— Завтра мы прибудем в наш новый дом, — счастливо заявил обсидиановый король Магнар. — Дом! Дом! Это слово наполнено надеждой! — улыбнулся, сверкнув чёрными глазами.

«Дом», — повторила я про себя и отпила из бокала сок.

Натуральный, с нежной мякотью и ягодной кислинкой. Праздник перед предстоящим прибытием в Мир Сфер, как мы его называли, был в самом разгаре, и в честь такого события правящая семья распорядилась раздать столь дорогие напитки даже простым работягам, как я.

— За наш новый дом! Мир Сфер! — провозгласил король.

Ему вторили сотни голосов и перезвон хрустальных бокалов.

— Мир Сфер! — повторила я и сделала ещё один глоток.

Впервые пробовала натуральный напиток, а не концентрат, потому пыталась растянуть удовольствие. Но говорят, в нашем новом доме земля не убита пеплом вулкана, там на улицах растут плодовые деревья, а ягоды можно собирать во время прогулки по парку. Хочется верить, что это не сказки.

— Леа, почему стоишь тут одна? — ко мне подступил Михель.

Как и я, он был инженером драгоценных камней на нашем ковчеге, занимался обслуживанием канализационных систем. Внешне был типичным представителем обсидианового дома драконов, но магия в нём проявилась слабо, потому тёмные волосы отдавали серостью, а в чёрных глазах мелькали серебряные прожилки. Возможно, в его роду отметились алмазные представители чешуйчатой расы, но я не спрашивала, а он не поднимал эту тему. Попасть на один из первых кораблей на пути к новому дому удалось единицам из сотен желающих, и полукровки шли последними в очереди, потому он не собирался допускать даже капельки сомнений в его чистокровном происхождении. Да и для меня такое обсуждение могло обернуться весьма опасно, был риск вылететь с корабля или даже попасть под следствие за подделку документов.

— Слушаю речь, наслаждаюсь напитком, — пояснила я, неловко заправив пряди волос за уши.

Привыкла держать свои кудри в узде пучка, да и в силу профессии юбкам предпочитала брюки. Но сегодня был праздник, и моя подруга Реми не позволила мне идти на приём в обычном одеянии, так что где-то раздобыла для меня это блестящее безобразие, называемое платьем, орудие пыток в лице туфель, заставила нанести макияж и распустить волосы. Я, конечно, только ворчала, на самом деле ей удалось сделать из меня красавицу, что подтверждал заинтересованный взгляд Михеля. Но отношения меня интересовали в последнюю очередь, ещё не оправилась от прошлого разочарования. Да и лучше никого к себе не подпускать, пока не завершилось перемещение. В тюрьму как-то не хочется.

— Королевская семья расщедрилась, — согласился он, поднимая свой бокал. — Проведём вместе вечер?

— Я… да… почему бы и нет?

Михель хороший друг и товарищ. Он часто мне помогает. А если хочет чего-то большего, я постараюсь объяснить, что это невозможно.

Стоило начать представлять радости вечера, как в кармане зашелестел версо, артефакт для связи на расстоянии, а в случае драгинжеренов — ещё и прибор выдачи отчётов о работе оборудования. Я извлекла его и мысленно взвыла: выдавался сигнал тревоги в одной из спасательных капсул. Ведь проверила всё перед приёмом, чтобы избежать таких сюрпризов.

— Работа? — хмуро уточнил Михель.

— Ага, — расстроенно вздохнула я, с сожалением опустошила бокал и поковыляла на каблуках к выходу.

Из-за туфель передвигалась медленнее обычного, что весьма раздражало, но старалась не терять присутствия духа. Наверняка один из самоцветов отошёл от паза или связь барахлит. Пятнадцать минут, и я снова вернусь на приём, хорошо проведу вечер с коллегами и друзьями, попробую другие виды соков, наемся от души. Это общий праздник, приглашён даже тайный самородок в моём лице.

Отделка корабля не отличалась роскошью, несмотря на то, что перевозила королевскую семью. Стены были обшиты неровными металлическими листами и скреплены деревом. Наш мир погибал, правители ориентировались на размеры ковчега, комфорт перемещения и скорость сборки, а не на роскошь, чтобы суметь перенести всех жителей в новый дом. Не самую надёжную конструкцию удерживали мощные магические щиты, пока эта махина неслась сквозь портальный коридор.

Но если она всё же начнёт разваливаться, на корабле имелись спасательные капсулы, шлюпки, как мы их называли, обслуживанием которых я и занималась, за что мне обеспечивали переход в новый дом в числе первых. Зарплату здесь выплачивали едой. Но многие были бы готовы и голодать, лишь бы получить шанс на выживание. Никто не знал, когда наш мир погибнет. Правители старались, но все понимали, что время работает против нас. Кто-то мог не успеть запрыгнуть на ковчег.

Я спустилась по металлической лестнице в помещение обслуживания судна. Здесь было тесно, темно, затхло и жарко, но главное, что всё работало. Я перешла в другой коридор и вдруг наступила на что-то круглое. Пошатнулась на каблуках, упёрлаяь рукой в стену, чтобы не упасть, и присмотрелась к мусору под ногами. Сердце дрогнуло, на полу были разбросаны обсидиановые капли — застывшая кровь дракона. Видимо, кто-то поранился, упал, может, он и активировал вызов в спасательной капсуле, чтобы позвать на помощь.

— Эй, кто-нибудь есть? — позвала я, ускоряясь.

Вскоре вышла в длинный коридор с переходами в шлюпки. Сразу прошла к двадцать пятой, откуда пришёл сигнал, заглянула внутрь, но никого не наблюдалось. Хмыкнув, я приблизилась к панели управления и коснулась мигающего самоцвета, прекращая направляемый им сигнал тревоги.

— Странно…

Вызов не мог активироваться сам собой, нарушений в системе не видно. Может, кто-то пошутил? Или что-то упало на панель сверху?

Из дальней части шлюпки донёсся шорох. Маленькая фигурка отделилась от отбрасываемой шкафом тени и вышла в полоску света. Мальчик лет пяти в строгом для его возраста костюме зажимал рану на руке, из которой выскальзывали капли обсидиана.

— Помогите мне, — попросил он весьма серьёзным тоном.

И я узнала мальца, это был младший сын короля Магнара, Леонард. Принц истекал кровью на моей шлюпке!

Голова закружилась от возможных последствий. Я рванула к мальчику, подхватила его на руки, посадила в одно из кресел и осмотрела руку. К счастью, это была только царапина.

— Где ты… вы поранились, принц?

— Меня пытались похитить, — ответил он чрезмерно сурово для мальчика, будто был на десяток лет старше. — Я сумел вырваться.

От него пахло молоком и тревогой, мне на подсознательном уровне хотелось защитить малыша, уберечь от всех бед.

— Похитить? — сипло переспросила я в неверии. — Но кому… — и затихла, услышав звуки быстрых шагов.

— Следы крови! Он где-то здесь! — донёсся сердитый мужской голос.

— В капсуле! Вон ещё кровь, — ответил ему другой незнакомый мужчина.

— Мне страшно, — насупился мальчик. — Вы мне поможете?

— Теперь и мне страшно, — ответила я честно, разворачивая на запястье браслет с самоцветами. — Помогу.

А куда деваться⁈

/Леа/

— Тебе нужно спрятаться, — я вымазала ещё не закристаллизовавшейся кровью свою ладонь и спустила мальчика с кресла.

— А ты? — шепнул он, опасливо глядя на вход.

— Буду импровизировать, — ответила я, вытягивая из сумочки версо.

Принц побежал прятаться, мне же предстояло спасти… свою жизнь, как бы пугающе это ни звучало. Леонарда хотят похитить, а вот от меня, как от свидетеля, могут пожелать и избавиться.

— Подруга, ты где пропадаешь? — раздался из версо задорный голос Реми.

— Представляешь, спускалась по лестнице и не рассчитала на каблуках, рассекла руку, — пояснила громко, чтобы услышали и злоумышленника. — Можешь спуститься с лекарями Отто и Арно? Сама не поднимусь, подвернула и ногу. Вот доползла до шлюпки, ищу бинты. Проклятые каблуки! — обвинила, сбрасывая с ног неудобную обувь.

— Какой ужас, Леа! — отозвалась она напряжённо. — Отто… Арно… поняла. Сейчас буду. Держись.

На самом деле так звали не лекарей, а главу службы безопасности технического отделения и его заместителя. А Реми умная девочка, выбралась из более глубокого дна, чем я, так что быстро соображает. Скоро принесётся подмога, да и злоумышленники могут повестись на мой экспромт и уйти.

Вот только надежды не оправдались. В проходе показались двое мужчин. Темноволосых, как и все представители дома обсидиановых. Развитые фигуры и злоба на лицах подсказала, что они далеко не слабаки и не тупицы.

— Думаешь, столь безупречный самоцвет сойдёт за твою стеклянную жижу⁈ — рыкнул один из них, демонстрируя мне кристалл крови. Я вздрогнула, одновременно от угрозы в его голосе и обвинения в нечистокровном происхождении. Полукровок часто называли стёклами. — Где мальчишка⁈

— Кто? Я не понимаю! — рассердилась, демонстрируя им «раненую» руку. — Моя кровь безупречна! На этот корабль не попадают стекляшки!

— Следы ведут дальше, — заявил второй, указав за мою спину, и по моему телу пробежала дрожь.

Во рту пересохло от осознания тщетности попыток избавиться от злоумышленников.

— Не вышло, стекляшка, — первый мужчина поднял руку, и над ней закружились потоки силы.

Горло сдавило спазмом, мысли заметались в беспорядке. Может, я бы ещё размышляла над разумностью самозащиты, но тело действовало на рефлексах. Злоумышленник бросил в мою сторону россыпь чёрных шипов, и вокруг меня поднялся алый щит. Я не боевой маг, но в умирающем мире нужно уметь постоять за себя.

— Рубин! — воскликнул второй.

Я же сформировала потоки силы и бросила их в мужчин. Такого они не ожидали, их отбросило огненной волной к лобовому стеклу, и оба со стонами повалились на приборную панель. Затихли, кажется, потеряли сознание.

— Принц, быстрее, бежим… — зашипела, выискивая малыша.

Вот только вздохнуть с облегчением не удалось. Внутрь на замену первым вбежало ещё двое мужчин. Эти выглядели более опасно. Боевая форма на них не обещала ничего хорошего. Да и темнота их взглядов вкупе с глубокой чернотой волос подсказывали, что мне на этот раз противостоят сильные маги. Это тебе не бессознательные увальни на приборной панели.

Один из мужчин, более взрослый и суровый на вид брюнет с длинными волосами, сразу атаковал, но меня снова спас рубиновый щит. Вот только сила удара на этот раз была огромной. Меня оттолкнуло назад, и я рухнула на спину в проходе. На лицо соскользнули пряди волос, к сожалению, больше не чёрные, а огненно-красные. Сила проявилась и во внешности.

Новый удар о купол развеял его. Меня на миг оглушило. Следом ботинок надавил на грудь, буквально припечатывая меня к полу и не позволяя подняться. Дыхание спёрло. Мысли затопила паника.

— Лежи, если хочешь жить! — прорычал мужчина.

Из-за моего положения он казался гигантом. Нереально чёрные глаза пылали мощью внутреннего резерва.

— Нет! — вдруг раздался голос принца. — Не трогай её!

Страх за мальчика отогнал слабость. Я вцепилась в щиколотку мужчины и подняла руку по ботинку, чтобы добраться до кожи. Незнакомец зашипел, когда жар побежал по его телу.

Давление ноги исчезло. Мне удалось вздохнуть и сесть. И тут сзади на спину навалился мальчик.

— Пожалуйста! — взмолился он. — Хватит!

И, как ни странно, оба пугающих мужчины приостановили свои кровожадные порывы. Их лица вытянулись в некотором удивлении. Возникла мысль, что мы все друг друга неправильно поняли, но приступить к разборкам не удалось, шлюпка вдруг загудела.

Мужчины встревоженно огляделись. Один из злоумышленников исчез, второй соскользнул с панели и юркнул за дверь, но явно что-то задел, потому что гудение шлюпки усилилось.

— О нет! — я подскочила на ноги в попытках добраться до панели.

Малыш так и повис на моей спине, потому меня чуть не утянуло обратно на пол. А незнакомец, что угрожал мне, вцепился в мой локоть, не позволяя дотянуться до вожделенного кристалла отключения.

— Куда собралась⁈ — рыкнул он мне в лицо.

— Надо остановить… старт! — прокричала в ответ.

Дверь закрылась, и шлюпка рванула с места. Мальчик на спине и инерция движения сработали против меня, я подалась назад. Но мужчина вцепился в кресло и удержал меня от падения. Подтянул к себе, обнял за талию и подтолкнул к панели. Ругаясь под нос, я, наконец, добралась до заветных самоцветов управления.

Гул усиливался, обшивка трещала. Капсула неслась по траектории движения ковчега, но вскоре должна была вылететь за её пределы, а там разметаться в клочья, если не поднять защиту и не выстроить коридор перехода. Остановить движение было невозможно, потому я влила силу в плетение формирования пути и создания щита. Перед нами распахнулся белоснежный коридор.

— Что ты делаешь⁈ — ко мне подлетел второй мужчина, он был более молодым на вид.

Незнакомец снял с моей спины мальчика и бережно обнял, прижимая к груди.

— У капсулы нет тормозов! — прокричала в ответ, отчаянно хватаясь за панель. — Она либо выполнит свою функцию экстренного путешествия, либо разрушится!

— Что нам делать⁈

Гул нарастал, становилось трудно дышать. Портальное плетение набирало силы.

— Пристегнуться и молиться!

/Сет/

Спасательная капсула ревела, пока неслась по белоснежному коридору в неизвестность. Яркий свет слепил. Красноволосая девчонка что-то нажимала на панели управления, направляла силу в самоцветы, перемещала тумблеры. Профессионализм и скорость действий успокаивали. Она явно разбиралась в управлении шлюпкой. Да только я не представлял, можно ли хоть что-то исправить в нашей ситуации?

— Что делать, Грегори⁈ — прокричал я напарнику.

Гудение не позволяло услышать его разговора с девчонкой.

— Пристегнуться! — прокричал он, с мальчиком на руках двинувшись ко мне. — И молиться!

— Смеёшься? — уточнил я хмуро.

Естественно, он не услышал, но на его губах мелькнула мрачная и одновременно задорная улыбка. Он не боялся смерти, да и я тоже, а вот принца было жаль, он слишком мал, чтобы умирать.

