Когда-то давным-давно в чаще индийского леса встретились два шакала – Калила и Димна.

Знаете ли вы, какой удивительный зверь шакал? Он не так велик, как слон, не так силён, как лев или тигр, и выживать в джунглях ему помогают острый ум и проницательность. Вот и наши друзья были настоящими мудрецами. Чтобы скоротать день до вечера, они завели долгую философскую беседу: о добре и зле, правде и лжи, верности и предательстве, доблести и малодушии. Каждый приводил примеры из жизни своих соседей – зверей и людей. И такими увлекательными были эти рассказы, что ветер, заслушавшись, подхватил их и понёс по свету – за пределы Индии, в дивную Персию, солнечную Аравию, всё дальше и дальше… и вот, наконец, донёс до нас.

Однажды шайка воров собралась ограбить дом. Хозяин проснулся от шагов над головой и понял, что на крыше – воры.

Он тихонько разбудил жену со словами:

– Не спи, женщина! Живей просыпайся, в наш дом забрались воры.

Туран проснулась и запричитала:

– Воры! Ой, Давуд, как нам теперь быть?!

– Не бойся, – ответил Давуд, – я знаю, что делать. Я буду молчать, а ты говори как можно громче, чтобы воры слышали. Расспрашивай меня, откуда взялось у нас разное добро и деньги.

– Думаешь, так надо? – засомневалась Туран.

– Да, начинай, – велел Давуд.

Тогда Туран принялась во весь голос расспрашивать мужа обо всём, как он просил.

Давуд громко отвечал:

– Слушай, ты мне всю душу вымотала! С вечера до поздней ночи всё пристаешь! Отвяжись от меня, наконец!

– Если не скажешь, я уйду от тебя и не вернусь! – не унимается женщина.

– А вдруг я открою тебе правду, а кто-нибудь услышит, – отвечает муж, – и люди могут узнать, откуда моё богатство?

Туран опять за своё, мол, хочу знать и всё тут!

– Обязательно тебе надо настоять на своём, жена! – воскликнул Давуд. – Так знай: всё свое добро я добыл воровством. В моём ремесле мне не было равных, а тайна моего успеха – одно волшебное слово.

– Так… так… – подхватила жена, – рассказывай дальше.

– В лунные ночи, – продолжил Давуд, – я становился у стены богатого дома и семь раз произносил: «Шулям!». После чего я запросто оказывался на крыше. Там опять семь раз произносил: «Шулям!». После этого я прямо с крыши попадал в дом. Стоило мне ещё раз произнести это слово, всё, что есть в доме ценного, я видел, как при свете дня, и забирал себе. Наконец я снова семь раз повторял слово «шулям» и оказывался снаружи. Благодаря этому волшебному слову я оставался невидимым в доме и по улице проходил незамеченным. Вот теперь ты знаешь, как я разбогател. Но запомни, жена, не вздумай никому об этом проболтаться. Никто на свете не должен узнать мою тайну, иначе не видать мне счастья.

– Ах, вот оно что, – промолвила Туран.

– Ну, – сказал Давуд, – успокоилась ты, наконец, когда всё узнала? Ведь несколько дней подряд донимала своими расспросами! Теперь спи уже!

После этих слов муж с женой сделали вид, что заснули.

Воры, которые не пропустили ни слова, пришли в восторг, проникнув, как они думали, в тайну хозяина. Они немного подождали, пока не убедились, что в доме все спят. Тогда главарь воров семь раз возгласил: «Шулям!» – и через дверцу на крыше вознамерился попасть в дом. Тем временем Давуд убрал лестницу, и главарь кубарем свалился вниз. Тут уж хозяин набросился на него с дубинкой. На шум сбежались соседи и помогли скрутить грабителей. Тогда Давуд сказал их главарю:

– Я всю жизнь трудился, чтобы скопить своё добро. А ты теперь хочешь сложить его в мешок и унести? Что же ты за человек такой?!

– Я глупец, который услышал твои слова и поверил им, – ответил вор. – Мне показалось, что я смогу сотворить чудо, но вместо этого отведал палок и расплатился за своё невежество.

Было то или не было… Бегал по лесу пёс в поисках пропитания. Вот приметил он издали кусок чёрствого хлеба, схватил и слопал. Облизал языком морду и говорит: «Что-то маловато было, проглотил и не заметил! Найти бы чего-нибудь посытнее да повкуснее!».

Пёс давай рыскать по лесу. И вот снова что-то съедобное вдали померещилось. Подбежал, вцепился, и так грызет и эдак, никак угрызть не может. А то был кусок войлока, который валялся в кустах. Понял пёс, что это несъедобно, залаял, прорычал: «Ужас, до чего в брюхе у меня урчит!». Отбросил он войлок в сторону и побежал дальше. Глядь – а на берегу ручья лежит кость. От радости глаза у него засверкали, вцепился он в кость зубами и сам себе говорит: «Ну, будет пир на весь мир! Наемся до отвала!».

Огляделся вокруг наш пёс, убедился, что никого нет поблизости, значит, можно лечь в сторонке и со спокойной душой отведать косточки. Тут взгляд его упал на воду и от неожиданности он выпучил глаза: на него смотрел какой-то пёс с костью в зубах.

«Подумать только! – сказал себе пёс. – Какая у него большая и вкусная кость! Надо бы и эту заполучить!».

И так он разлакомился при виде этой кости, что разинул пасть и бросился в атаку, а его собственная кость упала в ручей, и поток унёс её по течению.

Взглянул он в воду ещё раз, а там снова его отражение. Тут он залаял: «О, горе! Бедный пёс! Твою кость тоже унесло водой! Не надо было мне бросаться на тебя, тогда бы мы оба отведали вкусных косточек!».

Было то или не было, а как-то раз отправился один человек в гости к своему другу, который жил в деревне высоко в горах. Стояла хорошая погода, дул свежий ветер. Путник шёл по степи, мурлыча себе под нос какую-то песенку. Вдруг он услышал громкий топот и увидел, что навстречу ему во весь опор мчится верблюд. Человек бросился бежать, чтобы увернуться от опасности. Ему было некогда смотреть под ноги, и в какой-то момент он лишь почувствовал, что земля ушла у него из-под ног, – и провалился в колодец. Человек только и успел обеими руками вцепиться в ветки деревца, растущего около колодца, которые оказались у него над головой. Ноги его во что-то упёрлись, и он подумал: «Хоть повезло, что я не провалился на самое дно. Интересно, на чём это я стою?».

Путник посмотрел вниз, и душа у него ушла в пятки.

– О Боже! Змеи! – сказал он, дрожа от страха.

Оказалось, что он стоит на головах четырёх змей, которые высунулись из своих нор. Тогда он взглянул на дно колодца. Там, в самой глубине, он увидел страшного дракона, который уже раскрыл пасть и ждал, когда в неё попадет человек.

– Вот беда! – воскликнул путник. – В какую жуткую яму я угодил!

Вдруг сверху донесся какой-то хруст. Посмотрев туда, человек увидел мышей – чёрную и белую, они грызли те самые тонкие ветки, за которые он уцепился.

– О, горе! – запричитал он. – Куда ни взглянешь, одно другого хуже! Господи, что делать?! Как спастись?! Хоть бы кто-нибудь пришёл на помощь!

Он снова огляделся вокруг, всё ещё на что-то надеясь. И вот на краю горловины колодца он увидел пчелиный улей, в котором было немного мёда. Человек был очень голоден. «Как повезло, что здесь этот улей, – подумал он. – И мёд вкусный!».

После этого он спокойно отпустил ветки, чтобы освободить одну руку, взял немного мёда и положил его в рот, промолвив:

– Ух ты! До чего хорош мёд!

Затем он зачерпнул ещё немного и опять посмаковал. От удовольствия он забыл, что стоит на головах четырёх змей. А ведь им стоило в любой момент пошевелиться, и он упадет! Позабыл он и про мышей, которые всё это время продолжали грызть ветки. А ведь если они их перегрызут, человек лишится последней надежды на спасение.

Так он лакомился мёдом – и неожиданно ветки оборвались… Бах! – и он упал на дно колодца. Дракон, который давно ждал этого, мигом проглотил его, а потом сказал:

– Какой же ты невежда, что, находясь на волоске от смерти, продолжал вкушать мёд и вовсе не думал о своем спасении. Ну что же! Так тому и быть. Зато я основательно подкрепился!

Дядюшка Лис бродил по лесу и искал, чем бы ему поживиться. Дул ветер, похолодало, и он направился к деревне. Издалека он увидел посев, в котором копошились куры. Одна из них отделилась от остальных и ходила себе в сторонке, поклёвывая зерна.

«Ну и везёт мне сегодня! – подумал лис. – Дичь сама идет в силки. Коли так, мне нипочём и собака, что посев стережёт».

Дядюшка Лис уже собрался сцапать курицу, как вдруг услышал страшный грохот. Он огляделся по сторонам и неподалёку увидел барабан, который застрял между двумя деревьями. Всякий раз, как ветер усиливался, ветки деревьев ударяли по барабану, и раздавался грохот.

Лис спрятался за деревом, уставился на барабан и вслушивался в исходившие от него громкие звуки. Он сроду не встречал такого чуда и решил, что это какое-то животное. «Какая же упитанная эта тварь, – сказал себе лис, – если я её заполучу, то еды мне хватит на несколько дней!».

Он выпрыгнул из-за дерева, набросился на барабан и начал рвать его зубами и когтями. В конце концов ему удалось разодрать добычу в клочья. И тогда дядюшка Лис обнаружил, что барабан пуст внутри, и сердито заворчал:

«Что же это такое?! С виду огромный, а внутри пустой! Голос громкий, а толку никакого!».

После этого лис помчался к деревне, чтобы поймать хоть ту курочку, но сколько он ни рыскал, курочки уже не было.

«Как жаль! – сказал он самому себе. – Небось, вернулась в курятник! Да я и сам хорош! При всей своей хитрости попался на обман здоровой штуковины со страшным звуком!».

На вершине горы, покрытой густым лесом, свила гнездо одна ворона. Пришла весна, и ворона отложила в своём гнезде несколько яиц. Она уселась на них и стала ждать, когда один за другим начнут появляться птенцы. Наконец завершились её ожидания, и первый воронёнок вылупился из яйца. Ворона тут же вылетела из гнезда на поиски пищи для птенчика. Но вернулась она и – о, горе! – увидела, что птенца в гнезде нет! Вылупился второй птенец, повторилось то же самое! Когда вылупился третий, ворона притаилась на ветке дерева. Оттуда она увидела, что по стволу, извиваясь, ползёт к гнезду змея.

Ворона громко закаркала:

– Ах ты, негодница! Значит, это ты сожрала моих птенцов?! Сейчас я с тобой поквитаюсь!

Однако змея тут же соскользнула с дерева и спряталась в норе.

Ворона подождала немного, но потом ей снова пришлось вылететь из гнезда за пищей. Вылететь-то нужно, а как быть с третьим птенцом? Между тем змея спряталась неподалёку, и как только ворона покинула гнездо, заползла по дереву – и бедному птенчику пришел конец.

Ворона совсем растерялась. Внезапно она вспомнила, что поблизости живёт один шакал, с которым она водила дружбу. В тот же миг она взмахнула крыльями и полетела к нему.

Шакал в это время как раз отдыхал в своём логове. Раскланявшись как положено и расспросив его о самочувствии, ворона поведала о постигшей её беде.

– Да, мой дорогой друг, – говорила со слезами госпожа ворона, – я не знаю, что делать, как избавиться от этой проклятой змеи. Как вспомню про птенчиков, сердце кровью обливается.

Поразмыслив, шакал спросил:

– А сама ты ничего не надумала?

Ворона смахнула крылом слезу и ответила:

– За то горе, что причинила мне эта змея, я хочу дождаться, когда она заснёт, и выклевать ей глаза. Тогда она ослепнет и больше не сможет сожрать моих крошечных воронят.

И она печально закаркала.

– Дорогая моя, это неверное решение! – ответил шакал. – Тебе надо так поквитаться со своим врагом, чтобы больше он тебе не навредил. Действуй по-умному. Придумай какой-нибудь план и заставь змею поплатиться за содеянное.

– Какой план?! Милый мой, посоветуй что-нибудь, ты ведь такой умный! Сделаю всё, что ты скажешь.

– Тогда слушай внимательно и проделай всё в точности. Отправляйся в деревню и полетай туда-сюда. Хорошенько посмотри с крыш, нет ли в домах чего-нибудь ценного, что можно унести. Как только увидишь золото или иную драгоценность, быстро её хватай, а потом лети неторопливо, чтобы люди могли тебя видеть. Направляйся прямо к змеиной норе и брось золотую вещицу рядом со змеёй. Люди в погоне за драгоценностью уже забудут о тебе и бросятся к этой вещи. Тут-то они увидят змею и разделаются с ней.

Ворона всё внимательно выслушала и в тот же миг полетела в деревню. Долго кружила она над крышами домов и высматривала что-нибудь блестящее. И вдруг внизу что-то сверкнуло. Ворона спустилась чуть ниже и увидела женщину, которая стирала бельё и положила на край водоёма свой перстень. Ворона быстро подлетела, схватила в клюв перстень и потом, как учил её шакал, не спеша полетела к змеиной норе.

– Караул! – закричала женщина. – Помогите кто-нибудь! Ворона украла мой перстень!

На крик сбежались соседи и кинулись вслед за вороной. Та летела-летела и в конце концов оказалась возле змеиной норы. Тогда она бросила перстень рядом. Люди, бежавшие следом за вороной, увидели змею и насмерть забили её палками и камнями, а потом забрали перстень.

Таким образом спаслись и сама ворона, и её четвертый птенец, ещё не вылупившийся из яйца. Шакал, который в сторонке наблюдал за происходящим, пришёл к вороне и сказал:

– Моя любезная ворона, теперь ты поняла, что не всё на свете достигается силой?

Ворона радостно закаркала и поблагодарила своего друга.

Было то или не было… На берегу озера жила-была цапля. Каждый день она досыта наедалась рыбы и пребывала в довольстве и достатке.

Дни шли за днями, и цапля состарилась. Теперь она уже не могла поймать столько рыбы, сколько раньше. Тогда она сказала себе:

– Увы, так быстро пролетела жизнь, и в молодые годы я не позаботилась скопить что-нибудь на чёрный день. Да и где они, мои молодые годы? А ведь какой я была ловкой и проворной! Теперь силы у меня уже не те. Значит, надо как-то изловчиться и хитростью добывать себе пропитание.

Цапля погрузилась в раздумье, а потом кое-что сообразила. Пришла она на берег водоёма и приняла самый несчастный вид. Издалека её увидел рак. Он поспешил к ней и спросил:

– Что случилось, соседушка? Беда какая? Почему ты такая грустная?

Цапля ответила со вздохом:

– Как же мне не быть грустной, дорогой рак? Раньше единственной радостью жизни для меня было прийти к озеру, съесть пару рыбёшек и тем самым заморить червячка. Ведь я жила почти впроголодь, и из-за меня меньше рыбы в озере не становилось! А теперь что?

– А что теперь? – удивлённо спросил рак. – Разве что-то случилось?

– Тебе рассказать? Сегодня тут проходили два рыбака, и один из них сказал другому: «В этом озере столько рыбы, да ещё такой сытой, что и во сне не приснится! Надо бы здесь раскинуть сети – вот улов-то будет!». А другой отвечает: «Вспомни, в озере за лесом рыбы ещё больше. Сначала пойдём туда и выловим всё, что можно. А потом вернёмся к этому озеру и ни одной рыбёшки в нём не оставим».

– Да, дорогой рак! – продолжила цапля. – Это-то меня и тревожит. Если так случится, для меня наступят голодные дни, и мне только и останется распрощаться с жизнью.

Рак тут же передал эту новость рыбам. Те страшно переполошились, и каждая старалась предложить какой-нибудь выход. В конце концов они решили поговорить с самой цаплей. Они подплыли к ней и сказали:

– Уважаемая цапля, мы решили с тобой посоветоваться. Конечно, ты враг нам, но в этом деле есть и твой интерес. Если всех нас рыбаки выловят, и тебе не миновать голодной смерти. Что, по-твоему, нужно делать?

– Не в наших силах справиться с рыбаками, – ответила цапля. – Но мне пришла в голову такая мысль. Тут неподалёку я присмотрела одно озерцо. Вода там столь чистая и прозрачная, что все мелкие камушки на дне видны. Сверху можно даже разглядеть, как там плавают рыбки. Словом, озерцо полноводное и красивое. Если вы сможете туда перебраться, то там вы будете в довольстве и безопасности.

– Всё это замечательно, – сказали рыбы, – но ведь самим нам не перебраться в то озеро, разве что ты нам поможешь.

– Отчего же не помочь, – отвечала цапля, – только это дело долгое. За один день мне под силу перенести всего несколько рыбин. Однако… что если рыбаки придут раньше?

