Виктория 2 Железная леди Запада

Глава 1

Только после королевской проверки я поняла, что мне можно действовать более спокойно. Что бы ни решил король, я поняла, что со всем можно справиться.

Необратима только смерть.

И то, это с какой стороны посмотреть. Мне судьба дала второй шанс, вселив мою душу в тело юной графини.

Иногда я думаю, а ей подарили второй шанс? Может, она сейчас где-то в другом мире, в чужом теле, пытается жить заново?

А может, она ушла в мир мёртвых.

Не верить в существование души после того, что со мной произошло, просто нереально.

Впрочем, все мы узнаем, что будет после смерти. Но торопиться узнавать не стоит.

— Ваше Сиятельство, гонец Его Величества прибыл! — громко объявила Веста.

— Уже? — удивилась я. — Всего неделя прошла. Запускай.

Королевским гонцом оказался молодой мужчина. Худощавый, низкого роста. Интересно, специально таких подбирают, чтобы лошади легче было?

— Ваша Сиятельство, вам письмо от Его Величества! — громко провозгласил гонец.

— Давай уже, — вздохнула я, протягивая руку.

Конверт лёг в руку. Красивый, витиеватый почерк и…

Виселица? Виселица, чёрт возьми!

— Что это? — прошептала я, в ужасе глядя на маленькую пометку в углу конверта.

— Это виселица, Ваше Сиятельство, — вежливо уточнил гонец.

— А разве знатных леди вешают? — я с надеждой посмотрела на гонца.

Умоляю, скажи, что это какая-то ошибка!

— Не знаю, Ваше Сиятельство, — растерялся гонец.

К моему счастью, в кабинет вошел Эридан.

— Эридан, меня хотят казнить? — чуть ли не со слезами спросила, протягивая мужчине конверт и показывая пальцем на виселицу.

— С чего вы взяли? — удивился капитан. — Вы же даже конверт не вскрыли ещё.

— А виселица? Вот, маленькая! — я ещё раз ткнула в картинку.

— Это пометка для гонца, что письмо надо доставить максимально быстро. Иначе… Иначе гонец лишится головы. Это нормальная практика, — спокойно объяснил капитан.

— Ф-фух, — расслабилась я. Словно из меня весь воздух выкачали. — Я уже испугалась, что комиссия всё же изменила своё мнение и… Чуть создателю душу не отдала от ужаса.

— Ваше Сиятельство, вы что-то передадите Его Величеству или я могу удаляться? — занервничал гонец.

— Сейчас, — я быстро распечатала конверт и вчиталась в содержимое.

Бла-бла-бла, по результатам, бла-бла-бла. Приказываю явиться на бал осени для принятия титула.

— Ответ писать не буду, — прошептала я, поднимая глаза. — Гонец может быть свободен.

Я молчала… Молчала, пока гонец не вышел за дверь. Молчала, несмотря на красноречивые взгляды капитана.

Молчала, пока гонец не вышел из замка и не запрыгнул на свою лошадь.

— Ваше Сиятельство, — с нажимом произнёс Эридан. — Вы — мастер интриг.

— Я леди, — прошептала я, прижимая письмо к груди. — Я леди Запада!

— Поздравляю, Ваше Сиятельство, — улыбнулся капитан. — Теперь вы успокоились?

— Да! — выпалила я совсем не так, как полагается леди. — Правда, не ожидала, что придется посетить столицу.

— Сколько у нас ещё времени до отправления? — невозмутимо спросил мужчина.

— Бал через… Через месяц, — глянув дату, сообщила я.

— Значит, есть всего неделя, чтобы подготовить графство к вашему отъезду, — невозмутимо продолжил мужчина.

— Неделю? Предлагаешь мне сидеть в столице больше двух недель? — изумилась я.

— Предлагаю совместить путешествия с делами. Вы хотели нанять помощницу, хотели сменить обмундирование гвардии.

— Точно, — кивнула я, соглашаясь, а затем посмотрела на Эридана. — Слушай, может ну её, эту помощницу? Давай капитана найдём, а ты будешь моим помощником?

— Мне нравится моя служба, — усмехнулся мужчина. — Лучше мы вам подберём смышлёную леди, которая будет не только помощницей, но и личной служанкой.

— Ладно, уговорил. Через неделю, так через неделю, — вздохнула я. — Значит, отправь сегодня гонца по деревням, пусть сообщит всем, что через три дня у нас собрание старост. Меня не будет больше месяца, так что следует подготовить людей. И… Эридан, а может ты останешься?

— Простите? — растерялся капитан.

— У меня нет никого, кому я могла бы доверить замок, — пробормотала я. — Может, останешься?

— Я не могу, миледи, — улыбнулся мужчина. — Виктория, вы простите, но хорошие новости на вас не очень хорошо влияют.

— Это ещё почему? — нахмурилась я.

— Потому что у нас два контракта. И второй контракт говорит о том, что я ваш страж. Я должен быть всегда рядом.

— Забыла, — пробормотала я. — Эридан, мне нужен заместитель!

Эридан вздохнул и забарабанил пальцами по столу.

— В этом и заключается минус управления в одиночку, — усмехнулась я. — У меня нет замены. Вообще. Более того, даже если сейчас придёт человек, способный управлять поместьем, то у меня просто не хватит времени дать ему всю нужную информацию.

— Предлагаю отправить гонца в Ростер, — неожиданно сообщил капитан. — Вас не будет месяц-полтора, это не много. Каких-то важных дел и договорённостей на данный момент нет, необходимо просто приглядывать за замком и старостами. И то, я не уверен, что им нужен пригляд. Они прекрасно справляются сами. Если случится что-то из ряда вон, мы просто вернёмся назад.

— А что с Ростером? — нахмурилась я, но затем щёлкнула пальцами, поняв, о чём говорит мужчина. — Точно, там же есть контора управляющих.

— Так что?

— Отправляй гонца, да, — кивнула я. — Пусть пришлют… Ну хотя бы двоих, чтобы выбор был. И в деревни, пусть соберут старост.

— Думаете, их надо предупреждать? — усмехнулся мужчина.

— Обязательно, — кивнула я. — Предупредить надо. Но предупредим, что уехали месяца так на три, а, вернувшись, сделаем крюк, прокатившись по деревням.

— Проверить работу? — улыбнулся мужчина.

— Есть выражение такое: «Кот из дому — мыши в пляс», — задумчиво произнесла я. — Вот и посмотрим, запляшут ли наши мыши. Кстати, может нам людей в гарнизон в столице набрать? Там выбор побольше будет, да и выправка лучше.

— Я даже знаю нескольких, кто может согласиться на переезд. К сожалению, не многие поедут в графство. Всё же далековато от столичной жизни.

— А кроме серебра, миски супа и кровати я ничего предложить не могу, — кивнула, усмехнувшись. — Ни борделя, ни таверны, ни развлечений. Надо исправлять.

— Бордель прямо возле замковой стены устроим? — рассмеялся мужчина.

— Нет, этого добра в Ростере хватает, — отмахнулась я, даже не обратив внимания на юмориста. — Предлагаю набрать народа побольше и сделать службу сменной. А то у нас стража только спать успевает.

— Так везде, — пожал плечами мужчина. — Не удивительно.

— Не удивительно, но я предлагаю создать более комфортные условия, — улыбнувшись, заговорчески прошептала я. — Представь, что ты обычный страж. Ты живёшь в столице или около, стоишь на страже сутки, а после отправляешься отдыхать — также сутки. Несколько часов на сон, остальное время можно провести хоть в борделе, хоть в таверне. Можно найти себе женщину, жениться и таким образом обзавестись семьёй. А у нас что? Максимум — девки деревенские, трогать я их запрещаю, завести семью проблематично.

— Предлагаете переехать?

— Предлагаю установить службу сутки через… Ну пусть будет сутки через трое. Сутки страж на посту, а трое — отдыхает. У него есть время заняться своей жизнью, есть время съездить в Ростер, есть время на строительство дома, например. Чтобы было куда привести семью.

— Даже если мы наберём ещё сотню, то придётся уменьшить вашу личную гвардию. А в случае нападения трети стражи не будет в замке, — Эридан нахмурился, моя идея ему явно не нравилась.

— Нет, не совсем верно. Будет ограничение на выезды за пределы графства. Если быть точнее, надо будет написать прошение, но не чаще трёх раз в месяц. В остальное время… Заведи книгу, куда каждый будет вписывать, где он проведёт выходные. Например, в Ряжках или в Бердянках. Так мы будем знать, где их искать, если что-то произойдёт. Если вдруг какая-то опасность, то гонец отправится по деревням. Но, видишь ли, не все будут разъезжаться. Сначала — да. Свобода, веселье. Но с каждым месяцем всё меньше и меньше выездов. Жалованье тоже имеет свойство заканчиваться.

— А жалование?

— Жалованье останется прежним, — задумчиво произнесла я.

— Миледи, это расточительство, — усмехнулся мужчина.

— Не согласна. В столице подберём не только стражу, но и преподавателей. Наша стража будет учиться. Постоянно совершенствоваться, понимаешь? Но за довольно высокое жалованье и приятный график службы придётся побороться. Будут проверки, некие экзамены, расслабиться особо не получится. Не сдал экзамен — есть одна попытка. Не справился? Вылетел из гвардии. Через год мы получим самую лучшую гвардию королевства, а мужчины будут стремиться попасть к нам, несмотря на отдаленность от столицы и отсутствия такого количества развлечений. К тому же, стража будет дисциплинирована не только на службе, но и в свои выходные. Потому что вылететь со службы за пьяную драку в городе не захочется никому.

— Это не отменяет того, что вам потребуется вдвое больше средств, чтобы выплачивать жалованье, — фыркнул мужчина.

— Можно пока добрать до сотни, что так требует комиссия, — задумчиво произнесла я. — Угрозы пока нет, так что будем обучать, отсеивать, постепенно набирать новых. Я сегодня ещё подумаю над контрактом. И ты подумай, какие правила важны, хорошо? Перед отъездом подпишем контракт со стражами, но пока нас не будет, никаких выходных за пределами замковой стены. Пусть тренируются, следят за порядком. По деревням отправить пару патрулей, пусть тоже приглядывают. А по новым правилам начнём жить после возвращения из столицы.

— Хорошо, — согласился Эридан. Но как-то… отстраненно, что ли, явно раздумывал, что писать в правилах.

— Эридан, — окликнула я мужчину. — Знаешь, ты сначала свод указов и требований к знатному лорду прочти, а после уже за контракт садись.

— Вы хотите стражу вышколить так, чтобы они вели себя как знать? — удивлённо переспросил капитан.

— Нет. Так себя вести они не имеют права. Но кое-что вынести из той книги можно. Ступай.

Эридан ушел, а я подошла к окну и скрестила руки на груди. Итак, у меня будет около месяца, чтобы понять, как живёт столица. Мне надо не просто погулять по лавкам и пошастать по рынку. Мне надо найти людей, которые мне необходимы. Тех, кто способен на честную торговлю. Тех, кто будет служить мне верой и правдой. Тех, кто сможет оказать помощь в различных случаях.

Мне нужны знакомства.

Глава 2

На следующий день собрались все старосты. Им было любопытно, почему я так скоро собрала собрание.

— Добрый день, — поздоровалась, входя в столовую. Именно тут удобнее всего рассадить людей.

Помимо шестерых старост в этот раз на собрании присутствовали ещё несколько человек. Эридан со своим заместителем, который останется за главного, Веста и мэтр.

Всех уже напоили чаем, так как я запаздывала.

— Присаживайтесь и, пожалуй, начнём, — я села во главе стола и раскрыла папку, в которой были записи. — Начнём с ваших отчётов. Дербет? Медин? Кто из вас первый начнёт?

Первым поднялся Медин. В отличие от него, Дербет не торопился выступать первым. Впрочем, Медин самый молодой староста, даже сорока нет.

— Ваше Сиятельство, мы в этом году заготовили…

— Сядь, — махнула рукой мужчине. — Сидя рассказывай.

— Как прикажете, миледи, — кивнул староста и сел на место. — Так вот, мы уже заготовили в этом году норму древесины. И у меня вопрос, надо ли заготавливать дальше?

— Надо, определённо, — кивнула я. — В следующем году будет масштабное строительство.

— А где, Ваше Сиятельство? — заинтересовался Павлий. Ему, как всегда, нужны были руки.

— Думаю, что везде, — усмехнулась я. — Но, Павлий, не рассчитывай на дополнительных работников. По крайней мере, первое время. Так что, пиломатериал заготавливаем. Пусть на продажу уйдёт процентов сорок, на налог и деревню.

Мне не нравилось, что мы вырубаем лес. Он не бесконечен, растёт медленно. Но как по другому? Дома у нас в основном из дерева, потому что закупать камень слишком дорого. Кирпич тоже имеется, но стоит он… В общем, простой мужик кирпичный дом семье не построит. Если купит этот кирпич.

А если сделает?

Производят кирпич у нас в соседнем королевстве. Способ держат в тайне и именно поэтому продают очень и очень дорого. Но я-то сам процесс помню. Да и что там помнить? Глину смешивают с золой, с песком. Потом всё это в форму, сушат, а после обжигают.

Кстати, раньше и не обжигали, но благодаря обжигу кирпич становится намного крепче.

Может попробовать?

— Ваше Сиятельство, так что?

— Отвлекалась, прошу прощения, — вздохнула я. — Повторите, пожалуйста.

— Заготавливать надо доски?

— Доски, да, — кивнула я. — Подожди с досками. Дербет, скажи, ты все поля засеял? Или какие-то непригодны?

— Два поля ещё разрабатываем, Ваше Сиятельство, — хмуро сообщил староста Васильков. — Глинистая земля. Потихоньку смешиваем, пытаемся что-то делать.

— Угу, — неопределенно отозвалась я, чтобы не молчать. — Скажите, как вы печи выкладывали у себя?

Старосты переглянулись, а Эридан поднял брови, словно спрашивая, что его хозяйке опять взбрело в голову.

— Так… Раствор делаем специальный, — самым смелым оказался Павлий.

— И что? Сложно его сделать?

— Да не особо… Ваше Сиятельство, я не совсем понимаю, — нервно усмехнулся Павлий.

— Потом объясню, — отмахнулась я, понимая, что у нас есть все шансы начать производство кирпича. Да, может не в огромных масштабах, но себе и немного на продажу хватит.

А это значит, что будет ещё доход. Который нам просто необходим.

Опросив всех старост о событиях в деревнях, я подвела итоги. В целом, всё идёт как надо. Да, по доходам мы просели из-за пожара, но это не критический доход.

Его можно пополнить, например, продав столичный дом.

Только в таком случае бывшая свекровь приедет жить в поместье, а мне бы этого не хотелось.

— Мне придётся уехать месяца на три, — объявила я. — За три месяца вам предстоит подумать, как каждый из вас может повысить доход от деревни.

— Вы повышаете налоги, Ваше Сиятельство? — тихо спросил Вельмир, остальные притихли, ожидая ответа.

— Нет, налог я поднимать не собираюсь, — усмехнулась я. — Во всяком случае пока Его Величеств не решит поднять. Но это не значит, что нам не надо повышать свой доход, верно? Например, Павлий, вот ты. Помимо того, что деревня занимается мясом и молочными продуктами, вы ещё продаёте шерсть, кожу, пух, верно? А что, если не продавать всё это, а обрабатывать на месте? Шить подушки и одеяла из пуха, шить плащи тёплые. Обычную, тёплую одежду для тех, кто часто в разъездах. Продавать можно также, на тракте. А можно и лавку поставить на рынке. Обувь, опять же. Сапоги с меховым подкладом из свиной кожи для стражи просто находка.

— Так где же взять нам мастеров, — растерялся Павлий.

— Привлечь в деревню мастера-двух, отправить своих детей к мастерам, пусть подмастерьями будут, учатся.

— А нам что делать? Мы только рыбу и добываем, — развёл руками Агний. — Засолить можем, высушить, так продать. Но и всё на этом. Верфи надо! Порт!

— Нет, верфей у нас не будет, — рассмеялась я. — А вот как сохранить рыбу примерно знаю. Кстати, а почему вы не коптите рыбу?

Мой вопрос застал Агния в расплох. Мужчина сначала опешил, а потом рассмеялся.

А от его объяснений смеялась уже я.

Нереально это… Рыбу коптят только в Демарте — небольшом королевстве на юге материка. И, конечно же, никому не рассказывают секрет, как у них появляется необычная рыбка с дымком.

— Значит так, даю задание, накоптить рыбы и мяса к моему приезду, — отсмеявшись, приказала я.

— Ваше Величество, не довезем мы рыбу с мясом, — растерялся Павлий, который никак не ожидал, что будет втянут в авантюру.

— А не надо никуда возить, — усмехнулась я. — Коптят дымом. Холодное это копчение или горячее — не важно. Для горячего копчения собирают железный ящик, разводят под ним огонь, насыпают в ящик щепу, а сверху, на решетку, кладут мясо или рыбу. Закрывают ящик и ждут.

— Ваше Сиятельство, так опилки сгорят, — Медин смотрел на меня, как на дуру. — У нас чуть пожар не случился, опилки загорелись.

— Поэтому щепу заранее вымачивают, — кивнула я, соглашаясь. — А прежде, чем мясо или рыбу класть, подержать в солёном растворе надо. Вот вам и способ, чтобы подольше хранить продукты. Медин будет поставлять вам щепу, Крен соберёт коптильни.

— А нам коптить нечего, — вздохнул Дербет.

— Потому что нужно производство, — усмехнулась я. — Соки, повидла, варенья, соленья… Помимо овощей и фруктов продавайте готовую продукцию. Медин, сколько у тебя пропадает обрезков? Всё в печи идёт, а могли бы мебель делать.

— Так перевозить дорого, Ваше Сиятельство, — всплеснул руками Медин.

— Продавайте в разобранном виде. Полностью подготовьте, но не собирайте. Лаком покройте, узоры вырежите, но не собирайте. Собирайте на месте. Пусть мастер будет, который с заказами ездит и собирает.

Старосты молчали. То, что я предлагала, было ново и необычно. Непонятно, будет ли работать и стоит ли игра свеч.

Я знала, что работать будет. Знала, благодаря земному опыту. Но не объяснять же им, откуда такая уверенность и знания.

К тому же, графиня я или нет? В моей власти приказать, а не ждать решения.

Что я и сделала.

— Ваше Сиятельство, — тихо окликнул меня Вельмир. — А что насчёт нас скажете?

Я повернулась к старосте Ряжков и крепко задумалась. Действительно… Овощи и фрукты можно консервировать или сушить, мясо и рыбу можно коптить, из дерева можно что-то сделать.

А Ряжки?

Встав со стула, я скрестила руки на груди и прошлась по столовой. Итак, Ряжки…

Подойдя к окну, я выглянула наружу.

Что есть у деревни такого, что можно было бы использовать? Зерно и так перерабатывается и продаётся. Больше с ним и не сделать ничего. Земли много нет.

Построить там постоялый двор с трактиром? Для кого? Я не закатываю балы, да и в таком случае принято расселять гостей в замке.

Что бы я не придумала, для этого нужна территория, коей у Ряжек не так уж много.

— Скачки? — неожиданно даже для самой себя спросила, оборачиваясь к мужчинам.

— Простите? — голос Вельмира сорвался, превратившись в писк.

Согласна, звучит бредово. Где Ряжки и где лошади.

Ни конюшен, ни лошадей, ни, тем более, ипподрома.

— Подожди, я думаю, — отмахнулась я.

Скачки… Это довольно прибыльно, но, наверное, надо и себе лошадей приобрести? Или вообще заняться разведением.

Когда у тебя есть деньги, не обязательно быть экспертом в том деле, которое планируешь.

Эксперта можно нанять, как и специалистов.

Но останавливало меня другое.

Скачки это знать. Кучи золота, наряды, любимые и почитаемые лошадки, праздник, азарт.

О да, доход огромен. Но что делать со знатью?

Селить в замок? Обслуживать «дорогих» гостей?

А оно мне надо? Не надо…

Но нам нужно что-то, что будет приносить доход. А деньги есть только у знати. Что можно предложить богатым, избалованным лордам и леди, уставшим от дворцовых интриг, балов и сплетен?

Тихое место, в котором можно провести некоторое время. Насладиться тишиной и покоем.

Загородный клуб? Но не в Ряжках, разумеется. А вот поле вокруг озера может и подойти.

И опять же, возвращаемся к земному опыту. Шикарная «пятёрка» с системой «Всё включено». Развлечения, комфортный отдых, без суеты. И без пляжного отдыха. Он не очень ценен в этом мире, да и как это организовать? Бассейн построить можно, но как его чистить, как менять воду, как фильтровать и обеззараживать? Я об этом ничего не знаю, а тут и подавно.

Но можно сделать местный СПА для женщин.

— Ваше Сиятельство, вы скажете нам что-нибудь? — тихо поинтересовался Эридан, отвлекая меня от мыслей.

— Угу, — неопределенно отозвалась я, кусая губу.

Эту идею надо обдумать, в одиночестве. Впрочем, мне ехать больше двух суток в столицу, будет чем заняться. Возьму с собой бумагу и писчие принадлежности. Нарисую то, как я это вижу, а уже в столице посмотрю цены на отделочные материалы, да и не только.

— Значит так, Вельмир, вы пока живёте как жили. Восстанавливайтесь. Идея у меня есть, но её жизнеспособность пока под вопросом. Если решусь, то объявлю уже после поездки, — наконец вернулась я к собранию. — Остальным я всё сказала. Соберите несколько коптилен, поэкспериментируйте с засолкой мяса или рыбы. В общем… Работой я вас обеспечила. Медин, ты пока подумай над мебелью, попробуй что-то изготовить. Что-то, что можно собрать на месте. Особенно не увлекайся и хорошую мебель не делай. Пока лес нам нужен для домов. Павлий, к тебе ещё дело. Выдели кого-то поумнее, кто сможет поэкспериментировать с глиной, ну и разбирается, конечно же. Мне надо, чтобы вы за время моего отсутствия научились изготавливать кирпич.

— Ваше Сиятельство, да как же мы? — Павлий едва не плакал. — Не знаем мы, Ваше Сиятельство!

— Я расскажу, что знаю, остальное сами, — усмехнулась я.

— Но почему мы! Ну пусть вон, Медин этим займётся! — Павлий махнул на своего молодого коллегу, который аж подавился воздухом от возмущения.

— Потому что кузня только у тебя, — устало вздохнула я. — А кирпич нужно обжечь, чтобы он был крепкий. И вообще, неужели вы не хотите себе дома из кирпича? Не гниёт, тепло держит, устойчивый, не так легко поджечь.

— Так, дорого, Ваше Сиятельство, — покачал головой Вельмир, который явно подумал, что его деревне не помешали бы дома из кирпича. Пострадало бы меньше людей.

— Дорого, потому что везут нам его едва ли не через весь материк. Производство на самом деле не сложное. Обычная глина, смешанная с золой, соломой, песком. Потом эту смесь в форму заливают и сушат. А после обжигают, для этого и нужна кузня. В другом месте сделать это просто нереально. Но я не знаю, в каких пропорциях добавлять что-то в глину. И как именно обжигают. Вот этим и займётся твой, Павлий, человек. Три месяца для экспериментов вам будет достаточно. И, я надеюсь, что результат будет положительный. Потом нужны будут специальные кузни для обжига, чтобы быстрее дело пошло. Но это всё построится, если я буду видеть в этом смысл.

— Ваше Сиятельство, если у нас получится… Если мы всё же научимся делать кирпич, то можно будет нам построить дома из кирпича? — неуверенно спросил Дербет.

— Нужно, — я улыбнулась. — Производство кирпича задумывается именно из-за этого. Чтобы наши дома были устойчивы и крепки. И чтобы поберечь деревья. Да, лесов у нас достаточно, но и строить нам придётся много, ещё и на продажу отправить. А дерево растёт медленно. Чем потом топиться будем? Да и в доме полы из дерева, крыша. И только когда мы поймём, что способны изготовить больше кирпича, чем нам надо, то будем его продавать.

Я умолчала, что у меня есть мысль предложить кому-нибудь деятельному вложиться в это дело, стать партнёром. Тогда мы бы смогли и себя кирпичом обеспечить, и близлежащих соседей. Но я не никого из знати не знаю, да и кирпича пока нет. Так что буду думать об этом потом.

А пока…

— Ещё одна новость, по которой я вас всех собрала. С недавних пор я ввела пенсию для тех, кто отработал на благо графства!

Я ожидала вопросов или недоумения, но раздался смех.

Нет, не смех… Откровенный ржач.

Похолодев, я повернула голову и посмотрела на ржущего Эридана.

— Я сказала что-то смешное? — тихо, но очень зло спросила я.

— Нет, — мой престранный капитан подавился смешком и замотал головой. — Нет, Ваше Сиятельство, прошу прощения. Просто… Шутку вспомнил.

— Шутку, значит, — усмехнулась я, медленно умирая внутри.

В голове сразу вспыхнули все намёки, все нестыковки, которые были в нашем общении. Поведение, которое никак не подходило ни лорду, ни простолюдину. Мои словечки, которые Эридан понимал с полуслова.

Глядя на своего капитана, я понимала — он знает. А значит опасен.

Первым желанием было вызвать стражу и казнить немедля, тут же. Плевать на причину, пусть считают, что за неуместный смех.

Вторым желанием тихо отравить, пока он не распустил язык.

Но… Я на миг прикрыла глаза и сделала глубокий вздох. Ничего, разберусь, после.

— Итак, пенсия. Что это такое — объясняю. Если кто-то из вас, отработав двадцать и более лет, захочет уйти со службы, то вам будут выплачивать ежемесячное жалованье, пятьдесят серебряных в месяц. Слугам, проживающим в замке, ещё будет выделен дом, который останется во владении их семьи даже после смерти получившего. Вам, старостам, дома не нужны, так как у каждого есть свой. Так что, если кто-то захочет, то может подать прошение. Правда, вам всё же пока придётся озаботиться заменой. Деревню на произвол бросить не позволю. Предоставьте мне нормального приемника, передайте дела и можете отдыхать. Ну что? Кто-то желает? Вельмир? Павлий? Агний? Медин и Дербет, вам пока не положено, надо ещё несколько лет отслужить.

— Нет, Ваше Сиятельство, — рассмеялся самый старший из старост. — Интересное только начинается, рано нам на покой.

Павлий и Агний кивнули, подтверждая слова Вельмира. Ну что же. Нет так нет, я предложила.

— Тогда, на сегодня всё. Ваши отчёты я посмотрю позже, а поправки и заметки привезёт гонец. Что же касается моего отъезда, то здесь будет находиться управляющий, который присмотрит за замком, а вам придётся смотреть за своими землями самостоятельно. В случае непредвиденной ситуации обращайтесь к заместителю капитана. Его имя я также сообщу в записках и ваших отчётах. И да, к вам будут ездить стражи, проверять, всё ли хорошо. Если кто-то хочет индивидуальной аудиенции, то задержитесь и сообщите Весте. Правда, придётся подождать. Остальные могут отправляться домой. Капитан, идите за мной.

Я не шла… Я летела по коридору, желая быстрее добраться до кабинета.

— Никого не впускать, от дверей отойти на пять метров, — процедила, останавливаясь возле стражника, охраняющего кабинет.

— Да, Ваше Сиятельство, — строгий, безэмоциональный мужчина сделал несколько шагов вперёд и замер.

Фурией залетела в кабинет и развернулась, как только услышала, как хлопнула дверь.

— Закрой, — рыкнула я, едва сдерживаясь.

Тихий щелчок замка немного отрезвил. Я что, драться с Эриданом собралась? К чему столько ярости?

Не сказал? Так и я не распространяюсь. Обманул в очередной раз? А у него был выбор не обманывать? Как долго прожил бы капитан, если бы рассказывал всем и каждому, что является попаданцем из другого мира.

Это даже звучит дико!

— Ваше Сиятельство, — осторожно начал Эридан.

Но тут же замолк, увидев, как я морщусь.

— Серьёзно? Как давно ты здесь? И как так получилось?

— Я не понимаю, о чём вы.

Кривая ухмылка и этот всё понимающий взгляд просто свёл меня с ума.

Обернувшись, схватила фарфоровую статуэтку со стола и швырнула в капитана. Но я никогда не отличалась особой меткостью, а капитан был обучен. Статуэтка пролетела мимо и с жалобным звоном ударилась о дверь, рассыпаясь на мелкие осколки.

— Не зли меня, — прорычала я, проглотив ругательства. — Что это было в столовой? Откуда ты знаешь это слово, Эридан?

— Ваше Сиятельство…

— Чёрт тебя раздери, капитан! Не время и не место играть в игры и строить из себя блаженного идиота!

— Услада для ушей, слышать такую знакомую речь, — опустив голову и тихо смеясь, обронил мужчина.

— И как давно ты здесь? — тихо спросила я, отвернувшись в сторону.

— Пять лет, — такой же тихий ответ и тихие, едва различимые шаги. — Пять долгих лет в этом долбаном средневековье.

Его пальцы коснулись моего подбородка. Мягко, но настойчиво приподняли, чтобы я смотрела вперёд.

А после я почувствовала, как меня целуют, едва касаясь губами моих губ.

— Казню, — шепнула, не понимая, казню если остановится или казню, если не продолжит.

— Ты не настоящая графиня, — тихо рассмеялся капитан и вновь поцеловал. Но уже по настоящему. Как целуют мужчины, которые понимают, что делают и чего хотят добиться.

Глава 3

Я не одна. Эта мысль радовала и пугала одновременно. И я не могла не думать о других, таких же.

Но поняла кое-что важное. Надо следить за собой. За своими словами и действиями.

Коптильня, кирпич, разборная мебель — человек, из моего мира поймёт, откуда это.

А скрыть невозможно. Одно только производство кирпича прогремит на всё королевство.

Эридан сказал очень разумную вещь. Я не настоящая графиня.

— О чём ты думаешь? — тихо спросил капитан, сидя в кресле, пока я загнанным зверем металась по комнате.

Губы всё ещё горели от поцелуев, а в груди всё ещё ворочался вспыхнувшее желание.

Но я не позволила нам перейти эту грань.

Стать любовниками? А что потом? Или не заморачиваться и наслаждаться жизнью?

Нет, опасно. Если я забеременею, это будет катастрофа. Вдова, едва похоронила мужа… Удар по репутации, который мне сейчас совершенно ни к чему.

Я тихо рассмеялась. Вот так… На Земле молила дать мне ребёночка, а в этом мире отказываю мужчине из-за боязни понести.

— Как ты думаешь, нас много таких? — я вернулась к своему креслу и устало села. Словно из меня весь воздух выпустили.

— Тех, кто попал из другого мира? Не знаю, — капитан задумался. — Я не так уж много путешествовал, чтобы видеть весь этот мир. Может и есть, просто тихо сидят по домам.

— Ты хоть путешествовал! — фыркнула я. — Я ещё отсюда не выбиралась даже. Расскажешь о себе? Как тебя зовут?

— Максим, — усмехнулся Эридан… Или Максим? Сплошная путаница. — Если честно, с трудом вспоминаю своё имя. Я попал сюда лет семнадцать назад. Когда мой предшественник свернул шею на полигоне для занятий.

— Давно, — присвистнула я. — Ты был ребёнком?

— Ребёнком я себя не считал, но, оборачиваясь назад, понимаю, что именно ребёнком и был, — хохотнул капитан. — Мне едва восемнадцать исполнилось. Поехали с компанией на речку. Ну и… Сама понимаешь. Девушки, костёр, тёплая ночь и море алкоголя. Пошел освежиться, но назад больше не вернулся. Очутился здесь.

— Тяжело было выживать? — я с сочувствием посмотрела на мужчину. — Мне повезло больше. Всё же, титул, замок.

— А у меня была школа, — развёл руками Эридан. Именно так я решила называть мужчину даже в мыслях, иначе проболтаюсь. — Как раз последние годы обучения. Память от предшественника осталась, мозги и свои были не плохие. Да и… Знаешь, в юности всё кажется как-то проще. Мозг воспринял всё это как приключение. А ты?

— Я… А что я, — криво усмехнулась и на миг прикрыла глаза, уплывая в воспоминания. — Сорок лет, неудачная карьера, неудачная личная жизнь и идиот за рулём. А может и спаситель. Здесь сложно, но… Здесь я юна, у меня есть власть, деньги, дочь. Там — крошечная квартирка и убитое здоровье. Даже кота не было. Всё думала, что успею, а вышло вот как. Впрочем, это и к лучшему. Не представляю, как бы жила здесь, если бы там осталась семья. Там меня звали Лизой.

— Та история с отравлением графини это и есть твой переход?

— Да, графиня умерла. Король умер, да здравствует новый король, — фыркнула я. — Слушай, ты же специально ехал сюда, да? И именно ко мне?

— Да, дошли слухи о графине при смерти, а после уже другие слухи. Что графиня выжила, но после страшного случая стала другой. Жестче, настойчивей, властней. Приехал проверить и не ошибся.

— Заметил не ты один, но только ты связал эти два события. Не думала, что когда-нибудь кому-нибудь расскажу свою историю. Одно время даже дневник вела, но его пришлось уничтожить, чтобы королевская проверка не нашла.

— Виктория, — тихо позвал меня Эридан. — А ведь мы теперь связаны даже больше, чем просто клятвой.

— Связаны, — кивнула я. — Слушай, а ты и правда имеешь право на титул?

— Конечно. Я пообещал не лгать тебе, так что всё, мною сказанное, правда, — а затем добавил весело. — Так что, роман со мной не такой уж мезальянс.

— А зачем нам это? — усмехнулась, глядя прямо в глаза Эридану. — Закрываться в кабинете и вспоминать прошлую жизнь мы и так можем. Только какой в этом смысл? А портить наши отношения такой глупостью, как любовь, мне бы не хотелось.

— Тут я с тобой согласен, — криво усмехнулся мужчина. — Всё же, либо работать, либо спать. Хотя ты очень даже хорошенькая.

Во взгляде Эридана вспыхнули весёлые искорки. Словно из глубины его души на меня взглянул тот восемнадцатилетний мальчишка.

— Ладно, шутки в сторону, теперь к делу, — вздохнула я. — Ты слышал всё, что я говорила. Что думаешь?

— С кирпичом помогу, я знаю, как его изготавливать. И с коптильней для холодного копчения. Не совсем понял, на кой тебе сдалась мебель. Денег это не особо принесёт.

— Думаешь?

— Уверен. Из-за доставки стоимость вырастет. Богатые не станут покупать, им проще заказать у именитого мастера, а бедным дешевле самим наспех сколотить.

— А… Горожане?

— Это не Земля, где размыта граница между материальным статусом. Здесь есть бедные, богатые и высшая знать. Богатые — купцы, мелкие помещики. Они будут заказывать у мастеров, а не экономить пару золотых, заказывая у тебя. Ну а знать, сама понимаешь, Вызвали к себе, ткнули в каталог пальцем, отдали деньги, дождались идеал.

— Значит, не получится, — тихо сообщила я. — Ну во всяком случае можно наделать мебель нам. Не прям нам, а нашему графству. Слушай, я тут подумала вот о чём. Может открыть что-то вроде дома отдыха для знати? Местный СПА для женщин, какие-нибудь развлечения для мужчин. Да хотя бы то же казино. Тишина, спокойствие.

Эридан поморщился. Ему не нравится идея? Почему?

— Не планируй огромный, — наконец заговорил мужчина. — Местная знать только на вид такая дружелюбная. На самом деле они все ненавидят друг друга, но вынуждены появляться на балах, играть в карты, посещать одних и тех же модисток. Сначала вежливый разговор с фальшивыми улыбками, а после ушат помоев за спиной. Так что не думай, что это будет отель, скорее вилла для какой-то одной семьи. Но даже в таком случае будет выгодно. Главное, набрать толковый персонал и предоставить эксклюзивные услуги. И… Конфиденциальность, строжайшая. Без неё нет смысла начинать мероприятие.

— Ладно, подумаю, — кивнула я, понимая, что Эридан прав. — А теперь за дело. Наверняка кто-то из старост ожидает аудиенции.

Проводив Эридана, я ещё несколько минут сидела, отрешенно глядя в стену. У меня появился… Друг? Не превратится ли он во врага?

Скоро будет год, как я нахожусь в этом мире. И за этот год я поняла кое-что важное. Здесь нет друзей.

Впрочем, на Земле я тоже не могла похвастаться наличием лучшей подружки. Скорее знакомые. Но там, дома, я могла поплакать в жилетку постороннему человеку и не опасаться за свою голову, если ляпну что-то не то. Максимум, что пострадает — репутация.

Капитан не выглядит опасным. Да и тайна есть и у него тоже.

Могу ли я доверять? Конечно, поздно об этом рассуждать. Дело уже сделано, тайна раскрыта. Но ещё не поздно избавиться от «опасности».

Только тогда я останусь одна. И опять буду бояться, что кто-то догадается.

— К чёрту! — фыркнула я, помотав головой и отгоняя мысли.

Если мне суждено погибнуть из-за моего иномирского происхождения, то так тому и быть!

А пока я предпочту смотреть вперёд. Ну и Эридана буду таскать следом за собой. Если ему столько лет удавалось хранить тайну и не попасться, то и меня он защитить сможет.

Только вот переходить в горизонтальную плоскость не следует. Портить дружбу постелью — так себе вариант. Хотя поцелуй понравился.

Может я просто изголодалась по мужскому вниманию?

Дёрнув за шнур, я дождалась, пока зайдёт служанка.

— Кто-то из старост ожидает приёма?

— Да, Ваше Сиятельство, — отозвалась девушка, имя которой я даже не помню. — Староста из Жалкино хотел с вами поговорить.

— Пригласи его, — кивнула я.

Жалкино…

Что я там им всем на радостях наговорила? Что пообещала?

— Ваше Сиятельство, благодарю, — расплылся в улыбке Павлий и согнулся в поклоне.

— Проходи, садись, рассказывай, — коротко приказала я.

— Ваше Высочество, я тут это…

— Что, это? — я оторвала взгляд от заметок с собрания.

— Так это… Попросить хотел. Вы же в столицу едете, да? А не могли бы привезти оттуда курочек?

— Что, прости? — я даже про бумаги забыла. — Ты предлагаешь мне в карете кур везти? Ближе нигде не купить?

— Так порода там, Ваше Сиятельство, — вздохнул Павлий. — Говорят, мясо у них нежное-нежное! Наши куры жесткие, а там порода какая-то хитрая. Вы бы поискали, а?

— Павлий, ты вообще понимаешь, что говоришь? — я тяжело вздохнула. — Предлагаешь мне по рынку столичному бегать и птенцов выбирать?

— Простите, Ваше Сиятельство. Не подумал я, — опечалился мужчина.

— Не подумал, — согласилась я. — Значит так. Снаряди кого-то поумней в поездку. Лучше парнишку какого-нибудь. Пока я занята буду, пусть бегает по рынку, ищет, покупает. Серебра ему выдели. Хотя… погоди.

Я умолкла, думая… Столица от нас далековато. Из-за мелочи кататься не будешь. Именно поэтому мы закупаемся поближе, пусть и подороже. Но раз я сама еду…

— Значит так, выбери паренька, который грамоте обучен, да в седле хорошо держится. Выдай ему коня, пусть за пару дней объедет все наши деревни, узнает, кому и что надо в столице. Запишет всё это и возьмёт с собой. Серебро можешь не давать. Сама дам, а ты отдашь потом.

— А много можно набрать? — тут же заинтересовался Павлий. — Я сынка своего отправлю, младшего. Двадцать лет парню, жену пора искать, а он всё путешествовать стремится. Вот, пусть съездит.

— Главное, чтобы вернулся, — усмехнулась я. — А что касается суммы и количества. Павлий, покупки разумные должны быть. Шелка и гребни узорчатые искать по лавкам сын твой не будет. Что-то нужное, что сложно у нас приобрести.

— Телят бы, породы новой, — мечтательно вздохнул староста.

Я аж глаза закатила. Нет, со мной всё время таскаться юный сын старосты не будет. Закупится и домой. Как раз стражу наймём, они и будут сопровождать.

Телята, куры… В дурном сне боюсь представить такую процессию. Графиня домой возвращается! Одна карета доверху платьями набита, вторая клетками с птицей, а позади стадо телят идёт. Нет уж… Пусть потом со стражей сам как-то добирается.

Но в целом идея очень даже хороша. Я даже наверное прогуляюсь по рынку. И зерно… Наверняка, из-за огромной конкуренции, в столице цены будут ниже. А ещё туда съезжаются купцы не только со всего королевства, но и из соседних стран. Есть вариант найти что-то интересное, что-то знакомое.

Только Павлия выпроводила, как узнала, что меня Дербет ждёт.

И зачем же он ждёт? Ах, слухи гуляют, что сорта новые вышли, нам бы тоже надо бы.

— Так, кто ещё ждёт аудиенции? — вздохнула я, понимая, что с таким успехом не покину кабинет до глубокой ночи. А я ещё хотела с дочкой время провести.

— Так почитай все, — развела руками служанка.

— Зови всех, — вздохнула я. — Чтобы по десять раз не повторять.

Сидя напротив пяти старост, а Павлий ещё не уехал, я усмехнулась. Ну надо же. И каждому что-то необходимо.