— Быстрее! Сейчас начнёт трясти! — прокричала девчонка, опускаясь в кресло у панели, и принялась спешно пристёгиваться.

Пока проводила манипуляции с самоцветами управления шлюпкой, её волосы обрели привычный для обсидиановых драконов чёрный цвет. Лишь мелькали в них алые и белые пряди. Кто же она? Впрочем, это станет ясно потом, если мы выживем.

Я ринулся к Грегори, помог ему посадить и пристегнуть мальчика, после чего занял кресло рядом с ним. Стоило защёлкнуть последнее крепление, как гул обратился противным писком, а лёгкая тряска превратилась в настоящее сумасшествие. Нас бросало и кидало из стороны в сторону. Я с трудом ориентировался, и лишь на звуки криков мальчика дотянулся до него и сжал маленькую ладошку. А безумная скачка по пространственному коридору продолжалась. Капсула скрипела. В стороны летели незакреплённые предметы, одна из панелей в глубине салона не выдержала и разрушилась, бросая в стороны осколки драгоценных камней. И когда свет стал невыносимо ярким, всё вдруг закончилось. Тряска прекратилась, белоснежное сияние сменилось непривычной тьмой.

— О нет… нет… нет, — зашептала девушка, водя пальцами между кристаллами.

— Что… — начал было уточнять Грегори, как миг затишья завершился.

Нас объяло ощущение невесомости. Руки и ноги приподнялись. Внутренности словно подобрались к горлу.

— Что происходит⁈ — прокричал я, просто разрушая на себе путы, и рванул к девушке.

— Мы падаем! — прокричала она в ответ.

Но теперь и я видел через лобовое стекло, что капсула несётся вниз, в объятие высоких деревьев.

— Держитесь! — я рванул к двери и выбил её ногой.

Вот только капсулу окружал защитный барьер.

— Сними! — рыкнул, бросив взгляд из-за спины на девчонку.

Она молниеносно пробежала пальцами по нескольким кристаллам, и защита развеялась. Я сразу выпрыгнул наружу, обращаясь к внутренней силе. Кристаллы браслета отозвались на мой призыв, пропустили через себя магию моего резерва. Тело заключило в тёмный кокон, меняя его и увеличивая в размерах. Миг боли, и за моей спиной распахнулись чёрные кожистые крылья. Ещё миг и я стремительно понёсся за падающей капсулой. Вцепился когтями в металлическую обшивку и усиленно заработал крыльями.

Падение остановилось, превратившись в контролируемый полёт. Я рычал от натуги, но не позволял потокам ветра и тяжести подо мной взять верх. Мир сократился до размеренных ударов крыльев и зелени внизу. Кроны деревьев становились всё ближе, вскоре показался небольшой свободный участок, к которому я и устремился. Ещё мучительные минуты работы крыльями, и вот капсула коснулась земли. Я, наконец, выпустил её из лап, отлетел чуть дальше и плавно приземлился. Магия схлынула, моё тело обрело привычные размеры и очертания. Облегчённо выдохнув, я обессиленно опустился на зелёный «ковёр».

— Сет, ты жив? — раздался встревоженный голос Грегори.

— Отпусти меня! — завопила девчонка.

— Жив! — отозвался я, с трудом отнимая голову от мягкой травы.

Напарник тащил сопротивляющуюся девчонку ко мне. Больше она не походила на рубиновую драконицу, казалась чистокровной обсидиановой. Было абсолютно ясным, что перед нами редкий самородок. Вот только мне известен весь список пассажиров и обслуживающего персонала ковчега, и в него входят лишь чистокровные маги. Получается, девчонка проникла на борт. Только для чего? Участвовала в похищении мальчика? Тогда почему Леонард её защищал?

— Не смей меня тащить! — рыкнула девчонка, и её волосы вновь обратились алым цветом с мазками белого.

Грегори с шипением отдёрнул руку и замотал ею. Видимо, незнакомка обожгла и его.

— Так вот, слушайте меня! — потребовала она, отступая от рассерженного её действиями Грегори. — Я единственная, кто может выдавить из капсулы хоть что-то полезное и вытащить нас из этих… — она огляделась, и в красных глазах на миг мелькнул ужас.

— Джунглей, — подсказал я, с натугой поднимаясь с земли.

— Да, джунглей, — она развернулась, смерив меня опасливым взглядом.

Совсем молодая, лет двадцати трёх на вид. Хрупкая, худая, явно не боец и недоедает. Судя по блестящему лиловому платью и макияжу на лице, она или находилась, или планировала попасть на праздничный приём.

— Я драгинженер, ответственный за работу спасательных капсул. А кто вы и что вам нужно от принца? — потребовала она ответа.

Признаться, её слова принесли некоторое облегчение. Если не врёт, выходит, она не желает зла Леонарду и нам.

— Они няни, — заявил весело принц.

— Няни? — переспросила недоверчиво девушка.

— Мы представители службы безопасности, — пояснил я, поморщившись на заявление мальчика. Придумает же… — Принц пропал из-под нашего надзора, и мы отправились на поиски.

Мелкий пакостник сбежал, влип в неприятности, и теперь мы находимся неизвестно где без припасов, оружия и в компании возможной шпионки.

— Значит, вы не пытались его похитить, — девушка чуть расслабилась.

— Как же ты оказалась в платье во время приёма в спасательной капсуле, красавица? — задал резонный вопрос Грегори, но судя по взгляду, его сейчас больше интересовало содержимое декольте незнакомки.

Наверное, только тогда я отметил, что она хоть и худощавая, но довольно подтянутая, с приятной фигурой. И это проблема, учитывая любовь Грегори к противоположному полу. Надо отметить, взаимную.

— Я находилась на приёме, — девушка смущённо прикрыла грудь рукой. — Прошёл сигнал тревоги от одной из капсул. Это было странно, я отправилась проверять, а там ко мне вышел принц. Попросил о помощи.

— Я нажал кнопку тревоги, — признался Леонард. — Она защищала меня. Напала на тех плохих мужчин, которые преследовали меня.

Было похоже на правду, да и зачем мальчику врать? Но шпионка могла просто подстроиться под обстоятельства, если достаточно умна.

— Как тебя зовут? — обратился я к девушке.

— Леа, Леа Блэк.

— Леа Блэк действительно числится драгинженером, — хмыкнул я, приблизившись к стушевавшейся девушке. — Но мы не можем тебе доверять. Отдай браслет.

— Что? Нет! — она попыталась отступить, но я удержал её за запястье.

— Мы исполняем волю короля и должны защитить принца. Ты либо подчинишься, либо мы тебя заставим, понятно? — произнёс сурово, глядя в наполненные ужасом красные глаза.

— Понятно, — дрожащим голосом ответила она.

Я отпустил её. Она потянулась к браслету на руке, в котором содержались подпитывающие её самоцветы. Следом мне в лицо брызнул сноп искр. Я ожидал подобного, отмахнулся. Но меня ослепило, что позволило девушке юркнуть мне за спину и рвануть к лесу. Только сбежать ей было не суждено. Направленная мной удавка обвила её щиколотку. Девушка со вскриком повалилась в траву. Я настиг её, удержал сзади за шею и снял с её руки браслет.

— Нет! Пожалуйста, не надо! — взмолилась она, схватившись за мой локоть.

Обоняние защекотал будоражащий аромат драконицы. Без контакта с сильным самоцветом её внешность вновь изменилась: волосы обрели глубокий серый цвет с тонкими прядями чёрного и алого, радужка глаз побелела. Действительно, самородок. Очень сильный. И пахнет невероятно.

/Леа/

«Сволочи, гады, грубияны», — в голове проносился весь мой список ругательств, пока я под надзором «сурового» входила в шлюпку.

— Мы знакомы с нормами обеспечения безопасности, — сообщил он замораживающим тоном. — Потому я знаю о запасном выходе в другом конце капсулы. Не пытайся сбежать.

Мысленно чертыхнулась, но промолчала. Этот план побега накрылся, что делать дальше? О моей тайне известно, если умудримся выжить и добраться до города, меня арестуют за подделку документов и сокрытие информации о происхождении. Можно попасть на реальный срок или вообще нарваться на казнь. Потому выход был один: сбежать от опасности, самостоятельно добраться до города и попытаться затеряться, пока актуальность моих поисков не сойдёт на нет. Вот только сбежать от этих двоих не так просто, да и не уверена я в своих навыках выживания в джунглях.

— Я вам ничего не сделала, наоборот, спасла, — хотела, чтобы голос звучал твёрдо, но в нём мелькнули нотки обиды.

Заступилась за мальчика, сумела взять управление капсулой, и в итоге сама же получаю за свою доброту.

— Как только буду уверен в тебе, не сомневайся, исправлюсь. Я умею быть благодарным, — ответил он, введя меня на миг в ступор.

— В каком смысле уверен? — раскинула я руки в стороны.

— Ты из рубиновых, появилась там, где прятался принц, — пояснил он.

— Появилась на своём рабочем месте, — возмутилась я, совершенно не понимая, к чему он ведёт. — Отреагировала на сигнал тревоги, поданный принцем.

— Где мы, Леа? — видимо, спорить он не собирался и решил перевести тему.

— Нам повезло, мы дотянули до Мира Сфер, — проворчала я, плюхаясь в кресло у панели управления. — За счёт размеров судна путь прошёл быстро.

— Это хорошая новость, — выдохнул он с облегчением, и я скосила на него взгляд, впервые внимательно оглядывая безопасника.

Внешность соответствовала характеру: суровые черты лица, будто высеченные из куска обсидиана. Смуглая кожа, твёрдые губы, которые вечно поджаты в недовольстве, тёмная щетина на остром подбородке. Пряди смоляных волос спадают на высокий лоб, острые скулы и миндалевидные глаза, глубокие, чёрные, без единого вкрапления чего-то светлого. Длинный шрам, протянувшийся от глаза к линии челюсти, пересекают два других более тонких. Развитость фигуры красноречиво сообщала, что передо мной настоящий воин. На вид мужчине можно было дать лет двадцать пять и даже меньше, но драконы быстро достигали внешней зрелости, после чего их взросление замедлялось в зависимости от силы резерва, так что я не рисковала столь категорично судить о его возрасте.

— Далеко мы от города? — он приподнял густые брови, побуждая меня отвлечься от разглядывания.

— Здесь нам тоже повезло, сто восемьдесят километров, — сообщила я, указав на высвечивающуюся на экране карту.

После приземления сразу проверила, где мы находимся, прежде чем «весёлый» потащил меня на улицу.

— Лаборатории, шахты вблизи? — он приблизился, опёрся на спинку кресла рукой и нагнулся к панели.

Нос защекотал аромат мужчины: свежий, мускусный, притягательный. Так может пахнуть только сильный самец.

— Хм, — пытаясь подавить замешательство, я отодвинулась в кресле и коснулась одного из кристаллов, чтобы приблизить карту. — Нет, мы с равнинной стороны. Это хорошо, минимум препятствий на пути, но… вы сами понимаете… эм… мистер суровый грубиян, — протянула, намекая на то, что пора бы представиться, и вновь заглянула в чёрные глаза.

— Зови меня Сет, — оскалился он, демонстрируя ровные ряды белоснежных зубов.

И точно чистокровный. Как говорится, рождён с обсидианом во лбу. Либо у него очень хороший зубной мастер.

— Мой вариант лучше, соответствует реальности, — отбила я.

— Если не прав, принесу извинения. Сейчас от меня требуется обеспечить безопасность принца, а тебя я не знаю, потому не могу доверять.

— Но довериться придётся… Сет. Мне предстоит нас вытащить. И когда я это сделаю, надеюсь на двойную благодарность.

— И чего может желать самородок? — он вдруг приблизился, поддел пальцами прядь моих серых волос и потянул носом воздух.

По телу пробежала дрожь. Задумчивость его взгляда напугала. В каждом высоком доме своё отношение к самородкам. Сильных ценят, но только если они сумели пройти обучение и обуздать свою особенность. Я сумела, да с первым не срослось, потому скрываю информацию о себе. Самородки без образования и специальности могут угодить в нехорошие руки: многим нравятся меняющие внешность любовницы. Надеюсь, Сет не из таких.

— У меня новая спокойная жизнь, и в ней я чистокровная обсидиановая драконица. Хочу, чтобы так и оставалось, — произнесла жёстко, ещё отодвигаясь, и мужчина выпустил мои волосы.

— Если ты поможешь нам спасти принца, сможешь жить под настоящими документами и настоящим именем… — теперь и в его голосе послышался намёк на необходимость ответить откровенностью.

— Это моё настоящее имя, да и фамилия тоже, — пожала я плечами. — Но за утаивание информации о происхождении ради получения билета на ковчег…

— Я понял тебя. Как сказал, я умею быть благодарным.

— Надеюсь, не врёшь.

— Не доверяешь, — хмыкнул он, выпрямляясь. — Потому должна понять и моё недоверие к тебе.

— Ты отобрал мой браслет. Таким, как я, сложно получить по-настоящему сильные камни.

— Поэтому ты обращалась к рубинам?

— Да, мои обсидианы слабы, — признала я.

Камни — концентраторы, через которые мы пропускаем свою силу. Чем мощнее он, тем большие возможности может продемонстрировать дракон. Но, к сожалению, самоцветы не валяются на дороге, да и не каждый способен резонировать именно с твоим резервом. Так и выходит, что самые сильные камни достаются богатым, а бедным остаётся довольствоваться малым. Как всегда.

— Ты способна обращаться?

Я отрицательно мотнула головой и вновь сосредоточилась на приборной панели:

— Ты избежал повреждения корпуса. Нас мало, но, думаю, мы сможем перестроить капсулу.

— Сколько тебе лет? — вдруг спросил он.

— Двадцать девять, — смутилась я. — А что? — уточнила, не сумев подавить тревогу.

— Выглядишь молодо, но вещаешь, как профессионал, — пояснил он.

— Я получила образование, и на ковчег попала за знания и навыки, — буркнула. — Близится ночь, лучше оставить перестроение на завтра и…

— Заночуем в капсуле, я согласен с тобой, — отозвался он.

Послышались звуки шагов. В шлюпку вошёл малыш Леонард, следом за ним летящей походкой влетел «весёлый». Чёрные глаза мужчины вспыхнули интересом, когда их взгляд обратился ко мне. Я смутилась, и с трудом подавила желание прикрыть грудь.

— Если Сет будет тебя сильно прессовать, говори мне, Леа, — он указал на себя оттопыренным больши́м пальцем. — Моё имя Грегори.

