— Трикси, ну ты же понимаешь…

Нет. Я не понимала.

Стояла, как дура, в коридоре собственного дома и пыталась понять. Но что-то не сходилось.

В голове туман, а перед глазами все плывет. И мысли крутятся не то чтобы радостные…

Приехала раньше времени называется… Как в трактирной шутке какой-то…

— Это минутная слабость! Она ничего для меня не значит! — воскликнул Серхан.

— Минутная слабость?! — рыкнула голая Дарис, резко вскочив с моей кровати, где до этого безуспешно пряталась под одеялом. — Ну, знаешь ли!

— Конечно. Я просто взял то, что мне навязывали, — Серхан спешно натягивал штаны. — Ты же мне проходу не давала!

Какая прелесть… Во всем оказалась виновата Дарис, а не кобелиная сущность моего жениха.

Вязкий кисель в мозгах прояснился. Картина стала ясна.

— Оба — вон из моего дома, — сказала ровным тоном.

Истерить и таскать за волосы подругу я не собиралась.

Хотелось, конечно, Серхану по морде надавать, но он сам себя наказал. Зная Дарис, можно было догадаться, что та так просто от него уже не отстанет.

— Трикси, послушай!

— Беатрис! — холодно отрезала я. — Закрой рот и выметайся. У вас пять минут.

— Трикси, я тебя люблю! Ты — моя невеста!

Надо же, о чем вспомнил. А когда спал с моей подругой на моей же кровати, видимо, невеста не сильно мешала.

— Свадьбы не будет.

Я не стала наблюдать за тем, как спешно одевалась Дарис — моя лучшая подружка еще со школы при храме Богини Луин. Подружка, которую я упорно тащила за собой в свою новую жизнь. Дура как есть… Дарис всегда была первой во всем, вот и жениха моего первая попробовала.

Хмыкнув от этой мысли, я рассмеялась. Мне было больно, обидно, но слез моих никто из них не увидит.

— Ты всегда была не от мира сего, — припечатала «подружка», вылетая из спальни. — Двадцать пять лет почти девке, а она все о принце мечтает. Ты не того полета птица. Пусть и леди, да лишь наполовину!

Слова о том, что я бастард, давно меня не трогали. Пусть я и была леди лишь наполовину (мать — служанка, а отец — высокородный лорд), да вот в Дарис и той половины не было.

Росла я как простолюдинка, и проявившейся во мне в совершеннолетие магии не особо обрадовалась. Знала, что вместе с ней придут и неприятности.

Не ошиблась, к сожалению.

— Да лучше о принце мечтать, чем с каждым встречным кувыркаться! — фыркнула я и залезла в свою сумочку.

— Сама виновата! — вдруг рявкнул Серхан. — Любой бы взвыл от твоего «все только после свадьбы»! — передразнил он меня. — Дура! Я что, похож на монаха?

— Еще какая, — согласилась с ним и, найдя наконец кошелек, достала самую мелкую медную монетку. — Держи, дорогая. Отличная проверка получилась. Это тебе за старания.

С этими словами я вложила в ладонь Дарис деньги.

— В твоих услугах больше не нуждаюсь.

Оба опешили. И пока смотрели на меня вытаращенными глазами, я распахнула входную дверь.

— Вон отсюда.

— Да ты… Ты!..

— Вон.

Я знала Дарис, с нее бы сталось кинуться на меня с кулаками. Но вот «беда» — со мной вернулся и отличный защитник, который с того момента, как мы вошли в дом, чинно сидел на своем месте и пристально наблюдал за непутевой хозяйкой, пока та общалась с парочкой предателей. Хозяйкой, которая терпела все наставления мачехи и требования отца ради него. Даже на эту свадьбу согласилась, не будучи знакома с женихом. Лишь бы меня не разлучали с Грандом.

Гранд — теневой страж, имеющий физическое воплощение черной овчарки. И кому как не Дарис знать, что при малейшей агрессии с ее стороны в мою, парой швов она точно не отделается. И за это меня даже судить не станут. Теневые стражи не будут слушать команды, если почувствуют прямую угрозу тому, кого выбрали хозяином.

Собственно, об этом знал и Серхан…

— Я приду за вещами, — после того, как Дарис вылетела пробкой из моего дома, припечатал бывший жених.

— Приходи, — согласилась с ним. — Только не сюда, а сразу к свалке. Все будет там.

— Дрянь!

Мой славный мальчик оскалился и поднялся на лапы. Ему совершенно не понравился тон мужчины. Впрочем, и сам мужчина ему никогда не нравился.

— Гранд, сидеть.

Моя команда совпала с уходом жениха. Или лучше сказать бегством?

М-да…

А через неделю в столицу должны были приехать их светлости Фиор: герцог — он же мой отец и леди Эрига — его законная жена и моя мачеха. Для последних приготовлений к свадьбе. Моей свадьбе, которая должна была состояться через месяц.

Ее светлость Эрига Фиор так и не смогла родить отцу ребенка. Уж не знаю, в чем там было дело, может, в магии отца, которую мачеха не смогла принять, невзирая на все попытки и ухищрения, но факт оставался фактом: я — единственная наследница герцога Фиора. Наследница, о которой он узнал лишь в день моего совершеннолетия.

Моей мамы не стало пять лет назад… Примерно в то же время моя жизнь сделала крутой вираж. И единственным светлым пятном в том вираже оказался Гранд. Даром, что он сам — темное порождение!

— Что ж…

Я оглядела поле боя. Нагадили бывший жених и бывшая подружка знатно. Повсюду виднелись следы их пребывания: грязная посуда, грязное белье, обертки от шоколадных конфет… Мусор, который явно не выносили давно…

Я нахмурилась. Мой домик был небольшим, всего лишь одноэтажным. Он находился почти на самой окраине столицы. Не считая кухни, прачечной и кладовой, в доме было всего пять комнат. И одну из них занимала госпожа Вельрис, нанятая мной следить за порядком в доме. Выходит, Серхан дал ей выходные и отпустил домой, чтобы покуражиться с Дарис…

Присмотревшись, я гневно сощурилась. Мои конфеты! Точнее фантики от них. Конфеты, купленные за баснословные деньги в прошлом месяце! Я на них, между прочим, копила! И так и не попробовала ни одной! Потому как была спешно направлена Магическим Ведомством в пригород столицы для определения концентрации темной энергии на местном кладбище.

Кто ж знал, что мне придется задержаться там почти на месяц? Впрочем, как и никто не знал, что в том несчастном городишке окажется столько порождений, несущих вред здоровью и психике людей.

Я вдохнула, выдохнула…

Свою работу я выполнила, пусть и неидеально. Зато благодаря специфике того, что предстояло сделать, смогла увидеть Гранда раньше оговоренного с отцом срока. А теперь вот…

Вообще, моя должность предполагала обычно спокойную, рутинную работу, связанную в основном с документами, заполнением различных бланков, актов, описей. В этом я точно была лучшей, потому как изначально училась на писца и планировала устроиться помощником секретаря. Выездных дел у меня было мало, к тому же я лишь недавно получила квалификацию для практического применения своей магической силы.

Я не была ни теневым воином, ни теневым палачом, ни теневым призывателем. И, будем честны, оказалась слабейшим из представителей теневого рода Фиор. Магии во мне было не так уж и много, и пользовалась я ею достаточно криво: сказывалась нехватка знаний и практики.

И того, что я так и не окропила своей кровью родовой алтарь.

Это мне было обещано после замужества, когда в семью, получив имя рода, войдет Серхан — троюродный племянник леди Эриги.

Своеобразный стимул для меня, для того, чтобы я согласилась на брак.

Вряд ли я пошла бы на это, если бы не одна деталь. Помимо полного принятия в род через родовой алтарь в брачном обряде имелся еще один скрытый и самый важный для меня смысл — полная привязка Гранда ко мне.

Чего у меня не могли отнять — так это высокой чувствительности к темной энергии. Там, где мой отец и головы не повернет, я учую даже самый застаревший след темной энергии. Даже если он остаточный, и ему уже не то что много лет, но и целое столетье!

Я гордилась этим, отец же кривил губы и называл меня позором рода. И я была бы счастлива вовсе не иметь отношения к герцогскому роду Фиор, вот только… Отказаться от Гранда я не смогла бы уже никогда. Это было просто выше меня.

После смерти матери, после того, как объявился герцог в сопровождении грозного теневого стража и приказал следовать за ним, кривя губы и откровенно пугая, именно Гранд стал мне другом, утешением и светом в окошке. С той самой минуты, как этот откровенно страшный огромный зверь вдруг повалил меня за землю и буквально на моих глазах превратился в щенка овчарки, о которой я мечтала в детстве, моя любовь была отдана ему. Я дала себе слово терпеть ради него все, что бы ни ждало меня в доме герцога. И терпела… Насмешки мачехи, жесткость слуг и учителей, которых спешно наняли для меня. Все терпела, потому что Гранд был рядом.

Вот только встречи с Грандом были ограниченными. Да, он мог проскользнуть ко мне в комнату в поместье, но на его нахождение рядом со мной за его пределами требовалось разрешение Его светлости.

И, по-хорошему, я должна отправить Гранда в герцогское поместье уже сегодня… В противном случае его призовет сам герцог. И когда я увижу Гранда еще раз — большой вопрос, потому что свадьбы не будет.

Измену я прощать не собиралась. О любви, правда, речи не шло, потому как извините, но за три месяца нашего знакомства вспыхнуть страстью к Серхану я оказалась неспособной. Однако была готова исполнять все обязанности жены и быть ему верной до самого конца.

Мы оба были поставлены перед фактом будущего союза наших семей, а потому я предполагала, что он на этот шаг шел осознанно. К тому же Серхану было сразу четко озвучено, что я планирую детей, а потому наш союз должен быть крепким. Никаких любовниц или любовников. Дети не должны расти в негативной обстановке.

А что до постели и умений в ней — я бы научилась удовлетворять мужа. Сходила бы к тем же куртизанкам на консультацию. Они же как-то без любви к клиентам справляются? Чем я хуже?

Но вернемся к Гранду. Я тянула время, не желая расставаться со своим стражем. Сроки, оговоренные отцом, заканчивались завтрашним вечером, поэтому… Поэтому сегодня Гранд все еще оставался со мной!

Я собирала мусор по дому, хмурясь все больше и больше. Кухня была изгажена настолько, словно госпожи Вельрис здесь не было гораздо дольше, чем я предполагала. Мне не нравилась эта мысль. Потому как от закравшегося подозрения даже сердце защемило. Неужели Серхан рассчитал мою помощницу?!

Влетела в комнату, которую всегда занимала госпожа Вельрис, включила свет и… расплакалась. Потому что в ней не было ее личных вещей. Пыльная и пустая, за исключением мебели, комната…

Увижу Серхана — лично придушу! Как он посмел?!

Бросив возиться с мусором, я спешно начала натягивать пальто.

— Гранд, за мной!

Выбежала из дома и скорым шагом поспешила по улицам. Я верну свою помощницу. Верну! Три года, что я жила в столице и работала в Ведомстве, она служила мне верой и правдой и была… близким человеком. И пусть она давно уже в том возрасте, когда нянчат даже не одного, а пару-тройку внуков, но ее бытовая магия и кулинарные способности — выше всяких похвал.

Да, отец неоднократно пытался мне навязать слугу из поместья, но я стояла насмерть, не желая расставаться со своей помощницей, которую наняла сама. Потому что… Пусть у госпожи Вельрис и был свой дом, добротный, трехэтажный, в лучшем районе столицы, чем у меня, только вот после смерти мужа его унаследовал их единственный сын. Как и сапожную лавку. А мать ему стала не нужна.

Да, она иногда отпрашивалась на пару дней, чтобы повидаться и потетешкаться с внуками, но никогда не уходила надолго! А это означало лишь одно — там ее вообще никто не ждал, женщину просто терпели эту несчастную пару дней раз в два-три месяца! И явно лишь ради ее заработка и подарков, которые она делала внукам. Госпожа Вельрис так редко покупала что-то себе, только если обувь или одежда сильно изнашивалась.

Я торопилась изо всех сил, практически бежала по улице, напрочь забыв, что можно было свистнуть извозчика. Судя по пыли в ее комнате, Серхан рассчитал мою помощницу сразу после моего отъезда. А значит, все эти три с половиной недели госпоже Вельрис жилось несладко…

Не прощу!

Я смотрела на величественное, по-настоящему огромное здание, в котором находилось Магическое Ведомство Эртурии — королевства, в котором я проживала и определяла для себя следующие шаги. Еще бы ему не быть величественным… Ведь когда-то это здание являлось малым дворцом короны.

Вчера я не только нашла свою помощницу, которую приютили соседи ее сына, но и чуть ли не силком привела к себе обратно. Бедная женщина и правда решила, что Серхан рассчитал ее по моему требованию, а потому боялась поверить в то, что я не шучу.

Гаденыш!

И сынок госпожи Вельрис — та еще мразь! А если бы соседи не приютили?

Да, пусть и не бесплатно. Они с госпожой Вельрис договорились, что позже она им по дому помогать будет. Но и комнату ей выделили нормальную, не каморку какую, и вообще за ней присматривали, когда сынуля свою матушку в ночи пинком под зад на улицу отправил! Она целую неделю после этого проболела!

Мысль о том, как с моей помощницей поступила ее родня, разозлила меня. Рядом негромко гавкнул Гранд.

— Я в порядке, мой хороший, — присела и потрепала его по холке. — Сейчас успокоюсь.

Я выпрямилась. Мне еще ни разу не доводилось приходить на работу со своим теневым порождением. Это не запрещалось, просто не выпадало возможности, к тому же… Оставлять Гранда дома мне не хотелось. Будь моя воля — я бы никогда с ним не расставалась!

С прошлого месяца Серхан начал работать в моем отделе. Должность у него была чуть менее престижной, чем моя, но его устраивала. Уверена, это батюшка мой похлопотал, чтобы его туда взяли. Не знаю уж, что и кому он пообещал… Ведь начальник нашего отдела был самым настоящим драконом и некромантом.

Лорд Дислав Джеффар.

Уже сама принадлежность его к одной из высших рас мира являлась грозным фактом, а наличие темного дара, еще и такой силы, прямо нагоняло жуть!

Что я вообще знала о моем начальнике?

Во-первых, он — близкий друг кронпринца Эртурии. Тот даже обучался в магической академии в столице драконьего царства. Там и познакомились, и подружились. Об этом только ленивый у нас не знал.

