Автор: Грехов Тимофей.

https://author.today единственный сайт, на котором произведение выкладывается самим автором. На остальных выкладывают недоброжелатели. Обращаю Ваше внимание, что на вышеуказанном сайте в произведениях есть тематические иллюстрации.

Аннотация.

Кто я? Третий сын главы княжеского рода Арес… Что за дурацкие мысли в моей голове? Ааа, видимо это такой эффект от обезболивающих. Блин, да сколько же в меня вкололи, что мне начали мерещиться скелеты, вооруженные мечами и копьями?

И почему всё вокруг выглядит таким реальным? Магия? Хах! Да я попаданец! А это ещё что за раздражающий фиолетовый огонёк?

Авторский мир — планета Грея.

— «Сис, звучит хорошо, а в чём подвох?»

— «Подвох в том, что это зелье можно принять только один раз в двадцать лет. И, разумеется, только тем, у кого есть божественный механизм».

— «А если больше? Или тем, у кого тебя нет?» — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— «Смерть», — услышал я ответ.

Я откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Ну, конечно. Всегда есть какая-то гребаная цена.

— «Ясно. А что ещё „хорошего“, — выделил я интонацией слово, — ты мне скажешь? Какие нужны ингредиенты?»

— «Ничего такого, чего бы ты не смог достать в Пустошах и на просторах Греи».

В этот момент мне в голову хлынул поток информации. Перед глазами появилось галоизображение, в которое я тут же стал вчитываться.

Я выругался вслух, всё равно в библиотеке никого не было.

— «Сис, ты серьёзно? Двадцать один ингредиент? Половина из которых смертельно опасна даже в добыче? Ты же говорила, что с ними проблем нет!»

— «Ой, прости, я забыла. — Мне показалось, что это было сказано с сарказмом . — Просто привыкла работать с богами. — Она сделала паузу. — Андер, ау! Мы говорим о зелье, которое, без воздействия на мозговую деятельность, помогает прочесть все секреты стоящего перед тобой разумного! Ты что думал, сбегаешь в Пустошь на денек, соберёшь ингредиенты, и – вуаля! На этом всё? Когда же ты поймёшь, что божественный механизм, создан как для контроля, так и для планомерного развития носителя. У тебя есть целый полигон для отточки своего мастерства. Тебе радоваться надо!»

— «Мне бы повезло, если бы этой Пустоши вообще не было! — Она ничего не произнесла, и я почуял ещё больший подвох . — Что ещё?»

— «Ничего, чего бы ты не знал. Все ингредиенты должен собрать ты сам. Если хотя бы один будет добыт не тобой, зелье превратится в бурду и, скорее всего, ядовитую».

Я потёр переносицу.

— «И сколько времени действует это зелье?»

— «Не больше пятнадцати часов. Твоя характеристика разума увеличится на двадцать тысяч. Телекинез, пирокинез, в общем, все »-кинезы', станут для тебя открыты. Но… как я сказала, всего на пятнадцать часов'.

— « Звучит… невероятно. Откат? Будет?»

— « Ничего серьёзного…»

— « Ты уже так говорила про ингредиенты. Давай подробности».

— «Три дня полной слабости. Ты не сможешь использовать магию. Вообще».

В принципе, у меня немного начал складываться план. Осталось найти эльфа, который знал секреты создания арихалковой энергии.

— « Сис, — задумался я. — Мы не подумали о том, что эльфы, посвящённые в эту тайну, скорее давали смертельные клятвы о неразглашении и…»

— «Андер, это божественное зелье. Не редкое, эпическое и даже не легендарное! Понимаешь разницу?»

Ох, как мне всё это не нравилось. Чувствовал себя как герой, которому нужно пройти очередной квест… Но у меня был выбор. Я мог оставить убийство Бастиана без последствий. Жить в Виндаре, наделать с Лилией детей, и на этом успокоиться.

Но это был бы не я.

Тяжело вздохнув, я вернулся к изучению книг об эльфах, однако мысли продолжали возвращаться к списку ингредиентов. Часть из них я уже встречал — жало пчелы, муравьиная кислота. Другие же вызывали вопросы.

* * *

Дверь библиотеки скрипнула. Я поднял голову и увидел Мишеля.

— Снова здесь? — он прошёл к соседнему креслу и бодро опустился в него. — Андер, ты провёл в этой библиотеке уже второй день. Прошу, давай развеемся, а?

— Таверна? — понял я на что меня склоняет брат.

— Ага.

— Нет, — тут же ответил я. — Нет, нет и ещё раз нет. Я только помирился с Лилией, а ты мне предлагаешь, снова косячить. И вообще, — сделал я паузу. — Ты, вроде, женат. Неужели Аяна не подпускает к себе?

— Анд, только тебе. Не привык я на такие темы говорить. В общем, у неё есть загоны из-за беременности. И как бы с@кс есть. Но уже не такой, как раньше. Мне хочется больше…

— Ты думаешь, что за деньги с@кс будет слаще?

— Эмм, — загрузился брат.

— Миш, мой тебе совет, иди к Аяне, и скажи всё, как есть. Вы два взрослых человека, а ведёте себя, как маленькие. И это при том, что она высокоранговый целитель. С постелью у вас в принципе проблем нет.

Миша нахмурился.

— Вообще, я от тебя ждал понимания, а не нравоучений, — проворчал он и махнул рукой. — Ладно, лучше расскажи, чем занимаешься? Столько книг… — обвёл он взглядом моё прикрытие для общения с системой.

— Нужно найти способ противостоять эльфам.

Мишель замолчал на несколько секунд.

— Ты что-то нашёл?

— Пока, нет, — сказал я, ещё не зная, как объяснить им свой план с зельем.

* * *

На следующее утро.

Мишель стоял напротив меня в лёгких кожаных доспехах. Я тоже переоделся, тяжёлая одежда только мешала бы.

— Начнём с разминки, — сказал брат.

— Trio вампиризм, — я хорошо усвоил урок. Миша сразу переходит к действию.

Тёмно-красный сгусток энергии вылетел из моей ладони. Брат даже не пошевелился, просто растворился в тени и появился в трёх метрах левее.

— Слишком медленно, — он усмехнулся. — И как ты только за эльфами поспевал?

— Просто завидуешь, что на земле валялся раненым ты, а не я, — ответил я, и тут же сформировал второе заклинание. — Кровавые иглы.

Два десятка тонких игл из крови вылетели веером. Мишель на этот раз был вынужден поставить теневой щит. В ответ он взмахнул рукой, и из его тени вырвались три теневых клинка.

Тогда я активировал дар крови, ускорив своё сердцебиение. Мир замедлился. Более того, я стал воздействовать на кровь брата, делая его слабее.

— О! — Мишель одобрительно присвистнул. — Вот это уже интересно. Что ты сделал?

— Использую свой дар… — ответил я, и тут же добавил, — как и ты.

Следующий час мы провели в интенсивном обмене ударами. Мишель показал мне технику тропка тени, способ мгновенного перемещения через тени, но только на короткие расстояния. Однако, даже с моими пятьюдесятью девятью очками астральной магии эти чары мне не поддавались.

Но от системы я уже знал, что при достижении пятьдесят третьего уровня (ранга «A») мне можно будет открыть второй класс. А на сотом уровне — подкласс. И я собирался заполучить именно дар тени.

Мишелю я показал конструкт кровавых игл. Он старался воспроизвести их, но уже используя свой дар тени. И в отличие от меня, он смог запустить три теневых иглы. Миша внимательно изучил мой конструкт и пришёл к выводу, что они эффективнее тех, что создавал он. И требовали меньше времени и энергии для активации. Меня удивило, и даже вызвало некоторую зависть то, что он так быстро разобрался. Но потом вспомнил, что Миша за своим позёрством скрывает нетривиальное мышление, благодаря которому он за несколько дней придумал чары, которые экранировали мою отрицательную характеристику обаяния.

— Учись, брат! — усмехнулся Миша.

И я решил его немного проучить.

— Смотри, — я сконцентрировался на своей ладони. — Обычные кровавые иглы летят прямо. Но если изменить структуру заклинания вот так… — я вплёл в формулу дополнительный узел энергии, — они становятся управляемыми.

Иглы вылетели из моей руки, описали дугу в воздухе и развернулись, атакуя учебный манекен с трёх сторон одновременно.

Мишель замер.

— Это… как ты это сделал?

* * *

Мы тренировались каждый день. По три-четыре часа. Иногда к нам присоединялся Сэм, иногда, другие члены рода. Но они были нам не ровня. И мы не могли не заметить, что Сэму неприятен сей факт.

— Я давно догадывался, — как-то сказал он. — Просто, не хотел этого признавать.

Что ещё… А, да… Я провёл всех через ритуал очищения. Разумеется, никто не перешёл на следующий ранг, но все отметили, что после него энергия чувствуется иначе, а тело как будто стало легче.

Даже Аннабель, несмотря на беременность, решила пройти ритуал. И, как она однажды сказала за ужином, стала варить зелья с гораздо большей точностью.

Гаррик, сидевший рядом, улыбался и кивал, но я заметил, как его глаза сверкнули. Что-то в этом взгляде было… неправильным. Я решил не поднимать тему сейчас. Но взял на заметку. Мишель уже подозревал Гаррика в чём-то нечистом. Но до этого времени я не замечал каких-то отклонений.

— «Что же ты скрываешь, Гаррик?» — подумал я.

* * *

Через неделю.

Утром пришла сова от Брайна. Я развернул письмо прямо в своих покоях, не дожидаясь общего совета.

«Андер, соболезную твоей утрате… бла-бла-бла…»

— А вот это уже интересно.

«Принцесса Диана согласилась выйти за меня замуж. Царь Гор дал нам отцовское благословение. Наша совместная деятельность начала приносить плоды, чем очень благодарен тебе».

— « Так я тебе и поверил, коротышка хитрожопый, — подумал я. — Была б твоя воля, ты бы скинул с себя ошейник, но не можешь».

По возвращению домой я узнавал про гнома. И там вообще выдался непростой разговор. У меня пытались узнать, как я изменил клятву верности, привязав Брайна к роду. Но у меня не было ответа, поэтому я сослался на Арес. Что, скорее, её дух потворствовал этому.

Я продолжил читать дальше.

'Также царь одобрил монопольные поставки мифриловых накопителей роду Арес. Что касается вашего второго вопроса, о дроу. Отвечаю, да, у меня есть контакты в княжестве Цепеш — Зелрис Тёмный Клинок. Я написал ему, и на днях должен получить от него ответ. Но, думаю, он согласится стать посредником между родом Арес и князем Цепеш. Когда будете в княжестве, не забудьте отблагодарить его, как и принести подарки князю, его трём женам и двум его детям.

Касательно темы Гвидолии. Царь Гор недавно сдвинул сроки, и решил напасть на эту страну в следующем году. К слову, Цепеш разделяет эти планы. Возможно, стоит предложить Цепеш оружие или иную помощь в грядущем конфликте. Хотя, учитывая, что последний ' S ' ранговый одарённый Гвидолии скончался, все рассчитывают, что это станет лёгкой прогулкой.

Больше новостей нет.

С уважением,

пока, барон Брайн Трез. Но, вроде, скоро должен стать герцогом Трез…'

— «Ого, а Брайн-то растёт! — усмехнулся я. — Интересно, почему Арес пожелала его спасти? Случайно, или в этом был какой-то скрытый смысл?»

* * *

Вечером мы собрались втроём в кабинете, который раньше принадлежал отцу. Сэм наконец-то смог пересилить себя, и занять это помещение.

— Брайн пишет, что может организовать встречу с дроу, входящим в верхние эшелоны власти, — начал я, протягивая письмо Сэму.

Старший брат прочитал его.

— Всё-таки дроу… ты уверен, что это хорошая идея?

— Мы больше ничего лучшего не придумали. Нам нужна информация.

— Я поеду с ним, — показал на меня Мишель.

— Нет, — я покачал головой. — Я сам справлюсь.

Брат хотел возразить, но Сэм его остановил.

— Андер, прав. К тому же, у меня есть для тебя задание.

— Только что придуманное? — расстроился Миша.

— Нет. Всё то же самое, о чём мы уже договаривались. Ты должен был заняться усилением обороны города. Нападение эльфов не должно повториться! Или же мы должны знать о нём заранее. Разберись в конце концов со стражей. Проведи учения. Пусть гвардия пытается проникнуть за стены города, а стража их задержать. Также посмотри, что нарыл Селви. Он пробовал найти откуда прибыли эльфы, но врезался в тупик. В общем, Миш, твоя голова и дар тени сейчас очень нужны тут.

Мишель неохотно кивнул.

— Ладно, я понял.

* * *

Княжество Цепеш,

столица Сигишор,

Дворец Первых.

Второе письмо от Брайна не заставило себя ждать. В нём говорилось, что через четыре дня меня будут ждать у портальной площадки в столице княжества.

— Князь Андер Арес? — не успело моё зрение восстановиться после яркой вспышки, возникающей при активации портала, услышал я.

— Да. Это я.

— Рад приветствовать Вас в столице Сигишор, — поклонился черноволосый остроухий дроу. — Меня зовут Зелрис, я граф и первый советник князя этого государства. Наш общий знакомый Брайн должен был рассказывать обо мне.

— Рад приветствовать, — тоже поклонился я. — Да, барон Брайн Трез, упоминал о Вас. Вот только о вашей высокой должности он умолчал. Для меня честь, что Вы лично пришли встретить меня.

— Поверьте, для меня встречать Вас честь не меньше, — расшаркивались мы друг перед другом.

— Скажите, князь Цепеш, он нас уже ждёт?

— Оу, смотрю Вы тоже не любите всех этих дипломатических протоколов.

— Не люблю. Как и знаю, что дроу тоже люди дела, а не слов.

Зелрису понравились мои слова, и он улыбнулся.

— Тогда, прошу, идёмте со мной, — показал дроу на карету с тройкой лошадей.

Вскоре я, кажется, начал понимать почему дроу и гномы так тесно сотрудничают.

Создавалось такое впечатление, что дома, словно вырезаны из камня, но при этом каждое строение имело такие же заветвления, обретая форму спиралей и остроконечных куполов, что и у эльфов. То есть отголоски прошлого были, но со своим изыском.

— Князь, могу я поинтересоваться, на что Вы смотрите? — спросил у меня Зелрис.

— Граф… эм, не знаю, будет ли это уместно… — ответил я, мало зная о культуре дроу. Вернее, не так… я прочёл всё, что было у нас в библиотеке о их традициях, но там не было ни слова о том, что дома у дроу имели подземные этажи. Которые, скорее всего, соединялись в общую сеть.

— Вы почувствовали экранированные чары, идущие из-под земли? Так?

Я наклонил голову и, немного подумав, решил ответить правду.

— Нет, я почувствовал кровь и биение сердец глубоко под землей. И мне стало интересно…

— Андер, — слегой снисходительной улыбкой произнёс дроу. — Вы не будете против, если я буду к Вам так обращаться? В свою очередь, можете звать меня Зелрис.

— Буду только рад, — ответил я.

Он кивнул.

— Если вспомнить зачем Вы здесь, уверен, я не раскрою тайну, что эльфы и дроу имеют общую историю. Так вот, давным-давно, ещё до Божественной войны, наш народ разделился. И как бы прискорбно это не было, гражданскую войну дроу проиграли. Ведь именно мы покинули родные земли, а не высокомерные блондины. — Он усмехнулся. — Вижу, что Вы пока не можете понять, почему я начал настолько издалека. Что ж, перейду к делу. Многие тысячи лет назад наши предки пересекли океан и оказались на этом континенте. И, разумеется, никто нас с распростёртыми объятиями не ждал. Тогда стоял очень серьёзный вопрос, выживем ли мы как народ или растворимся в других расах. Мы захватили эти земли и, разумеется, соседи решили проверить нас на прочность. Не думаю, что открою Вам глаза, сказав, что представительницами женского пола дроу желают обладать многие мужчины. Так было и тогда. Войны начинались одна за другой. С большим трудом, но мы выстояли. И в этом нам очень сильно помогали подземные коммуникации, которые, к слову, служили важнейшими оборонными объектами.

— Ясно, — сказал я. — А если не секрет, почему ваши расы до сих пор ненавидят друг друга? Прошло столько времени и…

— О, поверь, это не наша вина. Мы не раз предлагали эльфам прекратить глупую вражду и жить по закону, как две нейтральные страны. Но эльфы, вернее, их правящая верхушка, не хотят идти на это.

— Почему?

— Потому что боятся, что их раса снова расколется.

— А для этого есть основания?

Зелрис задумался.

— Как думаешь, почему мои предки начали войну?

— У меня нет ответа. Всё, что я нашёл в книгах, не давало прямого ответа. Лишь теории, не имеющие под собой фактов. Почему-то ни вы, ни эльфы об этом не распространяетесь.

— Вообще-то многие знают правду. По крайней мере из долгоживущих рас. — Он сделал паузу. — Всему виной то, что тринадцать глав Великих родов запретили проводить ритуал, лёгший в основу нашей расы. Победитель получал всё. — И зачем-то добавил: — Совсем всё. А своим приказом они решили узурпировать власть. Младшие рода больше не могли подняться к вершине власти. Это и стало камнем преткновения.

— То есть банальная борьба за власть?

— Андер, прошу, на будущее, не говори таких слов. Можем сильно поругаться.

— Прошу простить, у меня не было никакого желания оскорбить Вас, Зелрис.

— Я понимаю. Поэтому просто предупреждаю. Эльфы называют нас отступниками, но на самом деле это они отступили от традиций наших предков. Они предали наши устои. Пойми, наш мир жесток, и у власти нужна сильная, мудрая и в то же время хитрая рука. В борьбе за власть — престол занимали лучшие! Понимаешь, о чём я?

Во дворце Первых мы оказались примерно через двадцать минут. Архитектура поражала воображение. Высокие мощные каменные башни были одновременно фортификационными сооружениями и необычными произведениями искусства. Резные горельефы, покрывавшие стены, изображали батальные сцены и фигуры в капюшонах. Зелрис, когда мы проходили мимо них, сказал, что здесь показана битва против водного народа из-за того, что дроу захватили остров Измаль.

— А разве подводный народ ходит на своих двоих?

— Вы правы, но в те времена с помощью зелья они могли подолгу находиться над водой и вместо хвоста у них были ноги. Если хроники не врут, тогда они были очень сильными воинами.

— Но вы победили? Остров же принадлежит вашему народу.

— Да.

— Значит, вы были сильнее? — спросил я.

Зелрис ненадолго задумался, прежде чем ответить.

— Андер, в то время нас было мало. Мы уничтожили то, из-за чего водный народ вообще воевал. И им нафиг не сдалась суша.

— И из-за чего? — стало мне интересно. Ведь я почти ничего не знал про тех, кто жил под водой. А про то, что они с кем-то воевали, и подавно.

— На острове Измаль рос магический цветок, который назывался «рыбий огонёк». На всей Грее его больше нигде не произрастало. И мы уничтожили их. Выжгли всё, оставив после себя пепелище. Тем самым лишили водный народ возможности жить над водой. Еще несколько сотен лет они старались поймать наших предков в море, но мы тогда придумали отравляющие вещества, которые убивали представителей морского народа. Плюс ко всему вода очень сильный проводник, а у них не было защиты от заклинаний молний. В общем, был заключён мир. И остров стал наш.

— То есть просто завоевали его, — усмехнулся я.

— Да, — не стал отрицать Зелрис. — Измаль имеет очень важное геополитическое значение. А сейчас это ещё и мощный торговый центр. Как я уже говорил, в те времена стоял вопрос о выживании нашего народа. Так что наши предки сделали всё правильно.

Я кивнул, и мы пошли дальше.

Главный зал встретил нас высокими сводчатыми потолками и колоннами, обвитыми беломраморными розами. Двери перед нами открылись, и Зелрис проводил меня к возвышению, где на троне из золота восседал князь Цепеш. Сам же советник занял место справа от правителя.

Если хроники не врали, князю было 1147 лет. Однако выглядел он максимум на двадцать пять. Острые черты лица, присущие всем дроу, длинные чёрные волосы, заплетённые в косы, с металлическими вставками. Глаза, в которых плясали искорки древней мудрости и нешуточной хитрости. Красив, как и положено любому остроухому, но в его красоте было что-то хищное, опасное.

— Князь Андер Арес, — произнёс он добродушным голосом. — Наконец-то встречаемся лично.

Я поклонился, как того требовал этикет.

— Князь Цепеш. Для меня честь находиться в Вашем дворце.

— Надеюсь, путешествие прошло благополучно?

— Да, благодарю. Позвольте, я вручу дары, которые привёз для Вашей семьи.

Я достал из сумки несколько свёртков. Цепешу — зелье укрепления магических каналов, редкое даже по меркам нашей семьи. Его готовила Аннабель, и качество было отменным. Трём его жёнам — артефактные украшения с защитными чарами. Двоим детям — магические игрушки, способные принимать любую форму по желанию владельца.

Князь внимательно осмотрел зелье, и я заметил, как его глаза слегка расширились.

— Превосходная работа. Это зелье варила Ваша сестра? — показал он свою осведомлённость.

— Да, Аннабель имеет талант в зельеварении и, думаю, вскоре гильдия присвоит ей ранг мастера.

— Передайте ей моё восхищение. А теперь позвольте и мне сделать подарок.

Он хлопнул в ладоши, и слуга принёс кожаную папку.

— Карта королевства Лэнинелия. Но не простая — на ней отмечены резиденции всех тринадцати Великих родов эльфов.

Я развернул карту. Столица была разделена на тринадцать чётко обозначенных районов, каждый со своим символом и подробным описанием. Этого я не знал! В наших хрониках упоминалось, что главы родов живут в столице, но не говорилось о такой структуре.

— Это… более чем щедро и как нельзя вовремя.

— Информация — лучшее оружие, — улыбнулся Цепеш. — Особенно против эльфов.

Я свернул карту и убрал в сумку.

— Князь Цепеш, есть ли способ отомстить эльфам? В частности, роду Селани за убийство моего отца?

Глаза князя сверкнули заинтересованно.

— Сразу к делу! — произнёс князь, после чего ударил в ладоши и ему подали золотой кубок с вином. Сделав глоток, он посмотрел на меня. — Да, есть. В королевстве Клиф проживают два родных брата главы рода Селани. — Он наклонился вперёд. — И если Вас, Андер, смущает моральная составляющая, считая, что эти эльфы ни при чём, то уверяю — это не так.

— «Андер, тебя пытаются прочесть. Чувствую ментальное воздействие».

— «Мне есть о чём беспокоиться?»

— «Разумеется, нет. Тебя не смог прочесть » SSS ' ранговый (граф Блэк), а этот дроу явно слабее'.

— «Это князь? Он хочет влезть мне в голову?»

— «Нет, кто-то, кто находится в другом помещении».

— «Ясно», — ответил я. Дроу вели себя вполне ожидаемо. И хоть мне было неприятно, что моё личное пространство пытались нарушить, не показал вида, что что-то почувствовал.

— Скажите, князь Арес, это правда, что Вы убили эльфа ранга «A»? — Я кивнул, и Цепеш продолжил. — Так вот, если мои информаторы не ошиблись, а это, уверяю, невозможно, то этот маг был из младшей ветви Граля Селани, среднего брата, о котором я как раз говорю.

Я напрягся. Значит, тот эльф, которого я прикончил при спонтанной активации «ярости финара», был не просто случайным воином. Хотя, о чём это я… Как может столь высокоранговый маг быть простым воином.

— Второй же брат князя Селани… его должность называется «руководитель по паданию листьев в других странах». Разведка, одним словом. Шпионаж и убийства, как раз его профиль.

Цепеш встал с трона и подошёл к окну.

— Так что эти два брата именно те, кто вам нужен. Они планировали нападение на вашу резиденцию. Они несут ответственность за смерть Вашего отца.

— У вас есть на них информация?

— Разумеется.

Он снова хлопнул в ладоши. Слуга принёс толстую кожаную папку с документами.

— Личные дела обоих братьев. Информация о семьях, любовницах, месте жительства, предпочтениях в еде и увлечениях. И, разумеется, об их рангах и магическом развитии.

Я пролистал несколько страниц. Подробнейшие досье с портретами, схемами поместий, распорядком дня… Это было больше, чем я рассчитывал получить.

Честно, не знаю, как дела выглядели у ФСБ-шников с Земли, но само содержание папки выглядело по-современному.

Я закрыл папку.

— Честно, вы меня удивили. Я ждал, что мне придётся просить, торговаться, но Вы передали мне всё, что мне нужно. Скажите, что Вы хотите взамен?

Цепеш вернулся к трону и сел, скрестив пальцы.

— Правда ли, что у Вас пробудился дар крови?

Примерно понимая, куда может повести этот разговор, я ответил:

— Да.

— Знаете, Андер… могу я Вас так называть?

Я кивнул.

— Мне известно, что дома Вас ждёт любимая. Также известно, что у Вас современные взгляды на супружескую жизнь. Однако, учитывая, что от вашего рода почти не осталось наследников, это неправильно.

Я немного напрягся, примерно понимая куда он клонит.

— Я не хочу навязывать своё мнение, но несколько жён, это нормально. Особенно для носителя столь редкого дара. Не мне Вам говорить, что чем сильнее родители, тем больше шансов, что родится сильный ребёнок. К тому же я знаю, что за живую гарпию, вы получили от эльфов не только арихалковую энергию, но и «артефакт наследования дара».

— Всё так. Я правильно понимаю, Вы хотите заключить союз?

— Да, — ответил Цепеш. — У меня две племянницы. Старшей двести двадцать три года, младшей — сто девятнадцать. Обе красивы и умны. Старшая — маг воды ранга «B», младшая — иллюзионист ранга «C». Учитывая, что кровь берёт своё начало из стихии воды, старшая будет лучшим выбором для вас.

— «Бл@ть, какие они старые!» — посетила меня мысль. И плевать, что эти остроухие живут по тысяче-полторы лет. Прожив двести, да даже сто лет… Это же должны быть очень опытные женщины.

— Боюсь, я намерен отказать.

— Не торопитесь с ответом, — снисходительно поднял руку князь. — Скажем так, я даю Вам десять лет на размышления. Для дроу это немного. И… — он сделал паузу, — для человека с Вашим даром это тоже не срок.

— «Сис, что он имеет в виду под „не срок“?»

— «Дар крови продлевает жизнь. При правильном использовании ты можешь прожить несколько столетий».

— «Ты мне об этом не говорила!»

— «Ты не спрашивал».

— Вы можете отказаться через десять лет, — продолжил Цепеш, — но моим условием будет то, что если в этот период кто-то предложит Вам вторую жену, Вы откажетесь, пока не примете решения по моему предложению.

Я задумался. Десять лет действительно не срок. А союз с дроу мог дать роду Арес огромные преимущества.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Десять лет. Договорились.

Цепеш улыбнулся.

— Превосходно. Скрепим договор по обычаю дроу?

Он достал церемониальный нож с рунами на клинке. Мы по очереди порезали им ладони, позволив крови стечь в специальную чашу. Кровь смешалась, и я почувствовал, как между нами установилась тонкая магическая связь.

— «Что это было?»

— «Клятвенные узы. Если один из вас нарушит договор, второй немедленно об этом узнает».

— Теперь перейдём к Вашему вопросу о мести, — произнёс Цепеш, убирая нож. — Я могу кое-что Вам предложить…

* * *

Следующие два часа мы обсуждали детали. Цепеш показал мне подробные схемы поместий обоих братьев, их слабые места, привычки, уязвимости.

— Граль Селани, средний брат, маг природы «B» ранга. Семьсот три года. Жил в поместье на границе Великого леса. Год назад переехал в королевство Клиф. Раз в месяц проводит ритуал усиления роста растений, во время которого наиболее уязвим. Фактически он правая рука главы рода и его устранение очень сильно ударит по нему, — сказал Цепеш. Далее он перевернул папку и показал следующий портрет. — Норэль Селани, младший брат, маг света «A» ранга. Четыреста семьдесят шесть лет. Руководитель разведки рода Селани. Параноик, въедлив до мелочей, очень развитая интуиция. Всегда окружён охраной. Но раз в три месяца тайно посещает любовницу из полукровок в небольшом поместье.

— И с кого начать? — спросил я, желая понять, кого Цепеш хочет убрать больше всего.

— Начать стоит с Граля, — сказал он, и тут же пояснил свой выбор: — Он менее осторожен. И, как я уже сказал, его устранение сильно ударит как по роду Селани, так и по эльфам в целом.

— Вы поможете?

— Мои люди обеспечат поддержку. Но основную работу придётся делать вам. Наш след не должен прослеживаться в этом деле. — Он сделал паузу. — И лучше бы, чтобы и ваши следы нигде не остались. Война между Ирвент и эльфами нам была бы выгодна, но только не в свете будущих событий.

— О чём вы? — спросил я.

Цепеш ненадолго задумался.

— Увы, мой юный друг, боюсь я не могу Вам этого рассказать. Лишь только то, что скоро начнутся события, которые изменят Грею до неузнаваемости.

— И насколько скоро? — спросил я, ведь всё-таки у остроухого своего понимания времени.

— Не от меня это зависит. Поэтому я не смогу сказать что-то конкретное.

* * *

К вечеру все детали были обговорены. Цепеш предоставил мне лучшие покои во дворце и пригласил на ужин с семьёй. За столом сидели три его жены — все поразительно красивые женщины, и двое детей-подростков. Атмосфера была на удивление тёплой несмотря на то, что я ожидал увидеть интриги и соперничество между жёнами.

Разумеется, тема зашла насчёт брака. По всей видимости жены получили инструкции постараться обработать меня.

— У дроу полигамия — норма, — объяснила старшая жена, Валерия, заметив мой удивлённый взгляд. — Мы выходим замуж не из любви, а из расчёта. Но это не значит, что между супругами не могут возникнуть тёплые чувства.

— А как же ревность? Борьба за внимание мужа…

— Ревность — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — ответила средняя жена, Изабель. — У нас есть более важные вещи — дети, дом, семейные интересы.

Младшая жена, Лилиана, кивнула:

— К тому же каждая из нас имеет свою сферу влияния. Я отвечаю за образование детей, Изабель — за финансы, Валерия — за внешние связи.

Мы проговорили несколько часов после чего меня проводили в покои.

— Господин, — поклонился слуга, — будет ли вам угодно провести время в женской компании?

— Нет, спасибо. Воздержусь, — ответил я. И глубоко внутри мой голос прокричал мне: ОЙ ДУРАК!!! — дроу были очень красивы…

* * *

Проснулся я рано. Система подала сигнал, что получено новое сообщение.

— «Что там?»

— «Анализ крови Цепеша, полученной во время ритуала скрепления договора, показал интересные результаты».

— «Какие именно?»

— «В его жилах течёт не только кровь дроу. Там есть примеси крови драконов и… чего-то ещё. Чего-то очень старого и могущественного. Иии, — сделала она паузу. — У него тоже дар крови».

— «О, как. Может ли он воздействовать на меня после ритуала?»

— «Не думаю. Я ничего не почувствовала».

— «Хорошо, а я на него?»

Система некоторое время молчала.

— «Нет, — наконец ответила она. — Клятвенные узы для этого не предназначены.»

* * *

— Это боевая звезда «Тёмный клинок», — представил Зелрис. — Лучшие шпионы в нашем распоряжении.

Командир отряда, высокий дроу с черными волосами, шагнул вперёд.

— Зелрис Тёмный Клинок, — представился он. — Слышал о Вас, Андер Арес. Говорят, Вы убили десятки эльфов голыми руками.

— Преувеличение, — усмехнулся я. — У меня был нож.

Дроу рассмеялись. Хороший знак.

— Покажите на что способны, — предложил командир, указывая на тренировочный круг.

Я вошёл в круг. Он последовал за мной, доставая два коротких затупленных меча.

— Без атакующих чар и проклятий. Только клинки.

Я взял протянутый меч, приготовился к бою. Честно, я не думал, что дроу решат меня проверить после того, как мы уже обо всём договорились. Скорее всего Цепеш решил что-то проверить, поэтому я был здесь.

Дроу атаковал первым. Я едва успел отбить удар, используя дар крови для ускорения реакции. Он был невероятно быстр. Но и я тоже не стоял на месте.

Активировал дар крови, ускорив сердцебиение.

— Адреналин — ускорение, — произнёс слова-активаторы я. Была договорённость не применять атакующие чары. А эти к ним не относились.

Небольшое воздействие через кровь на дроу, и он замедляется. И я приставляю клинок к его шее.

Дроу замер. И, усмехнувшись, показал глазами вниз. Напротив моего живота, также в нескольких сантиметрах, он держал кинжал. Который не должен был быть использован в тренировочном бою. Ведь мне дали только меч… Но я не стал заострять на этом внимание. В бою все средства хороши.

— Вижу, у нас ничья… — улыбнулся я.

— Неожиданно, — убирая кинжал сказал он. — Теперь я верю, что Вы убили ублюдка Слинила.

— Кого? — нахмурился я.

— «A» ранговый маг, что напал на вас, — ответил Зелрис.

— А вам-то он чем успел насолить? — спросил я.

— Мы уже пытались убрать с пути Норэля Селани (глава родовой разведки), и потеряли троих. Именно Слинил убил их.

— Ясно, — произнёс я. Почему-то в тот момент я не заметил, чтобы эльф был очень сильным противником. Хотя и этому у меня было объяснение.

— Вы быстрее, чем ожидалось. Ваш ранг «C»? — спросил командир отряда.

— Дар крови позволяет контролировать кровоток и ускорять реакции.

Всего в отряде «Тёмный клинок» было пять дроу. Все, как и я, «C» ранговые. Пока я разговаривал с Зелрисом, наблюдал за их тренировкой. Однозначно могу сказать следующее, если бы эта пятёрка напала на меня вместе, лучей Саи следующего дня я бы не увидел. Они работали, как единый механизм.

— Перед тем, как отправиться с Вами в Виндар, они перекрасят волосы в белый, чтобы ничем не отличаться от эльфов. В Клифе вас встретит связной. И, — сделал он паузу, — когда прибудете на место, вы и те, кто будут с вами, должны будут дать клятву о неразглашении. Это условие обязательно на случай, если ваша миссия провалится, и кто-то попадёт в плен.

Я кивнул. Меры предосторожности, чтобы не сломать их агентурную сеть, были вполне объяснимы.

* * *

Через три дня.

Королевство Ирвент,

город Виндар,

Резиденция рода Арес

Возвращение домой прошло без происшествий. Телепорт доставил меня прямо на площадь Виндара, откуда я добрался до резиденции.

Сэмюель ждал меня в кабинете. На столе творился хаос. Видимо, дела рода полностью поглотили его.

— Ну? — спросил он, как только я вошёл. — Как прошли переговоры?

Я достал папку с досье на братьев Селани и положил на стол.

— Лучше, чем ожидал. Дроу хотят устранить нашими руками своих противников. Поделились информацией по роду Селани. Дают в распоряжение свою боевую звезду. И по прибытии помогут с размещением.

Сэмюель пролистал документы, его лицо постепенно мрачнело.

— Граль Селани… маг природы ранга «A». Норэль Селани… руководитель разведки. — Он поднял голову. — Они планировали нападение на нас?

— Да. И теперь пришло время расплаты. До главы рода Мэньриеля нам не добраться. И, честно, он нам пока не по зубам. — И добавил: — «S» ранг. Там, — указал я на папку, — есть по нему информация. Но не он наша цель.

— Когда начинаем?

— Через три недели отправляемся в королевство Клиф. Будем использовать корабль гномов с артефактным ускорителем. Граля устраняем, а вот на Норэля у меня другие планы.

— Какие?

— Мне стал известен рецепт одного зелья, которое дарует мне на время способность читать мысли любого разумного существа. По возвращении, я займусь сбором ингредиентов. И скорее всего мне понадобится помощь гвардии и рода.

— Какая помощь? — спросил Сэм, очень внимательно смотря мне в лицо.

— Я собираюсь проредить тварей Пустоши на наших границах. Так что все мы будем в выигрыше.

Сэмюель кивнул.

— Андер… — сделал он паузу. — У меня есть вопрос. И уверен, ты догадываешься какой. — Я кивнул, и Сэм произнёс его. — Откуда ты знаешь о ритуалах? Теперь выросло какое-то зелье чтения мыслей? Откуда эти знания?

Я вздохнул. Рано или поздно этот разговор должен был состояться.

— Мне передались некоторые знания от богини Арес. Тогда в усыпальнице, когда она захватила моё тело, я видел её воспоминания. И не сказать, что я всё запомнил, но именно это помогло мне так быстро развиться до «C» ранга.

— Как это передались? — Сэм выпрямился в кресле.

— Брат, ты слышал, что я сказал. Больше я не смогу прояснить ситуацию.

— Ты серьёзно? Воспоминания богини?

— Очень серьёзно. Именно поэтому я собираюсь использовать зелье, чтобы узнать секрет создания арихалковой энергии. После чего власти эльфов придёт конец.

Сэмюель несколько минут переваривал информацию.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Допустим, я верю. Что это за зелье? Какие нужны ингредиенты?

— Двадцать один ингредиент, — ответил я. — И почти все из Пустоши.

Сэмюель разил по бокалам виски, и один придвинул мне.

— Андер, ты понимаешь, что после этого пути назад не будет? Эльфы объявят нам войну. Ты хочешь подорвать их фундамент, на котором их государство процветало тысячелетиями. СТОП! Я не прав! Все, абсолютно все, объединятся против нас, чтобы получить секрет арихалковой энергии. Или… — сделал он паузу. — Ты ещё хочешь заручиться поддержкой драконов? Как когда-то это сделали эльфы?

— Нет, я расскажу всем правителям, как создаётся эта энергия. Разумеется, не бесплатно, но эльфы больше не будут неприкосновенны. Княжество Вал, баронство Мур, Кочевые Племена Орков, все они сильно пострадали из-за эльфов. Княжество Вал потеряло выход в море. Баронство Мур — две трети своих территорий, а орки — они просто ненавидят остроухих. Деньги, что мы выручим с продажи секрета арихалковой энергии, мы пустим на вооружение этих стран. И разожжём мы ссору столь страшную, что эльфы в следующее время не посмеют и думать о нападении на князей Великого рода Арес.

Сэм смотрел на меня широкими глазами.

— Андер, ты… ты… О, Арес, ты хоть понимаешь, что ты говоришь? Я думал, мы просто отомстим роду Селани, и на этом успокоимся.

— Брат, эльфы не простят нас. Ты же сам понимаешь, они не тупые и догадаются чьих рук дело убийство Граля Селани. Некоторое время нам придётся находиться всегда на стороже. По крайней мере, пока я не приготовлю зелье. Но именно так, мы наконец-то закончим…

— Но прольётся столько крови…

— Мы раскроем секрет арихалковой энергии, так что мы больше спасём. Просто…

— Мне надо подумать, — перебил меня Сэм.

— Брат, они уже объявили, хоть и не официальную, но войну. Уверен, они ещё раз попробуют убить Мишу. И глубоко внутри ты понимаешь, что будет именно так, как я сказал. Может, в следующий раз мы отобьёмся, но эльфы живут больше тысячи лет. Они постоянно будут присылать убийц, пока не добьются успеха. А учитывая, сколько крови будет на наших руках, они не остановятся, пока не уничтожат весь наш род.

— Король Валадимир не допустит этого…

— Он ничего не может сделать эльфам. Остроухие могут заявляться к нам сколько угодно. Но если Валадимир пошлёт на них армию, вмешаются драконы. Я же предлагаю единственный здравый вариант, как решить проблемы, сохранив наши жизни и жизни наших подданых.

Брат повернулся ко мне. Кажется, у меня получилось достучаться до него.

— Хорошо. Я с тобой. Что нужно для подготовки?

Я достал второй документ, который дал мне Цепеш.

— Прочти это. Вечером предлагаю собрать Совет рода, и составить план.

Я остановился перед дверью кабинета главы рода. Наш управляющий Планше доложил мне, что ждут только меня. Предчувствуя не простой разговор, я сделал глубокий вдох и, толкнув дверь, вошёл внутрь.

Кабинет был заполнен. В большом кресле во главе стола сидел Сэмюель. Он уже знал про то, что я собираюсь рассказать. Но в связи с тем, что мои действия могут отразиться на всех членах рода, мы решили ввести в курс дела остальных.

Все повернулись ко мне.

— Андер, — Сэм кивнул на пустое кресло напротив себя, — садись. Всем очень интересно послушать ЗАЧЕМ мы собрались в моём кабинете.

Я окинул взглядом собравшихся. В воздухе буквально чувствовалось напряжение.

— Переговоры с князем Цепеш прошли успешно, — начал я без предисловий. — Дроу готовы помочь нам в устранении двух братьев главы рода Селани. Предоставят отряд профессиональных убийц, актуальную разведывательную информацию и логистическую поддержку.

— Какова цена? — тут же спросил Селви. Теперь он был самым старшим в роду и, по факту, самым опытным.

— Брачный союз, — и я заметил, как блеснули глаза у Лилии. Поэтому тут же добавил. — Потенциальный брак. У меня есть десять лет на размышления. Если соглашусь, женюсь на одной из племянниц князя Цепеш. Она станет второй женой… Если откажусь, никаких последствий, но и дальнейшей поддержки дроу тоже не будет.

Мишель присвистнул. Он переводил взгляд с Лилии на меня и обратно, словно ожидая стать свидетелем семейных разборок. Но этого не последовало.

— Ничего себе ставки, — сказал Селви. — Цепеш явно заинтересован в тебе.

— Дар крови, — ответил я. — Он прямо мне об этом сказал. Плюс артефакт наследования дара. — Я сделал паузу. — Но не стоит забывать, что, если такой брак состоится, эльфы никогда больше не станут иметь с нами дел.

— Потому что эльфы и дроу кровные враги? — спросил Сэм.

— Да. И это может прибавить нам проблем. Ведь, если в нашем роду будут полукровки дроу, любые дипломатические и торговые отношения с эльфами будут разорваны. И они же будут представлять угрозу этим детям. Хотяяя… кто знает… — решил забросить удочку я. — Вдруг к тому времени у эльфов больше не будет права диктовать условий другим странам и…

— Ясно, — перебил меня Сэм. — Мы тебя услышали. И у нас есть ещё десять лет, чтобы дать ответ. Но, — посмотрел он на Лилию, — я так понял, ты уже свой выбор сделал.

— Всё верно. И об этом более предметно я хотел с тобой говорить, когда вернусь из королевства Клиф.

— Я тебя услышал, — ответил Сэм. — Но предварительно, я даю согласие на твой союз с Лилией. Я не стану обременять тебя договорным браком, как того хотел отец.

Надо было видеть лицо Лилии в этот момент. Она светилась ярче, чем начищенный золотой под лучами Саи.

— Эм, спасибо… — сказал я. Честно, я не думал, что этот вопрос будет решён так быстро.

Сэм кивнул.

— Анд, переходи к главной теме. Какой план предлагают дроу?

Я положил на стол личные дела Граля и Норэля Селани, которые мне дал Цепеш. И рассказал о том, что уже прочёл в делах и узнал от дроу. Про их привычки, любовниц, предпочтения в еде и так далее.

— Убить обоих? — спросил Селви, когда я замолчал.

Я подтвердил его мысли. Правда, это было не совсем так. Но те, кому нужно, узнают об этом позже.

— И каков план? — спросил Мишель.

— К нам вскоре прибудет боевая звезда дроу. Они помогут проникнуть в столицу Клиф. Там нас сведут с их агентурной сетью. После чего дроу отходят на второй план. Сама же ликвидация на нас.

Мишель кивнул и тут же спросил.

— Нападаем вместе или по раздельности?

— Решим, когда к нам прибудут дроу, — ответил я.

Ещё несколько минут мы общались по поводу плана. Я объяснил остальным, что эльфы наверняка поймут, что за этими убийствами стоим мы. Но мы в свою очередь постараемся не оставлять никаких доказательств. Всё сводилось к тому, что нужно будет быть внимательнее. И меньше появляться в городе. На этом первая часть собрания закончилась.

Когда вышли лишние, Сэм, прежде чем перейти к более серьёзной части разговора, достал из-под стола две бутылки виски и шесть бокалов. Мне, Мише, Селви, Сириусу, Фердинанду и ему самому.

Мишель снова присвистнул и с ухмылкой посмотрел на меня.

— Блин, наш праведник Сэм сам наливает нам виски… я такого… такого никогда не видел! Богиня Арес, — вскинул он руки кверху, — если ты видишь, иии… не сердишься на меня, спасибо, что дала мне шанс дожить до этого дня.

После того, что произошло в усыпальнице богини Арес, никто в роду не знал, как относиться к нашей прародительнице. Поэтому, ещё пока Бастиан был жив, было принято решение считать, что там нам попался злой дух, а не сама Арес.

— Миш, хватит паясничать, — уставшим голосом сказал Сэм. — Хотяяя, знаешь, — сделал он глоток, — теперь я точно могу сказать, что ты теперь не самый чокнутый в роду Арес. Наш младший брат тебя переплюнул.

— ЧТО???

— А может хватить клоуничать? — серьёзным тоном спросил Селви. — Рассказывайте уже, что вы напридумывали. Взрослые уже, а ведёте себя… — Не став договаривать, кто мы и как себя ведем, он залпом выпил весь бокал он. И стал ждать.

— Норэль Селани. Он отвечает за родовую разведку. Я собираюсь захватить его живым.

Воцарилась тишина. Все уставились на меня.

— Зачем? — наконец спросил Селви.

Вот и настал момент истины. Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на каждого.

— Потому что я хочу узнать секрет создания арихалковой энергии.

— Хах, думаешь ты один такой умный? У них стоит блок, — небрежным тоном сказал Селви. — Они не могут ни прямо, ни косвенно передать информацию об арихалковой энергии и всё, что с ней связано. Стоит им только открыть рот, как тут же умирают.

— Я знаю об этом, — сказал я.

— Тогда как? — став абсолютно серьёзным спросил меня Мишель.

— Существует зелье, — начал я медленно, — ментальное. Оно даёт возможность читать мысли любого разумного существа. Не просто поверхностные мысли, а всё. Воспоминания, знания, секреты. Всё, что хранится в его сознании.

— Бред, — тут же произнёс Селви.

— Я точно знаю, что говорю, — строго ответил я.

— Откуда ты знаешь о таком зелье? — включился в разговор Сириус.

Я сделал глубокий вдох.

— От богини Арес. Когда её дух захватил моё тело в усыпальнице… я видел её воспоминания. Не полностью. Фрагменты. Обрывки знаний. Но среди них были рецепты зелий, ритуалы, заклинания. Вещи, которые она накопила за тысячелетия существования.

Все молчали, переваривая информацию.

— Согласен, звучит невероятно, но реально, — я достал из кармана свёрнутый пергамент и положил на стол. — Вот список ингредиентов, состоящий из двадцать одной позиции. Почти всё можно найти в Пустоши.

— Или купить… — сказал Селви

— Нет, купить нельзя. Я выяснил, что есть такое понятие, как « конечное действие». Его суть заключается в том, что при отрезании растения, убийстве твари или откалывании минерала происходит невидимый процесс, который переплетает энергии. Мою и предмета. Из-за воздействия на меня душевной сущности богини только я могу приготовить это зелье. Как и выпить. Остальные попробовавшие его умрут.

Мишель развернул пергамент и начал читать.

— Жало гигантской пчелы… росток вампирской розы… корень мандрагоры крикливой… — он поднял голову. — Андер, ладно пчёлы, но половина этих ингредиентов очень редки.

— Понимаю. Поэтому я уже начал подготовку. Перед отправкой к Цепеш ходил в гильдию авантюристов, получил карты с отметками гнёзд монстров. А также и получил примерное положение мест, где раньше находили растения. Я рассчитываю на твою помощь, Миш. И пока идёт подготовка и ждём дроу, надо будет наведаться в Пустошь. Цель — муравейник песчаных муравьёв, и заодно к пчёлкам заглянем. Мёд на тебе. Только ты умеешь перемещаться тенями.

Он кивнул, но по взгляду я понял, что разговор с ним ещё не закончен.

Слово взял Сэлви.

— Предположим, ты соберёшь все ингредиенты. Сваришь это зелье. Захватишь Норэля и прочитаешь его мысли. И, следовательно, узнаешь секрет. Что дальше?

Вот тут начиналось самое интересное. Я поднялся и оперся о стол, как бы нависая над остальными.

— Дальше мы разрушим монополию эльфов на арихалковую энергию. Расскажем секрет всем, кто готов за него заплатить, а желающих будет очень много!

— ЧТО⁈ — Сэлви вскочил. — Андер, ты понимаешь, что это означает?

— Прекрасно понимаю, — я обернулся к нему. — Это означает, что эльфы больше не будут неприкосновенны. Что княжество Вал, баронство Мур, Кочевые племена орков, все, кто пострадал от эльфов, получат шанс вернуть свои земли. Мы развяжем такую войну, что остроухие просто забудут о нашем существовании, и будут бояться и носа высунуть из своих лесов.

— И ты хочешь её развязать⁈ — спросил Селви.

— Я хочу, чтобы эльфы поняли: они не боги, — ответил я холодно. — Они убили моего отца. Они едва не убили Мишеля. Они будут приходить снова, и снова, и снова, пока не уничтожат наш род полностью. Дядя, ты это тоже понимаешь. Признай, что я прав. Эльфы не отступят. — Я обвёл взглядом всех присутствующих. — Эльфы живут от тысячи лет и больше. Они никогда не забывают обид. У нас только два пути: либо мы ударим так, чтобы они не смогли ответить, либо мы ждём, когда они прикончат нас по одному.

Тишина. Долгая, тяжёлая тишина. Наконец заговорил Селви.

— Он прав. — Его голос был твёрдым. — Эльфы не остановятся. Может быть, через месяц, может, через год. Но они вернутся. И в следующий раз нам может не повезти.

— Но развязать войну? — Сириус покачал головой. — Погибнут тысячи. Десятки тысяч.

— Погибнут, — согласился я. — Но мы спасёмся. Спасём наших подданных. Мы продадим секрет арихалковой энергии. Вырученные деньги пустим на оснащение армий соседних с эльфами стран. Эльфы сильны, но их не так много. Их главный союзник — это их вассалы, королевство Клиф. Но те ими стали только затем, чтобы находиться под защитой архила. Возможно, удастся разорвать этот союз. И тогда…

— Это… это гениально и безумно одновременно! — воскликнул Мишель и выпил весь бокал, после чего добавил. — И ты, Анд, безумец, раз придумал такое!

— Это единственный способ выжить, — сказал я.

Сэм долго смотрел на меня, потом перевёл взгляд на остальных.

— Теперь вы знаете то же, что и я. И нам надо решить, вступаем ли мы на этот путь, или… В общем, предлагаю голосовать. Кто за план Андера?

