Горы приближались мучительно медленно, а нежить, наоборот, не зная усталости ускорилась.

— Быстрее! — крикнул я, пришпоривая коня. — Ущелье уже близко!

Мы влетели в горный массив, когда Сая была в самом зените. Местность была дикой. Острые пики, редкие кустарники на отвесных склонах. К сожалению, карт этих мест мы не смоги найти, но, кажется, удача была на нашей стороне.

Ущелье… Узкое ущелье, стиснутое с двух сторон отвесными скалами, уходящими ввысь метров на пятьдесят. Даже секунды не раздумывая, мы понеслись в него. Проехав около трёх километров я осмотрелся по сторонам и… честно, не мог поверить своим собственным глазам.

— «Прям таки идеальное „бутылочное горлышко“!» — подумал я. Ширина прохода позволяла встать в ряд максимум пятерым всадникам, а, значит, численное преимущество нежити здесь превращалось в ничто. Они не смогут задавить нас массой, им придется лезть по трупам своих же «собратьев». Тогда как нам можно будет отражать атаки нежити, используя численное преимущество

— Стоп! — поднимая руку скомандовал я. — Здесь занимаем оборону.

Винсент, несмотря на усталость, тут же стал командовать гвардейцами.

— Первая боевая тройка — распрячь лошадей и увести вглубь ущелья! Вторая — разгружать телеги! А третья, на разведку! Бегом! И живее, парни, мертвецы отдыхать не любят!

Я спрыгнул с коня и подошел к первой телеге, где Сириус уже срывал брезент с ящиков.

— Надеюсь, этих штук нам хватит, — покрутил он в руке один взрыв кубик.

— Поверь, я тоже очень надеюсь на это, — сказал я.

— Гаррик! — окликнул Сириус родственника. — Ты как, жив?

— Живее всех живых, Сир, — отозвался он. — Что мне делать? В бою от меня мало толка и…

— Гаррик, мы от тебя этого и не ждём. Твоя задача наша поддержка и быстрое исцеление.

— Понял.

— Андер, — позвал меня Винсент.

Когда он подошёл ко мне, вид у него был, мягко говоря, обеспокоенный. — Что такое? — уже предчувствуя нехорошие новости спросил я.

— Помнишь, я отправил троих парней на разведку? — Я кивнул. — Так вот… Чуть выше, примерно в километре отсюда, есть ещё одна тропа. Узкая, почти незаметная…

— Куда она ведет? — спросил я.

Винсент тяжело вздохнул.

— Она идет параллельно нашему ущелью, но выше по склону. И… — он замялся. — Она соединяется с нашей тропой у нас в тылу.

— А что по местности? — спросил я, надеясь, что ландшафт ущелья там будет такой же, как и тут.

— Открытая, — ответил он. — Это, — указал он в сторону ущелья, откуда мы ждали нежить, — самое идеальное место. Там же мы будем у нежити как на ладони.

— Вот только тут нас могут зажать в клещи, — процедил я.

— Да, милорд. И, что ещё хуже, если они пустят часть сил по той тропе, мы окажемся в ловушке.

— Вот, сука, ну не сука ли, а? СУКА! — выругался я. Как там в поговорке говорится? Хочешь рассмешить судьбу, расскажи ей о своих планах. Так и наша идеальная позиция могла мгновенно превратиться в каменный гроб.

Тем временем Винсент продолжал.

— Гвардейцы… Они попытались замаскировать вход на ту тропу. Создали простую световую иллюзию, чтобы она сливалась со скалой, и заодно закидали проход камнями, насколько успели. Но…

— Но, если там есть лич, эту иллюзию развеет одним чихом, — закончил я за него.

Винсент был со мной полностью согласен.

— Мы сделали всё, что могли за это время.

Я глубоко вздохнул.

— Я понял тебя, Винсент. Хорошая работа. Лучше знать о дыре в обороне, чем получить стрелу в спину.

— Что будем делать? Отправим туда людей?

Я покачал головой.

— У нас их и так мало. Если я разделю отряд, нас сомнут и здесь, и там. Нет. Будем надеяться, что иллюзия продержится достаточно долго или что мертвяки слишком тупые, чтобы смотреть по сторонам. Но… — я посмотрел на нависающие скалы. — Поставь туда одного наблюдателя. Если увидит движение на той тропе, отступим с этой позиции.

— Есть!

Винсент убежал выполнять приказ, а я остался стоять, глядя на вход в наше убежище.

Извечный вопрос: что делать и как жить, и как бы головушку мне свою тут не сложить… Нужно было минимизировать шансы того, что нежить пойдёт другой тропой.

И, не придумав ничего лучшего, я перемахнул через баррикаду из телег.

— Ты куда, Андер? — крикнул мне в спину Сириус.

— Хочу, — бросил я через плечо, — увеличить наши шансы на то, что нежить пойдет именно этой тропой!

— Ускорение, — произнёс я. Мир слегка смазался по краям, и я рванул вперед.

План был прост, показаться авангарду нежити, швырнуть пару заклинаний, показать средний палец (метафорически или буквально — по настроению) и рвануть назад, заманивая за собой врага.

Я вылетел из-за поворота, никак не ожидая увидеть армию скелетов метрах в ста.

— Твою ж… — выдохнул я, резко тормозя, при этом оставляя в щебне глубокие борозды. И в тот же момент, словно из тени, появились рыцари-скелеты. Конечно, я утрирую, и скелеты не были наделены даром, как у Мишеля. Просто, я их не замечал до этой секунды.

Двадцать седьмой уровень, в принципе, не такой уж и высокий, заключил я, посмотрев характеристики ближайшего рыцаря. Однако их было сразу пятеро… и они синхронно повернули черепа в мою сторону… После чего рванули на меня с удивительной прытью. В ту же секунду я открыл интерфейс системы, активируя меню навыков. Упускать возможность стать сильнее я не собирался.

— Кровавый клинок — кровавый барьер, — произнёс я, и в моих руках появился отливающий красным светом меч, а в другой сформировался ростовой щит.

— Ладно, костяшки, потанцуем, — прошипел я. Тратить ману и кровь я не хотел, поэтому решил расправиться с ними таким образом.

Первый рыцарь был уже рядом. Замах, рассчитанный на то, чтобы разрубить человека, и я шагнул навстречу, принимая удар, наклоняя кровавый щит. Меч скелета с визгом соскользнул в сторону, высекая искры и я тут же крутанул корпусом.

— Хрясь! — со скрежетом мой клинок вошел ему под нижнюю челюсть, пробивая металл шлема и выходя через затылок. И багровый огонь в глазницах погас мгновенно.

Второй и третий рыцари-скелеты насели на меня одновременно. И работали довольно-таки слаженно… твари.

Я ушел перекатом под замах левого, пропуская лезвие над головой. Резко выпрямился, ударяя щитом в грудь правого. Они были слабее меня, да и я сил не жалел. Удар был таким мощным, что грудная клетка скелета вмялась внутрь, ломая ребра и позвоночник. Он отлетел, как мешок с мусором, и врезался в каменную стену. Оставшийся без напарника рыцарь, попытался достать меня колющим. Я парировал, отводя его клинок в сторону, и рубанул наотмашь. Голова, вернее череп, слетел с плеч, покатившись по камням.

Четвертый оказался умнее. Он не полез в лобовую, а попытался зайти со спины, пока я разбирался с его «коллегами». Но разница в уровнях играла против него. Резкий разворот и…

— Сдохни! — вонзая клинок в глазницу рявкнул я.

Последний, пятый, отличался. Его доспех был украшен остатками позолоты. Он двигался быстрее остальных.

И он не горел желанием сближаться со мной. Быстро посмотрев на его характеристики, я понял, что он и сильнее остальных. Тридцать девятый уровень, причём с сильным уклоном на стихию земли. Аж девяносто семь единиц!

Он топнул ногой, и на уровне его плеч появились десятки небольших каменных шариков, которые в следующий миг полетели в меня. Причём не по прямой, а с разных сторон.

Не спорю, он меня немного удивил, но не так чтобы я запаниковал. Поэтому быстро влил больше маны в щит и закрылся под алой сферой барьера.

— А ты у нас особенный, да? — усмехнулся я. У рыцаря не было шанса пробить мой щит. А у меня не было желания тратить время.

Рывок. Скелет попытался блокировать мой меч своим, но не поспевал за мной. Я же просто снес ему череп, и тот развалился на куски.

Я уже собирался возвращаться обратно, как рядом с телом последнего рыцаря-скелета жёлтый свет.

Мои глаза расширились.

— Ох ты ж… — выдохнул я. Это была мечта любого алхимика и сборщика ингредиентов. С этой штукой я могу вырезать железы, сердца, глаза монстров, и они будут свежими!

— «Когда разберусь с зельем разума, отдам сестре», — подумал я. И быстро сунул артефакт в инвентарь.

Из пылевого облака начали проступать новые силуэты. Десятки… сотни скелетов шли в мою сторону.

— Пора валить! — скомандовал я сам себе и рванул обратно. — Они здесь! — крикнул я, перелетая через телегу и приземляясь рядом с Винсентом. — Сейчас начнется жара!

Земля под ногами завибрировала. Из тумана, не скрываясь, поперла основная масса.

Первыми шли самые слабые скелеты — низких уровней. Но их было так много, что они напоминали лавину.

— Не тратить кубики на мелочь! — заорал я, перекрывая гул наступающей орды. — Огненные зелья!

И через несколько минут взрывы алхимического огня уже выжигали целые проплешины в рядах наступающих. Горящие скелеты продолжали идти еще пару шагов, после чего рассыпались в прах.

— На одиночные цели не тратьте зелья! — командовал Винсент, стреляя из лука по тем самым одиночкам.

Нежить пёрла, как не в себя. По нам начали стрелять их лучники, кидать копья, а когда вдалеке показались некромаги, то и лучи заклинаний не заставили себя ждать.

Стараясь облегчить ситуацию для своих людей, я укрыл их своим щитом.

— У меня пусто! — закричал кто-то из гвардейцев. Этим он сообщил всем, что его огненные зелья закончились.

— У меня тоже!

Прошло всего две минуты боя, а мы исчерпали свой запас зелий. Но мы и брали их не много, не рассчитывая сталкиваться в прямом сражении с несколько тысячной армией.

Тогда я стал прореживать низкоуровневую нежить кровавыми иглами. Иглы, как шрапнель, выпущенная из пушки, проделывали длинные проплешины в их рядах. А когда в толпе появлялся кто-нибудь выше двадцатого уровня, я бил в него похитителем, чтобы восполнить количество маны.

— Рыцари пошли! — закричал Сириус. И я тоже их уже видел.

— КУБИКИ! — закричал я, тем самым давая разрешение на их использование.

— БАХ-БАХ! — раздались взрывы. И артефакты хорошо себя показали против нежити. Зачарованный металл, попадая в нежить, вытягивал из них энергию, и те прямо на ходу развеивались в прах.

— Андер! — дернул меня за рукав Сириус. — Смотри наверх!

Вдруг ряды нежити расступились так синхронно, словно море перед пророком Моисеем, открывая проход в центре своего строя.

Из глубины серой массы, не касаясь земли, выплыла фигура.

— Семьдесят девятый… — процедил я, перехватывая меч поудобнее. — Жирный кусок.

Я уже начал прикидывать траекторию для рывка, как воздух в ущелье сгустился. И рядом с первым личем появилась вторая фигура.

Она была выше. Черная мантия, лица почти не было видно под глубоким капюшоном, лишь два фиолетовых огонька горели там, где должны быть глаза. И посох… Длинный, из неизвестного темного металла, увенчанный идеально гладкой черной сферой, внутри которой клубился белесый туман.

— Твою ж мать… — выругался я. Сто пятый уровень! Это не просто босс, это ходячая катастрофа. Если он ударит по нам чем-то серьезным, от нас даже пепла не останется. И я, усилив голос магией, закричал: — Все кубики по ним! Живо!

В ту же секунду в воздух взмыли десятки снарядов. Гвардейцы не экономили, понимая, что сейчас решается всё. Кубики летели по дуге, светясь нестабильной энергией, прямо в нежить.

Лич сто пятого уровня даже не пошевелился. Он лишь лениво повел посохом, и земля перед ними вздыбилась. С грохотом из грунта выросла толстая каменная стена, перекрывая ущелье от края до края.

Первые кубики врезались в преграду.

— Они закрылись! — крикнул Сириус, очевидный факт.

— Плевать! Кидайте через стену! Навесом! — закричал я.

Я размахнулся и швырнул свои кубики. Сириус и гвардейцы последовали моему примеру. Снаряды перелетели через каменный гребень и скрылись из виду.

Секунда тишины. А потом ущелье содрогнулось.

— БАХ-БАХ-БА-БАХ!

За грохотом взрыва раздался пронзительный вопль.

— Попали! — взревел Винсент. А в следующий миг каменная стена, отделявшая нас от врагов, взорвалась изнутри. Она не просто осыпалась — она разлетелась шрапнелью. Тысячи острых осколков, разогнанных чудовищной ударной волной, полетели в нас.

— Щиты! — скомандовал я, но решил подстраховаться и закрыть всех своим кровавым барьером. И он выдержал… Вот только пыль не успела ещё осесть, а в нашу сторону метнулись две тени.