Рыбы начали дружно умолять цаплю не бросать их в беде. Наконец она согласилась каждый день переносить в то озеро столько рыб, сколько поместится в клюве.

Цапля принялась за дело, схватила в клюв нескольких рыбок и поднялась в воздух. Их подруги закричали вслед:

– До свидания! До скорой встречи!

Однако цапля долетела до соседнего холма и быстро-быстро принялась глотать рыбок, приговаривая со смехом:

– Я тоже надеюсь вскоре увидеть здесь остальных ваших друзей.

Так цапля повадилась таскать рыбу. Каждый день она приносила на холм нескольких рыбёшек и там утоляла свой аппетит. Тем временем рыбы очень спешили поскорее перебраться в другое озеро. Всякий раз, когда цапля подлетала к берегу водоема, они торопливо подплывали к ней и кричали наперебой:

– Меня! Возьми меня! Рыбаки могут появиться в любой момент!

А цапля отвечала:

– Не спешите, всех возьму, всех перенесу.

А тем рыбам, которых она приносила на холм, цапля говорила:

– Всякого, кто доверится своему врагу и обольстится его лживыми посулами, ждёт такой конец, – а потом проглатывала их.

Так прошло много дней. В конце концов рак тоже решил отправиться на мнимое озеро. Цапля посадила его на спину и понесла в сторону холма, на котором лакомилась рыбой. Рак издалека заметил рыбьи кости и сразу понял, в чём тут дело. «Пока ещё не поздно, надо что-нибудь придумать, – подумал он, – иначе цапля съест меня, как и всех этих рыб».

Он быстро перебрался цапле на шею, и та закричала:

– Что ты делаешь, глупый рак?! Отпусти меня!

Она принялась трясти головой, чтобы сбросить своего седока, но тот крепко вцепился в её шею и что было сил сжал клешни, так что цапля рухнула с высоты на землю и распрощалась с жизнью.

При виде рыбьих костей раку стало очень грустно. В тоске и печали он возвратился к оставшимся рыбам. Обливаясь слезами, рак поведал рыбам, что произошло на самом деле, сказал, что горюет вместе со всеми, и пожелал оставшимся долгих дней жизни.

Все были рады, что цапля разбилась, и впредь зареклись хоть когда-нибудь верить своему врагу.

Водном густом зелёном лесу, где всё цвело и было вдоволь воды и сочной травы, жили разные звери, и никто из них не знал забот.

Всё было мирно и спокойно до тех пор, пока в лесу не появился свирепый лев. Раз за разом начал он нападать на других зверей и такого нагнал страху, что житья от него не стало. Собрались звери вместе и стали советоваться, как быть дальше, а потом отправились ко льву с такими словами:

– О великий и всемогущий лев! Ты каждый день утруждаешь себя, гоняешься, тратишь столько сил на то, чтобы поймать и съесть одного из нас. Из-за этого все мы живем в постоянном страхе, а ты – в погоне за дичью. Вот мы посоветовались и решили, как сделать, чтобы ты отдыхал, а мы были в безопасности и спокойствии. Если ты пообещаешь не нападать на нас, то каждый день мы сами будем посылать к тебе одно животное на съедение.

В знак согласия лев рявкнул так, что звери от страха разбежались по лесу.

С той поры обитатели леса каждый день выбирали одного из зверей и посылали его ко льву. В первый день они отвели оленя, во второй – антилопу, в третий – горного козла, в четвёртый – белку. Одним словом, изо дня в день льву на обед доставалось какое-то несчастное животное.

Так продолжалось до той поры, пока жребий идти ко льву не выпал зайцу. А он уже давно ломал голову, как бы зверям избавиться от бремени, которое они на себя взвалили. И тогда заяц сказал своим друзьям:

– Подождите немного, не отправляйте меня ко льву на обед. Я кое-что придумал и знаю, как нам избавиться от этого злодея.

Звери посмотрели друг на друга и стали наперебой высказывать свои соображения. В конце концов старый олень молвил:

– Ну что ж, раз дело такое, мы согласны!

Заяц подождал, пока не прошло обеденное время льва, и тогда не торопясь зашагал к его логову. Царь зверей был в ярости. Потеряв терпение от голода, он метался из стороны в сторону. Он уже заподозрил, что звери хотят отказаться от своего обещания, поэтому при виде зайца рявкнул:

– Почему сегодня мне так поздно прислали еду? Может, вы задумали нарушить своё слово?

– Ваша милость, господин лев, что вы такое говорите? – притворился испуганным заяц. – Разве мы можем вас обмануть? Я вёл к вам на обед жирного упитанного зайца, чтобы вы покушали от души, но по дороге на меня напал огромный лев и отобрал зайца. Я говорил, что это обед нашего повелителя, но тот лев рявкнул на меня: «Это мои владения, и я здесь охочусь. А не веришь, подойди поближе, я тебе покажу!». Когда я это услышал, то скорей убежал оттуда, чтобы прийти к вам и всё рассказать.

Лев грозно зарычал и воскликнул:

– Другой лев?! Какой лев?! Сейчас же покажи его мне, я мигом с ним разберусь!

Заяц пошел вперёд, а лев – за ним. Они шли-шли и наконец пришли к большому колодцу. Вода там была прозрачной и чистой, так что были видны даже мелкие камешки на дне.

Заяц указал на колодец и сказал:

– Ваша милость, лев сидит в этом колодце, но я его очень боюсь. Если повелитель подержит меня, я его покажу.

Лев поднял зайца и заглянул в колодец. Там он увидел своё отражение вместе с зайцем.

– Ах ты, наглец, – прорычал лев, – сейчас я тебя проучу!

В страшном гневе он отшвырнул зайца в сторону, вниз головой бросился в колодец и принялся так молотить лапами по воде, чтобы наказать врага, что захлебнулся и утонул.

Заяц, весело смеясь, вернулся к зверям и сказал им:

– Сообщите всем радостную весть: свирепый лев упал в колодец и утонул.

Звери обрадовались и ещё долгие годы беззаботно жили в своём прекрасном лесу.

Было или не было, а в одном небольшом пруду жили три рыбки. Одна чёрная, другая – красная, а третья – золотая. Каждый день они вместе играли, то выпрыгивали из воды и кувыркались, то глубоко ныряли, то поднимались к самой кромке воды.

Все дни напролёт рыбки радовались жизни и не знали никаких тревог. Но однажды мимо тех мест проходили два рыбака. Они дошли до пруда, остановились у берега и заглянули в воду. Потом один из них сказал:

– Какие откормленные рыбины! Надо сходить за сетью и выловить всю троицу. Хороший будет ужин!

И они отправились за сетью. А рыбки услышали их слова и испугались до смерти. Чёрная рыбка была очень опытной и осмотрительной. Она тут же сказала своим подругам:

– Нам надо покинуть этот пруд как можно скорее!

После чего она быстро уплыла по узкой протоке, которая вела в другой водоём. В тот же самый момент подоспели рыбаки и перекрыли эту протоку.

Красная рыбка стала думать, как ей спастись.

– Поздно я хватилась, – говорила она себе, – надо было мне быстренько уплыть вслед за чёрной рыбкой. Остаётся найти какой-то другой способ выбраться отсюда, хотя, возможно, теперь уже это бесполезно.

Тогда она решила притвориться мёртвой, перевернулась на спину и всплыла вверх брюшком, так что действительно выглядела мёртвой.

Один из рыбаков достал её из воды и сказал:

– Не везёт нам сегодня. Одна рыба уплыла, а другая – дохлая.

С этими словами он отбросил красную рыбку в сторону и по счастливой случайности она упала рядом с протокой. С большим трудом добравшись до воды, она радостно поплыла, говоря про себя:

– Слава Богу, я спасена! Надеюсь, золотая рыбка тоже что-нибудь придумает ради своего спасения.

Но золотая рыбка очень испугалась. В страхе она бесцельно металась из стороны в сторону и почти сразу попалась в сети. Тогда один рыбак сказал другому:

– Повезло, что хоть эта не такая шустрая, как её подруги!

На берегу озера жили селезень и утка со своим утёнком. Как-то вечером матушка утка сказала сыну:

– Ты уже вырос, самое время тебе научиться ловить рыбу.

В тот же миг утёнок радостно плюхнулся в воду и поплыл. Уже стемнело, и небо было усыпано звёздами. Утёнок изо всех сил вглядывался в воду, ему хотелось скорее увидеть рыбу и нырнуть за ней.

Вдруг он увидел в воде какое-то светлое пятно и обрадовался:

– Рыба… рыба… наконец-то она мне попалась!

Он резво нырнул, попытался схватить эту рыбу, но оказалось, что это было всего лишь отражение звезды. Тогда утёнок утешил себя:

– Ничего! Сейчас не получилось поймать рыбку, попадётся в другой раз!

Он стал вглядываться в глубину и снова увидел светлое пятно, нырнул, но это опять была не рыба, а отражение звезды. И так всякий раз – утёнку казалось, что он видит рыбку, а оказывалось, что это свет звезды. Лягушки, наблюдавшие эту картину, потешались над утёнком и весело квакали.

На следующий день утёнок опять отправился на озеро. На этот раз в воде плавала настоящая рыба, но наш утёнок не стал её ловить, он решил, что снова ошибся. Он поплыл дальше и увидел ещё одну рыбку.

«Нет, – подумал он, – это точно не рыба. Опять я ошибаюсь?! Если я нырну в воду и вернусь ни с чем, лягушки снова будут насмехаться и дразнить меня».

Так утёнок ничего и не поймал и совсем расстроился. Он вернулся к матери и пожаловался на свою неудачу. Матушка рассмеялась и ответила:

– Уж очень быстро ты отчаялся. Вчера ночью ты пытался поймать отражение звёзд, но сегодня тебе попались настоящие рыбы, а ты не стал их ловить. Не надо огорчаться, если у тебя что-то несколько раз не получилось и кто-то посмеялся над тобой. Что бы ты делал без меня? Оставался бы голодным? Я же не всегда буду рядом, чтобы кормить тебя рыбкой! Ты должен сейчас же попробовать ещё раз.

После этого они вместе отправились на озеро: ведь утёнок сам должен был научиться ловить рыбу!

В одном прекрасном густом лесу жило множество разных зверей. Царём леса был лев, и все прочие обитатели ему повиновались. Среди них ворона, волк и шакал были у повелителя на особом положении. Днем лев охотился и питался добычей, они же подъедали остатки его пищи. Так они и жили в довольстве и благополучии.

Как-то раз в тех местах проходил караван. Один верблюд увидел зелёную траву и прозрачные воды, отстал от каравана и остался в этом лесу. Караван скрылся из вида, а верблюд принялся спокойно щипать траву.

– Наконец-то я отдохну, – радовался верблюд. – И погода тут хороша! Решено, я остаюсь навсегда. Буду себе вдоволь есть и спать.

Бродя по лесу, верблюд продолжал щипать траву и вдруг увидел льва, лежащего в тени дерева. Верблюд замер в ужасе, а потом промолвил чуть дыша:

– Приветствую вас, господин лев! Вы, должно быть, удивлены моему появлению. Дело в том, что я проходил мимо с караваном и увидел эти прекрасные зелёные кущи, и тогда я решил покинуть караван и остаться здесь. Но я не знал, что этим лесом правит столь великий и могущественный царь.

Льву понравились слова верблюда, и он ответил:

– Успокойся и ничего не бойся! Тебе ничего не угрожает. Что ты надумал? Хочешь остаться или пойдёшь дальше?

– Как скажет царь, – ответил верблюд, – так я и поступлю.

Лев тряхнул гривой и промолвил:

– Ну что ж! Если хочешь, можешь остаться, жить в спокойствии и безопасности и стать одним из моих слуг.

Верблюд обрадовался и окончательно решил поселиться в этом лесу.

Прошло немного времени. Как-то раз лев вышел на охоту. Неожиданно ему встретился огромный слон. Лев напал на него, и завязалась ожесточённая схватка. Оба бились отчаянно. В конце концов слон обломал бивень и отступил. Израненный лев, стеная и охая, вернулся под любимое дерево. Тут же подоспели ворона, волк и шакал и постарались поддержать и утешить его.

Время шло, а лев продолжал страдать от ран. Он всё ещё не мог охотиться, поэтому его прихлебатели тоже оставались голодными, ведь они обычно питались остатками львиной добычи.

В конце концов лев сказал им:

– Что толку торчать здесь с утра до вечера? Пойдите и проведайте, нет ли поблизости какой-нибудь дичи, чтобы я мог утолить и свой голод, и ваш.

– Слушаемся, наш повелитель, – ответила троица зверей с поклоном.

Потом они отошли в сторонку и начали шептаться:

– Какая нам польза от этого верблюда? Не такие уж мы с ним друзья, да и царю от него нет никакого прока. Нужно что-то сделать, чтобы скормить его льву, тогда и нам что-нибудь достанется.

– Увы, ничего не получится, – сказал шакал, – ведь лев обещал верблюду безопасность и сделал его одним из своих слуг. Царь не нарушит своего слова.

Тогда ворона подумала и сказала:

– Порой слово можно и нарушить, лишь бы спасти царя. Я кое-что придумала. Ждите меня здесь, я скоро вернусь.

Ворона подлетела ко льву, опустилась около него и поклонилась. Лев, терзаемый голодом, спросил:

– Какие новости? Нашли мне добычу?

– Что тут сказать, мой повелитель? – ответила ворона. – Мы так измучены голодом, что никто из нас не может даже выследить добычу. Но у нас есть один план. Если повелитель согласится, все мы будем спасены.

– Говори, какой план? – спросил лев.

– О мой повелитель, – начала ворона, – этот верблюд нам чужой. Какая от него польза?

Лев рассердился и ответил:

– Молчи, чернявая! Я дал слово и не нарушу его. Верблюду была обещана безопасность, и сделать его добычей – недостойный поступок.

– Да, мой повелитель, – сказала ворона, – это так. Однако мудрецы говорят, что в беде нужно пожертвовать кем-то одним ради спасения нескольких, несколькими ради спасения племени, племенем – ради спасения страны, страной – ради спасения царя, который находится в опасности. В случае необходимости от любого обещания и договора можно отступиться. Мы устроим так, чтобы и вас спасти от голодной смерти, и не нарушить при этом данного слова. Доверьте это дело нам и будьте спокойны.

Лев ничего на это не ответил.

А ворона быстро полетела назад к своим друзьям. Шакал и волк увидели ворону и спросили:

– Ну, что? Сумела уговорить льва?

Ворона кивнула головой и сказала:

– Сначала лев разгневался и всячески противился, но я столько наговорила и так его убедила, что он дал согласие. Теперь хорошенько меня слушайте.

Сейчас мы все вместе идём к верблюду и рассказываем, в какую беду попал лев. Мы напомним ему, что живём в достатке и спокойствии только благодаря покровительству нашего царя и что от него зависит наше благополучие. Теперь, когда с ним случилась беда, мы обязаны доказать ему, что готовы принести себя в жертву, чтобы он понял, насколько мы ему верны.

Мы все вместе отправимся ко льву, покажем, как он нам дорог, чтобы хоть как-то порадовать нашего царя. Он увидит, что мы готовы пожертвовать собой и что долг чести обязывает каждого из нас сказать: «Чего стоит моя жизнь перед благом повелителя? Я готов сегодня же стать пищей для нашего царя!».

Но другие с ним не согласятся и начнут приводить всяческие доводы. Вот единственное, что мы можем сделать из любви ко льву. Таким путём мы поднимем ему настроение, а нас от этого не убудет.

Звери пошли к верблюду и поведали о своём замысле. Тот принял за чистую монету всё, что ему наговорили, после чего все вместе отправились ко льву. Сначала каждый из них в льстивых словах принялся восхвалять господина, а затем все четверо рассыпались в благодарности за его милостивое к ним отношение. Наконец ворона заявила:

– Мы спокойны только тогда, когда наш повелитель не ведает тревог. Сейчас, когда царь зверей попал в беду и не может сам охотиться, я предлагаю ему на обед съесть меня.

– Какой ему прок от того, что он тебя съест? – сказали другие звери. – Одной тобой наш царь не насытится.

Потом вперёд вышел шакал. Он поклонился льву и предложил, чтобы тот съел именно его, но другие воскликнули:

– Твоя плоть зловонна и только навредит господину! Нет, ты совсем не годишься!

Тогда с таким же предложением выступил волк, но и на этот раз остальные сказали:

– Твоим мясом царь отравится, ведь оно хуже яда!

После того как верблюд всё это услышал, он тоже вышел вперёд и из вежливости объявил:

– О повелитель! Как и остальные, требую, чтобы именно я стал сегодня вашей трапезой…

Не успел верблюд закончить свою речь, как другие закричали:

– Да, да! Ты правду говоришь! Твоё мясо вкусное и сытное! Ты настоящий слуга своего господина!

После этих слов все набросились на верблюда – тут ему и конец пришел.

То ли было, то ли не было…

Жили на берегу моря утка и селезень. Пришла пора откладывать яйца. Утка обратилась к мужу с такими словами:

– Нужно найти место безопасное и тихое, чтобы я снесла яйца.