Внешне действительно выглядел моложе коллеги, года на двадцать три, но опять-таки сложно судить о возрасте сильных магов. Как и Сет, Грегори демонстрировал мускулистую фигуру и высокий рост. Разве что был более жилистым и гибким на вид. Глаза чуть вздёрнутые вверх в уголках, симметричные черты лица, квадратный подбородок. Волосы коротко пострижены. Симпатичный и явно в курсе своей привлекательности.

— Хорошо, говорю, он меня прессует, — пожаловалась, махнув рукой на Сета.

Тот не стал реагировать на мой выпад, сосредоточенный на разговоре с принцем. Судя по бинту на руке, Грегори успел оказать мальчику помощь.

— Как не стыдно обижать женщину? — пожурил Сета напарник.

— Она не женщина, а квалифицированный специалист. Запомни это и постарайся не забывать, — внезапно жёстко ответил он.

Я кашлянула от неожиданности. Сет что, выставляет границы? Только непонятно, чтобы защитить или заявить на меня права? Хотелось верить в первое, но вспомнились прикосновения к волосам, его взгляд и внимание к моему аромату.

— Вряд ли я в состоянии проигнорировать половую принадлежность Леи, — рассмеялся Грегори, мотнув головой. — Ты не хочешь переодеться, красавица? А то мои глаза отказываются от тебя отрываться, — и весело приподнял брови.

Я всё же смутилась и, кажется, была близка к тому, чтобы посереть.

— Конечно. Мне и самой неудобно… То есть платье неудобное, — пояснила, поднимаясь с кресла, и двинулась к шкафам в дальней части салона.

Там должны быть комбинезоны, обработанные пропиткой от ветра и влаги. Да и обувь бы не помешала. Не в каблуках же бегать по джунглям.

— Платье, кстати, тебе идёт, Леа, — Грегори приостановил меня возле себя. Нос защекотал яркий аромат: этот дракон пах пряно и остро. — Если бы присутствовал на приёме, обязательно пригласил бы тебя на танец.

— Спасибо, — буркнула я, отступая от мужчины, и продолжила путь к шкафу.

Сет посмотрел на меня с прищуром. Глаза дракона блеснули внутренней магией. И в этот момент двухсоткилометровая прогулка по джунглям показалась более безопасной затеей, чем путешествие с двумя драконами.

— Леа моя! — вдруг заявил Леонард, бросаясь ко мне, и вцепился в мои ноги.

… тремя драконами…

/Леа/

Остаток дня прошёл вполне спокойно, по крайней мере, мысли о побеге относительно покинули. Сет и Грегори перестали меня запугивать и нюхать, вместо этого продемонстрировали профессионализм и готовность выживать. Они обследовали местность вокруг капсулы и навешали маяки на случай появления опасности. А я пока проводила настройку оборудования и в команде с Леонардом раскладывала кресла в лежанки.

— Столько зелени вокруг, — принц на правах ребёнка с боем прорвался в мою «постель», и теперь лежал рядом, дрыгал ногами от радости и нюхал мои волосы. Признаться, я не протестовала, малыш не пугал, с ним было спокойно и тепло. — Мама говорила, на них будут расти фрукты и ягоды. Она показывала мне картинки.

— Я думала, в королевском дворце сохранялись деревья, — удивилась я, ведь тот находился на возвышенности, махая жителям зелёными ветвями.

— Все погрузили в стазис, чтобы запустить на случай голода, вместо них установили иллюзии, — пожаловался он. — Отец не позволял тратить силы магов на сад.

— Король Магнар прекрасный правитель и наверняка хороший отец.

— Я редко его видел, — насупился мальчик. — Но мама просила не обижаться на него, сказала, народу он нужнее.

— И мама у тебя хорошая.

— Я вас познакомлю, — Леонард крепко обнял меня. — Ты станешь моей постоянной няней, а потом невестой.

— Я слишком старая для тебя, — рассмеялась.

И вряд ли королева обрадуется преступнице в невестах принца…

— Леонард, нужно хорошо выспаться, — подал голос Сет с соседней лежанки. — У нас завтра много работы.

— А его я уволю из нянь, — обиженно пробурчал мальчик, и мне с трудом удалось подавить смех.

Зато Грегори расхохотался.

— Спокойной ночи, Леа, — принц положил голову мне на плечо и прикрыл глаза.

— Спокойной ночи, Леонард. И вам спокойной ночи… няни, — протянула с усмешкой.

— И тебе, принцесса, — фыркнул Сет.

— Сладких снов, красавица, — отозвался Грегори.

Я смутилась, с трудом подавив нервный смех. Вдруг поняла, что впервые проведу ночь с мужчиной. Даже с тремя!

Проснулась в некотором ошеломлении. Не привыкла спать с кем-то, потому несколько опешила, когда услышала милое причмокивание у уха. Потом же на сознание нахлынули воспоминания, и захотелось провыть в потолок от расстройства. Я попала в жуткие неприятности, мы все рискуем погибнуть. Мир Сфер — наш новый дом, но он не изучен и на десять процентов.

Пятьдесят лет назад наш мир, Эррилия, начал погибать. Произошло ужасающее извержение вулкана, погрузившее под воду целый материк, на котором жили янтарные драконы. Следом случилось землетрясение на родине алмазной братии. Планета разрушалась, и вскоре немногочисленные выжившие, что раньше жили в раздолье на своих землях, пересекаясь лишь в путешествиях, были вынуждены собраться на россыпи уцелевших островов.

И тогда правители сильнейших родов отказались от попыток сохранить то, что осталось, и приняли решение искать новый дом. Их ждал успех: они нашли идеальную планету. Здесь, в толщах земли, таились самоцветы, воздух был пригоден для дыхания, а природа пела. Но времени на изучение всей местности не было, началось возведение защищённого полиса под названием Элизиум, пока в Эррилии создавались ковчеги для портального перемещения.

Огромный город строился под стеклянным куполом, потому наш новый дом и назвали Миром Сфер. Вот только территории вокруг него были не изучены, они кишели неизвестными существами, что не спешили проявлять дружелюбие к чужакам. А мы сейчас находились в самом сердце дикого леса, где любая букашка могла оказаться ядовитой, и каждый шорох угрожал обернуться нападением хищника. Но со мной сильные маги, а я сама не из тех, кто просто сдаётся. Да и надо постараться ради дракончика, у него впереди целая жизнь. Его отец в союзе с другими правителями спасает целую нацию, мы обязаны вернуть ему сына.

Осторожно выскользнув из хватки маленьких ручек, я приподнялась и обнаружила на себе поверх одеяла чёрную куртку. От неё пахло… Сетом. Морем, свежестью, свободой. Раньше так пах мой дом… Смутившись своих мыслей, я перебросила куртку на мальчика и выскользнула из «кровати». В шлюпке никого не наблюдалось, дверь была прикрыта. На ходу растирая веки, я выбралась на улицу и глубоко вдохнула влажный аромат травы. В нашем мире никогда так легко не дышалось, воздух был загрязнён газами и парами вулкана. На самом деле я была впечатлена количеством зелени вокруг не меньше Леонарда, а может, и больше, ведь всю сознательную жизнь прожила в ожидании смерти мира.

— Доброе утро, — из-за угла капсулы вышел Грегори.

Он почти без усилий нёс на плече колесо. Рубашкой дракон не озаботился, литые мышцы бугрились под смуглой кожей. Скользнув взглядом по сильной груди и плоскому животу мужчины, я отвернулась, искренне надеясь, что не посерела.

— Доброе, — буркнула. — Надо было разбудить меня. Я бы помогла.

— Тяжести по нашей части. Ты поможешь их подсоединить, — он приблизился, опустил колесо на землю у моих ног, а когда выпрямился, подался ко мне. — Не отворачивайся, тебе же нравится. Разрешаю смотреть.

Вот теперь я посерела!

— Хорошо, что ты проснулась, — раздался голос Сета.

Он показался с другим колесом на плече. Хоть этот дракон не стал избавляться от рубашки. Но я всё равно не смогла оставить без внимания бугрящиеся мышцы сильных рук. В прошлом общалась с такими же сиротами, как я, в основном с девушками. Мужчины, если и появлялись рядом, то были обычными скромными работягами, слабее меня магически, часто семейными, так что жизнь не успела меня подготовить к встрече с поджарыми самцами, чей аромат и магия будят во мне инстинкты. Конечно, я не совсем неопытна, встречалась с одним рубиновым драконом, но он предпочёл мне другую. С тех пор в моей жизни не было места отношениям, мои думы занимало выживание и немного — месть.

— Желательно двинуться в путь как можно раньше, чтобы найти источник воды. Концентратов еды достаточно, но без воды мы погибнем, — проговорил Сет.

— Река в десяти километрах. Думаю, к обеду я управлюсь, мы сможем двинуться в путь, — постаралась собраться и говорить ровно.

Даже не знаю, кто хуже: прямо заявляющий о своих намерениях Грегори или молчаливый, а потому непонятный Сет.

Мужчины успели перекусить, они выслушали мои инструкции и вернулись к работе, а я отправилась завтракать и будить Леонарда. Поела быстро и приступила к своим обязанностям: жажда мучила и подгоняла к действиям. Использование спасательной капсулы предполагало серьёзное отклонение от координат города, потому для увеличения шансом на выживание судно перестраивалось в вездеходный транспорт. Фактически в телегу на самоцветной тяге, но всё лучше, чем пробираться через враждебные джунгли пешком.

Я переоценила свои возможности, такое быстрое перестроение было бы возможно при участии хотя бы двоих драгинженеров и десятка работников, потому справиться удалось не к обеду, а только к вечеру. Мужчины избавились от половины корпуса для облегчения конструкции, подсоединили колёса, я откалибровала их, перенастроила питание, чтобы избавиться от траты энергии на бессмысленные функции, и мы, наконец, сели в нашу телегу.

— Может, придумаем название для судна? — весело предложил Грегори, наблюдая, как я провожу последние манипуляции с панелью управления.

Вместо того чтобы занять соседнее кресло, стоял рядом, вынуждая меня вдыхать его острый и будоражащий аромат. Я несколько нервничала, но слишком устала за день, чтобы краснеть или ворчать.

— Назовём его «Принц Леонард», — предложила я рассеянно.

— Нет! «Принцесса Леа», — возразил малыш, вбегая в помещение.

Следом за ним вошёл Сет и закрыл дверь.

— Можно ехать, — разрешил он. — Хорошее название, — заявил и впервые на моей памяти улыбнулся.

Лицо сурового безопасника смягчилось, глаза вспыхнули облегчением. Мужчины работали весь день, таскали тяжести, отламывали куски корпуса, они наверняка еле стоят на ногах.

— Может, назовём «Няньки»? — предложила я, отворачиваясь от него.

— Будет «Принцесса Леа», — заключил Грегори. — Вперёд, красавица, — и подмигнул мне.

Вот он постоянно улыбается…

— Поехали, — я коснулась кристалла на панели.

Корпус тихо загудел. Наша телега двинулась в путь. Скрипела, кряхтела, зато вдруг стала настоящей принцессой!

/Сет/

— Подглядываешь? — раздался за спиной весьма недовольный голос Грегори.

Он не скрывал своего приближения, чтобы не получить в лоб силовой волной, потому я даже не обернулся.

— Охраняю, — ответил кратко.

Мы расположились на возвышенности над руслом реки, где на берегу Леа поспешно избавлялась от одежды. Ей выделили всего пятнадцать минут на купание, и она не собиралась терять время. Я не мог оставить её без присмотра, но и смущать опекой не стал, потому решил наблюдать тайно. Не из желания подглядеть, хотел защитить. Только не скажу, что интерес отсутствовал. Леа привлекательная девушка.

— То есть ты отвернёшься, когда она избавится от белья? — насмешливо поинтересовался Грегори, присаживаясь на траву возле меня.

— Где принц? Ты должен охранять его.

— Заснул. Не привык он к таким нагрузкам.

Я невольно передёрнул плечами. Мышцы заныли. Мы как раз привыкли к постоянным нагрузкам, но и то очень устали. Так что вполне могу представить, каково сейчас принцу и Лее. Но они молодцы, не жалуются, стараются перехватить на себя максимум работы, которую способны потянуть. Леа особенно… А Леонард, несмотря на малый возраст, — сын своего отца, подтрунивает над нами, но вспоминает о своём статусе и возрасте только ночью, чтобы пробраться в постель к девушке.

— И всё равно, не стоило оставлять его одного, — упрекнул я.

— Вернись к нему, я послежу, — предложил Грегори с ухмылкой.

— Прекрати, — попросил, прямо заглянув в его глаза. — Леа не из тех девушек, к которым ты привык.

— Сет, — рассмеялся он, — ты так говоришь про каждую вторую девушку на моём пути. То ли ты наивный, то ли я такой злодей.

— Леа неопытная молодая женщина. Она напугана и…

— Леа не маленькая, она в состоянии решать за себя сама, — поморщился он. — Как и постоять за себя.

Словно в подтверждение его слов, Леа отступила от берега, когда из воды показался метровый водный хищник. Миг, и животное прошило рубиновым копьём. Волосы Леи на миг стали алыми, но снова лишились цвета. Девушка подступила к животному и потащила его подальше от воды. Похоже, с купания она вернётся с добычей.

— Что и требовалась доказать, — усмехнулся Грегори, но сразу же отметил: — Ты не удивлён.

— Она продемонстрировала хорошие щиты. Рубинам в её браслетах не хватило бы мощи.

— Ты знал, но позволил…

— Для нас она представляет малую опасность, но я не мог оставить её совершенно без защиты. Ей так спокойнее. И она права: без неё мы если и справимся, то с трудом.

— Она тебе нравится, — неопределённым тоном заключил Грегори.

— Мы должны защитить принца, остальное второстепенно, — напомнил ему я. — И тебе пора к объекту охраны.

— Пусть она решает, — криво ухмыльнулся он, поднимаясь с травы.

— О чём ты? — опешил я.

— Как сказал, она взрослая девочка и в состоянии решить за себя сама. Вот пусть и выберет, кто ей больше по душе: ты или я.

— Опять ты… — поморщился я.

— Ну да, видимо, мне показалось, что ты к ней принюхиваешься, — вскинув руки, он направился прочь.

— Не показалось, — мотнул я головой и отвёл взгляд от девушки, когда она принялась снимать бельё.

Леа вкусно пахнет, и сама она будоражит кровь смелостью и одновременной невинностью. Её хочется защищать и в то же время подавить, сделать своей. Это на грани инстинктов. Но ради общего блага нужно держать эмоции в узде. Мы связаны и только в команде сможем выжить.

