и стал шарить руками по земле.

– Бедняга, он ведь совсем ничего не видит! – воскликнула одна женщина.

– Только поистине бессердечный человек мог обидеть такого беззащитного! – поддержала её другая.

Наконец плут подал старику одеяло.

Тот начал внимательно рассматривать его со всех сторон. Трудно было не заметить, что одеяло было очень красивым. То тут, то там были вышиты на нём драконы, цветы и птицы.

– Таким одеялом и покрываться-то противно, – сказал вдруг старец. – Оно как серая тряпка. Мне на него даже смотреть не хочется.

С этими словами он бросил одеяло на землю и стал вытирать об него ноги. Не ожидавший этого плут совсем забыл, что притворялся слепым. Бросился он к одеялу и сгоряча завопил:

– Что ты такое мелешь, старик! Какая же это серая тряпка! Разве ты не видишь эту прекрасную вышивку? Посмотри на этих великолепных жёлтых драконов, розовых попугаев и чудесные голубые лилии!

А мудрый старец только этого и ждал.

– Да ты, оказывается, видишь лучше нас всех! – воскликнул он. – А ну-ка, народ, дайте этому плуту двадцать палок по пяткам, чтобы он впредь не обманывал добрых людей!

Тут схватили крестьяне мошенника и так отлупили его, что он на всю жизнь запомнил:

воровать и обманывать нельзя.

Много лет назад жили в одном селении муж и жена. Были они известны на всю округу тем, что никогда не любили работать. При этом очень хотелось лентяям, чтобы в доме у них всегда было вдоволь риса и кукурузы.

Каждый день их соседи шли в поля, выкорчёвывали пни и готовили почву к посеву. А ленивые супруги тем временем сидели дома и надеялись, что в один прекрасный день сам бог риса – Зан Кату – станет их другом и покровителем.

Как-то раз решили лентяи сходить в поле, где в это время всё селение работало. Вдруг бог риса именно там их и поджидает? Приходят, а их соседи уже вовсю трудятся: кто деревья рубит, а кто пни корчует.

Подумали лентяи, что бог риса Зан Кату спрятался где-то и наблюдает за ними, поэтому решили показать ему, как умеют работать. Муж-лентяй взялся рубить деревья, а его жена – рыхлить землю мотыгой.

Срубил лентяй несколько тоненьких пальм и так устал с непривычки, что и рук поднять не может. Чувствует, что только отвращение вызывает у него работа. Кинул он свой большой тесак на землю и уселся на широкой рукояти, как на скамеечке. Сидит, природой любуется, а сам думает: «Чтобы столько деревьев срубить, и жизни не хватит».

Когда жена-лентяйка увидела, что её муж перестал работать, тут же отбросила мотыгу и уселась с ним рядом. Руки её настолько не привыкли к труду, что даже смотреть на это необработанное поле ей уже не хотелось.

Сидят они и не знают, что им дальше делать. Вдруг лентяй вскочил на ноги да как закричит:

– Придумал! Как это раньше мне в голову не пришло!

Жена-лентяйка тут же принялась его расспрашивать:

– Что это ты такое придумал? Ну-ка, расскажи скорее!

– А вот что. Если мы будем гнуть спины на этом поле, бог риса никогда не заметит нас. Нам нужно выделиться на фоне остальных и показать Зан Кату всё наше уважение. Давай вернёмся домой, приготовим курицу пожирнее, расставим благовония и будем возносить богу риса наши молитвы.

Жене-лентяйке такая идея очень понравилась. Недолго думая, супруги поспешили домой.

Идут они по дороге, торопятся, а в стороне их односельчане работают в поте лица: кто деревья рубит, кто землю рыхлит, а кто пни корчует. Увидел лентяев один старик и кричит им:

– Куда это вы уходите? Ведь работы ещё непочатый край. Если не потрудитесь как следует, никакого урожая не будет.

Но муж-лентяй спокойно ему отвечает:

– Спасибо вам за заботу, да только придумали мы, как можно и без этого иметь полный дом риса и кукурузы. Вот увидите: скоро у нас столько запасов появится, что и хранить их будет негде.

Сколько ни пытались односельчане переубедить лодырей, да так и не смогли.

Вернулись супруги-лентяи в свою хижину, сварили курицу, зажгли благовония и начали богу риса молиться, чтобы послал он им большие урожаи. С тех пор каждый день только этим и занимались.

В скором времени стало на Небесах богу риса Зан Кату очень неуютно. В воздухе постоянно витал аромат благовоний и запах курятины, а тишину вокруг то и дело нарушали доходившие откуда-то снизу отчаянные мольбы. Очень разгневался Зан Кату на таких надоедливых просителей и решил своими глазами увидеть, кто же ему докучает. Сел он на облако и спустился прямо на крышу хижины ленивых супругов.

Лентяи в это время усердно шептали молитвы, прося о безграничных запасах риса и кукурузы. Вдруг они увидели яркий свет, льющийся в хижину прямо через крышу. А когда присмотрелись, то так и обомлели: прямо перед ними стоял сам бог риса. Супруги так растерялись, что застыли на месте с открытыми ртами, а Зан Кату пристально посмотрел на них и сказал:

– Что же вы днями напролёт жжёте тут благовония и без конца отвлекаете меня своими просьбами?

Затараторили тут лентяи наперебой:

– О могущественный бог, всё это время мы молились, чтобы ты послал нам побольше риса и кукурузы. Как же мы рады, что ты услышал наши молитвы! Скажи, о великий, где тот рис, который ты принёс нам?

