Кто не любит котиков? Но если от вас не отстает старая дворовая кошка, присмотритесь к ней повнимательней. Скорее всего, она не та, за кого себя выдает. Да и вы, возможно, не та, кем кажетесь…
version 1.0 – создание документа – Tibioka
В щели под красными воротами показались зеленые глаза, розовый нос и усы. Затем вся остальная кошка просочилась из подворотни, словно сбежавшее на прогулку тесто.
– Привет, Селедка! – обрадовалась я.
Кошка была тощей, серой, по-мартовски драной. Она отерла боком мои джинсы, оставив на них прошлогоднюю шерсть, и посмотрела с вызовом, словно знала, что сегодня солнечное затмение, ретроградное все и парад планет, а тут я еще… Мяукнув громко, с возмущенными нотками, кошка требовательно ткнулась носом в запертую пластиковую дверь. Ага, замерзла.
– Уже открываю, моя госпожа, – пробормотала я, звеня ключами.
Кошка первой юркнула внутрь. Вскочила на диванчик для посетителей и устроилась в центре. Я достала из сумки пакет, положила в миску взятый из дома кусочек курицы, потому что корм кошачий наша гостья не жаловала, а вот мяско-рыбку очень даже. Хотя не толстела, сколько ни корми, как говорили мне владельцы «Чайного домика». Как ее только ни называли, но приклеилось к ней случайно вырвавшееся у меня и совсем не барское имя Селедка.
– Почему Селедка? – удивился вчера крепкий голубоглазый йог Олег. – Не подходит.
– А вы не пробовали, – ответила я, хмыкнув.
– На вкус? – Глаза у всегда добродушного Олега округлились, но пробовать он не стал, наверное, был вегетарианцем.
Впрочем, вид у кошки и без того был обсмоктанный, словно тайный дворовый тролль сунул ее в рот вместо чупа-чупса и, подавившись, выплюнул.
Я все думаю, как бы ее искупать. Говорят, есть сухой шампунь для кошачьих. Но в руки она особо не дается, только сидит и смотрит глазищами своими. И если честь по чести, то расцветкой кошка была больше скумбрия, а по наглости – однозначно барыня. Хорошо хоть не «кровавая»…
Наш «Чайный домик» – уютнейшее место, милая светлая студия с южным колоритом и большими окнами. На первом этаже чайная с витриной восточных сладостей, на втором – зал для занятий. Йога, телесная терапия, концерты этнические – все для расслабления, так что и люди тут приятные. Даже если и зайдет кто злой, выйдет отсюда, рассосав «внутреннюю бабку». Ну или «деда» туда же.
Раньше я приходила в «Чайный домик» на занятия и чаю попить, но вот уже несколько дней тут работаю. Так случилось, что мне тридцать пять, живу одна, и мне до колик надоел босс в нашем офисе. Как полагается, красавец, нарцисс и самодур в одном флаконе. А я вдруг поняла, что выросла из того возраста, когда мной помыкать можно. «Больше нельзя», – решила я. И к счастью, в тот же день вывесили объявление на доске в «Чайном домике»: «Ищем помощницу».
Это, конечно, не карьерный взлет, но, когда наступает точка кипения, после которой хоть в петлю, лишь бы не на работу, готов сплавляться куда угодно, лишь бы люди рядом хорошие.
В «Чайном домике» самой вредной оказалась кошка. Сегодня особенно: Селедка мяукала, фыркала, даже от курицы отвернулась и загребла ее задними лапами, с тревогой поглядывая в окно. Либо день не с той лапы, либо мартовский кот обидел. А может, ее к ветеринару свозить?
Когда утренние йоги уже разошлись, массажисты еще не пришли, а чаю откушать из мимо проходящих никто не соизволил, я уселась на диван рядом с кошкой. Отчего-то и мне стало немного тревожно.
Среди бела дня небо темнело, как и обещали в новостях. Над рекой и улицей сгущались сумерки. Снова заволновалась кошка, заорала не своим голосом, глядя на прячущееся солнце.
– Ну что ты, кися… Селедочка, все хорошо, – пробормотала я и протянула руку погладить.
И впервые в жизни она не отскочила. Едва мои пальцы коснулись шерстяной головы, кошка заискрилась. Я отдернула руку. По серой шерстке с еще бо́льшим накалом пробежали малиновые огоньки. Глаза животного замерцали, и… толкнув стол, передо мной из кошки выросла дама. Высокая, статная. Седые волосы, убранные наверх. Мантия весьма потрёпанного вида на плечах, серая, с чёрными вставками. На немолодом лице выделялся длинный аристократический нос, покрасневший на пипке. Возмущённые зелёные глаза вперились в меня.
– Ну, наконец-то! – строго заявила дама. – Я уже думала, что это никогда не случится!
И протянула конверт. Я как сидела на диванчике с обалделым видом, так и не шелохнулась.
– Берите уже, Аглая!
Дама поправила прядь волос, выбившуюся из старинной прически, и сунула мне в руки видавший виды конверт. На нем были вытисненный рисунок совы и какие-то странные знаки.
– Э-э… Что это?
– Приглашение! Заберите в конце концов! Сколько я могу его таскать?!
Я нервно хмыкнула.
– Если это в Хогвартс, то вы опоздали лет на двадцать. А если судебная повестка, то… Нет, таких повесток не бывает.
– На двадцать четыре, – поправила меня дама. – И Хогвартса не существует.
– Значит, все-таки в суд? – Мои глаза округлились. – Шеф никак не успокоится? Нанял ведьму, чтобы вернула на работу ценную лошадку? Ну уж нет, никакой магией меня туда не…
– Вы прочтете или читать мне? – перебила дама.
И я вскрыла конверт. Каллиграфическим подчерком на пожелтевшем листке было написано:
Меня накрыло. Захохотав, я ткнула пальцем в письмо, помахала им и зашлась, согнувшись пополам. Потом ткнула в окно, в углы чайной и сквозь смех спросила:
– Новая хохма, да? Розыгрыш? Где камеры? Запрятаны в противопожарную систему, да? А-ха-ха… Мне понравилось!
Дама рассердилась и весьма натурально сверкнула глазами. В буквальном смысле – не гнев обозначила, а прямо молниями из глаз. С зелеными искрами.
На мгновение я запнулась, потом снова рассмеялась.