– Здесь и есть такое место, – возразил её муж, – зачем искать что-то ещё? От добра добра не ищут!

– Но место должно быть безопасным, – возразила утка. – А что, если на море случится буря и волной унесёт наших деток?

– Не думаю, что Морской владыка[1] это сделает и проявит такое неуважение ко мне, но если это случится, ему несдобровать! – ответил селезень.

Утка рассердилась и в сердцах отвечала:

– Всякий должен соображать, что ему под силу, а что нет! И как же ты собираешься справиться с Морским владыкой?! Лучше выкинь это из головы и позаботься о спокойном и безопасном месте для гнезда. Давай прямо сейчас начнём искать что-то подходящее, чтобы потом не пришлось жалеть.

– Хватить болтать впустую, – сказал селезень. – Я уже довольно наслушался твоих речей. Оставайся, где есть, и откладывай яйца.

Утка не стала больше спорить и снесла яйца там же.

Между тем Морской владыка услышал разговор утки с селезнем и разозлился:

– До чего же заносчив этот селезень! Хвастун и наглец! Ну, ему не поздоровится!

Морской владыка дождался, пока утка снесла яйца и из них вылупились утята. Тогда он сказал:

– Ну что ж, пора проучить этого селезня!

И вот на море началось волнение. Огромные свирепые волны с грохотом разбивались о берег. Утка забеспокоилась и попыталась спрятать утят под своими крыльями, но волны становились всё выше и яростнее. Наконец одна из них подхватила птенцов и унесла их в открытое море. Как ни билась с волнами утка, но спасти своих деток ей не удалось. Хлопая крыльями и обливаясь слезами, она закричала селезню:

– Я с самого начала знала, что с морем не шутят, но твоё упрямство и невежество загубило наших утят и ввергло меня в горе! Что ты теперь будешь делать?! Разве не ты говорил, что Морскому владыке несдобровать?! Так иди и проучи его!

– Подожди! Не убивайся так, – отвечал ей муж. – Я сдержу слово и проучу Морского владыку.

С этими словами селезень взлетел и отправился на встречу с другими птицами. Он созвал вожаков всех птичьих стай и рассказал им о своем несчастье:

– Та беда, что сегодня случилась со мной, – говорил он, – завтра может произойти и с вами. Если мы все не будем заодно и не поможем друг другу, Морской владыка возомнит о себе ещё больше. А коли так, то скоро не останется не только наших птенцов, но и нас самих.

Тогда птицы поднялись в воздух и отправились к Симургу[2]. Они поведали ему о случившемся и сказали:

– Помоги спасти утят, иначе мы перестанем считать тебя Царём Всех Птиц!

Симург был огромной птицей с могучими крыльями и прекрасным многоцветным оперением. Он поднялся со своего места и величественно произнёс:

– Хорошо, вы правы. Мы должны объединиться и вместе наказать Морского владыку. Ему не подобает посылать свои волны и похищать птенцов!

И тогда птицы разом взлетели и отправились в путь. Во главе стаи летел сам Симург, а все остальные птицы следовали за ним. От их обилия небо почернело. При виде этой картины Морскому владыке стало не по себе. Он послал к птицам одну из своих волн со словами:

– Подождите! Если вы возвратитесь назад, я верну утят их родителям!

И в тот же самый миг он посадил утят на маленькую волну и отправил их на берег.

С тех пор Морской владыка никогда больше не похищал птенцов.

Было то или не было, а рядом с одной деревней лежало небольшое озеро. И жили в нём две утки и черепаха. Они дружили друг с другом и не знали никаких забот.

Но однажды случился засушливый год. Дождя давно не было, и озеро начало мелеть день за днём. Утки поняли, что ничего не остаётся, как искать другое место. Они пришли к черепахе и сказали ей:

– Дорогая, ты сама видишь, что вода в нашем озере изо дня в день убывает, поэтому нам придётся покинуть эти места. Мы пришли, чтобы попрощаться с тобой.

Черепаха заплакала и сказала:

– Мои милые друзья, неужели вы оставите меня одну в этом озере? Оно скоро высохнет, и тогда мне придётся совсем туго, ведь я не могу жить без воды. Мы же старые товарищи, так придумайте какой-нибудь способ взять меня с собой!

На это утки печально сказали ей:

– Мы тоже огорчены предстоящей разлукой и будем непременно вспоминать о тебе. В каком бы прекрасном месте мы ни оказались, без тебя оно будет нам не в радость. Но ведь ты не можешь летать, чтобы отправиться вместе с нами!

– Что же мне делать? – со слезами спросила черепаха.

– Подожди немного. Может, мы что-нибудь придумаем, – отвечали подруги.

Утки долго ломали голову, как им поступить, и наконец нашли выход. Тогда они пришли к черепахе и объявили ей:

– Мы хотели бы взять тебя с собой, но с одним условием.

– Какое условие? – всполошилась черепаха. – Говорите, я на всё согласна!

– Условие такое: когда мы поднимем тебя и взлетим, ни в коем случае не раскрывай рта. Что бы ни случилось, ты должна помалкивать.

– Только и всего! Да это пустяки! – обрадовалась черепаха. – Пока мы не доберёмся до места, я ни за что рта не раскрою!

Тогда утки принесли палку и сказали черепахе:

– Крепко уцепись челюстями за середину, чтобы мы смогли поднять тебя в воздух.

Черепаха ухватилась за палку, утки взялись клювами за её концы и поднялись в воздух.

Летели они, летели и добрались до одной деревни. Там их увидели местные жители и с удивлением стали глазеть на это чудо. Они указывали пальцами в небо, и каждый что-то выкрикивал.

– В жизни ничего подобного не видел! – восклицал один старик.

– Смотрите, смотрите! – вопил какой-то мальчишка. – Летучая черепаха!

– Ну и дела! – говорила стоявшая рядом женщина. – Черепаха с утками в небе, и все вместе куда-то летят!

Сама черепаха помалкивала, не издавая ни звука, а шум не утихал. Теперь внизу уже собралось много зевак, и каждый кричал своё.

Черепаху всё это ужасно разозлило, и ей очень захотелось ответить им всем. В конце концов её терпение лопнуло, и она закричала:

– Слепые вы там, что ли…

Ей пришлось разжать челюсти, и в ту же минуту она рухнула на землю.

– Мы ведь предупреждали тебя, подруга! – закричали ей утки. – Вот что случается с тем, кто не вовремя открывает свой рот!

Было то или не было, но на склоне одной горы жила стая обезьян. Наступила осень, и постепенно стало холодать.

А однажды вечером задул такой сильный ветер, что обезьяны страшно замёрзли.

Они стали скакать с ветки на ветку, пытаясь согреться, но без толку – холодало всё сильнее. Неожиданно одна из обезьян увидела на земле светящуюся точку и закричала:

– Огонь! Огонь! Пойдёмте туда!

И все обезьяны побежали к той светящейся точке. Они уселись вокруг неё, чтобы согреться. Но никакого тепла не было и в помине, и они так и продолжали сидеть на морозе. Несколько обезьян принесли хворост, и все вместе принялись дуть на эту светящуюся точку, чтобы разжечь огонь.

С вершины дерева обезьян увидела птица и крикнула им:

– Это же не огонь, какой смысл его раздувать в надежде погреться! Ведь это всего лишь светлячок! Он только светится, но никакого тепла от него нет! Лучше поищите, где можно укрыться от холода!

Однако обезьяны не обратили на птицу ни малейшего внимания. Они продолжали дуть на светлячка и пытались согреть над ним руки.

Тогда птица спустилась на ветку ниже, твердя:

– Я же вам говорю! Это не огонь, а светлячок!

Но обезьяны и на этот раз пропустили её слова мимо ушей.

Тем временем мимо проходил какой-то человек. Он увидел обезьян и услышал крик птицы.

– Не кричи ты так, – сказал он. – Разве не видишь, что они не слушают тебя?

– Должны же они понять, что это светлячок, а не огонь!

– Ты попробовала им это объяснить, – ответил человек, – так что перестань зря стараться. Что толку бить мечом о камень или прятать сахар в воде. От твоего крика пользы никакой, только себе навредишь!

После этих слов человек поплотнее завернулся в свой кафтан и пошёл прочь. Но птица не послушала его совета и сказала:

– Нет, нужно растолковать им, что это светлячок и он только светит, но не греет!

Она слетела с дерева и присела рядом с обезьянами, собираясь объяснить, что это всего лишь светлячок. Но стоило ей заговорить, как одна из обезьян схватила ее в охапку и рявкнула:

– Прекрати болтовню, птица! Сколько можно трещать и вопить?! У нас от тебя голова пошла кругом! Дай нам немного погреться у огня!

И она изо всех сил отшвырнула птицу в сторону. Несчастная ударилась о дерево и упала на землю, больно поранив головку и крылышко. Хромая, она убежала в сторону, приговаривая: «Правду сказал тот прохожий, еле жива осталась!». После этого она поскорее улетела прочь.

Жили-были два купца – Бахман и Сохраб. Бахман был коварным, а Сохраб – простодушным человеком. Они ходили по городам и торговали разными товарами.

Как-то раз они шли из одного города в другой, и Сохраб нашёл на дороге кошель, полный золотых монет. Бахман и говорит Сохрабу:

– Вот удача! Ни за что ни про что огребли кучу денег! Вполне можно возвращаться домой!

Простодушный Сохраб ему отвечает:

– Твоя правда! Теперь можно ничего не делать, нам этих денег хватит на долгую безбедную жизнь.

И они, довольные и счастливые, отправились домой.

Подошли они к городу, Сохраб и говорит:

– Слушай, давай поделим деньги и разойдёмся с миром.

Однако коварный Бахман предложил другое:

– Дорогой, зачем же нам их делить? Разве когда-нибудь нам такая мысль приходила в голову? Ведь мы годами все дела ведём вместе. Давай сейчас заберём себе столько, сколько нужно, а остаток где-нибудь припрячем. Как понадобится, придём и возьмём, кому сколько надо.

Сохраб согласился, и каждый взял себе по несколько монет, а остальное договорились зарыть неподалёку под развесистым деревом. Закопали они мешок и разошлись по своим домам.

Назавтра коварный Бахман рано утром вышел за городскую черту, выкопал из-под дерева мешок с золотом и, крадучись, унёс к себе.

Через несколько месяцев простодушный Сохраб пришел к Бахману и сказал:

– Мне понадобились деньги. Давай вместе сходим, и я возьму несколько монет из того мешка.

Приятели пустились в путь и вышли из города. Они дошли до того дерева, где закопали мешок с деньгами, и Сохраб начал копать землю. Однако сколько он ни искал мешок с золотом, его и след простыл.

Тогда коварный Бахман затеял ссору с криком и руганью:

– Хорошо же ты меня надул! Кто ещё, кроме нас с тобой, знал, где спрятаны монеты?! Значит, ты их и забрал!

Сохраб принялся клясться и божиться, что денег не брал, но сколько он ни клялся, всё без толку, Бахман говорил, что не верит ему. Дело дошло до ссоры и драки. И решили они идти к городскому судье, чтобы тот их рассудил.

Судья внимательно выслушал обоих, а потом обратился к Бахману и спросил у него:

– Кто-нибудь может подтвердить твои слова?

У коварного Бахмана ответ был готов:

– Да, может, мой свидетель – дерево. Оно подтвердит, что этот негодяй забрал монеты и оставил меня ни с чем.

Судья не поверил его словам:

– Дерево подтвердит? Как такое возможно?

– Почему же невозможно, господин судья? – возразил Бахман. – Завтра приходите сами и послушайте, что дерево скажет.

Простодушный Сохраб не мог поверить, что дело обернулось таким образом, и воскликнул:

– Да он с ума сошел! Что за чушь он несёт?!

Одним словом, после долгих разговоров было решено, что на следующий день судья отправится к говорящему дереву и выслушает его.

Дома коварный Бахман сказал своему отцу:

– Почтенный отец, у меня есть один план, но я нуждаюсь в твоей помощи, иначе у меня ничего не получится.

Он посвятил отца в свой план, а потом добавил:

– Я сказал, что дерево может быть моим свидетелем, только в расчёте на твою помощь. Если ты примешь участие в моей затее, деньги останутся у меня.

– Что же я должен сделать? – спросил его отец.

– Это проще простого, – отвечал Бахман. – В дереве есть большое дупло, там не один, а два человека могут поместиться. Надо пробраться туда рано утром и спрятаться в дупло. Когда придёт судья и начнёт задавать вопросы, тебе надо отвечать на них в мою пользу.

– Ты что это задумал, сынок? – сердито спросил старик. – Ведь во все времена хитрость и обман приносили самому обманщику одни беды. Не дай Бог, твой обман обнаружат, и тогда тебе несдобровать.

– Хватит, отец! – закричал коварный Бахман. – Прекрати! Не велик труд, а польза будет большая.

Отец не соглашался, но Бахман твердил одно и то же, так что отец, видя неодолимое желание сына заполучить золото, в конце концов согласился ему помочь.

Назавтра, как и договаривались, судья вместе с Бахманом и Сохрабом вышли из города и остановились перед деревом. Поглазеть на это зрелище сбежалось множество народу. Судья обратился к дереву и спросил:

– Что стало с золотыми монетами?

Тогда из дерева раздался голос:

– Их забрал Сохраб!

Судья, Сохраб и все остальные сильно удивились. Судья подошёл к дереву поближе и внимательно осмотрел его со всех сторон. Он понял, что внутри кто-то прячется, и тогда приказал:

– Принесите побольше хвороста и обложите им дерево.

Когда хворост был принесён и разложен, судья приказал поджечь его.

Бахман страшно испугался. Его отец, находившийся внутри дерева, терпел, сколько мог, но долго не выдержал. Он начал задыхаться от дыма и жара. Наконец он выскочил из дупла и, кашляя, сказал:

– Это мой проступок, господин судья! Это я отвечал вместо дерева. Прошу простить меня!

– Расскажи мне, как всё было на самом деле, – потребовал судья.

Отец Бахмана обо всём поведал судье, и истина открылась. Отцу же стало плохо. Его уложили на землю, и он сказал простодушному Сохрабу:

– Прости меня! Я совершил ошибку. Не должен я был соглашаться на уговоры сына.

После этого он закрыл глаза и испустил дух.

Бахман не знал, что сказать. Он был сурово наказан за свой обман. Его отец скончался, и сам он был опозорен на глазах у всех. Кроме того, ему надолго пришлось сесть в тюрьму.

Правда или нет, а рассказывают вот что.

На краю большого пруда в зарослях жила-была лягушка. На её беду, рядом устроила свою нору змея. С той самой поры и начались у лягушки несчастья. Стоило из икринок появиться на свет головастикам, змея тут как тут и всех их поедала. Сколько ни думала лягушка, как избавиться от этой напасти, ничего ей в голову не приходило. Поэтому решила она пойти посоветоваться со своим приятелем раком.

– Дорогой, помоги мне! – сказала лягушка. – Эта негодная змея совсем меня извела. Дай совет, потому что я сама ничего не могу придумать. Воевать со змеёй мне не под силу, а куда-нибудь перебираться неохота, где ещё найдёшь такое славное местечко?!

Рак призадумался и ответил:

– Да, впрямь, со змеёй не повоюешь. Посмотришь ей в глаза, а она раз – и тебя слопала! Так просто твоему горю не помочь, нужно придумать что-нибудь особенное…

– Родной, что же мне делать? – застонала лягушка.

– Тут недалеко под ивой живёт одна ласка, – ответил рак. – Налови немного рыбёшек и разбросай их между норами ласки и змеи. Ласка начнёт поедать рыбку одну за другой, доберётся до логова змеи и её прикончит. Так ты избавишься от этой напасти.

Лягушка всё сделала, как научил её рак, и ласка в самом деле расправилась со змеёй.

Прошло несколько дней. Ласка проголодалась и сказала:

– Пройдусь-ка я опять по той же дороге. Может быть, мне снова повезёт полакомиться рыбкой.

Так ласка и поступила. Но сколько она ни обыскивала каждую травинку, никакой рыбы найти так и не удалось. Тем временем она добралась до логова змеи и увидела, как поблизости, около пруда, лягушка резвится со своими лягушатами. «Это тоже недурное лакомство», – подумала ласка и набросилась на них.

Ей удалось поймать лишь одного лягушонка, потому что все остальные разбежались и попрыгали в воду. Пришлось ласке уйти ни с чем.

Через некоторое время лягушка с лягушатами выбралась из воды. Она осторожно осмотрелась вокруг и поняла, что угроза миновала. Тогда со слезами на глазах она сказала своим детёнышам:

– Теперь ласка будет постоянно приходить сюда, чтобы охотиться на нас. Как ни дорог мне наш пруд, но всё-таки придётся нам отсюда перебираться.

После чего она со своими лягушатами навсегда покинула это место.

Жил-был купец по имени Кобад. Он торговал изделиями из железа, одни продавал, другие покупал.

