— «Больно!» — с отчаянием подумала Гвен.

Фефматак разошёлся не на шутку. Он дрался лучше. Во много раз лучше… Было обидно признавать, но жива она была лишь потому, что её не хотели убивать.

Когда бой перешёл за стены города, Фалес стал атаковать более уверенно. Хотя он и в городе не сильно сдерживался. Но сейчас… он словно знал, куда она будет бить. А его разговоры… Он почти не замолкал. И ей казалось, что он влез ей в голову и читает её мысли.

Гвен теряла уверенность в себе.

Но не в её характере было так просто сдаваться. В какой-то момент она заметила, что Фалес не подпускает её к дальнему пролеску. Стоит ей приблизиться, как он сразу же преграждал ей путь. Вначале она подумала, что он таким образом закрывает ей путь к бегству.

Но всё же ей удалось обхитрить Фефматака и добраться до туда. Она пролетела сквозь невидимое поле иллюзии и… её глаза увеличились. Там она увидела обезглавленное тело огромной пчелы. И хоть Гвен никогда прежде не видела королев, она была уверена, что это именно она.

— Так это ты привёл сюда пчёл! — исказилось её лицо от злости.

— Да, я. Вот только не надо криков. Они бесполезны, и ни на что кроме моего слуха не влияют. Говори спокойнее.

— ПОДЛЕЦ!

— Гвен, я тебя предупреждал. Город падёт. — Он сделал небольшую паузу. — Но ты можешь всё это остановить. Сдайся. Признай меня своим наставником, и я помогу с уничтожением оставшихся пчёл.

— А что потом? Отдашь город своим солдатам?

— Да, — не стал отрицать Фефматак. — Этот пункт неизменен. Но я могу пойти на уступки. Если ты прямо сейчас сдашься, я предоставлю защиту всем, на кого ты укажешь. Конечно же в разумном количестве.

— Ты ублюдок, Фефматак, — сплюнула на землю Гвен.

— Ты ещё молода, — не реагируя на обзывательство сказал Фефматак. — Когда-нибудь ты поймёшь, что смерть сотен, а порой и тысяч, может спасти в будущем миллионы людских жизней. Ставар станет примером того, что будет с предателями. В каждом трактире королевства будут говорить, что сама судьба наказала предателей-Стикс.

— Но это не правда! Это ты всё подстроил! Ты привёл сюда королеву и убил её. Пчёлы мстят за то, что ТЫ сотворил!

— Всё так и есть, — развел он руками. — Только об этом никто не узнает. Ты дашь мне клятву о неразглашении и…

В этот момент небо резко начало темнеть. Поднялся ветер и в нескольких метрах от Фефматака ударило несколько молний.

— Давно не виделись, Фалес, — раздался мужской голос за спиной у Гвен.

Андер Арес

— Кровавый щит, — сразу десять пчёл выбрали нас своей целью. И благо — тут не стоит принимать мои слова превратно — крови на улице было пролито предостаточно.

В небо летят три заклинания, и пчелы, зажатые между узкими улицами домов, падают, объятые огнём. Две разбились насмерть, а третью добил сам Роланд.

А остальные пчёлы бросились в рассыпную, давая нам время передохнуть.

В отряде «Огненные мечи», помимо командира, было 8 одарённых. Однако у самого сильного ранг, как и у меня, был всего «D». И конечно же таким магом был Роланд. Сколько всего в отряде людей я не знал, но, пока была передышка, я насчитал 29 человек. Также по оговоркам наёмников я понял, что где-то в городе есть ещё их товарищи.

Когда началась осада города их отряд находился в Ставаре на отдыхе. И они не собирались заключать договор ни с одной стороной конфликта. Однако, когда напали пчёлы, встал вопрос выживания. И они подняли мечи…

Мы продвигались по улицам очень медленно. За десять минут пчёлы несколько раз атаковали нас. Были раненные. А один погиб. Правда, по глупости, иначе просто я сказать не могу. Он побежал забрать артефакт, возникший после смерти пчелы 33 уровня. И, когда бежал назад, его грудь пробил насквозь энергетический луч. Миг и половины груди нет. Не спасли ни доспехи, ни кольчуга, ни защитные артефакты.

За это Роланд буквально превратил пчелу в пепел, обрушив на неё синий огненный смерч. Кстати, этим он меня не мало удивил. Огонь такого цвета могли использовать одарённые ранга «C» и выше.

Но позже я нашёл этому объяснение. Все наёмники, включая Роланда, были увешаны различными артефактами. Причем у последнего их было больше всего. Так вот, среди больше десятка галоизображений я прочёл, что у него есть кольцо увеличивающие огненные атаки на 35%.

Зависть — это грех! Но блин! Этот артефакт делал Роланда очень сильным одаренным. Единственный минус этого артефакта, что чем сильнее заклинание, тем больше маны требуется. К слову, Роланд из-за своего, я бы сказал необдуманного поступка, потратил большую часть запаса маны.

И если бы не моё появление, ему пришлось принимать зелье маны. Которое, для справки, очень токсично. И больше одного раза в неделю его принимать нельзя. А не то — смерть.

В общем, пока Роланд восстанавливался, при этом продолжая командовать отрядом, я взял на себя основную магическую поддержку. В основном использовал кровавый щит, давая другим одарённым атаковать огненными заклинаниями.

Я правильно оценил профессионализм наёмников. И вскоре мы понимали друг друга без слов. Не важно, что у меня мало боевого опыта сражений на Грее. Зато на Земле я получил его с лихвой.

И когда тебе в горячке боя кричат: «Слева!», ты не задаешь глупых вопросов. А готовишься атаковать или отражать, реагируя на опасность.

Таким образом, за несколько «встреч» с пчёлами я начал укреплять своё положение в отряде.

Когда на нас насело сразу несколько десятков пчел, Роланду всё-таки пришлось выпить зелье. И сразу же посыпались огненные заклинания.

Я принял энергетический луч на щит, после чего Роланд атаковал пчелу. Огонь раскинулся на крылья и шерсть, и она упала на землю. После чего два арбалетчика выстрелили в неё артефактными болтами.

— Кровавые иглы — открытие ран — вампиризм, — атаковал я нескольких пчёл.

— Используй огненные заклинания! — окрикнул меня Роланд. — Ты используешь слишком много заклинаний на одну пчелу. У тебя так маны не хватит.

— У меня выходят крайне слабыми огненные заклинания.

— ЧТО? — посылая очередное огненное заклинание, возмутился наёмник. — Ты высокоранговый вампиризм используешь, а огонь нет? Ты вообще нормальный? Огонь убивает большинство видов нежити и тварей! Как можно было… — распекал он меня несколько минут. Но не со злости, а скорее придать этой битве некую повседневность. Неодарённые бойцы уже изрядно вымотались, но слушая наши переругивания они словно получали подпитку. Они видели нашу уверенность в победе. В завтрашнем дне…

Я и Роланд стали основной ударной силой отрада.

Однако, было то, без чего наш отряд был бы давно разбит. У отряда «Огненные мечи» был стационарный щит с мощным накопителем маны. Не знаю откуда, но это было, мягко говоря, круто.

Он отражал большую часть энергетических лучей, и лишь когда я или Роланд видели очень крупных пчел, что собирались атаковать нас магией, мы выставляли на пути луча собственные щиты. Таким образом энергетический луч пчелы попадал в стационарный щит уже не таким мощным. Мы не старались полностью отбить жёлтый луч, а лишь рассеивали часть энергии.

Не знаю с чего наёмники решили, что от размера зависит сила пчелы. Но я не спешил их разубеждать. Уж лучше они переоценят противника, чем недооценят. Ведь я помнил, что размер не главное. И та пчёлка, которая гнала меня по улицам города, была какой-то неправильной пчёлкой. И по-любому у неё ещё и неправильный мёд!

— Тц-тц-тц, — услышали мы позади себя звук, и резко обернулись.

В какой-то момент нас начали сжимать в клещи. И командир наёмников приказал половине отряда прикрывать меня, остальной его. Пчёлы горели хорошо. И можно было понять возмущение Роланда за то, что я огненные заклинания не использовал.

— Бах, — врезала пчела жвалами в магический щит наёмников. И, не разрывая дистанции, она решила в упор атаковать нас лучом.

— « Система… Ага, 40 уровень,» — про себя отметил я. Роланд начал отдавать команды, готовясь к серьёзному бою, и я решил проявить себя. Главное, чтобы магический конструкт, который я начал активировать, сработал как надо.

— Просвещение, – я рассчитал радиус действия площадного заклинания так, чтобы не задеть своих союзников.

Но пчела успела что-то почувствовать. Видимо у высокоуровневых тварей была какая-то энергетическая сенсорика, предупреждавшая их об опасности. Она дёрнулась, но всё-таки покинуть радиус действия чар не успела.

И как только остановилась на месте, я тут же бросился на неё.

— СТОЙ, ДУРАК! — попытался остановить меня Роланд. На что я лишь ускорил себя чарами.

— Жмак, — и пчела распласталась на земле. Смерть была мгновенной. Я уже собирался уходить, как заметил, что рядом с пчелой что-то материализовалось. Направив руку, шёпотом произнёс.

— Инвентарь, — открыв галоизображение я понял, что стал обладателем ещё одной монеты характеристик. Встал вопрос, что увеличивать? Огонь или… И немного подумав, я решил развивать классовую магию, полученную от системы. Поэтому разменял монету на ещё десять единиц водной стихии.

Кстати, совсем скоро я понял, что никто кроме меня не видит монеты характеристик. И что ещё немаловажно, монеты появляются, если я убиваю пчёл божественным ножом. Если их убить другим оружием, например, болтом, мечом или заклинанием, то монеты не появляются.

Когда возвращался под защиту магического щита заметил, что Роланд качает головой, не одобряя мою выходку. Тем не менее, вслух по этому поводу ничего не сказал.

— Кровавые иглы, — активировал я заклинание, увидев пролетающую мимо нас пчелу. Можно было не атаковать её, но мне хотелось посмотреть насколько сильно возросла мощь заклинания.

Усилив магией зрение, я заметил момент, как восемь кровавых игл пробили пчелу насквозь. От неё буквально куски хитинового панциря оторвались. Она грохнулась в нескольких метрах от нас, и то, как я с ней разделался, видели все наёмники.

— Понял, — усмехнувшись произнёс Роланд. — Тебе нахрен огненные заклинания не сдались…

Честно, я сам не ожидал та

кой мощи. Но стоило мне об этом подумать, как от системы пришло сообщение… на мой взгляд запоздалое.

— «Ого, чисто боевое заклинание!» — порадовался я.

После этого я открыл галоизображение своих личных характеристик, чтобы узнать сколько нужно набрать опыта до тридцатого уровня.

— «Две с половиной тысячи. В принципе, не так уж и много», — подумал я. Внутри меня… в груди уже начала разгораться надежда! Предвкушение скорого избавления… Что скоро дамоклов меч перестанет нависать надо мной. И моя жизнь станет спокойней.

Хочешь рассмешить судьбу, расскажи ей о своих планах.

Постепенно к нашему отряду начали прибиваться ещё люди. Сначала мы наткнулись на трёх копейщиков. Они были все в жёлтой жидкости, что говорило о том, что не отсиживались в безопасном месте, а сражались с пчелами. Чуть позже я узнал, что их отряд уничтожили пчелы, и они единственные выжили из своей роты.

Солдаты, узнав, что мы собираемся продвигаться на зачистку всего города, не раздумывая присоединились к нам. И я посмотрел на этих мужчин с уважением. Честно, жители города Ставар казались мне… как бы это сказать… с гнильцой. Но, как говорится, не стоит грести всех под одну гребёнку.

Потом мы наткнулись на отряд авантюристов из одиннадцати человек. И, судя по всему, Роланд знал их старшего, и без вопросов принял их в наши ряды.

Мы двигались вперёд, и в какой-то момент мы заметили, что пчёлы, завидев нас, улетают. Но не все. Я смог заметить тенденцию. Оставались те, кто был ниже 30 уровня. А более высокоуровневые улетали.

— «Видимо, были умнее и понимали, что с нами им не справиться», — пришёл я к выводу.

Я решил поднажать и, завидев пчел, тут же атаковать их. Не сказать что у меня всегда выходило, но в какой-то момент передо мной вспыхнул галоэкран.

— СУ-КАААА! — закричал я.

— Эй, Анд, — подошёл ко мне Роланд, — с тобой всё в порядке?

Меня переполняла злоба, тем не менее я нашёл в себе силы спокойно ответить.

— Оступился и больно подвернул ногу. Уже исцелил себя. Так что всё норм.

По его лицу было сложно понять поверил ли он мне, но сейчас меня это мало волновало. Эта тварь, Арес, даже с того света мне гадила.

А дальше я отвлёкся, потому что небо резко потемнело. Налетели тёмные грозовые тучи. И в небе показались всполохи молний.

Но, что больше всего меня удивило, все пчелы начали улетать за пределы города.

— ВЫ НАРУ-ШШШШИЛИ ДОГОВОР!

Вперед вышел дракон, Карус.

— Охолонись, Вестница. В похищении королевы виновен один человек. Он действовал самостоятельно. И вскоре будет наказан по всей строгости.

Стефан обратил внимание на нагрудник с выступающим бюстом.

— «Старшая,» — подумал князь Гром. Если он правильно помнил, то женские особи были самыми сильными среди Вестников.

— Кааа-руус, — произнесла Вестница, и на её лице отразилась эмоция, похожая на узнавание.

— А я-то всё думаю, ты ли это или нет? Сколько лет прошло? Семьсот? Ты постарела. Морщины, и глаза стали тусклее гореть.

— Шшш… — прошипела Вестница.

Карус с наглой улыбкой посмотрел на неё.

— И хватит шипеть! Ты и я прекрасно знаем, что твой вид не имеет со змеями родства. А то вот была бы хохма, драконы и вестники родственники. Хах! Представила?

Глаза Вестницы вспыхнули. Стало очевидно, что избранный драконом стиль общения ей совершенно не по душе.

Она подняла руку, и позади неё стали открываться порталы. Стефан попробовал сосчитать их, но, когда количество перевалило за тридцать, сбился.

Стоило кольцам порталов распахнуться, как из них начали выходить другие Вестники смерти, личи, костяные драконы, тролли, адские гончие, гоблины, огромные песчаные черви и многие другие.

— Ты решила идти до конца? — наклонив голову, всё с тем же спокойствием на лице спросил Карус. И одновременно с этими словами он достал из кармана небольшую деревянную палку, от которой исходил сильный магический фон. — Надеюсь ты понимаешь, что если мы начнём, то в этой схватке не будет победителей.

— Хрясть, — разломил он палку. И не прошло минуты, как к ним подоспело подкрепление. На поле телепортировались драконы в человеческой форме, эльфы, дроу, гном и несколько людей.

Магический фон… его буквально можно было почувствовать кончиками пальцев. Словно он находился на мощном источнике силы.

— Селани, — обратился к эльфу Блэк, — ты так и будешь смотреть? Вызывай всех ' S ' ранговых. — Стефан посмотрел на остроухого, и впервые в жизни он увидел у представителя этой расы страх на лице. — СЕЛАНИ! Ты что, обосрался?

Эльф посмотрел на Блэка. Он просто не мог поверить своим ушам, что кто-то посмел такое ему сказать.

— Чт-кха… — подавился он на полуслове. — Что ты сказал?

— Говорю, что ' S ' ранговых надо вызывать. Или не тебя двести лет назад избрали старшим в совете Сильнейших.

— Меня, но… ЧТО ТЫ ДО ЭТОГО МНЕ СКАЗАЛ?

— Ооо, пришёл в себя, — усмехнулся граф. — А я думал тебя придётся дёргать за твои длинные уши, чтобы наконец-то сделал то, что я сказал! Или думаешь у меня не хватит сил? Так давай, когда здесь закончим, станцуем.

Эльф с ненавистью посмотрел на Блэка, после чего достал серебряного цвета цепь и порвал её.

В ту же секунду Стефан почувствовал, как простенькое кольцо на его пальце начало нагреваться. Он поднял руку, и тут же в его голове появились координаты этого места.

До этой секунды Стефан думал, что это кольцо лишь символ, сувенир. Его вручили ему около тридцати лет назад, когда он достиг ' S ' ранга. Но почему-то никто не объяснил ему, что это средство связи, созданное для таких вот случаев.

Вскоре на поляне стало ещё больше народу. Вестница не собиралась оставаться в меньшинстве.

— Жжж, — услышали на поляне все звук приближающихся пчёл.

Тем временем Карус и Вестница молча смотрели друг на друга. Всего за пару минут на поле собралось больше тысячи представителей различных рас. Разумеется, включая тварей Пустоши.

К Карусу подошли ещё два дракона и один эльф.

— Не думал, что сегодня всё решится, — произнёс один из них, обращаясь к Карусу. В этот момент сорок драконов начали обращаться в крылатых рептилий. Это было очень серьёзной демонстрацией силы. И было видно, как твари Пустоши с холодом смотрят на их перевоплощение.

— «И как только гномам удалось убить несколько этих созданий? От них буквально фонит магической энергией».

Один из драконов распахнул крылья и, взмахнув ими, поднялся в небо. Он пролетел вдоль невидимой границы между нашим войском и войском тварей. И, спикировав у ближайшего пруда, сел обратно.

Он обратился в человеческую форму, подошёл к Карусу.

— Засады нет. Это все, кого она привела.

Карус кивнул.

— Зачем всё это, Вестница? — спросил он. — Желай ты начать битву, привела бы больше своих созданий. Но сейчас нас не только больше, но мы сильнее!

— Вии-ра! — ответила Вестница.

— Я слушаю, — с серьёзным лицом ответил Карус.

— Она, — показала она пальцем на целительницу.

Дракон посмотрел на девушку. Потом на Вестницу.

— Нет, — ответил он. — За ней нет вины в произошедшем. Назови другую цену.

— Неееет! Я хо-чуу её!

— РРРАаахх, — раздался рык над окрестностями. Всего на мгновение голова Каруса перевоплотилась в уменьшенную форму дракона. Он вернул себе человеческий вид, но Стефан заметил небольшие чешуйки, которые ещё недолго были заметны на шее. — НЕТ! — сказал, как отрезал, дракон. Он повернулся в сторону энергетической клетки, в которой был заточён Фефматак. Вокруг руки Каруса появилась светящая белая пентаграмма, из которой вылетел белый луч. Он угодил в клетку, но ничего не произошло. Чары, наложенные князем Гром, никуда не исчезли.

В ту же секунду дракон перевёл взгляд на Стефана.

— «А ты силён!» — услышал Стефан у себя в голове голос.

— Карус, — обратился к дракону Блэк, — это князь Гром. Я говорил тебе о нём.

— Ясно, — произнёс дракон. И уже вслух обратился к Стефану. — Сними чары. Фефматак должен ответить за содеянное.

Князь Гром кивнул.

Он знал, что сейчас будет казнь. Как и понимал, что если этого не сделать, то начнётся битва, которую никто не хочет начинать. Договор Сильнейших — в нём сведены правила, регламентирующие действия одарённых ' S ' и ' SSS ' ранга, которые были не только среди государств Греи, но и среди тварей, населяющих Пустошь.

Одарённые данных рангов были очень опасны. Поэтому был создан свод правил. В договоре Сильнейших было много посвящено взаимоотношениям, если это так можно сказать, тварей Пустоши со всем остальным миром.

Вестники обладали силами для телепортации. Они могли открывать порталы, позволяющие мгновенно перебрасывать целые армии нежити в любую точку мира. Им под силу было напасть на правителя любой страны или одарённого мага… Однако они этого не делали. ВЕСТНИКИ, в отличие от людей, ЧТИЛИ ЗАКЛЮЧЕННЫЙ ДОГОВОР.

И плевать, что твари Пустоши нынче перешли в наступление. Ведь после Божественной войны так уже не раз бывало. Потом жители Греи объединялись и возвращали земли обратно.

Но существовали правила войны, которые касались высокоранговых одарённых. Благодаря этим правилам поддерживался баланс. И именно поэтому Грея ещё не стала вымершей планетой.

Стефан дезактивировал заклинание энергетической тюрьмы, после чего Карус телекинезом переместил к себе Фефматака.

— Вестиница, он нарушил договор. Он и ответит за его нарушение.

— Каааак ииимеееннно?

— Смерть, — твёрдо ответил Карус.

— Мнее этого мааалоооо! — произнесла Вестница. — Я хооочууу её! — указала она пальцем на девушку.

Стефан перевёл на неё взгляд.

— «Какая она бледная, — была первая пришедшая мысль у Стефана. А вторая: — Чем это она заинтересовала Вестницу?»

И князь Гром догадывался в чём может быть причина. Магия девушки была необычной. Целительница была явно непроста…

На девушке скрестились взгляды всех, кто мог её видеть.

— Ты что удумала лысая? — загородил Блэк своим телом девушку. — За договор спрашиваешь, а сама хочешь его нарушить?

— ВЫ НАРУ-ШШШШИЛИ ДОГОВОР! — завела старую шарманку Вестница.

Карус сделал шаг, приблизившись к Вестнице.

— Ты готова начать последнюю битву? Будет ли твой хозяин рад этому?

— «Хозяин? — уловил это слово Стефан. — Неужели дракон имеет ввиду запечатанного бога?»

Вестница некоторое время смотрела на дракона.

— Хорошо. Я забираю его, — Вестница попыталась пройти мимо дракона в сторону, где на коленях стоял Фефматак, но ей перегородили путь.

— Он умрёт, а его тело останется у нас.

— Шшшшш! — прошипела Вестница, показывая тем самым сильное недовольство.

Карус сделал вид, что ему нет до этого дела. Он подошёл к магу.

— Князь Фефматак, ты знаешь, что тебя ждёт. У тебя есть, что сказать?

— Калеб! — позвал он наследника княжеского рода Насрали.

— Да, Фалес, — вышел он из толпы. — Я слушаю.

— Калеб, мой сын. Пожалуйста, помоги ему на первых порах. Мои братья могут попробовать лишить его законной власти.

— Я дам им выбор, клятва верности твоему сыну или смерть. Тебя устроит?

— Спасибо, Калеб. Ты меня сильно выручишь. — Он сделал паузу. — Прости. Я хотел, как лучше.

— Фалес, мы могли победить… А, — махнул он рукой, — ладно. Не будем об этом. Прощай, старый друг.

— Прощай, Калеб, — на губах старика появилась мимолётная улыбка. После чего он повернул голову к Карусу, кивнул, тем самым давая понять, что готов.

Дракон вытянул руку. И из неё вырвался огненный шар, который насквозь пробил грудь Фефматака.

Несмотря на совершенное преступление, Карус отнёсся к казнённому с уважением. Он присел рядом с телом и прикрыл глаза.

— Калеб, — повернулся он к княжичу, — доставь тело его родственникам. Выполни его предсмертную просьбу. Что касается короля Романа Драгмайера, я попрошу у него проявить снисхождение на твой счёт.

— Благодарю, древнейший, — поклонился наследник княжеского рода Насрали дракону.

Карус кивнул, после чего встал напротив Вестницы.

— Равновесие возвращено. Забирай своих тварей и вали в свои Пустоши.

Вестница прищурилась.

— Кааа-руссс. Ты и твой на-род всего лишшшь оттягиваете неизбежное. Мыыы знаааем, иссход близз-зок. Вы чувствуете его. И готовите…

— ЗАМОЛЧИ! — воскликнул дракон. Скулы Вестницы дёрнулись, словно она улыбается. Но почему-то она не стала продолжать тему. От Стефана не укрылось, как дёрнулся при этой пикировке Блэк. Он внимательно посмотрел в сторону дракона и покачал головой. Было такое чувство, что он понимает, что не договорила Вестница. И ему это не понравилось. Тем временем дракон взял себя в руки. — Какая ты болтливая. Раньше от тебя и слова нельзя было вытянуть, — с усмешкой сказал Карус. — Уходи, Вестница. И уводи своих тварей. Третий раз повторять не буду.

* * *

Андер Арес.

— «Да ну на х…! Что это за монстр бл…ь!» — у меня аж глаз начал дёргаться. А до этой минуты я считал, что у меня всё нормально с нервами. Но КАК можно оставаться спокойным, когда видишь ТАКОЕ!

Для этого существа я… да, что там я… Большинство разумных всё равно что букашки! И я никогда не слышал ничего о Вестниках смерти.

Усиленное магией зрение позволяло видеть всё, что там происходило. Но, к сожалению, ничего не мог услышать.

Вдруг… всего на миг мне показалось, что это существо смотрит на меня. Но почти сразу Вестнице преградили обзор перевоплотившиеся драконы.

Только что на их местах стояли беловолосые, как я вначале думал, эльфы. И всего за несколько секунд они увеличились в размерах. Один из них взмахнул своими огромными чёрными крыльями и взлетел вверх.

— «Какой огромный!» — находясь под впечатлением, подумал я.

Появление драконов не осталось незамеченным. До этого лишь один или два человека следили за тем, что происходит за крепостной стеной. Но после взлёта дракона все, кто находился на стенах, стали следить за происходящим.

— Это дракон только что пролетел? — услышал я позади голос. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять кто мне задавал вопрос.

— Да, Роланд, — ответил я. Дракон как раз развернулся и, сев на поляну, вернул себе прежний вид.

Капитан наёмников, по-видимому, тоже усилил зрение магией. Он встал рядом и тоже начал внимательно следить за тем, что происходит на поляне.

— Я так понимаю, тот белобрысый, что стоит к нам спиной, тоже дракон?

— Скорее всего так. Эльфы в ярко-зелёных мантиях, а драконы в красных.

— Логично, — произнёс Роланд, и в его голосе отчётливо слышалось напряжение. — А что за лысая тварь? Ты когда-нибудь таких видел? — Я отрицательно покачал головой. — Ясно.