– Слушайте, это потрясающе! Очень натурально! Вы, наверное, из театра на углу? Говорили мне, там актеры и спецэффекты супер…
За окном стало совсем темно. Седая дама топнула ножкой, скребнув по полу, и я заметила, что ботинок у нее сделан в виде серой кошачьей лапы с когтями. Ахнув, я еще пуще развеселилась, отчего дама фыркнула и с синими искрами превратилась… обратно в Селедку. Шерсть у той прилично вздыбилась – еще бы, так искрить и без эбонитовой палочки!
Тут же перестав смеяться, я икнула и заглянула в чашку с недопитым пуэром – интересно, что китайцы в него подмешали?
Селедка прыгнула на меня, на глазах увеличиваясь в размерах, и на мои колени приземлилась целая пума. Взвизгнув, я отпрянула, вдавив спину в диван, а кошка приблизила ко мне сильно раздавшуюся морду и фыркнула, с трудом мурлыкая сквозь клыки:
– Нет мрр-розыгррыша, мррмяу! П-мрр-авда все! П-мрр-екрати истеррику!
Жмурясь от ужаса, я тайком царапнула себе ладонь. Черт, не сплю! Больно.
– Мрр… прредлагаю говорить по-человечески, – продолжила Селедка. – Врремя затмения не безрразмеррно!
– Л-ладно. – Я нервно кивнула. Кошка мягко спрыгнула на пол и снова превратилась в женщину, а я пробормотала: – С-садитесь, пожалуйста…
И она с достоинством села. Ну вылитая великосветская дама, несмотря на свои обноски.
– Кто вы? – выдохнула я, перестав заикаться.
– Леди Сельд, – заявила она, постучав пальцами по столешнице. – Магистр Сельд.
– Э-э… простите, что я вас Селедкой…
Она махнула рукой.
– Вы почти угадали, Аглая. – И ткнула пальцем в лежащее на столе письмо. – Это адресовалось вам. Давно. Вас потеряли. Точнее, письмо было доставлено, но не вам. Ошибочно.
Я прокашлялась, отхлебнула пуэра. В голове прояснилось, он лучше кофе бодрит.
– Извините, не хотите ли чаю?
– Не сейчас. И так потеряно столько времени.
Мне, конечно, с трудом верилось в происходящее, но из вежливости я спросила:
– А как так случилось? С письмом?
– Вас перепутали в роддоме, – как ни в чем не бывало заявила мадам Сельд. – И вас воспитали не ваши родители. Долгое время об этом никто не догадывался, пока маленькая Диана, ваша «сменщица», не поступила в академию.
– Я правильно понимаю: Диана – та, с кем меня перепутали? То есть она не маг, а я маг? – В голове новости не укладывались, я вообще вполне себе реалист. Местами… – Но почему я никогда этого подозревала? Почему мои способности не проявлялись? Почему…
– Как это не проявлялись? Я все проверила! – парировала леди кошка. – Разве не тебя называли в детстве «девочка-талисманчик»? Разве родная тетя не брала тебя на работу в дни, когда просила повысить зарплату? Не тебя ли отказываются увольнять все начальники, потому что ты на любой должности управляешься за троих, и показатели фирм растут, а конкуренты тухнут? Разве ты не летаешь во сне, хоть тебе уже за тридцать? В конце концов, разве странное чувство не подсказывает тебе постоянно, кто с тобой обойдется плохо, а кто хорошо? Неважно, что ты не слушаешь и, как балда, веришь в лучшее в людях. Ты всегда не хочешь идти туда, где тебе будет плохо!
– По-моему, все люди так. И ведь везло другим, а не мне! – воскликнула я.
Тонкая выщипанная бровь дамы удивленно изогнулась.
– А кто сказал, что волшебник работает на себя? Прежде всего мы творим чудеса, чтобы помогать другим. Хотя в твоем случае это, признаюсь, несколько странно.
– Почему?
– Твой батюшка… как бы так выразиться… не любит благотворительность. В силу специализации.
– А он кто? А моя мама? Хотя… Ведь у меня же есть родители!
– Не веришь? Можешь сделать… как его… – Она пощелкала пальцами в воздухе, припоминая слово. – Ах да! Тест ДНК! Благо тут даже магия не потребуется. – Она порылась в глубоких карманах своей мантии и выудила оттуда пластиковый пакет. – Вот папироса твоего отца. – Дама скривилась. – Не знаю, как он дожил до своих лет, выкуривая ежедневно подобную гадость. А вот губная помада твоей мамы. Та еще задачка была достать ее из сумки. Проще к оркам за сокровищами слетать.
– А вдруг… извините… это не их?
– Ха, кто еще курит подобную дрянь и мажется «незрелой морковкой»? Но ты и сама можешь достать образцы ДНК – умыкни стаканы, из которых они пили. Ты же моешь посуду по субботам, когда навещаешь родителей.
– Допустим, я не их дочь, и меня в самом деле с кем-то перепутали. Допустим, у меня повышенный градус везучести. Но академия тут при чем?! Мне тридцать пять лет!
Дама помялась.
– Видишь ли, все маги должны пройти обучение хотя бы условно. Как минимум отметиться. Даже если ты не пойдешь по стезе, инструкцию по безопасности подписать придется, иначе после меня явятся стражи. Теперь, когда ты найдена. Поверь, с ними ты не захочешь иметь дело. А так… чистая формальность.
Во мне закралось подозрение.
– Но вам оно зачем? Вы, кажется, лично заинтересованы…
Она поджала тонкие губы, закатила глаза, размышляя, и кивнула сама себе.
– Видишь ли, твой настоящий отец, декан одного из факультетов академии, проклял меня и заколдовал. Вот уже две дюжины лет я ошиваюсь по вашему блохастому городу кошкой! А так хочется искупаться, принять ванну, выпить чашечку чаю. И не этой бурды, а нашего, магического.
– А вас-то за что так?
– Невнимательна была. Просмотрела подмену… В общем, все произошло за моей спиной, а я не заметила.
– А девочка… точнее, уже женщина, которая оказалась на моем месте. Она сейчас кто?
Дама вздохнула и вновь возвела очи к потолку.
– У вас это называют экстрасенс. Привороты-отвороты, дорого, с гарантией. Для твоего отца – сущий позор. Из академии она только благодаря ему не вылетела, а дара-то нет, вот и водит людей за нос.