Спрыгнул Зан Кату с облака, подошёл к ним и говорит:

– Покажите-ка мне сначала ваши руки!

Лодыри переглянулись и смущённо протянули изнеженные ладошки богу риса. Зан Кату внимательно осмотрел их и громко расхохотался:

– Уж очень ваши ручки слабые и нежные. Как же я могу давать в такие руки рис? Вот когда ваши мускулы нальются силой, а на ладонях появятся настоящие мозоли, тогда я дарую вам столько риса и кукурузы, сколько захотите.

Услышав такой ответ, лодыри загрустили.

– Скажи, всемогущий, что же нам теперь делать? Ведь мы истратили на подношения тебе все наши запасы. И если ты теперь не посоветуешь нам, где найти рис, мы погибнем от голода.

– Сделайте свои руки сильными и крепкими, а ладони – мозолистыми, тогда всё и уладится, – ответил им Зан Кату.

– Но как же нам, о великий, добиться этого?

– О, это совсем просто, – ответил бог риса. – Ступайте в ближайший лес, расчистите там участок, вскопайте землю и посадите рис – у вас и руки окрепнут, и мозоли появятся. Вот в такие руки я буду готов даровать сколько угодно риса и кукурузы.

С этими словами Зан Кату сел на своё облако и скрылся в небе, будто его и не было.

Ну а супруги посмотрели друг на друга, вздохнули и отправились в лес на работу. Так и начали они наказ бога риса выполнять: вырубать деревья да мотыжить землю. В первый день их ладони покрылись волдырями и ссадинами. На следующий день распухшие ладони начало жечь, словно от горячих углей. А на третий день всё тело у них болело от усталости, будто от сильных побоев. Много раз хотелось им бросить работу, но как только они вспоминали про обещание бога риса, то сразу принимались за дело снова.

Так проходили дни и месяцы, а супруги всё трудились и трудились. Постепенно они привыкли к работе и уже с радостью выходили ранним утром в поле.

Их усердие было вознаграждено: множество рисовых колосьев зеленело теперь на расчищенном ими участке. Когда же подошло время собирать урожай, взглянули они на свои ладони и только теперь увидели настоящие рабочие мозоли.

А вскоре и сам бог риса спустился на облаке к хижине супругов. Радостные хозяева засучили рукава и охотно показали Зан Кату свои мускулы и мозоли на ладонях. Улыбнулся тут бог риса:

– Видите, сколько рисовых колосьев у вас в поле? Это всё я вам дал за ваше усердие. Эй, колоски, а ну-ка отправляйтесь сами в закрома!

Сказал это Зан Кату и исчез. А рисовые колосья словно ожили и проворно поскакали прямо к хижине трудолюбивых супругов. Тут и поняли муж с женой слова бога риса:

кто потрудился на славу, к тому богатый урожай сам придёт!

Жили в одной деревне два брата. Младший был человеком добрым и трудолюбивым, а старший – скупым и расчётливым. Пришло время, старший брат женился и привёл жену в отцовский дом.

Вскоре их отец умер, и младший брат пошёл его хоронить. А старший, оставшись дома, собрал всё добро и спрятал.

Вернулся младший брат и глазам не верит – ничего в доме не осталось. Тогда спросил он у старшего брата:

– Скажи, куда всё наше добро подевалось?

– А я и сам не знаю, – ответил тот, зевая.

Очень обидно стало младшему брату, но ничего он на это не сказал. Увидев это, старший осмелел и говорит:

– Теперь, когда нет у нас ни отца, ни матери, мы должны сами свою жизнь устраивать. А поскольку я – человек женатый, а ты пока ещё молодой и холостой, должен ты уйти из дома.

Младший брат подчинился воле старшего, и тот забрал себе не только дом, но и все рисовые поля и всех буйволов. Досталось младшему брату только маленькое маисовое поле далеко от деревни у подножия большой горы. А ещё, словно в насмешку, оставил ему старший брат старую собаку да старую кошку.

И опять младший брат ничего на это не сказал, смиренно приняв решение старшего.

И вот отправился младший брат на своё маленькое маисовое поле к подножию большой горы. Пришёл и стал думать: «Как же я буду поле пахать? Ведь кроме старой собаки и старой кошки нет у меня никакой скотины. Придётся мне на них и пахать. Пусть хоть они мне помогут!»

Запряг юноша собаку и кошку в плуг и начал пахать. Да только уж совсем не справлялись животные с такой работой. Он погонял собаку, и та громко лаяла. Погонял кошку – та мяукала во всё горло. Много было шуму, да только плуг как стоял на месте, так никуда и не сдвинулся.

Увидела большая гора, как парень пашет на собаке и кошке, и стало ей так смешно, что она расхохоталась во весь свой огромный каменный рот.

И в этот момент заметил младший брат сокрытый в глубине тёмной пещеры клад.

Бросился он в пещеру, но не соблазнился целыми грудами золота – взял лишь горстку и быстро выбежал наружу. И вовремя он это сделал: большая гора тут же перестала смеяться и с грохотом закрыла свой каменный рот. А юноша отвязал от плуга собаку и кошку и пошёл в деревню.

Там он с умом распорядился найденным золотом: нашёл самых искусных мастеров, и построили они ему красивый и крепкий дом. А ещё купил он себе большое рисовое поле и двух буйволов. И теперь-то уж он ни в чём не нуждался и зажил по-настоящему счастливо.