А потом была казнь Фефматака. Его смерть была мгновенной. После чего твари начали уходить порталами. Что до пчел, то самая крупная — 89-го уровня, опустилась к телу королевы, и забрала его с собой.

Потом начали телепортироваться те, кто, как я считал, явились сюда на нашу защиту.

— Думаю, здесь больше делать нечего, — сказал Роланд. — Ты ещё не передумал вступить в отряд?

— Не передумал, — ответил я.

Получив ответ, он внимательно посмотрел мне в глаза. У Роланда снова был оценивающий взгляд. Похожий на тот, когда он решал, кто я — хищник или дичь.

Сейчас же у меня появилось такое чувство будто теперь он решает нужен ли я ему или нет. В какой-то момент он тяжело вздохнул, после чего протянул шлем.

— Через несколько минут после твоего ухода к нам подъехали местные гвардейцы. Они искали человека… некоего Анда и описали внешность, нууу очень схожую с твоей. — Он сделал паузу. — Ничего не хочешь по этому поводу сказать?

— Нет, — ответил я. Тем не менее шлем тут же надел. — Думаю, они искали кого-то другого.

— Да? Ну, с одной стороны, это хорошо. Но меня просили, если вдруг я повстречаю похожего человека, передать, что его ждут во дворце. Насколько я понял, ныне там правит новый глава рода — Софья Стикс.

Роланд внимательно следил за моей реакцией.

— Как я и сказал, это простая случайность.

— Ладно, — кивнув, произнёс он, — Это твои секреты. Среди наёмников не приветствуется, если кто-то начинает копаться в чьём-то прошлом. Но везде есть исключения.

Следующие два дня мы занимались разделкой пчёл. Их жала можно было неплохо продать. Правда, этим точно не стоило заниматься в Ставаре. Так как рынок здесь будет переполнен на долгое время.

И пока мы копались в телах пчёл, я успел понять, что Роланд не только неплохой командир, но и хороший делец.

После сражения, как только мы вернулись к отряду, он отправил своих подчинённых скупить все консервирующие зелья, созданные на основе редкой травки под названием Медуница. Сразу говорю, что она не имела ничего общего с тем цветком, который рос на Земле.

Так вот, после извлечения жал, без зелья, состоящего из оранжевых лепестков, те протухали всего за несколько часов. Разумеется, вместе с приобретением устойчивого запаха, терялись и их магические свойства. И они уже никуда не годились. В итоге авантюристы, солдаты и гвардейцы в большей массе оказались в пролёте. По факту у них были жала, но продать их они никому не могли.

И тогда Роланд сделал ход конём. Дело в том, что мы разделывали пчел, которых сами же и убили. Чужих не трогали. Среди «военной касты», существовали негласные правила. И это был бы серьёзный проступок. Но не об этом сейчас речь.

В общем, Роланд нанял за несколько медных монет местных пацанов, чтобы те разнесли по всему городу весть, что отряд «Огненный мечи» скупает жала за пятую часть от рыночной цены.

С одной стороны, всё равно что грабёж среди ясного дня, но с другой, иначе люди просто ничего не заработают. Конечно, у кого-то из авантюристов или гвардейцев наверняка были припасены зелья, но это была капля в море в сравнении с тем, сколько скупил Роланд.

В итоге к нам тянулись люди до следующего дня.

Всё это время я находился подле Роланда. Он запомнил мои слова о том, что я обучен грамоте. Поэтому мне пришлось сесть за отчётность.

— Итак, Анд, — обратился ко мне командир, — сколько жал у нас получилось?

— Пятьсот семнадцать, — ответил я. И тут же задал вопрос, который меня интересовал не меньше. — Сколько, думаешь, сможем выручить?

— Хм, если бы мы продавали поштучно, то можно было бы выручить около семидесяти золотых. Но в нынешние времена это может затянуться надолго. Гражданская война в Драгмайере… из-за неё на дороге можно встретить разве что работорговцев. Нормальных купцов днём с огнём не сыщешь. До города с выходом к морю далековато. Поэтому буду надеяться, что сможем продать за шестьдесят золотых.

— У тебя есть знакомые купцы, что смогут вывалить такую сумму разом? — это были огромные деньги. И столько золота было отнюдь не у каждого купца первой гильдии.

— К сожалению, нет. Однако церковники хорошо скупают ингредиенты, добытые в Пустоши.

— Так в твои планы идти в земли Святой церкви? — спросил я.

— Да, — ответил он и тут же спросил: — У тебя какие-то проблемы с церковью?

— Нет.

— Ну, вот и отлично.

В этот момент к нам подбежал солдат из нашего отряда.

— Командир, — обратился он к Роланду, — ворота открыли. Войско мятежников отступает. Мы можем отправляться!

Возможно, моё поведение выглядело как ребячество. Но нужно понимать, что наёмники — это люди, убивающие за деньги. И на Земле я сам был, по сути, наёмником, когда перевёлся в ЧВК. Так что примерно понимал их образ мышления.

И если я не проведу границы, то в какой-то момент кто-то из них подойдёт и спросит: «Анд, я не понял, а почему в котле нет мяса?»

Мне нужно было ставить себя в отряде.

В этот день никто не подошёл. Но я слышал, что у воина, который сегодня был ответственным за котёл, с претензией спросили, почему он не попросил у меня мяса.

— Вам надо, сами и идите. Парень обиделся и имел на то право. И вообще, всё из-за тебя.

— С чего бы это?

— Вчера, если бы тебя, Салк, не послушали и позвали Анда посидеть с нами за одним костром, уверен, сейчас бы все кушали мясную похлёбку. Ведь и так видно, что у парня руки не из жопы растут. Вот и сиди хлебай то, что есть, и прикусывай своими традициями.

На седьмой день настала моя очередь заступать в караул. И, как новенькому, мне досталась самая неприятная вахта с двух часов ночи до пяти. Однако, я был одарённым, и благодаря магии чувствовал себя довольно-таки бодро. Чарами диагностики я сканировал округу и, не сходя с места, контролировал весь лагерь. Пока вдруг не услышал позади себя женский голос.

— Не думала, что ты уйдёшь, не попрощавшись.

— Магический щит — кровавые иг… – не окончил я произносить слово-активатор атакующего заклинания. Рядом со мной стояла Гвен Гар. — Эмм, привет, — не придумал я ничего лучше, что сказать.

— Привет, Анд. — Она взмахнула рукой и преобразовала землю в стул. — Софья рассказала мне, что ты помог ей… скажем так, заглянуть наперёд. — Гвен сделала паузу. — Но ты мог сделать гораздо больше. Почему ты ушёл? Никогда не поверю, что ты не понимал, что это твой шанс устроить свою жизнь. Помоги ты Соне разобраться с Зайлом и…

— Как ты меня нашла? — перебил я Гвен.

Девушка нахмурилась.

— Анд, я маг «S» ранга.

— Это ничего не объясняет. — Я прищурился. — Ты поставила на меня метку? Взяла кровь и провела ритуал поиска?

— Нет. Ничего из этого я не делала. Хотя это здорово сэкономило бы время. Но я не ожидала, что ты покинешь Ставар так быстро, — тут же ответила она. Моя интуиция подсказала мне, что она не врёт. И продолжил слушать. — Я искала тебя последние два дня. Из города ведут всего две дороги, и вначале я пошла неверным путём. И хоть прошло много времени, у меня была цель. И вот я здесь. — Она сделала паузу. — Вообще, не понимаю, чем ты недоволен? Я пришла тебя пригласить обратно. Софья, благодаря твоей подсказке, стала главой рода. И она очень хочет, чтобы ты остался… — И тут же добавила: — При ней.

— В качестве кого? — стало мне любопытно.

— Не валяй дурака. Ты и сам догадываешься, как она к тебе относится. Всё-таки ты её спас.

— Так она не знает о нас?

— Нет, — ответила Гвен.

— И тебя бы устроило, если бы я был с Софьей?

— Анд, между нами был просто секс. Не спорю, хороший. Но, уж прости, к тебе у меня нет нежных чувств. Уважение, да. — Она усмехнулась, и с издёвкой добавила: — Но, увы и ах… сердечко не трепещет!

Я улыбнулся.

— Расскажешь, что произошло? Зачем появились драконы?

— То есть ты думаешь, что я позволю так легко съехать с темы?

— Гвен, ты же уже поняла, что я не вернусь.

— Странный ты. Многие на твоём месте вгрызались в горло друг другу лишь бы получить такой шанс, — она внимательно посмотрела на меня. — Что с тобой не так?

— Со мной всё так. Но я прекрасно понимаю, что неровня Соне. И рано или поздно она со мной наиграется. Стикс — Великий род. Отбоя от женихов у неё точно не будет.

— Ты был бы прав, если бы только не одно НО! — Я вопросительно посмотрел на Гвен. — Соня неодарённая. Никто из членов Великих родов с высоким рангом не женится на ней. Ведь дети от такого союза, с большой вероятностью, родятся слабыми.

— Вот именно! — согласился я, поставив Гвен в ступор. — У меня ранг «D». Если у нас родятся дети, то шанс, что они будут одарёнными, пятьдесят на пятьдесят. Но, что ещё хуже, я не дворянин. Соня станет парией высшего общества. Как и наши дети. Она должна понимать, что брак — это хороший способ усилить род Стикс. Обзавестись союзниками. А что ей могу дать я?

Гвен некоторое время сидела с задумчивым лицом.

— Хороший ты человек, Анд.

— С чего ты взяла? На самом деле я ужасный, и по ночам перевоплощаюсь в кровососа и пью кровь наивных девушек. — Моя попытка пошутить осталась незамеченной.

— Как я уже сказала, многие хотели бы получить такую возможность и…

— Ой, Гвен, не делай из меня святого. Поверь, я не такой уж и хороший.

— Как скажешь, — не стала спорить она.

Она замолчала. Я чувствовал, что между нами остаётся какая-то недосказанность.

— Расскажи, что произошло, когда твой бой с Фефматаком переместился за стену, — решил я сменить тему.

— Много чего, — повернув голову в сторону леса, ответила она. — Оказывается, это Фефматак виновен в нападении пчёл. Он телепортировал королеву и убил её. — И она вновь замолчала.

— А что было потом? — не выдержал я. — Почему Фефматака убили? Почему появились драконы? Что за лысые монстры пришли через портал? Что вообще там творилось?

— Прости, я не могу тебе ответить на эти вопросы. Мир оказался не таким простым, каким я думала, — с грустью посмотрела она в мою сторону. — Совсем недавно мне казалось, что зло — это твари из Пустоши. И в принципе так я и продолжаю считать. Но вот добро… добро теперь приобрело оттенки серого.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Не важно, Анд. — Она прищурилась. — Мне и так кажется, что я сказала лишнее. — Она встала с созданного ею стула, и подошла ко мне. — Как насчёт прощальной ночи?

— Эм… я не против. Но сейчас я как бы в карауле, и…

Гвен усмехнулась. Вокруг неё засветились ярко-белым светом десятки пентаграмм.

— Наёмники проспят до самого утра. Чтобы на них никто не напал, я установила вокруг лагеря барьерные чары. Также, если кто-то появится в радиусе пяти километров, я узнаю об этом.

— Тогда не вижу причин отказываться. — Я подошёл к Гвен и поцеловал. А в следующий миг мы оказались у неё в спальне в городе Ставар. — А… — Я не был готов к перемещению. Я был удивлён. Ведь, вроде как, Гвен услышала, что я не хочу возвращаться.

— Когда закончим, я верну тебя обратно, — словно прочитав мои мысли, успокоила меня Гвен.

Мятежное королевство Драгмайер,

город Ставар,

дворец княжеского рода Стикс.

Официальные переговоры окончились ничем.

От гномов прибыло десять переговорщиков. Старшим был, как оказалось, ещё один принц рода Гор, и звали его Гораз. И с первых секунд стало очевидным, что переговоры будут провальные.

Всё началось с того, что принц Гораз посчитал, что его и так все должны знать, и проигнорировал ту часть этикета, в которой он должен был представиться.

Потом он не поклонился в ответ, когда это сделал граф Бенкер. Он, как представитель короля, пока что выступавший как нейтральная сторона, встречал гномов у портальной площадки.

Члены рода Арес, как пострадавшая сторона, не встречали гномов. И, наверное, будь это не так, уже там гномам указали бы на выход.

Принц вёл себя крайне вызывающе. Хоть и молчал. Но его скептичные взгляды, граничащие с брезгливостью, были заметны невооруженным взглядом.

Все знали, что коротышки, как и другие долгоживущие расы, обладали спесивым характером, но всё равно нужно понимать, когда его можно было показывать.

— Что встал, словно каменное изваяние? Веди к главе здешнего рода, — приказным тоном сказал Гораз, Бенкеру. Руководителю разведки стоило больших усилий проигнорировать поведение гнома, и с натянутой улыбкой указать направление.

Делегацию проводили в тронный зал, в котором уже находились члены рода Арес.

— Я прибыл забрать своего племянника и сородичей, — выпятив вперёд грудь, произнёс принц.

Наступила тишина. Гном высокомерно смотрел в глаза князю Арес. Что ещё сильнее подняло градус напряжения.

Принц нарушал все нормы приличий. Так вести себя мог или глупый человек, или привыкший получать всё, что попросит. Бастиан не мог понять почему для решения столь непростого вопроса отправили именно этого гнома. Напрашивался вопрос, на что рассчитывал царь Гор?

В голове главы рода Арес появилось предположение, что царь решил избавиться от внука. И пожелал это сделать его руками.

Иначе ЗАЧЕМ ОН ПОСЛАЛ ЭТОГО ГНОМА?

Бастиан повернул голову в сторону Селви.

— Мне сейчас это не послышалось?

— Боюсь, что нет, глава.

— Как вы смеете проявлять неуважение к представителю царского рода? Почему ты сидишь в моём присутствии? — указал он на Бастиана. — Не игнорируй меня! Я — принц! И требую к себе соответствующего обращения!

— Отец, можно… — с плотоядной улыбкой обратился к главе рода, Мишель.

— Нет.

— Кхм-хм, — решил вмешаться граф Бенкер. Он прекрасно понял, о чём просил второй наследник рода Арес. За несколько дней он успел пообщаться со всеми членами рода и составить о каждом впечатление. И сейчас Мишель явно хотел пролить кровь принца или унизить его. — Думаю, для начала нужно понять, какой статус у гномов, что сейчас находятся в темнице. — Гораз скривился, но не торопился с ответом. Не дождавшись ответа, Бенкер продолжил. — Ваше высочество, что…

— Я требую… — перебил графа принц. Но и ему не дали закончить предложение.

— Пошёл вон, — спокойным голосом произнёс Бастиан. Эти слова пронеслись словно гром среди ясного неба.

Таких слов почти никто не ожидал услышать. Гномы, почему-то считавшие себя победителями ситуации, с непониманием переглядывались друг с другом.

Граф Бенкер, посланный сюда Валадимиром, подумал, что провалил задание. И мысленно молился, чтобы Бастиан не отдал приказ казнить пленных гномов.

Это был провал.

Однако никто из гномов, как и граф Бенкер, не догадывался, что это всё спланировано.

Поведение принца Гораз члены рода Арес не могли предсказать. Но оно сыграло только на руку. И теперь никто не сможет сказать, что это они первыми проявили неуважение к принцу из царства Гор.

Гораз сплюнул на пол и с ненавистью во взгляде развернулся на выход. За ним последовали остальные гномы. И всего через десять минут после прибытия гномы порталом отправились восвояси.

Через час граф Бенкер отбыл в столицу. Ему нужно было доложить о провале в переговорном процессе.

А на следующий день, когда никого лишнего не осталось, в Виндар прибыл ещё один переговорщик.

В гостевом помещении, в самом центре, был поставлен стол со слабоалкогольными напитками и закусками. С одной стороны сидел глава рода Арес, Бастиан. По левую руку от него сидел его двоюродный брат Селви, а по правую — его сын, Сэмюель. Напротив них в меньшинстве находился всего один человек… вернее гном. И звали его Брайн Трез.

— Князь Арес, почему Вы так смотрите на меня? — спросил барон.

— А то Вы не догадываетесь, — подняв кубок с вином, начал отвечать Бастиан. При этом внимательно смотрел на гнома. — Стараюсь найти на Вашей шее характерные следы от верёвки. Знаете… те, которые остаются после нескольких минут нахождения на висельнице. Мне кажется, они бы Вам здорово пошли…

— Должно быть Вам неприятно видеть отсутствие данных следов, — постарался сохранить спокойное выражение лица гном. — Но, думаю, никто из присутствующих не станет спорить, что это сыграло нам всем на руку. Всё-таки вы узнали о нападении благодаря моей помощи.

— Первый раз мы ничего не знали о нападении, — сказал Селви, — и не только смогли отбиться, но, если Вам не изменяет память, ещё и взяли Вас в плен.

— Согласен с Вами, — поднял Брайн бокал с пивом и отсалютовал Селви. — Но, как я уже сказал, без моей помощи вам бы пришлось труднее. И отделаться столь малыми потерями вряд ли удалось бы.

Гном покривил душой. Бастиан не был тщеславным глупцом, и прекрасно понимал, что не узнай они о нападении заранее, вряд ли вообще смогли победить.

— Брайн, ты вроде нормальный гном, — не отрывая взгляда от коротышки, польстил ему Бастиан. — Но признай, ты делал это не по своей воле. А из-за того, что принёс моему сыну клятву верности. И перед тем, как мы перейдём к вопросу, из-за которого ты здесь, я хочу услышать, как Андер всё это провернул.

Брайн откинулся на спинку стула, усмехнулся.

— Честно, я не знаю какое обучение прошёл Ваш сын, князь Арес, но провёл он меня, как малолетнего сосунка.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Клятва верности. Он обязал меня докладывать обо всём, что происходит в Царстве. Вплоть до слухов и сплетен. Всего, что прямо или косвенно может касаться королевства Ирвент, а в частности Вашего рода. И, поверьте, вначале я пытался скрыть информацию. Но почти сразу передумал так делать. Боль. Она нарастала с каждой минутой. И пока я не садился за продолжение доклада, она не утихала.

— Брайн, то, что ты говоришь, это ведь обычное явление за нарушение клятвы, — сказал Селви.

— Да, но вот только клятву я давал не роду, а лично Андеру! Уверен, вы понимаете разницу. В общем, когда сова вернулась с моим же письмом, я обрадовался. Буду предельно честен, в тот момент я подумал, что Андер умер. Однако, совсем скоро боль дала о себе знать. Стало очевидно, Андер жив. Ведь иначе клятва верности прекратила бы действовать. — Он сделал паузу. — Я снова отправил письмо. Но боль не проходила. Я не понимал, что мне делать. Ведь моей вины не было в том, что я не могу доставить письмо Андеру. А узы клятвы требовали от меня действий. На третий день я потерял сознание. Мой отец нанял целителя ' A ' ранга. Но он не смог мне помочь. Тогда отец достал из сокровищницы зелье, сваренное на основе крови дракона. — Брайн заметил, как переглянулись члены рода Арес. Такое зелье стоило баснословных денег. И за него можно было выторговать у эльфов накопитель с арихалковой энергией минимум на один год. — Я пришёл в сознание. Боль никуда не делась, но главное у меня появилось время, чтобы что-то предпринять. И тогда я написал Вам, князь Арес. И как только сова взлетела, боль стала отпускать меня.

— Любопытно, — произнёс Бастиан. — А клятва верности была обычной? Ничего не происходило во время её проведения?

— В чём и дело, что нет, — в этот момент гном посмотрел на главу рода Арес. И с ехидной улыбкой продолжил. — Так, получается, Вы тоже не знаете, как Андер расширил действие личной клятвы до рода?

Бастиан с недовольством сжал губы. Хоть открывшаяся правда ничего не меняла, но князь хотел, чтобы гном знал как можно меньше.

— Нет, не знаем, — ответил Сэм, за что получил гневный взгляд от Бастиана и Селви.

— Вот оно как, — задумчивым голосом произнёс Брайн. — Значит, всё ещё хуже, чем я думал.

— Хуже? — переспросил Селви.

— Я долго думал… Анализировал слова и действия Андера. Мне нужно было понять с кем я имею дело. Его план побега из вашей тюрьмы был простым, и придуман на коленке. Честно, я не думал, что у нас что-нибудь выйдет, но учитывая, что терять мне было нечего, пошёл на это. Всё время, что я находился рядом с ним, он вёл себя крайне спокойно. Словно ничего не боялся. Тогда я подумал, что это подстава. Что мой побег санкционирован на высшем уровне. И, честно… до сегодняшнего дня думал, что это именно так. Но вот я здесь и вижу ваши лица, и понимаю, что Андер действовал в одиночку.

— Брайн, ты так быстро делаешь выводы, — произнёс Селви. — А если мы ведём свою игру, чтобы запутать тебя?

Гном поднял бокал с пивом и сделал несколько больших глотков.

— Потому что у меня есть это, — он вынул из-под рубашки медальон. — С его помощью я узнаю, когда мне врут.

Использование такого артефакта на переговорах было не запрещено. Но всё равно стало неприятным сюрпризом для Аресов.

— Ну тогда и нам незачем скрываться, — достал из-под стола фиолетовую сферу Селви. Гном спокойно отреагировал на аналогичного действия артефакт.

— Думаю, теперь у нас сложится более продуктивный разговор, — произнёс Брайн. — Так вот, в продолжение темы, почему я сказал, что всё ещё хуже, чем я думал. — Он сделал непродолжительную паузу. — Я считаю, что Андер Арес, если не гений, то что-то около того. Причём умело это скрывает.

— Ладно, — перебил гнома Бастиан. — Мы можем ещё долго говорить об Андере, но прибыл ты сюда за другим. Лучше скажи, почему царь Гор прислал Гораза? Он же…

— Кретин? — перебил его гном. — Так и есть. И мне стоило больших усилий подстроить так, чтобы на переговоры отправился он.

Фиолетовая сфера не изменила цвет. А значит гном говорил правду.

— Расскажи подробнее, — вроде бы звучали эти слова как просьба, но Брайну показалось, что ему приказывают.

Он тяжело вздохнул. Не нравилось ему быть на коротком поводке. Однако, если кто-то узнает о его предательстве, лишится головы не только он, но и многие члены его рода. Так сказать, в назидание остальным. И гном понимал, у него есть только один путь. Заполучить столько власти, при которой к нему никто не сможет подступиться.

— К Вам должны были отправить Нагора. Первого наследника и единственного вменяемого сына царя. Причём у Нагора ранг ' A «. У Гораза еле-еле ранг дотягивает до » D '. Отсюда его неуверенность в себе и такое поведение. Он уважает только отца. А тот не замечает узколобость сына. — Брайн отхлебнул из бокала. — И рассказывать в принципе нечего. У каждого есть слабости. Принц Нагор очень долго добивался внимания одной дроу. Но получал от ворот поворот. Однако, за день до отправления он получил от неё послание. И Нагор, прыгнув в портал, умчался на свидание.

— И причём здесь ты, Брайн? — спросил Бастиан.

— Это я связался с одним своим знакомым из княжеского рода Цепеш, и заключил с ними сделку. Они отвлекают Нагора, а я вызволяю из Вашей темницы их сородича.

— Оригинально, — произнёс Бастиан. — То есть ты хочешь остаться везде в плюсе. Ну, тогда вещай, что ты уполномочен нам предложить за внука царя Гор и этого дроу.

— Прежде чем мы перейдём к делу, я хотел бы напомнить, что нахожусь у вас в руках. И полностью отдаю себе отчёт, что, если стану вам не нужен, вы сдадите меня моим сородичам. Клятва верности даёт надо мной абсолютную власть. Поэтому, если смотреть под правильным углом, мы все здесь союзники. И чем выше заберусь я, тем полезнее буду.

— «Вот же ж… — усмехнувшись про себя подумал Бастиан. — Какой скользкий».

— Ближе к делу, — произнёс Селви.

— У меня есть неплохие шансы жениться на дочери царя Гор. Той самой, что имеет дар.

— Мне всегда было интересно, что это за дар такой — умение летать? — поинтересовался Сэм, почти всю встречу молча слушавший остальных.

— Я понял, о чём вы спрашиваете, — немного расстроенным голосом сказал гном. — Что ж, могу сказать, что узкое мышление царя погубило дар принцессы Дианы. С восьми лет у неё проявился дар к магии воздуха. — Брайн встал из-за стола и налил из кувшина полную кружку пива. Сделав глоток, он продолжил. — Для меня… если бы у меня родился ребёнок с любым даром, это было бы счастье. Но царь Гор проявил ужасную недальновидность. Он запретил Диане обучаться магии воздуха. Будь у неё дар к магии земли, такого бы не произошло… Никто не смог переубедить царя, что это ошибка. В итоге, лишь когда она достигла совершеннолетия и уехала из дворца, начала в тайне учиться этой магии.

— Время было уже упущено, — догадался Сэм.

— Да. И хоть её заклинания воздуха всё равно потрясающие, но она могла достичь в разы большего. Всего за три года она с ' F ' ранга поднялась до ' D '. И всё, что она может создавать из высших заклинаний, это чары полёта.

— Ладно, хватит слезливых историй, — сказал Бастиан. — Скажи, с чего ты взял, что царь согласится на этот союз.

— По возвращении домой, на одном из балов меня представили Диане. Моё имя было на слуху. И моя история побега из вашего города её заинтересовала. Мы много общались… В общем, по характеру она оказалась бунтаркой, и в ту же ночь постучалась в моё окно. Только представьте себе, ночь, и кто-то стучит тебе в окно, которое находится в десятке метров над землей. — На лицах Сэма и Бастиана появилось выражение задумчивости. Лишь Селви не терял бдительности. — Думаю, не нужно объяснять, чем мы занимались. И это была не единственная ночь. От неё-то я и узнал о дроу, которая нравилась принцу Нагору. И то, что меня отправили к вам, тоже её заслуга. Она ходила к отцу и просила за меня.