И всё же, когда Леа принялась спешно намыливаться на мелководье, мне не удалось удержать себя от соблазна на неё взглянуть…

— Я долго? — предположила Леа, когда я вышел к ней на берег.

Она успела облачиться в бельё и комбинезон, и сейчас, сидя на камне, шнуровала ботинки.

— Да, я решил проверить, — соврал, приглядываясь к её «улову». Девчонка подстраховалась, вонзила в голову животного копьё. — Ты не пострадала?

— Нет… всё в порядке, — она настороженно оценила выражение моего лица, пытаясь понять, поверил я или нет. — Он неповоротлив на суше, я не заходила глубоко.

Леа действительно не позволяла себе беспечность и плескалась у самого берега.

— Иди, я сам дотащу твою добычу.

— Я бы помогла… Он тяжёлый, — засомневалась она.

— Мне тоже нужно искупаться, Леа, — кратко улыбнулся я.

— Ну да, это понятно, — отозвалась она и осеклась, её щёки вспыхнули серым от смущения. — То есть…

— От меня воняет? — предположил я, не скрывая задорных ноток в голосе.

— Просто несёт. Как несло от меня до купания, — иронично отозвалась она, наконец, справившись со смятением. — Не думала, что ты умеешь улыбаться. Видимо, сложный навык для вояки.

— Вояки и не такое умеют, — заверил её. — Иди, иначе я продолжу вонять.

Расфыркавшись, она двинулась прочь, оставляя меня одного. Я принялся стягивать с себя обмундирование и одежду, следя за отходом Леи. Она всё же обернулась. Сразу смутилась, поймав мой насмешливый взгляд, и сбежала. Я не смог удержать себя от улыбки.

— Мне не нравится, как ты смотришь на мою Лею, — малыш Леонард приблизился, наблюдая, как я освежёвываю добычу нашего драгинженера.

— И как я на неё смотрю? — поинтересовался как можно более серьёзным тоном.

Принц оскорблялся, если с ним говорили, как с ребёнком. Нас он считал подчинёнными, а няньками называл, чтобы позлить.

— Вот как смотришь — не нравится, — насупился он, принюхиваясь к животному. — Пахнет скверно.

— На костре будет пахнуть иначе. Такое мясо ты ещё не ел.

— Мясо… — он с сомнением потоптался на месте. — Мясо я люблю.

Как и все драконы.

— Хочешь отодрать шкуру? — предложил, протягивая ему окровавленный нож.

— Это работа нянь, — он с опаской взглянул на оружие.

— Тогда помоги Лее, — фыркнул я.

— Не трогай Лею, она моя, — он снова насупился и убежал.

А ко мне подошёл посмеивающийся Грегори. В глазах друга плескалось веселье.

— Наш принц поговорил и с тобой? — он с кривой усмешкой на губах поставил на землю возле меня миску с водой, в которой принялся мыть подготовленные мной куски мяса. — Попросил держаться подальше от нашей Леи?

— Леа не наша, — закатил я глаза. — И она сильная драконица, услышит ещё.

— Я вообще всё слышу, — раздался из шлюпки её звонкий голос.

— Тогда выбери меня! — прокричал ей Грегори. — И дебаты завершатся!

Мы оба обратились в слух, ожидая ответа, но из капсулы раздалось только фырканье.

— Я просил тебя прекратить, — напомнил ему. — Если от нас сбежит инженер…

— Она умная девочка и не побежит в джунгли к хищникам, боясь внимания. Мы же не принуждаем, проявляем интерес. Всё, как всегда, — подмигнул он мне. — Ты ворчишь, я получаю девушку. Все довольны.

Я мотнул головой, отгоняя раздражение. Мы с Грегори вместе обучались в академии на боевом факультете, вместе поступили на работу в службу безопасности дворца и вместе же доросли до охраны королевской семьи, за что нас взяли в один из первых ковчегов. Знали друг друга как облупленных, потому я прекрасно понимал: злиться на него бессмысленно. Он может сколько угодно подтрунивать надо мной, но не подведёт и уж точно не станет ссориться со мной из-за женщины.

Впрочем, мы лишь раз соревновались за внимание одной драконицы. Тогда Грегори уступил, понял, что недостаточно серьёзен, о чём теперь жалеет. Считает, не уберёг меня от проблем, ведь та женщина, как совершенно случайно выяснилось потом, использовала афродизиак и сошлась со мной из желания попасть на ковчег в качестве моей жены. К счастью, я вовремя её раскусил, избежал брака с лгуньей и неподходящей мне драконицей. Без афродизиаков пахла она отталкивающе.

А вот запах Леи притягивает, это говорило о совместимости. Но драконы не животные, мы опираемся не только на физиологию. Конечно, чем сильнее самец, тем меньше самок могут составить ему пару, но их всё равно достаточно, чтобы выбрать ту, на которую откликаешься и душой.

— Мне разводить костёр? — Леа подошла к нам с посудой в руках. — Или вы ещё не успели меня поделить? — и иронично вздёрнула бровь.

— Выбирать тебе. Можешь ускорить процесс, — взмахнул рукой Грегори, приглядываясь к её лицу.

Несмотря на смелость заявления, девушка чуть смутилась. Светлая кожа щёк чуть посерела.

— Конечно же, я выбираю Леонарда, — помотала она головой, расфыркавшись. — Не нянь же выбирать.

— Леонард вне соревнований, — возразил он.

— Сет, Грегори, хватит, пожалуйста, — ртутный взгляд девушки сделался серьёзным. — Вы пугаете меня. Да, вы не производите впечатление плохих парней, но мне всё равно страшно. Я не хочу выбирать, мне не нужны отношения, как и… связь на одну ночь. Надеюсь, когда мы доберёмся до города, вы проявите благородство и отпустите меня, забыв о моём существовании.

Леа попеременно заглянула в наши глаза. Я чувствовал, насколько сложно ей далась откровенность, за что уважение к ней повысилось. Может, она и выглядит молодо и невинно, но она действительно взрослая самостоятельная женщина с достаточным грузом жизненного опыта за спиной.

— Мы тебя поняли, красавица, — кисло улыбнулся Грегори. — Не бойся, наш спор за тебя шуточный. Никто не собирается тебя принуждать или вредить тебе.

— Спасибо, — кивнула она, улыбнувшись с облегчением.

— Можно разжигать костёр, — подтвердил я, чтобы уйти от смущающей девушку темы. — Мы почти закончили.

— Хорошо. Я… впервые буду есть мясо в таком количестве, — призналась она с восторженной улыбкой на губах. — Даже волнуюсь.

Продолжая улыбаться, она отправилась разжигать подготовленный Грегори костёр. Леонард вприпрыжку направился за ней, держа перед собой огниво.

— Теперь хочу её ещё сильнее, — пробормотал почти неслышно Грегори.

«Я тоже…», — подумал про себя, но не решился признаваться вслух.

/Леа/

— Он споткнулся и улетел в окно. Даже я испугался, — рассмеялся Грегори. — Все рванули к окну, смотреть, выжил ли, а его уже и нет внизу.

— Ну, видимо, выжил, — подытожила я, но так увлеклась рассказом, что только сейчас вспомнила о кусочке мяса в руке.

Вечер проходил на удивление расслабленно. Мы внезапно поменялись ролями, я, пусть и случайно, добыла мясо, а мужчины невероятно вкусно его поджарили. Естественно, сидеть на улице у костра не решились, хотя и очень хотелось, так что расположились в нашей телеге на креслах. Пили чистую воду из ручья, ели и общались.

— Я отряхнулся и пошёл обратно, — фыркнул Сет. — А эти толпятся у окна и хватаются за головы в ужасе.

— И вместо того чтобы нас успокоить, расселся за столом и принялся жрать, — хохотнул Грегори, подтолкнув друга в плечо.

Как оказалось, история их общения насчитывает два десятка лет, и они действительно старше, чем выглядят. Сету тридцать девять, а Грегори тридцать восемь. Они познакомились в академии, стали лучшими друзьями, да так и не расстались после завершения учёбы, организовали эффективную команду боевых магов, что позволило дослужиться до охраны королевской семьи. Оказались простыми ребятами из трущоб, которым повезло с силой резерва и отозвавшимися на силу самоцветами. Но, конечно, этого далеко не достаточно, пришлось много вкалывать и продемонстрировать недюжинные способности. Впрочем, я успела увидеть, насколько силён Сет. Мгновенное обращение в воздухе — уже довольно сложный навык, требующий многих лет тренировок, а он ещё и умудрился вытянуть вес судна для осуществления мягкой посадки. Мне такое не под силу.

— А ты? — Грегори весело поиграл бровями, взглянув на меня с ожиданием.

— Что я? — смутилась.

Мужчины обозначили свой интерес, и пусть в целях безопасности и сохранения душевного равновесия я пресекла любые поползновения в мой адрес, но внутренне испытывала некоторое удовлетворение от внимания сильных самцов. Да и по итогу они оказались нестрашными, не извращенцами и не мерзавцами. Видимо, потому во мне клубились сомнения по поводу собственного решения, хотя я и понимала, насколько оно правильное и обоснованное.

— Расскажи о себе, красавица, — подмигнул мне Грегори.

— Да-да, Леа, расскажи, — Леонард прижался к моей руке и умильно посмотрел в мои глаза.

Сложно отказать такому взгляду… Впрочем, заинтересованными выглядели все, даже Сет. Он развалился в самом дальнем конце капсулы на разложенном в койку кресле и весь вечер глядел на меня очень и очень задумчиво.

— Нечего рассказывать, — пожала я плечами. — Родители от меня отказались из-за того, что я родилась самородком. Отдали в приют, но выделили средства на содержание. Моя воспитательница была честной драконицей, деньги прятала, меня ограничивала и учила жизни. Так что, когда я была достаточно взрослой, чтобы не растранжирить все средства, она сообщила о моём маленьком капитале.

— Ты ведь не из Обсидиановой Долины? — уточнил Сет.

— Нет, я родилась и жила в Лилуме, среди рубиновых. Но не думайте, моё детство было довольно счастливым. Воспитательницы оберегали нас, как родных. Мы жили на морском берегу, постоянно резвились в воде, собирали ракушки.

— Лилум? — уточнил Леонард. — Он же…

— Ушёл на морское дно четыре года назад, — подтвердила я.

— Куда ты потратила деньги? — задал следующий вопрос Грегори, переводя болезненную для меня тему.

Приюта тоже больше нет, некоторые воспитатели были так стары, что не стали его покидать, ушли вместе со своим домом. Я узнала об этом лишь позже, когда прибыла на спасательном корабле на остров Вирм, где обосновались выжившие рубиновые.

— Очевидно, что на обучение, — хмыкнул Сет, как мне показалось, с одобрением.

— Да… — ощутив смущение, я провела ладонью по собранным в тугой пучок волосам. — Поступила на обучение, получила образование в сфере драгинжерии, но вместо выпускного отправилась в тюрьму. Я была в числе лучших, претендовала на место помощника в инженерном корпусе королевства. Меня подставили, обвинили в воровстве. Доказать ничего не удалось. Но ректор верил мне, потому добился того, чтобы мне хоть выдали диплом. Только сами понимаете, после срока… сложно с работой даже на умирающем материке.

— Понимаем, — нахмурился Грегори.

— Что было дальше? Как ты попала к обсидиановым? — уточнил Сет.

— Несмотря на хорошее образование, пришлось поумерить запросы. Я моталась по стране, бралась за любую работу. А после извержения и переселения на остров устроилась помощником механика в судостроительную фирму. Там познакомилась с мужчиной, он как раз был драгинжереном, хоть и посредственным. Позвал меня замуж, но отменил помолвку из-за знакомства с более перспективной девушкой. Её связи должны были обеспечить ему билет на ковчег. Так что я отправилась в расход.

— У, мерзавец, — возмутился Леонард, сердито мотнув кулачками. — Как он мог?

— Не ругайся, — усмехнулась я. — Это в прошлом.

— Это не объясняет твою… переквалификацию в обсидиановых, — Грегори даже сел, выражая свою заинтересованность рассказом.

— К тому моменту у меня было много хороших друзей, а я… признаться, хотела утереть нос неверному жениху. Собирали команду для строительства капсул, но специалистов не хватало, многие погибли. И наш руководитель тоже очень оскорбилась из-за поступка моего возлюбленного, она достала мне фальшивые документы, чтобы скрыть информацию о тюремном заключении. Так мне удалось войти в проект строительства ковчега и попасть на первый рейс.

— Думаю, ты опередила жениха, — широко улыбнулся Грегори, но мне чудилось в его глазах сочувствие.

— Нелегко тебе пришлось, — заметил осторожно Сет.

— В умирающем мире всем было нелегко, — передёрнула я плечами и резко села, когда раздался стук в дверь.

Мужчины тоже подскочили со своих мест и настороженно прислушались.

— Леа, ты там? Это я, твоя верная подружка Реми, — раздался знакомый голос. — Мы отправились на ваши поиски. Как я рада, что нашли!

— Реми? — ахнула я и рванула было к двери, но Сет удержал меня и толкнул за свою спину.

— Это может быть ловушка, — прошипел он мне. — Уводи принца в дальнюю часть капсулы.

— Но я узнаю Реми, — возразила. — Наверняка отправили спасательную экспедицию.

— Иди, — мотнул он головой, и я ощутила, как к моим ногам прижимается принц.

Кивнув на требование, взяла мальчика за руку и потянула за собой. А мужчины двинулись к двери. Рука Сета легла на ручку.

— Ну же, Леа, открывай и успокой меня! Я очень надеюсь, что ты там жива, здорова, ждёшь меня и своего возлюбленного Отто. Он тоже с нами.

— Нет, — выдохнула я. — Отто мне никто… Это…

Грянул взрыв, бросая мне в лицо щепки и оглушая грохотом.

/Леа/

Обшивку разорвало, отбрасывая мужчин к противоположной стене. Капсулу тряхнуло и накренило. На чистых рефлексах закрывшись куполом, я повалила принца на пол.

— Леа, — всхлипнул он, хватаясь маленькими пальчиками за мои плечи. — Они… Они…

— Живы, — выдохнула я в стремлении успокоить не только его, но и себя, ведь успела проникнуться к мужчинам расположением.

Приподнявшись, глянула назад, но не позволяя принцу сесть. Если Сет и Грегори погибли, ни к чему ему видеть трупы. Мне бы и самой не хотелось, но я обязана уберечь не только его жизнь, но и душевное состояние.