— Значит так, Павлий к вам сына своего пришлёт, список ему напишите, пусть закупит, — сообщила я. — Ещё в деревнях поспрашивайте, может что-то из мелочевки надо.

— Ваше Сиятельство, да как же он поймёт, какой сорт выбрать? А ежели больной будет? — Дербет занервничал.

— И то правда, Ваше Сиятельство, — с укоризной качнул головой Вельмир. — А ежеле зерно с мушкой? Так весь урожай погубим!

— Я поняла, — качнула головой, горестно вздыхая. — От деревни по представителю. Обязанность — знать грамоту и хорошо держаться в седле. По столице пусть толпой ходят. Сначала один закупается, потом второй и… Ну вы поняли. Не разделяться. Я не собираюсь отряд дробить, чтобы за каждым приглядывали. Кошельки не давайте, я выделю на покупки.

— А на постоялый двор да на овёс лошади? — растерялся Медин.

— Уж не разорюсь, если за пару мешков овса заплачу, — съязвила в ответ. — Не давать! Ясно вам? Я сама дам, будет плата за работу. Всё. Разъезжайтесь по домам, решайте, кто поедет, пишите списки.

Когда все разошлись, я попросила служанку принести мне чай в кабинет. Ещё минут тридцать у меня есть, чтобы провести их в одиночестве.

Надо же… Собиралась ехать туда маленькой компанией, а в итоге… В итоге ещё пятеро на хвост сели. Ладно… Может и правда разведут вкусных кур. А то эта жесткая как подметка. Я уже чуть ли не со слезами вспоминаю бройлерную курочку из супермаркета.

На следующий день я обрадовала капитана пополнением.

Эридан растерянно поднял голову и посмотрел на меня.

— Пятеро? Ещё пятеро, которые меч в руках не держали?

— Да знаю я, — поморщившись, отмахнулась я. — Но что прикажешь делать? Отказать? Там же курочки, мать его, и телята!

— Идиотизм, — вздохнул капитан. — Надеюсь, они в состоянии держаться в седле. Иначе, где мы ещё одну карету раздобудем?

— Знание грамоты и умение держаться в седле — основное требование, — кивнула я. — Я бы и сама, если честно, верхом.

— Ты помнишь, что мы не сразу едем в столицу? Ты же хотела ещё заехать к соседям.

— А вот это можно отложить, — я задумчиво постучала карандашом по столу. — Что, если к соседям на обратном пути? Если честно, я бы вообще не заезжала. Надеюсь, всё необходимое мы сможем закупить в столице, тогда нужды кататься по соседям не будет.

— А Ростер?

— С этим как раз-таки проще, — я усмехнулась. — Ну арендуем пару комнат для мальчишек из деревни. Посидят на постоялом дворе, пока мы не закончим. Погоди… А зачем нам в Ростер? А… Служанки… Не хочу, Эридан. Давай как-то без этого, прямиком в столицу. Таскаться неделю толпой мне не хочется. Тем-более с нами ребёнок будет. Давай-ка прямо в столицу, а после бала уже будем решать.

— Ты уверена, что брать дочь хорошая идея? Всё же сложно преодолеть такой путь.

— Не уверена, но и оставлять здесь не хочу. Мне спокойнее будет, если дочь рядом будет. К тому же там вдовствующая графиня. Как бабушка она, конечно, не очень. Но у Эми не так много родственников. В общем, Эми едет с нами. Диана, соответственно, тоже. Кто ещё? Ты, пятеро деревенских, стража.

— Мэтр?

— Нет, — я отрицательно качнула головой. — В столице лекарей достаточно, а забирать единственного, кто может вылечить, затея не очень.

— Личная горничная? — Эридан тихо хмыкнул.

— Справлюсь как-нибудь без неё, — отмахнулась я. — Тем-более, у меня нет личной горничной. Кстати, вот в столице и попробую найти. Не уверена, что она мне так уж нужна, но пусть будет, раз положено. Слушай, я не разорюсь от такой поездки?

— Всё возможно, графиня, — рассмеялся капитан.

А на следующий день приехал управляющий. Один, несмотря на то, что я просила двоих. Но, как выяснилось, перед королевскими балами всегда повышенный спрос на управляющих. Почти все мои соседи лично присматривают за своими землями, нанимая помощника только в случае длительного отъезда.

Что же…

Я посмотрела на мужчину лет пятидесяти и кивнула. Выбора нет, берём, что имеется. А в следующий раз постараюсь лучше подготовиться. А может и вовсе найму постоянного управляющего.

Эридан, я и господин Торквен закрыть в кабинете на долгих пять часов. Даже несмотря на то, что управляющему ничего особо делать не придётся, лишь присматривать, инструкций было море. От меня — по ведению документации, от Эридана — управление стражей замка.

Строго говоря, управлять стражей господин Торквен не сможет. Они будут сосуществовать, практически не пересекаясь. Лишь в крайних случаях. В случаях ЧП. И тут уже вступали инструкции Эридана.

После долгой, муторной беседы, мы практически выползли из кабинета. Управляющий остался в выделенных ему покоях, привыкать и обживаться. Впереди ещё пара дней, так что успеет понять, как протекает жизнь в замке. А там уже разберётся.

В любом случае, гонец есть.

Мне было страшно ехать в столицу. Не знаю, почему. Наверное, из-за страха перед королём. Это как на Земле к президенту попасть на приём. Такой мушкой себя ощущаю. Хватит лёгкого щелбана, чтобы прихлопнуть.

Но как бы страшно не было, ехать надо. Так что я, чтобы хоть чем-то себя занять и не выдумывать страхи, сама собирала свой багаж. В принципе, я могла закупиться одеждой в столице. Платье на бал можно заказать на месте.

Кстати…

А в чём мне идти на бал? Вообще-то я ещё вроде как ношу траур. Но идти на бал в траурном платье так себе идея.

Тут-то я и поняла, что вылезла ещё одна немалая проблема. Да, Виктория знала, как быть леди. Но пробелов в её знаниях была тьма. Так что мне следует нанять преподавателя, который научит премудростям дворцового этикета.

Время будет, так что успею хоть что-то узнать.

Перед сном заглянула в детскую. Диана потихоньку собирала вещи в дорогу, а Эми играла с куклой. Я задумалась… Не пора ли ей кубики приобрести?

— Мама! — взвизгнула малышка и, подскочив на ноги, понеслась мне навстречу.

— Мой котёночек, — шепнула, прижимая дочь к себе и целуя в макушку. — Ну что, готова к путешествию?

— А-а-ага, — широко улыбнулась девочка и часто закивала головой. — А мы на лошадке поедем?

— Нет, маленькая, в карете, — усмехнулась я.

— А на лошадке совсем никак? — Эми скуксилась, расстроилась.

— Знаешь, мы попросим капитана прокатить тебя. Но дорога будет длинная, сложно весь путь на лошадке.

Эми я забрала к себе. Пусть Диана спокойно соберёт вещи себе, малышке. Да и передохнуть стоит перед дорогой. Мы ещё ни разу не выезжали так далеко, так что одному Богу известно, каково нам будет в путешествии.

Я искупала дочь, переодела её в лёгкую пижамку, напоила тёплым молоком и уложила с собой. Вот вроде и живём в одном доме, но времени друг на друга катастрофически не хватает. Точнее, у меня не хватает времени на дочь.

— Мама, расскажи сказку? — тихонько попросила Эми, прижавшись ко мне.

— Сказку? — я задумалась, какую сказку можно рассказать из тех, что сама знала. — Ну слушай. Жила-была девочка по имени Золушка…

Эми сказку до конца не дослушала. Уснула где-то в середине. Я ещё долго лежала без сна просто наслаждаясь сопением рядом и спокойствием.

А через два дня мы выехали. Я выглянула в окошко кареты и посмотрела на удаляющийся замок. Что меня ждёт там, в столице? Примет ли она меня? Месяца через полтора я вернусь. Но вернусь ли я той же Викторией? Железная леди Запада… Надо соответствовать.

Глава 4

Представители от деревень собрались у замка рано утром, когда только рассвело.

О чём мне и сообщила Веста, когда пришла будить.

— С ума сошли, что ли, — пробурчала я, с трудом разлепив глаза.

Сколько сейчас? Пять утра? Неужели так боялись опоздать?

Мы собирались выезжать в восемь. Специально подгадали так, чтобы ехать с остановками и приехать на постоялый двор вечером.

— Пусти их в замок, — вздохнув, попросила, поднимаясь с постели. — Не будут же они три часа сидеть во дворе. И надо плотно позавтракать.

— Как скажете, Ваше Сиятельство, — улыбнулась Веста. — А Диану будить?

— Пока не надо, — подумав, качнула головой. — Пусть ещё час поспит.

Вещи у нас собраны и уже привязаны к карете. Перекус Авдея приготовит, пока мы будем завтракать. Так что и смысла вставать так рано нет никакого. Тем более ребёнку.

Меня немного пугала поездка. Не из-за предстоящего бала, не из-за столицы. А по вполне простой причине. Я переживала за дочь, ведь не понятно, как Эми перенесёт долгую дорогу.

Замкнутое пространство, тряска…

Но другого транспорта ещё не придумали, так что придётся терпеть. И не только ей… Нам с Дианой тоже достанется. Ехать с малышкой, которая будет капризничать, то ещё удовольствие.

А спустя три часа мы отправились в путь… Останавливаясь каждые три часа, чтобы Эми могла выпустить пар и побегать.

Конечно, нас это тормозило. И конечно, Эми было сложно даже эти три часа. Не привыкшая к ограничениям в пространстве, дочка сходила с ума сама и сводила с ума нас.

Сказки, потешки, былины, игры… Я вспомнила всё, что когда-либо знала. Даже уговорила Эридана покатать Эми на лошади.

Не то чтобы мой капитан был против, но и радости от предложения не испытывал. Просто потому, что опыта с детьми как такового никогда не было.

Зато мы с Дианой немного выдохнули. И я в очередной раз порадовалась, что моя предшественница успела родить только одного ребёнка. Не представляю, как бы мы сейчас ехали, если бы было двое…

Постоялый двор нас встретил тишиной. Я думала, что в таких местах всегда шум и гам. Но не здесь. Здесь останавливается знать. Именно поэтому в таверне на первом этаже не встретишь крыс, а в постелях не будут кусать клопы.

Ужин, неспокойный сон на новом месте, плотный завтрак и опять в путь.

Представители от деревень ехали довольно спокойно. Не жаловались, не ныли. Болтали между собой и особо к нам не лезли.

Единственное, перед первым постоялым двором они немного замялись, полагая, что мы их отправим в другое место.

И должны были отправить, оставив себе только необходимый минимум прислуги и стражу.

Но тут уже я настояла на своём. Не разорилась, переплатив за две лишних комнаты. Но зато у них и кровати чистые, и еда нормальная. Да и отдых хороший. Лучше, чем в проходной таверне, где всю ночь какие-то разборки, оры и громкий смех.

Стоит ли говорить, что наши путники были довольны?

Спустя три дня мы въехали в столицу. Главный город, вобравший в себя весь цвет королевства.

В Лердоне было относительно спокойно и безопасно из-за отсутствия трущоб. Уж не знаю, правильно это или нет, но всех бедняков сослали за пределы городской стены, в близлежащие посёлки и города поменьше.

Сначала сослали, а после подняли цены. Даже арендовать комнату здесь стоило дорого. Так что люди приезжали, закупались на рынке всем необходимым и уезжали обратно.

Особняк Дельмаров находился на Сиреневой улице. В квартале от королевского дворца, среди таких же особняков. Чем выше титул и казна, тем ближе к дворцу. Маркизы и герцоги расположились рядом с дворцовой стеной и подальше от рынка.

— Ваше Сиятельство, вы готовы? — тихо спросил Эридан.

Ворота уже распахнули, нам оставалось заехать на территорию особняка.

Но… Я смотрела на дом и понимала — не хочу! Не хочу я видеть свекровь и выслушивать бесконечные жалобы.

— Готова, — кивнула, противореча самой себе.

Впрочем, выхода и нет. Селиться на постоялом дворе — глупость несусветная.

Даже несмотря на то, что в особняке практически никто не жил большую часть времени, прислуга тщательно следила за ним.

Ни пыли, ни паутины, ухоженный сад и всегда готовые покои.

Прислуга в столице намного расторопней и ответственней. Конкуренция… Вместо одной служанки тут же придет десяток с рекомендациями и восторженными отзывами бывших хозяев.

Я даже задумалась, а не нанять ли прислугу здесь, в столице? Не многие согласятся на переезд, но попытаться стоит.

— Ах, Виктория! — в просторный холл спустилась вдовствующая графиня.

Заключила меня в объятия и тут же отпустила, промакивая кружевным платочком сухие уголки глаз.

— Какое горе! Какое горе! — причитала графиня, не давая и шагу ступить.

Ей было не понять, что мы устали с дороги как собаки… Что с нами малышка, которой тяжелее всего далась эта поездка. С нами подданные, которым также требуется отдых.

Нет, графиня всегда думала лишь о себе и о том, как выглядит со стороны. Отменные манеры, наряды по последней моде за бешеные деньги.

Например, платье из эринского шёлка стоит около ста золотых. Сумасшедшая сумма, на которую можно купить всё, что требуется в деревне, да ещё и останется.

Но мне можно лишь вздыхать, улыбаться и одобрительно кивать. Осознавая, что от одного мота избавилась, но от второго — нереально.

Кстати… А если я выйду замуж, то кто будет содержать мою свекровь? Явно не мой муж. Так что стоит узнать, что положено знатным вдовам.

— Подготовьте комнаты и подайте ужин через час, — приказала я экономке, стоящей рядом. — Выделите служанку мне в помощь, пусть подготовит ванную и разберет вещи.

— Да, Ваше Сиятельство, — строгая женщина в белоснежном фартуке поклонилась и, не медля, ушла выполнять распоряжения.

— Ах! Эмилис! Моя девочка! Как же ты теперь, без папы? Ох, какое горе! — вновь завелась графиня, но уже прижав к себе сонную и растерянную Эми.

Эн-нет, вот этих жалобных стенаний мой дочери слушать совершенно не надо.

— Диана, уведи Эми, — тихо приказала я, забирая малышку у свекрови и передавая няне.

— А почему столько людей? — свекровь наконец заметила, что мы не одни. И что за моей спиной целая толпа.

— Это… — я задумалась, объяснять или нет. Нет, не стоит. — Не обращайте внимания. Лучше расскажите, как прошел бал в честь дня рождения Его Величества?

— Ах, Виктория! Это было замечательно! Ты зря не устраиваешь балы! На них так интересно! А наряды? Я покажу тебе платье, в котором была на балу! Оно невероятно! — защебетала графиня, забыв и о своём горе, и о внучке, и о толпе незнакомцев.

За моей спиной раздался смешок. Эридан, зараза! Ему весело, конечно. Я бы тоже повеселилась, глядя со стороны. Но увы, придётся принимать участие.

Отвязаться от заскучавшей вдовствующей графини невероятно сложно. Это если не грубить. А грубить мне не хотелось. Так что я улыбалась, кивала и просто ждала, пока графиня поделится свежими сплетнями, а мои комнаты подготовят. И ванну!

Слушая свекровь, я искренне мечтала принять ванную и наконец выспаться.

— Ваше Сиятельство, всё готово, — в гостиную вошла молоденькая служанка. — Меня зовут Молли, я буду вашей горничной, если позволите.

— Катриона, простите, но я бы хотела освежиться и переодеться с дороги, — вежливо обратилась к свекрови, поднимаясь с кресла. — Ваш рассказ изумителен, так что предлагаю продолжить во время ужина.

Да, я банально сбежала.

Вошла в свои покои и расслабленно вздохнула. Тишина…

— Молли, подготовь синее платье и домашние туфли, — приказала я, раздеваясь. — Дорожный костюм почисть.

— Конечно, Ваше Сиятельство. Вам помочь принять ванную?

— Нет, занимайся делами, — выдохнула с нетерпением.

К девочке стоит присмотреться. Услужливая, не болтливая вроде… Забрать её с собой, что ли?

Приведя себя в порядок и немного передохнув, я спустилась вниз, в столовую. Вдовствующая графиня уже была здесь и явно чем-то недовольна.

— Виктория, дорогая, я так рада, что ты приехала, но зачем все эти люди?

— О ком именно вы говорите? — заинтересовалась я, присаживаясь за стол, за которым уже сидел Эридан.

— Те молодые люди, которых заселили на этаже слуг, — мазнула рукой Катриона куда-то в сторону. — Я понимаю, что тебе нужна охрана, но на стражей они не похожи.

— Это ребята из деревень. Они закупят необходимое и отвезут в графство, — объяснила я, снимая крышку с блюда. И тут же поморщилась и от вида, и от запаха. Какая-то зелёная бурда, да ещё и дурно пахнущая.

— Подойди сюда, — поманила служанку, застывшую у двери в ожидании приказов. — Спроси у повара, чем мы ещё можем поужинать. Вот это я есть не желаю. Овощи, мясо…

— Это и есть овощи с мясом, дорогая! — рассмеялась свекровь, прислушиваясь к нашему разговору. — Просто сейчас модно пюрировать еду.

— Мы что, младенцы? — изумилась я. — Нет уж. Подайте мне и капитану обычное мясо и обычные овощи. Приготовленные, но в нормальном состоянии и нормального цвета.

— Как прикажете, Ваше Сиятельство, — пискнула служанка и убежала, надеюсь, на кухню.

М-да, ужин придётся ждать. Надеюсь, что-то не пюрированное, но приготовленное ещё осталось.

— Виктория, ну зачем же ты пригласила с собой всех этих… — графиня поморщилась, подбирая слова. — Людей в мой дом?

— В мой дом, Катриона, — поправила женщину, усмехаясь. — Я посчитала, что так надо.

— Ладно, но зачем за столом капитан? — графиня повернулась к Эридану и улыбнулась. — Простите, я даже не знаю вашего имени и…

— Эридан Леран, Ваше Сиятельство, — представился мужчина.

— Хм, — Катриона глянула на Эридана и тут же потеряла интерес к его персоне. — Так вот, разве капитан Леран не должен принимать пищу вместе со стражей?

— Не должен, — не особо заморачиваясь с объяснениями, качнула я головой. — Капитан будет завтракать, обедать и ужинать с нами. А также жить он будет не на этаже со слугами, а на этаже господ.

— Виктория, дорогая, но это попрание правил этикета. Высшая знать не одобрит, — покачала головой вдовствующая графиня.

Я начала злиться. Голодная и уставшая. Мне бы поесть и спать лечь, а не вот это всё. Но кто же мне позволит? Катриона Дельмар — не тот человек, от которого можно легко отделаться. Обязательно будет долгое чаепитие, а после показ мод. Ну надо же ей похвалиться, куда графиня спустила просто нереальную прорву денег.

Да-да, отчёт я видела. Я бы год поместье на эту сумму содержала, а она на шмотки потратила.

Но пока я не узнаю, как обстоят дела с наследованием и содержанием высокородной вдовы, я не предпринимаю никаких действий. А узнаю я скоро. Вот пойду во дворец и у казначея узнаю.

— Виктория, ну что же ты молчишь!

— Что? — я растерянно посмотрела на Катриону. — Прошу прощения, задумалась.

— Виктория, ты леди, ты не можешь поселить мужчину рядом с собой, — сделав страшные глаза, пояснила женщина.

— Я могу всё, что не запрещено королевским указом, — отмахнулась я. — К тому же, капитан является также моим личным стражем. Ему по статусу положено всегда находиться рядом.

— Дорогая моя, вы что, любовники? — практически шепотом, но таким громким, что слышно на всю столовую, спросила Катриона. — А как же траур? Осудят!

— Вы оскорбляете меня, Ваше Сиятельство, — тихо, но твёрдо сообщила я, глядя на Катриону без тени улыбки. — Прошу больше не позволять себе таких высказываний в мой адрес. В мой и в адрес капитана.

— Прости, — растерянно произнесла Катриона, с изумлением глядя на меня.

Я изменилась, да. Пока был жив Вердан, я старалась избегать Катриону. Да и разве сложно избегать, если живёшь либо в седле, пока разъезжаешь по деревням, либо в кабинете?

Но если мы с вдовствующей графиней пересекались, я старалась просто не обращать внимания на тот бред, который она несёт с завидной регулярностью. Покиваю для приличия, даже не вслушиваясь.

Но сейчас…

Во-первых, я на взводе. Я тут, мой дом в нескольких днях пути от меня, контролировать я их не могу, что будет на королевском балу — не имею понятия. Голодная, злая, уставшая.

Катрионе бы помалкивать, хотя бы из уважения к уставшему человеку, но нет… Эмпатией вдовствующая графиня обделена. А у меня кончилось терпение. Но и до хамства опускаться не собираюсь. Всё же, женщина потеряла всех родных. Осталась лишь я, хотя я вообще сомнительный родственник, и Эмми. Но Эмми ещё совсем крошка.

— Ваш ужин, Ваше Сиятельство, — служанка поставила передо мной блюдо и подняла крышку.

Вот! Вот это я понимаю! Нормальный кусок мяса, зажаренный до золотистой корочки, горошек, морковь, томаты и перец.

А не вот этот ужас зелёный.

Кстати, а зелёный-то почему?

— Добавляют специальную специю, — тут же пояснила служанка. — Потому что изначальные вид не эстетичен.

— Спасибо, — широко улыбнувшись, поблагодарила служанку. И за новую еду, и за пояснение.

Сама же едва сдерживала истеричный смех. Вот не была в столице и не надо было начинать.

Эридан кашлянул, явно привлекая мой внимание. Подняв глаза, я увидела жалобный взгляд и кивок на его тарелку с зеленой бурдой.

— Капитану тоже принесите нормальный ужин, — попросила служанку, указывая на Эридана.

Мне мой капитан дюже дорог. Вообще не представляю, как можно взрослого мужика пюрешкой накормить. В принципе, если вспомнить спортсменов с земли… Ну живут же как-то.

— Виктория, а что вообще тебя привело в столицу? — улыбнувшись, спросила Катриона.

— Я прибыла по приказу Его Величества, — совершенно спокойно отозвалась. — Скорее всего, мой титул должны будут объявить на балу.

— Новый титул? — удивилась женщина. — Но я ничего такого не слышала.

— Именно так, — улыбнулась я, отмечая, что либо слухи ещё не докатились до столицы, либо намеренно скрыли. В любом случае, мне пока стоит молчать. — Катриона, прошу прощения, но я не могу вдаваться в детали. И вне советую распространять эту информацию. Это может быть опасно.

Катриона испуганно вздрогнула, но промолчала. Интересно, надолго ли её это удержит? Впрочем, не важно. Будь что будет.

Местный повар готовит изумительно. И мне искренне жаль человека, которого заставляют потом попросту портить прекрасно приготовленное блюдо.

Мода…

— Катриона, а во дворце тоже готовят изысканные блюда? — я кивнула на её тарелку.

— Её Величество заботится обо всех, — улыбнулась графиня. — Так что подают разное.

— Это не может не радовать, — пробормотала я, отодвигая опустевшую тарелку. — А теперь, пожалуй, перейдём к делу. Мне требуется несколько нарядов для посещения дворца. Но не уверена, что располагаю достаточным временем, чтобы искать модистку или и вовсе гулять по их мастерских.

— О! Виктория, это и не понадобится! — Катриона мгновенно засияла. — Я приглашу мадам Летин. Она обшивает весь высший свет, моя дорогая! Лучшие ткани, лучшие ленты только у мадам Летин!

— Не думаю, что они мне понадобятся. Я, спешу напомнить, ношу траур, — напомнила я.

— К балу положенный минимальный срок уже выйдет, — отмахнулась женщина. — Виктория, вам категорически не идут траурные цвета.

— А кому они идут, Катриона? — грустно улыбнулась я. — Траурный наряд должен выражать скорбь в первую очередь.

— Но, Виктория! Вы же понимаете…

Что я там должна понять уже не слушала. Мне было интересно другое. Значит, я могу не надевать траур к тому времени. Не то чтобы мне было сильно важно какого цвета мой наряд, но на балу присутствовать в чёрном платье — идиотизм. Раз я ношу траур, то какого черта посещаю балы? То, что мне дан прямой приказ — никого не волнует. Пострадает моя репутация.

Не то чтобы она мне сильно важна, но я ведь собираюсь стать известной на всё королевство. Значит, со мной должны торговать, за моими услугами обращаться, в моём доме отдыха должны отдыхать. Репутация в этом случае просто необходима.

В тоже время, сняв траурный наряд, я показываю всем, в том числе и королю, что готова к браку.

Мне остаётся надеяться, что навязывать союз никто не будет. Пока, во всяком случае.

— Катриона, а какой он — наш король? — тихо спросила я. Знаю, что несколько невежливо обсуждать Его Величество, но уж лучше показаться невеждой в круге семьи.

— Его Величество строг, — задумчиво произнесла женщина. — Его боятся все, кроме, пожалуй, Её Величества. Но королева также строга и беспощадна. Ещё король довольно умён и не терпит лжи. Я однажды была на аудиенции.

Женщина немного побледнела и шумно выдохнула, на мгновение прикрыв глаза.

— И что же произошло?

— Как я уже сказала, Его Величество не терпит ложь. В любом её проявлении. Даже женское кокетство и жеманство, показательные обмороки… — свекровь судорожно вздохнула, глядя в сторону, а после посмотрела мне в глаза. — Меня чуть не казнили.

— За показательный обморок? — удивилась я. — Катриона, прошу прощения, но я не верю.

— Из-за обмороков он был зол, — усмехнулась женщина. — Сильно зол. Я решила, что его можно отвлечь женской лаской.

— Вы что, к королю приставали? — ужаснулась я.

На что получила гневный взгляд:

— Я не потерплю оскорблений, Виктория! — рыкнула Катриона, но тут же устало усмехнулась. — Естественно, я не приставала к королю, как ты выразилась. Даже намёка не было, уверяю. Просто я решилла, что Его Величество, как и любой мужчинаа, подобреет, если ему улыбнуться, если проявить покорность. Его Величество был взбешен.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — подал голос Эридан, про которого мы благополучно забыли. — Судя по всему, Его Величество не терпит притворства и, простите, глупости. Ложь его сопровождает постоянно. Начиная от дворцовой челяди, заканчивая высокородными лордами. Скорее всего, большую часть лжи Его Величество пропускает мимо ушей, но в вашем случае… Его Величество потребовал от вас правды. Он что-то хотел узнать, а вы не хотели говорить.

— Вы невероятно проницательны, — процедила вдовствующая графиня. — Но напрочь лишены воспитания.

— Да, капитан, это более правдиво, — тихо сказала я и посмотрела на свекровь. — А когда это было, Катриона?

— Я тогда только приехала из поместья, — устало отозвалась Катриона. — Не смотри так на меня, Вики. Да, Его Величество спрашивал о тебе.

— Я так и думала, — тихо отозвалась я.

— Я не хотела ничего говорить. Обсуждать супругу сына с королём это… Аморально, Вика. Это не делает мне чести. Но и не рассказать всё, что знаю, я не смогла. Когда Его Величество зол, с ним лучше не спорить. Я слышала, что королевские палачи не гнушаются пытать женщин, в том числе и высокородных леди.

— Возможно, это слухи, — пробормотала я.

— Не был бы так уверен, Ваше Сиятельство, — усмехнулся Эридан. — Я тоже слышал подобные истории, но, уверяю, я не из тех людей, кто собирает досужие сплетни.

— Я не хотела напугать тебя, милая, — грустно улыбнулась свекровь, дотрагиваясь до моей ладони.

— О нет, я не напугана, — улыбнулась я.

Я думала… Лгать нельзя, да я и не собиралась. Честный разговор — лучшее, что может быть в разговоре с королём. И, насколько я поняла, раболепия он тоже не приемлет.

Если Его Величество с лёгкостью отправляет леди к палачам, значит… Значит он спокойно нарушает все устоявшиеся правила. При этом самодуром его не назвать, да и судя по комиссии — Его Величество окружает себя сильными и умными людьми. А глупый король никогда не даст власть тому, кто умнее.

Что же, я всё ещё опасаюсь идти во дворец. Но надежда на благоприятный исход у меня есть.

Глава 5

Столица меня впечатлила. Я уже отвыкла от просторов крупных городов. Да, это не миллионники Земли, с высотками и небоскребами. Но в тоже время, столица намного больше, чем города, которые мы проезжали.

Хотелось бы сказать, что я отправилась гулять, но нет…

Утром раздала по горстке монет моим деревенским подданным и, приставив охрану, отправила на рынок. Мне тоже хотелось прогуляться, и я обязательно прогуляюсь, но позже. Пока же отправилась во дворец, к графу Блэкли. Не думаю, что к самому казначею меня пустят, да и Блэкли мне понравился.

— Вика, ты же ещё поедешь во дворец, на кой тебе понадобилось туда сейчас? — тихо спросил Эридан, сия напротив меня.

Экипаж неспешно ехал по широким улицам столицы, позволяя рассмотреть дома, прохожих, лавки.

— До бала ещё долго, а мне не терпится узнать, кто обязан содержать Катриону, — буквально прорычала я.

— Всё настолько плохо? Что же она тебе такого сказала? За столом вроде было тихо. После? В её покоях?

— О-о-о нет! — нервно рассмеялась я. — Она не сказала, она показала! Наряды, украшения, новые заказы!

— Ей скучно, — пожал плечами мужчина. — Вот и скупает всё подряд. Это столица, Вика. Здесь встречают по одёжке.

— Думаешь, я не в курсе? — фыркнула я. — Но ты кое-что упускаешь. Пока я сижу в поместье и пытаюсь найти источник дохода, чтобы не допустить разорения, Катриона тратит немыслимые суммы на развлечения. Ты знаешь, что наша вдовствующая графиня хочет провести бал? Так вот, она явно намерена потягаться с Его Величеством в затратах. Почти две тысячи золотых у неё запланировано!

— Где она возьмёт такие деньги? — Эридан с изумлением смотрел на меня. — Ты ей не дашь, так что…

— А мне придётся, — глухо отозвалась я. — Катриона берёт займы, а отдавать придётся мне. Если всё оставить как есть, поместье уйдёт с молотка через полгода.

Эридан присвистнул. Да, капитан был в шоке, а я в ярости. И мне просто необходимо что-то делать со свекровью.

— Плюнуть на всё, забрать Эми и уехать, — вздохнула я. — Нам много не надо. Поселимся где-нибудь в городе, будем жить спокойно.

— Казнят, — усмехнулся мужчина. — Тебе высказали доверие, так что…

— Да знаю, — скривилась я. — Поэтому вместо того, чтобы гулять по рынку, мы едем во дворец, а потом в банк. Главное, чтобы меня приняли, иначе… Чёрт, я даже не знаю, могу ли ограничить Катриону в расходах.

— По идее можешь, — задумался Эридан. — Всё же, ты — лорд земель.

— А надо знать точно, — вздохнула я. — Ладно, что уж теперь. Конечно, мне не хочется ругаться с графиней и ставить ей условия, но и выхода не вижу.

— А знаешь, графиня же может вернуться в поместье, — тихо посмеиваясь, загадочно сообщил Эридан. — Ты лишишь её денег, а без денег в столице делать нечего. Приедет к тебе. Будет тратить своё содержание на тряпки и побрякушки, а ты будешь и дальше её обеспечивать.

— Молчи, — прошептала, прикрывая глаза. — Но уж лучше я её кормить буду, чем закрывать огромные долги. Ест она всяк меньше, чем тратит. И хватит ржать!

— Прости-и-и! — простонал Эридан… — Поэтому я один! Ни семьи, которую надо обеспечивать, ни земель с подданными.

— А мне выбора не оставили, — усмехнулась я, замечая, что экипаж остановился. — Похоже, приехали.

Эридан кивнул, и тут же сосредоточился. Не нужно, чтобы кто-то знал о наших дружеских отношениях.

— Ого, — тихо выдохнула я, глядя на дворец.

— Семь этажей вверх и ещё три вниз, — тихо прокомментировал Эридан. — За главным зданием располагаются ещё несколько, но, конечно же, меньшего размера.

— И как тут жить? Я до сих пор к поместью не привыкла, как в общаге. А тут… Тут же половина города поместится.

— Поместится, — кивнул мужчина. — Но не забывай, что отсюда идёт управление всем королевством. Всё управление находится здесь. В том числе и тюрьма. Банк, кстати, тоже. Но в другом здании.

— Удобно, — хмыкнула я. — Ходить далеко не надо. Но в случае чего весь административный центр падёт.

— Именно так. Поэтому защита здесь на высшем уровне.

— А так и не скажешь, — тихо отозвалась, кивая на двоих стражников, охраняющих вход во дворец.

— Поверь, тебе не стоит видеть, как защищают дворцовый комплекс, — фыркнул Эридан.

— А ты видел? — заинтересовалась я.

— Довелось. Оппозиция пыталась захватить власть. У них не получилось, а на площади ещё долго болтались трупы оппозиционеров.

— Поверю тебе на слово, — меня передёрнуло.

— Всё, тихо, — шепнул Эридан вмиг став серьёзным.

Мы уже подошли к огромным дверям, больше похожим на ворота.Стражники глянули на нас с подозрением, но пропустили, узнав имена и титул.

— И куда нам? — тихо спросила я, оглядываясь в огромном зале. Помимо нас здесь было ещё человек двадцать. Все куда-то торопились.

— В казначейскую, идём, — Эридан кивнул на один из коридоров. — И не смотри так на меня. Я же говорил, что бывал во дворце.

— И выучил его наизусть? — усмехнулась я.

— Ваша Светлость, я наёмник, — снисходительно напомнил мужчина. — Конечно же я выучил план дворцового комплекса.

Я спорить с капитаном не стала. Молча пошла следом, стараясь не вести себя как деревенская идиотка, раскрыв рот, осматривая всё вокруг.

До нужных дверей дошли быстро. Слуга распахнул перед нами двери и пригласил внутрь.

— Добрый день, — за столом сидел молодой мужчина и спокойно на нас смотрел. — К кому вы записаны?

— Её Сиятельство, графиня Дельмар к Его Сиятельству, графу Блэкли, — сообщил Эридан. — К сожалению, дело срочное и Её Сиятельство не успела записаться.

— Прошу подождать несколько минут. Узнаю у Его Сиятельства, сможет ли он принять Её Сиятельство, — сообщил секретарь, поднимаясь со своего места.

— Меня перекосило от количества сиятельств, — фыркнула я едва слышно.

— Привыкай, — усмехнулся Эридан. — И не позволяй никому говорить иначе.

Минут через пять секретарь вернулся.

— Его Сиятельство ждёт вас, — коротко сообщил мужчина и распахнул перед нами двери в кабинет.

— Графиня Дельмар, добро пожаловать в столицу, — широко улыбнулся помощник казначея. — С чем пожаловали?

— С вопросами, Ваше Сиятельство, — улыбнулась я, присаживаясь в кресло.

— Ну что вы! Зовите меня Вернон, к чему условности!

— Тогда и я прошу называть меня Викторией, — кивнула в ответ. — Вернон, мне просто необходима ваша консультация!

— Я весь во внимании, Виктория, — граф вмиг стал серьёзным.

— Я бы хотела узнать о правах вдовы, — медленно заговорила я. — Я так понимаю, должно быть какое-то завещание и вдовья доля…

— Если вы спрашиваете про себя, то ничего такого вам не положено, потому что вы не просто вдова Дельмар, вы — хозяйка земель. Чего добивались с таким трудом, — мужчина развёл руками.

— Я — да, и ничего менять не хочу. Но есть ещё вдовствующая графиня Катриона Дельмар, мать моего погибшего супруга. Видите ли, пока Её Сиятельство проживала в поместье, я ещё как-то могла контролировать расходы. Но здесь же… Вернон, если графиню не остановить, она спустит всё имущество на платья и драгоценности.

— Сумма содержания прописана в завещании графа Дельмар. Отца вашего мужа, — развёл руками Вернон.

— Но я не видела завещания, — нахмурилась я. — В документах, которые лежали в сейфе, его не было. Я предполагала, что так оно и есть, но из-за отсутствия документа, думала, что его просто не существует.

— Так не бывает, — усмехнулся граф. — Завещание пишется в тот же день, когда подписывается брачный договор. Именно вас это не коснулось только потому что не было наследника мужского пола, подходящего по возрасту.

— И где я могу найти завещание? — задумчиво произнесла я.

— В королевской канцелярии должна быть копия. Минуту… — мужчина дёрнул за шнур для вызова прислуги, и всего через минуту вошел секретарь. — Даррел, мне необходим брачный договор и завещание графа Дельмара и вдовствующей графини Катрионы Дельмар. И сообщи графу Зайкхан, что мне требуется его помощь.

— Сию минуту, Ваше Сиятельство, — отозвался секретарь и тут же вышел.

— А какую сумму обычно назначают? — заинтересовалась я.

— По разному, зависит от капитала графства. У вас будет не более трехсот золотых в год.

— В год? — опешила я. — Но это же…

— Три платья, — буркнул еле слышно Эридан, стоявший за моей спиной.

— Простите? — изумился Вернон. — Какие платья?

— Одно платье вдовствующей графини стоит сто золотых. Боги, я не знала, что наряд в принципе может столько стоить! — раздраженно объяснила я и принялась откровенно жаловаться. — А ешё вдовствующая графиня хочет провести бал, взяв займ для этих целей. Почти две тысячи золотых!

— Сто золотых за платье? — прищурился мужчина, а затем… разозлился, сильно. — Это уже ни в какие рамки!

— Да, меня это разозлило, конечно, но… У вас странная реакция, — тихо пробормотала я. Неужели графа настолько поразили траты Катрионы.

— Что? — непонимающе спросил мужчина, а затем улыбнулся.— Прошу прощения, просто… Я женат и имею дочь. Так что цены меня впечатлили и, конечно же, разозлили. Каждый раз перед балом расходы на содержание жены и дочери многократно возрастают. Я просто не знал истинной стоимости.

— Но вы же казначей, — опешила я. — Как такие суммы прошли мимо вас?

— Скажу по секрету, Виктория, — мужчина усмехнулся. — Я ещё любящий муж и отец. Для меня счастье моей семьи важнее, чем несколько сотен золотых. Но женщины столицы уже переходят все границы в гонке за самый лучший наряд. А модистки бессовестно пользуются этим. Пора бы решить этот вопрос.

— Решили урезать доход модисток? — рассмеялась я. — Вам спасибо не скажут.

— Скажут, — фыркнул Вернон. — Уж поверьте, лучше лишиться части дохода, чем лишиться жизни. И не смотрите так на меня, Виктория. Я ежедневно подписываю счета, которые приходят от торговцев. Даже лучшая и редкая ткань не стоит больше тридцати золотых. Но я ни разу не видел свою жену или дочь в платье из самой дорогой ткани. Значит, модистки столицы решили, что королевский указ можно игнорировать.

— Королевский указ? — заинтересовалась я. — Королевство контролирует наценки?

— Конечно, как же без этого? Наценка за работу не более пятидесяти процентов от стоимости материала.

Я мотала на ус, чтобы банально не облажаться, когда буду устанавливать цены на продукцию графства.

— А что касается сферы развлечений? — задумчиво спросила я.

— Что именно вы имеете в виду? Не совсем понимаю.

— Я хочу отстроить небольшой закрытый клуб, — принялась рассказывать, раз есть возможность получить консультацию. — Скажем… Постоялый двор для высшей знати, где можно будет задержаться на пару недель. Отдохнуть, развеяться. Охота и закрытый мужской клуб для мужчин, процедуры красоты для женщин. Но теперь я в замешательстве, какую стоимость ставить.

— Ваш доход в этом случае может составлять не более пятидесяти процентов, как я уже говорил, — улыбнулся Вернон. — Строительство клуба — ваши расходы, которые не входят в стоимость отдыха. Далее… Далее вам необходимо рассчитать, сколько потратите на обслуживание клиента. Как и на любом постоялом дворе. Продовольствие, работа прислуги, обслуживание клуба. Считаете средние показатели и прибавляете сорок пять процентов — именно таков будет ваш доход. Поняли, почему сорок пять процентов, а не пятьдесят?

— Чтобы не допустить нарушения, — задумчиво произнесла я. — Ведь сумма не будет точной до последней медяшки, да и расходы будут плавать из-за наценки на товары.

— Именно, — кивнул мужчина. — И из этих сорока пяти процентов в казну вы должны оплачивать десять процентов налога.

— Тридцать пять чистыми, — тихо подсчитала я. — Мне следует хорошенько всё посчитать.

— А знаете что, напишите план. Вы ведь приехали на бал, верно?

— Верно, — кивнула я.

— Узнайте стоимость товаров в столице, накиньте ещё десять процентов, напишите план и подробно распишите, сколько потратите на строительство. И принесите его мне, а я вам помогу соблюсти все законы.

— Благодарю вас, Вернон, — искренне отозвалась, широко улыбнувшись. — Ваша помощь неоценима!

— Вы мне нравитесь, Виктория, — внезапно произнёс граф, а я насторожилась. — Нет-нет, не думайте, что я вам сделаю недостойное предложение и посягну на вашу честь. Мне импонирует ваш ум. Вы действительно хотите развития для Запада и для своих людей. И я рад, что Его Величество позволил вам быть лордом Земель. Конечно, за вами будут следить. Так что не стесняйтесь обращаться ко мне, я помогу. Помогу, потому что мне нравится то, что вы делаете.