— Он знает про вас? — спросил Селви.

— Если и нет, то после такой просьбы, как минимум, догадывается. И когда я получал инструкции, царь сказал следующее: «Если сможешь вернуть внука живым, можешь просить всё, что хочешь». При этом он очень уж красноречиво покосился в сторону Дианы.

— Я услышал тебя, — сказал Бастиан. — Теперь расскажи, что ты уполномочен предложить?

— У меня много вариантов, — начал отвечать гном. — Но самым интересным, мне кажется, это договор на пять лет, по которому царство Гор будет вести торговлю мифриловыми накопителями только с вашим родом.

Бастиан сжал деревянный подлокотник, и тот затрещал под его напором.

— Подробности! — произнёс глава рода.

— На пять лет царство Гор прекращает продажу накопителей всем странам. Весь импорт будет проходить только через ваш род. Кому вы будете их продавать, решение также за вами. Разве что королевству Гвидолия продажа накопителей будет нежелательна. Ведь, как я уже сообщал в одном из писем, через несколько лет мы нападём на эту страну. И чем слабее она будет, тем нам выгоднее. — Он сделал паузу. — В обмен, вы освобождаете внука царя, дроу и тех гномов, на чьих руках нет крови людей, что пролилась во время последнего нападения. Тела остальных после казни должны быть переданы нам для погребения.

Это было очень заманчивым предложением. И в принципе справедливым. Монополия на продажу накопителей принесет баснословные деньги в казну рода.

— Брайн, — прищурился Селви. — Это интересное предложение. Но хотелось бы получить что-то ещё.

— ЕЩЁ? — воскликнул гном. — Я сделал очень щедрое предложение!

И начался торг…

Но обе стороны уже поняли, что сделка сегодня будет заключена.

Бастиан же думал над тем, чтобы попроситься на срочную аудиенцию к Валадимиру. Помолвка Мишеля и Аяны была перенесена из-за нападения гномов. И поговорить с глазу на глаз пока что не удавалось.

Глава рода собирался использовать подвернувшуюся возможность, и выторговать у короля разрешение на возвращение Андера под защиту архила. Он собирался предложить королю разделить монополию на продажу мифриловых накопителей. Главное, жизнь сына!

Немного подумав, Бастиан решил предложить гному остаться у них на ночь. А чтобы у него не было времени проанализировать данную встречу, к нему пришлют пару прелестниц.

И пока гном будет занят, Бастиан наведается в столицу.

* * *

Андер Арес.

Путь до границы со Святой церковью составил четыре недели. Когда мы останавливались на ночлег, Роланд объявил при всём отряде, что моя проверка закончилась. Это стало для меня сюрпризом. Ведь я ждал, что это произойдёт только через два дня.

— Думаю, все согласятся, что Анд Старли, достоин стать членом нашего славного отряда «Огненные мечи».

И всё кардинально изменилось.

Тем же вечером трое парней моего возраста сами предложили помощь в установке палатки. Когда сели у костра, третью чашку с едой передали мне… Первую Роланду, а вторую его заместителю Кириллу. Всё-таки субординация даже в таких мелочах важна.

В общем, меня приняли за своего.

Во время ужина у меня попытались узнать откуда я родом. На что я ответил, что не хотел бы об этом говорить.

Роланд оказался прав, в отряде понимали, что такое личное пространство. И разговоры на эту тему тут же прекратились.

Что же до Мари, то на вторую неделю она настолько осмелела, что ночью залезла ко мне под одеяло. Причём буквально, в чём мать родила.

Недолго думая, я послал в неё сонные чары, после чего переложил на её лежанку. Девушка была симпатичной, НО ей было шестнадцать. Хотя тут даже не в возрасте дело. А в том, что я не хотел «привязывать» её к себе. Мари ещё была не зрелой. Ни физически, ни духовно. Я воспринимал её как ребёнка. Коим она, собственно, и являлась, хоть и достигла по меркам Земли возраста согласия.

Да, кто-то может сказать, что Лилия была ненамного старше. НО! Не стоит забывать про воспоминания настоящего Андера. И что Лилия была куда более зрелой.

В ту ночь, немного подумав, я решил, что начну её больше нагружать. А ещё стану вести себя строже. Но это не помогло. И следующей ночью она предприняла такую же попытку. И я снова погрузил её в сон. А утром серьёзно поговорил с ней, при этом пригрозил прогнать, если такое повторится. Она немного поплакала, призналась мне в любви, и что хочет быть только со мной. На что честно сказал, что у меня нет к ней чувств… И снова сопли, слёзы, но они на меня не действовали. И повторив угрозу, что прогоню её, ушёл собирать вещи в дорогу.

Мари хватило всего на три дня. И история повторилась. Прогнать её, разумеется, я не смог. Куда она пойдёт? Сгинет же…

Вечером я кинул ей под ноги тренировочный щит и меч, которые попросил у Роланда.

— Что это? — с непониманием спросила Мари.

— Это лекарство! — ответил я и, дождавшись, когда она поднимет оружие, напал на неё. Тренировка закончилась через сорок минут. И если бы Мари могла убивать взглядом, я был бы уже мертв. Синяки, ссадины и сильнейшая обида… Она не разговаривала со мной весь следующий день. А когда я вечером снова бросил ей тренировочный инвентарь под ноги, решила просто проигнорировать его.

Так сказать, решила показать характер. Но увы, ей не повезло. Надо было изначально головой думать.

И я оставил её без ужина. Утром без завтрака.

— Я кушать хочу, — наконец-то сказала она.

— Ты знаешь, что для этого надо, — указал я на тренировочный меч, который висел на седле.

— Не надо. Я всё поняла, и больше не полезу.

— Увы, я тебе не верю. Если хочешь кушать, заслужи, — вновь указал я на меч.

В итоге, пока все обедали, я гонял Мари с тренировочным мечом. А когда все тронулись в путь, мы только сели кушать. Потом мне пришлось подлечить Мари, всё-таки нам нужно было нагонять отряд.

А вечером я снова бросил под ноги меч и щит.

— Но мы же сегодня уже тренировались! — возмутилась девушка.

— Это была тренировка за вчерашний вечер. А сейчас за сегодняшний.

В общем, всю остальную дорогу Мари даже не смотрела в сторону моей кровати.

После того, как Роланд сделал объявление, ко мне с вопросом подсел один из наёмников.

— Слушай, давно хотел спросить. А не слишком ли ты строг с пацаном? Ты не подумай, что я лезу с нравоучениями, но пацан остался сиротой. Итак нелегко, но твои тренировки не каждый взрослый выдержит.

— «Вот блин…» — про себя ругнулся я. И как им объяснить, что в палатке у меня не тринадцатилетний пацан, а гормонально нестабильная девица, которая откуда-то наслушалась дебильной чуши: и жили они долго и счастливо.

— Я знаю целительские заклинания, — ответил я. — Так что, если что всегда смогу подлечить.

— Но всё же ты строг, — не унимался наёмник. Была мысль послать его, но меня только сегодня приняли в коллектив…

— Уж лучше пролить ведро пота, чем миску крови.

Наёмник задумался.

— И то верно.

Ближе к обеду наш отряд оказался на возвышенности, с которой было хорошо видно расположившийся в низине город. Двухступенчатая крепостная стена, огромные церковные купола с трезубцем наверху. И стоило нам доехать до открытого пространства, как из города в нашу сторону выехал конный отряд. И впереди, в белом плаще, ехала девушка.

— Паладин, — произнёс Роланд.

Перед тем как отправиться, я спросил у Роланда, как мне разыскать их в Александрийске. И мы договорились, что, когда они разместятся на постоялом дворе, он сообщит стражникам у ворот о месте их дислокации.

Немного подумав, я отправил Мари в город с остальными. Девушка устала, и мотаться ей туда-обратно было лишним. К тому же я надеялся, что дорога не займёт много времени.

Через час интенсивной скачки мы добрались до места.

— Госпожа, — обратился к девушке, спешившийся рыцарь. — Они были здесь. Смотрите, — показал он на свет перчатку, на которой, как мне показалось, было что-то вышито серебряными нитками.

Паладин взяла перчатку, после чего установила полог тишины и несколько минут о чём-то спорила с рыцарем. В итоге мужчина поклонился и, когда полог тишины был снят, она обратилась к воинам.

— Братья, мы выдвигаемся в погоню. Нам нельзя подвести Его святейшество Пауля II!

— «Интересно! А что было украдено?» — стало мне любопытно.

Спешившиеся рыцари забирались на лошадей, и я подумал, что нужно спросить дозволения убраться восвояси.

— Ваше преосвященство, — с поклоном обратился я и, дождавшись, когда она обратит на меня внимание, продолжил: — Я показал Вам место, что Вы просили. Могу ли я быть свободным?

Девушка прищурилась.

— Нет.

— Благода… — не ожидая услышать отказ, я начал произносить слова благодарности. — Кха, — закашлялся я. — Могу я знать по какой причине Вы приняли такое решение?

— Заткнись, чернь! — взъярился тот же самый рыцарь, что чуть было не побил хлыстом Роланда.

— Гай, хватит! Для рыцаря Святого престола, ты ведёшь себя непозволительно. Ты должен быть примером благочестия и смирения. Он не твой слуга, к тому же задаёт вполне правомерные вопросы. — Рыцарь смерил паладина ненавистным взглядом. Было очевидно, что у них крайне непростые отношения. И мне было непонятно, почему паладин держит его в своём отряде. Тем временем девушка в белом повернулась ко мне. — Ты же наёмник? — Уже догадываясь, что услышу дальше, я кивнул. — Я нанимаю тебя. Не зависимо от успеха или провала миссии ты получишь три золотых.

— «Огромные деньги», — подумал я. Но не в деньгах дело. Судя по всему, отказываться мне нельзя. Паладин почему-то заинтересовалась мной. И не так, как интересуются влюбленные парочки. Причина была в чём-то другом и мне не нравилась эта ситуация.

В этот момент я серьёзно задумался представиться своим настоящим именем. Ведь, по сути, я уже покинул враждебное королевство Драгмайер.

Насколько я знал, королевство Ирвент и Сватая церковь не враждуют. И в конфликте между Ирвент и Драгмайер они нейтральны. Таким образом, мои привилегии члена Великого рода распространяются и в этой стране.

И я уже решил сделать это, как пришло сообщение от системы.

— «Чего?» — расширились у меня глаза. — Как? Откуда? И главное, почему это сообщение пришло именно сейчас, а не когда я её впервые увидел!'

— Так ты согласен? — выжидательно уставилась она на меня.

— Какие будут приказания? — тут же поклонился я, продолжая отыгрывать роль.

— Отлично. Назначаю тебя своим личным телохранителем. В пути будешь держаться по правую сторону от меня. Есть вопросы?

— «ДА!» — очень хотелось сказать мне.

Но в слух сказал абсолютно другое.

— Вопросов нет, Ваше преосвященство, — поклонился я.

Следы трёх всадников вели вдоль леса. И, когда начало смеркаться, мы выехали на какую-то заброшенную дорогу. Сколько ей лет, я даже на вскидку сказать не смогу. В некоторых местах нам приходилось спешиваться, и переходить заросли пешком. А в какой-то момент следы резко обрывались.

— «Использовали чары очистки!» — сообразил я. А через десять минут пути дорога раздвоилась. И понять, по которой поехали воры, мы не могли.

Вперед выехала паладин. Вокруг неё замелькало несколько пентаграмм.

— Куда едем, госпожа? — спросил у неё рыцарь.

Прежде чем ответить, она ненадолго задумалась. Со стороны казалось, что она не знает правильного направления.

— Держимся левее, — сказала она.

— «Левее, так левее…» — без восторга подумал я. Уже было темно, и мне хотелось отдохнуть. Так ещё впереди пришлось сильно помучиться, пробираясь через колючий кустарник. Будь моя воля, я уничтожил бы его заклинанием. Но почему-то никто до этого не догадался! Я же, помня отношение одного конкретного рыцаря, решил не выделяться. Как и не стал демонстрировать свои магические способности.

Даже появилась мысль, что, раз кустарник цел, то те, кого мы преследуем, поехали другой дорогой. Но вскоре я понял, что ошибался.

На колючей ветке я нашёл небольшой клок ткани, который передал паладину. Она молча взяла его и убрала в карман. Ей, как и мне, стало очевидно, что мы идём правильным путём.

Однако, от меня не укрылось, что ткань, которую я передал, имела такой же цвет и, на первый взгляд, была из того же материала, что и одеяния на паладине.

Она заметила мой взгляд.

— На стоянке поговорим, — так, чтобы никто нас не слышал, сказала она.

Это было уже хоть что-то. И я молча кивнул.

Подслушав разговоры рыцарей, я понял, что сбежавшие следуют в сторону прибрежного города Менос. А дорога, по которой мы ехали, была заброшена из-за того, что проще было построить новую, чем восстанавливать эту. То ли мягкая почва, то ли подводные течения… насколько я понял, разговаривающие сами не знали причины.

Когда в небе показались три спутника: Морос, Амос и Лейла, девушка-паладин, наконец-то отдала приказ становиться на ночлег.

— Эй, ты! — стоило слезть с лошади, как мне попытались вручить чужие поводья. — Помоешь, покормишь и не забудь почистить копыта.

— Сам мой, — проигнорировал я протянутую с поводьями руку.

— ЧЁ⁈ — перешёл на фальцет рыцарь. Он потянулся к перевязи с мечом, и я сделал то же самое.

— Что здесь происходит? — оказалась рядом с нами паладин.

— Он оскорбил меня! — соврал рыцарь.

— Отказав служить тебе? — и, не дав рыцарю ответить, девушка продолжила. — А с какой стати он должен это делать? Плачу ему я! И в его обязанности входит моя охрана, а не смывание навоза с хвоста твоей лошади. — Она сделала паузу. — Гай, твоё поведение переходит все границы. По возвращении я доложу обо всём твоему командиру. А также, если ты продолжишь так себя вести, то следом я направлю докладную записку на имя великого магистра Святого престола. С рекомендацией о лишении тебя меча и плаща братства.

Ох, сколько было ненависти на лице Гая! Но, что больше меня удивило, это осуждающие взгляды на лицах остальных рыцарей. Причём смотрели они не на своего собрата по оружию, а на девушку.

Гай сплюнул на пол, повернулся ко мне и, корчась произнёс.

— Изви-ни-те меня! Видимо, Вы меня неправильно поняли.

У меня не было желания нагнетать обстановку.

— И Вы меня простите, — поклонился я, продолжая отыгрывать роль простого наёмника. Мне не нужно было никаких глупых разборок. Всё, что сейчас занимало мой мозг, было связано с паладином.

Немного подумав, я решил разместиться подальше от рыцарей. Как говорится, от греха подальше.

Я освободил своего коня от поклажи и снял седло.

— Устал, — погладив животное, сказал я. Конь всхрапнул и подставил под ладонь морду. Эта дорога стала для меня неожиданностью и у меня не было с собой ни еды, ни воды.

Я видел, что рыцари спаивали коням какие-то зелья, но со мной делиться никто не собирался. А после конфликта с Гаем я не хотел идти на поклон. В итоге я оставил лошадь пастись, а сам отправился в лес на поиски воды.

Гулять в темноте по лесу то ещё удовольствие, но мне повезло. И всего через сорок минут я наткнулся на звериные тропы. А пройдя по ним меньше километра, услышал журчание воды.

Когда вернулся в лагерь, то сильно удивился тому, что рыцари до сих пор мучаются с палаткой. Но это было не моё дело, я пошёл заниматься своими.

Я достал котелок и, активировав инвентарь, наполнил его водой. Лошадь выпила больше десяти литров за раз. После чего я чарами очистил котелок и приступил к приготовлению еды для себя.

Скоро у меня уже горел огонь. Он мне нужен был больше для освещения, нежели для кипячения воды. И побросав овощи и копчённое мясо, отправился рубить ельник. Как уже говорил, я не рассчитывал, что мне придётся задержаться, поэтому, кроме провизии, котелка и чашки, для ночлега у меня ничего не было. Всё осталось на лошади Мари.

Под густой кроной дерева я устроил себе вполне мягкую кровать. И когда сел ужинать, услышал приближающееся биение сердца. Может, я не обратил бы на это внимание, но оно шло не от лагеря, а из леса.

Девушка следила за мной несколько минут, после чего наконец-то вышла.

— Никогда бы не подумала, что какой-то наёмник разместится лучше, чем воины Света.

— Для меня тоже стало полной неожиданностью время, которое они потратили на установку шатра, — спокойным тоном ответил я.

— И давно ты понял, что я наблюдаю за тобой? — подошла она к моему костру.

— Сразу же после того, как Вы зашли в лес.

— Но я использовала чары скрыта и отвод глаз, — не поверила она мне.

— У каждого свои секреты.

Девушка сделала серьёзное лицо.

— Кто ты? Откуда у тебя божественная длань?

— «Наверное, так она называет божественный механизм», — подумал я.

— Может, сначала познакомимся? — спросил я, передавая ей чашку с похлёбкой. — Поешь, а то с твоими подчинёнными ты рискуешь остаться голодной.

— Это не мои, — с неохотой сказала девушка. Но чашку из рук взяла. — Меня Лена зовут. А тебя? — приступила она к трапезе.

— Анд, — ответил я.

— Просто Анд?

— Просто Лена? — ответил я вопросом на вопрос.

На её лице появилась усмешка.

— Ладно, на время опустим этот вопрос. Скажи, ты понимаешь обладателем чего стал?

— Более или менее, — уклончиво ответил я.

— С тобой сложно, — произнесла она. — И мы так до утра будем стараться вызнать секреты и ни к чему не придём.

— И что ты предлагаешь?

Я задумался.

— «А может, дать клятву о неразглашении всего, что мы друг другу скажем? Хмм. Ну тогда она может внести предложения отвечать на вопросы только правду. Точно минус. Остаётся тогда только один вариант…»

— Меня зовут Андер Арес, я из княжеского рода королевства Ирвент. А тебя как зовут?

Лена с недоверием посмотрела на меня.

— Ты — Арес?

— Ты слышала о моём роде?

— Разумеется. Недавно Мишель Арес, имеющий сродство с тенью, убил «S» рангового гнома.

— ЧЕГО? — удивился я. — Когда это было?

— До меня информация дошла чуть больше двух недель назад. Но ты, я так понимаю, этого не знал? — Я отрицательно покачал головой. — Ясно. Но на самом деле, мои знания о твоём роде этим и ограничиваются. Разве что… — замолчала она на полуслове.

— Разве что…? — вопросительным тоном повторил за ней я.

— Что твой род происходит от бога Арес. Что он лишился сил и окончил свои дни на Грее. Брошенный и преданный другими богами.

Этот разговор стал приобретать новый оттенок. И я не ожидал услышать что-то стоящее, потому что паладин даже не знала, что на самом деле была женщиной.

— Почему преданный? — на стал я посвящать её в этот секрет.

Теперь лицо Лены стало задумчивым. Видимо, ответ на этот вопрос не такой простой, как кажется.

— Послушай, — посмотрела она мне в глаза, — это всего лишь легенда. И я вообще пришла поговорить о другом…

— Пожалуйста, — перебил я девушку. — Расскажи об этом. Мне очень интересно.

Лена тяжело вздохнула.

— Андер, прошли тысячелетия. Это может быть простой легендой. И будь это правдой, ваш род уже давно бы истребили.

У меня увеличились глаза.

— Знаешь, ты будто специально делаешь так, чтобы моё любопытство разгоралось всё сильнее и сильнее.

— А, — махнула она рукой, — ну, если тебе так хочется, то слушай. В общем, по легенде, во время последней битвы члены союза сильнейших одарённых Греи и богов поняли, что не могут убить тёмного бога…

— Вефнир, — назвал я имя запечатанного бога.

— Ого! — по-новому посмотрела на меня Лена. — Его имя мне стало известно, когда я прошла посвящение в Святые. А ты так легко называешь его имя… — Я пожал плечами. — Ладно, опустим этот момент. Однако, я не подозревала, что у кого-то сохранились такие древние записи. Честно, это придаёт уважение вашему роду.

— Лен, петь дифирамбы и льстить ты умеешь отменно. Давай к теме.

Она наклонила голову на бок.

— Ладно. Так, я остановилась на последней битве. В общем, по сохранившимся у нас данным, Ареса предали. Он стоял на острие атаки, тогда как остальные подпитывали его энергией. Но когда до победы оставалось совсем немного, его союзники отключили подпитку. Да, Аресу удалось запечатать Вефнира собственными силами. Но он заплатил своей божественной сутью. И легенда гласит, что замком к его темнице стала его кровь. И пока будет жив хоть один потомок Ареса, Вефнир будет запечатан.

— (Далее мысли Андера. Он знает что Арес женщина) «Надо будет хорошенько подумать над этой легендой. — подумал я. — По сути, Лена описала те же факты, что мне рассказала система. Но концовка отличается. Если Арес предали, почему она решила завести детей?»

И мне снова вспомнились слова Арес, перед тем как её дух был развеян:

ПОКА В ВАС ТЕЧЁТ МОЯ КРОВЬ, Я БУДУ ЖИТЬ!

— Эй, ты здесь? — вывела меня из задумчивости Лена.

— Прости. Пытался проанализировать то, что рассказала мне ты, и что знаю я.

— И как успехи?

— Прошло слишком много времени, чтобы понять, где правда, а где ложь. Разве что к драконам можно попробовать обратиться, чтобы узнать подробности.

— Можешь не стараться, — сказала Лена.

— Почему?

— Потому что они пускают к себе на территорию только одарённых «SSS» ранга. И очень неохотно делятся знаниями.

— Ого, — произнёс я, вспомнив что со всем недавно видел представителей этой расы. — Ладно, на время снимем этот вопрос. — И после некоторой паузы спросил. — Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут. Вернее, твоё полное имя.

— А зачем тебе?

— Нууу, — немного опешил я. — Ты знаешь моё и…

— Ладно не утруждайся, — перебила меня она. — Меня зовут Елена Винченцо Кларис Пауль, герцогиня Святого рода.

Я даже дышать перестал.

— Постой, ты что правнучка Пауля II. Тот, который король и патриарх в одном флаконе?

— Да, — ответила с ехидной улыбкой Елена.

— Охренеть…

Когда Бастиан перенесся в столицу, дал глазам привыкнуть. С непривычки он забыл, насколько яркой вспышкой сопровождается активация портала. Последний раз он был в столице, когда ему было 19 лет. И с тех пор, он ни разу сам не пользовался порталом. Слишком энергетически затратным было его использование.

А за последние дни энергии было потрачено немало. Однако так было нужно. Слишком серьёзные события закрутились вокруг его рода, и терять сейчас время, если не смерти подобно, то около того.

Два часа наблюдения ничего не дали. К этому времени Сая полностью скрылась за горизонт.

Натянув как следует капюшон, я пошёл на постоялый двор. Другого выхода у меня просто не было. Одиноко стоящий мужчина посреди ночной улицы всяко вызовет вопросы у стражи. А другого укрытия я не нашёл, поэтому пришлось на свой страх и риск быть узнанным рыцарями направиться в трактир.

— Что изволите? — оглядев меня с ног до головы, спросил слегка полноватый мужчина. Я заметил, что он слегка скривился, после того как обвёл меня взглядом. Вероятнее он пришёл к выводу, что я не самый состоятельный человек.

Но мне и не надо было представляться богачом. Лишнее внимание мне ни к чему. Поэтому я достал серебряную монету и положил на стол.

— Комнату с окном на центральный вход и покушать в комнату.

Мужчина поднял монету и внимательно посмотрел на неё.

— Что-то я не припоминаю такого короля, — произнёс трактирщик, внимательно её осматривая.

Я понимал о чём он. Всё-таки я расплатился монетой из сокровищницы Арес. А ей было несколько тысяч лет. Но это не отменяло того факта, что вопрос был некорректным. На Грее существовали тысячи различных монет. Большинство королей чеканили свой фейс, чтобы увековечить себя. Но при этом почти все страны стандартизировали монеты по весу. Конечно, отличия были, но были, во-первых, весы, а во-вторых, артефакты, которые проверяли, чтобы монеты имели допустимое количество примесей.

Я пожал плечами.

— Получил в оплату от торговца, прибывшего из Союза свободных городов Фив.

— Наёмник что ли? — ещё раз внимательно посмотрел он на меня.

— Да, — ответил я и немного распахнул накидку, под которой виднелся кожаный доспех и на поясе меч.

— Ясно, — ответил трактирщик. — Смотри, у меня есть комната на втором этаже, но там сегодня поселились рыцари Святого престола. Если привык засыпать под песни и крики, могу заселить там. Понимаю, что перспективы так себе, но, если согласишься, сделаю скидку и вместо полной стоимости возьму две третьих. Если же нет, то есть комната на третьем этаже.

— Хмм… — изобразил я задумчивое выражение лица. — А много почтенные рыцари взяли алкоголя? И как давно они сидят?

— Много, — честно ответил трактирщик. — И ещё должен тебя предупредить. Там их главный купил сегодня рабыню, и обучает её покорности. Так что крики могут быть не особо приятные.

От услышанного у меня подсознательно сжались пальцы в кулак и напряглись скулы. Подтекст трактирщика был хорошо понятен. И мне это сильно не понравилось. Но у меня свои цели. В том, что Елена подставилась, моей вины нет. Она мне никто, как и я ей.

— Честно, с деньгами у меня не сильно… — понурив голову, ответил я. — Поэтому предложение о скидке, как нельзя к месту. Что до шума, то я так устал, что, кажется, вырублюсь стоит мне только дойти до кровати.