— Леонард… Леа… — прокашлялся Грегори, отбрасывая от себя куски металла и дерева.

Из раны на лбу вытекала чёрная кровь, постепенно кристаллизуясь, одежда местами порвалась, демонстрируя другие раны, но этот дракон был жив. А вот второго не наблюдалось, похоже, его погребло под грудой обломков. Вот только нам не собирались давать время опомниться. Через дыру в стене в подёрнутое дымом помещение ворвались двое знакомых мне злоумышленников, что пытались похитить принца. Грегори встретил их силовой волной. Мужчин выбросило обратно, а наш защитник подскочил на ноги. Его повело, но он тут же выпрямился, посмотрел на обломки, под которыми лежал Сет, следом отыскал взглядом меня.

— Прячь принца, — приказал он сипло и выпрыгнул через дыру на улицу.

Я задохнулась от ужаса, но пришлось срочно взять себя в руки. Принц в опасности, нужно его спасать. Только как же оставить Сета? Он может быть жив.

— Леонард, держись меня, — попросила я, тяжело сглотнув, и поднялась с пола.

Похоже, меня тоже немного оглушило взрывом, потому что в ушах зазвенело и перед глазами на миг потемнело. Встряхнув головой, я помогла подняться мальчику и замерла, не зная, что делать.

— Сет! Мы должны помочь ему, — Леонард дёрнул меня за руку, пытливо заглядывая в мои глаза.

— Но я должна спасать тебя, — возразила, однако тихо выругалась под нос, поняв, что не смогу бросить дракона в беде.

— Спрячься у запасной двери и беги, если… если Грегори не справится. Тогда я задержу врагов.

— Но…

— Иди… — я подтолкнула мальчика в плечо, а сама рванула к груде обломков и принялась отбрасывать их прочь.

Но за ними оказался широкий лист обшивки. Поднять бы его не удалось, но стоило навалиться, как он вдруг стал лёгким, отлетая в стороны. Меня чуть не унесло следом за ним. Я потеряла равновесие, взмахнула руками и упала на колени. И стало ясным, почему ноша стала такой лёгкой, её подтолкнули снизу…

— Сет… — выдохнула счастливо.

Дракон полулежал у стены, прижимая руку к кровоточащему боку. Похоже, мужчину приложило куском обшивки, а остальной мусор навалился сверху.

— Я жив… — криво ухмыльнулся он. — Уводи принца.

— Да, сейчас… — закивала я, стирая слёзы с глаз, и подскочила на ноги.

— Сзади! — рыкнул вдруг Сет.

Я успела создать щит, и лишь это спасло от подлого удара в спину. Вот только спрятанный в сапоге камень был недостаточно силён, защита лопнула. Мне удалось лишь податься в сторону, и следующая атака ударила лишь в стену над головой Сета. А в помещение ворвался другой незнакомец. Тоже обсидиановый дракон. С ним мы не сталкивались, но намерения мужчины читались невооружённым взглядом. Он направил в меня новый поток чёрных пик. Удар был такой силы, что развеял щит и опрокинул меня на пол. Но следом на злоумышленника бросился Сет, впечатал его в металлические лоскуты порванной обшивки и повалил на пол.

Я перевернулась, на четвереньках достигла принца и заглянула в открытый им люк в полу. Похоже, капсула частично провалилась под землю из-за взрыва, потому и накренилась вперёд, когда зад подняло на метр.

— Здесь невысоко, я первая, ты за мной, — глянула за спину, Сет уже повалил врага и наносил ему решающие удары. — Идём, — позвала и нырнула в люк.

Вот только земля вдруг провалилась под моими ногами по самые колени. Вскрикнув от неожиданности, я раскинула руки и легла на живот. Капсула ещё глубже ушла вниз, колесо опасно приблизилось к моей голове.

— Леа! — прокричал Леонард.

— Выбегай через дверь! Быстрее! Быстрее! — прокричала я ему, отчаянно оглядываясь.

Грегори бился с последним врагом, но к тому со спины подбиралась слегка побитая, а потому свирепая Реми с булыжником в руке. Они были заняты и не могли нам помочь.

— Леа! Я не брошу тебя! — воспротивился Леонард.

— Выбегай через дверь и найди для меня палку! Быстрее!

— Да! Сейчас! — воодушевившись способом мне помочь, он скрылся из вида.

Я развернулась, пытаясь найти его взглядом, и увидела, как малыш выскочил из двери. Капсула ещё накренилась, колесо замерло в полуметре над моей головой.

— Леа, держись! — раздалось сверху, и в люк просунулся Сет.

Он выкинул руку, направляя в меня удавку. В прошлый раз она не дала мне сбежать, а теперь я вцепилась в неё мёртвой хваткой и активно зашевелила ногами, когда меня потянуло наверх. Сет рыкнул, дёргая с большей силой. Земля подо мной стала зыбкой, и потому меня резко рвануло наверх. Ноги освободились, сильные руки подхватили меня под мышки. Следом раздался новый треск. Капсула ухнула вниз в тот момент, когда Сет затащил меня внутрь. Из люка брызнула земля, затмевая взор. Стало темно.

— Быстро, Леа! Быстро! — Сет подскочил на ноги, встревоженно заозирался, но дверь тоже оказалась перекрыта, мы попали в земляную ловушку.

А капсула вновь резко рухнула вниз, на этот раз подбросив нас почти к потолку. Я больно ударилась бедром о сиденье при приземлении, но упрямо подскочила на ноги и побежала к панели управления. Буквально упала на неё, влила силу в несколько кристаллов. Капсулу объял мерцающий купол защиты. Раздался пугающий скрежет. И нас понесло в тёмную пустоту.

Меня снова оторвало от пола. Желудок подскочил к горлу. Но на этот раз меня поймало тёмным щитом и бросило в объятия Сета.

— Держись! — рыкнул он, вместе со мной заползая под кресло.

Падение прекратилось так же быстро, как началось. Капсула с грохотом приземлилась. Но возведённая мной защита и щит дракона удержали нас на месте, гася энергию удара. Только на этом ничего не закончилось, нас потащило вперёд, будто мы вновь угодили в портальный коридор, а из люка начала просачиваться вода.

— Это… — прохрипела я, тяжело дыша от ужаса.

— Подземная река! — рыкнул Сет.

/Сет/

— Эта шлюпка не умеет плавать! — в панике выкрикнула очевидное Леа, принявшись активно выкарабкиваться из-под сиденья.

Возникло инстинктивное желание обнять девушку, чтобы защитить, но я подавил его и выпустил из хватки тонкую талию. Мы вместе выбрались из-под нашего укрытия и метнулись к панели. Слабое мерцание защиты не могло разогнать подземной тьмы. В лобовое стекло били волны. Капсулу мотало и кидало по тёмному коридору.

— Сейчас, — Леа коснулась одного из кристаллов, и включились фары, освещая пугающий путь, несущий нас будто в никуда. — Сет…

С уст Леи сорвался испуганный всхлип. И я обнял девушку за плечи, ловя пальцами дрожь её тела. Ещё пребывал в шоке после удара, боя и падения, но на сознание неумолимо накатывала безысходность. Я не знал, что можно сделать. Как спастись?

— Сет! — прокричала она, когда стены реки вдруг разошлись, бросая нас в настоящий подземный водоворот.

Леа активировала боковое освещение, позволяя рассмотреть блестящие от влаги стены колоссального колодца. Вода кружила по нему, концентрируясь в воронку по центру. Шлюпку затягивало в неё.

— Барьер не выдержит погружения, — прохрипела она.

Я это понимал, но не умел сдаваться. Потому мой взгляд заносился по стенам, поднялся к тонущему во тьме потолку, и вдруг зацепился за проблеск света. Я увидел несколько выходов из подземных тоннелей.

— Полетим туда, — решил я, указав пальцем на свою находку.

Капсула накренилась от удара волны, не знаю, увидела ли Леа, но это было неважно, ведь спасать нас предстояло мне.

— Закидываем вещи в сумку, обвяжись верёвками!

Я сам рванул вглубь капсулы, схватил рюкзак, с которым выбирался на разведку. Здесь минимальный набор для выживания. Леа распахнула шкаф с концентратами, схватила несколько в охапку, сунула в подставленный рюкзак. Я сразу удержал девушку за руку, накинул на её запястье браслет и застегнул.

— Прости, что сразу не вернул.

— Ничего, — выдохнула она, нервно облизав губы.

И это жест отдался внезапным уколом сожаления. Я не выдержал, подался к девушке и впился в её губы жадным поцелуем. Леа отозвалась на мой странный порыв с тем же отчаянием, что наполняло и меня. Если выживем, никуда её не отпущу.

Поцелуй продлился лишь несколько секунд, мы оторвались друг от друга, ошеломлённо переглянулись и рванули в разные стороны, чтобы завершить приготовления. Я забросал в рюкзак фонарики, ещё концентраты и сунул одеяло. Леа сорвала со стены верёвку, принялась обматывать её вокруг талии.

— Как только снимешь защиту, капсула начнёт тонуть. У нас будет мало времени. Может, ты сумеешь сохранить часть купола? — уточнил, быстро закидывая рюкзак за спину.

— Думаю… ах… — её голос сорвался в тихий вздох.

Очнувшийся преступник, про которого мы и вовсе забыли, притянул девушку к груди, приставляя к её горлу нож. А вторую руку выбросил в меня. Я прикрылся на чистых инстинктах. Щит не успел обрести целостность, но принял бо́льшую часть удара на себя. Меня бросило на что-то твёрдое, кажется, на лобовое стекло, следом я рухнул на панель.

— Сет! — закричала в ужасе Леа, и только это удержало меня в реальности.

— Сними защиту, мы с тобой улетаем! — зло прошипел преступник.

— Нет… — просипела она и вскрикнула словно от боли.

Это взбесило, помогло отбросить слабость. Я приподнялся, впился злым взглядом во врага. И решение пришло мгновенно. Рука налетела на активатор защитного поля. И в шлюпку хлынули потоки воды. Леа не растерялась, вырвалась из рук мужчины, отступила, позволяя мне атаковать. Негодяя бросило в дальнюю часть шлюпки, которая тоже наполнялась водой через открытый люк.

— Сет! Сет! — хватаясь за сиденья, Леа двинулась ко мне.

Вода хлестала её по коленям, пыталась сбить с ног, но она была упряма. Я тоже. Потому скатился с панели, погрузился в прохладу с головой и тут же подскочил на ноги. Ледяное купание отрезвило. Я в два прыжка достиг Леи, обнял её за талию.

— Закрой нас куполом, — крикнул и выбросил из себя потоки силы.

Корпус над нами просто разорвало. Вода ударила об алый круговой барьер. От шлюпки остались только обломки, нас на огромной скорости понесло в потоках воды к центру воронки.

— Держись! — крикнул девушке и щедро черпнул силу из порядком опустевшего резерва.

Оборот прошёл за секунды. Раздался хлопок крыльев, и меня подняло над водой. Но в бок ударила мощная волна. Меня накренило. Леа выскользнула из лапы и со вскриком полетела вниз. Испуганно рыкнув, я бросился было за ней, но за секунду до удара о воду, тело девушки объяла алая вспышка. И чуть погасла, когда она угодила в тёмные потоки. В следующую секунду из воды вырвалась алая драконица и заметалась в тревоге. Я подлетел под неё, поддержал снизу и устремился ввысь, чтобы избежать новых ударов бушующей стихии. В животной форме взгляд был острее, и он выхватил в темноте несколько выходов из тоннелей. Я подлетел к самому широкому, откуда доносился свет. Первым делом закинул в него Лею, и она сразу обратилась, потом влетел сам. А здесь с облегчением прервал оборот. Сил хватило только на создание магического огонька. Не чувствуя ног, я приблизился к лежащей на животе девушке и рухнул на землю рядом с ней. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания, но она была жива.

— Он тебя не ранил? — кое-как перевернувшись на бок, я коснулся плеча девушки.

Она подползла под мою руку и уткнулась носом в мою грудь.

— Спасибо, Сет, спасибо, — прошептала она, судорожно сжимая пальцы на моей рубашке, и тихо заплакала, выплёскивая из себя напряжение.

— Ты молодец, Леа. Не плачь, я с тобой, — стараясь её успокоить, мягко погладил влажные волосы. И сам находил успокоение в этом жесте. — Мы вместе. Мы справились.

Вырвались из водной ловушки, теперь надо придумать, как выбраться на поверхность. Мы обязательно выживем.

— Ты ответила на поцелуй, — напомнил ей, чтобы отвлечь. Помогло, она резко перестала плакать. — Я не такой беспечный, как мой друг Грегори. Для меня твой ответ значит согласие на отношения.

— Сет… — отозвалась она растерянно. — Мы же там… там было не до раздумий.

— Я тебя не тороплю. У тебя достаточно времени на принятие.

Она усмехнулась, вскинула голову и… кивнула, глядя в мои глаза. Надеюсь, это согласие, а не просто знак благодарности за поддержку. Таких девушек можно искать годами и не встретить, поэтому я не собираюсь выпускать её из рук. Леа будет моей.

/Леа/

Не знаю, сколько мы лежали в обнимку. Нас окружала почти кромешная темнота, разгоняемая лишь тусклым магическим огнём. Судя по всему, Сет слил много магии в наше спасение. Вдали раздавался шум подземной воронки. Тело начинало бить дрожью от холода. Мы промокли и вымотались, но выжили. Это главное.

— Надо просушиться, — прошептала я, пододвигаясь к Сету ещё ближе.

Хотя куда теснее, ведь и так лежу, уткнувшись в его грудь? Но для экстренной сушки требовалось объятие. Только я слишком устала, чтобы думать о приличиях и возможных последствиях, потому обхватила грудь мужчины руками и сосредоточилась на резерве. Камни браслета отозвались на мой призыв. Нас с Сетом окутало тёплым коконом. На себе бы я просушила одежду намного быстрее, но своего спасителя бы обожгла. Потому предстояло сушиться медленно.

— Самое горячее объятие в моей жизни, — прохрипел мне в макушку Сет.

Сердце дрогнуло. Губы вспыхнули настоящим огнём. Там, в тонущей шлюпке, я была так напугана и, признаться, жалела об упущенном, потому не сомневалась, а теперь ощущала растерянность. Наверное, раньше бы испугалась, пресекла любые последствия. Но мы чуть не погибли, я бы умерла, так и не испытав в жизни столь многого. И всё из-за моих страхов. Я всю жизнь боялась разоблачения, боялась не вписаться в общество, и потому не рисковала ни с кем сближаться. А когда попробовала, обожглась и решила больше не пытаться. Но чуть не наступившая смерть взбудоражила до глубины души, и вместе с жаром поцелуя на губах я до сих пор ощущала горькое послевкусие сожаления об упущенном.