Мишель поднял руку первым. Потом Селви. Сириус колебался несколько секунд, но тоже поднял руку. Фердинанд сидел неподвижно. Он единственный не принимал участие в обсуждении.

— Фердинанд? — тихо спросил Сэм.

Он тяжело вздохнул.

— Мне не нравится этот план. Но я сделаю так, как будет лучше для рода, — и поднял руку.

Сэм кивнул и тоже поднял руку.

— Решено. Андер, ты получаешь полную поддержку рода в сборе ингредиентов и подготовке к операции против Селани. С этого дня мы находимся на осадном положении. Усиливаем стражу и увеличиваем разъезды. Все прибывающие корабли будут досматриваться. То же самое касается торговых караванов. Также я прикажу выдать гвардейцам артефакты из сокровищницы. Все таверны, съёмные жилые дома должны находиться под нашим контролем. Также, — повернулся он к Селви, — объясни главам банд, что им лучше сотрудничать с нами и доносить обо всём, что происходит в городе. Или у банд появятся новые главы.

— «Ого, а братец, кажется, серьёзно задумался над безопасностью», — про таверны я даже не подумал, как и увязаться с криминальным миром.

— Андер, у тебя есть вопросы? Пожелания?

— Есть ещё кое-что. Королю Валадимиру нельзя знать о наших планах. По крайней мере до того момента, пока мы не получим секрет и не начнём распространять информацию.

— Аяна должна знать об этом, — сказал Мишель. — Она моя жена. Я не буду скрывать от неё.

— Скажи ей, — согласился я. — Но попроси не сообщать ничего роду Ирвент. Если они узнают, то больше Аяна на Совете рода присутствовать не будет. Предупреди её об этом. Ведь я уверен, Валадимир попытается остановить нас.

— Я поговорю с ней, — пообещал брат.

Сэм поднялся.

— Тогда на сегодня всё. Селви, Сириус, Фердинанд — вы свободны. Андер, Мишель, останьтесь.

Трое членов рода поклонились и вышли. Дверь закрылась за ними, и Сэм подошёл к шкафу и достал новую бутылку виски. Разлил по трём стаканам и протянул нам с Мишелем.

— За безумные планы, — он поднял стакан.

Мы чокнулись и выпили.

— Андер, — Миша сел на край стола, — если такое зелье можно создать… я хочу, чтобы ты прочёл мысли Гаррика.

— Не поверишь, брат, но я тоже об этом думал. Что-то с ним не так. Слишком… как бы это сказать, фальшив. Совсем не понимаю, что у него творится в голове.

— У вас есть доказательства хоть какого-нибудь проступка? — спросил Сэм, обращаясь к Мише.

— Нет, — признал Миша. — Только интуиция. Но она редко меня подводит.

* * *

На следующий день я предложил Лилии покататься на конях. Последнее время, хотя кому я вру, мы всё время проводили в замке, и максимум куда выходили вместе это погулять по улицам Виндара. Нам нужна была передышка. Хотя бы на несколько часов.

— Правда? — её глаза загорелись. — Андер Арес, неужели вы зовёте меня на свидание, а не просто развлечься в постели? Вы ли это, молодой человек? Или вас подменили?

Я рассмеялся и ответил, старясь придать голосу, как можно больше пафоса.

— Я просто был занят спасением рода от неминуемой гибели! — поднял я палец вверх.

Она игриво толкнула меня в плечо.

— Спаситель рода. Звучит… героически, — она приблизилась ко мне. — А герою ведь полагается прекрасная дама?

И через полчаса мы уже ехали по дороге, ведущей на восток от Виндара. В поле работали крестьяне. Один раз разъехались с гвардейским конным отрядом. Они поклонились нам и поскакали дальше.

Лилия выглядела счастливой… по-настоящему счастливой. Мы миновали деревню, проехали мимо мельницы. Урожай уже собрали, и повсюду стояли стога сена.

— Красиво, — тихо сказала Лилия, замедляя лошадь до шага.

— Да, — согласился я.

Мы ехали, постоянно о чём-то разговаривая. И для меня стало неожиданностью, когда я почувствовал лёгкое магическое возмущение. Едва заметное, но определённо направленное на меня.

— «Сис, что это?»

— «Чары желания. Целительская магия. Лилия только что использовала заклинание на тебе».

— «Зачем?» — спросил я у системы, поворачиваясь к специально замедлившей лошадь Лилии.

Но ответ я понял сам, когда волна жара прокатилась по телу. Сердце забилось быстрее. Я почувствовал, как кровь прилила к определённым частям тела, и желание… оно охватило меня.

Лилия смотрела на меня с лукавой улыбкой.

— Зачем? — спросил я.

— Потому что хочу, — просто ответила она. — И потому что давно хотела заняться этим на стогу сена.

Я моргнул.

— На стогу сена?

— Ага, — она соскочила с лошади и привязала её к ближайшему дереву. — Читала в одной книге и захотела повторить.

— Что за книги ты читаешь! А без чар было нельзя? — слезая с коня, спросил я.

Она дождалась меня и, обняв за шею, притянула ближе.

— Разве не возбуждает?

Я усмехнулся и поцеловал её.

— Стог сена, значит, — я взял её за руку и повёл к ближайшему. Мы со смехом забрались на верх. Лилия рассмеялась, когда я почти забрался, но в самом конце соскользнул вниз. Активировав чары, я ускорился и легко забрался на стог. Лилия уже была там, и дразнила — медленно поднимала юбку, при этом лукаво смотря на меня.

В этот раз Лилии удалось меня удивить. Видимо, она нашла специализированную литературу, и решила доставить мне максимум удовольствия. Но я тоже не отставал.

Когда мы наконец закончили, оба лежали на стоге сена и тяжело дышали.

— Это было… — Лилия не нашла слов.

— Невероятно, — закончил я за неё и тут же добавил. — И колюче, — убрал я из её волос солому.

Мы полежали ещё немного, потом нехотя начали одеваться. Солнце ещё было высоко, и мы решили ещё немного прогуляться.

Спускаясь со стога сена, Лилия вдруг рассмеялась.

— Что? — спросил я.

— Просто подумала, а если кто-то видел нас.

Я усмехнулся, зная, что рядом никого не было. Потому что в «процессе» использовал сканирующие чары. Но Лилии об этом знать было ни к чему.

— Пусть видят. — ответил я. — Ведь я, князь Арес. И могу позволить себе тр@хнуть девушку на стогу сена!

Она толкнула меня.

— Фу, как грубо.

— Но правдиво.

Мы сели на лошадей и поехали дальше. Через час я решил немного отомстить Лилии, и уже сам воздействовал на неё магией. По началу она начала елозить на седле. И только через десять минут догадалась в чем дело.

— Андер… мы же только что, — и оглянулась по сторонам. Тем более в поле люди работают.

— Всё верно, — сказал я, указывая на деревянный ангар. — А вот там никого нет.

— Ты сумасшедший, — сказала она

Через ещё один час мы продолжили путь, только уже в обратную сторону.

* * *

Стоило нам вернуться, как стражник сообщил мне, что в гостевой комнате меня ожидает княжна Софья Стикс. В этот момент только слепой бы не заметил, как изменилось настроение у Лилии.

— Если хочешь, можешь пойти со мной, — повернулся я к ней.

Лилия прищурилась. Потом сделала ко мне шаг и на ушко прошептала.

— Веди себя хорошо, и вечером я сделаю тебе ещё приятнее.

— «Ох и умная же у меня девушка. Теперь я ведь буду с нетерпением ждать вечера».

— Поймал тебя на слове, — сказал я, после чего Лилия поцеловала меня в щёку и пошла в сторону дома.

Чарами я очистил одежду, после чего прошёл в главный зал. Софья Стикс, или же правильно будет сказать Гвен Гар, сидела в кресле, а напротив неё находились Сэм и Вероника.

— А, Андер, наконец-то ты вернулся, — встал из-за стола Сэм. — Мы развлекали твою подругу, пока тебя не было. Но теперь ты с этим справишься сам.

— Да? — посмотрел я на брата. — Куда вы спешите? Разве для рода Арес не будет выгодно заключить договоры с целительницей «S» ранга? — я не хотел оставаться с Гвен один на один.

— Андер, я бы и рад, — встал он полубоком, чтобы было удобнее смотреть на нас обоих. — Но княжна Стикс не хочет говорить о делах ни с кем, кроме тебя. Поэтому последние полтора часа мы общались про погоду. Знаешь, как интересно. Однако, когда вы наговоритесь, я бы хотел с тобой кое о чём поговорить.

Я, усмехнувшись, кивнул брату, и посмотрел на Гвен.

— Ну, ты и жестокая женщина, — прошёл я к столу, и сел напротив девушки. — Я ещё не обедал. Ты не против…

— С удовольствием, — ответила Гвен. Она была одета в тёмно-зелёное платье, волосы собраны в строгий узел. Вот только глаза… они выдавали в ней то, что передо мной не настоящая Софья Стикс. И мне очень хотелось узнать, что с настоящей Софьей. Девушка была божьим одуванчиком, и мне не хотелось верить, что её больше нет.

Вскоре мы остались одни, и я тут же спросил.

— Что тебя привело сюда?

— Андер, спасибо, что принял меня.

— Гвен, — я активировал чары тишины на помещении. И, тяжело вздохнув, продолжил. — Признаюсь, я удивлён. Но что с тобой стало? Где Софья?

— Правда очень нелицеприятна. И невероятна. Поэтому я принесла это, — вытащила она пергамент и положила передо мной.

— Что это?

— Магический договор. Его суть в том, что я в течение десяти минут буду говорить тебе правду. Но только по теме, касающейся моей внешности и повлекшим это обстоятельствам.

Я наклонил голову набок.

— Так понимаю, Софья умерла? — с сожалением спросил я. Она кивнула. Сделав небольшую паузу, я поднял на неё глаза. — Допустим, я подпишу. Но я не понимаю, зачем тебе рассказывать мне правду. Меня и Софью ничего не связывало. Мстить за неё я не собираюсь. И если серьёзно смотреть на вещи, то ты мне была дороже, чем она. Разве тебе нужно моё прощение?

— Я не знаю… — опустила она голову. — Просто считаю, что так будет правильно. Не хочу, чтоб ты считал будто я захватила власть. — Она ненадолго замолчала. — Хочу, чтоб у меня был человек, с которым я могу поговорить и… — я уже понял к чему она ведёт.

— Гвен, — перебил я её. — Предупреждаю сразу, я люблю другую. К тому же мы с тобой сразу определились, что между нами просто секс, и ничего более.

Она несколько секунд внимательно смотрела на меня.

— Жаль, — она тяжело вздохнула. — Но я тебя услышала. Тем не менее я хочу выговориться.

Немного подумав, я поднял договор и, прочитав его и не найдя ничего подозрительного, поставил подпись.

Тогда Гвен начала свой рассказ. И начала она с ритуала, называвшегося «Право сильнейшего».

Так я узнал, что Софья пыталась провести ритуал, придуманный эльфами. Из-за которого собственно остроухое общество тысячи лет назад и раскололось на эльфов и дроу. Правда, со слов девушки выходило, что Софье попалась какая-то модифицированная или же правильно будет сказать урезанная версия. Ведь его могли использовать только женщины…

— Она любила тебя, — вдруг огорошила меня новостью Гвен. — Узнав про нас, ревность и злоба наполнила её сердце. — Девушка замолчала, и по её щекам полились слёзы. — Я не хотела, чтобы всё так вышло. Даже сейчас, после всего, что произошло, я скучаю по ней. Мы… мы были подругами. Я готова была отправиться на край света, чтобы спасти её, когда её схватили люди Насрали. Зачем она так?

Я налил из графина воды и поставил перед ней. Несколько минут ей понадобилось, чтоб успокоиться. В какой-то момент договор сгорел, но мы ещё продолжали говорить на эту тему.

— Твоей вины здесь нет, Гвен. И, поверь, я унесу твой секрет вместе с огнём, что обратит моё тело в прах. Обещаю.

— Спасибо, — ее губы тронула легкая улыбка. — Но надеюсь это будет не скоро. — В этот момент появились слуги и начали накрывать на стол. Тогда я снял полог тишины, решив пока поговорить на отвлечённые темы. Мне было интересно узнать, как ведётся восстановление города Ставар, с какими проблемами сталкивается она в управлении рода, и что слышно у границ с Пустошью.

Так мы проболтали, пока наши блюда не опустели. После чего Гвен поднялась из-за стола и подошла к окну.

— Две недели назад ко мне прибыли представители рода Селани, — сказала она. — Предложили торговое соглашение. Очень выгодное. Снижение пошлин на импорт зерна и тканей, доступ к редким целительским артефактам, военно-политическую поддержку в случае агрессии соседних родов, в частности короля Драгмайера.

— «Военно-политическую поддержку — интересное определение, — подумал я. — В принципе, об этом я и говорил. Эльфы имеют слишком много власти. Им не надо воевать, а просто можно пригрозить, и все примут коленопреклонённую позу. Разве что драконы. Но те за „крышу“ получили арихалковую энергию бесплатно».

Примеров того, как обстряпывали дела эльфы, много. И последний из них был связан с некогда сильным государством — баронством Мур. Тогда эльфы отдали накопитель с арихалковой энергией на десять лет правителю княжества Вал. Но с условием, что он нападёт на баронство, с которым у эльфов возник земельный спор. В итоге Мур лишилось пятой части своей земли. А через двадцать лет княжество Вал потерпело сокрушительное поражение от армии королевства Клиф, которой командовали эльфы. Получалось, что эльфы всех наеб@ли и выиграли больше всего. При этом не пролив и капли своей крови.

— Что они потребовали взамен? — спросил я.

— Две вещи. Первое — целительскую помощь. Я могу продлить жизнь эльфов, как в принципе и любого разумного существа, до тех пор, пока тело воспринимает целительскую энергию. — Она сделала паузу, давая мне время переварить услышанное. — Второе — союзные обязательства. Если род Селани вступит в войну, я обязана предоставить им поддержку. Магическую, целительскую, а, при необходимости, и военную.

Она подняла голову.

— Я согласилась, Андер. Подписала договор три дня назад.

— Зачем ты мне это говоришь? — спросил я.

— Потому что я не хочу, чтобы мы встретились по разные стороны баррикад. Пойми, я не могу позволить себе быть слабой. Я княжна. У меня тысячи подданных, которые зависят от моих решений. Этот союз с Селани… он даёт моему княжеству стабильность. Королевство Драгмайер ещё долго будет восстанавливаться после гражданской войны и…

— Ты всё сделала правильно.

— Скажи, Андер, какова вероятность, что мы окажемся по разные стороны?

Я мог бы сказать правду. Но это было глупо. Гвен… она была хорошей, доброй. Наверное, как и Сэма, её можно было назвать бесхитростной.

Но я не исключал варианта, что она разыгрывала спектакль, чтобы после нашего разговора отправиться прямиком к эльфам. Я не знал этого наверняка. Поэтому лгал ей.

— Нулевая, — ответил я.

Гвен внимательно посмотрела мне в лицо.

— Правда?

— Правда. Гвен, я понимаю твоё положение. Ты сделала то, что должна была сделать. Защитила свой народ.

— «Она пытается чарами понять врёшь ли ты», — услышал я голос системы.

— «Знаю», — ответил я.

Тем не менее я сделал вид, что не замечаю этого. Маг крови я или нет⁈ Конечно же я сбросил её чары.

— Гвен, мы можем быть друзьями, — сказал я, и это не было ложью. — И ты всегда будешь желанной гостьей в Виндаре.

Она улыбнулась.

— Тогда… могу я попросить тебя ещё об одном?

— Конечно.

— Если что-то случится… если ты окажешься в опасности и тебе понадобится целитель… — она сжала мои руки, — обращайся ко мне. Несмотря ни на какие договоры, я приду. Клянусь.

Я кивнул.

— И ты можешь рассчитывать на меня. Если твоему княжеству понадобится помощь, дай мне знать.

На этой ноте мы распрощались с Гвен. Я проводил её до площадки, где не действовали чары помех. И перед тем, как телепортироваться, она сказала мне.

— Если вдруг ты станешь свободным, или просто решишь вспомнить старые деньки, моя спальня в твоём распоряжении, — и с ехидной улыбкой исчезла.

— «Хорошо, что Лилия этого не слышала, — подумал я. — О, точно, скоро ужин, а потом можно спросить с Лилии про обещание!»

В тот же день, я написал письмо Елене-паладину. Я оценил действие взрыв-кубиков и хотел купить их у неё. А также узнать, откуда они у эльфов. Хотя не удивлюсь, что Святая церковь просто-напросто ими торгует.

Ответ я получил на второй день. И, немного подумав, позвал с собой Селви.

К полудню мы через портал телепортировались в Александрийск. В столицу Святой церкви я не горел желанием попадать. Более того, в письме я попросил Елену держать в секрете нашу встречу.

— Назовите имена и цель визита, — потребовал усатый стражник на выходе у портала.

— Князь Андер Арес и Селви Арес, — представил я нас обоих. — Прибыли по приглашению паладина Елены Винченцо Кларис Пауль.

Стражник сверился со списком, потом кивнул.

— Проходите. Паладин ждёт вас в Западном крыле, — указал он на большое здание, чем-то похожее на Руанский Собор. — Следуйте за мной, господа.

Я усмехнулся, глядя на Елену.

— Средний уловитель душ… Это впечатляющий подарок. Твой дед действительно хочет смерти Граля. Буквально не оставляет нам выбора.

— Андер, — Елена наклонилась вперед, — я знаю деда много лет. Видела его разным. Но такой ненависти в глазах, как когда он произносил это имя, ни разу не видела.

Вдруг активировалась система.

— «Артефакт эпического ранга. Создавались финарами и сильнейшими одарёнными во времена Божественных войн. Средний уловитель душ блокирует спонтанное восстание нежити в радиусе от трёх до пяти километров. Малый — один километр, большой — до пятнадцати. Полезная вещь, учитывая близость Пустоши к вашим землям. Раньше их использовали, чтобы некроманты и предпочитающие тёмную магию финары не могли поднимать нежить бесчисленное количество раз».

— «Хочешь сказать, что эти артефакты способны блокировать божественные заклинания?»

— «Не блокировать. Скорее он разрушает последовательную цепь магического конструкта. В итоге некротическая энергия развеивается в пространство».

— «Блин, Сис, суть остаётся той же. Артефакт не даёт даже финарам создать нежить в радиусе действия этого артефакта. Вот что главное!»

— «Андер, ты расставляешь акценты не там, где нужно. Или ты решил с финарами сражаться?»

— «Ой, всё, не душни!» — мысленно выпалил я.

Я вернулся к разговору с Еленой.

— Хорошо. Мы берём тысячу взрыв-кубиков за десять тысяч золотых. Если Граль Селани умрёт… — я сделал паузу, — деньги вы вернёте, и плюс уловитель душ в подарок.

— Именно так, — подтвердила Елена.

Селви откашлялся.

— Леди Елена, — уважительно обратился дядя, — а как скоро мы можем получить кубики?

— Вам их доставят через два дня. Разблокируйте портал в четырнадцать часов.

— По нашему времени или…

— По-вашему, — произнесла Елена.

Я переглянулся с дядей. Тот едва заметно кивнул.

— Договорились, — сказал я.

Елена перевела взгляд в сторону и у неё было такое выражение лица, будто она сомневается говорить мне что-то или нет.

— Андер… будь осторожен. Хоть ты и не просил, но вот тебе мой совет. Эльфы не прощают обид. И как бы обидно это не было, порой лучше остановиться и выждать момент для ответного удара. Нужно думать о том, как будет лучше для рода. Будь вы хотя бы королевским родом, ваша месть имела бы смысл. Но даже родство с Ирвент вряд ли гарантирует вам неприкосновенность. История баронства Мур яркий пример, как они расправляются со своими врагами. Правители той страны тоже пошли наперекор эльфам. Пролилась кровь. В итоге баронство скоро прекратит своё существование.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Они убили моего отца. Чуть не убили брата. Убили сотни моих людей, — с раздражением сказал я. — Скажи, твой дед бы отступил, забыл, смирился?

— Да, — ответила Елена. — Уверена, что при таких условиях, в которых находится ваш род, он бы отступил. Оплакал бы родственников и стал бы плести интриги, действовал не своими руками и досаждал эльфам, как только мог. — Она ненадолго замолчала. — Но точно не шёл сам убивать их.

— Ну, видимо, твой дед так и поступает…

Елена сразу поняла, что разговор вернулся к Гралю Селани. Она улыбнулась.

— Скорее всего, так и есть. Но, увы, чем вызвана его ненависть — это тайна, покрытая мраком. — Елена наклонилась и достала небольшой сверток ткани. — Возьми это.

Я развернул ткань. Внутри лежал медальон с символом Святого престола.

— Что это?

В верхнем правом углу загорелся фиолетовый фонарик.

— Талисман защиты, — тем временем ответила Елена. — Один раз отразит смертельный удар. Но только один, — подчеркнула она. — После использования превратится в прах.

— Вы сами такие делаете?

Елена посмотрела по сторонам.

— Да, но это большой секрет. И зачаровывает такие артефакты лично дед.

Я сразу понял, что Пауль с помощью частицы божественного механизма развил дар артефактора. Хотя, чего ещё ждать от человека, прожившего пятьсот лет.

— Ты спас мне жизнь, Андер. Дважды. Это малая плата за то, что ты для меня сделал.

Я кивнул и убрал медальон в карман.

— Спасибо.

На этом переговоры были окончены. Елена покинула нас и, пока мы шли с Селви на выход, он высказал то, о чём я уже догадывался.

— Она влюблена в тебя.

— С чего ты взял?

— А разве неочевидно? — на его лице поднялась правая бровь.

— Допустим. Но к чему ты завёл этот разговор?

— Брак с членом королевского рода Святых укрепил бы наши позиции. К тому же дед у неё «SSS» ранга, и он бы стал своеобразным щитом от мести эльфов.

— Дядя Селви, я уже обещал жениться на Лилии. Плюс у меня есть потенциальный договор с дроу. Третья жена… это уже перебор.

— На Грее полигамия норма для знати. Особенно для носителей редких даров. Князь Цепеш тебе всё правильно сказал. И не просто так определил срок в десять лет. Он надеется, что ты одумаешься, и застолбил место… — Селви тяжело вздохнул. — Бастиан тебя почти не посвящал в дела рода. И на то у него были веские причины. Но в этом и кроется проблема. Ты не смотришь на вещи под разными углами. Проявляешь глупую недальновидность. Брак — это хорошая возможность усилить позиции рода. Ты же собираешься упустить такую прекрасную возможность.

— Может быть. Но я сам решу, когда и на ком жениться, — с раздражением сказал я.

Селви ничего не ответил. На этом разговор был окончен. Мы подошли к порталу и через минуту шагнули в мерцающий проход.

* * *

Королевство Ирвент,

город Виндар,

резиденция рода Арес.

Телепортация прошла, как всегда. И я моргал, восстанавливая зрение после яркой вспышки.

На площадке стояли гвардейцы. Они поклонились и старший из них сообщил, что нас ждут в главном зале.

— Ну? — нетерпеливо спросил Миша. — Как прошла встреча?

— Отлично, — я и Селви опустились в кресла. — Сговорились на тысячу кубиков. Через два дня в четырнадцать часов их перенесут порталом.

— Тысяча? — присвистнул Мишель. — Чёрт, на такое количество можно полгорода снести.

— Именно, — согласился я. — И это ещё не всё. Если мы устраним Граля Селани, Пауль Второй вернёт десять тысяч золотых и подарит средний уловитель душ.

Сэм выпрямился в кресле.

— Уловитель душ? Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Селви. — Похоже, у Пауля с этим Гралем старые счёты.

— Какие именно? — спросил Сэм.

— Елена не знает или не сказала. По ее словам, дед отказался говорить даже ей. — Я достал тонкую папку и положил на стол. — Позже изучу. Тут личное дело на Граля. Сравню с информацией, полученной от дроу, и потом доложу, что удалось узнать нового.

— Хорошо, — сказал глава рода.

— Как дела с подготовкой к отплытию? — спросил я у него.

— Корабль готов, — ответил старший брат. — Наши специалисты провели артефактный ускоритель. По их расчётам, вы сможете добраться до Клифа за пару дней.

— Экипаж?

— Двадцать девять членов экипажа корабля. Капитаном я решил назначить Стефана Рев. — Я кивнул. Из воспоминаний Андера я знал, что этот человек более чем компетентен. И у Бастиана был на хорошем счету. Тем временем Сэм продолжал. — Также с вами отправятся двадцать гвардейцев. Все проверенные. Но перед этим я предлагаю взять их в Пустошь для, так сказать, выработки командных навыков. — Я ничего не имел против. Миша тоже. Идея была здравая, о чём мы и сказали брату. На этом мини-совет был окончен, и мы разошлись каждый по своим делам.

Как и обещала Елена, партия взрыв-кубиков прибыла точно в срок. Посланник из Святой церкви, пожилой мужчина в белых одеждах, минута в минуту доставил груз.

— Князь Андер Арес? — спросил он, когда я вышел встречать его на портальной площадке.

— Да.

— Паладин Елена Винченцо Кларис Пауль передала вам это, — он протянул запечатанное письмо.

Я взял конверт и вскрыл печать. Внутри было короткое послание:

'Андер,

Всё, как и договаривались. Отец-настоятель Бернард доставит их лично и проследит за безопасностью груза.

Будь осторожен. Дед узнал, что члены рода Селани усилили охрану своих высокопоставленных членов после… инцидента на твоей свадьбе. Граль Селани окружён постоянной охраной высокоранговых одарённых.

Удачи.

Великая и несравненная паладин Елена В. К. П.'

Я усмехнулся и убрал письмо в карман.

— Отец-настоятель Бернард, благодарю за доставку.

Пожилой священник поклонился.

— Служу Святому престолу.

Под его присмотром слуги начали выгружать ящики. Их было ровно пятьдесят — по двадцать кубиков в каждом.

Когда последний ящик покинул портальное кольцо, отец-настоятель снова поклонился.

— Моя миссия завершена. Да хранит вас Всевышний, князь Арес.

— Да хранит вас Арес, отец-настоятель, — слегка поклонился я. Он улыбнулся. Воздух мерцнул, и он исчез.

Селви подошёл ко мне.

— Тысяча взрыв-кубиков. Андер, с таким арсеналом можно штурмовать крепость.

— Крепость, это слишком сложно. Зато убить высокорангового эльфа вполне хватит. — И добавил: — С лихвой.

Он понимающе кивнул.

— Ящики доставить в западное хранилище?

— Да. И удвой охрану. Не хочу, чтобы любопытные совали нос, куда не следует.

* * *

До отправления в столицу королевства Клиф у нас было ещё две недели. Почему мы не отправились сразу? Всё из-за того, что эльфы усилили охрану, и мы решили не торопиться. Мы стали распространять слухи, что готовы к переговорам с эльфами, чтобы найти решение текущего конфликта. Разумеется, по дипломатическим каналам мы не подтверждали, но и не опровергали эту информацию.

Мы уже знали, какой состоялся разговор между послом остроухих и Валадимиром. И иллюзий не строили. Конфликту быть. Сдаваться эльфам ни я, ни Мишель не собирались. А ведь они требовали именно этого.

Поэтому мы решили отправиться в Пустошь. И не на три дня. А минимум на неделю, чтобы собрать как можно больше ингредиентов.

Я стоял во дворе резиденции, проверяя снаряжение. Рядом Мишель отдавал последние указания гвардейцам, нашей элите элит, которая во время нападения эльфов потеряла ещё двадцать шесть человек.

В последнее время количество гвардейцев сильно сократилось. Когда я только попал в этот мир, гвардия насчитывала двести семь бойцов. А теперь их осталось сто пятьдесят четыре.

Осада нежити, двойное нападение гномов и под конец эльфы. И это не гвардейцы были слабыми… А враги у нас были очень сильные.

— Помните, — говорил брат, расхаживая перед ними, — мы идём в Пустошь. Все ВЫ уже не раз там успели побывать, поэтому правила знаете. Всегда находимся на глазах. Слушаем всё, что я говорю. В прошлый раз, когда мы отправились в Пустошь, у меня был ранг «C», а сейчас он «B». И свой дар тени я стал чувствовать ещё лучше. Ни на земле, ни в воздухе, ни даже под землей твари не смогут скрыться от меня. Поэтому, если я кричу «ЩИТ!», вы создаете комплексный щит! Мы не одиночки, такие там не выживают. Мы отряд… команда. Всё ясно?

— Так точно, — почти одновременно ответили воины.

— Отлично. Также слушайте Андера. Всем вам должно быть известно, что у него пробудился дар крови. И он чувствует её на большом расстоянии. Некоторые из вас участвовали в отражении нападения эльфов. И могли видеть, как он с ними расправился. — Гвардейцы утвердительно покачала головами. — Так что слабаков среди нас нет. Делаем дело. И ВСЕ! Я повторяю. ВСЕ возвращаемся назад.

— Так точно! — хором ответили гвардейцы.

— «Оратор хренов!» — усмехнулся я, проверяя содержимое своей сумки. Зелья исцеления, взрыв-кубики (взял десять на всякий случай), верёвки, провизия на две недели. И, конечно, две ячейки по триста литров крови в инвентаре.

Небольшое отступление перед походом в Пустошь.

— Андер! — подошла к нам Аннабель. — Вы с Мишелем мыслите слишком узко!

Я моргнул.

— В смысле?

— Гигантские пчёлы! — словно это всё объясняло, произнесла Бель. — Вы идёте к улью и собираетесь добыть жало и мед. Но проблему с пчёлами оставляете на потом… Зачем?

— Сестрёнка, — с улыбкой произнёс я. С беременностью… она частенько становилась просто невыносима. Порой гормоны накрывали её с головой. И сейчас я подумал, что у неё снова кризис. — Можешь объяснить своему глупому брату поподробнее, что ты хочешь сказать?

— Вы думаете, что эти пчёлы Пустоши опыляют цветы, как обычные пчёлы? Нет! Они монстры, а не милые насекомые! Я изучала записи о них в библиотеке. Гигантские пчёлы получают мёд совершенно иначе. Для создания меда, они используют не пыльцу…

— Что ты хочешь сказать? — спросил я.

— Они сбрасывают жертву в мёд. Он действует, как кислота, медленно растворяя тело и высвобождая энергию. И им всё равно, кто это — человек, эльф, гном, лич или даже песчаный червь. Они используют все доступные ресурсы для выживания. Этот процесс похож на ритуал, который высвобождает жизненную энергию, которая каким-то образом преобразовывается в мёд.

Я нахмурился. Что-то подобное рассказывали в Академии магии. Тем не менее я не видел, на что мне хочет указать сестра.

— И у меня есть идея, — она развернула карту, мою же карту, которую я получил в гильдии авантюристов. — Видишь эту территорию? Здесь обитают песчаные черви, — указала она на квадрат, располагающийся не так уж и далеко от улья. — Не раз пчёл видели, как они летают до места обитания червей. И оттуда возвращаются с ними. Поэтому я уверена, если появится полуживой червь рядом с ульем, пчёлы его непременно сбросят в мёд.

— И?

Она тяжело вздохнула. Было видно, что моя несообразительность её нервирует. Но если бы она нормально объясняла…

— Что непонятного? Ловите песчаного червя, чарами кладёте его на повозки, на которые заранее устанавливаете артефакты облегчения веса. Ночью, пока все пчёлы в улье, накачиваете червя концентрированным сонным зельем. К слову, я уже приготовила восемь литров. И ещё десять будут готовы через несколько часов. Когда пчёлы сбросят червя в мёд, зелье начнёт испаряться. Улей наполнится усыпляющими парами. Пчёлы заснут, и вы сможете пройти туда, как к себе домой.

Я медленно улыбнулся.

— Бель, это безумная идея. Но гениальная!

Она покраснела.

— Ну, я просто подумала…

— Нет, правда, — я обнял её. И, подняв голову кверху, сказал. — кажется, наша сестра тоже чуточку безумна, как и мы с тобой.

Мишель снова скрывался в тени. Но я знал, что он рядом. А Бель нет.

— Ты кому это…

— Подожди, — тут же появился он, не дав Бель договорить. — мы усыпим весь улей? Серьёзно? Думаешь оно сработает? Пчёлки-то там тоже очень сильные внизу.

— Да, — подтвердила Аннабель, — зелье очень концентрированное. Плюс ко всему при взаимодействии с кровью песчаного червя оно становится ещё сильнее. — Бель сделала паузу и, прежде чем продолжить, накрыла нас пологом тишины. — Думаю, мне не стоит напоминать, что я отжигала со Стефаном Гром.

— Это теперь так называется? — усмехнулся Мишель. Он всё никак не упускал возможности подначить кого-нибудь.

— В общем, — не обратила на него внимания Бель, — он хвастался своей неуязвимостью, силой, и был так раздражающе самоуверен, что мне захотелось проучить его. Тогда я приготовила зелье, которое не имеет ни запаха, ни вкуса. И подала его вместе с вином.

— И что было дальше? — спросил я.

— Я связала его. И когда он проснулся, держала у его шеи кинжал.

— И всё? — не успокаивался брат. Причём говорил он с таким выражением лица, что даже я уже понял, что история на этом не заканчивается. И вскоре всё стало на свои места. — Может, ты расскажешь нашему младшему братику, где… вернее, на чём ты сидела, и какие движения делала! И что произносила? Ах… аааах.

— Ах… ты! — воскликнула Бель.

— Да! Вот так, только больше чувств! — заржал Миша.

— Ты подсматривал!!! Андер был прав, ты извращенец!

Мишель сообразил, что пора линять, и начал растворяться в тени, но перед этим сказал.

— И это ты меня называешь извращенцем? После того, что проделала с бедным князем Гром? Ахах-ха-ха… — и исчез. Хотя, опять же, я знал, что он находится неподалёку.

— Андер, — повернулась ко мне Бель, — ты этого не слышал. Понял?

Я ехидно прищурился. Мне очень хотелось рассмеяться, и я еле-еле сдерживался.

— Прости, Бель, я совру, если скажу, что не буду тебя подкалывать по этому поводу.

— АНДЕР! — ожидая совершенно другого ответа, возмутилась она.

Вдруг из ниоткуда над нашими головами появилась тень, в которой показался Миша.

— Так держать, младший брат! Извращенок надо знать в лицо!

— Молния, — произнесла Бель слово-активатор. И, разумеется, промазала. После этого она ушла, но такого красного лица я у неё ещё никогда не видел.

* * *

Мы двигались караваном. Три повозки, двадцать гвардейцев верхом, я и Мишель во главе. Когда пересекали границу действия архила, я прям почувствовал контраст. Как бы странно это не звучало, но вне зоны действия артефакта качество и количество энергии было богаче.

Это навело меня на мысль, что архил это своеобразное устройство радиоэлектронной борьбы. Только в нашем случае архил был направлен на энергетическую борьбу. А именно, на те виды магических потоков которые использовал бог Вефнир для призыва аватара. Наверняка об этом догадывались ученые на Грее, но даже так они не смогли скопировать арихалковую энергию…

И мне уже не терпелось узнать в чём её секрет. Фантазия рисовала, что эльфы приносят тысячи несчастных в жертву и посредством ритуала получают арихалковую энергию. Также на Земле мне попадалась книга фэнтези, где эльфы скармливали людей мэллорнам (эльфийские деревья), а те, словно вампиры, высушивали бедолаг до состояния мумий. Я не исключал ничего. И после всего, что я видел, удивляться в мире, в котором есть магия, просто глупо.

Чем глубже мы двигались по территории Пустоши, тем более мрачным становился пейзаж. И когда на горизонте стала видна Великая павшая стена, не было видно ни лугов, ни высоких деревьев.

Пару раз нам на дороге встречались бесцельно бродящие скелеты. И по клочкам их одежды можно было понять, что они когда-то были авантюристами.

Кровавые лезвия прервали их псевдожизненный путь. Конечно, с ними мог справиться любой в отряде, но я не собирался терять даже такие единицы опыта. К тому же я собрал ингредиент, стоящий под номером восемь, а именно, порошок из костей нежити (30 гр). Разумеется, я набрал больше костей… так сказать, про запас. После чего мы двинулись дальше.

* * *

Проехав Великую павшую стену, первые несколько километров было тихо.

— Мне это не нравится, — пробормотал один из гвардейцев. — Где все твари?

— Тссс, бл@ть, ну кто тебя просил, — прошипел Миша. Не из-за того, что нужно было соблюдать режим тишины. А потому что даже в этом мире тоже были суеверия. И сейчас все посчитали, что он накликал беду.

Гребанный закон подлости! Первая атака произошла, всего через десять минут, когда мы проезжали через узкое ущелье. На нас выскочила стая адских гончих.

Земля вокруг покрылась огнем, из-за холма показались они! Огромные собакоподобные твари метров пять в длину. Казалось, что внутри них всё горит.

— К бою! — крикнул Мишель.

Гвардейцы среагировали мгновенно. Создали комплексный щит, и следом в сторону гончих полетели водные копья.

Я быстро глянул статы самой большой собачки.

— «Ну, не такая уж ты и страшная,» — подумал я. Посмотрев в сторону брата, увидел пустое седло. Не успел я понять, где он, как одна из гончих очень громко взвыла, и стала припадать на задние лапы. Мелькнуло тёмное пятно, и из него вылетели десятки теневых игл, которые прекратили мучения собачки, превратив в решето её череп.

Миша мог всех их убить, но минимум одна гончая должна была умереть от моей руки. Мне нужно было сердце адской гончей (1 штука).

— Кровавые иглы — похититель — открытие ран, — атаковал я ближайшую к нам гончую. Собачка оказалась резвой, и в неё попали только две иглы. От остальных атак она уклонилась. Но мне и этого было достаточно. Я начал через кровь воздействовать на неё. Выкачивать её силы, не позволяя регенерировать её ранам. С каждой секундой всё больше становилась под ней лужа крови, которая при соприкосновении с землей начинала гореть.

И в какой-то момент собака рухнула.

— СТОЙ! — остановил я гвардейца, когда он создал ледяной молот, и собирался добить тварь. — Я сам должен добить его!

Судя по лицу, гвардеец ничего не понял, но приказу подчинился. И развеял чары. Прошло всего десять секунд, и я почувствовал, что гончая умерла.

Сам бой не продлился и пяти минут. Честно признаться, победа была лёгкой. Семь гончих, пять из которых убил Мишель, одну я и одну гвардейцы. Мы даже запыхаться не успели. Раньше, встреть я таких тварей, постарался бы унести, как можно скорее ноги. А сейчас я просто не успел включиться в бой. Мишель перебил большую часть гончих, не подпустив их к нам.

— Ну, — появился рядом со мной Мишель, — ещё даже день не закончился, а ты добыл два ингредиента.

— Кстати об этом, — сказал я, вспомнив, что чуть было не упустил эту возможность. — Я собираюсь рассказать им, — показал я на гвардейцев, — какие ингредиенты нам нужны.

— Ты уверен? — спросил он. Но при этом больших сомнений я не заметил.

— Да, — ответил я. — Никто, кроме меня, всё равно не сможет использовать это зелье. К тому же не важно, знаешь ли ты ингредиенты, нужно ещё знать способ приготовления. Сколько раз помешать в одну сторону, сколько в другую, какую температу…

— Всё-всё… хочешь говорить, я ж не против. — Он посмотрел на гончих. — Блин, Бель нас не простит, если мы не переработаем эти туши. Одна только кровь этих тварей чего стоит.

Хорошо, что у нас была припасена тара, консервирующие зелья и, главное, было для этого место.

— С кровью я помогу, — ответил я, образуя большой шар над собой. И повернувшись к гвардейцам, скомандовал. — Что стоите? Давайте бочки!

— Не дай ему уйти! — крикнул я, и в ту же секунду выпустил кровавые иглы в то место, где только попытался скрыться под землю червь. Иглы пронзили песок и вонзились в тело твари. Почти сразу я ощутил кровь. Мне не нужно было его видеть, чтобы применить следующее заклинание. — Метаморфоза, — и червь, почувствовав нестерпимую боль по всему телу, буквально выпрыгнул из песка. В месте попадания игл кожа стала чернеть и покрываться язвами, словно на тварь вылили серную кислоту.

— Все разом! — закричал Мишель.

— СОМНУМ, — активировали мы сонные чары, и двадцать два луча врезались в тело твари.

Червь полностью вылез из-под земли, и сейчас, не шевелясь, лежал напротив нас.

— Метаморфоза? Что за заклинание такое? Я ничего о нём не слышал, — отряхиваясь от песка, произнёс Миша.

— Я не буду повторяться и говорить откуда я его узнал. Ответ ты и так знаешь, — сделал я непрозрачный намёк на знания богини Арес. — Что до магического воздействия заклинания, то оно меняет структуру крови моих игл и преобразовывает её и всё, что с ней соприкасается, в кислоту.

— Ого…

Несколькими минутами ранее.

На следующий день, стоило нам зайти в ареал обитания червей, как тут же заметили нарастающую вибрацию под ногами. Кто там может быть у нас даже не вызывало сомнений.

Черви не имели глаз, но обладали органами чувств с мощной сенсорикой. И любой, кто находился в радиусе двух километров, а то и дальше (в зависимости от ранга), мог стать пищей для червя. Поэтому ходить по земле тут было опасно. Что до слабостей, то, как и большинство тварей Пустоши, он имел уязвимость к огненной стихии.

Червь сделал под землей крюк, и стал пробираться к нам. Наверное, тварь в своём небольшом мозге нафантазировала себе, что перекусит нами. Но у нас на сей счёт были иные планы. Я и Миша поехали ему навстречу, приказав гвардейцам не шуметь и сторожить повозки.

Мелкий песок стал вибрировать настолько, что подлетал вверх на несколько сантиметров.

На секунду мы с Мишей переглянулись. Брат светился, предвкушая сражение.

— Бл@ть, наконец-то есть с кем повеселиться! — сказал он. А я лишь покачал головой.

Брат воспринимал всё, как игру. И, на мой взгляд, это было неправильно. Вроде бы уже должен вынести урок, и стать менее безрассудным.

— ЩИТ! — в последний момент закричал Миша. Мы не хотели спугнуть песчаного червя, и для этого старались показаться ему лёгкой добычей. Через несколько секунд в щит врезалась зубастая морда, и мы подлетели вверх, словно находились внутри большого надувного шара. А на том месте, где мы только что стояли, уже возвышалась голова червя.

На этом, собственно, и всё. В ту же секунду я активировал кровавые иглы, а дальше вы уже всё знаете.

— «Сис, мне обязательно нужно убивать червя, чтобы его кровь стала пригодной для зелья?»

— «Нет, — ответила она, — это не обязательно. Но прежде вытяни из него использованную тобой кровь от игл. Потом можешь отобрать у него пару литров крови. Так сказать, про запас».

— «Вот уж этого могла и не говорить. У меня, конечно, есть воспоминания Андера, но это не меняет того, что я ни разу не готовил зелья. И сколько я запорю котлов, прежде чем у меня что-то получится…»

— «Ничего в этом сложного нет. Просто слушай внимательно, что я говорю. И всё получится. А теперь иди брать кровь, а то твой братец не собирается тратить время. Видишь, левитирует кувшины с сонным зельем».

* * *

Червь был больше двадцати метров в длину. Нам такой большой был без надобности, поэтому мы сократили его длину до десяти метров. Дело в том, что черви хоть и были опасными тварями, способными своими челюстями перемолоть многих других тварей, обитавших в Пустоши, но они имели очень много врагов, которые были не прочь ими перекусить. Однако, природа была на их стороне. Если у червя оставалась не тронутой передняя часть, где, собственно, располагался мозг, то он мог выжить. В книгах описывались случаи, что, когда червя загоняли в угол, он подставлял хвостовую часть, как бы предлагая её на откуп. И твари, такие как песчаные муравьи, арахниды, ящерицы-телепаты, адские гончие, василиски, златоглазки, огры и многие другие, отсекали хвостовую часть и уходили. Разве что гигантские пчёлы поступали иначе. Чем, собственно, мы и собирались воспользоваться.

До улья мы добрались к вечеру. Огромная конструкция из затвердевшего песка и какого-то органического материала была хорошо видна издалека. Мы не приближались, дожидаясь, когда пчёлы прилетят в улье на ночь. Над нами пару раз пролетели пчёлки, и я даже слышал звук, после которого у меня испарина проступила на лбу. Но чары иллюзии справились на отлично.

— Тц-тц-тц… — иногда мне чудится, будто этот звук преследует меня даже во сне. И мне очень хотелось навсегда избавиться от всех тварей, что его издавали.

Наконец-то наступила ночь, и Мишель отправился на разведку.

— Внутри очень много пчёл, — через десять минут он вернулся. — Верхняя часть гриба служит инкубационном центом. В нём находятся яйца. Очень много. Даже странно почему они не держат их под землей. — Я пожал плечами. И Мишель, поняв, что у меня нет предположений, продолжил. — Вниз ведёт всего один проход. Я смог пройти всего на два яруса вниз, и когда услышал приближающееся эхо: тц-тц-тц, а по стенам в мою сторону поползли сотни пчёл, я понял, что меня заметили! Представляешь! — возмутился он. — Они заметили меня! В тени!

Я покачал головой и ненадолго задумался. Изначально мы планировали добыть мёд легко и просто, используя Мишины способности перемещаться по тени. Но, как оказалось, этот план не сработал бы.

— Ну, значит, когда вернёмся домой, скажем Бель большое спасибо. И будем восхвалять её ум.

— Да, видимо, придётся, — сказал Миша. У него загорелись глаза. — Если у нас всё получится, это сражение будут помнить…

— Миш, тебе не всё ли равно, кто что будет помнить? — спросил я.

— Эмм, — с недоумением посмотрел он. — Анд, разумеется, меня это волнует!

— Почему?

— Брат, будто ты не понимаешь? — Я отрицательно покачал головой. Он тяжело вздохнул. — Я хочу остаться в истории. Чтобы наши потомки не только знали, что когда-то жил такой Мишель Арес, сильнейший маг тени. — В этот момент я присвистнул, но брат сделал вид, что не слышал этого. — А чтобы при этом говорили, что он убил сильнейшего лича. Расширил границы рода до Великой стены, и восстановил её, после чего нападения тварей на наших подданных прекратились. Что я вернул полуостров, который забрали у наших предков, и сделал наш род сильнейшем в королевстве.

— Да, брат, ты и тщеславие — понятия не различимые, — усмехнулся я. — Но, скажи, зачем? Такое чувство, что тебя недолюбили в детстве, и ты стараешься добиться чьего-то одобрения.

— С чего ты взял? — насупился он. — Нормально меня все любили. И мама, и папа… — Не знали на Грее такой науки, как психология. И Мишель, разумеется, не понял о чём я.

— Ладно, сняли, — не стал я развивать эту тему. — Просто, имей в виду, если наш план касательно эльфов и распространения технологии арихалковой энергии удастся, мы оставим такой след в истории, что помнить нас будут следующие тысячелетия.

Мишель усмехнулся.

— Дааа, кто бы мог подумать, что мне придётся делиться славой с тобой. — И, шутя толкнув меня в плечо, добавил: — Ужасный и злой маг крови! ТОЧНО! Когда всё закончится, я напишу книгу! Мемуары Великого князя Мишеля Арес! И распространю эту книгу по всей планете.

Я прищурился.

— И что же ты там напишешь?

— Правду! Сущую правду! — в его интонации было столько насмешки, что хотелось либо рассмеяться, либо врезать. — Что мне постоянно приходилось спасать тебе жизнь. Что всего, чего добился, ты достиг благодаря мне…

Эта язва хотел ещё что-то сказать. Однако из всего этого словесного потока я понял, что виноват перед ним. В чём? В том, что мало говорил спасибо. Ведь по большому счёту я жив благодаря ему. И хоть я тоже спасал пару раз ему жизнь, но проблем с эльфами у него бы и не было, если бы он не пытался мне помочь.

Поэтому я, вместо того чтобы опровергать его слова, просто подошёл и обнял его.

— Я всегда буду помнить, что ты для меня сделал! — со всей серьёзностью сказал я. — Когда у меня появятся дети, а потом у них свои дети, они все будут помнить, что Андер Арес жив только благодаря тебе. Спасибо тебе, брат! Более лучшего брата, чем ты, просто не найти. И прости меня, что я мало говорил это тебе.

Я посмотрел на Мишу, и на него было тошно и одновременно весело смотреть. На его глазах навернулись слёзы, но вот вся остальная часть лица ехидно улыбалась.

— Андеэээр! — всхлипнул он. — Какой же ты добрый! — И тут же, став полностью серьёзным, спросил. — Это что получается, меня будут помнить и восхвалять всего три поколения Андер-иков? Ты не уважаешь меня! Ты жестокий и злой младший брат!

Он был не исправим. И, махнув рукой, я отъехал от него, типа проверять состояние червя.

Всю эту сцену наблюдали гвардейцы, о чём я и Мишель как-то позабыли. И когда подъезжал к тележкам заметил их добрые, но глумливые улыбки.

Мы разбили лагерь в нескольких километрах от улья и начали подготовку. План был прост: в желудок пойманного червя поместить зелье прямо в кувшинах, а после на повозках подвезти червя, как можно ближе к улью. Сбросить его, и ждать пробуждения пчёл. Также нужно было рассчитать действие сонных чар. Чтобы червь проснулся примерно в одно и то же время с жителями улья.

Быстро перекусив, мы приступили к реализации плана. Ничего сложного в этом не было. Мишель по тропе тени переправлял кувшины в желудок спящей твари, а после сделали всё, как и планировали. И вернулись в лагерь с уже пустыми тележками.

За ночь удалось поспать всего пару часов. Сон не шёл. И казалось, что я только-только закрыл глаза, как меня уже будят гвардейцы.

— Господин, завтрак готов. Ваш брат приказал вас разбудить.

— Он вообще ложился спать? — удивился я.

— Да, — почти шёпотом ответил воин, — но перед тем, как лечь, приказал, чтобы мы разбудили его раньше.

— Зачем? — спросил я.

— Господин, — ухмыльнулся воин, — вы лучше нас знаете князя. Он любит покрасоваться. Он не сделал никаких выводов после вчерашнего разговора. Вот и сейчас собирается сказать, что Вы любите подолгу спать, а в Пустоши это может быть опасно. И только благодаря ему, Вашему сну никто не угрожал.

— ЭЙ! Винсент! Вообще-то я всё слышу! — с другого края лагеря прокричал Мишель.

— Прошу меня простить господин, — поклонился Винсент.