— Вот и славно, — широко улыбнувшись, ответил трактирщик. — Тогда вот он, — показал он на невысокого парня, — покажет тебе комнату. Вскоре я отправлю к тебе служанку, она расскажет, что сегодня можно у нас отведать. — Он сделал паузу. — И, я сразу предупреждаю, персонал ни к чему не принуждать. Если по согласию, то ладно. Но если силой, не обессудь, позову стражу, и тогда ты уже завтра поедешь на границу с Пустошью.

— Не-не, я не из таких, — прикинулся я добряком.

— Я сказал, а ты услышал.

Как и говорил трактирщик, на втором этаже было шумно. Из большинства комнат слышался смех и крики. В каких-то комнатах даже пели песни. Пока шёл по коридору, чуть нос к носу не столкнулся с уже изрядно захмелевшим рыцарем. Я узнал его, хоть из одежды на нём были только портки, и он, увидев сопровождающего меня слугу, обрадованно выкрикнул.

— О! Ты-то мне и нужен. Значит, так! Скажи отцу, чтобы в третью комнату принесли ещё вина и пива. Понял?

— Да, господин, — поклонился слуга. В этот момент рыцарь обратил на меня внимание, и я тут же отвернулся, надеясь, что он не успел увидеть моё лицо под капюшоном. Я прошёл мимо и, судя по тому, что дверь закрылась и оттуда послышались мужские и женские крики, обошлось.

— У вас и девушек можно нанять? — спросил я.

— Да, господин? Желаете?

— Ммм, а в какую цену?

— От трех серебряных и выше, — ответил он.

— Нет. Пожалуй, воздержусь.

Слуга безэмоционально кивнул и, пройдя ещё несколько метров, остановился у двери.

— Это ваша комната, — он открыл дверь ключом и передал его мне. — Располагайтесь.

Что делать я уже придумал. И, не тратя попусту время, достал божественный нож и призвал дух главаря фантомов, которого, как оказалось, звали Сеш Шайн, и до гибели у него был 24 уровень, что равнялось рангу «D».

— Ты можешь скрытно найти паладина? — задал я вопрос появившемуся передо мной духу. При жизни он видел её. Поэтому выбор пал на него. Хотя и выбор был не велик. Либо он, либо Насрали. Лича и пчел на такое задание не пошлёшь.

Тем временем Шейн кивнул. После чего он стал невидимым, и не прошло и пяти секунд, как дух вернулся. Он указал мне на стену, и показал два пальца, из чего я понял, что Лена находится во второй от меня комнате.

— Сколько комнат занимают рыцари? — тут же спросил я.

Дух Шайна снова исчез. В этот раз его не было больше десяти секунд, после чего он появился и показал мне пять пальцев. Я кивнул и дезактивировал призыв.

Вообще было удобно использовать духов для шпионажа, вот только маны потребляли они много. И долго поддерживать их у меня не выйдет.

Через двадцать минут ко мне, постучавшись, зашла служанка. Слегка полноватая, но, по мне, так ей даже шло. Я уже снял накидку, и она, увидев моё лицо, игриво посмотрела на меня.

— Что изволит господин… — сделала она паузу, — покушать?

— Мясной суп и воды, — ответил я, делая вид, что не заметил её попытку пофлиртовать. И чтобы отбить у неё желание оставаться у меня на подольше, дополнил: — Не задерживаю.

Девушка с недовольством хлопнула дверью, и из коридора услышал, что она обозвала меня хамом.

* * *

— Тук-тук-тук, — вошёл к Гаю его заместитель. Его взгляд сразу упёрся в угол, в котором рыдала некогда гордая паладин. Рванная одежда и ссадины на лице недвусмысленно говорили о том, что здесь произошло.

— Сеш Шайн до сих пор не вернулся, — произнёс зам.

— Хмм, это странно, — сказал Гай.

— Вот и я о том же. Работу сделали, а за деньгами не пришли, — заместитель посмотрел на Гая. — Ты ведь не думаешь, что тот наёмник мог перебить фантомов?

— Нет, — ответил Гай. — Но, раз Шайн до сих пор не пришёл, нужно исходить именно из такого варианта. — Он подошёл к Елене и, схватив её за волосы, поднял с пола. — Кем был этот наёмник? Почему ты наняла его?

Паладин отвела взгляд. И тогда Гай ударил её тыльной стороной руки. Девушка схватилась за лицо и упала на пол. При этом, кроме звука падения, она не издала не звука.

— Гай, на ней что, чары немоты? Ты сам подумай, как она тебе ответит? — Зам сделал паузу. — И вообще, зачем ты это сделал? — имел он в виду изнасилование. — Мы же выше всего этого!

— Ты всё сказал? — слегка повысил голос Гай, тем самым давая понять, что тот лезет не в своё дело.

— Ладно, — махнул тот рукой. — Сними чары, и давай уже узнаем, кем был тот наёмник.

Какую бы серьёзную подготовку не проходила Елена, но рыцари прошли тоже неплохую школу. Плюс жизнь их изрядно потаскала, и они участвовали не в одном конфликте.

Ломать же Лену после действий Гая долго не пришлось. Они быстро выяснили, что она и этот наёмник обменялись клятвами. Как и удалось узнать кто на самом деле этот наёмник.

— Какой у него ранг? — спросил Гай.

Молчание. Удар. Скулёж.

— ' D ' — боясь, что ей снова прилетит, ответила Лена.

Оба рыцаря переглянулись.

— У Шайна, вроде, тоже ' D '. У остальных ниже, — произнёс заместитель.

— Это плохо.

— Думаешь, он смог справиться с фантомами?

— Нам нельзя рисковать, — ответил Гай. — Значит так. Ускоряемся. Я сейчас отправляюсь к зельевару, а ты в порт. Ищи корабль, следующий в Гвидолию. Если этот Арес расскажет про то, что мы сделали, за нами немедленно объявят погоню. И перед тем, как уйти, сообщи нашим братьям, что на сегодня праздник сворачивается.

— Они расстроятся.

— Закупимся алкоголем перед отплытием.

— А как же девушки?

Гай думал недолго.

— Блин, — посмотрел он на пол. — Снова тебе везёт, — после чего пнул Елену и, подняв взгляд на зама, добавил: — Возьмём её. На какое-то время хватит.

* * *

Если бы не подпитка магией, которой я бодрил себя, давно бы уснул.

— «Началось!» — обрадовался я, когда увидел Гая, садящегося на коня. Я быстро надел накидку и побежал вниз. Главное было не упустить его из виду. Все эти часы ожидания меня одолевало желание пройтись по коридору и закинуть в каждую комнату по взрыв-кубику. А потом поговорить с теми, кто выжил. Ведь моё время уходило, причём в буквальном смысле этого слова.

Но такие действия были серьёзным риском. Вдруг они ничего не знали или связаны магическими клятвами? Вдруг только Гай знал, где находится зельевар? И если он погибнет, я потеряю эту нить, ведущую к зельевару. Или, что ещё хуже, зелье Власти уже плывёт в другое тайное место?

Именно поэтому я набрался терпения и ждал.

Почти полчаса я быстрыми перебежками от дома к дому следовал за Гаем. И в какой-то момент он остановился и привязал лошадь к стойлу, после чего постучал в двери трехэтажного каменного дома.

— Сева! Это я, Гай, — донеслось до моего слуха. Дверь открылась, и рыцарь вошёл внутрь.

— Шайн, — снова призвал я дух фантома. — Посчитай сколько людей внутри.

Вскоре он вернулся и показал пять пальцев. После чего я развеял его.

Приблизившись к дому, я забежал в проулок. И там остановился у слегка приоткрытого окна. Мне повезло, потому что разговор проходил как раз через стену. В итоге я стал «греть» уши.

Я помнил, что нашёл фрагмент ткани, очень похожий на плащ Елены. Ещё тогда у меня появилось подозрение, что в похищении задействован ещё один паладин. Но всё оказалось проще. Здесь были его телохранители. А самого паладина они убили и скинули тело в реку. После чего сбежали с зельем в Менос. Все непосвящённые в их заговор лица решили, что кража зелья дело рук убитого паладина.

Вообще, их план был прост.

Гай с отрядом отправляется на поиски воров и, пока все ждут новостей, они сбегают на другой континент. Вот только никто не ожидал, что за зельем Власти порталом в тот же день прибудет Елена. Из-за этого Мисе, которая тоже была паладином, но не посвящённой в «Святые», пришлось задержаться. Что, кстати, сыграло на руку Гаю. Ведь он собирался избавиться от неё, правда чуть позже. Так сказать, если наступят непредвиденные обстоятельства в дороге.

Когда разговор зашёл о зелье, и я узнал, что оно находится в подвальном помещении вместе с зельеваром, понял, что пора действовать.

Достав взрыв-кубик, я нажал на руну и тут же закинул его в приоткрытую оконную створку, а сам побежал в сторону дверей.

— БАХ! — раздался взрыв, после чего я с ноги выбил дверь.

— Диагнозис, — активирую я чары и быстро добираюсь до комнаты, в которой ещё недавно беседовали рыцари.

Двое наповал. А один был ещё жив и тихонько стонал. И хоть я был уверен, что ему недолго осталось, помнил правило о врагах за спиной.

— Кровавые иглы, — произнёс я слова активатор.

— «Так, раз, два, три…» — и, разумеется, ЕГО среди них не было.

— Гай! — закричал я. — Ты куда спрятался. Диагнозис, – и с помощью чар я узнал, что Гай уже внизу. — Ускорение, — и следом: — Кровавый щит.

Добежав до двери, я заметил на полу свет. И осознав, что это, у меня увеличились глаза. Гай подловил меня!

Взрыв был такой силы, что я спиной проделал дырку в стене. Я был жив. Но моя поспешность не обошлась без последствий. В ноге застрял осколок. И я буквально ощущал, как он вытягивает из меня магическую энергию.

В этот момент из подвала появился Гай. Я видел его через дыру, что сам только что проделал. Вначале у него был удивлённый взгляд. Наверное, он не ожидал, что я выживу. Но когда он понял, что я ранен, ухмыльнулся.

— А ты умеешь удивлять.

Магия пропала. И я, недолго думая, бросил свой взрыв-кубик в сторону Гая. И что думаете сделал он? То же самое!

— БАХ! БАХ! — раздались с разницей в несколько секунд взрывы. И в этот раз мне каким-то чудом удалось избежать ранений.

Вдруг я услышал в соседнем помещении скрип половицы и тут же бросаю ещё один кубик туда. После этого быстро достал нож и начал буквально выковыривать осколок. Мне нужна магия! ВЗРЫВ! И я словно в замедленной съемке вижу, как Гай в прыжке пролетает в параллельное ко мне помещение. Он быстро вскакивает, и на его белом плаще НЕТ НИ ЕДИНОГО ПЯТНЫШКА КРОВИ.

— УБЬЮ! — гремит его голос, и над моей головой пролетает молния. Я метнул в него нож, но Гай, не напрягаясь, поймал его за рукоять и тут же без замаха бросил в меня.

Чего-то подобного я ожидал и, что есть сил, отклонился в сторону.

Из-за осколка я чувствовал себя неодарённым человеком. Тело было слабым. Гай же в настоящий момент был быстрее и сильнее меня.

— Ммм, — не сдержался я, когда нож лишь поцарапал мне плечо.

Тогда я снова достал взрыв-кубик и быстро поставил его на полку, причем сделал это так, чтобы Гай не видел, что я делаю. После чего побежал в другую комнату.

— БАХ! — раздался взрыв.

И, видимо, мы превысили порог крепости дома. Одна стена рухнула, а следом за ней начал обваливаться потолок. Вот только, судя по матам, Гай был ещё жив. Появилась мысль попробовать ещё раз достать осколок из ноги, но вместо этого я достал зелья, забранные с тел фантомов.

Замах — взрыв. Замах — взрыв. Замах — взрыв. Замах — взрыв.

Когда склянки закончились, я достал последний взрыв-кубик, начал ждать, когда осядет пыль.

— Да, ты вообще сдохнешь сегодня или нет? — прорычал я, увидев как Гай, придерживаясь за более-менее целую стену, появляется из пыли. И я был уже готов бросить в него последний куб, но увидел, что его грудь залита кровью

— Молния, — вскидывает он руку.

У меня в голове проносится мысль:

— «А что, если раны причинили не осколки от взрыв-кубика?»

Но поздно понимаю, что это банальный развод. Гай знал, что у него ничего не выйдет. Он рассчитывал просто отвлечь меня, что, собственно, у него получилось. Он понёсся на меня, стараясь сократить дистанцию между нами.

Куб было уже поздно бросать. Слишком близко мы находились друг от друга, я поймал его руку с кинжалом, и постарался выбить его. И у меня это вышло. После чего я со всей силы начал избивать Гая кулаками. Кулачный бой на Грее не был развит. И без оружия у него не было против меня шанса. Вскоре я сломал ему нос и выбил передние зубы.

Тем не менее он ещё сопротивлялся.

Удар-удар-удар! И наконец-то Гай потерял сознание. После чего я тянусь к его кинжалу и втыкаю его в сердце.

Моё сердце стучит так сильно, что кажется оно сейчас выпрыгнет из груди. Очень хочется отдохнуть, но после устроенного шума, скоро должны подтянуться местные стражники. В общем, нельзя было терять время. Вынув кинжал из тела Гая, я сделал разрез рядом с раной, куда угодил осколок.

Это было больно. Очень больно.

— Мммм, — срывается стон с моих губ, но я понимаю, что сейчас от того насколько быстро я достану осколок зависит моя жизнь. К тому же ещё ничего не кончено. Зелья у меня ещё нет! А где-то внизу должен быть зельевар.

Наконец-то я нащупал осколок, но для того, чтобы достать его, мне пришлось сделать разрез ещё сильнее. Будь у меня хоть какой-то инструмент я, наверное, справился бы быстрее. Но у меня был только нож и мои пальцы!

Стоило его вынуть, и я произношу слово-активатор!

— Среднее исцеление!

Но ничего не происходит! Я уже подумал, что в горячке боя не заметил, как меня ранило в другом месте, но вскоре понял, что дело в другом. Просто у меня мана на нуле. Что подтверждалось тем, что я не могу посмотреть свои характеристики.

Всего на секунду я запаниковал. Из ноги текла кровь, ведь я не церемонился, когда резал её, рассчитывая после этого исцелить себя. Но вскоре я вспомнил про целительские зелья фантомов. Вытряхнув из небольшого мешочка все склянки, я подобрал одну, испускающую голубой свет, и тут же выпил содержимое. Почти сразу я ощутил действие зелья. А рана на глазах начала затягиваться.

— ГАЙ! Ты цел? — услышал я голос, доносящийся из подвала. — Всё закончилось?

— Дааа! — закричал я хриплым голосом, стараясь быть максимально похожим на Гая. — Мне нужна помощь. Кха-ха-ха, — закашлялся я. Сам же я медленно поднимался на ноги. Из подвала показался парень. На вид ему было не больше шестнадцати. Но возраст не делал его менее опасным. Я прекрасно помнил, что у парня талант к зельеварению. А это говорило о том, что он одарённый. И хоть я избавился от осколка, у меня ещё не было маны на сколько-нибудь убойное заклинание.

— Я не вижу тебя, Гай! — с опаской произнёс парень. Он шёл вперёд с протянутой рукой. Будто бы она была его оружием. И, улучшив момент, я метнул в него кинжал.

У парня оказалась отменная реакция. Правда хватило её только для того, чтобы выпустить в меня молнию. Я успел спрятаться, ожидая атаки, но вот парень словил кинжал в плечо. Острие зашло ему по самую рукоять. И он тут же скатился по стене, с ужасом смотря на торчащую из его тела рукоять.

В этот момент с улицы донеслись людские крики. Через оконный проём я увидел людей с факелами и артефактными освещающими приборами. И прекрасно понимал, что времени у меня с каждой секундой всё меньше и меньше.

Поэтому, недолго думая, я схватил парня и потащил его в подвал.

— Бо-боль-но! — чуть ли не рыдая сказал он. И хоть мне, конечно, было его жаль, но он был моим врагом.

Внизу находилась лаборатория. У Аннабель (сестра Андера) тоже была зельеварня. Так вот, эта была ничем не хуже. А, может, даже и лучше. Это говорило о серьёзной подготовке Гая и его сообщников.

Я скинул парня на пол.

— Где зелье? — спросил я. И по взгляду понял, что так просто он ничего не скажет. — Ты уверен, что хочешь ощутить на себе пытки? — Он отвернулся. И я, тяжело вздохнув, потянулся к кинжалу, что до сих пор торчал у него из плеча. Взявшись за рукоять, я сделал пол оборота.

— Ааааа! — закричал во всё горло он.

— Говори, где зелье!

— Я скажу, пожалуйста, только не убивай.

— Зелье! — повторил я.

— Оно там! — указал он на деревянный шкаф. — На третьей полке слева.

Я начал вставать, и на миг на его лице отразилось злорадство.

— Ах ты, сучёныш! — прошипел я и, схватив парня, пошёл вместе с ним к полке. — Давай, доставай. Ну же!

Не знаю откуда у него взялись силы, но зельевар попытался ударить, метя кулаком в челюсть. Но его движение было таким неуклюжим, что я просто оттолкнул его от себя, и его кулак пролетел мимо.

После чего я снова подошёл к нему и ещё раз прокрутил кинжал в ране. И он закричал ещё громче предыдущего раза.

— Где зелье? — спросил я.

— Там, где я и сказал! — оскалился парень. Но я уже знал, что он врёт. Видимо, маны накопилось достаточно, что мои небольшие способности определять ложь вернулись ко мне.

— А ведь я собирался сохранить тебе жизнь, — решил я зайти с другой стороны и, вынув резким движением кинжал, сымитировал замах в грудь.

— Я СКАЖУ!

— ГДЕ? — тут же спросил я, не давая ему опомниться.

— Там! — он показал на другой шкаф. — Надо отодвинуть его, и за ним будет ниша. Я убрал его, когда услышал взрывы сверху. — Он поднял на меня глаза. — Ты правда сохранишь мне жизнь?

Я не стал ничего отвечать. Вместо этого я подошёл к шкафу и отодвинул его. Почти сразу всё подвальное помещение осветилось красным светом. И источник этого света был в скрытой нише. Я понял, что это именно оно.

Ведь чем сильнее зелье, тем ярче оно светит. Так вот, это светило, как мне казалось, ярче высших зелий.

Появилась мысль сразу выпить зелье. Но хотелось узнать, что на этот счёт думает система. Быть может она сможет провести анализ содержимого… Не знаю. Время как бы у меня ещё было. Спрятав зелье, я подошёл к парню и достал божественный нож.

— Ты же обещал! — с возмущением произнёс он.

Я не стал ничего говорить, вместо этого нанёс удар в шею. Он умер, не мучаясь. И как бы мерзко не выглядел со стороны мой поступок, я просто не мог оставить его в живых. Он мог рассказать, что это я забрал зелье. А этого допустить было нельзя. Тащить его в Виндар? Тоже не вариант. Хотя, бесспорно, зельевар с талантом нашему роду пригодился бы. Вот только стал бы он служить нам после всего произошедшего? Сильно сомневаюсь.

Выбравшись на первый этаж, я порадовался, что в дом ещё никто не зашёл. И выйдя с заднего прохода, побрёл в сторону таверны.

Уверен, что рыцари, как только узнают, что Гай погиб, а зелье похищено, будут носом землю рыть. Но что-то мне подсказывает, что в той же таверне, в которой они остановились сами, меня никто не побеспокоит.

— Как всё прошло? — спросил Мишель у перенёсшегося порталом Бастиана.

— Победа, — сказал глава рода Арес. — Валадимир согласился на сделку.

Мишель облегченно вздохнул.

— Ну, слава богине. Я, честно говоря, не верил, что у тебя что-то из этого выйдет. — Мишель уже собирался идти будить сестру, чтобы она готовила ритуал «поиск на крови», но заметил, что отца трясёт. Его лицо не выражало никаких эмоций, но вот руки, плечи едва заметно дрожали. Только сейчас до него дошло, что всё это время не он один переживал за Андера. Просто кто-то… имея в виду отца, делал это незаметно. — Пап, может выпьем?

Бастиан думал недолго. Он кивнул, и выдвинулся в сторону дома. Мишель же тропою тени перенёсся в погреб, в котором хранился алкоголь, и взял пару бутылок. Потом перенёсся на кухню, где к своей радости застал служанку, что натирала и так уже чистый стол. Женщина вскрикнула от испуга. Но поняв, кто перед ней стоит, тут же взяла себя в руки и поклонилась.

— Нарежь колбас и копчёного мяса, овощей. И как можно скорее подай блюда в гостевую с камином, — отдав распоряжения служанке, Мишель подхватил бокалы и перенёсся к отцу.

Бастиан уже сидел в своём любимом кресле и молча смотрел на огонь. Мишель даже не догадывался, как ситуация с Андером давила на отца.

Миша, прежде чем разлить виски, охладил чарами бокалы. Чокнувшись, они выпили за победу. Хоть ещё ничего не закончилось, и Андера не было с ними, но они были по-настоящему близки к этому.

Некоторое время они молча смотрели на огонь. И когда Бастиан тяжело вздохнул, словно сгоняя наваждение, он спросил у сына.

— Что Брайн? Заметил что-нибудь за ним?

— Нет. — И дождавшись, когда отец поднесёт бокал к лицу и сделает глоток, добавил: — Разве что теперь буду знать, что рост и размер в штанах не имеют ничего общего.

— Кха-ха… — закашлялся глава рода Арес. Он посмотрел на забрызганную парадную мантию, в которой ходил к королю, и прищурившись спросил. — Ты ведь специально выждал момент. И догадывался, как я отреагирую на эту пошлую шутку.

— Отец, как ты плохо обо мне думаешь, — с ехидной интонацией сказал Мишель. И сразу становилось понятно, что Мишель издевается.

Глава рода Арес покачал головой и чарами очищения убрал мокрый след.

— Ладно, шутник, рассказывай, что удалось выяснить.

— На самом деле, мне нечем тебя порадовать. После разговора Брайн ушёл в гостевую спальню, где принял душ, а после к нему пришли две служанки.

— Из наших? — тут же спросил Бастиан.

— Да. Обе проинструктированы, чтобы лишнего не болтали, а наоборот внимательно слушали, что говорит гном. Однако Брайн оказался не из болтливых, и предпочитает словам действия.

— Прекращай похабные шутки, — попросил Бастиан. — Кстати, а где Сэм? Я хоть и не просил ждать моего возвращения, но разве ему не интересно, как прошёл разговор с Валадимиром?

Миша, не желая при отце критиковать брата, пожал плечами. Но Бастиана такой ответ не устроил.

— Он что лёг спать?

— Да, — ответил Миша.

Несколько секунд глава рода Арес смотрел в глаза Мишелю, надеясь увидеть, что сын снова шутит.

— Ясно. — Бастиан хорошо знал сыновей. И очень часто ловил себя на мысли, что Мишель был бы лучшим главой рода, чем Сэмюель. И как бы первый наследник не старался, он не мог быть тем, кем не являлся.

На миг Бастиану показалась, что Миша исчез. И оказалось он был недалёк от истины.

— Всё, Брайн уснул.

— Понял, — догадавшись, что Мишель перемещался по тени в спальню к гному. После чего Бастиан сделал ещё глоток. — Завтра утром я и Сэм займёмся подготовкой договора с Царством Гор. Тебе же и Селви нужно будет наведаться в темницу.

— А как же Андер?

— Миш, я прекрасно помню о своём сыне, — прорезались стальные нотки в голосе главы рода. — Аннабель нужно будет время для проведения ритуала поиска. Ты же, пока она будет занята делом, будешь вербовать гномов. Клятва верности в обмен на жизнь… но такая сделка только с теми гномами, на чьих руках нет крови наших людей.

— Я понял, что ты задумал. — По договору с Брайном, этих гномов и так должны были выпустить. А казнить только тех, кто во время нападения убивал людей. — А что насчёт принца? Мне попробовать его завербовать?

— Нет… Хотя… — задумался Бастиан. — Пообщайся с ним, и прими решение. Но только, если он поведётся, клятву на крови пусть даёт главе рода Арес.

— Не человеку, а должности, — кивнув, произнёс Мишель.

— Всё верно. — Бастиан посмотрел на бокал. — Налей ещё. Давно так спокойно на душе не было. — В этот момент Бастиан дёрнулся. Так он среагировал на открывающиеся в их помещение двери. Но увидев, что в комнату вошла служанка, неся в руках тарелки, тяжело вздохнул.

— Знаешь, тебе надо отдохнуть, — сказал Миша, видя, что отец, хоть и выглядит спокойным, слишком дёрганный. И одной посиделкой у камина это не исправишь. — Последние дни выдались нелегкими…

— Дни? — скептично посмотрел Бастиан на сына. — Мне кажется этот период тянется несколько дольше.

Миша попытался вспомнить, когда их жизнь стала такой, мягко говоря, неспокойной. Он вспомнил про возвращение Андера. Про осаду. Про нападение гномов.

— Всё началось с Факкалистера, — сказал Миша и наклонил голову на бок. — Знаешь, когда я вернусь с Андером, займусь лично этим вопросом. Нужно узнать каким образом он наживается на добытых нами артефактах.

Бастиан не имел ничего против. Сейчас, когда обстановка вокруг их рода начала стабилизироваться, пора было напомнить врагам, кто такие потомки богини войны.

А дальше всё закрутилось. Мишель завербовал троих гномов и, с разрешения отца, перевёл одного коротышку, имевшего графский титул, с этажа смертников к гномам, что готовились к обмену.

В обмен на жизнь гном дал клятву, сравнимую с рабской печатью. И, что хуже — разумеется, для него, — эта клятва будет распространяться на его будущих потомков. Что до принца, то Миша пообщался с ним. И понял, что лучше его не трогать.