— Я могу горячее, — придушенно усмехнулась, ощутив, как хватка рук Сета на моей талии усилилась.

— Не сомневаюсь. Ты сильный маг. Но что с твоим резервом? Это ведь был первый оборот?

— Да. Я не рисковала обращаться, не знала, какого цвета будет чешуя. А там перед падением так испугалась, что оборот произошёл сам собой.

— Прости, я не удержал.

— Не говори так. Ты вытащил нас. Я пока не умею летать.

— Научишься, — показалось, он поцеловал меня в макушку.

— А резерв… сильно опустел, — признала расстроенно, улыбаясь в его грудь. — Но обогреться важно. Мы можем умереть от охлаждения.

— Ты права. Ещё немного полежим и надо бы осмотреться. Стены влажные. Этот тоннель тоже может быть выходом для воды.

— Согласна, нельзя долго разлёживаться.

По телу пробежала дрожь. Я не желала больше купаться.

— Встаём, Леа, — шепнул мне в макушку Сет и отпустил.

Мне нравилось в его объятиях. Запах моря успокаивал.

Я развеяла кокон и отправила к потолку ещё один огонёк. Стало светлее. Потому от меня не укрылось, как Сет скривился, когда поднялся на ноги. Его же оглушило ударом, ранило, а потом ударило об лобовое стекло.

— Сначала осмотримся здесь, потом разрешу за мной поухаживать, — внезапно лукаво улыбнулся он и подал мне руку.

Я не стала отказываться от помощи, ведь ощущала себя невероятно разбитой. Мы усилили свет огней и разошлись. Сначала приблизились к обрыву. Естественно, от шлюпки не осталось даже кусочка обшивки. Напавший на нас дракон наверняка погиб.

— Леа, смотри, — Сет вдруг приблизился к стене тоннеля.

Я направилась за ним, тогда тоже заметила кристалл в железной подставке. Конструкция напоминала фонарь. Хмыкнув, Сет направил в камень магию. Тот принял подпитку и засиял, разгоняя мглу. И в соседнем держателе начал разгораться свет во втором кристалле, потом чуть дальше в третьем. Цепочка освещения вела вглубь тоннеля. При лучшем свете можно было отметить гладкость стен, созданную будто искусственно.

— В отчётах первых экспедиций сообщалось, что в мире нет разумных существ, — прохрипела я, невольно цепляясь за локоть Сета. — И сканирования подтверждали эти выводы.

— Возможно, в радиусе сканирования нет живых разумных существ, — сурово ответил он. — Но мы не знаем, доходили ли сканеры до этого места и проникали ли под землю.

— Фонари разряжены. Здесь будто давно никого не было.

— Проявим осторожность. Держись меня. Наличие тоннеля и освещения означает, что впереди может быть выход, — Сет взял меня за руку и потянул было за собой, но я воспротивилась.

— Раз тоннель не сток подземной реки, тогда нам некуда спешить. Сначала мы оценим твои раны и передохнём.

— Ты права, — усмехнулся он. — Но мне сложно оставаться на месте, зная, что вдали может таиться опасность.

— Хотя бы раны надо обработать, — бескомпромиссно мотнула я головой. — В рюкзаке есть набор оказания помощи?

— Должен быть, — Сет улыбнулся, как-то тепло, с благодарностью, чем всё же сумел смутить меня даже сквозь апатию усталости.

Оказалось, он преуменьшает серьёзность травм, либо не осознавал их опасность на фоне последних событий, но снять рюкзак без моей помощи у него не вышло. Я вытянула набор первой помощи, усадила мужчину под фонарями у стены и помогла ему избавиться от рубашки. К сожалению, тёплая одежда утонула вместе со шлюпкой. Но враги хоть не заявились ночью, иначе бы спасаться пришлось босиком и практически в белье.

— Надеюсь, с Грегори и Леонардом всё в порядке, — проговорила я встревоженно, принявшись аккуратно ощупывать гематомы на его рёбрах.

Кровь успела кристаллизоваться и закрыла рану, но могли быть переломы.

— Уверен, Грегори справился, — Сет перехватил мою руку и внезапно поднёс её к лицу.

Мимолётный поцелуй коснулся изгиба кисти. И меня бросило в жар. Я только осознала, что он не пациент, а привлекательный мужчина без рубашки.

— Ты умеешь быть обаятельным? — уколола, чтобы собраться, и забрала руку из слабой хватки.

— Я почти уверен, что ты не шпионка, — ухмыльнулся он.

— Что? Подожди… Ты считал, я шпионка?

— Ты самородок, пробралась на корабль, находилась возле принца после похищения. Опытный шпион вполне мог подстроиться под ситуацию.

— Вот почему ты так себя вёл, — нервно рассмеялась я. — Нет, Сет, шпионка из меня никакая. Я даже не поняла, в чём ты меня подозреваешь.

— Вижу. И как говорил, я умею быть благодарным. Ты в очередной раз спасла мне жизнь. Я твой должник.

— Просто помоги мне избежать срока.

— Я планирую сделать больше, — загадочно отозвался он.

И я решила про себя, что мне помогут с документами. Надеюсь, король прислушается к Сету. Впрочем, для начала нам надо выбраться на поверхность и добраться до Элизиума. Там и буду думать о будущем. Пока у меня есть неясное сейчас, но благодаря присутствию Сета оно не кажется таким пугающим.

/Леа/

Почти час мы шли по ровному коридору, временами, наполняя магией фонари. Сет проверял каждый метр пространства на ловушки и готовился к возможному бою, но следом встретилось первое испытание в лице обвала. Обсидиановые были драконами чистой земляной стихии, потому здесь мой спутник справился легко, проделав нам небольшую прореху среди обломков. И таких обвалов встретилось ещё три на пути. Сету пришлось вложить много магии, чтобы мы могли продолжить путь. Оба волновались, ведь не было сомнений в рукотворном происхождении коридора, но реальность сумела удивить.

— Леа, здесь… эм… труп, — предупредил меня Сет, помогая выползти из созданной им прорехи в обвале.

Я задрожала, вцепившись в его руку сильнее необходимого. Он вытянул меня наружу и привлёк к груди. Стены здесь размыкались в стороны. Стало ясным, что коридор, наконец, вывел нас в пещеру крупнее.

— Давний? — встревоженно уточнила я.

— Очень. Он в кристалле.

— Это как? — удивилась я.

Сет приобнял меня за плечи и развернул. Фонари тускло горели, освещая широкую, местами обвалившуюся галерею. Местами сохранились повозки, столы, почти превратившиеся в труху предметы быта. Труп я заметила не сразу, а когда рассмотрела застывший в кристалле силуэт женщины, не смогла подавить изумлённого вскрика. Черты лица и фигуры терялись из-за искажений света, но она будто замерла в момент побега, словно опасность настигла её сзади и навсегда погрузила в кристаллический кокон.

— Это кто-то из драконов… Хотя нет… О чём это я? — пробормотала, рассматривая явно домотканую одежду на ней. — Она жительница этого мира? На первый взгляд похожа на нас.

По крайней мере, по строению тела точно. Руки, ноги, голова, черты лица. Никаких дополнительных конечностей или глаз.

— Странная смерть, словно от заклинания или проклятия. Держись позади, Леа, — попросил Сет, — я буду проверять дорогу.

— Осторожнее, — прошелестела я.

И мы двинулись дальше. В галерее встретилось ещё несколько застывших в кристалле бедняг. Но вскоре мы вышли в пещеру крупнее, и свет фонарей остался позади.

— Судя по сканированию, вокруг нет живых существ, — предупредил меня Сет. — Попробуем оглядеться.

Он создал несколько магических огней, и они разлетелись в стороны, усиливая свечение. Справа виднелась пропасть, на краю которой замерли полуразрушенные строения. А стоило огням подлететь ближе, как их отсветы заиграли в гранях кристаллов, освещая замершие в полупрозрачном коконе здания.

— Какого… — пробормотал Сет, направляя огни дальше.

Они разлетелись в разные стороны, скользя по исполинам кристаллов. И проникающий в них свет при отражении преломлялся, расходясь сотней лучей вглубь пугающей конструкции, пока не озарил сиянием всю пещеру, позволяя нам увидеть то, что скрывала тьма. Крепостные стены, огромные ворота, разномастные города, шпили зданий и монументальный дворец в центре — перед нами расположился настоящий город, застывший в разноцветных кристаллах.

— Как это возможно? — просипела я.

— Не знаю, но смотри, — Сет указал мне куда-то вниз.

Тогда я тоже заметила, что местами по краям здания будто раздавило, где-то одни строения расположились на других, разрушились опорные конструкции и выходы в подземные тоннели. Город будто упал сверху, сломав то, что находилось внизу. Словно провалился сквозь землю и застыл в самоцветах вместе с не успевшими сбежать жителями.

— Значит, результаты проверки территории верны, — подытожил Сет, возвращая огни, и притушил их свет. Подземный город вновь скрылся во тьме. — Разумных существ нет, они давно погибли.

— Это древняя цивилизация, — согласилась я. — Но как они погибли? Что за волшебство заключило весь город в самоцветы?

— Драконы чуть не исчезли из-за извержения вулкана, здесь случилось нечто другое. Но мы ведь знали, что новый мир не особо дружелюбен, — усмехнулся он и крепко сжал мою ладонь. — Идём. Если есть подземные тоннели, должен быть и выход на поверхность.

Мы двинулись дальше, но в один момент удача нам изменила. Мы попали в прямоугольный зал с застывшими друг напротив друга жителями древнего города. Их фигуры были еле различимы, но казались облачёнными в доспехи. Чудилось, нам предстал бой перед концом цивилизации. Может, мы отвлеклись, или пол здесь был так хрупок, но под ногами Сета в стороны вдруг разнеслась сетка трещин.

— Леа, беги! — он развернулся и оттолкнул меня к стене.

В следующий миг пол провалился, и Сет со вскриком исчез в темноте.

— Нет! — я бросила за ним удавку, а второй конец направила к опорному столбу.

Огненная верёвка натянулась, исчезая в глубине провала. Трещины побежали дальше, утаскивая в глубину неизвестности застывших в кристалле воинов древнего города. Я испуганно отступила к стене, наблюдая, как ко мне тянутся тёмные провалы. Всхлипы рвались из глотки. Страх сковывал мышцы.

— Сет! — позвала я в отчаянии.

— Леа, держись, — раздался откуда-то снизу его голос.

И через миг на поверхности показалась его рука. Он подтянулся на удавке и огляделся.

— Беги вдоль стены к выходу! Скорее!

— А ты?

— Я выберусь, беги.

Сердце сжалось в тревоге, но было бы глупо сейчас спорить. Кивнув, я сорвалась с места. Как он и велел, держалась стен, что позволяло избегать провалов в полу. А краем глаза я следила за своим спутником. И в какой-то момент чуть не расхохоталась. Он выбрался на поверхность, распластался по полу, пустил в сторону выхода удавку и просто принялся подтягиваться, таща себя по гладкой поверхности. К тому моменту мне удалось достигнуть перехода в следующую галерею, обвалы её не коснулись. Потому можно было отправить и свою удавку, чтобы помочь Сету скорее до меня добраться.

— Когда выберемся, будет что рассказать Грегори, — рассмеялся он, поднимаясь на ноги.

— Ты так меня напугал, — я прижалась к его груди.

Судорожный вздох сорвался с губ.

— Успокойся, Леа. Ты же меня поймала. Обошлось.

— Но я не была уверена, что поймала, — пожаловалась, смаргивая слёзы с глаз.

В тот миг действовала на инстинктах, думать не было времени и возможности, а теперь накатывало осознание опасности, в которой мы находились.

— Поймала, всё хорошо, — он нежно погладил меня по голове и, кажется, поцеловал в макушку. — Идём дальше. Наверное, надо подобрать место для ночлега. Мы устали и проголодались.

— Да.

Очень устали, я на грани истерики. Но как же хорошо, что со мной Сет.

Череда прямоугольных галерей осталась позади, мы вновь приблизились к подземному городу. А здесь на его окраине находилось много разрушенных зданий. Одно из них, расположенное дальше всего от остальных, уцелело достаточно, чтобы стать нашим убежищем на сегодняшнюю ночь. Сохранились стены, частично крыша и даже мебель в нескольких скудно обставленных комнатах. Судя по всему, раньше это было какое-то функциональное здание, может, пропускной пункт.

Пока Сет колдовал, раскидывая маяки и поднимая барьеры, я занималась костром и подготовкой спальных мест. Даже отыскала набитый тканью матрас. Он местами истлел, но всё лучше, чем спать на голом камне. Я вытряхнула его, сверху накинула одеяло. Принялась вытягивать из рюкзака концентраты, но тут поняла, что ночь проведу с Сетом на одном ложе. И вопреки усталости, опасениям за наши жизни и страху неизвестности, ощутила смущение и покалыванбщее предвкушение чего-то нового.

— Барьеры должны выдержать небольшой обвал, но будем надеяться, что обойдётся без него, — заключил Сет, проходя в комнату: наше небольшое убежище от опасностей подземного мира.

Расположенный у открытого окна костёр тихо трещал, играя бликами на стенах и обломках мебели в углу, и тенями подчёркивал мужественные черты лица моего спутника.

— В рюкзаке только два одеяла, придётся спать вместе, по отдельности замёрзнем, — сообщила ему я.

Мглистый взгляд вспыхнул магией на миг. Твёрдые губы Сета дрогнули в улыбке.

— Я не дам тебе замёрзнуть, Леа, — подмигнул он мне, и я улыбнулась в ответ.

/Леа/

Ужин прошёл тихо и спокойно после нескольких часов сплошных кульбитов. Места у костра было достаточно, но мы с Сетом сели плечом к плечу.

— Расскажешь о девушке, которая к нам стучалась? — спросил он.

— Стучалась? — растерянно переспросила я, перемешивая концентрат еды. — А… ты про Реми, — кивнула, с трудом вспоминая, каким образом по наши души пришли неприятности.

— Реми, — повторил Сет.

— Она потрясающая, добрая, пробивная. Когда в последний раз её видела, она подбиралась к одному из злоумышленников с камнем в руках. Уверена, она помогла Грегори. Лишь бы он её не обидел.

— Она тоже инженер?

— Да, — я нахмурилась, понимая, к чему он ведёт.