Этого гвардейца я часто видел рядом с Мишелем. И на тренировках они тоже постоянно скрещивали клинки. Винсент, если мне не изменяет память, шёл по пути развития физического тела. Ранг у него был «С». В сражении он использовал два артефактных клинка. Один с огненными чарами, второй с водными. Он был одним из лучших в гвардии, и он имеет большие шансы занять место капитана гвардии. Нынешнему скоро пойдёт седьмой десяток, и ещё Бастиан подумывал отправить его на заслуженную пенсию. Разумеется, для одаренного «С» ранга шестьдесят лет это не срок. Но он служил нашему роду сорок лет. И отец хотел отправить его на отдых. Так сказать, пожить для себя. А деньги… Так пенсия у него была бы более чем достойная. И, наверное, капитан скоро согласится на это. Вроде бы он уже подходил с этим вопросом к Селви. И вопрос находился на согласовании у Сэма.

Тем временем Винсент низко поклонился.

— Больше такого не повторится.

— Ага, не повторится, — проворчал Миша. — Ты так всегда говоришь. И только одно тебя спасает от моего гнева!

— И что же? — спросил воин.

— Ты самый отмороженный во всей гвардии, — ответил он. — И мне в тебе это нравится!

— Ну, до Вас мне далеко, господин, — с усмешкой ответил воин.

— Ещё бы! — высоко задрал голову Миша, чем вызвал смех остальных.

Утренняя побудка всем подняла настроение.

* * *

— Они проснулись, — почувствовал я, как в улье началось шевеление.

И в следующую минуту пространство вокруг задрожало.

— ЖЖЖЖЖ… — этот звук был настолько громким, что по началу закладывало уши.

Прошло минут десять, и от улья в сторону червя полетели две пчелы. Около минуты они кружили над ним, но не опускались.

— Ну давай же! — эмоционально сказал я. Нервы были на пределе, и я боялся, что эта часть плана провалится.

— Снижаются, — похлопал меня по плечу Мишель.

Он был прав. Пчелы приземлились, и начали ходить по телу червя. И как раз в этот момент действие сонных чар начало спадать. Червь дёрнулся, и тут же был атакован. Несколько желтых энергетических лучей пронзили насквозь его тело. Но при этом червь ещё оставался жив.

Одна пчела подняла голову кверху.

— ТЦ-ТЦ-ТЦ, — послала она призыв о помощи, и всего через пару минут, ещё три пчелы прилетели ей на подмогу. После чего песчаного червя подхватили и понесли в сторону улья.

— А теперь остаётся только ждать, — наблюдая за происходящим, констатировал Мишель.

Прошёл час, потом второй. И я уже начал терять надежду, когда жужжание стало тише. Пчелы больше не выходили из улья. И оставались только те, что летали неподалёку. Но и те долго не задержались в воздухе. Видимо поняв, что улью угрожает опасность, они бросились внутрь. И сами попались в ловушку.

Ещё через час в округе стояла полная тишина. Мишель отправился на разведку. Его не было десять минут. И вернулся он с кувшином, наполненным мёдом.

— Все спят. Лишь некоторые двигаются, но едва шевелятся. Все, что мне попадались, уже мертвы.

— Испарение на тебя не подействовало?

— Нет. Я использовал чары головного пузыря.

Настал момент истины, и я посмотрел на Мишеля. Уверен, Мишель думал о том же, о чём и я. Мы уже достали самое сложное! А именно, мёд. Достать жало теперь было гораздо легче. Мы могли быстро доскакать до улья и добыть его. Потом вернуться домой.

— Этот улей расположен совсем близко к границам наших земель, — наклонив голову сказал Миша.

— Достаточно далеко, — возразил я и тут же добавил: — Миш, признайся, ты просто хочешь войти в историю. — Я поднял глаза кверху. — Как тот, кто командовал отрядом из двадцати одного человека, и уничтожил улей. Ведь так?

Разумеется, я издевался. Когда Бель придумала за нас план борьбы с пчёлами, мы изначально подумывали сократить популяцию гигантских пчёл… Просто, это было чрезвычайно опасно. И мне ещё не приходилось слышать, чтобы кто-то уничтожал целые улья. Иногда, когда в ульях появлялась молодая королева, она переселялась с частью улья в новые угодья. Но если это было в опасной близости с людьми, то все силы бросались на их уничтожение. И не успевали пчёлы нормально обустроиться, как на их уничтожение прибывали огромные войска.

Но этот улей… О нём было известно ещё триста лет назад. Когда члены рода Арес были изгнаны из столицы. А сколько оно простояло до этого, наверное, никому неизвестно.

— Ты видишь меня насквозь, — ухмыльнулся Мишель.

Я подошёл к коню. И перед тем, как запрыгнуть в седло, спросил.

— Идём?

— Я уж думал ты передумал. — И прежде чем исчезнуть, активировал теневые клинки, и сказал. — Буду ждать вас внутри.

Я вместе с гвардейцами, несмотря на то, что Мишель уже был внутри, осторожно приблизился к улью. Выходов было несколько — огромные дыры в стенах грибовидной конструкции. Когда мы подъехали, я заглянул в ближайший.

Внутри было темно. Но благодаря дару крови я чувствовал жизненные сигналы тысячи пчёл.

— Заходи. Тихо, — появился рядом со мной Мишель. Он был весь в жёлтой крови, и своей улыбкой мог освещать нам путь. — За долгих пять минут, что я вас ждал, я уничтожил почти всю кладку яиц. Оставил только пятнадцать штук, на ингредиенты. — Он посмотрел мне за спину. — Винсент, зелье консервации взял?

— Да, господин, — ответил воин.

— Отлично. Тогда ты и ты, — показал он на ближайших гвардейцев, — несёте яйца и обрабатываете их зельями. После чего…

— Брат, не стоит нам разделяться, — перебил я его. — С яйцами ничего не произойдёт. Перемести их к выходу, и пошли на зачистку. Не будем терять время.

— Нуу… В принципе и так можно.

Мы подождали, когда Мишель за несколько ходок переместит небольшие, примерно с арбуз, яйца, и двинулись вниз.

Мы двигались по коридорам, зачищая спящих пчёл. Вернее, не так, я зачищал пчёл. Опыт рос, как на дрожжах, и всего за несколько минут я перевалил на тридцать пятый уровень. Чем ниже мы спускались, тем больше становились пчёлы. Поначалу они были размером с собаку, потом появились крупнее, примерно с лошадь. Все покрыты жёлто-чёрным хитином, с огромными жалами на концах брюшка. А вот потом уже были те, что размерами не уступали слонам.

— Кровавые иглы — кровавые иглы — похититель, — решил восстановить я резерв маны. И, как оказалось, не зря. Примерно через полчаса мы дошли до жёлтого озера мёда. Оно было не просто огромным. Я даже не видел, где оно заканчивается. Что же до пчел… Их здесь были тысячи. И все они спали. Из центра озера виднелась часть червя, от которой до сих пор шло испарение. Кислота разъедала его, а заодно превращала зелье в газ. Но он нам не угрожал, потому что у каждого в отряде над головой была тонкая, едва видная магическая плёнка, которая пропускала только очищенный воздух, при этом блокируя абсолютно все другие вещества.

— Огненный шар, — произнёс гвардеец, и пчела, не просыпаясь, сгорела заживо. Этот момент стал спусковым крючком, после которого началась бойня. Пчёлы умирали во сне. Никакой жалости не было. И меня не мучали угрызения совести. Я прекрасно помнил, что было в городе Ставар. Как пчёлы убивали всех, до кого могли добраться.

Крови лилось столько, что я просто упивался от силы. Мои атаки были настолько мощными, что я мог убить одним заклинанием до пяти высокоранговых пчёл. И пока самой мощной пчёлкой была с 67 уровнем.

Я использовал этот шанс на полную.

Система присылала мне сообщения. И я уже догадывался, что заклинание кровавые иглы снова получило улучшение. Оно было похоже на действие шрапнели и в данных условиях было самым эффективным.

И в какой-то момент, живых пчёл не осталось. По крайней мере рядом с нами. А тех, что были далеко, добивал Мишель.

Правда, к этому моменту я чуть ли не пританцовывал! Сис сообщила мне…

— «Андер, поздравляю! Ты достиг ранга „B“».

— «ДА, СУКА! „B“, мать его, ранг!» — в общем, эмоции переполняли меня. Такого быстрого, а главное лёгкого взлёта у меня ещё не было.

Тем менее королевы нигде не было. А если не убьём её, то проблема с ульем не будет решена.

И, кажется, Мишель думал о том же самом.

— Осталось только королеву завалить, и можно ломать голову, как вывезти весь этот мёд.

Вот только не зря говорят бойся желаний своих, ибо они имеют свойство сбываться.

Искать королеву пчел не пришлось. Из центра медового озера, разбросав брызги мёда во все стороны, появилась она… Вот только… Её появление повергло меня в шок. И, наверное, не только меня.

Я помнил, как выглядела королева пчел под городом Ставар, и ожидал увидеть просто огромную пчелу… НО НЕ ЭТО!

— Бл@ть, — появился рядом со мной Мишель. — Кажется, я влюбился, — с ехидной улыбкой сказал он. Вот только взгляд его был очень серьёзным. Из озера стали вылазить маленькие пчёлки, которых система назвала пчёлки-няньки. Самый высокий уровень был седьмым. По сути, они не представляли опасности.

Но вот… не побоюсь этого слова, ПЧЕЛОМАТКА была аж девяносто девятого уровня. И статы у неё были соответствующие.

Она осмотрелась по сторонам, и от неё не укрылось, что мы убили всех её слуг. Её лицо исказила гримаса ненависти.

— К БОЮ! — рявкнул Мишель.

Гвардейцы успели создать комплексный щит, и королева атаковала первой. Огромный жёлтый луч устремился прямо в нас. И я тут же создал кровавый щит поверх комплексного, вложив в него добрые сто литров крови.

При соприкосновении с моим щитом вспышка была такой силы, что я на мгновение потерял из вида королеву.

— Тук-тук-тук, — выдало её биение сердца. Королева попыталась воспользоваться моментом и переместилась нам во фланг. Но я был уже там и парировал удар. Рука пчеломатки видоизменилась, превратившись в жёлтый клинок. И, как оказалось, отреагировал не я один. Мишель стоял рядом и отражал другую руку-клинок.

Начался бой.

Мишель появился позади неё, используя тропу тени. Теневые клинки полетели в крылья, пытаясь их повредить. Несколько попали, оставив порезы, но не критичные. В этот момент королева пропала, и тут же появилась за спиной Мишеля, нанося удар. Миша успел защититься клинками, но сила удара была такой, что он по инерции полетел вниз. Королева устремилась за ним, но мы вместе с гвардейцами вмешались. Воины создали щит, в который со всей дури врезалась королева. В то же время я атаковал её.

— Кровавые иглы — кровавые иглы, — вокруг неё появился жёлтый барьер, об который иглы разбились. Но это было ещё не все. — Метаморфоза, — и кровь превратилась в кислоту, стараясь прожечь щит.

Она посмотрела на меня, и наши взгляды встретились. Я ощутил проникновение в голову, и мне точно не почудилось то, что её глаза увеличились.

— ТЦЦЦ-ТЦЦЦ-ТЦЦЦ, — из её рта появились жвала, и при этом она не спускала с меня взгляда.

С трудом, но мне удалось разорвать с ней зрительный контакт, и я во всю глотку закричал.

— НЕ СМОТРИТЕ ЕЙ В ГЛАЗА! ОНА УМЕЕТ ЧИТАТЬ МЫСЛИ!

— «Сис, она узнала кто я!» — по мыслесвязи обратился я.

— «Что она успела увидеть?» – тут же отреагировала она.

— «Всю мою жизнь на Земле. И мне показалось, что больше всего её интересовал период обучения в школе, когда преподавали точные науки и последние годы моей жизни на войне».

— «Плохо. Её надо убить. Эта пчела высшая, и наверняка она имеет выход на вестников смерти. Нельзя, чтобы знания о технологиях появились у них».

— «По-моему, ты преувеличиваешь. Я не знаю ничего такого, что может им пригодиться. Ни двигатели внутреннего сгорания, ни устройство автомата Калашникова, ни…»

— «Это ты думаешь, что не знаешь. Но на самом деле ты видел схемы, как они делаются. Автомат ты сколько разбирал и собирал, пока чистил его? А про тактику я вообще молчу… Твоя бывшая планета не знает, что такое мир. Вы постоянно воюете. И каждая последующая битва кровавее предыдущей!»

— «Но я не помню схем и…»

— «Когда твоя характеристика разума станет выше, ты сможешь детально разобрать все фрагменты своей памяти. Всё, что ты смотрел по телевизору, читал в книгах. Твой разум… ты сможешь отмотать воспоминания назад и посмотреть их ещё раз. А также понять и осознать, что ты видел! Так что не трать время и убей пчёлку!»

— «Разблокируй 'ярость финар!» — попросил я.

— «Нет, ты сможешь справиться и без её помощи. Сейчас я начну передавать тебе пласт знаний, согласно твоему новому уровню. Несколько минут не лезь вперёд. Твоя скорость восприятия будет замедленной. Используй кровь и создай органический щит».

— «Какой щит?» — успел спросить я, и тут же перед глазами мелькнула загрузочная шкала.

В этот момент королева создала стену ветра, и нас всех разбросало по разным сторонам. Только Мишель вышел из-под удара, скрывшись в тени.

— Вот же с@ка… — вставая прохрипел я.

Гвардия снова встала в боевой ряд и активировала щит. Винсент выкрикнул.

— Огненными копьями! Разом ПЛИ! — но, казалось, королева не заметила этой атаки.

Вдруг улей наполнился жужжанием. И стало понятно, что все остальные пчёлы начали просыпаться. Не успели заклинания гвардейцев попасть в королеву, как из туннелей уже вылетало вражеское подкрепление.

Я вытянул руку:

— Кровавые иглы — кровавые иглы — кровавые иглы, — они вонзились в тела ближайших тварей. И те начали падать в медовое озеро. Они умирали, и я чувствовал предсмертную агонию их сердец.

— ТЦ-ТЦЦЦ-ТЦ! — появилась в дальнем проходе просто огромная пчела.

И только в её жвалах стала разгораться желтая энергия, как Миша тут же среагировал на угрозу. Он нырнул в тень, а через миг появился позади пчелы, и клинками снёс ей голову.

Королева взревела.

— ТАЦ-ТАЦ-ТАЦ! УТАЦ-ТАЦ-ТАЦ.

Вибрация прошла по улью, и пчёлы, казалось, обезумели. Они устроили кучу малу, сталкиваясь на выходе, после чего спешили добраться до нас. Мы убивали их заклинаниями, жгли огнём, пробивали иглами, протыкали теневыми клинками. Но их было очень много.

— Органический щит! — выкрикнул я. Руны вспыхнули под ногами, и вокруг нас появилась ребристая, состоящая из ячеек, защита.

Пчёлы врезались в щит, старясь пробить. Складывалось впечатление, что из-за приказа королевы, те потеряли способность нормально думать. И позабыли, что можно использовать энергетические лучи. Пока я поддерживал щит, пчёлы вспыхивали от десятков огненных заклинаний. Гвардия и Мишель били в упор.

Промажь в одну, и в любом случае попадёшь в другую.

В какой-то момент количество пчёл стало уменьшаться. Мне очень хотелось верить, что мы просто-напросто всех перебили. Мишель тут же попробовал напасть на королеву. Но стоило ему исчезнуть, как сверху раздался глухой удар. Королева с ноги выбила Мишу из тени, и тот пролетел не меньше сотни метров, прежде чем использовал тропу тени.

— ТЦ! — развернулась королева и тут же озеро мёда под ней словно ожило. Вверх устремился медовый смерч, и во все стороны полетели брызги.

— Арес, как же больно! — появился рядом со мной Мишель, потирая левый бок. Он весь был измазан медом: несколько капель попало на лицо и руки; на теневом доспехе тоже были следы мёда, который с небольшим дымком старался прожечь его доспехи.

— Очищение — исцеление, — тут же произнёс я. Мёд и ожоги на коже мгновенно исчезли.

— Спасибо, — произнёс Миша.

Я просто кивнул, и поднял голову кверху. Тем временем королева направила руку в нашу сторону, и волна мёда устремилась в нас.

— Анд! — увеличились глаза у брата. — Ты с этим справишься?

На тратя время, я стал притягивать всю кровь пчёл, что была поблизости, и тут же вплетать её в органический щит.

— УДАР! — закричал Винсент. И даже земля под нами затряслась…

Тут же трещины пошли по моему щиту. Каждая отдельная ячейка осветилась рунами. Тогда я влил ещё больше маны, и на замену каждой сломанной ячейки стали появляться новые. В какой-то момент я подключился к инвентарю и стал использовать кровь оттуда.

— Миша! — закричал я, увидев, что королева прикрыла глаза. По всей видимости для этой атаки ей нужна была большая концентрация.

— Вижу!

Он метнулся прямо под брюхо твари. Два теневых клинка вылетели из тьмы, вонзаясь в сочленения панциря.

Королева взревела, выгнулась и ударом крыла швырнула его через пещеру. Но этого было достаточно, чтоб она потеряла контроль. И мёд сразу стал возвращаться в прежние границы озера. Тем временем королева решила расправиться с Мишелем. Из её пасти вылетел поток красно-жёлтой энергии. Она прожгла стену, но Мишеля там уже не было.

— Я жив! — раздался голос брата у меня за спиной, и тут же он добавил. — Блин, кажись, я ей и впрямь понравился. Видели сколько она мне внимания уделяла!

Несколько секунд назад мы стояли на пороге смерти. Но Мишу даже в такой ситуации не покидало чувство юмора.

— «Сис, мне нужна информация! Рассказывай, что нового ты мне загрузила!» — мысленно обратился я.

— «Загружаю тебе краткую информацию…»

— «Словами! У меня нет времени на изучение и…!»

— «Андер Арес, я знаю, что у тебя нет времени! Напоминаю тебе, я не энциклопедия! Я божественный механизм. Сейчас ты получишь перечень заклинаний вместе с автоматическим пониманием, какие конструкты ты можешь использовать и как они будут работать!»

— «Понял», — буркнул я. Неприятно, когда тебя отчитывают.

Я вытянул руку к ближайшему телу пчелы, и кровь разорвала её тело.

— А это уже интересно, — сказал я, поднимая взгляд на королеву. В этот момент мои глаза вспыхнули алым. — Попробуем ещё раз…

— Кровавый шторм!

Со стороны казалось, что тела пчёл начали взрываться. Вот только вырвавшаяся кровь превращалась в тысячи алых лезвий. Всего за несколько секунд они заполонили всё пространство вокруг королевы и, следуя моему мысленному приказу, ударили по ней.

Она создала щит и закрылась крыльями, но одно лезвие пробило щит, и срезало крыло почти наполовину.

— ТАААААЦ! — она завизжала, и весь улей содрогнулся.

— Винсент, держи строй! — крикнул я, предчувствуя, что сейчас последует атака. Мгновение и пчела проломила мой щит ударом кулака. После чего ударила хвостом, и двоих воинов просто смело. Что хуже всего, улетели они на несколько метров от берега.

— Спаси их! — крикнул я Мише. Сам же атаковал королеву. — Кровавые иглы — похититель.

Королева увернулась и оказалась передо мной. Наши клинки встретились, и я тут же стал воздействовать на её кровь. Используя всю силу воли, я приказывал крови, желая, чтобы она замедлилась.

Разумеется, у меня была мысль попытаться использовать кровь иначе. Вскипятить, превратить в другое вещество, вытянуть кровь из ран, но где-то глубоко внутри я понимал, что для этого моих сил не хватит.

Пчеломатка была очень быстрой. Но, как и у всех живых противников, у неё была одна слабость передо мной. Я знал, куда она ударит. Если так можно сказать, её собственная кровь предавала её.

— «Ошиблась!» — заметил я брешь в обороне, и тут же раздался крик и хруст брони. В этот момент Миша снова возник прямо у головы королевы.

— Вспышка, — произнёс он, отвлекая королеву. Она завизжала, ударила ветряной стеной наотмашь. Да с такой силой, что нас снесло на несколько метров от неё. Потом она создала огромный щит вокруг себя, восстанавливая своё зрение.

— Взрыв-кубики! — дал я команду, и вместе с Мишелем мы бежим к воинам.

Тем временем Винсент и остальные гвардейцы бросают каждый по кубику и, помня, насколько чудовищной мощью они обладают, я закрыл себя и всех остальных органическим щитом.

— Бах-бах-бах-бах… — раздалась серия взрывов. Ещё с Земли я помнил, что использовать гранаты в замкнутом помещении чревато — взрыв сильно бьёт по барабанным перепонкам. Ощущение после этого так себе… Поэтому, чтобы быстрее вернуться в норму, я исцелил себя. И моему примеру последовали остальные.

— Все живы? — крикнул я.

— Да, — раздался нестройный ответ гвардейцев.

Я усмехнулся, но радоваться было рано. Из клубов дыма снова поднялась тень королевы. Обгоревшая, но живая. Она была ранена и, не веря своим глазам, я наблюдал за тем, как осколки вываливаются из её тела.

Она смотрела прямо В МЕНЯ. И я ощутил, как в голове раздаётся тихий треск, будто кто-то рвёт мысли на части.

— Тварь! — зарычал я, стараясь прогнать её из своей головы. Она не просто видела мои намерения, а будто стояла у меня за спиной.

— Не атакуй! — крикнул я Мише, но было поздно. На мгновение я успел прочесть в её голове, что она замышляет. Брат выскочил из тени, клинки мелькнули, и королева шагнула в сторону за миг до удара, а её уцелевшее крыло хлестнуло брата по лицу, швырнув его в медовое озеро. И тут же кинулась за ним.

Всё произошло очень быстро. Но, слава Богу, королева не успела. Миша успел скрыться в тени, и вскоре стоял рядом со мной, только вот кровь текла по щеке. Но при этом он улыбался своей фирменной улыбкой.

— Ага… теперь она играет с нами. Нет, ты видел сколько эмоций! Не даром говорят от любви до ненависти один шаг. — Он приложил руку к груди. — Ах, какая женщина!

Я покачал головой, и даже гвардейцы смотрели на Мишу, словно он идиот.

— Жжж… жа… жалкээ люэдэжкэ, — произнесла она. — ЖЖЖЖ. — В этот момент она поймала взгляд кого-то из гвардейцев, и тот нечеловеческим голосом, произнёс.

— Муж, рождённый дважды… Мир погрязнет в крови… И только ты будешь в этом виноват… Встань рядом…

— Кровавый барьер, — создал я непроницаемую стену между королевой и воином. Гвардеец тут же упал на пол, потеряв сознание, но главное оставался жив. Все жизненные процессы были в относительном порядке.

Тем не менее, я заметил страх в глазах гвардии.

— Она видит удары наперёд! — закричал Винсент. За ним не водилось паникёрства. И единственным объяснением охватившей его паники было то, что королева как-то воздействует на его сознание.

— Миша, ты как?

— Нормально, — мы переглянулись с ним. Надо было кончать с королевой.

— Кровавый покров, — пелена алого тумана закрыла нас. Заклинание, словно туман, покрыло пространство вокруг. И мы должны были исчезнуть для её восприятия.

Я метнулся влево, Мишель — вправо. Тем временем королева замерла, сбитая с толку. По крайней мере так нам казалось.

— Сейчас!

Я запустил иглы, брат из тени ударил клинками. Королева завизжала, один глаз лопнул, и даже отвалился кусочек острого уха. Вот только мои иглы не пробили кожу королевы.

Она взлетела вверх, и на всей скорости влетела в медовое озеро.

— Тук-тук-тук, — хоть я не видел, но слышал биение её сердца. Кровь королевы восстанавливала ритм. И у меня появилось предположение, что в мёде она регенерировала быстрее. О чём я успел сообщить остальным, чтобы они были готовы сражаться с восстановившей силы королевой.

— Не тратьте время, напоите раненых зельями и универсальными противоядиями, что дала Бель.

Помимо бойца, что заработал ментальный удар, было ещё двое бойцов, которых Миша достал из озера. Они больше всего вызывали опасения, и хоть им уже оказывали помощь, я постарался вытянуть медовую кислоту из их тел. Но при этом следя в полглаза за озером. Вместе с мёдом мне пришлось забирать и частички кожи мышц, и самое главное крови. Без неё я не смог бы им помочь.

Только я закончил, как из озера появилась сначала голова королевы, а потом она поднялась вся.

— Вы забрали моих детей… — прозвучал уже её голос… очень похожий на голос, принадлежавший Лилии. По всей видимости, она скопировала его из моих воспоминаний. — Вы сильные! И ваши смерти помогут мне восстановить мой улей. Он станет самым сильным, — она показала на меня и Мишеля, — благодаря вам! — Потом взгляд на меня. — А вот ты не умрёшь сразу. Я хочу… — она шагнула вперёд.

— Мой брат не из таких! — выкрикнул Мишель. — Спаривайся с червями, тварь!

Королева наклонила голову набок, и мне показалось, что она улыбнулась. Как вдруг пол под нами затрясся, и все, кто стоял вокруг, свалились вниз. Мишель попытался исчезнуть, но над ним появилась какая-то жёлтая сетка и выдернула его из тени. В итоге он тоже ушёл под землю.

— Они живы, Андер Арес. Или же тебя стоит называть твоим земным имен…

— Я — Андер Арес, — перебил я королеву. — У меня нет других имен.

— Как скажешь. Сдайся и останешься жив.

— А как же тот разговор о смерти и улье? Ты же только что…

— Я передумала. Тебе ли не знать, женщины непостоянные существа. — Она подлетела ближе и зависла в нескольких метрах от меня. — Вестники смерти не убьют тебя. Ты слишком много знаешь. А механизм создателей…. Нет, до меня доходили слухи, что у Пауля II есть частица механизма. Но чтобы весь, целиком! — Она сделала паузу, взмахнула рукой и появилось галоизображение, показывающее картинки из моей прошлой жизни. — Андер, я видела Землю. Войну, на которой ты погиб. Ты устал от битв. Тебе хочется домашнего уюта и спокойствия. Я… я могу тебе это дать. Как и у тебя, у меня есть дар. Я метаморф! — И вместо королевы передо мной предстала Лилия, следом она поочередно преобразовалась в Елену, Софью Стикс и Гвен Гар. — Я могу стать той, кого ты захочешь. И этот мир будет принадлежать нам!

— А зачем мне мир, где не останется никого из любимых мне людей. Да, что уж любимых, вообще без людей! — спросил я. Пока мы разговаривали я старался найти с помощью дара Мишеля. И я обнаружил их очень глубоко под землей. Но главное, как и сказала королева, они были живы. И раз ко мне ещё не переместился Миша, значит, он не мог покинуть гвардейцев.

— Глупый! Мы не собираемся убивать людей. Мы хотим возродить нашего бога. Когда Вефнир вернётся, у вас не будет иного выбора, как присягнуть ему. Те храмы, что есть, будут разрушены, и единственным, кому можно будет возносить молитвы, будет он. А когда он наберётся сил, мы пойдём войной на финар, что запечатали его. Не согласные — умрут. Только судьба драконов предрешена. Они умрут все до одного. У остальных же будет шанс на спасение.

— Хорошо стелешь, — усмехнулся я.

Она улыбнулась.

— Но твой ответ — НЕТ, — произнесла она. — Что ж… как там говорят на твоей родине: « Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому».

Она атаковала. Первый взмах, и я едва успел поднять меч. Используя две руки-клинка, она имела преимущество. И двигалась в разы быстрее, чем раньше. Но, что хуже, она использовала метаморфизм и, словно вода, перетекала из одного положения в другое.

Удар в бок отбил, и тут же, заметив брешь в обороне, бью в грудь. Но острие клинка прошло в пустоту. Королева просто изменила своё тело, создав в груди круглое отверстие.

На её лице появилась усмешка. В этот момент у меня появилось решение.

— Метаморфоза! — прошептал я. Королева выставила щит, думая, что заклинание полетит в неё. Но нет…

Я стал менять своё тело. Придавая ему ускорение, разгоняя кровь до максимума. Мышцы выросли и налились силой, зрение, слух, обоняние обострились. Я был готов к новому этапу сражения.

Мир стал замедляться. И королева атаковала. Как и прежде, я видел каждое движение её клинков. Но теперь я мог отследить и понять заранее, как она намеренна менять своё тело.

— Ты можешь менять своё тело! — она облизнулась. — Сладенький! Теперь ты точно будешь моим! Только представь какие дети у нас будут! Мы создадим новую расу! Вефнир…

— Заткнись! — воскликнул я.

Мы кружились. Всего за несколько секунд наши тела покрылись ранами. Я получил царапину под глазом и рванную рану на ноге, а королева на обеих руках. Вдруг королева атаковала в упор, скользнула по полу, будто без костей. Я сделал шаг назад, но на то и был её расчёт. Её клинок полоснул по груди, и кровь брызнула во все стороны.

Я сразу же заблокировал кровотечение. Но и успел ударить в ответ. Моя сталь вошла ей в плечо, на что она лишь хмыкнула и оттолкнула меня волной ветра.

Я упал на колено.

Она медленно приближалась ко мне.

— Так уж и быть. Сдайся! И я отпущу твоего брата домой. Но, — сделала она паузу, — остальные люди останутся. Мне нужна энергия, чтобы восстановить популяцию. И ты! Мне нужен ТЫ!

Королева бросилась вперёд.

— Вспышка, — произнёс я, и следом: — Кровавые иглы — кровавые иглы — кровавые иглы.

У меня не получилось ослепить её. А иглы разбились о выставленный магический щит.

— Дзинг, — зная, что я буду делать, её клинок встретился с моим.

Она читала меня…

— Ты слаб, — начала давить она, стараясь оттеснить.

Я схватил клинок обеими руками, и ещё раз специально посмотрел в глаза, чем она тут же воспользовалась. На её лице появилась ухмылка, и она уже приготовилась отражать рубящий удар в голову, как я воскликнул.

— Похититель! — луч пробил её щит, и я почувствовал прилив сил.

— ТЫ ОБМАНУЛ МЕНЯ! — воскликнула королева. Дважды её фигура осветилась желтым светом. Скорее всего аналогом целительных чар, только на пчелиный лад. Но это не помогло ей снять моё проклятие. Поняв, что это не помогло, она бросилась в медовое озеро. Честно, я попытался помешать, боясь, что она снова восстановится. Но не тут-то было! Мой опыт стал расти на глазах. Представьте электронный секундомер, где доли секунды меняются с огромной скоростью, всего за полминуты я получил 42 уровень. И опыт только рос и рос!

— «Сис, что происходит?» — спросил я.

— «Через проклятие ты тянешь жизнь не только из королевы, но и из всего озера. Пчела своего рода проводник! И чем дольше она пробудет в озере, тем сильнее ты станешь!»

В этот момент я услышал приближающееся биение сердца королевы. И мне очень захотелось, чтобы она побыла в озере подольше.

— Кровавая стена! — создал я барьер над её головой. Но, к сожалению, он не выдержал и разрушился под её напором.

— СНИМИ ЕГО! — закричала она.

— Ага, прям разбежался, — ответил я.

Королева выглядела уставшей. Её лицо осунулось, а место в груди, куда прилетело проклятие, посинело.

Она бросилась в атаку. И это стало её концом. Обмен ударами, попытка атаковать меня желтым энергетическим лучом, вырвавшимся прям из пасти, но мимо. Исход схватки решился в ту секунду, когда я смог обмануть её.

— Вжих, — просвистел мой клинок, и её тело распалось на две половины.

— Ты моооой, — успела произнести она и её глаза навсегда потухли.

И стоило ей умереть, как рядом с её телом начало что-то материализовываться…

Я стоял над телом королевы, наблюдая за тем, как в воздухе начала материализовываться светящаяся сфера. Небольшие искорки увеличивались в размере, зависнув прямо над разрубленным пополам трупом.

У меня уже было понимание, на что я смотрю. И когда в верхнем правом углу загорелся фиолетовый огонёк, я внимательно прочёл характеристики добытого артефакта.

— НЕПЛОХО! — улыбнулся я. Сфера, попав в мои руки, стала размером с небольшую жемчужину. — Охренеть… — тут же пробормотал я, разглядывая её.

Почти сразу я ощутил присутствие маленьких пчёл, копошащихся по всему улью. И с помощью нового артефакта я легко установил с ними связь.

— «Королева мертва! Подчинитесь мне!» — послал я мысленный приказ.

Я почувствовал растерянность тварей, однако они подчинились. Они замерли, и я почувствовал, что они ожидают дальнейших приказаний. Но что именно им делать я пока не знал.

— «Проверка связи состоялась успешно», — подумал я. Только я подумал, что пора бы отправляться на выручку Мише и Ко, как они взмыли вверх на теневой стене.

— О, — округлились глаза у Миши, увидев, что я стою над телом королевы. — А я уж думал, что тебя придётся оплакивать. И даже речь начал готовить, рассказывая, как ты храбро сражался…

— Миш, это плохая шутка, — перебил я брата.

— Прости. — Он подошёл и обнял меня. — Внизу оказалось много высокоранговых пчёл. Они очнулись ото сна, и у меня не получалось выбраться.

— Всё нормально. Как видишь, я справился сам. — И тут же спросил: — Раненые есть?

— Только те, что побывали в озере мёда, — ответил Миша.

На самом деле те гвардейцы уже неплохо себя чувствовали. Ещё во время боя с королевой я очистил их тела от мёда. После чего их напоили зельями. Тем не менее я подошёл к ним, и проверил их состояние диагностирующими чарами, потом попытался выявить отклонения с помощью дара крови. Но, кроме поверхностных ожогов и мелких ран, у них уже ничего не было. С чем, собственно, они могут справиться и сами.

Всё это действие заняло не больше минуты, после чего я посмотрел на медовое озеро. Оно действительно было огромным. На первый взгляд здесь было не меньше миллиона литров.

Насколько я знал, мёд редко появлялся на рынке. Иногда авантюристам удавалось убить пчелу, на которой находили остатки мёда. И, учитывая размеры пчёл, иногда получалось соскрести с неё до нескольких литров. Но чтобы заполучить столько мёда… мне не доводилось слышать ни разу.

Я нахмурился. Упускать такой ресурс было глупо.

— Миш, — повернулся я к брату, — нам нужно забрать всё это.

Радость тут же пропала с его лица. Уверен, он сам понимал, что такое богатство оставлять нельзя.

Наверное, в тот момент мы даже не догадывались насколько сильно наш поход и его последствия всполошат всех сильных мира сего.

— Согласен. Надо отправляться в Виндар и…

— Ты отправишься, Миш, — перебил я брата. — Сообщи обо всём Сэму и остальным. Пусть отправляют конный полк. На верхних этажах организуем лагерь. Нужно действовать быстро, пока другие твари не прознали, что эти угодья теперь свободны.

— Ох, — ухмыльнулся Миша. — Сэм обрадуется…

* * *

Всего через час Мишель был готов к отбытию.

— Знаешь, Анд, — сказал он, — когда мы вернёмся домой, нас будут встречать, как героев.

— Или как идиотов, которые рискнули жизнями ради мёда, — усмехнулся я.

Мишель рассмеялся.

— Может быть. Но зато мы станем богатыми идиотами! — Он похлопал меня по плечу. — Я быстро. Одна нога здесь, другая там.

— Будь осторожен. Дорога через Пустошь опасна даже для тебя. Надеюсь, ты усвоил урок и уже понял, что существует твари, что могут достать тебя из тени.

Он кивнул. И, не сказав ни слова, его фигура растворилась в тени. Миша не любил, когда его тыкали носом в ошибки. А в последнее время это происходило чаще, что не добавляло ему настроения.

Я повернулся к оставшимся.

— Вы всё слышали. Перегоняем коней в улей. Обрабатываем яйца пчел консервирующим зельем, разбиваем лагерь и на сегодня отдых. Винсент!

— Я, господин.

— Организуй караулы. Не только у входа в улей, но и у туннеля, что ведёт к озеру.

— Сделаю, господин.

Только я уснул, как меня разбудили, сообщив, что к улью приближаются три огромные пчелы.

— Видимо, очень далеко забрались, что только сейчас прилетели, — сказал я.

С пчелами расплавился быстро. У самой сильной был сороковой уровень. И когда они приземлились у входа я нафаршировал их кровавыми иглами. После чего, вспомнив, что мне нужны жала как раз-таки трёх гигантских пчел для зелья разума, извлёк их и самостоятельно обработал консервирующей жидкостью.

— Винсент, — повернулся я к гвардейцу. — Нужно разделать королеву на ингредиенты.

— Господин, я тоже думал об этом. Но, честно признаться, не знаю, что у неё есть полезного. И… — замялся он.

— И?

— И она очень похожа на человека. Как-то мне не по себе её резать.

— Даже сиськи у неё, как у настоящей бабы, — раздался голос одного из гвардейцев.

— Ты что, раздевал её? — спросил его товарищ.

— Нууу… — замялся первый. — А что такого? Интересно же! Там такая грудь!

— Фууу, она же насекомое! Тем более мёртвая!

Со всех сторон раздался смех гвардейцев, и я тоже усмехнулся. Хорошо они не слышали, что королева предлагала мне провести остаток дней с ней. Тогда эти шутки могли перенестись на меня.

Я повернулся к Винсенту.

— Тогда зачем её потрошить? Давай окунём её в консервирующее зелье. И так оставим, пока не доставим в Виндар. А там пусть моя сестра, или кто-нибудь другой из зельеваров шинкует её, как захочет.

— Хорошая идея, господин, — сказал гвардеец, и поклонившись отправился с несколькими подчиненным вниз за телом королевы.

* * *

Следующие два дня прошли в напряжённой работе. Гвардейцы извлекали жала, сцеживали кровь. Под неё пришлось сделать глубокую отдельную яму в земле и обработать ее стены пчелиными воском. Винсент в какой-то книге читал, что воск можно использовать не только в косметических зельях, но и как консерватор. Поэтому на королеву мы не стали тратить зелья и поместили её воск. Не знаю почему, но воск за несколько часов стал прозрачным, и со стороны казалось, что королеву пчёл просто вмуровали в стекло.

Также я не стал скрывать от гвардейцев добытый артефакт. Ведь я придумал, как использовать пчёл-нянек. Их я отрядил для строительства туннеля, ведущего с поверхности по диагонали к озеру. Просто не хотелось туда-обратно таскать бочки по коридорам. А так лошадь с телегой будет подъезжать к озеру, а после выезжать с грузом. По моим прикидкам это должно было здорово сэкономить время. Тем более что строители туннеля у меня были бесплатные.

Времени у меня было много. Я прочёл все сообщения от системы, из которых узнал, что кровавые иглы теперь 9-го уровня. И осталось совсем немного, после чего это заклинание достигнет максимального значения. После этого мне будет позволено изучить площадное заклинание, с помощью которого смогу вытянуть кровь любого живого существа в радиусе трёх метров. Называлось оно поступь. И для того, чтобы не вытянуть кровь из своих союзников, выучил ещё одно заклинание кровавая метка — способность помечать противников своей кровью и отслеживать их на расстоянии. Своего рода определить «свой-чужой», с дополнительной функцией слежки.

В планах было поставить такую метку на муравья, чтобы отследить, где находится муравейник. У авантюристов не было информации по местоположению муравейника. Только места на карте, где встречали самих муравьёв. И, судя по всему, он находился дальше, чем улей. Но это не меняло того факта, что мне нужна будет кислота этих тварей.

— Господин Андер, могу я задать вам вопрос? — спросил у меня Винсент, когда вечером мы сидели все вместе у костра.

Я кивнул, прожёвывая вяленое мясо.

— Конечно.

— Что вы собираетесь делать с пчёлами-няньками? Я имею в виду… они же твари Пустоши. В Виндар за собой вы же их не потащите?

Я задумался над его словами. До этого я как-то не задумывался над судьбой этих малышей. И Винсент задал хороший вопрос. По сути няньки тоже порождение Пустоши. Я не знал их природу. Как и не мог гарантировать, что эти самые няньки не могут высидеть яйцо, из которого появиться королева. Система на этот счёт ничего не могла сказать. Ведь финара Арес никогда не интересовалась этой темой.

— Когда они закончат с тоннелем, я прикажу им идти в озеро.

— Их же тела тоже разъедает этот мёд.

— Вот именно, — ответил я. Винсент понимающе кивнул, и больше мы не поднимали эту тему.

Честно, мне было немного жаль этих крох. Они были размером с небольшую собаку. И были даже забавными. Оружия у них не было. Жвала у них были мягкими и жала отсутствовали. Но моя интуиция подсказывала, что, если я оставлю их в живых, потом пожалею.

* * *

На третий день, ближе к полудню, я почувствовал приближение большого количества живых существ.

— Винсент! — крикнул я. — Готовь людей. Кто-то идёт.

Гвардейцы мгновенно начали надевать доспехи и хватать оружие, но тревога оказалась ложной.

Через несколько минут я уже различал первые повозки. Их было… много. Очень много. Я насчитал больше пятидесяти, прежде чем сбился со счёта.

— АНДЕР! — появился рядом со мной брат. — МЫ ВЕРНУЛИСЬ!

Я улыбнулся и, повернувшись, обнял его.

— Ну что, братец, скучал? — спросил задорным голосом Миша.

— Ужасно, — с сарказмом ответил я. — Особенно по твоим глупым шуткам.

Он расхохотался и хлопнул меня по спине.

Когда караван подъехал ближе, я увидел масштаб операции. Больше сотни телег, запряжённых лошадьми и быками. Сотни рабочих и больше пятисот всадников из конного полка.

Это было похоже на маленькую армию.

— Зато я привёз подкрепление. Смотри! — он широко развёл руки, указывая на караван. — Сэм сказал, чтоб мы вывезли весь мёд до последней капли. Ты бы видел его лицо, когда я рассказал ему о размерах озера, он чуть со стула не упал! Потом схватил пергамент, начал писать план, что нужно и где это можно взять.

Вдруг я услышал, что кто-то зовёт меня, и повернувшись увидел… Селви.

— Андер, рад видеть тебя целым, — сказал он. — Мишель рассказал нам о бойне, что вы тут устроили, как и рассказал, что ты убил человекоподобную королеву пчёл.

— Мне просто повезло, — обнимая дядю, ответил я.

— Везение, это не про Арес. Мы добываем славу в бою собственными руками, вражеской кровью и своим потом. Не преуменьшай своего подвига.

— Даже и в мыслях не было, — ответил я.

Дядя усмехнулся.

— Ладно, давай не будем терять время. Покажи озеро, уж больно невероятные размеры обрисовал Миша. Хочу увидеть всё собственными глазами.

Я кивнул и повёл к проделанному пчёлами-няньками туннелю. Кстати, пчёлки облюбовали его. И увидев этих мелких тварей Селви и Мишель активировали магические щиты, собрались атаковать их.

— Стойте. Они нам не навредят. Я контролирую их с помощью этого, — сказал я, просовывая руку в карман.

— Что это? — посмотрел на желтую жемчужину Селви.

— Артефакт? — спросил Миша. — Почему раньше не показал?

— Нашёл позже, — слегка соврал я, — рядом с телом королевы. Он позволяет мне контролировать их. Они считают, что я королева и выполняют все мои приказы. Кстати, этот туннель вырыли они.

— Интересный артефакт, — произнёс Селви. — Сэм…

— Его не получит, — перебил я дядю. — Королеву убил я. Трофей мой. Единственный, кто может на него претендовать, Мишель.

Дядя серьёзно посмотрел на меня, и немного подумав, сказал.

— Сами разбирайтесь. Я в это лезть не буду. Но… будь жив Бастиан, ты сам знаешь, что он сказал бы на сей счёт.

— Если бы отец был жив, я бы сказал ему то же самое.

Он не стал ничего отвечать. И вскоре мы спустились вниз.

— Это же… это же… — увеличились в размере глаза Селви.

— Целое состояние, — закончил за него Мишель.

— Андер, Мишель, вы хоть понимаете, что мы сейчас стоим на месте, которое сделает наш род богатейшим на всей планете?

Не знаю, как Миша, но я это понимал. И это меня одновременно радовало и пугало. Потому что с богатством приходят враги. А у меня и так получалось заводить их с регулярной периодичностью.

* * *

Работа закипела. Рабочие спустились в пещеру и начали собирать мёд в бочки. Без ожогов и травм не обошлось. Но гвардейцы быстро возвращали встрой нерях целительскими чарами. Сами же они охраняли периметр и в сбор мёда не лезли.

Несколько дней назад мы отправили первый караван домой, и вместе с ним уехал Селви. По плану, на границе архила его должны были встретить Сириус и Фердинанд. Они поведут свой караван в Пустошь, а дядя сопроводит ценный груз до города. Там, после разгрузки и короткого отдыха, он снова вернется к границе архила, где его будут ждать Сириус и Фердинанд. Эта схема будет действовать, пока мы не вывезем всё самое ценное из улья.

И сейчас вдалеке я видел приближение двоюродных братьев. И даже не удивился, когда Мишель подошёл ко мне и остановился рядом. Хотя он тоже должен был сопровождать груз.

— Знаешь, Анд, — начал он задумчиво, — ты хоть понял, что в одиночку убил королеву?

Я усмехнулся.

— Жизнь полна сюрпризов.

— Это точно, — согласился брат. — И, кстати, о сюрпризах. У меня для тебя новости из Виндара. Узнал их в пути от Сириуса.

Я повернулся к нему.

— Какие?

— Во-первых, король Валадимир прислал поздравительное письмо. Ничего интересного. Официально поздравляет нас с победой и желает процветания. Но между строк легко читается… — Мишель понизил голос: — Его разведка следит за каждым нашим шагом. Он не доволен нашим усилением и предупреждает об необдуманных поступках.

Я нахмурился. Это было ожидаемо, но неприятно.

— А во-вторых?

— Во-вторых, к нам пожаловала королева Людмила. Говорит, что приехала навестить Аяну, но мы все понимаем зачем она на самом деле здесь.

— Шпионить, — закончил я.

— Именно. Сэм в ярости, но ничего не может сделать. Она же королева, к тому же тётя Аяны.

Я потёр переносицу.

— Что ещё?

— Эльфы. Граф Цепеш передал, что Граль и Норель Селани отправились в столицу Лэнинелии. По всей видимости они уже узнали о нашем успехе и собираются обсудить, что с нами делать. Пока они не вернутся на место, смысла отправляться в королевство Клиф нет. Остается только догадываться, что срочного у них произошло.

— Миш, — серьёзно сказал я, — они хотят нашей смерти. Тут к гадалке не ходи.

— К сожалению, вынужден с тобой согласиться.

Вывоз мёда, воска, крови пчёл и жал, занял почти целый месяц. На дне озера я надеялся найти сотни… тысячи артефактов. Всё-таки этот улей просуществовал очень долго, и тут нашли свою смерть сотни тысяч, если не миллионы живых существ. Но, к сожалению, оно оказалось кристально пустым. Когда мёд пошёл на убыль, я отдал последний приказ пчёлам-нянькам, и те, не сопротивляясь, его выполнили. В итоге от них не осталось ни следа.

Королевство Ирвент,

город Виндар,

резиденция рода Арес.

Наше возвращение в Виндар было триумфальным. Весь город высыпал на улицы, чтобы посмотреть на последний караван с мёдом. Дети бежали рядом с телегами, взрослые кричали поздравления, а в глазах многочисленных торговцев читался алчный интерес.

На повозке сразу за нами мы везли тело королевы. Она полностью сохранилась в воске. И было забавно наблюдать как простые люди испуганно ахают, показывая на неё.

Сэмюель встречал нас у ворот резиденции. Его лицо сияло от гордости.

— Братья! — голосом, усиленным магией, крикнул он, обнимая нас по очереди, заодно работая на публику. — Вы совершили невозможное! В вашу честь сегодня на главной площади устроят пир! Сотни бочонков с вином и блюд с мясом! Род Арес самый сильный! Пусть славится он в ВЕКАХ!

— Урааа, — закричал народ, наверное, больше радуясь халяве, чем нашей победе.

После этого мы проехали ворота, ведущие к нашей резиденции. Но, как я уже не раз говорил, так она называлась только на словах. На самом же деле это был замок-крепость.

— Анд, я столько тебя не видел, — похлопал меня по плечу Сэм. — И мне столько про тебя рассказывали.

— Надеюсь, только хорошее, — шёпотом спросил я.

— В основном, — с загадочной улыбкой ответил Сэм. — Но об этом позже.

Я понял, что сейчас неподходящее время узнавать подробности. Что уж говорить, если сама королева прибыла к нам погостить. Вскоре мы прошли в главный зал, где нас ждал накрытый стол. И здесь уже собралась вся семья, чтобы отпраздновать наш успех.

Лилия бросилась ко мне с объятиями.

— Андер! Ты цел! Я так волновалась! — Я обнял любимую, и губами прикоснулся к щеке. — Всё хорошо, Лил.

В этот момент я заметил, что на нас внимательно смотрит королева. Отстранившись от своей девушки, я подошёл к Людмиле и низко поклонился.

— Ваше величество, спасибо что почтили нас своим присутствием. Уверен, мой старший брат не раз говорил, что принимать Вас у себя дома великая честь.

— Упоминал пару раз, — с прохладой посмотрела она в сторону Сэма. — Но слышать это от тебя, Андер, в разы приятнее, — улыбнулась она мне. В прошлый раз мы договаривались, что в неформальной обстановке будем обращаться друг к другу по-родственному. Давай не будем изменять традициям. Ты согласен?

— Разумеется, Людмила.

— Что ж, — улыбнулась королева, — тогда не будем всех задерживать и наконец-то сядем за стол. Ваш повар расстарался. И приготовил очень много деликатесов, которых я не видела даже у себя в столице.

— Тётушка, — подключилась к разговору стоявшая рядом Аяна. — Тут ничего удивительного нет. Весть о нескончаемом жидком золоте нашего рода уже облетела все страны. И к нам рванули купцы, что ранее никогда не ступали на наши земли.

— Милая, конечно, я это знаю. Но это не меняет того, что я хочу всё это попробовать.

— Тогда прошу к столу! — скомандовал на правах старшего Сэмюель.

Перед тем как рассесться ко мне подошли Аннабель и Гаррик. И сестра тут же обняла меня.

— Привет, сестрёнка. Ну и устроила же ты! — ехидной интонаций сказал я. — Только благодаря твоему уму мы всего этого добились. Поэтому, если Сэм позволит, первый тост не за нас с Мишелем, а за тебя!

— ЭЙ! — наигранно возмутился Миша. — Я хочу, чтоб первый тост был за меня! И второй… И третий!

— Ты вообще молчи, — решил немного подразнить я брата. — Провалился под землю, и сидел там, пока я в одиночку разбирался с королевой!

— ЧТО! — возмутилась Бель. Она нашла повод поглумиться над Мишей. Её глаза загорелись. — Это правда? Знаешь, когда Миша рассказывал мне подробности, он об этом умолчал. И столько Я было в его рассказе, что казалось это он один перебил всех пчёл.

— Андер! — прищурился Миша. Он старался изобразить гнев, но глаза выдавали его. — ТЫ УКРАЛ МОЮ СЛАВУ! КАК ТЫ МОГ? После всего, что между нами было и…

— Миша, — схватила за руку мужа Аяна, — тебя уже понесло не в ту степь. Уверена, следующую королеву пчёл Андер тебе уступит.