Горинар оказался не столько глупым, сколько высокомерным. Кто-то может сказать, что эти понятия тождественны, но в данном случае это было не так. Горинар свято верил, что жизнь гномов ценнее людской. Что его раса превосходит людей, дроу и эльфов. Только драконов он ставил вровень с ними. И когда Миша услышал это, не выдержал и сказал:

— Наверное, надо тоже наведаться в ваши горы, вырезать несколько десятков тысяч твоих соплеменников, и тогда вы начнёте уважать и людей.

— Я никогда не поставлю вровень себя и тебя.

— Знаешь, — навис над прикованным к стене гномом Миша, — я знаю историю, когда вы похитили архил у драконов. За это они сожгли три ваших города. Ещё не понял к чему я? — Гном отрицательно покачал головой. — Вы решили, что драконы не достойны жить. Что ваши жизни стоят дороже. Поэтому твой народ напал на них. Потом вы здорово огребли. Они устроили резню. И после этого вы прижали свои задницы и — О БОГИ! — драконы такие же великие существа, что и гномы.

Лицо Горинара пылало красным. Ещё немного и от него можно было прикуривать. Но, как бы он не пыжился, придумать что-то дельное, чтобы возразить, так и не смог.

Потом Мишель вместе с Гарриком занимался приготовлением эшафота для приговорённых к смерти гномов. И мужа сестры он вытянул к себе на подмогу не просто так.

Для ритуала поиска нужно было не только создание многоуровневой пентаграммы, но и зелья на основе родственной крови. Они лежали в основе поиска.

И Анабель пять раз запарывала их приготовление. Но когда Мишель позвал на помощь Гаррика, о удача, у сестры всё получилось.

По этому поводу Миша встретился с Лилией. Он попросил проверить сестру. И он ожидал услышать всё, что угодно, но не то, что сообщила ему Лилия.

— Она беременна.

— Что?

— Блин, ты так удивляешься, будто это какой-то нонсенс появление детей у женатой пары.

— Лил, ты прекрасно знаешь, чем вызвано моё удивление. Я не верю Гаррику. И вроде в прошлый наш разговор о нём ты была согласна.

— Мы ничего не нашли. И я, — пожала плечами Лил, — выбросила эти подозрения из головы.

Мишель нахмурился. С того дня, как они вернулись домой, прошло чуть больше двух месяцев. И он следил за Гарриком. Но ничего… абсолютно ничего не происходило. Более того, он и Бель жили как обычные супруги. Иногда ссорились, но всегда мирились. Но Мишеля не оставляла мысль, что все его слова и действия наигранны! Будто Гаррик догадывался, что за ним следят.

Но в то же время Миша не мог понять, зачем Гаррик оказывает помощь Лилии. Студенты-одногруппники не приняли её в свой круг после возвращения. Но Гаррик плевал на остальных. На занятиях он и Лилия сидели вместе. И только дурак бы не заметил, что Гаррик оказывает знаки внимания своей бывшей невесте. Но он не переходил грани. К слову, Лилия тоже держала дистанцию.

Просто, со стороны Мишелю казалось, что он специально себя так ведёт. Как бы показывает, что он обычный человек со своими слабостями.

Но Мишель чувствовал двуличие Гаррика. Просто не мог найти тому доказательство. Как и не мог понять, что происходит с его сестрой.

На второй день Аннабель закончила приготовление ритуала, и было установлено, что Андер находится в Меносе, прибрежном городе Святой церкви. В тот же час Миша получил у отца разрешение на использование портала.

Но для его использования разрешения Бастиана было недостаточно. Ведь речь шла о перемещении в другую страну. Поэтому Мишель отправился в Торговую гильдию, а те через сеть своих филиалов передали запрос в Святую церковь. На это ушёл ещё один день. И стоило роду Арес двести пятьдесят золотых. И это, не считая потери при активации портала.

Однако жизнь Андера была выше денег и энергии в накопителе.

— Я с тобой, — сказала Аяна, когда он начал собираться.

— Ты? — удивился Миша. — Но ты же ненавидишь Андера!

— Так и есть. Но меня так бесит твоя братская любовь к нему, что я боюсь, что вместо меня ты выберешь его.

— Пфф… Ужасная шутка. Не могла что-то умнее придумать?

Аяна посмотрела на Мишу, и показала ему язык. И тут же с гневом выпалила.

— Серьёзности хочешь? Пожалуйста. Ты столько раз рисковал из-за него жизнью, что я боюсь тебя потерять.

Мишель улыбнулся.

— Я тоже тебя люблю, Аяна… пока что Ирвент.

— Вот-вот… А я хочу уже, чтобы меня называли Арес! И хоть я не некромант, но достану тебя даже с того света. Веришь?

— Конечно, верю, — и поцеловал её.

Мишель не видел причин для отказа. Он не предполагал, что это будет опасно. И сам план звучал до банального просто:

— Перенестись порталом.

— Найти Андера.

— Собрать его вещи.

— Порталом отправиться домой.

С ними порывалась и Лилия, но Мишель отказал ей, сославшись на траты энергии в портале. Типа её уйдёт больше. Хотя на самом деле это было не так. От количества объектов на портальной площадке расход энергии никак не менялся. Но девушка этого не знала, и в расстроенных чувствах смотрела, как Аяна и Мишель готовятся к отправке.

— Ты жесток, — одними губами произнесла Аяна.

— Я сержусь на неё, — ответил Миша. Это была основная причина, почему он не брал Лилию с собой.

— Бах-бах-бах! — встретил взрывами их появление город Менос.

Мишель тут же создал мощнейший теневой щит. Он осмотрелся по сторонам и увидел рядом с порталом мёртвые тела трёх стражников.

— Знаешь, — произнесла Аяна. — Что-то мне подсказывает, что твой младший братец снова вляпался в какое-то дерьмо.

Как бы Мишель не хотел возразить, но у него было схожее чувство.

Святая Церковь,

город Менос.

От дома зельевара я без происшествий вернулся в свою комнату. На этаже, на котором я жил, было уже тихо. Была мысль отправить духовную сущность Шайна на разведку, но у меня не хватило для этого маны. Да и сил стоять на ногах, несмотря на возрастающий объём маны, было мало.

— Сис, — обратился я, — ты меня слышишь?

Ответа не пришло, что могло значить, что ей до сих пор не хватает энергии для общения со мной. По крайней мере я на это надеялся.

Я принял медитативную позу и принялся разгонять энергию по каналам, чтобы быстрее заполнить искру. И лишь под утро, как мне кажется, я провалился в сон. Но стоило мне услышать топот, я тут же открыл глаза.

Несколько секунд понадобилось, чтобы прийти в себя.

— Малое исцеление, — прогнал я энергию по телу. Оказалось, что шум вызван не тем, что меня обнаружили, а тем, что рыцари Святого престола собрались посовещаться.

И мне несказанно повезло, что собрались они в соседней комнате. Даже без магии я слышал их голоса. Но чтобы ничего не упустить, усилил слух магией.

Так я узнал, что рыцари уже были в курсе, что Гай мертв, а зелье похищено. И сейчас они решали, что делать дальше.

Вначале все сходились во мнении, что нужно идти в порт и на корабле уплывать, как можно дальше отсюда. Но потом один из них предложил вернуться в Александрийск и похитить зельевара.

— Сами подумайте. Никто не знает, что мы сделали. Зельевар знает рецепт и сможет нам сварить зелье на всех.

— А как же паладин? Все видели, что она была с нами, — кто-то возразил говорящему.

— Доложим, что Миса стояла за кражей. И что она, увидев нас, выпила зелье, после чего убежала в лес, где мы её потеряли. Конечно, вначале мы старались преследовать её, но Миса была быстрее. И за ней угнаться могла только Елена. В итоге мы потеряли обеих из вида. После чего подождали три дня и вернулись домой.

— Свен, ничего себе ты истории на ходу могёшь сочинять. Я бы так не смог! — с усмешкой произнёс мужской голос. — И ведь правдоподобно звучит. Вот только, если мы похитим зельевара, за нами отправят всех, кого можно. Как ты представляешь всё это провернуть?

— Пожар, — прозвучало предложение. — Все подумают, что он погиб. И пока будут искать его тело, мы сбежим.

— Но как мы покинем город? Это вызовет вопросы! Тем более во время пожара!

— Мы покинем город до его начала. Это легко подстроить, оставим небольшую свечку рядом с горючими смесями и, когда она прогорит до конца, начнётся пожар. Что до выезда… то скажем, что собираемся искать Елену. Возьмём снаряжение и провиант, чтобы всё выглядело правдоподобно.

— А на это могут купиться! И, что главное, не вызовет вопросов. Всё-таки пропала внучка Пауля II. Вот только, что будем с ней делать?

— Гай, хотел взять её на корабль.

— Зачем? — тут же раздался вопрос.

— А самому раскинуть мозгами?

Несколько секунд тишины, и тот, кто задал вопрос, с гневом сказал.

— Противно мне такое. Уж лучше просто убить. Зачем издеваться-то?

— Уже поздно.

— В смысле?

— Гай её вчера пользовал. Та до сих пор забитая углу сидит.

— Бл@ть, — выругался парень. — Повезло Гаю, что помер раньше, чем я узнал об этом.

— А не то что?

— Что-что…

Начал разгораться конфликт. Как оказалось, не всем были по нраву действия их погибшего командира.

— Хватит! — раздался крик. И если я правильно запомнил голос, его звали Свен. — Паладина пока оставим в живых. Она может пригодиться, если вдруг нас раскроют. Если что, будет нашим заложником. Но больше, чтобы к ней никто и пальцем не прикасался. Поняли?

— Да, — почти одновременно отозвались остальные.

— Тогда план такой…

— Стой, — произнёс рыцарь. — Свен, мы упускаем из вида, что человек, убивший Гая, на свободе. Сейчас уже утро, но я слышал, что после устроенного в доме зельевара, ворота ещё не открывали, и ни одно судно без проверки не отплыло от берегов Меноса.

— Ты предлагаешь искать его?

— Он знает, что мы замышляем. Он похитил зелье. Но в нём не течёт крови из рода Святых. А значит, он похитил зелье для кого-то другого.

— Блин. Я об этом не подумал. Ты молодец, Тим. Голова у тебя соображает. — Несколько секунд тишины, после чего Свен начал раздавать новые инструкции. — Значит, так. Сейчас я отправляюсь к главе города Менос, и попрошу его, как можно дольше никого не выпускать. Скажу ему, что это дело государственной важности. А за одно попрошу отрядить его гвардию нам в помощь.

— Без паладина тебя могут послать.

— Не пошлют. Елена скрепит своей кровью магический документ, по которому граф Менос обязан подчиняться нам. Она уже сломлена, так что подпишет добровольно всё, что угодно. Лишь бы её не трогали.

— Всё-таки Гаю повезло. Жаль девчонку.

— ХВАТИТ! Девчонка — воин. Паладин, — сказал Свен. — Так, на чём я остановился? А, вспомнил. Вместе с местными солдатами мы обыщем каждый уголок и найдём его. После того, как узнаем для кого он выкрал зелье, решим, что делать дальше. Всё ясно?

— Да…

— Но нам всё равно нужен зельевар, — сказал кто-то. — Зелье, если этот наёмник его не выпил, всего лишь одно.

— Грея большая. Найдём другого. Но если ничего не получится, вернёмся к первому плану.

Дело принимало неожиданный оборот. И надо было решать, что делать.

— Бл@ть, — выругался я, поняв, что упустил возможность атаковать рыцарей Святого престола всех скопом. Надо было всего лишь активировать взрыв-кубик и дождаться, когда до взрыва останется пара секунд, не оставив им возможности отреагировать.

Но хорошие идеи частенько приходят опосля.

— Система, ты меня слышишь или ты ждёшь, что я скормлю тебе оберег +7 к разуму? А, может, о божественном ноже размечталась?

— Энергии очень мало. И скармливание задумывалось во все не для того, чтобы поддерживать функционирование божественного механизма. А для того, чтобы улучшать способности носителя. Тебе уже говорила Елена о том, что если скармливать травы, то вскоре появится талант к зельям, а дальше и дар. У Елены всего лишь частица механизма. Насколько я понимаю, ею используется скармливание для поддержания функционирования. А самовоспроизведение энергии в ней не заложено. Я же получаю энергию из пространства, и сама преобразую её в нужную для себя.

— Ладно. Я добыл зелье, что дальше?

— Как что? Пей его! Или ты решил дождаться, когда услышишь зов?

— А если оно не…

— Вот и узнаем, — перебила меня система.

Я достал зелье, и по всей комнате разлился красный свет.

— У тебя есть информация, что это за зелье? — спросил я. Никакого галоизображения не появилось, поэтому решил уточнить у неё… Как вдруг у меня в голове словно набатом раздался её голос.

И перед глазами загорелось изображение.

— «УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ! УНИЧТОЖИТЬ!»

Не знаю какой там сбой произошёл у системы, но она не затыкалась несколько минут. И, видимо, лишь когда накопленная энергия закончилась, а мою почему-то она потреблять не спешила, она затихла. И хоть я не мог открыть свои характеристики, чувствовал, что с маной у меня всё в порядке.

Чтобы быть полностью уверенным в этом, я прошёлся по комнате чарами очищения. И моя теория подтвердилась.

Через семь часов система так и не вышла на связь. Рыцари в коридоре, то приходили, то уходили. В то время как я молча гипнотизировал зелье.

— «А что, если система специально не выходит на связь, чтобы я спокойно выпил зелье? Вдруг у неё есть какой-то протокол касательно этого Антареса. И кем бы он ни был, но тот факт, что она тут же послала сигнал СОЗДАТЕЛЮ, который, к слову, мёртв, мягко говоря, пугал. Но, кстати и этот Антарес тоже мёртв. Ведь из его останков было сварено зелье Власти», — размышлял я.

В итоге, когда до активации зова, оставалось меньше двенадцати часов, я решился. Взяв зелье, надеясь, что оно моё спасение, произнёс:

— Хуже уж точно не будет, — и откупорил крышку.

Сомнения одолевали меня. Однако, взвесив варианты, о которых рассказывала система, а именно: призвать Арес из мира духов и надрать ей зад или выступить против «SSS» рангового одарённого, понял, что там точно не преуспею.

— Не знаю, кто ты такой, Антарес. Но будем здоровы! — и влил в себя содержимое.

Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг моё тело начало покалывать. Не так, будто в меня иголками тычут, а как будто я отсидел ногу и, встав, к ней устремилась кровь. Вот я чувствовал очень схожие ощущения.

— ДАААА! СУКААА! ДА! — закричал я.

— Эй, тише там, — раздался голос из коридора. — Чего расшумелся?

И в этот момент произошли два события, которые иначе, чем происками Арес, я назвать не могу.

В дверь кто-то постучался.

— Господин, вы оплатили за сутки, — раздался женский голос. Судя по всему, это была вчерашняя девушка, которой я отказал в платной близости.

— Эм… Я скоро спущусь и заплачу.

— Зачем себя утруждать, — дверь начала открываться, и я подскочил, чтобы не дать служанке сделать этого. Однако… вместо того, чтобы закрыть дверь, я сорвал её с петель. Сила и скорость увеличились. И я никак не рассчитывал, что это будут настолько серьёзные изменения.

Девушка каким-то чудом успела отскочить. Но в тот момент… мне хотелось её придушить.

— Да, ладно… — вынимая меч, произнёс рыцарь. — ЭЙ, реб…

— Кровавые иглы…

Надо было линять из таверны, и быстрым шагом мы направились вниз. Когда я проходили барную стойку, увидел трактирщика и ту полную девушку, из-за которой меня раскрыли. Так хотелось отвесить ей… по шее. Но я не стал этого делать. Решив, что за меня это сделает сам трактирщик.

— Дура, это всё из-за тебя! Кто тебя просил открывать мою дверь? Теперь разрушение и кровь воинов света на твоих руках!

Трактирщик сначала со страхом слушал, что я говорю. Но, когда до него дошёл смысл моих слов, надо было видеть, как он посмотрел на девушку. И мне сразу стало легче.

Сделал гадость, на сердце радость.

Покинув территорию постоялого двора, мы направились в сторону центра города.

— Почему закрыли город? — спросила меня Лена.

— Ночью в городе кто-то убил четырёх рыцарей. Подозреваю, что одним из них был Гай.

Произнеся это имя, я заметил, как Лена стиснула зубы.

— Ты в порядке? — спросил я.

Но вместо ответа на мой вопрос, она задала свой.

— Ты их убил?

— Нет, — соврал я. — Вроде бы рыцари поругались с фантомами. Но я не уверен. Мне удалось подслушать лишь обрывки фраз, разговаривающих меж собой рыцарей.

Не уверен, что Елена мне поверила. О чём свидетельствовало её выражение лица, в котором можно было прочесть: НЕ ВЕРЮ!

— Куда мы идём? — спросил я у Елены, заметив, что она уверенно повернула налево.

— Я была здесь раньше, — как ни в чём не бывало сказала она, — и знаю главу рода. Нам нужно попасть к нему.

— Боюсь, что у нас это не выйдет, — указал я на приближающийся отряд копейщиков, впереди которого на коне ехал рыцарь в белом плаще.

— Копья! — раздалась команда рыцаря. — Стрелки, бей!

У меня увеличились глаза! Ведь этот приказ прозвучал посреди улицы! Оживлённой улицы! Впереди, сбоку и позади находились люди! И какими бы профессионалами по стрельбе из лука и арбалета воины не были, пострадают мирные жители!

— Вампиризм — кровавые иглы, — целясь в рыцаря, атаковал я. Мысленно я уже переключился на новые цели, но оказалось не стоит недооценивать противника.

Среди отряда оказались одаренные, и они успели активировать совместный магический щит.

— БЕЙ! — тут же прозвучала команда. И я закрыл себя и Лену кровавым щитом. Стало ясно, что с нами не собираются церемониться, как и то, что им плевать на мирных жителей.

Стрелы и болты были артефактными, и они взрывались при соприкосновении с щитом. После чего осколки рикошетом разлетались во все стороны…

— Я ПАЛАДИН! — закричала Елена. — Именем короля и верховного патриарха Пауля II, я приказываю прекратить огонь!

— НЕ СЛУШАЙТЕ ЕЁ! Я ГОВОРИЛ ВАМ! ОНА САМОЗВАНКА! ОН, — указал он на меня пальцем, — И ЭТА ДЕВКА УБИЛИ НАСТОЯЩЕГО ПАЛАДИНА! УБЕЙТЕ ИХ!

— Бежим! — схватив за руку девушку, прошипел я. И, что есть сил, понёсся от воинов. Так и хотелось в этот момент сказать: Я же говорил!

Вот что ей стоило скрыть своё белое одеяние под какой-нибудь мантией? А теперь нас преследовали порядка тридцати воинов.

Оторваться никак не получалось… из-за Елены. Слишком медленной она была. И план добраться до резиденции местного главы рода, вскоре оказался нереализуемым. Нас планомерно отжимали от центра города в сторону порта.

— Берегись! — прокричала Елена. В этот момент мы оказались на перекрестке центральных дорог. И сразу с двух направлений на полном скаку к нам приближались конные отряды.

В нас летели огненные шары, молнии и даже кто-то, запустил простым копьём… И снова противник не считался с жизнями простых людей. Поднялась паника и наполненные болью крики разносились повсюду. Люди разбегались кто куда. Даже под копыта преследовавших нас всадников.

— Просвещение, — ударил я площадным заклинанием. И в радиусе пятидесяти метров все замерли. Даже лошади резко остановились, будто перед ними выросла стена. — Кровавые иглы — вампиризм — кровавые иглы… — чередуя два самых мощных заклинания, атаковал я. И напоследок десять раз активировал заклинание открытие ран. Нужно было пополнить запасы крови. И, заполнив полностью одну ячейку в инвентаре, мы скрылись в тёмном проулке.

— Что это было за заклинание? — на ходу спросила Елена. — Ты точно «D» ранговый?

Я проигнорировал её вопрос. И поняв, что я не отвечу, она молча побежала следом за мной.

— Диагнозис, — произнёс я, и луч устремился к двухэтажному дому. Нужно было найти место, чтобы перевести дух. Не хотелось никого подвергать опасности. Поэтому я искал безлюдный дом. И на третьем доме мне повезло. Посмотрев по сторонам на предмет свидетелей, я подбежал к дому, и двумя ударами кулака выломал, как мне показалось, хлипкие петли. После чего мы зашли в дом.

Сразу за дверью оказалась кухня. На столе стоял котёл с ещё дымящейся едой. Но судя по грязной посуде, жильцы уже покушали и, скорее всего, разошлись по своим делам.

Лена, увидев еду, тут же подскочила к котлу. И схватив грязную ложку, правда, перед этим протёрла её о свой плащ, начала кушать прям из котла.

— Всевышний. Как же это вкусно, — сказала она.

Я не был настолько голодным, как Лена. Пока она была занята, обошёл дом. И ненадолго остановился у окна с обзором на центральную улицу.

От места сражения мы удалились всего на сотню метров, и я видел, что на том перекрестке снуёт больше сотни военных, среди которых виднелись белые плащи рыцарей Святого престола.

— Елен, — подошёл я к девушке. Она выскребала ложкой остатки еды из котла и, не желая прерываться, подняла на меня взгляд.

— Что?

— Я убил сегодня много людей. Не только предавших тебя рыцарей, а воинов, служащих роду Менос.

— И в чём вопрос?

— Допустим, мы доберёмся до резиденции графа, думаешь, он спустит мне это с рук?

— Хмм, — задумалась она. — Хороший вопрос. Мне-то он точно ничего не сделает. А вот на тебе может отыграться.

— Ты меня прям обрадовала.

— Говорю тебе, чтобы ты не питал иллюзий, — она сделала паузу. — Ты и впрямь убил многих. — Я хотел возмутиться, но она подняла руки в примирительном жесте, после чего продолжила. — Я не в претензии! У меня вообще нет права тебе хоть что-то предъявлять. Ты пришёл спасти меня, и я не представляю, как смогу тебя отблагодарить. Что же до Меноса. То все, кого ты убил, были либо рыцарями-предателями, либо обманутыми ими воинами. По большому счёту, всё зло, что ты… — и тут же исправилась, что меня немного успокоило, — вернее, мы сотворили, это вина рыцарей Святого престола. Именно они будут платить виру графу Менос. Уж точно не мой род и не твой, а только орден. Главное, добраться до резиденции рода Менос. И, по-хорошему, к этому времени было бы не плохо избавится от блокиратора, — указала она на лодыжку. — Разговор со стороны силы эффективнее, чем наоборот.

— Что тебе известно о главе этого рода?

— Тебя же не политика интересует, а высокоранговые одарённые? — Я кивнул. — Насколько я знаю, у графа в услужении есть один одарённый ранга «B». Но род Менос никогда не славился сильными воинами. Так что не думаю, что он станет проблемой. — Она сделала паузу. — Да и в его гвардии не так уж много сильных одарённых. Поэтому не стоит переживать. В погоню за нами он их не пошлёт. Оставит рядом с собой.

— Настолько труслив?

— Нет, — ответила Елена. — Просто, сам подумай. В городе взрывы. К тебе заявляются рыцари Святого престола и говорят, что им нужна помощь в задержании преступников, убивших паладина. Что, по-твоему, должен сделать граф?

— Тебе честно? — спросил я. Поняв, что Елена и впрямь считает, что Менос поступил правильно.

— Разумеется, — ответила она.

— Отец, я и мои братья сами бы отправились командовать воинами. К тому же мне сложно представить, что кто-то пришёл бы и потребовал от нас отдать им наших гвардейцев.

— Даже король?

— Хм. Нет, если бы это сделал король, мы были бы обязаны подчиниться.

— Да? — удивилась она. — Странно.

— Что странного?

— Нет, ничего. Хотя, разве не твой род несколько столетий назад поднял мятеж против короля? И недавно вы чуть было не объявили войну роду, что перекрыл пролив вашим кораблям.

— «Не совсем у неё верная информация. Тем не менее для человека из другой страны, она неплохо информирована». — подумал я.

— Кажется, в прошлую нашу встречу ты говорила, что не сильно много знаешь о роде Арес…

— Андер, я тебя знала всего несколько часов. О каком доверии могла идти речь? Мы хоть и обменялись клятвами, но давай будем честны друг с другом, оба играли словами, чтобы не выдать своих секретов.

— «Оп-па! Если сейчас она не блефует, то передо мной потрясающая актриса. Ведь тогда я не замечал, что она пытается юлить».

— Скажи, — не надеясь услышать ответ, начал спрашивать. — Тебе известно, в какой стороне покойницкая?* (*морг).

Она не сразу поняла почему я об этом спрашиваю.

— Эм… не знаю.

Тогда я подошёл к окну и посмотрел в сторону перекрёстка. Что-то мне подсказывало, что тела увезут в то же место, куда увезли Гая.

Из-за страха, что мертвецы переродятся в нежить, тела передавали родне крайне редко. И только тем, у кого в семье были сильные одарённые, способные в случае непредвиденной ситуации упокоить нежить. Поэтому в каждом населённом пункте была покойницкая.

Тяжело вздохнув, я прошёл в спальню и, открыв ящик, начал искать одежду.

— Что ты делаешь? — зашла ко мне Елена. В этот момент я отстёгивал крепление кирасы.

— В доме я не нашёл инструмента, которым мы смогли бы вскрыть блокиратор. Поэтому пойду искать ключ, — ответил я. И, посмотрев на Елену, серьёзным тоном сказал. — Переоденься. Сегодня из-за твоей самоуверенности погибло много невинных людей. Если бы ты одела поверх доспехов одежду, они, скорее всего, остались бы живы.