Во-вторых, он — некромант со всеми вытекающими качествами, присущими этому дару. Мрачный, часто хмурый, молчаливый. И… нелюдимый. Он даже в общих празднествах, устраиваемых короной, не принимал участия. А если был вынужден пойти на бал, то визит этот был очень и очень непродолжительным.

В-третьих, он холост. И, по словам его многочисленных поклонниц, чертовски хорош собой. Высокий широкоплечий брюнет с темно-синими глазами, в которых в моменты ярости плясал черный огонь.

Мне, в принципе, было все равно на его семейный статус и внешность, но от охотниц за его сердцем и состоянием даже я подустала. Хватало всяких казусов. В том числе и на рабочем месте.

За три года работы с лордом Диславом я уяснила три правила: не врать, меньше говорить — больше делать и как можно реже попадаться ему на глаза. С последним я отлично справлялась.

Одного, правда, все никак не могла взять в толк.

Три года назад, став главой нашего Отдела контроля, учета и борьбы с темными проявлениями (по слухам — по просьбе самого кронпринца), людей даже на самые незначительные должности он отбирал лично. И зачем взял меня, неумеху, было совершенно неясно. Я подавала анкету на должность младшего писаря, а стала помощником одного из следователей огромного отдела. А сейчас и вовсе моя должность звучала гордо: эксперт и контролер темных проявлений.

Экспертом, к слову, я стала благодаря начальнику, который в один день чуть ли не пинком под зад отправил меня на дополнительную учебу. И была ему невероятно благодарна за это. Хотя отец не обрадовался. Впрочем, последнего никто и не спрашивал, указ был от самой короны, она же и оплатила мое обучение.

Но вернемся к Серхану. О том, что он мой жених, у нас никто не знал. Я мало с кем контактировала, подружиться и вовсе ни с кем не вышло. Да мне и не особо это было нужно. Я привыкла общаться с Дарис… Тьфу на нее!

Впрочем, толком мы с Серханом на работе пока не пересекались. Моя командировка тому способствовала. Я и ключи-то ему от своего дома дала и комнату выделила только по той причине, что отец настоял. Да и не думала, что этот идиот посмеет распоряжаться моей помощницей так, как ему вздумается!

А теперь вот… очень не хотелось видеть этого бесстыжего. Потому как впервые за очень много лет во мне зрели ярость и ненависть.

Давно я ничего такого не ощущала…

Меня вполне можно назвать безэмоциональным человеком. Терпение и спокойствие в моей работе — острая необходимость. А с моим даром без него вообще никуда.

И злость моя вовсе не была вызвана изменой. Я горела праведным огнем за госпожу Вельрис. От одной мысли о том, что Серхан посмел покуситься на моего человека, из меня черные искры магии в разные стороны сыпались.

Тьфу, Трикси, бери себя в руки. Еще не хватало из эксперта своего отдела превратиться в участника дела!

А Серхана жизнь накажет. Она бьет куда сильнее.

— Идем, мой мальчик, — ласково прошлась рукой по макушке Гранда. — Покажу тебе свое рабочее место.

— Леди Беатрис, доброе утро, — поздоровался дежурный на проходной.

И вдруг побледнел. Я практически сразу поняла, что его так впечатлило. Точнее кто.

— Доброго, господин Иварим. Гранд — мой теневой страж. Он не доставит неудобств.

— Вы еще ни разу не приходили с ним, — взяв себя в руки, выдохнул тот. — Зарегистрирован?

Но ответила ему не я. За спиной вдруг раздался грозный и мрачный голос. Казалось, что позади меня стояло теневое порождение куда страшнее моего Гранда.

— Да! — рявкнул лорд Джеффар. — Пропускай!

Дежурный молча выполнил требуемое, а я пожала плечами. Мало ли что у этого дракона случилось.

Он меня выручил. Потому как регистрация-то у Гранда была, да только вот на имя моего отца. Что, в принципе, не отменяло того, что я имела право на стража — мое имя также фигурировало в бланке. Просто вот самого бланка у меня не было.

Я спокойно прошла по холлу, затем поднялась по лестнице. Меня совершенно не тревожили взгляды, бросаемые на моего стража. Он вел себя безукоризненно, словно на самом деле был отлично выдрессированной служебной собакой, а не теневым порождением.

Наш отдел занимал весь третий этаж. Причем каких-либо кабинетов не имелось. Огромное пространство было разделено на несколько зон небольшими перегородками, столами, шкафами и сейфами. А посреди всего этого находилось место начальника.

Раньше, где-то полтора года назад, он располагался в отдельном кабинете, однако визиты незамужних леди его так допекли, что теперь он предпочитал работать на виду у подчиненных.

Правда, это мое предположение. Остальные сотрудники были уверены, что это еще один способ контролировать наш труд.

Мы вошли в рабочую зону одновременно с лордом Диславом, и как-то так получилось, что буквально все, кто уже находился здесь, одновременно на нас обернулись. И такая тишина наступила — словами не передать!

— Утра, коллеги! — громко и таким тоном, словно желал кого-то проклясть, сказал лорд Дислав и широким шагом отправился к своему рабочему месту.

Я тоже, не мешкая, отправилась к своему. Оно находилось с правой стороны, практически в самом углу. Зато у окна!

— Это теневой страж… И он не лорда Джеффара!

— Да быть не может… Такая крупная зверюга!

Может! И Гранд не такой уж крупный, совсем ненамного больше, чем обычная овчарка. Ну так он ею и не был…

— Доброе утро, — поздоровалась я с коллегами и принялась снимать пальто.

Гранд, разумник мой, сразу определил мой письменный стол и лег под него.

Пока я переобувалась в более легкую обувь, рядом раздался небольшой хлопок, какой бывает от магической почты. Я вгляделась в конверт, упавший на мой стол, и не сразу сообразила, что такие конверты получил весь отдел. И все бы ничего, но я этот конверт узнала! Сама же и выбирала!

Мне хватило десяти секунд, чтобы схватить приглашение на свадьбу и дезактивировать заложенную в него магию, в том числе и мою.

Мы планировали разослать приглашения сегодня. И я даже не могла предположить, что Серхан после вчерашнего решится это сделать. Гад!

Конверты с приглашением осыпались прахом разом у всех. Я же попыталась найти взглядом того, кто осмелился их отправить. Где же ты прячешься, а, Серхан?

Под столом негромко зарычал Гранд.

— Беатрис Фиор! — усиленный магией голос начальника ударил не хуже колокола.

Словно я сама была сейчас звонарем и со всей силы дернула за веревку. В храме мне неоднократно приходилось им быть, так что я знала преотлично, как колокол оглушает.

— Подойдите немедленно!

Спорить с начальством себе дороже. Естественно, я направилась к нему. Рядом негромко цокал когтями по полу Гранд. И когда нам на пути повстречался Серхан, так на него рыкнул, что вскрикнул даже почтенный господин Беррод.

— Прошу прощения, Гранд никого не тронет. А с тобой, — я посмотрела прямо на своего недожениха, который, несмотря на ситуацию, светился довольством так, будто был только что начищенным подсвечником, — мы поговорим позже.

Еще минут пять мне потребовалось, чтобы дойти до огороженной зоны начальника. Он хоть и сидел прямо в центре, но когда хотел уединения, активировал барьеры вокруг своего личного пространства. Появлялись прозрачные стены и двери, которые лорд Дислав наполнял магией, если кого-то вызывал к себе или просто не хотел никого видеть.

Вот сейчас цвет магии в этих стенах был черным.

Я постучалась и, дождавшись сердитого «Войдите», зашла внутрь. Гранд, конечно же, отправился вместе со мной.

— Сидеть, — негромко приказала я, указав Гранду на место у порога.

Сама же прошла к столу начальника.

Из глаз Дислава клубилась такая лютая тьма, что я на мгновение даже почувствовала могильный холод. Что могло произойти? Неужели я как-то ошиблась во время командировки? Этого мне только не хватало!

А потом мой взгляд упал на стол…

Ну правильно, кто бы сомневался, что столь одаренный магией мужчина сможет прервать мою дезактивацию и сохранит конверт, а также его содержимое.

Но причина вызова мне все равно была неясна. Если у него ничего прахом не осыпалось, значит, вопрос по работе? Однако и момент с приглашением тоже стоило осветить.

— Прошу прощения. Произошла ошибка. Ваше приглашение, к сожалению, не дезактивировалось. Свадьбы не будет.

— Ошибка? — глухо произнес начальник.

— Верно. Серхан не имел права его отправлять. Все договоренности с ним аннулированы. Обещаю, я поговорю с ним позже, и он лично принесет всем извинения.

— Аннулированы…

Лорд Дислав застучал пальцами по столу.

— Значит, определенные договоренности все же были? Ваш отец в курсе?

Я нахмурилась, пытаясь понять, какое вообще моему начальнику дело до моих отношений с Серханом.

— Нет, пока я еще не ставила его в известность.

Мне показалось, или мужчина реально облегченно выдохнул?

И зачем-то решила уточнить.

— Герцог Фиор о моем решении разорвать договоренности и не выходить замуж за Серхана пока не знает. Я извещу его вечером.

Впервые за долгое время работы с лордом Джеффаром я не знала, как реагировать на его силу, которая буквально заволокла все пространство черным непроглядным туманом. Заворочался Гранд. Я не видела, скорее почувствовала, как он встал на лапы.

— Все хорошо, мой мальчик. Никто не пытается мне навредить, — обратилась я к теневому стражу. — Сидеть!

Удивительно, но вместе с моим приказом исчезла и тьма. Да и сам начальник выглядел так, словно ничего не произошло. Более того — он улыбался!

— И что же послужило причиной вашего отказа за месяц до назначенной даты?

Мне еще не доводилось видеть его улыбку. Впрочем, мое сердце она точно не тронула. Поэтому я совершено спокойно смотрела на мужчину. Улыбка с его лица пропала, зато появились складки на лбу, и брови он хмуро сдвинул.

Какое ему вообще дело?

Впрочем, особого секрета не было.

Мне все равно.

— Причина банальна. Измена. Даже с учетом того, что брак должен был быть договорным, верность партнеру стояла в приоритете. Серхан доказал, что этот пункт нашего соглашения выполнить не в состоянии.

— Сейчас можете идти домой, леди Беатрис, — никак не отреагировав на мои слова, приказал лорд Дислав. — А к семи вечера жду вас в Ведомстве. Вы отправитесь со мной в командировку. Много вещей не берите. Все остальное я подготовлю сам.

— По какому делу? — осторожно уточнила я.

Вдруг получится договориться с отцом о продлении нахождения Гранда рядом со мной.

— Узнаете на месте. Идите.

Я чуть поклонилась и уже на выходе услышала, как начальник добавил:

— С Серханом о неприемлемом поведении я поговорю сам! Идите домой!

И почему такое чувство, будто меня прогоняют?!

Я пила ароматный чай с только что приготовленными ягодными пирожками и поглядывала на время. Выходить уже скоро…

— Куда вы так торопитесь, обожжетесь же!

Госпожа Вельрис вытирала руки полотенцем, с умилением глядя на меня.

— Как вы в этой своей командировке похудели… И опять едете. Как же это?.. Я столько наготовила! А вы вот пирожками балуетесь. Кто все остальное съест?

— На худой конец все можно отнести в храм. Там примут. А пирожки у вас такие, что терпения не хватает! Хоть два, но съем!

— Я вам с собой заверну! Ну-ка, ну-ка! Может, коллег угостите.

Я промолчала. С начальником пирожками точно делиться не собиралась. Даже предлагать не буду. Сама съем.

Глотнула еще чаю и вздохнула. Два часа назад Гранд истаял дымкой. Отец отозвал его раньше, чем закончилось время. И я ничего с этим сделать не могла. Обидно было до слез. Но… Пока ничего не поделаешь.

Точно! Я же забыла отправить герцогу Фиору письмо, где в вежливой форме изложила свою позицию в отношении уже бывшего жениха. Даже ради Гранда я за этого подлеца замуж не пойду. Пусть ищет другую кандидатуру.

Кстати…

— Госпожа Вельрис, скажу на всякий случай. Присядьте, послушайте.

Женщина, которая повязывала на корзинку с пирожками платок, вздрогнула и присела на край стула.

— Не пугайтесь так. Я не знаю, сколько времени займет моя командировка, и хочу, чтобы вы знали: аренда дома оплачена мной на год вперед. Это значит, что даже если мой отец вмешается в наш с вами рабочий контракт, вам отсюда уходить не нужно. Разорвать договор аренды у него не получится.

Я усмехнулась. Причина, по которой я арендовала именно этот дом, была проста. Он принадлежал храмовникам. А те скорее удавятся, чем вернут внесенную вперед плату.

— Храм ни за что не отдаст деньги обратно. Вот ключи. Замки, как вы и сами видели, нам сменили три часа назад. Ключей нет ни у кого, кроме меня и вас. Я не знаю, какой будет реакция моего отца на отказ выходить замуж за Серхана, но допускаю, что он захочет насолить мне через ваше увольнение. Простите, госпожа Вельрис.

— Вы ведь уже совершеннолетняя, — тихо произнесла она. — Как же это — за вас решать?..

— А еще я леди и маг, и до моего двадцатипятилетия остался месяц. А до этого дня отец все еще считается моим законным опекуном. Так уж заведено у высокородных магов.

Я снова усмехнулась. Мачеха ведь специально дату свадебного торжества назначила на мой день рождения. Напакостить даже в малом хотела!

— В любом случае, очень вас прошу — не уходите, даже если герцог Фиор заявится и потребует этого. Вы здесь не просто работник, вы — моя дорогая гостья. Я назначила вас управляющей и хранителем дома и отправила в храм соответствующую бумагу.

Женщина в очередной раз всхлипнула и кинулась ко мне с объятьями. Я приобняла ее в ответ, хотя ничего не почувствовала. Странно, кажется, раньше мне очень нравилось обниматься.

Впрочем, что я хочу с таким-то даром? Тьма — она меняет…

— Ох, время! — неловко от меня отстраняясь, воскликнула госпожа Вельрис. — Вам уже пора, извозчик вот-вот подъедет.

— Пора, — согласилась с ней и запихала остатки пирожка в рот.

Ребячество чистой воды… Но здесь я могла не думать о правилах этикета и делать все, чего хотелось душе. Даже вот так, откровенно по-свински, есть.