Тут я заметил, как поперхнулась Людмила.

— Следующую? Вы что, планируете новый поход в Пустошь? К ещё одному улью? — переводя взгляд то на меня, то на Сэма, то на Мишу спросила королева.

— Разумеется, нет, — ответил я. — Нам надо разобраться с тем, что уже у нас есть.

— Вот это правильно, — сказал Сэм. — Сегодня отдыхаем, а завтра я жду вас в своём кабинете. — Он сделал паузу и поднял бокал. — Прозвучало хорошее предложение выпить за мою любимую и единственную сестру Аннабель Арес…

* * *

Утром следующего дня состоялся семейный совет. И все ключевые члены рода собрались в кабинете Сэма.

Старший брат начал с хороших новостей.

— По предварительным подсчётам мы вывезли около полутора миллионов литров мёда. С учётом текущих рыночных цен и обвала рынка из-за перенасыщения, я думаю, что мы сможем заработать… блин, у меня язык не поворачивается сказать такую огромную сумму.

— Больше миллиона золотых, — помог я брату.

В комнате повисла тишина. Эта сумма была… астрономической. На неё можно было содержать армию в несколько сотен тысяч человек. Или построить новый город. Или… если бы не собирались устроить геноцид эльфов, купить накопитель с арихалковой энергией ещё на пятьдесят лет.

— Миллион, — повторил Селви, качая головой. — Это больше, чем годовой бюджет королевства.

— Именно, — кивнул Сэм. — И это привлечёт к нам внимание. Очень много внимания. Поэтому я предлагаю действовать осторожно. Продавать мёд порциями, чтобы избежать резкого падения цен.

— А может, стоит просто продать всё сразу? — предложил Мишель. — Одному крупному покупателю. Например, гильдии магов или зельеваров…

— Нет, — решительно возразил я. — Это плохая идея. Если мы продадим всё одному покупателю, он получит монополию. И сможет диктовать нам условия в будущем.

Сэм согласно кивнул.

— Андер прав. Это не вариант. У нас есть преимущества. Первое, наши земли защищены архилом. Второе, у нас есть инклюзивные товары — мифрил, мёд…

— А ещё кровь, воск, жала… — перебил я брата. Как и отцу, Сэму не понравилось, что я так поступил. Но услышав, о чём я, стал внимательно слушать. — Которые мы не учли в расчётах. Эти товары тоже стоят денег и, если мы не будем распродавать их как сырье, а сделаем готовый продукт, выручим гораздо больше.

Мы продолжали обсуждать детали ещё несколько часов. После чего разошлись на перерыв. Сделать нужно было очень много. А проблема состояла в том, что людей, которым всё это можно доверить, было наоборот очень мало. Поэтому придётся заниматься всем этим самим.

Когда все разошлись, я задержал Сэма.

— Брат, мне нужно поговорить с тобой. Наедине.

Он кивнул, и жестом головы показал, чтоб я пересел на стул поближе.

— Слушаю.

Я достал список ингредиентов для зелья разума.

— Мёд, это хорошо, но у нас осталось неоконченное дело. Месть эльфам. — Я сделал паузу. — Уверен, ты понимаешь, что мной овладевают не только эмоции, но и расчёт. Сейчас у всех на слуху то, что мы уничтожили улей. Но это не меняет того факта, что убийцы отца ещё живы. Вскоре об этом вспомнят.

— Я понимаю это, Анд. И эльфы никуда от нас не денутся. Как только дроу сообщат нам, что Норэль и Граль вернулись в королевство Клиф, я отпущу вас. — Он внимательно посмотрел на меня. — Но с условием, что вы вернётесь живыми.

— Мог об этом даже не просить, — усмехнулся я.

Сэм взял в руки мой список ингредиентов и пробежался по нему глазами.

— Серьёзный список. И у тебя из двадцати ингредиентов уже есть… сколько?

Я поднял руку и начал загибать пальцы, перечисляя.

— Жала гигантских пчел, мёд, кровь песчаного червя, порошок из костей нежити и сердце адской гончей. Получается пять. Осталось шестнадцать.

Старший брат задумчиво посмотрел на меня.

— На время отбросим моё неверие в то, что зелье сработает. Честно, оно волнует меня меньше всего. — Он посмотрел мне в глаза. — Ты уверен в этом плане? Раскрыть секрет всем… это приведёт к войне. Огромной войне.

— Эльфы не остановятся.

Сэм внимательно посмотрел на меня.

— Да, Анд, ты истинный потомок богини войны…

Следующие недели прошли в бешеном ритме. Первая большая сделка была заключена с гильдиями зельеваров и алхимиков. Они купили сразу по десять тонн. Артефакторы тоже не отставали, и купили пять тонн.

Когда я узнал, что кроме денег с этой сделки мы ничего не поимеем, мне пришлось подключиться к процессу. Гильдии были серьёзными игроками. Я подчёркиваю — не фигурами, а игроками. Конечно, их власть не дотягивала до той, что была у правителей, но члены гильдий, особенно их верхушка, имели выход на все рынки планеты. Могли попасть к большинству сильных мира сего. И было большой глупостью не использовать этот шанс.

В итоге мы договорились, что руководство гильдий открывает или расширяет имеющиеся филиалы в Виндаре. И берут себе учеников из местных жителей, тех, на кого мы укажем. Также откроют здесь свои лавки по продаже зелий, артефактов и эликсиров. Со своей стороны мы предоставим гильдиям скидку до десяти процентов на большинство артефактов и ингредиентов, добытых в Пустоши.

Во-первых, этим действием я рассчитывал добиться того, что цены на изготавливаемые предметы будут дешевле, и это улучшит быт людей. Немного напрягало то, что это решение ударит по местным мастерам. Но таковы правила рыночной торговли. Хочешь, чтобы твои товары продавались, снижай цены, улучшай качество и думай над тем, как увеличить продажи. Элементарный менеджмент. Однако, я не собирался терять мастеров. Если их лавки начнут терпеть убытки, то род Арес попробует привлечь их на службу. Или же они подпишут договоры с гильдиями, что мне нравилось меньше, но было приемлемым.

Второе, чего я добивался, налоги. Уровень жизни в нашем городе после активации архила стал расти. И пока мы только больше вкладывали в переселяющихся к нам людей. А гильдии — это сильные игроки, которые имеют средства для быстрого запуска работы.

Ну и последнее. Третье. Это, как я уже упомянул, связи.

Скидки. Это волшебное слово, на которое велись всегда и везде. Если правильно всё разыграть, то со временем гильдейские привыкнут к товарам, которые они приобретают практически по себестоимости. Но через десять лет, когда они выпустят не одно поколение специалистов, мы в них будем не так уж и сильно нуждаться. В конечном итоге они сами придут с нами договариваться. И тогда главное не продешевить.

Даже вспоминать не хочу, как я почти час распинался перед Сэмом, стараясь донести мысль о недальновидности его действий. Мед, воск и другие ингредиенты это, можно сказать, эксклюзивный ресурс. И мы можем продавать их купцам маленькими партиями, тогда как большим игрокам, таким как гильдии, Великие рода, правители других стан, которые, разумеется, захотят приобрести не пару литров и даже не десять, а минимум пару сотен, мы просто обязаны навязывать свои условия.

Чуть позже в гильдии зельеваров мы разместили большой заказ на косметические зелья. Ингредиенты у нас все были. Основой служил пчелиный воск. Остальные компоненты не были редкими, так что вскоре мы собирались создать ещё один эксклюзивный товар. Мази, зелья, шампуни, мыло… Я даже рисунок придумал, своего рода логотип, по которому о нас будут знать по всей Грее.

И это было только начало. Я не собирался становиться сырьевым придатком. Сэму я так и сказал, что мы должны налаживать производство на своих землях. Именно так мы гарантируем стабильное пополнение казны и обезопасим себя, если вдруг тот же род Райко снова вздумает ввести пошлины.

В общем, совсем скоро деньги начали поступать в казну. И это было очень хорошо. Потому что пока я решал вопросы с ингредиентами, Мишель занялся поиском слабых мест в нашей обороноспособности. Причём занялся сразу по всем фронтам.

Так, он вскрыл крупнейшие агентурные сети. И как бы это странно не звучало, но больше всего шпионов оказалось из наших соотечественников. Разведка королевства Ирвент не спала, и успела завербовать полковника пехотного полка. Через него начальник Разведывательного управления Алекс Стронг получил сведения о текущей обстановке среди военного контингента Виндара. А именно, численность, вооружение, сколько одарённых состоит на службе, и какие у них ранги. В полку произошла кадровая перестановка, ибо дятлы долго не живут. Вот и полковник случайно утопился в сортире.

Прощать предательства был никто не намерен. Что до самих шпионов, то их тоже взяли. Сэм хотел казнить их, но я и Миша высказались против, и предложили взять с них клятвы верности. Даже если их потом раскроют, мы ничего не теряли. А вред деятельности Стронга они успеют принести.

Также Мишель выявил торговцев, что поставляют информацию королю Драгмайер и королю эльфов. Вот с ними церемониться никто не стал. Их было решено казнить публично, зачитав за что они лишатся голов. Плюс ко всему мы изъяли всё имущество, после чего всех их близких обратили в рабство.

Всё это выявило существенную дыру в нашей обороне. Поэтому вместе с этим начался новый набор в гвардию. Старому составу подняли жалование, показывая новичкам чего они могут достичь. И что служба нашему роду приносит стабильный, а главное большой доход. Также стали увеличивать число стражи, всадников, копейщиков. Пустили слух, что готовы нанять наёмников, но только тех, у кого была безупречная репутация. Все откликнувшиеся должны будут заключить договор на десять лет, что будут верой и правдой служить роду, а также соблюдать законы королевства. Договор будет магическим, так что желающий должен будет десять раз подумать, прежде чем ставить свою подпись.

Наш успех всколыхнул соседние рода, и они тоже стали организовывать рейды в Пустошь.

Родня Виктории (жены Сэма) предлагала мне и Мишелю договор найма, суть которого помощь в уничтожении ещё одного улья гигантских пчел. Мы отказались. И дело не в том, что у них не было даже координат улья. А в том, что, когда к стенам Виндара подступила армия нежити, род Монтез даже не начал собирать армию нам на помощь. А когда король через род Райко ввёл пошлины, те вообще отвернулись от нас. Да и если так подумать, то какой нам смысл делать всю работу за Монтез, и довольствоваться малым?

В итоге Монтез, наровне с другими родами, направил свои отряды к Пустоши. Нам это было даже выгодно. Ведь чем больше тварей они убьют, тем меньше врагов окажется под нашими стенами.

Архил защищал от низкоранговых тварей и нежити. Но вот высокоранговые лишь теряли в силе. Поэтому на границах всегда патрулировали разъезды, на случай если кто-то решит к нам наведаться.

За делами пролетело три недели. И когда Сириус и Фердинанд, предложили немного развеяться и съездить на рыбалку, я тут же ответил согласием.

Охота мне никогда не доставляла удовольствие. А вот рыбалка, тем более с простыми удочками, уже была интереснее. Благодаря дару я знал, где засела рыба, и я не стал бить туда молнией, а просто забросил крючок с наживкой. И процесс пошёл.

Наловив каждый по две три штуки, мы развели костёр и начали её жарить.

— Спасибо вам, — сказал я, обращаясь к двоюродным братьям. В то же время я понимал, что предложение мне поступило неспроста. И близнецы чего-то хотят. — Честно, не ожидал от вас такого предложения.

— Пожалуйста, — ответил Сириус и, поднявшись, пошёл к лошади. — Я думаю, это усилит вкус нашего улова, — вернулся он с бочонком пива не меньше, чем под двадцать литров.

Я скептично посмотрел на него, потом перевёл взгляд на братьев.

— Дааа, а вы не мелочитесь. Чувствую меня сейчас будут разводить по-крупному.

Для братьев стало очевидно, что я догадался, но даже так они не торопились рассказывать в чём дело. Разлив по кружкам пиво, Сириус произнёс тост.

— За род Арес!

— За род Арес! — одновременно повторили мы с Фердинандом.

— Ладно, рассказывайте. Что такого случилось, раз вы из кожи вон лезете, чтобы мне угодить.

— Немного обидно, что ты про нас так думаешь, — сказал Сириус, опустив на камень, что служил нам столом, пустую кружку.

— Эм… — прищурился я. — Обидно вам не это, а то, что я легко вас прочёл.

Близнецы переглянулись.

— Ладно, к делу, так к делу, — став серьёзным сказал Сириус. — Речь пойдёт о браке.

— Моём? — с удивлением произнёс я.

— ЧТО? Нет, конечно. О наших! — произнёс Фердинанд.

— Что-то я вообще ничего не пойму. А при чём тут я? И вообще, почему я не в курсе, что у вас появились возлюбленные? И почему вы обратились ко мне, а не к Сэму…

— Анд, — перебил меня Сириус, — в этом-то и проблема. И да, у нас есть девушки. Они, как и мы, близняшки. И мы встречаемся с ними около полугода. Просто…

— Выкладывай, уже, — сказал я, заметив, что он боится продолжать.

— Они неблагородного происхождения… — Вот тут я присвистнул. А когда он продолжил, я вообще выпал в осадок. — И неодарённые.

Несколько секунд я смотрел на близнецов, надеясь услышать, что это шутка. Но они молчали.

Я быстро прокрутил сложившуюся ситуацию в голове и вот к каким выводам пришёл. Эти деятели решили, что раз Сэм дал мне добро на брак с Лилией, то я под эту дудочку смогу протолкнуть и их браки. Но вот только была существенная загвоздка. Лилия была благородного происхождения! Пусть и нетитулованной, но дворянкой! И её предки — Старли — служили нашему роду больше восьми поколений! Наш брак хоть и будет в глазах общества выглядеть как мезальянс, но не критичный.

Я тяжело вздохнул и налил себе полную кружку пива. Тем самым давая себе время подумать, как лучше продолжить этот разговор.

— Парни, я догадываюсь почему вы обратились ко мне. Но наши ситуации разные и…

— Благородство не может измеряться кровью и…

— И это говоришь мне ты, Фердинанд? — перебил я родича. — Ты и ты, — показал я на близнецов пальцем. — Сколько я вас помню, кутили на полную катушку. Проиграли мастерские рода в карты. В любой пьянке кичились тем, что являетесь членами княжеского рода Арес. И сейчас мне заявляете, что кровь дворян такая же, как и у простолюдинов? Вас случайно не опоили зельями?

И мне показалось правильным проверить свою спонтанную догадку.

— Диагнозис — диагнозис, — произнёс я. Однако ничего необычного я не заметил.

— Очень смешно, — произнёс Сириус. — Неужели ты думаешь, что мы позволим себя опоить зе…

— Бель смогла обмануть князя Гром, — вновь перебил я брата. — А он, напомню вам, «S» ранговый. Но мы сейчас не о нём. — Я сделал паузу. — Я одного понять не могу, вы хоть понимаете, что ваши дети будут иметь крайне малые шансы родиться с рангом «C».

— Но ты и Лилия… — хотел возразить мне Сириус, указав на то, что у Лил «D» ранг. И что с моим «C» тоже не факт, что наши дети унаследуют мой ранг.

— У меня ранг «B»! — признался я. И это давало неплохие шансы на, что что дети, по крайней мере первенец, будет «C» ранговым.

— НО КАК? — воскликнул Фердинант. — Ещё полгода назад у тебя был ранг «E». Скажи, как ты получил силу? — до это минуты о моем «росте» знали только Лилия, Сэм, Миша и дядя Селви. Мне хотелось избежать именно таких вопросов.

— Здоровое питание и свежий воздух, — попытался отшутиться я.

— Что? Какой нахрен воздух? — возмутился Сириус.

— Неважно, — произнёс я. — Мы сейчас не про меня говорим. Слушайте, — я поднял руки в примирительном жесте. Было видно, что близнецы напряжены, и разговор ушёл не в ту степь. — Не мне вам читать нравоучения о пользе брака для рода. У самого рыльце в пушку. Но я хочу услышать, отдаете ли вы себе отчёт к чему приведёт это решение? Честно, мне плевать благородные ваши девушки или нет. Но парни! Будь у них хоть какой-то ранг, я бы понимал, что шансы более-менее есть. А у них вообще нет дара. Услышьте меня! Я сейчас говорю не как тот человек, что женится на Лилии Старли, а как тот, что на себе почувствовал, что значит ждать, когда тебя заберёт ЗОВ. Что каждая минута может стать последней. — Я сделал паузу. — Знаете какой вопрос меня интересовал? — Близнецы сидели хмурыми и, когда я задал вопрос, отрицательно покачали головами. — Как я умру? Что будет, когда придёт зов. Вдруг меня обратят в нежить? Больно ли мне будет? Смогу ли я понимать, что происходит? Эх… — тяжело вздохнул я. — Сир, Фер, я ни с кем об этом не говорил, но мне было ОЧЕНЬ страшно. Казалось, весь мир ополчился против меня. Вы не сможете понять мои чувства, пока не проживете то же, что и я. Но одно могу сказать точно. Вы не захотите такой судьбы для своих детей.

На некоторое время мы замолчали. Я повернулся в сторону реки и старался успокоиться. От этого разговора на меня нахлынули воспоминания о том, через что мне пришлось пройти.

— Но, если твой план удастся, — решил зайти с другой стороны Сириус, — если мы добудем информацию о том, как создаётся арихалковая энергия, то наши дети смогут находиться в безопасности.

— Да, ты прав, — согласился я. — Но кто сказал, что тот же Валадимир не прикажет отправиться им туда, где не действует архил. Не спорю, на сегодняшний день отношения между Ирвент и Арес нормализовались. Но что будет завтра? Поймите, мы не захудалый род, и от нас так просто не отстанут.

— Можно вообще не заводить детей и… — выдал Фердинант, и я ему не дал договорить.

— Тогда зачем вообще вам жениться? Живите с ними. Поговорите с Сэмом, пусть числятся вашими служанками или, если уж так захочется, официальными любовницами, и живите с ними сколько хотите. Разговоры про то, чтобы вас женить, ещё не велись.

— Но они не будут членами рода, — возразил Сириус.

Я нахмурился.

— Скорее всего, нет. За общий стол их точно не посадят. Сэм хоть и не старомоден, но это уже будет чересчур. — И тут же добавил. — По крайней мере не сразу.

Разговор зашёл в тупик. Но в этом моей вины не было. Я не понимал, на что они рассчитывали. Что я пойму их лучше всего и побегу уговаривать Сэма? Ага, прям три раза. Если хотят жениться, то пусть отстаивают своё решение сами.

И не стану скрывать. Мне показалось крайне странным, что близнецы вдруг решили жениться.

Очень странным…

Вскоре мы собрались обратную дорогу. Мы не то, чтобы поругались, но не смогли подобрать слова, чтобы лучше понять друг друга. И когда мы ехали по улицам города, я прокручивал прошедший разговор. Но это не помешало мне заметить в одной из подворотен человека, скрывающего своё лицо под капюшоном. Многие люди так в принципе и ходили, в этом не было ничего удивительного. Но мне показалось, что этот человек следил именно за мной. И когда он меня увидел, я почувствовал, как его сердце стало биться быстрее.

Мы продолжали движение. Толпа становилась всё плотнее по мере приближения к центральной площади. И я уже подумал, что мне это показалось. Как вдруг, ощутил резкую боль в спине.

— Ммм, — начал заваливаться я на лошадь. Опустив взгляд, я увидел наконечник стрелы в том месте, где у меня было сердце. В глазах начало темнеть. И я слышал, как Сириус и Фердинанд активируют магические щиты, прикрывая меня. И, по-видимому, вовремя.

— БАХ-БАХ! — раздались взрывы, но щиты выдержали. Началась паника. люди неслись по улице в поисках укрытия.

— « Сис, что со мной? А к чёрту! Диагнозис!» — При этом я использовал свой дар, чтобы гонять кровь по телу, а заодно остановить кровь.

— «В тебя стреляли. Судя по всему, тебя отравили. И это тот же яд, которым чуть не убили Мишеля», — ответила система.

Я попытался сделать вдох, но всё тело было будто сковано. И боль была такой сильной, что у меня на глазах проступили слёзы. Я повернул голову, и увидел, что Фердинанд сражается с двумя противниками, тогда как Сириус оставался рядом, защищая меня щитом.

— Ты как? — спросил он.

— ЯД! — прохрипел я. — Моих сил надолго не хватит.

Сириус думал недолго, он схватил поводья от моей лошади и поскакал в сторону замка. Фердинанд же остался нас прикрывать.

Фердинанд Арес.

Опасность миновала, и раны от артефактной стрелы уже было не видно. Тем не менее я продолжал лежать, ожидая пока Вильям Грасс закончит диагностику. Чуть левее от него стояла Аннабель. На её плече висела сумка со всевозможными зельями. Она одна из первых прибежала на крик Сириуса, когда он «влетел» в крепостные ворота. Узнав, что произошло, Бель тут же влила в меня зелье из склянки.

Дар даром, но эльфы придумали нечто такое, что буквально обладало сознанием. И пока я занимался циркуляцией крови и восстановлением сердечной мышцы, система высказала предположение, что сами эльфы не могли допереть до таких снадобий. И при его создании использовали техномагиеские компоненты.

Ну что ж, у меня к Норэлю будет ещё больше вопросов.

— Андер, — произнесла Лилия, когда Вильям отошёл от меня, — как себя чувствуешь?

— Нормально, — сказал я, вставая с кровати. — Мишель уже…

— А куда это Вы встали, молодой человек? — возмутился барон Грасс. — Неужели Вы решили, что после полученных ран Ваше лечение на этом закончено?

Я нахмурился, потому что именно так и думал. Мои эмоции отразились на лице, и Грасс тяжело вздохнул.

— Лилия, расскажи своему жениху, почему ему нельзя вставать.

Девушка кивнула и, посмотрев мне в глаза, начала лекторским голосом объяснять.

— Потому что наше тело имеет как физическую оболочку, так и энергетическую, астральную, теневую… и ментальную, которая хранит все наши мысли и воспоминания. Каждая из этих оболочек тесно взаимосвязана с остальными и выполняет свою уникальную функцию в общей структуре человеческого организма.

— Подробнее: что, почему и как? — строгим тоном произнёс Грасс. Видимо, он решил проверить знания своей ученицы. Правда, мне не сильно было понятно, почему именно сейчас. Но не стал перебивать или как-то мешать этому.

— Физическая оболочка является основой нашего материального существования. Она воспринимает внешние воздействия и служит домом для всех остальных тел. Через неё мы взаимодействуем с миром на уровне чувств и действий.

Энергетическая оболочка(эфирное тело) служит проводником магической силы. Она на несколько сантиметров выходит за пределы физического тела и перерабатывает все возможные виды энергии, что потом поступают в искру. Чем больше эта оболочка, тем сильнее одарённый. Хотя её тоже можно маскировать и…

— А что с неодарёнными? — перебил Грасс.

— У них тоже есть энергетическая оболочка. Но она слабая и не покидает пределов физического тела. Большинство видов энергий им недоступно. Из-за этого неодарённые живут меньше. И как бы они усердно не тренировались, но всегда будут уступать в силе одарённым.

— А самое главное? Что ты не сказала? — показал он на меня.

— При нарушении целостности этой оболочки страдает весь организм.

— Вот именно! — громче обычного сказал Грасс. — Я вылечил Вас, Андер. Но для полного восстановления нужно время. И лучше всего сон.

— Но…

— Никаких — но! — перебил меня Грасс. — Не заставляйте меня применять к Вам сонные чары.

— Барон, я думаю…

И снова меня перебили, но голос Вильяма Грасса в этот раз звучал не так, будто он мне приказывает, а так, будто просит меня прислушаться.

— Андер, два часа. Лучше три. И Вы свободны. Пожалуйста, не пренебрегайте своим здоровьем.

Несколько секунд я молчал, после чего ответил.

— Ладно.

— Ну, вот и славно, — улыбнулся Грасс. — Тогда я оставлю вас. Лилия, проследи за пациентом. И не позволяй ему колдовать и перенапрягаться. Поняла?

— Да, учитель, — слегка поклонилась Лилия. Было неприятно видеть, что Лилия кому-то кланяется. Пока что статус Грасса был выше. Но когда я надену на неё браслеты и прицеплю на плечи плащ рода Арес, уже он будет обязан кланяться ей согласно этикету.

Хотя там тоже не всё так просто. Пока Грасс её учитель, он, вроде как, наоборот, стоит выше. Но в то же время… блин, в общем, система крайне запутанная.

— Лилия, — обратилась к ней Аннабель, — я оставлю эту сумку с зельями здесь.

— Сестрёнка, — позвал я Бель, — спасибо. Ты снова меня спасаешь.

Бель покачала головой.

— Я рада, что смогла помочь тебе. НО, — повысила она голос, — я бы хотела, чтобы впредь такой ситуации не возникало.

— Поверь, я тоже.

Сестра, перед тем как выйти, наклонилась и поцеловала меня в лоб.

— Давай поправляйся, — и с лукавым прищуром посмотрела на Лилию. — И помните, вам нельзя перенапрягаться. А то знаю я вас, молодых. Стоит вас оставить одних и…

— БЕЛЬ! — взмутилась Лилия, а та, рассмеявшись, вышла из комнаты.

— Было больно? — легла мне не плечо Лилия.

— Поначалу да. Потом, когда Бель влила мне зелье, стало сразу легче.

— Ясно.

— Слушай, — сказал я, заметив, что Лил не отошла после произошедшего, — а расскажи про остальные оболочки.

— Серьёзно? Хочешь, чтобы я рассказала? — Я кивнул. — Нууу… Хорошо, слушай. Про энергетическую ты понял. Следующей идёт астральная оболочка. Она представляет собой сферу эмоций и желаний. Её состояние напрямую зависит от нашего эмоционального фона. При негативных эмоциях она истончается, а при позитивных укрепляется и расширяется. Кстати, по ней можно определить каким путём развития пошёл одарённый. — Я кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. — И последней идёт теневая оболочка(или каузальное тело) хранит информацию о всех наших действиях и поступках. Но задерживается информация в этой оболочке всего семь дней.

— И что за эти семь дней можно узнать?

— Ну, она самая малоизученная и относится к духовной магии. И честно, кроме общих понятий, я в этой теме не ориентируюсь.

— Почему?

— Это лишь теория. На практике эти знания не применимы.

— Постой, раз это теория, то получается Грасс не знает точно нужен мне отдых или нет?

— Отдых нужен в любом случае. Потому что вот здесь, — провела она ладонью по месту, куда угодила стрела, — всё зажило. Но вот здесь, — показала она на голову, — надо время, чтобы тело привыкло. — Она начала гладить меня по голове. — Лучше закрой глаза и постарайся уснуть.

— А где, кстати, королева? — спросил я.

— Утром отбыла с Аяной в столицу. Якобы собираются пробежаться по магазинам и заодно забрать детскую кроватку из какого-то древнего дерева.

— Ясно, — сказал я, проваливаясь в сон.

Гаррик Арес (Грасс).

Гаррик сидел в гостиной и слушал рассказ Сириуса о нападении. Он был недоволен, вот только не самим нападением, а тем, что близнецы решили поговорить с тем человеком, отношения с которым он хотел ухудшить. А ещё, мысленно он проклинал стрелка, что тот не смог раз и навсегда закрыть проблему с одним из Арес.

Гаррик никак не ожидал, что близнецы настолько дорожат родственными связями. Для него это было столь непривычно. Он старался разбудить в них зависть, но получил обратный эффект.

За окном послышался топот коней, и Сириус тут же подскочил с места, желая встретить Фердинанда и Мишеля. Уже было известно, что из троих нападающих двоих удалось взять живыми.

— А, сын! — услышал он голос отца. Вильям спускался со второго этажа, и заметил Гаррика сидящим в гостевой комнате. — Ты чего один сидишь? Там вроде Мишель и Фердинанд вернулись.

— Скажи, отец, — поднял он полный злобы взгляд, — почему ты так верен роду Арес? Что тебе стоило закупорить всего один сосуд, а потом заявить, что это действие зелья!

Вильям нахмурился и, оглядевшись по сторонам, быстро установил вокруг него и сына полог тишины.

— Смотрю, ты так и не изменился, — чуть ли не сплюнул Вильям. — Я надеялся, что после того, как Бель забеременела, ты перестал желать власти. Скажи, сын, чего тебе не хватает? Ты теперь Арес. Тебя признали за равного. Зовут на Совет рода. Ты имеешь право голоса. Я ПРОСТО НЕ ПОНИМАЮ ТЕБЯ!

— Потому что они этого не заслужили!

— А ТЫ ЗАСЛУЖИЛ? — подошёл в плотную к сыну Вильям. — Что ты сделал, сын, чтобы занимать это место? Стоять в этом доме? А ведь, — сделал он паузу, словно задумавшись, — ты не хочешь видеть, что всё, что получил… ты получил только благодаря мне! Скажи, кому дали баронский титул и за что?

Гаррик отвёл взгляд.

— Щёлк! — ударил по щеке Вильям. — Сучёныш! Отвечай, когда я с тобой говорю?

— Ты ударил меня⁈ — опешил Гаррик. Он посмотрел на руку и увидел кровь. — Малое исцеление, — тут же произнёс он. После чего посмотрел в глаза отцу.

Никогда до этой секунды Вильям не поднимал руку на сына. Но в этот раз он просто не выдержал. У Гаррика было всё, что он пожелает. Но его жажда власти и зависть могли порушить всё, чего добивался Вильям… всё, чего добивались предки Грасс, что поколениями служили роду Арес.

— И ударю ещё раз. Буду бить, пока ты наконец-то не осознаешь своей тупой головой, что у тебя есть. Чтоб ты научился ценить это!

— Если бы ты не прогнулся, то Лилия была бы моей и…

— Замолчи! Ты хочешь её только лишь потому, что она тебе не досталась. Выскочила из твоих сетей. Но я-то знаю, что ты никогда её не любил. У тебя было столько возможностей затащить её в постель. И не смотри на меня так! До возвращения Андера из Академии ты не мог не чувствовать, что она готова зайти дальше простых поцелуйчиков.

— Ты не…

— Что я не? Не прав? — перебил Гаррика, Вильям. — Не пори чушь. Я специально обучил тебя заклинаниям для того, чтобы ваш первый раз был удачным. Научил тебя чарам, чтобы знать когда девушка возбуждена. И я знаю, что ты проверял на ней эти чары! Ведь они оставляют остаточный след, который я легко считывал. Так что не рассказывай мне про любовь. Ты просто жалеешь себя, потому что считаешь, что у тебя украли любовь. Но дело в том, что ты никого не любишь, кроме себя.

— Отец, я люблю тебя и маму…

— Если бы это было так, то ты бы не подвергал наш род опасности. Я пока не знаю, что ты затеял, но я чувствую, что ты начал плести свои сети. — Он смерил его серьёзным взглядом. — И в кого ты такой? — покачал он головой. — Гаррик, образумься. А не то мне придётся принять меры. Я не собираюсь пускать коту под хвост столетия службы нашего рода.

— И что ты сделаешь? Убьёшь меня?

— Нет, — ответил он. — В отличие от тебя, я тебя люблю. Но, прошу, подумай, чего ты хочешь, и те ли способы избрал, чтобы добиться своих целей.

* * *

Мишель Арес

Мишель приказал гвардейцам завести пленников в казарму. Там его уже ждали Селви и Сэм.

— Брат, смотри какие у нас гости! — воскликнул Мишель, увидев Сэма. — Вот эти красавцы пытались прикончить Андера. Я весь путь рассказывал им, что они поступили крайне глупо, оставшись в живых.

Сэм поднялся из-за стола. Селви тем временем продолжал раскладывать инструменты. Он даже не поднял головы, когда вошёл Миша с гвардейцами, ведущими пленников. Однако не заметить Селви было невозможно. Он поднимал пыточный инструмент так, чтобы пленники видели иглы, пилы, щипцы и многие другие предметы. Чтобы их воображение уже начало рисовать в головах картинки, что с ними будет.

— Рассказывайте, — бросил Сэм пленникам.

Взрослый, с седой прядью в темных волосах, усмехнулся:

— Думаешь, мы что-то расскажем? Ты не представляешь, кто за нами стоит. Они не только убьют нас, но и перебьют всех, кто нам дорог. Поэтому можете не тратить время и сразу убить нас. Мы ничего не скажем!

Мишель шагнул вперед.

— О, поверь, я очень хорошо представляю. Особенно после того, как нашел у них это.

Он бросил на стол мощный лук, украшенный рунами, и колчан со стрелами, чьи наконечники светились призрачным светом.

— Артефактный лук? — приподнял бровь Сэм. — Так понимаю, зачарованы на увеличение скорости? — взял он в руки одну стрелу. Но за наконечник не брался, помня, что Андер был отравлен, и на них, скорее всего, яд.

Второй убийца был помоложе. Когда к нему подошёл с отрешённым лицом Селви, тот не стал изображать из себя героя.

— Это стрелы Фителя. Эльфы их создали специально для убийства одарённых. Каждая стрела содержит в себе заклинание, разбивающее магические щиты. Плюс на древках вырезаны руны воздушной стихии. Они в разы увеличивают скорость и дальность полёта.

— О, а ты, кажется, понимаешь в какой ситуации оказался, — сказал Селви. — Хочешь быстрой смерти?

— Если выбора нет, то да, лучше умирать быстрой смертью.

— МОЛЧИ! А не то они всех перебьют!

— А ты думаешь, они не понимают кто нас нанял? — спросил молодой у старшего. – Я тебе сразу говорил, что надо приехать в город, а потом вернуться, сказав, что у нас ничего не получилось! Говорил тебе, что нас ждёт дорога в один конец! Но нет же! Профессионалом себя возомнил. — Молодой сделал паузу. — И в отличие от тебя я обезопасил свою семью. Они уже уплыли, и эльфы их не смогут найти.

— Ублюдок! Я тебя…

— Бах-бах-бах, — Мишель несколько раз ударил старшего. Но не убил. После чего подал знак гвардейцам, чтобы они вывели его из комнаты.

— И давно ты служишь эльфам? — спросил Мишель.

— Я из королевства Клиф. Так что не ошибусь, сказав, что все мы служим остроухим с самого нашего первого глотка воздуха.

— Клиф? О, как интересно. Так понимаю, наниматели Селани? Кто – Граль или Норэль?

Парень улыбнулся.

— А вы хорошо осведомлены. Хотя чего ещё ожидать от Великого рода Арес.

— Лесть? — усмехнулся Миша. — В твоём случае тебе уже ничего не поможет. Так кто из них?

— Норэль. Он отвечает за разведку. И приказ сверху пришёл от него.

— То есть он отдавал его не лично?

— Нет, конечно. Норэль высокомерная сволочь. В его кабинет он разрешает входить только женщинам. Видели бы вы их форму… шлюхи и то пристойнее выглядят.

— Постой, — удивился Миша. — Получается, что ваше руководство всё женского пола?

— Удобно, да, остроухие устроились? Работа и удовольствие в одном флаконе.

Мишель наклонил голову.

— Как-то я не вижу у тебя большого уважения к эльфам. Хотя они ведь защищают вас от зова.

— Семь… — произнёс число парень, как будто остальным это что-то говорило.

— Что семь? — усмехнувшись спросил Селви. Он участвовал во многих допросах пленников. И этот отличался от большей их части. У него появилось предположение, что к ним в руки попал не простой наёмник. Нееет. Этот умел выстроить разговор так, чтобы его было интересно слушать. Умел располагать к себе людей. И ещё Селви подумал, что не седой был страшим в их группе. А именно этот парень, которому на вид не больше тридцати лет.

— Семь раз участвовал в битвах против племен орков и баронства Мур. Все семь раз я сражался не за своё королевство, не за своего короля, а за остроухих ублюдков. Только в битве при Грозовых скалах мы потеряли семнадцать тысяч людей. Да, мы разбили орков. Но какой ценой? — Он усмехнулся. — А знаете сколько эльфов погибло в той битве? Ни од-но-го! Сука, я потерял в битве двух лучших друзей, а они никого!

— Так ты из пехоты, что ли? — спросил Селви, делая рукой жест гвардейцам, чтобы они посадили пленника на стул.

— Да. В пятнадцать лет меня призвали в армию. С нашего села только я был подходящего возраста. А так бы всё решила лотерея.

— Какая лотерея? — заинтересовался порядками другого королевства Сэм.

— Каждые год идёт набор в армию. И в зависимости от того, сколько в селении живёт людей, определяется кто пойдёт нести службу. В нашей деревне было сто домов. И раз в год в армию уходит служить один пятнадцатилетний мальчик.

— А если таких нет?

— Значит никого не забирают. Мне не повезло. Я был единственным ребёнком пятнадцати лет. Поэтому пошёл в армию. Прослужить должен был двадцать пять лет. Однако три года назад мне поступило предложение перевестись в управление по падению листьев за рубежом.

— Разведка, шпионаж и убийства. Так? — спросил Селви.

— Всё верно.

— И зачем ты согласился? Разве эта работа не опаснее?

— Год за три, — ответил парень. — На сегодняшний день мне оставалось служить меньше двух лет, после чего я бы вернулся домой.

— Постой, — вспомнив о чём в самом начале говорил парень с седым, решил кое-что уточнить Селви. — Ты же говорил, что перед тем, как отправиться в Виндар, отправил семью из Клиф.

— У меня есть семья. Жена и две дочери. Я приказал им покинуть королевство на следующий день после моего отбытия.

— Ясно, — сказал Селви. — Как ты попал в Виндар? Кто выправил тебе эти бумаги — указал он на лежащий на столе пергамент, согласно которому некоему Максу Смиту разрешено вести торговую деятельность по всему королевству Ирвент. — Я уже проверил. Магический оттиск настоящий и…

— Фамилия Факкалистер вам что-то говорит?

— Да лаааадно, — подошёл Мишель. — Только не говори, что эта сволочь ставила подпись.

— Нет, конечно. Но все подорожные бумаги в вашем королевстве можно выправить через него. Надо просто знать к кому обратиться.

Примерно через пять минут беседы, Селви попросил оставить его один на один с Максом. Это имя оказалось настоящим. А вот фамилия вымышленная. С Селви остался гвардеец, который записывал всё, что услышит из разговора.

* * *

Я проснулся, и Лилии не оказалось рядом.

— «Даже не слышал, как она ушла!»

Немного подумав, я разделся и принял горячую ванну.

И как раз, когда вернулся в спальню, дверь открылась и вошла Лилия.

— Привет, — сказала она. — Ну, как себя чувствуешь?

— Всё хорошо. Сон и впрямь был не лишним.

Лилия обняла меня, уткнувшись лицом в грудь.

— Я так волновалась за тебя. Что у тебя за натура вечно влипать в неприятности?

— Моей вины в этом мало.

— Ладно. Я не отчитывать тебя пришла. Сэм просил передать, что в восемь часов всех ждёт в гостиной на ужин.

— Они уже допросили пленников?

— Да. Но меня в подробности не посвятили.

До вечера времени было ещё полно, и я запустил руку ей под мантию.

— Как насчёт массажа? Уверен, после ранения он пойдёт мне на пользу.

Она игриво посмотрела на меня.

— Если хочешь, могу сделать не только массаж, — и, не дожидаясь ответа, прильнула ко мне и поцеловала.

— АНДЕР! ЛИЛИЯ! ПРЕКРАТИТЕ ТРАХАТЬСЯ! АНДЕР, Я ОЧЕНЬ ХОЧУ ТЕБЯ ВИДЕТЬ! МНЕ ОЧЕНЬ… НУ ОЧЕНЬ ХОЧЕТСЯ УЗНАТЬ, КАК, БЛЯТЬ, ТЕБЯ МОГЛИ ПОДСТРЕЛИТЬ! — заорал Мишель из коридора.

Мы резко отстранились друг от друга.

— Твой брат… — прошипела она. — Невыносим!

Я слышал биение сердца за дверью и знал, что Миша никуда уходить не собирается. Поэтому решил, что с Лилией наверстаю всё после ужина.

Мы вышли во двор и, разместившись в беседке я начал слушать Мишу. Разумеется, брат рассказывал в таком ключе, что именно он всех спас. Появился, как герой в сияющих доспехах, после чего зло было повержено.

Но из всей его бравады я сделал зарубку в памяти — не забыть отблагодарить Сириуса и Фердинанда за спасение. Тем не менее, помогать им в амурных делах, нет уж, увольте. Пусть сами разбираются.

Что же до разговора с Мишей, то он не отчитывал меня за то, что я подставился. Никто не застрахован от нападения из засады. И каким бы ты сильным не был, можно найти не один способ, как отправить на тот свет даже «SSS» рангового одарённого. Правда, мне такой способ пока не известен…

Но сегодняшняя ситуация лишний раз показала, что эльфы не отступятся. И опасность может подкарауливать за каждым углом.

— «Сис, — обратился я, — есть варианты, как защититься от яда? Не всегда у меня может оказаться под рукой противоядие».

— «А подумать?»

— «А не вредничать?»

— «Ладно. Слушай и запоминай. Возьми за основу артефакт очистки воды. В нём измени лей-линии и встрой в него статическую схему артефактного щита, капни на рунный круг образец яда, после чего используй навык ремесленника!»

— «И что получится?»

— «Артефакт, уничтожающий на расстоянии двух метров конкретный вид яда».

— «А стрела?»

— «Твоих сил не хватит».

— «Меня это не устраивает. Наверняка есть система чар, защит и артефактов…»

— «Андер Арес! Я напоминаю тебе, моя основная функций – это контроль за финарами. Ты к таким не относишься, но по воле случая ты стал моим носителем. В связи с тем, что СОЗДАТЕЛЬ не предусмотрел вариант, что божественный механизм может попасть в руки столь слабому смертному, я могу оказывать тебе помощь. Система очков опыта, увеличение характеристик, мощности заклинаний. Я рассказала тебе пути, как ты можешь получить дары! НО ЗАПОМНИ! Я не обязана за тебя думать! Хочешь систему защитных чар, тогда сядь и подумай, как её сделать! Нужны знания? Я тебе дам всё, что соответствует твоему уровню! На этом всё!»

— «А не хило так меня отчитали!» — подумал я.

* * *

Вечером, когда дети Сэма вышли из-за стола, а остальные отложили столовые приборы, Селви обратился к Сэму с просьбой подождать с казнью убийц и дать ему больше времени с ними пообщаться.

Макс оказался неплохо информирован, хотя и проработал в разведке всего три года. Но за это время он успел поработать с несколькими наёмными отрядами, боевыми звездами остроухих… кстати, тут Селви, не без гордости, пересказал слова Макса, который видел какой хаос творился, когда Норэлю Селани сообщили, что тринадцать звезд ликвидаторов было уничтожено. Ещё никогда эльфы не теряли на одном задании столько сородичей.

К Норэлю в тот же день прибыл глава рода Селани, и устроил ему серьёзную выволочку. Но, разумеется, этого Макс не слышал и ориентировался на крики, раздающиеся из кабинета шефа.

В общем, Селви узнавал у Макса имена, псевдонимы, описание всех известных ему агентов. С его слов выходило, что в Виндаре, после наших чисток, у остроухих не осталось шпионов. И даже признался в убийстве одного купца, что отказался с ними сотрудничать, побоявшись, что его судьба не будет отличатся от других предателей. Но в большинстве других городов такие шпионы были. Также он подробно расспросил о том, на кого надо выходить, чтобы можно было выправить поддельные документы.

— Странно, что эльфы не связали Макса клятвами верности, — мне показалось это странным.

— А тут ничего странного нет, — ответил Селви. — Просто, это его жена занималась проведением ритуала верности роду Селани. И как вы, должно быть, догадались она тоже служит в управлении по падению листьев за рубежом.

— И никого не смутило, что Максу проводит ритуал его жена? — спросил Миша.

— Ага, — усмехнулся Селви. — По документам Макс не женат, а так ли это, никто проверять не стал.

— Ну, допустим, — не унимался я. — Жена провела кривой ритуал…

— Она его вообще не проводила. Разве что только по бумагам и…

— Дядя Селви, да не суть. Меня интересует, как жена Макса сама обошла клятву верности или она тоже её не давала? Ведь ей наверняка приказали провести ритуал. Но она этого не сделала. Следовательно, должен быть откат.

— Эльф, который проводил проверку, думает, что он провёл ритуал привязки. Но на самом деле он только так думает. Вернее, ему это приснилось.

— Бзинг, — уронил кружку Гаррик. — Эм, простите, — сказал он. — Но мне не послышалось? Приснилось?

— Ага, — не придав этому значение продолжил Селви. — У неё в семье несколько поколений подряд передавался медальон, с помощью которого во сне можно внушить ложные мысли.

Вскоре я понял, что Селви не просто так затеял этот разговор.

— Дядя, неужели вы хотите сохранить ему жизнь?

Селви внимательно посмотрел на меня.

— Андер, не ты один умеешь вербовать людей. И разве нам будет хуже, если у нас будут свои люди среди эльфов? Проведём ритуал, привяжем к себе такими клятвами, что он косо в нашу сторону взглянуть побоится. А если его расколют, то остроухие сами приведут приговор в исполнение. Так что, да. Я хочу сохранить ему жизнь. Но для этого мне нужно твоё разрешение, Сэмюель.

Брат тяжело вздохнул.

— Завтра дам ответ. Но в свете того, что мы планируем, глаза и уши среди эльфов нам бы пригодились. Как и помощь на местности, когда мы пойдём убивать Селани, — то, что мы собирались схватить Норэля и привести в Виндар, знали единицы.

С первыми лучами Саи я осторожно выбрался из постели, стараясь не разбудить Лилию. Она что-то пробормотала во сне и повернулась на другой бок.

Тихонько одевшись и сделав большинство гигиенических процедур с помощью чар, вышел из спальни.

— Ваше сиятельство, — поклонились двое гвардейцев, дежурившие у двери.

— Как ночь? Всё спокойно? — спросил я.

— Да, господин, — ответил один из них, и я отправился на первый этаж.

После предыдущего нападения, количество охраны было удвоено. На каждом этаже находилось не менее пяти гвардейцев. У двери каждой комнаты, в которой спали члены рода, стояло по двое, а то и по четверо гвардейцев (у Бель, Аяны и детей Сэма). За них мы опасались больше других. Хотя не правда. Мы переживали за всех, просто так спалось спокойнее.

Слуги уже сновали туда-сюда. На кухне ворчал повар Грег. Пройдя чуть подальше, через приоткрытую дверь комнаты, в которой обедали слуги, заметил Ростислава и Мари. Они о чём-то увлеченно разговаривали. Ростислав за последние месяцы прибавил в росте. Хотя тут ничего удивительного нет. Лилия занялась его развитием, пока ему не исполнилось одиннадцать старалась пробудить его искру. Поэтому его обучение включало в себя медитации, физическую нагрузку и зелья. При этом Лилия каждый второй день напитывала его тело целительской энергией.

Что же до Мари, то в первые дни после возвращения из королевства Святой церкви я дал ей выбор: либо клятва слуга-хозяин, или же нам придётся распрощаться. Она согласилась на первый вариант. И всего через день она подкараулила меня и предстала передо мной в чём мать родила. И по закону подлости… как это часто со мной бывает, эту картину застала Лилия.

Благо ей хватило благоразумия сообразить, что произошло. Не успел я рта раскрыть, как Лил строгим голосом сказала мне.

— Иди, я сама здесь разберусь.

Немного подумав, я так и сделал. Дел и так было много. Ещё и вникать в женские разборки.

Не знаю, чем тогда закончился разговор, но Мари больше попыток переспать со мной не предпринимала. А общение стало именно таким, как и положено.

В её функции входила уборка в спальне, в ванной комнате и стирка. Также я оплатил ей курсы грамотности, где её учили читать, писать и считать; обучали геральдике Великих родов королевства Ирвент, как отличить благородного от просто богатого купца, на что нужно смотреть и как обращаться; ну и, разумеется, её учили простейшим азам самообороны. Если простыми словами, то я решил попробовать вылепить из неё личную прислугу, на которую в будущем я смогу сгрузить часть своих обязанностей.

Немного послушав, о чём говорят Мари и Ростислав, я прошёл дальше. И заглянув в столовую, в которой собираются члены рода, никого не увидел. По всей видимости я и впрямь поднялся очень рано.

Но что-то мне подсказывало, что Сэм уже не спит. И сконцентрировавшись я почувствовал всех живых существ.

Как я и думал, Сэм уже был в кабинете главы рода. Когда я вошёл, он сидел, склонившись над какими-то бумагами. Но увидев меня отложил перо и устало потёр переносицу.

— Не спится? — И тут же добавил. — Хреново выглядишь.

— Начинаешь с приятностей сутра пораньше, — усмехнулся брат. Он осмотрел убранство кабинете, тяжело вздохнул. — А ведь я даже не догадывался, сколько времени отец тратил на вот это всё. Так ещё ты и Миша работы добавили.

— Ой, Сэм, — решил поиздеваться я над нервами брата, — вытри слёзы, будь мужчиной.

— Кха-ха… — закашлялся Сэм. — Знаешь, ты мне больше нравился, когда не был высокоранговым. Сейчас ты больше всего походишь на Мишу.

— Не правда, Сэм. Я всегда был таким. Просто раньше я понимал, что могу отхватить, и мне хватало ума не высовываться.

Он тяжело вздохнул.

— Ты сильно изменился после Академии. — Некоторое время он молчал, и вскоре он продолжил. — Ну да ладно. Ты вовремя зашёл. В общем, не буду ходить вокруг да около. Я принял решение насчёт Макса. Селви прав. Нам нужны глаза и уши среди эльфов. Особенно сейчас, когда мы готовимся к операции против Селани.

— Если ты думаешь, что я буду возражать, то ошибаешься.

— Рад это слышать, — сказал Сэм. — На, посмотри текст клятвы. Может, хочешь что-нибудь добавить?

Я развернул на столе пергамент, на котором была начертана схема магического круга, под которой шёл список условий клятвы. И в принципе он был стандартным. Во всём том же самом клялся мне барон Брайн Трез.

— «Кстати, — подумал я, — что-то я давно не получал от него вестей». И прикрыв на пару секунд глаза через нашу связь напомнил гному, что мне плевать герцог он теперь или нет.

После чего я снова опустил взгляд на пергамент. Если не вчитываться в хитросплетения клятвы, то звучала она так.

Макс поклянётся служить роду Арес верой и правдой. А также не причинять вреда членам рода ни словом, ни делом. Уведомлять о любых поползновениях в нашу сторону. Хоть прямых, хоть косвенных. Не разглашать наши секреты. Выполнять все приказы, если они не противоречат первым пунктам. Если приказы членов рода Арес противоречат друг другу, приоритет отдаётся распоряжениям главы рода. Далее — совершеннолетним наследникам: Аннабель, Мишелю и лишь после них — мне. Затем следуют Селви, Сириус и Фердинанд.