Один Зайкхан явился вместе с секретарём.

— Ваше Сиятельство, — кивнул мне, приветствуя. — Мне сказали, требуется моя помощь?

— Несомненно, Один, — усмехнулся Вернон и повернулся к секретарю. — Даррел, документы.

— Вот, Ваше Сиятельство, — мужчина положил папку перед казначеем. — Что-то ещё?

— Нет, свободен, — отмахнулся Вернон и углубился в чтение. — Да, как я и предполагал, завещание было написано. Один, проконсультируй графиню по поводу вдовствующей графини.

— А что, возникли проблемы? — удивился мужчина, поворачиваясь ко мне.

— Мне надо сократить расходы Её Сиятельства, — поморщилась я.

— Да всем нам надо, — фыркнул Вернон, но на вопросительный взгляд поверенного качнул головой. — Потом расскажу. Пока посмотри документы. Что можно сделать, чтобы отцепить свекровь от кормушки и при этом не испортить себе репутацию?

— Интересно, но непонятно, — хмыкнул мужчина. — Я жажду подробностей.

— Да чего уж там, — поморщилась я. — Вдовствующая графиня бессовестно разоряет поместье, пользуясь доступом к казне графства. С такими успехами, земли уйдут с молотка в течение полугода, максимум год.

— А вы окажетесь у Мерседэ в кабинете, — понятливо кивнул поверенный и потянулся за бумагой и пером. Быстро что-то написав, граф поставил подпись и протянул Вернону. — На, заверь.

— Хм, не подумал об этом, — усмехнулся Вернон, но закорючку поставил. — Виктория, прочтите и распишитесь.

— А что это? — спросила, забирая документ. — Ого, запрет на совершение операций по счетам графства… А разве не от моего имени должно быть заявление?

— Так быстрее, — фыркнул казначей вновь вызвал секретаря. — Даррел, отнеси в банк, передай лично в руки Мирету. Пусть приостановит все сделки.

— И это всё? — удивилась я. — Теперь можно спать спокойно?

— Вы не можете оставить вдовствующую графиню без средств к существованию. Но я понимаю, что вам не следует сейчас участвовать в скандалах. А скандал будет. Как же, несчастную женщину, вдову, потерявшую сына, выгоняют из родового поместья.

— И что делать? — тихо спросила я. — Репутацию портить никак нельзя. Тем-более, перед балом, где я буду представлена Его Величеству.

— Верно, поэтому сделаем вид, что это была проверка исключительно по моей инициативе, — усмехнулся поверенный.

— Я не планировала выгонять Катриону Дельмар из дома, — осторожно произнесла я. — Пусть живёт, но и аппетиты поумерит.

— У графини есть поместье, её приданое. Так что на улице графиня не останется. Да, дохода у поместья нет, так что придётся выплатить ещё двести золотых в год для содержания слуг и поместья в жилом состоянии. Подумайте…

— Я не хочу лишать Катриону остатков семьи. А именно так и произойдёт, если я отправлю её туда. Моя дочь вряд ли когда-либо встретится с бабушкой, да и как Катриона будет жить в одиночестве?

— Также вы можете оставить её здесь, в столице, — предложил Вернон.

— В столице, где платье стоит сотню золотых, при этом имея содержание в триста? — поморщилась я. — Знаете… Я поговорю с графиней. Если Катриона решит остаться в столице, я возьму на себя содержание столичного дома. И, возможно, увеличу содержание, когда увеличу доход графства. Но я точно не брошу Катриону, она этого не заслужила. Тем-более, я сама виновата.

— В чём же? — заинтересованно спросил Один.

— Вдовствующая графиня как ребёнок, — вздохнув, принялась объяснять. — Её не обучали ведению дел, не прививали правильную финансовую политику. Сначала контролировал муж, затем сын, а после, пока графиня жила в поместье, я. Отпустив её в столицу, я должна была предугадать её действия. Должна была, но не стала этого делать. Попросту забыла. Это моя ошибка.

— Что же, как пожелаете, — кивнул Вернон. — В любом случае, доступа к средствам графства у Её Сиятельства больше нет, так что можете не переживать, что вас разорят.

— И за это я вам благодарна, — широко улыбнулась я. — Позвольте откланяться, я запланировала ещё прогулку по столичному рынку.

— Конечно, Виктория, — тепло улыбнулся Вернон. — Не забудьте, я жду план развития.

— Что за план? — спросил, до этого хранивший молчание Один.

— Виктория, ессли позволите, я поделюсь с Его Сиятельством, — Вернон посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Да, конечно, — улыбнулась я. — В этом особого секрета нет, но я бы не хотела, чтобы это вышло за пределы кабинета. Не хочу, чтобы мою идею реализовал кто-то ещё.

— Конечно, Ваше Сиятельство, обещаю, что всё услышанное останется со мной.

Попрощавшись, мы вышли из кабинета и двинулись на выход из дворца.

И только когда мы отдалились от главных дверей, Эридан спросил:

— Ты уверена в своём решении?

— Каком именно?

— По поводу графини. Я понимаю, что ты воспитана в иных реалиях и…

— Ты тоже, Эридан, ты тоже, — вздохнула я.

— Но высшая знать этого мира иная. Тебе никто спасибо не скажет, поверь.

— Я и не жду благодарности, — отмахнулась я. — Но и бросить Катриону в глуши, чтобы она сходила с ума от одиночества, не могу. Точнее, могу, но не хочу, понимаешь?

— Но твоя жизнь превратится в ад, если графиня решит жить в поместье, — фыркнул Эридан. — Ты же едва сдерживаешься, чтобы не заорать.

— Не теперь, — тихо выдохнула я. — Сейчас, когда я знаю свои права и возможности, не допущу, чтобы Катриона трепала мне нервы. Но всё же, я буду рада, если графиня решит остаться в столице. Даже денег ей буду подкидывать.

— Чтобы тебе спокойней было, — понимающе кивнул Эридан.

— Скорее, чтобы Катриона не сходила с ума от скуки. Её жизнь тоже довольно сильно изменилась. А в том, что она вот такая — вина общества, в котором мы живём. Женщина — картинка, украшение своего мужчины. Так не должно быть.

Эридан промолчал. Скорее всего, он со мной не согласен. Но капитан — мужчина, ему сложно объяснить, что женщина здесь как дорогая машина. Определенный ряд функций выполняет, требует вложений. Но сама, без водителя, никуда не поедет, терпеливо ожидая на парковке.

Глава 6

Сложного разговора со свекровью не хотелось. Охи, слёзы, заламывание рук.

На меня всё это не действует, но и слушать желания никакого.

Поэтому я малодушно отправилась туда, куда и собиралась изначально — на столичный рынок.

Именно там я собиралась как следует погулять, разглядывая диковинки. И не только разглядывать.

Я хочу посмотреть, есть ли здесь вещи с Земли.

Нет… Не так.

Есть ли мастера с Земли, которые решили свои знания монетизировать. И нашло ли приспособление отклик у местных.

Я не собираюсь открывать свой секрет, просто любопытно.

Эридан молча следовал за мной, пока я прогуливалась по рядам, разглядывая различные товары. Вокруг сновали люди с корзинами, мальчишки-носильщики с небольшими тележками тащились следом.

Жизнь кипела… А я поняла, что столичная жизнь не для меня. Настолько привыкла к уединенной жизни в поместье, вдали от гвалта и суеты.

— Хочу домой, — тихо призналась Эридану, остановившись в небольшой пробке из людей.

— Домой? — заинтересовался мужчина.

— В поместье, — пояснила я. — Сидела бы тихонечко в кабинете, разбирала письма и бумаги.

— Тоже самое можно делать и здесь, ожидая бала, — фыркнул мужчина.

— Нельзя, — вздохнув, качнула головой. — Нельзя упускать возможности. Вдруг, я пропущу что-то важное?

— Сомневаюсь, — фыркнул мужчина.

— Диковинки с острова магов! Такого вы ещё не видели! — кричал зазывала где-то впереди.

— Остров магов? — я заинтересовалась. — Идём, надо посмотреть.

Пробиться сквозь толпу было бы сложно… обычному горожанину, но не мне. Эридан вышел вперёд и зычно гаркнул:

— Расступитесь! Освободите дорогу графине Дельмар!

И народ начал расступаться, с интересом и толикой удивления разглядывая меня. Ещё бы! Обычно высшая знать не ходит по рынкам.

— Ваше Сиятельство! Посмотрите! Это привезено с острова магов! Путь был полон опасностей, наш корабль… — разорялся купец, видя, что я заинтересовалась.

— Довольно, — рыкнул капитан, пропуская меня к прилавку.

— Однако, — тихо выдохнула я, разглядывая такие знакомые вещи.

— Смотрите, это очень хрупкое стекло с клеймом мастера! — протягивая мне хрустальную салатницу, принялся рассказывать купец. — Такие вещи редки, Ваше Сиятельство! Думаю, именно такой экземпляр и вовсе в единственном экземпляре!

— Да неужели, — криво усмехнулся Эридан, пока я молча вертела в руках тяжелую салатницу с якобы клеймом, на котором отчётливо написано на родном языке «Цена 1 ₽ 30 коп.».

Отставив салатницу, взяла в руки подстаканник из тонкого алюминия с логотипом железной дороги.

— О, прекрасный выбор, Ваше Сиятельство! Это необычный металл магов! Довольно дорогая вещь!

— Пожалуй, я его куплю, — усмехнулась я. — Сколько?

— Десять золотых, миледи. Такая цена только вам! — глаза купца зажглись алчным огоньком.

— Хорошо, — кивнула я и, отсчитав десять монет, кинула на прилавок, а после тихо приказала. — Капитан, проводите меня домой.

И только выйдя с рынка и забравшись в экипаж, я рассмеялась.

— Не вижу повода для веселья, — хмуро сообщил Эридан.

— Брось, я действую аккуратно, — отмахнулась я. — Мои нововведения не так уж необычны для этого мира.

— И всё же…

— И всё же, Эридан, ты отправишь парочку людей, чтобы за купцом проследили. А может и расспросили, действительно ли эти товары с того острова. И как именно они попали к купцу, — засмеявшись, серьезно сообщила.

— Остров магов? — поморщился капитан. — Этого быть не может. Просто сказка для детей. А эти вещи… Просто как-то попали сюда. Остальное — выдумка купца.

— Ты не веришь в магию, — не спросила, скорее констатировала я. — Почему?

— Ты ещё спрашиваешь?

— Эридан, мы — живое тому подтверждение, не находишь? — тихо спросила я. — Почему душа может переселиться в другой мир, в другое тело, а порталы, например, существовать не могут?

— Об этом было бы известно, — неуверенно произнёс мужчина.

— Как и о переселении душ, — пробормотала я.

— И что ты предлагаешь? Отправить кого-то в путешествие, чтобы понять, существует остров или нет? Думаешь, ты единственная, кто додумался до этого?

— Я предлагаю проследить за купцом, узнать о его жизни и о том, где он был, с кем торговал. Вполне возможно, что ты прав. Что всё это, — я кивнула на подстаканник, — просто случайно открывшийся портал, как с душами. Но что, если остров действительно существует? Что, если действительно существуют люди, способные попасть на Землю и принести что-то оттуда?

— Ты бы вернулась, если бы тебе дали такую возможность? — неожиданно спросил капитан.

— Нет, не вернулась бы, — усмехнулась я. — Тем-более, ты понимаешь, чем это может грозить. Там я умерла, мой дорогой друг. А в этом теле я человек без единого документа, без родственников и знакомых. Никто. Нет, такой риск неоправдан.

— Я рад, что ты это понимаешь, — кивнул Эридан. — Но ведь поиск ответов тоже может быть опасен. Кстати, почему тогда купец не скажет, что это просто диковинки из другого мира?

— Потому что это ещё необычней, чем остров магов. Об острове уже многие годы ходят слухи. Так что проще сказать, что это сделали маги. Народ заинтересуется диковинкой. А правда это или ложь — никто не поймёт, потому что банально не смогут проверить.

— Не хочешь ты спокойно жить, — вздохнул Эридан едва слышно.

— Да как-то не получается, — немного нервно рассмеялась я, поглядывая на якобы магический предмет.

В душе зрело предвкушение. Предвкушение чего-то необычного.

Я поморщилась, когда столичный особняк. Меня ждёт сложный разговор. Очень сложный…

Но как выяснилось, сложность заключалась вовсе не в свекрови. Конечно, вдовствующая графиня приложила свою руку к происходящему, но это никак не относится к её вдовьей доли и урезанию бюджета.

На пороге дома нас встретила Диана с рыдающей Эми на руках.

— Что случилось? — настороженно спросила я, бегло осматривая дочь. Вроде шишек и синяков нет, так что случилось?

— Ваше Сиятельство, простите меня, — виновато потупилась девушка. — Простите, я ничего не могла сделать.

— По существу, Диана, — хмуро потребовала я. — Давай чётко, что произошло?

— Её Сиятельство увела маленькую госпожу, чтобы провести время с внучкой, а после привела обратно, рыдающую. И я никак не могу успокоить, Эмилис плачет и всё время просится к вам. Также обмолвилась, что вы тоже уйдёте, как папа. Бросите.

Я прикрыла глаза на мгновенье, чтобы скрыть ярость. Подхватив малышку на руки, легонько пощекотала.

— И что за слёзки у моей малышки? — мягко спросила я, улыбаясь.

— Ву-у-у-у, — раздалось горькое в ответ, а Эми вцепилась в меня мёртвой хваткой.

Это будет сложнее, чем я думала…

Пройдя в свои покои, села на кровать и усадила дочь на колени. Я что-то говорила. Что-то, что вообще никак не относилось ни ко мне, ни к Вердану, ни к его полоумной мамаше. Рассказывала, что была на рынке и видела кучу всего интересного. Обещала, что мы пойдём вместе в королевский парк, гулять и есть мороженое.

Малышка затихла минут через двадцать. Уснула, обмякнув в моих руках.

Положив на кровать, укрыла Эми уголком покрывала и вышла из покоев.

— Ну как она? — с волнением в голосе, спросила Диана, подходя ко мне.

— Уснула, всё хорошо, — улыбнулась я и сжала холодную ладошку няни. — Я не злюсь, и ты на себя не злись. Ты действительно не могла ничего сделать. А теперь присмотри за малышкой.

— Спасибо, Ваше Сиятельство, — прошептала Диана и юркнула в спальню.

А вот я, тяжело вздохнув, отправилась к свекрови.

Но замерев на полпути, усмехнулась и пошла в сторону кабинета. И уже в кабинете приказала страже привести вдовствующую графиню.

Именно привести, как под конвоем. Потому что мы не равны. И пора свекрови это осознать.

— Виктория, что-то произошло? — с недоумением спросила Катриона, оглядываясь наа вежливую, но упрямую стражу.

— Сядьте, вдовствующая графиня, — приказала я, взглядом указав на мягкое, низкое кресло.

Обычно в кабинетах стоит что-то типа кресла и стула одновременно. Вроде как и мягко, и места много, но не проваливаешься. Встать можно легко, да и находишься на одном уровне с собеседником.

Графиня утонула в кресле, вмиг став маленькой и какой-то… беззащитной, что ли.

— Виктория, я тебя не понимаю, — женщина напряглась.

— Начну, пожалуй, с самого начала, — взглядом указав страже на выход, и дождавшись, пока за ними закроется дверь, начала я. — Сегодня я посещала Их Сиятельств графа Блекли и графа Зайкхана. Вам известны эти уважаемые лорды?

— Второй секретарь Его Величества и королевский поверенный, — нахмурилась Катриона. — Но для чего они тебе?

— Я уточнила, насколько правомерны ваши траты, Катриона, — холодно отозвалась я. — По моей просьбе, Его Сиятельство граф Зайкхан поднял архив и нашел как ваш брачный контракт с Его Сиятельством Дельмаром, так и завещание вышеупомянутого.

— Ни мой муж, ни мой сын никогда не ограничивали меня в тратах, — разозлилась женщина. — А ты, стало быть, начнешь ограничивать?

— Уже, — коротко улыбнулась я.

Во взгляде Катрионы промелькнул страх. Но женщина быстро справилась с собой и уже через минуту выглядела абсолютно спокойной.

— И что мне полагается?

— На самом деле, я хотела оставить всё как есть, лишь немного скорректировать расходы, — заговорила я, совершенно искренне вздохнув.

Ведь действительно хотела!

— Тори, я тебя не понимаю! — капризно сморщив носик, заявила Катриона, расправляя складочки шифоновой юбки.

— Тори меня звал только мой муж, Катриона, — тихо, с угрозой сообщила я, холодно усмехаясь. — Более никто не вправе меня так называть.

— Прости, — испуганно и как-то загнанно прошептала свекровь, сжимая лёгкую ткань побелевшими пальцами. — Ты хочешь меня выгнать?

— Я думаю об этом, — согласилась я. — Думаю, как поступить. Я не хотела, но сегодня вернулась домой и застала свою дочь в истерике. Катриона, отныне я запрещаю тебе разговаривать с Эмилис без моего присутствия.

— Ты не можешь лишить меня внучки, — нервно вскинулась Катриона. Гневно сузив глаза, женщина подалась вперёд, цепляясь пальцами за стол. — Не можешь! Или и за этим разрешением ты побежишь к королевскому поверенному? Ты такая же вдова, как и я. Тебе положен только дом и копейки, объедки, которые тебе бросит опекун!

— Я могу лишить тебя внучки, денег, этого прекрасного особняка, доступа в поместье… — принялась перечислять я, глядя в глаза женщине. — Я могу, Катриона. Потому что являюсь лордом земель.

— Нет,- прошептала свекровь, и откинулась на спинку кресла.

Скорее, рухнула. Словно из неё вытащили стержень, который держал вдовствующую графиню.

— Давай договариваться, Катриона, — проникновенно, без злобы, предложила я.

— Ты ненавидишь меня, — криво усмехнулась женщина. — Что ты хочешь? Чтобы я убралась из столицы и больше никогда не давала о себе знать?

— Я зла на тебя, — подумав, честно призналась. — Я зла настолько, что хочу вышвырнуть тебя немедля. Зла на сумасшедшие растраты, которые могут оставить Эми без наследства, а меня без головы, зла на то, что ты заставляешь мою дочь плакать. Зла на то, что ты ведёшь себя как ребёнок. Капризный, избалованный ребёнок. Катриона, что ты делала, когда Вердан баловался?

— Наказывала, — шепнула побелевшими губами женщина. — Обычно я запрещала ему есть сладости. А иногда…

— Ты приказывала кому-то из слуг выпороть его, — усмехнулась я. — И не смотри на меня так, Верд многим делился со мной. И да, пороть я тебя тоже не буду. Это глупость какая-то. А вот лишить тебя твоего сладкого…

— Я не ем сладкого, Виктория, — слабо усмехнулась женщина.

— Оу, ну то ты, — тихо рассмеялась я и подняла со стола листочек. Намеренно показала, что это тот самый счёт из довольно дорогой ювелирной лавки, и медленно разорвала на мелкие куски. — У каждого человека есть своё… сладкое. У тебя это предметы роскоши. Дорогие наряды, драгоценности. Скажи мне, Катриона, кто передо мной? Ребёнок, которого следует наказать за баловство, или же взрослая женщина, вдова, которая не совершает глупостей?

— Что от меня требуется? — судорожно вздохнув и наконец взяв себя в руки, спросила женщина.

— Катриона, по завещанию и брачному договору ты имеешь право на содержание размером в три сотни на год. У тебя есть поместье, на содержание которого я обязана выделять двести золотых в год. Без слуг ты не останешься, но и на излишества золота не хватит. Думаю, нет смысла предлагать тебе поискать дополнительный доход.

— Ты предлагаешь графине работать? — нервно рассмеялась свекровь.

Я улыбнулась, отведя взгляд.

А может поступить так, как положено? Выдать сумму, а дальше пусть сама разбирается. Три сотни это довольно мало. Питание, кое-какая одежда, мелочи… О роскоши речь не идёт вообще, даже намёка нет.

Интересно, что будет, отдай я положенную сумму? Растратит за неделю и придёт просить?

— Ты можешь остаться здесь, — заговорила вновь. — В этом доме, в столице, тратить вдовью долю на свои нужды. Питание и обеспечение особняка я возьму на себя. Или же вернуться в поместье.

— Я уеду, — вскинув голову, гордо сообщила свекровь. — Что же, раз ты меня выгоняешь, то не вижу смысла выпрашивать милости. Это унизительно.

— Что же, воля твоя, — я развела руками. — Когда планируешь отбыть?

— После бала, не зря же я заказывала платье, — усмехнулась женщина и дерзко заявила. — Не только у тебя есть связи в столице. Ты знала, что я дружна с королевской семьёй?

— Как и ещё сотня лордов и леди из высшей знати, — улыбнулась я. — В любом случае поперёк законов и королевских указов я не иду. И я тебя не выгоняла, не строй из себя жертву.

— Да, ты просто пришла в нашу семью, пользовалась благами, которые заработал мой муж и мой сын. А после решила отблагодарить вот так. Вердан умер из-за тебя. А всё, что наша семья строила, ты прибрала к рукам. А сейчас выгоняешь меня. Выкидываешь, как ненужную вещь.

Катриона неловко поднялась с кресла и, выпрямившись, вышла вон, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ведь леди не хлопают…

— Идиотизм, — прошептала я, с силой сжав переносицу пальцами.

Самое любопытное, что чтобы я не сказала сейчас, что бы не сделала — я буду врагом. К чёрту, подумаю об этом завтра. Или… никогда. Буду приглядывать за свекровью тайно, чтобы она по глупости не влезла в проблемы.

Вздохнув, дёрнула ща шнур и попросила привести ко мне моих деревенских подданных. По идее, они уже должны были вернуться. А мне любопытно послушать, что же они там нашли.

Пятеро молодых мальчишек стояли напротив меня, ожидая вопросов. На кой я их вызвала? Надо было сказать, чтобы отчёт написали.

Ах да… какой отчёт, о чём я.

— Начинайте по одному. Коротко доложить, что видели на рынке, нашли ли интересное, что по ценам и количеству, — приказала я.

Мальчишки принялись переглядываться, не зная, кому следует начать.

— Вы ещё канаться начните, — закатила я глаза и тут же прикусила язык. Что такое канаться в этом мире не знали. Ткнув на паренька, первого слева, скомандовала, — ты первый.

— Я нашел нужный сорт… — взволнованно затараторил парень, но я подняла руку, останавливая поток.

— Вначале представься, скажи, из какой деревни и что тебе приказали приобрести. А после рассказывай, что уже присмотрел.

— Меня Васик зовут, Ваше Сиятельство. Я из деревни Васильки. Дербет, староста наш, приказал поискать новые сорта овощей, семян купить да рассады. И узнать что-то новое, что может у нас прижиться.

— Нашел что-то? — заинтересовалась я.

— Нашел, Ваше Сиятельство. Хочу привезти маленькие помидоры домой. Они немного больше вишни и сладкие. Ещё я думаю овощ привезти фиолетовый. Баландан… Простите, Ваше Сиятельство, не помню название.

— Баклажан, — поправила я, поняв, о чём речь. — И помидоры маленькие, и баклажаны надо взять. И возьми побольше. Если сможете вырастить урожай, я его куплю.

раздался стук в дверь кабинета. А после на пороге возник Эридан.

— Ваше Сиятельство, не помешаю? — тихо спросил капитан.

— Нет, проходи, послушай, — пригласила я и кивнула мальчишке, позволяя продолжать.

А сама задумалась, что мне надо бы ещё разок сходить на рынок. Наши представители могут запросто пропустить что-то интересное. Я улыбнулась, понимая, что права. Ведь Васик на данный момент рассказывает о саженцах странной вишни. Крупной и сладкой. Но не знает, стоит ли покупать.

— Стоит, — улыбнулась я и, вытащив кошелек, заявила. — Значит так, завтра у вас свободный день. Я хочу, чтобы вы погуляли по столице, сходили на представление или же в таверну хорошую. Игорные и увеселительные дома под запретом. Узнаю — высеку и домой отправлю. С вами будет ходить один стражник, слушайтесь его беспрекословно.

Вытащив из кошелька пять серебрушек, положила на стол и кивнула, предлагая забрать деньги. Выпучив глаза и замявшись на несколько секунд, ребята всё же подошли к столу и забрали монеты.

Отпустив ребят, повернулась к Эридану.

— А мы завтра на рынок!

— Опять? — рассмеялся Эридан. — Ещё что-то хочешь?

— Наши представители многое могут пропустить, потому что не знают, что это такое, — улыбнулась я. — Вон, о черешне они не слышали, а я бы с удовольствием лакомилась ягодой. Так что, надо погулять.

— А что с вдовствующей графиней? — заинтересованно спросил капитан. — Ты была в ярости. Она вообще живая?

— Живая, — кивнула я, скривившись. — Запугивала королём. Говорит, дружна с королевской семьёй.

— Не хочешь проверить эту информацию? — нахмурился Эридан. — Мало ли.

— Нет, проверять не собираюсь. И так времени мало. Надо к балу готовиться, да и без этого дел хватает. Кстати, надо набрать стражу и прислугу.

— И прислугу из столицы потащишь?

— Постараюсь, — кивнула я. — Оу, кстати… А напишу-ка я ребятам план отчёта. Чтобы не мямлили мне тут по часу, а просто всё записали.

Взяв лист бумаги, коротко написала образец. Надеюсь, справятся… Осталось выдать им бумагу и карандаши. Перед закупкой предоставят отчёты, а я уже выделю средства.

Глава 7

Короткий разговор свекрови с Эми не прошел бесследно. Малышка цеплялась за меня, боясь отпустить даже на минуту. Спала дочь со мной, купалась только если я присутствовала в уборной, кушала только с моих рук.

Думаю, нет смысла объяснять, что я не могла одна уехать из особняка. И это стало для нас всех довольно серьёзной проблемой. На рынок Эми пришлось брать с собой. Я не хотела, но и не поехать не могла. Спустя пару часов блужданий по рынку, девочка вымоталась и начала проситься на руки. Причём руки Эридана ей не подходили. Исключительно мои…

Банк, модистка, дворец — только в сопровождении дочери.

— Виктория, вы так печетесь о безопасности дочери? — осторожно поинтересовался королевский поверенный, когда я в очередной раз пришла к нему.

На этот раз надо было разобраться с документами по поводу земли. Которая то ли отдана добровольно, то ли захвачена соседями, то ли продана, но не оформлена.

И сейчас мужчина на меня смотрел со смесью недоумения и толикой разочарования.

Мне подумалось, что проще показать, чем объяснять, поэтому я глянула на бессменного капитана за мой спиной.

— Капитан, выведете Эмилис.

Эридан, прекрасно знавший, что бывает в таком случае, подхватил малышку на руки и вынес вон, прикрыв за собой дверь.

Раздался такой рёв, что даже поверенный растерянно приподнялся с кресла и с недоумением смотрел то на меня, то на дверь. Эридан вошел с Эми буквально через пару минут, а дочь перестала плакать только когда вцепилась в моё платье маленькими, цепкими пальчиками.

— Ваше Сиятельство, но ведь тогда, в вашем поместье, ребенок абсолютно спокойно оставался с няней, — шокировано припомнил мужчина.

— Тогда она ещё не общалась с горюющей бабушкой, — криво усмехнулась я. — И ей не рассказывали, что все, кого она любит, в итоге бросят её. Вот уже неделю Эмилис не отпускает меня ни на миг.

— Ваше Сиятельство, но с этим что-то надо делать, — нахмурился поверенный. — Скоро бал, а на бал с детьми нельзя. Да и на аудиенцию к Его Величеству вы дочь с собой взять не сможете.

— Я постараюсь что-то с этим сделать, — согласно кивнула, а потом вспомнила, что во дворце есть прекрасный лекарь, который может помочь.

— Я надеюсь на ваше благоразумие, — поджав губы, сухо графф Зайкхан. — А теперь, пожалуй, вернёмся к бумагам. Внимательно прочтите документы и скажите, что вы об этом думаете.

Я взяла первый лист и медленно прочла, стараясь не упустить детали.

Да… По документам у графства имеется довольно крупный участок земли. Точнее, леса.

Я подошла к карте королевства на стене, нашла своё графства и внимательно вгляделась именно в тот кусок, который наш, но вроде как не наш.

Интересно… Леса, болота, с двух сторон соседские земли огибают, с другой стороны наши земли, и ещё есть выход к морю.

— Что скажете, Ваше Сиятельство? — улыбнулся поверенный. — По факту налог за земли платите вы, но не осваиваете, на сколько я понял.

— Не осваиваем, — задумчиво произнесла я.

Деревень на этом участке не было, да и поблизости тоже. Но отдавать просто так кому-то кусок леса? Глупость какая, самим надо.

Налог за пустую землю не особо велик, наверное поэтому я и не знала о неучтённом участке.

— И что от меня требуется? Связаться с соседями? — я вернулась за стол и принялась перебирать другие бумаги, касающиеся моих земель. Заинтересованно покрутила в руках документ о вдовьем поместье Катрионы. — А почему это поместье относится ко мне?

— Виктория, право слово, я вам рекомендую нанять учителя по законодательству королевства, — укоризненно покачал головой поверенный. — Это поместье формально считается вашим, так как вы — лорд земель, так что всё имущество вашей семьи под вашим контролем… Даже вдовья доля матери вашего супруга.

Я хотела попросить, чтобы объяснили подробнее, но прикусила язык. Чувствовать себя идиоткой не хотелось. Покосилась на Эридана, который, поймав мой взгляд, усмехнулся.

Ну да… Я ведь буквально заставила мужчину изучать всё, что касается лордов, а сама даже не попыталась узнать о своём новом статусе.

— А что касается земель… Граф Арнд прибудет на королевский бал, так что вы можете встретиться с ним до бала или после. Во время бала поговорить о делах не получится. Можно решить вопрос через Его Величество, но предупреждаю, что Его Величество не любит разбираться в проблемах подданных. А уж тем-более, решать такие пустячные проблемы лорда земель.

— Думаю, мы сами справимся, — тихо согласилась я.

Ещё не хватало выставить себя дурой перед королём, чтобы он убедился, что я точно не подхожу для такого титула.

Спустя час мы вышли от поверенного и отправились домой. До бала осталось две недели…

— Эридан, найди мне всю литературу о лордах земель, — попросила я, сидя в карете. — И… Не знаю, может мне и правда преподавателя нанять? Если честно, я думала, что став лордом земель я являюсь просто владелицей графства. Может так получиться, что у меня есть ещё какие-то обязанности, о которых я не знаю.

— Попроси поверенного тебе помочь.

— Нет… Нет, я уверена, что граф всё передаёт Его Величеству. Боюсь, король будет недоволен.

— Ты не думала, что король и так в курсе? — усмехнулся капитан.

— Не знаю, — вздохнула я и напряглась. Экипаж остановился, на улице раздались голоса.

Эридан нахмурился и вышел из экипажа. Но его не было буквально пару минут. Распахнув дверцу и заглянув внутрь, капитан криво усмехнулся и собщил:

— Ваше Сиятельство, Вас желает видеть Его Светлость герцог Мерсадэ. Отказать вы не можете.

— Мерсадэ? — я удивлённо вскинулась. Что от меня понадобилось королевской ищейке?

Нас максимально вежливо, но весьма настойчиво проводили до кабинета и, с поклоном удалились, оставив рядом с секретарём.

— Прошу прощения, но необходимо немного подождать, Ваше Сиятельство. Его Светлость освободится с минуты на минуту, — секретарь абсолютно неискренне улыбается и тут же теряет интерес к нам.

— Мне это не нравится, — взволнованно шепнула Эридану, покосившись на стол секретаря. — Словно… Словно мы пленники. Мы же ничего не нарушили, верно?

— Не думайте об этом, Ваше Сиятельство, — криво усмехнулся капитан. — Думаю, Его Светлость и прада желает только разговора. Насколько я понял, ему понравилось то, что он увидел в поместье Дельмар, так что ничего удивительного, что господин дознаватель решил ещё раз увидеть вас и поговорить. Лично.

— Не знаю, — вздохнув, отвернулась я и тут же почувствовала, как Эридан сжимает мой локоть. Довольно грубо и болезненно.

— Вам вряд ли есть о чем беспокоиться, Ваше Сиятельство, настойчиво проговорил мужчина и покосился на секретаря.

Я тоже кинула взгляд в ту сторону. Секретарь всё также перебирал бумаги и вроде был занят делами, но… Я видела, что он прислушивается к нашему разговору. Неужели подслушивает, чтобы потом доложить? Хотя, о чём я… Мои подданные сделали бы тоже самое для меня и по моему приказу.

— Его Светлость ждёт вас, — наконец объявил секретарь и распахнул перед нами двери.

Я, отогнав страх подальше, с любопытством оглядела кабинет. Святая-святых, после этажа Его Величества, конечно. Здесь принимаются решения кого казнить, а кого помиловать. Здесь сидит верный пёс короля. И мне до безумия интересно, зачем здесь я.

— Графиня, добро пожаловать в столицу, — герцог склонил голову, приветствуя меня и протянул руку к креслу. — Проходите, располагайтесь.

— Благодарю, Ваша Светлость, — улыбнувшись, склонилась, как и полагается склоняться перед более знатным лордом. — Для меня ваше приглашение стало неожиданностью.

— Я, как и практически все во дворце, терзаюсь любопытством, читывая что вы, леди, зачастили во дворец. Вам требуется помощь?

Я улыбнулась… Ой прямо так и не знает, почему я посещаю дворец! Вот словно не доложили ему! К тому же, каждый день дворец посещают сотни людей, а вопросы только ко мне?

— Его Сиятельство Зайкхан консультировал меня по поводу спорных земель, — улыбнувшись, отозвалась я. — У меня были ещё вопросы, но они уже разрешились.

— Вопросы, связанные с вдовствующей графиней Дельмар, — усмехнулся мужчина. — Наслышан. Но вы, вероятно, не знаете, что Её Сиятельство просила аудиенции у Её Величества. Догадываетесь, что вдовствующей графине понадобилось? К тому же так срочно…

— Её Сиятельству не терпится пожаловаться на меня, — тихо отозвалась я.

Неужели Катриона не лгала, когда говорила о дружеских отношениях с королевской семьёй? И если это действительно так, то… Конечно, её слово будет значить больше, чем моё слово.

— Вы правы, — благосклонно кивнул мужчина и вмиг изменился, стал серьёзнее. — Я поручился за вас, Ваше Сиятельство. Убедил Его Величество, что вы достойны титула лорда земель, несмотря на то, что вы являетесь женщиной. И именно я убедил Его Величество, что вам стоит дать шанс, а не выдавать замуж сразу же, как только пройдёт траур.

— И я благодарна вам, Ваша Светлость, — выпрямившись, громко произнесла я, глядя в глаза герцогу. — Но, Ваша Светлость, я не понимаю, почему вы злы на меня.

— Приехав в столицу, вы привезли проблемы.

— Какая прелесть, — процедила я, скривившись. — Вдовствующая графиня желает разорить крупное графство на западе королевства, но виновата я? Тогда расскажите мне, как я должна была поступить? Позволить леди Дельмар взять неподъемный займ, позволить ей разорить земли, а самой отправиться на плаху или в изгнание? Как я должна была поступить, Ваша Светлость?

— Вы никогда не задумывались, почему так мало женщин стоит во главе земель? Почему не существует титула Леди Земель? Только Лорд Земель, и это неспроста, — герцог смотрел на меня спокойно. Ни дружелюбно, ни враждебно. Никак… Словно я пустое место.

— Потому что женщины не обучены? Потому что от женщины ждут только продолжения рода? — нервно пробормотала я, понимая, что не права.

— Из-за излишней эмоциональности, что вы сейчас и доказали, — усмехнулся мужчина.

— Прикажете молча сносить оскорбления?

— Есть ещё одна причина, Ваше Сиятельство, — чуть помедлив, продолжил герцог… — Вы ведь консультировались по поводу вдовствующей графини? Что вам ответил королевский поверенный? Что вам посоветовал помощник королевского казначея?

— Отослать вдовствующую графиню, — тихо отозвалась я.

— Но вы решили поиграть в благородство. Как же, вы же сама мать. Вам не чуждо сочувствие! — герцог покачал головой, давая понять, что он во мне разочарован. — Вы решили, что жестокие высшие лорды советуют вам предать несчастную женщину. Решили, что добрый совет от влиятельных мужчин — это зло, которого не должно случиться. Решили, что ваше милосердие оценят. И что? Как вам? Нравится, как оценили вашу доброту?

— Ваша Светлость, я не представляла, что это станет проблемой, — прошептала я, еле шевеля побелевшими губами. — Я не думала, что Её Сиятельство отправится требовать аудиенции и расстроит королеву. Я полагала, что слова вдовствующей графини о добрых отношениях с королевской семьей это попытка манипулирования.

— Вы не думали, не представляли, не понимали, — принялся безжалостно перечислять герцог. — И вы не думали, насколько далеко может зайти оскорблённая женщина.

— И что теперь будет? Я должна отправить вдовствующую графиню подальше от столицы?

Герцог молчал. Он смотрел на меня, сжимая челюсти, от чего на скулах заходили желваки.

Словно Мерсадэ сейчас пытался решить, что же делать со мной.

— Я помогу вам, Ваше Сиятельство. Помогу в последний раз, потому что вижу, как вы стараетесь ради благополучия своей земли. Мне донесли, что с вами приехали и ваши подданные, чтобы закупиться товарами для ваших деревень.

— Благодарю, — шепнула я, опустив взгляд.

— Я устрою вам встречу с королевой. И назначу аудиенцию с Его Величеством. А также, с этих пор, считайте, что у вас появился опекун. Я… Прежде, чем что-то делать, вы согласовываете действия со мной. Каждый ваш шаг, сделанный в столице, каждое знакомство, даже ваш наряд, в котором вы предстанете перед королем должен быть одобрен мной. Пока вы находитесь в столице, будете отчитываться мне постоянно.

— Благодарю, — повторила тихо, с силой сжимая платье.

— Вы немедленно возвращаетесь домой и приказываете вдовствующей графине покинуть столицу. Выдаёте ей в сопровождение десять стражников и служанку. Стража обязана доставить вдовствующую графиню до её поместья и вернуться обратно, доложив о том, как устроилась леди Дельмар. Вы меня поняли?

— Поняла, Ваша Светлость.

— Далее… Завтра жду вас здесь же, в это же время. Пора решить проблему с землями. И запомните, графиня. Его Величество не любит, когда ему сообщают плохие вести или докучаю жалобами его семью. Вы можете идти.

— Благодарю, Ваша Светлость, — я поднялась на ноги, пытаясь скрыть дрожь.

Но выходило отвратительно. На герцога не смотрела. Да и на Эридана тоже. Было стыдно.

Коротко поклонившись, я направилась к выходу. Но не успела дойти до дверей.

— Виктория, — голос герцога прозвучал удивительно мягко. — Мне жаль, что приходится быть с вами более жестким, чем вы того заслуживаете. Клянусь, я не причиню вам вреда и постараюсь защитить вас и ваши интересы. Но вам стоит быть осмотрительней. Здесь, в столице, нет друзей и нет союзников. Не забывайте об этом.

— А вы? — улыбнувшись, поинтересовалась я.

— А я ваш негласный опекун, Ваше Сиятельство. Опекуны не могут навредить.

Глава 8

— Чувствую себя нашкодившей малолеткой, — прошипела, стоило нам сесть в экипаж.

— Кто же знал, — пробормотал Эридан. — И что теперь? Ты так хотела избежать надзора…

— А что я могу? — усмехнулась, отворачиваясь к окну. — Но может это и к лучшему? Герцог не захочет, чтобы король во мне разочаровался. Не хочет выглядеть некомпетентным в глаза Его Величества.

— Виктория, может следует отступить пока? — тихо спросил мужчина, серьёзно глядя в мои глаза. — Не узнавать о том купце?

Я задумалась. Эридан прав. Сейчас, когда я под прицельным взглядом Мерсадэ, мне не стоит рисковать. Даже в мелочах не стоит…

И всё же!

— Я беспокоюсь, что купец исчезнет, — тихо сообщила я. — И если это произойдёт, то мы никогда не узнаем правды.

— Может оно и к лучшему?

— Почему? — я резко повернулась к мужчине. — Разве тебе не интересно, Эридан? Разве ты не хочешь узнать секрет этих странных перемещений душ? Разве можно расслабиться и просто жить, когда в любой момент эта страшная тайна может вылезти наружу?

— Я долго учился жить здесь, — медленно произнёс капитан. — Виктория, мы заслужили второй шанс. Я не знаю, у всех ли есть такая возможность, но мы с тобой здесь. Не в рабских ошейниках и не крестьяне, которым необходимо трудиться от рассвета до заката на благо хозяина. Ты не думала, что стоит быть благодарной?