Когда старший брат узнал, как хорошо идут дела у младшего, стало ему очень завидно. Пришёл он к младшему и спросил, откуда у того столько денег, что хватило на строительство дома и покупку рисового поля с буйволами.

Младший брат всё ему честно рассказал:

– Хотел я вспахать своё маисовое поле, что у подножия большой горы. Но поскольку буйволов у меня не было, я запряг в плуг собаку и кошку и начал пахать на них. Когда большая гора увидела это, она начала вовсю хохотать. Через её огромный каменный рот увидел я клад в глубине пещеры, запрыгнул туда и взял горсточку золота.

– Почему же ты не позвал меня? – возмутился старший брат.

– Гора очень быстро захлопнула свой рот, – ответил младший. – Ты живёшь слишком далеко, и я бы всё равно не успел до тебя добежать.

Услышав такой ответ, старший брат не на шутку разозлился, а потом забрал у младшего его собаку и кошку и ушёл.

И опять младший брат ничего ему на это не сказал. Но про себя подумал: «Младший должен уважать старшего, это верно. Но и старший должен быть справедлив к младшему. Беда тому, кто это забывает».

Тем временем старший брат вместе со своей женой отправился на маисовое поле к подножию большой горы. Уж очень им хотелось разом вывезти всё золото из пещеры, поэтому привели они с собой две пары буйволов, запряжённых в большие повозки.

Старший брат, помня, что рассказал ему младший, запряг в плуг собаку и кошку и начал их погонять. Он что было сил стегал собаку, та жалобно визжала. Он яростно бил кошку, и несчастная громко мяукала на всю округу. Да только плуг так и не сдвинулся с места.

Увидела большая гора, как старший брат пашет на собаке и кошке, когда рядом стоят две пары сильных буйволов, и засмеялась пуще прежнего. Широко раскрылся её огромный каменный рот, и сокровища засверкали в недрах пещеры.

Забыв обо всём на свете, старший брат и его жена бросились в пещеру. Стали они с жадностью золото в мешки собирать, да только всё им мало!

Увидела это большая гора и жутко рассердилась. С грохотом сомкнулись каменные губы – захлопнулась пещера! А жадный старший брат со своей женой так и остались внутри.

На другое утро пришёл к горе младший брат. У её подножия он нашёл собаку с кошкой и две пары буйволов, запряжённых в повозки. Он сразу всё понял, однако вновь ничего не сказал. А если бы и сказал, то там, в глубине большой горы, его бы никто не услышал.

Не надо быть таким жадным.

В одном лесу жил старый мудрый тигр. Когда пришло время ему умирать, позвал он своего сына, молодого тигра, и спросил:

– Скажи-ка мне, у кого самые большие клыки?

– У тигра, – не задумываясь, ответил тот.

– Верно. А у кого самые острые когти?

– Тоже у тигра.

– Правильно. Ну а кто бегает быстрее всех?

– Тигр, – вновь сказал сын.

Тогда отец внимательно посмотрел ему в глаза.

– А теперь ответь мне на главный вопрос: кто на земле всех сильнее?

– Сильнее всех тот, у кого самые большие клыки, самые острые когти и кто бегает быстрее всех. Получается, что всех сильнее на земле – тигр!

Вздохнул умирающий отец:

– Что ж, когда-то и я так думал. Но теперь уверен, что сильнее всех – человек. Запомни мои слова: никогда не ищи встречи с человеком и тем более не вступай с ним в борьбу. Бойся человека, прячься от него! Потому что человек сильнее тигра!

Сказав это, старый тигр умер.

А молодой всерьёз задумался над словами отца: «Ох, и огромные же, наверное, у человека клыки и когти, раз он сильнее тигра!»

И хотя старый тигр наказал сыну не искать встречи с человеком, любопытство взяло верх, и молодой тигр решил пойти искать человека, чтобы хоть одним глазком на него взглянуть.

Долго искал, забрался высоко в горы и там встретил пасущегося яка.

«Видать, это и есть человек, – подумал тигр. – Но только у него совсем нет ни клыков, ни когтей».

– Скажи-ка, не ты ли человек? – закричал тигр издалека.

Услышав это, як очень удивился:

– Какой же я человек? Я самый обычный як.

– А ты когда-нибудь видел человека?

– Конечно, видел его много раз, – ответил як.

– А это правда, что у него клыки и когти больше, чем у меня?

– Да что ты! Ни клыков, ни когтей у человека вовсе нет.

– Как? – удивился тигр. – Тогда, наверное, у него очень большие и сильные лапы…

– Ну уж нет, лапы у человека совсем слабые. Ведь он не сможет ударом лапы убить даже волка.

– Ты, видно, врёшь мне, – рассердился тигр. – Ведь мой отец говорил, что человек сильнее всех зверей, а судя по твоим рассказам, он вообще безобиден. Пойду лучше спрошу о человеке у кого-нибудь другого.

И пошёл тигр дальше искать человека. Вскоре повстречался ему верблюд.

«Вот это действительно большой зверь, – подумал тигр. – Наверное, он и есть человек».

Спрятавшись на всякий случай в густых зарослях, тигр осторожно спросил:

– Правда ли, что ты – человек?

– Человек? – усмехнулся верб-люд. – Ну нет! Я – верблюд, и я совсем не похож на человека.

– Неужели ты его видел?

– Не только видел! – воскликнул верблюд. – Долгие годы человек ездит на мне верхом, и я служу ему в любую погоду и днём и ночью!

– Значит, человек ещё больше, чем ты, раз ты подчиняешься ему? – удивился тигр.