— Сок от ягод на щеке, — госпожа Вельрис чуть качнула рукой, и полотенце, лежавшее на спинке стула, полетело ко мне.

— Спасибо, — схватив его, произнесла я и улыбнулась. — Я скоро вернусь.

«Надеюсь, что скоро».

К Ведомству меня довезли без приключений и даже чуть раньше назначенного срока. С учетом того, что нам куда-то нужно было ехать, заходить внутрь я не стала.

И правильно сделала — лорд Джеффар появился уже через минуту после того, как я оказалась у высоких ступеней здания. Правда, он был налегке. Никакого чемодана у него я не заметила.

Впрочем, может его вещи уже в карете? Приказал слугам собрать. Сам-то он еще работал.

Мы так-то до восьми вечера официально работали! Посменно, правда, но все же… В восемь начинали, в восемь менялись с другими сотрудниками. За эти три года я, может, всего неделю в ночную смену и отработала.

— Добрый вечер, леди Беатрис.

— Добрый, — кивнула я, ожидая дальнейших распоряжений.

Странно, и папки с документами у него не было.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Не вижу в ваших руках папки с командировочным листом и приказом.

— Они вам не нужны, — ответили мне и уверенно схватили мой чемодан, и даже корзинку с пирожками из рук выхватили. — Идемте…

Не нужны… Вероятно, из-за того, что я сопровождала такого важного чело… дракона.

А чемодан у меня нетяжелый, там две пижамы, пара брюк на смену, более легкая обувь для постоялого двора, несколько рубашек и нижнее белье. Хочется ему поиграть в галантность — так пускай.

— И где ваш страж?

— В поместье, — тихо буркнула я и вспомнила, что письмо отцу так и не отправила! — Подождите, пожалуйста. Одно мгновение!

Я полезла в сумку, что висела на моем плече. Хорошо хоть, вообще письмо в нее кинула! Заново писать не придется.

Отправление не заняло много времени. Магическая почта только резерв жрала прилично, сказывалось расстояние отправления. В остальном было довольно удобно и легко. Лучше, чем обычной почтой отправлять.

— Решили предупредить кого-то об отъезде?

— Нет, просто днем забыла отправить письмо отцу.

Привычка говорить начальнику правду и тут сказалась. Но какое ему вообще дело, кому и что я отправила?

— Вопросы у вас слишком странные. У нас точно официальная командировка?

Мне не ответили, зашагали так быстро, что я едва нагнала этого скорохода. А затем как-то стало не до вопросов. Шикарная карета словно из-под земли возникла. Пока я ее разглядывала, лорд Дислав успел отдать слуге мой чемодан и корзину. Потом дракон протянул мне руку, желая помочь забраться в карету. Я слегка удивилась, но по-настоящему большое потрясение ждало меня дальше.

Потому что оказалась я не внутри кареты, а прямо во дворе роскошного особняка! И здесь царила весна, а не осень!

— Не поняла… — ошеломленно выдохнула я и обернулась.

Позади никакой кареты не было. Вместо нее имелась арка, которая прямо на моих глазах перестала мерцать.

— Портальная арка, — произнесла я, констатируя очевидное.

— Добро пожаловать в мой дом, леди Беатрис. Идемте.

Слуга с моими вещами уже скрылся с глаз. Шустро, однако!

— Что происходит? — все же поинтересовалась я и попыталась вытянуть свою руку из ладони дракона.

Отпускать меня никто не пожелал.

— Все объяснения — в доме.

Я нахмурилась, но послушно последовала за драконом. Потрясения продолжились…

В холле нас встретили слуги. Судя по их количеству, кажется, вообще все, имевшиеся в доме.

— С возвращением, хозяин, — хором произнесли они и поклонились низко-низко.

При этом сам дракон их проигнорировал, занявшись моим раздеванием. А ведь тут был дворецкий… И слуги.

Опять же, артачиться я не стала. Позволила и пальто стянуть, и даже шарф отдала.

Лорд Дислав, не глядя, передал расторопному дворецкому мою одежду. Я молчала, пытаясь понять, что вообще происходит. И правда ли, что я только что совершила свой первый портальный переход.

А ведь говорили, что людей, которые впервые им пользовались, потом тошнило до рвоты. Но я никакого приступа тошноты не ощущала. Я вообще ничего не чувствовала, даже любопытства — и того не было. Получалось, что на меня портальная арка так пагубно не действовала.

Но когда из меня неожиданно полезли ранее съеденные пирожки и прямо под ноги дракона, мрачно подумала: «Действует…»

— Все, как я и думал, — произнес вдруг лорд Дислав, когда рвотные позывы закончились, и я смогла отдышаться и выпрямиться.

Он подал мне стакан воды, который принес слуга, и салфетки. Белоснежные. Пачкать их было сущим кощунством. Но других не дали. Поэтому пришлось использовать эти.

И только после того, как я выпила воды, дракон неожиданно спросил:

— Я же правильно понимаю, что вы ни капли не смущены?

— Я сконфужена, но смущения не ощущаю. Это естественная реакция от портального перехода.

— Вот как.

Дракон уверенно повел меня к тем слугам, что остались стоять с низко склоненными головами. Я лишь мельком заметила, что позади нас уже кто-то суетился с уборкой.

А ведь прав дракон, эта ситуация должна была меня не просто смутить, а пристыдить! Но… я не чувствовала ни того, ни другого.

— Леди Беатрис Фиор — моя гостья, — между тем объявил дракон. — И, надеюсь, ваша будущая хозяйка.

Слуги склонились еще ниже, хотя, казалось бы, куда…

— Кто? — переспросила я.

Мне, наверное, послышалось.

— Моя гостья, — глядя прямо в мои глаза, повторил лорд Дислав.

Ага, все-таки ослышалась.

— И надеюсь, что моя будущая жена.

— Странная шутка, лорд Джеффар.

— Я не шутил. Если вы еще не поняли, я вас похитил. Мы в драконьем царстве.

— И что все это значит?

Мы находились в гостиной моих покоев, куда дракон отвел меня после своего во всех смыслах ошеломительного признания.

Правда, с того момента прошло часа два. Потому как мой организм опять вспомнил, что совершил портальный переход. И выворачивало меня в этот раз куда сильнее, чем в самый первый. Больше часа точно. А потом я принимала душ.

Слуги, конечно, предлагали пойти в купальню… Но, во-первых, купальня — дело долгое. Я знала это по мачехе. Во-вторых, я пусть и не была любопытной, а узнать, с чего такие заявления, еще как желала. Так-то жених и мне требовался, раз предыдущий оказался негодным. Правда, дракон…

С другой стороны, отцу такой зять должен быть полезнее, и гораздо.

В общем, я не злилась, но объяснений желала. Потому и торопилась с приведением себя в порядок.

— Что именно, леди Беатрис? Мое признание или ваше состояние?

— Со мной все отлично. Надеюсь, последствия от перехода закончились. Я способна вести диалог.

— Я бы так не сказал.

— Что?

— Не могу сказать, что вы в порядке. Скорее, очень даже наоборот.

— Давайте отложим обсуждение моего состояния на более позднее время. Сейчас я хотела бы понять ваши мотивы касательно того заявления, что вы сделали ранее.

Мужчина нахмурился.

— Один вопрос, леди. Вы сказали, что ваш теневой страж находится в поместье. Речь о столичном поместье герцога Фиора или о вашем доме по улице Ретанде?

Скользкий вопрос. Неприятный. Вздох подавить я не сумела. Тот факт, что Гранда не было рядом со мной, расстраивал меня куда сильнее того фарса, что сейчас разыгрывал дракон.

— Оба предположения неверны. Гранд находится в герцогстве Фиор. Герцог отозвал его.

Брови дракона поползли вверх.

— И как часто… он там находится?

— Вы говорили — один вопрос. Это уже второй, — я вздохнула снова. — Постоянно, за исключением тех дней, когда отец дозволяет мне использовать его.

Забудьте о том, что я говорила ранее. Вот сейчас брови дракона буквально взлетели чуть ли не к его макушке.

— И вы на это согласились?

— Это уже третий вопрос, — педантично заметила я. — У меня не было выбора.

— Что, простите?

— Я говорю, что у меня не было выбора. Если ваши вопросы закончились, ответьте, наконец, на мой!

— Боюсь, у меня их только прибавилось.

И замолчал.

Мы сидели друг напротив друга, обмениваясь взглядами, и молчали. Просто чудесная картина.

— Леди, кажется, вы не поверите ни одному моему слову без демонстрации. Поэтому призовите, пожалуйста, вашего… Гранда.

— Это невозможно. Без одобрения отца Гранд рядом со мной не появится.

Не говорить же дракону, что я как-то пыталась. Мои жалкие попытки не увенчались успехом.

— Судя по горечи в ваших глазах, вы уже пробовали. Однако что, если я скажу, что вам не хватило веры? Ваш теневой страж не может не подчиниться вашему зову. Призовите его!

И такая сталь была в голосе, что я даже не подумала ослушаться.

Мысленно представила своего Гранда и позвала. И будто наяву услышала голос отца, который отчитывал меня, напоминая, что Гранд станет моим только после свадьбы. Внутри словно струна лопнула, но больше ничего не произошло. Мой страж передо мной не появился.

— Леди, попробуйте еще раз. Со всем отчаяньем и великим желанием.

Я послушно закрыла глаза и представила самые одинокие свои ночи после жесткой муштры мачехи и учителей, все те моменты, когда мне остро не хватало Гранда. И в этот раз надоедливый голос отца, что назойливо шептал в моей голове, проигнорировала.

И еще до того, как распахнула глаза, я знала, что получилось! Получилось!

— Гранд, мальчик мой…

Я напрочь забыла про дракона. Сползла с софы на пол и крепко обняла своего стража.

— Как же так? Почему? Неужели отец снял запрет? — бормотала в холку Гранда.

— Никто не может запретить теневому стражу покинуть его хозяина. Только сам хозяин.

Я вздрогнула от голоса мужчины, в котором словно сама стужа поселилась.

— Чему вообще учил вас герцог Фиор?

— Управлять магией… — ответила машинально. — И нет, я бы ни за что сама не рассталась с Грандом. Вы неправы.

— Перед вами доказательство обратного. В вас все время жила ментальная установка. И по всему выходит, что тем, кто вбил в вашу голову, что ваш теневой страж принадлежит не вам, является именно герцог Фиор.

— Но…

— Об остальном мы поговорим завтра. Через час вам принесут ужин. Располагайтесь, отдыхайте, леди Беатрис. Я отвечу на все ваши вопросы, но только после того, как вы хорошенько выспитесь и вновь восстановите изрядно потрепанную связь с Грандом.

Страж громко и одобрительно гавкнул.

— Трикси, — выдохнула я. — Обращайтесь ко мне по имени, пожалуйста. Если вы говорите правду, то сейчас вы исполнили мою самую заветную мечту. И нужды в свадьбе больше нет.

— У вас, — глухо произнес дракон, поднимаясь на ноги. — Я в ней все еще нуждаюсь…

Сказав это, мужчина меня покинул.

Ночь была чудесной во всех смыслах. Я и не помню, чтобы так хорошо высыпалась. Ни тревог, ни мрачных сновидений. Рядом был Гранд, с удовольствием подставляющий свою голову под мою руку. И я гладила и тискала… И, кажется, была на седьмом небе от счастья.

Вопросом о том, зачем мой отец так жестоко со мной поступил, пока не задавалась. Если начальник сказал, что даст объяснения — так и будет. Зная его дотошность к мелочам, я знала, что он мне мою жизнь по полочкам разложит. И, странное дело, меня такое не возмущало.

Какие уж в моей жизни могут быть секреты… Да никаких.

И я правда была ему благодарна. За многое.

За работу, благодаря которой получила определенную независимость от семьи отца. Платили мне очень хорошо, так хорошо, что я смогла снять домик и оплачивать услуги госпожи Вельрис. Правда, первые полгода жила, затянув пояс, но… справилась же? Научилась и экономить, и откладывать деньги на то, чего очень хотелось. На те же шоколадные конфеты, например, которые так и не попробовала…

За то, что отправил в столичную академию для улучшения моих навыков владения магией и корректировки специализации. За эти пять месяцев я, кажется, узнала больше, чем за два года в поместье отца.

И за дальнейшее повышение по службе.

А самое главное — за Гранда…

Правда, не уверена, что за все это нужно отплатить согласием выйти замуж за лорда. Это как-то неправильно.

Нет-нет, партия во всех смыслах для меня будет удачной. Дракон статный, красив собой. Характер, правда, чуть поганый, но я за три года к нему притерлась, и особого дискомфорта мне его порой плохое настроение не добавляло. Некромант-с… Бывают хуже, и гораздо.

Опять же, статус у него высокий, ни я, ни будущие дети голодать не станем.

Но… Лорду Диславу в пару больше подошел бы кто-то такого же уровня, как он сам, а не неотесанная деревенщина, каковой я была и осталась. Не зря же отец называл меня позором семьи…

Мне слишком многого недоставало для гордого звания леди. Да и будем откровенны, быть аристократкой никогда не являлось моей мечтой.

С другой стороны, может, ему просто помощь нужна? Фиктивный брак, например? В этом ключе я даже артачиться не стану. Сроки же обговариваемые, правильно? Да и моя принадлежность к магам продлит мое существование. Даже через сорок лет я буду все так же молодо выглядеть и останусь способной к рождению детей.

Стук в дверь вывел меня из размышлений. Слуга очень вежливо пригласил на обед с лордом Диславом.

Слуги в особняке дракона все были такими: услужливыми и добрыми. Хотя их помощью я воспользовалась только вчера в ванной комнате. Сегодня от их услуг отказалась. Зачем? Пышного платья с кучей застежек у меня нет. Только вполне практичная в носке одежда: простые платья, юбки, брюки, рубашки… Их я способна и сама надеть. Как, впрочем, могу сама и умыться, и причесаться.

Идя вслед за слугой, я вскользь отмечала обстановку дома. Если сравнивать с поместьем отца, в котором все было оформлено в золотом и темно-синем цвете и выглядело весьма вычурно и дорого, но при этом веяло холодом, особняк дракона, несмотря дорогие предметы в интерьере, выглядел уютным и жилым, что ли. Преобладали нежные пастельные тона — песочный, персиковый, голубой, бледно-розовый. Ну и белый, конечно. И много света, льющегося не только из окон. Яркое, но не слепящее освещение. Так и не скажешь, что тут обитает мрачный некромант.