Она замолчала. Я тоже, переваривая. За окном день превратился в пыльную полуночь.
– Но почему вы только сейчас мне это сообщили? Вы же… в виде Селедки меня почти каждый день видели!
– Во-первых, я проверяла. Во-вторых, вы, взрослые, все такие окостеневшие, что намеки не понимаете, пришлось ждать солнечного затмения, чтобы обратиться. Других вариантов не было.
– М-да, кажется, неизвестный мне папа был очень зол.
– Разумеется, он архимаг темных искусств, его демоны боятся!
– Кто?! – Я поперхнулась.
– Декан и властелин факультета темных искусств.
– Ой. А давайте я не буду, а? А вы скажете, что меня не нашли.
Дама в ужасе подскочила.
– Как это не нашла, милочка? Вы хотите, чтобы я навечно осталась кошкой?! И все будут мне тыкать, обзывать как попало, гладить грязными руками, а дворовые коты, уж простите… Вы не знаете, на что способны дворовые коты! Хуже только собаки и гопники! Но те хотя бы не пытаются увеличить свое потомство, словно я последняя для них пара в Ноевом ковчеге! А я стара, почти весь магический резерв, отбиваясь от них, израсходовала. Когда он закончится, что вы мне предлагаете – котят нарожать? Нет, решительно нет! Я вас нашла, и точка!
Искренняя тирада, произнесенная в таком отчаянии, меня проняла. Тем более, – я окинула взглядом потрепанную даму, – куда ей действительно… котят.
– Ладно, посещу я вашу академию. Подпишу инструкцию, как вы сказали, и обратно.
– О, дорогая! – Глаза дамы заискрились желтыми огоньками радости, и она взяла меня за руку. – Идемте, прошу! Это быстро, портал сразу откроется, ведь сейчас солнечное затмение!
«Что ж, – подумала я, – пусть помоется, отдохнет. На улице жить не сахар – никакой стабильности. Интересно, у всех магов такая светомузыка в глазах? Если так, то весело у них, должно быть». А вслух произнесла:
– Только туда и обратно. Ради вас.
Дама просияла. Во рту у нее не хватало зуба. И пылью от нее в самом деле пахло изрядно. Эх, потрепала ее жизнь, настрадалась, бедная.
И я повесила на дверь табличку «Технический перерыв».
Мне, конечно, мечталось, когда я кино смотрела, чтобы за мной пришел страшный добрый великан в день рождения, повел меня по Косой аллее за покупками и волшебной палочкой, а потом на перрон девять и три четверти, но Селедка просто направилась со мной в подвал. Скребнула рукой с диким маникюром по наклонной стене за туалетом, словно у нее было назначено.
Над моющими средствами, пылесосами и шваброй все должным образом заискрило, запахло паленой проводкой и… образовалась дверь. Дама пнула ее с выдохом облегчения и крепче сжала мою руку. Впереди показался темный коридор готического замка. По спине пробежали мурашки, снова подумалось: «А может, не надо?» Но шаг был сделан.
В нос ударил запах ароматических палочек, восковых свечей и… куриного шашлыка, и тут же мимо нас с криками промчался павлин без хвоста с охваченным огнем задом. Я в ужасе обернулась, вспомнив об огнетушителе, но прохода обратно в «Чайный домик» не обнаружила, а за нашими спинами убегал вдаль все тот же коридор с колоннами и горящий петух.
– Старый добрый феникс, – с ностальгической улыбкой пробормотала дама. – Не переживай, он восстановится. Любимец твоего батюшки.
– О-о…
– Согласись, очень удобно: когда зол, метнул шаровой молнией в питомца, а он через час как новенький. Одна беда…
– Ему больно? – Я всполошилась.
– Нет. Так пахнет жареным, а не попробовать. – Леди Сельд плотоядно облизнулась. – Мозгов у феникса нет, как и сигналов боли. Зато пугается весело.
Я скривилась, а дама приободрялась прямо на глазах, даже будто чуть моложе стала.
– Ты чувствуешь? Чувствуешь?! – Она восторженно взмахнула руками, любовно оглядывая каменную кладку.
– Сырость?
– Магию! Тут сами стены питают! О, мой родной дом! Наконец-то мы встретились!
Бедная, как радуется! Стало приятно, что я совершила доброе дело – день прожит не зря. Мне представились ролики из сети, где добрые люди спасают откуда-нибудь кошечек. Я покосилась на леди. Считай, я спасла Селедку. Жаль, ролик о ней не снимешь…
Мы прошли совсем немного и остановились перед жуткими черными дверьми, громадными, с резьбой по всему полотну. По обе стороны от входа громоздились статуи львов, пожирающих демонов. У тех были так натурально вытаращены глаза и искажены увенчанные ветвистыми рогами физиономии, что я содрогнулась. На двери висела кованая вывеска, на которой золотом были начертаны непонятные письмена, и явно не на английском.
Дама остановилась. Я тоже.
– Он тут. Твой отец. Он же и занимается зачислением, потому как пару дюжин лет является и. о. самого ректора, – с придыханием шепнула леди Сельд.
– А куда ректора дели?
– Сам сбежал. Со студенткой и академической казной. До сих пор ищут. Но пока его официально не нашли и не уволили, другого ректора нельзя назначить.
– Странно, он же не король… – хмыкнула я.
Леди Сельд глянула на меня с беспокойством.
– Не король, но здесь немного другие законы. И будь, пожалуйста, повежливее. Хотя, судя по фениксу, нам повезло, пар он уже спустил.
Мне стало не по себе. Как бы не отправиться обратно с пылающим седалищем. С другой стороны, чего я могу сказать такого, чтобы архимаг за дверью впал в ярость? Обычно я вполне милая, людей не бешу. Только они меня…
– Давай! – в волнении сверкнув зеленью в глазах, сказала дама и указала на дверь.
Эх, была не была! Я же не испугалась отнести заявление боссу лично! А он в гневе папками кидается. И степлером.
Я вежливо стукнула три раза, дернула ручку на себя и едва не влипла лбом в чью-то твердую грудь. Отпрянув, обнаружила настолько великолепный образец мужской внешности, что оторопела и прикусила язык.