— Не переноси на меня ответственность за то, что сделали рыцари, — возмутилась Елена.

— Даже и не думал, — у меня не было желания ругаться. — Но, если ты к моему возвращению не переоденешься во что-то неброское, я не отдам тебе ключ.

— Ты этого не сделаешь! И вообще, что на тебя нашло? Мы же нормально общались?

— Просто переоденься, и я больше не подниму эту тему.

— Хорошо, — отвернувшись произнесла Елена.

* * *

Я подошёл к месту недавнего сражения с конными отрядами. На мне была простая тёмная рубаха и штаны на лямках. Волосы и лицо я замарал в саже, но даже так остерегался того, что меня могут узнать. Рыцари к тому времени покинули это место. Но мало ли… вдруг кто-то из местных смог запомнить моё лицо.

— Эй, — обратился ко мне кто-то из военных. Я внутренне напрягся, но, как оказалось, зря. — Что ты здесь делаешь? Разве не слышал, что, пока не закончится поимка преступников, всем приказано покинуть улицы.

— Господин, — писклявым голосом произнёс я, при этом поклонился почти в пол. — Я надеялся немного подзаработать. Может нужно тела помочь погрузить? Или отвезти?

— Проваливай! — повысил он на меня голос.

И я уже расстроился, что мой план не удался, как к нам подошёл ещё один воин с капральскими нашивками.

— Стой. — Следующие слова он адресовал своему товарищу. — Хочешь сам изгваздаться в крови? Или тягать тела?

— Но рыцари приказали…

— Да мало ли что они приказали! Посмотри сколько наших из-за них мы потеряли! Припёрлись в Менос без паладинов, а страдаем из-за них мы! — капрал посмотрел на меня. — Скоро прибудет тележка, будешь грузить тела, после чего поедешь в покойницкую и сложишь тела там. Понял?

— Добрый господин, а сколько вы мне заплатите?

— Три медных монеты.

— Ооо, — состроил я расстроенный голос. — Этого мало.

— А ты не охренел? — с возмущением спросил он.

— Прошу меня простить, господин, но дайте хотя бы пять монет.

— Четыре, и не монетой больше.

Я сделал счастливое лицо и тут же протянул испачканные руки за деньгами.

Как и говорил капрал, вскоре подъехала тележка. Мёртвых было десять. Ещё троих раненых увезли к целителям. Это я узнал из разговоров солдат. Убитых лошадей тоже забрали. Их при мне за копыта прицепили к повозке и повезли, как я понял, к мяснику.

В покойницкую я ехал около десяти минут. При этом старался запомнить дорогу, чтобы вернуться в дом, в котором осталась Елена.

У входа стояли трое воинов. На них было несколько артефактов. В основном атакующего типа. И все огненной стихии.

— Ещё привезли? — спросил один из них, обращаясь к возничему.

— Да, — последовал ответ.

— Может слыхал, задержали ли преступников?

— Нет. Не слыхал.

— А это кто? — показывая на меня, спросил стражник.

— Его нанял командир Эрнс, чтобы перетаскать тела. Ему уже заплатили. Так что, если начнёт вымогать деньги, гоните в шею.

Я специально зыркнул на возничего, будто бы он меня раскусил, чем вызвал смех окружающих.

Первый раз спускаясь в покойницкую, со мной шёл один из стражников. Вонь, скажу я вам, стояла ужасная. Глаза слезились от вони, и очень хотелось пройтись по этому месту чарами очистки. Но, к сожалению, этого было делать нельзя.

— Клади сюда, — сказал воин, указав на пол. — Смотри, что нужно делать. — Дальше стражник подошёл к подносу, на котором лежали длинные стальные стрежни. Он взял один из них и, склонившись над головой убитого, воткнул стержень в висок. — Это делается, чтобы никто не ожил. Справишься?

— Н-не-не знаю! — изобразил я страх.

— Давай так. Я понимаю, что работа неприятная. Но за это я тебе дам два медяка. Идёт?

Для проформы я немного посомневался, но в конечном итоге согласился. Во второй раз я уже спускался один. И у меня было время поискать Гая. Вначале мне попалось тело зельевара. Что говорило, что я на правильном пути. И вскоре я уже обыскивал труп Гая.

В карманах и на шее ключа не было. Я уже подумал, что кто-то обыскал тела и забрал ключ, но тогда почему с него не сняли кольчугу? Да и меч лежал рядом. Да и побоялись бы обкрадывать тела рыцарей Святого престола.

В общем, ключ я нашёл прикреплённым к наручу. Он болтался на небольшой цепочке, и я не сразу его заметил. Убрав его к себе в карман, я принялся выполнять работу, за которую уже получил деньги. И закончив с последним, мне доплатили ещё два медяка.

После этого я побрёл в обратную сторону. Один раз меня остановил патруль. Вид у меня был, мягко говоря, не очень. Одежда в крови, плюс вонь от меня исходила просто ужасная. Так что мимо меня они просто не могли пройти. Но узнав откуда я иду и услышав имя капрала Эрнста, меня быстро отпустили.

Вернувшись домой, я застал Елену спящей. Нужно было освободить её от блокиратора и, немного подумав, послал на неё сонные чары. Сон после пережитого ей не помешает. Потом, не переживая, что она проснётся, снял с лодыжки браслет.

Я бы и сам был не прочь отдохнуть, но боялся проспать момент, когда хозяева вернутся. В планах было без лишнего шума усыпить их, а утром мы уже попробуем смешаться с толпой и проникнуть в резиденцию графа Менос.

Система не отвечала. Это начинало напрягать. Примерно через два часа я всё-таки разбудил Елену. Было уже темно. И было странно, что хозяева дома до сих пор не вернулись.

Вдруг я заметил тень в окне. И не успел я предупредить Елену, как от мощного удара входная дверь влетела внутрь дома, после чего в нашу сторону летят взрыв-кубики.

И время для меня словно замедлилось…

Миша инстинктивно подставил под фиолетовый луч ладонь. Что-то большее он просто не успевал сделать.

Слишком быстро неизвестный маг контратаковал его.

В считанные мгновения она почернела. И даже целительские чары не исправили положение дела, а лишь притормозили распространение проклятия. Несмотря на ужасную боль он атаковал теневыми лезвиями и, не дожидаясь чем окончится его атака, переместился на соседнюю улицу.

— «Идиот!» — скрепя от боли зубами ругал сам себя Миша.

Он привык, что противники не могут отследить его перемещение в тени. Но этот маг, скрывавший своё лицо под капюшоном, точно знал, где он появится! Более того, проклятие, которое до сих пор словно паразит-вампир высасывало из него кровь, энергию, не только магическую, но и жизненную, ДОСТАЛО ЕГО, когда он передвигался в тени! Никому, даже Стефану Гром, этого не удавалось сделать.

Он посмотрел на свою руку и понял, что сам с этим проклятием не справится. Поэтому пришлось отступить.

— Аяна, — переместился к ней Мишель, — мне нужна твоя помощь, — повертел он словно сувениром своей рукой.

Девушка тут же подскочила с кровати.

— Что с тобой произошло? — на ходу активировала она диагностические чары.

— Ты не поверишь! Этот козёл почувствовал меня! И когда я атаковал, он уже был готов.

Аяна кивнула, и сосредоточилась на диагностических чарах.

— Дорогая, — стараясь выглядеть сильным проговорил Миша, — мне немного больно. Пожалуйста, сделай уже что-нибудь.

Девушка подняла взгляд на лицо Мишеля, и только тогда она поняла, насколько ему больно. За всю жизнь, что она знала Мишеля, не слышала, чтобы Мишель жаловался. А сейчас у него буквально застыли слезы в глазах.

Не говоря ни слова Аяна выполнила сложные пассы руками, и со стороны казалось, что у неё появились светящиеся зелёные иглы, которые она начала по одной вставлять по всей раненой конечности.

— Легче? — спросила Аяна.

— Да, — прислушиваясь к своим ощущениям ответил Миша. — Ты ещё долго? Мне бы хотелось вернуться и отдать должок этому засранцу.

Аяна нахмурилась.

— Мне бы твою руку спасти. И вообще, ты уверен, что он тебе по зубам?

— Разумеется! Я же маг тени! — Аяна с недовольством посмотрела на Мишеля, и в её взгляде легко можно было прочесть, что она думает о самоуверенном болване. — Ладно-ладно. Был не прав, — не стал нагнетать обстановку Мишель. — Скажи, ты поняла, что это за проклятие?

— Нет, — ответила она. — Но это какое-то продвинутое проклятие. Мне не встречались раньше такие. — Она сделала паузу. — Даже сейчас оно пьёт тебя. Это выглядит так, будто между тобой и тем магом есть связь. И я не могу понять, как её разорвать.

— Но я не чувствую оттока сил…

— Потому что я заблокировала энергоканалы, ведущие в руку. Твоя искра компенсирует потерю крови и жизненной энергии, плюс ко всему я поддерживаю тебя чарами. Только поэтому ты сейчас такой бодрый.

— Спасибо, — сказал Миша. И его посетила идея, которую он поспешил озвучить. — Слушай, а это проклятие, случайно, не имеет ничего общего с вампиризмом? — Он читал об этом заклинании, стараясь разобраться в его природе. Уж очень странно, что Андеру оно оказалось по силам. Поэтому, когда он вернулся домой, не просто выучил заклинание, а разобрал его по кусочкам. Но ответа так и не нашёл.

— Хммм… Интересная догадка, — задумчиво произнесла Аяна. Под ногами Мишеля появилась восьмиконечная звезда (октаграмма), и через несколько секунд она ответила. — Да, ты прав. У этих проклятий есть что-то общее. А раз так… — Аяна активировала какое-то заклинание, и цвет кожи на руке Мишеля стал приобретать нормальный оттенок.

Мишель буквально ощутил, как невидимые нити начали рваться. И если ощущения его не обманывали, то они почти добрались до груди. Ему очень повезло, что Аяна нашла способ уничтожить проклятие.

Когда с лечением было покончено, Аяна подошла к кровати и повалилась на неё.

— Ты как? — тут же оказался рядом с ней Миша.

— Перенапряжение, — самостоятельно поставила себе диагноз Аяна. И, повернув голову, серьёзным тоном сказала. — Не ходи к нему больше. Пусть местные с ним сами разбираются.

— Но…

— Если он ещё раз попадёт в тебя этим заклинанием, я не смогу тебе помочь. У меня магическое истощение! А зелье маны мне пить нельзя… — Аяна осеклась. Не так она хотела сообщить, что у них скоро родится ребёнок. Вот только Мишель, отличающийся своей прозорливостью, в этот раз не понял о чём речь. И тогда Аяна решила перевести тему. — Пойми, для разрушения этого проклятия нужно много маны и высокая концентрация. Режешь одну нить, вырастает две. Отрезаешь их одновременно — вырастают новые. Приходилось вначале выжигать нервные сочленения…

— Нервные? Ты сейчас о проклятии говоришь?

— Да, — с раздражением ответила Аяна. — Я ещё раз говорю! Мне никогда не приходилось видеть ничего подобного! И если бы не твоя догадка про вампиризм, я бы, наверное, не справилась.

— И как ты справилась с ним?

— Не справилась бы с чем? — вдруг посреди комнаты появилось новое действующее лицо. И Мишель рефлекторно активировал теневые клинки и закрыл щитом себя и Аяну. Только потом поняв, что наконец-то прибыл князь Гром.

— А вы не торопились, князь, — не вставая с кровати сказала Аяна. — Грози нам опасность, мы бы уже были мертвы.

— И что же вам грозило? — с ухмылкой спросил он.

Аяна внимательно посмотрела на князя. С последней встречи что-то в том изменилось. Он стал увереннее в себе, не отводил взгляд, не оправдывался, смотрел прямо в глаза и в его взгляде читался вызов, дерзость…

Даже закралась мысль, что это не Гром. Но вот только его энергетический след она ни с чьим другим не могла спутать. Только члены рода Гром имели такой.

И вскоре этому нашлось объяснение.

— Ну что там у тебя такого срочного произошло… — произнёс седовласый мужчина, что появился всего в метре от Стефана.

— Учитель, — показал он вначале на девушку. — Это великая княжна…

— Без титулов, — перебил его седовласый мужчина.

— Как Вам будет угодно. Это Аяна Ирвент, а это Мишель Арес. Маг тени.

— О! — тут же повернулся к Мишелю мужчина. — Как чувствовал, что увязаться с тобой будет правильным решением.

— Эм, кто это? — спросил Мишель, совершенно не понимая, что происходит. Казалось, что этот седовласый мужчина нарочно нарушает этикет. Только близкие люди или же с разрешения Аяны, могли обращаться к ней без титулов.

— Это граф Блэк, одарённый ' SSS ' ранга, а с недавнего времени мой учитель, — ответил Стефан.

Мишель не успел осознать услышанное, как к нему подошёл Блэк и, наклонив голову, воскликнул.

— ОГО! А у тебя хорошая защита на разуме. Кто тебя тренировал?

— Эм… — огляделся по сторонам Мишель. Он терял нить происходящего. Как вдруг Гром, Блэк и он резко повернулись в сторону окна. Все трое почувствовали смерть сильного одарённого. Они ощутили, как вырвавшаяся энергия разлилась по пространству.

— Почти что достиг ' A ' ранга, — сказал Блэк, и задумчивым тоном спросил у Стефана. — Мы в Меносе?

— Да, учитель.

— Менос… Менос… А! Вспомнил. Мстислав Менос! Перспективный юноша… Хотя, наверное, уже был… Ещё лет сто и, может быть, достиг бы ' S ' ранга. — Он повернулся к Мишелю. — Рассказывай, только кратко, что здесь происходит!

Андер Арес.

Я, мягко выражаясь, ОХРЕНЕЛ, когда понял кого только что атаковал.

— «Какого хрена он здесь делает⁈»

Когда Миша исчез, перед этим послав теневые лезвия, я испугался. Не атаки, а за брата. Все лезвия я принял на щит и, кроме небольшой траты запасов крови, никакого ущерба они не нанесли.

Тем более, когда я не смог понять куда он переместился. Не в Мишином характере было отступать. Сколько я его помнил, он не умел проигрывать. И то, что он не вернулся…

В этот момент на меня обрушились ледяные чары. Маг создал снежный вихрь, наверное, тем самым рассчитывая закрыть обзор. Ледяные копья и лезвия, разбивались о мой щит. Но мне не нужно было видеть, чтобы знать где он. Но это было не всё! Интенсивность атак была такой, что щит несколько раз покрывался трещинами.

За пределами щита всё вокруг покрылось коркой льда. Не знаю сколько по времени это длилось, но я ждал. Маг тратил слишком много маны. И я был уверен, что он всё поставил на эту атаку!

И интуиция меня не обманула. Маг снова хотел сойтись со мной в ближнем бою. Даже сквозь вихрь я видел свет, исходящий от стихийного клинка, и когда он подошёл достаточно близко, я атаковал.

— Просвещение — похититель — кровавые иглы, — почти сразу же снежный вихрь пропал. Но, к сожалению, маг не встал столбом, пораженный площадным заклинанием. Он встряхнул головой, словно попытался сбросить наваждение, и, мне показалось, что я все-таки попал в него каким-то заклинанием. Он скривился от боли. Правда, для меня осталось загадкой каким именно заклинанием я в него попал.

Он создал ледяную стену, и прикрываясь ей скрылся за стенами домов.

— СТОЙ! Давай помогу тебе! — наверное, это звучало как издёвка, но я хотел прекратить сражение. Разумеется, он не остановился.

И если так подумать, кто вообще в такой ситуации поступил бы иначе? Точно не я.

На этом ничего не закончилось. В ту же секунду на меня обрушился град стрел и копий, сдобренный различными заклинаниями.

Я потерял счёт сколько раз я создавал кровавые иглы. Стены, крыши домов, дорога… почти везде были отметины этого, не побоюсь этого слова, побоища.

В меня пытались кинуть взрыв-кубики, но я не подпускал к себе никого на близкое расстояние. Крови пролилось столько, что я просто создавал метровые стены, в которых оседали осколки. Также я заметил, что игл при активации стало больше. По всей видимости я снова повысил уровень этого заклинания. Но так ли это я решил проверить позже.

И только когда солдаты побежали, я остановился.

Улица по обе стороны от меня была завалена телами. Многие из них были живы. И я не собирался их добивать. Но это не меняло того факта, что я чувствовал себя мясником.

— «Система, срочно скинь мне характеристики заклинания „похититель“»! — мысленно отдал я команду. Я волновался за брата. Но, честно, не верил, что с ним может что-то произойти.

— «Сис! — чуть ли не вслух воскликнул я! — НЕМЕДЛЕННО разорви связь с Мишелем!»

— «Сделано!»

— «Он жив?» – тут же спросил я.

— «Твои характеристики не выросли. Значит, на момент разрыва связи он был жив», — ответила она.

Немного успокоившись, я сел рядом с Еленой. Ей нужна была помощь, однако мысли всё равно крутились рядом с братом.

Я вспомнил, как помогал Мишелю после сражения с эльфом. Как силой мысли поддерживал кровоснабжение в его теле.

И в отличие от того раза, мне было в разы легче настроиться на Елену. Я буквально видел сквозь одежду кожу и мышцы, внутренние органы, а также тусклую магическую искру и тянущиеся от неё энергоканалы.

Без всяких чар я видел, где находятся инородные предметы. И представив, как вытягиваю осколки, почувствовал сопротивление. Они начали поглощать УЖЕ МОЮ энергию. Но я не собирался так легко сдаваться. И напрягшись, вытащил один осколок, потом второй… третий. Это было похоже на телекинез, только воздействовал я не на предмет, а на кровь. С каждым последующим осколком у меня получалось их вынимать всё легче и легче. Единственное, что меня напрягало, это появившееся головокружение, но на моё счастье оно появилось, когда я уже заканчивал с двумя последними осколками.

Стоило извлечь последний, как я увидел, что искра Лены начала разгораться, а оттуда по энергоканалам расходиться по всему телу мана. Правда, я забыл про легочную вену. И снова мне пришлось остановить кровоток, чтобы в этот раз соединить сосуды. Я отслеживал свои действия и, подчиняясь моему мысленному приказу, разорванные края сосуда соединились.

— Умм, — через пару минут послышался стон от приходящей в себя Лены. Она открыла глаза, но пока не могла понять, что происходит и где она находится.

— Всё в порядке. Я спас тебя… — и немного с ворчанием добавил: — Снова. — Я поднял её на руки и понёс через небольшой узкий проулок на соседнюю улицу, как вдруг почувствовал, что в моём теле происходят изменения.

— «Что происходит?» — обратился я с вопросом к системе.

Несколько секунд она молчала.

— «Маг льда мёртв. Ты увеличил уровень. Так происходило всегда, просто теперь ты стал сильнее, и твоя чувствительность повысилась!»

— «Точно он?» – мысль, что я убил Мишу, не покидала меня. И очень пугала. Я немного успокоился, когда услышал ответ системы.

— «Да. Произошёл откат действия проклятия. Связь через него действовала пока тот не умер».

Следом за ним ещё одно сообщение.

Как и говорила система, уровень подрос на один, став 33. Но на свои характеристики я посмотрел лишь мельком. Главное, что я теперь «C» ранговый. Зов наконец-то мне не грозит… Осталось только найти брата и валить из этого проклятого города.

— Андер, — вырвала меня из раздумий Елена, — я уже нормально себя чувствую. Можешь поставить меня на ноги.

— Уверена? — спросил я. — Поверь, мне не тяжело.

— Да, — ответила она.

Когда я наклонился, чтобы поставить её на землю, наши лица оказались очень близко друг к другу и мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Я услышал, как её сердце стало биться быстрее.

— «Кажется, кто-то стал испытывать ко мне нежные чувства…» — подумал я.

— Куда теперь? — нарушая тишину спросил я.

— К Меносу, — ответила Елена. Она посмотрела по сторонам. — Скажи, а почему нас никто не преследует?

Я тяжело вздохнул. Мне не хотелось отвечать и произносить вслух, что большинство наших преследователей мертвы.

Вдруг я почувствовал со стороны, где разворачивалось последнее сражение, эманации сильных одарённых. И кажется Елена почувствовала то же самое.

— Этот день когда-нибудь закончится? — с раздражением сплюнул я, будучи уверен, что одарённые явились по нашу душу.

— Для вас не только день закончится, но и жизнь, — произнёс рядом со мной незнакомый мужской голос. Это было настолько неожиданно, что я даже вздрогнул. А когда повернулся, вначале увидел сотни светящихся копий.

— Дедушка⁈ — воскликнула Елена.

Усатый мужчина с неверием посмотрел на Елену.

— Лена? Ты? Но ты же должна была быть в Александрийске!

— Да, деда. Я… Я так рада, что ты здесь! — со всей прыти прыгнула Елена на Пауля. Он обнял её, и только после этого дезактивировал копья рядом со мной.

— Внучка! Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?

— Дед, дед… ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. — И Лена со слезами на глазах затараторила, перескакивая с одной мысли на другую. — Миса нас предала. Но она не хотела меня убивать. Она использовала маг-кубы. Наверное, это она стояла за их похищением. Меня ранили. Рыцари святого престола предали нас. Я видела фантомов. Но, вроде бы, он их убил. И… — сделала она паузу, — я потеряла зелье.

Всё это время я видел, как пристально смотрит на меня Пауль. И я знал причину. У него, как и у Елены, была частица божественного механизма.

Что, в принципе, подтверждала система. И когда Елена сказала про зелье, Пауль, прищурившись, ещё сильнее уставился на меня.

— Внучка, я так понимаю, зелье нашлось. Он выпил его! — указал он на меня пальцем.

— Деда, ты ошибаешься…

— Разве? Хм, моя божественная длань говорит мне об обратном. И я не допущу, чтоб о нашем секрете знал кто-то ещё!

— Деда! Нет! — встала между нами Елена. — У него длань, полученная от Арес. Его зовут Андер, и он третий наследник Великого рода Арес.

— Что ты такое несёшь? Это просто невозможно! Я встречал представителей этого рода. И ни у кого не было длани! — Он прищурился. — ТЫ! Ты выпил зелье? Ведь так?

— Пауль, — произнёс кто-то за моей спиной. И я резко обернулся. Позади меня стоял какой-то седой мужик. К моему удивлению, рядом с ним я узнал Стефана Гром. И… брата. Он смотрел на меня так, будто впервые видит. И последней была Аяна. Как всегда, в её взгляде читалась ненависть ко мне. — Отойди от Ареса.

— Блэк? Какого хрена ты здесь делаешь? — серьёзным тоном спросил Пауль.

— Не поверишь, но случайно. Но, как говорит наш с тобой общий знакомый дракон, случайности не случайны.

— Карус? Он тоже здесь?

— Нет, — ответил Блэк. — Однако, я могу его позвать. Заодно он спросит у тебя почему ты не откликнулся на призыв. Или ты решил, что стал выше договора?

— Я не мог, — явно с неохотой произнёс Пауль.

— И чем же ты был занят, Пауль? Что может быть важнее противостояния Вестникам смерти?

— Они там были?

— Да, — начал отвечать Блэк. — И я насчитал двадцать одного вестника. И все имели «SSS» ранг. И они там были не одни! — повысил голос Блэк, при этом подходя к Паулю. — Или ты считаешь, что сможешь справиться со всеми в одиночку? Быть может ты ждёшь, что мы придём к тебе на помощь, когда ты сам никому не помогал? — Блэк сделала паузу, и тихим голосом продолжил. — Так вот, знай, Пауль. Карус и остальные драконы готовятся к исходу. Они собираются покинуть эту планету, и тогда только объединившись мы сможем, если не победить, то хотя бы остановить тварей Пустоши.

— Драконы… Но разве они не понимают, что…

— Всё они понимают. Но жить на планете, где заключён тёмный бог они не желают. Я не одобряю их выбор, но об этом давай поговорим позже, — указывая на меня, предложил Блэк. И тут же добавил: — Я забираю его.

— Нет. У меня к нему много вопросов. Посмотри, что он натворил в этом городе.

— Это не обсуждается, Пауль.

— Деда, это вина рыцарей Святого престола, — не вовремя для Пауля вмешалась Елена. Он окинул её холодным взглядом, и Блэк воспользовался ситуацией.

— Вот видишь! Андер ни в чём не виноват. — Он сделал паузу. — Или ты решил по-быстрому поженить этих двоих? Одарённого кровью решил себе захапать, а, Пауль?

Меня удивило, что он так быстро узнал о моём даре. Ведь я даже не почувствовал применение диагностических чар.

— Блэк, назови цену. Он мне нужен! — процедил слова Пауль.

— Ого, — повернулся ко мне Блэк. — Теперь это становится более интересным. Парень, ты что такого сделал, раз мне за тебя предлагают артефакт бессмертия? А?

— ЧТО? — возмутился Пауль. — Я не предлагал тебе его!

— Нет? Не его? — повернулся Блэк к Паулю. — Ну, тогда нам и говорить не о чём! Меньше, чем за твой артефакт, я Ареса не оставлю. А если тебе что-то не нравится, иди разбираться к Карусу… Но вот только заранее придумай правдоподобное оправдание, почему ты не явился на призыв!

Пауль скривился и несколько секунд смотрел в глаза Блэку.

— Елена, мы уходим.

— Да, деда, — сказала девушка. Но прежде, чем подойти к Паулю, она подбежала ко мне и поцеловала в щёку.

— Я никогда не забуду всё, что ты для меня сделал!

— О! А может и впрямь свадьбу сыграть? А, Пауль? — специально играл на нервах Блэк.

— Иди знаешь куда! — прошипел Пауль.

— Эх, а ведь ты старше меня. А ведёшь себя, как мальчуган в песочнице.

Пауль и Елена телепортировались, после чего ко мне повернулся Блэк.