— И я благодарна, — улыбнувшись, кивнула я. — Благодарна и учусь жить здесь. Приняла свою новую жизнь. Приняла правила, титул. Даже дочь, которая по крови моей не является. Нет, Эридан. Ты не отзовёшь ищеек. Пусть изучают, но я хочу обезопасить себя. Как только встречу с герцогом в следующий раз, тут же доложу о купце. И расскажу, что мне интересна легенда об острове магов. Это будет просто женское любопытство и увлечение. В конце концов, каждый лорд Земель искал себе занятие по душе, чтобы отвлечься от обязанностей.

— И не боишься? Ты ведь можешь утопить себя, Виктория. И третьего шанса может не быть.

— Не утоплю. Если герцогу будет угодно, я обо всех новостях буду докладывать ему, — глядя Эридану в глаза, ттвёрдо сообщила я. — Эридан, ты поклялся мне в верности. Поклялся защищать ценой собственной жизни. Ещё не поздно забрать свою клятву. Если ты хочешь обезопасить себя, то я отпущу тебя.

— Я не попрошу об этом, — усмехнулся мужчина. — Мы подъезжаем к дому. Ты готова?

— Разве можно быть готовой? — скривившись, качнула головой. — Представляю, что нас ждет. Но знаю точно, что свои ошибки следует исправлять.

Улыбнувшись, я посмотрела на спящую Эми. Малышка уснула ещё до того, как мы пытались уехать из дворца в первый раз. Пора будить. Нам повезло, что Эмилис спала, а нам не пришлось тащить малышку к герцогу.

А ведь Мерсадэ ещё не знает об этой проблеме… Стоит ему узнать, и я тут же превращусь в слабую, безвольную идиотку. Которая даже с собственным ребёнком совладать не может. Какие уж тут земли?

— Эмилис, просыпайся, — я погладила носик крохи. — Проснись, мы приехали домой.

— Нет, — хныкнула Эми, сморщившись и готовясь разрыдаться.

— Ваше Сиятельство, давайте я возьму юную графиню и вынесу на руках, — предложил Эридан.

А малышка уже ручки протянула…

— Нет. Эмилис в состоянии дойти сама до дома и до своих покоев, — жестко отрезала я и тут же добавила, увидев, что Эми собирается разреветься. — Эмилис, прекрати немедленно, иначе прикажу наказать тебя!

Малышка удивлённо вскинулась на меня. Растерянно посмотрела на Эридана, а после снова повернулась ко мне.

— Мама? — неуверенно спросила кроха, явно не понимая, почему я строга. Впрочем, Эми и не знала, что такое строгость.

— Поправь своё платье, и позволь капитану помочь тебе выйти из экипажа, — продолжила я тем же строгим голосом. — Как только войдём в дом, ты отправишься с Дианой в детскую.

— Нет! — Воскликнула кроха.

— Да, милая. Иначе… Накажу, Эмилис. Лишу сладкого, поняла?

Эми испуганно отшатнулась. И посмотрела на меня так, словно видела впервые. Я кивнула капитану, чтобы помог малышке выйти. А после и сама спустилась, боковым зрением наблюдая за дочерью.

Обиженный взгляд малышки разбивал сердце, но…

«Вы никогда не задумывались, почему так мало женщин стоит во главе земель?»

Слишком слабы, импульсивны и жалостливы. Мне безумно жаль обижать дочь строгостью. Но если стану ей потакать, то это выльется в проблему.

Кем ты хочешь быть, Виктория? Леди Земель или же доброй матушкой, приложением к супругу? Что будет с моей дочерью, если я не оправдаю доверие герцога и короля? Выйду замуж за того, на кого укажут. Рожу ему ребёнка, наследника… А он, мой муж, будет решать судьбу моей Эми.

Я готова выйти замуж. Я готова родить ещё детей. Но я не готова быть в подчинении. Я — лорд Земель. И этот титул не изменится с моим замужеством. Я сама буду решать за себя и за своих детей. И мой слово будет весомо.

— Иди к няне, Эмилис, — приказала я, входя в особняк, а после обратилась к Эридану. — Капитан, прикажи привести вдовствующую графиню в мой кабинет. Немедленно!

— Ваше Сиятельство, — тихо обратилась ко мне экономка. — Какие будут указания?

— Прикажи слугам собрать вещи вдовствующей графини Дельмар и заложить экипаж. Завтра, рано утром, Её Сиятельство отбывает в своё поместье, — громко объявила я, прекрасно видя, что графиня наблюдает за нами со второго этажа. И от меня не укрылось, как женщина ахнула и картинно сползла в обморок. — Ах да, и вызовите лекаря.

— Ваше Сиятельство, Её Сиятельство плохо себя чувствует и повиноваться вашему приказу не может, — отчитался стражник, зайдя в кабинет.

— Лекарь ещё не прибыл? — не отрывая взгляда от отчётов моих подданных, поинтересовалась я.

— Ожидаем, Ваше Сиятельство.

— Как прибудет, первым делом отправьте ко мне, — улыбнувшись, приказала.

Стражник ушел, а я вновь углубилась в чтение. Томаты, баклажаны, перец сладкий… Да, всё нам надо. Поморщившись, пробежалась взглядом по всему списку. С таким успехом на Запад целый караван отправится.

Пятьдесят саженцев черешни… Двадцать саженцев яблони… Пятнадцать саженцев груши. Пятьдесят мешков картофеля.

— Картошка-то им своя чем не угодила? — пробормотала я.

Но тут уже просто махнуть рукой, честное слово. Три телеги, набитые битком — это только в Васильки. Отчёт по Жалкино даже смотреть страшно. А вот Ряжки не жадничали. Всего-то пять телег зерна, да кое-какие детали для мельницы.

Мои подопечные оказались довольно умненькими. Уж не знаю, сами придумали или кто подсказал, но напротив каждого наименования товара стояла стоимость за единицу. Я такого в образце отчёта указать не додумалась. Просто потребовала список и что это такое.

И не зря, саженцы мандаринового дерева пришлось вычеркнуть.

Достав чистый лист, я быстро подсчитала расходы по каждому отчёту и приуныла.

Когда раздался стук в дверь, я всё ещё грустно смотрела на получившуюся сумму.

— Ваше Сиятельство, прибыл лекарь, — заявил, почему-то, Эридан.

— Зови, — кивнула я, а после перевела на мужчину удивлённый взгляд. — Я не поняла, у нас служанки кончились что ли? Ты почему их работу выполняешь?

— Я шел в Вам, Ваше Сиятельство, — улыбнулся капитан и приоткрыл дверь шире, пропуская вперёд себя лекаря — довольно пожилого мужчину с добрыми, умными глазами.

— Ваше Сиятельство, — старик хотел склониться, но я вытянула руку, тормозя.

— Не надо поклонов, присаживайтесь, — указав на соседнее кресло, я тоже опустилась. — Я хотела поговорить с вами прежде, чем вы отправитесь к Её Сиятельству.

— Ваше Сиятельство, вы меня простите, но вредить я не буду, — поджал губы лекарь.

— И что, часто просят? — я даже растерялась. Уж никак не ожидала услышать это.

— Я слишком давно лечу людей, Ваше Сиятельство, — скромно потупился лекарь.

— Прекрасно, — кивнула я. — И вы ошиблись, я не буду просить нанести вред вдовствующей графине. Видите ли… Есть подозрение, что Её Сиятельство… Не то чтобы притворяется, но делает вид, что ей хуже, чем есть на самом деле. Я объявила, что вдовствующая графиня должна покинуть столицу, так что имею все основания полагать, что своей болезнью Её Сиятельство пытается задержаться здесь. Вы можете определить, лжет человек или же говорит правду?

— Я не лекарь душ, Ваше Сиятельство, — развёл руками старик. — Но если Её Сиятельство будет говорить, что у неё голова больная и в ушах шумит, но между тем пульс спокойный и сердце ровно бьётся, то конечно я сообщу, что Её Сиятельство лукавит.

— Отлично. Тогда можете приступать к лечению. Вас проводят к Её Сиятельству. А после, если не затруднит, доложите мне о состоянии больной, — я широко улыбнулась и положила на стол пару монеток.

Надеюсь, это не расценят, как взятку и не оскорбятся.

Но, видимо, приплачивать лекарям в столице это нормально. Так что, забрав монетки, старик кивнул мне и поспешил вон.

А Эридан остался.

— У тебя уже даже язык в узел не заворачивается, когда ты разговариваешь правильно, — ухмыльнулся капитан.

— А что, до этого я не правильно разговаривала? — удивилась я.

— Абсолютно, — заржал этот засранец. — Но все списали на плохое образование.

— Странный мир, — хихикнула я. — Значит как графством управлять, так мозгов хватает, а раз говор не тот, то значит необразованна. Разве может необразованный человек разбираться во всём этом?

Я потрясла кипой бумаг перед капитаном. В том числе и бумагой с моими подсчётами.

— Не может, графиня, — фыркнул Эридан.

— А теперь расскажи мне, образованный ты… лорд, — протянула я. — Где мне взять денег, а?

— Ой, не обижайся. Я то знаю, откуда говорок, — фыркнул мужчина, но тут же вытянул у меня из рук лист с записями. — Это для тебя проблемная сумма? Почти тысяча золотых… На сколько я помню, у тебя есть эти средства.

— Есть, — согласно кивнула. — Но я рассчитывала пустить их в дело. А именно в наш типа отель. А вот всё вот это не даст мне дохода в ближайшие лет пять. Пока эти странные свиньи размножатся настолько, чтобы нас кормить. Пока саженцы начнут давать плоды в нормальном объёме… Ай… Вот и как быть?

— Делать деньги на том, что есть, — пожал плечами мужчина.

Я задумчиво посмотрела на капитана. Мне бы пару миллионов, вот бы я зажила! Но, увы…

— Ты можешь смету урезать, дать только полтысячи золотом.

— Нет, так я не сделаю, — вздохнула я. — Грубо говоря, там почти половина того, что надо именно мне. Чтобы вкусно было. Да и старосты ныть начнут.

— Виктория, ты графиня, они не посмеют, — рассмеялся Эридан.

— Мои посмели просить меня купить куриц, — пробубнила я. — Так что будут ныть, зуб даю. Ладно… У меня особо выхода нет, так что будет им почти караван. А мы… Эридан, как ты смотришь на то, чтобы подключить инвесторов?

— Здесь не знают такого слова, — резонно заметил капитан. — Да и кого? Поверенного? На кой ему это?

— Герцога, — тихо сообщила я и расплылась в улыбке. — Он хочет присматривать за мной, а я хочу денег. Предложу ему вложиться в мой бизнес.

— И зачем ему соглашаться?

— Как это? Из любопытства, конечно, — подмигнула я. — К тому же денег у него полные закрома, для него такие суммы — раз плюнуть. Осталось только побыть какое-то время хорошей, а главное, послушной девочкой.

— Думаешь, решится? — с сомнением протянул Эридан.

— Вот и посмотрим, — широко улыбнулась я. — Если откажет, то отложу задумку на пару лет, ничего страшного не случится.

Нас прервал стук в дверь. Служанка сообщила, что пожаловал лекарь.

— Ну что скажете? — спросила я, как только старик вошел в кабинет.

— Её Сиятельство действительно испытала стресс, — лекарь вздохнул. — Ей нужен отдых, успокаивающие капли я выписал.

— И как долго графине полагается отдыхать? Она сможет завтра отправиться в дорогу?

— Сможет, Ваше Сиятельство, если это столь необходимо. Но я бы советовал оставить Её Сиятельство в постели хотя бы на пару дней.

— Что же, спасибо, — вздохнула я, вытаскивая из кошелька монеты. — Благодарю вас.

Лекарь ушел, а я жалобно посмотрела на капитана.

— Скажи, за что мне это? — страдальчески протянула я.

— Вы говорите так, словно произошла трагедия, — фыркнул мужчина. — Полежит пару дней, оклемается. Вот потом и отправишь.

— А если она успеет нажаловаться королеве? Например, отправит ей письмо, — нахмурилась я. — Точно, надо же записку герцогу написать. Пусть знает, что я послушно выполняю его приказ. Эридан, отправишь кого-нибудь, чтобы письмо доставили? Не хочу передавать через посыльных.

— Как скажете, графиня.

— Что-то не так? — я взглянула на капитана, который задумчиво смотрел на меня. — Что? Опять я что-то не то делаю?

— Тебе нравится герцог, верно? Ты волнуешься, когда заговариваешь о нём.

— Мерсадэ? — зачем-то уточнила я и растерянно развела руками. — Не представляю, откуда эти мысли.

— Ты самостоятельна и довольно успешна, но тебе тяжело. Уверен, в глубине души ты бы хотела быть просто женщиной, которая присматривает за детьми и домом. Но у тебя нет иного выхода, верно? Да, герцог пугает своим жестким характером. Но в тоже время, тебя восхищает его способность решать как крупные проблемы, так и мелкие неурядицы, — Эридан ненадолго замолчал, а после продолжил. — Ты знаешь, что свяжи ты свою жизнь с герцогом, то сможешь расслабиться и отпустить контроль. Он не натворит делов, как бывший муж.

— Глупости, — фыркнула я, но вскоре печально вздохнула. — Наверное, ты прав. Но где я, а где герцог.

— Зря, — фыркнул капитан. — Если бы ты была ему не симпатична, он бы не согласился помогать. Уверен, его помощь сейчас никакого отношения к репутации не имеет. Но и просто так помочь он не мог. Ты могла бы отказать.

— И в то же время ты сомневаешься, поможет ли герцог в строительстве, — усмехнулась я. — Где логика, Эридан?

— Помочь-то поможет, но что попросит взамен? Ты не думала об этом? — тихо спросил мужчина.

— А что может попросить? Либо вернуть то, что я займу, либо меня, — легко ответила я. — Что из перечисленного должно напугать? Тем-более, если герцог потребует меня, то уж точно заступится перед королём, если Его Величество решит на мне жениться.

— Тебе не кажется, что это… несколько продажный вариант?

— Осторожнее, капитан, — рыкнула я, но тут же улыбнулась. — Я — вдова, мой дорогой друг. Мне позволено чуть больше, чем благородной, невинной девице. Стать фавориткой герцога, имея титул лорда Земель не ударит по моей репутации. Но ты не думай, что я решусь на связь с ним из-за золота. Не-е-ет, я возьму деньги с намерением их отдать, продавать себя не собираюсь.

— Значит, ты рассматриваешь такой вариант?

— Эридан, я рассматриваю любые варианты, понимаешь? Даже если мне предложат отношения, я не побегу сломя голову в его спальню. У меня тоже есть принципы. Например, прежде мне необходимо узнать, женат ли он.

— А ты до сих пор не узнала? — удивился капитан.

— Эридан, ты едва ли не спишь в моей спальне, уж тебе ли не знать, что я таких вопросов не задавала? — рассмеялась я. — Зачем мне сейчас эта информация? Соблазнять я никого не собираюсь, навязывать своё общество тоже. Пока у нас только рабочие отношения, так что в личное лезть попросту некрасиво.

— А если я захочу за тобой ухаживать, ты позволишь мне?

— Нет, — не раздумывая, отозвалась я. — У наших отношений просто нет будущего. Мы развлечемся, но после… А что будет после, Эридан? Мне придётся тебя уволить, чтобы избежать смущения. Или уволит муж, если я всё же выйду замуж. Терпеть соперника, пусть даже это бывший любовник, нормальный мужик не будет. Да и без этого… Ай, даже говорить об этом не хочу.

Я-то отмахнулась, но задумалась вот над чем… Эридан — взрослый мужчина, который находится возле меня практически круглосуточно. Пусть сочетаться с кем-то браком он желанием не горит, но любовница-то ему нужна. А как? В поместье кроме служанок и нет никого, а служанки у меня либо слишком юные, либо уже в возрасте. К деревенским он не бегает. Выходной я ему дать не могу, какие выходные у телохранителя? Да и сам не захочет.

— Мне не нравится твой взгляд, — настороженно пробормотал капитан.

— Женить тебя, что ли, — задумчиво отозвалась я.

— Да не буду я тебя соблазнять! — рявкнул Эридан. — Я просто спросил!

— И всё же… Ну хоть вдовушку себе найди, ради приличия.

— Вика, не лезь в мою постель!

— Не буду,- улыбнулась я многообещающе.

Настойчиво лезть не буду, но… Молли краснеет всякий раз, как видит капитана. С работой девушка справляется прекрасно. Заберу в поместье, может и сложится у них что-то. Впрочем, Эридану надо подтвердить свой титул. А после я уже сделаю всё, чтобы мужчина наживал капитал и мог выбрать себе невесту согласно статусу. Всё равно в итоге нам придётся попрощаться. Я не желаю ему такой судьбы — всю жизнь телохранителем работать.

Глава 9

Неделя пролетела слишком незаметно. Но были моменты, которые запомнились слишком отчётливо. Например, разговор со свекровью.

Катриона прекрасно изображала немощную, жалкую женщину, явно надеясь меня разжалобить. Но разговор с герцогом меня подстегнул быть более жесткой, отринув многие ненужные эмоции.

И если с дочерью я ещё ворковала и играла, то со свекровью сдавать позиции не собиралась.

Впрочем, она тоже стояла на своём.

«Ах, умираю!», «Одни вы у меня остались!», «Тоскую я!».

И всё это слабым голосом, лежа в кровати.

— Вам бы в актрисы, — усмехнулась я. — Катриона, я своего решения не изменю. Вы уедете в своё поместье.

— Обиделась, — цокнула женщина, прекратив ломать комедию. — А если я королеве ещё раз пожалуюсь?

— А сможете? — усмехнулась я. — Передать записку через служанок не получится. Я запретила. Отправитесь сами? Как только вы встанете с этой кровати, то тут же отправитесь к себе в поместье. Под охраной. А там уже… Да, можете написать письмо Её Величеству, но поможет ли? Ведь я с ней встречусь явно раньше.

— За что? — хмуро спросила свекровь, отведя взгляд.

Поняла, что я предусмотрела все варианты.

— За жалобу, естественно, — с готовностью пояснила я. — Видите ли… Вам не следовало нестись во дворец и плакаться королеве. Я ведь ничего такого не сказала. Готова была оплачивать ваши расходы, помимо выплат. Даже готова была оставить в столице. Но вы решили объявить мне войну. Мне! Той, от которой зависит ваше благополучие!

— Ох, сердце, — Катриона тут же схватилась за грудь и прикрыла глаза.

— Прекращайте, — я поморщилась. — На меня это не действует. У вас три дня. Три дня, а после вы отправитесь домой.

После того разговора я ходила злая, как собака, гавкая на всех подряд. Лучше бы управлению и финансовой грамотности учили женщин, чем интригам и пакостям! Но нет же!

Интересно, королева такая же?

Через три дня я всё же выпроводила графиню вон. Даже отправила Эридана проконтролировать, что графиня точно покинула столицу. Запретить приезжать сюда я ей не могла. Но это будет потом. После того, как я встречусь с коронованной четой. Если удастся произвести хорошее впечатление, то свекровь уже досадить не сможет.

Ещё через два дня уехали мои подданные. Ну как уехали… Ушли, потому что прям ехать, прям быстро, с таким количеством товара просто нереально. Как я и предполагала, пришлось собирать целый караван и нанимать хорошую охрану, чтобы они без проблем добрались до своих земель.

Долго, дорого, муторно — вот как я охарактеризовала сборы. К счастью, мне не надо было возвращаться с этой процессией домой.

А ещё, мои «юные падаваны» были просто счастливы. Во-первых, они наконец выехали за пределы графства, да ещё и в столицу! Во вторых, у них было много времени погулять. А я зорко следила, чтобы они гуляли по правильным местам. Таким, как театры, парки, даже на музыкальной постановке были. В третьих, они смогли купить всякую мелочь себе лично и на подарки родным, ведь деньги на карманные расходы я выделяла. Да, не много, но им и этого хватило. В четвёртых, они очень много общались с купцами со всего мира, поэтому узнали многое. И, наконец, в пятых, я научила их систематизировать знания и составлять отчёты. Понятно, что у них вряд ли кто-то будет требовать отчёт, но это ведь даже для себя хорошо: разложить по пунктам задачу и решать её постепенно.

Так что уезжала молодежь счастливая. Главное, чтобы потом все подряд не начали проситься…

Но это было несколько дней назад… А сегодня я еду не куда-то, а на примерку, последнюю. Можно было заказать доставку, но Мерсадэ ясно дал понять, что даже наряд должен быть им одобрен. Домой я его приглашать не хотела, а вон в салон почему бы и нет. Так что ещё вчера отправила письмо герцогу с местом и временем встречи. Приедет или нет — не знаю, но волнуюсь, как школьница. Ведь если не одобрит, то, ей богу, пойду в домашнем платье.

Мерсадэ ждал у салона. Хмурый, недовольный. Мне даже стало интересно, он вообще бывает радостным? Счастливым? Ну хоть иногда!

Но, видимо, не сегодня.

— Ваша Светлость, — я присела к реверансе перед мужчиной, приветствуя.

— Ваше Сиятельство, — герцог поприветствовал кивком головы. — Идёмте, у нас мало времени.

Кивнув, молча прошла вперёд. Надо так надо, спорить не буду. К тому же, я почти дописала бизнес-план моего дома отдыха. Осталось денег раздобыть. Потратилась я знатно.

Я покосилась на мужчину, гадая, когда можно будет поинтересоваться его мнением и стоит ли вообще просить о помощи. Слова Эридана, что герцог ко мне неровно дышит, не давали покоя. А что если…

— Ваша Светлость, Ваше Сиятельство, — Мария — владелица салона и швея-мастерица в одном лице, поклонилась нам и доброжелательно улыбнулась. — Ваше Сиятельство, наряды готовы, так что можете проходить в зал для примерки. А вы, Ваша Светлость, желаете чего-то особенного?

— Нет, Мария, — герцог качнул головой. — Я здесь за компанию с Её Сиятельством.

— Могу ли я предложить вам напитки?

— Да, чай, — Мерсаде согласно кивнул и с царским видом опустился на диван. — Графиня, прошу вас не затягивать с примеркой.

— Как скажете, Ваша Светлость, — выдавила из себя, натянув улыбку.

М-да, явно Эридан ошибся. Ну да и чёрт с ним.

Пока помощницы Марии крутились вокруг герцога, сама Мария помогала мне с платьем. Местные наряды ужасны, если честно. Будь я в поместье, то не раздумывая сменила идиотские корсеты на простую молнию. Но идти на приём к королевской чете желательно в привычной одежде. Привычной не для меня, если уж быть честной.

Тёмно-синий атлас выглядел величественно и немного добавлял возрасты. Длинный шлейф юбки тянулся на метр позади меня, рукава закрыты тонким кружевом, как и треугольный вырез на спине, тянущийся до самой поясницы.

— Это бесподобно, — прошептала я, глядя на себя в зеркало. — Мария, вы невероятны!

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — улыбнулась женщина. — К этому наряду прекрасно подойдут сапфиры и вот эти перчатки.

Мастерица распахнула коробку и повернула ко мне. На белом атласе лежали короткие перчатки из тонкого синего кружева.

— А кольца как носить? — растерялась я.

— Кольца и печатки, если они указывают на титул, носят сверху, — улыбнулась Мария. — Минуту, сейчас принесу туфли.

Если честно, я боялась, что туфли будут на высоком каблуке. Когда я делала заказ, то полностью положилась на Марию, потому что она прекрасно знала местную моду. И если платье по частям я ещё видела, то вот обувь увижу впервые.

Но мне повезло, туфельки оказались из невероятно мягкой кожи на низком, устойчивом каблуке. Надев их, я даже подумала, что удобнее обувь ни разу не носила. Даже домашние туфли не были так уютны.

Я вновь оглядела себя с ног до головы и искренне улыбнулась. Куколка… Хрупкая, лёгкая куколка. Расправив плечи, я вышла в зал, где меня ожидал герцог.

— Ваша Светлость, подойдёт ли наряд для посещения аудиенции? — тихо спросила я, улыбаясь.

Мерсадэ медленно перевёл наа меня взгляд и вннимательно прошелся по мне. С ног до головы, с головы до ног.

Я даже дыхание задержала, ожидая вердикта. Ведь ни единый мускул не дрогнул на лице мужчины.

— Вы прекрасны, Ваше Сиятельство, — хрипло проговорил Мерсадэ, останавливая свой взгляд на моём лице. — Этот наряд определенно подойдёт для аудиенции.

— Благодарю, — широко улыбнувшись, я слегка поклонилась. — Прошу ещё четверть часа, необходимо примерить ещё один наряд, для бала. Вы… Вы подождёте?

— Несомненно подожду, — серьёзно кивнул мужчина, а затем улыбнулся.

Без насмешки, спокойно. Герцог внезапно стал… моложе, что ли? Мелкие морщинки на лбу разгладились, взгляд потеплел.

Ух ты… Умеет!

Искренне улыбнувшись в ответ, я кивнула и ушла в примерочный зал. Что там Мария приготовила ещё?

Второе платье оказалось изумрудного цвета. Лиф расшит камнями, от декольте до середины горла тонкое кружево на тон светлее, чем само платье.

— Это для бала, — пояснила Марта.

Впрочем, и без пояснений понятно. Пышная юбка из-за огромного количества подъюбников, никаких шлейфов.

Надев наряд полностью, я вышла в зал и замерла, ожидая вердикта.

— Странный выбор цвета, — оглядев меня с ног до головы, заявил мужчина. — Но вам, безусловно, идёт.

— Подлецу всё к лицу, — усмехнулась я. — А выбор цвета продиктован моим статусом. Я же вдова, Ваша Светлость. После гибели моего мужа прошло не так много времени.

— Достаточно, чтобы снять траур, — криво усмехнулся Мерсадэ. — Но на вас и не траурный наряд. Интересно…

— Так что? Я могу в этом посетить бал? — я ожидала более эмоциональной реакции, так что даже немного расстроилась.

— Вполне, — безразлично дёрнув плечом, буркнул мужчина.

Я растерянно замерла на минуту, а после вернулась в зал и ещё раз окинула себя внимательным взглядом. Да, первое платье красивее, но и это тоже хорошее. И вполне подходящее для бала. К чёрту, всё равно уже нет времени заказывать новое. Марта попросту не успеет. У модистки заказов слишком много.

Но… Но ведь мне нужны наряды не только для бала.

Кинув быстрый взгляд в сторону зала, поморщилась. Если я задержусь, герцог меня живьём сожрёт, а мне ещё денег просить.

Переодевшись, я вышла в зал. Покупки доставят в особняк, так что ждать, пока упакуют, не пришлось.

— Ваша Светлость, благодарю вас за сопровождение, — с улыбкой поблагодарила герцога, как только мы вышли на улицу. — Более не смею вас задерживать.

— А придётся, — вздохнул мужчина и подал знак кучеру.

Строгий, седовласый мужчина бойко спрыгнул с козел и распахнул перед нами дверцу.

— И куда мы? — растерянно спросила, но место в экипаже заняла.

— Пообедаем и поговорим, — всё же ответил мужчина.

— Хорошо, — растерянно отозвалась, думая, что такого хочет сказать Мерсадэ, что для этого надо ехать в ресторацию.

И не дешевую к тому же… Хотя о чём я, где ещё обедать герцогу, как не в главной ресторации столицы.

Герцог помог мне выйти и, подхватив под руку, повел ко входу. Распорядитель, стоящий у дверей и встречающий гостей, тут же бросился к нам.

— Ваша Светлость! Рады видеть вас в «Сливочном гусе». Столик как обычно?

— М-м-м, нет, — подумав, качнул головой мужчина. — Отдельный кабинет, пожалуйста. Из еды… Как обычно, на две персоны. И, Редьяр, не беспокоить.

— Всё будет сделано, Ваша Светлость, — с трепетом отозвался распорядитель и повел нас по ресторации у отдельным кабинетам.

— Ваша Светлость, а вы всегда выбираете за других? — насмешливо поинтересовалась, расстилая на коленях салфетку.

Наблюдая за мужчиной, я думала, а стоит ли обращаться? Может, предложить сотрудничество графу Блекли или графу Зайкхану? Оба мужчины в курсе моих планов, а граф Зайкхам обещал помочь с законами. Может они мне и ссудят несколько тысяч?

— Обычно так и есть, — спокойно ответил герцог.

И замолчал, прерывая диалог. Отлично! Не то чтобы я надеялась на извинения, но мог хотя бы предложить выбор.

Дверь кабинета распахнулась после короткого стука. Подавальщица расставила перед нами блюда, при этом призывно улыбаясь мужчине и пытаясь выгоднее преподнести своё декольте. Едва не в нос тычет! Я не ревную, но смотреть на это удовольствия мало. Вроде такая крупная ресторация, а официантки здесь как в доме терпимости.

— Как твоё имя? — герцог окинул девушку безразличным взглядом и достал золотую монетку.

— Элиш, Ваша Светлость, — восторженно, с придыханием, отозвалась подавальщица. И улыбнулась, да так, что даже я покраснела.

— Элиш, значит, — тягуче, опасно процедил мужчина. — И давно ты здесь работаешь?

— Третий день, Ваша Светлость.

Боже, она сейчас сиропом растечется перед Мерсадэ. А он и не против.

— Элиш, милая, пригласи Редьяра. А это, — мужчина сверкнул монетой и положил её на край стола. — Это возьми себе, за услугу.

— Сию минуту, Ваша светлость! — воскликнула девушка и, схватив монету, тут же убежала, напрочь забыв свой поднос.

Я молчала. Мне уже было любопытно, чем закончится этот цирк. А пока шел распорядитель, я разглядывала блюда. Герцог заказал нам овощи с мясом и чай. Просто и со вкусом, без изысков.

Что же, ладно…

Даже минуты не прошло, как явился распорядитель, а за его спиной счастливая донельзя подавальщица.

— Редьяр, с каких пор в Сливочном гусе прислуживают воспитанницы мадам Лулу? — тихо спросил герцог.

Я ничего не поняла, но судя по тому, как побледнел распорядитель, это что-то страшное.

Нас что, отравить пытались? Поэтому герцог не притронулся к еде?

— Ваша Светлость, простите, мы не знали, — практически шепотом пробормотал Редьяр, кинув быстрый, но очень злой взгляд на девушку. Девушка непонимающе моргала.

— Это последнее предупреждение. В следующий раз ты останешься без своей должности, — спокойно сообщил герцог. — Блюда заменить, я брезглив. Моей спутнице извинения за счёт ресторации. Ваше Сиятельство, десерт от шеф повара подойдёт в качестве извинений?

— Д-да, Ваша Светлость, — заикаясь и ничерта не понимая, пробормотала я.

— Ваша Светлость, Ваше Сиятельство, прошу прощения за доставленные неудобства, — распорядитель суетливо принялся составлять блюда на поднос. — Мигом всё заменим и, конечно же, обед за счёт заведения.

— Это лишнее, — усмехнулся Мерсадэ. — Я в состоянии оплатить обед.

Распорядитель и бледная до синевы подавальщица ушли. А я так и сидела, глядя на мужчину с недоумением.

— Что-то хотите спросить? — мужчина поймал мой взгляд.

— Мадам Лулу? Кто это? — спросила первое, что пришло в голову.

— Владелица самого крупного дома терпимости в королевстве.

— Эта девушка была когда-то… девушкой для забав? И вы её узнали?

— Я не являюсь клиентом мадам Лулу, — усмехнулся герцог. — И девушку эту вижу впервые. Но её поведение прямо указывает на принадлежность к данному заведению.

— А что значит воспитанница? Их что, с детства учат?

— Ваше Сиятельство, откуда такой интерес к дому терпимости?

— Просто впервые слышу, чтобы девушек лёгкого поведения называли воспитанницами, — пробормотала я, покраснев.

— Помимо основной задачи заведения, девушек также учат искусству соблазнения. Но это не имеет значения в данном случае. Ясно одно, данная девушка не может прислуживать в главной ресторации столицы. Это как минимум неприятно.

— Ваша Светлость, а вы женат? — спросила неожиданно даже для самой себя. И тут же густо покраснела. Блин, ведь могла как-то иначе узнать.

Герцог прищурился и окинул меня задумчивым взглядом.

— Простите, — буркнула, краснея.

— Нет, — коротко отозвался мужчина.

— Не простите? — я даже растерялась. Неужели его настолько обидел вопрос? И что теперь? На коленях умолять?

— Не женат, — оскалился Мерсадэ.

Вот же…Ну что же, шутить он умеет, хотя шутки довольно специфические и немного пугающие. Профессиональная деформация?

— Ещё раз прошу прощения, — вздохнув, повторила я. — Я не должна была задавать этот вопрос.

— Женское любопытство? Понимаю, — важно покивал мужчина, но ехидный взгляд от меня не укрылся.

Дверь вновь распахнулась, являя нам подавальщицу. Уже другую, конечно же. Юная девушка ловко и с улыбкой расставила тарелки и замерла, ожидая разрешения идти.

— Можете идти, — махнув рукой, коротко приказал герцог.

— Ваша Светлость, вы извините, но раз вы так не любите женщин у власти, то почему помогаете мне? — не могла не спросить, хотя понимала, что могу нарваться на нелестный ответ.

да-да, женское любопытство. Хотя не только. Мне же надо знать, что от меня хочет дознаватель.

— У вас есть потенциал стать… — мужчина покрутил рукой в воздухе, словно подбирал слова.

— Мужчиной? — усмехнулась я. — При всём уважении, у меня это не получится. Я всё ещё буду недостаточно жестка и чересчур любопытна.

— И обидчива, — кивнул Мерсадэ. — Знаете, зубы отрастить вам всё же придётся. После бала вас примутся изучать и гадать, насколько вы можете быть полезной.

— Кто?

— Да все, — рассмеялся герцог. — Все, кому Запад и вы лично в лице Лорда Земель можете быть полезны.

— А вы? — ляпнула и тут же прикусила язык. — Вы в числе первых, кто обратил внимание на меня. Но, господин дознаватель, вы же не простой купец, который ищет рынок сбыта. Для чего вам я?

— А если я скажу, что вы мне нравитесь? — хитро прищурившись, спросил мужчина.

— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Вы не из тех, кто смешивает службу и личную жизнь. Скорее, вы бы мне просто предложили место вашей любовницы, не более.

— Не совсем верно. Вы действительно мне нравитесь. Несмотря на события на Западе, вы уверенно и крепко держали в руках власть. К тому же, вы сохранили репутацию покойного графа, хотя могли уничтожить его одним словом, тем самым повысив свою значимость в глазах подданных. Несмотря на недостатки, коими вы тоже, несомненно, обладаете, достоинств больше. И ещё… Вы знаете, что такое верность. Вы верны своей семье, и вы верны короне. А верные подданные Его Величеству нужны. Так что да, вы мне нравитесь. Впрочем, как женщина, тоже. Но это ничего не меняет.

Я растерянно откинулась на спинку кресла. Живи герцог на Земле, его бы там порвали на кучу маленьких герцогов и растащили на сувениры.

— Вы меня удивили, — хрипло выдавила из себя. — Что же, вопросов больше нет. Вы хотели о чём-то поговорить?

— Хотел, — задумчиво кивнул мужчина. — Через три дня вы встретитесь с королевской четой.

— Аудиенция? — встрепенулась я.

— Не совсем, — качнул головой герцог. — Мы идём на ужин с королевской семьёй. Будут Их Величество и мы. Аудиенция это всё же официальная встреча, а Его Величество хочет с вами познакомиться. Пока просто познакомиться.

— Неожиданно, — растерянно пробормотала я.

— Поэтому вашим сопровождающим буду я. Кстати, пока не забыл. Ваш капитан, баронет Мышев, если я правильно помню, должен быть представлен короне на балу. Так-как Мышкино — ваши владения, то и баронет подчиняется вам.

— А что касается его статуса капитана стражи и личного стража графини? — осторожно спросила я. — Чем мне вообще грозит титул Эридана?

— Он может оставаться капитаном и вашим личных стражем, но при этом бязан принести вассальнуюю клятву. Вы, тем временем, обязаны вернуть его поместье.

— Там от поместья — слёзы, — поморщилась я, вспоминая развалины.

— Это уже не имеет значения. У баронета во владении будет одна деревня, подчиняться будет вам. Налоги платить, кстати, тоже через вас. Так что не забывайте об этом. Но к этому мы вернёмся после бала, если Его Величество одобрит наследника и вернёт ему титул.

— Если баронет подчиняется мне, то, по идее, я должна подчиняться герцогу. Герцогу Леворен, верно? — задумчиво протянула я, понимая, что я-то лично никому клятву не давала. Завтра дам королю, а как же герцог?

— Вы — лорд Земель, подчиняетесь только Его Величеству. Эта игра с титулами весьма забавна, но иногда утомляет. Если коротко, вы встали на одну ступень ниже герцогов. Считайте, что вы герцогиня, но с клочком земли. Ваши соседи вам не обязаны подчиняться, но если они решат принести вам вассальную клятву, то вы имеете полное право её принять.

— Не представляю, как с такими знаниями пойду к Его Величеству, — вздохнула я, признаваясь в собственном невежестве. — А ведь готовилась, читала литературу.

— Тут вам литература не поможет. Только опыт и… я. Видите ли, о лордах Земель мало что известно. Титул довольно редкий, ведь герцогству он не нужен, а графства и баронства страшатся разделять и без того маленькие земли между вассалами. Это не обязательно, но раз уж вам повезло заиметь баронетта, то вы явно вырастете в глазах остальных.

— А что касается угроз? Что меня будет ждать?

— Вас попытаются шантажировать, если найдут что-то мало мальски стоящее. Вас попытаются соблазнить и взять в жены. К вам будут набиваться в друзья, вынюхивая, что можно урвать. В общем, нанимайте стражу, обучайте их и никому не доверяйте. Проверяйте всё, что попадёт вам в руки. Кстати, одной из попыток шантажа может быть внебрачное дитя вашего покойного супруга. Как вы думаете, такой имеется?

— Не думаю, — качнула головой, задумавшись. — Вердан посещал только одну женщину, но она точно не была беременна.

— И всё же, к вам могут прийти с ребёнком и заявить, что он — прямой наследнник графа. Не обращайте внимания, а лучше просто уничтожьте.

— Кого? Ребёнка? — ошарашенно спросила, распахнув глаза. — Вы в своём уме?

— М-да, о чём я, — вздохнул герцог. — В общем. когда к вам придёт мамаша с ребёнком и будет кричать, что он наследник, просто напишите мне. А теперь, позвольте откланяться. Дела… И да, не забудьте об ужине. Я пришлю письмо, к какому времени вам быть готовой. И, конечно же, пришлю экипаж.

Мужчина ушел, а я осталась сидеть, растерянно глядя перед собой. Сообщите мне… Даже подумать страшно!

Дикий мир, дикие порядки.

Глава 10

Я ещё какое-то время сидела в ресторации. Пила чай и думала. Сравнивала миры, сравнивала женщин, сравнивала мужчин. Смогла бы женщина из моего мира кокетливо улыбнуться и выиграть себе бонусы в общении с герцогом?

Улыбнувшись, отставила чашку. Эридан не прав. Пусть капитан и прожил в этом мире не один год, пусть встречался он с разными людьми, но таких, как герцог, он просчитать не смог.

Этот на глубокое декольте и милую улыбку не поведётся. И обманывать его означает разочаровать.

И в тоже время, если я захочу этого мужчину, то мне стоит просто сказать. Без дешевых манипуляций, без желания выклянчить себе парочку побрякушек. Всего лишь исполнение обоюдного желания.

Природа брала своё. Хотелось тепла и мужской ласки. Там, на Земле, я была в глубокой депрессии. Неудовлетворенность собой, своей жизнью. О мужчинах думать не хотелось, да и не было в окружении достойного мужчины. Это сейчас я понимаю, что и сама мало походила на достойную женщину.

Здесь же… Тотальная занятость и статус в этом странном мире просто вытеснила депрессию. Её сменила нервотрепка, а огромная плита ответственности начала давить на плечи.

Да, я сама захотела. Сама влезла в титул, сама решилась взять управление в свои руки. И вроде как не положено ныть, но…

Сейчас как никогда остро чувствовался дефицит живого тепла и крепких объятий. Пусть даже без пресловутого: ' Я всё решу, дорогая!'.

Я сама решу. Наберусь сил, сброшу напряжение и решу.

— Хоть в бордель иди, — буркнула я еле слышно, раздраженно отставляя пустую чашку.

Вздохнув, я поднялась из-за стола, костеря саму себя. Нашла о чём думать! В условном средневековье одна ночь может стоить многих лет репутации. Стоит только скомпрометировать себя. А уж если забеременею… Тушите свет, господа! Да и как малыша вынашивать с моей занятостью и разъездами? Вряд ли можно скакать верхом.

Я вышла из кабинета и, благодарно кивнув распорядителю, направилась на выход. Сейчас надо поймать экипаж и, на будущее, попросить Эридана сопровождать меня такие моменты. Рядом сидеть не обязательно, но ехать следом надо. И тогда мне не пришлось бы сейчас гадать, как добраться до дома. Хуже то, что я не помню адрес. А местные возницы вряд ли знают адреса всех более-менее знатных господ.

Но едва я вышла на улицу, как с удивлением увидела у подножья лестницы экипаж герцога и знакомого возницу. Медленно спустившись, удивленно замерла у галантно распахнутой дверцы.

— Его Светлость приказал доставить вас домой, Ваше Сиятельство, — пояснил мужчина.

Плюс один, герцог… Плюс один балл в твою пользу.