Нас же как-то отыскали. Видимо, отправились следом на капсуле, которую могли бы перестроить только при поддержке драгинженера. Значит, если Грегори и Реми отбились, у них есть защита другой шлюпки. Они могут добраться до Элизиума. Леонард вернётся к родителям. А мы… как-нибудь выкарабкаемся.

— Уверен, они победили врагов, разобрались и пришли к союзу, — Сет слегка подтолкнул меня плечом. — Не отчаивайся. Мы скоро встретимся с ними.

— Да, — я закивала, пытаясь подавить наворачивающиеся на глаза слёзы.

Нельзя отчаиваться. Мы спаслись из умирающего мира, вытянули спасательную капсулу при перемещении в подпространстве и даже выкарабкались из подземной воронки, разберёмся и здесь. Сет прав, если есть рукотворные тоннели под землёй, есть и выход. Главное — найти его до того, как закончатся наши запасы.

Завершив с ужином, мы засобирались спать. И вскоре я разлеглась в нашем импровизированном спальнике, ощущая, как расслабляются напряжённые мышцы. Мысли потекли вяло. Над сознанием довлела усталость, но она отодвинулась волнением, когда Сет вернулся в комнату после повторной проверки барьеров. Впрочем, он просто давал мне время сходить по нужде за здание, раздеться и лечь.

— Думаю, поддерживать костёр ночью опасно. Сможешь нас отогревать ночью? — спросил он, на ходу расстёгивая рубашку.

— Смогу, — кивнула я, укладываясь на бок, чтобы Сет точно поместился.

И вскоре ощутила, как он укладывается рядом. Сильная рука обвила талию и притянула меня к обнажённой груди. Я зажмурилась и улыбнулась, ощущая одновременное волнение, уверенность и безопасность рядом с ним. И так, не открывая глаз, перевернулась на спину и задохнулась, когда ощутила прикосновение к моим распущенным волосам.

— Кудри… — горячее дыхание Сета коснулось моего лица.

— Да, обычно я собираю волосы в пучок. Не люблю с ними возиться.

— Зря. Очень красиво, Леа, — теперь мягкие прикосновения переместились к моему лицу, пробежались по щеке, спустились к подбородку, погладили уголок улыбки.

Мои веки распахнулись, и я заглянула в тёмные глаза Сета. Он тоже распустил волосы, тёмные неровные пряди спадали на суровое лицо и бежали по обнажённым плечам. Обоняние щекотал запах моря. Дома. И счастья. Несмотря на неизвестность впереди и свалившиеся на наши головы неприятности, я ощущала себя счастливой рядом с Сетом. С ним было спокойно, комфортно и… нестрашно. Это главное для меня. Пусть мы знакомы не так давно, я знала, он не обидит, не станет настаивать и обязательно остановится, если услышит отказ. Вот только я больше не хотела поддаваться страхам и жалеть об упущенном. Возможно, через несколько часов мы погибнем, может, навсегда останемся в подземном городе, не сумев найти выход, но сейчас только мы творим свои мгновения. Поэтому я тоже протянула руку и коснулась скулы Сета, отодвинула в сторону смоляную прядь и спустилась прикосновением к колючему подбородку.

Сет склонился ко мне, наши губы соприкоснулись. Мягко, нежно, неторопливо. Нам одновременно было некуда спешить и стоило успеть так много. Мои руки совершенно естественно скользнули на широкие плечи. Поцелуй углубился, стал порывистым, временами жадным и раскрепощающим. Если страхи ещё туманили разум, они рассеялись под властью сильных рук Сета. Он обнял меня и больше не прерывал прикосновений: томно ласкал, гладил, стаскивал с меня одежду. Поцелуи не заканчивались, они лишь прерывались на стоны, шёпот и смех.

И я сама с упоением касалась Сета, пропускала длинные волосы через пальцы, гладила горячую кожу, обводила линии тугих мышц и помогала ему с разоблачением. Дрожь прошивала тело, эйфория кружила мысли, каждый миг поцелуев и касаний опалял душу томлением в ожидании прекрасного. Потому главный момент стал не мигом боли, а счастьем падения за край блаженства.

Потом я долго лежала в кольце сильных рук, жмурилась от ощущения присутствия надёжного мужчины, вздрагивала на короткие поглаживания и медленно уплывала в спокойный сон без сновидений, чтобы проснуться вновь уже утром от мягкого поцелуя и хриплого шёпота теперь моего Сета. Я надеялась, что моего.

— С тобой не замёрзнуть ночью, Леа, — пошутил он, обдавая горячим дыханием мою макушку.

В пещере по-прежнему было темно, огонь давно не горел, но я могла по памяти воспроизвести черты лица Сета и представить улыбку на твёрдых губах. А когда-то казалось, он и вовсе не умеет улыбаться.

— Вряд ли это только моя заслуга, — рассмеялась я, счастливо потягиваясь, и почти сразу объятие стало тесным.

— Я тебя не отпущу, Леа, — сообщил мне Сет внезапно серьёзно.

— Из постели?

— Из своей жизни, — твёрдые пальцы стиснули подбородок, вынуждая меня вскинуть голову.

Вряд ли он видел моё лицо, но всё равно стремился заглянуть в глаза в явно важный для него момент.

— Не отпускай, — сипло разрешила я, ощущая, как сердце ускоряет свой ритм.

Ведь пошла на близость с ним не столько из желания познать чувственную сторону жизни в случае возможной смерти, сколько хотела этого именно с ним. Потому что доверяла.

— Вот и договорились, — довольно заключил он, и мои губы запечатал поцелуй, внезапно бескомпромиссный, властный, но всё такой же бережный.

/Сет/

Мы выбрались из своего убежища только на следующий день. Достаточно отдохнувшие, успокоившиеся, восстановившие резерв и внезапно счастливые, несмотря на нависшую над нами опасность. Леа, эта невероятная, добрая, верная и смелая женщина выбрала меня. Я был обязан вытащить её на поверхность и впоследствии сделать своей женой. Оставалось надеяться, что моих сил и решимости хватит, чтобы спасти нас или хотя бы её.

Мы снова двигались по тёмным пещерам, рукотворным галереям и тоннелям, но пока натыкались лишь на тупики. А на четвёртый день удача нам изменила.

— Похоже, мы сделали круг, — расстроено заключила Леа. — Это тот коридор, из которого мы вышли. Кажется, даже слышится шум воды вдали.

— Да, пещера круговая, — сердито заключил я.

— Может, попытаться вернуться к водовороту и высмотреть другие выходы?

— Стоит попробовать. Я достаточно восстановился для нового оборота.

Мы двинулись было к галерее, ведущей в тоннель, но остановились, услышав странное шипение. К нам навстречу двинулась пугающая тварь, больше напоминающая жука, только была почти три метра ростом и явно желала нами поживиться. Жвала у блестящей слизью пасти возбуждённо завибрировали, существо рвануло к нам, стремительно перебирая длинными лапами.

— Беги, Леа! — крикнул я, бросая в жука острые пики.

Тварь вскинулась, зашипела от злости. Атака лишь оставила несколько борозд на хитиновом корпусе.

— Сет! — встревоженно всхлипнула Леа, указывая в сторону.

К нам ползла ещё одна такая же тварь. Леа встретила её огненной волной. И существо яростно зашипело, отступая от пламени.

— Оно боится огня! — прокричала Леа.

— Только я не огненный маг, — фыркнул, создавая обвал под лапами своего противника, и на этот раз отправил пику прямо в пасть твари.

Она болезненно завыла, задёргала головой. Но за её спиной выступил ещё один подземный монстр. Рыкнув про себя, я обвалил потолок над ним и рванул на помощь Лее. Толкнул девушку за спину, указал в сторону ближайшей галереи.

— Беги, быстро!

— Без тебя не побегу! — упрямо возразила она.

Но раньше чем спор пришёл хоть к чему-то, наседающего на нас жука сбил в полёте пикирующий чёрный дракон.

— Грегори! — радостно и одновременно в неверии воскликнул я.

— Там! Смотри, Сет! — Леа подёргала меня за плечо, указывая вдаль.

В противоположной части пещеры мелькал свет. Похоже, нам подавали сигнал. Я отступил от Леи, обратился ко второй сущности и взлетел, подхватив девушку под талию. Грегори пролетел мимо меня и шутливо задел меня хвостом. Прорычав в притворном недовольстве, я устремился следом за ним. Несколько минут полёта, и мы добрались до ожидающей нас шлюпки. Видимо, на ней за нами отправились враги. В лобовом стекле виднелись Реми и Леонард. Оба счастливо улыбались.

Я поставил Лею на ноги, отлетел подальше и обратился. Рядом приземлился Грегори, рыкнул, чуть не снеся меня с ног дыханием, и тоже стал собой прежним.

— Живой! — воскликнул он, в два прыжка достигая меня, и обнял.

— Живой, — подтвердил я, похлопав его по спине, и отступил, зорко следя за тем, как Леа запрыгивает в шлюпку и ныряет в объятия подруги. — Как ты решился тащить принца в спасательную миссию?

— Не ворчи. Леонард громче всех требовал отправляться на ваши поиски, — Грегори подтолкнул меня в плечо в направлении шлюпки. — Давай внутрь. Снаружи опасно. Не знаю, как вы здесь выжили.

— Жуки только появились. Видимо, пришли на наш запах.

Я был согласен с другом, потому быстро достиг шлюпки и запрыгнул внутрь. Леа теперь обнимала счастливо улыбающегося Леонарда. Реми же подступила ко мне и крепко пожала мою руку.

— Спасибо, что уберегли мою подругу, — с белозубой улыбкой на губах поблагодарила она.

— Мы берегли друг друга. И вам спасибо, что помогли выбраться принцу и моему другу. Но получится ли покинуть пещеру? — забеспокоился я.

— Мы нашли спуск, — сообщил Грегори, закрывая за собой дверь. — Он был частично завален, но мы пробились. Лучше спешить. Жуки двинулись в нашу сторону.

— Ох… — Реми мгновенно побледнела и бросилась к панели.

Мы с Леей переглянулись, она в замешательстве отвела взгляд. Может, сомневалась в нас. Но я был уверен, потому приблизился к ней и обнял девушку за плечи.

— Мы почти спасены, — шепнул ей на ушко и растрепал волосы насупившегося принца.

— Осталось выбраться на поверхность и добраться до Элизиума, — кивнула она.

— Малышка, вытянешь? — Грегори обнял Реми за талию, наблюдая, как она ловко работает с панелью.

— Только я и вытяну, малыш, — фыркнула она, отталкивая его бедром.

Он отступил и шально улыбнулся. Похоже, разборок с другом по поводу выбора Леи удастся избежать, он переключился на новую цель.

К счастью, мы успели доехать до расчищенного выхода наружу до того, как нас настигли хищники. Рисковать не собирались, потому обвалили вход и через полчаса подъёма по заваленному обломками и частично разрушенному тоннелю поднялись на поверхность. Не передать словами, как мы с Леей обрадовались свету солнца. Нам предстоял не самый простой путь до Элизиума, но после пережитого он не казался таким опасным.

Мы планировали отдалиться от зоны возможных провалов в подземный город, встать на ночлег, передохнуть и просто пообщаться, но вскоре наши драгинженеры сообщили, что к нам навстречу двигается транспорт. Это могла быть помощь из Элизиума, но после путешествия по окраине древнего города мы опасались всякого: если не местных жителей, то новых врагов.

К счастью, обошлось, через час к нам выехало несколько самоходных карет вездеходного типа. В нашем мире мы предпочитали лошадей, но здесь они не водились, а при переселении выбор делался в пользу драконов, а не животных, потому пришлось искать альтернативы — срочно создавать новый вид транспорта.

Из карет выбежали воины обсидианового дома в доспехах стражи, что принесло невероятное облегчение. Леа открыла дверь и отступила ко мне.

— Не бойся, подчиняйся приказам, — напомнил ей я. — И верь мне. Я смогу тебя защитить.

— Хорошо, — прошептала она, дрожа в моих объятиях.

Понимала, у нас всех заберут браслеты. Но ей нечего бояться, я добьюсь свободы для неё, и счастья для нас обоих.

/Леа/

Меня потряхивало в тревоге. Угрожая оружием, у нас потребовали покинуть шлюпку. Мы подняли руки и по очереди вышли на улицу. Солнечные лучи скользнули по моему лицу, на мгновение ослепляя. Я зажмурилась и тут же распахнула глаза, боясь пропустить хоть что-нибудь важное.

— Вы знаете инструкции, Сет, Грегори, — заговорил один из стражей, выступая вперёд. — Сдайте камни и все артефакты.

— Конечно, Леон, — кивнул Сет, протягивая руку, чтобы с него сняли браслет.

Грегори повторил за ним, следом Реми и я. Не тронули только Леонарда. Но на этом стража не остановилась, принялась за обыск.

— Полегче с моими защитниками, особенно с Леей, — проворчал Леонард, когда ко мне подступил один из мужчин. — Она спасла всех нас, а где были всё время вы?

— Прошу прощения, принц Леонард, — мужчина, которого Сет назвал Леоном, уважительно склонил голову.

Впрочем, со мной и не вели себя грубо, не касались в неположенных местах, лишь проверяли наличие скрытой опасности. К сожалению, проверка велась с помощью артефактов, потому вскоре из голенища моего сапога вытянули спрятанные там обсидиан и рубин. Резонанс с камнями прервался, и чёрный цвет моих волос сменился серостью. Мужчина невольно отступил от удивления, послышались изумлённые возгласы.

— Девушка официально внесена в список экипажа ковчега, — строгим тоном сообщил Сет. — Принадлежность к самородкам этого не меняет.

— В ковчеге летели только чистокровные, — напомнил Леон.

— Она спасла меня, — взмахнул рукой Леонард и задохнулся, заметив что-то.

Из одной кареты вышел сам король Магнар. Он предстал в доспехе, с мечом на поясе и без венца, но все знали в лицо своего правителя.

— Папа… — Леонард сорвался с места и подбежал к отцу.

Я ожидала, что бросится в объятия, но мальчик словно заставил себя остановиться и склонил голову перед королём.

— Прошу прощения за доставленные неудобства, отец, но… — начал он, да только сбился с фразы, когда Магнар приблизился и обнял его.

— Как я рад видеть тебя живым и невредимым, сын, — с теплотой в голосе произнёс он.

Мальчик крепко обхватил его талию руками и уткнулся лицом в живот.

— Всё хорошо, — Магнар погладил сына по голове. — Не похоже, что это твои похитители.