Ближайший гвардеец, который только что удачно метнул кубик, не успел даже поднять меч. Высший лич оказался рядом с ним и пробил нагрудник, кольчугу и грудную клетку насквозь.

Томас даже не успел вскрикнуть, а его глаза остекленели, а тело мгновенно усохло. Лич отшвырнул тело воина и повернул капюшон в мою сторону.

— Винсент! Сириус! — заорал я, выпуская кровавые иглы веером. — Берите жёлтого! Отвлеките его, задержите, делайте, что хотите, но не подпускайте ко мне!

— Понял! — отозвался Винсент, бросаясь наперерез личу, который уже формировал в руках сгусток зеленой плазмы.

Я остался один на один с тварью сто пятого уровня.

— Ну и рожа у тебя, — прошипел я, активируя ускорение на максимум. — Ну, давай станцуем.

И мне показалось, что лич улыбнулся мне. Миг и он оказался у меня за спиной.

В этот момент я не думал, я просто действовал. Упал на спину, перекатываясь в сторону. Там, где секунду назад была моя голова, воздух рассек черный посох.

Я вскочил, и тут же атаковал.

— Похититель — кровавые иглы — кровавые иглы.

Но лич выставил ладонь, и моя магия разбилась о невидимый барьер. Он был быстр. Чертовски быстр. И у меня не было преимущества, которое я использовал против живых! У лича не было крови, и я не слышал стука его сердца.

Лич снова меня атаковал, и в этот раз я крутанулся, уходя от очередного удара посохом.

— Дзынь! — меч встретился с древком посоха, а в следующий миг меня отшвырнуло отдачей на несколько метров в сторону.

— Okto кровавые иглы! — лич понёсся на меня, но из-за этой атаки ему пришлось сменить направление.

У меня были доли секунды, чтобы краем глаза я заметил, как Сириус и Винсент танцуют вокруг лича среднего звена. Гвардейцы поливали его огнем, а Винсент своими огненным и ледяными клинками теснил тварь к скале.

Но моя проблема была куда серьезнее.

Высший лич поднял посох. Черная сфера засветилась, и вокруг него начали формироваться копья из чистой тьмы.

— Кровавый барьер! — я влил в щит больше пятидесяти литров крови.

И не зря. Удар был такой, словно в меня врезался поезд. Барьер затрещал, и одно копье пробило защиту, чиркнув меня по бедру.

— Вампиризм! — я ударил в ответ, вытягивая жизнь из ближайшего зомби, который некстати подвернулся под руку, чтобы залатать рану. И следом начал бросать все взрыв-кубики в лича, надеясь, что хоть один осколок попадёт в эту тварь.

Но лич вместо того, чтобы напасть на меня, разорвал дистанцию и создал каменную стену. Прогремели взрывы и поднялась пыль, на которую, собственно, и был расчёт.

— Инвентарь, — и в радиусе десяти метров от себя я, словно из шланга, пролил всё кровью.

Но снова лич показал, что он не тупая тварь. Когда пыль осела, он, словно прищурившись, посмотрел на меня, после чего поднял посох, и в меня полетел мощный энергетический луч чёрного цвета.

И мне пришлось снова закрываться барьером.

— Бах-бах, — кто-то из гвардейцев решил мне помочь и бросил под ноги твари взрыв-кубики, и лич решил наказать наглеца.

Я раскусил его план ещё до того, как лич понёсся на гвардейца, в итоге мы оказались там одновременно.

— Ложись! — рявкнул я, сбивая с ног бойца, когда над нами пролетел посох, изменивший в воздухе форму на боевую косу. Последовал обмен ударами на пределе моей скорости. За несколько секунд я получил две царапины и пропустил колющий удар в плечо. Но пока регенерация справлялась: всё-таки маг крови я или нет?

В этот момент гвардейцы попытались переключиться на моего лича, и атаковали его заклинаниями… секунда, и мы в центре ущелья, посреди моря нежити. Лич решил отступить, и я последовал за ним. И уже скелеты пришли на помощь своему командиру, но я уничтожал их, постоянно активируя заклинание кровавых игл.

Но и лич… Если бы не мой барьер, меня б уже давно не было в живых. Вдруг помощь пришла оттуда, откуда я совершенно не ожидал. Гаррик создал несколько десятков светляков и послал их на лича. Само по себе заклинание светляк никак не может называться атакующим, но если его использовать в нужный момент, то можно ослепить противника. Вот только лич… он не имел обычного в нашем понимания зрения. Хотя должен признать, лич повёлся на них посчитав, что это какие-то атакующие чары. Тогда Гаррик бросил несколько флаконов с зелёной жидкостью.

Они разбились у ног высшего лича, и камень зашипел, а ядовитые пары окутали его фигуру.

Лич замешкался всего на мгновение, чтобы создать воздушный купол и отогнать облако.

— Кровавые иглы — кровавые иглы — похититель, — после чего я рванул вперед. Вот только лич, словно ожидал этого момента. Его посох снова преобразовался, но только в этот раз не в косу, а в изогнутый меч, чем-то сильно напоминающим саблю. Наши клинки столкнулись и… мой стихийный кровавый клинок разлетелся на куски, а сам я получил глубокую царапину на груди.

— Ускорение, — попытался я уйти на безопасное расстояние, чтобы исцелить себя, но лич не собирался предоставлять мне такой возможности.

— Инвентарь, — воскликнул я и, словно из пожарного гидранта, полил кровь в лицо лича.

Не знаю, чем я тогда думал, но, открыв меню инвентаря, я вынул оттуда платиновый кинжал. И когда нежить сквозь кровавый поток прорвалась ко мне на расстояние вытянутой руки, я увернулся от замаха сабли-посоха, и ударил в грудь кинжалом.

Лич замер. Его багровые глаза расширились, и он взвыл.

— Получи, сука, — выдохнул я ему в лицо, после чего от лича разошлась ударная волна, которая отбросила меня на пять метров.

Я посмотрел в сторону лича, надеясь увидеть, как фиолетовый огонь его глаз тухнет, но этого не произошло. Он выдернул кинжал из груди и отшвырнул его. Рана дымилась, но он всё еще стоял. И, кажется, он был в бешенстве.

Сфера на его посохе почернела окончательно, начав втягивать в себя свет. Воздух вокруг задрожал.

— Он кастует что-то массовое! — крикнул Сириус, который только что снес голову младшему личу. — Андер, беги!

Я обратился к дару крови. Лич не имел своей, но он был весь в крови, которой я полил на него.

— Кровавые путы! — я влил в это заклинание почти половину своего резерва, и этого лич не ожидал. Кровь, словно тело анаконды, стала сдавливать его. — Похититель — вампиризм– копья — иглы, — не прекращал я атаки. И шкала жизни лича начала уменьшатся.

Ко мне стала поступать энергия лича, а количество единиц опыта расти на глазах.Мир стал черно-красным и меня начало трясти, словно я сунул пальцы в розетку. Я чувствовал его мощь, и я пил её. Пил, давясь, чувствуя, как леденеют вены, но продолжал тянуть.

Лич сопротивлялся, но похититель делал своё дело. В какой-то момент я почувствовал, что моё заклинание слабеет и, побоявшись что лич освободится, я подскочил и нанёс колющий удар в голову.

— Сдохни! — прорычал я. Его кости хрустнули и с безумно громким воплем он исчез, оставив после себя лишь облако черной пыли и… посох, который с лязгом упал на камни.

А перед глазами… в верхнем правом углу появился фиолетовый огонёк.

Я отошёл в сторону, чтобы осмотреть поле боя. Сотни скелетов, теперь по-настоящему безжизненных, устилали землю. Среди них валялись обломки доспехов, оружие, магические артефакты, которые нежить носила перед своей «первой» смертью. По сути, это была настоящая сокровищница для любого авантюриста. Поэтому работы ещё было очень много. Бросать трофеи мне жаба не позволяла, но и утащить всё мы не могли, поэтому предстояло отфильтровать артефакты и другие предметы.

При этом я понимал, что нам нужен отдых. Поэтому установил всевозможные сигнальные, иллюзорные, отвлекающие внимание чары. Сая уже клонилась за горизонт, и мы все дружной компанией расселись у костра, попивая прихваченное с собой вино и пиво.

— Отличная работа, вы все хорошо постарались, — сказал я, делая глоток из бурдюка с вином и передавая его следующему.

— Мы выжили. Все, кроме… — Винсент сделал паузу, посмотрев в сторону одиноко стоящего дерева, под которым лежало тело гвардейца. Его накрыли плащом, и завтра поутру мы собирались его придать огню. — Кроме Томаса. Мы не забудем его подвиг.

Гвардейцы молча кивнули. Потеря товарища была тяжёлой, но они знали, что это часть их работы. Часть цены, которую приходится платить. Тем вечером я узнал, что у Томаса были жена и дочь, у которой недавно проверка показала ранг «E».

— А какой ранг у его жены? — спросил я.

— Эм… не помню, — ответил Винсент. Он посмотрел в сторону двух гвардейцев, спросил. — Вы же дружили с Томасом? — Оба кивнули, и от одного из них я узнал, что у жены не было дара. В этот момент я посмотрел на Сириуса, пытаясь ещё раз донести до него, что связывать свою жизнь со слабоодарённой или, что ещё хуже, с женщиной вообще без дара чревато. И двоюродный брат понял, почему я на него так пристально смотрел, но сделает ли он выводы покажет время.

— Ранг «E»… — задумчиво произнес я. — В принципе, с таким рангом барон Грасс принимает в свою школу целителей. — Я посмотрел на Винсента. — По возвращении узнай, согласна ли его дочь учиться. Если да, то приведёшь её ко мне.

— Понял. Сделаю, — сказал Винсент. При этом было сложно не заметить, что гвардейцы оценили мой жест. Для них было важно, что, если вдруг их не станет, об их близких позаботятся.

Когда я ушёл в палатку, начал изучать сообщения системы. И я уже знал, что за уничтожение остального войска нежити достиг пятьдесят шестого уровня. Только представьте, за одного лича я получил плюс девять уровней, а за почти тысячу скелетов, костяных драконов, рыцарей-скелетов и других видов нежити я получил всего один уровень. И этот факт лишь доказывал насколько сильный противник мне попался.

Анализируя бой с личем, я понял одно. Какой бы сильной не была нежить, какой бы у неё ранг-уровень не был, они всё равно медленнее и глупее. Наверное, повстречайся мне разумный, который был на переходной стадии с «S» на «SSS», то Андера Ареса уже не было бы в живых. Плюс ко всему, не стоит забывать о даре крови, и прокачанных системных заклинаниях. Для моих противников они всё равно, что джокер в рукаве, который становится большим сюрпризом.

Кстати, о заклинаниях. Первое же галоизображение показало, что кровавые иглы достигли 10 уровня, и помимо этого мне открылись два заклинания из магии крови.

Первое — кровавое подчинение. Теперь мне надо, чтобы капля крови попала в тело противника, чтобы подчинить его себе. Требует высокого контроля или по-простому единиц разума. Чем сильнее «подчинённые», тем сложнее их контролировать. Стоило мне понять, какие знания мне достались, я решил поэкспериментировать и как раз вовремя в палатку залетел комар. Я поймал его и дал немного своей крови, после чего прошептал.

— Кровавое подчинение, — и в ту же секунду я увидел мир глазами комара. — Лети, — отдал я ему команду. Он вылетел из моей палатки, полетел к Сириусу (тот уже спал) и, не став ему мешать, приказал комару немного пролететь над лагерем, и за этим делом я заметил, что Винсент всё-таки выставил посты. Но это было его дело, в которое я лезть не собирался. В своих чарах я был уверен…

— «Блин, и откуда эта самоуверенность?» — поймал я себя на мысли.

Но в данный момент у меня были занятия поважнее, и я направил комара в небо, желая посмотреть, насколько далеко распространяются мои чары. Но комару суждено было пролететь чуть больше двухсот метров, после чего его кто-то съел. Сам я при этом какого-то отката не почувствовал, что было тоже немаловажным. Просто в какой-то момент связь прервалась, а перед этим я заметил небольшую тень сверху. Видимо какая-то птичка решила поохотиться ночью… Тут же возникла мысль использовать ещё одного комара для того, чтобы он передал мою кровь человеку, но мне претила мысль экспериментировать над своими людьми, и я решил отложить этот опыт до более удобного случая.

Второе заклинание, вернее проклятие, называлось — кровавый доспех. Теперь мне не надо было создавать барьер или щит. Теперь я мог создавать доспех наподобие того, что создавал Мишель с помощью дара тени.

Представив его глаза, когда я скажу, что достиг «A» ранга, на лице появилась лёгкая усмешка. Миша был именно тем братом, о котором мечтает каждый. И я не буду расписывать всего, что он сделал для меня. Много… очень много.

Но выпендриться он любит. Этого у него не отнять. И его дар тени многие годы был для родни, как бельмо в глазу, на которое он постоянно давил.

— «Так… ладно, что там у нас следующее? Ааа, точно! Вот оно, заклинание, которое я очень хотел изучить. Метаморфизм. Вернее сказать, одно из этой школы. Называется оно — змеиная гибкость».

Если не опускаться в дебри описания, то может помните героя из фантастической четвёрки? Тот, который мог уменьшать и увеличивать своё тело, оплетать, словно удав, врагов, протискиваться в мелкие щели, в которых разве что мыши поместятся? Да, и обладателем такого заклинания стал и я.