Мужчина с длинными иссиня-черными волосами был широкоплеч, красив и синеглаз. Натуральный демон-искуситель из романов! Кожаные штаны, высокие сапоги-казаки с железными носами, на которых был выгравирован дракон, черная шелковая рубашка и сияющий красным камнем огромный амулет на мощной груди. Стало даже неловко, что я без укладки, в джинсах и обычном полосатом свитере. Для таких встреч требовалось как минимум вечернее платье. Желательно красное.
А выглядел он моим ровесником. Надо будет попросить у него магические средства для ухода за лицом. И за волосами. Интересно, а он их красит? И если у меня его гены, то куда, извините, они делись? Ладно, об этом спрошу потом. И я с робкой улыбкой произнесла:
– Папа?..
Красивое лицо напротив вытянулось от изумления, но лишь на секунду. Потому что в следующую за его спиной рявкнули так, что подпрыгнули и мы с леди Сельд, и статуи львов, разрывающих демонов.
– Ты еще здесь, Барт?! Испепелю! Побежишь феникса догонять, если сейчас же не…
И только тогда я заметила что-то помимо красавца: кабинет с высоченными готическими потолками, горгульями, торчащими из углов, и черными стеллажами, забитыми фолиантами и свитками. А из-за спины прекрасного Барта появился кряжистый злобный дед с крупным носом, пронзительными серыми глазами из-под кустистых бровей, пышной бородой по грудь и тремя седыми волосинами, затянутыми в хвост. Ага, вот и гены…
Сжатые кулачищи пожилого мужчины были столь огромны, а плечи широки, что на фоне высокого красавца он казался гномом из «Хоббита», пусть ростом и был немного выше меня. Увидев нас на пороге, злобный тип воззрился так, что захотелось сравняться с землей.
– Гризельда Сельд! – прогромыхал он, сотрясая мои несчастные ушные перепонки. – Кто позволил тебе явиться сюда, драная ты кошь?!
Моя спутница подтолкнула меня вперед, шагнула сама, трепеща и церемонно кланяясь.
– Это она, патрон.
– Кто «она»? – прорычал тот.
– Ваша дочь. Потерянная, но теперь вновь обретенная! Я наконец-то ее нашла, истинную урожденную графиню Диану Теодору Даркгольд! – произнесла она с пафосом и добавила чуть тише: – По паспорту, ввиду известных вам обстоятельств, Аглая Петровна Пеночкина. – И дама присела в глубоком реверансе, опустив глаза долу и слегка скребнув паркет когтистой обувью.
Злобный тип обратил внимание на меня. Я почувствовала себя, как в рентгенкабинете, когда приходится прислоняться к холодной железке и не дышать. Ощущения так себе. Граф, как я понимаю, Даркгольд, закончив меня сканировать, перевел сверкнувший алым взгляд на леди Сельд.
– Опять мошенничаешь, чертовка хвостатая? – произнес не по-хорошему тихо. – Моя истинная дочь не может быть такой…
Я насупилась: то есть я не такая? Недостаточно хороша? Ну допустим, я не красавица, и в талии над джинсами нависает «кексик», так что змейка периодически сама разъезжается, но даже несмотря на нос пуговкой и за зиму отъетые щеки, я, между прочим, милая! А какая ему вообще нужна?
– …светлой! – рявкнул декан, как печать поставил.
То есть и цвет волос ему не по нраву? Самодур!
Из его ладони начал раскручиваться небольшой темный вихрь. Леди Сельд скукожилась и быстро, без всяких искр, превратилась обратно в кошку. Практически размазанная вихрем по паркету, она жалобно мяукнула.
А у меня всегда сердце кровью обливается, когда животных обижают. Стараясь не думать про дымчатую жуть, я бросилась к Селедке, подхватила ее на руки и воскликнула:
– Не трогайте! – И прижала к себе дрожащее существо.
– То есть?! – не понял граф Даркгольд.
Видать, нечасто ему перечат…
Я посмотрела в ответ обличающе, в душе моей бушевал экоактивист. Черноволосый красавец, взглянув на меня, вдруг встал между нами, отгородив от страшного деда.
– Ваше темнейшество, профессор Даркгольд, погодите! – Голос у него был приятным, бархатистым, с низким вибрато, от которого по коже струятся мурашки.
– Что тут годить? Не видишь, она даже животных жалеет! Моя дочь не стала бы…
– Мало ли как причудливо могла проложить себе путь энергия в условиях
– Ты так говоришь, словно леди Сельд доставила ее из райских кущ! Диану я в тот же мир сослал, а она и там демонам хвосты накручивает! – прорычал декан.
– Не демонам, ваше темнейшество, а криминальным авторитетам. И не накручивает, а вешает лапшу на уши, удачно пользуясь техниками манипуляций с целью заработка. Воспитание, господин декан, все дело в воспитании, – завораживающе проговорил красавец. – Поверьте, и простушки бывают с изюминкой.
По идее надо было бы почувствовать к нему благодарность за защиту, но я обиделась. Простушкой меня еще никто не называл! Балдой? Да. Гленкой-Пенкой? Да. Мелкой? Сколько угодно! Булкой с маком, когда на сладкое высыпает? Тысячу раз. Но вот так походя и простушкой… Он бы еще сказал, что я толстая! Тогда бы мигом доказала родство со злобным графом!
Хотя нет. И не надо, и не буду!
Поджав губы, я высунулась из-за обтянутого черной кожей широкого плеча, а затем решительно выступила, прижимая к себе Селедку как символ протеста. Мне уже не было страшно, потому что в режиме «Я обиделась» включается совсем другая Аглая Пеночкина.
– Так, господа, будем считать, знакомство не удалось! – заявила я с вызовом. Немного пискляво, но вполне себе грозно. – Я и не рвалась. Пришла исключительно потому, что вы, господин декан, заколдовали леди Сельд. И раз обратно расколдовывать не собираетесь, разговор окончен. Я просто заберу ее себе и как-нибудь обеспечу спокойную старость, пусть и кошачью. Где тут выход обратно в мой мир?
Взгляд декана внезапно потеплел. Он отодвинул красавца, что мешался между нами.
– Вот это уже лучше. Не совсем овца. Колдовать умеешь?
– У нее еще не было инициации! – испуганно муркнула из-под моей руки кошка.
Декан распростер длань в мою сторону и рявкнул:
– Открываю!
Что открывает? Выход обратно в «Чайную»? Вот и отлично!