Как-то раз Кобаду понадобилось отлучиться, а на складе у него оставался товар. Он обратился к своему приятелю Дарабу с просьбой:

– Дорогой Дараб, ты мой лучший друг, никого надёжнее и порядочнее, чем ты, я не знаю. У меня к тебе просьба: до моего возвращения подержи у себя на складе моё железо!

– Конечно, дружище, – отвечал Дараб. – Твоё железо будет лежать у меня на складе сколько понадобится. Поезжай, ни о чём не беспокойся и путешествуй в своё удовольствие. В добрый час!

Кобад поблагодарил друга и отправился в путь со спокойной душой.

Прошло несколько месяцев, и Кобад вернулся. В путешествии он накупил гостинцев для друга и сразу отправился к нему. Он раскланялся, расспросил приятеля о здоровье, поговорил с ним о том о сём и наконец приступил к делу. От души поблагодарив друга за помощь, он попросил вернуть свой товар.

Между тем Дараба обуяла жадность, он уже давно решил не возвращать чужое добро. И теперь он сказал:

– Вот в чём дело, дружище! Твоё железо мы сложили в подвал. Я долго туда не заглядывал и не знал, что там происходит. А тут как-то раз зашёл и увидел: о, горе! – мыши погрызли всё твоё железо, и от него ничего не осталось!

Кобад понял, что приятель его обманывает, но не подал вида и ответил:

– Да, похоже, что так бывает, – мыши очень любят железо. Они грызут его своими острыми зубами и потом съедают.

Дараб решил, что приятель поверил его словам, и обрадовался. «Какой же недотёпа этот Кобад, – подумал он. – Как доверчиво он принял мои слова и про железо забыл! Буду по-прежнему делать вид, что я его друг».

– Дружище, – сказал он вслух, – будь сегодня моим гостем и отобедай у меня.

– Большое спасибо, – ответил Кобад, – но сегодня у меня дела. Я приду к тебе завтра.

С этими словами он покинул дом. Как раз в это время маленький сын Дараба играл на улице вместе с другими ребятами. Кобад взял малыша за руку и повёл к себе домой. Ребёнок знал друга своего отца и спокойно пошёл с ним.

Вечером Дараб и его домочадцы спохватились, что ребенок пропал, и начали искать его повсюду.

Кобад тем временем отправил Дарабу запис ку: мол, на его глазах мальчика схватил ястреб и унёс в небо.

Дарабу быстро сообщили эту новость. Взбешённый отец побежал в дом своего приятеля и гневно закричал:

– Что за чушь?! Как ястреб мог унести моего сына? Он младенец, что ли?

Кобад засмеялся и ответил:

– Что тебя так возмутило? В городе, где мыши могут сгрызть железо, ястреб тоже может унести в небо мальчика!

Дараб сразу же понял, в чём дело, и, покраснев, ответил:

– Верно, мыши не ели железа. Жадность меня сгубила. А сейчас верни мне моего сына, и я отдам тебе твой товар.

После этих слов он, сгорая от стыда, взял за руку своего ребёнка и отправился домой.

Местность под названием Кашмир славилась прекрасным климатом, обилием деревьев, цветов и трав и множеством животных. Зная об этом, туда часто наведывались охотники.

На густом ветвистом дереве, растущем в тех местах, устроила себе гнездо ворона.

Как-то раз она сидела на ветке и смотрела по сторонам. Неожиданно появился охотник. В одной руке у него была верёвочная сеть для ловли птиц, а в другой – палка. Птицелов направился в сторону дерева, и ворона испугалась. Она подумала: «Зачем он идёт сюда? Может, он хочет поймать меня? Лучше я побуду здесь, на верхушке дерева, да посмотрю, что он станет делать».

Охотник подошёл ещё ближе, расстелил сеть рядом с деревом, потом насыпал на землю зёрен и уселся в засаде.

Прошло некоторое время. Мимо пролетала стая голубей, их вожака звали Туги. Увидев зёрна, голуби, ничего не заподозрив, спустились на землю и тут же попались в сеть.

Охотник обрадовался и со всех ног побежал к своей добыче. Голуби всполошились, стали отчаянно бить крыльями, и каждый пытался вырваться на свободу.

– Все наши старания бесполезны, – воскликнул Туги. – Теперь мы должны думать не о себе, а друг о друге. Нам нужно действовать сообща. Давайте все разом изо всех сил взмахнём крыльями и взлетим вместе с сетью. Это единственный путь к спасению!

Голуби так и сделали. Они изо всех сил одновременно взмахнули крыльями и вместе с сетью взмыли в воздух. Птицелов бежал за ними следом и кричал:

– Караул! Голуби улетели и сеть с собой унесли!

Голуби летели, а охотник продолжал их преследовать, надеясь, что рано или поздно они устанут и опустятся на землю.

Ворона тоже полетела следом. «Дай-ка я посмотрю, чем всё это закончится, – думала она. – Может быть, и я когда-нибудь попаду в беду, и тогда пригодится уловка этих голубей».

Охотник бежал за ними и бежал, тогда Туги сказал своим товарищам:

– Нам надо скрыться из вида, иначе он не отстанет. Давайте полетим к лесу, там ему нас не найти. Кстати, поблизости живёт одна моя знакомая мышь. Мы попросим, чтобы она перегрызла сеть, и тогда мы будем на свободе!

Голуби послушались и изменили направление полёта. Охотник увидел, что они скрылись среди деревьев, и оставил надежду их отыскать.

Ворона между тем продолжала лететь за голубями, чтобы посмотреть, чем кончится дело и как голуби освободятся.

Туги и его товарищи всё летели-летели и, наконец, достигли мышиной норы. Здесь по знаку вожака все вместе опустились на землю. В норе жила умная и смышлёная мышь по имени Зибра. Жизнь её многому научила, поэтому в её норе было сто входов и выходов. Все они сообщались между собой, чтобы в случае опасности всегда можно было спастись.

– Зибра, где ты?! – позвал её Туги. – Выходи наружу! Только ты можешь нам помочь!

– Кто там? – спросила мышь.

Туги назвал своё имя, и мышь сразу же выбежала из норы. Увидев его в сетях, она горько заплакала.

– О ужас! – воскликнула она. – Мой дорогой, любезный друг! Кто же навлёк на вас такую беду?!

– На всё Божья воля, – ответил голубь, – чему быть, того не миновать. Вот такая напасть с нами случилась. Мы увидели на земле зёрна и, не подумав и ничего не заподозрив, угодили прямо в охотничьи силки.

Услышав это, мышь начала быстро-быстро перегрызать сеть в том месте, где застрял Туги, но голубь сказал ей:

– Дорогая, сначала помоги моим друзьям.

Мышь не обратила внимания на его слова, тогда Туги сказал ещё раз:

– Мой милый друг, важнее освободить других голубей.

– Что ты твердишь одно и то же? – воскликнула Зибра. – Разве тебе не дорога твоя собственная жизнь и ты не хочешь оказаться на свободе?!

– Не говори так, – ответил голубь. – Я стал вожаком этой стаи и отвечаю за неё. Если бы не помощь моих товарищей, мне бы не спастись от охотника. Я должен оправдывать своё звание вожака. Милая Зибра, я боюсь, что если ты сначала разгрызёшь сеть с моей стороны, то устанешь, и у тебя не хватит сил на других голубей. Но если я останусь в путах, как бы ты ни устала, всё равно ты не успокоишься, пока не освободишь меня. Ведь мы вместе оказались в сетях и вместе должны освободиться!

– Это великодушно, – сказала мышь. – Твои друзья будут ещё больше доверять тебе. Ты достойный вожак своей стаи.

После этих слов она усердно принялась грызть верёвки и освобождать голубей. Туги и его товарищи снова обрели свободу и благополучно улетели.

Когда ворона увидела, как мышь спасла голубей, ей тут же захотелось с ней подружиться. «То, что приключилось с голубями, – подумала она, – однажды может случиться и со мной. Иметь такого друга, как эта мышь, весьма полезно».

Ворона подлетела к мышиной норе и окликнула ее хозяйку.

– Кто там? – спросила мышь.

– Я, ворона.

Ворона поведала, что она прилетела сюда следом за голубями и видела, как мышь помогла им освободиться от сети.

– Ты поступила благородно, – сказала ворона, – спасла голубям жизнь и доказала, что ты их настоящий друг. Я тоже хочу стать твоим другом.

– Мы с тобой никогда не сможем стать друзьями, – ответила мышь, – потому что ты питаешься такими, как я.

– Сама посуди, что мне толку губить тебя? – сказала ворона. – Разве тобой наешься?! А вот если я с тобой подружусь, ты в трудную минуту сможешь мне помочь. Дорогая Зибра, ведь я столько времени сюда добиралась, не разочаровывай меня. Это будет просто нечестно!

– Мыши и вороны всегда были врагами, – ответила мышь, – а ты предлагаешь мне свою дружбу. Разве разумно дружить со своим врагом?

– Будь добра, поверь мне, – умоляла ворона. – Забудь о том, что дружба нам заказана. Мне нужен такой друг, как ты. Знай, я с места не сойду, в рот ни крошки не возьму, пока ты не согласишься дружить со мной.

Мышь немного подумала и наконец ответила:

– Хорошо, я согласна. Я просто хотела понять, чего ты на самом деле добиваешься. Только ты должна серьёзно отнестись к этой дружбе – я ведь от всей души могу дружить только с теми, у кого нет дурных намерений.

После чего мышь выбежала из своей норки и очутилась перед вороной.

– Дорогая Зибра, я счастлива, что ты всё-таки согласилась дружить со мной! – радостно воскликнула ворона.

Мышь любезно раскланялась с новой подругой, и они начали дружескую беседу.

Через несколько дней мышь сказала вороне:

– Послушай, здесь очень хорошее место – много воды и еды. Не хотела бы ты устроить здесь своё гнездо и остаться?

– Да, ты права, – ответила та. – Здесь и впрямь очень хорошо. Но, знаешь, неподалёку отсюда есть чудесный цветущий луг. Трава на нём, как в раю, а в ней – самые разные цветы: и ромашка, и лилия, и левкой. А уж вкусной еды – сколько захочешь! Там живёт одна моя подруга – черепаха. Смотри, здешняя тропинка выходит на главную дорогу, и любой прохожий может причинить нам вред. Если согласна, давай отправимся на тот луг и заживём в свое удовольствие.

– Где бы ни жить, лишь бы быть с тобой по соседству. Раз ты так хвалишь тот луг, я согласна, давай переберёмся туда, – сказала мышь.

Ворона прихватила свою подругу за хвостик, и они отправились в полёт. Летели они, летели и наконец очутились на том самом лугу. Черепаха увидела их ещё издали и от испуга тотчас нырнула в воду. Ворона спустилась вниз, плавно опустила мышь на землю и окликнула черепаху. Та услышала голос своей подруги и вылезла из воды. Она обрадовалась появлению вороны и спросила:

– Откуда ты летишь и как твои дела?

Ворона вежливо приветствовала черепаху, расспросила о её здоровье, а потом поведала о том, что приключилось с голубями, как она подружилась с мышью и что они обе решили теперь поселиться на этом лугу.

Когда черепаха услышала рассказ о благородном поступке мыши, то восхитилась и радостно приветствовала её на новом месте.

– Нам повезло, что ты решила перебраться сюда, и мы этому очень рады, – сказала она.

Так ворона и мышь стали жить рядом с черепахой. Днём каждая из них заботилась о своём пропитании, а вечерами они собирались вместе и развлекали друг друга разными историями. Одним словом, жили они дружно и ни на что пожаловаться не могли.

Как-то раз в те края прискакала лань. Все подумали, что за ней гонится охотник. Черепаха быстро нырнула в воду, ворона взлетела на дерево, а мышь юркнула в норку. Лань подбежала к воде, остановилась и испуганно огляделась вокруг. Ворона полетела посмотреть, кто же всё-таки за ней гонится, но сколько ни смотрела, так никого и не увидела. Она вернулась и позвала черепаху, чтобы та вылезла из воды. Мышь тоже выглянула из своей норки.

Черепаха по виду лани поняла, что та очень напугана.

– Похоже, ты долго бежала и тебе хочется пить, – сказала она. – Попей водички спокойно. Не бойся. Тебе нечего волноваться.

Лань попила немного воды.

– Что случилось? Откуда ты? – продолжила черепаха.

– Я живу в этой степи. За мной постоянно гоняются охотники, и я только и делаю, что спасаюсь от них. Сегодня я увидела человека, подумала, что он тоже охотник, поэтому и прибежала сюда.

– Успокойся, – сказала черепаха. – Пока здесь нет никаких охотников. Оставайся с нами на этом прекрасном лугу, а мы будем дружить с тобой.

Лани тоже захотелось завести товарищей и остаться жить на лугу. Со временем она крепко сдружилась с черепахой, вороной и мышью.

В тех местах в камышовых зарослях было одно укромное местечко. Обычно звери собирались там, развлекались, рассказывали друг другу удивительные истории.

Минуло несколько дней. Как-то раз по обыкновению ворона, мышь и черепаха собрались в зарослях камыша. Они принялись ждать лань, но та так и не пришла. Звери начали беспокоиться, догадываясь, что их подруга попала в беду.

Тогда мышь и черепаха попросили ворону:

– Дорогая, сделай милость, слетай, осмотри округу. Может быть, увидишь лань.

Ворона полетела и тщательно осмотрела всё вокруг. Неожиданно она заметила, что лань попала в сети. Ворона сразу же вернулась к своим друзьям и обо всём им рассказала, после чего ворона и черепаха обратились к мыши:

– Милая, лань можешь спасти только ты, ведь мы тут бессильны. Однако надо поспешить, иначе будет поздно и лани уже ничем не поможешь.

Мышь побежала к лани и, добравшись до неё, спросила:

– Ты ведь очень ловкая и быстрая. Как же ты попала в эту ловушку?

– Не знаю, подруга, – ответила та, – видно, такая судьба.

Мышь быстро принялась грызть верёвки. Тем временем подоспела черепаха.

– Дорогая, – обратилась к ней лань, – зачем же ты сюда пришла? Тебе находиться здесь ещё опасней. Если сюда придёт охотник и мышь перегрызёт сеть, то я смогу быстро от него убежать. Ворона тоже взмахнёт крыльями и улетит. Мышь сразу же спрячется в нору. Ты же не сможешь ни убежать, ни оказать сопротивления. Так чего же ты пришла?

– Я хотела было остаться, но не смогла, – ответила черепаха. – Без вас мне стало очень одиноко. Но ты не волнуйся. Сейчас Зибра перегрызёт верёвку, ты освободишься, и мы все вместе уйдём отсюда.

Только черепаха сказала эти слова, как вдалеке показался охотник. Мышь успела перегрызть верёвки, поэтому лань убежала, ворона взлетела, а Зибра спряталась в норку.

Подошёл охотник ближе и удивился – никого, и сеть разорвана. Огляделся вокруг, видит: черепаха.

– Ну что ж, это лучше, чем ничего, – сказал он самому себе, взял черепаху и положил её в свою сумку.

Ворона, лань и мышь были всё это время поблизости и видели, какая беда приключилась с их подругой.

– Удастся ли спасти её? – спросила мышь. – Какое горе! Что же мы будем без неё делать?

– Слезами горю не поможешь, – отвечали ей ворона и лань. – Надо что-то придумать.

Мышь ненадолго задумалась, а потом сказала лани:

– Вот что я предлагаю. Ты встанешь на пути охотника и сделаешь вид, что ранена и выбилась из сил. Ворона пускай сядет тебе на спину и сделает вид, что собирается клевать тебя. Когда охотник увидит это, он подумает, что теперь тебя легко поймать. Он бросит сумку на землю и побежит за тобой. Как только охотник приблизится к тебе, тотчас убегай, но не слишком быстро, чтобы он не сразу потерял надежду тебя поймать. Я тем временем начну грызть сумку. Надеюсь, тебе удастся задержать охотника на столько, сколько нужно, чтобы освободить черепаху.

Ворона и лань согласились и сделали всё в точности так, как говорила мышь.

Охотник бросился в погоню за ланью и в конце концов выбился из сил. Когда же он вернулся туда, где оставил сумку, черепахи в ней уже не было. Верёвки сумки были разгрызены, а сама она была пустой.

Охотник очень удивился и задумался. Сначала оказалась порванной сеть, в которую попалась лань, потом он увидел ее саму, всю израненную, с вороной на спине, но не догнал, в конце концов верёвки сумки, в которой была черепаха, тоже каким-то образом порвались. Охотник в страхе стал оглядываться по сторонам и сказал самому себе: «Дело здесь нечисто, наверняка это какие-то колдуны. Надо поскорей убираться отсюда».

После этого он со всех ног бросился бежать. Лань, ворона, мышь и черепаха целыми и невредимыми вернулись домой. Они много лет спокойно жили на своём лугу и оставались верными друзьями.