Сесть в экипаж я не успела. Где-то за моей спиной послышался скулёж, а после, сквозь всхлипы…

— Ваше Сиятельство, умоляю!

Сиятельств, помимо меня, в округе не наблюдалось. Растерянно обернувшись, заметила девушку, ту самую подавальщицу, которую Мерсадэ приказал уволить.

— Умоляю, помогите! — продолжала стенать девушка. Элиш, кажется.

— Чем я тебе могу помочь? — растерянно спросила, с жалостью поглядывая на хрупкую фигурку. Плечи её мелко тряслись. Девушка была всё в той же форме подавальщицы, а на улице не разгар лета.

Схватив из экипажа тонкое покрывало, накинула на плечи Элиш. Надеюсь, герцог не будет в ярости, что я в его плед местную путану завернула? Нет, плед я обратно не положу. За такое мне и по шее дать могут. Девушке оставлю, а герцогу деньгами компенсирую.

— Почему ты в таком виде? Неужели, ты так и приходила на работу? — нахмурилась я и поплотнее закутался Элиш. — И к чему истерика? Его Светлость дал тебе целый золотой, на который месяц можно покупать еду. А уж за месяц ты себе другую работу найти сможешь.

Девчонка отрицательно качнула головой и зарыдала ещё сильнее.

Я беспомощно оглянулась на возницу, но тот всё ещё держал дверцу экипажа открытой и молчал. Нет, в экипаж девчонку точно не посажу.

— Рассказывай! — рыкнула я, начал уставать от непрекращающегося подвывания. — Ты чего ревёшь?

— Выгнали-и-и, — вновь зарыдала Элиш.

— Я в курсе, и что? Не надо было тебе так вызывающе себя вести, — я с недоумением пожала плечами. Дурная какая-то… Неужели не знала, что некоторым мужчинам такая откровенная реклама предлагаемых удовольствий не нравится? — В Сливочном гусе ты больше работать не сможешь, так что не теряй времени, ищи работу.

— Мне даже не на что купить хлеб, — шепнула Элиш, опуская взгляд. — Ваше Сиятельство, умоляю! Хоть пару медяшек на булку!

— Не поняла, — я нахмурилась. — А где тот золотой, который тебе герцог дал?

— Медьяр отобрал и выгнал, — всхлипнула девчонка. — Даже не позволил переодеться. А там… Там кошель был. И пять серебрушек, я в лавку после гуся должна была зайти.

— Отобрал, значит? — тихо спросила я скорее для проформы. Но девочка тихо угукнула.

Настолько испугался герцога и решил выместить свою злость за испытанный страх на девчонке беззащитной?

Я хищно усмехнулась и повернулась к вознице.

— Уважаемый, дайте мне писчие принадлежности, — я требовательно протянула руку, зная, что в каждом экипаже под сиденьем есть корзина. И вот там есть и плед, и несколько листов бумаги, и фляга с чистой, свежей водой.

Получив желаемое, быстро написала короткую записку и кликнула юркого мальчишку-гонца. Таких в центре было довольно много. И крутились они обычно там же, где бывала знать.

— Эй, иди сюда, — я достала серебрушку из кошелька и показала мальчишке. — Быстро беги в особняк Дельмаров и отдай записку начальнику охраны. Только быстро беги, тут недалеко.

Мальчишка убежал, а я усмехнулась, успокаивающе похлопав девушку по плечу.

Эридан мне голову оторвёт. Вот как прибудет сюда, так и оторвёт. Потому что в записке я ничего не объяснило. Лишь небольшая фраза: «Сливочный гусь, с охраной, поторопись!». М-да, сглупила я. Представляю, как перекосит Эридана. И как он будет орать после.

И правда перекосило…

Такого хмурого и злого капитана я не видела никогда.

— Что-то случилось, Ваше С-сиятельство? — сквозь зубы процедил мужчина, оценивая обстановку и не найдя ничего угрожающего.

— Да, случилось, — кивнула, намеренно не обращая внимание на злость. — Значит так, сейчас вы мне нужны для демонстрации силы. Нет, бить никого не надо. Просто молча постоять за моей спиной. Идёмте.

Я подхватила дрожащую девчонку под локоть и потащила в сторону «Сливочного гуся». Распорядитель, завидев нашу компанию, растерянно оглянулся на амбалом, стоящих у входа.

Но что они сделают графине?

Ох, не хотелось бы доводить до скандала…

Впрочем, я же графиня, а не приблуда какая, требующая справедливости.

— Редьяр, проводите нас к владельцу данной ресторации, — потребовала тоном, не терпящим возражений.

— Ваше Сиятельство, господин Дёжен не принимает, — и вроде как с улыбкой, вроде как просительно, и вроде как он не накосячил…

Но глазки бегают, а пухлые ручонки накрепко вцепились в полы форменного сюртука.

— Господин Дёжен отказывает Её Светлости? — насмешливо, с ноткой угрозы от Эридана. Рука мужчины легла на эфес меча.

— Ваше Сиятельство, прошу вас, я помогу вам в любом вопросе! Только скажите!

Трудовой инспекции, как и законов о защите прав потребителя в этом мире нет. Поэтому, с обманом и плохим обслуживанием может столкнуться любой человек, у которого нет высокого титула и веса.

Веса в столице у меня тоже нет, кроме знакомства с герцогом. Но титул решает многое.

— Мне необходим владелец ресторации, с вами я разговаривать не собираюсь. Проводите нас за столик и сообщите господину Дёжену, что его ожидает графиня Дельмар.

— Конечно, Ваше Сиятельство, вас и вашу стражу я мигом провожу, но данную особу запрещено пускать в ресторацию.

— Вы указываете мне, кого я могу пригласить, а кого нет? — тихо, с лёгкой улыбкой, спросила я. — Редьяр, я повторяю последний раз. Проводите нас ВСЕХ к свободному столику, а сами сообщите о моей просьбе владельцу ресторации. Надеюсь, мне не придётся повторяться.

— Но Ваше Сиятельство, — начал Редьяр, но испуганно замер, увидев, как моя стража вытащила мечи и сделала шаг вперёд. — Конечно, Ваше Сиятельство. Идёмте со мной.

Что странно, стража самой ресторации только напряженно наблюдала за нашим разговором. Даже не пытаясь вмешаться.

А на кой они тогда тут? Для красоты?

Наша процессия не осталась незамеченная. Во-первых, ходить по ресторациям с охраной вроде как не принято, во-вторых, заплаканная девушка в форме подавальщицы, завёрнутая в плед, тоже вызывает вопросы.

Но здесь собрались сливки общества, так что смотреть смотрели, но вопросов не задавали.

Нам выделили довольно большой стол и прислали подавальщицу. Посмотрев на стражников, вздохнула и заказала всем, кроме себя, по блюду и чай. В том числе и девчонке. Сама же от еды отказалась. Просто не влезет!

— Слушайте, а кто-то из вас умеет готовить? — тихо спросила я, глядя на стражу.

— Я, Ваше Сиятельство, — скромно потупился молодой мужчина. — Вообще, у бати таверна своя, я ему там помогал, пока не вырос.

— Прекрасно! — счастливо улыбнулась я. — Тогда ешь внимательно, домой вернёмся — попробуешь повторить рецепт.

Вот вроде ничего такого. Просто овощи, просто мясо. Но если с мясом понятно, просто надо поэкспериментировать со степенью прожарки и маринадом, то овощи были приготовлены как-то хитро. Может соус какой-то необычный, может маринад, не знаю.

Пока я радостно потирала руки, Эридан сверлил меня взглядом.

Но естественно молчал. Ругаться будет потом, когда мы одни останемся. И явно не высокопарным слогом, а могучим русским матом. Чего покрепче ему заказать, что ли… Но нет, нельзя. Он на службе.

— Ваше Сиятельство, господин Дёжен с удовольствием вас примет, — бледный распорядитель явно не хотел этого говорить, но и ослушаться не мог. Ох, была бы его воля, мы бы исчезли.

Но почему он так боится? Неужели выгнать девчонку, лишив её всего, сугубо его инициатива?

А как там говорится? Инициатива имеет инициатора? Видимо, это именно тот случай.

— Элиш, идём со мной. Капитан, вы тоже. Остальные ждут заказ, а после наслаждаются блюдом, — раздала указания, поднимаясь с места. А после задержала строгий взгляд на Редьяре. — Надеюсь, у моих людей проблем не возникнет.

— Никаких проблем, Ваше Сиятельство, — уверил мужчина.

Мы вновь продефилировали через весь зал, не обращая внимания на любопытные взгляды. Поднялись на второй этаж и остановились у дверей, явно, кабинета.

— Ваше Сиятельство, проходите, — Редьяр распахнул перед нами двери.

Сделав шаг в кабинет, я огляделась. А ничего так, уютненько. Если честно, я ожидала роскоши. Сливочный гусь явно приносит хорошие деньги.

Но на удивление кабинет был прямо таки рабочим. Без вензелей и дорогих атрибутов. Обычный кабинет с заваленным бумагами столом.

— Ваше Сиятельство, — мне поклонился владелец ресторана, довольно взрослый мужчина с полностью седой головой. М-да, сложное это дело, ресторацией управлять. — Проходите, пожалуйста. Реддьяр, принеси чаю! Или может что-то покрепче, — это уже мне.

— Нет, благодарю, — улыбнулась я, присаживаясь в кресло. — Чаю будет достаточно.

Кивнув Редьяру, мужчина устроился за столом и доброжелательно улыбнулся:

— Вы хотели со мной поговорить, у вас что-то произошло? Вы недовольны обслуживанием?

— Обслуживание было… разное. Данная девушка вела себя неподобающе, что не понравилось моему спутнику, — я увидела, как Дёжен поднял взгляд на Эридана и пояснила. — Не этому спутнику. Я обедала в ресторации с Его Светлостью, герцогом Мерсадэ. Но претензии у меня иного характера.

— Я вас слушаю, — вмиг стал серьёзным владелец ресторации.

— Его Светлость потребовал уволить данную девушку. И он был в своём праве, но перед этим он дал девушке серебряную монету. После того, как я вышла из ресторации, девушка ждала меня у входа. В слезах и форме подавальщицы. И она сообщила то, из-за чего я здесь. Ваш распорядитель забрал серебряную монету и прогнал девушку, не дав даже переодеться и забрать свои вещи. Я уже не говорю о том, что девушке не заплатили за отработанное время.

Я замолчала, выжидающе глядя на Дёжена. Следила за тем, как недовольство сменяется сначала удивлением, а после откровенной злостью.

Я была права? Распорядитель сам решил так поступить?

— Ваше Сиятельство, это… Это моя вина, я не уследил за своим помощником и тотчас исправлю ошибку, — наконец заговорил мужчина. — Девушка, сколько вы отработали в ресторации?

— Три дня, — еле слышно проговорила девушка. — Сегодня был третий день.

— Подавальщицы в ресторации получают два серебряных в день. Так что… — мужчина достал несколько монет из ящика стола и положил перед Элиш. — Держите, это ваш заработок и ещё один серебряный, который дал сам Его Светлость. К сожалению, я не могу взять вас обратно. Его Светлость чётко дал понять, что не желает вас здесь видеть.

— Два серебряных? — растерялась девчонка, не решаясь забрать деньги. — Распорядитель, господин Редьяр, сказал, что оплата один серебряный в день.

— Даже так, — криво усмехнулся владелец. — Не думал я, что пригрел вора. Что же, Элиш, идите, заберите свои вещи.

— Не обижайтесь за недоверие, но девушка одна не пойдёт, — влезла я и оборачиваясь на скрип двери. — Вот, господин распорядитель пусть спустится вниз и пригласит одного из стражников.

Под злым взглядом начальства, Редьяр поставил чай и поплёлся вниз. Ох и не завидую я ему, получит взбучку. Или же вообще уволят. Если подавальщицы получали по 2 серебрушки, представляю, сколько зарабатывал распорядитель. Теперь я понимаю, почему кабинет не соответствует уровню ресторации. Не такой уж большой чистый доход у владельца. Но ведь это и правильно! Зато здесь прекрасное обслуживание, идеальная чистота и очень вкусная еда. А вот такие случаи, как этот, могут навредить репутации.

— Ваше Сиятельство, я бы хотел вам компенсировать затраченное время и поблагодарить за столь ценную информацию, — склонил голову Дёжен.

— Нет, что вы, — улыбнулась, качнув головой. — Мне ничего не надо, правда. Да и времени я потратила не так много.

— Может, ужин за счёт заведения хотя бы? Не откажите, я просто обязан отблагодарить.

— Если вы настаиваете, — я кивнула. — Тогда прошу оплатить обед моих стражей и этой девушки.

— С этих пор, Ваше Сиятельство, ресторация открыта для вас в любое время дня и ночи, а ваши заказы абсолютно бесплатны, — широко улыбнулся мужчина. — Только, умоляю, позвольте произошедшее оставить в тайне!

— К сожалению, я не могу скрыть что-либо от Его Светлости. Его экипаж ожидал меня у выхода, а возница видел и слышал всё, что происходило на улице.

— Ох, ну что вы! — рассмеялся Дёжен. — От Его Светлости невозможно что-то скрыть. Да я и не прошу об этом. А вот писаки! Им только волю дай! Уверяю, как только вы выйдете из ресторации, к вам тут же прибегут писаки с просьбой рассказать, что же произошло.

— Можете быть уверены, от меня и моих людей никто ничего не узнает. Только Его Светлость, если потребует ответа, — совершенно серьёзно сказала я. — А вот девушка… Элиш, ты сохранишь тайну господина Дёжена, допустим, за пару золотых?

— Конечно, Ваше Сиятельство, — с радостью согласилась девушка. — Я никогда и никому не скажу о случившемся!

— Благодарю вас, — неискренне улыбнулся Дёжен, доставая два золотых из того же ящика.

Не хотел он с деньгами расставаться. Но…

— Репутация дороже, — тихо сказала я, усмехнувшись.

Мужчина понял. Улыбнулся и еле заметно кивнул.

Редьяр привёл стражника и замер, ожидая дальнейших указаний.

— Редьяр, приведи сюда Аргена, — глухо проговорил Дёжен. — И захвати свои записи. А после… После можешь собираться.

— Я больше не служу у вас? — спокойно спросил уже бывший распорядитель. Но в глазах его горел огонь ненависти.

Ещё бы, такую кормушку просрать.

— Эридан, проводи господина Редьяра, — тихо приказала я, опасаясь, что распорядитель может здорово подгадить заведению перед уходом. Стоит всыпать что-то в общий котёл с едой, и Сливочный гусь не отмоется, никогда.

Капитан кивнул и покинул нас следом за Редьяром. А владелец ресторации тихо усмехнулся.

— Я должен ещё раз вас поблагодарить. Даже не подумал о безопасности. Знаете, я открыл эту ресторацию тридцать пять лет назад. Ещё десять лет мне понадобилось, чтобы довести заведение до идеала. Чтобы это была не просто очередная таверна, а лучшее заведение если не во всём королевстве, то в столице точно. Сначала сам готовил и обслуживал клиентов, после — отбирал людей и обучал. А пару лет назад всё доверил Редьяру. Зря.

— Не расстраивайтесь. Не все люди плохие, — улыбнулась я.

— Так что я могу для вас сделать, Ваше Сиятельство?

— Ох, а вы можете мне помочь, — я широко улыбнулась. — Знаете, мои земли находятся на краю Запада. Так что в столице бываю крайне редко. Я не могу сейчас вам сказать, что именно попрошу в ответ. Могу сказать, что это будет совет, не более. Так что, дадите совет, когда он мне понадобится?

— Совет? — мужчина растерялся. — Ваша Светлость, вы можете на меня положиться. Когда вам понадобится моя помощь, напишите. И я всё сделаю.

С владельцем Сливочного гуся мы расстались если не друзьями, то хорошими приятелями. Я подождала пока моя стража пообедает, попрощалась с растерянной, но счастливой Элиш и отправилась домой.

Но выйдя из заведения, наткнулась на хмурого герцога. Злого герцога… Мужчина стоял у экипажа, нетерпеливо похлопывая перчатками по руке. И смотрел на меня так, словно я его любимую бабушку обозвала. Ну что опять-то!

Глава 11

— Ваша Светлость, какая неожиданная встреча, — с иронией протянула я. — Неужели что-то забыли.

— Я так полагаю, вас надо до дома сопровождать, чтобы вы в очередной раз не вляпались куда не следует? — прорычал мужчина.

Я разозлилась… За моей спиной дрожащая, но довольная Элиш, моя стража, мой капитан и стража ресторации.

А меня отчитывают, как девчонку сопливую!

Вытащив пару золотых монет из кошелька, вложила в ладонь злого мужчина.

— За покрывало, которое я забрала для девушки. На этом позвольте откланяться, — натянув улыбку, склонилась в реверансе и, развернулась, чтобы уйти.

— Ваше Сиятельство, я не договорил, — прошипел герцог и даже протянул руку, чтобы остановить меня.

Но… Эридану и страже было глубоко плевать, кто перед ними. Особенно Эридану, который жизнью поклялся защищать меня. Лязгнула сталь обнажившихся мечей.

— Ваша Светлость, вы забываетесь, — тихо, чтобы слышал только он, произнесла я. — Я не ваша подданная, не ваша подопечная, не ваша женщина. Не смейте со мной так разговаривать.

Мерсаде зло скрипнул зубами, но руку убрал.

— Графиня, вы наверное до конца не осознаете последствия ваших поступков.

— Только я? Ваша Светлость, прошу прощения, но мне пора, — предельно вежливо, с насквозь фальшивой улыбкой.

Заняв место в экипаже, отправилась домой. Периодически поскрипывая зубами и сжимая кулаки от злости.

— Расскажешь? — тихо спросил капитан, с интересом поглядывая на меня.

— Да что тут рассказывать? Платья одобрил, потащил обедать и сообщил об ужине у короля. Кстати, официальной аудиенции не будет. Будет что-то вроде дружеского ужина. И то… Сопровождать меня туда должен был герцог. Идиот! Теперь даже не знаю, состоится ли ужин.

— Ты могла молча выслушать дознавателя, — хмыкнул Эридан.

— Это унизительно, — деревянным голосом отозвалась я, прожигая мужчину злым взглядом. — Я что, его служанка? Да он с этой Элиш разговаривал лучше, чем со мной.

— Кстати, что это за нахрен был, Вика? — рыкнул капитан, вспоминая, на кой черт вообще приехал в Сливочного гуся.

— Оу, ну большую часть ты слышал в разговоре с владельцем, — усмехнулась я. — В общем, девчонка пришла нас обслуживать, но вместо того, чтобы расставить блюда и тихонько удалиться, начала соблазнять герцога, не обращая внимания на меня. Он потребовал девчонку уволить. Элиш дождалась меня и… И, собственно, вот.

— Можно было и написать, что тебя там не убивают, — скривился мужчина.

— Зато как быстро вы прибыли, — фыркнула я. — Я так полагаю, что сдал нас герцогу возница. Он должен был довезти меня до дома, но я не поехала. А он отправился докладывать хозяину.

— И что теперь? Ругаться с герцогом, с дознавателем… Вика, это же не барон мелкий.

— Кстати про барона. Пока не забыла! Тебе тоже предстоит быть на балу, но не как мой телохранитель, а как баронет. Будет решаться вопрос с твоим титулом. Если тебе вернут баронство, то… Заберешь себе Мышкино, восстановим твой замок.

— А отказаться я могу? — поморщился Эридан.

— Не можешь, хихикнула я. — Да и зачем? Ну ещё лет десять ты пробудешь наёмником, а дальше что? Женишься, заведешь детей. Тем-более, ты принесёшь мне вассальную клятву, так что подчиняться непосредственно будешь мне. А вдвоём мы справимся.

— Это если тебя не выгонят после сегодняшнего выступления, — съязвил мужчина.

— Могут и выгнать, но я не считаю себя неправой, — я пожала плечами. — Знаешь, я вполне смогу жить обычной жизнью. Куплю дом, заведу корову и козу, огород разобью. Денег хватит надолго, так что… Да и плевать. Зато я сохраню своё я, понимаешь? По сути, только это и есть у человека.

— Может ты и права, — тихо откликнулся Эридан. — Только вот… С королём так поговорить не получится.

— Не получится, — согласилась я. — И гордо швырнуть титул под ноги Его Величеству тоже. Но я надеюсь, что король всё же не переходит грань. Может я и не права, может надо было покорно стоять, склонив голову, и слушать, как меня отчитывает посторонний мужик ни за что, но… Нет, не могу. И не хочу. Я воспитана в других реалиях, и так приходится ломать себя.

Я задумалась, как теперь выкручиваться из сложившейся ситуации. Герцог… Умеет же он очаровать и тут же разрушить очарование до основания парой слов. Теперь мне придётся сидеть и думать, как наша перепалка отразится на дальнейшем сотрудничестве. И будет ли оно вообще?

Пережить ужин, дождаться бала и вернуться домой. Хватит с меня герцогов, королей, столицы. На моей земле тихо и спокойно. А что касается дома отдыха… Ну, что-то придумаю. Возьму ссуду, найду инвесторов. Буду спокойно делать то, что умею.

Вон, буду переписываться с Дёженом. Он обещал помочь советом, так что пусть научит, что именно больше всего ценит избалованная знать.

А то, что они избалованы, видно невооруженным взглядом. Взять того же герцога. Сомневаюсь, что он один такой. Привыкший, что по щелчку пальцев исполняются все его капризы.

— Приехали, — вырвал меня капитан из собственных мыслей.

— Да, идём, — вздохнула я. — Надо будет ещё подумать, что делать с домом. Продавать нельзя, но и оставлять весь штат прислуги не хочу. Дорого.

— Распусти, — пожал плечами Эридан. — Оставь повара, экономку и пару горничных. Этого должно хватить, чтобы в дом не лезли непрошеные гости, да и ты будешь приезжать в чистый, тёплый дом.

— Тоже верно, — согласилась я. — Ладно, идём. Кстати, не забудь, что тебе тоже надо заказать наряд для бала. Денег я выделю.

— Ну уж костюм я и сам в состоянии себе купить, — закатил глаза мужчина.

Переодевшись, я проверила, разложила ли Молли новые наряды, которые должна была прислать модистка.

Да, всё замечательно, горничная не просто так ест свой хлеб и работу выполняет безукоризненно.

Зашла к малышке, расцеловала розовые щёчки и забрала к себе. Играть.

Молли, скажи, а в столице есть, куда можно с малышкой сходить? Может, театр для маленьких или цирк?

— Нет, Ваше Сиятельство, — задумчиво пробормотала горничная. — Есть приезжий цирк, но там надо стоять и публика собирается… Но актёры хороший, талантливые.

— Что же, спасибо, — я грустно улыбнулась.

Просто погулять с Эми, что ли?

Эх, домой бы. К тому озеру, на природу. Чтобы хорошая компания, вкусное мясо, а не вот это всё.

Наигралась с дочерью так, словно сама в детстве побывала. Как выяснилось, самый лёгкий способ отвлечься.

Но стоило выйти за пределы детской, закрыть за собой дверь и окунуться во взрослую, ответственную жизнь, накатила апатия.

Почему не может быть всё просто? Почему каждый раз себе надо выгрызать место под солнцем? Ломая зубы, ломая своё внутреннее я, запирая человечность на замок.

Там, на Земле, я не справилась. Хотела, стремилась, но не справилось. Не хватило мне агрессивности и упрямства, чтобы быть на равных с теми, кто также старается добиться высот.

Вот вроде всё одинаково. Да только у меня хлипкая, деревянная лестница, ступени которой то и дело ломаются, скидывая меня вниз. А у кого-то железобетон, и ступени широкие, и перила крепкие.

Может моё попадание в этот мир никакого отношения к магии не имеет? Может, это тот самый кармический урок, про который нам рассказывают эзотерики? Вот я здесь, за спиной семья и подданные, которые доверились мне. А там, впереди сотня таких же упрямых, зубастых акул. И либо я стану той, кем должна быть Железная леди. Либо закончу свой путь на задворках жизни.

— Ваше Сиятельство, ужин подавать? — тихо спросила экономка, подходя ко мне.

— Ужин? — я растерянно переспросила и нахмурилась. — Я ужинать не буду, а у капитана узнай, пожалуйста.

— Ваше Сиятельство, простите. Но… У вас всё в порядке?

— Да, всё нормально. Можешь идти, — криво улыбнувшись, довольно неубедительно отозвалась в ответ на такой искренний вопрос.

То, что у меня сдают нервы, я не могу сказать никому, кроме, пожалуй, Эридана. Зачем пугать людей? А ведь моё состояние способно напугать до паники. Напугать тех, кто напрямую от меня зависит. А Эридан… Так он согласится с герцогом. Лорд земель должен быть сильным, должен быть жестким… Иначе на кой чёрт ты во всё это влезла?

Я ушла в кабинет. Зарылась в бумаги, исследуя отчёт управляющего. Бездумно шарила взглядом по ровным строчкам, совершенно не улавливая смысл написанного.

Мои мысли были совершенно о другом.

Герцог… Господин дознаватель Джестан Мэрсаде. Влиятельный, властный, умный человек. Но власть наложила нехилый такой отпечаток на характер, сделав его невыносимо скверным. Помимо этого, я даже приблизительно не знаю, насколько он гордый и умеет ли признавать свою вину.

Боги, да о чём я? Мерсадэ хотя бы признаёт, что иногда бывает неправ?

Связалась же… И на себя особо ругаться не получается, не я его выбирала в комиссию.

Тихий стук отвлёк меня от мрачных мыслей. Позволив посетителю войти, я вопросительно подняла брови, глядя на мою служанку.

— Молли, ты чего? — наконец спросила, разглядывая взволнованную служанку.

— Там к вам…, — девушка махнула рукой в сторону двери. — Посетитель, Ваше Сиятельство. М-м-м, гость?

— Так, должность дворецкого это не твоё, — вздохнула я. — Кто пришёл-то? Имя, Молли, мне нужно имя.

— Его Светлость желает вас видеть. Герцог Мерсадэ, — выдавила наконец девушка.

— Проводите ко мне, — задумчиво пробормотала я, и тут же встрепенулась. — Погоди! Ты. Иди-ка ты в мои покои, а то ненароком в обморок упадёшь. А Его Светлость пусть проводит дворецкий. И вообще, почему ты ко мне пришла, а не он?

— Так… Выходной день.

— Замечательно. У дворецкого выходной, а я ни сном, ни духом. Капитан где?

— Капитан на заднем дворе тренирует стражу.

— Да чтоб вас всех! — рявкнула я, поднимаясь с кресла. — В кой-то веке герцог в гости зашел, а нет никого, кто способен его нормально встретить! Экономка что? В обмороке лежит? Собака любимая заболела? Где она?

— За покупками ушла, — всхлипнула Молли. — Простите…

— Чёрт, — шепнула, сжимая пальцами переносицу и зажмурившись до радужных кругов перед глазами. — Молли, прости, пожалуйста. Ты ни в чём не виновата и не обязана всё это знать. Иди, занимайся своей работой. Я сама встречу Его Светлость.

Девчонка кивнула, поклонилась и убежала. А мне стало невероятно стыдно. Перепугалась из-за приезда Мэрсаде, отругала ни в чём не виноватую горничную. Так от меня народ сбежит. Истеричная хозяйка это ужасно.

Проблема в том, что я тоже не горела желанием спускаться к герцогу. Хочется как в детстве, соврать маме, что живот болит, чтобы прогулять контрольную, к которой совершенно не готова. Но теперь мама это я, а вместо совершенно безобидных контрольных обиженный влиятельный муд… эм-м, чудак.

Не ляпнуть бы такое при нём. Уверена, он меня тогда надолго в казематы засунет.

Так что, вежливую гримасу на лицо и вперёд! Вежливость, Вика, наше всё! И старый добрый сарказм.

Спускаться пришлось быстро. Перепалка с прислугой, мой диалог с самой собой в попытках оттянуть неизбежное. Но вот я стою перед хмурым герцогом, в руках которого симпатичный букет цветов.

О как… Может поторопилась я с выводами?

— Ваше Сиятельство, прошу простить меня за инцидент, произошедший днём. Я не должен был так с вами разговаривать.

Мне в руки перекочевал букет цветов.

— Я принимаю ваши извинения, Ваша Светлость. Прошу вас, не откажите в ответной любезности, поужинайте со мной, — я искренне улыбнулась.

— Конечно, графиня. Буду рад составить компанию, — герцог усмехнулся и прошел в гостиную. — Знаете, я совершенно разучился общаться с женщинами. Мой отец, который прожил с моей матерью долгие тридцать лет, всегда твердил, что ни в коем случае нельзя указывать женщине на её ошибки. Видимо, я плохо запомнил эту науку. Впредь буду осмотрительней. Но, позвольте заметить, ваше эксцентричное поведение в Золотом гусе, могло выбить из колеи любого.

Ан нет… не поторопилась. Обиженный, влиятельный чудак. Да что же так не везёт-то? Улыбайся, Вика, улыбайся. Главное, не орать и не скандалить.

Глава 12

Увы, выгнать герцога я уже не могла, так что пришлось всё же приказывать накрывать ужин и делать вид, что меня всё устраивает.

— И всё же, — я отставила бокал в сторону и посмотрела на мужчину. — Как вы узнали, что что-то произошло в ресторации?

— Столица не настолько большая, как может показаться, — усмехнулся Мерсадэ. — Среди посетителей был мой, скажем так, знакомый, который и рассказал, что у вас возник конфликт на входе, и даже потребовалась помощь.

— Глупости, — фыркнула я. — Не верьте информатору, он привирает. Никакого конфликта не было, да и помощь не нужна была.

— А как же стража, которую вы срочно вызвали?

— Так это не из-за конфликта, — я развела руками. — Всего лишь обозначила, что я не просто заблудившаяся леди. И далее, с господином Дёженом, мы прекрасно общались. И, смею предположить, подружились.

— И всё же… Что произошло, Ваше Сиятельство? Вы решили, что увольнение девчонки, которая вела себя неподобающе, это чересчур жестоко? И, на сколько я понял, вы решили оспорить моё решение?

— Ах, вот как вам преподнесли, — я усмехнулась и качнула головой. — Ваша Светлость, вы же дознаватель. Ваши якобы «знакомые», а по простому агентурная сеть, должны быть умны и осторожны. Но похожи на торговок, что бегут делиться свежей сплетней с соседкой.

— Так расскажите, — герцог криво усмехнулся, но в глазах полыхнула злость.

Ага… против шерстки погладили, не понравилось.

— Во-первых, произошедшее в ресторации ни коем образом не касается вас и ваших решений. Всё намного проще, чем вы думаете, — я мило улыбнулась. — Но раз вы просите подробностей, то кто я такая, чтобы отказывать самому дознавателю. Кстати, а вы пришли ко мне как кто? Как мужчина, который пожелал извиниться, или как дознаватель, который расследует дело?

— Я извинился, — герцог скрипнул зубами. — Если бы я решил вас допросить, то не стал бы тратить своё время на поездки по городу. Просто вызвал бы вас и всё.

— Охотно верю, — кивнула я. — Как и в то, что вы извинились просто чтобы я успокоилась и не злилась… Но я не обижалась на вас, Ваша Светлость. Не обижалась, не злилась, не расстраивалась. Вы так много говорите о том, что я должна делать и как себя вести, но напрочь забываете, что у меня есть права. Право графини, право Лорда Земель. Одно из таких прав, например, закончить диалог, когда собеседник пытается унизить.

— Я не пытался вас унизить.

— Вы отчитывали меня при моих же подданных, при посторонней девушке. Скажите, разве это не унизительно? Разве вы имели на это право? Можете не отвечать, я сама вам скажу. У вас нет такого права. И никогда не было. Я не ваша подданная, не ваша жена, не ваша любовница и не ваша дочь. Я леди, леди по рождению, а мой новый титул равен вашему, разве не так вы мне говорили? Нет, Ваша Светлость, я не обиделась. Я просто не позволила и дальше разговаривать со мной в снисходительном тоне.

— А вы быстро учитесь, — задумчиво пробормотал Мерсадэ, внимательно глядя на меня. — Вы не были так смелы и уверенны в первую нашу встречу.

— Ой, вот давайте только без попыток перевернуть ситуацию, — поморщившись, отмахнулась. — Не стоит делать вид, что это было очередным уроком от гениального герцога Мерсадэ. Вы были в ярости из-за моего непослушания. Как же, я не вернулась домой на предоставленном вами экипаже, а посмела вернуться и что-то решать без вас и вашего одобрения.

— Осторожнее, Ваша Светлость. Не стоит мне хамить.

— Так это правда, — я развела руками. — К тому же, вы тоже не особо выбираете выражения в разговоре со мной.

— Предлагаю закончить наши препирательства, которые ни к чему хорошему не приведут, — герцог выставил ладони вперёд, словно сдаваясь. — Я понял, что вы хотели мне сказать. Признаю, что вы правы. Я был зол и не контролировал себя. Это недостойно, и я прошу за это прощения.

— И я в очередной раз принимаю ваши извинения, — я благосклонно кивнула. — Но смею напомнить, что вы не имеете права так реагировать на мои действия. Я ведь свободный человек.

— Я буду это учитывать. Слово лорда, — снова скрипнув зубами, процедил герцог. — Так что, расскажете, что произошло в Сливочном гусе?

— Расскажу, почему нет. Тем более, я предупредила владельца, что скорее всего вы это потребуете, — вздохнув, согласилась. — Выйдя из таверны, я наткнулась на девчонку, Элиш. Ту самую, которую вы велели прогнать.

— Вы не согласны с моим решением? — вкрадчиво поинтересовался Мерсадэ.

— Разве это имеет значение?

— Для меня несомненно.

— Я согласна с вашим решением, — немного подумав, решилась я. — Такое поведение не принято в подобных заведениях. Репутация ресторации могла пострадать.

— Но вы всё же решили помочь девушке, — не спросил, скорее констатировал мужчина.

— Думаю, вы уже знаете, что я не помогла Элиш вернуться в ресторацию. Разве вы не расспрашивали о конфликте?

— Нет, я уехал сразу после вас. Так что… — герцог развел руками. — Мне действительно интересно, что же произошло.

— Произошло вопиющее нарушение. Вместо того, чтобы уволить девушку, выдав ей положенную оплату, распорядитель прогнал Элиш, не то что не заплатив, но и отобрав тот серебряный, что вы ей дали. Девчонку выставили из ресторации прямо так, в форме ресторации, даже не позволив взять свои вещи.

— Вот значит как, — тихо произнёс герцог. — И вас, как человека справедливого, это покоробило.

— Меня, как графиню Дельмар, это ситуация разозлила. Разве имеет право знатная леди пройти мимо такого безобразия? Я потребовала отвести меня к владельцу. И, как выяснилось, господин Дёжен ничего не знал. Как и не знал о том, что распорядитель осознанно занижает оплату, забирая излишек себе в карман. Девушке отдали заработанное и тот серебряный, а также позволили забрать свои вещи. А распорядитель был уволен. Мы с владельцем мило побеседовали, господин Дёжен пообещал помочь мне в моём деле.

— В вашем деле? О чём вы? — мужчина вскинулся.

А я прикусила язык. Растрепала всё же! Ладно, рассказать всё равно придётся. Но я не хотела делать этого сейчас.

— Я хочу открыть дом отдыха для лордов и леди на территории графства. Отдых, мужской клуб, для женщин процедуры красоты, тишина вокруг.

— И вы это собрались делать в своём замке?

— Нет, что вы, — рассмеялась я. — Даже представить боюсь, во что превратится замок. Нет, я выбрала неплохое место на берегу озера. Недалеко от замка, вокруг красивая природа. Это поможет мне повысить доход графства и сделать так, чтобы о нём заговорили.

— И какой совет вы хотите получить у господина Дёжена?

— Всё просто. Он прекрасно знает столичную знать. Привычки, черты характера. Что они едят и пьют, как себя ведут в определённых обстоятельствах. Помощь владельца главной ресторации столицы лишней не будет.

— И когда вы планируете начать строительство?

Я шумно выдохнула и поджала губы. А получится ли вообще? Денег-то нет… Найду я спонсора или нет — большой вопрос. Как и то, дадут ли мне крупный займ. Это ведь не пара тысяч золотом, а много, много больше. Конечно, я смогу накопить за несколько лет…

— Когда найду средства на строительство, — на выдохе призналась я. — Сначала я хочу расписать план, а после постараюсь найти спонсора, кто ссудит мне необходимую сумму. Думаю, во время баала я обзаведусь необходимыми знакомствами.

— Не хотите обратиться к королю? Его Величество поощряет свежие идеи.

— Это слишком опасно, — нервно рассмеялась я. — Если со строительством не получится, то я просто останусь должна крупную сумму кому-то из лордов. И отдавать буду в соответствии с договором. Боюсь, если попрошу помощи у короля, то мой провал дорого мне будет стоить. И я не о золоте.

— Вы можете попросить денег у меня, — улыбнулся герцог.

— Я думала об этом, — честность — наше всё. — Действительно думала, но вы любите решать за других. Мне такое не подходит.

Герцог молчал какое-то время. Смотрел на меня задумчивым, изучающим взглядом и молчал. Я уже думала сменить тему, как Мерсадэ заговорил:

— А что, если я вам дам необходимую сумму, но при этом дам слово, что не буду лезть в управление? Я дам вам… Две сотни тысяч золотом, при этом не требуя ничего взамен.

— Я не понимаю,- хрипло пробормотала я.

Двести тысяч золотом это огромная сумма. Даже сейчас, на вскидку, я могу сказать, что на мою задумку необходима всего четверть от этой суммы. И это я даже преувеличила расходы. А две сотни, да ещё и просто так.

— Я не хочу, чтобы вы обращались за ссудой к кому-либо. Видите ли, я искренне переживаю, что вы нарвётесь на неприятности. Те, кто способен вложить такую сумму в сомнительный проект, а он сомнительный, потому что ничего похожего нет, не станет так рисковать. Им это не нужно. Но есть те, кто вгонит вас в долги, просто предоставив ссуду под очень невыгодный процент.

— А вы предлагаете двести тысяч без процентов или они будут ниже? — я чувствовала себя в мышеловке.

— Я предлагаю вам двести тысяч золотом без каких либо условий. Пусть это будет… извинением за моё поведение. Сейчас и в будущем.

— Это что же вы планируете со мной делать в будущем, раз ТАКОЕ извинение, — буркнула я и покраснела от двусмысленности сказанного.

— Уверяю, что ничего ТАКОГО делать с вами не буду, — хрипло рассмеялся мужчина, а у меня мурашки побежали по коже.

Вот же…

— И всё же, предложение странное. Для извинений достаточно цветов, а не суммы, за которую можно купить целое графство.

— Соглашайтесь, Ваше Сиятельство, — тоном змея-искусителя, протянул герцог. — Я действительно хочу вам помочь. К тому же, я довольно любопытный человек. Мне интересно, что выйдет из вашей идеи.

— А если ничего не выйдет?

— Будет и мне, и вам уроком, — развёл руками мужчина. — Не стоит меня бояться. Я… Я вас не обижу и принуждать к чему-либо не буду.

— Вы, конечно, извините, Ваша Светлость. Но звучит это слишком двусмысленно, — медленно проговорила я, подбирая слова.

— Я вас не покупаю, — улыбнулся Мерсадэ. — Не переживайте, никаких подводных камней.

— Можно я… подумаю над вашим предложением?- попросила, испытывая лишь одно желание — скорее согласиться.

Две сотни золотом решили б многие мои проблемы. Но можно ли верить герцогу, что он ничего не попросит взамен? Что-то я сомневаюсь… Вряд ли Мерсадэ страдает альтруизмом.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — мужчина поднялся из-за стола. — У вас есть пара дней. Прошу ответить мне до ужина во дворце. Если вы согласитесь, я бы хотел поделиться новостью с Его Величеством. О, нет-нет! Не пугайтесь так. Конечно, проект будет полностью ваш, но разве вы не хотите, чтобы одними из первых постояльцев стала королевская семья?

— Для Их Величеств нужно строить дворец, — вздохнула я, тоже поднимаясь со своего места.

— И судя по реакции на сумму, вы не планировали строить с таким размахом, — согласно кивнул герцог. — Но в этом ваша первая ошибка. Знать любит иногда чувствовать себя королями. Замки есть у каждого, кто сможет позволить себе отдых на ваших землях. А вот пожить в королевских условиях — этого им ещё не предлагали.

— А Его Величество не расценит такой отдых, как попытку поставить себя на место монарха?

— Его Величество вас сильно удивит, графиня, — широко улыбнувшись, тихо, словно по секрету, прошептал герцог. — А теперь я должен откланяться. Дела… Благодарю за ужин и приятную компанию.

Проводив герцога до экипажа, я вернулась в дом и привалилась спиной к входной двери. Две сотни… королевский отдых. Мамочки… Почему мне кажется, что я ввязываюсь во что-то грандиозное? А чуйка, зараза, молчит. Оглушена свалившимся предложением. Я не чувствую ни радостного возбуждения и уверенности, ни страха и паники.

Лишь шок… Эх, мне бы моего лекаря сюда, с его капельками успокаивающими.

Предложение…

Для человека, который не привык оперировать такими крупными суммами, мне было сложно представить чего от меня будут ожидать в итоге.