– Нет, – возразил верблюд, – человек намного меньше и ниже меня. Чтобы он забрался мне на спину, я вынужден опускаться на колени.

– Тогда, наверно, у него очень толстая шкура, которой не страшны ни клыки, ни когти?

Но и тут верблюд покачал головой:

– Шкура у человека такая тонкая и нежная, что он чешется даже от маленького комариного укуса!

«Как же так? – недоумевал молодой тигр. – Неужели мой покойный отец сказал мне неправду? Наверное, он сам никогда не видел человека, а только слышал разные небылицы о нём. А ведь на самом деле человек совсем не страшный. Куда уж ему тягаться со мной!»

И тигр решил непременно найти человека и съесть его.

Долго бродил он по горам и по лесам и однажды услышал какой-то странный стук. Это дровосек усердно рубил большой дуб на лесной опушке.

Тигр аккуратно подкрался поближе и чуть не рассмеялся: «Какой же нелепый зверь. У него нет ни клыков, ни когтей, ни даже шкуры».

– Эй, послушай, – сказал тигр надменно, – таких странных зверей я ещё никогда не встречал. Как же это тебя до сих пор не съели?

– А я вовсе не зверь, поэтому меня и не съели, – объяснил дровосек.

– Кто же ты, если не зверь? – заинтересовался тигр.

– Я – человек!

– Человек?! – изумился тигр. – Да ты выглядишь беззащитнее лисицы! А мой глупый отец тебя боялся, да ещё убеждал меня делать то же самое.

– Если так, то твой отец был очень мудрым, – ответил дровосек.

– Что ж, сейчас мы узнаем, кто умнее: мой отец или я. Спорим, что не успеет солнце уйти на покой, как я съем тебя?

– Я признаю твою силу, – сказал человек, – но прежде чем умереть, хочу показать тебе, что я умею делать. Прошу, взгляни, какое логово я себе построил.

– Так и быть, показывай, да только поскорее! – огрызнулся тигр.

Дровосек быстро зашагал к своему жилищу, а тигр плёлся следом и ворчал себе под нос:

– Надо же, мой отец был трусом! Всю жизнь боялся такой мелюзги – человека!

Человек подошёл к своему жилищу, добротно сложенному из больших тяжёлых камней.

– Смотри, это и есть моё логово, – сказал он тигру. – В нём тепло и уютно, и даже в самую злую непогоду оно защищает меня от ветра, дождя и снега.

– Что ж, отличное логово, – обрадовался тигр. – Когда я тебя съем, то сам с удовольствием поселюсь в нём!

– Конечно, – согласился человек, – но только ведь ты не знаешь, как открывать и закрывать дверь. Позволь, я тебе покажу.

Дровосек вошёл в дом, закрыл дверь на засов и крикнул тигру:

– Попробуй теперь достать меня!

Тигр сильно ударил по двери лапой, однако та была настолько крепкой, что осталась на месте.

– Видишь, – сказал дровосек, – какое крепкое у меня логово. В нём мне не страшен даже тигр.

Тут человек открыл дверь и вышел из дома. А удивлённый тигр подумал: «Совсем глупый, оказывается, этот человек. Ведь он мог спастись от меня в своём неприступном логове, а он даже до этого не додумался».

– Не хочешь ли посмотреть, как хорошо и просторно внутри? – спросил дровосек.

– Конечно, хочу, – сказал тигр и охотно вошёл в дом.

Как только он оказался внутри, человек ловко захлопнул дверь и подпёр её толстым поленом, а сам спокойно пошёл дальше рубить деревья.

– Эй! – запаниковал тигр. – Немедленно выпусти меня отсюда! Солнце уже почти село, а я всё ещё не съел тебя!

– И не съешь, – крикнул дровосек. – Ведь ты так и не понял, что побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее. А твой отец действительно был мудрым!

Сколько ни бился тигр в дверь, сколько ни кидался на стены, но так и не смог выбраться наружу. Уж очень крепкое жилище построил себе человек. И уже очень скоро тигр упал без сил, не зная, чего ему ожидать.

А к вечеру дровосек вернулся к дому с ружьём и начал палить из него во все стороны. Запертый тигр, уже осознавший, что дела его плохи, на этот раз и вовсе обезумел от страха. Тогда дровосек убрал полено от двери и распахнул её настежь. Несчастный тигр из последних сил вылетел из дома и ещё долго бежал без оглядки. Теперь-то и он понял, что его отец был прав:

сильнее всех – человек.

В давние времена жил на свете старый крестьянин, и было у него четыре сына. Как-то позвал он их и говорит:

– Слышал я, дети мои, что есть на белом свете много чудес. Пойдите посмотрите своими глазами, правду ли говорят люди. А через три года возвращайтесь домой и обо всём мне поведаете.

Поклонились братья отцу и пошли в разные стороны: один на север, другой на юг, третий на восток, а четвёртый на запад.

Пролетели три года, словно три дня, вернулись братья к назначенному сроку в родной дом. Стал отец их расспрашивать, где они были, что видели и чему смогли научиться за это время.

Вышел вперёд старший брат и сказал:

– Есть на севере удивительный народ: далеко-далеко даже песчинку малую видят. Три года я среди них жил и теперь тоже могу увидеть всё, что захочу, и на любом расстоянии.

Подошёл к отцу второй брат:

– И на юге необычные люди живут: могут они достать всё, что от глаз людских спрятано. Поведали они мне все свои секреты и всему, что сами умеют, меня обучили.