Было то или не было, а как-то раз в погожий солнечный день охотник вышел пострелять дичь. Взял он лук и стрелы и отправился в лес. Много часов подряд бродил он в поисках добычи, пока не оказался в глухой чащобе. Вдруг вдалеке он заметил лань. Охотник спрятался за деревом, натянул тетиву, пустил стрелу и ту лань убил. Он положил её в мешок и сказал себе:

– Ну и повезло! Наконец-то я с добычей. И лань такая большая!

Охотник уже был на пути к дому, как вдруг вдали увидел крупного кабана.

– Ничего себе! – воскликнул охотник. – Это ещё что за чудо?!

Он поспешно натянул лук и пустил стрелу в кабана, но на этот раз промахнулся и только ранил животное в ногу. Разъярённый зверь в тот же миг бросился на своего обидчика. Началась схватка. Раненый кабан сумел нанести охотнику смертельные увечья, и тот скончался. Но и сам зверь тоже рухнул бездыханным.

Некоторое время спустя мимо того места пробегал голодный волк. Он увидел охотника, лань и кабана.

– Ну и денёк сегодня! – обрадовался волк, – сколько тут еды!

Волк облизнулся и направился к лани, чтобы отведать её мяса, но потом заколебался.

– Сегодня мне улыбнулась удача, – подумал он, – поэтому нужно воспользоваться случаем и припасти это добро на чёрный день. Может, мне ещё долго не удастся так поживиться.

Затем он приблизился к туше кабана и решил:

– Пожалуй, сначала я хорошенько подкреплюсь вот этим, а потом остальное припрячу.

Однако когда взгляд его упал на тетиву лука, он снова передумал:

– Попробую-ка я лучше сегодня этой тетивы, а свежее мясо отнесу в укромное место и спрячу про запас. Ведь тетива лука тоже сделана из кожи!

После чего волк жадно набросился на тетиву, но как только начал ее грызть, натяжение ее ослабло, лук распрямился, как стрела, и проткнул пасть волка. Тот замертво свалился на землю и навсегда забыл о том, что собирался отведать свежего мяса и оставить сколько-нибудь про запас.

В большом лесу жило стадо слонов. Ни в чём они не нуждались и не знали никакого горя.

Но вот однажды настал засушливый год, все источники обмелели, и слонов стала мучить жажда. Они отправились к своему султану и сказали:

– Мы хотим пить, а воды нет, что делать, о великий султан?

Султаном был самый большой слон. Он отвечал:

– Придётся покинуть эти края и найти место, где есть вода, здесь высохли все водоёмы. Сообщите слонам, что завтра поутру мы уходим отсюда.

На следующий день слоны собрались вместе и на рассвете пустились в путь. Первым шёл султан, за ним всё стадо. Шли они, шли, пока наконец не пришли к полноводному источнику. Слоны опрометью бросились к воде и изо всех сил начали пить, пока не напились вдоволь. После этого они решили, что останутся жить рядом с источником.

А в этой части леса обитало множество зайцев. С появлением слонов для них настали тяжёлые дни. Ведь когда слоны шли к воде, они под ноги не смотрели и зайцев не замечали, так что многих поранили, а кое-кого просто раздавили. Зайцы были в постоянном страхе: кто из них на этот раз попадётся слонам под ноги? Вот и пошли они к своему султану с жалобой.

– Это больше невозможно терпеть, – сказали они. – Из-за слонов мы не можем спокойно есть и спать. Если не сумеем придумать, как от них избавиться, от нас скоро не останется и мокрого места.

Султан зайцев носил блестящую чёрную шубку. Он ответил:

– Если кто-то из вас знает, как помочь нашей беде, путь даст совет.

Среди его подданных был один смекалистый заяц по имени Пируз. Он вышел вперёд и сказал:

– Я кое-что придумал. Но если вы мне не доверяете, можете послать ещё одного зайца, пусть наблюдает за мной.

– Все мы знаем тебя и не сомневаемся в твоей честности, – ответил султан. – Мы на всё согласны. Делай что хочешь, лишь бы это было нам на пользу.

Пируз выждал, пока на небе появится луна, а потом отправился туда, где жили слоны. Увидев их, он сказал себе:

– Лучше близко к ним не подходить! А вдруг они разозлятся, мне тогда несдобровать. Залезу-ка я на какой-нибудь холмик и буду говорить с ними оттуда.

Так Пируз и сделал. Он встал на пригорок и обратился к слонам:

– Слушайте меня внимательно! Я посланник луны и должен передать послание вашему султану. Только обещайте не держать на меня зла, ибо я ни в чём не виноват, я всего лишь гонец!

– Хорошо, говори, какое у тебя послание, – сказал большой слон.

– Луна передаёт вам, – ответил Пируз, – что сильный не должен обижать слабых и кичиться своей властью, потому что однажды это может обернуться для него самого несчастьями и бедами. О великий слон, ты считаешь себя лучше и мудрее других зверей! Тебя одолели гордыня и самодовольство. Дошло до того, что ты со своим стадом пришёл к моему водоёму и теперь мутишь и загрязняешь в нём воду. Поэтому я желаю наказать тебя. Слушай внимательно, что я тебе скажу. Держись подальше от этого источника! Попробуй только ослушаться меня, я приду, ослеплю тебя и лишу жизни. Хочешь убедиться в моей правоте – прямо сейчас подойди к источнику и можешь меня там увидеть.

Султан слонов сильно удивился речам зайца и сказал:

– Что это ещё за новости? Я не верю ни слову. Сейчас же подойду к источнику и узнаю, о чём речь.

Султан слонов вместе с зайцем отправился к источнику. Он посмотрел в воду и увидел в ней отражение луны. Не веря своим глазам, он уставился на отражение, а заяц сказал:

– Если хочешь убедиться, что я говорю правду, то попробуй взять хоботом немного воды.

Слон немного помешкал, но потом решился опустить хобот в воду. Однако, стоило ему коснуться воды, отражение задрожало, и слон подумал, что это колеблется сама луна. В испуге он отдёрнул хобот и обратился к Пирузу:

– Луна разгневалась на меня?

– Ещё бы! – ответил заяц. – Конечно, разгневалась! Попробуй ещё раз, и увидишь, что она с тобой сделает!

У слона душа ушла в пятки. Он поскорей отбежал от воды и сказал остальным слонам, что завтра же рано утром они навсегда покинут эти края.

А зайцы после этого зажили в своё удовольствие.

Было это давным-давно. В лесной дали жили рядом ворона и куропатка. У вороны гнездо было на верхушке дерева, а у куропатки – возле самых корней. Вот благодаря такому соседству они и подружились.

Однажды вечером куропатка не вернулась в своё гнездо. Не вернулась она и на следующий день, и через день, и ещё через несколько дней. Ворона опечалилась и сказала:

– Бедная куропатка! Наверняка она попалась в сети. А какая славная была соседка!

Минуло несколько недель, но куропатки по-прежнему не было. Как-то раз в те места прискакал заяц и увидел пустое гнездо. Он осмотрелся по сторонам и спросил у вороны:

– Есть ли хозяин гнезда? Не похоже, что тут живут.

Ворона ответила, мол, там жила куропатка, но её давно уже не видно.

– Бедная куропатка! – воскликнул заяц. – Не иначе, с ней беда случилась.

Вот заяц и поселился в её гнезде. Ворона уже потеряла надежду на возвращение куропатки и ничего не сказала.

Прошло несколько дней, и однажды в полдень нежданно-негаданно появилась куропатка. Увидела в своём гнезде зайца, рассердилась и говорит:

– Это моё гнездо. А ты что здесь делаешь?

– Я хозяин этого гнезда, – отвечает заяц. – Ты уже на него права не имеешь.

– Это моё гнездо, – настаивает куропатка.

Обратилась она к вороне и спрашивает:

– Скажи, соседка, разве это не моё гнездо?

– Я говорила зайцу, что тебя давно уже не было, но что прежде ты жила в этом гнезде, – отвечала ворона.

– Но я здесь всё в порядок привёл, – возмутился заяц. – Столько труда вложил. Когда я пришёл сюда, здесь было полно мусора. Да ещё поломано всё!

– Мало ли что! Всё равно это моё гнездо, – твердила куропатка.

Ворона попыталась помирить спорщиков, но у неё ничего не вышло. В конце концов куропатка сказала:

– Здесь поблизости, около речки, живёт одна кошка, очень благочестивая и справедливая. За всю свою жизнь она не совершила дурного поступка, ни одного зверя не обидела. Справедливее её не сыщешь. Надо пойти к ней, пусть она нам поможет.

Заяц согласился, и вместе с куропаткой они отправились к кошке. Ворона полетела вслед, чтобы посмотреть, что это за кошка и как она судит и рядит.

Шли они, шли, пока не пришли к дому кошки. Кошка, седая и очень толстая, восседала на камне. Животные поздоровались и сказали, что между ними возник спор и они просят кошку, чтобы она выслушала их и решила, на чьей стороне правда.

– Что ж, рассказывайте, о чём спор, – сказала кошка.

Куропатка и заяц по очереди рассказали, какая история с ними приключилась. Кошка печально покачала головой и ответила:

– Что тут скажешь, дети мои, коли я стала старой и больной. Глаза слабо видят, да и на уши я туговата. Такова жизнь! Как ни крути, жизнь превращает юнца в слабого и немощного старца. Подойдите поближе и говорите погромче, чтобы я смогла вас лучше расслышать.

Куропатка и заяц подошли ближе и повторили свой рассказ. Ворона села на ветку дерева и с интересом ждала, что же будет дальше.

– Да, да, – сказала кошка, – я понимаю. Но перед тем как вынести своё решение, мне бы хотелось дать вам один совет. Знайте, что в этом бренном мире ничего не останется вечным, кроме добрых дел. Старайтесь не привязываться к земным благам. Гнездо или какое-то прочее имущество не должно сеять между вами вражды. В конце концов, однажды каждый из нас уйдёт из этого мира. Не допускайте, чтобы вас потом вспоминали недобрым словом. Любите друг друга и не ссорьтесь из-за пустяков.

«До чего благочестива и справедлива эта кошка!» – восхитилась ворона.

Куропатка и заяц понемногу приблизились и сели прямо напротив кошки.

– О мудрейшая, – сказала куропатка, – что же нам делать после того, как мы всё это узнали?

Глаза у кошки сверкнули, и она ответила:

– Сейчас узнаете, что делать!

После чего неожиданно набросилась на зайца с куропаткой, одним махом сцапала обоих, и тут им конец пришёл. Кошка облизнулась и говорит:

– Будете знать, что нельзя обращаться за советом к своему врагу.

Ворона только закаркала сердито: кар-кар! – и улетела прочь.

Случилось это в стародавние времена.

В маленькой деревушке среди густых лесов жил с женой и детьми крестьянин по имени Исфандияр.

Отправился как-то раз Исфандияр в город за покупками. Он собирался купить нескольких кур и петуха, но тут на глаза ему попался упитанный барашек. Исфандияр узнал цену и счёл её весьма подходящей. «За эти деньги не купишь такого жирного барана, – подумал он. – Надо его брать, а кур с петухом куплю в следующий раз».

Исфандияр купил барана и довольный отправился домой.

– Вот обрадуется жена такой удачной покупке! – говорил он себе. Вышел он из города и неторопливо зашагал в свою деревню. А издалека его приметили несколько воров.

– Смотрите, какой упитанный баран! – переглянулись они. И в их головах быстро созрел план, как надуть крестьянина и отобрать барана. Один из воров подошел к Исфандияру и говорит:

– Привет, дружище! Ну и здоровенная у тебя собака! Где же ты такую взял?

– Собака? – удивился Исфандияр. – Это не собака, а баран!

В этот момент к ним подошёл второй вор и спрашивает:

– Ты что, на охоту собрался, что взял с собой собаку?

Исфандияр опешил, услышав эти слова. Он уставился на барана и сказал:

– Что вы такое говорите? Какая ещё собака? Это баран!

Спустя некоторое время объявился и третий вор.

– Только подумайте! Какая огромная собака! – воскликнул он. – Зачем она тебе нужна?

На этот раз Исфандияр крепко задумался. А первый вор тем временем не переставал притворно удивляться:

– Ты зачем привязал ей верёвку на шею? Разве это не твоя собака?

Одним словом, воры не унимались и продолжали свои расспросы. Исфандияр отбивался как мог, повторяя, что у него не собака, а баран, но они лишь смеялись в ответ. Тогда он замолк и крепко задумался. В конце концов, поддавшись настойчивости трёх приятелей, крестьянин сказал себе: «Неужели продавец жульничал?! Может, меня прост околдовали! И, кстати, цена была такой низ кой!».

Наконец бедный Исфандияр поверил словам жуликов. Он в сердцах бросил верёвку сказал:

– Хватит уже! Обманул меня продавец!

После этого, не помня себя от гнева, о зашагал к себе домой. Три вора выждали, пока крестьянин скроется из вида, а потом забрал барана, весело приговаривая:

– Вот повезло сегодня! Какой же простак нам попался!

Некий Сулейман купил однажды корову и повёл ее домой. По пути его заметил вор и пошёл вслед за ним в надежде, что подвернётся момент и можно будет корову украсть. Так они и шли друг за другом, пока к ним не присоединился ещё один попутчик. А это был див, который принял человеческое обличье. Вор спрашивает его:

– Кто ты такой и зачем преследуешь этого человека?

– Я – див, – отвечает тот. – Присмотрись хорошенько к моей голове, и увидишь два маленьких рожка в волосах. А иду я вслед за этим человеком, чтобы выбрать подходящий момент и убить его. Ты сам-то зачем преследуешь этого человека?

– Да я всего лишь вор. Вот думаю, как бы свести у него корову.

Так они вместе продолжали идти за Сулейманом. Стемнело, когда они дошли до его хижины. Хозяин зашёл внутрь, отвёл корову в стойло, задал ей травы, а потом лёг спать.

Вор и див тоже тихонько прокрались в дом и затаились.

«Если этот див надумает прикончить хозяина до того, как я сведу корову, он мне всё испортит, – подумал вор. – Человек может проснуться и поднять шум. Сбегутся люди, и мне тогда ничего не светит».

«Если этот вор станет уводить корову, – подумал между тем див, – он станет открывать дверь, и хозяин проснётся. Тут уж я не смогу его убить».

Поэтому он обратился к вору с такими словами:

– Послушай, приятель, давай сперва я убью этого человека, а потом ты уведёшь его корову.

– Нет уж, давай ты немного подождёшь, – отвечал вор. – Сначала я сведу корову, а потом ты спокойненько с ним расправишься.

Но див с этим не согласился:

– Нет, сперва я!

Вор настаивал на своём, завязался спор. Они так разошлись, что не могли уняться. В пылу ссоры вор закричал во весь голос:

– Эй, хозяин! Ты чего спишь?! Тут див, который собирается тебя убить!

Тогда див тоже закричал:

– Этот человек – вор! Он хочет украсть твою корову!

Сулейман в испуге проснулся и стал звать людей на помощь. Сбежались соседи и с палками набросились на обоих бедолаг, отколотив их от души. Вор и див насилу унесли ноги, и больше их в тех краях никто не видел.

Парса был человеком праведным и благочестивым. Однажды он сидел на берегу реки и обращал к Богу свои мольбы и помыслы. Внезапно птица, пролетавшая над его головой, уронила к его ногам маленькую мышку. Мышка выглядела очень напуганной, и Парса пожалел крошку. Он завернул её в листик и хотел отнести домой, но подумал: «Жена при виде этой мышки обязательно заругается на меня. Вот если бы Господь послал мне вместо этой мышки дочку!».

Господь услышал молитву праведника, и в тот же миг мышка превратилась в хорошенькую маленькую девочку.

Парса возблагодарил Господа, отвёл крошечную девочку к себе домой и поведал жене о том, что произошло. Та очень обрадовалась и сказала мужу:

– Раз ты нашёл её на цветущем лугу, мы назовем её Цветиком.

Парса с женой вырастили девочку. Они делали всё, чтобы дочка ни в чём не знала отказа. Выросла Цветик писаной красавицей.

Как-то раз Парса сказал ей:

– Доченька, ты уже большая, пора подыскать тебе мужа. Кого бы ты ни выбрала, мы на всё согласимся.

– Милый отец, мне бы хотелось, чтобы у меня был сильный и могучий муж. Хочу, чтобы он был сильнее и могущественнее всех на свете.

– Может, ты хочешь, чтобы твоим мужем стало Солнце? – спросил Парса.

– Если оно сильнее всех, я согласна, – сказала Цветик.

Парса обратил лицо к Солнцу и повёл такую речь:

– О великое Солнце! Моя дочь захотела, чтобы у неё был муж, сильнее и могущественнее которого нет на свете. Она девушка красивая и славная. Не согласишься ли ты стать её мужем?

– Увы, праведник! – ответило ему Солнце. – Если твоя дочь желает такого мужа, тебе надо обратиться к Облаку, потому что оно сильнее меня. Ведь оно может закрыть меня так, что люди лишатся моего света и тепла.