— Ну в принципе нормально. Разве что я бы добавил пункт, в котором его клятва распространяется на его детей. Как на родившихся, так и на еще не рождённых.

— А не жестоко ли это?

— Жестоко. Но если вспомнить, что он пришёл убить меня и Мишу. То… не знаю, как ты, а я всепрощением не страдаю.

— А если он откажется?

— Тогда казним, — жёстко сказал я. — Времени на игры нет. Не вижу смысла с ним церемониться.

Брат смерил меня нечитаемым взглядом.

— Что? — спросил я.

— Последнее время стал часто ловить себя на мысли, что очень рад тому, что ты и Миша мои братья. — И после непродолжительной паузы добавил: — Не хотел бы я быть на месте ваших врагов.

— Ты только об этом хотел поговорить? — не обратил я внимания на его последние слова.

— Нет, — ответил он. — Мне пришло письмо от драконов.

— Ого! — удивился я. — И что они хотят?

— Мёда. Много. И я хочу, чтобы вы с Мишей присутствовали на встрече.

— Мог даже и не просить…

Вскоре мы спустились в ритуальный зал. И не прошло и десяти минут, как гвардейцы ввели Макса. Он выглядел… не лучшим образом. Синяки под глазами, ссадины на лице, одежда грязная.

— А что это с ним? — спросил я у Селви. Насколько я знал, вчера они вполне неплохо пообщались. И причин, почему он был избит, я не знал…

Селви повернулся ко мне.

— Я приказал ему убить своего подельника. Хотел повязать кровью. Он решил показать норов и отказался. Тогда я предложил второму свободу, если он убьёт Макса. И тот думал не долго. Завязалась драка. Итог вы видите перед глазами.

Макса провели к центру круга и поставили лицом к нам.

— Порежь ладонь, — подошёл к нему Селви. — Не глубоко, но достаточно, чтобы пошла кровь.

Он взял нож и провёл лезвием по коже, после чего Селви сделал небольшой надрез на своем пальце, и нарисовал на лбу Макса круг. Это была последняя часть ритуала.

Селви начал произносить агмы и руны на полу вспыхнули алым светом.

— На, читай, — протянул Селви пергамент Максу. — Вслух.

Макс исполнил приказ, но замолк на последнем пункте. Не знаю почему, но в тот момент он посмотрел мне в глаза и, скривившись, произнёс всё-таки и этот пункт.

— Принимаю клятву, — воскликнул Селви. Вспышка света, и на этом всё закончилось. В принципе, мне даже можно было в этом не участвовать.

Макс стоял, тяжело дыша. Причина была в том, что он лелеял надежду, что сможет провести нас. Сейчас же клятва воздействовала на него. Опутывала невидимыми магическими нитями и перестраивала сознание.

— На этом всё? — опустив взгляд в пол спросил он.

— Всё, — кивнул я. — Теперь ты наш с потрохами.

Миша, стоявший у стены, хмыкнул.

— Отличная мы семейка. Убили, проритуалили, и всё до обеда.

Сэм закатил глаза и покачал головой.

— Уведите его, — бросил он гвардейцам. — Пусть отдохнёт.

Ближе к полудню мы стояли у телепортационной площадки, и ждали когда он сработает. Резкая вспышка, и в центре появилась… девушка. Высокая, стройная, с длинными серебристыми волосами и золотыми глазами. Одета в лёгкое белое платье, которое больше подходило для спальни, чем для утренних визитов.

— Добрый день! — жизнерадостно произнесла она. — Вы, должно быть, князья Арес! Я так рада наконец познакомиться! — слишком быстро заговорила симпатичная дракошка. — О, простите! Я забыла представиться. Меня зовут Сильра. Сильра Огненное Крыло.

— Рад приветствовать тебя, Сильра Огненное крыло. Я Сэмюель, глава княжеского рода Арес. Это мои младшие братья Мишель и Андер, — встав полубоком представил он нас.

Она наклонила голову набок.

— Странные вы люди, — подошла она к нам поближе. — Слабый — глава рода, а сильные его слушают. У драконов всё не так.

Не знаю, каких сил стоило Сэму не ответить на эти слова грубостью. В общем, я поспешил ему на выручку.

— Наш старший брат самый умный и рассудительный. И если бы не он, от рода давно ничего не осталось. — И наклонив голову набок, как бы отзеркалив движение Сильры, продолжил. — А ещё у нас говорят: со своим уставом в чужой храм не ходят. Или драконы имеют индульгенцию на то, чтобы учить другие народы, как им жить?

— Ооо, — с удивлением произнесла Сильра, и уставилась на меня таким взглядом, словно рассматривает неведомую зверюшку. — А ты интересный! Обычно передо мной все лебезят. Скажи, это страх или безрассудство?

Я усмехнулся.

— Вы, кажется, приехали заключить с нами сделку? — проигнорировал я её вопрос.

— Да, — в миг стала она более серьёзной. — Я здесь по поручению Совета Драконов. Мы хотим купить у вас мёд. Очень много мёда.

Я посмотрел на Сэма.

— Брат, я бы на твоём месте его не продавал. Или, как минимум, выставил бы ценник по двойному тарифу.

— А Андер дело говорит, — подключился к разговору Миша. — Дракон драконом, но думать надо, прежде чем оскорблять Арес.

— Заманчивое предложение, — кивнув сказал Сэм.

Не сговариваясь, мы решили скорректировать манеру общения с гостьей. Согласно книгам, драконы в человеческом облике отличаются взбалмошным нравом: говорят прямо, без утайки, и везде держат себя, как полноправные хозяева. Неудивительно — их народ испокон веков считался сильнейшими на Грее. Но эта дракошка… Я не уловил в ней той силы. Ни малейшего отголоска той подавляющей мощи, что неизменно окутывала графа Блэка, Стефана Грома или Гвен Гар, стоило лишь оказаться с ними рядом.

Была мысль узнать её ранг с помощью чар, но это уже будет проявление сильного неуважения к Сильре.

— Эй, эй! Хватит! — пошла она на попятную. — Я просто пошутила. И прошу за это прощения. — Из её взгляда исчезло высокомерие, и создавалось впечатление, что она искренне сожалеет.

— Ладно… — махнул рукой Мишель. — Мы не сердимся.

— Кхм-хм, — произнёс Сэм, напоминая младшему брату, чтобы тот не лез вперед…

Но Миша и не думал останавливаться. И в принципе вёл себя так, как обычно общался с другими… то есть с издёвкой.

— Но мёдик, — произнёс Миша, — придётся купить по тройному тарифу. Чтобы некие огнедышащие ящерки думали, прежде чем с их чудесных уст срывались такие обидные слова.

— Сравнивать драконов с ящерицами… А ты наглец, — вернула себе невозмутимую маску Сильра.

— Ой, прости! — шуточно поклонился Миша. — Очаровательная ящерица…

— Хватит, — требовательным тоном сказал Сэм, и тут же спросил. — Вам не надоело? Обоим.

— НЕТ! — одновременно произнесли Миша и Сильра.

Сэмюель прикрыл глаза и, наверное, мысленно спрашивал у всевышних сил, за что ему всё это. Честно, было забавно наблюдать за этим. Ведь, если вспомнить, Сэму, как наследнику, доставалось всё самое лучшее. И сейчас он расплачивался за это.

— Так, — произнёс Сэм, смотря на Сильру. — Мы идём в мой кабинет, и за чашкой чая обсуждаем условия сделки, или о мёде можете забыть.

— Куда идти? — в мгновение ока она оказалась возле Мишеля и властно накрыла его руку своей.

— Кхм-хм… Вообще-то я женат на великой княгине Аяне Ирвент.

— А что я такого сделала? Разве в вашем королевстве это считается неправильным? Или… — прищурилась она, отчего цвет её золотых глаз стал ярче. — Вы подумали, что это значит что-то большее?

Я видел, как Мише нравится эта игра слов. Он усмехнулся и посмотрел на брата.

— Сэмюель, мы готовы. Показывай нам дорогу!

Старший брат снова покачал головой и, развернувшись, пошёл в сторону дома.

Переговоры проходили в большом зале.

— Итак, — начал Сэм, — вы хотите купить мёд. Сколько именно?

Сильра достала из кармана платья (откуда там мог быть карман было загадкой) небольшой свиток.

— Совет Драконов заинтересован в приобретении пятнадцати тысяч литров. Возможно, больше, если качество будет соответствующим.

На что Сэм спокойно сказал.

— Это… значительное количество. Надеюсь, вы понимаете, что золото нас не сильно интересует?

— Разумеется. Мы готовы хорошо заплатить, — продолжила Сильра. — Например, драгоценными камнями, которые мы используем, как накопители маны, и артефактами. Или… — она многозначительно посмотрела на Мишу, — другими ценными вещами.

— Какими именно? — спросил Сэм. Ни я, ни Миша не лезли в разговор.

Сильра улыбнулась и достала из-за пазухи небольшой хрустальный флакон с красной жидкостью.

— Драконья кровь. Один литр. Не смотрите, что флакон такой маленький. Он зачарован. — Она поставила флакон на стол. — Уверена, ваша сестра Аннабель, обладающая талантом в зельеварении, знает, что с ней можно сделать.

Мишель вытаращил глаза. Но промолчал. Тогда как Сэм подвинулся вперёд.

— Один литр драконьей крови? Вы серьёзно⁈ — спросил Сэм.

— Абсолютно, — кивнула Сильра. — Это моя кровь, кстати. Я сдала её специально для этой сделки.

Я посмотрел на флакон. Система немедленно выдала информацию:

— Пятнадцать тысяч литров мёда за один литр драконьей крови? — переспросил Сэм. — Это щедрое предложение, учитывая, что на рынке ваша кровь появляется крайне редко. В чём же подвох?

Сильра пожала плечами, но как-то неестественно. Складывалось впечатление, что дракошка не имеет большого опыта в ведении переговоров такого уровня. Её движение вышло резким и угловатым, будто она воспроизводила жест по памяти, а не действовала спонтанно.

— Мёд гигантских пчёл для нас очень ценен. Мы используем его в ритуалах придания эластичности коже драконов. Без него процесс доставляет существенный дискомфорт растущим драконам. Так что, поверьте, это справедливая цена.

Я уже понял, правды она не скажет. Драконам ничего не стоит самим наведаться в Пустошь и добыть мёд.

Сэм посмотрел на меня и Мишеля. Мы оба кивнули. Сделка была нам на руку.

— Хорошо. Сделка состоится. Мёд доставят на телепортационную площадку в течение получаса.

— Приемлемо, — согласилась Сильра.

Мы обсудили детали, после чего Сэм встал, подумав, что разговор закончен. Но, как оказалось, у Сильры был на это иной взгляд.

— Раз об этом мы договорились, то перейдём к другому вопросу.

— И какому? — возвращаясь на место спросил Сэм.

— Скажем так… Нас волнуют ваши отношения с эльфами. Мы, драконы, можем выступить посредниками для урегулирования конфликта.

— Хммм, — произнёс Мишель. — И каким образом вы готовы его урегулировать? Вы настолько продвинулись в магии, что научились воскрешать из мертвых?

— Разумеется, нет, — ответила Сильра. — Но…

— Тогда нам не о чём говорить, — довольно резко оборвал её Мишель. — Хотяяя, если мне принесут голову главы рода Селани, я готов подумать о мирном соглашении.

— Этого никогда не будет. Он маг «S» ранга и очень ценен для всей Греи…

— А для нас отец был бесценен, — перебил я драконшу. — Эльфы пользуются своей безнаказанностью. А ваша раса потворствует тому беспределу, что они творят.

— Насколько мне известно, ты, — указала она пальцем на Мишеля, — убил сына главы рода Селани. Пусть он и был полукровкой, но очень перспективным, тем более у него был дар! Так давайте смотреть на вещи трезво. Вы убили его сына, а он убил вашего отца. На этом кровопролитие можно закончить.

— Не знаю откуда тебе стало об этом известно, — с холодом произнёс Мишель, — но Кирстан Селани первым напал на нас. Мне пришлось защищаться и…

— И он умер, а ты жив. — Она сделала паузу. — Мы, драконы, считаем, что жизнь любому существу дана неспроста. Однако эльфы смотрят на это по-другому.

— Сильра, мира между нами и эльфами не может быть. Давай говорить прямо, эльфы хорошо живут лишь потому, что ВЫ, драконы, их поддерживаете. — В этот момент я вспомнил о том, что упоминал граф Блэк. — И я очень жду, когда начнётся исход.

Сильра дёрнулась, услышав последние слова, и посмотрела мне в глаза.

— Не ожидала, что вы тоже знаете об этом, — сказала Сильра. — Могу я поинтересоваться у кого такой длинный язык?

— Нет, — тут же ответил я. И решил попробовать развести её к более откровенному разговору. — Вы же не будете отпираться?

— Нет, это бессмысленно. Да, мы собираемся покинуть эту планету. И пока мы здесь, вынуждены защищать эльфов. Они единственные, кто знает секрет создания арихалковой энергии.

— Но почему? — спросил Миша.

Сильра словно раздумывала отвечать на вопрос или нет. Послышался тяжелый вздох, после чего она заговорила.

— Мы сыграли не последнюю роль в заключении тёмного бога Вефнира. И он нашёл способ мстить нам. Стоит нам пробыть вне периметра действия архила больше пяти часов, как зов забирает нас. — Она посмотрела мне в глаза. — Мы сильнейшие существа на планете, но при этом ограничены небольшой территорией, которой нам просто не хватает для проживания.

— В чём проблема попросить у эльфов больше энергии? — спросил Сэм.

Сильра усмехнулась.

— Увы, но не всё так просто. И не спрашивайте, что именно, зря потратите время. Я передам Совету Драконов, что вы отказались от нашей помощи. Что касается моей крови, то она ваша.

— Проверять мёд не станете?

— Нет, — ответила Сильра. — Не вижу в этом смысла.

Сэмюель посмотрел на меня, потом на Мишу.

— Раз больше тем для переговоров у нас нет, то предлагаю с официальной частью закончить.

— А будет неофициальная? — удивленно спросила Сильра.

— Если на то будет ваше желание, то можете остаться у нас в гостях.

— Ой, Сэмюель, — ухмыльнулась Сильра, став разговаривать в той же манере, как когда она только появилась на телепортационной площадке. — Мы несколько часов обращались друг к другу на «ты». Так зачем переходить на этот скучный официальной тон. Или, быть может, ты хочешь, чтобы я… — Сильра привстала и низко наклонилась. При этом платье оттопырилось и её грудь чуть ли не вывалилась нам на обозрение. Нахалка была диво, как хороша. И знала это. — Чтобы я обращалась к вам Ваше сиятельство? Господин?

В этот момент я посмотрел на Мишеля, потому что заметил, что он поднимает руки.

— Хлоп-хлоп-хлоп, — ударил он в ладоши, аплодируя девушке.

— Видит Арес, я очарован тобой, — включив своё обаяние сказал Миша. — До этого так эпатировать остальных и играть на их нервах мог только я.

Сильра ухмыльнулась и, поправив сорочку (платьем я это никак не мог назвать), подошла к нему.

— Хммм, дар тени… Ранг «B»… — произнесла Сильра, изучающим взглядом смотря на Мишу. — Прости, но ты слабоват, чтобы быть моим мужем. Наши дракончики появятся на свет мёртвыми.

— А? Мужем? Мёртвыми? — растерялся Миша, не успевая уследить за ходом её мыслей. Только что он просто шутил, отыгрывал роль, но свадьба, дети… это были серьёзные темы в его понимании. Тогда, как у Сильры тормозов вообще не было.

— О, Великий дракон! (тот, кому поклоняются драконы) Пошли уже. Покажешь мне город. И что есть у вас интересного.

— Может, возьмём Андера? Он…

Сильра посмотрела на меня.

— Неужели ты один со мной такой маленькой не справишься? Помощь нужна? Мне казалось, что люди твоей силы похрабрее будут…

— Ахах-ха-ха… — рассмеялся Сэм. — Кажется, Миша, ты нашел себе достойного противника. Оставляем вас вдвоём, — с этими словами он подхватил меня за руку, и мы вышли из кабинета.

— А ничего, что это твой кабинет, и выходить должны были они? — спросил я.

— Анд, — покачал головой Сэм, и перед тем, как продолжить, поставил полог тишины. — Блин, и это меня постоянно отец пенял в недальновидности?

— О чём ты?

— Сильра заинтересовалась Мишей!

— Да ну, брось, — скептично отнёсся я к его словам. — Скорее она издевается над ним…

— Она прикоснулась к нему! Сама положила свою руку на его. Ты разве не читал насколько драконы не любят прикосновений представителей других рас. Вроде бы это как-то связано с их обонянием.

— Стоп, так ты хочешь сказать, что она… они… — и я понял по глазам Сэма, что он именно об этом и думает.

— Но зачем?

— Потому что драконы, в свете предстоящих событий, должны будут принять правильную сторону, то есть нашу, или же нейтралитет. И уверен, Миша воспользуется возможностью по полной.

* * *

Мишель Арес.

Стоило двери закрыться, как Мишу посетила мысль.

— «А разве не мы должны были уйти, раз собирались идти в город?»

— Ну и куда меня поведёт мой господин? — подошла к нему Сильра, и прижалась к нему.

— Может хватит? Я как бы женат и…

— То есть ты из тех людей, которые считают, что муж и жена должны иметь одного партнёра? — перебила его Сильра.

— Ну, вообще-то нет, — он повернулся и прижал её сильнее. Между их лицами оставалось очень маленькое расстояние. Она играла. Он это понимал. Специально провоцировала, и он не собирался уступать. Миша был азартен, и поведение драконши было для него словно дурманящие напитки.

— Так в чём проблема? — поправила она прядь волос, смотря ему в глаза.

— Ты же сказала, что я слаб. Что у нас родятся мертвые дракончики… — сказал он, опуская руку и хватая ее за упругую попу. Он ожидал сопротивления, или что девушка хотя бы отстранится, но этого не произошло. Тогда Миша решил проверить насколько далеко готова зайти Сильра. Он приподнял сорочку, и просунул руку в трусики. Но Сильра и тогда не отстранилась. На миг пролетела мысль про Аяну.

— «Братья прикроют!» — подумал он. И потянулся к губам Сильры.

— О, какой быстрый, — с лёгкостью вырвалась она из объятий Миши. — Мне не нравится окружающая обстановка.

— Стой, ты куда! — произнёс Миша, когда Сильра вылезла из окна.

Недолго думая, он создал полог тишины и иллюзорные чары, чтобы их никто не видел.

— Возьми меня за руку.

— Ты точно сумасшедшая, — сказал Миша, вылезая за ней из окна.

— Даже не представляешь насколько.

Миша оказался на невидимой, словно стекло, платформе. Он мог поклясться, что чары, что использовала Сильра, не были воздушными. Скорее предмет, на котором они стояли, был создан из камня или какого-то минерала. Но никак не из воздуха.

В этот момент Миша услышал внизу голос Аяны и королевы Людмилы. И он отчётливо слышал, как Аяна называла его имя. Правда не успел разобрать в каком контексте.

Миша порадовался тому, что заранее создал иллюзию.

— О, так это твоя жена? Я правильно поняла? — и не успел Миша ответить, как его жёстко припёрли к стене.

Миг, и иллюзия пропадает.

— Что ты творишь! — прошипел Миша, создав новую. — Ещё раз что-то такое выкинешь, и я возвращаюсь обратно!

— Ладно тебе, не обижайся.

Мишу стало раздражать такое поведение. И только он решил, что пора с этим заканчивать, как Сильра направила их средство передвижения в сторону города.

— И куда мы? — спросил Миша.

— Туда, где нам не помешают.

— А как же посмотреть на город? — Мише хотелось хоть немного понять, что творится у этой девушки в голове. Но решил с этим повременить. Так сказать подождать, когда она будет удовлетворена и более благосклонна к нему.

Она игриво посмотрела на Мишу. И оплела его шею руками.

— Вот скажи, ты сейчас сможешь думать о чём-то, кроме как забраться ко мне под трусики? — Миша отрицательно покачал головой. — Вот и я хочу насладиться тобой, а после погулять по городу. Так что не разочаруй меня, маг тени! — И, ухмыльнувшись, добавила. — Драконши становятся ужасно злыми, если в постели с ними ленятся!

Я вместе с Сэмом стояли неподалёку от кабинета, когда звуки сердец Мишеля и Сильры переместились на улицу. Разумеется, мне стало интересно, что происходит. В какой-то момент я понял, что они должны находиться буквально у меня перед глазами, но их не видел.

— «Иллюзия», — догадался я. У меня легко получилось внести изменения в иллюзорные чары таким образом, чтобы их видели только мы.

Миша был азартным, но даже для него эта дракошка, как мне казалось, была слишком… непредсказуемой.

— Думаешь, он справится? — спросил Сэм.

— Брат, а мы сейчас о Мише говорим? — сказал я, на что Сэм усмехнулся. — Если кто и сможет найти общий язык… — я сделал небольшую паузу, чтобы подобрать правильные слова: — С этой взбалмошной ящерицей, то только он.

Сэм хмыкнул, после чего пошёл в сторону кабинета, а я пошёл за ним.

— Надо придумать отмазку, чтоб Аяна ничего не заподозрила, — сказал Сэм.

— Скажем полуправду. Это всегда работает лучше всего.

— В смысле?

— Сэм, ну вот что тебе приходит в голову, когда говорят о драконах? — И тут же решил уточнить: — Только вычеркни из головы Сильру.

— Анд, говори проще. Мне сейчас не до твоих ребусов.

— Хорошо. Без загадок, так без загадок. Я просто скажу, что Миша показывает представителю драконов наши окрестности. И заодно пробует найти точки соприкосновения на дипломатической стезе.

— Аяна задаст закономерный вопрос. Почему этим занимаюсь не я?

— А я отвечу, потому что Миша женат на троюродной племяннице короля. Уверен, ей будет приятно.

— Ох, не любишь ты Аяну.

— Поверь, я отношусь к ней гораздо лучше, чем она ко мне вначале нашего знакомства. Она непросто выказывала неприязнь, а буквально презирала меня. Так что с большой вероятностью мне будет приятно обманывать её, зная, что сейчас у неё растут ветвистые рога. — Я ухмыльнулся. — Хотя, если быть честным, дракошка была чудо как хороша. Даже немного завидую Мише.

— Поверь, не ты один… — тяжело вздохнул Сэм. — Ты думаешь они… — сделал он жест ударив несколько раз кулаком в ладонь.

— Сэм! Я не просто думаю, а уверен в этом!

— Знаешь, — произнёс Сэм, резко сменив тему, — если драконы действительно собираются свалить с планеты, нам нужно действовать быстрее.

— Так ты наконец-то смирился с тем, что пора кончать с эльфами? — спросил я.

— Как тебе сказать… — с сомнением произнёс Сэм. — Ты не задумывался над тем, что эльфы слишком спокойно себя ведут. А я уверен они знают, что вскоре лишатся защитников?

— «Блин, а он прав!» — подумал я.

— Нет, но в твоих словах что-то есть. И почему я сам об этом не подумал? — сказал я.

— Поэтому, — продолжал Сэм, — даже если мы не найдём в голове Норэля информацию об арихалковой энергии, я рассчитываю узнать какие козыри у них в рукаве.

— Знаешь, — посмотрел я на брата, — отец бы гордился тобой. Ни я, ни Миша не спрогнозировали ситуацию так глубоко, как это сделал ты. Хотя он находился на поверхности. — Немного подумав, я добавил: — И теперь сбор ингредиентов для зелья стоит ещё острее, чем раньше.

Спускаясь по лестнице, я чуть не столкнулся с Лилией. Она явно куда-то спешила, и на лице её читалось беспокойство.

— Лил, что случилось? — спросил я.

— Андер! — она схватила меня за руку. — Я искала тебя. Ростислав… у него началось пробуждение дара!

Ростиславу вроде бы недавно исполнилось десять лет. Немного раньше, чем обычно. Но такие случаи встречались и в них не было ничего удивительного. Хотя иногда происходило чудо, и на свет появлялся высокоранговый одаренный! Но вряд ли Ростислав им окажется. Просто не могло нашему роду настолько повезти…

— Где он сейчас?

— В тренировочном зале. Аннабель уже с ним, но мне было бы спокойнее, если бы ты был рядом.

Я кивнул, и мы быстро направились к залу. По дороге Лилия объяснила, что Ростислав тренировался с деревянным мечом, когда вдруг он просто рухнул на пол.

— «Дааа, ладно…» — ускорил я шаг. Тем временем Лилия продолжила рассказ, но я её уже слушал в пол уха.

Она проверила его диагностирующими чарами и поняла, что его тело начинает собирать из пространства энергию, что свидетельствовало о пробуждении искры.

Войдя в зал, я увидел Ростислава, лежащего на полу.

— Как он? — спросил я у Бель.

— Физически в порядке, — ответила сестра. — Но испугался сильно. Я дала ему успокоительное зелье.

Я присел перед Ростиславом. Мальчик посмотрел на меня широко распахнутыми глазами. Судя по всему, пробуждение уже закончилось. Теперь ему нужно будет полежать пару дней в кровати, давая телу привыкнуть к энергии.

— Диагнозис, — активировал я чары. И, посмотрев на Ростислава, немного с грустью улыбнулся.

Ну не могло нам так повезти…. Хотя не скрою, подсознательно надеялся на появление высокорангового одарённого.

— Поздравляю, у тебя ранг «D», — похлопал я парня по плечу. — Что вполне неплохо для его возраста.

— Всего «D»… — тяжело вздохнул мальчик.

— А ты хотел сразу стать «S» ранговым? — догадался я почему он расстроен. И Ростислав кивнул. — Ну, не стану спорить, в истории описывались такие случаи. Но в твоём случае тебе и так повезло. Насколько я помню, у тебя была только мама одарённой? — Он снова кивнул. — А ранг помнишь?

— «E»

— Ну вот видишь. Тебе несказанно повезло. Ведь был велик шанс, что ты вообще окажешься неодарённым. Что же до силы, то у тебя есть все шансы достичь ранг «C», а если будешь прикладывать ещё больше усилий и «B».

— Правда? — тут же с надеждой спросил Ростислав.

— Правда, — ответила Лилия. — Но это крайне сложно.

Я повернулся к своей девушке и показал на Ростислава.

— Из-за инициации его клятва ослабла. Через два дня, когда искра успокоится, заново проведёшь ритуал. Поняла?

— Да, — ответила она.

— Лилия будет заниматься твоим обучением, — сказал я, посмотрев на Ростислава. — Ты будешь учиться на целителя, как мы и договаривались. Когда тебе исполнится четырнадцать лет, род Арес оплатит твоё обучение в школе Вильяма Грасса. Но сразу говорю, до этого времени, ты должен показать себя достойным оказанной чести. Ведь если мне не понравится, как ты служишь Лилии, я могу передумать и ничем, кроме исцеления животных, ты заниматься не будешь. Мы друг друга поняли?

— Да, — твёрдо ответил он.

— Лил, Бель, я вам ещё нужен?

— Нет, — одновременно ответили девушки.

Вообще, я мог не приходить. Просто обычно инициация проходит спокойнее. Без всяких обмороков и спецэффектов. И, видимо, Лилия предположила, что Ростислав получит высокий ранг. Что, кстати, могло объяснить обморок. Ведь чем сильнее искра, тем больше стресс для организма.

Но, увы, не свезло.

Кабинет Сэмюеля Арес.

— Господин, — поклонился Планше. — К вам прибыл гонец от главы рода Монтез.

Сэм, немного подумав, решил принять его. Всё-таки не чужие люди. Вероника, его жена, дочь главы этого рода. И хоть Монтез повели себя крайне недостойно, и не выполнили союзнический долг, но совсем уж рвать отношения с соседями не стоило.

— Где он?

— В малой гостиной.

— Его проверили гвардейцы?

— Да, господин.

— Тогда приведи его сюда.

Через несколько минут в кабинет постучались, и в распахнувшиеся двери вошёл молодой парень в кожаном доспехе с гербом рода Монтез на груди. Увидев главу рода, он поспешно поклонился.

— Князь Арес, — начал он. — Меня прислал глава рода Монтез. Он просит аудиенции и готов выдвинутся к Вам сразу…

— По какому вопросу? — перебил его Сэм. — И, кстати, Вы до сих пор не представились, хотя, судя по расположению герба, являетесь членом рода. Правда, я Вас раньше не видел.

— Прошу меня простить. Меня зовут Карл. Я двоюродный брат Вашей жены Вероники. Совсем недавно вернулся из столичной Академии магии.

— Что ж, присаживайся, Карл, — показал на стул напротив Сэм. И, повысив голос, крикнул: — Планше!

— Да, господин, — тут же открылись двери.

— Сообщи Веронике, что у нас в гостях её двоюродный брат Карл. А также попроси накрыть на стол в гостиной и подготовить спальню в гостевом крыле.

— Князь Арес, Вы очень добры, — приободрился Карл.

— Ты мой родственник. Так что можешь обращаться ко мне на «ты». Что же до остального, то я надеюсь, что, когда член моего рода окажется у вас в гостях, его примут так же.

— Всенепременно, — тут же раскланялся Карл.

— Ладно, давай к делу, что хочет глава рода Монтез?

— Мы бы хотели обсудить возможность совместной экспедиции в Пустошь. После вашего успеха с ульем гигантских пчёл многие рода заинтересовались…

— И мы им отказали, — перебил его Сэм. — И позиция нашего рода не изменилась.

— Князь Монтез готов предложить очень щедрые условия…

— Какие именно? — прищурился Сэм.

— Пятьдесят процентов от всей добычи, плюс покрытие всех расходов на экспедицию, — выпалил гонец. — И князь гарантирует, что все риски берёт на себя.

— Риски? — удивленно посмотрел он на Карла. — Взять на себя риски, это значит сражаться на первой линии. Тогда как остальные в сражениях почти не будут участвовать. Но, если мне не изменяет память, у рода Монтез нет ни одного одарённого, достигшего хотя бы ранга ' B '. — Он наклонил голову. — Скажите, Карл, а какой ранг у Вас?

— ' C '.

— О, честно, это весьма похвально. Но давай будем откровенны друг с другом. Силовое сопровождение полностью ляжет на плечи гвардии и членов рода Арес. Что же до денег, то мы сами в состоянии организовать поход в Пустошь. Так что можешь передать главе рода Монтез мои следующие слова. Мы ценим его предложение, но вынуждены отказать. У рода Арес есть свои планы.

— Но…

— Разговор на эту тему окончен, — перебил его Сэм. — И хоть я отказал в совместном предприятии, всё, что я предложил ранее, в силе. Можешь оставаться в резиденции рода Арес столько, сколько тебе понадобится на отдых.

Карл поклонился.

— Спасибо. Вы были весьма добры ко мне.

— Скажи, Карл, ты ведь и не рассчитывал на успех?

— Разумеется, нет. Учитывая, как глава нашего рода себя повёл, он… — резко замолчал он. И у Сэма появилась догадка.

— Я так понимаю, кресло под стариной Георгом (глава рода Монтез) сильно трясётся?

Карл нахмурился.

— Да.

— И кто претендует занять главенство в роду? А главное – как? — И тут же добавил: — Надеюсь эти претенденты понимают, что если с головы моего свёкра упадёт хоть один волос, то род Арес введёт войска на земли вашего рода.

— Понимают. И только это удерживает Георга у власти.

— Так кто хочет его подвинуть?

— Соперник всего один. Его младший брат Фабиан. За его кандидатуру выступают большинство членов рода и гвардия.

— Гвардия? Не понял, с каких пор гвардейцы могут влиять на решение рода, которому они служат?

— Фабиан у них в авторитете. Но клятва верности вынуждает их верой и правдой служить Георгу.

— Ясно. — Сэм ненадолго задумался. — Передай Георгу, что через два месяца я жду его в гостях. Вероника давно не виделась с родственниками. И наверняка ей будет приятно пообщаться с отцом. А пока есть время я подумаю, чем можно помочь главе рода Монтез… так сказать, по-родственному.

* * *

Мишель Арес.

Сильра и Мишель лежали в огромной кровати одного из особняков рода Арес, что располагался за городскими стенами. Последние несколько часов они не могли выбраться из постели, опробовав все мыслимые и немыслимые позы.

— А ты неплохо постарался, — лениво потягиваясь протянула Сильра. — Давно мне не было так хорошо.

— Ты тоже ничего, — усмехнулся Миша, за что получил толчок в плечо.

— Что значит «ничего»⁈ — возмутилась она. — Ты охренел? Я лучшая!

— НЕТ! — возразил Мишель. — Это я лучший!

Через несколько минут они снова занялись любовью, и каждый старался взять верх. И возможно, если бы за ними кто-то наблюдал, показалось бы, что они не сексом занимаются, а дерутся.

Когда они закончили и наконец-то покинули особняк, направившись в город, Миша решил спросить о словах Сильры касательно замужества и мёртвых дракончиков.

— А ты вообще знаешь, как драконы размножаются? — спросила она.

— Эм… ну… как обычные люди?

— Нет, — покачала головой Сильра. — Мы можем забеременеть, находясь в любой ипостаси. Человеческой или драконьей. Но, когда приходит время, а именно на третьем месяце, перевоплощаемся в драконью ипостась и ждём ещё шесть месяцев, чтобы снести яйцо. После чего мы три месяца ждём вылупления.

Миша внимательно слушал всё, что говорила Сильра. В книгах, что он читал об огнедышащей расе, об этом нигде не говорилось. И он сделал себе зарубку на память обязательно записать эту информацию в книге, рассказывающей о драконах.

— Так вот, мы – драконы, магические существа, — продолжала Сильра. — И если у дракончика изначально будут маленькие энергоканалы, они не выдержат напряжения, и он погибнет ещё в яйце. При этом, если родители оба драконы, волноваться не о чём. Но если второй партнёр другой расы, то он должен быть не менее ранга «A», а лучше «S».

— Стоп, а если мужчина дракон, а женщина человек? Кто у них родится?

— Человек, эльф, дроу… — тут же ответила она. И спустя несколько секунд добавила: — Хотя, бывали случаи, что такому ребёнку удавалось пробудить кровь и перевоплотиться в дракона. Но такое происходило крайне редко.

— А мы сегодня… мы не будем ждать дракончика? — поздно спохватился Мишель.

Сильра рассмеялась.

— Нет. Прежде чем начать, я активировала чары контрацепции. Так что можешь не переживать. Я не собираюсь рожать от тебя. По крайней мере пока ты не станешь сильнее.

— То есть шанс есть? — ухмыльнулся Миша.

— Если доживёшь до ранга «A», тогда поговорим, — подмигнула она.

Королева Людмила Ирвент.

Королева Людмила сидела в своей спальне, склонившись над пергаментом. Перо скрипело, выводя строки отчёта для мужа.

Дорогой муж.

Пишу тебе из резиденции рода Арес. Обстановка здесь… напряжённая, но контролируемая.

Что касается мёда: по моим подсчётам, они вывезли не менее полутора миллионов литров. Да, я понимаю, что это очень много. Но ошибки нет. Число не может быть меньше, а скорее всего больше! Как ты и ожидал, к Виндару стекаются купцы со всей Греи. Арес организовали торговлю грамотно, продают небольшими партиями, держат цены на высоком уровне. На вырученные деньги они занялись ремонтом крепостных стен, дорог. Улучшают быт простых людей. Недавно углубили бухту в порту, что способствовало увеличению количества кораблей, единовременно заходящих в порт. Обновили запасы энергии артефакта гидеон. (купол над всей крепостью), а ещё стали скупать артефакты для защиты и усиления воинов.

Но это не главное. А главное — их планы. Я наблюдала за братьями Арес и уверенна – они что-то замышляют. Постоянные совещания, на которые из женщин, кроме Аннабель Арес, никого не приглашают.

Пыталась надавить на Аяну, чтоб она разговорила Мишеля, но не нашла понимания. В связи с чем написала её матери, чтобы та вправила мозги своей дочери. Хотя что-то мне подсказывает, это не приведёт к успеху.

Тем не менее мой вердикт таков: конфликт Арес с Селани далёк от завершения. На Андера Арес недавно было совершено нападение. Стрела попала точно в сердце. Плюс она была отравлена эльфийским ядом. Андер выжил… что говорит о его большом проценте совместимости с даром крови.

Из плюсов, я смогла добыть рецепт противоядия, и сделала заказ Аннабель Арес на сорок единиц этих зелий. Правда, за это пришлось пообещать ей три артефактных котла, а также ходатайство за твоей подписью в гильдию зельеваров на присуждение ей звания мастера зельеварения. В качестве доказательств профпригодности она предложила противоядие от эльфийского яда. НО! Валадимир, уверена, ты видишь ситуацию лучше меня, ведь если рецепт попадёт к зельеваром, он распространится по всему миру. Поэтому придумай что-нибудь. Противоядие должно быть только у нас и… Арес. Это может стать ещё одним рычагом давления на Великие рода.

По поводу мести эльфам… То, дорогой мой муж, я просто уверена, что Арес готовятся к ответному удару. Правда, доказательств у меня нет, но интуиция подсказывает, что они не собираются просто сидеть и ждать.

Ещё один тревожный момент: недавно к ним телепортировалась драконша по имени Сильра Огненное Крыло. Она купила у них большое количество мёда и провела несколько часов с Мишелем Арес. Что это значит, я пока не знаю, но связь между Арес и драконами мне не нравится. Слишком быстро Арес набирает силу и связи. Поэтому, на мой скромный взгляд, я рекомендую ещё раз напомнить Алексу Стронгу держать род Арес под пристальным наблюдением.

Твоя верная жена Людмила.

Королева перечитала письмо, кивнула и запечатала его личной печатью. После чего лично привязала сообщение к лапке совы и, выпустив её в окно своей комнаты, какое-то время наблюдала, как птица набирает высоту, растворяется в облаках.

* * *

Ко всеобщему облегчению, Сильра убыла домой сразу, как вернулась с Мишелем с прогулки. И так всё хорошо совпало, что ни Аяна, ни королева не видели драконшу. Только знали, что она была. И то…

За ужином говорили общими фразами: представитель от Совета Драконов сказал, представитель пообещал… И всё в таком духе. Чтобы никто не подумал поинтересоваться о поле дракона. И, кажется, Аяна ничего не поняла.

А ещё через неделю отправилась домой Людмила. Вот честно, в резиденции стало дышать гораздо легче.

Что ещё… Лилия провела ритуал с Ростиславом. После чего он был представлен Сэму. Одно дело простой слуга, другое дело одарённый, которому будут доверены родовые тайны по развитию магии. И со следующего дня он приступил к обучению у Лилии.

Высоких гостей больше не было. А с теми, что были, разбирались Планше или Вероника. Жена Сэма включилась в управление делами рода, чем сильно разгрузила Аннабель. В общем, везде была идиллия, тишь и благодать.

В итоге я быстро устал от этого и уже начал серьёзно задумываться устроить ещё один рейд в Пустошь.

Но… наконец-то пришло письмо от князя Цепеш. В нём он сообщал, что Граль и Норэль вернулись в вассальное королевство Клиф.

Через два дня дроу ранга «S» переместил к нам во двор боевую звезду. После чего убыл по своим делам. Честно я уж подумал, что Цепеш решил отправить его вместе с нами, но ошибся.

Чуть позже я снова услышал про договор сильнейших, которой регламентировал отношения «S» и «SSS» ранговых одарённых. Но даже прибывшие оставшиеся дроу не знали, что в этом договоре написано.

А ещё я узнал, что у эльфов, как и дроу, и тем более драконов, есть способ отслеживать перемещения через портальные площадки. Узнать кто перемещается по ним — невозможно. Однако сам факт, что к нам переместились дроу, мог напрячь эльфов. А нам нужна была полная секретность.

Начались сборы, хотя по большому счёту у нас было уже всё готово ещё пару месяцев назад.

* * *

Я стоял на палубе корабля, наблюдая, как берега королевства Клиф постепенно приближаются. В каюте остались спать Сириус и Фердинанд. Тогда как Миша вышел со мной подышать воздухом.

— Думаешь, всё пройдёт гладко? — спросил он.

— С каких это пор у нас что-то проходит гладко? — усмехнулся я.

Брат хмыкнул.

— Справедливо. Благо у нас есть достаточно взрыв-кубиков, чтобы снести к чёртовой матери половину города.

— То есть твоя магия тени тебя уже не устраивает? — попытался поддеть я Мишеля.

— Если появится глава рода Фориль Селани, то предпочту использовать все кубики, что у меня будут при себе.

— В таком контексте я согласен. «S» рангового эльфа будем мочить всем, что есть. Пока мы не стали сильнее, всегда придётся надеяться на костыли или перевес в людях.

— Пока? Пока мы не стали «S» ранговыми? — с ехидным возмущением воскликнул Миша. — Анд, да ты оптимист!

— Оптимизм, это хорошо, — в разговор вмешался Менс, один из дроу. Высокий мужчина с перекрашенными в белый цвет волосами прислонился к мачте. — Но не стоит недооценивать светлых. Они уже крепко обосновались в Клифе. И держат власть над королевством под контролем.

Менс был лидером боевой звезды дроу. Пятёрки профессиональных убийц, которых Цепеш прислал нам в помощь. У Менса был Ранг «A», и он пошёл по пути развития воздушной магии. Его напарник Край имел ранг «B». Он был чуть моложе, но не менее опасен. Его путь развития — физическая сила.

Что касается девушек… Алеса была целительницей ранга «С», Варна — маг земли такого же ранга. И последняя, Хелин, была магом воды ранга «B». Все трое чертовски хороши собой, что, впрочем, было типично для дроу.

— Никто и не собирается их недооценивать Менс. — сказал я. — Не забывай, они убили нашего отца. И мы хорошо готовились к этой поездке.

Им уже было известно о Максе. Тот факт, что у нас появился человек, превосходно ориентирующийся на местности, значительно упростил выполнение задач. Мы сознательно сводили к минимуму контакты дроу с агентами из королевства Клиф — это снижало вероятность нашего разоблачения. При этом нельзя было сбрасывать со счетов вероятность того, что агентурная сеть дроу уже засветилась и находится под наблюдением: возможно, её намеренно держат «под колпаком», чтобы отслеживать вражескую деятельность.

В целом дорога была интересной и, когда мы не разговаривали о делах, делились историями. Я уже заметил, что дроу по менталитету ближе к нам, чем другие расы. Правда, тут я имею в виду не всех людей, а конкретно наш род. Все мы мыслили категориями войны. Каждый из нас не раз проливал кровь и прекрасно отдавал себе отчёт, что мы идём не на увеселительную прогулку. А когда в первый вечер Сириус предложил выпить за знакомство, его предложение было принято на ура!

* * *

Ночью мы высадились в безлюдной бухте. Капитан Стефан Рев пообещал держаться поблизости, но так чтобы с берега его не было видно.

Лодки, на которых мы добрались до берега, спрятали в зарослях леса, после чего надо было отправляться в путь.

— Ну что, господа, — обратился Мишель к группе. — Первым делом нам нужно добраться до ближайшего города. Купить припасы, разведать обстановку. Менс, ты уверен, что ваша маскировка сработает? Скажи, есть какие-то способы понять, что вы не эльфы?

— Разумеется, такие способы есть, — ответил Менс. — Любые диагностические чары могут показать, что мы не обладаем магией природы. А это прямое доказательство того, что мы дроу.

— Однако, — решила прояснить этот момент Алеса, — никто в здравом уме не станет кидаться чарами. Это серьёзное нарушение в этих краях. Должны быть серьёзные основания для того, чтобы кто-то так поступил с первородным.

— А это ещё что такое? — спросил Миша.

— Так местные жители называют эльфов, — ответила Алеса. — Так что не удивляйтесь, когда к нам будут так обращаться. И сами, если кто-то будет стоять рядом, обращайтесь к нам именно так.

Менс провёл рукой по своим белым волосам.

— В общем, не переживайте. Местные примут нас за эльфов.

Мы отправились в путь. Дорога тянулась вдоль побережья, постепенно уходя вглубь материка. К полудню достигли портового городка Серебряная Гавань.

В город вошли лишь я, Сириус и Макс. Миша и Фердинанд остались с дроу за городской чертой. Наша компания выглядела слишком пёстро.

Ещё на корабле мы решили, что нам нужна карета. Так сказать, для прикрытия. На ней будут ехать первородные, а остальные члены группы –исполнять функции сопровождения. Данный сценарий минимизировал вероятность возникновения вопросов со стороны местных властей и жителей.

Мы покинули Серебряную Гавань на закате. Пока были в городе, все торговые переговоры на себя взял Макс. Карета, лошади, провиант… Он довольно быстро нашёл всё, что нам нужно. Правдааа… торговался за каждый медяк, из-за чего мы тратили много времени. И в какой-то момент я решил прояснить этот момент.

— Мы не стеснены в деньгах, — тихо сказал я.

Макс не сразу понял, почему я об этом заговорил. Видимо его мысли были далеко отсюда. Но вскоре в его глазах прочиталось озарение.

— Эм, Андер, — обратился он ко мне по имени. На это я дал ему своё разрешение, как и остальные члены рода. — Дело не в деньгах. Нельзя сорить деньгами и при этом не привлечь внимание людей, работающих на внутреннюю разведку. Поэтому-то я и торгуюсь с ними, чтобы нас приняли за бедных дворян, зарабатывающих себе на хлеб клинком и магией. Я думал мы для этого и оставили эльфов за городом. Чтобы никто не заинтересовался нами и…

— Ты всё делаешь правильно, — перебил я Макса. Было неприятно, когда твой же слуга макает тебя… ну, вы поняли.

В общем, больше я этот вопрос не поднимал, и стойко ждал пока Макс и очередной торговец не ударят по рукам.

После проведённого ритуала клятвы верности Макс начал постепенно меняться. Поначалу он был резким, но со временем стал более… покорным что ли. Но при этом в глазах всё ещё читалась искра независимости. Скорее всего в глубине души он рассчитывал, что сможет скинуть с себя оковы…

Хотя… возможно это во мне говорила моя паранойя. Ведь выбранный Селви ритуал почти ничем не отличался от рабской печати. Шаг в сторону — и ему придётся очень плохо.

В дороге у меня было время узнать его получше. И если забыть о том, что ещё недавно выпущенная им стрела пронзила мне сердце, то я мог бы сказать, что немного импонирую ему. Тем не менее этот факт я забывать не собирался. Как я уже не раз говорил, всепрощением не страдаю.

Хотя должен признать жизнь у Макса была полна дерьма, но при этом он не сломался и шёл к своей цели. Армия, суровая подготовка, дедовщина, первый бой в первой шеренге, ранения, снова суровая подготовка, потеря первой любви после нападения орков. После чего его отряд уничтожил всю деревню зеленошкурых. По идее его нужно было наказать за самоволку, но вместо этого его повысили до старшины. В бою он смог избежать серьёзных потерь, что было расценено эльфийским командованием, как хорошее командирское планирование.

Потом битва с армией нежити, следом осада графской крепости в княжестве Вал, потом генеральное сражение с баронством Мур…

Он стремился как можно скорее завершить свою службу и уйти на заслуженный отдых. Даже успел скопить небольшой капитал, вот только теперь он вряд ли воспользуется им.

Макс не был глупым, и понимал, что мы собираемся использовать его. И когда речь зашла о том, есть ли те, кому он может доверять в столице, он с явной неохотой ответил, что да.

У него был человек, которому он доверял. Причём ею оказалась девушка… бывшая напарница, и она же бывшая любовница.

Дорога до столицы королевства Клиф, города Фарн, должна была занять три дня. Мы ехали не торопясь, останавливаясь в придорожных тавернах, при этом избегая больших поселений.

На второй день пути произошёл инцидент. Мы остановились на ночлег в небольшой деревушке. Местный трактирщик сразу заметил эльфов в нашей группе.

— Первородным! — низко кланяясь воскликнул он. — Какая честь! Прошу, прошу, — пятясь задом повел он нашу компанию к столам. — Я сейчас же распоряжусь выделить вам ЛУЧШИЕ комнаты! —

Менс молча кивнул, играя роль высокомерного эльфа. Остальные дроу тоже последовали его примеру.

Сначала прислуга поставила блюда перед эльфами, причем там было больше растительной пищи, нежели мясной. Что, разумеется, не вызвало у дроу восторга. Они, в отличие от своих светлых собратьев, предпочитали траве МЯСО! Однако им пришлось отыгрывать свою роль до конца.

Я огляделся по сторонам. В общем зале народу было немного, пара местных крестьян и торговец с двумя воинами. Но всех их объединяло одно! Они смотрели с напряжением в сторону эльфов. Однако мы уже успели к этому привыкнуть.

Когда же нам подали ещё шкворчащий на масле стейк, надо было видеть голодный взгляд Алесы. И Миша… он стал издеваться над голодной дроу.

— О, как же вкусно… ммм… — оторвал он большой кусок, и чуть ли не смеясь посмотрел на дроу.

Девушка прищурилась, и одними губами произнесла.

— Я тебе это припомню!

Но Мишу уже было не остановить.

— Анд, друг мой! — не забывал брат про легенду. — Согласись это мясо заслуживает быть названным лучшим, что мы ели за последнее дни!

— Ты прав! Смотри сколько крови! Люблю кровь! — с намёком на свой дар сказал я, отчего Миша, как и наши двоюродные братья, прыснули со смеху.

Немного поиздевавшись над дроу, мы успокоились. И в целом ужин всё остальное время проходил спокойно. Трактирщик, видя недовольные лица эльфов, старался им всячески угодить, предлагая лучшие блюда и напитки. Но Менс и остальные дроу держались отстранённо, едва касаясь еды. Однако, спокойствие было нарушено, когда в таверну вошли трое вооружённых людей. Судя по их доспехам и гербам, это были солдаты местного рода.

— Люди графа Винтер, — тут же подсказал Макс. Он лишь на секунду прищурился, когда разглядывал герб на плаще одного из воинов.

— Эй, старик! — крикнул один из них, явно изрядно пьяный. — Дай нам лучшего вина и… ик… быстро!

Трактирщик заметался между столами, явно не зная, кому отдать приоритет, эльфам или солдатам.

Тогда-то солдаты заметили нашу группу. Вернее, заметили Хелин, Варну и Алесу. Пьяные взгляды задержались на девушках чуть дольше, чем следовало.

Ого, смотри-ка, — хихикнул один из них. — первородные леди… ик… А ничего так, ничего… ик…

— Заткнись, — попытался одёрнуть его товарищ. Видимо он ещё хоть что-то соображал. — Они же…

— Да плевать я хотел! — перебил пьяный воин. — Надоело мне смотреть, как эти остроухие ходят тут, задрав носы!

Он встал и направился к нашему столу. Я буквально почувствовал, как напряглись дроу. Менс медленно положил руку на рукоять меча, но при этом я заметил жест головой, который я истолковал как’не влезай'. Миша, Сириус и Фердинанд были готовы в любую секунду вмешаться, но тоже заметили этот жест.