Дворец… Я была внутри и восхищена. Но смогу ли хоть немного приблизиться к такому величию?

Построить можно что угодно, лишь бы были деньги и понимание, что именно должно получиться. А уж знания у меня были. На Земле такое количество отелей, вилл и домов отдыха, что можно залебнуться в изобилии. На любой вкус и кошелёк. Мне нужна люксовая «пятёрка». И пара советов от знающих людей. Например, я знаю, что знатные лорды любят посещать мужские клубы. Девушки, карточные игры, долгие разговоры ни о чём и хорошая выпивка. Девушек я предоставлять не буду, меня их леди загрызут. А вот всё остальное — пожалуйста.

Для леди важна красота и сплетни. Тот же женский клуб и что-то типа спа с масочками, джакузи и тёплой сауны. Джакузи сразуу отметается. Это просто нереально в местных условиях, увы. А вот хороший, тёплый бассейн и несколько бань в принципе подойдут.

Для детей игровая комната с горой игрушек и детская площадка на улице.

Рыбалку предоставить смогу, а вот охоту уже нет. Слишком жестоко на мой взгляд, хотя я прекрасно знаю, что охота — это довольно излюбленное занятие знати.

А вот прогулки на лошадях по ближайшему лесу — прекрасная идея.

Я сидела в спальне и пыталась на скорую руку накидать план, что бы я хотела видеть в итоге. Список пополнялся… И всё это было реально и даже не особо сложно. Мастеров я найду, золото на хорошие материалы будет.

Единственное, что меня тревожило, так это персонал. Где найти такую прорву народа? Нужна будет стража. И не пара человек, а хотя бы человек тридцать хороших бойцов. Нужны будут горничные. Девушки приятной внешности и с руками из правильного места. А главное, молчаливые. Слухи не должны распространяться за пределы отеля.

Хорошие повара, толковые знахарки для составления средств красоты, крупье в местное казино, распорядитель, кухонные рабочие, хороший конюх и…

И многое, многое другое.

— Мамочки, — пискнула я, закусывая губу.

Во что я ввязываюсь? Зачем?

Но мне стало интересно. Настолько, что хотелось начать всё это дело немедля.

Аккуратный стук в дверь отвлёк от записей. Открыв дверь, пустила Эридана в гостиную. Подумав, решила в спальню не пускать. Хоть я и у себя дома, но надо быть осторожнее, слухи по столице поползут быстро.

Я даже на всякий случай дверь оставила открытой. Мало ли.

— Мерсадэ приходил? — капитан сел в кресло и со стоном вытянул ноги.

— Приходил, — подтвердила и кивком указала на ноги. — Судя по всему, ты загонял стражу?

— Или они меня, — фыркнул мужчина. — Ещё немного, и мне уже нечему будет их учить.

— Ну и отлично. Не переживай, без работы не останешься. Тебя в графстве ждёт толпа, желающая учиться воинскому искусству.

— Поверь, большая часть солдат желает, чтобы их оставили в покое, — отмахнулся Эридан. — Так что там в герцогом? Что ему надо было?

— Извиниться, потом опять сказать, что я не права, потом ещё раз извиниться, — принялась перечислять, загибая пальцы.

— Он всё не оставляет попытки сделать из тебя послушную леди, — хохотнул капитан. — Судя по всему, успеха он не достиг.

— Даже близко не подошел, — кивнула я, занимая соседнее кресло. — Но у него получилось занять все мои мысли на ближайшие пару дней.

— Напугал?

— Нет, но… Мерсадэ хочет дать мне денег на отель. Просто так, безвозмездно, — последнее слово проговорила по слогам. — Как сказал сам герцог, в счёт прошлых и будущих обид.

— И во сколько он оценивает свой дрянной характер? — заинтересовался капитан. — Предложение хорошее, не находишь?

— Две сотни тысяч золотом, — пробубнила я.

— Сколько? — тихо переспросил мужчина, а после пришел к такому же выводу, как и я. — Это что же он с тобой делать собрался?

— Я тоже задалась этим вопросом. Но герцог уверяет, что ничего особенного. И вообще, впредь постарается вести себя достойно.

— Что он хочет за две сотни? Долю?

— Ничего, — я развела руками. — Ничего вообще. Просто… Подарок! А я, как прилежная леди, не должна таких подарков принимать.

— Ой, да уж прям леди, — сыронизировал Эридан. — Но ты ведь хочешь согласиться?

— А ты бы не согласился? — вздохнула я. — Две сотни, Эридан! И на размышления у меня время до аудиенции. Если я соглашусь, герцог хочет рассказать о моей задумке королю. Знаешь, для чего? Чтобы Его Величество первым посетил отель.

— Мы о таком даже мечтать не могли, — тихо, неуверенно пробормотал Эридан. — Тебя смущает размах, да? И есть сомнения, хватит ли тех двухсот тысяч?

— Денег хватит, но дело же не только в деньгах, — я задумчиво постучала пальчиком по подлокотнику кресла. — Знаешь, я соглашусь. И буду обращаться к герцогу за советами. Кстати, знаешь, что мне сказал герцог? Что король меня сильно удивит. Надеюсь, удивление будет приятным.

— Я бы о другом думал, — хмыкнул Эридан. — Для чего ты герцогу? Он ратует за тебя перед королём, организовывает ужин, инструктирует, готов дать баснословную сумму… Для чего?

— Не знаю, — вздохнула я. — Я тоже не особо верю в альтруизм, но действительно не могу даже предположить, что именно хочет от меня Мерсадэ. Если только меня саму.

— Или сделать тебя обязанной ему, — предположил мужчина. — А так ли герцог верен короне?

— Думаю, да, — нахмурилась я. — Осторожнее, капитан, даже у стен есть уши. Герцог предан королю, да и сомнительные вложения. Кто я? Девчонка с далёкого Запада. Земли не так уж много, воинской силы с гулькин нос, меня даже не знает никто, чтобы прислушиваться к моему мнению.

— Но и столько вложений ради того, чтобы заполучить тебя — глупость, — поморщился капитан. — Это я тебе как мужчина говорю.

— Чтобы узнать точно, мне придётся залезть в голову герцога, чего я сделать не смогу. Так что… Будь что будет.

Глава 13

Стоило принять решение, как мне стало легче. Противоречивые мысли перестали терзать мой и без того загруженный мозг.

Так что следующие два дня я провела дома, понимая, что срочных вопросов просто нет.

Играла с дочерью, отпустив Диану погулять по столице, даже приготовила банальную шарлотку, чуть ли не впервые подойдя к плите с момента моего появления в этом мире.

А по вечерам я прописывала план будущего отеля. Перед сном садилась на кровать, вооружившись бумагой и карандашом.

Придумывала новшество, вносила в план и тут же зачеркивала, признавая глупостью.

Мерсадэ прав, что эта идея сомнительна. Не потому что она глупая, а потому что ничего такого больше нет в целом мире. А ко всему новому всегда относятся с опаской.

Если Его Величество всё же заинтересуется, да ещё и станет первым, довольным посетителем, то отбоя от клиентов не будет.

Но… но… но… Если бы да кабы…

Пока всё это только мои мысли.

И всё же каждый вечер я сидела над своими заметками. То рисуя здание с расположением покоев, то гадая, какие будут развлечения на улице в летнее время года, а какие в зимнее.

Я уже давно заметила, что если чем-то занят, то время проносится намного быстрее. Даже если впереди что-то волнительно-пугающее.

Например, ужин во дворце. С королевской семьёй…

И я вроде даже была готова, но стоило получить записку от герцога, как сердце пустилось вскачь. Ладони мигом взмокли, руки задрожали так сильно, что я едва не выронила записку.

— Ваше Сиятельство, вам плохо? — встревожилась Молли, покосившись на записку, как на ядовитую змею.

— Нет, всё в порядке. Но… Мне нужна твоя помощь, — шумно вздохнув, всё же ответила. — Через четыре часа я должна быть готова к ужину с королевской семьёй. Успеем подготовиться?

— Я сделаю всё, что от меня зависит, миледи, — девушка мигом собралась. — Для начала я схожу до лавки мадам Амандис. Она делает превосходные крема для лица и тела. Кожа после них так и сверкает! И душистую воду для волос надо бы прикупить.

— И как долго ты будешь гулять по лавкам? — резче необходимого спросила я.

— И четверти часа не пройдёт, — Молли улыбнулась. — Лавка недалеко, я быстро сбегаю. А пока… Пока могу набрать вам ванную. Вы полежите, отдохнёте. Хотите, скажу, чтобы вам принесли чай с успокаивающими травами?

— А давай, — согласилась я.

Пятнадцать минут это не так уж и много. А полежать в горячей воде, расслабиться — самое то.

Молли набрала ванну, принесла мне чай с травами, и убежала, поклявшись, что вернётся совсем скоро.

Я же легла в воду и расслабилась. Вода убаюкивала, чай заставил тело расслабиться. Но заснуть я себе не позволила. Ещё не хватало утонуть за несколько часов до ужина.

Не знаю, что мне за травы заварили, но они подействовали. Мысли теперь не трепыхались испуганной птицей, а вяло текли. Так что я прекрасно отдохнула до возвращения Молли. А уже после мне не позволили скучать.

Молли принесла какие-то мази и крема, которые пахли настолько волшебно, что я решила закупиться перед отъездом домой.

А уж после нанесения, я поняла, что хочу данную кудесницу себе. Интересно, она согласится?

— Молли, скажи, а госпожа Амандис дорого продаёт крема? — задумчиво спросила, поглаживая бархатистую кожу после крема. Волосы пока сохли, так что я не могла оценить результат.

— Нет, Ваше Сиятельство. У госпожи Амандис небольшая лавка. К ней ходят горожанки только, так что крема совершенно недорогие.

Молли щебетала и щебетала, подготавливая меня к ужину, а я думала… Надо зайти к ней, обязательно. Вдруг у меня получится уговорить её переехать. К сожалению, такие вещи имеют короткий срок годности, поэтому и делают крошечные баночки, чтобы быстро истратить. Не умеют здесь консервировать. Значит и заказать партию тоже не получится.

А в СПА при отеле женщины будут в очередь выстраиваться, чтобы получить качественную процедуру с таким эффектом. Я готова предложить хорошую цену и обеспечить проживание за мой счёт.

Интересно, а почему госпожа Амандис всё ещё не вышла на знать? Или здесь разделение на слои? В простой лавке никогда ничего не купят. Только в разрекламированных. Как моя свекровь и платья за баснословные суммы.

Та же Мария, швея… Да, заказов у неё действительно полно, но идут к ней те, кто победнее. Да, знать, но не та, что может купить целый замок и не поморщиться. Скорее бедные, по меркам знати, леди и лорды.

А ведь наряды не хуже, чем те, что продают по сто пятьдесят золотых за штуку… Иногда даже лучше. Но это исключительно проблемы леди. Я уже поняла, что буду заказывать только у Марии. Перед отъездом загляну к ней и закажу несколько комплектов, а уж она отправит в поместье. Я не гордая. Никогда не была падка на раскрученные бренды, переплачивая за имя.

— Ваше Сиятельство, оно великолепно, — прошептала Молли, отходя от меня, уже облаченной в платье. — Вы как принцесса!

— Спасибо, Молли, — благодарно улыбнулась девушке.

— Знаете, я бы не укладывала волосы в высокую причёску. Вам пошли бы распущенные, только надо немного завить. И на лице… Знаете, немного тронуть губы краской и глаза.

— Делай, как считаешь нужным. У нас ещё есть время, так что если мне не понравится, переделаем.

Усевшись на пуфик я застыла, позволяя служанке закончить образ. Потом посмотрю, что получилось. А пока…

Пора бы вспомнить, что я вообще знаю о королевской семье.

Итак, несколько лет назад на трон сел Георг второй. Несколько это примерно около семи лет назад. Он рьяно взялся за изменения в законах и повышения репутации знати среди населения. Законы стали строже, наказание жестче. Люди видели, что за преступление карают даже герцогов, а к жалобам прислушиваются, так что смело принялись писать письма.

Головы летели, народ всё больше ратовал за молодого короля, а тот кропотливо делал свою работу. Сменил почти всех министров, а старых либо изгнал, либо казнил. За взяточничество, конечно же.

Гильдии вздохнули свободнее. Теперь можно было смело торговать, выплатив определённый процент налогов, и не бояться, что попросят ещё золота просто так.

Народ стал жить лучше. Да, не везде. На задворках королевства всё ещё вешают за малейший проступок, а люди и знать не знают, что это незаконно. Владельцы земель отчитываются королю, что у них всё в порядке.

Но это не надолго. Его Величество мелким гребнем прочёсывает свои земли и строго карает тех, кто посчитал себя выше, чем указ короля.

Георг второй получил от подданных заслуженную приставку Справедливый и продолжил менять жизнь людей определённо в лучшую сторону.

Что касается королевской семьи в целом, то тут мне мало что известно. Никогда не интересовалась, меня больше волновали изменения в законнике.

Но кое-что я знаю. Король женился на принцессе соседнего королевства, и, казалось бы, это насквозь прагматичный союз, созданный для усиления. Подданные волновались, ведь непонятно, как себя будет вести пришлая принцесса. Но как выяснилось, Георг второй руководствовался не только чувством долга.

Да, король действительно любит супругу и даже передал ей часть управления, что для остальных стало шоком. Что там молодая королева науправляет — непонятно. А уж как возбудилась знать! По старой памяти принялись таскать королеве взятки и пытались подкупить самыми различными способами.

Тут-то и поняли, что королева далеко не миленькая и глуповатая девушка, а вполне себе зубастая акула. После нескольких громких казней королеву стали бояться и уважать. В ней признали равную короля, а народ наконец успокоился, осознав, что на тронах сидят далеко не самовлюблённые идиоты.

Королева окончательно покорила сердца людей, когда родила Его Величеству сыновей. Народ ликует, ведь сильная династия справедливых королей продолжилась.

И вот со всеми этими знаниями мне не понятно одно… Почему Её Величество так разозлилась на меня из-за свекрови? Или же свекровь прикинулась прямо таки невинной овечкой, попросту утаив большую часть правды?

Или же россказни об уме королевской четы сильно преувеличены. Так сказать, пиар-менеджер хороший. Кстати, тем самым пиар-менеджером легко может быть герцог.

Что же, загадывать заранее, как пройдёт ужин, не буду.

— Ваше Сиятельство, готово, — Молли с улыбкой отступила от меня, опуская руку с кистями для пудры.

— Так быстро? — удивилась я, обернувшись к зеркалу, задохнулась от восторга. — Молли, у тебя золотые руки.

В зеркале всё ещё была я, но…

Но другая.

Без тёмных кругов под глазами и без вымученной улыбки. Даже взгляд стал мягче, уж не знаю, благодаря местной косметике или тому чаю.

Кожа сияла, лёгкий румянец тронул скулы, волосы крупными волнами спадали на плечи и спину, сияя и переливаясь.

— Ну что вы, Ваше Сиятельство, — засмущалась девушка. — Я ничего особо не делала, лишь немного подчеркнула вашу красоту.

— Молли, а что ты делаешь в столице? — задумчиво спросила я. — У тебя здесь кто-то есть? Семья, муж, жених?

— Нет, миледи, — растерялась Молли. — Мои родители живут в Вертонге, а я, вот, перебралась в столицу. Я раньше служила у графа Принста, но… мне пришлось уйти, а вдовствующая графиня наняла к себе.

— Что ты натворила? — склонив голову на бок, я внимательно изучала девушку.

— Ничего! Ваше Сиятельство, клянусь жизнью, но я ничего не творила! — с жаром запричитала девушка. — Просто Его Сиятельство был довольно резок и мог ударить за ошибку.

— Ты не подумай, я тебя ни в чём не подозреваю, — я тепло улыбнулась. — Просто хотела предложить тебе поехать со мной на Запад, в графство. Мне нужна личная горничная, я бы хотела, чтобы это была ты. Строго говоря, ещё неделю, и я буду распускать слуг. Мне не нужен штат здесь, останется всего несколько человек для поддержания порядка.

— Ваше Сиятельство, а… — девушка замялась и густо покраснела.

— Ну… Говори уже.

— А капитан, он… Он же с вами поедет?

— Понравился? — я усмехнулась. — Да, Молли. Капитан вернётся со мной в поместье.

— Простите, — девушка тут же сникла и опустила голову. — Простите, пожалуйста, я не думала, что Эридан и вы… Что он ваш фаворит.

Конец фразы Молли уже едва слышно прошептала.

— Кто тебе такую глупость сказал? — растерялась я. — Эридан — капитан стражи и мой личный сраж.

— Правда? — девушка взглянула на меня с надеждой. — А его кто-то ждёт там?

— Ждут, — фыркнула я. — Считай сотня солдат ждёт, чтобы он их обучать начал. А вот любимой женщины у него нет. И у нас с ним ничего нет. Кроме того, что я уже сказала ранее. Эридан — личный страж и моя правая рука. Так что если он тебе, Молли, нравится, у тебя есть шанс побороться за его внимание. Только, умоляю, не говори ему о нашем разговоре! Иначе он мне этого никогда не простит!'

— Ваше Сиятельство, как можно! — девушка была шокирована. — Конечно, я не расскажу, но… Разве может капитан таить на вас обиду? Вы же… Вы же графиня Дельмар!

— О как всё запущено, — пробормотала себе под нос, а девушке бодро улыбнулась. — Не забивай себе голову, дорогая моя. И раз тебе нравится капитан, то значит тебе тем-более надо переехать в поместье. Ты — моя личная горничная, Эридан — мой личный страж. Вы всегда будете рядом со мной и… Рядом друг с другом.

— Я поеду с вами, Ваше Сиятельство, — Молли склонилась передо мной.

— Кстати… Вот сегодня, пока меня не будет, сходи к той госпоже… К госпоже Амандис. Сходи к ней и поинтересуйся, что держит её в столице. И не рассматривает ли она переезд. Скажи, что у меня есть хорошее предложение и, если она захочет его выслушать, то пусть придёт. Допустим… Завтра, после обеда.

— Как скажете, Ваше Сиятельство.

— И ещё, — я мигом стала серьёзней, строже. — Ты моя личная горничная, и ты обязана уметь держать язык за зубами. Всё, что я тебе говорю, должно остаться в тайне. В том числе и наш отъезд, понятно? Никому и ничего не говори пока. Я сама на днях поговорю с прислугой.

— Конечно, миледи, — с готовностью кивнула девушка. — Никому и ничего не скажу, обещаю!

Стук в дверь отвлёк нас от разговора.

— Ваше Сиятельство, прибыл Его Светлость, герцог Мерсадэ. Желает вас видеть, — отчитался дворецкий.

— Иду, — кивнула я, нахмурившись. Рановато герцог приехал… Хочет проинструктировать перед ужином?

Обувшись в туфельки, я отправилась встречать мужчину. Не успела надеть украшения, но…

— Молли, захвати украшения, а я пока встречу герцога.

Вниз спускалась затаив дыхание. Ну же, Ваша Светлость, сделайте девушке приятное, осыпьте комплиментами!

— Ваша Светлость, добро пожаловать, — тихо сказала, подходя к герцогу, стоящему ко мне спиной.

Мужчина вздрогнул и обернулся.

Так и застыл, разглядывая меня потемневшим взглядом.

Стоит молча и разглядывает, а я нервничаю. Нравится? Нет? Что значит этот взгляд? Мной недовольны? Или довольны настолько, что не хватает слов?

— Вы прекрасно выглядите, Ваше Сиятельство, — хрипло, на выдохе, наконец ответил мужчина. — Если вы и на балу будете столь великолепны, то мне придётся буквально охранять вас от назойливых поклонников.

— На балу меня будет охранять капитан, — улыбнулась я.

— Нет, графиня, с этой задачей я хочу справиться сам, — криво усмехнулся мужчина и наконец протянул мне футляр для украшений. — Я запомнил цвет вашего наряда и хотел бы преподнести подарок. Позвольте…

Герцог открыл футляр и развернул ко мне. На подложке лежало колье, инструктированное бриллиантами и сапфирами. Но несмотря на баснословную сумму украшения, оно не смотрелось громоздко или кричаще. Нежно, утонченно.

Рядом с колье кольцо, такое же. Сапфиры в обрамлении бриллиантов.

— Я не могу, — севшим голосом прошептала я и беспомощно взглянула на герцога. — Это слишком… Ваша Светлость, это слишком дорогой подарок.

— Мне казалось, мы уже прошли стадию отказов от подарков? Или нет? — герцог прищурился, ожидая ответа.

Он намекает на те две сотни? О-ох…

— Прошли, — сдалась я и повернулась к мужчине спиной, убирая волосы, чтобы ему было удобнее застегнуть цепочку.

Едва слышно щёлкнул замочек, а герцог коснулся шеи. Якобы случайно или же поправляя цепочку, но от прикосновения я вздрогнула. Словно током ударили.

— Как вам? — удивляясь внезапному кокетству в голосе, спросила, отпуская волосы и разворачиваясь к герцогу.

— Вы удивительна, — улыбнулся мужчина. — Никогда бы не подумал, что в такой хрупкой, юной леди столько стали.

— Благодарю, — шепнула в ответ, не зная, как реагировать на комплимент.

Мерсаде надел мне кольцо на палец, а я едва не рассмеялась от странности ситуации. Когда мне последний раз кольцо на палец надевали? Ой как давно это было… И закончилось разводом.

Но сейчас мне ничего не предлагают, и ничего не обещают. Или я настолько запугана, что не могу считать подобные действия и подобные комплименты проявлением чувств.

Мне бы словами через рот, прямо и без экивоков… Но герцог молчит. Держит меня за руку, сжимая горячей ладонью мою холодную и дрожащую ладошку.

— Ваша Светлость, вы приехали заранее. Хотели мне что-то сказать, перед тем как мы отправимся?

— Хотел, но передумал.

— От чего же? — удивилась я.

— Я уверен, что вы всё сделает правильно, — широко улыбнулся мужчина, стягивая с себя плащ. Набросив его на меня, герцог на секунду сжал меня за плечи и тут же отпустил. — На улице прохладно.

Божечки… Герцогу определённо нельзя на Землю! Мечта женщин от мала до велика. Будет всё решать за неё, заботиться, галантно ухаживать.

Я украдкой глянула на своего сопровождающего. На серьёзный взгляд в обрамлении длинных, черных ресниц. На отточенные скулы, на чуть пухлые губы.

Интересно, почему герцог не женат?

Потом я вспомнила его злость у Сливочного гуся и всё поняла. М-да, дрянной характер. Вынести его практически нереально, если только не иметь такой же.

— Ваше Сиятельство, — окликнул меня герцог, прежде чем я села в экипаж. — Не переживайте, сегодня всё пройдёт как надо.

А… О чёрт, я забыла, что мы во дворец едем. Надо что-то с собой делать. От вида красивых мужиков голову сносит. А репутацию портить нельзя…

Я бы герцога соблазнила, но… Но такие мужчины сами соблазняют. Они не позволят женщине манипулировать собой.

А на меньшее я уже, похоже, не согласна.

Странно, но я совершенно не мандражировала, пока мы медленно катились в сторону дворца. Хотя должны была…

Не знаю, может присутствие герцога на меня плодотворно влияло? Несмотря на то, что между нами то и дело вспыхивали ссоры, да и в целом спокойно поговорить мы могли редко.

Я знала, что мы можем ругаться, но объединившись станем сильнее. Впрочем, мы отправляемся не к врагу в логово.

Я вновь бросила изучающий взгляд на мужчину.

Лицо расслабленно, отстраненно листает какие-то документы, периодически недовольно морщится и тут же ставит пометки.

— Вы похожи на редактора, — усмехнулась я.

— Что? — герцог поднял на меня растерянный взгляд.

— Говорю, вы сейчас на редактора похожи, — улыбнувшись, повторила я. — Статью нерадивого писаки правите.

Мужчина кинул взгляд на документ и усмехнулся.

— Что-то в этом есть. Правда, вместо статьи — отчёт нерадивого стража, который в погоне за преступником разнёс три лавки.

— Оу! И что теперь? Это же такой ущерб владельцам лавок!

— ОСБ выплатит неустойку лавочникам, а господина Корнеса оштрафуют. Будет в следующий раз аккуратнее, — поморщился герцог, откладывая отчёт в сторону.

— Преступника-то поймал? — спросила, поглядывая на мужчину.

— Поймал, — хитро улыбнулся мужчина и подмигнул мне. — А за поимку получит премию.

— Равную штрафу? — я не удержалась и рассмеялась. — Получается, останется при своём.

— Нет, штраф всё же больше, но не на много. Иначе стражи разбегутся кто куда. Но и поощрять за такое нельзя, иначе всю казну на восстановление потратим. Кстати, мы почти приехали?

— Уже? — от весёлого настроения не осталось и следа. Одёрнув шторку, увидела дворец и нервно сглотнула.

— Вы готовы? Не переживайте, всё пройдёт как положено. Уверен, вы понравитесь королю.

— Минуй нас пуще всех печалей и королевский гнев, и королевская любовь, — перефразировав известную цитату, пробормотала я, не глядя на герцога.

— Что-то в этом есть, — согласился Мерсадэ. — Но, поверьте, вам не о чем переживать. Особенно, учитывая ваши планы по строительству… Как вы его назвали? Дом отдыха?

— Над названием я ещё работаю, — неопределённо отозвалась я. — Хотелось бы, чтобы в названии указывался владелец.

— Хотите оставить своё имя в памяти?

— Своё? — я недоуменно глянула на мужчину. — Нет, что вы. Я всё же хочу прославиться иными действиями. Например, быть достойным Лордом Земель, чтобы обо мне помнили люди. А дом отдыха хочу назвать в честь графа Дельмар, моего свёкра. Он многое сделал для своей семьи, для своих подданных… А сейчас мало кто помнит о его деяниях.

— А почему не полностью семьи Дельмар? Родители вашего покойного супруга, сам Вердан.

— Свекровь практически ничего не делала, — я пожала плечами. — Скорее, мне даже жаль её мужа. Вряд ли любовь к обновкам у неё возникла после смерти мужа. Скорее, так было всегда, а граф пытался удерживать жену в допустимых рамках. Что касается Вердана… Да вы и сами всё знаете. Вердан не был управленцем. Не сложилось.

— Что же, понимаю, — скупо кивнул мужчина. — На самом деле я удивлён, что вы даже сейчас не пытаетесь очернить мужа. Точнее, вы не настаиваете о правде.

— Он был моим супругом. И… Я не снимаю своей вины, Ваша Светлость. Относись я к супругу с любовью и пониманием, таких последствий не возникло бы. Но… История не терпит сослагательного наклонения.

— А я уверен, что вы всё равно стали бы Лордом Земель, — хмыкнул герцог. — В вас есть хватка и желание добиваться всё больших и больших успехов.

— Вы не правы, — тихо отозвалась я, бездумно скользя взглядом по мощёной мостовой. — Я была бы рада спокойно жить, передав управление достойному мужу. Сама занималась бы семьёй, дочерью. А всё, что я делаю… Знаете, всё это — залог моей свободы и безопасности. Найти человека, который подойдёт не только по характеру, но и по статусу.

— Неужели вы не собираетесь больше замуж? — удивился Мерсадэ.

— Скажу так, без особой нужды, я торопиться не буду. Как уже сказала, достойного человека, который будет относиться ко мне как к равной, найти действительно сложно.

Экипаж остановился. Дверца распахнулась, вынуждая нас прервать разговор и покинуть тесную кабинку.

Дворец… Отойдя от экипажа, я посмотрела вверх, на шпили башен, тянущиеся, казалось, до самого неба. Величественно… Не представляю, каково это, видеть такую красоту каждый день. А жить?

Наверное, привыкаешь. А я пока мало посещала дворец, чтобы привыкнуть.

— Идёмте, Ваше Сиятельство, — герцог подал руку, чтобы я могла опереться на неё.

Руки мелко подрагивали от волнения.

Да что там! Я откровенно боялась! Пока ехала в экипаже, ужин с королевской семьёй казался мне чем-то далёким.

— Что-то вы совсем расклеились, — хмыкнул герцог. И добавил иронично. — Где же ваша смелость и дерзость, графиня?

— Она в этой ситуации неуместна.

— Значит, хамить герцогу — уместно? — кажется Мерсадэ опешил от такого ответа.

— У вас талант доводить людей до бешенства, — парировала я.

— Да, согласен, — с ноткой самодовольства отозвался мужчина, заставляя удивлённо посмотреть на него.

Он гордится своим дрянным характером! Ох уж эта профессиональная деформация!

Глава 14

Я ожидала, что мы пойдём через главный вход. Что нас встретит дворецкий и пригласит в столовую, где мы дождёмся королевскую чету. Но всё оказалось иначе.

Мерсадэ повёл нас на задний двор, а после завел в сам дворец через неприметную дверцу.

Мы прошли по длинному коридору, поднялись по узкой лестнице этаж так на третий и…

Ни разу не встретили людей!

— Ваша Светлость, а наш ужин это что-то… тайное? — решилась я задать вопрос.

— Тайное? Почему? — растерялся мужчина, сбавив темп ходьбы.

— Иначе я не понимаю, почему мы идём там, где положено передвигаться прислуге, — указала на логичный вывод. — Кстати, это вы всех отослали? Это всё же дворец, а пока мы шли, нам никто не попался навстречу.

— Вы ошибаетесь, — усмехнулся Мерсадэ. — Это не черный ход, а тайный. И ведёт он прямиком в личную столовую Их Величеств.

— И вы мне так просто об этом говорите? Это же тайна, — растерялась я.

— Тайна, — кивнул мой сопровождающий и усмехнулся, кинув на меня быстрый взгляд. — Не думайте, что я выжил из ума и открываю вам секрет королевского дворца.

— Вы мне не доверяете? Считаете, что я способна…

— Я считаю, что вы достаточно умны, чтобы задавать подобные вопросы, — перебил Мерсадэ. — Этот ход достаточно защищён, а остальное вам знать не положено. Во всяком случае, пока.

Больше я вопросов не задавала, пока мы не вошли в небольшую, уютную столовую. Где нас уже ждали…

— Ваше Величество, — я присела в реверансе, опустив голову.

Лишь мельком удалось рассмотреть короля. Отметить его острый, изучающий взгляд и крупную фигуру. Сколько Георгу второму? На сколько я помню, принцу на момент коронации было двадцать пять. Довольно молод для короля. Значит сейчас ему тридцать два, примерно.

И в свои тридцать два Георг заслужил звание «Справедливый». Довольно весомая награда от подданных. Многие из прошлых королей так и не удостоились чести носить звание, данное простолюдинами.

Что же, посмотрим, распространится ли на меня его справедливость.

— Джестан, рад видеть, — у короля оказался довольно мягкий голос. — Леди Дельмар, приятно познакомиться. И… Встаньте же, Мы не на приёме, так что можем опустить излишние пиететы.

Я выпрямилась и тепло улыбнулась королю. Без реверансов мне определённо будет удобнее.

— Садитесь, скоро подадут ужин, — король махнул рукой на стулья с мягкой обивкой. — Алисия скоро подойдёт. А пока… Леди Дельмар, как вам столица?

— Превосходна, Ваше Величество, — честно отозвалась я. — К сожалению, я не успела вдоволь погулять по городу и насладиться всеми красотами. Но то, что я видела, выше всяких похвал.

— Джестан, твоё упущение, — пожурил король герцога. — Что-то мне подсказывает, леди Дельмар покинет столицу, как только представится возможность. Я прав?

— Не буду лгать, дома я чувствую себя спокойнее, — мягко улыбнулась я. — К тому же, мне не стоит надолго оставлять поместье.

— Мы — заложники своих земель, — развел руками Его Величество. — Обязательства и правда не позволяют надолго покинуть вверенные нам земли и души. Но знайте, леди Дельмар, в столице вас всегда будут ждать.

— Благодарю, — практически прошептала, не зная, как реагировать на оказанную честь.

— Не стоит, — легко отмахнулся король и обратился к Мерсадэ. — Джес, мне пришло письмо от леди Мерсадэ. Она желает посетить дворец, так то прибудет примерно через неделю после бала. Увы, у неё никак не получается прибыть на бал.

— Мне пора искать убежище, — криво усмехнулся герцог и повернулся ко мне. — Леди Дельмар, предоставите убежище беглому герцогу в своём поместье?

— Конечно, Ваша Светлость, — улыбнулась я, поддерживая только мужчинам понятную шутку. — Заодно поможете мне. Вы разбираетесь в коптильнях?

— Нет, но готов научиться, раз таковы ваши условия, — рассмеялся герцог.

— Джес, женись уже наконец, и не придётся бегать от бабушки, — фыркнул король. — Вот ты поедешь к леди Дельмар, а мне ехать некуда.

И вздох такой тяжелый… Я посмотрела на герцога. Что там за бабушка такая, если даже герцог пасует? Или просто устоять перед женщиной, которая явно желает женить внука, невозможно?

Впрочем, это не моё дело. Вряд ли я вообще когда-то встречусь с вышеупомянутой леди.

Дверь за спиной распахнулась, впуская в столовую маленький ураганчик из двоих мальчишек лет по пять. Но увидев нас, мальчишки замерли, переглянулись и синхронно склонили головы в знак приветствия.

— Здрравствуйте, — усердно выговаривая букву р, поздоровались мальчишки.

Я с восхищением смотрела на юных принцев, которые подошли к небольшой тумбе, взяли с неё подушечки и вернулись к столу. Положили подушечки на стулья и сели сверху, выпрямляя спинки. Вот это воспитание!

— Добрый вечер, господа, — прозвучал мелодичный голос.

Ох тыж… Засмотрелась на детей и не заметила, что в столовую вошла королева. Дёрнулась, чтобы подняться и склониться в реверансе перед Её Величеством, но королева улыбнулась и махнула рукой:

— Не вставайте, не надо. Леди Дельмар, верно?

— Да, Ваше Величество, — я всё же склонила голову в лёгком поклоне.

— Приятно познакомиться, — королева подошла к столу и заняла место по правую руку от короля. — Джестан, ты редко посещаешь нас.

— Дела, Алисия, — улыбнулся герцог. — Редко получается вырваться.

— Понимаю, — королева мягко улыбнулась и сжала руку Его Величества, обращаясь к нему. — Через пару минут подадут ужин.

— Что же, я рад, что все наконец в сборе, — заявил король. — Леди Дельмар, у меня будет к вам небольшая просьба. Мы сейчас не на аудиенции, и не на званном вечере, так что прошу, называйте меня Георг. И… Могу ли я вас называть Викторией?

— А я — Алисия. Мальчишки — Рональд и Фредерик, — добавила королева.

— Да, конечно, Ваше…, — я запнулась. — Конечно, Георг, Алисия. Прошу вас, зовите меня Виктория. Или просто Вика, это сокращенный вариант.

Да плевать как меня будут называть король и королева! Хоть горшком! Что, чёрт возьми, происходит?

Я же… Я же готовилась пусть не к официальному ужину, тк к допросу точно! И никак не ожидала, что здесь будет просто ужин старых друзей. И ладно герцог. Но почему такое общение при мне, обычной подданной?

— Мы напугали гостью, — рассмеялась Алисия. — Виктория… Вика, прошу тебя, не пугайся. Видишь ли, от официальности быстро устаёшь. Мы с Алисией решили, что не хотим всю жизнь отгораживаться за официозом даже от тех, кого считаем своими друзьями. Поэтому и было решение в малой столовой и ещё в паре мест дворца опускать титулы, общаясь на равных с теми, кого считаем друзьями.

Я лишь мило улыбнулась. Понятнее не стало. Как и то, почему я вдруг стала другом королевской четы.

Это проверка? Я бросила на герцога быстрый взгляд. Но мужчина спокойно сидел, позволяя прислуге поставить перед собой блюдо. На меня ноль внимания.

К счастью, на какое-то время расспросы утихли. Всё же, болтать с набитым ртом не принято даже здесь, в малой столовой дворца.

Если честно, я даже не попыталась понять, что подали на стол. Почувствовать вкус. Просто механически жевала, глотала…

Слишком страшно. Но и отказаться от ужина совсем означает нанести оскорбление. Минуй нас пуще всех печалей…

Ох-х, Александр Сергеевич, как же точны вы были…

Спустя минут пятнадцать, когда с ужином было покончено, а прислуга принесла чай, вновь возобновился разговор за столом.

Мужчины что-то обсуждали, но я даже не вслушивалась, предпочтя наблюдать за юными принцами. Мальчишки стойко отсидели первую часть ужина, но под конец выдержка сдала. Дети крутились, хихикали и пихали друг друга в бок, о чём-то шушукаясь.

— Вика, у тебя же тоже есть ребёнок, верно? — спросила Алисия. — Вдовствующая графиня Дельмар мне рассказывала…

Королева многозначительно умолкла.

— Да, у меня дочь, Эмилис. Скоро три года исполнится, — вежливо отозвалась я.

— Что же, — Алисия улыбнулась чуть виновато. — Данный ужин не располагает к ведению серьёзных и нравоучительных бесед, но я не могу не упомянуть, что вдовствующая графиня посещала званый обед и обмолвилась, что вы довольно строги с ней. Обычно я не вмешиваюсь в дела семьи, но у Катрионы не осталось никого, кроме тебя, Вика, и маленькой внучки. Мне донесли, что вы выслали свекровь из столицы.

Я ждала этого вопроса. Ждала и… Нет, не боялась, я уверена в правильности своего решения. Но всё же немного опасалась, хотя даже представить не могла, что королева спросит об этом так… уклончиво, что ли. Теперь я понимаю, почему недобросовестные подданные толпами повалили к Её Величеству, пытаясь прогнуть.

Но также я помнила, чем обычно это заканчивалось. Поэтому обманываться ласковым тоном и мягкостью не спешила.

— Выслала, — согласилась я, даже не пытаясь увиливать. — Став главой семьи, я взяла на себя бремя ответственности не только за саму семью, но и за подданных. Действия Катрионы были необдуманны и импульсивны. Как и траты, конечно же. Я обозлилась, когда узнала, что моя свекровь хочет взять займ, неподъемный в нашей ситуации. И, посоветовавшись с Его Сиятельством Верноном Блекли, решила ограничить вдовствующую графиню в средствах, оставив лишь положенную по завещанию сумму. Видимо, Катриону обидело это решение. Или… Не знаю, чем руководствовалась графиня, но на следующий день меня встретила рыдающая дочь, которая боялась отпустить меня даже на минуту. Вдовствующая графиня внушила девочке, что мама её тоже бросит, как папа. Эмилис пришлось сложно эти дни, ведь я не могла возить её с собой везде. Это как минимум неуместно.

— Что же, теперь я спокойна, — кивнула королева. — Я так понимаю, теперь вдовствующая графиня Дельмар проживает в своём поместье?

— Именно так. Конечно, я оплачиваю содержание поместья, совершенно бросить я бы не смогла. И с радостью буду навещать графиню, да и звать к нам, в графство. Но должно пройти время. Пока я не готова. Да и Эмилис ещё мала. Не хочу, чтобы дочь пострадала от несдержанности Катрионы.

— Видишь, а ты переживала, — хмыкнул король. Оказывается, мужчины прислушивались к нашему разговору. — Вика, Джес обмолвился, что ты собираешься что-то строить? Что-то грандиозное и новое, но не сказал, о чём идёт речь. Поделишься задумкой?

Я подарила герцогу взгляд, который можно было расценить и как благодарный, и как гневный. Пусть сам решает…

Сама же кивнула королю и принялась рассказывать.

Если рассказ о наших со свекровью отношениях дался мне сложно, то тут я уже не переживала. Я столько раз репетировала свою речь! Столько раз обдумывала диалог в мельчайших подробностях!

Но даже не думала, что меня будут просто слушать, как слушают обычно в кругу друзей.

Спустя минут пятнадцать я выдохнула и потянулась за стаканом с водой. Всё… Как могла, так и разрекламировала.

Только смочив горло и откинувшись на спинку стула, я поняла, насколько была напряжена во время рассказа.

— Что же, это интересно, — задумчиво произнёс король, глянув на жену. — Может даже поучаствую.

— Поздно, — усмехнулся Мерсадэ. — Я уже оказал желание поддержать проект, а Вика согласилась.

— Верно, — подтвердила я, натянуто улыбнувшись. Это именно то, о чём говорил герцог? Король заинтересован, но…

А чем мне это грозит?

— Я бы отдохнула в таком месте, — мечтательно улыбнулась королева. — Давно нигде не отдыхала.

— А почему именно графство? Можно ведь построить на юге королевства, в прибрежной зоне.

— Но ведь мои земли на западе. Я не смогу контролировать процесс строительства, да и работу дома отдыха, находясь так далеко от него. А покидать графство надолго я не имею возможности. Столько времени тратить на дорогу просто преступление.

— М-да? — король кинул быстрый взгляд на герцога. — Что же, это мы обсудим позднее. Я так понимаю, строительством будете заниматься только весной, верно?

— Именно так, — согласилась я. — Есть ещё несколько месяцев на обдумывание деталей.

— Что же, тогда ждём вас на зимнем балу в честь смены года. Думаю, вы сможете вырваться на пару недель.

— Сможем, — хмыкнул герцог. А я поняла,что король не скачет с «ты» на «вы», а говорит о нас с Мерсадэ.