Парса тут же отправился к Облаку и повторил то, что говорил Солнцу.

– Но Ветер могущественнее меня, – ответило Облако. – Он развеивает меня, и я не могу с этим ничего сделать.

Тогда Парса пошел к Ветру и спросил, не хочет ли он жениться на его дочери.

– О добрый человек, – ответил Ветер. – Тебе надо идти к Утёсу, который действительно могущественнее всех. Головой он упирается в небо и способен устоять под моим напором. Сам он недвижим, но велик и могуч. Моя сила для него, – что укус комара, он её и не замечает.

Парса пустился в путь, чтобы найти тот Утёс. Он шёл и шёл и наконец увидел его. Обратившись к Утёсу, он рассказал, какого мужа хочет Цветик. Утёс ответил так:

– Знай, человек, что сильнее меня Мышиный король.

– Мышиный король?! – удивился Парса.

– Да, – сказал Утёс, – взгляни вокруг. Здесь всё изрыто, и это его работа. Он устроил свой дом прямо в моём сердце, и я не в силах справиться с ним.

Парса вернулся домой и обо всём рассказал дочери.

– Верно, отец, – согласилась Цветик. – Утёс сказал чистую правду. Пусть моим мужем будет Мышиный король!

– Ну что ж, если ты так захотела, – ответил Парса, – мы с матерью возражать не будем.

Потом они вместе пошли к Утёсу, где жил Мышиный король. Парса показал ему свою дочь и рассказал, чего она хочет.

– Но моя супруга должна быть из нашего рода, – сказал Мышиный король. – Я хочу, чтобы моей женой была мышь.

Цветик обратилась к отцу и попросила его:

– Дорогой отец, помолитесь, чтобы я стала мышью.

Что оставалось делать отцу? Он воздел руки к небу и стал молить Господа, чтобы Цветик опять стала мышью. Господь услышал его молитву. Цветик превратилась в мышку. Вместе с Мышиным королём она юркнула в норку, вырытую в самом сердце Утёса, чтобы начать там новую жизнь.

Жила-была большая чёрная змея. Она состарилась и уже не могла добывать себе пищу охотой. Без еды ей пришлось очень туго, и дни её были сочтены.

– Увы годам молодости, что прошли так быстро, и их не вернуть обратно! – сказала змея. – Как же мне теперь, такой старой и немощной, добывать пропитание и утолять голод?

Размышляя об этом, она медленно тронулась с места и поползла к небольшому пруду. В том пруду жило множество лягушек, и правил ими лягушачий падишах. Змея свернулась кольцом в какой-то ямке и приняла самый удручённый вид.

Спустя некоторое время одна лягушка увидела змею и принялась за ней наблюдать. Скоро она заметила, что змея не обращает внимания на лягушек. Тогда она уселась подальше и издали обратилась к змее:

– Эй, чёрная змея, ты почему такая грустная?

Змея отвечала с тяжёлым вздохом:

– Как же мне не грустить? Моих страданий никому не понять. Когда-то я постоянно охотилась на лягушек, но настали такие тяжёлые времена, что лягушкам теперь незачем меня опасаться. Даже случись мне поймать одного лягушонка, я и удержать-то его не смогу!

Услышав эти слова, лягушка отправилась к падишаху и всё ему рассказала. Лягушачий падишах выслушал рассказ, осторожно приблизился к змее и обратился к ней:

– Подданные принесли мне печальную весть, – сказал он. – Как же с тобой случилось это несчастье?

– Это долгая история, – отвечала змея. – Когда-то давно я гонялась за одной лягушкой. Она ускакала от меня и спряталась в доме праведника. Преследуя её, я заползла в его дом. Внутри было темно, а в углу спал хозяйский сын. Наткнувшись на его палец, я подумала, что это лягушка, и ужалила его. Мальчик вскрикнул и сразу скончался. Его отец, увидев это, погнался за мной. Я старалась ускользнуть, но он продолжал меня преследовать и со слезами закричал:

– Я прошу Господа, чтобы он сделал тебя самым ничтожным созданием на земле! Чтобы даже лягушки смогли оседлать тебя, а ты была бы не в состоянии их съесть! И будет это до тех пор, пока лягушачий падишах не смилостивится над тобой и сам их тебе не даст. – Вот я и приползла сюда, чтобы падишах оседлал меня и тем самым я подчинилась бы воле Господа и своей судьбе, – закончила змея свой рассказ.

Лягушачий падишах призадумался, а потом сказал:

– Оседлать змею – дело великое, лягушка верхом на змее – почёт для такого правителя, как я. Лягушки увидят, что я оседлал змею, и будут мной восхищаться.

Поэтому он дал своё согласие.

С той поры лягушачий падишах каждый день садился верхом на змею, и она возила его на себе. Через несколько дней змея сказала:

– О падишах, да будут долгими твои дни! Я должна что-нибудь есть, чтобы иметь силы для служения тебе.

– Хорошо, – сказал лягушачий падишах.

Поразмыслив, он приказал своему слуге:

– Каждый день поставляйте этой змее по две лягушки, чтобы она могла утолить свой голод и продолжала мне служить.

Сказано – сделано.

С той поры змея начала питаться лягушками и зажила припеваючи.

Как-то раз её упрекнула одна молодая змея:

– Что это за ремесло? Стыда и совести у тебя нет, позволяешь лягушке ездить на тебе верхом!

– Не вижу в этом никакого стыда, – ответила старая змея. – Если бы я этого не делала, то уже давно бы померла. Может быть, тебе кажется постыдным возить на себе лягушку, но меня это занятие спасло от голодной смерти.

Вот так чёрная змея избежала гибели и прожила ещё много лет.

Было то или не было… На далёком острове жило много обезьян. Вожака их звали Мудрый, был он сильным и могучим, умелым, опытным и справедливым. Однако его молодые годы уже давно прошли. Он постарел и ослаб, и не осталось у него былой силы и мощи.

День ото дня немощь и старость Мудрого становились всё заметней. А среди родичей его был один молодой и крепкий самец. Он задумал понемногу прибрать к рукам власть в племени. Ему хватало ума и ловкости, чтобы знать, как вести себя с обезьянами. Со своими сородичами был он любезен, умел им угодить. И постепенно ему удалось повернуть дело так, что молодые обезьяны стали ему подчиняться и слушаться его приказов. Кончилось тем, что Мудрого лишили власти, и новым вожаком стал молодой самец.

Пришлось Мудрому покинуть родные края. Он отправился в путь и ушёл далеко от своего племени. Спустя некоторое время он добрался до морского побережья, густо заросшего кустарником и фруктовыми деревьями. Мудрый немного побродил по зарослям, нашёл большую смоковницу, которая росла у самой воды, и решил поселиться около этого дерева. Целыми днями Мудрый сидел на дереве, угощался инжиром, смотрел на море и слушал плеск волн.

А к дереву часто приходил в поисках еды Дядюшка Черепаха. Как-то он решил отдохнуть в тени этого дерева. В это время Мудрый как раз лакомился плодами. Неожиданно один инжир шлёпнулся в воду, и обезьяне понравился этот звук. Тогда она бросила в воду второй инжир, а потом третий и четвёртый. Дядюшка Черепаха, в свою очередь, тоже с удовольствием принялся их поедать, полагая, что старая обезьяна бросает их в воду для него. «Какая благородная эта обезьяна! – сказал он самому себе. – Если сейчас она так добра ко мне, что же будет, когда мы станем друзьями!».

После этого Дядюшка Черепаха окликнул обезьяну и предложил ей подружиться. Мудрый был очень одинок на острове и обрадовался такому предложению.

– Почему же нет, приятель? – сказал он. – Я молил Бога, чтобы он послал мне такого хорошего друга, как ты.

День ото дня крепчала дружба обезьяны и черепахи. Постепенно они так сблизились, что вовсе не могли жить друг без друга. Обезьяна перестала быть одиноким чужаком, черепаха же наслаждалась этой дружбой.

Шло время. Дядюшка Черепаха давно не был дома, а там его ждала жена, которая уже много дней не получала известий о муже. Она очень волновалась и тосковала. Наконец Тётушка Черепаха решила во что бы то ни стало узнать, куда запропастился её муж. Неподалёку от неё жил один сокол, с которым она вела дружбу. Тётушка Черепаха позвала сокола и попросила слетать посмотреть, где же её милый друг и не случилось ли с ним какой беды.

Сокол взмахнул широкими крыльями и улетел. Он обыскал всю округу и наконец нашёл Дядюшку Черепаху. Сокол всё о нем разузнал. Вернувшись, он сказал Тётушке Черепахе:

– Если ты не будешь огорчаться из-за моих слов, я тебе всё расскажу.

– Рассказывай, милый друг! – молвила Тётушка Черепаха. – Что там с моим муженьком?

– Дорогая, ты не зря беспокоилась и сердилась! Он там так сдружился с одной обезьяной, что готов всем пожертвовать ради неё. Как я понял, эта дружба теперь для него дороже всего на свете, даже встречи с тобой. Но слезами горю не поможешь. Придумай-ка лучше, как сделать, чтобы Дядюшка вернулся домой.

Стали сокол и Тётушка Черепаха думать и гадать и в конце концов решили, что от обезьяны надо избавиться.

– Давай сделаем так, – сказал сокол. – Ты сообщишь мужу, что больна и он должен вернуться домой. А всё остальное я беру на себя.

Так Тётушка Черепаха и сделала. Узнав о болезни жены, Дядюшка Черепаха сказал обезьяне:

– О Мудрый, беда у меня, жена моя заболела. Надо бы мне поскорее вернуться домой, чтобы проведать её.

– Конечно, дружище, – ответил Мудрый. – Непременно сделай это. Отправляйся прямо сейчас и передай супруге мои добрые пожелания.

Дядюшка Черепаха вернулся домой и видит, что его жена и впрямь занемогла. Он к ней с лаской и заботой, мол, как да что, а она в ответ ни слова, будто бы его и нет. Сокол тут тоже рядом, как бы приглядывает за больной. Дядюшка Черепаха спрашивает у него:

– Почему она не разговаривает со мной? Что случилось?

– Она не разговаривает из-за болезни, – отвечает сокол. – Бедняжка потеряла всякую надежду на выздоровление. А ты хочешь, чтобы она в таком состоянии разговаривала с тобой!

От этих слов Дядюшка Черепаха очень расстроился.

– Но почему она не верит, что поправится? – спросил он. – Что за хворь такая, от которой нет лекарства? Говори поскорее, что нужно, а уж я весь мир перерою, а его достану и принесу.

– Что тут скажешь? – печально промолвил сокол. – От этой болезни есть только одно лекарство – сердце обезьяны.

– Сердце обезьяны? – удивился муж. – Где же его взять, такое лекарство?

– В том-то всё и дело! Его не найти, а состояние госпожи с каждым днём становится всё хуже. Именно поэтому мы и позвали тебя, чтобы ты смог увидеть её в последний раз.

Дядюшка Черепаха опечалился и крепко задумался. «Что же мне делать? – спрашивал он самого себя. – Либо я должен совершить подлый и бессовестный поступок и загубить своего друга, либо дать умереть моей супруге».

Долго думал Дядюшка Черепаха, глядя на то, как его жёнушка забилась в свой панцирь и молча лежит в уголке, не шелохнувшись. Он никак не мог придумать, что ему делать. С одной стороны, обезьяна стала его лучшим другом, а с другой – его долгом было спасти больную. Тогда он решил обмануть обезьяну, однако понял, что пока не заманит её в свой дом, дело не сладится. Вот он и отправился к своему другу. Мудрый очень обрадовался его возвращению. Едва завидев Дядюшку Черепаху, он спустился с дерева и принялся расспрашивать, как самочувствие его супруги.

– Знаешь, дорогой, – отвечал Дядюшка Черепаха, – я так тосковал в разлуке с тобой, что не смог оставаться дома. Не было в моей жизни ничего лучше, чем твоё общество. Всякий раз, когда я вспоминал о твоём одиночестве, как изгнали тебя из твоего племени и ты оказался тут, у меня начинало щемить сердце, и жизнь становилась не в радость. Окажи милость, посети мой дом, чтобы моя жена, все друзья и знакомые поняли, как бесценна наша дружба. Мне очень хочется принять тебя в своём доме, может быть, и мы сможем чем-нибудь отплатить тебе за твою любовь и великодушие.

– Поистине, мне неприятно, что ты огорчаешься из-за меня, – ответил Мудрый. – Мы друзья, и ты не должен думать, что я чем-то лучше тебя. Ничего подобного. Ты очень великодушен, и на самом деле это я нуждаюсь в твоей дружбе. Верно, что я расстался со своими друзьями и своим племенем и покинул страну, где был правителем. Но теперь я счастлив. Жизнь моя спокойна, не нужно ни с кем воевать, что само по себе прекрасно. Если бы я подружился с тобой раньше, то не оставался бы и дня в своей стране, где мне довелось испытать столько бед.

Мудрый задумался, а потом продолжил:

– Ты спас меня от одиночества, поэтому я готов исполнить любую твою просьбу. Ты сделал для меня столько добра, что не нужно лишних уговоров. Хочешь, чтобы я повидался с твоими близкими, не о чем и говорить! Только ведь я не смогу переплыть через море.

– Это не беда, приятель! – ответил Дядюшка Черепаха. – Я посажу тебя себе на спину и доставлю до места. Мой дом стоит на очень красивом острове, где тебе ничего не угрожает.

В конце концов черепахе удалось обмануть своего друга и получить его согласие. Мудрый сел на его панцирь, и они поплыли на остров. Однако на полпути Дядюшка Черепаха стал задумываться и сказал самому себе: «Правильно ли я поступаю на самом деле? Ведь я предаю своего друга, а это очень подло. Разве с друзьями так поступают?».

Он забеспокоился и всерьёз засомневался в правильности своего поступка. Мудрый, заметив, что его друг неожиданно замолчал, спросил у него:

– Что случилось, приятель? О чем ты задумался? Может, ты устал плыть, оттого что я сижу у тебя на спине?

– Нет, что ты! – ответил Дядюшка. – Как тебе могло прийти такое в голову? Разве на меня это похоже?

– Я вижу, тебя что-то беспокоит и ты всё время о чем-то думаешь, – сказал Мудрый.

– Да, ты прав. Я думаю о том, что ты впервые окажешься в моём доме, а там у меня больная жена, и, боюсь, она не сможет оказать тебе должного приёма.

– О чём ты говоришь, дружище? Гостю достаточно, что его принимают радушно. Зачем беспокоиться и утруждать себя! Главное, что мы близкие друзья. А всякие церемонии значения не имеют. Выбрось эти мысли из головы!

Дядюшка Черепаха поплыл дальше, но вскоре опять погрузился в свои мысли, отчего стал двигаться медленнее, а потом почти совсем остановился.

Мудрый усомнился, стоит ли ему идти в гости к своему другу, и сказал себе: «Похоже, стряслась какая-то беда. Надо мне быть осторожнее».

– Почему ты такой рассеянный и всё время о чём-то думаешь? – спросил он приятеля.

– Я же говорю тебе, что переживаю за свою больную жену, – ответил тот.

– Ты был столь откровенен со мной, что поведал о её болезни. Теперь расскажи, что именно с ней случилось и как можно её вылечить, ведь тебя это так тревожит.

– Вот об этом я всё время и думаю. Дело в том, что я никак не могу добыть лекарство, которое помогло бы ей.

– Что же это за лекарство? Каким бы оно ни было, мы обязательно сможем его найти.

– Это сердце обезьяны, – тихо ответила черепаха.

Услышав это, Мудрый похолодел от страха. «Господи! – подумал он. – Ну и влип же я! Я, конечно, не первый, кто своей доверчивостью сам себя загнал в ловушку. Но теперь спасти меня может только какая-нибудь хитрость. Если я попытаюсь убежать и прыгну в воду, то утону, а если окажусь на том острове, то там мне конец и придёт».

После этого Мудрый постарался собраться с мыслями и сказал Дядюшке Черепахе:

– Теперь, когда я узнал, какое требуется лечение, будет неправильно, если я тебе откажу. Это не по законам дружбы! Конечно, я и раньше слышал о таких болезнях. Некоторые из наших дам-обезьян тоже страдали от них, и нам приходилось их лечить. Мы с готовностью жертвовали своими сердцами ради их исцеления. Но, приятель, что же ты раньше мне об этом не сказал? Я ведь считал, что сердце мне не понадобится, и поэтому не взял его с собой. Жизнь доказала, что так спокойнее. Теперь оно не щемит у меня всякий раз, когда я вспоминаю о родных краях. Да мне и думать не хочется обо всех тех бедах, которые я там пережил.

– Что же нам делать, если у тебя нет с собой сердца? – спросила черепаха.

– Придётся вернуться, – ответил Мудрый. – Видишь ли, у нас, обезьян, есть привычка не брать с собой сердце, когда мы встречаемся с друзьями и хотим приятно провести время. Вот я и оставил его дома. Но теперь стало ясно, что нужно его взять. Нехорошо, если твоя супруга узнает, что я, твой лучший друг, не захватил с собой своё сердце. Так что давай поплывём за ним обратно.