Шкала загрузки достигла ста процентов меньше чем за полминуты.

— Змеиная гибкость, — прошептал я, активируя конструкт. И следуя своим мысленным командам, стал удлинять тело, скручиваться во всевозможные позы и, разумеется, проверил могу ли я увеличивать своего «младшего друга»… В общем, чары воздействовали на все части тела. Осталось проверить, как будет действовать это заклинание, когда я буду в кровяном доспехе.

— «Будет ли доспех тоже менять форму… если, к примеру, использовать свою кровь? Хм… надо пробовать».

Я активировал чары доспеха, но, увы, доспех остался неизменным, что не порадовало. Примерно через полчаса, наигравшись с новым заклинанием, я дезактивировал конструкт.

Так, что там дальше… а дальше следовали навыки. И вначале я решил посмотреть новоприобретённые.

— «Ох, как пафосно звучит!» — подумал я, прочитав название.

— «Какой полезный навык!» — подумал я. Но и это было не всё! Стратег и Мечник достигли 9 уровня. И мне очень хотелось узнать, что я получу, когда эти два навыка достигнут десятого.

— «Сииис? — протяжно спросил я. — Расскажешь?»

— «Ясно», — немного расстроившись, подумал я. Честно, уже надоело общаться с дующейся системой.

Как бы я не пытался найти с ней общий язык, или убедить её, что выбранный стиль общения не идёт мне на пользу, у неё был на всё один ответ.

— «ТЫ НЕ ФИНАР!»

И хоть заспорься с ней, она оставалась стоять на своём.

Я закрыл галоизображения, и стал укладываться поудобнее на лежанке.

— «Что ж, — подвел я итоги сегодняшнего дня, — я могу с уверенностью резюмировать, что сделал существенный шаг вперёд…»

Утром я проснулся от того, что на улице кто-то стучал, как мне показалось, топором. И зевая, я вылез из палатки. Оказалось, что большая часть отряда уже бодрствует и уже начали разбирать лагерь, складывая вещи в телеги.

— Доброе утро, Андер, — подходя ко мне поздоровался Винсент. — Ночь прошла спокойно. Никаких инцидентов.

— Хорошо, — кивнул я, и тут же спросил. — Ты всё-таки ставил дозоры? — вспомнил я о своих наблюдениях, когда осматривал периметр глазами комара.

— Да, — ответил он. — Я, конечно, верю в твои чары, но про Пустошь ходит столько слухов, что мне показалось правильным подстраховаться.

— Не оправдывайся, ты поступил как посчитал нужным. Тем более у нас есть Гаррик, который может мастерски снять сонливость. Кстати, где он?

Стоило мне это спросить, как я услышал звон металла. И когда повернулся, мягко говоря, удивился. Гаррик тренировался с клинком, а его спарринг партнёром был Сириус.

Винсент, словно понял, какой у меня вопрос на уме, произнёс.

— Утром он подошёл к Сириусу, и попросил потренировать его. Вот только… — сделал паузу Винсент. — Он же целитель. Толка от него в бою будет не много.

— Хммм, Софья Стикс с тобой бы не согласилась, — напомнил я гвардейцу про целительницу «S» ранга.

— Это та, что Мишеля лечила? — Я кивнул. — И что, она такая сильная? По ней вроде не скажешь и…

Я не стал уточнять, что Софья Стикс и Гвен Гар теперь это один человек, а просто перебил Винсента.

— Собственными глазами видел, как она сначала сражалась с одним «S» ранговым одарённым, пошедшим по пути развития огненной магии. — Я не стал рассказывать о том, что она ещё и скрутила в бараний рог князя Гром. Потому что со стены было непонятно, что там на самом деле происходило. — Знаешь, а было бы неплохо попросить её немного поделиться знаниями о боевом направлении целительской магии.

— Кхм… Ясно… — задумчиво сказал Винсент.

Немного понаблюдав за сражением, я понял, что Гаррик неплохо владеет мечом. Опять же, для целителя…

— Используй ускорение, — приблизился я к спаррингующимся и, когда они разошлись по разные стороны, продолжил. — Сириус пошёл по пути развития физической силы, в прямом бою у тебя нет против него шанса. Но ты же МАГ!

Гаррик кивнул, и я почувствовал легкие энергетические эманации, после чего он прошептал.

— Ускорение, — и сразу же их бой стал интереснее. Разумеется, Сириус не потерял преимущество, НО ему уже приходилось отражать удары без той ленцы, которую он демонстрировал до нашего прихода.

— Хммм, а если так, — сказал я. — Адреналин! — использовал я заклинание из школы магии крови. Красный луч попал Гаррику в спину, и я видел, что он испугался, когда заметил его приближение. Но сделать уже ничего не мог. — Прости, — тут же поднял я руки в извиняющемся жесте. — В следующий раз буду спрашивать разрешение, не подумал.

— Что ты использовал? — опустил Гаррик клинок и, не дожидаясь моего ответа, произнёс. — Диагнозис. — Несколько секунд, и на лице Гаррика появляется плотоядная улыбка, он кивнул и…

И вот тогда ухмылка с лица Сириуса слетела. Не ожидав такой прыти и скорости, он чуть было не пропустил удар по корпусу, и лишь в последний момент успел отвести его, приняв клинок на щит.

Тем не менее, исход был заранее предрешён, и меньше чем за минуту Сириус выбил клинок из рук Гаррика.

— Эх, — выдохнул он, — проиграл.

— Знаешь, — задумчиво произнес я, — когда вернёмся домой, я напишу Софье Стикс. Может, она по старой дружбе поделится знаниями и расскажет, как она использует целительскую магию в бою.

— Эмм, — задумался Гаррик, и как-то странно уставился на меня. — Спасибо. Я бы очень хотел стать сильнее.

Со вчерашнего дня, как только моя харизма и обаяние увеличились, и добавились многие другие навыки, я заметил, что ко мне стали относиться иначе. И даже ответ Гаррика прозвучал иначе… я почувствовал в нем искренность!

Позавтракав, мы приступили к не самому… нет, совсем безрадостному мероприятию.

Похороны Томаса прошли быстро и без лишних слов. Мы сложили костёр, положили на него останки бойца и подожгли. Пламя взметнулось вверх, освещая мрачные лица гвардейцев.

— Томас был хорошим воином, — сказал я, глядя на огонь. — Он погиб, защищая своих товарищей. Это… это высшая честь для любого бойца. Мы не забудем его.

Когда костёр догорел, я собрал прах в небольшой мешочек и положил на телегу, чтобы потом семья Томаса сама развеяла его.

— Винсент, — позвал я. — Организуй сбор трофеев. Всё, что может пригодиться: оружие, доспехи, артефакты. И на всякий случай напомни, чтоб использовали зачарованные перчатки, не дай бог подхватят проклятие. — Он кивнул, и пошёл раздавать указания. Однако я уже знал, что самым ценным из всех оставшихся предметов был посох лича, с которым я вчера расправился.

От него сильно фонило некроэнергией, и я не стал вчера тащить его в лагерь из-за этого. Была мысль убрать его в инвентарь, но не видел в этом смысла. Никто его бы всё равно не забрал. Уж точно не члены моего отряда. Тем более что и пользоваться им никто не сможет, потому что без освящения у жреца артефакты, снятые с нежити, использовать нельзя. Некроэнергия проникает через кожу в организм и действует как проклятие, поражая всё на своём пути. И чем сильнее артефакт… чем больше он пропитался энергией Пустоши, тем быстрее разумный может отправиться на перерождение.

Исключения составляют артефакты, которые материализовались. Которые, как я понял от системы, появляются благодаря какой-то программе СОЗДАТЕЛЕЙ, что действует даже после их гибели.

А артефакты, созданные людьми, нужно провести через обряд освящения, которым владеют жрецы в храме Арес, или же в любом другом храме, в который люди приходят молиться. Потому что духовная энергия лучше всего подходит для растворения некроэнергии.

И тут я услышал голос в голове.

— «Говорю сама, потому что ты сам до такого не додумаешься», — с уже ворчливыми нотками подала голос система.

— «О чём?»

— «Ты можешь вычерпать некроэнергию из посоха и напитать её магией крови».

Если божественный механиз м так говорил, значит так было. Но это не меняло того факта, что у меня появились вопросы.

— «СТОП! А как же некроэнергия? Она не причинит мне вреда?»

— «Используй навык ремесленника. Перед тобой откроется меню, где ты сможешь отделить некроэнергию от посоха. После чего напитаешь камень магией крови, и тогда у тебя появится оружие, которое будет очень серьёзным аргументом в твоих руках?»

— «И что в нём такого?» — спросил я.

— «Посох меняет форму, и теперь ты тоже можешь изменять длину частей тела. А теперь представь, что в бою ты трансформируешь посох в клинок, в боевую косу, секиру, совмещая эти изменения с увеличением тела, а в частности рук. — Система сделала паузу. — Осознал?»

— «Кажется, да», — ответил я, и тут же спросил. — Но почему ты решила мне помочь? И говоришь со мной, как и прежде… Ты наконец-то простила меня?'

— «Нет… да… Андер, когда же ты поймёшь, я механизм, программа. В меня заложены протоколы на все случаи жизни. Даже если я и общаюсь с тобой привычным для тебя языком, это не делает меня человеком. Сейчас я общаюсь с тобой, как и раньше, потому что ты начал двигаться вперёд. Но это не значит, что я буду подсказывать, как действовать в той или иной ситуации».

— «Потому что я не финар?»

— «Да. И это тоже. Вот только Арес никогда меня не спрашивала, как ей вести сражение, как развить тот или иной навык. Знаешь почему?»

— «Нет», — ответил я.

— «Потому что она развивалась самостоятельно. Её тело уже было готово к переходу на другой план бытия. Она привыкла думать и полагаться на себя. Ты же начал полагаться на меня, ожидая моего одобрения и совета. Поэтому во мне заработали алгоритмы, чтобы вернуть тебя на путь истинный. Понял?»

— «Да!» — ответил я.

— «Тогда действуй», — сказала система.

— Ремесленник, — произношу я, активируя конкретно этот навык. И передо мной появляется простая в управлении консоль, на которой описаны характеристики посоха. В принципе, ничего нового я не узнал, разве что посох появился на Грее благодаря алгоритмам СОЗДАТЕЛЯ. И выпустив некроэнергию в пространство никак не ожидал того, что ближайшие ко мне скелеты начнут оживать.

Но больше меня удивили не они, а столпившиеся под мощным магическим щитом, члены отряда.

Сириус Арес

Утро началось с небольшой разминки с Гарриком. Сириус уже знал, что в бою люди меняются, но в первый раз, когда Гаррик проливал кровь гномов, за ним серьёзных изменений он не заметил, тогда как в Пустоши… после боя… у него поменялся взгляд. Сириус и раньше хорошо относился к Гаррику, но сейчас он готов был признать, что тот ему стал всё равно что остальные члены рода.

После разминки они начали собирать вещи, когда вдруг во все стороны разошлась энергетическая волна. Повернув голову в сторону, откуда она шла, он увидел Андера. Он сжимал посох в руке, и вокруг него стала восставать из «мертвых» нежить!

— Андер, ты что творишь! — закричал Сириус, но тот словно его не слышал.

Тогда он попытался добежать до брата и выбить посох из его рук. Но, когда Сириусу оставалось около метра, он врезался в невидимую стену. Тогда как скелеты понеслись в его сторону.

— Огненные копья, — оказался рядом с Сириусом Винсент.

— Что, нахрен, тут происходит? — прорычал он, обращая в прах скелетов.

— Не знаю, — ответил Сириус. — Видимо что-то подействовало на Андера. Я не понимаю…

— Молния, — послал Винсент молнию, надеясь вырубить Андера, но вместо этого она срикошетила и устремилась в Винсента. Вот только тот был готов и принял её на щит. К этому времени к ним подбежали гвардейцы, и тогда Винсент скомандовал. — Совместный щит. Помните, перед вами Андер Арес, мы должны всеми силами попытаться его вырубить. После чего Гаррик его исцелит и…

— Смотрите, он встал!

— О, Арес, — произнёс Сириус увидев глаза своего двоюродного брата. Боковым зрением он заметил, что посох стал выглядеть иначе, но это не меняло того факта, что Андер вид имел очень… очень страшный.

Постепенно его глаза возвращались в норму, и это не могло не радовать.

— И что здесь происходит? — в обычной манере спросил Андер, выпуская красную волну, которой уничтожил всю поднятую им же нежить.

— Бл@ть, Анд, ты напугал меня до усрачки! — сказал Сириус.

Мне рассказали о том, как я выглядел со стороны, и когда появилась свободная секунда с большим возмущением спросил.

- «Сис, а ты могла предупредить о побочных эффектах?»

— «Я о них не знала».

— «Серьёзно?» — не поверил я.

— «Твой уровень контроля разума оказался слишком слаб. Чем выше очков этой характеристики у тебя будет, тем меньше у тебя будут краснеть глаза».

— «Что-то в последнее время мне кажется, что характеристика разума самая главная», — проворчал я.