— Мои спасители, отец, — подтвердил мальчик. — И немного няньки, — усмехнулся.

Мы с Сетом и Грегори переглянулись, обменявшись улыбками. Как бы всё дальше ни сложилось, но мы вернули ребёнка отцу.

— Я поговорю с Сетом и Грегори, — сообщил властным тоном Магнар. — Девушкам оказать помощь, накормить и напоить. Ни в коем случае не обижать даже взглядом.

Я мысленно вздохнула с облегчением и благодарно склонила голову перед королём.

Естественно, камни нам не вернули, но теперь относились с расположением. Нас проверил лекарь, выдал нам настои от паразитов и возможных болезней, обработал немногочисленные раны. Потом нас проводили в одну из карет, выдали одеяла, еду. И началась дорога в Элизиум. Было даже непривычно ехать пассажиром, а не самой вести транспорт.

— Всё будет хорошо, Леа, — Реми задорно мне подмигнула. — Видно же по твоему дракону, что горло перегрызёт тому, кто посмеет тебя обидеть.

— Меня может обидеть король, — тихо напомнила я.

— Ты спасла принца, — пренебрежительно махнула она рукой. — Да и что на самом деле ты сделала плохого? Много работала, чтобы помочь в строительстве ковчегов? Пф, злодейка!

— Я соврала о себе, — прикрыла глаза и медленно выдохнула. — И врала всю жизнь, мне страшно открываться перед незнакомцами.

— Теперь ты не одна, подруга, — фыркнула она. — У тебя есть мы. Вон дракона влюбила в себя. Принц пыхтит, что упустил свой шанс.

— Скажешь тоже, — рассмеялась я.

После плотного обеда мы сели в обнимку и вскоре утомлённо заснули. А проснулись, когда карета остановилась. Сонно протирая глаза, выглянули в окно и обомлели от представшего вида. Перед нами поднимался огромный стеклянный купол, защищающий Элизиум от неприветливого нового мира. Внутри по улицам неслись кареты, строились дома и дороги, между которыми зеленели настоящие деревья и кустарники. Мы, наконец, добрались до нашего нового дома. Он оказался прекраснее моих ожиданий.

/Леа/

Миновав пропускной пункт, делегация обсидианового короля въехала в пределы Элизиума. И теперь мы с Реми не отлипали от окон. Жадно любовались новенькими домами, скверами и тихими улочками между ними, а когда увидели плоды деревьев, лежащих прямо на дороге, пришли в чистый восторг. Вскоре кареты въехали на огороженную территорию с высотными домами и небольшим замком. Между зданиями перемещались обсидиановые драконы, на детских площадках играли дети. Кареты подъехали к главным воротам замка и остановились. Похоже, мы добрались до резиденции обсидианового дома.

Наш путь завершился, я вновь ощутила нервозность. Здесь решится моя судьба.

Стражи покинули кареты, король с принцем под руку в окружении охраны двинулись в замок. А к нашему транспорту направились Сет и Грегори. Судя по тому, что они спокойно передвигались, им не предъявили обвинения, и это успокаивало.

— Эй, расскажите-ка по дружбе, откуда самородок и что с ней сделают? — развязно спросил незнакомый обсидиановый страж, заступая путь нашим защитникам. — Она же ещё и огнём управляет. Ценная.

— Не самородок, а Леа Блэк, — жёстким тоном ответил Сет. — Моя женщина. Только посмей как-то её оскорбить или не так посмотреть…

— Вай, какая прелесть, — расплылась в улыбке Реми.

Я и сама внутренне растаяла.

— Прости, Сет, не знал, — сразу отозвался мужчина. — Тебе повезло. Редкая женщина.

— Это тебе повезло сохранить лицо целым, — рассмеялся Грегори, подталкивая его в плечо.

Мужчины продолжили свой путь, добрались до нашей кареты, и Грегори открыл дверь.

— Выходите, принцессы, — позвал он нас весело.

— Леа, с тобой хочет пообщаться король, — сообщил мне Сет.

— Ох… — выдохнула я встревоженно.

— Не бойся, — он протянул мне руку, и когда наши ладони сомкнулись, на душе стало в сотни раз легче.

Сет много раз доказал, что ему можно верить. Не стоит сомневаться в его словах.

Мы вошли в замок, и здесь я вновь немного отвлеклась от своих переживаний, любуясь сдержанным, но прекрасным интерьером нового здания. Мужчины проводили нас на третий этаж, и здесь меня ввели в богато обставленную гостиную. Внутри на софе ожидали король Магнар с супругой королевой Умброй. Женщина улыбалась, обнимая Леонарда. Мальчик стойко старался не заплакать от радости.

— Король, королева, — я склонила голову. — Мне сообщили, вы желаете со мной пообщаться.

— Да, — мужчина махнул рукой, побуждая меня выпрямиться, и указал мне на кресло. — Я думал, вы захотите отдохнуть после стольких испытаний, но Сет объяснил мне, что вы переживаете и опасаетесь моего решения, потому не будем откладывать этот разговор. Садитесь, мисс Блэк.

Я послушно заняла предложенное кресло. А Леонард сразу перебежал на соседнее, взял меня за руку и тепло улыбнулся.

— Не бойся, Леа, я не дам тебя в обиду.

— Спасибо, Леонард, — я благодарно пожала ручку принца.

Разговор, а точнее, допрос прошёл довольно жёстко для моего расшатанного душевного состояния. Король не занимал бы так долго трон, если бы сразу отнёсся ко мне с полным доверием. Он посыпа́л меня сотней вопросов, часто повторял их, уточнял казавшиеся неважными детали. Я послушно отвечала, говорила прямо и о личном, и о работе, ведь понимала, что от решения правителей обсидианового дома зависит моя дальнейшая жизнь.

— Что ж, мисс Блэк, я склонен верить вам, — заключил король Магнар, что принесло облегчение в мою душу. — И я благодарен вам за помощь моему сыну. Вас ждёт щедрая награда. Но и проигнорировать ваши преступления я не могу.

— И что со мной будет? — сипло уточнила я.

— За подделку документов с целью проникновения на ковчег вы будете привлечены к служению короне. Мы не можем растрачивать ресурсы, особенно такие ценные. Ведущий драгинженер дома вас оценит, возможно, проведёт дополнительное обучение. Вы будете трудиться на благо обсидианового дома.

Не думала, что мне будет больше по душе наказание, чем благодарность.

— И мы настаиваем на вашем замужестве в течение пяти лет, — включилась в разговор королева Умбра, но уж больно хитро улыбнулась. — Надеюсь, вы нас поймёте. Дом не может потерять ценного инженера и самородка, способного взаимодействовать с как минимум двумя стихиями. И думаю, вы сами будете не против ухаживаний нашего кандидата.

— Надеюсь, вы про Сета, — пробормотала я онемевшими от шока губами и глянула на принца.

Мало ли…

— Про него, — усмехнулся Магнар.

— Я… спасибо, король Магнар, королева Умбра, что даёте мне работу и новый дом, — часто моргая, чтобы не заплакать, я поднялась и поклонилась.

— Расслабься, девочка, — по-доброму улыбнулась королева. — Ты молодец и заслуживаешь счастья. Иди к своему защитнику. Он ждёт.

Закивав на её слова, я вновь поклонилась и покинула комнату. А в коридоре меня действительно ждал встревоженный Сет.

— Как прошло? — он сразу приблизился и стёр пробежавшую по моей щеке слезу.

— Меня обязали работать на благо дома и выйти замуж…

— Надеюсь, за меня, — прищурился он.

— Ох, Сет! — счастливо рассмеявшись, я подпрыгнула и повисла на его шее.

Он обнял меня, закружил на месте и вдруг подкинул на руки. Я вцепилась в его плечи от неожиданности и вновь рассмеялась. Мне было так хорошо и легко.

— Куда? — уточнила, прижавшись губами к его щеке.

— В нашу квартиру.

— В нашу?

— Технически в мою, но ты же не думаешь спать где-то без меня?

— Без тебя никуда, — помотала я головой, ощущая, как с ресниц вновь соскальзывают слёзы.

Счастье наполняло душу. Мои беды и страхи оставались позади.

Три месяца спустя.

— Нет, сколько можно⁈ — гневно воскликнула я, замерев в проходе кабинета.

Реми и Грегори страстно целовались и явно пытались прилечь на мой, между прочим, стол.

— Ни стыда, ни совести! — я схватила швабру и рванула сметать любовников с моего рабочего места.

— Ты здесь откуда, Леа? — Грегори оторвался от моей лучшей подруги и легко поймал моё оружие за черенок.

— Как откуда? Это мой кабинет! — возмутилась, наблюдая, как у меня отбирают швабру.

— Ты должна быть на свидании с Сетом, — он подхватил взвизгнувшую от восторга Реми за талию, снял её со стола и поставил на ноги.

— Забежала в кабинет по пути. Мой кабинет, мой! — рассерженно пригрозила кулаком сначала подруге, потом усмехнувшемуся другу.

После того сложного приключения эти двое сошлись на фоне страсти, но пока свободолюбивые натуры не позволяли им хоть к чему-то прийти. Так что за ссорами следовали вот такие примирения. Чаще всего почему-то пара вновь сходилась именно возле моего рабочего места!

— Общий кабинет, — фыркнула Реми. — Общая лаборатория. Мы коллеги.

— Твой стол там, — ворчливо напомнила я.

— Ты так смешно верещишь, что мы на рефлексах сворачиваем к твоему столу, — поддел меня Грегори и ожидаемо схлопотал подзатыльник.

Правда, для этого мне пришлось подпрыгнуть на каблуках. Обсидиановый плут только усмехнулся, а Реми весело захихикала.

— И у нас есть оправдание, Грегори предложил мне отношения, — просияла Реми. — Переезжаю к нему.

— Я так рада за вас, ребята, — счастливо хлопнула в ладони.

Надеюсь, хоть теперь их отношения наладятся.

— А ты не отставай! — Реми вдруг схватила швабру и двинулась на меня. — А ну, быстро пошла на свидание, дурочка! Тебя твой потрясающий дракон ждёт!

— Эй! Это я должна злиться! — возмутилась, пригибаясь от удара.

Но подруга не слушала, потому мне пришлось под хохот Грегори убегать, чтобы уберечь причёску и чистоту нового платья. Лилового, как в день приёма на ковчеге. Сет действительно вдруг решил устроить особенное свидание, пригласил меня в лучший ресторан Элизиума. И по такому случаю я сходила к ещё одной нашей общей подруге, которая занимается наведением красоты. Она сделала мне маникюр, уложила волосы в причёску. А платье мы с Реми подобрали и купили заранее. Но сборы прошли быстрее моих ожиданий, потому я решила забежать в лабораторию и проверить результаты тестов наших лаборантов. Как бы ни так! Эти двое гулён устроили непотребства на моём рабочем столе, а теперь ещё и выгнали из лаборатории. У меня самые лучшие друзья на свете!

Пришлось забыть про тесты, я двинулась прочь от лаборатории. Встречающиеся по пути коллеги уважительно здоровались со мной, делали мне комплименты. Мои навыки высоко оценили, и меня привлекли к работе в инженерно-исследовательском комплексе обсидианового дома. А там к работе подтянулась и Реми, доказав свою квалификацию. Теперь мы работали вместе, трудились на благо Элизиума и готовились к предстоящему строительству нового города для обсидиановых драконов, ведь король Магнар собирался создать для своих подданных новый город. Но до этого только предстояло дожить. А пока мы наслаждались спокойствием. Больше не приходилось выживать, бояться за свои жизни и ждать конца света. Теперь мы лишь молились о благополучном переезде тех, кто ещё находился в умирающем мире, и счастливо встречали каждый новый ковчег.

Конечно, среди верхушки домов случались склоки, творились интриги. В частности, как выяснилось, Леонарда пытались похитить по приказу янтарного короля, но правители договорились между собой о компенсации. Только нас, простых трудяг, их разборки не касались.

Я покинула здание и подняла взгляд к кажущемуся радужным из-за купола небу. Пока драконы были сосредоточены на развитии Элизиума, подготовке жилья для пребывающих переселенцев и строительстве новых городов, изучение мира снаружи, как и погибшей цивилизации проходило медленно. Потому мы продолжали жить под куполом, довольствовались искусственной атмосферой, отсутствием дождей, настоящих холодов, и временами я скучала по голубовато-сиреневому небу, дикой природе джунглей, купании в настоящей реке и свежести утра, но безопасность перевешивала некоторые неудобства. Да и уверена, купол лишь вре́менное решение. Наступит момент, когда его снимут, и драконы смогут подниматься к сиреневому небу Мира Сфер.

— Любуешься? — раздался у моего уха голос Сета.

— Ты здесь! — обрадованно воскликнула я, и через миг оказалась в крепких объятиях моего мужчины и окружении аромата моря.

— Знал, что ты обязательно забежишь на работу, и решил встретить, — он отстранил меня от себя и, не скрывая восхищения, оглядел надетое на меня платье. — Ты прекрасна, Леа, — хрипло сообщил, убирая несколько чёрных кудряшек с моего лба.

— Ты тоже, — я не без удовольствия оценила взглядом надетый на него чёрный костюм со вставками атласной ткани.

Обычно Сет представал в форме стража или в свободной повседневной одежде, и я не могла налюбоваться тем, как потрясающе пиджак подчёркивает ширину плеч и подтянутость фигуры.

— Идём? — он подал мне руку.

— Идём, — согласилась я, переплетая наши ладони. — Но ты так и не рассказал, что за повод.

— Повод? — он притянул меня к себе за руку, и через миг на мой пальчик скользнуло кольцо. — День нашей помолвки.

— Сет… — улыбка моя чуть увяла под наплывом эмоций.

С приезда в Элизиум мы не провели ни одной ночи порознь. Жили вместе, общались, узнавали друг друга. Я считала вопрос брака решённым делом, чем-то радостным, но естественным, словно дыхание, ведь не представляла, как жить без своего дракона. И знала, он чувствует так же. Но всё же как чудесно, что он решил устроить праздник для нас двоих.

— Ты же согласна? — чарующе улыбнулся он.

— Конечно, — я погладила обсидиан в основании кольца.

А ведь всего три месяца назад этот бесцеремонный тип скрутил меня и забрал мои камни. Как же неожиданно, но прекрасно повернулась моя жизнь благодаря ему.

— Тогда идём праздновать, — Сет обнял меня и потянулся за поцелуем.

— И я люблю тебя, — сообщила, заглянув в наполненные теплом чёрные глаза, и приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать его первой.

Конец.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наедине с драконом. Няньки поневоле