— Ну, давай знакомиться, Андер Арес. — Он посмотрел мне в глаза, и я почувствовал, как в глазах защипало. — Вы чем питаетесь, Аресы? — посмотрел он на меня, потом на Мишеля. — Ни этого прочесть не могу, ни этого.

В этот момент ко мне подбежал Мишель, и крепко обнял.

— Не сердишься? — спросил я.

— Сам виноват, — со всей силы прижав меня, сказал он. — Но каков… А! Если бы не Аяна, отправил бы меня на тот свет!

— Прости…

* * *

Резиденция рода Менос.

— Ваше величество, — поклонился граф Менос. — Мои люди сообщили, что те маги покинули мой город.

— ТВОЙ? ТВОЙ ГОРОД? Граф! — воскликнул Пауль II . — Твой город разгромил мальчишка! Всего один мальчишка убил и привёл в недееспособность почти сорок процентов твоего гарнизона! ПОЗОР! Скажи, как ты удержишь власть, ведь этот же мальчишка убил Мстислава! Объясни мне, что тебе мешало отправить с Мстиславом гвардию? А? Скольких воинов ты потерял? НЕ СЛЫШУ!

— Много, Ваше величество, — не поднимая головы, ответил Менос. — У меня нет оправдания. Когда ко мне пришли рыцари из ордена Святого престола, я не должен был верить им на слово…

Менос не просто так завёл об этом речь. Ведь именно из-за политики Пауля рыцари ордена были наделены особыми полномочиями. Но особую роль в этом инциденте сыграло то, что граф не мог отказать требованиям рыцарей, которые принесли магический документ, подписанный внучкой Пауля II , Еленой.

— Они сказали, что это простой наёмник. Что скоро прибудет Елена и присоединится к погоне. А оказалось… — запнулся он. — Простите меня, Ваше величество.

Пауль уже знал обо всём. Но это не меняло того факта, что он был зол и искал на ком сорваться.

Елена была изнасилована. Когда внучка ему об этом рассказала, он пришёл в бешенство. Узнав, что виновник уже мёртв, Пауль отправился к оркам с просьбой к сильнейшему шаману Йотуру поймать душу Гая Семерзли. Оттуда вместе с орком он переместился в Менос. Он хотел не просто отомстить, но и узнать, что стало с зельем.

К счастью Гая, его душа успела уйти на перерождение. Однако, те рыцари Святого престола, что смогли пережить сегодняшнюю ночь, ещё даже не представляли, что их ждёт…

Кроме того, теперь Пауль прокручивал в голове план, что делать с Андером Аресом…

— Валадимир, как это понимать? — словно вихрь влетела в кабинет супруга, Людмила.

— Эм… А можно с этого места поподробнее?

— Стэн Ирвент! Его забрал ЗОВ!

Король уловил главную мысль, вот только он напрочь не помнил кто такой Стэн.

— «Точно не из основной линии. Этих я всех помню. Второстепенная? Или же вообще из младших родов? — Он поднял взгляд на супругу. — Тогда почему она такая недовольная? Хотяяя, может это и к лучшему. Пора тебе Люда охладить пыл».

Валадимир был, мягко говоря, недоволен службой графа Бенкер. И когда он начал наводить справки, как тот поднялся до должности заместителя начальника Разведывательного управления, узнал, что его продвинула вперёд как раз-таки Людмила.

Разумеется, король знал, что внутри рода идёт постоянная борьба за его внимание. И Людмила решила подмять под себя Управление, чтобы использовать их ресурсы. Стронг (бывший глава РУ) отказался участвовать в королевских разборках. Что, кстати, говорило о его уме. Но вот Бенкер согласился…

И король уже для себя решил, что это лишь вопрос времени, когда Стронг вновь окажется подле него.

Кроме того, он сделал выводы касательно Людмилы. Он проанализировал разговор, по итогам которого Алекс Стронг был снят с должности, и понял, что кое-кто решил поиграть в политику. Причём в той партии он был лишь фигурой на шахматной доске, тогда как его жена была в роли игрока.

Но вернёмся к источнику знаний, а именно к системе.

За прошедшие с моего возвращения домой полторы недели я заметил изменения. А если быть точнее она стала вести себя более человечно. И когда я спросил у неё, с чем это связано, получил следующий ответ.

— «Проанализировав воспоминания и изучив твой характер, я пришла к выводу, что выбранный мной стиль общения будет плодотворнее всего. У тебя есть на этот счёт замечания?»

— Нет, — вслух ответил я. — Просто удивила.

— «Тогда не отвлекайся и слушай дальше…»

Виндар менялся на глазах. Улицы украшали флагами, на площади возводили шатры, из кухни замка доносился манящий запах мяса. Все готовились к свадьбе Мишеля и Аяны.

Не знаю, сколько отец вбухал в это мероприятие, но размах был огромным.

В день свадьбы, рано утром, в Виндар прибыл король Валадимир вместе с родителями Аяны. Мы всем родом встречали их у портальной площадки. Гвардейцы по команде отца тут же выкрикнули:

— Слава королю Валадимиру Первому!

— Ваше величество, — поклонились мы.

— Рад приветствовать Великий род Арес и его воинов.

Свадьба брата оказалась именно такой, какой её и ждали: шумной, яркой, с изобилием вина, музыки и речей. С этого дня наш род больше не был в опале. Свадьба Миши меняла все расклады.

Мы находились во внутреннем дворе замка. На улице стояла теплая погода, и столы были накрыты прямо там. Слуги только и успевали бегать в замок за новыми блюдами и вином.

— Идеальная пара, — сказала Лилия, глядя на молодожёнов.

Мы стояли чуть в стороне, у колонн внутреннего двора, и наблюдали за всем этим с лёгкими усмешками. Мишель сиял. Ему нравилось всеобщее внимание. Молодожёны сидели за отдельным столом, и ближе всех к ним были расположены родители Аяны, Бастиан и, разумеется, королевская чета. Наш же стол находился следующим. Вместе с остальными членами рода к нам ещё подсадили Вильяма Грасса.

Я тихо хмыкнул.

— Ты говоришь так, будто тебе завидно.

— Разумеется! — посмотрела она на меня. — Я как представлю, что когда-нибудь мы дадим друг другу клятвы в храме Арес, меня прямо оторопь берёт.

— Лил, но согласись: по большому счёту ничего не изменится. Разве что прибавится браслет и сменится фамилия. Кстати, тебе не будет обидно, что в тот день дворянский род Старли пресечётся?

Она отмахнулась, но глаза её смягчились.

— Родители… Ферн… Уверена, они бы всё поняли.

— Ладно, пошли танцевать, — я взял Лилию за руку. — А то твой бывший меня, мягко говоря, напрягает.

— Андер, он просто пригласил меня на танец. По-дружески.

— Лил, — усмехнулся я, кладя ей руку на талию, — запомни одно: дружбы между мужчиной и женщиной не бывает.

— Ну что ты такое говоришь? Бывает. Я же уже рассказывала, что он очень помог мне и…

Я сильнее обнял Лилию и на ухо прошептал:

— Потому что он хочет тебя тра…

В этот момент я получил от неё лёгкий толчок в рёбра.

— Ммм, за что? Ещё скажи, что я не прав! Лил, признайся честно: разве ты не замечаешь, как он иногда смотрит на тебя?

— Ладно, — нехотя согласилась Лилия. — Замечаю. Но ты же понимаешь, что я…

— Разумеется! — перебил я, чтобы немного пошутить. — Разве он может сравниться в красоте, силе и благородстве с могучим магом крови Андером Аресом, а?

Лилия немного отодвинулась, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Вот откуда в тебе всё это берётся… Вроде умеешь быть нормальным, но иногда тебя просто прибить охота.

В этот момент из-за стола поднялся Мишель. Музыка стихла, он поднял кубок.

— Сегодня было много речей обо мне. О том, как здорово, что в роду Арес есть дар тени. НО! — он повысил голос. — Никто не упоминает, а возможно, и не знает, что я в Великом роду Арес не один!

— «Мишель, ну зачем!» — подумал я. Мне так хотелось до конца вечера притворяться ветошью…

— Я хочу вам представить своего младшего брата, — он показал рукой на меня. — Андера Ареса с пробудившимся у него даром крови!

На меня устремились сотни взглядов. Недолго думая, я обнял Лилию и поцеловал. Интуиция подсказывала: эти слова Мишеля заставил произнести отец. Решил «показать товар лицом».

— Что на тебя нашло? — смущённо прошептала Лилия. — Тут столько людей. Король…

— Так надо было, — ответил я и вместе с ней вернулся за стол.

— Кому?

— Мне.

Несколько секунд она внимательно смотрела на меня.

— Так это правда?

— Что именно?

— Отец решил…

Уже зная, что услышу, я сказал.

— Ты будешь моей женой. И больше эту тему я обсуждать не намерен.

Праздник постепенно затихал. Гости расходились, музыка становилась мягче, и я был этому рад. Король с королевой порталом отбыли домой. Под конец вечера я заметил, что Валадимир оценивающе смотрит на меня. С их отбытием я даже вздохнул свободнее. Королева мне, мягко говоря, не понравилась.

Вдруг я напрягся. Благодаря проведённому ритуалу ночного зрения краем глаза заметил: на крепостной стене резко дёрнулся и исчез воин, стоявший на карауле.

— Диагнозис, — прошептал я. Но это заклинание оказалось лишним. Магия крови ясно дала понять: сердце гвардейца больше не бьётся. Вместо одного — пять биений.

— Беги! — я посмотрел на Лилию. — Предупреди отца. Он должен быть в замке, разговаривать с Селви.

— Анд, что случилось?

— Нападение, — ответил я.

Хотел было броситься к Мише, но в этот момент увидел, как одна тень сорвалась с крыши.

— Нападение! — усилив голос магией, закричал я. — Кровавый щит! Ускорение!

Стальная стрела со звоном врезалась в мой щит. Ещё одна. И ещё. Так быстро стрелял только один человек.

— А-а-а! — закричали немногочисленные гости. Началась паника. Немногие из приглашённых сохранили самообладание. Большинство рванули к замку, и по ним открыли огонь из луков нападавшие.

— Кровавые иглы! — я атаковал, но стрелок успел скрыться.

Три силуэта возникли впереди.

Боковым зрением я заметил: Мишель создал огромный щит и прикрывал отход людей. Во двор вбегали гвардейцы, и… поздно! Кто-то метнул три мигающих кубика.

— БАХ-БАХ-БАХ! — и больше десяти гвардейцев рухнули замертво.

— СУКА! Похититель! Ускорение! Алый клинок! — я рванул на врагов.

С башни раздался крик стражника. Но крик оборвался также быстро, как начался.

— Тук-тук-тук.

— МИША, ещё пятеро! — прокричал я, показывая ему за спину.

— Андер! — окликнул меня Сэмюель.

— Дзинг! — я отбил клинком пущенную в меня стрелу. Поняв, что так просто от меня не избавиться, на меня ринулись двое. В каждой руке у них были изогнутые кинжалы.

— «Эльфы!» — понял я. Это было их излюбленное оружие. И тут вспомнил: Мишель убил полукровку. Селани! Больше некому.

— Дзинг-дзинг. Эльфы двигались как одно целое. Быстро. Очень быстро. Но недостаточно. Я почувствовал их кровь и начал воздействовать. Через несколько секунд один замедлился. Отбив атаку его товарища, я ударил.

— Кровавые иглы! — луч, пробив щит, угодил ему прямо в голову.

— УБЬЮ! — прорычал второй, как мне показалось, женским голосом.

Но мне было плевать, кто передо мной и какого пола.

— Вспышка! Кровавые иглы!

Щит уберёг её от смерти, но ненадолго. Воздействовать на её кровь не получалось — значит, сильная одарённая. Но ошибка — стоять рядом с только что убитым мной эльфом.

— Кровавая ловушка!

Кровь оплела её, прожигая кожу, словно кислота. Шкала жизни быстро падала, но я не стал ждать. Подскочив, одним движением отделил голову от тела.

Обернувшись на звук битвы, увидел: сразу пятеро эльфов атакуют Мишеля. Левее сражались Сэм и Бастиан. Против них было ещё четверо.

— «Да сколько тут остроухих на квадратный метр!» — выругался я.

Вдруг земля начала трястись. Не понимая, что происходит, я окружил себя щитом.

Первая мысль — броситься на помощь Мише. Но появились новые фигуры. К брату уже спешил десяток гвардейцев. Я подбежал к убитым эльфам, пошарил по карманам и нашёл два взрыв-кубика.

Церковники, эльфы… У кого ещё есть это оружие?

Бросок, ещё один. Два взрыва прогремели как раз там, где пытались пробраться враги.

— Тук-тук, — услышал биение сердца. Чувствовал его кровь. Он был ранен. Недолго думая, бросил ещё один кубик. Взрыв — и на этот раз живых не осталось.

Я рванул к брату. У него дела шли лучше: гвардейцы не только оттеснили, но и помогли отправить на тот свет двоих эльфов.

— Андер! — крикнул Мишель, заметив меня. — Помоги брату и отцу!

Я уже собирался, но…

Один из эльфов скользнул сбоку. Мишель увидел его, но в этот момент из земли вырвались корни. Видимо, из-за них всё и тряслось. Они оплели ноги и руку, которой брат хотел отразить удар.

Сталь вонзилась в бок Мишеля. Он охнул, лицо побледнело. Кровь залила белую ткань.

— МИ-ШЕЕЕЛЬ! — закричала Аяна, её голос разорвал воздух.

Всё произошло слишком быстро. Эльф занёс клинок, чтобы добить брата.

— НЕЕЕЕТ! — закричал я, и от меня во все стороны разошлась кровавая волна.

— «Ты что творишь⁈ — проснулась система. — Это убьёт тебя!»

Но я её не слушал. Внутри всё оборвалось.

Через мгновение я оказался рядом с Мишей и толкнул эльфа с такой силой, что тот, словно снаряд, врезался в стену.

Клинок вылетел из его руки, и он ещё не успел упасть, как оказался у меня.

Бросок — и клинок вонзился в горло другому. Я разорвал жилы и чарами выкачал кровь, тут же создав сотни лезвий и обрушив их на врагов.

Пелена с глаз стала рассеиваться.

— Держись! — я подхватил Мишеля. Он дышал тяжело, глаза стекленели. — Держись, слышишь!

Силы уходили. Вместо того, чтобы помочь, я сам рухнул рядом.

— Подвинься, — голос, который я узнал бы среди тысячи. Отец.

— ГРАСС! — прогремел Бастиан, зовя целителя ранга «А». — Быстро сюда!

Он достал зелье, судя по цвету — целительское, и влил его Мишелю.

— Ты как? — вопрос уже мне.

Я прислушался к себе, но кроме пустоты — ничего. Словно магия покинула меня.

— Нормально, — соврал я. Взгляд отца ясно показывал: не поверил. Но молчал.

К нам подбежала Аяна, начала плести заклинания. Вскоре рядом оказались Лилия и Аннабель.

— Бель, где Гаррик и его отец?

— Уехали до нападения, — ответила сестра. — Мы немного поругались. — Всё время, пока говорила, она рылась в сумке. — Нашла! — быстро запрокинула мне голову и влила зелье.

Этот момент напомнил мне нашу первую встречу, когда я только появился в этом мире.

— Анд, у тебя сильнейшее истощение. Оно поможет.

Я кивнул. В глазах рябило.

— Что с Мишей? — спросил я и услышал голос Аяны.

— В ране яд. Я не могу его локализовать. — Она посмотрела на меня, потом

на Бель. — Ты можешь вернуть ему магию? Он маг крови…

— Нет, — ответила сестра. — Ты целитель и сама должна знать, насколько опасен всплеск. Зелья пробовала?

— Первым делом.

В этот момент рядом засвистели стрелы, и Бастиан укрыл нас щитом.

— «Да сколько же их!» — подумал я.

— СЭМ! Перехватывай управление конструктом! — рявкнул отец. — Пора с этим заканчивать!

Бастиан кинулся в бой. Он двигался с такой скоростью, что я не успевал

уследить. Хотя, возможно, это из-за того, что я потерял контроль над маной. Бель сказала: моя искра может больше не загореться.

— «Что за мысли такие?» — услышал я систему.

— «Ты можешь мне помочь?» — перехватило дыхание.

— «А я, по-твоему, чем занимаюсь?»

— «Как долго?»

Я следил за Бастианом. К нему с запозданием присоединились Селви, Сириус и Фердинанд. С собой они привели сотню гвардейцев. И в исходе сражения я уже не сомневался.

Удар. Второй. Секира отца двигалась так, будто сам воздух подчинялся ей. Двое эльфов пали сразу. Третий попытался обойти — не успел. Бастиан перехватил его рукой и сломал шею.

В этот момент я восхитился отцом. И ссора отошла на второй план.

Эльфы не сдавались. Они пришли за Мишелем. Это было очевидно. Мы все были целями.

Один из убийц метнулся сбоку.

— Сэм, сбоку! — крикнул я.

Он бросил несколько взрыв-кубиков. Слишком близко!

Не знаю, откуда взялись силы, но я успел накрыть собой Бель, Лилию и Аяну.

— БАХ-БАХ-БАХ!

К моему удивлению, все остались живы. Даже Сэм.

И тогда я увидел…

Бастиан. Он спас нас. Он держал древко секиры, вонзив сталь в землю.

Я услышал хрип. Он повернулся ко мне.

— НЕТ! — закричал я. Лицо, грудь, руки — всё было изрезано осколками.

Единственным целым глазом он посмотрел прямо на меня. Я не слышал слов, но прочёл по губам:

— Береги род…

И он упал.

— Папа! — подскочила к нему Анабель.

Сэм, не опуская щита, сквозь слёзы воскликнул:

— Отец! Не смей! Ты ещё…

— «Система! ПОМОГИ!»

— «Он мёртв, Андер. Его уже не спасти.»

— «НЕТ! ДОЛЖЕН БЫТЬ СПОСОБ! ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ⁈»

— «Я только что закончила. Выпей зелье маны — вернётся».

— Бель! Дай мне зелье маны!

Сквозь слёзы она посмотрела на меня.

— Оно может…

— Просто дай! Я знаю, что делаю!

Сестра достала склянку и передала.

Я выпил. Энергия волной прошла по телу. Я настроился на тело отца. Сердце не запускалось. Тогда сам стал качать кровь. Минута. Другая.

И я понял.

Бастиан Арес, мёртв.

В самом начале, когда Аяна услышала голос Андера, подумала, что это глупая шутка. Так сказать, маленькая месть за то, что она вела себя с ним, как маленькая стерва. Ну, кто в здравом уме решит нападать на свадьбу, которую посетил сам король.

Но когда Аяна повернула голову и увидела его лицо… Она всё поняла. Холод прошёлся по её телу.

Затем начался бой. Аяна вместе с Лилией спрятались в замке. Вернее, она осталась смотреть за схваткой, а Лилия побежала за Бастианом и Сэмом.

— Дура, — выругалась Аяна, разрывая сигнальный пергамент. У неё просто из головы вылетело, что нужно звать на подмогу.

Она следила, как Миша… теперь уже её муж, сражается с эльфами. От переживаний она сдавила подоконник, рядом с которым стояла, подглядывая за схваткой. Враги и сам Миша… не все их перемещения она могла отследить, но даже этого хватало понять, что на недавнем спарринге с Андером муж показывал лишь толику своих возможностей.

— Андер! — крикнул Мишель, заметив раньше Аяны, что тот уже расправился со своими врагами. — Помоги брату и отцу!

А дальше всё произошло очень быстро. Аяне показалось, что из руки противника во все стороны посыпалось что-то похожее на песок. Страх сковал её. Внутренний голос кричал Аяне, что это ЯД! То, в чём очень сильны эльфы. И удар. Миша словно не видел обманного маневра эльфа, и закруглённый кинжал пронзил ему бок.

— МИ-ШЕЕЕЛЬ! — закричала Аяна. Не думая о себе и позабыв о нерожденном ребёнке, она бросилась к нему.

— «Успеть!» –набатом била в голове единственная мысль. Но она никак не могла помочь.

— РААААХ! — раздался крик. И Аяна отлетела на несколько метров назад. К её счастью, сзади оказалась Лилия, которая подхватила её и не дала упасть. Она была благодарна ей, но не могла произнести ни слова, смотря на то, как сотни… нет, тысячи лезвий нарезали эльфов в мелкий фарш. Её начало тошнить от увиденного. Но она справилась с собой, понимая, что она нужна Мишелю.

Андер упал рядом с Мишей. Но он её мало интересовал. Только Миша. Только он.

А дальше события понеслись на огромной скорости. Аяна подскочила к Мише, а Лилия к Андеру. Но тот, не слушая её возражений, отправил помогать Мише.

Мишель был отравлен. И Аяна надеялась, что Андер сможет помочь ему. Дар крови — это не шутки. Тем более младший Арес уже показал свою эффективность, когда Миша получил рану от эльфа. Тогда они вместе сшили разорванное на куски сердце. К слову, тогда у него не было ДАРА! Даже грёбанного таланта. КАК? Не раз Аяна задавала себе этот вопрос.

Сестра Мишеля, Бель, имела талант к ядам. Аяна не сразу о нём вспомнила. Всё-таки больше на слуху был Миша, а теперь всё внимание на себя перевёл Андер.

— Ты можешь помочь? — спросила Аяна у Аннабель.

— Я… я не знаю, — ответила она. — Этот яд. Я никогда такого не видела. Он словно живой.

Вместе с остальными Аресами прибыло подкрепление. Бой начал смещаться в сторону. А потом были взрывы. Аяна была в бешенстве, когда Андер повалил на неё Лилию и Бель. Только потом она поняла, что Андер закрывал их собой… Как и Бастиан Арес.

— ЗЕЛЬЕ! ДАЙ МНЕ ЗЕЛЬЕ МАНЫ! — зарычал Андер. Бель пыталась его вразумить. Но он словно её не слышал. Он был в шоке. Все были в шоке. Бастиан умер… С такими ранами, как у него, просто не живут.

Андер чуть ли не вырвал вместе с руками склянку, и жадными глотками выпил зелье. После чего он попытался помочь отцу. Прошло не больше минуты, после чего Аяна почувствовала, что он прекратил воздействовать на тело отца.

Несколько секунд он стоял неподвижно. Потом начал медленно подниматься, и на секунду она увидела его глаза. У самого края век появилась алая дымка. Словно дым от огня, но только алый.

— Убью! — сказал он.

А дальше… он вышел из-под щита, которым нас прикрывал Сэм, поднял руки вверх и к нему начала стекаться пролитая кровь. Лежавшее неподалёку тело эльфа буквально на глазах превратилось в высохшую мумию. И такое происходило со всеми телами, даже с гвардейцами. Не коснулось это только тела Бастиана.

Андер создал шар из крови не меньше метра в диаметре. И используя кровь обрушил на эльфов десятки заклинаний. Кровавые копья вырастали из земли и пробивали остроухих насквозь. После того, как их тела высыхали, копья исчезали.

Раздался голос Сэма. Он во все глаза смотрел за тем, что творит его брат.

— Арес, помоги.

В какой-то момент дорогу Андеру перегородил эльф. Андер его атаковал копьями, но те не смогли пробить магический щит.

— Ты пролил кровь первородных! За это ты и весь твой род будете уничтожены.

Андер ничего не ответил. И атаковал. Лезвия, копья, разлетающаяся от их схватки кровь, словно кислота, разъедала все вокруг. Даже щит, за которым спрятался эльф.

К младшему наследнику поспешили на помощь гвардейцы во главе с Селви. Но, когда они начали атаковать эльфа, Андер закричал.

— НЕ МЕШАТЬ! ОН МОЙ!

И даже на расстоянии Аяна ощутила ярость, исходящую от Андера. Всё её нутро сжалось. Она поймала себя на мысли, что произносит молитву Гермесу, благодаря его за то, что Андер на их стороне.

Эльф проигрывал. И когда щит треснул, горло, руки, ноги эльфа обвили кровавые путы, и подняли его на несколько метров вверх.

— КТО ТЕБЯ ПОСЛАЛ? — прошипел Андер.

— Ты труп, мальчик, — сплюнул он. — Ты просто ещё этого не знаешь.

— УМРИ, СУКА! — прошипел Андер.

Смерть эльфа была мучительной. Кровавые путы начали растягивать эльфа. Сначала он лишился левой руки, потом правой ноги… последней была голова.

И стоило этому закончиться, как рядом с Аяной появился Стефан Гром.

— Как всегда «вовремя», — не скрывая своей неприязни, сказала она.

Бастиан Арес лежал неподвижно, глаза его были закрыты. Секира валялась рядом и, когда я проходил мимо, увидел на ней множество выпален, оставленных осколками взрыв-кубиков.

Боковым зрением я заметил князя Гром. Он стоял неподалёку от тела Бастиана и разговаривал с Селви.

— «Андер, возьми себя в руки», — голос системы прозвучал где-то далеко, словно сквозь толщу воды.

— «Заткнись, – прошипел я. — Просто заткнись».

— «Ты снова истощён. Искра ещё не восстановилась с прошлого раза. Тебе нужна помощь».

Я оставил её слова без ответа, и подошёл к Мишелю.

Аяна склонилась над ним, её руки светились зелёным от целительских чар. Лилия помогала ей, а Аннабель металась рядом с флаконами зелий.

— Как он? — хрипло спросил я.

Мишель был бледен, как смерть. Губы посинели, дыхание прерывистое. Рана в боку продолжала кровоточить, несмотря на все усилия. Я попытался остановить кровь, и вроде у меня начало получаться, но стоило прекратить воздействие на рану, как кровотечение открылось снова.

— Яд, — Аяна посмотрела на меня.