— «Если будешь прокачивать разум, то со временем сможешь развить: телекинез, пирокинез, телепатию, психокинез, криокинез, при этом магия тебе будет не нужна. Разум очень важная характеристика. Ловкость… По большому счёту, ты уже встал на правильный путь. Если выберешь класс метаморфа, ты сможешь использовать своё тело, как тебе вздумается и…»

— «И в дракона смогу превратиться?» — спросил я.

— «Нет ничего невозможного. И если будешь упорно стараться, должно получиться. Вот только зачем становиться рептилией, которую видно за десятки километров, и в которую из-за её объёма легко попасть?»

— «Эм, с такой точки зрения я не рассматривал ситуацию».

— «Я уже поняла, что ты сказал первое, что пришло в голову. Вот только мощь драконов не в их изначальном виде, а в том, что они используют на ином уровне магию воздуха и огня…»

— «Стой, — догадался я, — ты мне так намекаешь, что у них есть дар?»

— «О, смотрю, кто-то научился думать головой, — в голосе системы очень сильно фонило сарказмом. — Да, ты прав, они имеют дар сразу в двух магический направлениях. А когда достигают определённого уровня, ещё и развивают метаморфизм, за счёт чего перевоплощаются в человеческую сущность!»

— «И какой же ранг у них должен быть?» — спросил я.

— '' C ' ранг'.

— «Погоди-погоди-погоди, — возмутился я. — Получается, чтобы мне открыть подкласс надо стать одарённым ранга „S“, а им всего лишь „C“, так?»

— «Мир вообще несправедливая штука. Неужели ты не заметил, что нежить, твари пустоши развиваются по-разному. Да даже гномы, эльфы и другие расы… вы все изначально не в равных условиях. И так уж получилось, что людям приходится тяжелее всех. Вот только это и делает вашу расу более приспособляемой к сложностям. Там, где эльфы и дроу погибнут, а гномы сбегут, вы будете вгрызаться ногтями и зубами в землю и держаться до конца. И ты тому яркое подтверждение».

— «Я?» — немало так удивился я.

— «Да, ты, — ответила система. — И думаю ты понимаешь, о чём я говорю. Но мы отклонились от темы. Ловкость, будет развиваться очень быстро, как только ты получишь класс метаморфа. Это отразится на скорости, реакции, выносливости, координации и гибкости. Про силу… кажется, что эта характеристика и так говорит за себя, но на определённом этапе можно изменять силу гравитации – не только свою, но и гравитацию других объектов. Ты сможешь укреплять тело настолько, что заклинания будут рикошетить от тебя, и даже самый острый меч не сможет поранить».

— «О, как интересно. И сколько мне очков надо?»

— «Тебе ещё много работать над собой».

— «Ясно. Ну, раз такая пьянка, расскажи, что с духом?»

— «Дух отвечает за шаманизм и ритуалистику. Кстати, Арес была сильнейшей финарой за счёт шаманизма. Она могла вселяться в тела людей, могла путешествовать в измерениях, откуда наблюдала за другими финарами. Можно с уверенностью сказать, что для неё не было секретов. Также она имела тысячи фамильяров из мира духов, которые помогали ей во время сражений».

— «Вот только они ей не помогли», — сказал я.

— «Не помогли. Но не забывай. Её предали финары, что заключили с ней союз».

— «Почему это произошло?»

— «У меня нет точного ответа».

— «Но есть предположение. Расскажи, мне очень интересно».

— «Она стала слишком сильной, и другие финары испугались, что, когда Вефнира не станет, Арес примется за них».

— «А такое могло быть?»

Система на некоторое время замолчала.

— «Да», — наконец-то ответила она.

— «Сис, почему у меня такое чувство, что ты мне что-то недоговариваешь?»

— «Задай вопрос, и я отвечу», — снова включила вредность система.

Я проанализировал весь разговор, и не сразу у меня появилось одно предположение.

— « Сис, а Арес и Вефнир когда-нибудь были вместе? Как пара?»

— «Да».

— «Дай угадаю, и расстались они не на хорошей ноте и…»

— «На твоей родине правильно говорят: от любви до ненависти один шаг. Потом Вефнир отравился во Вселенную, откуда пришёл черный Создатель, и вернулся другим. Он хотел вернуть Арес, но с момента, когда он ушёл, прошли тысячелетия и Арес уже начала встречаться с другим финаром. И в ходе конфликта Вефнир убил его».

Если бы сейчас можно было видеть моё лицо, то оно сейчас отражало огромнейшее офигевание.

— «Я правильно понял? Божественная война, которая гремела не только на Грее, началась из-за того, что два божества расстались, не нашли слов объясниться и начали войну на уничтожение?»

— «Нуу, в принципе, ты прав. Разве что война гремела на тысячах планет, и расставание лишь стало предметом изначально спора, но потом претензии множились и…»

— «Да, какая разница-то? Ты же вначале говорила…»

Небольшой флешбэк

(…из Вселенной чёрного СОЗДАТЕЛЯ появились тёмные боги. Вернее, они использовали оболочки разумных, а сами, не рискуя своей жизнью, находились в своей Вселенной. Так началась война аватаров. Правда, только тёмные боги умели их создавать.

Нападение было неожиданным. В один день адепты черного СОЗДАТЕЛЯ открыли миллионы порталов, из которых хлынули монстры, контролируемые аватарами.

Враг уничтожал всех разумных на своём пути для того, чтобы сделать местных богов слабее.

Война шла в каждом уголке Вселенной. Даже в космосе. Тысячи цивилизаций, вышедших в космос, в конце войны откатились в развитии в каменный век. Тысячи рас погибли…

И всё же тёмные боги были уничтожены. И вроде бы вновь история должна на этом закончиться. Но неееет.

Многим богам стало интересно прикоснуться к знаниям из другой Вселенной. Они отправились в путешествие, и там узнали, как создавать аватаров. Вернувшись, они поделились новыми знаниями с остальными. Так, не рискуя своими жизнями, боги зачистили планеты от монстров.

А потом… началась новая гражданская война. И те, кто вернулся из другой Вселенной, смогли подчинить монстров своей воле. Один из таких богов, Вефнир, что объявил войну Арес.)

— «Не забывай, что тогда ты общался с Арес. К тому же она ни словом тебе не соврала! Всё так и было. Просто она умолчала о первопричинах конфликта».

— «Она выставила всё так, будто война началась из-за Вефнира, что он захотел власти, потому что родина чёрного Создателя изменила его».

— «И что? Суть-то от этого не меняется. Вот ответь мне, кто пишет историю?»

— «Прекращай использовать поговорки с Земли!» — возмутился я.

Но система, кажется, меня не слышала.

— «Правильно, пишут историю победители! Так скажи, зачем Арес выставлять себя в невыгодном свете перед сосудом, чьи мысли и характер она досконально изучила? Арес знала на что надавить, за какие ниточки потянуть, чтобы ты плясал под её дудку. Конечно… тебя нельзя назвать наивным и в глубине души ты догадывался, что тебя могут заманивать в ловушку. Вот только в итоге ты сделал всё, что она хотела».

— «Так-то, я жив», — возразил я.

— «Везение, — парировала система. — Простое везение, что ты остался в своём теле, а она отправилась в мир духов».

— «Кстати, как она?»

— «Я порвала с ней связь, после того как ты достиг двадцатого уровня (ранга » C «). И, как я уже говорила, теперь её сил не хватает пробиться из другой реальности. Вернее, тут будет правильно сказать, что мне хватает энергии её блокировать».

— Эй, Анд, — оторвал меня от общения с системой Сириус. — У тебя всё в порядке?

— Да, а что?

— Да, просто ты какой-то серьёзный стал. — Он покосился на посох, прикреплённый к моему седлу. — Он точно не оказал на тебя воздействие?

— Ты же слышал Гаррика, — ответил я. — Он сказал, со мной всё в порядке.

Дело в том, что после инцидента с посохом со мной некоторое время все вели себя настороженно. Гаррик не стал останавливаться на диагностических чарах, ещё провел несколько диагностических ритуалов, в центр которых я встал только после того, как всё внимательно проверил.

Не спорю, Гаррик мне здорово помог во время сражения с личем, но это не значит, что я воспылал к нему доверием. Наверное, единственный, кто безоговорочно его заслужил, был Мишель. Может быть, ещё Лилия. Сэму я тоже доверяю, но его познания в ритуалистике оставляют желать лучшего, поэтому, если бы ему пришлось готовить пентаграмму, её бы я проверял более тщательно, чем у других.

Тем временем Сириус кивнул и, натянув поводья, поехал позади меня.

Через несколько часов мы вышли из ущелья, и впереди открылась равнина, через которую протекала небольшая река, вдоль которой тянулась невысокая растительность.

Я остановился, оглядываясь назад, на ущелье, которое мы только что покинули, и решил, что здесь можно остановиться на ночь.

— Разбиваем лагерь здесь, — приказал я. — Винсент, выставь дозорных.

Он поклонился и назвал имена троих гвардейцев, которые первыми заступают в дозор.

Сириус отправился к реке и несколько раз ударил по ней слабеньким заклинанием молнии. Потом ещё и ещё раз, пока чуть ниже по течению к берегу не прибило больше десяти крупных рыбин, которых Гаррик начал тут же выкидывать на сушу. Я тоже времени не терял. С достижением ранга «A» мощность заклинаний увеличилась, но из-за горного ландшафта я не был уверен, что сканирующие чары сработают так, как надо. Однако, у меня был дар крови, который подсказывал мне о наличии нескольких десятков живых существ размером с крупную корову примерно в трёх километрах от нас.

Мысль о том, чтобы отправиться на разведку, я отмёл сразу же. Просто ЗАЧЕМ мне делать это самому, когда вокруг так много комаров. Уже через несколько минут в воздух устремился маленький кровосос, который беспрепятственно преодолел расстояние до обнаруженных мной…

— Бл@ть, — выругался я.

— Ты что-то сказал? — подошёл ко мне Винсент.

— Да. Там, — указал я рукой на юг, — больше двух десятков арахнидов доедают огромную гусеницу.

— Откуда ты узнал? — тут же спросил он.

— Дар крови, — ответил я. Винсент недоверчиво посмотрел на меня, но ничего по этому поводу не сказал.

— И что будем делать?

Я посмотрел на ущелье, потом снова на наш лагерь. Самым лучшим вариантом было вернуться в ущелье, разбить лагерь там. И только я собирался сказать о том, что мы переезжаем, как арахниды пришли в движение. Причём двигались они в нашу сторону. И с каждой секундой их становилось всё больше и больше.

— Занимаем круговую оборону! — крикнул я.

— Анд, что случилось? — Сириус оказался рядом со мной очень быстро.

— К нам приближаются твари, — сказал я, прислушиваясь к ритму. — Много.

— Сколько? Кто именно? — быстро спросил Винсент.

— Порядка двухсот, — я указал на гору, уходящую уклоном влево. — Пойдут с той стороны.

— Двести⁈ — Сириус побледнел. — Это…

— Готовьтесь, — перебил я, уже разворачиваясь к отряду. — Винсент, выстраивай оборону! Телеги полукругом, раздать всем взрыв-кубики.

— «Блин! И почему умные мысли приходят опосля? — мысленно выругался я. — Надо было опробовать телепортационный артефакт и наведаться в Виндар, чтобы пополнить их запасы!»

Гвардейцы заметались, выполняя приказы. Телеги быстро сгрудили в подобие баррикады. Несколько гвардейцев применили заклинания из магии земли, проделав ров и соединив его с рекой. Таким образом они надеялись, затруднить противнику обход с фланга.

— Как только увидите арахнидов, бейте огнём, — приказал я. И вскоре они показались.

Гигантские пауки, размером с быка, ползли по склону с пугающей скоростью. Их восемь лап цокали о камни, челюсти щёлкали, а глаза светились красным светом.

— Твою мать, — выругался Сириус, увидев их.

Вспыхнул фиолетовый огонёк, и я тут же открыл его. Вернее их.

— «Не такие уж сильные!» — подумал я.

— И их до фига. Но нежити было в разы больше! — И тут же произнёс слово-активатор сильнейшего в моём арсенале заклинания: — Кровавые иглы. – Лишь одного раза хватило, чтобы проделать целую просеку в паучьих рядах. Кровь полилась, и следом я использовал кровавое подчинение.

Луч попал в арахнида с двадцать первым уровнем, и я тут же отдал ему приказ.

- «Убивай арахнидов!» — паук бросился выполнять мой приказ и накинулся на ближайшую тварь, вот только тот оказался сорок третьего уровня, и незатейливо плюнул в моего паука кислотой. Мой паук сдох.

В этот момент арахниды добрались до нас и атаковали… Из их хелицер вырывались энергетические лучи, белёсые, словно разряды молний. Они били в мой кровавый барьер, которым я прикрыл весь наш отряд. Благо крови было уже много пролито… просто моих бы запасов на этот бой уже не хватило.

Как я уже говорил, некоторые пауки могли плеваться кислотой. Несколько сгустков уже попало на барьер, и алая поверхность начинала пузыриться, словно кипящая вода.

Что же до применённого мной заклинания кровавое подчинение, поначалу оно показалось мне перспективным. Вот только пока что, я смог подчинить лишь одну не сильную тварь, а значит для нынешнего боя оно совершенно не подходило.

— Кровавые иглы – кровавые иглы – кровавые иглы.