Третий брат поклонился отцу и сказал:

– А я на востоке жил среди искусных охотников. И научили они меня стрелять в любую цель без промаха.

– Ну а я все эти годы жил на западе, – продолжил младший брат. – Научился там сшивать всё что угодно, да так, чтобы глаз человеческий даже ниток увидеть не смог на том месте, где сшито.

Выслушал отец сыновей и решил устроить им испытание.

Подозвал к себе старшего сына и говорит:

– Далеко отсюда стоит скала, а на скале большое дерево. Скажи-ка мне, сынок, что на том дереве в ветвях спрятано?

Посмотрел юноша вдаль и отвечает:

– Там в ветвях гнездо серенькое, а в гнезде три яйца в крапинку лежат.

– А ну-ка достань их, – сказал отец второму сыну.

На мгновение исчез парень, а когда вернулся, в руках у него были те самые три яйца в крапинку из птичьего гнезда.

Посмотрел отец на третьего сына:

– Ну, сынок, теперь твой черёд своё мастерство показать. Выстрели так, чтобы каждое яйцо на две половинки раскололось.

Подкинул третий брат все три яйца высоко-высоко, натянул тетиву и одной стрелой расколол все три яйца пополам.

А младший брат уже наготове стоит – нитку с иголкой держит, чтобы скорлупки сшивать. Не прошло и минуты, как закончил он работу.

Взял отец сшитые скорлупки, вертит в руках и так и сяк, а швов найти не может.

Улыбнулся старик.

– Молодцы, – говорит, – много чудесного вы узнали, многому научились. Теперь мне и смерть не страшна, потому что знаю: не пропадёте вы в жизни.

Поклонились старику сыновья и вышли из дому – людей посмотреть и себя показать, ведь давно они в родной деревне не были.

Идут они и видят: висит на стене бумага, а на ней большими буквами написано:

«Пропали из казны все несметные сокровища – гордость нашей страны. Кто найдёт их, в награду может просить что хочет, – любое желание исполнит великий правитель».

Вернулись братья домой и обо всём отцу рассказали. Тот выслушал их и рассудил:

– Вот и достойное испытание для вас нашлось, дети мои. Разыщите и верните эти сокровища. Они ведь не правителю принадлежат, а всему нашему народу.

Стал старший брат во все стороны смотреть. Посмотрел на север – ничего не увидел, поглядел на юг – и там ничего, и на западе ничего нет. А на востоке, на далёком-далёком острове, разглядел он похищенные сокровища. Спрятаны они в высокой скале, которую охранял огромный свирепый дракон.

– Ну, сынок, доставай украденное, – обратился старик ко второму сыну.

На мгновение исчез юноша, а когда вновь появился, говорит:

– В скалу-то я проник, но не могу один сокровища перетащить, уж больно тяжелы они. Придётся всем нам вчетвером за ними плыть.

Смастерили братья большую лодку и поплыли к далёкому острову. А пока плыли, старший брат за драконом следил и повадки его изучал.

Когда добрались до острова, стал их старший брат наставлять:

– Целыми днями дракон не ест, не пьёт, а только у скалы лежит и сокровища охраняет. Только раз в десять дней отлучается ненадолго, чтобы в море искупаться. Завтра как раз такой день, так что выберем подходящий момент и заберём сокровища.

Вытащили они лодку на остров, спрятались получше и стали ждать. Наконец поднялся могучий дракон, потянулся, крылья расправил и полетел подальше от берега, чтобы накупаться вдоволь. А братья тем временем подкрались к скале, второй брат ловко внутрь проник и секретный проход открыл. Мигом вытащили юноши все сокровища, погрузили в лодку и пустились в обратный путь.

Вернулся дракон к скале. Обнаружив пропажу, издал вопль душераздирающий. Оглядел он море и заметил вдали лодку, а в ней четырёх братьев. Взревел он ещё громче, взлетел ввысь и в погоню пустился.

Увидали его юноши.

– Выручай, – говорят третьему брату.

Взял юноша лук, натянул тетиву и пустил стрелу прямо дракону в сердце. Дёрнулся дракон в полёте, издал последний стон и замертво рухнул в море. Поднялись от этого гигантские волны и начали лодку качать. А одна волна с такой силой о борт ударила, что даже доску выбила.

Вода морская начала заливать лодку, а младший брат уж тут как тут – нитку в иголку вдевает:

– Не бойтесь, братья, вмиг залатаю я нашу лодочку!

Стал он доски сшивать, будто это и не дерево вовсе, а ткань обычная. Не прошло и пары минут, как закончил работу, да так, что и не видно даже, где пробоина была.

Добрались братья благополучно до родных берегов. А там их уже народ ждёт, приветствует горячо.

Вернули они все сокровища правителю, а тот и говорит:

– За то, что вернули вы сокровища нашей страны, исполню я любое ваше желание.

Поклонился правителю старший брат:

– Нет у меня другого желания, кроме того, чтобы отдал ты крестьянам землю.

– А я прошу лишь о том, чтобы дал ты каждому крестьянину новую одежду, – продолжил второй брат.

Затем вышел вперёд третий брат и попросил освободить всех крестьян, которые за долги были в тюрьмы посажены, а четвёртый – справедливых и честных судей назначить.

Делать нечего: пришлось правителю исполнить все четыре желания.

Обрадовались крестьяне, бросились горячо благодарить братьев, а те им отвечают:

– Не нас благодарить надо, а отца нашего. Это он нас такими воспитал, уму-разуму научил и на добрые дела наставил.