— Прошу, леди.

Передо мной открыли двери, пропуская вперед. Лорд Джеффар уже находился внутри небольшой столовой, стоял у окна. А по центру комнаты был накрыт длинный овальный стол.

Надеюсь, мы не будем сидеть по разные концы стола? Вроде расстояние не прямо уж больше, но придется говорить очень громко, а это неприлично. Если вспомнить правила этикета.

Зря переживала. Дракон, лучезарно улыбнувшись, провел меня к столу, при этом отвесив дежурный комплимент (а каким еще он мог быть при моем внешнем виде? Моя одежда предназначалась не для светского приема, а для выездной работы!). Усадил за него и сел напротив.

Что ж, кричать точно не придется.

Гранд выбрал место у окна, где до этого стоял дракон, и разлегся, буквально развалившись на полу и довольно свесив набок язык.

— Начинайте! — отдал приказ дракон, и вокруг засновали слуги.

Я ничего против слуг не имела, но беседовать при них дракон не стал. А еще я запуталась в столовых приборах и сбилась со счета от количества блюд.

Суп с морскими гадами съела с аппетитом. Вообще, морские гады в рационе темных магов — необходимое блюдо. Отлично восполняет силы и резерв.

Затем было великолепное рагу из ягненка с овощами. Что там еще ел дракон, я не смотрела. Мне и этих двух блюд оказалось достаточно, чтобы насытиться. Так что, когда лорд Дислав закончил с основной трапезой, я всерьез опасалась, что десерт, поданный последним, в меня попросту не влезет. А если и влезет, то я лопну.

— Не торопитесь, леди Трикси… — заметив мою заминку, произнес дракон. — Мы никуда не спешим. А если захотите, то десерт вам подадут позже прямо в комнату.

— А поговорим мы когда? — прямо спросила его.

— Мы уже ведем беседу, — подмигнул мужчина. — Спрашивайте, я готов отвечать.

Если честно, с таким игривым настроением своего начальника я сталкивалась впервые. И не могла сказать, что мне нравились эти перемены. Было как-то привычнее, что ли, видеть его хмурое лицо.

— Что ж, тогда начну с главного: зачем вы вчера сказали, что хотите видеть меня своей невестой? Вам нужен фиктивный брак, а подходящих кандидатур нет?

На последнем вопросе мужчина скривился.

— Не просто невестой. Желательно — женой в будущем. И что куда важнее — вы должны влюбиться в меня.

— Влюбиться? — переспросила я и нахмурилась. — А при чем тут любовь, если мы говорим о фиктивном браке?

— При том, что брак не должен быть фиктивным. Но пока вы в таком состоянии, о любви, конечно, речи не может идти.

— В каком — таком?

— Что вы знаете о драконах?

— Что они существуют.

— Исчерпывающе.

Я вздохнула. Вряд ли он хотел услышать ту краткую сводку, что мне давали на учебе в поместье герцога Фиора. Но мужчина молчал и продолжал пристально смотреть на меня.

— Драконы — высшая раса нашего мира, они обладают уникальными магическими способностями, имеют вторую ипостась, приравненную к боевой. Живут долго. Точно не скажу, но точно больше пятисот лет.

— Что-то еще?

— Много веков поддерживают человеческие королевства, так как, исходя из данных демографической статистики, у драконов чаще рождаются дети мужского пола. Женщин-дракониц мало, а человеческие женщины лучше всего подходят драконам в…

— Стоп!

Мужчина откинулся на спинку высокого стула и громко рассмеялся. Я же просто смотрела на него, не понимая, что же такого смешного сказала.

— А про эльфов что вам известно? — отсмеявшись, спросил он.

— Примерно то же самое. За исключением дружбы с человеческими королевствами. Эльфы, как и дроу, нас не очень-то любят.

— Трикси, мне все больше не нравится то, как обучал тебя твой отец. И вообще удивляет, как ты сумела получить квалификацию перед тем, как подала свою анкету-резюме в наш отдел.

Лорд Дислав неожиданно перешел на «ты». При этом сделал это так органично, что я и не посмела протестовать.

— Для меня были наняты лучшие учителя, по словам мачехи и отца. И за два года они впихнули в мою голову много того, о чем я даже не догадывалась, когда жила при храме Богини Луин. Я жила и воспитывалась как простолюдинка, не как леди. Мать отдала меня в храм, когда мне исполнилось десять. И я никогда не стремилась не то что попасть в высшее общество, но даже магом быть не хотела. О волшебных народах в храме рассказывалось до смешного мало. Я первых эльфов-то лишь в столице увидела, а дракон на моей памяти всего один — вы. Откуда ж мне знать, врали ли учителя?

— Я не просто так спросил о том, что ты знаешь о драконах. Мы не женимся по расчету, и наши женщины замуж по расчету тоже не выходят. Все происходит только по любви. Но при определенных условиях. Избранник или избранница должны понравиться обеим ипостасям: человеческой и драконьей. Помимо прочего, чтобы ритуал бракосочетания свершился, избранница должна или уже любить дракона, или быть в него влюбленной.

Если все обстояло так, как он говорил, то я точно ему не подходила.

— Самая большая проблема в тебе. Ты не сможешь никого полюбить в том состоянии, в котором сейчас находишься. К сожалению, я слишком поздно понял, что происходит. А потому прежде, чем начну доказывать, что я — самый лучший кандидат в твои мужья, мы вернем тебе утраченное.

— Утраченное?

— Верно. Не самый приятный разговор нам предстоит. Предлагаю пройтись по саду.

И первым поднялся из-за стола. Я же тоскливо посмотрела на воздушный десерт, съесть который все так же была не в состоянии.

— Я прикажу слугам принести тебе десерт и чай после прогулки, Трикси.

— Благодарю.

В саду, идя вдоль только начавших цвести деревьев, я ждала, когда он вернется к разговору. Но дракон молчал, медленно шагая по дорожкам. И это начинало действовать мне на нервы.

— Я же прав, и тебя ничто кругом не радует? Никак не отзывается в твоей душе. Ни эта солнечная погода, ни аромат цветов, витающий в воздухе, — произнес он наконец.

Гранд тем временем носился по дорожкам совершенно счастливый, как будто и правда был настоящей собакой.

— Да, вы правы. Такой радости, какую испытывает мой страж, я совершенно точно не ощущаю.

— Чуть больше трех лет назад я встретил тебя в Орунском парке. Ты носилась по дорожкам вместе с чужими ребятишками точно так же, как твой страж сейчас. Я до сих пор помню тот твой смех.

Я задумалась. Почему-то ничего такого не вспоминалось. Ни парка, ни ребятишек, ни тем более наблюдавшего за мной дракона.

— Вновь мы встретились, когда ты отчаянно пыталась уговорить секретаря взять твою анкету-резюме для рассмотрения на вакансию писаря. Тот сопротивлялся и доказывал, что ты не подходишь для работы в Ведомстве: ни опыта, ни нужной квалификации. Я стоял за твоей спиной, но ты даже не заметила меня, как и моего знака секретарю. А на собеседовании, уже в моем кабинете, отчаянно краснея, путаясь в терминологии и под конец запутавшись окончательно, ты вдруг выпалила: «А найдется ли работа для девушки-не мага? Если в этом отделе не найдется, то может, в другом будет местечко?»

— Вы шутите?

— Нисколько. Все именно так и было.

— Я не помню такого.

Почему я ничего не помнила? И почему мне, по большому счету, было все равно?

— И тебе неинтересно, отчего так случилось… — не спросил, а констатировал лорд Дислав.

— Если честно, не очень.

— Эти три года у тебя отбирали самое ценное — твою душу, а вместе с ней мало-помалу из твоей жизни уходили краски, иссякали эмоции. Темный дар меняет, Трикси, но не настолько, чтобы человек не помнил ничего хорошего о своей жизни или перестал испытывать положительные эмоции. А ты наверняка не первый год просыпаешься от кошмаров. Что тебе снится чаще всего?

— Подземелье в поместье отца и наказания.

— Вот как…

Мужчина резко отвернулся. То ли выражение своего лица скрыть хотел, то ли вырвавшуюся из него тьму. Напрасно. Мой страж, учуяв лакомство, буквально налетел на дракона. Впрочем, тот жадничать не стал и поделился своей магической энергией.

Именно ей теневые стражи и питались. Видимо, той, что я непроизвольно отдавала ночью, Гранду не хватало. Или тьма моего начальника была вкуснее.

— Многие высокородные человеческие роды сейчас вырождаются. Люди забыли, что магия сама решает, кто ее достоин. Как, впрочем, и о том, что в союзах, в которых нет любви, магически одаренные дети могут и не родиться. Твой отец был единственным ребенком в семье. До него на протяжении трехсот пятидесяти лет картина была такой же удручающей. Скорее всего, и тебя бы не было, если бы в отчаянной попытке получить наконец наследника герцог Фиор не провел ритуал. Вот только…

Дракон наконец обернулся. Его лицо было холодным и мрачным, словно он не желал говорить дальше.

— Магия избрала не его жену, а твою матушку, которая работала в поместье служанкой. Вероятно, герцог даже не запомнил лица служанки, вряд ли вообще помнил о том, что с ней сделал. И едва ли произошедшее было по обоюдному согласию. Иначе девушку ни за что не выпустили бы из поместья, а тебя забрали бы сразу после рождения.

Я молчала. Я не помнила, чтобы мама что-либо рассказывала об отце. Жизнь у нее была не сахар, она много работала и очень редко меня видела. Потому и в храм отдала, навещая по большим праздникам. До конца своей жизни она оставалась одинокой, не вышла замуж, и я ни разу не слышала, чтобы она этого хотела. Вот почему…

— В день твоего совершеннолетия порождение тьмы отказалось подчиняться герцогу Фиору. Именно так и происходит смена поколений в роду темных магов, способных призвать стража и привязать к своей крови. К тому же это означало и то, что в тебе куда больше силы, чем в твоем отце. Гранд же и привел герцога к тебе, так?

— Да, это всем известный факт, наделавший в свое время много шума.

— Не знаю, сразу эта идея созрела в нем или позже, после разговора со мной, но тебя решили использовать как сосуд. Тебе не дали должного образования. Но ты действовала во многом интуитивно и даже наперекор требованиям герцога. К тому же твой дар не менее уникальный, чем мой, и комиссия, оценивавшая твою подготовку и знания, не смогла признать тебя недееспособной или недостойной. Ты же видишь гораздо больше, чем герцог, не так ли?

— Он считал это отклонением, а не уникальностью.

— И ты наверняка верила этому… Впрочем, это неудивительно, твое образование, как я уже сказал, имело множество пробелов. А правды тебе никто говорить не собирался. Я уверен, что и к родовому алтарю тебя так и не привели.

— Мне было обещано, что в день свадьбы я смогу окропить родовой алтарь кровью и получить Гранда уже навсегда.

— Свадьба… — лорд Дислав буквально прорычал это слово. — Ритуальное самоубийство. В этот день ты бы добровольно отдала свою силу и свою жизнь другому, став только сосудом темного дара для будущего ребенка, которого стопроцентно зачала бы в ту же ночь. И умерла бы при родах.

— Звучит довольно противоречиво. Если бы отдала другому, я так понимаю, жениху, то ребенку бы уже ничего не досталось.

— Серхан не смог бы вместить весь твой резерв. Ровно поэтому от тебя столько времени отщипывали по кусочку. Правда, вряд ли герцог смог впитать хоть что-то, скорее эти части скрупулезно собирал твой страж и во время ваших встреч возвращал. Гранд — временное вместилище. Именно поэтому герцог ограничивал ваше общение, вбив в тебя, что порождение тьмы тебе не принадлежит. Серхан после брачного ритуала стал бы обладателем темного дара, в разы увеличив свой резерв, и забыл бы о своей позорной магии.

— С каких пор дар целителя, пусть и столь слабый, считается позорным?

— Целителя? — дракон удивленно на меня посмотрел. — Он — маг-бытовик, очень и очень слабый.

— Бытовая магия прекрасна, — не согласилась я, вспомнив, как по моему дому порхали метелочки по велению госпожи Вельрис.

— Ты улыбаешься. Значит, мы не опоздали, и у тебя все-таки есть дорогой тебе человек. Госпожа Вельрис?

— Если и сами знаете, зачем спрашивать?

Мне не ответили.

— А разве то, что делает герцог Фиор, законно? Как бы Серхан дальше жил, если все знают, что он цели… бытовик, и тут внезапно в нем просыпается темный дар? Такое не скроешь.

— Все списали бы на добровольное разделение силы. Иногда такое между влюбленными действительно практикуется. Потому и день свадьбы был выбран особенный — день твоего рождения. А твою смерть при родах признали бы естественным ходом событий. Вот почему саму свадьбу планировали провести не в столице, а в герцогстве Фиор. Герцог прекрасно знал, что с приглашением, отправленным за месяц до даты торжества, гостей будет минимальное количество. А то и вовсе не будет.

— Такое приглашение — оскорбление?

— Верно. В высшем свете принято о таких торжествах предупреждать за год. Тем более что ты — наследница герцогства.

— Оно мне и даром не нужно, — пожала я плечами. — Мне нужен только Гранд. Но я прекрасно осознаю, что рано или поздно мне пришлось бы продолжить род, и вот уже мой ребенок должен был бы все унаследовать.

— В идеале — да. Но тебя вообще исключили из будущего. И сейчас, насколько я могу судить, почти половину души у тебя уже украли. Ты хочешь ее вернуть?

— Что для этого нужно делать?

И пусть мне на самом деле было все равно, и я не ощущала ни гнева, ни обиды, но внутри меня словно поселился червячок сомнения, который упорно шептал, что нужно все исправить. Обязательно нужно!

— Отказаться от рода Фиор.

— Ты уверена?

Наверное, это уже раз десятый за последние двое суток дракон уточнял, уверена ли я в проведении ритуала отказа от рода.

— Ранее мы проговорили все риски, не так ли? Вы дали мне гарантию, что я не потеряю магию и не лишусь Гранда. Да, скорее всего, первые сутки мне будет плохо, затем я постепенно начну меняться из-за возвращения ко мне утраченной части души. И, получается, стану основоположником нового темного рода.

— Все так. Но ты не сможешь воспользоваться наследием рода Фиор. Земли, золото, прочие блага, коих у герцогства немало… В случае твоего отречения все отойдет короне.