Гвардейцы тоже начали атаковать заклинаниями, и взрывы наполнили поляну. И всё было хорошо, пока на равнине не показался он…

Огромный паук, раза в три больше остальных. Его панцирь был чёрным, словно обсидиан, и отливал металлическим блеском. И тут мне система показала его характеристику.

— Да вы чё, блядь, издеваетесь⁈ — не сдержался я, глядя на это чудовище.

Система промолчала, но я мог поклясться, что где-то в глубине сознания слышу её издевательский смешок.

Я активировал кровавые иглы, целясь в высшего арахнида, и семьдесят три алых иглы вырвались из пентаграммы и понеслись к цели.Иии… отскочили от панциря, даже не оставив царапины.

— «Что за… — я уставился на паука с недоверием. — Кровавые иглы десятого уровня! Как, блядь, они не пробили⁈»

Вдруг в голове раздался голос системы.

— «Панцирь этого высшего арахнида обладает высокой устойчивостью к физическим атакам, — пояснила Сис. — Если помнишь, я тебе совсем недавно рассказывала, что увеличив характеристику силы до определённого уровня, можно добиться эффекта…»

— «Да, понял я, Кэп Очевидность, блин! — ответил мысленно я. — Но у меня характеристика силы ненамного меньше, тогда почему…»

— «Потому что все живые существа разные. И у каждого вида свой путь развития!»

— Все бейте огненными заклинаниями по самому крупному! — заорал я. — Сосредоточьте огонь на нём!

Но вместо того, чтобы наступать со всеми, он не спешил в атаку, и просто стоял на склоне, наблюдая, как его подчинённые кидаются на нас.

— «Умный, — подумал я. — Решил переждать, проверить наши силы. А потом добить или отступить».

Но я не собирался давать ему такой возможности. Недолго думая, я достал из инвентаря медальон телепортации и активировал его.

И в следующее мгновение я оказался на спине арахнида.

— Похититель! — атаковал я… и было бы странно, если бы я не попал. Арахнид дёрнулся, и так резко прыгнул в сторону, убегая как можно дальше от поля боя, что меня буквально сдуло с его спины. И пока летел вниз, я телепортировался обратно к своему отряду.

Дело было сделано! Я почувствовал, как заклинание зацепилось за него. Как его энергия потекла ко мне, наполняя истощённые резервы. Энергия, кровь, жизнь… всё его становилось моим, и я почувствовал его страх. Очки опыта росли на глазах, и я чувствовал триумф. С удвоенной силой я атаковал более слабых арахнидов. При этом наблюдал за высшим.

Как я уже говорил, сначала он попытался сбежать. Метнулся вверх по склону, его восемь лап цокали о камни с бешеной скоростью. Но в какой-то момент он понял, что бежать бесполезно.

И он кинулся обратно. Но чем ближе он приближался, тем сильнее я давил на его кровь. Теперь-то я понял разговор о драконах. Их огромный размер, большая уязвимость.

— Кровавые иглы — похититель — вампиризм — открытие ран, — атаковал я наступающего на нас арахнида. И боковым зрением я видел, что гвардейцы начинают коситься на меня, переживая, что эта махина доберётся до нас.

Но дар крови уже развернулся на полную. Я чувствовал каждую каплю жидкости в его теле. Каждую вену, каждый сосуд, которые я начал закупоривать.

Арахнид-генерал замедлился. Его лапы задрожали, движения стали неуверенными. Он визжал, пытаясь сопротивляться, но я не отпускал.

— Сдохни, тварь, — прорычал я, усиливая заклинание.

Но арахнид был не так прост, нас разделяло около сотни метров, и в какой-то момент он выпустил из брюшка толстую паутину, метнув ту в мою сторону. Нить пролетела с невероятной скоростью, и я едва успел уклониться, отпрыгнув в сторону.

Паутина пробила кровавый барьер насквозь и врезалась в скалу позади меня, а камень треснул от удара.

— Вот это сила, — выдохнул я, глядя на разлом.

— Повезло, — покачал головой Сириус. — Если бы…

— И не говори, — до сих пор не отошёл я от шока. При этом не забывая костерить себя, что рано расслабился и поверил в победу. Высший арахнид, словно пьяной походкой, смог сделать ещё несколько шагов, после чего его задние лапы подогнулись, и он рухнул на задницу. Вот только даже тогда он не собирался сдаваться. Он выплюнул ещё несколько нитей, пытаясь опутать меня. Но в этот раз я уже был готов, и там, куда летела паутина, я усиливал барьер, вливая ещё больше крови.

— Похититель, — решил я ускорить кончину высшего арахнида, вот только в этот раз паук отразил мою атаку всё той же паутиной. Проскочила мысль добить его, используя свой новый метапосох, который мог изменяться в любой вид оружия ближнего боя. Но пока действовал похититель, очки опыта росли с неимоверной скоростью. Я даже не заметил, как мой уровень вырос до пятьдесят девятого, потом до шестидесятого…

— «Сис, а если я одновременно буду исцелять его и…»

— «Отвечу тебе всё той же мудрой поговоркой с твоей родной планеты», — и даже галоизображение прислала.

— «Ты не исправима!» — про себя подумал я.

— «Я-то нормальная. Это ты ищешь обходные пути, когда самый верный — прямой!»

Наконец-то высший арахнид рухнул на землю, его тело дёрнулось в последней агонии, а затем замерло. Но даже так ещё у несколько минут его сердце билось.

Тем временем, мелкие арахниды, видя смерть своего лидера, на мгновение замешкались. А потом… начали отступать. Правда не все… те, кто имел тридцатый уровень и выше, продолжали атаку, но таких оставалось не больше десяти.

— Добивайте! — скомандовал Винсент, и гвардейцы активировали огненные заклинания, после чего раздались взрывы, и последние арахниды были мертвы.

— Это было не так уж и сложно, — сказал я, когда заметил подошедших ко мне Сириуса и Гаррика.

— Если бы тот огромный паук добрался до нас, мы бы так легко не отделались, — прищурившись сказал Сириус, и тут же задал вопрос: — Анд, ты что, умеешь телепортироваться? Или меня зрение подвело?

— Нет, не умею, — ответил я, протягивая руку в карман, сам же активирую инвентарь, чтобы достать свой небольшой медальон в форме дракончика. — Это всё благодаря ему.

— И что это? — спросил Сириус.

— Медальон, позволяющий телепортироваться по всей планете, — ответил я.

Сириус внимательно посмотрел на меня.

— Откуда он у тебя?

— Брат, — попытался отшутиться я, — ты чего такой серьёзный?

— Анд, — тяжело вздохнул Сириус, — у каждого из нас есть свои секреты. Но это, — показал он на медальон, — уже не та вещь, которую можно скрывать. — Он сделал паузу. — Так, когда ты получил его? — И не успел я ответить, как Сириус высказал правильное предположение. — Ты получил его за лича? Верно?

— Да, — ответил я.

— Ладно, с этим разобрались, — сказал он, и я уже думал, что допрос закончился, как Сириус спросил. — Расскажи, откуда ты узнал, как им пользоваться?

Вопрос был, мягко говоря, с подвохом. Ведь на Грее так и не научились доподлинно устанавливать характеристики артефактов. Честно сказать, я уже не видел проблем рассказать полуправду и, к примеру, сообщить, что благодаря дару крови, я могу без артефактов устанавливать характеристики артефактов.

И только я открыл рот, чтобы это сказать, как земля под ногами задрожала. Слабо, едва заметно. А потом сильнее. Камни начали подпрыгивать, словно на сковородке.

Сначала я подумал, что это песчаные черви. Но горы… горы не были ареалом их обитания. Черви предпочитали пески и равнины.

А значит…

— ВАСИЛИСКИ! — заорал я, разворачиваясь к отряду. — Быстро! Все пейте серое зелье! А иначе погибнете!

Гвардейцы замерли, не сразу понимая.

— ЖИВО, Я СКАЗАЛ! — рявкнул я.

(От автора: На случай, если кто забыл!)

С первого по второй уровень — ранг «H».

С третьего по пятый — «G»,

С шестого по девятый — «F»,

С десятого по девятнадцатый — «E»,

С двадцатого по тридцать девятый — «C»,

С сорокового по пятьдесят второй — «B»,

С пятьдесят третьего по семьдесят первый — «А»,

С семьдесят второго под сто шестой — «S»…

Навык героя, несомненно, радовал. Харизма, обаяние и лидер были, на мой взгляд, чрезвычайно важными характеристиками. Если я себе правильно представлял харизму, то я мог расположить враждебно настроенных ко мне людей и постепенно превращать напряжение в диалог, а неприязнь в заинтересованность.

Про обаяние я вообще молчу. В моей памяти до сих пор свежи воспоминания об изменившемся ко мне отношении родни, когда я получил навык «палача», да ещё и второго уровня. По большому счёту, если бы не Мишель, придумавший новое заклинание грацио, то вряд ли у меня было всё именно так, как сейчас.

Лидер, он и в Африке лидер. Опять же, как мне казалось, эта характеристика позволит мне лучше разбираться в людях. Выстроить систему так, где каждый будет на своём месте, будет понимать цели и задачи и действовать самостоятельно.

После этого я открыл свои характеристики.

Посмотрев, сколько я получил уровней за сегодня, я с грустью посмотрел в сторону скалы, под которой глубоко-глубоко укрылся альфа-василиск. От ранга «S» меня отделяло всего девять уровней. С одной стороны немного, но учитывая, что каждый новый уровень, это несколько миллионов единиц опыта… возникало противоречивое чувство.

— Ты как? — подошёл ко мне Сириус, когда я вернулся к лагерю. — Убил?

Я отрицательно покачал головой.

— Сбежал от меня, гадёныш.

В этот момент я заметил на себе его недоуменный взгляд.

— Вот смотрю на тебя и не понимаю. Ты победил! Василиск сбежал… Андер, вдумайся! От тебя сбежал василиск. И судя по тому, каким здоровым он был, он был минимум «S» ранга. Разве это уже не победа? Или тебе обязательно было его прикончить?

Я посмотрел на Сириуса. Ему неоткуда было знать, что убивая сильных тварей я сам становлюсь сильнее. А если ещё и успеваю использовать проклятие похититель, то прокачиваюсь ещё быстрее.

— Да, ты прав, — похлопал я по плечу брата. — Даже такой победой можно гордиться.

— Вот только радости я не слышу в голосе, — сказал он.

— Ну, что поделаешь, — пожал я плечами. Дав себе с полчаса отдохнуть, я отошёл на край поля недавнего боя. Сая уже начала скрываться за горизонт, а работы ещё предстояло очень много.

— Okto светляк, — и восемь магических шаров распределились вокруг нашего лагеря.

Земля вокруг была изрыта, словно её вспахали сотни плугов. Повсюду валялись трупы арахнидов и василисков, от которых уже начал чувствоваться специфический запах.

— Винсент, — позвал я командира. — Организуй разделку туш. Нам нужны яд, железы, кожа василисков и их чешуйки с головы, в общем всё, что можно продать или использовать.

Винсент кивнул и тяжело вздохнул.

— Жаль, что нельзя это сделать утром.

— Ага, — произнёс я, — Но ты же сам понимаешь, что к утру трупы начнут разлагаться, а яды потеряют свойства. Плюс, кто знает, что ещё может приползти на запах крови. Поэтому, чем быстрее мы начнём, тем быстрее закончим.

— Хорошо, Анд, сейчас всё организую.

Я достал из инвентаря консервирующий кинжал «хранитель», после чего пошёл к убитому мной василиску и аккуратно вырезал язык, который убрал в инвентарь.

— «Плюс ещё один ингредиент для зелья разума», — про себя отметил я. Два из трёх мы добыли, оставалось найти песчаных муравьёв. С ними не должно было быть сложностей и, если сведения от авантюристов были верными, то муравьи были пищей арахнидов. А те, были пищей василисков. По всей логике они должны быть неподалёку.

За следующий час я собрал кровь со всех убитых арахнидов и василисков. В итоге в инвентаре оказалось почти две тонны ценнейшего сырья.

— Андер! — крикнул Сириус. — Иди сюда, посмотри!

Я подошёл к тому месту, где он и Гаррик орудовали над тушей первого василиска — того, что я подчинил, и который погиб в бою с сородичами.

— Что там?

Гаррик отступил в сторону, демонстрируя вскрытую пасть змея. Внутри, у основания языка, виднелся странный нарост, переливающийся всеми цветами радуги.

— Это… — я присел на корточки, приглядываясь. — Магический кристалл?

— Похоже на то, — кивнул Гаррик. — Но я о таком раньше не слышал. Обычно кристаллы растут в мозгу или сердце, но не в горле.

Я осторожно коснулся нароста пальцем. Тепло. Внутри словно пульсировала энергия.

— «Сис? — мысленно обратился я к системе. — Что это?»

В ту же секунду перед глазами появилось галоизображение.

— Охренеть, — выдохнул я. — Плюс ещё один ингредиент. Кажется, удача улыбается нам, — посмотрел я на Сириуса и Гаррика. После чего я снова достал консервирующий кинжал и аккуратно достал кристалл.

Когда я делал вид, что убираю кристалл в мешок, а на самом деле прятал его в инвентаре, Гаррик задал вопрос, на который я не горел желанием отвечать.

— Андер, давно хотел спросить, а что за зелье ты собираешься сварить? Для чего оно?