— Андер, я не могу его нейтрализовать, — произнесла Аннабель. — Он какой-то… неправильный. Словно живой. Каждый раз, когда я пытаюсь его изолировать, он уходит глубже.

Я кивнул, после чего, настроился на тело брата.

— Андер! Прекрати! Ты сам едва стоишь! — попыталась мне помешать Лилия.

— И дать ему умереть? — с холодом посмотрел я. Да так, что она аж отшатнулась.

Взглянув на брата, я почувствовал его кровь, как видел и ту мерзость, что расползалась по его телу.

— «Что это за дрянь?» — про себя пробормотал я.

Как и сказала Бель, яд был… странным. Он двигался. Словно чувствуя, что я на него смотрю. Более того, он стал мимикрировать. Словно обладал собственным разумом. Но я видел его. И видел, что своими тонкими нитями он уже подобрался не только к сердцу, но и к искре!

Я потянул на себя эти нити. Воздействуя на них также, как я извлекал осколки из тела Елены. Но…

— «Это не обычный яд», — услышал я голос системы.

— «Это я и без тебя вижу. Есть сказать, что по делу?»

— «Твоих сил не хватит».

Я посмотрел по сторонам.

— Где грёбаный Грасс?

— За ним послали и… — начала сестра.

— А ОН ТОГДА ЗДЕСЬ ЗАЧЕМ? — показал я на Грома. — Попросить сложно?

— Анд, брат, — подошёл ко мне Сэм. — Всем тяжело. Не нужно срываться на…

— Он прав, — сказала Аяна. — Князь Гром, могу я Вас попросить о помощи?

Он несколько секунд смотрел на нас, потом кивнул. И исчез.

И вскоре он вернулся вместе с Грассом и его сыном.

— Что здесь произошло? — был первый его вопрос. — О боги! — увидел он тело Бастиана. Он сделал шаг в его сторону, но поняв, что Бастиана уже нет с нами, направился к Мишелю.

Десятки заклинаний, окутали тело брата. Несмотря на то, что стояла ночь, во дворе стало светло, словно днём.

Грасс посмотрел на меня.

— Это ты держишь нити?

— Да. Но я не могу с ними ничего сделать.

Он кивнул, после чего над телом Мишеля появилась его точная энергетическая копия.

Это было сравнимо с тем, что видел я, когда через кровь настраивался на тело брата. Кости, кожа, сосуды, сухожилия, энергоканалы, искра. Теперь все видели то же самое, что мог и я.

Грасс начал вливать энергию, но визуально казалось, что он старается десятками энергических скальпелей и щипцов извлечь живой яд. Я старался помогать, выталкивая нити кровью. Выдавливая их из мышц наружу. Но вскоре мы поняли, что топчемся на одном месте.

Через десять минут с меня уже тёк пот. И если бы не магическая подпитка Лилии, которая переводила энергию Сэма ко мне, я уже слёг бы от истощения.

— Я не справлюсь с этим. Моих сил не хватает.

— И что нам делать? — спросила Аяна, ожидая, что он что-нибудь предложит. Но когда он отвёл взгляд, она всё поняла, и всхлипнула, приложив руку к губам.

— «Система, мне нужна помощь!»

— «Гвен Гар», — был короткий ответ.

Я выматерился вслух за свою собственную тупость.

— Ты можешь наведаться в Ставар? — повернулся я к князю Гром.

Прежде чем ответить, он подошёл ближе и встал напротив меня.

— Зачем?

— Гвен Гар. Целитель «S» ранга. И не делай вид, что не знаешь её. Я был в городе, когда Факкалистер телепортировал королеву пчёл. И всё остальное я тоже видел.

Несколько секунд он, внимательно смотрел на меня.

— Князь! — воскликнула Аяна. — Я приказываю Вам доставить эту Гвен сюда!

— С этим будут сложности.

— Мне плевать!

— А как же король? Думаете ему понравится, что я привёл в его королевство одарённую из мятежного королевства Драгмайер?

— Это мои проблемы, — сказала она. — Лучше подумайте над тем, как отреагирует Валадимир, когда узнает, что Вы не сделали всего, что было в Ваших силах, чтобы спасти не просто его поданного, а с сегодняшнего дня его родственника!

Стефан ненадолго задумался, после чего он также, как и до этого, молча исчез. Пока его не было, мы поддерживали состояния Мишеля в более-менее стабильном состоянии.

Вдруг появился Стефан. Но рядом была не Гвен, а Софья?

— Какого хрена? — спросил я. — Она…

— Замолчи, — грубым грубо оборвал меня Гром.

Софья Стикс не была целительницей. Она даже одарённой не была! На миг наши взгляды встретились. И взгляд. Он был не такой, который я его помнил.

— «Гвен?» — посетила меня мысль.

Пока мы спускались, Мишель перенёсся на кухню, и со стороны кухни послышалась суетливая возня слуг. Уже через пару минут на столе появились первые закуски, которые потом приносили ещё в течении получаса.

Сэм тяжело сел в кресло у камина, положил ладонь на подлокотник и какое-то время молча смотрел на огонь.

— Ну что, братья и любимая сестра, — сказал он наконец. — Предлагаю обсудить, что делать дальше. — Я устроился напротив, закинув ногу на ногу. Брат наконец-то начал стараться вести себя, как глава рода. — Эльфы подкинули нам здоровенную свинью. Если не отомстим, пойдёт молва, что Аресы струсили. Что мы слабы. И тогда всё, чего мы достигли, что сделал отец для рода, будет пущено насмарку. Поэтому я спрашиваю, есть у ли у кого-нибудь идеи, как нам отомстить эльфам, но при этом самим целыми остаться? И ещё проблема в том, что у нас нет доказательств, из какого рода были эти эльфы.

— Кроме Селани, мы никому дорогу не переходили и… — сказал Миша.

— Кстати об этом, — посмотрел Сэм на Мишеля. — Почему ты не рассказал, что убил полукровку эльфа?

— Он не виноват, — вмешался я. — Там…

— Я и не говорю, что кто-то виноват. Меня волнует вопрос, почему я узнал об этом уже постфактум, — он посмотрел на меня. — После нападения я расспросил Аяну и Лилию. И в курсе, что проблемы вы нарыли себе из-за вмешательства Лилии в судьбу Ростислава. — Он перевёл взгляд на Мишу. — Отец знал про Селани?

— Да, — ответил Миша. — Почему он тебе ничего не рассказал, я не знаю.

— Нуу, если он знал, тогда смысла эта тема больше не имеет. Просто, впредь мы… я должен знать обо всём, что происходит. Чтобы мог оценить степень возможных угроз.

— Сэм, — обратилась к брату Бель, — никто из нас вообще не мог предположить, что эльфы нападут на нас. Тем более сделают это на свадьбе.

Ненадолго все замолчали.

— Так на какие ответные действия мы можем пойти? — спросил Сэмюель. — Думаю, все понимают, что открыто выступать против Селани нельзя. Война королевств никому не нужна.

— Вопрос сложный, — взял я слово. — Ведь, если в Академии не врали, то у остроухих всего четыре города, которые ведут внешнюю торговлю с представителями других рас. Два города стоят на берегу моря; один на границе с их вассалами — королевством Клиф; и последний у княжества Вал. Лэнинелия хоть и является королевством, но сам король — это выборная должность, его выбирают из тринадцати кандидатов на пятьдесят лет.

— Кажется, кто-то ходил на занятия по политологии, — перебил меня Мишель.

— У тебя есть что добавить? — наклонив голову спросил я. У меня не было настроения шутить и обмениваться колкостями.

— Нет-нет. Прости. Просто, ты такой серьёзный. И честно, что ты сейчас сказал, я не знал.

— Ясно, — сказал я и, вспомнив, на чём я остановился, продолжил. — Так вот, Совет Тринадцати. В него входят все Великие рода королевства Лэнинелия. Но самыми сильными считаются Ливан, Тиллерн и Селани. Именно они определяют политику королевства. И вот уже тысячу лет, за редким исключением, представители этих родов занимают королевский престол.

— Андер, прости, но я потерял мысль, зачем ты нам об это говоришь? — спросил Миша.

— Проблема в том, что Селани находится в той части страны, куда простым людям путь закрыт. Нужно получить специальное приглашение. И получить мы его можем только от кого-то, кто входит в Совет Тринадцати. А лучше всего от родов Тиллерн или Ливан.

— Почему они? — спросил Сэм.

— «Разве не очевидно?» — хотел спросить я. Но вслух сказал совершенно другое.

— Потому что эти два рода постоянно ведут борьбу за власть. И, если память меня не подводит, то через два с половиной года будут выборы короля. Как думаете, захотят ли конкуренты заставить Селани сойти с дистанции? Мне кажется, стоит зайти с этой стороны.

— Хорошая иде… — начал было Сэм.

— Ужасная идея, — вдруг сказала Бель.

— Что? Почему? — спросил я.

— Потому что эльфы, со времен раскола на светлых и тёмных (дроу), никогда не воевали друг с другом. Как ты правильно сказал, Андер, у них тринадцать Великих родов. Но ты не упоминал сколько Великих родов у них было тысячу лет назад. Или быть может две тысячи лет. Да что уж там, я точно знаю, что до раскола родов было также тринадцать. И фамилии одни и те же.

— О чём ты… — начал было спрашивать Сэм, но я оказался быстрее.

— Ты хочешь сказать, что они не ведут внутреннюю борьбу за престол?

— Я такого не говорила. Наверняка ведут. Но ты забыл, что эльфы малочисленная раса. Они долго живут, но в противовес этому природа сократила их репродуктивные способности. Поэтому для них жизнь каждого эльфа бесценна. И как думаешь, что произойдёт, когда мы попросим Ливан или Тиллерн помочь нам отомстить?

— Откажут, — сказал Сэм.

Миша нахмурился.

— Нет, брат. Ты недооцениваешь остроухих. Они заманят нас к себе, после чего сдадут Селани.

— Ты прав, — согласился Сэм. — Это больше похоже на эльфов. Получается… мы снова пришли к тому, с чего начинали?

— Хм… — задумался я. — А я думаю, что мы кое-что нашли!

— Да? — уставились на меня три пары глаз.

— Да. Как верно подметила Бель, за всю историю, что мы знаем, между эльфами была лишь одна гражданская война. И…

— Ты хочешь привлечь дроу? — быстрее остальных догадалась Бель.

— Да. По-моему, ни для кого не секрет, как эти остроухие ненавидят друг друга. И льют кровь, стоит им встретиться на одной дороге.

— Блин, — произнёс Сэм. — Анд, как-то обращаться к ним после того, как мы поймали одного из них, не самый хороший вариант.

— Так было бы, если между нами пролилась кровь. Но мы всего лишь поймали их шпиона, который своей деятельностью не успел нам хоть как-то навредить.

— Допустим, они согласятся на встречу, — сказал Миша. — Но что мы сможем им предложить?

— Мы предложим им возможность подосрать эльфам чужими руками. Уверен, они согласятся на это. Ведь мы у них не просим оружие или какие-то тайные знания. А всего лишь информацию, как нам нанести удар роду Селани.

В итоге мы засиделись до поздней ночи. Вино лилось рекой, но голова оставалась ясной. Слишком много нужно было обсудить.

— Итак, — подытожил Сэм, допивая очередной бокал, — мы договорились. Андер, ты возьмёшь на себя переговоры с дроу. Миша, ты займёшься усилением обороны замка. Нам нужно увеличить гарнизон, закупить артефакты защиты, может даже нанять наёмников. И разберись со стражей. Как так получается? Сначала гномы, потом эльфы, кто следующий — орки, драконы?

— Понял. Но мне кажется, что с дроу договариваться лучше мне и Андеру.

— Ага, разбежался. Андер сам справится. Тем более у него есть тот, кто поможет ему быстро выйти на высшие эшелоны власти княжества Цепеш.

— Я так понимаю, ты о Брайне? — задал я вопрос.

— Да, — ответил Сэм. — Но будь с ним осторожен. Умный и хитрый коротышка. Но должен признать, очень полезный.

Я кивнул.

— А я чем займусь? — спросила Бель, слегка надувшись.

— Ты, сестрёнка, — Сэм улыбнулся, — будешь разрабатывать зелье-противоядие от эльфийской отравы. Завтра я прикажу, чтобы тебе принесли кинжал, которым ранили Мишу.

— О, ты прав, этим нужно заняться.

— Только не травани случайно кого-нибудь, — предупредил Миша.

— Ты всё ещё помнишь тот случай? — фыркнула Бель. — Миш, тебе было десять лет! И я предупреждала, что нельзя брать мои конфеты в моей спальне!

— Три дня меня рвало зелёным! ЗЕЛЁНЫМ, Бель!

— Зато сладкое перестал кушать. И смотри каким красивым вырос!

Я невольно усмехнулся. Хорошо, что хоть что-то могло разрядить обстановку.

— Ладно, — я поднялся с кресла. — Я пойду. Нужно поговорить с Лилией. Нам надо… обсудить кое-что…

Миша посмотрел на меня с сочувствием.

— Удачи, брат. Женщины — они страшнее эльфов.

— Кому как! Обязательно передам эти слова Аяне.

— Пфф… кха-ха… — подавился брат. Но что было дальше я уже не видел.

* * *

Поднимаясь по лестнице к своим покоям, я прокручивал в голове возможные варианты разговора. Лилия была вправе злиться. Я изменил ей. Пусть и думал тогда, что умру. Пусть и не планировал возвращаться. Но факт остаётся фактом.

Открыв дверь, я увидел её. Она сидела на краю кровати в тонкой ночной сорочке. Светлые волосы распущены, лицо без косметики. И даже так она была прекрасна.

— Лил…

— Не надо, — она подняла руку, останавливая меня. — Я думала. Много думала. И поняла, что злиться глупо.

Я замер на пороге.

— Что?

Она встала и подошла ближе. В её глазах читалась боль, но и понимание тоже.

— Андер, ты тогда шёл на смерть. Ты не знал, что выживешь. И я… я не могу винить тебя за то, что ты пытался прожить оставшиеся дни, как хотел.

— Лил, прости. Я…

— Тише, — она приложила палец к моим губам. — Не говори ничего. Просто… просто обещай мне, что больше не уйдёшь. Что останешься со мной. Несмотря ни на что.

Я притянул её к себе, крепко обняв.

— Обещаю.

Мы стояли так несколько минут. Просто держали друг друга. А потом она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня.

— Андер, — прошептала она между поцелуями. — Я хочу тебя. Сейчас.

— Ты уверена?

Вместо ответа она потянула меня к кровати.

— Лил, — прошептал я, — как насчёт использовать не только твои чары, но и мой дар крови?

Благодаря системе я немного подготовился. Но пока не было времени проверить мои новые способности в ТАКОМ деле.

Суть была проста, направить небольшой поток магической энергии в определённые точки тела, усиливая приток крови и чувствительность нервных окончаний.

— Да, — без колебаний ответила она.

Я положил руку ей на живот. Настроился на кровь в её теле. В это время Лилия внимательно отслеживала мои действия с помощью чар диагностики. Алое свечение окутало ладонь. Энергия потекла, находя нужные точки.

— Ох! — Лилия выгнулась. — Что… что это?

— Магия, — усмехнулся я. — Расслабься. Будет приятно.

И я не соврал. Через несколько секунд она задышала чаще, кожа покрылась лёгким румянцем.

— Андер… это… невероятно… ммм… — сладко застонала она.

Примерно через пятнадцать минут я ускорил приток к определённым зонам. Лилия охнула, впиваясь ногтями в мои плечи.

— Что… что ты делаешь?

— Хочешь, чтобы я остановился? — я почувствовал себя змеем искусителем.

— Нет! — почти выкрикнула она. — Не смей!

Я усмехнулся и продолжил.

Примерно через двадцать минут.

Когда она наконец расслабилась, на её лице была блаженная улыбка.

— Это было… — она не смогла подобрать слов.

— Я знаю, — я поцеловал её в лоб. — Но мы ещё не закончили.

Её глаза расширились.

— Ты хочешь сказать, что может быть ещё лучше?

— Не попробуем — не узнаем. Или ты меня так быстро простила? — пошутил я, и в ту же секунду Лилия впилась в мои губы.

* * *

Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

Королевский дворец.

Валадимир I сидел в тронном зале.

— Ваше величество, — доложил глашатай, — доставили посла от королевства Лэнинелия.

— Вводите.

Двери распахнулись и в зал вошёл эльф. Высокий, стройный, с длинными серебристыми волосами. Одет в богатые зелёного цвета одежды, украшенные драгоценными камнями. На поясе висел церемониальный клинок. Рядом с ним шли трое королевских гвардейцев. И со стороны казалось, что это почётный караул, нежели конвой.

Валадимира поразил взгляд. Высокомерный. Словно эльф смотрел не на короля, а на какого-то низшего.

— Ваше величество, — слегка склонил голову эльф. — Я прибыл по поручению Совета Тринадцати с официальным заявлением.

— Прибыли? — усмехнулся король. — Нет, Вас доставили ко мне, чтобы я получил ответы. А именно, на каком основании члены твоего рода, Аэларис Селани, напали на членов Великого рода Арес?

Но эльф проигнорировал вопрос короля и достал свиток, после чего развернул его.

— Король и Совет Тринадцати королевств Лэнинелия выражает своё недовольство действиями граждан королевства Ирвент, а именно — Мишеля Ареса, который совершил убийство Кирстана Селани, первородного эльфа.

— ЧТО⁈ — не выдержал Валадимир, вскакивая с трона. — Вы смеете обвинять МОИХ дворян?

Аэларис наконец-то оторвался от свитка. Посмотрел на короля с таким презрением, что у Валадимира чуть не лопнули сосуды.

— Ваше величество, — в его голосе не было ни капли уважения, — прошу не перебивать. Это официальное заявление Совета.

— Мне плевать на ваш Совет! — рявкнул Валадимир. — Представители вашего народа напали на моих подданных во время проведения свадьбы Великой княжны Аяны. Убили десятки воинов! Убили главу Великого рода, князя Бастиана Ареса! И теперь смеете предъявлять претензии⁈

— Мы не признаём вины в нападении, — невозмутимо ответил Аэларис. — Это был соразмерный ответ за гнусное убийство Кирстана Селани. К тому же у вас нет доказательств, что именно представители нашего народа…

— НЕТ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ⁈ — Валадимир спустился с возвышения, подойдя вплотную к эльфу. Несмотря на разницу в росте (эльф был выше), король смотрел на него снизу вверх с такой яростью, что многие дворяне отступили бы. — Тела ваших сородичей! Их оружие! Их магия! Всё это не доказательства⁈

— Тела могли подбросить. Оружие — украсть. Магию — подделать, — Аэларис пожал плечами. — В любом случае, Совет требует выдать Мишеля Ареса для суда за убийство Кирстана. А также Андера Ареса за жестокость, с которой он убивал эльфов во время инцидента.

Валадимир замер. Несколько секунд он молча смотрел на посла. А потом рассмеялся.

— Вы… хотите… чтобы я выдал вам двоих Аресов?

— Именно, — кивнул Аэларис. — В противном случае, Совет будет вынужден предпринять ответные меры.

— Какие ещё меры? — прищурился король.

— Торговое эмбарго. Все отношения между нами будут заморожены.

— Да? Ну что ж… — постарался Валадимир взять себя в руки. — А где доказательства вины Мишеля Ареса? Сможете доказать, что он убил Кирстана?

— Их предъявят на суде.

— Посол, а почему Вы не пришли ко мне, прежде чем напасть на Арес? — он прищурился. — Вам надрали ваши острые ушки, и вы решили пойти другим путём? Хотите эмбарго? Пожалуйста. Только вот, имейте в виду, что на днях королевский род Ирвент и Великий род Арес получили монопольные права на импорт мифриловых накопителей.

— Царь Гор на это бы не пошёл.

— Увы и ах, — вернулся к трону Валадимир. — Вскоре ваш народ получит официальное уведомление. И тогда вы сами придёте ко мне с протянутой рукой. И знайте, этот разговор, как и его последствия, ложатся на Ваши плечи и на писульку Совета Тринадцати. Ваша работа в качестве посла в королевстве Ирвент сегодня закончилась. Вы будете высланы из королевства Ирвент сегодня же. — Король развернулся к страже. — Вышвырнуть этого остроухого выскочку! И если через минуту он ещё будет на территории дворца, отрубить ему уши!

Стражники бросились к эльфу. Аэларис побледнел (насколько это вообще возможно для эльфов) и поспешил к выходу.

— Вы пожалеете об этом! — крикнул он напоследок. — Совет не простит такого оскорбления!

— ПОШЁЛ ВОН!!!

Двери захлопнулись. В зале повисла тишина.

Валадимир тяжело вздохнул. Этот эльф очень быстро вывел его из себя. И если объективно оценивать свои действия, он выступил наихудшим образом.

К королю подошёл глава разведки, князь Стронг. Он вернул его на должность, отстранив от неё графа Бенкера.

— Отправь сову в Виндар. Сообщи Арес, пусть знают о визите эльфов. Не думаю, что это конец.

— Ваше величество, можно мне сказать свои мысли?

— Да.

— Арес не простят смерть отца.

— И? Думаешь они…

— Уверен в этом.

* * *

Город Виндар

Утро следующего дня.

— «Сис, почему, когда я смотрю на свои характеристики, у меня ощущение, что ты меня где-то наё… обманываешь?»

— «Что привело тебя к такой мысли?» — спросила она.

— «Всего один уровень за убийство почти тридцати семи эльфов? И плюс ещё был » A ' ранговый! Почему так мало?'

— «Потому что кто-то чуть не угробил себя. И если бы я вовремя не спохватилась, то ты бы, как минимум, сейчас имел уровень, с которым появился на Грее, а как максимум… Хотя нет, из-за действия архила тебя бы не забрал зов. В общем, тебе очень повезло, что у тебя есть дар крови. Я смогла быстро сшить разрыв искры. Но энергия была потеряна, а значит, и опыт, что ты мог получить, тоже улетучился в никуда. Ясно?»

— «Эм, ну так… в общих чертах. Ладно, коли мы задели эту тему, то можешь объяснить, что за силу я активировал?»

— «Эмоции».

— «И это весь ответ? А можно как-то поподробнее?»

— «Ты потерял контроль над собой. Твоя ярость, страх потерять брата, боль от смерти отца, всё это слилось в одну волну. Недавно мы провели ритуал очищения. Искра, привыкшая работать при сопротивлении негативных энергий, получила передышку и образовалась свободная энергия. Позже она бы тоже переработалась, но из-за твоей спонтанной злости дар крови активировал навык ярость финар».

— «Ярость финар? – удивился я. — Почему у меня нет сообщения об этом навыке?»

— «Потому что я заблокировала его».

— «СИС, а ты часом не охренела?» — мне не понравилось, что меня лишили вундервафли.

— «Нет! — тут же ответила она. — Достигнешь уровня, сопоставимого с „A“ рангом, я разблокирую его. А сейчас, ты к нему не готов».

— «Стоп. А как он у меня появился?»

— «Финара Арес ощутила ярость сражения. Не забывай, в тебе течёт её кровь. И, видимо, во время сражения через кровь она смогла настроиться на тебя».

— «Но ты же говорила, что она в мире духов и…»

— «Андер, ты вообще понимаешь, о ком мы говорим? Боги! Это не пустой звук! Это не здешние драконы и Вестники смерти. Нет же! Они во много раз могущественнее. И я не могу до конца знать всех возможностей Арес».

— «То есть Арес всегда будет, как дамоклов меч, висеть надо мной?»

— «Стань сильнее и разберись с ней», — как ни в чём не бывало сказала система.

Остаток дня я провёл в библиотеке. Перелопатил десятки книг, свитков, манускриптов. Письмо Брайну я отправил рано утром. И минимум неделю придётся ждать от него ответа. И, чтобы не тратить время в пустую, искал информацию о эльфах и дроу. С одними предстояло сражаться с другими договариваться.

Вся власть эльфов зиждется на арихалковой энергии. Никто, сколько бы не пытался, не смог повторить её сотворение. Когда эльфы подняли на неё цену, все страны Греи начали готовиться к войне, чтобы принудить остроухих поделиться секретом её создания. Но войны не случилось, потому что на стороне эльфов выступили драконы. Вся экономика эльфов строится на арихалковой энергии. И если лишить их этой монополии, государство Лэнинелия, вполне возможно, перестанет существовать.

— «Сис, ты можешь помочь?»

— «Чем именно?»

— «Дай всю информацию по чарам аватара».

— «Твой уровень ещё слишком низок для этого. После 106 (ранг » S «), пожалуйста, но пока…»

— «Мне нужна информация, чтобы понять на каких принципах работают эти чары. Я хочу попробовать найти способ противостоять зову. Только страх перед зовом заставляет правителей Греи лебезить перед эльфами».

— «Андер, я не могу нарушить правила, заложенные в меня СОЗДАТЕЛЕМ. – Я уже не сильно ждал помощи от системы на этом поприще. — Но я могу помочь тебе выяснить, как эльфы создают арихалковую энергию».

— «И как же?»

— «Есть зелье, с помощью которого можно прочесть мысли любого разумного существа. Оно сложно в приготовлении, но проблем с ингредиентами не должно быть. Но самое главное, если эльф, дроу, да даже дракон будет знать ответ на твой вопрос, ты сможешь это прочесть».

— «Сис, звучит хорошо, а в чём подвох?»

* * *

Дорогие читатели, спасибо всем за приятные отзывы. Ваша поддержка очень важна! Можно сказать, она служит мотиватором продолжать мою творческую работу.

https://author.today/work/485449

Князь Андер Арес

Также прошу всех, кто прочёл книгу до конца, зайти на главную страницу произведения и поставить лайк. Это действие существенно продвигает книгу и служит хорошим стимулом продолжать работу).

Мира и добра.

С уважением, Грехов Тимофей.