И вдруг я почувствовала приятное щекотание под мышками, в пятках и на ладонях, мурашки пробежали по коже, зашевелились волосы на макушке. По телу пробежало неуместное возбуждение, Селедка выпала из моих рук. Меня качнуло, и я случайно впечаталась в красавца. Вспомнив, что обижена, мигом отпрянула, с негодованием отмахнувшись от него, как от холодной лягушки. И встала ровно, с прямой спиной, словно вообще все могу!
А красавец рассыпался в прах. На его место плюхнулась толстая серая жаба. Ой!
– Правильно! Так его! – Злобный декан внезапно просиял и кинулся меня обнимать. – Родная кровь!
Объятия оказались неожиданно теплыми и приятными, словно в самом деле родственные. Но я из вредности пробормотала в широкое плечо:
– У меня есть мама и папа, мне своих детских травм хватает, а вас я не знаю, отпустите.
– Испепелю, – счастливо буркнул в бороду профессор Даркгольд.
– Меня?!
– Их. – Он отдалился, не выпуская меня из вытянутых рук и внимательно рассматривая. – Да, теперь вижу: она, точно она! Вылитая мать до услуг магов-косметологов! Ты знаешь, как она меня надула? Только после свадьбы, когда нас во время медового месяца на Чертовы острова забросило, без цивилизации и салонов красоты, я вдруг увидел, какая она на самом деле – точь-в-точь такая, как ты, и была! Но ты не волнуйся, здесь с косметологами все хорошо, мы это исправим!
Я его оттолкнула.
– Я вам не позволю испепелять родителей! Они меня воспитали… как могли! Вы им должны быть благодарны! И исправлять меня не надо, я себя абсолютно устраиваю!
Кустистая бровь в удивлении изогнулась так, что стала похожа на хижину для гномиков.
– За что мне их благодарить? За то, что мою наследницу умыкнули?
– Они не могли! Это случайность!
Кошка на полу перестала нервно вылизываться и, осторожно вытянув шею, сообщила:
– Согласно исторической справке, полученной от магов-временщиков, младенец, коим была Диана, когда ее принесли родителям в роддоме, обкакался. Мамаша ее сказала папаше: «Замени». Он и заменил. Но не подгузник, а ребенка. За моей спиной. Теперь даже медперсонал не засудишь.
– Меньше надо было шашни с акушером разводить! – рыкнул декан, теперь почему-то совсем не злой, а счастливый. Щелкнул пальцами в сторону кошки. – Ладно уж, прощаю. Так тому и быть, заклятие снимаю, всех прощаю! Куда деваться, раз уж день не задался, и я сегодня добрый?
Мелькнула молния, и из Селедки вновь выросла дама. Декан глянул на ее потрепанную мантию, на морщины и седые космы, выпавшие из прически, и скривился.
– Да уж, поизносилась ты, Гризельда…
– У кошки год идет за семь.
– Зато у кошек девять жизней.
– Я все их использовала, ваше темнейшество. – Потупив глаза, леди Сельд с достоинством присела в реверансе. – Кошке тяжело выживать на улице, особенно в Ростове: то сосиска просроченная, то собаки злые. Погода так вообще непредсказуема – только на солнышке пригреешься, так тебя ветром унесет и на фонарный столб намотает…
– В Ростове всем тяжело, – согласился декан, все еще разглядывая меня. – Самые отъявленные маги обычно оттуда. Неудивительно: тектонический разлом по плитам, демоны веселятся, энергии закручивают, ну и получается кто бандит, кто гений, кто волшебник. И проходимцев, конечно, хватает. Эх, и я там бывал… Ну довольно, девушки, познакомились и хватит, мне еще проект новой канализации в общежитии со строителями обсуждать, а после обеда педсовет. И демонов, не по праву вызванных, надо отправить в чистилище. Дела, дела… Идите. Устраивайтесь, потом в СПА, к волшебникам и наряжаться – вечером бал устроим!
Я взглянула на жабу на полу. Та смотрела на меня выпуклыми синими глазами, зоб ее колыхался, как будто амфибия хотела что-то сказать. Снедаемая чувством вины, я осторожно подняла холодное пупырчатое существо в бородавках и протянула на ладонях новоиспеченному отцу.
– А как же господин Барт? Заколдовала я его случайно…
– Это нормально. В момент инициации срабатывает весь потенциал – так сказать, аванс, – подсказала леди Сельд.
– Но я не знаю, как расколдовать его обратно! – воскликнула.
– Забирай, будет твоим личным фамильяром. Не захотел мои поручения выполнять, помощничек, уволился? Теперь пусть тебя тешит. А когда расколдуешь, так и учтем тебе как экзамен. Выпускной. Считай экстерном, если ты его, конечно, не превратишь во что-нибудь еще более экстравагантное. В морского козла, например!
– Но…
– Никаких «но», дочурка! – весело заявил декан. – И Барту полезно, и тебе стимул! А пока развлекайтесь! Леди Сельд будет твоим куратором, все вопросы к ней. За твои оплошности шкуру тоже с нее спускать буду, – хохотнул бородатый профессор, – не с родной же дочери, тьма меня раздери!
Обратно мы с леди Сельд шли по тому же коридору. Я придерживала под мышкой выданный мне для заполнения свиток – бланки, инструкции по безопасности и прочие формуляры в двух экземплярах. А в голове навязчивой строкой крутилась фраза, ранее сказанная моей спутницей:
Леди Сельд тем временем посвежела: по снятии заклятия она словно скинула с себя десяток лет и была в самом чудесном расположении духа. Не говорила, а почти напевала:
– Аглая, ты не представляешь, какие здесь мастера-феи! А какие чудесные ткани и модистки! А кремы! О-о, я отведу тебя в омолаживающий бассейн с драконьим молоком, мы с тобой обе станем юными прелестницами и будем блистать на балу! Боже, как давно, как безумно давно я не танцевала!
– А почему профессор Даркгольд таким бассейном не пользуется?
– Мужчинам красота не обязательна, главное, власть. Ему нравится устрашать всеми доступными способами, даже своим видом. И это ему удается! – Леди Сельд вдруг весьма фривольно хихикнула.
Я сощурилась с подозрением.
– Кстати, вы так и не сказали, где моя биологическая мать.