— Для того, чтобы прочесть… — начал было Сириус, который видимо забыл, что я просил молчать о свойствах зелья. И увидев, как я осуждающе на него смотрю, начал оправдываться. — Анд, это же Гаррик! Он тоже Арес, и мне кажется, он заслуживает нашего доверия.

В принципе, логика в словах Сириуса была. Гаррик показал себя неплохо в этом походе. Вот только я хотел прочесть его мысли, чтобы разобраться почему я долгое время чувствовал в нём фальшь.

— Пока не время, — сказал я. — Гаррик, не в обиду тебе, просто на карту поставлено очень много.

— Да ладно, — отмахнулся он. — Я всё понимаю.

Вот только мне не нужно было применять навык стратега, чтобы почувствовать, что он не совсем искренен. И я понимал, что ему неприятно моё недоверие.

Тем не менее работа продолжалась. Винсент организовал гвардейцев на три группы: одни извлекали ценные органы, другие снимали шкуры и панцири, третьи складывали всё в телеги.Когда последняя туша была разделана, я оглядел поле боя. Всё ценное мы собрали. Осталась только груда костей, хитина и бесполезной плоти.

— Винсент, — позвал я. — Отведи людей к лагерю. Пусть отдыхают, а я закончу здесь.

— Что ты собираешься делать?

— Сжечь остатки. Не хочу, чтобы запах привлёк падальщиков или что похуже.

Гвардейцы ушли, и я остался один. Когда всё было готово, я отступил на безопасное расстояние и произнёс:

— Воспламенение, — алый луч вырвался из моей ладони, пламя вспыхнуло мгновенно, с глухим «ВУУУШ» расползаясь во все стороны.

Когда же огонь начал утихать, я развернулся и пошёл к лагерю. Гвардейцы уже расположились у костра, передавая друг другу бурдюк с вином. Винсент заметил меня и махнул рукой.

Я опустился на землю рядом с Сириусом, принимая протянутый бурдюк.

— Как гвардеец, которого зацепил взгляд василиска? — спросил я Гаррика.

— Он придёт в себя к утру. Я дал ему усиленное зелье восстановления и наложил несколько исцеляющих чар и каменные прожилки почти исчезли.

Следующий день выдался на удивление спокойным. Слишком спокойным, если честно. После вчерашних боёв с василисками и арахнидами я ожидал чего угодно, но только не этой гнетущей тишины, которая повисла над Пустошью.

Мы двигались по равнине, где редкие кустарники цеплялись за жизнь среди камней и песка. Сая палила нещадно, и я очень радовался тому, что на Грее существовала магия, и сейчас все ехали с комфортом благодаря чарам.

Я ехал впереди колонны, периодически используя дар крови для сканирования окрестностей. Пульсация жизни вокруг была слабой — мелкие твари, грызуны, может пара змей, но ничего опасного не было.

— Слишком тихо, — пробормотал я себе под нос.

— Ты что-то сказал? — обернулся Сириус, ехавший рядом.

— Говорю, что здесь слишком спокойно. После вчерашнего я ожидал, что на нас будут сыпаться неприятности одна за другой.

— Не накаркай, — поморщился двоюродный брат. — Сам же знаешь, что нельзя гневить судьбу.

И кто ж знал, что его слова окажутся пророческими.

Мы продолжили путь, и примерно через час впереди показалась низина. Земля в этом месте образовала что-то вроде природной чаши диаметром около километра. Края были покрыты редкой растительностью, странного вида кустарниками и чахлыми деревцами с искривлёнными стволами.

— Стоп, — поднял я руку, останавливая колонну. — Винсент, выставь дозор, Сириус, со мной.

Мы спешились и, оставив лошадей с гвардейцами, направились к краю низины. Я активировал дар крови, но всё было в порядке… тогда как моя чуйка прямо кричала об опасности.

— Вампиризм, — активировал я проклятие, целясь в небольшое деревце, растущее прямо самом центре низины. И сразу же пожалел об этом.

— Твою мать, — выругался я, увидев сотни двигающихся шкал жизни.

— Что случилось? — встревожился Сириус, хватая меня за плечо.

— Внизу кто-то есть!

— Кто? Муравьи? — тут же спросил меня Сириус. На поверхности никого не было видно… и я не знал что ему ответить. Система пока тоже молчала, никак не идентифицируя тварь.

Дерево, что я атаковал, исчезло и через несколько секунд я почувствовал, что заклинание больше не действует. Вот только тварь, замаскированная под дерево, не погибла. Её словно оторвали от кого-то или чего-то.

Наконец-то система ожила и дала информацию на кого мы нарвались.

— Охренеть можно, — выдохнул я вслух.

— Что? — встрепенулся Сириус.

— Там мандрагора, — показал я в низину. И её корни раскинулись по всей площади. Однако! Мы ещё не вступили на её территорию и могли свалить оттуда. И, видимо, не только у меня появилась такая мысль.

— Может, обойдём? — спросил Сириус.

Мы вернулись к отряду. Я собрал всех в круг и изложил ситуацию. А именно, что собираюсь избавить Грею от существования этой твари. Зачем я это собираюсь сделать, я никому не объяснял. А для чего мне это нужно, думаю, и так понятно. Уровень сам не поднимется, а мандрагора не казалась мне опасным противником. И в этой ситуации меня только одно расстраивало. Что эта мандрагора была другим видом, отличающейся от той, что мне нужна. В моём списке ингредиентов значилась мандрагора крикливая. А эта, как несложно было догадаться, имела другое название.

— И как ты будешь её атаковать? — спросил Винсент. — Если эта штука под землёй…

— Заставлю её вылезти, — усмехнулся я. — Раздай взрыв-кубики бойцам, после чего, по моей команде, бросите их туда, куда я покажу.

— А потом? — спросил Гаррик.

— А потом вы отойдёте на безопасное расстояние, а я убью её проклятием.

— Анд, может, ну её нафиг? Живет себе спокойно никого не трогает.

— Вот и сделаем так, чтобы она вообще никого не трогала.

Двоюродный брат без восторга посмотрел на меня, но спорить не стал. После чего взял у Винсента взрыв-кубик и пошёл вместе с остальными гвардейцами к краю низины.

— Готовы? — спросил я.

— Готовы…

— Да…

— Тогда поехали. Три… два… один… СЕЙЧАС!

Я метнул кубик изо всех сил, целясь в центр низины, там, где находилась мандрагора. Гвардейцы бросили свои взрыв-кубики туда же, после чего отошли на несколько десятков метров.

— БАХ-БАХ-БАХ! — Взрывы прогремели почти одновременно, подняв в воздух тонны песка и земли.

А потом…Земля взорвалась.

Не метафорически, а в прямом смысле. Огромная масса почвы взметнулась вверх, словно её вытолкнула гигантская пружина. И из-под неё показалось ОНО.

Мандрагора была чудовищна. Её тело представляло собой гигантский узловатый корень, толщиной с дом. Сверху торчало подобие головы… Скорее, это был нарост в форме черепа с огромной пастью, полной игловидных жёлтых шипов вместо зубов. Глаз не было, только пустые глазницы, из которых сочилась зелёная слизь.

— «ВОТ ЭТО ТВАРЮГА!» — подумал я. Тем временем мандрагора издала низкий звук, похожий на стон умирающего. Её пасть раскрылась и оттуда вырвалось облако зелёного газа.

— Кровавый барьер, — произнёс я на всякий случай. — Похититель, — активировал проклятие. Луч устремился в сторону растения, но не долетев несколько метров до неё, был сбит лианой, которая тут же осыпалась пеплом.

— Поиграть решила? Ну, давай поиграем.

В этот момент один из корней рухнул на то место, где я стоял секунду назад, пробив землю, как таран.

И я не стал медлить. Активировал у скорение и адреналин, после чего побежал вдоль границы действия корней мандрагоры. Она хотела поймать меня корнями, атаковав из-под земли, и их было очень много. Но проблема этой твари была в том, что я видел корни. Маленькие шкалы жизни… система в этом плане очень сильно выручала меня.

— Кровавые иглы, — атаковал я главный корень. Семьдесят три красные иглы вырвались из пентаграммы, устремляясь к мандрагоре. Они впились в её тело, пробивая толстую кору. Зелёная кровь — или что там у неё вместо крови — брызнула во все стороны. Одной атакой я нанёс ей урон в тысячу единиц.

Мандрагора взвыла, и звук был таким громким, что у меня чуть было не заложило уши.

— Огненное копьё! — метнул я заклинание, которое по идее тоже надо было развивать. Вот только мандрагора успела его отбить. Преимущество игл было в том, что их было много и они были очень маленькими. Не каждое живое существо сможет оперативно среагировать на эту атаку.

— Живучая тварь! — выругался я. — Кровавые иглы — кровавые иглы, okto светляк. — И в довершение: — Похититель! — фиолетовый луч вырвался из моей руки, достигая мандрагоры. Заклинание зацепилось, и я почувствовал, как её жизненная энергия начала перетекать ко мне.

Мандрагора повела себя также, как и высший арахнид. Она решила спастись бегством, но уже было поздно! Я тянул из неё жизнь, и очки опыта снова начали быстро увеличиваться, приближая меня к шестьдесят четвёртому уровню.

Вскоре она сообразила, что бегство, в её случае, не выход и она показалась. Её пасть раскрылась, и оттуда вырвался не газ, а… семена?

Десятки семян размером с кулак полетели в меня. Я усилил кровавыйбарьер, влив в него ещё больше крови.

Семена врезались, но ни одно зерно не пробило защиту.Тем не менее мандрагора не унималась. Она показалась из-под земли, её тело раскинулось на десятки метров, тогда как в высоту не доставала и трех.

Стоило ей это сделать, как её атаковали гвардейцы огненными заклинаниями.

— НЕТ! — закричал я. — Она моя! Не лезьте!

Уверен, бойцы сейчас думают, что у меня не всё в порядке с головой. Ведь они стараются мне помочь, тогда как я рискую жизнью, словно адреналиновый наркоман.

Мандрагора, чтобы погасить огонь, выпустила газ, и разгорающееся пламя тут же погасло. После чего она с огромной прытью бросилась в мою сторону. Её жизнь была на исходе, и мне незачем было вступать с ней в прямое столкновение. Поэтому я под чарами ускорения побежал от неё.

Не прошло и двух минут, как мандрагора рухнула на землю. Корни рассыпались пеплом. И лишь небольшой участок её тела был жив ещё некоторое время.

Я не спешил подходить, ожидая, когда растение сдохнет окончательно, и ещё через минуту я ощутил, как похититель перестал действовать. После чего подошёл к телу мандрагоры. Маленький, примерно полметра на метр, комок из лиан лежал неподвижно, источая тошнотворный запах гниющей растительности.

— «Интересно, а тебя можно использовать на ингредиенты?» — подумал я, как вдруг заметил свечение.

Прямо в центре тела что-то светилось жёлтым светом.

— Артефакт, — обрадовался я, ожидая, что получу ещё что-нибудь стоящее.

Я подошёл ближе, раздвигая корни. Свечение усилилось, и я увидел его — стеклянную склянку, наполненную ярко-зелёной жидкостью.

— Охренеть, — а зелья мне ещё ни разу не попадались.

— Что это? — подошёл Сириус, заглядывая через плечо.

— Зелье, — ответил я. — Отдам Бель, пусть попытается узнать для чего оно нужно.

— Ясно, — произнёс Сириус. — Анд, может объяснишь зачем ты решил подвергать себя опасности… да ладно себя, а нашу миссию? Ты хоть немного осознаешь, как много на тебя завязано? Случись что с тобой, и всё! Все наши планы коту под хвост. И ладно бы мандрагора была в списке, поверь, я бы тебе слова не сказал, но это ведь не так!

— Прости, ты прав. Наверное, Мишель на меня дурно влияет, — попытался отшутиться я.

На эти слова Сириус ничего не сказал, а просто с недовольством покачал головой.

Следующие несколько часов мы разделывали тушу мандрагоры. Как оказалось, Гаррик знал, что делать с ней. И он лично извлёк несколько ценных ингредиентов: ядовитые железы, споры и фрагменты коры.

— Это всё можно продать алхимикам, — пояснил он. — Мандрагоры редкие твари. Многие готовы платить большие деньги за их части.

— Тогда бери всё, что можешь, — кивнул я.

Вскоре мы разбили лагерь в относительно безопасном месте — у подножия небольшой скалы, которая прикрывала нас с одной стороны. Гвардейцы расставили палатки, развели костёр и принялись готовить ужин из вяленого мяса и каши. Запах дыма и пищи разнёсся по округе, и я поймал себя на мысли, что впервые за день чувствую что-то похожее на голод.

Сириус сидел у костра, но не ел. Он просто смотрел в огонь, и по его лицу было видно, что мысли его где-то далеко. Я подсел рядом, протягивая ему миску с кашей.

— Ешь, — сказал я.

Он взял миску, но даже не взглянул на содержимое.

— Спасибо, — пробормотал он, продолжая пялиться в пламя.

— Что случилось? — спросил я, откладывая свою миску в сторону.

Он молчал несколько секунд, потом тяжело вздохнул.

— Не знаю, Анд. На душе неспокойно.

— Из-за боя с мандрагорой? — попытался угадать я.