Во дворе одного старого монастыря росло большое и красивое фруктовое дерево. Многие плоды на нём уже давно созрели, однако настоятель монастыря был очень жадным и никому не разрешал их срывать.

Тогда двое крестьян решили обмануть жадного монаха и нарвать плодов с его дерева, да так, чтобы он сам им это разрешил. Один из крестьян пришёл к настоятелю и спросил, можно ли сорвать несколько плодов.

– Нет, – резко ответил монах, – все эти фрукты нужны мне самому.

– Вы меня не так поняли, почтенный, – сказал крестьянин. – Я пришёл, чтобы пригласить вас к себе на ужин. Сегодня я буду готовить вкуснейшее жаркое из оленины, а плоды с вашего великолепного дерева прекрасно подойдут для соуса.

– Что же ты сразу не сказал! – воскликнул настоятель. – Конечно, бери сколько нужно, да выбирай плоды получше.

Тогда крестьянин набрал полный мешок спелых фруктов и ушёл, пообещав к вечеру вернуться за настоятелем.

Вскоре в монастырь пришёл и второй крестьянин. Он тоже попросил разрешения сорвать несколько плодов и точно так же получил вначале резкий отказ. Но затем он пригласил настоятеля на домашний ужин с ароматной курицей в соусе из спелых фруктов. И вновь обрадованный монах разрешил брать сколько угодно спелых плодов, чем крестьянин тут же и воспользовался.

Вечером оба крестьянина пришли за настоятелем. Он вышел из монастыря и с важным видом пошёл с ними по тропинке, ведущей в деревню. Дойдя до перекрёстка, первый крестьянин сказал:

– Мой дом находится правее этой дороги. Пойдёмте сначала ко мне, почтенный, ведь я первый пригласил вас.

– Нет, – возразил другой крестьянин, – моя семья весь день готовилась к приёму столь важного гостя и мы по праву заслужили принять вас первыми.

Тут крестьяне начали ругаться и спорить, а затем схватили настоятеля за руки и стали тянуть его каждый в свою сторону. В конце концов ошарашенный монах закричал:

– Оставьте меня в покое! Я уже не хочу ни жаркого из оленины, ни жаркого из курицы. Просто отпустите меня!

Крестьяне так и сделали, и настоятель тут же убежал обратно в монастырь. А они вернулись в деревню и ещё долго смеялись над тем, как провели жадного монаха.

Орёл – самая большая из всех птиц. Ведь не зря называют его царём пернатых. Клюв у него огромный и острый. Крик его слышен на самые далёкие расстояния. Когда Орёл рассекает воздух своими могучими крыльями, раздаётся такой шум, будто дует сильный ветер. И лесные, и прибрежные, и даже горные птицы уважают Орла, а многие его попросту боятся.

Когда все птицы собираются вместе, слышна только речь Орла. Остальные же с уважением прислушиваются к нему и лишь изредка осмеливаются что-то сказать. Да и эти редкие и робкие голоса не идут ни в какое сравнение с громким и могущественным голосом Орла.

И вот как-то раз на таком сборище Орёл обратился ко всем пернатым:

– Эй вы, птицы, летающие над сушей и над морем! Есть ли среди вас тот, кто сумеет крикнуть так же громко, как я?

Все промолчали, потому что знали, что у Орла самый громкий голос.

Тогда опять спросил Орёл:

– А кто из вас сможет съесть так же много, как я? Сегодня я съел на завтрак двух канареек, но всё равно чувствую голод.

И снова птицы лишь молча опустили головы, боясь даже представить, что на месте этих канареек мог оказаться кто-то из них.

Тем временем Орёл продолжал ба-хвалиться:

– А есть ли среди вас тот, кто осмелится сразиться со мной?

И опять никто ему не ответил, ведь птицы понимали, что он может их всех заклевать до смерти.

– Ну а кто из вас сможет взлететь выше меня? – крикнул Орёл. – Уверен, что на это уж точно никто не способен.

И снова все молчали. Но тут послышался голос крохотного воробья:

– Я смогу!

Птицы с недоумением посмотрели на воробьишку, начали шептать ему:

– В своём ли ты уме? Ведь ты самый маленький среди всех нас. Как же ты осмеливаешься утверждать, что сможешь летать выше могучего Орла?

А воробей на это громко ответил:

– Я хоть и мал и не имею таких огромных крыльев, как у Орла, однако смогу взлететь выше него.

Тогда не ожидавший такой наглости Орёл предложил:

– Раз ты такой смелый, давай с тобой поспорим, кто взлетит выше. И пусть все будут свидетелями этого состязания!

Засмеялись птицы над маленьким воробьём, осмелившимся состязаться с самим Орлом.

А воробьишка ничуть не смутился и с готовностью принял этот вызов.

Усмехнулся Орёл напоследок, взмахнул своими огромными крыльями и устремился ввысь. Трепетные взгляды всех птиц устремились ему вслед, про маленького воробья в этот момент никто и не думал. А он с самого начала незаметно прыгнул на спину Орла и устроился там поудобнее.

Когда Орёл долетел до самых облаков, он огляделся и, не увидев нигде воробья, крикнул:

– Эй, воробей, ты где? Неужели даже сюда ты не смог долететь на своих малюсеньких крылышках?

Тут воробей взлетел со спины Орла и ответил сверху:

– Здесь я, Орёл. Догоняй!

Удивился Орёл и стал подниматься ещё выше. Горы и облака были уже далеко под ним, холодно стало вокруг. Вновь позвал он:

– Эй, воробей, ты где?