— Что, уже отказались от мысли жениться на мне?

— Я — нет. Но выбирать тебе. И Трикси, если ты дала мне право называть себя по имени, может, попробуешь и ко мне обращаться более непринужденно?

— Дислав? — уточнила я, пожав плечами.

Нарушение субординации, конечно, но пока я гостья в его доме — почему нет? Третий день пошел, как гощу.

Вчера я ознакомилась с дубликатом бланка регистрации своего теневого порождения. Каким образом дракон его достал, не знаю, вероятно, воспользовался личным знакомством с кронпринцем. Но… Гранд действительно принадлежал мне. И это отец, а не я, значился тем, кто мог призывать Гранда, причем временно, только до моего магического совершеннолетия, и при условии, что основной хозяин не против! А я против!

Увы, опекунство все еще было в силе. Не зная всех нюансов, пять лет назад я сама подписала согласие на него. Ровно поэтому мое нахождение в драконьем царстве оформили как самую настоящую командировку. И командировочный лист присутствовал, и даже работу мне дали…

Послезавтра поедем на местное старинное кладбище. Осматривать его на предмет излишка темной магической энергии. Я вот даже не знала, что помимо драконов в их царстве проживали разные волшебные расы. В том числе и эльфы, и даже дроу. Людей, правда, было поболе.

В общем, дракон нашел мне реальную работу. И отец, несмотря на все свое желание, немедленно забрать меня отсюда не мог. Я находилась в драконьем царстве официально, как представитель Магического Ведомства.

— Я знаю, что сейчас тебя содержит отец. Все же считаю, что погорячился, сказав, что отречение от рода — единственный способ отменить ритуал, начатый герцогом. Он, скорее, быстрый. При твоем постоянном контакте с Грандом постепенно все вернулось бы в норму. Не за неделю, но за год-два… После подачи тобой заявления герцог быстро лишится статуса главы рода, и, скорее всего, будет отправлен в каменоломни.

— Герцог не содержит меня с момента моего вступления в должность в Ведомстве. И год-два — это слишком долго.

— Что?!

— Почему вы так удивлены?

— Потому что аренда твоего дома — это больше половины твоего годового жалованья!

— Три четверти, если быть точнее. Да, так и есть. Но в первый год я под имя рода брала кредит в гномьем банке. Со второго года мне кредит больше не потребовался, а имеющийся я выплатила. Я научилась экономить, мне даже хватает на разные сладости…

— О мой бог!

— Чего вы так злитесь? Мне повезло, что аренда оказалась мне по карману.

— Это ты называешь «по карману»?

— У меня чудесная помощница! Даже из самых простых продуктов она готовит сытно и вкусно. Я не голодала, мне, в принципе, всего хватало…

— Видел я твое «хватало». Если бы я только знал…

— И что тогда было бы?

— Уменьшил бы аренду вполовину!

Я вытаращилась на дракона. Он правда был в состоянии уломать храмовников снизить арендную ренту вполовину?

— Я — владелец твоего дома. Купил его, когда узнал, что ты ищешь съемную комнату. А храм — посредник. Именно я подбросил тебе то объявление об аренде. Но решил, что если еще сильнее снижу цену за съем дома, ты посчитаешь это слишком подозрительным.

У меня не было слов. Просто не было.

— Зачем?

— Потому что ты мне нравишься! — рявкнул дракон и провел рукой по волосам. — Потому что твой отец отказал мне в официальных ухаживаниях, отговорившись тем, что ты еще не владеешь в полной мере даром, что он до конца в тебе не пробужден, и что я могу прийти с этим предложением после наступления твоего двадцатипятилетия. Когда и мой дракон примет тебя. Я хотел помочь, пусть и тайно.

— То есть в тот момент ваша вторая ипостась не признала меня симпатичной? — я отбросила ненужное из сказанного драконом.

— Не совсем так. Отторжения не было, но и особого интереса тоже. И я решил, что дело и правда в твоем даре. Дракон остро реагирует именно на магический дар. Человеку важен человек, дракону — магия. А когда ты явилась со своим стражем, я думал, разнесу весь отдел — настолько разозлился, сообразив, что меня столько лет водили за нос. То, что и с тобой что-то не так, я понял чуть позже. Никто не идеален, увы. Даже дракон бывает слеп.

— Надо полагать, увидев приглашение на свадьбу, вам лишь чудо помогло удержать себя в руках?

Я не ехидничала. Спрашивала вполне нейтральным тоном.

— Не вам, тебя. И не было чуда. Я действительно разнес пол-леса. Мне, в отличие от людей, не нужна портальная арка для перемещения в пространстве. Благодаря особенности драконьего рода, я могу открывать портал по своему желанию из любой точки мира в любую другую.

— Это вы за пять минут лес разнесли?! — воскликнула я.

Ведь ровно столько мне потребовалось, чтобы дойти до его импровизированного кабинета.

— Я — дракон, — скромно напомнил Дислав. — Не вы. Ты, пожалуйста.

— Забываю. Это что же получается… Три года назад ты просил разрешения официально ухаживать за мной, но получил отказ от моего отца?

— Он попросил подождать до окончания срока опекунства. И упирал на то, что ты сама решишь, принимать ли мои чувства. Мне показалось это разумным. За эти три года я часто бывал в разъездах и сталкивался с тобой редко. Поэтому не смог сразу понять, что изменения в тебе носят незаконный характер.

— Незаконный… Герцог Фиор все еще остается моим опекуном. Факт того, что надо мной провели запрещенный ритуал, ты доказать сейчас не сможешь, иначе мой отец уже был бы за решеткой. И я находилась бы у себя дома, а не тут.

— Нужно твое заявление для инициации дела. И ты знаешь это преотлично.

— Знаю. И даже напишу его. Подонки должны получить наказание. Как знаю и то, что больше не хочу иметь отношения к этому роду. Мне не нужны ни его богатства, ни фамилия. Только Гранд. Но, как я поняла, стражу важна кровь и магический дар, а во мне оба этих фактора сильнее. Оспорить мое право на него уже никто не сможет. Попросту некому. У отца даже троюродных родственников нет.

— Как я и говорил ранее, род Фиор практически выродился. И это следствие многих допущенных ошибок.

— Мне совершенно неинтересно, как именно в прошлом нагрешили представители рода Фиор. Я готова пройти ритуал отречения. И решения не изменю. Но если в будущем вы захотите сделать скидку на аренду дома, не откажусь.

— Вы?

— Опять забыла. Ты.

— Моей жене скидка не потребуется.

— Боюсь вас огорчить, но с чувствами у меня туго, никакой тяги к романтике я никогда не ощущала. Я даже планировала взять уроки у куртизанок, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущим мужем, и…

— Боже… Молчи, Трикси.

Говоря это, мужчина буквально закрыл своей ладонью мой рот. Захотела бы — все равно слова бы сказать не смогла. Так и сидела перед ним, хлопая глазами.

— То, что у тебя украли эмоции — просто чудовищно. Суть всех отношений сводится именно к ним, и чувствам, которые вызывают те или иные люди. Без них не только люди, но и все разумные существа — пустые оболочки. А такой близкий контакт… без чувств, без страсти, без любви… это просто фикция.

Ладонь с моего рта убрали. А жаль, было тепло. И еще как-то… Но толком понять, как именно, я не успела. Слишком быстро исчезло это ощущение.

— Я не настолько черства. И прекрасно понимаю, что если настаиваешь на верности супруга, то обязан и сам не оплошать. Просто не было вот этих вот бабочек в животе от поцелуя или какого-то импульса от прикосновения. Совсем ничего. Страсть мне неведома.

— Я бы с удовольствием сказал, что рядом был не тот человек. Но, к сожалению, пока ты не вернешь утраченное — кто бы это ни был, он будет не тем.

Я промолчала — аргументов против не нашлось.

— Что ж… дождемся ночи. Я приду за тобой. А пока — отдыхай.

Дислав Джеффар

Лгать нехорошо. Лгать той, кого желаешь назвать своей — кощунство. Но сейчас я не видел иного выхода. Как я мог признаться в том, что еще в первую ночь, проведенную Трикси в моем доме, вернулся в Эртурию и разнес главное поместье герцогства Фиор? И если бы не Рафаэль, появившийся получасом позже, то живых там не осталось бы никого.

А говорить и мертвые могут. Уж что мне точно под силу — так это поднять мертвеца и призвать его душу, минуя божий суд.

Все в том поместье видели, как обращаются с наследницей рода, видели — и потворствовали беззаконию, а также сами участвовали в многолетних издевательствах и преступлениях! И никто, никто даже не попытался ей помочь! А ведь могли хотя бы ту же анонимку прислать! Этого было бы достаточно для того, чтобы корона взяла девушку под свое шефство.

Я был в своем праве.

Герцог Фиор и его жена уже находились в королевской темнице, и я лично допрашивал обоих. И допрашивая герцога, я больше всего желал вырвать черное сердце из его груди.

Рафаэль стал моим сдерживающим фактором. Кронпринц лично занялся этим делом, взяв на себя самую рутинную часть.

Мне не требовалось никакого заявления, чтобы обвинить герцога Фиора. Беатрис — моя возлюбленная и мой подчиненный. То, что с ней сделали — это удар не только по драконьей гордости. Это страшное преступление. И чтобы вернуть леди часть украденной души, мало отречься от рода!

Я даже в этом солгал ей. Не смог… Просто не смог сказать, что задуманное ее отцом гораздо хуже того, о чем я поведал. Итогом, конечно, стали бы рождение ребенка и смерть Трикси. Но всю беременность она бы мучилась, постепенно угасая. А ее душа уже никогда не получила бы право на перерождение. Добровольная жертва алтарю рода ради большего могущества в рожденном ею ребенке…

Девушку, которая росла и воспитывалась при самом строгом из храмов Эртурии, использовали вслепую. Она добровольно начала ритуал передачи души, не зная, что именно происходит. В момент самого ритуала магия подтвердила ее добровольное участие. И отречение от рода станет лишь смягчающим обстоятельством. Оборвет одну из крепких нитей, которыми она связана. Главный вопрос состоял в том, захочет ли темное порождение, прикормленное душой Трикси, ее страж, вернуть поглощенное? Ведь именно Гранд пока являлся посредником, а заодно и хранилищем части ее души.

В ходе допроса герцога Фиора я был поглощен деталями ритуала и методов обучения Беатрис, и такие вещи, как содержание наследницы, меня не интересовали. Потому был искренне удивлен, узнав, что леди жила лишь на зарплату от Ведомства.

Мерзавец и скупердяй!

Еще больше меня бесил тот факт, что именно мой интерес стал для герцога решающим аргументом, чтобы воплотить в жизнь его чудовищную идею. Через два месяца после того, как Трикси стала помощником следователя, герцог вызвал ее в поместье. Она тогда уехала, взяв трехдневный отгул, а обратно вернулась уже другой… И раз в три месяца ездила в герцогство для продолжения этого ритуала.

Я криво усмехнулся. А ведь моим самым первым порывом было схватить девушку прямо в парке и утащить в свой дом. Прямо по заветам предков. Когда-то давно они воровали свою пару. Надо было поступить так же. Соблазнить ту Трикси было куда реальнее, чем ту, которой она являлась сейчас. И большой вопрос, получится ли это сделать после того, как к ней вернется часть души. Не перенесет ли она ненависть и обиду на меня, назначив козлом отпущения? Так, к сожалению, вполне может случиться.

Я устало потер глаза. Как бы там ни было, герцогу Фиору и всем, кто помогал ему, жить осталось недолго. Я уступил кронпринцу право наказать их, дабы кара, которая постигнет этот род за его мерзкие делишки, стала назиданием остальным высоким родам, которые в последнее время уверились, что им не писаны законы. Казнь будет публичной. И долгой. Права на быструю смерть ни герцог, ни его люди не заслужили.

И все же… Никогда не подозревал, что буду сомневаться в себе и своем обаянии. Сомневаться и нервничать о том, что девушка отвергнет мои ухаживания.

Единственное, в чем я не лгал, так это в том, что выбор был за Трикси. Бракосочетание не состоится, если у кого-то из пары нет чувств к партнеру. Это непреложное условие. И я отступлюсь. Не сразу, нет… Сразу не смогу. Но и неволить ее не стану.

При самом худшем раскладе придется ждать рождения новой подходящей мне женщины. Лет так еще сто-сто пятьдесят. Даже у нас есть «выбор».

— Как ты себя чувствуешь?

Дислав смотрел участливо, в его синем взгляде плескалась тревога.

Ритуал… оказался ужасным.

Нет, само действо не было ни сложным в исполнении, ни даже кровавым. Хотя у некромантов многое завязано именно на крови. Всего-то нужно было сесть перед Грандом и не прерывать зрительного контакта с ним весь ход ритуала отречения от рода, проговаривая необходимые фразы. Разве что в самом конце потребовалось немного моей крови. Но царапина особой боли не причинила.

Больно было до этого. Так больно, что, конечно же, зрительный контакт с Грандом я не удержала…

Если честно, я вообще не отдавала себе отчета в своих действиях. Словно кто-то выдернул сразу всю мою душу, оставив тело на попечение какого-то безумца.

Я каталась прямо по траве, рвала эту самую траву руками и выла, как самая натуральная баньши. Я словно превратилась в сгусток боли, в существо, разум которого был наполнен множеством видений.

А еще… В меня не хлынул поток эмоций, но и отстраненности и холода внутри уже тоже не было. Как будто через боль мне отдавали что-то важное. И только через нее это что-то я могла принять.

Если бы не дракон, боюсь, я бы не сумела закончить ритуал. Впрочем, Гранд тоже помогал. Мой страж, мое темное порождение, мой друг… Я вдруг отчетливо осознала, что он мог не отдавать мне то, что получил благодаря обману герцога. Мог завладеть окончательно не только частью, а всей моей душой. Но в этом случае Дислав вынужден был бы его уничтожить. Порождение, поглотившее душу хозяина, право на существование не имело.

— Сколько прошло времени? — сорванным голосом спросила я. — Судя по все еще звездному небу, не больше часа прошло.

— Двадцать минут, Трикси. Всего двадцать, за которые я, кажется, успел поседеть.

— Ложитесь рядом. Ночь теплая, трава мягкая, звезды красивые… Все уже позади, Гранд меня не предал. И боль ушла…

Я вдруг отчетливо поняла, что ночь и правда прекрасна. Яркий, усыпанный словно магическими искрами небосвод манил своей загадочностью. А легкий ветерок доносил до меня ароматы природы… Они действовали умиротворяюще. Как же давно я не наслаждалась таким времяпрепровождением!