– Не сказала? – будто бы удивилась дама. – Где она, неизвестно. Сбежала. К счастью, это не моя забота и не мое задание. В первый раз графиня Даркгольд устроила побег, когда рожала тебя, а позже – перед поступлением Дианы в академию магии. Наверное, догадалась, что дочка не ее.
– А почему она сбежала? – Я нахмурилась, а леди Сельд отмахнулась.
– Боже правый, откуда я знаю? Мне даже одно вмешательство в семейную жизнь четы Даркгольдов стоило стольких лет собственной…
Я остановилась, пораженная.
– Вы были любовницей моего отца?
Леди Сельд поперхнулась воздухом и уставилась на меня вытаращенными глазами.
– Разумеется нет! С чего ты взяла? Мне просто поручили проконтролировать, чтобы роды сбежавшей графини в чужом городе прошли благополучно. Я присутствовала там, переодевшись медсестрой, добавила каплю магии, чтобы убрать боль… Остальное ты знаешь!
«Соврала», – поняла я, вспомнив свой любимый детектив: лгун зачастую сообщает ненужные подробности, чтобы скрыть собственное вранье.
Подхватив под руку, мадам повела меня дальше по готическому коридору, а я вспомнила и другие ее слова:
Погодите-ка… Я шагала и вспоминала, вспоминала, вспоминала. А ведь правда! Я не доверяю себе, но получается, что всегда права! Как с бывшим мужем, так и с начальником! И не только с ними… Между прочим, мне и Селедка изначально не понравилась, только я победила это неприятное чувство, убедив себя, что даже вздорные кошки могут быть милыми! Ведь коты в принципе самые чудесные создания!
– Ква! – внезапно проснулось земноводное в моей ладони.
Я поднесла его к глазам и увидела весьма осмысленный синий взгляд.
«Что ты хочешь мне сказать? – прошептала одними губами. – Что я права?»
– Ква! – повторил он.
Черт, как плохо, что я не понимаю по-жабьи! Он согласен с моей версией? Или просто червячка хочет?
Леди Сельд вновь переключилась на рассказы о платьях и косметике с волшебным эффектом, буквально воспевая им оды. Нам встретились несколько групп студентов, преподаватели и странные существа, похожие на гигантских медуз в шляпах, но на нас никто не обращал внимания. И тут я увидела марширующего навстречу прекрасного павлина огненных расцветок с сияющими фиолетовыми «глазками» на перьях великолепного хвоста. Вид у него был поистине императорский.
– Постойте, это тот самый феникс? – удивилась.
– О да, наш жареный петух уже восстановился и идет обратно к своему хозяину! Памяти у него меньше, чем у рыбки, – хмыкнула моя сопровождающая, – одни инстинкты, и те без самосохранения. Иначе давно сбежал бы!
«А мама сбежала…»
– Понятно, – пробормотала я, – выходит, я зря волновалась. Вы вроде говорили, что фениксу для восстановления нужен час?
– Ну это я так сказала, приблизительно!
Я мысленно прикинула: десять минут мы шли туда, десять – обратно, ну и вся драма заняла не больше двадцати плюс пять на выдачу формуляров…
– Мы ведь встретили его на этом самом месте?
– Да, тут и встретили, – подтвердила леди Сельд. – Феникс всегда ходит одной и той же дорогой.
Птица царственно проследовала мимо, обронив перышко, и оно засияло на полу, переливаясь. А в коридоре, как и за готическими арочными окнами, было довольно темно.
– Тут у вас уже сумерки или тоже солнечное затмение?
– При чем тут затмение? Просто окна давно не мыли. Роботов-мойщиков окон здесь нет, а на домовых приходится экономить, после того как бывший ректор ограбил казну. Ужасная неудача! Но ничего, скоро все изменится… Но хватит о серьезном, мы почти пришли! Боже, сейчас я приму ванну!
А меня словно громом среди ясного неба поразило! Удача! Вот что им от меня нужно – моя удача! Это же моя самая большая магия, как говорила Селедка! А при декане и словом о ней не обмолвилась! Возможно, он и так об этом знает? И меня искал поэтому? А может, удача была даром и моей настоящей мамы? Или я снова все придумала?..
Однако тут же вспомнилось, что бывший шеф нанял меня в день перед кризисом, и наша компания не развалилась, а наоборот, вышла в прибыль, когда другие обанкротились. Партнеры и коллеги говорили, что это чудо! Людям рядом со мной везло. Всем, только не мне. И многие из них не удосуживались заметить, что я себя при этом часто чувствовала не очень. И я просто от них… сбегала. М-да… Тоже гены?
Свернув в полукруглый холл с высокими каменными вазами возле каждой из пяти дверей, леди Сельд с явным предвкушением счастья распахнула ближайшую к нам. Мы оказались в предбаннике, напоминающем гардеробную со скамьями и вешалками. Затем в лицо пахнуло горячей влажностью, словно мы шагнули в тропики, и троица полупрозрачных раскосых девушек с крылышками с приветствиями бросилась к нам.
– Здравствуйте, феечки! – воскликнула моя спутница. – Соскучились по мне? Я уж точно по вам очень! Сегодня все за счет его темнейшества!
– Разумеется, леди Сельд! Как скажете, магистр Сельд! – защебетали те, кланяясь.
– Идем в раздевалки, Аглая, – поманила меня Гризельда. – Нам выдадут чудесные банные халаты из лепестков махровых лилий. Да, и подайте нам чаю, самого крепкого магического для восстановления сил и ясности мозгов! Его тут все профессора пьют после семинаров. Ты не представляешь, как отупляют студенты! Феечки, а потом курочки жареной! И сливок пожирнее!
У дверей раздевалок, похожих на расписной японский веер, я погладила по головке своего жабца и сказала:
– Как же мне тут нравится, леди Сельд! Я очень вам благодарна! Знаете, так удивительно было впервые почувствовать прилив магии, когда ее открыл декан! Хотя у меня возникло чувство, будто я что-то подобное уже испытывала. Странно, правда?
– Ничего странного! Я же тебе говорила, что взрослые в том мире ужасно закостенелые, ограниченные своими убеждениями! Волшебства перед своим носом не видите! Думаешь, мне бы удалось предстать перед тобой в «Чайной» в человеческом облике, если бы ты меня не коснулась?
– То есть это я вас вернула в образ дамы? Но почему раньше так не могла?