Тем временем воин подошёл к Хелин и положил руку ей на плечо.

— Эй, красотка, как насчёт…

Он не успел договорить, как Хелин резко обернулась, и её рука метнулась к горлу солдата.

— Как насчёт чего? — прошипела она, прислонив кинжал к горлу.

Солдат застыл на месте, а его лицо исказилось от ужаса. Остальные его товарищи вскочили, хватаясь за оружие.

— Убери кинжал! — закричал один из них.

Пора было вмешиваться.

— Триа сомнум, — лучи настигли всех стражников, и Хелин успела в последний момент убрать кинжал от шеи… иначе бы пролилась кровь.

— Простииите меняяя… — чуть ли не плача подошёл к эльфам трактирщик. — Обычно так солдаты графа себя не ведут. Я сейчас же пошлю человека к графу и…

— Что за праздник у них? — спросил Менс.

Трактирщик задумался, словно вспоминая.

— Вот у этого, — показал он на самого пьяного солдата, валяющегося у ног, — старший брат вернулся домой. Он служил двадцать пять лет в армии…

Взгляд Менса изменился.

— Так его брат герой! Защитник леса… неожиданно…

— Всё верно, первородный. И честно, я никогда не видел, чтобы Рольф настолько сильно напивался. Мне правда жаль, что нельзя отмотать время вспять.

— Дорогая, — обратился к Хелин, Менс. — Может, ты простишь его?

— Он задел меня! — вспыхнула Хелин, прекрасно разыгрывая роль разъярённой леди.

— Я куплю тебе что-нибудь красивое. Любое платье, на которое ты мне покажешь.

Трактирщик с мольбой смотрел на Хелин, и она сделала вид, что сдалась.

— Ладно! Хоть он и поступил недостойно своего героя-брата, но я согласна забыть об этом инциденте.

— Спасибо… спасибо! — тут же начал кланяться трактирщик.

— Перенесёшь всех троих в спальню и оставишь спать до утра, — строгим тоном сказал Менс. — Если проснутся раньше, скажешь им следующее: если не хотят проблем, больше чтоб нам на глаза не попадались. Всё понял?

— Да! — тут же сказал трактирщик. — Вы очень добры! Спасибо… спасибо вам.

Схватив за шкирку воина, лежащего без сознания у ног Хелин, он волоком потащил его подальше. А ещё через пару минут всех троих унесли куда-то по лестнице позванные трактирщиком слуги.

Я понимал почему Менс решил не привлекать внимание властей. Ведь нам не нужно было внимание. И если усыплённые воины не дураки, они не станут распространяться о том, что тут произошло.

Как и планировалось, на третий день мы достигли Фарна. Столица Клифа была впечатляющим городом. Высокие каменные стены, по-настоящему широкие улицы, с пешеходными дорожками и проезжей частью для повозок. Дорога была выложена из идеально ровного камня, а швы между блоками оказались настолько тонкими, что становилось ясно: здесь явно не обошлось без магии, поскольку современные технологии не позволяют достичь подобного результата.

В тот момент я подумал, что неплохо повторить такое в Виндаре. Хорошие дороги — это залог того, что торговля будет развиваться ещё быстрее. Хотя в последнее время купцы к нам были готовы идти, даже если б на их пути оказались твари из Пустоши.

Ещё мне бросилось в глаза наличие деревьев и даже парков, и всё это рядом с торговыми лавками. Учитывая, что весь город был окружен двойной крепостной стеной, это выглядело расточительством. Земля на защищённой территории была крайне ценной. Но, видимо, сыграл тот факт, что все населённые пункты имели свой постоянно функционирующий архил, и здешние жители плохо знали, что значит опасность со стороны Пустоши.

Нельзя было не заметить статуи каких-то эльфов и изображения на стенах домов, где эльфы выступали некими защитниками людей, представая в доспехах, с клинком на голо, а позади них стояли люди в раболепных позах.

В общем, культ эльфов тут был очень развит.

Что же до местных стражников, то мне они показались несколько беспечными. Когда мы въехали через восточные ворота стражники даже не остановили нас, просто увидев эльфов в группе. А один из них даже поклонился.

— Добро пожаловать в Фарн, первородные, — сказал он почтительно.

Менс лишь кивнул, и мы проехали дальше.

— Удобно быть эльфом, — пробормотал ехидно Мишель. — Никто вопросов не задаёт.

— Страх и уважение — мощные инструменты контроля, — сказала Варна. — Все, кто начинает говорить что-то против них, либо пропадают, либо вступают в доблестные ряды армии Клифа. Так же, Макс?

— Да. Плюс к этому он получает метку неблагонадёжного, поэтому в армии ему достаётся самая грязная работа. А во время сражения он всегда в первой линии и на самом опасном участке. Это служит наглядными примером, что стоит думать, о чём говорить.

— И никак нельзя избавиться от метки? Заслужить восстановление обычного статуса? — спросил Фердинанд.

— Нет, — ответил Макс. — По крайней мере я о таком не слышал.

— А если подойдёт к концу срок службы? — спросил Сириус. — Насколько я помню, у вас даже преступников прощают, если они идут служить в армию.

— Нуу, — задумался Макс. — Они тоже получают метку неблагонадёжного. Но желающих отсидеть срок несравнимо больше, нежели тех, кто готов попытать удачу в армии… сами понимаете, шанс выжить минимален. Но в принципе, да, ты прав, Сириус. В армейском уставе говорится, что по прошествии двадцати пяти лет любое преступление, совершенное до вступления в ряды армии, считается погашенным. И преследование за него не ведётся. Но, как я уже говорил, на практике выжить в битвах, при этом находясь на первой линии весь срок службы, фактически невозможно. По крайней мере мне таких счастливчиков не приходилось видеть.

Вскоре мы сняли номера в одной из крупных гостиниц. Макс тут же занялся поисками своей бывшей напарницы, дроу отправились к свои агентам, а мы с Мишелем отправились на разведку. Близнецов отправили на рынок послушать новости, так сказать, чем живёт город.

Поместье Селани находилось в аристократическом квартале. И если не присматриваться, то можно было предположить, что это поместье некое произведение искусства. Но это была лишь видимость. Благодаря дару крови я знал, где прячутся в засаде по меньшей мере пятьдесят людей. Слово безопасность и это место можно было с уверенностью назвать словами синонимами.

Иллюзорные чары, полог тишины, чары помех… и это лишь стандартные меры безопасности, которыми по большому счёту никого не удивишь. Вот только каждая травинка, куст, дерево были пропитаны магией. Не стоило забывать, что эльфы имели дар магии природы! И как бы это не хотелось признавать, но остроухие были по-своему уникальны. Ведь вся их раса имела дар!

— Нужен другой план, — сказал Мишель. — Тут столько ловушек, что они легко остановят небольшую армию.

По началу была мысль, что Миша проберётся внутрь по тропе тени. Но после увиденного у нас появились сомнения, что он останется незамеченным.

В целях конспирации на наших плащах золотой нитью был выгравирован герб княжеского рода Империи Алмазного рога. Также мы озаботились местными шляпками с перьями, и легко вписывались в окружающую обстановку. Улицы были довольно оживлённые, даже в аристократическом квартале, и в принципе мы ничем не выделялись, но рисковать было нельзя. Поэтому проехали дальше.

Я задумался. Нужно было что-то неожиданное… что-то, что застанет Селани врасплох.

— Пожар, — вдруг предложил Миша. — Или взрыв. Создадим отвлекающий манёвр в одном из этих зданий? — показал он головой на ближайший дом.

— Пострадают люди. К тому же у нас нет уверенности, что за соседними домами не наблюдают местные разведчики.

— А твои какие предложения?

— Пока никаких. Соберём побольше информации.

Миша согласился, и мы поехали в сторону дома.

* * *

Макс Смит

Макс шёл по узкой улочке города.

Он помнил их первую встречу. Тогда ему было двадцать три, а ей, как он тогда думал, на пару лет больше. Уже тогда Лиза работала в Управлении по падению листьев за рубежом. По-простому — ликвидатор.

Её целью был граф из княжества Вал, чей замок был взят в осаду, и чьи защитники пять месяцев отбивали штурм за штурмом. Пробыв в лагере около недели, казалось, она пообщалась с каждым воином. И Макса она тоже не обошла стороной. Он смутно помнит о чём они тогда разговаривали. Вроде бы её интересовало, что было когда они подошли к стенам. Откуда по ним велась более интенсивная стрельба. И атаковали ли их магией. В общем, ничего такого, на что он тогда сильно обращал внимание.

А на седьмой день Лиза пришла в командирскую палатку и бросила под ноги генерала армии Клиф мешок, из которого вывалились две головы. Мужская и женская…

— Граф Ар Бюсси и его жена больше не смогут сражаться. Советую предложить оставшимся в замке сдаться, — после этого Лиза развернулась, и уже через полчаса покинула армию.

Семь лет он ничего о ней не слышал. Пока Максу не предложили работу в разведке Норэля Селани. Уже тогда у него появился сын от его жены, Мелани.

Тогда увидев Лизу, он не мог поверить своим глазам. За те семь лет она ни капли не изменилась. Ещё большее удивление он испытал, когда узнал, что Лиза сама предложила его кандидатуру на перевод.

Потом она стала учить его. Первые задания были простыми. Но с каждым разом задачи усложнялись. Адреналин, постоянное напряжение нервов, страх, что этот день может стать последним, сблизили их. И это привело к тому, что они стали любовниками.

Знала ли Мелани о них? Честно, Макс надеялся, что нет. Но это был самообман. Ведь однажды, когда он вернулся с задания, он узнал, что Мелани и Лиза подрались. Он догадывался, что это произошло из-за него. Вот только Мелани ни слово не сказала Максу. Тогда как Лиза бросила его сразу после того, как переспала с ним. В последний раз. Только что они предавались любви, а стоило им подойти к кульминации Лиза сказала:

— С этой минуты мы больше не вместе.

Воспоминания пролетели перед его глазами. Но он не забывал, что идёт к такому же ликвидатору, как и он сам. Вскоре он подошёл к дверям, и постучал в невзрачную дверь три раза. Пауза. Потом ещё два раза.

Когда дверь открылась, увидел на пороге женщину на вид не старше тридцати, с короткими тёмными волосами и острым взглядом серых глаз. Вот только он знал, что Лиза разменяла уже пятый десяток. И только дорогие эльфийские зелья, ради которых она до сих пор в строю, поддерживают её красоту. Поэтому у неё такой невзрачный дом в не самом благоприятном районе. Хотя зарплаты у них вполне достойные. Но, как говорится, красота требует жертв…

— Макс, — огляделась она по сторонам. — Зачем ты пришёл?

— Мне нужна помощь.

Она отступила, пропуская его внутрь. С улицы дом хоть и выглядел невзрачным, но внутри был вполне неплохо обставлен. А также напичкан множеством магических ловушек.

Они сели друг напротив друга и несколько секунд длилось молчание.

— Ты изменился, — наконец сказала Лиза. — Выглядишь… уставшим.

— А ты почти не изменилась, — польстил ей Макс.

Она усмехнулась.

— Спасибо, конечно, но давай к делу. Зачем ты пришёл?

Макс глубоко вдохнул.

— Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь. Информация о поместье Селани. Расположение комнат, маршруты патрулей, слабые места в обороне.

Лиза нахмурилась.

— Зачем тебе это?

— Не могу сказать.

— Не можешь? — изогнула она бровь. — Ну, тогда я не могу помочь.

Макс ожидал такого ответа.

— Лиза, я знаю, что мы расстались не лучшим образом. И догадываюсь, что Мелани о нас узнала. Но у меня уже были дети… — начал оправдываться Макс.

— Зачем тебе план дома Селани? — перебила его женщина.

— Лиз, я прошу тебя, помоги мне. Это важно. Очень важно.

Она внимательно посмотрела на него.

— Это связано с Аресами, верно? Насколько я знаю, ты ещё не был в Управлении. А раз ты пришёл ко мне и просишь о помощи, то ты попался? Так? Получилось заключить сделку?

Макс промолчал. Лиза же откинулась на спинку стула.

— Макс, ты понимаешь, о чём просишь? Если я помогу тебе, и это раскроется… меня убьют. Эльфы не прощают предательства. И они не простят ни тебя, ни Мелани с детьми.

— Я знаю, — ответил Макс — Но у меня нет выбора. Я связан клятвой верности с родом Арес. У меня не было другого выхода.

— Клятвой? — воскликнула она. — Ты дал магическую клятву?

Макс кивнул, после чего Лиза тяжело вздохнула.

— Идиот. Только за это тебя убьют.

— Так ты поможешь мне?

Лиза долго молчала, взвешивая варианты.

— А что я получу взамен? — наконец спросила она.

— Что хочешь. Деньги? Защиту? Новую жизнь в другой стране?

Лиза усмехнулась.

— Я так понимаю, Арес смогли посадить тебя на крючок, и ты глубоко заглотил наживку.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Макс.

Но Лиза нее торопилась с ответом. Она подошла к окну, из которого вид был, мягко говоря, ничем не примечателен. Соседняя стена дома, и мусорный бак… Лиза хотела большего.

— Я устала служить остроухим, Макс. Устала жить на гроши, и за них рисковать жизнью. Поэтому, прежде чем я дам согласие, я хочу поговорить с кем-то из Арес.

— Хорошо. Я договорюсь о встрече.

— Ну, вот и договорились.

* * *

В гостиницу мы вернулись одни из первых. И я решил посмотреть свои характеристики. После сражения с королевой пчёл я заметно подрос. Но до ранга «A» мне ещё как до Китая раком.

Увидев изменившееся галоизображение я нахмурился.

— «Сис, и почему это я нахожусь в какой-то сфере? А?»

— «ЧЕГО⁈ Сис, а ты часом не охренела?» — возмутился я. Так и хотелось закричать в голос, но на соседней койке спал Мишель, и если я его разбужу своим криком, при этом начав говорить с невидимым человеком, он решит, что я спятил.

— «И что? И вообще, почему ты общаешься со мной образами?»

— «Сис, ты не справедлива. Я тоже не сижу на попе ровно. Зов, Арес, зелье, потом эльфы, гибель отца, пчёлы…» — появилось изображение, которое мешало мне. Я пытался как обычно убрать его, но божественный механизм был против. Тяжело вздохнув я отрыл следующее сообщение.

— «В каком смысле?»

— «ПРЕКРАТИ! ТЫ МОЖЕШЬ ОБЪЯСНИТЬ НОРМАЛЬНО, ЧТО ПРОИСХОДИТ? ВЕДЁШЬ СЕБЯ, КАК ИСТЕРИЧКА В ПМС!»

— «СТОП! Я думал Арес отвечала за мои характеристики и…»

— «ИДИИИОТ!» — закричала система.

— «Прекрати немедленно обзываться. Такая манера общения мне не нравится. Ещё раз обзовёшь меня, и я прикажу вернуться автоматическим голосом!»

— «О, СОЗДАТЕЛЬ! — словно взмолилась система. — Ты не можешь мне приказывать. Ты не финар! Ошибка! Тебе всего лишь надо было активировать навык купца, и всё! И ты бы получил опыт за успешную сделку. Провел успешно переговоры, снова активируй навык „купца“, и с его помощью получишь навык „дипломата“! Но ты даже не пробуешь узнать, как это работает!»

— «А подсказать? Что сложного…»

— «Я не должна этого делать. У меня нет функций быть твоей ходячей энциклопедией. Будь ты финаром, с помощью своих характеристик ты разобрался бы за минуту, как я работаю. И пускай у тебя нет даже тысячи единиц разума, но у тебя были месяцы… ТЫ СЛЫШИШЬ? Месяцы, чтобы всё посмотреть, везде потыкать… А ты только и делал, что тыкал в свою Лилию!»

— «ЭЙ!»

* * *

Ну как глава? Честно признаюсь, потянуло на боярку (этот жанр мне больше нравится, однако этот цикл задумывался, как боярка-реалка). И в последних главах я подзабыл про систему. Постараюсь больше такого не допускать.

Думаю, уже поняли, что система, будет начислять опыт не только за убийство… а за что ещё? Хах! Узнаем вместе!

Дроу задерживались, но я так увлёкся перепалкой с Системой, что забыл о них. И даже не сразу услышал глухой грохот, прокатившийся где-то вдали. Но на третий раз грохот был настолько громким, что на секунду я подумал, что это погода резко испортилась. Однако когда здание тряхнуло так, что открылась оконная рама, стало очевидно, что что-то не так.

— Что за?.. — Мишель мгновенно проснулся и сорвался с кровати.

Я метнулся вместе с ним к окну. И то, что открылось моему взору, заставило меня сильно напрячься.

Над крышами города вздымался огромный воздушный смерч. Его основание находилось где-то в центре города, а верхушка терялась в облаках. Молнии прорезали столп воздуха, а внутри него бушевала магия такой силы, что даже на этом расстоянии я чувствовал покалывания на коже.

Усилив магией зрение, я увидел в центре смерча то, чего подсознательно надеялся не увидеть.

Дроу взмахнул рукой, и из смерча вырвались сотни воздушных клинков. Они обрушились на атакующих, заставив их отступить. Со всех сторон в сторону центра города спешили вооруженные всадники, тогда как мирные жители, наоборот, старались убраться подальше.

В этот момент дверь в нашу комнату распахнулась.

— Крова… — разворачиваясь к двери начал я произносить слово-активатор. — Бл@ть, Макс! Ты что, бессмертный? — нервы были в тот момент на пределе, и существовала большая вероятность, что нас тоже раскрыли.

Макс был бледный и, кажется, он ещё не понял почему мы уставились в окно.

— Господин, дроу раскрыты! Я проходил мимо Восточного рынка, когда на них напал отборный отряд ликвидаторов.

Вновь раздавшийся взрыв сотряс воздух. И мы начали смотреть, что происходит дальше. Смерч начал расширяться, поглощая всё вокруг. Пыль, мусор, камни, фрукты, овощи и люди…

Менс сражался, не считаясь с потерями среди мирных жителей. И как бы не закончился этот бой, я уже не смогу относиться к нему так, как раньше. С его силой он мог, как минимум, постараться сбежать. Но ни в чём неповинные люди не должны были страдать.

— У него нет шансов! — сжимая кулаки сказал Мишель.

— Согласен, — сказал я. Мы оба понимали, что ничем в этой ситуации не поможем им. Более того, мы заранее проговаривали с дроу варианты развития событий, при которых кого-то из нас раскроют. И все единогласно решили, что бездумно бросаться на выручку будет откровенной глупостью. Не спорю, это звучало цинично, но у меня… у всех членов рода Арес стоит куда более серьёзная задача. Не просто убийство Граля… Нет же! Мы должны уничтожить то, на чём строится власть эльфов.

Что до дроу, то они изначально сообщили, что в ликвидации братьев Селани участвовать не будут. Их задача помочь в организации и ориентировании на местности.

Но в итоге их раскрыли.

— Значит, мы бросаем их? — спросил Макс.

— Да. Они бы поступили точно также. Однако… — сделал я паузу. — Нужно узнать, чем закончится бой, и от этого будем думать, что делать дальше.

— В любом случае, — подошёл Мишель к кровати и начал скидывать в сумку наши вещи, — здесь больше задерживаться нельзя. Нас видели с эльфами. И вопрос времени, когда об этом узнают местные стражники.

Я повернулся к окну как раз вовремя, чтобы увидеть финал. От Менса в разные стороны полетели воздушные волны. И как раз в этот момент его атаковали молниями, огненными шарами, десятками черных лучей заклинаний, которые я не смог определить.

Тут же ударная волна прокатилась по городу, сбивая с ног зазевавшихся прохожих. Я успел создать кровавый щит, когда мелкие камни посыпались внутрь комнаты. И я почувствовал, как смерть забрала сильного одарённого. Столько энергии вылилось в пространство, что не оставалось сомнений — Менс мёртв.

В дверь снова постучали, и на этот раз более настойчиво, и уже я, Мишель и Макс приготовились к бою.

Однако нам сегодня везло.

— Андер! Мишель! — раздался голос Сириуса. — Откройте!

Я распахнул дверь уже зная, что это они. Пока у меня ещё не сильно хорошо получалось распознавать людей по сердцебиению, но членов рода я уже отличал.

Тем временем Сириус и Фердинанд чуть ли ворвались внутрь.

— Отлично, вы уже начали собираться, — выпалил Фердинанд и, не делая пауз, продолжил. — Мы видели всё! Были как раз на рынке, когда началась заваруха!

— Что конкретно вы видели? — спросил я, подходя к кровати и вешая себе за спину рюкзак.

— Сначала мы заметили большое скопление солдат. Затем раздался свисток: солдаты быстро построились и окружили дом с вывеской «Мастерская Баха».Тогда мы подумали, что задерживают какого-то бандита или около того. В общем, мы решили понаблюдать со стороны, чем дело кончится. Потом тем, кто находился в доме, предложили сдаться, но ответа не последовало, и начался штурм. Первые трое солдат были убиты, стоило им пройти через порог. А дальше началась бойня, — рассказывал Сириус, переводя дыхание. — Вскоре подоспели две боевые звезды эльфов. Они просто разрушили стену дома, и там мы увидели наших дроу. Стоило эльфам увидеть кто там скрывается, как они словно обезумели.

— Тогда-то Менс и создал смерч. И мы поняли, что больше задерживаться там не стоит, — словно оправдываясь произнес Фердинанд. — Когда мы покидали площадь я оглянулся и успел увидеть, как эльфы за волосы тащили по земле двух девушек дроу. Рассмотреть кто это, я не смог, но одно могу сказать точно — они были ещё живы.

— Край? — спросил Мишель.

Близнецы переглянулись.

— Края мы не видели, — медленно произнёс Сириус. — Бой ещё был в самом разгаре.

— Так, — произнёс я таким тоном, чтобы все обратили на меня внимание. — Плохо, что дроу достались им живыми. Теперь вопрос времени, когда они узнают о нас. А главное, зачем мы здесь.

— Дроу выносливые, — попытался возразить Сириус. — Они не сдадут нас…

— Сири! Не говори ерунды, — перебил я двоюродного брата. — Дроу не сдадут нас только в одном случае — если умрут. Но я уверен, что эльфы им так легко уйти за грань не дадут.

— И всё же я думаю, что они не сдадут нас, — возразил Фердинанд. Он больше всех сошёлся с эльфами.

— Я не буду с тобой спорить по этому поводу. Просто скажу, что ты не прав. Представь себе, что тебе в яйца воткнули раскалённую иглу. И готовятся воткнуть следующую. Скажи, как долго ты будешь молчать?

Фердинанд скривился, но промолчал. Все, кроме Макса, знали, что я вёл допрос гномов, и очень быстро развязал им языки. А те слыли ещё более упёртыми созданиями, чем эльфы и дроу. А ведь тогда я даже не применял чего-то такого изощрённого. Просто, если бы они знали сколько способов пыток придумали на Земле, они бы ужаснулись.

Единственный вариант, что могло нас уберечь, это связывающие дроу клятвы. Вот только я не знал распространялись ли они на нас, и есть ли способ обойти их. В общем, приходилось исходить из того, что эльфы всё могут узнать.

Ненадолго меня посетила мысль, что ещё не поздно собрать вещи и вернуться на корабль. Убраться отсюда к чёртовой матери. Но… это не мой путь.

Мы вышли из гостиницы. Коней решили не брать, чтобы хозяин постоялого двора не заподозрил, что мы срочно уезжаем. Подняв голову вверх, я увидел, что над городом всё ещё клубится дым от взрывов.

— Миша, Андер? — обратился к нам Сириус. — Куда мы идём?

Макс тут же высказал своё мнение.

— В гостиницы и постоялые дворы нам нельзя. Когда эльфы узнают о нас, начнут искать именно оттуда.

— Варианты? — спросил я, понимая правильность его слов. — У тебя есть место, где нам скрыться?

Макс ненадолго задумался.

— Нет. Вернее, адреса квартир, используемые Управлением, у меня есть. Но проблема в том, что дроу знают и про меня. А значит…

— Квартиры тоже будут обыскивать, — закончил за него Мишель.

— Ладно, — сказал я. — Есть план.

— Какой? — тут же спросил Миша.

— Тебе он не понравится. Так что просто подожди.

Миша ничего не стал говорить, и мы прошли ещё несколько кварталов, прежде чем я остановился у двухэтажного дома. Он был окружён простой, примерно в полметра, кованной оградой, за которой был разбит небольшой цветник. На стенах дома были характерные картины с первородными эльфами. И более идеального места и придумать было нельзя.

— Иллюзия, — скрыл я всех нас от посторонних взглядов. Учитывая, что все люди спешили по своим делам, никто не заметил нашего исчезновения.

— И что дальше?

— Дальше… А дальше мы просто идём в дом, стучимся. Нам открывает прислуга, мы всех грузим в сон, после чего садимся и думаем, что делать дальше.

Миша внимательно посмотрел на меня.

— То есть мы просто врываемся в чужой дом и вырубаем его хозяев?

— Да, — ответил я. — В домах простых людей, тем более в квартале, в котором проживают аристократы, нас будут искать в последнюю очередь.

Всё прошло, как по маслу. Дверь открыла дородная женщина и не успела она и рта открыть, как я погрузил её в сон. Плюс успел подхватить пока она не ударилась при падении об пол.

Всего в доме было пять человек. Пожилая чета и трое слуг. Единственный, кто попробовал дать нам бой, была хозяйка этого дома. Стоило ей увидеть, как я вхожу в её комнату, как в меня полетела водная плеть. Но мой щит с лёгкостью выдержал. После чего я атаковал её сонными чарами. Вот только бабулька тоже умела ставить щит, что говорило о том, что у неё минимум ранг «E». Так что пришлось ускоряться и буквально проламывать щит, чтобы отправить её поспать. Приходилось действовать осторожно. Не хотелось проливать кровь невиновных… С этим уже постарался Менс.

Честно, я очень разочаровался в нём. На словах дроу уважают всех живых существ. А не деле ничем не отличаются от эльфов… Хотя, кто я такой, чтобы судить…

Мы разместились в столовой. Скорее всего хозяева дома собирались садиться ужинать, когда мы ворвались. На кухне готовилось жаркое с овощами, которое сейчас оседало в наших желудках.

— Что будем делать? — спросил Сириус.

И внезапно в моей голове что-то щёлкнуло. Идея была реально безумной, я бы даже сказал самоубийственной. Но…

— А что, если мы используем эту ситуацию? — медленно произнёс я, смотря на братьев.

— Что ты имеешь в виду? — ухмыльнулся Мишель.

— «Вот что за человек? Про таких, как он, на Земле говорят: он готов на любой здравый кипиш, кроме голодовки». — Так Миша, словно в подтверждение моих мыслей, чуть ли не с рыком попытался оторвать кусок мяса от кости.

— Подумай сам, — улыбнулся я. — Эльфы схватили дроу. Они будут их допрашивать. А кто проводит такие допросы?

Мишель прищурился, и я был уверен — он пришёл к правильным выводам. Тем временем я посмотрел на Макса.

— Скажи, куда повезут дроу?

Макс нахмурился.

— Скорее всего их повезли в городскую тюрьму.

— Макс, — хотел я понять, есть ли у нас шансы реализовать мой безумный план, — насколько большая эта тюрьма?

Он удивлённо посмотрел на меня. Кажется, он понял к чему я клоню.

— Большая. Трёхэтажное здание в центре города, окруженное трехметровой каменной стеной. На укрепления нанесены чары от проникновения. И если всё же кто-то попытается, об этом узнают все столичные гарнизоны и проживающие тут рода. По воздуху тоже не получится пробраться. Там сигнальные чары такого же порядка.

— А гарнизон тюрьмы? — не успокаивался я.

— Человек пятьдесят стражи, не меньше. Следователей… наберётся ещё двадцать, может чуть больше. Плюс обслуга — повара, уборщики, писари. Ещё административные служащие, которые ведут дела заключённых.

— То есть около ста человек, — подытожил я.

— Примерно, — кивнул Макс. — Только не говорите, что собираетесь напасть на тюрьму!

Мишель присвистнул и задорно улыбнулся.

— Анд, ты сумасшедший. Но, блин, мне нравится!

Я слегка кивнул, реагируя на реплику брата, сам же продолжал смотреть на Макса.

— Ты был в этой тюрьме? — спросил я у него.

— Да, — после паузы ответил он. — Лиза несколько раз отправляла меня туда с отчётами или за заключёнными для допроса.

— Значит, знаешь планировку? — услышав имя связной Макса я решил, что попозже узнаю, чем закончился разговор с ней.

— Примерно. Андер, ты не понимаешь, что хочешь сделать? Стоит только напасть на тюрьму, как туда прибудут сильнейшие одарённые не только королевства Клиф! Это же центральная тюрьма! Там держат преступников со всего королевства! Ещё никто не смог сбежать оттуда.

— Нуу, — усмехнулся Мишель. — Из нашей тюрьмы тоже никто не сбегал, пока вот он, — кивком показал он на меня, — не устроил побег одному разумному, по которому просто плакала верёвка…

— Что? — не поверил… или же не успел переключиться Макс на другую тему.

— Макс, успокойся. Ты просто не видишь, что для нас складывается идеальная ситуация. Вот скажи, почему из вашей тюрьмы никто не сбегал? — И, не дав ему времени ответить, я продолжил. — Потому что, как и в большинстве тюрем, вы используете колодки или другие блокирующие магию артефакты. А без неё простому арестанту не выбраться оттуда. И это наше преимущество. Никто просто не поверит, что кому-то в голову пришло штурмовать тюрьму, ведь это одно из самых безопасных мест в столице.

— Но как же сигнальные чары? — спросил Сириус.

Только я хотел ответить, как меня опередил Миша.

— Если они имеют подобную систему, что и у нас, то чары реагируют только на тех, кто старается сломать стену, сделать подкоп или перелететь. В общем, воздействовать на целостность тюрьмы. Также у них, скорее всего, у начальника караула есть сигнальный артефакт. Если его обезвредить первым, и до того, как он пошлёт сигнал, то проблем не будет.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Сириус. На что Мишель, усмехнувшись, посмотрел на меня.

— Пришлось разобраться после того, как кто-то помог сбежать гному, стараясь понять, как тому это удалось. — Брат сделал паузу. — Ведь в моём мозгу просто не укладывалось, что кто-то из Арес может такое сотворить.

— Ладно тебе. Это было всего один раз и…

— НЕЕЕЕТ, АНДЕР! — возмутился Миша, а в глазах уже плясали бесята. — Я никогда тебе этого не забуду! Ты был первым! Обошёл меня! Снова! — Он, закрыв руками лицо, произнёс: — Хнык…

— Блин! — не выдержал Фердинанд. — Вы можете быть хоть капельку серьёзнее?

Мишель вдруг исчез и появился за спинами близнецов.

— Разве вам не обидно, что он приковал всё внимание к себе?

— Эм… Миша… — произнёс Макс, и я буквально видел, как у него дёргается глаз. — Там, — указал он на окно, стараясь усилить эффект от своих слов, — уже приступили к пыткам дроу. Если хотите брать тюрьму штурмом, то я хочу просто понять одно: КАК?

— И зачем? — спросил Сириус.

— Нет, это-то как раз понятно, — произнёс Макс, и когда он увидел вопросительный взгляд обоих близнецов, принялся объяснять. — Эльфы ненавидят дроу. Как и те их. За те годы, что я служил в Управлении по падению листьев, ещё ни разу не удавалось схватить дроу живыми. Да, пару раз были стычки с ними. И почти всегда эльфы несли потери от своих давних сородичей…

— Ближе к теме… — перебил его Сириус.

— Норэль Селани не доверит никому допрос. Уверен, он приедет лично проследить за допросом. Что до его брата, то… — сделал он паузу. — Вы просто не понимаете, насколько у них сильна ненависть друг к другу. В общем, я думаю, Граль тоже примчится в тюрьму.

— И мы их там возьмём, — закончил Мишель, расплываясь в хищной улыбке.

Макс обвёл нас обоих ошарашенным взглядом.

— Вы правда это серьёзно? — спросил Фердинанд.

— Это прекрасный шанс! — Я повернулся к близнецам. — Сегодня мы проезжали рядом с поместьем Норэля. Так скажу вот что. Это фактически неприступная крепость! Там десятки ловушек, магические барьеры, охрана…

— Но тюрьма… с ней всё проще. Она создана для того, чтобы оттуда никто не выбрался. Попав туда, мы воспользуемся эффектом неожиданности, и там, наверняка, есть слабые места. Служебные входы, смена караула, бюрократия. К тому же, — я сделал паузу, — как я уже говорил, у нас есть преимущество — никто не ожидает такого хода.

— Какое преимущество? — не соглашался Макс. — После того, что случилось с дроу, весь город на ушах! Везде патрули, проверки…

— Именно поэтому они не ожидают нападения, — усмехнулся Мишель. — Подумай: дроу раскрыты, их боевая звезда уничтожена. Эльфы решат, что угроза миновала.

— А если они знают про нас? — спросил Сириус. — Мы ведь из-за этого и покинули постоялый двор. Потому что боялись, что ВСЕХ нас раскрыли.

— Он прав, — повернулся я к Мише. И тут же добавил. — Сможешь по тропе тени посмотреть, что творится на территории постоялого двора?

Мишель кивнул, и почти сразу исчез. Мы прождали его меньше двух минут, после чего он сел на тот же стул, с которого исчез.

— Всё тихо. Наши лошади на месте. В комнатах пусто.

— Тогда, — задумчивым тоном произнёс я. — Скорее всего дроу попались из-за того, что за их конспирационным домом велось наблюдение. Или, что ещё хуже, их сдал их же агент.

— В любом случае, это обстоятельство нам никак не мешает напасть на тюрьму.

Макс покачал головой, но я видел, что он начал колебаться. Аргументы были весомыми.

— Даже если это сработает, — медленно произнёс он, — как вы собираетесь выбраться из города после? Ворота закроют, объявят розыск…

— Нас объявят в розыск, если узнают кто мы такие. Но мы не собираемся этого делать, — начал отвечать я. — Мы освободим дроу, после чего подожжем тюрьму…

— И сразу туда слетятся все высокоранговые одарённые, и нас схватят, — нашёл брешь в моём плане Макс.

— Ты не помогаешь. Чем отвергать мои предложения, лучше помоги найти выход, — сказал я.

Несколько секунд Макс мерился со мной взглядом, и мне пришлось ему напомнить, что он слуга, а я господин. Для этого всего на секунду я воздействовал на его кровь и, почувствовав сильную боль, он охнул и чуть было не потерял равновесие.

— Также не будем забывать, — произнёс Мишель, сделав вид, что не заметил, что я проделал с Максом, — наша главная цель — Селани. Если придётся выбирать между спасением дроу и захватом эльфов…

— Выбор в пользу Норэля. Он нужен нам живым, — согласился я.

— Может, успеем и то, и другое, — попытался сгладить ситуацию Фердинанд.

— Будем надеяться, — сказал я, хотя сам в это не верил. — Макс, — обратился к обиженному слуге, — нарисуй карту тюрьмы. Всё, что помнишь. У тебя есть час. После чего мы снова встретимся для того, чтобы обсудить наш план детальнее. И подумай, где будут держать дроу. Ведь там, где будут они, скорее всего будет и Селани.

— Дроу, скорее всего, будут на третьем этаже, — тут же сказал Макс. — Там самые мощные чары и там же находится допросная комната.

— Что значит самые мощные?

— Нам не о чём переживать. Они настраиваются на артефакты с блокиратором магии. И даже «S» ранговые не смогут использовать магию, если на них будут колодки.

Я кивнул, сделав заметку на память, как следует расспросить Макса об этих чарах.

Пока Макс занимался делом, мы начали готовиться. Проверяли клинки, кинжалы, смазывали клинки ядом, разработанным Аннабель. Все огненные и взрывающиеся зелья мы сложили в отдельную сумку. Они нам пригодятся, когда мы соберёмся отступать. План про пожар остался в силе. Просто мы постараемся сделать так, чтобы тюрьма взлетела на воздух, когда мы выберемся за стены города или же будем совсем близко к воротам.

Будь у нас больше времени, я придумал бы что-нибудь более изощренное, но придётся делать всё по старинке. Поставим свечку и, когда фитиль догорит до воспламеняющегося зелья, подорвёт весь заряд.

Я замер, глядя на массивные ворота тюрьмы. Ведь ещё было не поздно отыграть назад. Даже тот факт, что мы уже переоделись в форму местных солдат, чьи тела сбросили в сточную канаву, не мешал нам снова переодеться в свою одежду и проследовать к воротам.

На наших клинках ещё не высохла кровь убитых патрульных — по крайней мере так виделось в моём воображении. На деле же мы, конечно, тщательно очистили оружие с помощью чар. Но от мысли, что всего десять минут назад эти доспехи согревали тела эльфийских воинов, становилось не по себе.

Макс стоял рядом, в руках он сжимал своё служебное удостоверение. Кожаный футляр с печатью Управления по падению листьев за рубежом, которое невозможно было подделать. По крайней мере так говорил Макс.

Я посмотрел на братьев. Все трое кивнули — готовы. Арбалеты королевских стражников за спинами, мечи у пояса, по карманам распиханы взрыв-кубики. Пара мешков на спинах, но на вид должны были выглядеть, как обычный военный конвой, сопровождающий офицера разведки.

— Пошли, — сказал я и двинулся к воротам.

Над главными воротами возвышалась сторожевая башня, где дежурили лучники. И когда мы подошли к воротам, вначале открылась небольшая створка откуда было видно чьи-то глаза.

— Стоять! Кто идёт? — раздался басовитый голос.

Макс шагнул вперёд.

— Агент Макс Смит, Управление по падению листьев, — он достал удостоверение и протянул стражнику. — Прибыл по распоряжению сиятельного первородного Норэля Селани.

Через несколько секунд дверь со скрипом приоткрылась, и перед нами возник мужчина лет сорока. Взгляд невольно скользнул по его одежде, задержался на поясе… и вдруг я замер.

На груди, едва заметный под распахнутым камзолом, поблёскивал амулет связи. Его очень подробно описывал Макс. Более того, у меня в кармане был его рисунок. Такие артефакты использовались в королевствах Клиф и Ленинелия. Круглый амулет с витой серебряной оправой и алым кристаллом в центре. Один-единственный жест, и в крепости взвоют тревожные колокола и тут же сюда устремится подкрепление.

Видимо, мы пришли как раз вовремя, раз начальник смены оказался тут.

Стражник взял удостоверение, и внимательно стал изучать. Магическая печать вспыхнула голубым над документом. Лицо офицера разгладилось и он, слегка поклонившись, отдал удостоверение обратно.

— Проходите, агент Смит. — Он окинул взглядом нас с братьями. — Это ваше сопровождение?

— Да, — коротко ответил Макс. — Приказ первородного усилить охрану во время допроса дроу.

Стражник нахмурился.

— Странно. Нам ничего не сообщили о дополнительном конвое.

— А кто вам должен был сообщить? — холодно спросил Макс. — Вы что, ждёте, что первородный Норэль Селани будет лично докладывать каждому караульному о своих распоряжениях?

— Н-нет, конечно, — замялся стражник. — Просто, обычно…

— Обычно в городе не ловят дроу, — оборвал его Макс. — Но сегодня не обычный день, не находите?

Стражник открыл было рот, но ничего не успел сказать, потому что Макс продолжал давить.

— Или вы хотите, чтобы я доложил первородному о вашем… недоверии? Уверен, ему понравится узнать, что его распоряжения подвергаются сомнению, хоть и офицером, но, по сути, всего лишь охранником тюрьмы.

— Нет! — быстро воскликнул стражник, побледнев. — Прошу прощения, агент Смит. Проходите, — низко, чуть ли не до самого пола, поклонился офицер.

Мы прошли через ворота во внутренний двор. Здесь было больше стражников — человек двадцать, не меньше. Часть патрулировала стены, часть стояла у дверей главного здания. Все были настороже после инцидента с дроу.

— Куда нам? — спросил Макс у офицера. — И как вас зовут? Почему вы не представились старшему по званию?

— Но…

— Имя.

— Себастьян.

— Веди нас, Себастьян, — приказным тоном сказал Макс.

Офицер кивнул и засеменил вперёд. Так мы поднялись по ступеням к главному входу. Там стояли ещё двое стражников. Один — молодой парень, а вот второй, кажется, узнал Макса. Седой, с уставшим взглядом. Может раньше он и был опасным, но сейчас он напоминал развалюху.

— Агент Смит, — улыбнулся он Максу. — А до меня доходили слухи, что Вас отправили на задание. И…

— Вчера вернулся, — ответил Макс.

— И как? Получилось?

Макс прищурился.

— Так понимаю, твоя дочь до сих пор делится с тобой всем, чем занимается Управление.

Старик понял, что сболтнул лишнего, и на миг в глазах отразился испуг.

— Макс, я прошу…

— Хорошо, — перебил его Макс. — Но с твоей дочерью я всё равно поговорю. Она никак не усвоит один простой урок: болтун — находка для шпиона.

Старик кивнул, и Себастьян повёл нас дальше.

— Скажи, — обратился к нему Макс, — дроу уже начали допрашивать? Первородный Норэль Селани, вроде бы он тоже собирался сюда. Он прибыл?

— Нет, господин Смит, — ответил он, а затем добавил: — Зато первородный Граль Селани прибыл полчаса назад.

Я и Мишель переглянулись. Граль здесь. Норэля пока нет. Это усложняло задачу — нам нужны были оба брата, ведь если придётся брать их по отдельности…

— Где он сейчас? — спросил Макс.

— На третьем этаже, в допросной.

— Понял. Сколько людей на третьем этаже?

— Семеро. Плюс два эльфа из личной охраны Граля Селани, — он ухмыльнулся. — Хотя, зачем он их взял с собой? Там такая защита, что дроу и пикнуть не успеют.

Узкие коридоры, тусклые факелы на стенах, запах плесени, пота и испражнений. Где-то вдалеке слышались крики заключённых. В общем, обычная тюрьма…

Поднимаясь по лестнице, я дождался момента, когда мы окажемся на лестничном пролёте между вторым и третьим этажами. После чего подошёл со спины к Себастьяну и, положив руку ему на плечо, послал импульс, закупорив сосуды в мозгу. Потом отстегнул медальон и сделал вид, что положил в карман, на самом же деле убрал в инвентарь. Так сказать, на случай если случайно он активируется.

Третий этаж…

— Сир, Фер, — повернулся к близнецам Мишель, — действуем по плану. Макс впереди, подходим к темнице и, как только мы с Андером войдём внутрь, разбираетесь со стражей.

Макс открыл дверь и прошёл первым. Следом зашли мы.

— Вы кто? — спросил ближайший стражник в форме тюремной стражи.

Макс снова шагнул вперёд.

— Агент Смит. Прибыл по распоряжению первородного Норэля Селани.

Стражник кивнул, но не отступил. Остальные внимательно смотрели на нас, готовые в любую секунду напасть. И меня порадовало, что в коридоре не было эльфов. Граль неслабый одарённый, и для нас было выгоднее, чтоб эльфы были в одном месте.

— Документы.

Макс протянул удостоверение. Стражник изучил его, поднёс к свету. Печать вспыхнула — подлинная.

— Хорошо. Проходите.

У допросной стояли двое стражников. Остальные были распределены по всему коридору. Все камеры были пустыми, кроме одной. В той, как я подозревал, находились пленные дроу.

Один из патрульных, высокий детина с топором на поясе, узнал Макса.

— Агент Смит? Вас тоже сюда? — И чуть тише добавил. — Скажите, что-нибудь слышно о моём переводе?

Мы не знали о чём речь. Но Макс оставался спокойным. Поэтому мы старались вести себя соответствующе.

— Проводится проверка. Но, как я уже говорил, шансов мало. Твой ранг слишком маленький.

— Но…

— Я помню, — перебил здоровяка Макс. — И сделаю всё, что будет в моих силах.

Детина кивнул, но его взгляд скользнул по нам с братьями.

— А это кто?

— Сопровождение, — коротко ответил Макс.

— Хм, — протянул стражник. Что-то в его тоне мне не понравилось. — Странно. Обычно агенты не ходят с такими… многочисленными конвоями.

Макс же оставался спокойным.

— Обычно в городе не ловят дроу, — повторил он ту же фразу, что и у ворот. — Обычно боевые звёзды не взрываются посреди улиц. Но, раз ты находишь это странным, могу доложить первородному о твоей… бдительности. Думаешь, это сыграет в твою пользу, когда будет решаться вопрос касательно твоего перевода?

Детина поморщился.

— Агент Смит, прошу, не надо. Служба в Управлении моя мечта. Я просто выполняю инструкции.

— Похвально, — кивнул Макс. — Но мы торопимся.

Его худой напарник спохватился, когда здоровяк стал открывать дверь.

— Но… первородный Граль сказал не беспокоить…

— Первородный Норэль Селани приказал проверить пленниц, — оборвал его Макс. — Или вы хотите объяснить ему лично, почему его распоряжения не выполняются?

Худой побледнел.

— Н-нет, конечно…

Он достал ключ и отпер массивный замок. Дверь медленно открылась со зловещим скрипом.

Допросная была небольшой комнатой с каменными стенами и низким потолком. В центре стоял стол, за которым сидел эльф — богато украшенная вышивкой одежда и десятки артефактов ясно давали понять, что это наша цель. К стене были прикованы Алеса и Хелин. И тут эльфы предстали во всём своём «великолепии». Двое эльфов-охранников банально насиловали дроу.

— Что ещё? — резко спросил Граль. — Я же сказал не беспокоить меня!

Граль Селани был примерно моего роста, но шире в плечах. Светлые волосы до плеч, острые черты лица, зелёные глаза, в которых читалась холодная жестокость.

— Начали, — сказал я, и это стало началом конца… их конца. — Кровавые иглы, — телохранители Селани не успели отреагировать. Пронзив их тела, я получил доступ к их крови, и в следующую секунду они потеряли дар речи, но умирать они будут очень долго.

Мишель же разобрался с Селани. Он растворился в тени, и в следующий миг голова эльфа покатилась по полу.

Я испытывал ненависть к насильникам, и не собирался отпускать их за грань, пока те вдоволь не помучаются. Их кровь закипала, но при этом не давала им уйти за грань. Примененное мной проклятие, пыттикус — имело в своём конструкте как целительские руны, так и доставляющие телу чудовищную боль, воздействуя на все нервы одновременно.

Потом я вышел в коридор, но и тут было всё кончено. Сириус и Фердинанд, судя по всему, легко разобрались со стражниками. Тогда я вернулся назад и, прежде чем освободить дроу, произнёс.

— Исцеление — исцеление.

Алеса первой пришла более-менее в себя. И когда я освободил её, она на негнущихся ногах подошла к деревянному стулу, и пнула его. Стул разлетелся на части. После этого она подобрала две ножки, подала одну Хелен, и не сговариваясь, они начали лупить ими мучавшихся от боли насильников.

А когда я уже думал, что они закончили, Хелен подошла ко мне и вытащила клинок, которым сделала из ножек два клина. Дальше я предпочёл не смотреть, что они с ними сделали и вышел из камеры. За мной также последовал Мишель.

Честно, эта тишина, с которой всё происходило, сильно давила на нервы. У меня было примерно полминуты, прежде чем появились девушки. И помня, а главное сделав выводы, я активировал систему. За убийство двух эльфов я получил только очки опыта. Но вот уровень повысить не удалось. Однако я улучшил навык стратег.

— «А неплохо для первого раза», — успел подумать я, как тут же перед глазами всплыло новое сообщение.

Мне хотелось многое сказать на этот счёт системе… Ведь это она молчала про такой способ развития. Честно говоря, признавать свою вину я не хотел. Тем не менее, я тоже хорош. Сис мне не раз говорила, что она божественный механизм, а я дурак даже не старался понять, что это такое. А ведь всё лежало на поверхности. Открыл навыки даже перед простой тренировкой с гвардейцами и постепенно повышаешь навык мечника.

Правда, тут нужно всегда быть внимательным. И помнить, что божественный механизм может одарить тебя совсем не нужными навыками. Например, забыл закрыть окно навыков, сел кушать, и на тебе навык обжорства, который дарует характеристику лени и невнимательности. То же самое касается ночных посиделок с бокальчиком виски. Раааз! И у тебя открылся навык алкоголик.

В общем, божественные механизм, помимо полезных навыков, мог наградить и бесполезными, и, прямо скажем, неприятными… Но, как выразилась система, она и не нянька. Её носитель должен думать своей головой, а не тем, что… ну, вы поняли.

Наконец-то из темницы появились Алеса и Хелен.

— Зачем вы пришли? — тут же спросила Хелен. — Вы понимаете, что теперь наша миссия под угрозой?

— Эм, — привлёк я внимание дроу. — Граль мёртв, — показал я на вход темницы, который преграждали девушки. — Остался Норэль.

— Это не Граль. — ответила Хелен.

— Как не Граль? — напрягся я.

— Это его сын. Граль, вот только младший…

— В смысле сын? — вырвалось у меня.

Я резко развернулся к Максу. Ведь он единственный, кто видел Граля в живую. Он поднял голову убитого эльфа и, убрав с лица окровавленные волосы, скривился… Ему даже не надо было что-то говорить, все и так поняли, что дроу не ошиблись.

— Это действительно Граль-младший. Я видел его пару раз на собраниях Управления, — сказал Макс.

— Сукааа, — выругался Мишель. — А я уже так обрадовался. Думал, что всё прошло слишком гладко.

Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения.

— И что теперь делать? — спросил Фердинанд.

Я бросил взгляд на Мишеля. Он покачал головой, отошёл к стене и облокотился на неё. Но в его взгляде я заметил, как пляшут уже знакомые бесята. Я видел, что он уже просчитывает варианты. Он, как и я… и как, надеюсь, близнецы, понимал, что поставлено на карту.

— План не меняется, — посмотрел я на присутствующих. — Полностью зачищаем тюрьму, после чего ждём прибытия Норэля, а потом взрываем здесь всё к бездновой матери!

Алеса недоверчиво покосилась на меня:

— Вы серьёзно? Сейчас у нас есть неплохой шанс сбежать. Наша миссия провалилась и…

— Ещё ничего не провалилось, — перебил я дроу. — Норэль нам нужен.

— Граля я бы тоже хотел увидеть, — тут же добавил брат.

— В принципе, нам нужен хоть кто-то из верхушки рода Селани, — высказал правильную мысль Сириус. — И плевать, что все желают смерти Гралю, наша цель во много раз важнее.

— Но всё-таки, — усмехнулся Миша, — я хотел бы чтоб к нам пожаловали оба Селани.

— Которых будет прикрывать в два раза больше солдат, — возразил я. И честно, я не хотел гневить судьбу. Потому что уже был научен горьким опытом и знал, что в определённый момент удача повернётся к нам своей филейной частью.