Что-то мне подсказывает, что герцог станет моей нянькой, пока я замуж не выйду.

Интересно, что страшнее, нянька или муж?

Ужин длился довольно долго. Часа три, не меньше. И ни разу за столом не умолкали разговоры.

Юных принцев забрала няня, как только они разделались с десертом. Мы же так и сидели, болтая обо всём на свете.

— Что же, пора прощаться, — вздохнул король, поднимаясь со своего места. — Вика, встретимся уже на балу, а ты, Джес… Не тяни. Жду отчёт в скором времени.

И на меня покосился… Не поняла, отчёт касается меня лично? И с чем герцог не должен тянуть?

— Вика, приятно было познакомиться, — меня отвлекла королева, подходя ближе и беря за руку. — Буду рада видеть тебя во дворце почаще, вместе с дочерью. Постарайся почаще бывать в столице.

— Конечно, — я кивнула и улыбнулась в ответ.

Мы вновь шли по тайным проходам. Конечно же, пустым. А на выходе я внимательно осмотрелась. Да ну не так уж и скрыт проход! Совсем не скрыт! Обычная дверь же!

— Благодарю за сегодняшний вечер, — я первая начала разговор, пока мы медленно брели по дорожкам королевского двора. — Это было необычно и довольно познавательно. Только я не всё поняла.

— И что же именно ты не поняла? — усмехнулся Мерсадэ. — Спрашивай, а я подумаю, отвечать или нет.

— Я не очень-то и поверила Их Величествам о дружбе и общении, — медленно проговорила я, подбирая слова. — Вся эта ситуация мне показалась очень странной. Меня видели впервые, а встретили как… подружку давнюю. Или… Или как вашу подружку.

— Я думал, тебе привычно общаться именно так, без титулов, — пожал плечами Мерсадэ. — И разве мы опять на вы?

— Я рождена леди, меня обучали быть леди. Как я могу привыкнуть к иному общению? — возмутилась я, хотя что уж говорить, Джестан прав. Леди из меня так себе, только ему это знать не нужно.

— Да, ты леди, — тихо, словно самому себе, пробормотал мужчина. — Вика, а зачем ты следишь за купцом редких товаров?

От неожиданности не уследила за дорогой и споткнулась о кирпичик. От полёта спас герцог, ловко поймав меня и поставив на место.

— Так что? — не выпуская моей руки, Мерсадэ склонил голову набок и теперь с улыбкой разглядывал меня.

Что… А что сказать? Что не ищу, а вам показалось? Бред, лучше не лгать так явно.

— Мне стало интересно, откуда он берет эти… редкие товары, как вы их назвали.

— А как бы их назвала ты?

В глубине души я металась пойманной птицей. Он знает? А что именно знает? Что, дьявол побери этого герцога, мне отвечать!

— Диковинки, — я развела руками. — Действительно необычно и…

— Необычно, да, — хмыкнул герцог. — Ты слышала об острове магов?

— Слышала, — кивнула я. — Но, поговаривают, что всё это сказки. А я хотела узнать точно.

— Я тебе скажу. Да, остров магов существует. Как и сами маги.

— Вы там были? — я неверяще посмотрела на мужчину.

— Тот купец никогда не был на острове. Я больше скажу, он и в море-то ходить не может. Морская болезнь у него.

— А диковинки…

— Вика, скажи, как давно ты здесь?

— Что? — я растерянно посмотрела на герцога и даже нахмурилась. — Не понимаю… Вы же в курсе, когда я прибыла в столицу.

— Нехорошо обманывать куратора, Виктория, — пожурил меня герцог. — Но я тебя понимаю и… Дам подсказку, пусть будет так. Несколько лет назад Вертан Дельмар женился на юной леди, воспитанницу пансионата сомнительных учений. Красивая, молодая девушка вскружила голову графу Дельмару, но всё оказалось сложнее. Странные учения в пансионате не прошли даром, Виктория Дельмар начала потихоньку сходить с ума. Выполнив свой долг перед семьёй и мужем, она поняла, что больше не в силах выносить этот брак. Нет-нет, Виктория не убила себя. Но и не предпринимала попыток к лечению, когда заболела. И, о чудо, однажды дверь в покои Виктории вновь открылись. Девушка выглядела растерянной, словно место, в которое попало, ей не знакомо. Но вот спустя пару недель леди забрала у мужа всё управление герцогством. Странно, не правда ли?

— Рассказывайте уже до конца, Ваша Светлость, — хрипло пробормотала я.

— Впрочем, рассказывать нечего. Блестяще справлялась леди Дельмар. Даже нашла некоего баронетта Мышева, который погиб вроде как погиб в юности. В общем, всё шло как положено. Приезд в столицу, прогулки… Пока не наткнулась леди Дельмар на некоего купца, который продавал диковинки. Для всех остальных, конечно же, это были невиданные вещи с таинственного острова магов. Сказка! Но для леди Дельмар это были такие знакомые, такие привычные вещи. Она даже не удержалась и купила одну, прекрасно зная, что платит просто баснословно высокую стоимость за ненужную вещь. Просто чтобы была память. Но раз эти вещи появились здесь, то значит где-то есть дверь в родной мир, верно? Именно за этим вы и стали следить за купцом. Но что вы планировали делать дальше? Вернуться домой?

— Нет, — прошептала я. — Дома я умерла, а возвращение будет довольно проблематичным. Я хотела просто знать, что есть возможность. Но откуда вы всё это знаете? Вы тоже? Тоже когда-то попали в этот мир?

Я смотрела на герцога и… не понимала, что делать дальше.

Значит, король в курсе, да? И меня не убили… Даже маги существуют, но никто о них не знает толком. И зачем король строил из себя друга?

— Как давно вы знаете? — задала ещё один вопрос, поняв, что на тот ответа так и не дождусь.

— Я узнал ещё до того, как направился в графство с проверкой.

— И… Что теперь? Что со мной будет? — я с трудом держала себя в руках. Я ведь хорошо маскировалась… И если бы не ЗНАНИЯ герцога, то никто и не понял бы.

— Выдыхайте, Ваше Сиятельство, на костёр святой инквизиции вас никто не потащит, — фыркнул мужчина и повёл меня дальше, по дороге. — Я бы не рассказывал вам об этом, если бы не этот ужин и твоё недоумение. Тебе страшно, непонятно и нервно. А человеку свойственно делать глупости. В общем, тебе стоило знать, что скрываться от меня нет никакого смысла. Но и поиски магов стоит прекратить.

— Вы мне расскажете, как у этого купца получается доставать вещи? — тихо спросила я, заставив себя переключиться хоть ненадолго.

— Расскажу, только не сегодня, да и не в ближайшее время, — поморщился герцог. — Кстати, я не шутил. После бала мы отправляемся в графство.

— Тогда уж я о коптильнях не шутила, — пробормотала я, насупившись.

Что же, гости так гости. Но мне хотя бы не надо будет придумывать, откуда я беру идеи. Хотя сомневаюсь, что сосуществовать с герцогом будет просто.

Глава 15

— Ну и как прошел ужин? — я едва успела домой зайти, когда Эридан приступил к допросу.

— Информативненько, — фыркнула я. — Слушай, дай хоть переодеться! А вообще, я бы отложила разговор на завтра. Устала-а-а!

— Да ты издеваешься, — прошипел мужчина так, чтобы прислуга его не услышала.

— Нет, Эридан, не издеваюсь, — вздохнула я. — Ты мой друг, я этого не отрицаю. Но и рассказать тебе всего не могу. Просто не знаю, имею ли на это право, понимаешь?

— Ты клятв никаких не давала? — прищурился мужчина.

Я отрицательно качнула головой, но всё же добавила, чтобы внести ясность:

— Никто ничего не требовал и даже не предупреждал, но и я не спросила разрешения. Так что… В целом, ужин прошел прекрасно, король — мировой мужик, королева — великолепна и умна, дети — золото. Что ещё? Ах да, дом отдыха будет. Король приедет к нам отдыхать, как только закончим. Если ему всё понравится, то будем строить такой же, но на морском побережье.

Пока рассказывала, мы медленно брели в сторону моих покоев.

— И… Всё? На тебя просто хотели посмотреть? — удивился мужчина. — Для этого было бы достаточно перекинуться с тобой парой слов на балу.

— Сам формат ужина был странный. Словно меня друзья в гости пригласили, — хмуро отозвалась я. — Но было кое-что ещё. Не на ужине, позже. В общем, отзывай своих ищеек, больше не надо следить за тем купцом.

— Я сразу говорил, что идея плохая, — чертыхнулся капитан. — Герцог вопросы задавал?

— Просто намекнул, чтобы я не лезла в это, — вздохнула я. — Эридан, умоляю… Давай потом. Всё, что могла, я тебе рассказала. Остальное мне следует обсудить сначала с герцогом. Кстати, я согласилась на его участие в строительстве дома отдыха. Так что надо будет здесь найти толкового архитектора. А то мои знания заканчиваются на картинке и фразе «Вот так хочу». Не хватало, чтобы наш отель сложился как карточный домик из-за нарушений при строительстве.

— А строители? Наши мужики строить будут?

— Не знаю пока. Вряд ли, лучше нанять строительную бригаду, благо средства будут. Но зачем их нанимать сейчас? Составление плана займёт довольно много времени, как и подготовка материала. Одно радует, выискивать по крупицам бюджет не надо будет.

— А что взамен? — развеселился капитан.

— А вот это тебя не касается, — я широко улыбнулась и легко щёлкнула мужчину по носу. — Кстати, после бала отправляемся домой, но с нами поедет Мерсадэ.

Не дожидаясь ответа, я вошла к себе в покои и закрыла перед мужчиной дверь. Устала я… Не хочу болтать. Да и не о чем. Самой бы обдумать.

Переодевшись в халат, уселась напротив камина.

Мандраж прошел. Ну… Если меня не сожгли на костре святой инквизиции сразу же, то вряд ли будут пытаться сжечь сейчас. В общем, мне стоит жить также, как жила ранее. Я уж точно не собираюсь бегать по королевству с плакатом, что являюсь попаданкой.

Поведение королевской семьи меня озадачило, но…

А ведь королевская семья явно в курсе. И была в курсе с самого начала. Значит, для них такие души, как я, не в новинку. Что, если кто-то из королевской семьи — обладатель такой души?

Да не, бред… Скорее всего, они просто многое знают, но не спешат просвещать народ. И на меня не смотрели, как на неведому зверушку, значит, с такими как я общались и далеко не пару раз.

Предполагаю, что им выгодны такие, как я. Мы привносим в этот мир что-то новое, необычное. Но в тоже время, должны быть под контролем. Вдруг, я решусь на революцию. Или являюсь ярым фанатиком какого-то опасного культа.

Мой секрет станет для меня сдерживающим фактором, чтобы Его Величество сидел на троне как можно дольше, иначе кто знает, как к заблудшим душам отнесётся другой правитель.

В итоге Георг получил преданного подданного. Причём не простолюдинку, который не влияет ни на что, а графиню.

Король и Мерсадэ были в курсе изначально, когда только собирали информацию на меня. И только после этого герцог прибыл проверить меня. Вдруг я не адекватна, или душа слишком юна.

Увидев во мне адекватную женщину со знаниями другого мира, Мерсадэ отчитался перед другом. И они же приняли решение таки даровать мне довольно высокий титул.

Наше графство не единственное на Западе, но мои соседи довольно спокойные люди. Мои земли находятся аккурат на границе королевства.

А значит, Запад стал полностью лояльным к королевской семье. Удобно.

И это же объясняет, почему к Эридану не пришли и ничего не предложили. Мелкий баронет — не то, что нужно для королевства.

Ещё одна вещь не давала мне покоя. Значит, остров магов это не сказка для детей… Значит, маги существуют, но живут обособленно. Предполагаю, что их не так уж и много, чтобыы убедить простых людей в их полезности и необходимости. Потому что убеждают обычно силой. Причинить добро — самый быстрый способ подавить восстания недовольных.

Но в тоже время людей мягко готовят к такой новости. Легенду не оспаривают, наоборот, она на слуху. ЧТобы когда прибудут маги, народ не орал в ужасе, размахивая факелами, а восприняли спокойно. Дескать, мы догадывались.

Вряд ли такое событие, как знакомство человека с магом произойдёт скоро. Скорее, я этого уже не застану. Но… Мне было бы интересно посмотреть на этих невиданных волшебников.

От размышлений отвлёк тихий стук в дверь. Лениво сползла с кресла и отправилась открывать.

— Что-то случилось? — удивлённо спросила, увидев Диану. Одну. — А где Эми?

— Ваше Сиятельство, юная госпожа заболела. У малышки жар, — тихо, с волнением произнесла Диана.

— И как давно? — я нахмурилась, поплотнее запахнула халат и поспешила в детскую. — Когда заметила температуру?

— Да вот только что. Как заметила, сразу к вам.

— Правильно, — кивнула я. — А теперь отправь кого-нибудь за лекарем. Как же его… Тот пожилой мужчина, который приходил к Катрионе…

— Мэтр Филнор, Ваше Сиятельство, — тут же подсказала Молли, подходя к нам. — Я отправлю Колина за мэтром.

— Отправь, — согласилась я и повернулась к Диане. — Диана, иди на кухню, пусть подадут тёплый чай. Тёплый… не горячий. И просто кипяченую воду… Много. Эми должна много пить.

— Может… булочку ещё? Эми пропустила ужин, отказалась есть напрочь. Только яблочко и съела.

— Конечно пропустила. Ребенок заболел. Вот ты много ешь, когда болеешь? — фыркнула я, открывая дверь в детскую. — Вот и дети также. АА пить надо много. Чтобы чистая вода и сладкий чай были всегда в доступе. Глюкоза нужна во время болезни.

— Никогда о таком не слышала, — растерялась няня. — А на кухне знают про этого… глю…

— Глюкоза, — терпеливо поправила я. — Это… Ай, Диана, шуруй на кухню, принеси сладкий тёплый чай и кипяченую воду. А о глюкозе забудь.

Я едва себя по лбу не хлопнула. Вот бы сейчас объяснять про вирусы…

А вот Эми заболела очень не вовремя. Ещё недельку максимум, и нам отправляться обратно. Будь это поездка на машине, даже не заморачивалась бы. Но трястись в телеге столько времени…

Ох! Надеюсь, простая простуда, которую можно вылечить за несколько дней.

— Мама, — Эми хмыкнула и потянула ко мне ручки.

Я же тут же подняла малышку на руки и коснулась лба губами. Горячая… Как же не хватает градусника! Блин, не мог тот купец хотя бы ртутный протащить, я бы купила за любые деньги!

Но в принципе, высокая температура это не так уж плохо, организм борется с вирусом. Эми довольно здоровая девочка. Болеет как и все дети, несколько раз в год обычными простудами. Но, как и земные детки, происходит это максимально невовремя.

— Мама, сказку, — протянула малышка, устало опустив голову мне на плечо. Повисла на мне, полностью расслабляясь.

— Конечно, милая, — улыбнулась я. — Жили были дед да баба…

Я не особо помнила сказки, так что половину приходилось придумывать на ходу. Да и Эми по сути всё равно, лишь бы родной голос что-то бубнил монотонно, а тёплая мамина ладошка успокаивающе поглаживала по спинке.

Я даже сказку до конца рассказать не успела, как слышала ровное сопение.

Уснула, кроха…

Я не стала перекладывать её. Села в кресло и удобнее перехватила дочь. Кроха… Совсем ничего не весит. Ест мало, а носится как ураган.

Лекарь пришел минут через тридцать. Увидев меня, тут же попытался склониться, пришлось остановить его, отрицательно качнув головой.

А вот эми пришлось растормошить. Спящего ребенка осматривать сложно.

— Лекарь пришел, милая, — шепнула я, погладив маленькую по щёчке. — Просыпайся, дядя тебя посмотрит.

Обведя комнату мутным взглядом, малышка вздохнула и обмякла в моих руках.

— Эми, — я слегка тряхнула дочь.

— Ваше Сиятельство, давайте, я посмотрю девочку, — лекарь протянул руки к малышке.

Покорно отдала дочь и пошла за мужчиной, к кровати. Эми безвольной куклой лежала на руках лекаря. Даже не поморщилась, когда старик положил её на кровать.

— Не хорошо это, — напряженно прокомментировал старик, считая пульс малышки и осматривая кожные покровы. — Жар слишком силён. Надо сбить его.

Я кивнула Диане, чтобы принесла тряпки. Схватив кувшин с водой, тут же ливанула на первую попавшуюся тряпку, отжала и приложила к шее.

— Ваше Сиятельство, это бесполезно, — с умным видом заявил лекарь. — Смачивать надо вот этим.

Подав мне пузырёк, лекарь улыбнулся. А я…

Едва вдохнув запах жидкости, тут же поморщилась. И от резкого запаха, и от методов этого лекаря.

— Диана, капитана мне сюда, срочно, — приказала я, оттесняя от Эми старика и быстро раздевая малышку.

Да, вода не так действенна. Особенно если класть компресс на лоб. Оставив малышку в тонкой ночнушке, принялась обтирать её. Подмышки, под коленками, локтевые сгибы.

Я вспоминала всё, что когда либо читала или слышала от подруг. Увы, но лекарственные сиропы не всегда под рукой, а уколы делать или смешивать таблетки страшно. Так что, в ожидании врача, обтирают мокрым полотенцем, тряпкой… Чем нибудь, главное охладить.

— Ваше Сиятельство, — капитан полностью собранный стоял на входе в детскую.

— Капитан, отправляйся к Мерсадэ. Мне нужен хороший лекарь. Срочно! И… Очень хороший, Эридан. Герцог поймёт.

— Как скажете, — кивнул капитан.

— Ваше Сиятельство, вы слишком нервничаете, — вздохнул лекарь. — Дети часто болеют и… Зря вы отказались от лекарственного настоя.

— Не зря. Этим веществом нельзя обтирать детей. Можно вызвать отравление. И ничего лёгкого я в состоянии дочери не вижу, — едва не рыкнула я. — У вас хотя бы какие-то детские настои от жара есть или только на основе спирта?

Я надеялась, что Мерсаде притащит если не дворцового лекаря, то хотя бы самого лучшего. Но лучше дворцового… Зная о подмене душ, пришельцах из другого мира и о магах, вряд ли король и королева продолжают лечить своих детей традиционными способами.

— Есть, Ваше Сиятельство. Вот, — мужчина подал пузырёк.

Выдернув пробку зубами, понюхала коричневый настой. Специфического запаха нет.

— Ваше Сиятельство, но как же вы напоите ребёнка. Она же спит!

— Сейчас в себя придёт, — шепнула я, чувствуя, что кожа дочери уж не такая горячая.

И правда. Малышка сонно разлепила глазки и расплакадась.

— Так, Эми. Ну-ка выпей это скорее, — я посадила дочь и поднесла к губам склянку. — Давай, не капризничай.

Малышка скривилась, но лекарство выпила. Я же уложила малышку и принялась дальше обтирать. Уже под хныканье ребенка. Понимаю, это не самое приятное действие.

— Расскажите пока, из чего вы делаете эти отвары, — попросила я мужчину. Мало ли лекарю, которого приведёт капитан, понадобится информация.

А если нет… Ну хотя бы не в тишине ждать. Единственное, чего я опасалась и не беспочвенно, что это не просто вирусная температура.

Постепенно температура спала. Малышка всё ещё была горячей, но уже окончательно пришла в себя и даже попросила поесть.

Лекарь поглядывал на меня, но вопросов не задавал. Да, приказ, который я отдала капитан, был странный. И для Эридана тоже.

А я надеялась, что зная о другом мире и острове магов, королевская семья лечится иначе. И пусть для всех мой приказ обратиться к герцогу за помощью был непонятен, я надеялась, что Мерсадэ поймёт.

И герцог понял…

Явился с молодым мужчиной в белоснежной мантии до пола. Окинул хмурым вззглядом детскую, увидел меня и коротко кивнул.

— Оставьте нас, — приказал герцог и замер, ожидая выполнения приказа.

— Мэтр Холстед, — уважительно склонился лекарь перед мужчиной в мантии.

Упомянутый Холстед едва заметно кивнул и оглянулся, убедиться, что все вышли. Все, кроме меня, старого лекаря, герцога и Эридана. Эридан смотрел на меня, ожидая решения.

Старый лекарь, не дождавшись и слова от лекаря, поспешно собрал свой чемоданчик и вышел за дверь.

— Эридан…

— Пусть останется, — махнул рукой герцог. — Лекс, знакомься, Виктория Дельмар. Вика, это Лекс, королевский целитель.

— Приятно познакомиться, — я не смогла сдержать удивление. Не слишком ли молод королевский целитель?

— Не удивляйтесь, графиня. Моя внешность ошибочна, — широко улыбнулся Лекс.

— Лекс — маг, — обронил герцог, заставляя меня замереть от шока. — Тебе же было интересно, верно?

— Верно, — медленно кивнула я, кинув быстрый взгляд на хмурого Эридана. — Но я думала, что маги живут на закрытом острове и не появляются на материке.

— Так получилось, — усмехнулся Лекс. — А теперь я бы хотел осмотреть девочку.

Маг подошел к Эми и принялся водить над ней рукой. Я даже нервно хихикнула, поняв, что такие движения видела не раз в рекламе популярного шоу магов на Земле.

— Ваша Светлость, спасибо, что откликнулись на просьбу, — поблагодарила герцога и кинула быстрый взгляд на капитана. — Но я не совсем понимаю…

— Уверяю, графиня, всё идёт как надо, — ухмыльнулся мужчина.

— Да кто бы сомневался, — буркнула я, отворачиваясь.

Меня всё больше втягивают в секреты королевства. А секреты это всегда опасность. Всегда! Иногда кажется, что зря я затеяла всю эту возню с титулом. Надо было принять опекуна и… Как-то договариваться, что ли. А теперь я по уши ввязалась в какие-то интриги.

Лекарь выпрямился и тряхнул руками, словно сбросил с себя что-то.

— С девочкой всё будет хорошо. Небольшое воспаление я убрал, так что теперь всё будет хорошо. Девочка проспит всю ночь, будить не советую. Пусть отдыхает. Если возникнут вопросы, то напишите мне записку.

— Тебя проводить? — оскалился насмешливо герцог.

— Сам дорогу найду, — отзеркалил оскал Лекс и, повернувшись ко мне, склонил голову. — Рад был познакомиться.

— И я, — шепнула, так и не решившись задать кучу вопросов. Сейчас меня больше волновало, почему Мерсадэ не отправляется вместе с Лексом.

Я ещё от прошлого разговора не отошла! Но кто меня спрашивает?

— Ваше Сиятельство, мы можем пройти в кабинет? Нам стоит поговорить, — герцог — сама вежливость.

— Да, конечно. Капитан, проводите Его Сиятельство в кабинет, а я пока приведу себя в порядок.

— Уверяю, вы в порядке, — улыбнулся мужчина. — К тому же, на дворе глубокая ночь. Не хотелось бы надолго затягивать.

— Что же, идёмте, — вздохнула я, потуже запахивая халат. Не комфортно, конечно. Но Мерсадэ прав, уже глубокая ночь, спать хочется.

Выйдя из детской, подозвала Диану и Молли.

— Диана, уложи Эми нормально, только не буди, пусть спит. А ты, Молли, передай, пусть приготовят чай на три персоны и принесут в кабинет.

Мы молча дошли до кабинета. Я сразу же направилась за стол, намереваясь занять своё место. Вон, ещё два кресла есть, рассядутся. А мне удобней так. И на фырканье герцога я внимания не обращу.

— О чём вы хотели поговорить? — начала я, как только все расселись.

— Судя по хмурому взгляду вашего капитана, вы утаили от него некую информацию, верно?

— Почему мне слышится укор в вашем вопросе? — улыбнулась я. — Утаила, конечно. Я не уточнила, что могу рассказывать, а о чём стоит умолчать.

— Похвально, — кивнул герцог. — Но впрочем, я бы сам дал понять, что распространяться не следует. Пожалуй, перейдём к делу. Ваша иномирность — не секрет для меня или для королевской семьи. Практически всех иномирян мы знаем и контролируем. Кого-то сильнее, кого-то слабее. Всё зависит от статуса в обществе. Оно и понятно, деревенского мужика особо контролировать не имеет смысла. Нет такого влияния на общественность. Господина Лерана тоже не контролировали, хотя знали о титуле. Так бы оно оставалось и дальше, если бы вы не встретились.

— И что теперь? — я развела руками. — Ваша Светлость, вы говорите загадками, которые мне уже изрядно надоели. Я не настолько эмпатична, чтобы понять ваши мысли и оттенки ваших слов. Вы угрожаете нам? Предупреждаете? Просто делитесь информацией, которую нам знать положено? Вы не считаете, что нам надо понимать, в какую именно ситуацию мы попали?

— Виктория, нет смысла так остро реагировать…

— Джестан, прекратите, — рыкнула я, впервые назвав мужчину по имени. — Как только мы с вами встретились, я потеряла покой. И нет, о влюблённости или очарованности вами речи не идёт. Но и душевное равновесие утеряно. Мы топчемся на одном месте, возвращаемся к одним и тем же разговорам. Но понятнее не становится. Эта такой приём? Довести иномирца до нервного срыва и смотреть, что будет?

— Есть вещи, которые я пока не могу вам сказать, — поджал губы герцог.

— Тогда не надо и намекать. В моём мире есть выражение: «Сказал А, говори и Б». Раз вы начали говорить, то продолжайте. Если нет, то я больше не желаю обсуждать ни наше происхождение, ни происхождение славного лекаря.

— А вы можете повлиять на это? — изумился Мерсадэ. — Что вы сделаете, Ваше Сиятельство.

— Ваше королевство не единственное на материке, — криво усмехнулась я.

— А как же титул? Как же благополучие и наследие вашей дочери?

— Я в состоянии прожить и без титула. А дочь ещё слишком мала, чтобы понимать, кем она является. Увези я её в далёкую деревушку, через несколько лет Эми даже не вспомнит, кем была от рождения и что унаследовала, — я устало отмахнулась, выдав то, о чём не раз думала.

Конечно, это не то, чего бы я хотела. Но и вечная нервотрёпка и ожидание опасности здорово влияет на душевное равновесие. А у меня и без герцога с его намёками и интригами хватает проблем, которые необходимо решать.

— Что же… А вы, капитан… Что скажете вы?

— Я вполне комфортно себя чувствовал и без титула, и без пристального внимания, — усмехнулся Эридан. — Соглашусь с Её Сиятельством. Мне проще убраться из королевства. Тем более, я не связан никакими иными обязательствами, кроме как клятвой служить Её Сиятельству.

— Что же, я вас услышал. И, чтобы вы не сделали поспешных выводов и не предпринимали лишних действий… — герцог умолк на минуту, явно обдумывая, что же нам сказать. — Кое-что я рассказать не могу. Не моя тайна, увы. И о магах в том числе. Почему о них узнали вы? Всё просто… Вы — сами в какой-то степени магический феномен и будете хранить не только свою клятву, но и чужую. Да, маги существуют и вполне комфортно живут на своём острове. Попытка знакомства магов с людьми несколько столетий назад обернулась кровопролитной войной и ненавистью, так что маги не готовы к открытому контакту. Что касается ваших судеб… Нам интересны иномирцы, но в тоже время мы понимаем, что они опасны. Поверьте, в наш мир попадали разные люди. Кого-то приходилось казнить, кого-то изолировать.

— А что касается нас? — спросила я, когда герцог замолчал.

— Вы будете служить на благо нашего королевства. Как и любой другой подданный. Только вы, благодаря своему секрету, будете безусловно верны.

— Я так и предполагала, — кивнула я, отставляя чашку чая.

— Именно поэтому вы, Виктория, должны доказать, что в силах справиться с титулом Лорда Земель. Если справитесь, вам даруют Запад.

— Как? — я растерянно посмотрела на мужчину. — Смею напомнить, что не я одна на Западе имею титул.

— Всё верно, — усмехнулся Джестан. — Вы станете Лордом Земель всего Запада, а ваши нынешние соседи станут вассалами. Вашими вассалами. Но до этого ещё далеко. Стройте отель, управляйте графством. А вы, капитан, готовьтесь принять титул. Смею предположить, что через несколько лет земли Запада придётся раздробить, а вас ждёт титул графа и та территория, которая сейчас под управлением графства Дельмар.

— Мои земли? — возмущенно воскликнула я. — Это что же, я буду безземельным лордом? А моё поместье…

— Не переживайте, ваше поместье останется вашим, — рассмеялся герцог. — Но вот деревни уйдут под контроль другого человека. Вы нужны будете здесь, Ваше Сиятельство.

Я замерла, догадываясь, для чего это…

— Вы ставите обязанных королевству иноземцев во главе остальной знати, тем самым уменьшая их влияние, — едва слышно пробормотала я. — Это защитит королевство от раздора. Не будет стычек между соседями, ведь их объединит нечто большее, чем просто верность королю. А также у вас есть маги. Уверена, лекарь — не единственный обладатель дара. Значит и присматривать за главами сторон света будет намного проще.

— Но ведь и вассалы могут поднять восстание, — нахмурился Эридан.

— Могут. Но подавить восстание в одной области королевства намного проще. К тому же, доверенных лиц у короля станет намного меньше. Всё, что происходит на королевском совете, не выйдет за его пределы. Оттого тужин был таким? Словно, мы давние друзья… Приручаете, Ваша Светлость.

— Нет, просто Его Величество желает дружить семьями, — заметив мой растерянный взгляд, герцог продолжил. — Я предполагаю, что король хочет видеть нас вместе, семьёй.

— Мне была дарована возможность самой выбирать себе супруга, — нахмурилась я. — А сейчас выходит, что за меня всё решили. Опять. И что же, вы едете в моё поместье не чтобы убраться из столицы?

— Никто никого не принуждает, Виктория, — мягко улыбнулся Джестан. — Но король хочет этого брака, потому что другого мужчину, который станет вашим супругом, он не подпустит к своей семье. Как и любую другую девушку, которая станет моей женой. В итоге, это может навредить нашим будущим семьям, ведь придётся хранить секреты от того, кому клялись в верности. Вы не думали об этом? Не думали, что выйдя замуж вновь, вам придётся хранить молчание о своём происхождении? До самой смерти утаивать то, о чём хотелось бы рассказать.

— Я не планировала выходить замуж, — поморщилась я, признавая правоту герцога. — А что, если я выйду замуж за кого-то такого же как я?

— Не выйдете, — широко улыбнулся мужчина. — Король не позволит создать союз двум Лордам Земель.

— Знаете, Ваша Светлость, вам пора, — рыкнула я, поднимаясь с кресла.

Кому я поверила? Королю? Ха-ха! Не выдадут меня замуж, конечно же! Так и оставят вдовой! Дура…

— Виктория, вы неверно поняли посыл, — усмехнулся герцог, тоже поднимаясь. — Никто ни вас, ни меня не принуждает. Просто то идеальный вариант. Ни завтра, ни через месяц, ни через год вас не потащат насильно в храм. Но помните, что любовь для нас, лордов, неподвластная роскошь. А мне действительно пора. Не провожайте, я сам найду дорогу.

Герцог ушел, а я обессиленно рухнула в кресло.

— Я знал, что так будет, — рассмеялся Эридан.

— Эридан, уйди, — зашипела рассерженной кошкой. — Уйди, пока я в тебя чернильницу не швырнула.

Капитану повторять не надо было. Он махнул мне рукой и скрылся за дверью, оставляя меня одну.

Чёрт-чёрт-чёрт! Я ведь видела эти взгляды! Слышала намеки, но не могла понять.

Ооо, я уверена, что герцог — отвратительный муж! Несдержанный, агрессивный, властный! Чёрта с два он не будет лезть в мои дела!

Застонав, опустила голову на руки. Вляпалась… Хоть беги из королевства, поджав хвост. Хах, думала бежать придётся из-за риска быть казненной, а оказывается, из-за навязанного брака.

Глава 16

— Что это было? — хрипло, зло спросил Эридан, прожигая меня взглядом.

— Это не я, — я подняла руки, словно сдаваясь. — Они всё знали давно. О тебе, на сколько я поняла, ещё до нашего знакомства.

— Ты понимаешь, что это значит? — мужчина едва зубами не скрипел от злости, сжимая и разжимая кулаки, без возможности выплеснуть ярость. — Мы теперь чёртовы марионетки!

— Ты мне ничего не должен, — немного подумав, тихо заговорила я. — Ты уже сейчас можешь собрать вещи и уехать. Из столицы, или из королевства. Не столь важно… С твоими навыками ты нигде не пропадёшь.

— Бежать? — криво усмехнулся Эридан. — Всю жизнь жить, опасаясь, что разоблачат?

— Пошли спать, капитан, — вздохнув, предложила я. — Помнишь пословицу? Утро вечера мудренее. Пойдём.

Я не успела дойти до двери, как за спиной раздался грустный голос.

— Ты сдалась, да? Так долго и трепетно хранила тайну, а в итоге…

— Я не чувствую опасности, — отозвалась я, не отпуская ручку, но и не открывая дверь. — Георг показался мне адекватным, да и Алисия довольно умна. Нет, я не сдалась. И не пойду на заклание безропотно. Но и бежать немедля просто не вижу смысла.

— Ты поверила обещаниям? — удивился Эридан. — Ты же никому не веришь!

— Верно, я верю только себе. Эридан, идём спать. Этот нескончаемый день уже должен закончиться. Хватит… Этот разговор ни к чему не приведёт. Я остаюсь, капитан… Остаюсь в том статусе, который заслужила. Остаюсь, потому что не вижу смысла бежать. В любом случае, графство стоит аккурат на границе королевства, а личных средств у меня хватает.

— А как же люди? Ты же понимаешь, что всё завязала на себе. Обнадёжила, дала работу, обеспечила сытую жизнь. И что? Бросишь всех, когда прижмёт?

— Тебя что, в детство вернули? — я всё же развернулась и посмотрела на капитана. — Со мной может произойти что угодно. Да даже брак может в корне изменить положение слуг. Ты думаешь, что один такой умный и осознаёшь риски? А теперь скажи мне, только честно скажи, сколько из тех, кого я, как ты сказал, обнадёжила, беспрекословно встанут на мою защиту? Может, старосты обнажат мечи? Или стража, которая вроде как клялась меня защищать? А я тебе скажу. Ни один человек не встанет между мной и опасностью.

— Я встану, — криво усмехнулся Эридан.

— И много мы с тобой навоюем? — тихо спросила и рассмеялась. — Побежим втроём, друг мой. Купим домик у чёрта на куличках и будем жить, изображая простую семью. А пока… Давай дождёмся этого демонова бала, найдём архитектора и вернёмся домой. Никто за нами не гонится. Спокойной ночи, Эридан.

— Спокойной, — глухо отозвался капитан, так и оставшись стоять.

Ну и ладно. Ему надо подумать, а мне поспать. Иначе я просто свалюсь где-нибудь, не дойдя до кровати.

И правда. Стоило мне коснуться головой подушки, как я тут же провалилась в тьму без сновидений.

А проснулась вполне отдохнувшая…

— Не поняла, — нахмурилась я, вставая с кровати и распахивая портьеры. На улице уже вовсю сияло полуденное солнце. — И почему меня не разбудили?

Я не стала звать Молли и устраивать выволочку. Привела себя в порядок, надела домашнее платье и спокойно пошла вниз.

Ага… Моя служанка стоит у окна и, ввздыхая, за чем-то наблюдает.

— И что там показывают? — спросила проникновенно, подкравшись к девушке.

— Ой! Ваше Сиятельство! Простите! — девчонка побледнела и присела в реверансе.

— Угу, а показывают-то что? От чего твоё девичье сердечко так громко и быстро стучит? — хихикнула я и посмотрела в окно. Эридан тренировался, избивая бедный столб. — Ага, влюблённость таки.

— Ваше Сиятельство, простите, пожалуйста, — прошептала Молли со слезами в голосе.

Чует кошка, чьё мясо съела…

— Почему раньше не разбудила?

— Так… Капитан велел не беспокоить. Да и… Вчера была сложная ночь, — растерялась девушка.

— О как, — крякнула я от неожиданной заботы. — Ладно, прекращай любоваться и распорядись о завтраке.

Пока мне готовят завтрак, я зашла к дочери. Диана отчиталась, что у Эми температура больше не повышалась, да и в целом девочка выглядит бодрой. Ни намёка на болезнь.

— Королевский лекарь с хорошими снадобьями, чего ещё ожидать, — я развела руками. — В любом случае, Эми пока не напрягать и на улицу ей не следует идти. Пусть пару дней дома посидит, восстановится.

— Как скажете, Ваше Сиятельство, — Диана поклонилась и отошла к стене, давая мне возможность поиграться с дочкой.

Я внимательно осмотрела девочку. И правда всё хорошо, глазки уже не больные, бодренькая.

А мне нравится эта самая магия! Как бы нам лекаря такого же раздобыть…

Кушать со мной Эми отказалась, так что спустя полчаса я оставила их с Дианой и отправилась завтракать. Или обедать… Не важно.

Внизу, в столовой, меня уже ждал капитан.

— Ты была права, — вздохнув, сообщил мужчина, садясь напротив. — Причин для паники пока нет.

— Поэтому предлагаю пока расслабиться, кивнула я, отхлебнув горячий чай. — Но вот с чем надо поторопиться, так это с архитектором. Нам скоро уезжать. Сразу после бала отправимся. На следующий день или через день… Но я не планирую и дальше сидеть в столице.

— Узнаю, — кивнул Эридан. — Отправлю ребят, пусть поспрашивают. Можно в управление обратиться.

— Обратись, а я пока… — я задумалась, вспоминая, что же хотела сделать. Блокнот завести, что ли… — А я поговорю с прислугой, предложу перебраться в поместье. Если честно, я бы с удовольствием продала дом. Его содержание выльется в копеечку, учитывая, что здесь никто не живёт.

— Управляющего нанять?

— Чтобы присматривал за прислугой? Можно, но ещё и ему платить, — я поморщилась. — И ведь не продать… Графиня без столичного особняка не должна быть. Да и жить на постоялых дворах с ребёнком так себе идея. Ладно… Поговорю с персоналом, узнаю, кто останется в столице и согласны ли они присматривать за домом.

Но это всё позже. А пока я наслаждалась завтраком и думала о том, как пройдёт бал. Если раньше я боялась бала из-за короля, то теперь чувствую себя намного спокойнее и увереннее. Там будет практически вся знать, а значит, множество новых знакомств. Может быть какие-то из знакомств окажутся полезными.

А чтобы не клеились ушлые женишки из обедневших родов, я сделаю вид, что увлечена Эриданом. Всё равно нам вместе н бал ехать.

— Ваше Сиятельство, письмо! — в столовую вошел дворецкий и протянул мне конверт, скрепленный восковой печатью со знакомым гербом.

Поддев ножом, вскрыла конверт и достала сложенный вдвое лист.

«Ваше Сиятельство, смею напомнить, что бал состоится через три дня. Прошу вас, будьте готовы к пяти часам, я заеду за вами. Да-да, взял на себя смелость сопровождать вас на столь значимое событие. Кстати, господину Лерону тоже желательно подобрать пару на вечер, чтобы избежать недоразумений. Ваш Д. М.»

Откинув письмо, я нахмурилась. Ну что за… Ай, к демонам всё! Хочется ему сопровождать? Ради Бога! К тому же, везде стоит искать плюсы. Мерсадэ знает всю знать. И сможет мне рассказать, кто есть кто.

— Эридан, тебе надо найти девушку, чтобы сходить с ней на бал, — словно это мелочь несусветная, произнесла я.

— Где я её найду⁈ — взвыл капитан, хватаясь за голову.

— Найди вдовушку какую-нибудь или… Пригласи Молли. Титул для сопровождающей леди не указан, так что кто угодно, лишь бы не девица из дома терпимости, — я скрыла улыбку. О да… Молли обалдеет от такой новости. И, по любому, хлопнется в обморок. И на балу будет бледная, как моль. Но это уже не мои проблемы. Как я и сказала капитану, личность девушки не важна вовсе, так как представлять будут его.

да-да, я тут пытаюсь свахой подработать… Ну а вдруг получится? Молли — хорошая девчонка. А Эридан слишком долго один. Давайте, дети мои! Сходитесь уже!

«Обрадовав» мужчину я не без удовольствия проследила за его растерянностью и злостью. Эридан вылетел из столовой, так и не допив свой чай.

Вчера он мне нервы мотал, сегодня я ему… Всё честно!

А вот меня ждёт разговор с прислугой… Не скажу, что сложный, но я уверена, кого-то придётся рассчитать.

Именно поэтому, подозвав экономку, я приказала собрать всю прислугу в столовой. Можно было как в поместье, стоять на лестнице и рассказывать, но мне хотелось комфортна.

Дождавшись, пока народ соберётся, я встала из-за стола.

— Прошу, садитесь за стол, — я улыбнулась растерянным и немного напуганным людям. — У меня для вас есть сообщение.