— Гранд любит меня веселой. И посылал мне видения первых двух лет рядом со мной. Я и не знала, что он так может.

Страж лежал у моего левого бока и счастливо сопел мне в подмышку, отчего было немного щекотно.

— Жаль только, что хорошего в них все-таки было мало.

— Зато сколько хорошего впереди! — дракон лег справа от меня. — Я очень рад, что все получилось, и твоя привязанность к стражу не стала роковой.

— Он — мой лучший друг. И я ему не просто хозяйка. А вы мне солгали.

Прямо перед моим лицом пролетел светлячок, и я замолчала, залюбовавшись мягким желто-зеленым сиянием. А уж когда пролетела целая стайка этих светлячков, и вовсе замерла в восхищении.

— Снова на вы?

Но отрицать, что солгал мне, дракон не стал.

— Конечно, я ведь теперь не леди. Кто знает, в какой момент вы решите, что мое обращение было неуважительным. Мне моя голова еще нужна.

Я подтрунивала, но, вероятно, получилось слишком серьезно. Потому как дракон чуть ли не стрелой взлетел с травы.

— Да шучу я, — не дав ему ничего сказать, рассмеялась.

Боже, как давно я не смеялась?!

Мой смех вдруг перерос в плач. Я бы и сама себе ответить не смогла, почему заплакала. Но когда дракон притянул меня к себе, предоставив свою рубашку в качестве платка, не сопротивлялась, наоборот, сильнее вцепилась в мужчину и, кажется, даже заревела громче. Как-то разом навалилось осознание произошедшего. Будто кто-то ледяную лавину на меня обрушил.

— Почему? — всхлипнув, спросила его. — Зачем так жестоко? Я ведь не пыталась…

— Зависть, Трикси. Отсутствие любви порождает монстров. А еще жадность. Ты просто стала удобной мишенью. Очень наивной, слишком доброй…

— А вы мне лгали, — снова напомнила ему. — Никакого заявления не нужно. Вы… уже казнили герцога?

— Ты поняла, на что была зациклена твоя ментальная привязка?

— Да. На строгое исполнение законов согласно регламенту и инструкциям. Я не могла предположить, что кто-то может поступать иначе, не следуя всем предписаниям. Даже сейчас часть меня противится этому. Но другая уверена, что дракон, однажды признавший кого-то своим, не оставит его обидчика в живых.

— Ты не чья-либо собственность, Трикси. Но ты права, я не мог поступить иначе. Какие могли быть заявления, когда подняли руку на мое сердце? И я не стану скрывать, что была задета и моя гордость… Но страшнее всего мне было от мысли, что я мог не прозреть до самого конца и потерял бы тебя так глупо.

Я молчала. Пригрелась, к тому же сил особо не было. Устала во время ритуала, потом вот наревелась. Захотелось спать. Резко и сильно. Но пока я не отключилась, просто вдыхала аромат, исходящий от дракона, и чувствовала себя такой защищенной, как никогда прежде.

Кажется, впервые за долгое время мне будут сниться сладкие сны!

— Ты уже практически спишь… Засыпай, Трикси… Гранд, идем.

Я почти уснула, но все еще ощущала, как меня бережно несли обратно в поместье (ритуал мы проводили в саду). И даже слышала, как лорд отдавала приказ служанке раздеть меня… А потом, кажется, сам укрывал одеялом.

Нет, наверное, пригрезилось…

Утром же я заперлась в ванной комнате, буквально сгорая от стыда!

Честное слово, стоило возвращать эмоции, чтобы за ночь «вспомнить» не только то, что творила три года назад, когда познакомилась с начальником, но и свое эпичное появление в его доме!

Мамочки! Позорище-то какое! Как вот на глаза ему показаться? Сколько же чуши я тут наговорила! И ведь всерьез планировала пойти к куртизанкам на обучение! Боги мира, помогите мне это пережить!

— Леди Беатрис, — раздался вежливый голос по ту сторону двери, — хозяин приглашает вас на завтрак.

— Передайте ему мою благодарность, но я позавтракаю у себя. Одна.

Нет уж, я не настолько храбрая, чтобы прямо сейчас показаться на глаза лорду Диславу! Мне все эти моменты еще нужно пережить и как-то успокоиться. Вон и тьма из меня шарашит почем зря, хорошо, что Гранд все быстро впитывает. Боюсь, часа после пробуждения маловато.

Я — та еще трусиха!

И всегда ею была. Мне всегда проще отойти в сторону в конфликте, чем продолжать его. Это вот Дарис всегда была напористой в нашем тандеме. Я же обычно становилась громкой, лишь когда хотела помочь близкому человеку.

Как в случае с госпожой Вельрис или с той же Дарис. К слову, именно для нее и спрашивала о рабочем месте при собеседовании с лордом Диславом.

Надо же… А ведь я даже не предполагала, что просто так от эмоций нельзя избавиться. Лишаясь части души, человек теряет не только эмоции, но и часть своего прошлого…

Конечно, за одну ночь я прямо-таки все не вспомню. И не стану полностью здоровой. На это требуется куда больше времени.

Ситуацию на собеседовании я явно вспомнила только из-за слов лорда Дислава, а вот произошедшее в его доме было совсем недавно.

И все же… Что он такого во мне увидел, что решил прийти к отцу с просьбой об официальных ухаживаниях?

Отцу… Я вздохнула. Я и раньше прекрасно понимала, что меня не приняли в семью. Скорее мирились с моим существованием, раз уж других вариантов не было. Но вот так подло поступить? Этого я понять не могла.

Я не просилась в их семью и уж точно не просила о своем рождении. Однако я существовала и, как все люди, имела полное право на жизнь.

Открыв двери ванной комнаты, нос к носу столкнулась с лордом Диславом.

— Э? — выпалила я и застыла в дверном проеме.

Во-первых, мужчина был невероятно красив. Я словно бы впервые его вообще увидела. Смоляные локоны непослушной челки закрывали часть его лба, глубокие глаза синего цвета смотрели пытливо… Волевой подбородок… Губы — поначалу плотно сжатые, а затем растянувшиеся в улыбке…

Во-вторых, улыбка у моего начальника была очень обаятельная, и придавала его облику немного хулиганский вид.

И, в-третьих, я снова покраснела. Прямо ощутила, как мои щеки не просто румянцем покрылись, а буквально запылали.

— Трикси?

— Д-доброе утро, лорд Джеффар, — запинаясь, поздоровалась. — А вы…

Я замолчала.

— Решил пригласить тебя на завтрак лично. Либо составить компанию за завтраком в гостиной твоих покоев.

Он протянул свою руку, и я машинально ее взяла.

Хорошо хоть, успела переодеться. Будь я в пижаме, у меня, наверное, не только щеки горели, я бы от смущения вся факелом запылала.

— Ты прекрасна.

Мужчина продолжал улыбаться, причем с каждой секундой все шире. Как будто видел перед собой что-то настолько забавное, что не мог сдержаться.

— Вам смешно, да?

— Я не насмехаюсь, Трикси. Я просто рад видеть тебя такой… живой. Мне нравится твоя эмоциональность. И я прекрасно понимаю, что ты смущена. Поэтому и решил прийти лично. Не избегай меня, пожалуйста. Не нужно прятаться. Случившееся с тобой — не твоя вина.

— Знаю, но я пока еще не привыкла. И мне действительно очень стыдно за себя. Извините за то, что испортила вам ковер в холле…

— А вот этого не нужно, — улыбаться дракон перестал. — Никаких извинений, Трикси. Ты не сделала ничего плохого, и ни в чем не виновата. Точка.

Я вздохнула и отвела свой взгляд от его лица. И впрямь красив! И говорит приятным голосом, и так уверенно, что стояла бы и слушала, толком не вникая в его речь… Прямо наваждение какое-то…

— Благодарю, лорд Дислав. Я правда благодарна вам за все…

— Пойдем, Трикси, позавтракаем. Повара расстарались, желая порадовать мою гостью. Не будем обижать их.

— Не будем, — эхом повторила я и послушно пошла за драконом.

Ну точно наваждение! Тьфу!

Конечно, никакого наваждения не было. Был красивый, обаятельный, образованный и галантный мужчина, который хотел заполнить собой мой мир. Лорд Дислав не был напористым, не был наглым, как тот же Серхан, который уже во вторую встречу полез целоваться.

Серхану очень повезло, что наша встреча состоялась только этим летом, а не три года назад. Иначе словами бы не обошлось. Минимум — влепила бы ему пощечину.

Прежде, чем целовать, стоит хотя бы разрешения спросить. А не делать это внезапно посреди разговора, а потом с гадкой ухмылкой говорить, что не удержался.

Пока я продолжала держать дистанцию с лордом Джеффаром. Точнее пыталась. Сказать, что я влюбилась, не могла, а обманывать как-то не хотелось. И давать напрасную надежду — тоже.

Я сейчас вообще на все остро реагировала. Последствия ритуала и воссоединения с отнятой частичкой моей души…

Дракон был прав, говоря, что без эмоций и чувств человек — пустая оболочка. Все вокруг заиграло для меня совсем иными красками. Я привыкала к ним заново.

К тому, что радость и ощущение тепла может принести простой солнечный лучик, упавший на подушку утром. Что трель птиц может напомнить дни ярмарки, на которую водила меня мама. И эти воспоминания отзовутся во мне легкой и нежной грустью. Что аромат цветущего сада вскружит голову и заставит бежать по дорожке, весело смеясь.

Я понимала, что рано или поздно все это закончится, и уже не будет восприниматься так остро. Мы быстро привыкаем ко всему. Но при этом… Я точно знала, что даже в повседневной и рабочей суете смогу остановиться посреди улицы и полюбоваться, например, красочным закатом. Как не делала ни разу за последние три года…

— О чем задумалась? — голос дракона раздался неожиданно.

Я вышла в сад за час до нашей запланированной рабочей поездки.

— О том, как красиво кругом. И даже тот факт, что мы едем на кладбище, мое настроение ничуть не портит. Весна прекрасна, и солнце такое ласковое… С одной стороны, возвращаться домой будет грустно, там совсем скоро начнется зима. С другой же — в снежных хлопьях, падающих с неба, есть своя чарующая прелесть.

— Ты все же решила уехать?

— Конечно. Госпожа Вельрис ждет моего возвращения. Да и мне теперь многое предстоит сделать. Документы поменять, например. Я ведь больше не леди, и имени рода у меня уже нет. Беатрис Прихрамовая, как и была изначально.

И я улыбнулась, широко. Меня и правда радовал тот факт, что к аристократам я более не относилась. Конечно, свои минусы тоже имелись, но, по сравнению со всем остальным, это такие мелочи! Я же маг, темный. Поостерегутся лишний раз задевать.

— Может, даже получится еще подучиться. Надо будет накопить на платные курсы…

Я мечтательно закрыла глаза и тут же их распахнула.

— Или вы теперь меня уволите?

И правда этого боялась. Нет, после трехгодичной работы в Ведомстве я, конечно, смогу найти себе работу. Но очень сомневаюсь, что у меня будет такая же зарплата, как там.

— Почему ты упорно продолжаешь обращаться ко мне на вы?

Мужчина подошел вплотную, так, что я даже невольно на шажок отступила. И еще, и еще…

Пока не врезалась спиной в абрикосовое дерево.

— Трикси?

— А… Э…

Аромат абрикоса смешался с запахом самого дракона. Тягучие ноты меда и что-то такое… немного терпкое, горьковатое… В совокупности получилось умопомрачительно. В буквальном смысле. У меня вообще все мысли из головы выветрились. Был только волшебный аромат, жаркое дыхание дракона и его невероятные синие глазищи. А еще мое сердце, которое, кажется, застучало прямо в голове. И в горле.

— Тебе необыкновенно идет румянец, — проникновенно произнес мужчина, опираясь рукой на ствол дерева поверх моего плеча.

Я задержала дыхание. Боюсь, если вдохну еще немного, сознание потеряю. И так от его близости, небось, вся пунцовая.

— Дыши, Трикси… Какая ты все-таки впечатлительная.

Дракон коварно улыбнулся и провел пальцами по моей щеке.

Мамочки… Меня словно током ударило!

Пожалуйста, не надо меня трогать! А то я и правда в обморок свалюсь!

— Я тебя подхвачу, — серьезно пообещал лорд Дислав.

— Я что, вслух сказала?

— Сказала, — подтвердил дракон. — А еще я слышу твое сердце. Оно бьется, словно пташка в клетке. Надеюсь, ты не боишься меня?

— Н-нет…

— Трикси, посмотри на меня.

Сложно было ослушаться. И умом я даже вроде как понимала, что меня, скорее всего, поцелуют… И чего уж врать — желала этого! Вот только поцелуя не случилось…

Я замерла, глядя в бездонные и такие притягательные глаза, завороженная тем, что зрачок у мужчины вытянулся. И меня прорвало.

— Ого! — восторга я сдержать не сумела. — А так всегда происходит? Зрачки настолько сильно меняют свою форму? Выглядит потрясающе, конечно! А еще, кажется, цвет радужки немного изменился… Не моргайте, пожалуйста!

— Трикси… — простонал лорд, а затем отклонился от меня и громко рассмеялся.

Ну что смешного? Я впервые такое вижу, и мне очень любопытно.

Отсмеявшись, мужчина вдруг сделал резкое движение ко мне. Так быстро, что я даже понять не успела, как была чуть ли не пришпилена к дереву, и дракон выдохнул мне в лицо:

— Вот почему я влюбился в тебя.

Голос был нежным, мягким, обволакивающим…

— Рядом с тобой просыпается все светлое, что есть во мне. Я смеюсь, улыбаюсь и не против подурачиться, как в детстве. Рядом с тобой тьма во мне мурлычет довольной кошкой. Я чувствую себя как никогда живым. И мне неважен ни твой социальный статус, ни твоя принадлежность к аристократии, ни твое материальное положение. Все это я смогу дать тебе сам.

Я молчала, завороженная его голосом, дыханием и улыбкой.