Тем временем Хелен прищурилась и, скрестив руки на груди, спросила.

— Что вы замыслили? И что значит цели? Разве вы пришли не убить братьев Селани?

— Хватит, — перебил я дроу. — Мы тратим слишком много времени на разговоры. Миша, на тебе первый этаж. Я беру второй. Сириус и Фердинанд, остаётесь с Алесой и Хелен. Найдите их вещи, оружие, артефакты. Что угодно, что может помочь в бою.

Я перевёл взгляд на дроу. Хоть их и исцелили, и сняли колодки-блокираторы магии, но они были ещё слабы. А ещё я сомневался в их психологическом состоянии. То, что они сотворили со своими насильниками… В общем, мне хватило одного быстро брошенного внутрь камеры взгляда, чтобы сразу же закрыть туда дверь.

— Кто-нибудь из ваших ещё жив? — спросил я у остроухих.

— Нет, — ответила Алеса. — Граль-младший добил Края на наших глазах. Остальные погибли ещё на рынке.

— Что там вообще произошло? — спросил Миша.

Хелен тяжело вздохнула.

— Нас сдал осведомитель. Когда начался штурм Менс убил его, но было уже поздно. Эльфы знали, кто мы, и были готовы. Завязался бой, и Менс приказал отступать. Он хотел выиграть время, и для этого создал смерч, но… — она ненадолго замолчала. — Ничего не вышло.

— Ясно, — сказал я, и тут же добавил. — Тогда, кроме нас, тут союзников нет. Услышав эти слова Мишель кивнул.

Коридоры тюрьмы были узкими, что было нам только на руку. Большое количество противников при правильной стратегии боя, будут только мешаться друг другу. И так у них оставалось меньше шансов укрыться от моих заклинаний.

Второй этаж казался практически пустым. Но я-то знал, что это не так.

— Тук-тук-тук, — бьющиеся сердца и струящаяся по венам кровь, были лучше любых диагностических чар, которые, к слову, мы не применяли, боясь, что это активирует систему безопасности, как и перемещения в тени Мишеля.

В первом коридоре было всего несколько заключённых в камерах и пятеро стражников. Двое стояли у двери, ведущей на лестницу, с которой спускался я, а трое патрулировали коридор.

Стоило мне открыть дверь, как я тут же активировал заклинания.

— Кровавые иглы — кровавые иглы… — и так ещё несколько раз. На всё про всё ушло не больше пяти секунд. Вот только я не предусмотрел того, что после такой атаки поднимется грохот стальных доспехов о каменный пол.

Я усилил чарами слух, и быстро понял, что этот грохот остался незамеченным. Однако услышал, как по коридору, ведущему в административной корпус, приближаются двое.

— … говорю тебе, всё будет нормально, — бубнил первый. — Эльфы даже не станут заглядывать к нам. Да и тем более, думаешь, что из-за сворованных двух золотых они тебя казнят что ли? У них столько золота, что не удивлюсь если у них ночные горшки их него сделаны.

Я едва сдержал усмешку. Тыловые службы везде одинаковые… считают чужие деньги и свято верят, что все воруют… как и они. А раз все воруют, то и им можно. А чем выше человек забирается, тем ещё больше ворует.

Но это было не моё дело, и оглядев свой внешний вид счёл его почти идеальным.

На мне ещё был доспех королевской стражи Клифа и, на всякий случай очистив себя чарами, вышел этим двоим навстречу.

— Эй, — окликнул я их. — Наверху срочно нужна помощь.

Молодой парень вздрогнул, и я понял, что это и есть мелкий воришка.

— Нас? Зачем?

— Откуда мне знать? — пожал я плечами. — Вроде кто-то пожаловался эльфам, что заключённых не кормят и не убирают дерьмо. — И чуть тише, как бы по секрету, добавил. — В которое сильно вляпался дорогущим сапогом один из первородных.

— Ооо, Всевышний! — изменился в лице молодой, на что я чуть ли не заржал. Честно, я не знал, что на меня нашло. Наверное, я просто ненавидел казнокрадов и взяточников.

Его товарищ тем временем старался сохранять спокойствие. Он посмотрел на товарища, сказал.

— Ладно тебе, Рен, пошли.

— Но…

— Слуги забыли убраться, вот и всё. Попросим прощения, и пообещаем разобраться.

Парень, которого звали Рен, кивнул, после чего они двинулись к лестнице, а я последовал за ними. Когда мы зашли за угол, я незатейливо положил им руки на плечи и остановил сердца, после чего аккуратно опустил на пол.

Я не стал их мучить. Быстрый и почти безболезненный конец. После чего я вернулся обратно и пошёл в сторону кабинетов следователей.

— Полог тишины, — произнёс я, ставя чары на кабинет, чтобы никто из соседей не знал, что здесь происходит. После этого открыл дверь, и дважды создал заклинания кровавые иглы. В итоге на полу остались лежать четыре трупа, из которых я полностью забрал кровь, переместив её в инвентарь.

Перед тем как пройти к следующей двери открыл галоизображение, чтобы посмотреть сколько мне осталось очков для улучшения заклинания кровавые иглы.

Вредный божественный механизм был прав и не прав одновременно. Мог бы мне раньше сказать, что такой способ развития существует. Причём до какого-то момента система самостоятельно засчитывала очки прокачки (не путать с опытом, способствующим повышению уровня) для улучшения заклинаний, но потом, после того как я вернулся домой из королевства Святой Церкви, решила, что этого она делать не обязана. И в принципе она была права, ведь, как она не раз мне говорила, я не финар. Она вообще была не обязана помогать мне. Но, блин! Сначала помогает, а потом бросает? Как это называется? Свинство?

— «Бл@дь, — выругался я. — Прошу прощения! Ты самое лучшее, что произошло в моей никчёмной жизни».

На это она ничего не ответила, и я пошёл дальше, про себя добавив.

— «Не могла что ли раньше просто предупредить?»

В общем, перед тем как пойти на штурм столичной тюрьмы Фарна, я активировал опцию улучшения и получения новых навыков и заклинаний. В связи с чем старался устранять противников, как можно эффективнее. Как оказалось, от этого тоже зависит сколько очков опыта и прокачки система мне присвоит.

Это заклинание пока было единственным, которое подобралось к порогу 10 уровня. И я уже знал, что после этого смогу приступить к одному из заклинаний, относящихся к магии крови, а именно метаморфизм.

Когда я убил королеву от системы узнал, что то, что она приняла за метаморфизм, им не являлся. Увеличение мышечной и костной массы относилось к магии крови.

И хоть я ворчу на систему, но всё же она передала мне много заклинаний. И не простых, а СИСТЕМНЫХ! Которые я могу прокачивать не только во время сражений, но и на тренировках. Правда, последний вариант был крайне медленным. Поэтому планировал по возвращении домой наведаться в Пустошь. Главное было не нарваться на какого-нибудь вестника смерти, а то… не станет больше Андера Ареса.

Кстати, никогда не задумывался о том, как повышают ранг остальные одарённые. Вернее… не спрашивал об этом у системы. Так вот, всё до банального просто. Тренировки, стимулирующие эластичность энергоканалов, зелья, медитации и всё в таком духе. То есть убивая тварей Пустоши, других разумных или не разумных они развивались также, как и от простой тренировки — а именно очень медленно.

Конечно, существовали некоторые нюансы, такие как психическое состояние человека, его душевный порыв и превозмогание себя. Но такого же эффекта можно было достигнуть, изматывая себя на тренировке.

Посмотрев на галоизображение и поняв, что мне надо ещё две тысячи очков прокачки, с ноги открыл следующую дверь. На кабинет также был установлен полог тишины, после чего я атаковал людей кровавыми иглами.

Уже подходя к последнему кабинету, я почувствовал приближение Мишеля, и когда открывал дверь, уже знал, что он в кабинете со всеми разобрался до меня

— Второй этаж чист? — спросил он, хотя я был уверен, что он уже знает ответ.

— Да, — кивнул я. — У тебя как? Мы же договаривались не использовать тропу тени.

Мишель, сделав вид, что не услышал моих слов про магию теней, перенёсся мне за спину.

— Легче лёгкого, — усмехнулся брат. — На первом этаже была дюжина стражников, но они даже не поняли, что произошло. — Он поднял кулак вверх, при этом приняв героическую позу. — Ведь я великий и несравненный князь Мишель Арес, маг тени и высокоранговый одаренный.

— Ты забыл добавить о своей наилучшей добродетели.

— О какой?

— Скромность, — усмехнувшись добавил я.

— Истину глаголешь, брат мой! — сдерживаясь, чтоб не рассмеяться, сказал он. — Кому, как не тебе, чувствовать моё величие. Ведь у меня есть ТЕНЬ! А у тебя какая-то кровь!

— Ладно, Миш, повеселились и хватит. Пошли на третий этаж к остальным. Проверим, как у них обстоят дела с подрывом тюрьмы.

— Блин, ты чего такой скучный?

— Просто, меня не прельщает восхвалять твои способности посреди трупов.

Миша посмотрел под ноги.

— Ну да, тут ты прав. Попахивает каким-то безумием.

Я хмыкнул. И вскоре мы вернулись на третий этаж, где нас уже ждали. Алеса и Хелен выглядели гораздо лучше, на них была хоть и мужская, но главное не разодранная и чистая одежда.

Я посмотрел на близнецов.

— Как дела?

— Пока вы занимались зачисткой, — начал отвечать Сириус, мы спустились в подвал. В общем, там почти всё готово, осталось только зажечь фитиль свечи.

— Тюрьма часто перестраивалась, — решил дополнить Макс. — Но несущие конструкции остались нетронутыми, хотя нагрузка на них только увеличивалась. При взрыве они сто процентов обрушатся, и вся тюрьма развалится на части.

— Я так понимаю, там находится накопитель, поддерживающий чары тюрьмы?

— Да, — ответил Макс. — И…

— Я понял, — перебил я Макса. — Вы всё проверили? — спросил я у Сириуса.

— Да, — ответил Сириус. — Девушки, — бросил он взгляд на дроу, — нарисовали пентаграмму, которая усилит мощность взрыва, так что местные ещё долго будут разбираться, что здесь произошло.

* * *

В итоге мы стали ждать прибытия Норэля или Граля. И тот и тот одинаково подходили для нашего плана.

До этого мы провели… вернее, Мишель провёл небольшую авантюру. Этот сорви голова создал иллюзию, благодаря которой его было не отличить от Себастьяна (старший офицер, убитый Андером на лестнице, у которого был сигнальный артефакт), и приказал дежурившим солдатам не входить внутрь, потому что так приказали первородные. И если им дороги жизни, то лучше слушаться приказа.

Возможно… вернее, наверняка у кого-то из солдат была мысль, что что-то не так, но перечить приказу первородных они просто побоялись.

Наконец-то со стороны ворот послышались громкие голоса и цокот копыт лошадей. И выглянув в небольшое окошко, больше похожее на бойницу, увидел семерых эльфов.

— Макс? — позвал я слугу. — Это Норэль? Или…

— Норэль, — тут же ответил он.

После этого я обернулся к близнецам, стоявшим на первом этаже. Они должны были изображать стражников, встречая Норэля. Сириус и Фердинанд переоделись в форму убитых охранников, и теперь стояли у входа, держа копья.

— Низко кланяйтесь, — прошептал я. — И не поднимайте головы, пока они не пройдут.

— Поняли, — ответил за обоих Сириус, после чего мы пошли на второй этаж. Там мы собирались напасть на них. И как только всё начнётся, Фердинанд должен будет поставить мощный полог тишины. Таким образом мы надеялись, что солдаты снаружи ничего не узнают.

Наконец-то послышался скрип отпираемой двери.

— Первородный, — донёсся до моего слуха голос Сириуса, — моё почтение.

— Где мой племянник? — спросил мужской голос.

Сириус тут же ответил.

— Наверху, первородный. В допросной на третьем этаже.

Судя по звуку, эльфы были уже на лестнице. Они поднимались не торопясь, словно изматывая наше терпение.

— О, кто к нам пожаловал! — вышел я навстречу, изображая пьяного солдата королевской стражи, и это стало сигналом для остальных.

Сначала эльфы напряглись, но потом, подумав, что я пьян, скривились в отвращении.

— О, СИСИСЬКИ! — закричал я, показывая им за спину. Эльфы все, как один, повернулись… — Сомнум! — направил я заклинание в ничего не подозревающего эльфа. Норэль, как и его телохранители, ничего подобного не ожидали. Его глаза закатились, и он начал падать, открывая обзор остальным эльфам.

— Враги! — закричал один из них. — Защити…

Он не договорил. Мишель материализовался из тени прямо за его спиной и перерезал горло одним быстрым движением. Остальные эльфы не растерялись. Двое успели выпустить огненные стрелы в сторону Мишеля, а один попытался достать меня молнией.

— Кровавый бартер, — тут же в мой щит ударил светящийся зигзагообразный луч.

В ответ я атаковал его похитителем. Эльф стал превращаться в мумию, я же полностью компенсировал затраченную ману.

Боковым зрением я заметил, что Макс успел выстрелить из арбалета. Артефактный болт пронзил доспехи одного из телохранителей и буквально пригвоздил его к стене. Эльф дёрнулся, попытался вырвать болт, но тщетно. Потом я добил его.

Фердинанд и Сириус ворвались сзади. Один из телохранителей попытался создать щит, но Сириус разбил его ударом артефактного меча, после чего пронзил эльфа насквозь.

И… тишина.

— Всё кончено? — спросил Фердинанд, вытирая меч о плащ убитого эльфа.

— Пока да, — ответил я.

— Как-то это было ле… — начал произносить Макс.

— ЗАТКНИСЬ! — закричали я и Миша. Причём я не ожидал, что Миша тоже вдруг станет суеверным. Мы усмехнулись, и я, посмотрев на ошеломленного Макса, сказал. — Не гневи судьбу! — хотя хотелось просто сказать не каркай. — Поверь, если она улыбнулась, не надо кричать об этом во всеуслышание.

Алеса, стоявшая неподалёку, вдруг шагнула к Норэлю. В её руке блеснул клинок.

— Стой! — закричал я. — Он нужен нам живым!

Алеса остановилась, повернувшись ко мне, но клинок не опустила

— В смысле — живым? Мы так не договаривались, — холодно произнесла она.

— Договаривались, не договаривались. Это не имеет значения, — возразил я. — Он мне нужен. Больше вам знать не положено.

— Но князь Цепеш…

— Князь Цепеш хотел смерти Селани, — перебил я её. — Их кровь прольётся. Но Норэль мне должен ответить на несколько вопросов.

Алеса сузила глаза.

— Каких? — при этом мне показалось, что она собирается закончить начатое.

Поэтому я не ответил. Мне надоело, что мы так бездарно тратим время. В общем, я активировал дар крови. Вокруг нас её было столько, что я легко мог создать из неё, что угодно. Вначале кровавый кулак ударил Алесу, отбросив её к стене. Она вскрикнула, попытавшись подняться, но я создал из крови кандалы, сковав её руки.

— Что ты делаешь⁈ — закричала Хелен, вскидывая руки, готовая в любую секунду атаковать.

Но не могла этого сделать, потому что Мишель мгновенно оказался рядом с ней и приставил клинок к горлу.

— Не советую, — прошипел он. — Пока — мы союзники. Но если ты сделаешь хоть один неверный шаг, я без колебаний убью тебя.

Хелен замерла. Её взгляд метался между мной, Мишелем и скованной Алесой.

— Зачем он вам? — косясь на клинок у шеи спросила Хелен.

Я тяжело вздохнул, опуская руки.

— Это не ваше дело.

— Не наше дело⁈ — взорвалась Алеса. — Мы помогли вам! Мы…

— Хороши помощнички выискались, — усмехнулся я. — Вам напомнить, где вы были ещё час назад? — Я не стал напоминать в каких позах мы застали их. Это было бы уже чересчур, тем не менее намёк дроу поняли.

Алеса поджала губы, но промолчала. Хелен же опустила руки.

— Мы так не договаривались, — повторила она.

— Согласен, — сказал я. — Мы договаривались, что вы будете держаться в стороне. И давайте смотреть на вещи трезво. Вы и ваш князь хотели нашими руками убить, как можно больше эльфов. И в приоритете были члены рода Селани. Один из них уже мертв. Второй мне нужен. Попадутся ещё, поверьте, моя рука не дрогнет. Но этот… просто поверьте, он ненамного переживёт своего племянника.

— Но князь Цепеш будет иметь другое мнение на сей счёт, — упрямо произнесла Алеса.

Я подошёл к ней и уставился на неё, глядя прямо в глаза. Её руки были до сих пор в моих кандалах, и она почти не могла пошевелиться.

— Поверьте мне. Просто поверьте, — я обвёл взглядом обеих дроу. — Если то, что мы хотим сделать, получится, все будут в выигрыше. Особенно вы.

Дроу переглянулись между собой, и несколько секунд длилось молчание.

— Хорошо, — сказала Хелен. — У нас образовался долг жизни перед вами. Поэтому мы не станем его убивать, — она слегка пнула Норэля по рёбрам.

— Так бы сразу, — улыбнувшись сказал Миша.

— Надо было изначально посвятить нас в свои планы, тогда этой ситуации вообще бы не было, — огрызнулась Алеса, потирая руки, где только что её сковывали кандалы. — Но с нашим правителем будешь разговаривать сам! — На что я лишь кивнул.

— Что дальше? — спросила Хелен.

— Дальше затаскиваем тела на второй этаж, — ответил я. — И готовимся к отступлению.

* * *

Закон подлости… Нам оставалось совсем немного.

Только мы собрались разобраться со стражей во дворе, как массивные ворота тюрьмы начали распахиваться с громким скрипом.

Благо мы ещё не успели выйти ну улицу, и стояли у двери.

— Граль Селани, — Макс, тут же поняв, что бегство откладывается на неопределённый срок, закрыл дверь и добавил: — Старший.

Тогда я прикрыл глаза, и с помощью дара крови посчитал сколько с ним прибыло эльфов. После чего сообщил эту информацию остальным.

— Тридцать? — переспросила Хелен.

— Так, — не стал я ещё больше тратить время на глупые вопросы, — все слышали мои слова. Так зачем переспрашивать? — И тут же продолжил. — В общем план такой же, что и с Норэлем. Только используем их, — достал я из кармана взрыв-кубики. Сир, Фер, используете их, когда большая часть остроухих начнет подниматься по лестнице. Мы нападем сразу после взрывов. И прежде тоже закидываем всех кубиками. Пленные нам не нужны, так что кидаем их как можно больше, тем более они пробивают магические щиты.

Я обернулся к дроу.

— Уберите Норэля в камеру на третьем этаже. Но не смейте его убивать. Понятно?

— Анд, — обратился ко мне Мишель. — Меняем план. Ты и Сириус на первом этаже, а я на третьем. Твой щит более-менее может сдержать осколки, тогда как у близнецов шансов нет.

— Да, ты прав, — тут же согласился я.

— А что делать мне? — спросил Макс.

— Со мной пойдёшь, — ответил Миша. — Из арбалета ты стреляешь не плохо, теперь посмотрим, как ты будешь кидать взрыв-кубики.

Эльфов было много, но у нас был элемент неожиданности, а ещё в нашу пользу играло узкое пространство. Так ещё проблема для эльфов была в том, что они почти все имели дар к магии природы, и сражаясь они больше всего полагались на что? Правильно, как и я или Миша, на ДАР! Однако в тюрьме был каменный пол и стены. По идее это не проблема, но только если они готовы к битве. И я очень надеялся как раз-таки на обратное.

Все разошлись по своим местам. Я же обернулся к Сириусу, который спустился следом за мной.

— Встречаем, как положено, — сказал я. — Низко кланяемся, головы не поднимаем, пока не пройдут.

— Понял, — ответил он. — В первый раз было страшно, а сейчас… — ухмыльнулся он и замолчал.

— А сейчас? — захотелось мне услышать продолжение.

— Анд, тридцать эльфов. Конечно, мне ещё страшно.

Мишель вдруг материализовался из тени рядом с нами.

— Лучники на стенах убраны, — прошептал он, и не успел я ему хоть что-то сказать, как он исчез.

Я успел покачать головой, как дверь открылась. Внутрь зашли семеро эльфов и только потом вошёл Граль. Его было легко опознать по богатым одеждам, так ещё и артефактов было полно навешано.

Мы уже склонили головы, и я произнёс.

— Первородные, — произнёс я.

— Где офицер? Почему он не на воротах? — спросил кто-то из эльфов.

— Его вызвал первородный Норэль, — тут же нашёлся я что ответить. И вроде бы такой ответ его устроил.

— Где мой сын? — спросил Граль.

— На третьем этаже, первородный, — ответил я, и наклонился ещё ниже, стараясь изобразить высшее почтение, после чего добавил: — В допросной.

Граль направился к лестнице. И за ним последовали его телохранители — двадцать эльфов в тяжёлых доспехах, вооружённые мечами и луками. Остальные эльфы встали рядом с нами или заполнили лестницу, расположившись так, чтобы перекрыть все возможные пути нападения.

Было сразу видно профессионалов. И было даже странно, что у главы Управления по падению листьев за рубежом телохранители были в разы хуже.

Но стоило только подумать об этом, как тут же вспомнил, что на Граля недавно было совершено покушение. А также я помнил, что Пауль, правитель Святой Церкви, искренне желает ему смерти. И, видимо, поэтому у Граля профессиональная охрана.

Я прислушивался к звукам на лестнице, и когда, как мне показалось, основная масса начала подниматься на третий этаж, подал знак Сириусу.

Я активировал дар крови, усиливая слух. Наверху, на втором этаже, эльфы остановились. Я слышал их тяжёлые шаги, звон доспехов. Граль поднимался дальше, на третий этаж.

— Кровавые иглы — кровавые иглы — похититель, — атаковал я ближайших эльфов.

Профи они и в Африке профи, и уже через пару секунд в меня кто-то метнул кинжал, от которого я успел увернуться. Он вошёл по рукоять в каменную стену.

— Кубик, — крикнул Сириус, и я увидел, как он бросил не один, а сразу три кубика — на лестницу и рядом с нами.

— Кровавый барьер, — влил я не меньше полусотни литров в защиту.

— Бах-бах-бах! — раздались взрывы. Осколки рикошетом отскочили от щита, но главное мы не пострадали, чего не скажешь об эльфах.

— Похититель — кровавые иглы.

Рядом пронеслась молния, посланная Сириусом. Сопротивления нам никто уже не оказывал, и мы быстро добивали раненых.

— Бах-бах… — раздались сверху взрывы, и потом ещё. — Бах-бах-бах.

В этот момент дверь, ведущая на улицу, распахнулась и в дверях показались стражники.

— Иди! — крикнул Сириус, разворачиваясь в их сторону. — Я сам здесь разберусь.

На втором этаже оказались пять эльфов. И увидев меня, они тут же бросились в атаку. Огненные стрелы, молнии, ледяные копья — всё это обрушилось на меня одновременно.

Я создал кровавый барьер, и тут же атаковал в ответ. В руках у одного остроухого увидел взрыв-кубик, и он уже успел нажать на руну.

Не став ждать, когда он его бросит, я взял под контроль кровь в его теле, и ему только оставалось наблюдать за мигающим кубиком.

— БАХ! — совсем близко прогремел взрыв. Волна огня и осколков обрушилась на меня, но барьер снова выдержал. Компенсировав потери крови, я двинулся дальше.

— Кха-ха, — услышал я кашель у ног, и не задумываясь пронзил лежавшего охранника кровавыми копьями. Его кровь брызнула мне в лицо, но я не остановился.

— Анд, хорош буйствовать! — услышал я голос Миши. — Всё кончено!

Я поднялся наверх и, не скрывая радости, обнял братьев.

— А где Сир? — спросил у меня его брат-близнец.

— Здесь я, — поднялся тот по лестнице. — Всё, на воротах больше никого нет, предлагаю сваливать отсюда.

Я кивнул, но прежде мы нашли тело Граля. И какого же было моё удивление, когда я понял, что хоть его сердце не бьётся, он был всё равно жив.

— Живой, — сказал я.

— Да, ладно⁈ — удивился Миша.

Я наклонился к эльфу и стал переворачивать его… КАК ВДРУГ ОН ОТКРЫЛ ГЛАЗА!

На рефлексах я создал барьер, но оказалась, что, кроме как шевелить глазами, Граль ничего не может.

— Умри, подонок. Это тебе за нашего отца, Бастиана Ареса, — после чего я сел рядом с ним и положил свою руку ему на лоб. А через несколько секунд у него изо рта потекла пена.

— Что ты сделал?

— Сжёг ему мозг, — ответил я.

— И что, его никто не сможет исцелить?

— Конечно, сможет. Забыл, что они заключили союз с целительницей «S» ранга Софьей Стикс? Просто я подумал будет не лишним замести следы и, если его призовут с помощью ритуала призыва, он ничего не сможет сказать.

Через сорок минут мы покинули столицу королевства Клиф. На дроу и Норэля Мишель наложил чары иллюзии. И нас никто не остановил, лишь у крепостной стены Мишель подкинул серебряную монету, чтобы нас пропустили без очереди через ворота.

Мы успели отъехать на несколько километров, а взрыва все еще не было. И я уже начал переживать, что кто-то нашёл бомбу или что свеча просто затухла, как вдруг…

— БА-БА-БАХ!

И тут же я увидел сообщение от системы, которое тут же открыл.

Следом ещё одно.

И без ворчания системы тоже не обошлось.

Ну и, прежде чем закрыть систему, я решил посмотреть на свои характеристики.

Система до сих пор, словно издеваясь надо мной, изображала меня запертым в сфере, но я решил просто не обращать на это внимание. И только я хотел закрыть галоизображение, как увидел то, что давно мне хотелось посмотреть: вторичные характеристики и навыки.

* * *

От автора: Ребят, если есть что дополнить по последней картинке, то не стесняйтесь — пишите!

P . s . мира и добра.

Королевство Лэнинелия.

Древо рода Селани.

Мэньриель Селани сидел в детской спальне и играл, используя дар природы, со своим сыном. Ветки мэллорна оплетали его руки, приобретая разнообразные формы: сначала птицу, потом змею, потом дракона. Это упражнение, выдаваемое за игру, очень хорошо влияло на контроль и развитие дара.

Мэньриель пытался объяснить сыну, как проделать с веткой то же самое, чтобы они вместе могли потом поиграть с новыми фигурками.

Наследник рода Селани для своего возраста делал успехи. Младшему сыну… а теперь и единственному, было всего двадцать три года. По людским меркам уже мужчина, но вот внешне совсем дитя. Если его встретит человек, ничего знающий об этапах взросления эльфов, то не даст ему больше тринадцати лет.

Самому Мэньриелю недавно перевалило за тысячу двести лет. И уже почти двести лет, после смерти отца, к которой привёл неудачный магический эксперимент, он возглавляет род. Полученный к тому времени ранг ' S ' позволил занять главенство без всяких внутренних дрязг. Но даже так он всегда держал руку на пульсе, понимая, что многочисленная родня спит и видит, как занять главенство. Но вот беда, сделать это законным путём у них не было возможности. И даже если бы кто-то бросил вызов посредством ритуала передачи сил, то у них не было шанса. Плюс ко всему этот ритуал был объявлен вне закона, и вся информация о нём была изъята. Правда, изъятие не коснулось тринадцати Великих родов.

Всё было сделано для усиления только тринадцати родов. И таким же образом многие другие знания были изъяты в пользу КОРОНЫ… Но опять же не стоит забывать, что только главы тех же тринадцати Великих родов могли примерить на голову венец. И получалось, что все изъятые знания, артефакты, рецепты зелий… беспрепятственно получали именно они. Таким образом была выработана система, при которой сильные становились ещё сильнее, а слабые… а слабым оставалось только смириться. Разумеется, это всё подавалось под соусом, что всё это делается на благо их расы. Что некоторые знания опасны, а другие, наоборот, не стоит скрывать от собратьев, ведь это может улучшить или спасти жизни эльфам! Конечно, были придуманы компенсации, но что значит брошенный золотой, если этот обобранный род мог заработать миллионы?

Были ли недовольные этим эльфы? Разумеется, были. Вот только у эльфов была своя система наказания. И в случае чего эльфа-дебошира могли отправить на территорию, не покрытую арихалковой энергией. Одного месяца обычно хватало, чтобы эльф пришёл к выводам, что стоит говорить, а что нет. Тридцать дней, в течение которых остроухие ждут, что вот-вот они услышат зов, сильно било им по нервам. А если не забывать, что дебоширами обычно являлись относительно молодые эльфы, с неокрепшей психикой, то перевоспитание всегда проходило успешно.

— Почувствуй мэллорн. Ощути его энергию и перенаправь туда, где хочешь отрастить крылья дракона, — напутствовал отец.

В этот момент он вспомнил, как точно также обучал Кирстана. Долгожданного ребёнка… что ему было плевать, что тот был полукровкой.

Несмотря на то, что традиционно эльфы крайне негативно относились к полукровкам и старались не допускать смешения крови с короткоживущими расами, иногда это было выгодно для рода.

Так и появился на свет Кирстан Селани, полукровка, рождённый от двух «S» ранговых одарённых. По достижении четырнадцати лет проверка показала, что у Кирстана «B» ранг, а также, что он имел ДВА ДАРА — природы и заклинателя животных. Первый дар был понятен, но вот второй стал полной неожиданностью и иначе как благословением богини Митал не считали. Мэньриель любил сына и дал тому превосходное образование. Он был уверен, что не пройдёт и трёхсот лет, как Кирстан достигнет ' S ' ранга. Ведь к своим ста пятидесяти, он уже был на грани перехода на ' A ' ранг.

— Отец! — детский голос вырвал Мэньриеля из воспоминаний. — Смотри, у меня получилось!

— Молодец, Эриан, — похвалил Мэньриель. — Ты делаешь успехи.

Мальчик расплылся в улыбке, после чего воспоминания о Кирстане вернулись. Старший сын погиб, и его убил Мишель Арес. Он отправил его в королевство Драгмайер будучи уверенным, что королю Роману осталось недолго. Что мятежники свергнут его, и ещё одно королевство принесёт вассальную клятву эльфам. Но сын погиб, и это тяжёлым грузом легло на сердце Мэньриеля. Так ещё и план провалился из-за того, что он не смог предсказать действия старого идиота Фефматака.

Глава рода Селани тяжело вздохнул.

Что же до завоевания тварями Пустоши земель королевства Драгмайер, то они, разумеется, помогли бы им и зарядили архилы. Тогда… с наибольшей вероятностью твари Пустоши переключились бы на Святую Церковь, хотя нельзя было исключать и империю Алмазного рога или тот же Ирвент. По правде сказать, все три варианта вполне устраивали эльфов. Ведь когда кто-то из них ослабнет, они предложат тем принять вассалитет. И так, по чуть-чуть, капелька по капельке вся Грея будет принадлежать им.

— Господин! — раздался голос за дверью.

Мэньриель нахмурился. Его слуги знали, что беспокоить его во время занятий с сыном нельзя. А раз кто-то решил нарушить его приказ, значит произошло что-то серьёзное.

— Входи.

Дверь открылась, и на пороге показалась молодая эльфийка. Она низко поклонилась главе рода, и Мэньриель сразу прочёл в её глазах плохие новости.

В любой другой день он бы отослал сына и провёл с ней время. Девушка была очень хороша собой, и знала это. Она прекрасно понимала, почему её взяли на работу. Красивая, ещё и умная, а такженеобделанная амбициями, быстро пробралась в постель к главе рода. Такие девушки больше всего нравились Мэньриелю, но сейчас… сейчас она не вызвала у него желания. Слишком бледным было её лицо.

— Говори, — приказал он.

— У меня плохие новости, — она сглотнула. — Только что пришло сообщение из Фарна. Тюрьма… взорвана.

Мэньриель замер. Потом медленно опустил ветку Мэллорна.

— И почему меня это должно расстроить? — ровным голосом спросил он, тогда как в голове уже выстраивалась взаимосвязь. Мэньриель прекрасно знал, что два его брата… Два самых близких эльфа… большую часть своего времени управляли делами рода оттуда.

— Там находились ваши… — она запнулась, — там были господин Граль и господин Норэль.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Потом Мэньриель медленно поднялся, и подошёл к служанке.

— Что с ними?

— Мы не знаем. Связь оборвалась сразу после взрыва. Посланник говорит, что здание полностью разрушено, начался пожар…

Мэньриель понял, что нужно готовиться к худшему. Несмотря на то, что его охватили переживания за судьбу братьев, он старался думать о благе рода. И если смерти двух высокопоставленных эльфов подтвердятся, нужно срочно думать над ответными действиями. Никто не должен подумать, что род Селани слаб. Стоит только это допустить, как кто-то из двенадцати родов укрепится за их счёт.

— Собери моих жён, и передай приказ, чтобы к вечеру был созван Совет рода, — с холодным выражением лица произнёс Мэньриель. — Я же отправляюсь в Фарн.

— Слушаюсь, господин.

— И ещё. Проводи моего сына в спальню, и глаз с него не спускай. Поняла меня?

— Да, господин, — поклонилась она.

Вокруг Мэньриеля закружились энергетические всполохи, и он произнёс:

— Телепортация.

Вассальное королевство Клиф,

Столица Фарн,

Руины тюрьмы.

Мэньриель материализовался на пепелище. Вокруг валялись обломки стен, обгоревшие балки и тела… много тел. Вокруг было полно солдат, которые разбирали завалы.

— Диагнозис, — бросил он заклинание, чтобы узнать есть ли под завалами выжившие. Но, увы… ни одного отклика. Хотя это и понятно, учитывая масштабы разрушения.

— Господин Селани! — к нему подошёл эльф, и низко поклонился. — Меня зовут…

— Мне плевать, как тебя зовут, — отрезал Мэньриель. — Где мои братья?

Эльф побледнел.

— Мы… мы ещё разбираем завалы. Но уже известно, что господин Граль и его сын были здесь, как и господин Норэль. — Он посмотрел Селани в глаза. — Только его тело мы пока не смогли найти.

— В смысле, только его?

— Милорд, — опустил глаза эльф. — Ваш брат и племянник… их тела извлекли полчаса назад. Мне жаль…

Глава рода Селани перестал контролировать свою силу, и в воздух вокруг него стали подниматься мелкие камни. Эльф отшатнулся от него, и создал магический щит.

— КТО⁈ — рык Мэньриеля прокатился по всему городу. — КТО ПОСМЕЛ⁈

— Господин, мы пока не знаем. Выживших нет. Но известно, что сегодня днём в Фарне произошла стычка с боевой звездой дроу. Двоих или троих дроу доставили в тюрьму. Так что выводы напрашиваются сами за себя.

— Дроу? — прошипел ненавистное слово. — Убью… Всех убью…

* * *

Андер Арес

Я смотрел на галоизображение, которое зависло перед моими глазами. Характеристики, навыки, вторичные параметры. Вторичные, или как их назвал божественный механизм, системные навыки, но там я не увидел такие параметры, как регенерация, скорость поворота… мне было интересно понять, как действует критический урон и так далее.

Задал этот вопрос системе, но она просто проигнорировала меня. И я понял, что мне придётся разбираться с этим самому.

— Анд, — позвал меня Мишель. — Ты там с нами?

Я настолько ушёл в себя, что перестал слушать о чём за спиной говорят братья и дроу.

— Да-да, — ответил я. Мишель внимательно посмотрел на меня, но длилось это недолго и, пришпорив коня, он тронулся вперёд. Шло обсуждение наших дальнейших действий. Но я был словно в вакууме, погружённый в изучение того, что столько времени оставалось скрытым от меня по моей же вине.

— Нам нужно действовать быстро, — сказала Хелен. — Пока они ещё не поняли, кто за всем этим стоит.

С этим никто не спорил.

И не стану скрывать, меня грела мысль, что нам удалось выставить всё в таком свете, что за всем стоят дроу. Уверен, девушки тоже это понимали, но вот сделать уже ничего не могли.

Рядом со мной ехал на лошади спящий Норэль. Я держал поводья, постоянно контролируя состояние эльфа. Несмотря на то, что он был в артефактных кандалах, блокирующих магию, ещё я замедлил его жизненные процессы и всунул кляп в рот…

Также, когда мы делали небольшую остановку, полностью переодели эльфа. Все его вещи были уничтожены и развеяны по ветру, потом были проведены ритуалы отсечения плоти и сокрытия, и теперь никто не сможет найти его с помощью поискового ритуала, завязанного на кровь.

Всё его тело было досконально проверено на чары и подкожные артефакты и, разумеется, без сюрпризов не обошлось. Рядом с сердцем у него находился небольшой, как мне показалось, камешек. Когда я извлёк его с помощью дара крови, дроу назвали его семенем мэллорна, и недолго думая я уничтожил его.

— Когда начнём допрос? — спросила Хелен, переведя взгляд с эльфа на меня.

— Не скоро, — уклончиво ответил я.

— Что ты хочешь у него узнать? — не унималась дроу.

Я посмотрел ей в глаза.

— Хелен, это не твоё дело. Норэль пленник рода Арес. Его судьба ни тебя, ни кого-либо ещё не должна волновать.

Дроу не скрывала, что ей не нравится, что их держат в неведении. Но промолчала и больше эту тему не поднимала.

Холодный ветер с моря бил в лицо, когда в сумерках Фердинанд левитировал лодку из зарослей. Дорога до бухты заняла два дня. И всё это время мы двигались без остановок, даже в сумерках погоняли коней и подпитывали их магией, чтобы добраться до корабля, как можно быстрее. Весь путь мы постоянно оглядывались, боясь, что за нами отправилась погоня.

Но повезло добраться без приключений.

— Вон он, — Миша кивнул в сторону моря. Он тут же исчез, переместившись по тропе тени на корабль, как я понял, чтобы сообщить о нашем прибытии, и чтобы капитан начал готовить корабль к возвращению домой.

— Вот хитрый какой! — проворчал Сириус. — Сам переместился, а нам теперь одним вёслами грести?

Я усмехнулся. Миша всегда оставался таким… Мишей.

Норэля положили на дно лодки, повесив ему мешок на голову. Никто на корабле не должен знать кого мы везём домой. Чуть позже я собирался наложить на него чары иллюзии и отвода глаз.

Вскоре мы оттолкнулись от берега, и лодка понеслась по воде. После долгой дороги мне тоже хотелось быстрее отдохнуть, поэтому я активировал заклинание воздушного потока. И в считанные минуты мы оказались у борта корабля.

— Скажи, Анд, — посмотрел на меня Сириус. — Если ты так хорошо управляешься с воздушными заклинаниями, то почему не использовал его, когда мы плыли с корабля на берег?

Я пожал плечами.

— Не подумал, — честно ответил я. Хотелось добавить, что с нами был Менс, воздушный маг, но я не стал напоминать дроу о их боевых потерях.

Когда мы приблизились к кораблю, на палубе уже стояли матросы с канатами. Капитан Рев, узнаваемый по своей треуголке и длинному пальто, наблюдал за нами с капитанского мостика, где рядом с ним примостился Мишель.

— Рад видеть вас целыми! — произнёс капитан, когда нас начали поднимать прям вместе с лодкой.

— И мы рады вернуться, капитан! — откликнулся Фердинанд, первым хватаясь за канат.

Как только я ступил на борт корабля, заранее наложив чары на пленника, тут же отправился в нашу каюту, где положил остроухого в угол, а сам, быстро очистив себя чарами, плюхнулся на кровать.

Ночь прошла спокойно. Разве что мы все не подумали про то, что эльфу нужно справлять естественные нужды. И в тот момент меня радовало одно. В этом мире есть магия. Чарами я убрался под ним, и быстро очистил воздух, после чего снова положил голову на подушку. Но сон уже не шёл и, не решив никому не мешать высыпаться, вышел на палубу, где лучи Саи только-только начали проклёвываться из-за горизонта. Море было тихим, а ветер попутным, и мне это чертовски нравилось. Очень хотелось, как можно скорее вернуться домой.

Немного подышав свежим воздухом, я вернулся в каюту. А ближе к обеду, когда все проснулись, произошло то, чего я ну никак не ожидал.

Я сидел в кубрике, стараясь найти, как открыть остальные характеристики. И задавался вполне логичным, как мне казалось, вопросом. Почему система не хочет помочь мне в такой малости. Я не прошу у неё раскрыть секреты вечной жизни, хотя я бы от этого точно не отказался. Но просто сказать, как увидеть все свои статы… что в этом такого? Ведь я просто не могу найти, фигурально выражаясь, кнопку перехода. И всё!

Единственное, что она мне прислала, было это:

Вот только пока что ничего нового я не нашёл! И это дико бесило меня. Но вернёмся к тому, что меня не оставило равнодушным. В первые дни, когда моя душа перенеслась на Грею, я видел воспоминания, чувствовал эмоции, и читал мысли Андера. Наши сознания слились, явив собой — меня. И это сильно помогло мне просто понять, что за человек был Андер, и каков мир вокруг.

И я прекрасно помнил, что он хотел после Академии магии отправиться путешествовать, увидеть, как живут люди в других странах… иии… переспать с дроу.

Я буду вруном, если скажу, что не думал о плывущих с нами на корабле девушках. Вот только почти сразу же перед глазами всплывала картина, как их насиловали эльфы, и эти мысли становились не такими приятными.

Но, кажется, одного из нас это совершенно не смущало…

Дверь распахнулась, и в проём с горящими глазами влетел Сириус.

— Анд, Миш! — выдохнул он. — Вы не поверите!

Я поднял бровь.

— Что случилось?

— Фер… Фердинанд… он… — Сириус не мог подобрать слов, что было на него непохоже.

— Говори толком, — поторопил его Миша.

— Хелен! — наконец выпалил он. — Хелен утащила Фера в свою каюту!

Я моргнул.

— Что? — посмотрел я на Мишу, не понимая, что происходит. И, кажется, он задавался тем же вопросом. Мы не могли уловить к чему ведёт Сириус.

— Зачем? — спросил Миша, в то время как я воззвал к своему дару.

— Вот сука… — выругался я. — Ну не сука ли, а? Сука!

— Что такое? — спросил Миша, все ещё не понимая, что происходит. Он устал находиться в неведении, и на несколько секунд исчез, после чего вернулся на то же место.

— КААААК? КАК ЕМУ ЭТО УДАЛОСЬ! — возмутился Мишель.

— И я того же мнения! — послышалась обида и зависть в голосе Сириуса.

— Серьёзно? Хелен и Фер? Но как⁈ — не мог успокоиться Миша.

— А где Алеса? — спросил я и, кажется, кольнул Сириуса за живое. От меня не укрылось, что Сириус скривился, когда я произнёс её имя. — Ну-ка колись! — по-свойски толкнул я двоюродного брата в плечо. — Наверняка думал, раз вы близнецы, то и Алеса захочет… ну, ты понимаешь. Но тебе прилетела в гости фламиного-обламинго! Ведь так⁈ — веселился я.

И Сириусу уже не надо было хоть что-то говорить. Ответ и так был написан на его лице.

— Сир, ты обиделся на то, что Фер переспал с дроу раньше тебя? — участливо спросил Миша, но это было лишь подготовкой к дальнейшему подшучиванию над двоюродным братом.

— Нет! — соврал он, и тут же исправился. — Да! Просто… блин, это несправедливо!

— Гнев на тёмную сторону ведёт, брат мой, — приняв позу для медитации ответил я, как зелёненький персонаж из кинофильма.

— Чего? Какая нахрен тёмная сторона? — спросил Сириус, на что мне оставалось только тяжело вздохнуть. К сожалению, многие шутки с земли здесь никогда не поймут.

— «Эээ, — подзавис я, никак не ожидая получить нравоучения от системы, которая вроде как дистанцировалась от моего обучения. А тут она с чего-то предлагает, чтобы я написал книгу… — СТОП! Кажется, тут не в книге дело, а в том, чтобы я открыл какой-то навык. Важен посыл, который мне нужно будет вложить в написание книги… Вот только… тогда надо решать вопрос с бумагой. Книги так-то стоят дорого… То есть, прежде чем писать книгу, надо решить вопрос с…»

— «Создатель… и за что мне достался такой узкомыслящий носитель! МЕНЯЙ МИР! Хватит себя ограничивать. Это нельзя… туда не ходи… Приду – убью, нет тела – нет дела. Хватит искать лёгкие пути!»

— «ЧТО? Ты о чём!»

— «Ты в мире магии! МАГИИ, МАТЬ ЕЁ! Если не знаешь заклинания или его нет, то создай! Начни уже думать своей кочерыжкой!»

Наверное, моё лицо начало краснеть от перепалки с системой. И братья истолковали это неправильно.

— Анд, ты что, сердишься на Фера? — спросил меня Миша.

— А? — отвлёкся я. — Что? Нет, конечно, — ответил я и тут же мысленно сказал системе.

— «Это ещё не конец разговора».

— Сир, ты вообще помнишь на ком собирался жениться? На Марисе или Марии Крафт, кажется? — переключился с меня на Сириуса, Мишель.

Сириус нахмурился.

— Помню. И что?

— А то, что если ты собираешься связать с ней свою жизнь, то зачем тебе дроу? — спросил я. — Или ты уже передумал насчёт свадьбы?

— Нет, не передумал, — Сириус тяжело вздохнул. — Просто… я думал, что мог бы хоть разок… ну, ты понимаешь.

Я усмехнулся.

— Понимаю. Но, Сир, ты же прекрасно знаешь, как устроен мир. И возвращаясь к вопросу близняшек Крафт. Вы можете предложить им стать вашими наложницами, но жениться придётся на тех, кто хотя бы имеет благородное происхождение и хоть средний ранг.

Сириус кивнул и без злобы добавил.

— Но всё равно обидно. Фер — везучий ублюдок.

И мы были согласны с братом.

После ужина я снова решил подышать свежим воздухом, где ко мне подошла Алеса.

— Не помешаю? — спросила она.

— Нет, — ответил я. — Но сразу говорю, о Норэле я говорить не собираюсь. — Дроу на это кивнула и просто встала рядом. Несколько минут мы любовались заходящей за горизонт Саей, после чего я спросил. — Хелен и Фердинанд… Почему?

Алеса не сразу ответила.

— Почему она уже несколько часов к ряду скачет на нём? — усмехнулась Алеса. Услышав такую интерпретацию, я улыбнулся. — Потому что он самый добрый и… как бы это сказать, мягкий. Такие, как он, редко встречаются и… — сделала она паузу. — Хелен нравятся мужчины с таким темпераментом. — И чуть тише добавила. — Плюс ей нужна разрядка после произошедшего.

— Ясно, — сказал я, поняв какой смысл она вложила в слово: произошедшее. И немного подумав, решил перевести тему. — Чем займёшься, когда вернёшься домой?

— Домой? — удивилась она вопросу. — Наверное, уволюсь. — Она ненадолго сделала паузу. — Я поняла, что рисковать своей жизнью, это не моё.

— Ну, — задумался я, — наверное, это будет правильным решением.

— Это почему? — тут же спросила Алеса.

— Потому что война, это дело мужчин. А женщины должны хранить семейный очаг.

— Ничего бредовее я не слышала.

— Если так, то почему решила закончить со службой? — спросил я.

— Потому что… стой! — вдруг повернулась она ко мне. — Разве у нас нет других тем для разговора?

— Эмм, а каких?

— В смысле — каких⁈ — возмутилась она, после чего взяла меня за руку, и при этом смотрела мне в глаза. — Разве ты не хочешь немного развлечься?

— Слушай, — пытался отстраниться я. — Я не думаю, что это хорошая идея.

— Почему? — удивилась она.

— Потому что… — начал отвечать я.

— Потому что тебя не оставляют мысли, что с нами делали эльфы? — словно прочла мои мысли Алеса.

— Но как? — спросил я.

— Потому что я эмпат. Я чувствую эмоции людей. И когда я рядом с тобой, я чувствую, как от тебя исходит жалость по отношению к нам. При этом ты не прочь залезть ко мне под трусики. Для меня это кипучая смесь, и…

— Алеса, я…

— Андер Арес, мы либо идём заниматься сексом, либо я всем своим подругам скажу, что у тебя маленький, — указала она на мои штаны взглядом. — И я приложу все силы, чтобы этот слух дошёл до ушей князя Цепеша. Тогда он отменит помолвку с…

— О! Так я и не против, — перебил я Алесу, нарушив её игру.

— В смысле не против? — обескураженно спросила она.

— В прямом, — ответил я, и усмехнувшись продолжил. — Ты ведь не знаешь, как прошёл разговор с князем Цепеш касательно помолвки. В этом твоя проблема. Однако мне не нравится, что ты начала меня шантажировать. Всё! Уходи, я обиделся! — выхватил я свою руку из её «цепких лап».

— Ты знаешь, что имеешь потрясающий навык сильно бесить, — надувшись сказала Алеса. — Разве я тебе совсем не нравлюсь?

— Неа, — соврал я.

— Бесишь! Лжец…

— Не я такой, а жизн…

— Андер, пошли уже вниз. Я же чувствую, что ты не против. Если не для себя, то сделай приятно мне. Мне нужно всё забыть. — Она прищурилась. — А заодно я заставлю тебя перестать смотреть на меня и Хелен с жалостью.

Пробежавшись по фигурке Алесы я понял, что не только Фердинанд, сегодня закроет гештальт…

Корабль капитана Рева медленно входил в гавань Виндара, я же стоял на носу, вглядываясь в уже ставшие родными очертания города. Мишель подошёл ко мне, опираясь на поручни палубы. И в его глазах плясали уже привычные бесята, которые появлялись всякий раз, когда он совершал что-то по-настоящему безумное. По большому счёту именно так и можно было оценить совершенное нами.

— Думаешь, Сэм уже знает? — спросил он.

— Конечно, — ответил я. — Я отправил ему сову на следующий же день. Так что да, он в курсе, что мы возвращаемся с гостем.

— С «гостем», — усмехнулся Миша. — Интересная формулировка для пленного главы Управления по падению листьев. Всех бы гостей так встречали как мы его. Приехали, препроводили до нас и…

Я покосился на брата.

— Миш, хватит, — перебил я его. — Честно, уже устал от дороги.

— Ну уж НЕТ! — показал он на меня указательным пальцем. — Устал он! Ты почти всю дорогу кувыркался с Алесой, и реально думаешь, что я так просто это забуду. Ты снова меня обогнал! КАК ТЫ МОГ? ТЫ ЖЕ МОЙ МЛАДШИЙ БРАТ! И должен всегда уступать старшему!

— Не так-то давно ты кувыркался с драконшей!

— Это не одно и т оже!

— Зависть на тёмную сторону ведёт, Мишель Арес, — усмехнулся я.

— Что? Опять? Какая нахрен тёмная сторона?

— Гнев, плохой советчик. От света отталкивает он.

— Ну всё, Анд, ты нарвался.