– Глупая ты, все просто: раньше ты не касалась заколдованных – это раз! Солнечное затмение отчасти сродни энергии инициации – это два. Энергии бурлят там у вас и идут не как обычно, особенно когда Венера ретроградная и Меркурий! Даже сильнее, чем здесь, но только в самый пик затмения, потом уже один пшик.
– Надо же! И не подумала бы… – моргнула я, невинно солгав.
– Все вы, везунчики, глупые, сродни фениксу, я всегда так говорила! – томно ответила леди Сельд, открывая дверцу раздевалки. – Но все это пустое! Нас ждет наслаждение! Не хочу больше задерживаться, я ждала почти двадцать лет!
Подлетела раскосая феечка и пропищала с азиатским акцентом:
– Выход из раздевалки в отдельную ванную. Вы что желаете: массаж, обертывания, водные процедуры? Омоложение?
– Мы желаем все! – с королевским видом заявила леди Сельд и скрылась за расписными дверьми.
Я зашла в свою кабинку, но раздеваться не стала. Волнуясь, считала секунды, прислушиваясь, как сбрасывает с себя одежды, периодически покряхтывая, леди кошка. А потом, аккуратно сжимая в ладони жабца, вынырнула обратно.
– Вам что-то нужно? – Обеспокоилась фея с крылышками.
– Я кое-что забыла взять с собой. Подскажите, а вы не знаете, как вход между мирами открывается? Мы с леди Сельд вошли, но мне неловко ее отвлекать, она так устала…
– Ква! – звонко подтвердил жабец.
– Такой милый, – улыбнулась фея в розовом, – и очень крупный. Желаете, чтобы мы запекли ножки с чесночком? Будет очень вкусно!
– Нет! – едва не заорала я. – Я скоро вернусь! – И вылетела в двери.
В предбаннике висела чья-то мантия. Я набросила ее на себя, чтобы не привлекать внимания чужеродными джинсами. Сколько времени до окончания пика солнечного затмения? Если верить новостям, пятнадцать минут осталось! Скорее! Перо феникса на темном полу было видно издалека, и я припустила по коридору.
И вдруг на другом его конце появились жуткие существа в черных балахонах с масками на лице. С огромной скоростью, похожие на смерть, разве что без косы, они надвигались на меня целой толпой на воздушной подушке из черных вихрей. О нет! Меня раскусили? Теперь ловят?!
Я влипла в стену, боясь дышать. Рядом со мной остановились двое студентов и пожилой преподаватель в мантии, галстук сдвинулся набок.
Однако похожие на демонов сущности пролетели мимо, и в центре этой дымной толпы я заметила пухлого немолодого мужчину в пляжных шортах и наброшенной на плечи цветастой рубашке, весело распивающего напитки под наброшенным куполом, полупрозрачным, словно из матированного стекла. Он что-то кричал или пел, но казалось, просто открывал рот. И летел вместе с черными, как птица в клетке.
Когда они метров на десять продвинулись по коридору в сторону кабинета декана, щуплый студент в очочках прошептал другому:
– Это те самые стражи, споттеры?
– Угу, демоны по договору для поимки преступников, неучтенных и беглых магов.
По спине пробежал холодок: не о них ли говорила леди Сельд? То есть в этом она не соврала?
– Не советую вам болтать про них, ребята, – сухо выдавил педагог. – Профессор Даркгольд не любит сплетни.
– Но кого они потащили? – не выдержала я.
– Бывшего ректора. Нашли наконец! – ответил мужчина, и капельки пота покатились по его вискам. – Не знаю, как им повезло поймать его, много лет не получалось…
«Повезло?! Все! – сказала я себе. – Бежать отсюда! Срочно! Ни минуты здесь не останусь!»
Студенты отлипли от стены, а я обратилась к профессору:
– Подскажите, выход в реальный мир там, где перо феникса? Я же не ошибаюсь?
– Где же ему еще быть? Это главный коридор перемещений, тут любая дверь и стена – выход куда-нибудь. – Он отер влажный лоб клетчатым платком. – Раз перо не загорелось, значит, он открыт. Поскребите, три раза постучите… Только зачем вам?
– Документы забыла. – Я показала на свиток под мышкой. – Надо все заполнить. Сейчас вернусь.
Я бросилась к перу феникса. Стены было две. Я прислушалась к интуиции, одновременно прося у нее прощения за то, что никогда не слушала. Внутреннее чувство направило меня к стенке, противоположной от окна.
– Ква! – сказал жабец.
– Сейчас, господин Барт, погодите! – выпалила я, скребя когтями, как Селедка, постучала для верности и…
Не стена, а пространство коридора рядом со мной пошло трещинами, заискрилось. Я толкнула его и порвала, как бумажный постер. Увидев в «дыре» белые двери душа и туалета «Чайного домика», занавеску перед раздевалкой и песочного цвета стены подвального помещения, перепрыгнула туда, не дожидаясь, когда дверь между мирами откроется полностью. С жабцом в руках кинулась наверх.
За окном еще бушевали ветер и пыльные сумерки, правда, стало немного светлее. Скорее! Положила серое земноводное на стол возле недопитого пуэра.
– Простите меня, – сказала я, ужасно волнуясь. – Я хочу вернуть вам прежний облик.
Почувствовав щекотку под мышками и мурашки по всему телу, я протянула пальцы к пупырчатому бородавочному существу с выпуклыми синими глазами. По неказистому жабцу пробежали малиновые искры. Сбросив чашку с пуэром на пол, из крошечного тельца выросла мужская фигура в черном кожаном костюме.
Я чуть не заплакала от счастья. Вот он, красавец Барт, сидит на столе, правда, в странной позе – на корточках. Таращит глаза, словно у него базедова болезнь, и горло под кадыком ходит ходуном, будто он хочет что-то сказать. Ой, а столешница под ним, кажется, вот-вот треснет…
К счастью, красавец спрыгнул и, покачнувшись, ухватился за стул напротив, чуть не перевернув его. Но удержался, устоял, моргая пушистыми ресницами.
– Л-леди… Аг-глая… – выдавил из себя, но не бархатно, а весьма квакающе.