Услышав эти слова, Дядюшка Черепаха тут же повернул назад и доставил обезьяну на берег. Мудрый быстро побежал и забрался на самую верхушку дерева. Дядюшка Черепаха остался ждать его внизу, но тот всё не спускался. Не выдержав, Дядюшка позвал своего друга:

– Мудрый, ты где? Почему ты не возвращаешься?

– Я обезьяна опытная, – смеясь, ответил тот, – и прожил уже много лет. Я испытал все превратности судьбы, но, несмотря на весь свой жизненный опыт, сегодня усвоил ещё один урок. Благодаря своему разуму я нашёл путь спасения. А ты всё ещё ждешь, чтобы я спустился?! Забудь и думать об этом и уходи подобру-поздорову!

Отчаявшись раздобыть мнимое лекарство, Дядюшка Черепаха не солоно хлебавши отправился домой.

Было это или не было, а в одном лесу жил лев, и случилось ему заболеть. Весь он облез, и тело день и ночь нестерпимо чесалось. И так он занемог, что уже был не в силах охотиться.

А в услужении у льва была одна лиса, которая обычно питалась остатками его добычи. Вот уже несколько дней лев не выходил на охоту, так что и лиса оставалась голодной. В конце концов она обратилась ко льву:

– О мой повелитель, нет ли какого-нибудь лекарства от твоей болезни?

Лев почесался и ответил:

– Мне бы тоже хотелось это знать, ведь если такое лекарство найти, я обязательно поправлюсь. Говорят, что побороть эту хворь можно, если съесть ослиные мозги и уши. Но я так плох, что и думать не могу об охоте на осла.

Лиса поклонилась льву и промолвила:

– Позволю себе сказать: повелитель скоро поправится. Сейчас у него выпала грива, и прежней красоты и величия поубавилось. Поэтому он не покидает своих зарослей, ибо в таком состоянии лучше никому не показываться на глаза. Однако здесь поблизости есть источник. К нему каждый день приходит один человек, чтобы стирать бельё. С собой он приводит осла, на котором везёт вещи для стирки. Пока тот занимается стиркой, осёл свободно пасётся на лугу. Я хитростью заманю его к вам. Повелитель съест его уши и мозг, а остальное отдаст своим подданным.

Лев согласился. На следующий день человек пришел к источнику и, как всегда, занялся стиркой белья. Осёл между тем отправился пастись на лугу. Лиса приблизилась к нему и завела беседу. Они говорили о том о сём, пока осёл не проникся к ней доверием.

– Дорогой друг, – спросила лиса, – почему ты такой тощий и слабый?

– Ты себе представить не можешь, как заставляет меня работать этот человек! – ответил осёл. – Между тем мне от его заработков ничего не достаётся. Хозяин нисколько не заботится о том, чтобы у меня была сытная еда и мне жилось полегче.

– Милый дружок, – сказала лиса, – ты же можешь убежать и избавиться от него. Ради чего ты должен терпеть такие мучения?

Осёл вздохнул и ответил:

– Что тут скажешь? Всем известно, что я вьючное животное. Куда бы я ни пошёл, везде меня ждёт одно и то же. Вся моя родня тоже живет в трудах и тяготах.

– Однако я могу изменить твою жизнь, – промолвила лиса. – Если ты послушаешься моего совета, то я отведу тебя на луг со свежей и сочной травой. Это самое прекрасное место на земле. Другого такого не сыщешь. До тебя я уже отвела туда другого осла, и сейчас он живёт там припеваючи. Это место спокойное и безопасное, там тебя никто не потревожит.

Услышав эти слова, осёл погрузился в раздумья, а лиса обрадовалась, что близка к своей цели. В конце концов осёл сказал:

– Я согласен. Посмотрим, какой ты мне на деле друг!

Лиса, конечно, не сказала ослу, что ведёт его прямо ко льву.

– Послушай, дружочек, сейчас я провожу тебя к другому ослу, чтобы вы смогли подружиться. Только учти, что на вид он на осла не очень похож.

Лиса побежала впереди, а осёл пошёл за ней следом. Шли они, шли и пришли наконец ко льву. Едва увидев осла, тот, не мешкая, набросился на него. Но одолеть осла ему не удалось, он только ранил его. Осёл же сразу бросился бежать.

Лиса поразилась слабости льва:

– Вы только ранили его, султан! Что может быть хуже, если мой господин не способен сладить с каким-то тощим ослом?! – ворчала она.

Её слова страшно разозлили льва, и он подумал: «Если признаюсь, что сплоховал, скажут, что я неверно рассчитал момент и поторопился. А если скажу, что сил у меня не было, то решат, что я стал беспомощным, а это будет для меня настоящим позором».

В конце концов он сказал лисе:

– Слуги не должны судачить о господах. Ведь не всякий может проникнуть в замыслы падишаха. Так что не суй нос не в свои дела, лучше подумай, как нам хитростью вернуть обратно этого осла. Прояви в этом своё рвение, и возвысишься над другими слугами.

Пришлось лисе опять идти за ослом. Когда тот увидел её, то обиженно сказал:

– Какой же ты мне друг? Куда ты меня привела?

– Смотри, дружище, – ответила плутовка, – похоже, все усилия напрасны, и ты обречен и дальше влачить свою жалкую жизнь. Конечно, с судьбой не поспоришь, видимо, тебе суждено до конца дней таскать тяжести. Иначе ты бы не струсил и так поспешно не убежал. Тот другой ишак так набросился на тебя, потому что очень хотел с тобой подружиться. Местные ишаки отличаются от тех, к которым ты привык. Если бы ты проявил немного терпения, то узнал бы, какой он обходительный.

Осёл никогда не видел львов и снова попался на удочку лисы. Он опять последовал за ней, и они пришли ко льву. На этот раз лев был приветлив с ослом и ласково сказал:

– Добро пожаловать, дорогой!

Простак поверил льву и подошёл совсем близко. Тут уж лев набросился на него, и ослу конец пришёл. После этого лев опять почесался и сказал лисе:

– Наконец-то мы достали нужное лекарство. Я пойду попью воды, а потом вернусь и примусь за еду.

Пока льва не было, лиса быстренько сожрала уши и мозг осла. Спустя некоторое время лев вернулся и был готов приступить к трапезе, однако от ушей и мозга не осталось и следа.

– Где же ослиные уши и мозг? – с недоумением спросил лев.

– Да славится мой повелитель! – льстиво ответила лиса. – Уши нужны, чтобы слушать, а мозг – чтобы думать. Если бы у этого осла были уши и мозг, он не попал бы в такую беду! Ведь он один раз уже видел, как повелитель на него набросился, и нечего ему было поддаваться на мой обман ещё раз, своими ногами приходить сюда и давать себя съесть!

Было то или не было, а по соседству с богатым купцом жил бедняк по имени Фарамарз. Купец тот занимался торговлей мёдом и каждое утро немного мёда посылал соседу. Часть мёда Фарамарз съедал, а остальное хранил в кувшине, который стоял у него в углу комнаты. Постепенно кувшин наполнился доверху. Видя это, Фарамарз очень обрадовался. Он сел рядом с кувшином и размечтался.

– Теперь у меня есть целый кувшин мёда, – рассуждал он. – Если удастся продать его за десять дирхемов, то на эти деньги можно купить пять овец. Буду о них заботиться, давать им воды и травы.

Фарамарз, не отрывая глаз от кувшина, продолжал мечтать:

– Да, каждая овца родит ягненка. Надо же! До чего ж они маленькие и пушистенькие! Буду смотреть за ними в оба, чтобы, не приведи Господь, с ними ничего не случилось!

Фарамарз уже видел перед собой целое стадо овец:

– Ух ты! Какое богатство! Все эти овцы стоят немалых денег. Теперь можно и к женитьбе готовиться. Возьму себе в жёны красивую девушку, и она произведёт на свет прехорошенького мальчика. Назову его Рустамом. Стану его учить и воспитывать так, чтобы он стал примерным ребёнком.

Фарамарз уставился на кувшин и увидел в нём воплощение всех своих желаний.

– Раз уж я потрачу столько сил на благо своего сына, чтобы он ни в чём не испытывал недостатка, – продолжал он фантазировать, – мальчик тоже должен беспрекословно меня слушаться и не позорить перед людьми. Но уж коли проявит непослушание, то я проучу его вот этой палкой!

Воображение Фарамарза так разыгралось, что он схватил палку и со всего размаху ударил ею по кувшину. Кувшин разбился, и всё содержимое вылилось на пол. Только тогда Фарамарз опомнился и с ужасом посмотрел на осколки и разлившийся мёд. Но дело сделано, и сделанного не воротишь.

Было то или не было, а в одном далёком городе жили молодые муж и жена – Юсеф и Рудабе. Детей у них не было, и поэтому они всё время просили Господа послать им ребёночка.

Шли годы, и Юсеф уже отчаялся стать отцом. В конце концов Всевышний смилостивился над ними, и Рудабе понесла. Теперь Юсеф не помнил себя от радости, и ему хотелось день и ночь говорить о будущем ребёнке.

В положенное время приблизился срок появления на свет младенца. Юсеф однажды сказал жене:

– Я предчувствую, что ты родишь мне сына. Я выберу для него лучшее имя. Научу его правильной жизни. Воспитаю из него благородного и достойного человека. Он должен быть таким, чтобы все о нём говорили только хорошее и чтобы его доброе имя осталось на века. Пусть у моего сына, как и у меня самого, вырастут замечательные дети, чтобы мы нарадоваться не могли своим внукам.

– Прекрати уже! – сердито сказала Рудабе. – Что ты такое говоришь? Откуда тебе знать, что у нас будет мальчик? Может ещё случиться всякое. Какой же ты глупый! Ещё ничего не произошло и ребёнок не родился на свет, а ты уже размечтался!

Через некоторое время Рудабе действительно родила прелестного мальчика. Муж с женой были счастливы и выполнили все свои обеты, которые давали Господу.

Дни шли за днями. Как-то раз Рудабе понадобилось выйти из дома. Она оставила ребёнка на мужа и ушла. Но прошло немного времени, и в доме появился гонец с приказом явиться к правителю для выполнения важного поручения. Юсеф не мог отказаться и решил:

– Попрошу ласку приглядеть за ребёнком, пока я быстро схожу и вернусь обратно.

Муж с женой держали дома ласку – она жила с ними с первых дней своей жизни. Они очень любили своего питомца, а он помогал им в разных делах.

Юсеф сказал ласке:

– Милая, я должен уйти. Ребёнок дома один. Присмотри за ним, пока я не вернусь.

Ласка взглянула на хозяина и махнула хвостиком.

– Будь очень осторожна, – добавил Юсеф. – Больше повторять не буду! Бог тебе в помощь, умница.

Хозяин торопливо покинул дом. Он очень доверял ласке.

Когда Юсеф закрыл за собой дверь, ласка зашла в комнату, села рядом с колыбелькой, положив мордочку на лапки. Через некоторое время она услышала какой-то шорох. Она подняла голову и прислушалась, обведя глазами всю комнату. Не увидев ничего особенного, она снова приняла ту же позу. Однако на этот раз шуршание становилось всё слышнее и приближалось. Ласка вскочила на ноги и ещё раз осмотрела комнату. Вдруг она увидела, что к колыбели ползёт большая чёрная змея. Змея почти уже подползла к ребёнку, но ласка взвилась в прыжке и вцепилась зубами в её шею. Змея стала извиваться, стараясь ужалить ласку, однако та билась со змеёй изо всех сил. Схватка длилась несколько минут, и в конце концов ласке удалось прикончить змею.

Бедная ласка бесконечно устала от поединка, тело её было в крови и ранах, поэтому она легла в уголке, чтобы немного прийти в себя. В этот момент в доме послышались шаги. Она поняла, что вернулся Юсеф. Ласка быстро выбежала из комнаты, чтобы показать хозяину, что справилась с поручением и убила змею. Но когда Юсеф увидел окровавленную мордочку, то закричал:

– Ах ты, подлая! Что же ты наделала?! Почему у тебя рот в крови?! Ты убила моего сына?

Юсеф даже не зашёл в комнату, чтобы посмотреть, что случилось. Он схватил палку и набросился на бедного зверька. В конце концов ласка получила удар по голове и замертво упала на пол. Юсеф вне себя от злости схватил её за хвост и вышвырнул на улицу. Потом, рыдая, он бросился в комнату, чтобы посмотреть, что стало с ребёнком, однако с изумлением увидел сына, мирно спящего в своей колыбельке. Рядом на полу валялась убитая змея.

Юсефу стало ясно, что произошло на самом деле, и он стал бить себя руками по голове. В горьком раскаянье он упёрся лбом в стену и заплакал навзрыд.

– Боже мой, что же я наделал? – говорил он. – Лучше бы этот ребёнок вообще никогда не появлялся на свет, тогда бы я не совершил такого злодеяния. Какое горе! Я убил своего любимого питомца! Бедная ласка!

Потом он побежал на улицу, приговаривая:

– Может быть, она ещё жива?! О Господи, разве такое невозможно?

Однако ласки нигде не было. Юсеф не знал, что и думать.

– Наверное, кто-то подобрал её и бросил в другое место, – говорил он себе. – Возможно, она не погибла, но, вся избитая, навсегда покинула эти места!

Юсеф сел на дорогу, обеими руками обхватил голову и сказал:

– О, если бы я так не торопился и не принимал поспешных решений, то потом не испытывал бы такого стыда! О, если бы…

Но все эти сожаления были уже ни к чему – Юсеф навсегда лишился своего любимого питомца.

Посреди большой степи росло дерево, а под ним была мышиная нора. По соседству с тем деревом жила кошка. Мышь всегда была начеку: тихонько выбегала из своей норы и возвращалась обратно, чтобы кошка её не увидела и не поймала.

В тех краях всегда было много охотников. Они ставили ловушки на зверей, и как-то раз один охотник раскинул сети рядом с деревом, под которым жила мышь. И кошка в них попалась.

Между тем мышь, ни о чём не догадываясь, выбежала из норки, чтобы поискать еду. Она внимательно огляделась по сторонам, всё ещё оставаясь настороже, увидела невдалеке кошку и очень испугалась. Но, обнаружив, что кошка попалась в ловушку, развеселилась:

– Тьфу на тебя! Наконец-то я отдохну от этой кошки!

Однако стоило ей взглянуть вокруг, она замерла от страха. За спиной она увидела ласку, которая притаилась в засаде и была готова броситься на неё, а на дереве сидела сова, которая тоже собиралась сцапать мышь. Мышка испугалась до смерти и подумала: «Что же мне теперь делать? Вот беда-то! Если я побегу назад, на меня нападёт ласка, если останусь на месте, меня схватит сова, если же побегу вперёд, кошка тут как тут! Вокруг меня одни враги, но отчаиваться нельзя, иначе конец мне придёт. Нужно не поддаваться страху, а придумать, как справиться с бедой. Не подружиться ли мне с кошкой, ведь сейчас она в ловушке, и без моей помощи ей оттуда не выбраться? Быть может, если я помогу ей, она согласится выручить меня!».

Мышь осторожно приблизилась к кошке и спросила:

– Это что же с тобой приключилось?

– Ты что, не видишь? – ответила та. – Я в ловушку попала!

– Послушай меня и вникни в мои слова, – сказала мышь. – Признаться, я всегда радовалась твоим неудачам, но сегодня меня тоже настигла беда, поэтому ради своего спасения я готова выручить тебя. Оглянись, и поймёшь, что я говорю правду. За моей спиной – ласка, а на верхушке дерева – сова. Они обе охотятся на меня. Но они увидят, что я подошла к тебе, и не посмеют меня тронуть. Помоги сделать задуманное. Я перегрызу сети и освобожу тебя, а за это ты спаси меня. Поверь, что сейчас наши жизни зависят друг от друга.

Кошка посмотрела по сторонам и поняла, что мышь говорит правду. В надежде на спасение она сказала:

– Хорошо, я верю тебе. Я помогу тебе и надеюсь, что мы обе будем спасены. Знай, что я всю жизнь буду тебе благодарна.

– Отлично, – сказала мышь, – сделай вид, что ты рада мне и искренне довольна нашей встречей. Ласка и сова должны понять, что мы с тобой друзья, они испугаются, передумают меня ловить и уберутся восвояси. А я уже спокойно начну перегрызать твою сеть.

Так кошка и сделала. Когда ласка и сова убедились в дружбе мыши и кошки, им ничего не оставалось, кроме как уйти ни с чем. Тогда мышь начала потихоньку перегрызать путы. Через какое-то время кошка сказала ей:

– Я, по правде сказать, не думала, что на тебя нельзя положиться! Ведь твои враги уже ушли, что же ты так медленно грызёшь верёвки?! Милая мышка, давай забудем о прежней вражде и действительно будем друзьями!