И опять взлетел Воробей выше:

– Здесь я, над тобой. Видно, не судьба тебе со мной тягаться.

Ещё больше удивился Орёл и не на шутку рассердился. Собрал он все свои силы и поднялся так высоко, как никогда не поднимался: далеко внизу виднелся только туман. А воробей, сидевший у него на спине и вовсе не тративший сил на полёт, вновь взлетел вверх и пристыдил Орла.

Кончились тут у Орла силы, не выдержал он и камнем рухнул вниз.

А воробьишка расправил крылышки и стал медленно спускаться к ожидавшим внизу птицам, которые раскрыли клювы от изумления.

С тех пор стали птицы уважать воробья и надолго запомнили:

хвастовство до добра не доводит.

В одно очень жаркое лето Буйвол сильно страдал от засухи. Солнце выжгло всю траву, и никакой еды для него не осталось. Другие животные не только не помогали, но и обижали его. В результате бедняга так отощал, что уже еле стоял на ногах.

Тогда Буйвол решил попросить защиты у Тигра, потому что искренне верил, что никто другой не сможет ему помочь. Собрав все силы, пошёл Буйвол его разыскивать, а когда увидел, взмолился:

– Друг мой, Тигр, если есть в твоей душе хоть немного жалости, помоги мне! Я мечтаю о заросшем сочной травой клочке земли, где я мог бы вдоволь поесть и набраться сил. А взамен я вверяю тебе свою жизнь и впредь буду во всём тебе подчиняться!

Надо заметить, что происходило это в те времена, когда тигры ещё не были кровожадными. Ели они тогда только мух да кузнечиков, а по вечерам грызли своих блох. Поэтому Тигр с пониманием отнёсся к просьбе Буйвола и решил всячески поддержать его.

– Не огорчайся, Буйвол, я тебя в обиду не дам, – сказал Тигр. – Найди себе местечко, где много вкусной травы, а я всегда буду рядом сторожить твой покой. Тогда уж, конечно, все звери начнут уважать и тебя. Ведь хоть я и питаюсь мухами и кузнечиками, никто в здравом уме не захочет ссориться со мной.

С этого дня Буйвол и Тигр стали держаться вместе. Тигр ел насекомых, а Буйвол щипал травку. Когда же Буйвол наедался вдоволь, то помогал Тигру ловить кузнечиков: он прижимал их своим копытом, а Тигр их тут же съедал.

Так и жили они дружно в мире и согласии. Вскоре Буйвол снова разжирел, к нему вернулись прежние силы. Шея у него стала такая мощная, что ни у кого из зверей не возникало даже мысли о том, чтобы обидеть его.

Как-то раз Тигр ненадолго оставил Буйвола. Увидев Тигра одного, тотчас же подскочила к нему хитрая Обезьяна, которая всё это время завидовала Буйволу, и затараторила:

– Как я погляжу, почтенный Тигр, ты очень глуп, раз дружишь с Буйволом. Ведь ты огромный и сильный дикий зверь, и все лесные животные трепещут перед тобой. Да что там говорить: ты – царь леса! Что же ты ешь одних только мух, кузнечиков и блох, от которых никакого проку нет? Ведь этим ты вредишь своему драгоценному здоровью! Разве не лучше было бы выбрать более подходящую для тебя пищу? Например, буйволиное мясо. Оно такое нежное, так и тает во рту. А особенно вкусен буйволиный загривок. Съешь Буйвола – и ты станешь ещё сильнее и могущественнее!

Тигр обдумал слова Обезьяны и решил, что она дала ему разумный совет.

– А ведь ты права, Обезьяна, – согласился он. – Ни к чему мне больше дружить с Буйволом. Ведь я столько сделал для него, и теперь он в неоплатном долгу передо мной. К тому же он сам когда-то пообещал, что за поросший травой клочок земли отдаст мне свою жизнь. Но всё же мне не хочется напоминать ему об этом и лишний раз волновать его.

– Если уж он так тебе обещал, то тут и разговаривать не о чем! – воскликнула Обезьяна. – Тебе остаётся только внезапно напасть на него, и дело с концом!

– Если я без всякого предупреждения накинусь на него, это будет нечестно, – возразил Тигр. – Лучше уж я по-хорошему, в открытую напомню ему про обещание и потребую его жизнь. Ну а если он заупрямится, тогда уж я ему покажу!

Тигр поблагодарил Обезьяну за совет и тут же направился к Буйволу. А тот в это время грелся на солнце и пережёвывал сочную травку. Увидев, что Тигр приближается к нему с серьёзным видом, он сразу насторожился. А Тигр довольно злобно сказал:

– Помнится, Буйвол, когда ты умирал от голода и просил помощи, то сказал, что твоя жизнь теперь принадлежит мне. Я согласился и оберегал тебя, а ты ни в чём себе не отказывал и жил в своё удовольствие. Всё это время я ждал, когда же ты наконец сдержишь своё обещание и вернёшь долг. Сдаётся мне, этот момент настал, и хочешь ты этого или нет, я тебя съем.

Услыхав, что Тигр требует его жизнь, изрядно окрепший за это время Буйвол не на шутку возмутился:

– Ничего себе просьба! Да если бы я даже был истощён и умирал, и то не позволил бы себя съесть! А теперь, полный сил, я и подавно тебя не боюсь! Это верно, я тогда пообещал, что тебе будет принадлежать моя жизнь. Но речь вовсе не шла о том, чтобы ты съел меня. Я хотел этим сказать, что всегда буду верен тебе. Твои друзья были бы моими друзьями, а твои враги – моими врагами. Если бы тебе угрожала опасность, я бы защищал тебя ценой собственной жизни. Одним словом, я обещал быть твоим верным другом, а вовсе не твоим обедом!