И я выдохнула с облегчением: не онемел. И в козла не превратился, уже хорошо! От души перекрестившись, я подняла палец, намекая, чтобы красавец мне не мешал. Торопливо развернула инструкцию по безопасности для магов и как на пожаре заполнила свое имя и подписала. Потом бросилась к еще открытой, надеюсь, двери между мирами, и чуть не заорала от ужаса при виде безмордой дымной головы стража.
Успела!
Сунула ему инструкцию с подписью. Нечто похожее на руки из копоти выхватили ее у меня. Споттер пропитал листок дымом, проверяя. Затем подался назад в разрыв между мирами, и тот захлопнулся. Искры в последний раз пробежали по стене, и она приняла свой обычный вид. Я готова была расцеловать ведра, щетки, пылесосы и даже хлорку в пластиковой банке.
– Как же вы будете пользоваться магией, если не знаете, что в инструкции? – послышалось позади меня уже бархатистое.
Я обернулась. Красавец стоял на лестнице, слегка перегнувшись через перила, и смотрел на меня.
– У меня есть второй экземпляр. И третий. Я попросила на случай, если испорчу первый.
– Разумно.
Он улыбнулся, а я почувствовала, как кровь приливает к щекам. В смущении сплела руки на животе.
– Извините, пожалуйста, что превратила вас в жабу… Это произошло случайно.
– Но вы подумали об этом, – усмехнулся он, – не так ли?
Стало совсем стыдно.
– Да… – Я закусила губу. – Я обиделась.
– На что же? – удивился красавец.
– Вы назвали меня простушкой.
– Прошу прощения, был немного на взводе после разговора с деканом и не увидел, что в вас такой магический потенциал.
– При чем тут потенциал?
– Простушками и простаками одаренные называют тех, у кого нет или совсем мало магии. Хотя это несправедливо, ведь магия есть во всех.
Сглотнув, я подняла на него глаза, облизала губы.
– То есть… вы не обозвали меня… некрасивой?
– Я что, идиот? – изумился красавец.
– А «идиот» на вашем – это «глупый человек» или кто-то такой, кто магии не видит? – хмыкнула я, не удержавшись.
И он рассмеялся.
– Один ноль в вашу пользу. Первое.
Я нерешительно подошла к нему, он пропустил меня и сам медленно поднялся по лестнице, случайно задев головой притолоку. Охнул и потер макушку.
– Простите, не предупредила, тут все бьются!
Барт встал напротив, долго смотрел на меня своими синими-синими глазами, потом спросил:
– Почему вы предпочли вернуться? Там вы были бы графиней, дочерью ректора, у вас было бы все, что вам угодно…
– Но только не моя жизнь. Знаете, я буквально три дня назад решила, что уже слишком взрослая, чтобы позволять кому-то помыкать мною. И уволилась.
– Надо же! – Его глаза заблестели. – И я уволился по той же причине. Но только сегодня.
Я улыбнулась и посмотрела в окно. Своевольный ростовский ветер разгонял сумеречную темень, обертки от шоколадных батончиков и старые газеты, за постройками уже можно было разглядеть блестящую полосу Дона.
– Свобода – это прекрасно. Свобода души, – сказала я, отчего-то счастливая.
– Мне кажется, одно из ваших имен – свобода, – мечтательно произнес Барт.
Меня охватило смущение, но я тут же спохватилась.
– Боже мой, а вы?! Как же вы вернетесь? Затмение закончилось, проход закрыт!
– Ничего страшного. Я как раз хотел увидеть мир по ту сторону. Точнее, по эту…
– А как же магия?
– Мое у меня никто не отнимет.
И тут в дверь позвонили. За стеклом мне махали, улыбаясь, массажисты, из салона припаркованной рядом машины выбирался их первый клиент. И девушка из офиса, которую я постоянно у нас видела, явно пришла пить чай.
Я поспешила открыть. Приветствия, объятия, улыбки… обычная суета. Потом я кинулась вытирать лужу пуэра, подбирать с пола посуду. Опомнилась, когда все разошлись, а красавца уже не было.
Что ж, так? Значит так. А приключение было хорошее. Сегодня я спасла как минимум троих: его, Селедку и немножко себя. Жаль только, не опробовала бассейн с омолаживающим драконьим молоком. Хотя нет, вдруг у меня на него аллергия?
Я вздохнула. Интересно, узнаю ли я когда-нибудь, кто моя настоящая мама? Она ведь тоже сбежала. А впрочем, мне вполне хватает той, что уже есть. Буду любить ее за двоих. Или их обеих, у любви же нет территориальных границ.
Прошел месяц. Что изменилось в моей жизни? И ничего, и многое. Я изучила инструкцию для волшебников, но никто не приходил проверять. Я видела рекламу экстрасенса Дианы на центральной улице города, но не пошла знакомиться.
Зато теперь почему-то я видела волшебство повсюду: в капле дождя, в кусочке влажной земли, в распускающихся листьях старой шелковицы, в песнях синичек и плавно плывущих облаках. Я замечала чудо в глазах и лицах людей и во всем, что вокруг. И слушала себя. Мои друзья почему-то говорили, что я стала красивее, хотя даже краситься перестала. Однако я и сама себе в отражении нравилась как никогда – во мне тоже было немного волшебства: в этом носе пуговкой, светлых волосах и серых глазах. И вообще во мне, теперь я это точно знала!
Мурашки напоминали, если что…
От остановки я спустилась к поблескивающему вдали Дону, свернула направо и прошла мимо старинных домов, которые в свое время даже на Максима Горького произвели впечатление, мимо кустов пробуждающейся от сна сирени и кованых крылечек к нашему «Чайному домику». Открыла дверь ключом, вспоминая тот день, когда в нее ломилась Селедка. Все по ней скучают, даже я. Впрочем, я не только по ней…
Едва я повесила пальто на вешалку, колокольчик на двери звякнул. Я обернулась и обмерла, покрываясь мурашками: на пороге стоял красавец Барт. Вот только волосы его стали короче, не было магического амулета на груди, а вместо черного костюма мага – замшевая куртка поверх футболки и джинсы, хотя на ногах те же казаки с серебряными драконами на носу. За окном застыл блестящий мотоцикл.
– Доброе утро! – выдохнула я.
– Доброе утро. – Он улыбнулся так, словно давно ждал этих слов. – Подскажите, пожалуйста, осевшим в реальности магам чай здесь наливают?
– Смотря какой, – ответила я.
И мы рассмеялись.