Я попятился назад, примерно представляя, что сейчас будет. Честно, никогда бы не подумал, что стиль общения зелёного коротышки будет так бесить моего брата).

— Переходи на тёмную сторону, Мишель, у нас есть печеньки!

— Арх! — растворился он, активировав тропу тени, и в следующую секунду я уворачивался от ноги, летящей мне в голову. Не став спускать это брату, я попробовал сделать ему подсечку, но он перепрыгнул, и тут же исчез в тени.

— Вы что творите? — вышел из каюты Сириус.

— Это месть, Сириус! — воскликнул Мишель. — Наша месть за то, что мы должны были весь путь провести в компании друг друга, тогда как он…

— Месть плохой советчик, — перебил я Мишеля.

— А знаешь, — ускорившись на меня понёсся Сириус, — пожалуй, кому-то и впрямь стоит попробовать на вкус солёную воду.

Я бегал от них несколько минут. Один раз Мишель достал меня ногой, но удар был несильным, никто не дрался всерьёз. Хотя со стороны казалось, что мы устроили настоящее побоище. Скорость, на которой мы перемещались… за ней не могли уследить неодарённые.

— Эй, хватит уже! — подошла ко мне Алеса, а чуть позади неё были Хелен с Фердинандом. — Вас уже встречают, — показала она в сторону берега.

Мы остановили наши скачки, и усилив зрение магией посмотрели на пристань. Даже издалека я узнал Сэма.

— Вот и встречающие, — пробормотал Миша.

Тогда я спустился в трюм за Норэлем, который лежал на деревянных досках. Перед тем как подхватить его чарами левитации, положил руку на лоб, проверяя стазис. После чего создал чары иллюзии и отвода глаз, пошёл с ним на палубу.

Корабль причалил к пристани и, когда матросы начали швартоваться, я смотрел на тех, кто нас пришёл встречать. Виктория стояла рядом с Сэмом. Чуть поодаль Лилия, Аяна, Аннабель и Селви. Даже Вильям Грасс был здесь, но вот Гаррик отсутствовал, хотя мне, если честно, было на него насрать.

Мы спустились по трапу вниз, после чего Сэм обнял сначала меня и Мишеля, потом очередь дошла и до близнецов.

— С возвращением. Получил твоё послание и очень рад, что все целы. — И серьёзным, но при этом тихим, голосом спросил: — Где эльф?

— Под невидимостью, рядом со мной, — ответил я.

— Хорошо, — сказал Сэм, и кивнул в сторону дяди. — Селви уже подготовил место в тюрьме.

— Вы нас прям как героев встречаете! — усмехнулся Мишель. — А где тогда поздравления и обнимашки? И чего такие все серьёзные, будто не рады нас видеть?

— У нас всё нормально. И будут тебе обнимашки, — обходя Сэма и Веронику, подошла к мужу Аяна после чего поцеловала его в щёку. — С возвращением.

Почему-то мне показалось, что между ними есть какое-то напряжение, но это было не моё дело. В этот момент я посмотрел на Лилию и, когда наши взгляды встретились, она бросилась ко мне.

— Андер! — она обняла меня так крепко. — Я так по тебе скучала!

— Я тоже скучал, — не стесняясь никого поцеловал её в губы.

Боковым зрением я видел, как на меня смотрит Алеса. Но мы сразу с ней договорились, что всё, что было на корабле, останется на нём. И что Лилия не должна узнать о нас. Алесу это полностью устраивало и сейчас она старалась не смотреть в нашу сторону.

Дроу вернулись в княжество Цепеш буквально на следующий день, как мы вернулись в Виндар. Мы на прощание обнялись, после чего отошли на несколько метров от площадки.

В последний момент, когда Алеса и Хелен стояли на телепортационной площадке наши взгляды пересеклись. В её глазах читалось что-то вроде благодарности, смешанной с грустью.

Мы договорились, что всё произошедшее на корабле останется между нами. Просто… момент, который был и которого больше не будет.

— До встречи, князь Андер Арес, — формально произнесла она, низко поклонившись.

— До встречи, Алеса, — также формально ответил я.

После чего пространство вокруг них засветилось, и дроу исчезли в яркой вспышке света.

— Ну, вот и всё, — пробормотал Мишель. — Теперь пора приступать к делам.

Я скептично посмотрел на него.

— Ты и работа, вещи несовместимые!

Миша ехидно посмотрел на меня, словно его озарила какая-то идея.

— ВОТ ИМЕННО! — воскликнул он. — Скажешь это Сэму, а я пошёл отдыхать, — и не успел я и слова сказать, как он исчез.

Тем не менее я был уверен, что он просто балуется, и на самом деле ни на кого свои дела перекладывать не станет.

Весть о том, что произошло в столице королевства Клиф, разлетелась по всему миру с невероятной скоростью. Торговцы, путешественники, наёмники — все только и говорили о подрыве тюрьмы, гибели трех членов рода Селани как и о причастности дроу к этому инциденту. Никто уже и не помнил когда эльфам вот так публично наносили пощёчину. Скорее всегда было всё наоборот.

И в тот же день, во время обеда, слуга принёс доставленное совой письмо с королевской печатью. Вскрыв его, Сэм прочёл короткое послание.

'Жду в столице.

Король Валадимир.'

— Что ж, похоже, пришло время держать ответ, — он посмотрел на нас с Мишелем. — И вас не приглашали. Так что вы оставаётесь дома.

— Но, Сэм… — начал было Мишель.

— Никаких «но», — оборвал его старший брат. — Король не идиот и он прекрасно понимает, кто стоит за смертью Селани. Если он вызвал только меня, значит, хочет поговорить именно со мной.

Сэм был прав. Хоть я знаком с королём шапочно, но дураком его назвать язык не поворачивался.

— Что будешь делать? — спросил я.

— Слушать, — коротко ответил Сэм. — И отвечать на вопросы. Скорее всего, он просто хочет понять, что произошло и как это может сказаться на его королевстве.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотал Мишель.

Через час Сэм отбыл по телепортационной площадке в столицу, и мы ждали его возвращения весь оставшийся день. Он вернулся поздно вечером и вид имел уставший, но не разгневанный, что уже было хорошим знаком. Мы с Мишелем, Аннабель, Викторией и Селви ждали его в гостиной, где был накрыт стол, и перед ним, на всякий случай, стоял виски.

— Ну? — не выдержал Селви, как только Сэм переступил порог. — Что сказал король?

Сэм прошёл к столу, увидел бутылку и налил себе полный бокал, после чего залпом выпил его.

— Ну, всё, как мы и думали. Валадимир… — начал он, — не идиот.

— Это мы уже и так поняли, — буркнул Мишель. — Дальше что?

— Он всё знает, — спокойно произнёс Сэм. — Точнее, догадывается. Он не стал прямо обвинять нас, но дал понять, что прекрасно осведомлён о том, кто убил Селани.

— И что он хочет? — спросил Селви

— Ничего, — пожав плечами ответил Сэм. — Наоборот… он похвалил нас.

— Что⁈ — одновременно воскликнули я с Мишелем.

Сэм усмехнулся, наслаждаясь нашей реакцией.

— Валадимир сказал, что высоко оценивает наши действия. По его словам, ему понравилось, как мы свалили всю вину на дроу. — Он сделал паузу. — Сказал, что стравить в войне две страны, а самим остаться в стороне — это дорогого стоит.

Мишель присвистнул.

— Вот это поворот.

— Он действительно считает, что между эльфами и дроу начнётся война? — внимательно слушая слова брата спросила Аннабель.

— Скорее всего, да, — кивнул Сэм. — Хотя на сто процентов не уверен. Просто, не стоит забывать, что за дроу заступятся гномы. Да и империя Алмазного Рога, скорее всего, подключится.

— Ну, в принципе, звучит логично, — сказал Селви. — Вот только эльфы могут пообещать союзникам дроу арихалковую энергию, чтобы те, наоборот, напали на них.

— Такой вариант Валадимир тоже не исключает. Но вот только зов, это известное зло, к которому все привыкли, а эльфы напротив. Зло, которое есть, но живёт на другом континенте, и своими длинными острыми ушами до них не дотягивается.

— Что насчёт нашего… гостя? — спросил я, имея в виду Норэля.

— Валадимир не спрашивал о нём, — ответил Сэм. — Скорее всего, думает, что Норэль погиб в тюрьме вместе с Гралем. И будет не хорошо, если кто-то узнает о нём. — Он посмотрел на меня. — Анд, теперь весь наш план зависит от тебя и зелья. Нужно как можно скорее узнать секрет арихалковой энергии и переходить к основной фазе нашего плана.

— Основной фазе? — не понимая о чём речь, спросила у мужа Вероника.

— Я тебе потом всё расскажу.

— Очень на это рассчитываю, — оставила она последнее слово за собой.

* * *

Следующие три дня пролетели в суматохе.

Мы готовились к новому походу в Пустошь. Я набрал карты у авантюристов, попросил помощи у всех гильдий, которые основали свои филиалы в нашем городе, чтобы они поделились информацией о тварях Пустоши. Также написал письмо Софье Стикс и… просто спросил: как дела? Именно так. Уверен, она поймёт скрытый подтекст, и намекнёт о том, что творится у эльфов. Всё-таки она заключила союзнический договор с Селани и, возможно, ей известно, что торится в эльфятнике.

Ещё я подналёг на тренировки. При этом не забывая активировать навык мечника. Но пока его уровень так и оставался четвёртым. За несколько часов тренировки мне удалось получить всего семь единиц опыта общих характеристик и такое же количество очков прокачки навыка. Теперь, имея наглядный пример насколько я продвинулся от не самой простой тренировки, понял почему одарённые развиваются так медленно. Божественный механизм давал мне, по сути, карт-бланш на быструю прокачку. Просто надо правильно им пользоваться. Но, вроде, в последние дни система не присылала гневных картинок, а значит я шёл по правильному пути. По крайней мере я так хотел думать.

И, разумеется, моим спарринг партнёром был несравненный, великолепный, достойнейший человек на всей Грее — МИШЕЛЬ АРЕС! Именно так этот засранец возглашал, усиливая магией голос, когда выходил на бой со мной.

Первый день я просто посмеялся, но на второй… на второй на нас собрались посмотреть пол города. И места для этого было полно, ведь мы перенесли тренировки за стены города. Так сказать, от греха подальше. Силушка в нас была нехилая, а отдаться сражению полностью, когда думаешь, как бы кого-нибудь не зашибить, просто невозможно.

Тренировались мы до завтрака, после чего возвращались домой. Там за одним столом кушали со всеми членами рода, где каждый делился планами на день, после чего расходились по делам. Это нововведение предложила Виктория, и мне показалось это разумной идеей. Так мы оставались в курсе всего, что происходит, а за одно стимулировали друг друга не сидеть на попе ровно.

— Бель, — обратился я к сестре, — у меня будет к тебе просьба.

— Какая?

— Зельеварение, — тут же ответил я. — Хочу кое-что прояснить.

О том, что у меня есть рецепт чудо-зелья, знали единицы, включая сестру, и она, поняв, что я хочу с ней обсудить, ответила.

— Хорошо, я буду в лаборатории через час. Приходи туда.

— Договорились.

— Эх, — вздохнул Мишель. — Кому-то веселье, а кому-то сидеть в четырёх стенах и грустить о бренности жизни.

В этот момент мне пришла идея и я активировал божественный механизм в части улучшения и получения навыков.

— Миш, ну так давай я тебя пожалею, — обнял я рядом сидящего брата и, качаясь из стороны в сторону вместе с ним, рассказал небольшой отрывок из стихотворения А. С. Пушкина, чуть-чуть его переиначив.

Сидишь за решёткой в темнице сырой.

Вскормленный в неволе орёл молодой,

Мой грустный братишка, махая крылом,

Кровавую пищу клевал под окном,

Клюёт, и бросает, и смотрит в окно,

Как будто со мною задумал одно.

Зовёт меня взглядом и криком своим

И вымолвить хочет: 'Давай пошалим!

Мы вольные птицы; пора, брат, пора!..'

Мишель уставился на меня удивлённым взглядом. И вроде бы что-то спрашивал, тогда как я вчитывался в полученное от системы сообщение.

— «Могла бы и навык какой-нибудь дать», — проворчал я.

— « Ой, всё не душни!» — мысленно ответил я.

— Эй, Анд, ты с нами? — пошевелил меня за плечо Мишель.

— Разумеется, — ответил я.

— Тогда что молчишь? Ты сам их придумал? — тут же спросил он.

Не раздумывая я ответил.

— Да.

И в ту же секунду мне прилетело сообщение.

— «О, вот сразу так не могла?»

— «Не радуйся, — ответила система. – Если бы твою ложь раскрыли, ты получил бы навык ВРУН, и тогда лишился бы по единице от обаяния и харизмы. Так что мой тебе совет, НЕ ЗА-БА-ВАЙ ОТ-КЛЮ-ЧАТЬ НА-ВЫ-КИ!» — прокричала она мне в голове, да так, что у меня в ушах зазвенело.

Недолго думая, я последовал совету системы и вышел из меню прокачки.

— А ты полон талантов, брат, — усмехнулся Мишель. — Но всё равно, тебе до меня далеко! — вздёрнул он нос.

Слова Мишеля о несправедливости прозвучали не просто так. Вчера состоялся Совет рода, на котором было решено, что я отправляюсь в Пустошь вместе с Сириусом и Гарриком. Последний вызвался сам и, честно, я не возражал, хороший целитель нам не помешает. Но, по правде сказать, я не ожидал от него подобной инициативы. Гаррик пока не знал для чего нам нужны ингредиенты. Вернее, как… он знал, что у нас в тюрьме сидит глава Управления по падению листьев, и он отнёсся к этой информации более-менее нормально, и что мы собираемся с помощью зелья получить у него информацию тоже. Но вот что за зелье, и какими свойствами оно обладает, он не знал! Потому что я собирался покопаться не только в голове эльфа, но и Гаррика. Не знаю, как это объяснить, но за ним чувствовалась какая-то гнилость. Я подозревал, что за его доброй улыбкой скрывается кто-то другой. И мне хотелось понять кто!

С нами ещё отправятся десять гвардейцев вместе с Винсентом. Это будет его последняя миссия в качестве лейтенанта, а когда мы вернёмся он займёт пост капитана гвардии. Но он пока этого не знал.

Дверь в лабораторию была приоткрыта. Тем не менее я постучал для приличия.

— Войди, Анд, — донёсся изнутри голос сестры.

Я толкнул дверь и вошёл. Аннабель сидела у окна на стуле, укрывшись пледом. Её живот уже заметно округлился, беременность была на виду. Рядом на столике стояла чашка с дымящимся травяным чаем. Она что-то записывала в своём журнале, при этом забавно морща носик.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, присаживаясь напротив неё.

— Нормально, — она улыбнулась. — Зелья и магия помогают. — Она положила руку на живот. — Малышка активная. Постоянно пинается.

Я усмехнулся.

— Значит, характер будет, как у матери.

— Арес с тобой, — фыркнула Аннабель. — Второй меня наш род точно не переживёт.

— Это второго Мишеля наш род не переживёт. А вот ты ещё куда ни шло.

— Блин, а ведь точно. — Она прищурилась, как будто только сейчас до неё дошло. — Это ж что получается, скоро я и Аяна родим, и моя бедная доченька будет воспитываться с такими же, как и он, зас….

— Успокойся, — усмехнулся я. — Всё будет нормально.

— Ладно, ты прав. Что-то я себя на пустом месте накрутила. — Она сделала глоток из чашки. — Рассказывай, зачем пришёл? По лицу вижу, дело серьёзное.

Я достал список и протянул ей.

— Мне нужна твоя помощь.

Аннабель развернула пергамент.

— Муравьиная кислота песчаного муравья… ядовитая железа гадюки Пустоши… корень мандрагоры крикливой… — она подняла взгляд на меня. — Я его уже видела, думала, что что-то добавилось и…

— Мне нужны консервирующие зелья для ингредиентов, и средства защиты. Например, противоядие от смертельного взгляда василиска, или яда арахнида или от…

— А, вот ты о чём, — улыбнулась Аннабель. — Конечно, я помогу.

Она поднялась со стула, подошла к шкафу и достала с верхней полки чистый пергамент. Несколько минут она что-то записывала, периодически сверяясь с моим списком.

— Так, — наконец произнесла она. — Для консервации этих ингредиентов вам понадобятся специальные ёмкости с чарами сохранности. У меня есть несколько, но не на все ингредиенты. Придётся заказать ещё.

— Сколько времени это займёт? — спросил я.

Она наклонила голову и задумчиво посмотрела на меня.

— Анд, а ты не собираешься уничтожать весь муравейник? А?

Я подумал, что она шутит, вот только смеха в её глазах не было.

— Нет, Бель, не собираюсь. Пока просто не до этого, — после чего я также наклонил голову и прищурился, парадируя поведение сестры. — И, если ты забыла, именно ты подала нам идею уничтожить улей. Так что вся ответственность на тебе.

— Ладно, — улыбнулась сестра. — В твоих словах есть доля правды.

— Доля? — скептично посмотрел я.

— Ой всё, Анд, не начинай себя вести, как Мишель. — Она сделала небольшую паузу. — И вообще, я беременна, мне можно чуток покапризничать.

— Конечно, можно, — ответил я и тут же перешёл к первоначальной теме. — Что насчёт сроков?

— Два-три дня, — ещё раз взглянув на список ответила Аннабель.

— Это быстрее, чем я думал, — сказал я.

— У меня половина зелий уже есть. Что-то я куплю в гильдии зельеваров, а чего не найду приготовлю сама, — ответила она.

— Ясно, — сказал я, после чего направился к себе, где, как оказалось, меня уже ждала Лилия, и у неё были совершенно свои планы на то, как мы проведём оставшиеся день, вечер и ночь.

Утро не наступило, оно ворвалось, как обиженная служанка, распахнувшая дверь без стука.

— Мария, ВОН! — закричал я, и покрасневшая девушка тут же закрыла дверь с другой стороны.

Я валялся на кровати, хотя слово «валялся» звучало слишком прилично. После того, что мне устроила Лилия, я был скорее выпитым, чем уставшим.

Сама же девушка, довольная собой, с хищной ухмылкой, прикрывшись только половиной одеяла, лежала рядом и постукивала пальцем по моей груди.

— И что это было?

— Ой, только не жалуйся. Ты ведь совершенно не сопротивлялся, — не ответила она на вопрос.

— И всё же? Что на тебя нашло?

— Разве было плохо?

— Это-то как раз было преступно хорошо.

— М? — она накрыла моё ухо губами. — Хочешь ещё немного… хорошо?

Я дёрнулся.

— Кто ты и где моя девушка?

— Твоя девушка перед тобой, — тут же ответила она. — Вот только когда твоя девушка станет женой, меня интересует больше.

— Я ТАК И ЗНАЛ! — воскликнул я.

— Что ты знал? — посмотрела она на меня.

— Ты решила затрахать меня и, пока я буду без сил, затащить в храм Арес, и там насильно выйти за меня замуж.

— Хмм, — наклонила она голову. — План не без изъянов, но в принципе мне нравится, — после чего положила голову мне на грудь и почти сразу начала засыпать.

— Эээ нет, Лил. Давай поговорим. — И дождавшись, когда она посмотрит мне в глаза, спросил. — Ты так хочешь замуж?

— Не то, чтобы хочу… Но давай честно, было бы неплохо в наших отношениях иметь какую-то определённость. Сэмюель не против нашего брака, ты, вроде, тоже. Но никаких продвижений нет.

— Лил…

— Подожди, я ещё не договорила. — Я кивнул, после чего она продолжила. — Разумеется, я понимаю, что сама залезла к тебе в постель, и ты долго отнекивался, но у нас же всё нормально складывается. И единственная причина, почему мы до сих пор не поженились, видится мне в том, что я недостаточно знатного рода. По большому счёту, от рода-то никого, кроме меня, не осталось. И у меня вызывает опасения то, что тебе предлагают племянницу князя Цепеша в жёны, так ещё на днях я узнаю, что и пра-пра-правнучку короля Святой Церкви тоже. — Лилия тяжело вздохнула. — Фух. Всё, выговорилась. А теперь я внимательно тебя слушаю.

— Погоди, с Еленой там всё не так просто… постой, а кто тебе вообще об это рассказал?

— Эммм… — отвела она взгляд.

— Знали об этом только Сэм и Бель. С первым ты не общаешься, вторая не настолько глупа, чтобы посвящать тебя в такие темы, зная какая ты ревнивая. Поэтому я хочу услышать… нет, я требую ответа, Лилия Старли!

— О, как мы заговорили! — передразнила меня Лилия.

— Лил, я серьёзно. Рассказывай…

— Анд, ты и так уже понял, что это был Гаррик. Ему рассказала Бель, а он поделился со мной.

— Вот же засранец.

— И ничего он не засранец. А просто переживает, что я останусь простой наложницей. — Она сделала паузу. — Мы ушли с темы. Я хочу понять кто я…

Я поцеловал её, после чего спросил.

— Ты выйдешь за меня замуж?

— Я уже отвечала на этот вопрос! Но ты мне даже брачного браслета не преподнёс.

— Ну, вообще-то у тебя есть артефакт панацеи и…

— Это не одно и то же, Андер Арес, — начала закипать девушка.

— Ладно, сегодня объявлю, что через месяц у нас свадьба. Ты согласна?

— Как через месяц? — отстранилась она. — Я же ничего не успею! А платье, а церемониальные одежды, а торт, гости и…

— Я не понял, — изобразил я негодование. — Ты замуж что ли не хочешь? Так зачем вообще эту тему поднимала?

Лилия несколько секунд внимательно смотрела на меня, после чего рассмеялась и упала рядом.

— Всё-таки Аяна была права.

— Аяна? А она-то тут причём?

— Именно она сказала затрахать тебя до смерти, а потом завести разговор о свадьбе. И всё получилось.

— Так это был заговор? — полез я её щекотать.

— Ай, Андер, всё… прекрати… я больше не буду…

Игра в щекотку переросла в нечто большее и, когда мы закончили, в дверь снова постучались.

— Мари, ну что там такое случилось? — крикнул я, чтобы нас было слышно с другой стороны двери.

— Князь Андер! — раздался её голос. Дверь она открывать не посмела, потому что побаивалась Лилию. — Прошу прощения за беспокойство, но глава рода просил сообщить, что у нас гости!

Я поморщился, аккуратно высвобождаясь из объятий Лилии. Она что-то недовольно промычала во сне, но не проснулась.

— Кто? — спросил я, натягивая штаны.

— Князь Стефан Гром и граф Блэк, милорд!

И я замер на полпути к двери.

Стефан Гром и граф Блэк. Один «S», второй «SSS» ранговые одарённые в нашем доме.

— «Прекрасно, просто чертовски прекрасно», — я даже на секунду не сомневался, что их появление неслучайно. Ни с тем, ни с другим мы не были друзьями. Хотя, честно, к графу Блэк я относился лучше, чем к Грому. И у меня были на то свои личные причины.

Я быстро натянул рубашку и вышел из комнаты, где в коридоре меня ждала Мари, переминаясь с ноги на ногу.

— Где они? — коротко спросил я у неё.

— В большой гостиной, милорд. Глава рода уже с ними.

Я кивнул и направился вниз.

Сэм сидел в кресле, держа в руке чашку с чаем. Напротив него расположились князь Гром и граф Блэк.

— А, князь, — произнёс Стефан тоном, будто я ему задолжал сундук с золотом. — Давно не виделись.

— Был бы рад столько же и не видеться, — ответил я и заметил, как тот ухмыльнулся. Уважать Грома мне, по большому счёту, было не за что. Да, он помог привести Софью Стикс (Гвен Гар), когда Мишель был ранен и отравлен эльфийским ядом, но это никак не перечёркивало того факта, что Гром служил пугалом в отношении нашего рода… а именно, когда король вынуждал меня покинуть безопасную зону, защищённую архилом. И пусть он действовал не по своей воле, но у меня остался немаленький осадочек с тех времен.

После чего я поздоровался с Блэком, как предписывал тому этикет. То есть слегка наклонил голову.

— Граф Блэк.

Тот отзеркалил мой жест, слегка склонив голову, и продолжил изучающе смотреть меня.

— Присаживайся, Анд, — жестом указал Сэм и, взглянув на служанку, распорядился: — Мари, принеси ещё чаю.

— Да, господин, — произнесла она и, пока я устраивался рядом с братом, она покинула гостиную.

— Прекрасная погода сегодня, — начал Стефан, делая глоток из чашки. — Весна в этом году ранняя.

— Да, — согласился Сэм. — Урожай должен быть хорошим.

— Если, конечно, ничего не помешает, — добавил Блэк, и в его словах послышался скрытый подтекст.

Несколько минут мы обменивались ничего не значащими фразами о погоде, о ценах на зерно, о новых торговых путях. Стандартная светская беседа, которая всех раздражала, но была необходима по этикету. Арес не были сторонниками пустословить, и об этом было известно всем, кто имел с нашим родом дела. Однако, в этот раз всё было по-другому, и использование этикета было нам на руку.

Наконец Стефан отставил чашку.

— Что ж, думаю, пора перейти к делу, — серьёзным тоном сказал он. — Полагаю, вы в курсе последних событий в королевстве Клиф?

— Да, до нас доходили слухи, — осторожно ответил Сэм. — Говорят, там произошёл инцидент в тюрьме.

— Инцидент… — хмыкнул Блэк. — Какое дипломатичное слово. В такой компании неожиданно его услышать. — Он внимательно посмотрел на нас. — И как здорово получилось, что пострадали именно те, кто причастен к смерти Бастиана. Только Мэньриеля для полного счёта не хватает. Да?

— Я очень надеюсь, — начал говорить я, — что судьба накажет и его.

Блэк ухмыльнулся.

— Братья Селани мертвы, тюрьма в руинах, а в нападении обвиняют дроу. Какое удачное стечение обстоятельств, неправда ли?

— Эххх, какая трагедия, — театрально вздохнул я, и постарался придать голосу сочувствующие нотки. — Граль и Норэль погибли… Жаль я не успел лично отрезать им их острые ушки. Хотя, это не вернуло бы нам отца.

В этот момент в комнате материализовался Мишель. Он выглядел взъерошенным, словно только что проснулся, но глаза горели привычным озорством.

— О, все уже собрались! — воскликнул он. — А меня позвали на чаепитие в последний момент? Не хорошо… — протянул он, оттягивая на себя внимание. Его поведение было показным, по крайней мере мне это было очевидно. Таким образом он старался быстрее сориентироваться в обстановке.

Стефан усмехнулся.

— Мишель, твоя магия тени уже никого не может удивить. Я почувствовал тебя ещё до того, как ты решил показаться.

Мишель нахмурился, плюхаясь в свободное кресло рядом со мной.

— Вот только я своим появлением никого не удивил, в отличие от вас, — проворчал он.

— Действительно, — сказал Блэк, и его взгляд переместился с Мишеля на меня, потом на Сэма. И как-то само собой в гостиной повисла тишина.

— Знаете, политика — забавная штука, — начал Стефан. — Особенно, когда речь идёт о балансе сил. Эльфы, дроу, драконы, люди… все мы связаны взаимными интересами.

— И иногда в эти интересы кто-то нагло влезает, — добавил Блэк.

— К чему вы клоните? — прямо спросил Сэм.

Стефан улыбнулся.

— Ладно, хотите напрямую — получайте. — Он наклонился вперёд. — Смерть братьев Селани. Освобождение дроу. Всё это выглядит слишком… скоординированно, чтобы быть простым совпадением.

— Ооо, мы тоже так думаем, — стараясь показаться искреннем сказал я.

— Да-да, — поддержал мою игру Миша. — Вы считаете, что дроу спланировали операцию? Или вмешалась третья сила? Гномы? Церковь? Империя Алмазного рога? Или же орки объединились с черноволосыми остроухими? — серьёзным тоном высказал он выдуманные только что предположения.

— Я считаю, — заговорил Блэк, у которого, как мне показалось, начало дёргаться веко, — что дроу были лишь удобным прикрытием. – Он посмотрел на Сэма. — Вижу, ты подготовился, глава рода Арес, — было видно, что он теряет всё показное терпение, и его голос стал жёстче. — Выпил зелье от ментального воздействия. Как и знал, что твоих братьев я прочесть вовсе не могу.

— «Зелье от ментального воздействия… Сэм действительно был предусмотрителен, чего, собственно, я раньше за ним не наблюдал», — подумал я.

— Миш, — наклонился я к среднему брату, чтобы снизить градус давления на Сэма. — Как думаешь, а читать чужие мысли законно?

— Не знаю, брат. По мне, так такие действия стоят на грани приличий и вызова на дуэль. Что-то среднее между изнасилованием и шпионажем… Так что можно вообще подумать, помимо дуэли, и об объявлении родовой войны!

— Ха-ха, — продолжил я, абсолютно не обращая внимания на скривившееся лицо Блэка. — Покажи мне идиота, который вызовет «SSS» рангового одарённого на дуэль.

— Так в том-то и дело, — заговорщицки ответил брат. — А граф этим пользуется. Знает, что ему никто из присутствующих не может бросить вызов. Вот и ведёт себя, как хозяин положения.

— Верно ты говоришь и…

— ХВАТИТ! — пронзительно прошипел Блэк. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Ваше поведение! — показал он на меня и Мишу пальцем. — Оно лишь доказывает вашу причастность к гибели Селани. И из-за вас эльфы и дроу собираются начать войну! И ЭТО в преддверии того, что драконы собираются покинуть Грею! Скажите мне, Аресы, — его глаза горели яростью, — вы идиоты⁈

Мишель вскочил с кресла так резко, что оно чуть не опрокинулось.

— Старик! Ты забыл в чьём доме ты находишься⁈

Тени в комнате заплясали, реагируя на эмоции Мишеля. Его глаза потемнели, становясь чёрными. Я внимательно уставился на брата. В прошлый раз такие спецэффекты происходили с ним, когда он был на грани перехода на другой ранг.

НО ЭТО БЫЛО НЕВОЗМОЖНО!

Тем не менее Блэк лишь усмехнулся на действия Мишеля и был совершенно не впечатлён демонстрацией силы.

— Малыш, — в его голосе звучало снисхождение, — ну скажи, что ты мне сделаешь?

Он развёл руками, словно приглашая попробовать.

— Миш, — я положил руку на плечо брата. — Он тебя провоцирует. Разве ты не видишь?

Мишель дёрнулся, но не стал вырываться. Несколько глубоких вдохов, и тени начали успокаиваться.

Сэм всё это время сидел неподвижно.

— Чего вы хотите? Вернее, зачем прибыли? — спросил он.

Стефан вздохнул, бросив осуждающий взгляд на Блэка. Видимо, в их планы не входило ссориться с нами.

— Мой учитель излишне… эмоционален. Прошу простить его за резкость.

— Я говорю правду, — огрызнулся Блэк. И я сейчас не понимал, кто в их тандеме играет главную скрипку. — Они…

— Граф, — перебил его Сэм, и в его голосе впервые прозвучала сталь. — Просто предположим, что мы как-то участвовали в устранении членов рода Селани. — Он встал, выпрямляясь во весь рост, и я впервые увидел в старшем брате не просто нашего Сэма, а главу рода… очень похожего на Бастиана. — Между нашими родами официально объявлена родовая война, — продолжил Сэм. — И, надеюсь, мне не надо объяснять причин?

Намёк был более чем прозрачен.

— Эльфы важны в будущем, — серьёзным тоном сказал Гром. — Когда драконы уйдут, мы можем рассчитывать только на архил!

— За который они потребуют вассалитет королевств, — примерно понимая, куда клонит Гром, произнес я. — Так?

Стефан посмотрел на меня.

— Да, возможно, цена будет высока. Но это лучше, чем гибель всех разумных, населяющих Грею.

— Допустим, — вмешался Мишель, скрестив руки на груди. — А при чём тут мы?

Блэк фыркнул.

— Вы действительно думаете, что Мэньриель успокоится? Рано или поздно он узнает правду.

Я нахмурился, чувствуя, что упускаю что-то важное.

— Какую правду? — спросил я.

В кабинете установилась тишина, тогда как Стефан и Блэк переглянулись.

— Кажется, я ошибся в умственных способностях членов этого рода, — сказал Блэк. — Идём.

Не прощаясь, они поднялись и направились к двери. Стефан на пороге обернулся.

— Мой совет, узнайте планы Цепеша. И подумайте над тем, как купить его молчание. — Он сделал паузу, и на его лице появилась ухмылка. — Но это вам понадобится, если вы причастны к убийству Селани, — после чего дверь за ним захлопнулась.

Несколько секунд мы стояли в оглушающей тишине. Потом Мишель выругался так изобретательно, что я невольно восхитился его словарным запасом.

Слушая брата, я на всякий случай активировал дар крови. Судя по сердцебиению, удаляющиеся гости почти дошли до площадки, не окружённой чарами помех.

— Ушли, — сказал я, повернув голову к Сэму. Он кивнул и, уперевшись локтями на стол, сложил ладони домиком.

— И что это было? — спросил Сэм.

— По-моему, нас предупредили, — Мишель подошёл к окну, глядя в сторону площадки, — что, если мы выкинем ещё нечто подобное, нам придётся плохо.

— Драконы? — скосил Сэм взгляд на Мишеля.

— Не исключено, — ответил Миша.

— Ладно, без паники, — сказал я. — Нам нужно зелье разума. После чего получим информацию, и расклады на Грее полностью изменятся.

— Вот только будет ли этим доволен Блэк? — спросил Мишель. — Мне показалось, что, когда уйдут драконы, он делает ставку на эльфов. Что они станут новой силой способной сдерживать Пустошь. А мы действуем прямо против них.

— У меня тоже пронеслась такая мысль… — Немного подумав, я продолжил. — Гром упомянул про дроу. Как думаете, зачем?

— Это всё второстепенно, — сказал Сэм. — Главное получить информацию об арихалковой энергии, а для этого нам нужно зелье. — Он посмотрел на меня. — Когда планируешь отправляться?

— Сегодня после обеда, — ответил я.

Сэм кивнул и начал подниматься из-за стола.

— Тогда считаю разговор оконченным. Мишель, — повернулся он к брату, — проследи, чтобы в тюрьме была полная секретность. Андер, готовься к походу.

Мы кивнули и разошлись по своим делам. Вскоре я оказался у дверей в свою спальню. И, тихонько открыв дверь, увидел, что Лилия уже проснулась и можно не красться.

— Кто приходил? — сонно спросила она.

— Гости, — уклончиво ответил я. — Ничего важного.

Она прищурилась, явно не веря, но не стала настаивать.

— Ладно. Тогда иди сюда, — она похлопала по месту рядом с собой. — У нас есть незаконченный разговор о свадьбе.

Я невольно улыбнулся.

— Через месяц, — напомнил я, устраиваясь рядом. — Ты согласна?

На что она просто прижалась ко мне, и крепко обняла.

Днём вся семья собралась в большой столовой, чтобы проводить меня, Сириуса и Гаррика в дорогу, тогда как я запланировал ещё одно дело перед отъездом. И вот, когда основные блюда были убраны, а на стол поставили десерты, я откашлялся и встал.

— У меня есть объявление, — сказал я.

— Объявление? — Сэм поднял бровь.

— Я… — начал я, потом осёкся и взял Лилию за руку. Она сжала мою ладонь, ободряюще улыбнувшись. — Через месяц мы с Лилией поженимся. — После чего я достал заранее приготовленный браслет с символикой рода Арес и надел его на запястье Лилии. То же самое проделала и она.

Повисла тишина.

— Наконец-то! — воскликнул Мишель. — Я уж думал, ты так и будешь тянуть до старости!

Аяна захлопала в ладоши.

— Поздравляю! Значит, мой совет сработал? — тут же спросила она у Лилии.

На что моя невеста покраснела, но кивнула. Я же скептично посмотрел на княжну, ведь мне было хорошо известно, что прошедшая бессонная ночь, это её идея.

— Да. Спасибо.

— Какой совет? — подозрительно спросил Мишель.

— Женский, — отмахнулась Аяна. — Тебе не понять.

Обе девушки рассмеялись, обмениваясь понимающими взглядами, и я почувствовал, как краснеют мои уши.

Сэм молчал. Он смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом, и я видел, как в его глазах борются эмоции. Наконец он поднялся, подошёл ко мне и протянул руку.

— Поздравляю, брат, — сказал он, пожимая мою ладонь. — Ты сделал правильный выбор.

Слова звучали искренне, но я чувствовал в них… сомнение.

— Спасибо, Сэм, — ответил я, стараясь не показывать, что почувствовал фальшь.

Аннабель откинулась на спинку стула, положив руки на живот. На её лице играла саркастическая улыбка.

— Через месяц, говоришь? — протянула она. — Как романтично. Хотя… — Она сделала паузу. — А как же поступившие предложения от родов Цепеш и Святых? Не думал ли ты о… гм… расширении?

— Бель, — предупреждающе произнес Сэм. — Ты серьёзно думаешь, что сейчас время и место об этом говорить, — покосился он на Лилию.

Но она не унималась.

— Что? Я просто говорю факты. Полигамия — обычное дело среди знати. Особенно для таких… перспективных женихов. И ты, Сэм… я просто уверена, ты думал о том же самом.

Лилия напряглась.

— Аннабель, — я посмотрел на сестру, — Я ценю твою… заботу. Но сейчас кто-то лезет не в своё дело.

— Думаю, — перевёл внимание на себя Гаррик, — моя любимая жена всё поняла.

Мы обменялись с Гарриком понимающими взглядами. На что Аннабель пожала плечами, тем не менее замолчала. Впрочем, её слова уже сделали своё дело.

Тогда Гаррик попробовал хоть как-то сгладить углы.

— Поздравляю, Андер, — сказал он, вставая и поднимая бокал. — Желаю вам с Лилией долгой и счастливой жизни.

Вот только я снова ощутил фальшь в его словах. Навык стратега, хоть и не был активирован, но видимо этого было и не нужно.

Как я уже не раз говорил, его поведение было слишком идеальным. Когда требовала ситуация он заступился за жену, потом поздравил нас… Может, со стороны кажется, что его поведение в таких условиях естественно, но… долбанное «но» меня не отпускало.

— Спасибо, Гаррик, — ответил я.

Сэм тут же поднял бокал.

— За молодожёнов!

— За молодожёнов! — подхватили остальные.

К обеду погода испортилась. Тяжёлые тучи нависли над Виндаром, обещая дождь. Но это никак нас не остановило. У ворот резиденции выстроились пять телег, гружённых консервирующими зельями, амуницией, едой и оружием. Десять гвардейцев проверяли упряжь, укладывали последние вещи.

Лейтенант Винсент стоял рядом с первой телегой, отдавая последние распоряжения. Он был в полном боевом облачении — кольчуга, поверх неё кожаный доспех с гербом рода Арес, на поясе два артефактных клинка (огненный и водный, который ему вручил Сэмюель после похода к улью). Разумеется, подарки достались не только ему. Все гвардейцы, принимавшие участие в той операции, получили артефакты из родовой сокровищницы.

И, насколько я знал, когда лейтенант гвардейской роты объявил о новом походе, почти все подчинённые высказали желание участвовать. Даже хотели турнир провести. Вот только я имел другое видение. И приказал взять уже проверенных гвардейцев из тех двадцати, что были с нами в улье.

— Всё готово, милорд, — доложил Винсент.

Я кивнул, оглядывая телеги. Каждая была запряжена парой крепких лошадей, а сами телеги были доработаны с помощью магии.

— Отлично. Выдвигаемся через десять минут, — сказал я.

Сириус подошёл, ведя под уздцы своего коня.

— Ну что, Анд, готов к приключениям?

— Готов, как никогда, — усмехнулся я.

Гаррик появился последним.

— Прекрасный день для поездки в Пустошь, не правда ли? — поздоровался он. Мы посмотрели на пасмурные тучи и усмехнулись тонкому юмору Гаррика.

Мишель, Сэм, Аннабель и Лилия вышли проводить нас. Виктория и Аяна тоже были там.

— Будь осторожен, — Сэм обнял меня. — И сильно не рискуй.

— Постараюсь, — ответил я.

Мишель хлопнул по плечу.

— Если что, используй взрыв-кубики, — похлопал он по одному из ящиков, в которых находилась ровно тысяча кубиков.

— Учту, — ответил я. — Ты только не плачь, что тебя оставили дома, когда большие мальчики будут играть в песочнице без тебя.

Мишель прищурился.

— Ррр… Это подло, Андер! По живому бьёшь! — мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, после чего рассмеялись.

Следом Аннабель протянула мне небольшой мешочек.

— Здесь дополнительные зелья. Противоядия, для восстановления маны, лечебные. И… — сделала она паузу. Извини за сегодняшнее, не знаю, что на меня нашло.

— Всё в порядке, Бель, и спасибо.

Ну и последней ко мне подошла Лилия.

— Ты к свадьбе-то вернёшься? — стараясь пошутить спросила она. Но было видно, что она переживает.

— Нууу, не знаю, — ответил я и тут же получил легкий толчок в плечо.

— Я тебе дам, не знаю!

У меня было желание перекинуться ещё парой подколок, но весь запал пропал, когда Лилия обняла меня.

— Я люблю тебя, Андер Арес.

— И я тебя люблю, — сказал я.

Вскоре я сел на коня и развернул его к воротам.

— Выдвигаемся! — отдал я команду.

Телеги тронулись, гвардейцы заняли свои места. Сириус ехал рядом со мной, Гаррик чуть поодаль, а Винсент замыкал колонну.

Когда мы проезжали через ворота, я обернулся. Лилия стояла, обхватив себя руками, и смотрела мне вслед.

* * *

Пройдя границу действия архила, я снова ощутил энергетический контраст. Вне зоны действия артефакта энергии было больше. И у меня уже была теория касательно работы архила, что на самом деле эльфы не придумывали новый вид энергии, а заблокировали те потоки, которые заточенный финар Вефнир использует для активации зова. Вот только доказательств этому у меня не было. Пока не было…

— Милорд, — окликнул меня Винсент. — Впереди что-то происходит.

Я усилил зрение магией, всматриваясь вдаль. Примерно в двух километрах от нас клубилась пыль, слышались крики и лязг металла.

— Остановить колонну, — приказал я.

Сириус подъехал поближе.

— Что там?

— Похоже на бой, — прищурившись ответил я. — Много людей. Не меньше сотни.

— Авантюристы? — спросил Сириус.

— Скорее всего.

Я активировал дар крови, прислушиваясь к ритмам сердец. Десятки, нет, сотни биений. Учащённые пульсы, адреналин, страх. Кто-то умирал, сердце замедлялось и останавливалось.

— Что будем делать? — спросил Винсент.

— Все остаются здесь, — решительно произнёс я. — Я поеду посмотрю.

— Милорд, это опасно, — запротестовал Винсент.

— Если только для них, — самоуверенно ответил я. — Но, если там что-то серьёзное, рисковать не буду и вернусь.

Чем ближе я подъезжал, тем яснее становилась картина. Два отряда, судя по экипировке, авантюристов сошлись в кровавой схватке. Мечи, топоры, копья, склянки со взрывающимися зельями, слабые лучи заклинаний, всё летало в воздухе.

Я остановил коня в сотне метров, спешился и спокойным шагом пошёл ближе. И прежде, чем действовать, активировал меню навыков.

— Okto сомнум — Okto сомнум — Okto сомнум, — начал слать я заклинания почти не целясь. Промахнуться было практически невозможно. Оба отрада старались держать строй, и если промажу в одного, то обязательно попаду в другого.

Перед глазами мелькнуло галоизображение.

Несмотря на сообщение от системы, эффект был… как бы правильно сказать, — частичным. Многие упали, но добрая половина осталась на ногах. Оказалось, что у некоторых были при себе артефактные щиты, что заблокировали не самое мощное заклинание. Используй я на сражающихся кровавые иглы, и большая часть людей уже испускала бы свой последний вздох.

Вскоре на меня обратили внимание. Но это не помешало мне получить ещё один бонус от системы.

Произошло это после того, как кто-то закричал, показывая в мою сторону. Стрелы тут же полетели в меня, а вслед за ними несколько огненных шаров.

— Кровавый барьер, — активировал я защиту, и продолжил методично «расстреливать» авантюристов сонными чарами. Но в какой-то момент мне это надоело и, влив побольше маны, я актировал площадное заклинание — просвещение!

В тот же миг люди на поле боя замерли. Энергия, испускаемая мозгом, была полностью заблокирована, и для образа умалишённых созданий людям не хватало разве что слюну пустить.

Однако несколько человек, находившихся на краю радиуса действия, остались в сознании. Они побросали оружие и бросились бежать.

На их поимку уже поскакали гвардейцы, и пока их ловили, ко мне подъехал Винсент, ведя моего коня.

— Что… что с ними? — спросил он, протягивая мне поводья.

— Временно вырубил мозговую активность, — пояснил я. — Придут в себя через несколько часов. Может, раньше, если целительскими чарами помочь.

Сириус присвистнул.

— Впечатляет.

Гаррик молчал, изучая меня внимательным взглядом. Потом создал несколько диагностирующих заклинаний, как я понял, чтобы проверить состояние авантюристов.

Через час картина прояснилась. Гвардейцы поймали беглецов, притащили их связанными обратно. Также я допросил нескольких очнувшихся авантюристов, которых помог мне привести в порядок Гаррик.

Ситуация для этих мест была до банального обычной. Один отряд возвращался из Пустоши с добычей. Им удалось заманить в ловушку отряд скелетов во главе с рыцарем-скелетом. Битва была тяжёлой, но они победили. И добыли два артефакта — огненный клинок с уроном 36–47 и медальон силы+3 единицы.

Неплохая добыча для небольшого отряда, особенно медальон. Такой мог стоить порядка сотни золотых монет. Разумеется, если артефакторы их не обманут при проведении проверки и не занизят стоимость.

В общем, когда первый отряд возвращался, их перехватили разбойники… Хотя, по сути, такой же отряд авантюристов… более того, числившийся в той же гильдии Виндара, что и первый. Они потребовали отдать всё добытое. В итоге началась резня.

— Что будем делать? — спросил Сириус.

Я посмотрел на связанных грабителей. Их был тридцать один человек. Все живы, но многие ранены.

— Отпустим оставшихся в живых из первого отряда, — решил я. — Они защищались. Грабителей… — я замялся.

— «Убить? Связать и оставить здесь?» — пронеслись у меня мысли.

— Милорд, — подал голос один из гвардейцев. — Там… на горизонте…

Я обернулся, усилив зрение магией. И замер…

На горизонте двигалась… армия. Огромная чёрная масса, растянувшаяся… я просто не видел им конца и края. Сотни тысяч скелетов, зомби, рыцарей-скелетов, костяных драконов. В этот раз я видел, что они тащат осадные башни и вроде были даже пару онагр.

— Арес, помоги… — выдохнул Сириус.

Я проследил направление их движения. Они шли на север. И, если не сменят курс, то их цель княжество…

— Они идут в земли рода Монтез.

— Что будем делать? — спросил Сириус.

Я посмотрел на него, потом на гвардейцев, потом на связанных грабителей. И принял тяжелое решение. Так сказать, решил действовать по законам военного времени.

— Грабителей оставляем связанными. Если повезёт — нежить пройдёт мимо. Если нет… — я пожал плечами. — Значит, такова судьба.

Гвардейцы переглянулись, но выполнили приказ. Многие бы предпочли быструю смерть, нежели продолжить своё существование в качестве псевдожизни.

— Седлаем лошадей, — приказал я. — Едем в Пустошь. Огибаем армию нежити с запада.

— Андер, — подал голос Гаррик. — А не проще ли вернуться в Виндар? Предупредить род Монтез?

Я посмотрел на него.

— Архил защитит Виндар. А Монтезы… это их проблемы. Пойми, Гарр, — чуть тише добавил я, — если мы вернёмся, то потеряем время. А от нашей миссии зависит очень многое.

Гаррик кивнул, но я видел, что мой ответ его не удовлетворил.

Следующие два дня мы ехали почти без остановок. Огибали армию нежити широкой дугой, держась на расстоянии не меньше десятка миль. И я вряд ли ошибусь сказав, что к Монтез идёт армия не меньше, чем в пару миллионов. И в такой момент я очень… очень порадовался тому, что когда-то Сэм смог схватить живую гарпию, которую в последствии обменяли на накопитель с арихалковой энергией.

— Думаешь, Монтезы справятся? — спросил Гаррик как-то вечером. — Всё-таки Монтез родня Вероники. И вроде Сэм собирался помочь их главе.

Я пожал плечами. У Монтез почти не было высокоранговых одарённых, и было бы лучше, если бы нежить вместо них выбрала целью соседний род.

— «А если на это и расчёт? Ведь если Монтез падут, мы будем отрезаны от основной части королевства», — подумал я.

Но вспомнив, что нас защищает архил, посчитал такой исход маловероятным.

Ближе к полудню я заметил на горизонте столп пыли. И, словно предчувствуя неприятности, усилил магией зрение.

По нашему следу двигался большой отряд нежити.

— Блин, — выругался Сириус. — Они идут за нами.

— Похоже на то, — согласился я.

Я посмотрел по сторонам — вдали, на севере, виднелись горы. С юга шла нежить, на западе и востоке виднелись бесконечные пески.

— Может, вернёмся назад? — спросил Гаррик. Но не успел я ответить, как вместо меня это сделал Сириус.

— Это может быть ловушкой.

— Ловушкой? — переспросил Гаррик.

— Да, — начал отвечать я. — Такой огромной армией управляют личи. И высока вероятность, что среди них есть «S» ранговые.

— Среди них? — ещё больше насторожился Гаррик. — Их несколько?

— Да, — ответил я. — Но не в этом суть. А в том, что личи разумны. И существует немаленький шанс того, что остальная часть их армии развернулась и сейчас ждёт того, что мы повернём домой, где, как я уже сказал, нас будет ждать нежить.

— То есть нас хотят окружить? — спросил Гаррик, и я кивнул. — И что же нам делать?

Нежить была самым неудобным для меня противником. Мой дар крови наделял меня преимуществом над всеми живыми существами… над теми, в ком течёт кровь.

— Анд, — посмотрел на меня Сириус, — мы и так шли к горам, так зачем менять маршрут.

— Предлагаешь там дать бой? — изогнул я бровь. На что он тут же кивнул. Я просто не сдержался и усмехнулся. — Тебя случаем Мишель не покусал? Или ты принял какое-то зелье, и ты и есть Мишель?

— Ха-ха-ха, — по слогам произнёс Сириус. — Очень смешно. Но я серьёзно, у нас нет другого выбора. Пойдём в горы, и там постараемся отбиться. Если не получится, будем подниматься выше в горы.

— Сир, я же не спорю. И полностью с тобой согласен. Просто, горы — это ареал обитания василисков и арахнидов. — Я сделал паузу. — И я боюсь того, что мы вместо одного получим сразу двух, а то и трёх врагов…