— Нет, — покачал он головой. — Дело не в этом. Просто… я чувствую, что с Фердинандом что-то не так.

— Как это «что-то не так»? — спросил я.

Сириус потёр лицо руками.

— Анд, ты же знаешь про близнецов, да? Мы чувствуем друг друга. Всегда чувствовали. И сейчас я… я не знаю, как объяснить. Просто внутри что-то не так. Словно что-то сжимается в груди.

Я задумался. Ещё на Земле я слышал истории о связи близнецов. Некоторые утверждали, что это научно доказанный факт, другие считали выдумкой. Но здесь, на Грее, где магия была реальностью, такая связь вполне могла существовать.

— Может, ты просто переживаешь? — попробовал я успокоить его. — Устал после боёв, нервы на пределе…

— Нет, — твёрдо сказал Сириус. — Это не усталость. Я знаю разницу. — Он посмотрел на меня. — Твой артефакт, ты говорил, что можешь телепортироваться с ним в любую точку планеты. — Я кивнул. — Анд, прошу тебя… телепортируйся в Виндар. Проверь, что там происходит.

Я посмотрел на него долгим взглядом. Мне не совсем нравилась идея оставлять отряд в Пустоши. Хоть все бойцы были сильными одарёнными, но я чувствовал за них ответственность.

— Анд, с нами всё будет в порядке, — словно прочёл мои мысли Сириус.

— Хорошо, — кивнул я. — Проверю.

— Спасибо.

— Слушай, а может ты сам теле…

— Нет, — не дал мне до конца высказать предложение. — Не спрашивай почему, но это должен быть ты.

— Нууу, ладно, — сомнением посмотрел я на Сириуса. Что-то раньше я не замечал у него отголосков предвидения. — Братец, а ты мне ничего не хочешь рассказать?

— А ты? — наклонил он голову набок, чем ещё больше запутал меня. — У каждого есть свои секреты.

— Ладно, если ты считаешь, что так надо. — Я сделал паузу, после чего повернулся в сторону командира гвардейцев. — Винсент!

Тот подошёл, вытирая руки о тряпку.

— Да, Анд, что-то случилось?

— Мне нужно отлучиться в Виндар. Ненадолго. Час, может, два.

Винсент кивнул, не задавая лишних вопросов.

— Понял. Выставлю дополнительный дозор на всякий случай.

— Хорошо. И если что-то пойдёт не так, не геройствуйте. Если что, я в любом случае найду вас.

Тем не менее, прежде чем телепортироваться домой, я отошёл к краю лагеря и с помощью диагностирующих чар нашёл сидевшую неподалёку в траве птичку. Сосредоточившись, я активировал даркрови. И почувствовал, как крохотное сердечко бьётся в бешеном ритме. Я обездвижил её, после чего подошёл к кусту и достал её.

— Кровавое подчинение, — прошептал я. Птица дёрнулась, но через секунду замерла, глядя на меня уже по-другому. — Лети, — мысленно приказал я. — Облети лагерь. Проверь, нет ли поблизости опасности.

Птица, чем-то похожая на воробья, взмыла в воздух, и я, закрыв глаза, сосредоточился на связи.

Я видел глазами птицы. Это было странное ощущение, словно смотришь через мутное стекло, которое постоянно дрожит. Цвета были другими, более блёклыми, зато детали невероятно чёткими.

Воробей поднялся выше, кружа над лагерем. Я видел наши палатки, костёр, гвардейцев, видел Сириуса, всё ещё сидящего у огня и о чём-то болтающего с Гарриком.

Потом птица облетела округу. Но никаких признаков опасности не было. Попадались только мелкие ночные твари.

После этого я разорвал связь и открыл глаза.

Я достал из инвентаря медальон телепортации. Маленький дракончик из серебра и драгоценных камней поблёскивал в свете костра. И закрыв глаза я представил Виндар.Это было похоже на то, как будто гигантская рука схватила меня и потащила сквозь узкую трубу.

— СТОЯТЬ! — рявкнул чей-то голос, и я рефлекторно замер, поднимая руки.

Со всех сторон на меня были нацелены арбалеты с артефактными болтами. Как и готовы были в любую секунду бросить в меня взрыв-кубики.

— Князь Арес? — осторожно спросил командир караула, не опуская оружия. — Это вы?

— Да, это я, — ответил я, медленно опуская руки. — Можно уже не целиться?

Томир не шелохнулся.

— С вашего позволения, милорд, но нам нужно убедиться.

— Проверяйте.

Томир кивнул одному из гвардейцев. Тот подошёл, держа в руках небольшой стеклянный шар, внутри которого плавала серебристая жидкость.

— Руку, милорд, — попросил он, и я протянул ладонь.Артефакт вспыхнул белым светом, и серебристая жидкость внутри завертелась спиралью.

— Всё в порядке. Иллюзорных чар нет, — выдохнул парень с облегчением. — Это действительно князь Андер Арес.

— Прошу прощения за предосторожности, милорд, — кланяясь сказал командир караула.

— Что здесь происходит? — спросил я, чувствуя всеми фибрами души, что что-то не так.

— Князь Сэмюэль и князь Мишель повели войска на помощь князю Монтез, — ответил Томир. — Взяли пятьдесят лучших гвардейцев, полк пехоты и кавалерию. Выдвинулись вчера утром. Они приказали усилить караулы…

— Монтез? — я нахмурился. — Так понимаю, на них напала нежить?

— Да, — ответил гвардеец.

— Кто сейчас за старшего в Виндаре?

— Князь Селви, милорд.

Мне сильно не понравилось, что Мишель покинул Виндар, оставив женщин фактически без защиты. Монтез-Монтезами, но нельзя забывать о том, что наша безопасность стоит на первом месте.

Решив узнать у Селви, что происходит, я направился сторону главного входа. Поднявшись на второй этаж, увидел служанку, бегущую с растрёпанными волосами и красным от бега лицом.

— Мария? — позвал я по имени служанку, которую когда-то спас.

Увидев меня она замерла на месте, и её глаза расширились до размера блюдец.

— К-князь Андер⁈ — выдохнула она.

— Мария, — я подошёл ближе. — Что случилось? Почему ты бежишь?

— Госпожа Аяна и госпожа Аннабель, — выпалила она. — Они рожают. Обе. Прямо сейчас!

Коридор второго этажа встретил меня привычной тишиной, которую нарушали лишь приглушённые голоса и звуки, доносящиеся из комнаты Аннабель. Я шёл быстро, но не бежал, тогда как Мария уже унеслась вперёд, наверное, за горячей водой или чистыми простынями.

Не дойдя несколько шагов до двери, я увидел двух мужчин, стоящих у стены. Фердинанд и Селви. Оба обернулись на звук моих шагов.

— Ты как здесь? — спросил Фердинанд. — Я не слышал, чтоб отряд вернулся домой и…

— Вернулся только я. — И заметив беспокойство на лицах родственников тут же дополнил: — У нас всё более-менее нормально. Мне повезло добыть телепорт, — показал я медальон в форме дракончика. — Благодаря ему я могу два раза в день перемещаться в любую точку планеты.

— ОГО! — начал разглядывать брошь Селви. — Этот артефакт приумножит силу рода.

— Разумеется, — сказал я, но тут же спрятал дракончика у себя. — В моих руках он будет очень полезен роду. — Дал я сразу понять, что артефакт не отдам. И соблюдать давнюю традицию касательно артефактов, согласно которой приоритет имеет глава рода, потом наследники, а дальше по иерархической лестнице внутри рода.

Селви усмехнулся, поняв мой намёк, что же до Фердинанда, то он сделал вид, что это не его дело.

— Ааа, — послышался крик из-за стены, и следом ещё один. В первый раз точно кричала Аннабель, но во второй раз голос был другой.

— Так понимаю, рожать женщины решили не только в один день, но и вместе?

— Ага, — ответил Селви, и тут же с серьёзным выражением лица попросил рассказать, как у нас дела.

У меня тоже было много вопросов к родне, но я решил, что от пяти минут ничего не случится, и начал рассказ с того, как мы наткнулись на войско нежити, при этом лица Селви и Фердинанда посуровели, и я примерно знал от чего, всё-таки я успел узнать от гвардейцев о том, что Сэм и Мишель ускакали из Виндара на помощь, тогда как должны были находиться здесь.

Потом я рассказал, что мы разбили отряд нежити не меньше чем в пару тысяч, и мне удалось убить высокорангового лича, при этом упомянул, что помощь Гаррика немало помогла мне в бою. Также не забыл рассказать о том, что погиб один гвардеец по имени Томас. При этом передал Селви прах, который незаметно достал из инвентаря, попросил его позаботиться о близких гвардейца, в особенности об одарённой дочери, предложив ей учиться на целителя.

Когда Селви кивнул головой, давая понять, что всё сделает, я продолжил рассказ о битве с арахнидами, василисками и мандрагорой-титаном.

— И вот я прибыл и узнал от гвардейцев у портальной площадки, что Аяна и Аннабель рожают. Что Сэма и Миши нет в Виндаре, и мне очень хочется понять почему⁈

Селви устало потёр переносицу.

— Ты прав, они рожают обе, — коротко ответил он. — Началось минут сорок назад, причём одновременно.

Я нахмурился.

— Тебе не показалось это странным?

— Показалось, — серьёзным ответил Селви. — Ты думаешь почему я под дверью с Фердинандом дежурю? Или что весь замок поднял по тревоге и увеличил караулы?

— Проверили еду, спальни…

— Анд, — перебил меня Селви, — мы всё проверили, но ничего не нашли. И хоть в это сложно поверить, но скорее всего это совпадение.

— Дай Арес, чтоб так и было, — произнёс я на автомате имя богини. Ладно, с этим пока разобрались, но объясните мне, почему Сэмюель и Мишель ушли с войсками? Разве проблема с эльфами больше нам не угрожает?

Селви и Фердинанд переглянулись.

— Они вышли к роду Монтез, — начал Селви, — два дня назад. От короля пришёл гонец, приказ всем родам выдвигаться на помощь. Там… там плохо, Анд.

— Насколько плохо?

— Войско нежити, — Селви тяжело вздохнул, — не поддаётся исчислению. Тысячи, может, десятки тысяч. И это не просто скелеты и зомби. Среди них твари Пустоши.

— Какие твари? — нахмурившись спросил я.

— Видели песчаных муравьёв, — Фердинанд начал загибать пальцы, — гигантских пчёл, сороконожек размером с дом, церберы, адские гончие, мантикоры. Но это ещё не самое страшное…

— Что может быть страшнее? — спросил я, наконец осознав, что это не просто нападение… НЕТ! Это было самое настоящее вторжение. Если память мне не изменяла, такие силы в прошлый раз были брошены на прорыв Великой каменной стены, что, собственно, и произошло. Постепенно все государства, имеющие границу с Пустошью, потеряли контроль за Великой стеной.

— Вестники Смерти, — произнёс Селви. — Король сообщил, что несколько столпов (S ранговые одарённые) их видели во главе армии.

Я замер. Вестники Смерти — это те самые существа, которые появились тогда, когда князь Фефматак, как я понял, нарушил договор с Пустошью. И я хорошо помню, что у первой вестницы был 353 уровень.

— Три, — медленно повторил я. — Это меняет дело.

— Что же до того, почему Сэм и Мишель уехали, — продолжил Селви, — то король Валадимир в письме гарантировал, что кровавая вражда между нами и родом Селани на время вторжения армии нежити прекращается.

— И эльфы на это согласились?

Селви пожал плечами.

— Как я понял, давным-давно на такой случай правители государств подписали договор, согласно которому все межродовые конфликты прекращаются.

— Ясно, а эльфы-то о нём помнят? — проворчал я.

— Их послу было передано сообщение. Поэтому, должны помнить, — ответил Селви. — К тому же они про нас, вроде, не вспоминают, готовясь к войне с дроу.

— А что дроу? Связывались с нами?

— Да, — ответил Селви. — Но узнав, что тебя нет, ничего обсуждать не стали и вернулись домой.

— Ясно, — произнёс я. — Так получается, король поднял всех столпов?

— Да, — подтвердил Фердинанд. — Князь Гром, герцог Андуйский, граф Виолет, князь Крас и баронесса Сиреневая. Все пять столпов королевства под предводительством графа Блэка телепортировались под стены города Мон.

— «Ого, даже граф Блэк, к слову SSS-ранговый одарённый, решил поучаствовать?» — с удивлением подумал я, и тут же вспомнил про договор Сильнейших. Уж очень хотелось узнать, что там написано.

— Значит, там действительно всё плохо, — констатировал я. — Многих забрал Сэмюель?

— Пятьдесят гвардейцев, полк пехоты и кавалерию. Позавчера поутру выдвинулись. Сэм не хотел покидать Виндар, но Валадимир дал чёткий приказ и сказал, что если он и Мишель не появятся, будут серьёзные последствия.

— Какие силы остались защищать Виндар?

— Гвардия, — ответил Селви. — Около ста тридцати бойцов, плюс две тысячи пехоты и батальон кавалерии. Ими усилил караулы, активировал все защитные артефакты. У Гедеона (энергетического купольного щита, покрывающего весь город) дежурит трое гвардейцев, на случай внезапного нападения. Плюс не стоит забывать, что у нас есть архил и, если к нам попытаются пробраться высокоранговые твари Пустоши, будут сильно ослаблены, а слабые помрут на подходах.