— Я тоже эгоист, Трикси. Не нужно думать, что ты недостойна внимания дракона. Мой мир ты озарила красками, в нем снова зазвучала музыка, я больше не ощущаю холода и одиночества. Мне больше не нужно заставлять себя что-либо делать. Эти три года я ждал того момента, когда смогу признаться тебе. Сознаюсь, что был невнимательным, и все же… Я рад, что не совсем опоздал. Не отталкивай меня, девочка…

И я закрыла глаза, позволяя дракону сделать то, о чем он умолчал, но о чем красноречиво говорил его взгляд, буквально прожигающий мои губы последние секунд тридцать.

Не солгу, сказав, что этого мгновения я и боялась, и отчаянно хотела. Мне было страшно. Сердце испуганной птицей забилось в груди, а затем замерло от нежности, которая буквально затопила все мое существо.

Горячие и мягкие, будто бархат, губы дракона накрыли мои. Время замерло.

Наше дыхание перемешалось, обжигающее, нетерпеливое… Поцелуй стал чувственнее, медленнее… более волнующим и намного более ярким! Это можно было сравнить с рассветом, когда желто-красный диск солнца мягко врывается в небосвод и своим сиянием затапливает мир, а облака окрашивает в нежно-розовый цвет…

По спине побежали мурашки, а сердце заколотилось в такт его прикосновениям. Одной рукой дракон скользил по моей щеке и шее, осторожно, будто боясь спугнуть момент, а другую положил на талию, притянув к себе ближе.

Казалось, что этот поцелуй длился вечность… И в то же время был мгновением…

Когда лорд Дислав отстранился, я еще несколько секунд не могла открыть глаза, пытаясь прийти в себя после нахлынувших чувств и ощущений.

— Как долго я этого ждал, Трикси…

Мужчина мягко притянул меня к себе, так, чтобы моя голова оказалась на его плече, а сам нежно начал водить ладонью по моей спине.

— Ничего не говори, милая…

По кладбищу я бродила в растрепанных чувствах и то и дело незаметно для дракона трогала свои губы.

Я и не знала, что поцелуй может быть настолько прекрасным! Настолько… не таким, как все, что я об этом знала ранее!

Бабочек все-таки не было. Было тянущее и чуть покалывающее ощущение, будто внутрь меня запустили маленькую молнию, которая радостно пробежала от макушки до пяток, будоража все тело.

Мои эмоции остро ощущал Гранд. И смятение, и волну радости, и даже жар… А еще — огромное смущение. Я не знала, как на все реагировать, что говорить. И малодушно выбрала молчание в ответ на признание мужчины.

Страж жался к моим ногам и заглядывал в глаза, как бы спрашивая: все ли хорошо, хозяйка? Я трепала его по холке и улыбалась. А сама задавалась вопросом: может, я все-таки влюбилась?

Но работу свою все же выполняла безукоризненно.

— Лорд Дислав, обратите внимание на этот склеп, — негромко сказала я, остановившись в трех шагах от упомянутого места.

Гранд вздыбил шерсть и визуально увеличился где-то вполовину.

— Внутри точно есть порождение. Какое именно, не знаю, но, судя по концентрации тьмы, точно не меньше, чем в наш первый визит сюда.

— Насколько не меньше?

Дракон появился прямо за моей спиной и по-хозяйски положил руки на мои плечи. С момента нашего поцелуя мужчина то ли специально, то ли непроизвольно старался чаще касаться меня.

— Сконцентрируйся, Трикси. Я уверен, что ты сможешь даже вид определить.

— Не уверена, но, возможно, это крикун… Только почему-то большой. Они ведь должны быть меньше раза так в два.

— Крикун? — руки с моих плеч мужчина убрал. — И в два раза больше?

— Я ошиблась, наверное.

— Не ошиблась, Трикси. Просто ты еще такого не видела. Это эволюция крикуна. А эволюционировать они начинают только после пятидесяти лет подпитки мертвой энергией. Упустили наши…

Я слушала внимательно. Это уже была третья поездка на местное кладбище. За это время я узнала гораздо больше, чем за всю учебу вместе взятую. Тут нашлись чуть ли не все представители из раздела «Особо опасные высшие» практического пособия по порождениям тьмы. В то время как в Эртурии мне довелось встретиться лишь с мелкими порождениями тьмы.

— Гранд, за мной. Трикси, стой, пожалуйста, позади. Смотри внимательно, но сама в бой не вступай, хорошо? Тебе пока рано.

«Пока рано» было все эти поездки сюда. Но я не роптала, мой дар и правда вел себя непредсказуемо. А все потому, что эмоции бурлили, и я не всегда могла взять их под контроль и успокоиться достаточно, чтобы концентрация тьмы была в нужном количестве. А уж сейчас, после поцелуя — и говорить нечего.

Но я все равно была благодарна дракону. Он брал с собой Гранда и обучал его, пусть и через команды. Потом, в будущем, если мне доведется бороться с порождениями, страж будет расходовать меньше моей энергии за счет тех трюков, что ему сейчас показывал некромант. И без всяких команд будет знать, что должен делать.

— Слушаюсь и повинуюсь! — улыбнулась я. — Гранд, иди!

И, конечно же, сама бросилась вслед окутанному тьмой дракону и своему стражу, который стал раза в три меньше и первым проскочил в отворенные Диславом двери склепа. Что примечательно — никоим образом их не повредив.

«Не уйдешь, крикун!»

Я вернулась домой вчера… Время, проведенное в драконьем царстве, можно было смело назвать мигом, несмотря на то, что пробыла я там целых три недели. Но какие потрясающие три недели!

Столица Эртурии все еще гудела после казни герцога Фиора, его жены и их слуг… Само герцогство отошло короне. Как, впрочем, и все имущество ныне не существующего рода.

Я была благодарна госпоже Вельрис, которая не стала особо затрагивать эту тему, хотя, увидев меня, долго и крепко обнимала, а еще плакала.

То, что именно сделал герцог Фиор, было обнародовано. На главной площади, где и состоялась казнь, озвучили весь список его прегрешений. В том числе и то преступление, которое он совершил в отношении единственной дочери.

О том, что я отказалась от рода — также было озвучено. Но думаю, мое имя быстро всеми забудется. А вот именем отца будут долго пугать маленьких непослушных ребятишек.

Как ни странно, мое решение в отношение рода толпа приняла восторженно, полностью одобрив. Об этом мне уже госпожа Вельрис позже рассказала. Вскользь, без особых подробностей.

А еще дома меня ждал приятный сюрприз. Мне не пришлось бежать в департамент и выправлять себе новые документы. Это все уже сделали без меня. А мне лишь оставалось поставить подпись и оттиск своей магии на каждом документе.

Кроме того… я оказалась зачисленной на факультет некромантии в столичную академию магии сразу на четвертый курс. То есть учиться мне нужно будет всего два года. Полностью за счет королевской семьи. И да, отказаться точно не выйдет. Королевский приказ.

Конечно, мне придется уволиться из Ведомства. Ведь с началом первого зимнего месяца я должна буду с самого утра и до позднего вечера находиться на лекциях.

Сначала я расстроилась, испугавшись, что мне придется расстаться со своим домом. Откуда студентка возьмет деньги на аренду? Опять же, на пропитание и оплату услуг госпожи Вельрис. Но потом на глаза попался еще один королевский указ, в котором говорилось, что на мой счет в банке в качестве компенсации переведено целых пять тысяч золотых. А этого, будем честны, мне может хватить на много-много лет! Если, конечно, не сорить деньгами. Умереть от голода за два года учебы мне точно не грозило. Как и оказаться на улице!

А учиться я хотела. И по-настоящему, как все обычные студенты, а не в мрачной комнате, где за каждый неправильный ответ меня били длинной тонкой палкой по рукам и спине. Хотелось побыть среди парней и девушек примерно моего возраста. Может, у меня получится с кем-то из них подружиться? Я бы этого правда хотела.

Новостей было много, и они хоть как-то избавляли меня от грусти, которая была связана с расставанием с моим начальником. Хотя даже в мыслях я его так уже не называла.

Но при этом и своим назвать тоже не могла.

Я боялась, сильно боялась того, что мои чувства ненастоящие. Что они все еще какие-то кривые… слишком яркие… И позже, когда я окончательно приду в норму, потускнеют.

Драконы — очень сложные существа. Высшая раса, наделенная неимоверной силой, обладающая огромной продолжительностью жизни. Но у нее есть ограничения, которые, на мой взгляд, очень жестокие.

Свадебный ритуал у драконов — это нечто уникальное. Если вдруг окажется, что дракон ошибся в своих чувствах, или сердце избранницы не выбрало этого дракона, ему суждено умереть одиноким и бездетным. Повторить ритуал не получится, и родить от него уже никто не сможет. А прожить несколько веков, зная, чего навсегда лишен — это страшно.

Я специально расспросила Дислава. И он, к его чести, подробно и искренне поведал мне обо всем. Например, о том, что сможет, вероятно, после меня встретить подходящую пару. Точнее — после моей смерти. Но у него все равно никогда не будет детей.

Поэтому, несмотря на то, что буквально теряла голову от Дислава, я безумно боялась его подвести. Боялась, что из-за меня он никогда не познает семейного счастья. И это стало решающим фактором в моем отъезде и моей просьбе дать нам больше времени.

Правильно ли я поступила — не знаю. Потому как в первую же ночь дома рыдала, как сумасшедшая. И если бы не Гранд, вероятно, не смогла бы успокоиться.

А проснувшись утром и сообразив, что больше не будет совместного завтрака, не будет прогулки по чудесному саду и даже не будет проверок на кладбище, снова заплакала.

Мне все сложнее давалась наша разлука, я словно бы становилась зависимой. Если честно, мне было плевать на место в Ведомстве, я просто снова хотела оказаться в обществе обаятельного, эрудированного и чуткого дракона. Оказывается, я тоже была эгоисткой.

В руки, конечно, себя взяла, но легче пока не становилось.

Впрочем, я верила, что время расставит все по своим местам. И однажды я перестану бояться того, что могу стать роковой ошибкой в судьбе Дислава. Может, я даже смогу стать достойной парой такому замечательному во всех отношениях мужчине?

Дислав Джеффар

Я кружил над домом Трикси высоко в ночном небе.

Я знал, что она уйдет. Знал, что попросит дать ей время, и догадывался о тех причинах, которые заставили ее сомневаться в своих чувствах.

Глупенькая… Уже только одно это — боязнь того, что я ошибся, что она обманулась в своих чувствах — говорило о многом.

О том, кто тебе безразличен, не беспокоятся. И даже не задумываются о дальнейшей жизни того, кто неважен.

Она боялась, что ее выбор окажется неискренним и мимолетным, а значит, станет приговором для меня.

Я уже не сомневался в том, что мы предназначены друг другу. Но ее просьбу выполню. Мы не будем видеться некоторое время, хотя о себе забыть я не дам.

Еще какое-то время покружив над столицей, я полетел во дворец, где меня дожидался Рафаэль.

— Я замерз, ты припозднился.

Это было первое, что услышал я, когда сменил ипостась.

— И кто же заставил наследника в одной рубашке и тонких брюках торчать на крыше? — я усмехнулся. — Неужели переживал, что я прямо в облике дракона спущусь на главную площадь?

— Ты бы так не сделал. А как бы было замечательно… Поток туристов только увеличится, если подданные узнают о том, что в столицу иногда прилетает настоящий дракон! В боевой ипостаси!

— Кто о чем, а ты все о казне! — рассмеялся я.

Довольно натянуто.

— Сильно же тебя корежит, — подметил Рафаэль. — Идем, стол уже накрыт. И я достал твой любимый грог, цени!

Я схватил друга за руку и открыл портал, перенеся нас сразу в покои кронпринца.

— И где ты достал грог, приготовленный по королевскому рецепту драконов (то есть вообще без капли алкоголя, зато с примесью божественной магии)?

— Ты забыл, что меня когда-то наградил бутылкой твой отец?

Я помрачнел.

— Ты ей не сказал, кем являешься? — спросил Рафаэль.

— Драконом.

— Я о твоем статусе.

— Я не наследник.

— И все равно принц, пусть и третий.

— Раф, не надо…

Я очень многое не сказал. Как-то не нашлось предлога. А она не спрашивала. Точнее не так. Вопросов сыпалось просто огромное множество, но ее совершенно не интересовал мой статус.

То, что я не беден, ей и так было понятно. А вот о моей семье она не спросила ни разу, вероятно, решив, что я такой же сирота, как она. В то время как мои отец и матушка были живы, а еще у меня имелось двое старших братьев, младшая сестра и целых три племянника.

Подспудно я боялся, что она спросит о моем возрасте… И сбежит, узнав, что по меркам людей я давным-давно старик.

— Ты уверен, что учеба в академии Эртурии — хорошая идея? Может, стоило предложить леди Беатрис обучение в вашей?

— Если она позже сама захочет, то сможет обучаться и у нас. Но уже в статусе моей жены. Я могу оказаться не единственным драконом, почувствовавшим в ней пару. Я — эгоист, Рафаэль.

— Боишься конкуренции? Впрочем, с вашими особенностями… М-да…

Рафаэль подал мне бутылку грога, а сам стянул со стола канапе и, прожевав, широко и довольно улыбнулся.

— А вот я кругом в плюсе. Твоя возлюбленная — моя подданная, и эти два года ты по-прежнему будешь возглавлять Отдел контроля, учета и борьбы с темными проявлениями.

Я промолчал, налил себя фруктовый напиток и с наслаждением сделал большой глоток. И правда, грог из погреба отца. Лучший.

— Перейдем к делу, Раф. У меня не так много времени. Какие роды нужно проверить?

Улыбка слетела с лица кронпринца Эртурии.

— Пять из оставшихся семи темных семейств.

— Плохо.

— Именно. А ты отнимаешь у нас такую способную девушку! Она могла бы стать главой нового темного рода…

— Могла бы, Раф, но только если сама этого захочет! Ни вы, ни я — никто на нее давить не будет. Узнаю — и вы трижды пожалеете.

— Мог бы и не напоминать, Дислав. Остынь. Я пошутил.

— Показывай, что нашли.

Я сел на софу и снова глотнул напиток.

— Начну сегодня же.

Два года в академии пролетели так стремительно, что получив свой диплом, я не могла поверить, что все закончилось.

Я легко влилась в учебный процесс. Все закрутилось и завертелось с немыслимой скоростью. Тоска по дракону не уходила, но и не была такой острой, как в первые месяцы после нашего расставания. Лекции, практические задания, новое, совершенно другое окружение полностью поглотили меня.