И в приступе обуявшей его ярости Буйвол со всего размаха боднул невысокий холмик – земля так и разлетелась в разные стороны. А затем он стал сшибать своими мощными рогами толстые деревья с развесистыми кронами. Увидев обезумевшего от ярости Буйвола, Тигр испугался, как бы тот не поддел рогами его самого, и удрал без оглядки.

Буйвол был очень огорчён, что Тигр так поступил с ним. Закончились спокойные времена, когда можно было беззаботно щипать травку и греться на солнце, ведь Тигр теперь мог напасть в любой момент.

С тех пор буйволы живут стадами, чтобы присматривать друг за другом и предупреждать о любой опасности.

Нужно уметь выбирать себе друзей.

Жил на свете весёлый и сообразительный странствующий монах – бадарчи. Шёл он как-то по степи, а навстречу ему пастух. Идёт печальный, а в руках хвост лошадиный держит.

– Отчего ты, друг, грустишь? – спрашивает бадарчи.

– Несчастье у меня, – отвечает тот. – Волки последнюю лошадь загрызли, только хвост остался. Ох, пропаду я без неё!

– Давай мне этот хвост, – говорит бадарчи, – и жди меня здесь. Вот увидишь: будет у тебя лошадь лучше прежней!

Вздохнул пастух и протянул бадарчи лошадиный хвост. А тот отправился в одно селение, где стояла юрта злого и жадного помещика – нойона. Неподалёку от юрты нашёл бадарчи лисью нору. Воткнул он туда поглубже лошадиный хвост, а сам уселся и двумя руками за конец хвоста ухватился.

Посидел так немного, видит – мчится мимо нойон на своём лучшем скакуне. Тут и нойон увидал сидящего у лисьей норы бадарчи, остановился и спрашивает:

– Что это ты тут делаешь? Зачем за хвост лошадиный держишься?

Отвечает ему хитрый бадарчи:

– Пустил я здесь пастись лошадь, а она ни с того ни с сего полезла в эту самую нору. Хорошо, что я успел схватить её за хвост. Вот отдохну сейчас немного и буду вытягивать её из норы.

– А что за лошадь у тебя? – спрашивает жадный нойон. – Быстро ли скачет?

– О, моя лошадь семь раз за день обвозит меня вокруг земли! Грива у неё сверкает, как снег на горных хребтах. От бега её лопаются стремена, а между её ушами можно уложить десяток верблюдов. Когда становится моя лошадь на дыбы, чёлкой своей касается она облаков!

Услыхав такое, нойон так и затрясся от жадности. Быстро соскочил он с коня, оттолкнул бадарчи и сам обеими руками за хвост ухватился.

– Кто позволил тебе пасти свою клячу у моей юрты? – закричал он гневно. – Немедленно убирайся отсюда, чтобы глаза мои тебя не видели!

Отвечает ему хитрый бадарчи:

– Я бы с радостью, да только все ноги стёр, никак не могу пешком ходить.

– Ладно, – согласился нойон, – забирай моего коня и не смей больше появляться возле моей юрты!

Мигом вскочил бадарчи на скакуна нойона и умчался на нём в степь. Там он отдал коня бедному пастуху, а сам пошёл дальше.

В полдень встретил он одного богача, который нёс на голове большой котёл с мясом. Этот человек был настолько жадный, что, уходя из юрты, всегда забирал всю еду с собой.

Увидел богач бадарчи и стал над ним потешаться:

– Говорят, ты умеешь ловко обманывать всяких глупцов. А вот умного человека тебе никак не обмануть. Ну-ка, попробуй обмануть меня!

– Ох, не до обманов мне сейчас, – отвечает ему бадарчи. – Ведь всё небо над головой горит, а ты, умник, этого даже не замечаешь!

Удивился богач, глянул на небо – котёл с его головы и упал, да всё мясо на землю вывалилось. Усмехнулся бадарчи:

– Выходит, и ты глупец, раз я и тебя смог обмануть.

И пошёл он дальше своей дорогой. Вскоре повстречался ему хан, ехавший верхом.

– Ты кто такой? – спесиво спрашивает хан. – Что делать умеешь?

– Делать я могу всё, что захочу, – отвечает бадарчи.

Рассердился хан:

– Зачем ты так бесстыдно врёшь мне? Я – хан, и то не могу делать всё, что захочу.

А бадарчи отвечает:

– Ты не можешь, а я могу!

– Ну раз так, – говорит хан, – сделай, чтобы я прямо сейчас слез со своего коня.

– Твоя правда, – согласился бадарчи, – куда уж мне заставить самого хана с коня слезть. Но вот если ты сейчас спрыгнешь на землю, то я мигом заставлю тебя вскочить обратно в седло.

– А ну-ка попробуй заставить! – усмехнулся хан и слез с лошади.

– Ну вот ты и слез с коня! – засмеялся бадарчи.

Рассердился хан, вскочил обратно в седло и крикнул:

– Больше ты меня не обманешь!

– А теперь я и второй спор выиграл – заставил тебя обратно на коня залезть, – улыбнулся бадарчи и отправился дальше странствовать:

добрых людей надо выручать, а недобрых – поучать.