— Увольнять будут, — тихо буркнул мужчина в заляпанной чем-то одежде. Знать не хочу, чем она заляпана…

— Прошу не делать поспешных выводов и всё же для начала послушать меня, — насмешливо глядя на болтливого мужчину, попросила я. — Через три дня состоится королевский бал. После, спустя ещё три дня, я отправлюсь обратно, в поместье. Самое западное графство нашего королевства. Подумайте, может кто-то захочет переехать. Оплата службы и условия такие же, как здесь. С собой можно взять жён, мужей и детей. Также мне нужно будет оставить здесь, в особняке, несколько человек для поддержания порядка. Служанку, которая будет следить за чистотой, работника, который будет приглядывать за территорией, повара, который будет готовить для слуг. Я не вижу смысла оставлять в особняке весь штат слуг, учитывая, что приезжать буду крайне редко. Так что, подумайте. Если кто-то захочет переехать, то сообщите мне об этом. У вас будет время поговорить с родными и определиться. Напоминаю, до отъезда примерно шесть дней. Если вы готовы уехать, то вам надо будет сообщить об этом решении за день-два до отъезда.

— Ваше Сиятельство, а если я не вхожу в перечисленные должности, но и переехать не могу? — тихо спросила экономка. — Вы меня выгоните?

— Нет, не выгоню. Просто забыла вас упомянуть. Экономка, конечно же, нужна в особняке. Следить за порядком, закупками. Тем-более, ты будешь пересылать почту в поместье, а также сообщать, как идут дела.

— Ваше Сиятельство, а я? — пискнула Молли.

— Едешь со мной, как личная служанка. Ты же согласна?

— Согласна, леди! — покраснев, кивнула девушка.

— Это ещё не всё, — вновь заговорила, когда поняла, что пока вопросов больше ни у кого нет. — Я ввела новое правило для служащих поместья, но и здесь ввожу. По истечении двадцати лет службы любой служащий может уйти на пенсию. Что это значит… Если вы отработали двадцать лет на семью Дельмар, то можете попросить рассчитать вас и подписать новый договор. До самой смерти вам будут выпалачивать пятьдесят серебряных в месяц и предоставят жильё, которое останется в вашей семье даже после вашей смерти. На данный момент я могу предоставить жильё только на землях графства. Дом в деревнях.

— А что надо будет делать? — мужик не унимался, а я всерьез задумалась уволить его. — Пятьдесят серебрушек, да ещё дом… И просто так?

— Не просто, — усмехнулась я. — За верность семье Дельмар. За хорошую службу. Лентяев держать не буду, как и тех, кто нарушает законы. Если вы служили преданно и старательно, то вас наградят.

Народ притих, осознавая новую информацию. Да, это довольно странный и новый подход. Обычно, простолюдины старались завести побольше детей, чтобы было кому содержать их в старости. Но разве это так просто? Здесь нет декрета, нет отпусков. Выходные, и те раз в месяц, а то и совсем без них, по желанию господ.

Вот и приходилось женщинам выкручиваться как-то. С собой дитё не потаскаешь.

— Ваше Сиятельство, а с совсем малыми детьми можно? Или только с теми, кто помогать уже может? — раздался женский голос.

Найдя взглядом говорившую, я улыбнулась. Молодая, лет двадцать… Значит, ребёнок совсем крошка.

— Можно с любыми детьми, — ответила ей. — Я понимаю, что у вас сейчас есть кто-то, кто присматривает за малышом, пока вы на служе. И понимаю, как непросто работать с ребёнком на руках. Дети будут под присмотром няни, да и под вашим тоже. Не так уж много дел в поместье, чтобы не успевать уделять время ребенку. На помощь детей постарше тоже не рассчитывайте. Дети должны учиться, а не полы драить и помои таскать. Так что будут ходить в деревенскую школу, а после пойдут в подмастерья к мастеру, которого выберут.

— Этак мы все переберёмся к вам! — хохотнул неугомонный мужик.

— А кто сказал, что я возьму абсолютно всех? — я улыбнулась. — Тоже буду выбирать. Например, особо болтливые мне не нужны.

Мужик тут же замолчал и опустил взгляд. То-то же…

— Итак, думайте, решайте.

— Ваше Сиятельство, а обязательно оставаться? — этого мужчину я видела в столовой.

Позор мне! Даже не удосужилась узнать имена работников. Почему-то мне даже в голову не пришло собрать всех, познакомиться… Впрочем, я не считала особняк своим домом. Скорее, гостиница… А разве мы знакомимся с персоналом гостиницы?

— Вы хотите отправиться в поместье? — спросила я и задумалась… У меня уже есть повар, второй вроде как ни к чему, но этот готовит изумительно!

— Хочу, — кивнул мужчина. — Мне не нужна столица, да и внучка дома без дела сидит, пока я здесь.

— Внучка? А её родители или ваша жена?

— Сын с невесткой померли два года назад, а жена ещё когда сына рожала. Вот и осталась только Оленка у меня. Три года внучке, соседкина дочка присматривает.

— Что же, я не против, — я развела руками. — Забирайте внучку и присоединяйтесь к нам.

Обведя народ взглядом, убедилась, что больше никто не хочет задать вопрос. Пусть думают, им время нужно.

Так что оставив людей, ушла наверх. У меня тоже есть, над чем подумать. Архитектору нужно что-то, с чем работать. А у меня весь план только в голове. Вооружившись грифелем и бумагой, расположилась на столе и принялась рисовать. Художник из меня аховый, но в принципе, красота мне не важна. Лишь бы было понятно, что и как будет.

Глава 17

Пока прислуга думала, как им теперь жить и где работать, а Эридан отправился на поиски толкового архитектора, я строила из себя крутого дизайнера. Точнее, того самого дизайнера, которого обычно проклинают строители и прорабы.

Пришлось вспомнить всё, что я когда-либо видела. В люксовых «пятёрках» мне бывать не доводилось, но я с удовольствием смотрела тревел-блогеров и разнообразные теле-шоу. Так что примерно предполагала, как и что должно быть.

Может мне попроситься посмотреть покои во дворце? Вдруг, там есть что-то такое, чего нет в наших отелях премиум класса?

Например, размер покоев, в которых было бы комфортно королевской семье.

Подумав, таки написала записку Мерсадэ. Он явно бывал и в обычных покоях, и в королевских. Пусть напишет хотя бы примерное расположение комнат и квадратуру.

Выглянув из кабинета, попросила найти мальчишку — посыльного и отправить с запиской к герцогу.

Надеюсь, в этот раз герцог не заявится ко мне… Уж после этой ночи мне меньше всего хотелось видеть мужчину. А как подумаю, что на нас у короля матримониальные планы, так в дрожь бросает.

Что интересно, сам Джестан мне нравится. Мужчина красив, очень даже хорошо сложен, и, я уверена, совершенно не эгоистичен в постели. Ни грубости, ни пошлых шуток, поддержит любой разговор…

Но это всё не о браке. Короткие встречи, приятное времяпрепровождение и никаких обязательство.

Но брак? Брак с властным мужчиной прекрасно подойдёт девушке, которая готова идти за мужем. А готова ли я? Готова ли отдать все свои проекты и просто отойти в сторону, наблюдая, как всё вокруг решает мужчина.

Но даже не это страшно. А то, что пусть здесь и есть разводы, они слишком редки и по очень веским причинам. Например, супружеская неверность не входит в перечень причин. Как и домашнее насилие. Об этом наоборот принято молчать.

А уж наш брак, будь он даже самым ужасным, король тем-более не расторгнет.

Отложив грифель, встала из-за стола и подошла к окну.

От меня же не отстанут… Будут давить, уговаривать, а может и просто прикажут, если буду артачиться. Значит ли это, что у меня нет выбора?

Любовь… Когда-то я мечтала выйти замуж по любви. Впрочем, я так и поступила. Мужа любила сильно, но наш брак не выдержал проблем.

Так стоит ли любовь таких рисков? Что, если не ждать от брака сильных чувств? Просто жить с человеком, который нравится, с которым комфортно и спокойно? Главное, этого человека уважать и слышать.

Я уважаю Джестана, но совершенно не слышу. И совершенно нет сомнений в уважении ко мне. Иначе мне бы не доверили такую крупную сумму, меня бы не тащили во дворец.

Так может попробовать?

— Ох уж эта взрослая и ответственная жизнь, — буркнула я, возвращаясь к столу.

У нас есть ещё время подумать. Мы же будем жить в графстве, там и решим. Подключу его к проектировке отеля, предложу присутствовать на собраниях со старостами… В общем, посмотрю, насколько удобно нам будет сосуществовать.

А после, если я всё же решусь дать своё согласие, попробую договориться об условиях.

Да, так и сделаю…

Тряхнув головой, вернулась к рисункам, которые с очень большой натяжкой можно было назвать чертежами.

Итак…

Что там говорил Эридан? Что местная знать не особо любит друг друга, поэтому толпой, естественно, собираться не будет. А что если заключение каких-то соглашений? Далековато от столицы, чтобы подписать пару бумажек. Впрочем, если это действительно какой-то важный контракт, то обсуждение может занять несколько дней. И лучше находиться в этот момент поближе друг к другу.

Значит делим дом на три части. Буквой П будет идеально. Одно крыло — исключительно хозяйственные помещения. Всё крыло, от первого до… Пока пусть будет до третьего этажа. Первый этаж — что-то вроде хозблока с кухней, прачечной, кладовыми. Второй и третий этаж — комнаты для прислуги в зависимости от ранга. Чем выше этаж — тем ниже должность.

Середина — принимающий корпус. Здесь будет просторный холл на входе, бальный зал, большая столовая. Второй и третий этажи — покои для постояльцев, куда будет вести широкая лестница.

Второе крыло — отдых и бизнес. На первом этаже мужской клуб, курительные комнаты и СПА-зона. На втором — кабинеты, конференц-залы, женские будуары, где они могут расслабиться за вышиванием.

Я даже поморщилась. Терпеть не могу вышивку, но леди отдыхают именно так.

Тут же будет библиотека и детская комната.

А вот весь третий этаж — покои для двух семей. Они будут уровнем выше, чем покои в середине отеля. И, естественно, дороже.

Территорию отеля стоит огородить. Да, это будет стоить баснословных денег, но ведь я хочу предоставить постояльцам полную безопасность. А не искать в лесах заплутавшего лорда. Впрочем, если территорию я оставлять пустой не собиралась. Конечно же будет домик для охраны. И довольно большой, ведь стражников понадобится много.

Помимо этого нужна большая конюшня и свои лошади. И лошади должны быть породистые. Не те, что таскают экипажи… Вдруг лордам захочется выехать на конную прогулку?

Детская площадка в тени деревьев, чтобы солнце не сожгло нежную кожу юных лордов и леди.

Сад, розарий, оранжерея… Всё это с аккуратными дорожками вокруг озера, беседками и скамейками.

Контактный зоопарк?

Я нахмурилась… Нет, мучить животных не дам. А избалованные дети обязательно будут причинять боль милейшим кроликам.

— А хватит ли мне той суммы? — тихо спросила саму себя и нервно захихикала. Во-первых, как это всё быстро построить?

А во-вторых, это выльется просто в огромную сумму.

И обслуживание всего этого будет стоить огромных денег. А будет ли пользоваться популярностью? Иначе я просто утону в долгах. Одно только жалованье вылетит в копеечку.

И ведь не схитришь, из деревень персонал не наймёшь.

От размышлений отвлёк стук в дверь. Мальчишка — посыльный принёс ответ.

— А ты быстро, — улыбнулась я пацанёнку лет восьми, который тут же, смущаясь, вытер сопливый нос рукавом.

Достав пару монеток, отдала ребёнку.

— Не надо, леди! — мальчишка замотал головой. — Господин уже оплатил.

— Бери, бери, — рассмеялась я, вкладывая в грязную ладошку монетки и сжимая ручонку в кулак. — Это тебе на мороженое. А теперь беги во-о-он туда, на кухню. Скажи, что леди распорядилась накормить тебя.

— Благодарю, леди, но я не голоден. Но если можно, то позвольте взять хлебушка. Я братику отнесу.

— Идём со мной, — я решительно запихнула записку в карман и повела мальца на куню. — А ты только с братиком живёшь? А мама и папа?

— Папка умер, давно уже, — мальчишка махнул рукой. — Я и не помню его, мне три годка было. А мамка на постоялом дворе работает.

— А ты помогаешь, да? — улыбнулась я. — А с братиком кто сейчас?

— Один сидит. Мамке не разрешают его с собой брать, мамка мне сказала сидеть. А я решил, что он и дома может посидеть. Я ему печку топлю, а потом ухожу записки и письма носить. А ему потом леденец покупаю, чтобы мамке не рассказывал.

— А сколько братику?

— Пять лет, — широко улыбнулся мальчишка.

Я похолодела.

Пять лет ребёнку, а он печку топит…

— Эрик, — я поманила стражника. — Сейчас мальчика домой проводишь и… Узнай, где мать работает и передай, что я хочу с ней поговорить.

— Леди, не надо! Мамка мне запретит! — взвыл мальчишка.

— Конечно запретит, — фыркнула я. — А если твой братик в печку полезет? А если дом загорится? Что тогда будет?

— Малик умный, он не полезет! — испуганно затрещал ребёнок. — Мамка не справится одна!

Я внимательно осмотрела мальчонку. Брючки и рубашка хоть и пыльные, но застарелых пятен не видно. На коленях вставки другого цвета, явно дырки штопали. Да и рукав, вон, порван был. А сейчас только тонкий, аккуратный шов.

— Тебя как зовут?

— Митька, — шмыгнув носом, грустно отозвался мальчонка.

— А у вас что, больше нет никого? Бабушка или дедушка?

— Нету. Выгнали нас, когда папка помер. А у мамки и нет никого, сирота она.

— Значит так, Митька. Поговорить с твоей мамой я всё же хочу. Так что приведи Эрика к своей маме, а после домой скорее беги. А сейчас… Ну-ка, идём со мной.

Привела на кухню и, попросив у повара корзину, нало жила вутрь всякий всячины. Фруктов, хлеба, сыра, кусочек окорока вяленого, сладостей.

— Держи, отнесёшь домой. Но сначала к маме, понял? — я смотрела на Митьку строго, чтобы и не думал слинять.

Но мальчишка покосился на Эрика, тяжело вздохнул и кивнул.

Не знаю, придёт ли мама Митьки, но я действительно не отказалась бы поговорить с ней.

Во-первых, мне всё ещё нужна хорошая прислуга. И я могу предложить маме мальчишек неплохую работу с проживанием. Хоть дети шлындать по улице не будут. И уж точно не будут сидеть одни, в столь юном возрасте.

Поднявшись в кабинет, вытащила записку. Итак, что тут у нас? Сколько комнат?

Но вместо перечисления помещений в королевских покоях, единственное предложение…

«Приглашаю на экскурсию в королевские покои на следующий день после бала.»

Откинув записку, прикусила нижнюю губу. Вот же… Неужели нельзя просто написать?

Но ведь любопытно!

Эридан пришел без архитектора, но с новостями.

Ворвался по-хозяйски в кабинет и завалился в кресло, устало выдыхая.

— Как дела? — осторожно спросила, с любопытством разглядывая капитана.

— Как сказать… — мужчина поморщился. — Архитектора нашел, но он сейчас занят. Освободится через пару дней. Заявку принял, пообещал прийти.

— А почему ты в таком состоянии? За тобой гнались?

— Забегал к знакомым женщинам, — уклончиво отозвался мужчина. — Я не думаю, что пригласить на бал Молли — хорошая идея.

— О нет, дорогой мой. Это не мои проблемы, — рассмеялась я. — Я так понимаю, знакомые дамы тебе отказали? И отказали так, что пришлось буквально бежать домой?

— У одной из дам оказался ревнивый муж, — вздохнув, поведал Эридан. — Я даже сказать ничего не успел, как меня окрестили любовником и погнались за мной с мечом в руках.

— И ты побежал? Почему? — мне действительно было странно. Капитан способен несчастного мужика в бараний рог согнуть и меч ему засунуть… куда положено.

— Не думаю, что устраивать драку на улице хорошая идея. Королю это не понравится.

— Ну да, что это я, — пробормотала, опуская взгляд.

— Может мне не идти на бал?

— А может сразу испариться из королевства? — фыркнула я. — Ты вообще помнишь, чей это был приказ?

— Тогда пойду один. Молли — хорошая девушка, но сильно боится лордов. Представь, что будет с ней на балу. Неужто ты хочешь избавиться от своей горничной?

— Не хочу, — вздохнула я. — И что, пойдёшь один? Я бы поговорила с Мерсадэ, отказалась от сопровождения…

— Да кто тебе позволит! — хохотнул мужчина. — Молли я с собой точно не возьму. И не только потому что она боится.

— А ещё почему?

— А ты думаешь, я не понял? — капитан смотрел на меня с усмешкой. — Твоё желание свести меня хоть с кем-то забавно. Но ты не думала, что можешь подставить девчонку? Врагов у меня явно больше, чем друзей.

— Думаю, ты в состоянии защитить свою семью, — улыбнулась я. — Но, признаю, что влезла не в своё дело. Больше не буду.

Мы ещё какое-то время разговаривали. Я показала набросок будущего отеля и внесла кое-какие изменения по рекомендации Эридана.

Эрик вернулся примерно через час, после прихода капитана. И не один, а в компании молодой женщины. Женщина испуганно хлопала глазами, явно не понимая, зачем какая-ито подавальщица из не самого лучшего постоялого двора, понадобилась графине.

— Как вас зовут? — спросила, улыбнувшись.

— Ретана, Ваше Сиятельство, — тихо ответила гостья, глядя на меня.

— Ретана, я сегодня познакомилась с вашим сыном, Митей. Вы знали, что он разносит письма и записки?

— Н-нет, — широко распахнув глаза, Ретана покачала головой. — Как же… Я же сказала ему дома сидеть, за братом смотреть. Он что-то натворил, да?

— Нет, что вы, — успокоила женщину. — Митя выполнил работу хорошо. И я позвала вас не для того, чтобы как-то обругать ребёнка. Видите ли, я набираю штат прислуги в своё поместье на Западе королевства. Я немного расспрашивала вашего сына и узнала, что у вас нет никого, а вам приходится трудиться за низкое жалование, оставляя детей одних дома. Не смотрите на меня с таким недоверием. Я понимаю, что мои слова звучат странно. У вас вежливый и честный ребёнок, одежда его хоть и старенькая, но аккуратно заштопанная. Это говорит о вас, как о внимательной хозяйке.

— Спасибо, Ваше Сиятельство.

— Эрик, — я обернулась к стражнику. — Скажи мне, как ты можешь описать работу Ретаны? Ты же наблюдал?

— Наблюдал, — улыбнулся мужчина. — Аккуратно, быстро и вежливо.

Обожаю умных и понятливых людей… Благодарно кивнув мужчине, повернулась к женщине.

— Я могу вам предложить хорошую оплату и проживание в поместье Дельмар. Питание, одежда и крыша над головой — всё это я вам предоставлю. Также предоставлю няню для младшего ребёнка и устрою в деревенскую школу Митю.

— Зачем вам это? — хрипло спросила женщина. Моё предложение не могло не нравиться, но и соглашаться страшно.

— Не подумайте, что данное предложение поступило только вам, — рассмеялась я. — Это же предложение я сделала слугам этого особняка. Я отправляюсь из столицы после королевского бала. Дня через три после него. Подумайте хорошенько. Я — требовательна, но и служба в моём поместье вполне комфортная. Лентяев не потерплю, а трудолюбивых награжу.

— Я… Я подумаю, Ваше Сиятельство, — запнувшись, кивнула Ретана.

Эрик проводил девушку, а я заметила, что мой страж не отводит взгляда от неё. Понравилась? Ну что же, пусть уговаривает. Глядишь, создадут ячейку общества.

Глава 18

Самый волнительный день наступил… Внезапно.

Я лежала в ванной, полной пены, и думала, как быстро летит время. Вроде только недавно приехала в столицу, а уже бал, и пора уезжать.

Нет, остаться мне совершенно не хотелось. Домой! К моим старостам, к новым идеям и свершениям. Несмотря на то, что я была занята всё это время в столице, всё равно чувствовала скуку.

Всё не то… Гулять по городу не хотелось, отвыкла я от шума и толп народа. Да и особо тут не погуляешь. Знать гуляет в отведенных для этого местах.

Загон для знати!

Ужас, домой хочу. На озеро, вместе с шашлыком и вкусным компотом, а не вот это всё.

Радует, что осталось немного. Посетить бал и можно собираться домой.

Никаких сборов по нескольку часов, никаких нервирующих ужинов и встреч.

Спустя три часа я была готова.

— Может вам успокаивающего отвара, а то вы несколько бледны, — встревожилась Молли.

Но я лишь отмахнулась. Бледная я не из-за волнения. Усталость, плохой сон — всё это не добавляет красоты.

— Ваше Сиятельство, — в открытую дверь покоев вошел полностью собранный Эридан.

Фрак на мужчине сидел идеально. И вот сразу видно, что в нём течёт кровь лордов.

— Ваше Благородие, — я с улыбкой склонила голову, в то время, как Молли за моей спиной тихо ахнула.

Ах, точно, никто не знает о титуле капитана.

Впрочем, титул ещё не подтверждён, тут всё зависит от Георга. Но не думаю, что он решит иначе. Всё же, ещё один попаданец.

Эридан отправляется один… Так и не нашел леди, которая его сопровождала бы. Это и понятно. Сейчас, в глазах знати, он никто. Зато после бала ему достанется немало внимания. Всё же многие лорды везут дочерей, чтобы подобрать им партию. И действительно знатных имён там по пальцам пересчитать можно. У герцогских и графских семей браки заключаются ещё в детстве. Это объединение земель, слияние проектов. Всё на благо семьи. У Виктории и Вердана было именно так.

так что, стоять в одиночестве мой друг не будет. Я же… Мне нужен этот бал и герцог, который вот-вот должен подъехать.

— Ваше Сиятельство, к вам гость, Его Светлость герцог Мерсадэ, — объявил дворецкий.

— Удачи тебе, — шепнула Эридану, на секунду сжав плечо мужчины.

— Стой! Мерсадэ вернёт тебя домой? — мужчина хмурился. — У меня плохое предчувствие. Может, возьмёшь стражу?

— Это волнение, мой друг, — хихикнула я. — Всё будет хорошо. Даже если Джестан не сможет проводить, я просто возьму наёмный экипаж. Не переживай, уж по столице гулять не буду.

— Да, наверное, ты права, — вздохнул Эридан.

Спустившись вниз, к ожидающему меня герцогу, замерла у подножья лестницы.

— Ну что, вы готовы? — Джестан с улыбкой смотрел на меня, внимательно рассматривая образ.

— Не скажу, что меня приводит в восторг мероприятие, но раз выхода нет, то…

— Виктория, не слишком ли печально вы говорите о королевском бале? — рассмеялся герцог, беря меня под руку. — А как же мечта всех девочек побыть принцессой? Или вы не мечтали?

— Мечтала, конечно! — прыснула я. — Только в моих мечтах были только красивые наряды и танцы с принцем, а не сотня любопытных взглядов и часы, проведённые на каблуках.

— Обычно королевская чета присутствует на балу всего три часа. Если хотите, мы уедем сразу же после их отбытия.

— Конечно хочу! Только я ещё хотела не просто красиво постоять в углу, но и познакомиться с людьми, которые могут мне быть полезны.

— Ваше Сиятельство, Вам могу быть полезен только я! — пафосно изрёк герцог, помогая мне залезть в экипаж.

— Я не сомневаюсь, но всё же… — рассмеялась я, поддерживая игру.

— Уговорили, познакомлю вас с парой кумушек. Они вам расскажут обо всех модных лавках столицы!

— Пощадите! — взвыла я. — Что же, тогда Вам,Ваша Светлость, придётся меня развлекать! Кстати, по поводу кумушек. Где бы мне найти учителя этикета? Хотелось бы подтянуть знания, да и Эми будут полезны такие уроки.

— С переездом, естественно, — уточнил герцог.

— Желательно, — кивнула я. — Потому что в ближайшее время я не планировала посещать столицу. Кстати, вы не передумали гостить в поместье Дельмар?

— Ну что вы! — широко улыбнулся мужчина. — Я просто обязан погостить у вас и научиться… Что там? Коптить?

— Поверьте, дел в поместье немерено. Я найду вам задание!

Так, шутя и посмеиваясь, мы добрались до дворца. А дворец сиял! Сотни светильников создавали прямо таки волшебную атмосферу. Громкая музыка манила.

Экипажи останавливались и подножья лестницы в порядке очереди. Тут же, к остановившемуся экипажу подходил лакей, чтобы открыть дверь и помочь спуститься, если требуется.

Ковровая дорожка вела прямо к распахнутым дверям дворца. По обе стороны стояли стражи. Они внимательно следили, чтобы внутрь не пронесли что-то запрещенное, чтобы не было даже намёка на угрозу.

Распорядитель вежливо приветствовал и проверял приглашения, записывая в толстый журнал всех входящих.

Всё вокруг пестрело разными цветами. Лощеные мужчины во фраках, юные, смешливые дебютантки в разноцветных, воздушных платьях, почтенные матроны с пенсне на носу и в тяжелых, благородных нарядах.

— Даже не верится, что я здесь, — тихо сказала герцогу, который уверенно вел меня вперёд, огибая остальных приглашенных.

— Поверьте, вам ещё успеет надоесть, — усмехнулся герцог.

— Уже, — фыркнула я. — Нет, посмотреть любопытно, но… Это занимает уйму времени, которое можно было потратить на куда более приятные вещи.

— Осторожнее, графиня. Слишком соблазнительно звучит ваше предложение.

— А я разве предложила? — изумилась я. — Что-то не помню…

— Думаю, мне стоит присоединиться к вам на уроках этикета. Видите ли, я хоть и обучен ему, но никак не могу запомнить, в каком случае леди приглашает, а в каком просто озвучивает свою мысль.

— Согласна, вам стоит тоже нанять учителя, — рассмеялась я.

Подойдя к высоким дверям, остановились…

— Его Светлость, герцог Мерсадэ и Её Сиятельство, графиня Дельмар!

Двери перед нами распахнулись, а толпа народа развернулась к нам. Всем любопытно, с кем же пришел герцог. Как же… Один из самых завидных женихов королевства. А впрочем, самый главный жених. Неженатых герцогов в королевстве мало, а уж тех, кто дружен с королём — ещё меньше.

И конечно же всем было любопытно посмотреть на ту самую графиню Дельмар. Молодая вдова, хозяйка самых западных земель. Тоже вполне завидная невеста.

— Не нервничайте, Ваше Сиятельство. Если бы знал, что вы так впечатлительны, то припас бы нюхательные соли.

— Фу, — я аж содрогнулась, вспоминая, какой запах источает местный нашатырь. — С чего вы взяли, что они могут мне понадобиться?

— Ваши руки, Виктория. Пальцы подрагивают, а ладошки стали просто ледяные. Может стоит посетить лекаря?

— Ваша Светлость, прошу вас, отключите в себе это излишнее благородство. Вы меня нервируете больше, чем все эти люди, которые рассматривают нас, как зверей в зоопарке.

— Тогда приходите в себя, графиня, — усмехнулся мужчина. — Помните, что вы — железная леди. Кажется, именно так вас называют на ваших землях?

— Я в порядке, Джестан, — рыкнула я, уже откровенно злясь.

Нет-нет, не на излишнюю любезность мужчины, и не на его слова. Просто со стороны мы смотрелись как влюблённая парочка, мило воркующая о чём-то.

А я ещё не приняла решение, да и я всё ещё в трауре. Пусть обязательный срок прошел, но всё же.

Джестан остановил официанта и взял для меня бокал.

— Я не буду, — буркнула я, с подозрением глядя на бокал.

— Это всего лишь сок, Виктория, — тихо рассмеялся мужчина. — Не скажу, что знаю вас давно, но я всё же разбираюсь в людях. Вы казались мне более уверенной в себе, что ли.

— В себе я уверена. Просто… — я не знала, как объяснить, почему мне не хочется сейчас находиться в центре внимания.

Я банально боялась, что встречу здесь тех, кто знал ту Викторию. Или её родных… Или леди из того закрытого заведения, где обучалась юная графиня. В общем, мне бы не хотелось встретиться с прошлым. Хотя бы потому что я совершенно не знаю, как себя вести.

А ещё, разболелась голова. Идиотское решение освещать закрытое помещение свечами. Добавьте к этому ещё и вонь парфюма…

Пока я отчаянно жалела саму себя, объявили приход короля. Я даже не заметила. Очнулась, когда Джестан меня потянул за руку, вынуждая склониться перед правящей четой.

Алисия дружелюбно улыбнулась, увидев меня. Королева грациозно заняла свой трон и поманила меня пальцем. От чего все взгляды тут же устремились ко мне.

— Ваше Сиятельство, как поживаете? — с искренней заинтересованностью спросила королева, чем сразу дала понять окружающим, что я не просто малоизвестная графиня. Раз уж сама королева решила завести со мной диалог.

— Отлично, Ваше Величество. Как юные принцы?

— Растут, — рассмеялась Алисия. — Виктория, до отъезда, вы с Джестаном просто обязаны ещё раз почтить нас своим присутствием на обеде!

— Конечно, Ваше Величество, — слащаво улыбнувшись, я склонила голову и, отошла назад. Разговор окончен.

Зато теперь весь зал смотрит на меня и герцога. А сколько разочарованных взглядов…

Интересно, Алисия это спланировала? Теперь весь цвет королевства в курсе, что некая Виктория Дельмар посещает дворец с самим Мерсадэ.

— А чего ты ожидала? — усмехнулся Джестан, ведя меня в первом танце. — Я тебе и так рассказал больше, чем должен был.

— Ты говорил, что нас никто не принуждает. Что нам дадут время, — возмутилась я.

— Это намёк, чтобы ты поторопилась с выбором, — рассмеялся мужчина. — Кстати, после этого танца будут объявлять о твоём титуле.

— Уже? — я нахмурилась. — И что мне надо будет делать?

— Принять корону и печатку из рук короля, поблагодарить, поклониться и вернуться ко мне.

— Ну с этим я справлюсь.

— Я впервые боюсь, — тихо рассмеялся мужчина. — Впервые мне надо сообщить тебе одну… скажем так, новость. Но я переживаю, что ты поведешь себя слишком импульсивно.

— Как обычная истеричка? Я даже не представляю, что должна услышать.

— Помимо твоего нового титула… Король объявит о нашей помолвке.

— Что? — я сбилась с шага и упала бы, если бы Джестан не удержал.

— Аккуратнее.

— Какого… Джестан, что это за сюрпризы? — я натурально зарычала. Что было сложно, учитывая, что ещё и улыбаться надо было. Ни в коем случае нельзя терять лицо.

— Это избавит тебя от попыток соблазнения особо ушлыми лордами.

— Ой да брось! Я — вдова, а не дебютантка. Даже если я официально объявлю о любовнике, мне и слова не скажут! Вы всё решили, да?

— Виктория, тише. Помолвку можно будет расторгнуть.

— Ложь, — тихо усмехнулась я. — Вы загнали меня в ловушку, вынуждая сделать выбор. Вам же плевать, каким будет наш брак, верно? Сошлёте меня в поместье, останетесь в столице. Избавитесь от необходимости искать себе невесту и отбиваться от леди, желающих сочетаться с вами браком.

— Вы преувеличиваете, Ваше Сиятельство, — герцог скривился.

— А что, если я откажусь от помолвки? Тут же, перед всей этой толпой сообщу, что не желаю выходить за вас? Что? Убьёте меня?

— Вы так не сделаете, — прорычал мужчина, сжимая мою руку. — Вы будете улыбаться и благодарить.

— Раз вы ожидаете такой реакции, то должны были сообщить раньше, — горько усмехнулась я. — Я хочу домой.

— Виктория, только без глупостей. Они могут дорого вам стоить.

— Оу, куда же без угроз, — насмешливо протянула я, отступая от Мерсадэ под последний аккомпанент танца. — Кто я такая, чтобы не повиноваться.

— Виктория…, — герцог хотел что-то сказать, но его перебил голос короля.

Пора…

Подойдя к трону, я присела в реверансе, склонив голову. Словно в тумане. Я пыталась услышать хоть что-то, но в ушах стоял шум.

Помолвка… Вот так быстро. Уверена, бракосочетание тоже не заставит себя ждать.

Может всё же побег?

Самое отвратительное, я бы пришла к этому браку сама. Чуть позже, может через месяц-два, но пришла бы. Но мне не оставили выбора, решив всё за меня.

Что же…

На голову легла корона, подтверждающая титул Лорда Земель, а я едва сдерживала слёзы.

— С радостью объявляю о помолвке лорда Мерсадэ и леди Дельмар!

Зал зашумел.

Новость сразила наповал. Я покачнулась, оставаясь на ногах лишь благодаря герцогу, который крепко держал за локоть. Словно боялся, что убегу.

— Вы перепугали Викторию, — зашипела королева. — Её словно на казнь ведут.

— Виктория, улыбнитесь. Всё же, это ваша помолвка, — послышался насмешливый голос герцога.

Губы растянулись в оскале, который лишь отчасти можно было назвать счастливой улыбкой.

Герцог взял за руку и повел в центр зала. Ах да, танец же…

— Я вас ненавижу, — тихо призналась я.

— Это легко исправить, графиня.

— Оу, судя по тону, вы оскорблены моей реакцией, — усмехнулась я. — И совершенно не чувствуете своей вины, верно?

— Вы ждёте извинений и оправданий, но их не будет. Просто примите ситуацию и прекратите выдумывать себе ужасы.

— Жду извинений? Что вы! Я не настолько глупа, чтобы рассчитывать на них. Единственное, чего я действительно хочу, так это покинуть бал, не дожидаясь негласного дозволения.

— Я могу это устроить, — шепнул герцог, прижимая меня к себе, как того требовал танец. — Думаю, Его Величество не откажет в такой мелочи.

— Хотите, чтобы я попросила вас? — я была настолько зла, что с трудом говорила.

— Ну что вы… На самом деле, я хотел пригласить вас в дворцовый парк после бала.

— Избавьте меня от своего внимания, — рыкнула, не сдержавшись.

— Отправитесь домой жалеть себя? — от насмешки в голосе мужчины становилось ещё хуже.

— Именно этим и займусь.

После танца герцог подвёл меня к постаменту, где стояли троны Их Величеств. Подойдя к королю, Джестан склонился и что-то сказал. Вероятно, отпрашивается…

И правда, спустя минуту герцог вернулся ко мне и тихо сообщил, что экипаж ожидает меня. Но сам мужчина сопроводить меня не может. Увы, ему следует остаться до конца. Но завтра Джестан обязательно меня посетит.

Незнакомые люди подходили, жали руку герцогу, улыбались мне, поздравляли.

Я же кивала в ответ, едва сдерживаясь, чтобы не ущипнуть себя. Это же сон, верно?

Герцог повел меня к выходу. По пути нас ещё не раз останавливали, поздравляли. Удивлялись столь поспешному решению.

Представляю, как будет гудеть столица завтра, когда слухи расползутся. А заголовки в новостных лентах?

— Нам необходимо обсудить сложившуюся ситуацию. Но сейчас, боюсь, вы не в том состоянии. Подумайте, отбросив эмоции, что вам тоже на руку наш брак. И он будет не столь ужасен, как вы себе нафантазировали, — хмуро высказался мужчина, удерживая дверцу экипажа. — Надеюсь, мне нет смысла выставлять стражу возле вашего дома, опасаясь побега?

— Ну что вы, — зло усмехнулась я. — Я не побегу, не бойтесь. Но… Я ведь уже единожды вдова.

— Только я ваш покойный супруг. Нам лучше дружить, а не скатываться во взаимные угрозы. Вы так не думаете?

— Я думаю, вам пора возвращаться, а мне отправляться домой. Прошу вас подготовить к завтрашней встрече соглашение о нашем будущем взаимодействии. Что вы желаете видеть в нашем союзе, а что категорически не приемлете.

— Как пожелаете, Ваше Сиятельство.

Дверца экипажа хлопнула, заставляя меня вздрогнуть.

Откинувшись на спинку сиденья я застонала, прикрыв глаза.

Чёртовы махинаторы!

Ненавижу лжецов. Сначала уверяют, что никакого принуждения не будет, а после делают ровно наоборот.

А ведь надо было просто сообщить о решении. Всё! Я бы злилась, но покорно согласилась. Деваться всё равно некуда. А в итоге бал, который должен был быть мне полезен, стал коротким и неприятным событием.

Я бы рванула домой завтра же, зализывать раны. Но помимо моего душевного равновесия, есть ещё и обязанности.

Архитектор, прислуга…

Чёрт, а я ведь даже не дождалась объявления титула Эридана. Подумала только о себе и напрочь забыла о друге. Надеюсь, он меня поймёт.

Так, Вика, пора успокаиваться. Я знала, что так будет. Знала с того самого ужина и намёков королевской семьи. Знала, но как страус, засунула голову в песок.

Так что же за паника теперь? У меня были все шансы выйти замуж за любого другого лорда. Незнакомого, по приказу короля. И это мог быть обрюзгший, с одутловатым от пьянства, лицом граф Верфенир. Сколько ему? Пятьдесят восемь? Три брака за спиной и три похороненных жены. Я могла бы стать четвертой, потеряв всё влияние на Западе. От титула остался бы лишь пшик.

А с герцогом мы договоримся. Да, это будет невероятно сложно. Вероятно, мы будем скандалить в духе испанских семей. Но в итоге придём к соглашению.

И мне тоже стоит сегодня подумать над списком требований. Или же просто расписать, каким я вижу наш брак.

Надеюсь, Мерсадэ не превратится в чудовище и домашнего тирана после свадьбы.

И конечно же стоит обговорить с ним мою дочь. Игнорировать малышку я не позволю. А Эми слишком привыкла, что её любят все. Стража может подхватить на руки и подбросить вверх, вызывая у малышки счастливый хохот. Повар сунет сладкую булочку. Конюх прокатит на спокойной кобылке.

А герцог — новый человек, от которого Эми будет ждать такого же отношения. И я безумно боюсь, что Джесттан отнесётся к малышке холодно.

Он не обязан любить мою дочь… К тому же, не обязан делать вид, что ему нравится малышка. Брак насквозь договорной, и там, в королевском кабинете, где продумывался столь идиотский план, в последнюю очередь думали о маленькой девочке, которую холодность обидит.

Или я опять нагнетаю?

— Не могу-у-у, — взвыла, уронив голову на ладони. — Что же так тяжело всё!

Глубоко вздохнув, постаралась успокоиться. В одном прав Джестан, прямо завтра нас никто не гонит в храм. Нам просто нужно поговорить и обсудить дальнейшие отношения. Завтра же поговорю с ним о дочери. Если что, обращусь к королеве. Она сама мать, и мать хорошая. Она должна меня понять.

Не выдержав, постучала по стенке экипажа. Он тут же затормозил, а спустя минуту дверца распахнулась.

— Ваше Сиятельство, что-то случилось? — внутрь заглянул возница.

— Да, я выйду здесь, — улыбнулась я, выглянув наружу.

До дома всего метров пятьсот, а мне хочется свежего воздуха. Да и ночь вполне тёплая, можно и прогуляться.

— Ваше Сиятельство, мне приказали доставить вас…

— И что же, будете удерживать меня против моей воли? — усмехнулась я, выбираясь из экипажа и роняя в руку возницы несколько мелких монет. — Я прогуляюсь. Не переживайте, со мной ничего не случится.

— Хорошо, — хмуро кивнул мужчина, спрятав монеты за пояс. — Может, я просто буду ехать следом за вами? Так будет спокойнее.

— В этом квартале и так спокойно, — рассмеялась я. — Поезжайте, уверена, что у вас ещё будет много заказов сегодня. А мне тут идти минут пять.

Возница покачал головой, но спорить со мной не стал. Впрочем, какой смысл ехать за мной? Луна прекрасно освещает улицу, идти мне и правда недалеко. А всякие неприятные личности сюда не суются. Слишком много стражи вокруг, да и наказание будет серьёзным.

Пока шла, думала о том, что скажу завтра. Сегодня, пожалуй, дождусь Эридана и спрошу, как всё прошло. Уверена, что мой капитан сейчас в не меньшем шоке.

Надо будет приказать подать нам чай и, заперевшись в кабинете, просто поговорить. Ни о чём и обо всём на свете. Думаю, как только я выйду замуж, таких разговоров больше не будет.

Я уже видела свой забор. Каких-то сто метров дойти.

Но из-за живой ограды соседского дома мелькнула тень.

— Дождался, — хриплый голос с нотками сумасшествия. — Дик, это она.

Я хотела закричать, но не успела. В голове вспыхнула боль такой силы, что я смогла лишь слабо застонать.

К лицу прижали тряпку смоченную в каком-то сладком растворе. Зажали рот и нос, вынуждая вдохнуть эту гадость.

— Тише, графиня, тише, — тихий хохот был последним, что я услышала, погрузившись во тьму.

Дорогие читатели. Вторая часть истории про Викторию закончилась. Я не планировала писать ещё и третью, но сюжет увёл меня дальше. Намного дальше, чем задумывалось изначально.

Так что представляю вашему вниманию третью часть Железной леди, в которой мы узнаем, кому помешала Виктория и как теперь ей выпутываться. Продолжим следить за сложными отношениями Джестана и Вики, понаблюдаем, каким бароном станет Эридан и, конечно же, построим отель.

Добро пожаловать в третью часть увлекательной истории. Приятного чтения.