Нет, это не значило, что я не виделась с Диславом. Иногда мы гуляли по парку. А еще переписывались.

И я наконец-то познакомила его с госпожой Вельрис.

Впрочем, уже не госпожой. Она позволила называть себя бабушкой, чем я нагло и без всякого зазрения совести пользовалась. Она стала моей семьей давно, просто я не сразу это поняла.

На мой бывший отдел навалилось слишком много работы.

Чистка темных семей, которую объявила корона, и которая откровенно пугала граждан Эртурии, закончилась полгода назад. А вместе с ней завершилась и безумно тяжелая работа некромантов и темных магов, разбиравшихся с последствиями бунта некоторых родов, несогласных с волей их короля.

Я точно знала, что переворота, который планировался аж тремя самыми старшими темными родами, не случилось благодаря усилиям Дислава. И просто не могла не восхищаться его силой, умом и возможностями.

Однажды мы проходили практику на одном из мест, где проходила битва между драконом и некромантами рода Ивера. Нас направили туда очистить территорию от темной энергии. Что сказать, масштаб впечатлял! И пугал чуть ли не до дрожи.

Мы, студенты, тогда еще четверокурсники, дружно пребывали в шоке, пока наши темные порождения (а тех, у кого имелись свои стражи, на курсе было аж десятеро, включая меня) радостно носились по территории, искаженной от влияния темной энергии, впитывая в себя эманации тьмы. Обожрались наши стражи тогда знатно. Гранд и вовсе вымахал в такое чудовище, что от страха икала добрая половина моих однокурсников.

И то сказать, на овчарку он тогда походить перестал. Скорее — на огромного, мохнатого и очень зубастого осьминога. Бр-р… Та еще жуть!

Отношения с однокурсниками у меня сложились приятельские. Особых связей ни с кем не возникло, но вместе с тем весь наш курс можно было назвать дружным, пусть темный дар и накладывал на всех свой суровый отпечаток. Среди нас были и простолюдины, и аристократы. Никто различий между ними не делал, и высокомерием не страдал. Для смерти все равны. А мы… слишком часто имели с ней дело.

Дислав не давал мне забывать о себе, ни дня не оставляя без внимания. Все эти два года каждое мое утро начиналось с маленького приятного подарка. Экзотического цветка или милого артефакта — такого, как самопишущее перо или музыкальная шкатулка, например.

Особо дорогими подарки не были, на этом настояла именно я. Ну куда мне надевать то красивущее и баснословно дорогущее колье, которое он преподнес в день рождения? Прямо-таки вижу себя в нем посреди кладбища и мелкой нечисти!

К тому же я не могла отдариться чем-то таким же дорогим. Хотя маленькие презенты, сделанные своими руками, дарила. Ничего особо грандиозного… Вышитый мною платок, связанный с толикой магии шарф, который должен согревать не только за счет шерсти, из которой связан. Или артефакты из лавки мастера-артефактора Оруга: брошь с защитной функцией или запонки, определяющие яд в радиусе двух метров. Невеликие и не самые дорогие вещицы. Но подаренные от чистого сердца.

Я хотела, чтобы он был здоров и защищен. И, конечно, в своих чувствах уже давно не сомневалась.

Я любила Дислава всем сердцем и желала ему счастья. Я очень хотела видеть его счастливым. А еще иногда представляла, какой наша жизнь может быть. Какими могут быть наши дети… Эти мысли всегда вгоняли меня в краску, но я просто не могла с собой ничего поделать!

Я буду любить наших малышей. Очень и очень сильно!

Одно обстоятельство меня очень сильно смущало. Когда я гостила в драконьем царстве два года назад, несмотря на то, что дом Дислава показался мне очень уютным, я не увидела там ни намека на его семью. Поэтому отчего-то решила, что он — такой же сирота, как и я. И поверила в это. Но однажды я все-таки набралась храбрости спросить о его родителях. И знатно удивилась, узнав, что они живы, и вообще, у него большая семья. Двое старших братьев, младшая сестра и целых три маленьких племянника.

Но больше всего меня шокировало заявление, что драконы не знакомят семью с невестой, они приводят к родителям уже жену. И не после ритуала бракосочетания, который, к слову, проходит только между влюбленными, без приглашенных гостей! А после того, как новоиспеченные муж и жена насладятся медовым месяцем! Который, по его же словам, может растянуться на годы!

Под большим впечатлением от сказанного я тогда для себя твердо решила дождаться окончания учебы. Потому как чуяло мое сердце: если бы мы поженились во время моего обучения, я бы академию точно не закончила!

Правда, спустя время, я даже пожалела о слове, данном себе. Расставаться с Диславом даже ненадолго было сущим комаром. Я скучала по его голосу, рукам, поцелуям… По времени, которое мы проводили вместе.

Боги щедро одарили меня — взаимной любовью!

Сегодня должен состояться выпускной бал в королевском дворце, где всех уже бывших студентов будут поздравлять и чествовать. Вот только… я на него не пойду. Да, я купила красивое платье небесно-голубого цвета, сделала шикарную прическу с помощью бабушки Вельрис, а теперь ждала Дислава и карету, которая повезет нас… совсем не во дворец.

— Милая, Дислав уже подъехал, — бабушка Вельрис радостно улыбалась, глядя на меня, и утирала слезы. — Как же ты красива, девочка! Счастья вам, детки! Гранд, проказник, не лижи меня!

Я рассмеялась. Страж бабушку Вельрис принял и иногда вот так дурачился, облизывая ее своим большим языком. Вот и сейчас он положил лапы ей на грудь, чуть ли не навалившись всем своим весом и буквально усадив ее на стул в прихожей, и самозабвенно облизывал соленое от слез лицо.

— Я призову тебя позже, мой хороший, — пообещала другу и погладила его по голове. — Бабушка Вельрис, я пошла.

— Удачи, милая! Да благословят ваш союз боги!

Она знала о моих коварных планах на дракона. Как и том, что я никогда с ней расстанусь, и позже, когда мы с Диславом обо всем поговорим, жить она будет вместе с нами. Осталось только понять, в Эртурии мы будем жить или все-таки нет. Как-то этот аспект своего будущего я упустила.

Открыв двери, я увидела самого потрясающего во всех смыслах мужчину. Темно-синий камзол, выгодно подчеркивающий фигуру, белоснежная рубашка, мои запонки на ней и даже брошь…

Я тоже надела то подаренное им колье… А теперь, как и он, застыла напротив, жадно разглядывая своего любимого.

Как же он красив! Как же он…

— Трикси, ты…

Мгновение — и Дислав уже стоял рядом, протягивая мне свою руку. Моя ладонь дрожала, когда я подала ее ему.

— Ты великолепна. И я совсем не уверен, что выдержу этот проклятый бал.

— Здравствуй, — тихо сказала я. — Поверь, ты ослепляешь своей красотой не меньше. И боюсь, это именно мне бал должен показаться проклятым.

— Я только твой, Трикси…

Отведя от него взгляд, я заметила, что кареты нет.

— А где карета?

— Сегодня я за нее. Открою тебе страшный секрет — драконам для перемещений в пространстве портальная арка не нужна.

— Ты уже это говорил, — улыбнулась я, чувствуя, как бешено бьется мое сердце.

Я собиралась сделать признание.

— Это же касается и тех, кого они берут с собой, — добавил Дислав. — Ты готова?

— Да. Но мы отправляемся не во дворец, — прошептала я.

— Что?

— В храм, Дислав. Я хочу за тебя замуж.

Наверное, мой дракон так мне мстил. Потому что таким же обескураженным, таким же ошеломленным, как я сейчас, он был только в тот самый вечер — вечер выпускного бала. Когда вместо дворца я попросила перенести нас в храм и заявила, что хочу за него замуж.

Дислав тогда застыл на целую минуту и просто смотрел на меня, не мигая, а потом…

Потом был храм. Я, он, алтарь и наши клятвы.

Я помнила все, что сказала ему тогда ломким, срывающимся от волнения голосом. И помнила все, что он сказал мне. Наши клятвы, которые были предназначены только для нас и богов…

Я так боялась, что наш союз не одобрят… Так сильно, что у меня кружилась от страха голова и подгибались колени. Дислав же, напротив, сиял начищенной до блеска золотой монетой. Он уже тогда знал, что боги одобрят наш брак.

А вот чего я не знала — так это того, что наш медовый месяц затянется на целых пять лет!

Нет, я не жалуюсь, я счастлива! Каждый наш день, каждая наша ночь… Все это было необыкновенным!

Я благодарила богов за эту любовь. За свое счастье, за то, что рядом со мной ОН! За то, что он оказался куда более чутким по отношению ко мне и моим желаниям, чем можно было мечтать.

Бабушка Вельрис уже жила в драконьем царстве, в том самом поместье, где когда-то гостила я. Дислав перенес ее туда почти сразу после ритуала в храме.

Но сначала он переместил меня в небольшую усадьбу на берегу моря и отдал на поруки служанкам. Помню, как я удивилась, сообразив, что у него есть собственный дом на берегу моря. А уж когда поняла, что в купальне меня обхаживают девушки из расы эльфов… Которые шустро ее покинули, стоило моему мужу вернуться…

Я думала, что была удивлена тогда. Нет, удивлена и буквально шокирована я сейчас! С тем чувством сегодняшнее просто не может сравниться.

Потому что любимый привел меня знакомиться со своими родителями во дворец драконов! К их правящей семье!

— Это же шутка, да?

Я наконец отмерла и попыталась поклониться, но королева драконов мне этого не позволила. Я и глазом моргнуть не успела, как ее руки обвили мои плечи. А затем меня крепко обняли и звонко расцеловали в обе щеки.

— Добро пожаловать в семью, милая. Ты принесла нам радость и счастье.

— Здравствуй, Беатрис, мы рады видеть тебя, — вторил королеве король.

— Дислав, негодник, целых пять лет прятал от нас свою жену! — а это уже произнес один из братьев мужа.

— И, судя по всему, привел бы еще нескоро… — сказал другой брат любимого. — Если бы не этот чудесный аромат, исходящий от нашей новой сестры.

— Аромат?

Я ничего не понимала, все еще пытаясь уложить в своей голове, что Дислав — принц, младший сын королевской четы драконов!

— Ты не сказал ей… Нехорошо, — пожурила сына королева и легонько потрепала того по волосам, голову для этого Дислав подставил ей сам. — Ты слишком о многом умолчал.

— Я был слишком счастлив.

— Был? — эхом переспросила я, нахмурившись.

Венценосное семейство громко рассмеялось над обескураженным видом моего дракона.

— Трикси, душа моя, я теперь всегда счастлив, ведь ты со мной. Но эти пять лет я был совершенно не готов делиться тобой с этим миром. Прости, родная…

Дислав ловко обнял меня и, совершенно не стесняясь, поцеловал.

— Прости, что так долго скрывал то, кто мои родители. И прости, что не сказал тебе о своих предположениях. Я так боялся в это поверить! Думал, нюх меня подводит… Сердце мое, ты носишь моего ребенка. Теперь я уверен в этом совершенно точно!

Десять лет спустя

— Дарима! Стой, проказница!

Бабушка Вельрис бежала по садовой дорожке за нашей младшенькой непоседой. Той хоть и было всего три года, но она, как и любой дракон, энергии в себе имела просто прорву. И ни в чем не желала уступать старшему брату. Которому, вообще-то, было уже целых девять лет!

Раз Эрадис бежал по дорожке пущенной стрелой прямо в объятья отца, то и она должна!

Я наблюдала за ними с балкона и млела от счастья. А Гранд, не выдержав, сиганул вниз. Он был очень привязан к нашим с Диславом детям. Вот и сейчас, заметив, что Дарима покачнулась, поспешил ей на помощь.

Упала дочка в итоге прямо на стража. Но не заплакала, а рассмеялась, тут же вцепившись в его шерсть руками. А тот и рад изображать лошадку! Вон, со счастливым видом поцокал с ней на спине навстречу моему любимому. А я выдохнула.

Наши дети, оба — те еще проказники. И сил с ними справиться нужно целое море! Бабушке Вельрис иногда приходится несладко, но я точно знаю, что время, проведенное с ними, она не променяла бы ни на что другое. Они — ее правнуки. И точка.

Моя такая большая семья. Моя семья…

Я любовалась мужем и детьми, и счастливой бабушкой Вельрис, которая тоже наконец подошла к Диславу и звонко того расцеловала.

Его не было почти неделю. Рафаэль попросил помощи в усмирении восставших мертвецов на древнем кладбище. Что там точно произошло, я пока не знала, но раз Дислав отсутствовал целую неделю, не имея возможности вырваться домой хотя бы на час, ситуация была очень и очень серьезной. Конечно, я переживала, куда без этого, но сейчас могла выдохнуть. Он дома. Он вернулся.

А еще… у меня был секрет, о котором знали только я и Дивея, его младшая сестра. Она навещала нас три дня назад и почувствовала исходящий от меня сладкий аромат. Тонкий, едва уловимый, но…

Я вновь носила под сердцем дитя. И в этот раз узнала о беременности раньше мужа! И я безмерно была рада как этому факту, так и тому, что наша семья становится все больше. Моей… нет… нашей любви хватит на всех.

Я так переживала тогда в храме, что в своей свадебной клятве пообещала, что подарю Диславу столько детей, сколько нам пошлют боги. Вот боги и стараются.

— Душа моя, — любимый оказался позади меня. — Я смертельно соскучился.

Его горячие руки на моей талии, жаркий и голодный поцелуй выветрили все мысли из моей головы. Я тоже соскучилась, сильно-сильно.

В какой момент я совершенно бесстыже начала прижиматься к мужу, не помню, как и тот момент, когда оказалась в спальне. Были только мы, наши сплетенные в страстном танце тела, наша любовь, наше одно на двоих дыхание…

Пришла в себя только тогда, когда мы, уставшие, разгоряченные и совершенно счастливые, разнежившись, лежали на простынях.

— Я люблю тебя, моя девочка. Я так сильно тебя люблю…

— Сильно-сильно?.. — зажмурившись сытой кошкой, протянула я.

— Безумно!

Новый, чуть ленивый поцелуй перерос в цепочку поцелуев по моему телу. Когда муж опустился до талии, я вспомнила о своем секрете.

— Дислав, — мягко позвала любимого, — посмотри на меня.

Я улыбалась наверняка по-хулигански, но ничего не могла поделать со своей улыбкой.

— Мы вновь станем родителями.

Конец.