– Я верна своему слову, – отвечала мышь. – Не сомневайся, всё, что обещала, выполню, но мне надо подумать и о себе. Ведь всегда сто́ит проявить осмотрительность! Поэтому я перегрызу все веревки, но ради собственной безопасности одну из них всё-таки оставлю. Её я перегрызу только тогда, когда тебе будет не до меня, и ты не сможешь на меня напасть.

Итак, мышь действительно перегрызла по очереди все верёвки, но одну, которая была длиннее всех, оставила.

Прошла ночь, и наступило утро. Взошло солнце, и вдалеке показался охотник.

– Теперь настало время закончить моё дело, – сказала мышь и перегрызла последнюю верёвку.

Увидев охотника, кошка так испугалась, что совсем забыла о мыши. Она молнией взлетела на дерево, а мышь юркнула в свою норку. Когда охотник подошёл к ловушке, там уже никого не было, и он ушёл не солоно хлебавши.

На следующий день мышь выбежала из норки в поисках еды. Издалека она увидела кошку и решила далеко от своей норки не отходить. Кошка же крикнула ей:

– Милая мышка, что же ты меня избегаешь? Разве мы не друзья? Даже наши дети должны забыть о прежней вражде и стать добрыми друзьями.

Но мышь оставалась там, где была, и ближе не подходила.

– Отчего же ты сторонишься меня, когда я так хочу с тобой дружить? – продолжала кошка. – Ты спасла мне жизнь, и теперь я перед тобой в долгу. До конца своих дней я не забуду твоей доброты и готова сделать для тебя всё, что пожелаешь.

Кошка клялась в дружбе, умоляла мышь подойти к ней поближе, но та сказала:

– Тот умён, кто вовремя справился с трудностями и ничего не упустил из виду. Разве тебе не ведомо, что испокон веков мыши и кошки враждуют друг с другом?! Мы с тобой подружились в трудный момент, но этой дружбе грош цена. Сейчас, когда нам обеим уже ничего не угрожает, мы снова враги. Приведу тебе в пример воду: она горячая, пока стоит на огне, но когда огонь гаснет, вода снова остывает. Такова и наша с тобой дружба. О чём говорить, если для мыши нет никого опасней кошки? И какая у тебя есть причина дружить со мной, разве что съесть меня и набить свой живот! Я никогда не смогу тебе доверять!

– Я так и знала, что эта дружба ненадолго! – сердито ответила кошка.

Так мышь и кошка распрощались друг с другом, и каждый пошёл своей дорогой.

Жила-была одна непоседливая ворона. Гнездо себе она свила на самой верхушке дерева.

Однажды ворона сидела на ветке возле своего гнезда, смотрела по сторонам и каркала. Неожиданно под деревом она заметила куропатку[3], которая плавно и изящно ходила по траве в поисках пищи.

– Что это ещё за птица? – закаркала ворона. – Как красиво она ходит! Надо мне спуститься вниз, познакомиться и поболтать с ней.

Ворона слетела с ветки, присела на камушек около куропатки и сказала:

– Здравствуй, дорогая! Я тебя раньше в этих местах не встречала. Кто ты такая и что здесь делаешь?

Куропатка оглядела ворону с ног до головы и ответила:

– Я куропатка. Вот сделала себе гнездо под этим дубом и хочу остаться здесь жить.

– Надо же! Значит, будем соседями! – радостно воскликнула ворона. – А у меня как раз гнездо напротив, на этом дереве.

На самом деле вороне больше всего понравилась походка куропатки. Она готова была часами смотреть, как та ходит.

– Как же красиво она это делает! – сказала себе ворона. – Вот если бы у меня была такая походка!

Несколько дней ворона никому не показывалась на глаза и потихоньку пыталась научиться ходить, как ходит куропатка. Но как она ни старалась, у нее ничего не получалось. Не выдержав, она однажды отправилась к соседке и обратилась к ней.

– Милочка, ты так красиво ходишь! – сказала она. – Ты не представляешь, как бы мне хотелось иметь такую походку, но сколько я ни пробовала, у меня ничего не получается.

Куропатка очень удивилась:

– А чем плоха твоя походка? Каждый ходит по-своему. Не мучь себя понапрасну!

– Нет, подружка, – сказала ей ворона, – отныне я буду ходить за тобой следом и стараться перебирать лапками так же, как ты.

Так она и сделала.

Ворона каждый день просыпалась с восходом солнца и, когда куропатка выходила из гнезда, она шла рядом и старалась перенять её походку. Однако все её усилия были напрасны.

Дни шли за днями. Теперь ворона уже забыла, какая походка была у неё самой. Однажды куропатка заметила ей:

– Ты долго ещё собираешься ходить за мной и стараться мне подражать?

– По правде сказать, я и сама от этого устала, – призналась ворона. – Пора остановиться. Как я ни старалась, а всё равно ходить так, как ты, не научилась. Лучше я буду ходить, как раньше.

После этих слов она попыталась вернуться к своей прежней походке, но и из этого ничего не вышло. Заметив это, куропатка сказала:

– Милая ворона, как странно ты ходишь! Я так не хожу, да и на тебя это не похоже!

Ворона попыталась ходить, как прежде, но ничего у неё не получилось. Другие птицы смотрели на неё и приговаривали:

– Гляньте-ка на эту ворону! Хотела научиться походке куропатки, да забыла, как ходит сама!

Кто-то был, кого-то не было, а два голубка свили гнездо на иве. Около ивы протекал ручей и радовал слух своим журчанием, вокруг росло множество разнообразных деревьев, и голубки проводили время в мире и согласии.

С утра до вечера они летали по степи и клевали зёрна. Как-то раз голубь сказал своей подруге:

– Сейчас в степи много зерна. Пока можно, давай сделаем запас, чтобы зимой не знать печали. Под снегом на морозе мы уже не сможем ничего найти.

– Ты прав, – ответила голубка. – Так и нужно сделать.

Голубка и голубь трудились целыми днями. Понемногу их кладовая наполнилась зерном. Во время сбора оно было влажным, и казалось, что его очень много.

Потом настало лето, и стало жарко. Голубь улетел в степь, а голубка оставалась в гнезде. Днём она летала по полям, а вечерами чистила гнездо и наводила в нём порядок. В эту жару зёрна стали постепенно сохнуть, и выглядело это так, будто запасы уменьшились.

Через какое-то время голубь вернулся в своё гнездо и сразу же заглянул в кладовую. Когда он увидел, что зерна стало меньше, его охватил гнев:

– Это запасы на зиму, – закричал он. – Ты зачем их склевала?!

– Да не прикасалась я к ним, – удивилась голубка.

– Не прикасалась?! – разозлился ещё больше голубь. – Наша кладовая была полна доверху! Почему же теперь в ней так мало зерна!

– Клянусь, я не склевала даже одного зёрнышка из кладовой, не знаю, почему их стало меньше, – пыталась оправдаться голубка.

– Сейчас на полях полно зерна! – кричал голубь. – Вместо того, чтобы летать и искать себе пищу, ты сидела в гнезде и проедала наши с тобой зимние запасы?!

Как ни клялась голубка, что ни говорила, всё было бесполезно. Голубь пришел в ярость. Он изо всех сил начал клевать бедняжку в голову своим крепким клювом и бить её. Когда он опомнился, она была уже мертва.

Наступила зима, пошли дожди, воздух стал влажным. Зёрна напитались влагой и снова набухли. Как-то раз голубь зашёл в кладовую, чтобы посмотреть, как обстоят дела. Внезапно он застыл на месте от удивления. Кладовая, как и прежде, была доверху заполнена зерном. Он опустился на землю и зарыдал. Он плакал без остановки и бил себя крыльями по голове.

Мимо пролетала старая ворона. Услышала она стенания голубя и подлетела к нему. Узнав, в чём дело, она объяснила голубю, почему летом казалось, что зёрен меньше, а зимой – что их больше. Только тогда голубь понял, что его подруга была ни в чём не виновата. После этого он зарыдал и сказал:

– Увы мне! Что я натворил?! Бедняжка клялась мне, что не трогала зёрен. Она так умоляла поверить ей, но я, глупец, её не послушал. Что же мне теперь делать? Никогда себе этого не прощу.

Однако в раскаянии уже не было смысла. Голубь совершил поступок, который нельзя исправить.

В старые времена для ловли зверей охотники рыли ямы. Зверь падал в эту ловушку, а охотники приходили через несколько дней и забирали свою добычу.

Случилось так, что в одном дремучем лесу охотники вырыли большую яму в надежде наловить в неё всякой живности. Через некоторое время в эту яму попали тигр, обезьяна и змея. По воле судьбы мимо того места проходил золотых дел мастер, и он тоже угодил в ловушку. Оказавшиеся в яме звери были настолько напуганы, что не обратили на человека никакого внимания. Каждый из них горевал и беспокоился о том, что теперь будет с ним самим.

Через несколько дней мимо шёл один путешественник. Он увидел, кто попал в ловушку, и подумал: «Надо мне выручить человека, который там оказался».

Путешественник достал из своей сумки верёвку и бросил её конец в яму, чтобы человек мог взобраться по ней, но обезьяна оказалась проворнее всех. Она сразу же ухватилась за конец верёвки и с её помощью выпрыгнула из ямы. После неё наверх выползла змея и третьим выбрался тигр. Когда все они оказались наверху, то начали благодарить человека:

– Ты сослужил нам великую службу. Не бойся, мы не причиним тебе вреда и никогда не забудем того, что ты для нас сделал!

– Мой дом на этой горе, рядом с городом Бурахур, – сказала обезьяна.

– Там поблизости есть заросли, в которых как раз живу я, – подхватил тигр.

– В том городе есть крепость, а в её стене мое жилище, – добавила змея. – Если ты окажешься в этом городе и тебе понадобится помощь, приходи ко мне. Надеюсь, что однажды я смогу отплатить за твоё добро.

Змея подняла голову, посмотрела в глаза путешественнику и сказала:

– Позволь мне дать тебе один совет. Не доставай из ямы того другого, потому что он нехороший человек. На добро он ответит тебе злом. Выглядит он приятно, но внешность обманчива. Я – змея, и мне многое ведомо. Я провела с этим человеком всего несколько дней, но хорошо его узнала. Он неблагодарный, и когда-нибудь ты раскаешься, что спас его.

Тигр и обезьяна согласились с её словами.

Но путешественник не поверил уговорам змеи. Он бросил верёвку ещё раз, и золотых дел мастер тоже выкарабкался из ямы. Оказавшись на поверхности, он облегчённо вздохнул, поблагодарил путешественника и сказал:

– Мой друг, ты спас мне жизнь. Если тебе понадобится моя помощь, обращайся в любой момент. Я от всего сердца буду рад что-то для тебя сделать.

После этого они попрощались друг с другом и расстались.

Прошло некоторое время. Путешественнику довелось опять идти той же дорогой. Его увидела обезьяна и с радостью побежала к нему навстречу.

– Здравствуй, дорогой! – сказала она. – Очень рада тебя снова видеть. Что я могу для тебя сделать? Постой здесь, а я принесу тебе фруктов.

Обезьяна сказала это и убежала. Очень скоро она вернулась с целой горой разных фруктов.

Путешественник поблагодарил обезьяну и отведал несколько плодов, потом попрощался с ней и продолжил свой путь. Он спокойно шёл по дороге, как вдруг издалека увидел тигра. Путешественник уже хотел бежать, но тигр подошёл к нему и сказал:

– Ничего не бойся, мой друг! Неужели ты забыл меня? Вот я тебя никогда не забуду и всегда буду помнить о том добром деле, которое ты для меня сделал.

Тигр подошёл ещё ближе и снова выразил свою глубокую признательность.

– Подожди меня здесь, я сейчас вернусь, – сказал он путешественнику.

В ожидании путешественник сел под деревом, а тигр отправился в сад, который принадлежал шахской дочери. Как раз в это время она купалась в ручье, сняв свой браслет и положив его на берегу. Тигр молниеносно схватил украшение и был таков. Он отнёс браслет путешественнику и сказал:

– Вот тебе подарок!

– Где ты его взял? – спросил путешественник.

– Тебя это не должно волновать, – ответил тигр. – Возьми его себе.

Путешественник решил, что тигр когда-то нашёл этот браслет в лесу, припрятал у себя, а теперь подарил ему. Он поблагодарил тигра, простился с ним и пошел своей дорогой.

Наконец путешественник пришел в соседний город. Тут он вспомнил про золотых дел мастера и сказал:

– До чего мудрыми оказались эти звери и как хорошо меня встретили! Если о моём появлении узнает золотых дел мастер, уж он-то не знаю как обрадуется! Покажу-ка я ему этот браслет. Он может купить его у меня за кругленькую сумму.

Путешественник зашёл в город и разузнал, как ему найти золотых дел мастера. Через некоторое время ему удалось разыскать его лавку, и он вошёл внутрь. Хозяин действительно обрадовался его приходу и радушно его встретил. Они сели и затеяли оживлённую беседу. Оба поведали друг другу о своих делах, о том, как они жили в последнее время. Между делом путник рассказал золотых дел мастеру о браслете, который подарил ему тигр.

– Приятель, ты обратился как раз по адресу, – сказал тот. – Я знаток в таких делах и дам тебе за него хорошую цену.

Путешественник достал из кармана браслет, и золотых дел мастер сразу же понял, что эта вещица принадлежала шахской дочери, потому что это был браслет его собственной работы.

«Сегодня мне действительно повезло, – подумал он. – Я не должен медлить, иначе такого удобного случая больше не представится».

Потом он сказал путешественнику:

– Дружище, ты посиди пока здесь, а я сейчас вернусь. У меня есть одно важное дело.

Сказав это, золотых дел мастер побежал во дворец шаха. Там он донёс, что поймал вора, укравшего браслет шахской дочери, и сейчас тот сидит у него в лавке.

Стражники тут же помчались к указанному месту и схватили путешественника. Тот остолбенел от неожиданности и не знал, что делать. Когда он понял, в чём его обвиняют, то сказал золотых дел мастеру:

– Как может человек столь неблагодарный и подлый говорить о дружбе?!

Путешественника отвели к шаху, однако тот не поверил в его невиновность. Несчастный пытался оправдаться и рассказать, как всё было на самом деле, но шах не стал его слушать. Он приказал, чтобы путешественника как преступника с позором провели по всему городу, а потом бросили в подземную темницу.

Так путешественник оказался узником. Он забился в какой-то угол и, совсем растерявшись, не знал, как ему быть. Вдруг он услышал шорох. Хорошенько приглядевшись, он увидел змею, которая ползла прямо на него. Испугавшись, он вскочил с места и попытался спрятаться. Змея подползла ближе и сказала ему:

– Не бойся. Я та самая змея, которую ты спас из ловушки. Я не причиню тебе вреда, я здесь, потому что хочу помочь тебе. Почему ты оказался в темнице?

Путешественник поведал змее всю историю. Она рассердилась и сказала:

– Я же говорила тебе, что этот человек за добро отплатит злом. Но не печалься, друг мой! Я знаю, как исправить дело. Подожди, я сейчас вернусь.

После этих слов змея быстро куда-то уползла. Через некоторое время она вернулась и сказала:

– Только что я ужалила шахского сына. Я точно знаю, что никто не в состоянии ему помочь. Возьми вот эту травку. Когда правитель уже потеряет надежду вылечить своего сына, сообщи ему, что ты сможешь это сделать, конечно, при том условии, что он освободит тебя. Тогда дай шахскому сыну это лекарство, и он поправится. Я думаю, что тем самым ты сможешь спасти свою жизнь. Ничего лучше этого мне в голову не пришло.

Путешественник поблагодарил змею и сказал ей:

– Спасибо, милая змея! Я действительно не знаю, как тебя благодарить.

– Так поступают настоящие друзья, – ответила ему змея и уползла.

Путешественник некоторое время подождал, а потом позвал тюремщика и сказал ему:

– Иди к шаху и скажи ему, что я могу вылечить его сына.

Тюремщик быстро убежал и передал эту новость правителю. Тот приказал, чтобы узника немедленно привели к нему. Придя во дворец, путешественник заявил, что готов вылечить шахского сына, если шах пообещает выпустить его на свободу. Тот согласился, и тогда путешественник дал шахскому сыну заветную травку. Ребёнок принял лекарство, и самочувствие его сразу улучшилось.

Правитель увидел, что сын выздоровел, обрадовался и спросил у путешественника:

– Скажи мне, где ты взял это лекарство?

Путешественник рассказал с самого начала обо всём, что с ним произошло: о зверях, попавших в охотничью яму, которых он спас, о тигре, что принёс ему браслет шахской дочери, о золотых дел мастере, знавшем всю подноготную, но поступившем с ним подло, и, в конце концов, о том, как ему помогла змея.

Правитель покачал головой и воскликнул:

– Вот как! Значит, опасные звери оказались благороднее, чем этот подлый человек!

После этого он распорядился освободить путешественника и вместо него бросить в тюрьму золотых дел мастера, чтобы впредь ему было неповадно строить свои козни.