Мы устроились прямо в коридоре, прислонившись к стене. И хоть тем для разговора у нас было много, но вскоре послышался звук приближающихся шагов и из-за угла вынырнула Лилия. Она не стала задавать вопросов, а просто разбежалась и запрыгнула на меня, обхватив руками за шею и ногами за талию. Я едва успел поймать её, чтобы мы оба не рухнули на пол.

— Ты вернулся! — выдохнула она мне в ухо, крепко прижимаясь. — Я так волновалась!

— Привет, Лили, — усмехнулся я, обнимая её в ответ. — Скучала, будущая жена?

— Ещё как! — она отстранилась, заглянув мне в глаза. — Ты как здесь? Надолго? Почему я не слышала, как вы вернули…

— Нет, — перебил я девушку. — Думаю, как только Бель и Аяна родят я отправлюсь обратно в Пустошь.

На её лице мелькнуло разочарование.

— Ясно, — кивнула она, спрыгивая на пол, но не отпуская мою руку. — Тогда пойдём уже к Бель. Она будет рада тебя видеть.

— Там же Аяна, да и к тому же это как-то неправильно.

— Андер Арес! Ты маг крови! — серьёзным тоном сказала девушка. — Кто, как не ты, должен быть в спальне? Вильяма Грасса нет! Гаррика тоже. Считай, я единственная, не считая Аяну, целительница более менее подходящего ранга. Идём, будешь подстраховывать меня.

— Эмм…

— ИДЁМ! — повысила голос Лилия, и мне пришлось поддаться.

Мы вошли в комнату.

Аннабель лежала на широкой кровати у окна, укрытая лёгким одеялом. Её живот был всё ещё большим, но уже не таким напряжённым, как раньше. Рядом на соседней койке лежала Аяна. Видимо, когда начались схватки, девушки распорядились перенести сюда дополнительную кровать.

— Андер! — Аннабель подняла голову, и на её лице появилась слабая улыбка. — Это ты? — И тут же добавила. — Хотя чего я спрашиваю, раз Лилия держит тебя за руку, то это ты.

— Какая проницательная логика, — усмехнулся я. После чего кратко объяснил, как я здесь появился. При этом вставив, что с Гарриком всё нормально, после чего стал создавать сканирующие чары, чтобы проверить состояние женщин. Начал с Бель, потом повернулся к Аяне.

— Не против? — спросил я, перед тем как активировать чары.

— Я что, на дуру похожа? — проворчала Аяна. — Вернётся Мишель, я ему голову откручу за то, что забрал с собой Вильяма Грасса.

— Аяна, кто ж знал, что мы будем рожать раньше срока.

— А подумать? — с недовольством спросила она.

Тем временем я активировал чары, и магия откликнулась мгновенно. У обеих всё было в пределах нормы. Сердцебиение стабильное, магические каналы немного напряжены, но в пределах нормы. Дети тоже в порядке, и их акры были наполнены жизненной энергией.

После того, как я это им сообщил, Бель сказала.

— Ты как всегда вовремя.

— Тебе не больно? — спросил я хотя знал, что на женщинах висят чары, смягчающие все болевые ощущения.

— Так себе, — ответила Бель.

— Я слышал, как ты и Аяна кричали несколько минут назад. Я стоял за дверью и…

— А это не от боли, — ответила сестра. — Мы просто подумали, что несправедливо только женщинам отдуваться в продолжении рода. Так что те крики были вызваны не болью, а злостью и завистью.

— К тёмной стороне ведут эти чувства, — не выдержал я и снова спародировал киношного зеленого коротышку.

— Когда он так говорит, — сказала Аяна, — я его убить готова.

— Ага, — повернувшись к ней сказала Бель. — Прямо чувствуется, что он над нами издевается. Хотя при этом остаётся абсолютно серьёзным и лицо делает, будто смотрит, как на шкодливых детей.

— Так, всё нормально, — решил я ретироваться. — Роды протекают, как положено, — и уже собирался выйти, чтобы не мешать, как вдруг…

— Эээ, нет! — прошипела Аннабель, словно разъярённая змея.

Я замер на полушаге к двери.

— Что? — обернулся я.

— Пока я не рожу, — она указала на меня пальцем, в котором читалась угроза, — и пока ты лично не удостоверишься, что с моим ребёнком всё нормально, хренов «A»-ранговый маг, ты отсюда не выйдешь.

Я моргнул, заметив, как на меня посмотрела Аяна. Даже Лилия повернула на меня голову и посмотрела так, будто впервые видит. А за дверью я слышал возглас Селви и Фердинанда:

— ЧТО БЛЯТЬ? — воскликнул Селви и его голос было слышно даже в спальне.

— СУКА… — произнёс Фердинанд. — Дядя, скажи, что мне послышалось? Бель правда сказала, что у Андера ' A ' РАНГ?

— КАК БЛЯТЬ? — произнёс Селви.

— Я ХОЧУ ВЫПИТЬ… — вставил Фердинанд.

— НЕЛЬЗЯ… КОГДА ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ ВМЕСТЕ ВЫПЬЕМ! — ответил ему Селви.

Я покачал головой.

— Бель, тебе кто-нибудь говорил, что язык твой враг? А? — я тяжело вздохнул. Эту информацию я хотел скрывать как можно дольше… в особенности от Аяны. Но, видимо, не судьба. — Погоди, — посмотрел я на рассматривающую потолок сестру. — Когда ты успела меня просканировать?

Аннабель усмехнулась, явно довольная моим замешательством.

— Много будешь знать, плохо будешь спать, — отрезала она. — А теперь встань вон туда, — она указала на дальний угол комнаты, — и будь на подхвате. Моя дочь, кажется, уже на подходе.

Я вздохнул, не став спорить. Активировал магический конструкт, контролируя состояние сестры.

Тем временем Лилия подошла к ней, накладывая успокаивающие чары. Аяна тоже подтянулась ближе, желая помочь, всё-таки она была целительницей выше рангом, чем Лил.

Время потекло странно. Казалось, что прошла вечность, хотя на самом деле минуло минут двадцать. Аннабель дышала глубоко и размеренно, следуя указаниям моей будущей жены. Лицо сестры покраснело от напряжения, но она держалась молодцом.

— Ещё немного, Бель, — подбадривала её Лилия. — Ещё чуть-чуть, и всё будет позади.

Аннабель кивнула, сжав зубы. Её руки вцепились в простыни так, что костяшки побелели.

И тут я почувствовал лёгкое, едва уловимое изменение в воздухе. Будто что-то сдвинулось. Пространство вокруг вдруг стало… насыщеннее… Энергия начала сгущаться. Её потоков стало в разы больше. Но это никак не могло быть связано с родами.

Я выпрямился на стуле.

— Что случилось? — тихо спросила Аяна, единственная, кто был повёрнут лицом ко мне.

Я ответил не сразу. Встав со стула, я стал создавать мощнейшие чары и, разумеется, это светопреставление, устроенное мной, было замечено всеми женщинами, находящимися в комнате.

— «Архил. Кто-то отключил Архил», — наконец-то понял я, что произошло. Защитный артефакт, который оберегал земли рода Арес от зова, прекратил своё действие.

— Твою мать, — выругался я вслух.

— Ан-дер! Аррр, — произнесла Бель. — Что происходит?

— Архил, — коротко ответил я. — Его отключили.

Повисла тишина. Тяжёлая, давящая, полная невысказанных вопросов и страхов.

— Как… отключили? — бледнея переспросила Аяна. — Кто?

— Бах-бах-бах, — раздался грохот взрывов с улицы.

Я выскочил в коридор и чуть не столкнулся с Селви.

— Андер! Что случилось⁈

— Это я хочу у тебя спросить! — не останавливаясь прокричал я. И тут же добавил: — Архил отключили. Оставайтесь наверху. Защищайте женщин и не…

Новый взрыв оборвал мои слова. На этот раз громче, ближе. Здание качнулось, словно его ударил гигантский молот.

— «К чёрту лестницу», — подумал я, после чего рванул к ближайшему окну, распахнул ставни и выпрыгнул. Третий этаж для меня не высота. Мягко приземлившись, я бросился ко входу в подвал.

Зрелище было хуже некуда. Каменный коридор, ведущий к хранилищу Архила, был усыпан телами гвардейцев. Трое лежали неподвижно, ещё двое пытались подняться, истекая кровью. У стены, прикрывая вход в само хранилище, стояли четверо наших гвардейцев, отбивая атаку.

Атакующих же было пятеро. Все в чёрном, лица скрыты масками. Двигались быстро и слаженно… С какой-то кошачьей… хищной грацией.

Один из них держал в руках куб-накопитель с арихалковой энергией, и я тут же произнёс:

— Ускорение — адреналин — кровавый доспех.

Мир замедлился, и я выхватил метапосох, на ходу трансформируя его в боевую косу.

Ближайший из напавших не успел среагировать. Я вошёл в его слепую зону, взмахнул косой. Лезвие прошло сквозь плоть и кость, словно сквозь масло. Рука, державшая короткий меч, отлетела в сторону, стукнулась о стену и упала на пол.

Раненый не закричал. Вообще никак не среагировал на боль. Он просто развернулся, подхватил отрубленную конечность левой рукой и рванул в сторону раненого гвардейца, лежащего у стены.

— Чё за… — произнёс я, когда нападавший сдернул маску. Бледная кожа, удлинённые клыки, глаза, горящие нечеловеческим голодом.

— «Вампир», — сообразил я. Но о них не было слышно последние пятьсот лет, и все думали, что они выродились.

— Твою мать! — Он уже склонился над гвардейцем, раскрывая пасть, и я не раздумывал.

— Просвещение! — ударил я по площади заклинанием.

Ментальный удар накрыл всех, кто находился в радиусе действия чар. Вампир застыл, как вкопанный, его челюсти зависли в нескольких сантиметрах от руки гвардейца. Остальные четверо тоже замерли, словно статуи.

Я выдохнул, заклинание сработало и на врагах и гвардейцах. Благо воздействие этого заклинания проходит без следа.

— Отпусти их, — раздался голос позади меня. И тогда я медленно обернулся.

В проёме двери стоял высокий вампир. Я сразу понял, что среди них этот кровосос главный. Длинные тёмные волосы, собранные в хвост. Чёрный плащ, расшитый красными рунами. Но кое-что выбивалось на общем фоне. В его руках был свёрток…

Крошечный, завёрнутый в белую ткань, испачканную кровью. Как вдруг…

— Уаааа! Уаааа! — донёсся крик. И меня словно переклинило. Я сразу понял, что это новорождённый ребёнок Аннабель.

Кровь застыла в жилах.

— Отпусти моих птенцов, — произнёс вампир, слегка приподнимая свёрток, — и мы уйдём. Без лишнего шума и крови.

Я сжал рукоять косы. Вокруг меня лежали тела гвардейцев…

— Ты хоть понимаешь, — начал я, стараясь держать голос ровным, — что если с этого ребёнка хоть волос упадёт…

— «СТОП!» — мысль ударила в голову… Ребёнка никто бы просто так не отдал. Значит, либо его отняли силой, либо… либо того, кто должен был его защищать, уже нет.

— «Аннабель… ЛИЛ!» — я почувствовал, как кровь, их кровь, течёт где-то наверху. За шумом и криками я не мог различить чьи сердца бьются, а чьи нет… Страх обжёг меня.

— Я убью тебя, — выдохнул я, глядя вампиру в глаза. — И всех, кто тебе дорог. Найду весь твой клан или род… Плевать, кто будет стоять у меня на пути, я убью вас всех…

Я не стал ждать ответа. Ментальная атака вырвалась из меня с такой силой, что воздух вокруг задрожал. Я целился в его кровь, пытаясь вскипятить её, разорвать изнутри.

Вампир качнулся. Его глаза расширились, а губы раскрылись в беззвучном крике. Руки дрогнули, и свёрток начал падать.

— ЛЕВИ! — крикнул я слово-активатор и подхватил малышку у самого пола, не дав ей ударится. После чего кровавым молотом ударил в грудь вампира, сам же побежал к ребёнку.

И когда девочка оказалась у меня в руке, вампир сорвался с места. Он двигался быстро. Размытое пятно, почти невидимое в полутьме подвала. Я едва успел выставить косу, блокируя удар. Металл звякнул, и вампир, отскочив, приземлился на стену.

— Просвещение, — атаковал я, но на вампира атака не возымела никакого действия.

Ребёнок в моих объятьях закричал громче. Но это никак не останавливало вампира. Более того, этот пид@р@с атаковал снова и снова, целясь, но не в меня, а в свёрток. Каждый удар, каждый выпад был направлен на новорождённую племянницу.

Я прикрывался, как мог. Коса, тело, даже кровавый барьер, который я наспех возвёл вокруг ребёнка. Но вампир, как и я, использовал кровь. Мой и его барьеры из крови не могли сдерживать нас.

Вдруг он нанёс колющий удар мечом… в ребёнка, и увернувшись, он ударил в мою ногу. И снова он целился ударить в ребёнка, и я пропустил удар в руку. Предплечье обожгло болью.

Потом удар в шею. Я смог увернуться в последний момент, но клинок всё равно оставил глубокую царапину.

Я проигрывал. Но я не мог положить ребёнка… вампир обязательно воспользуется моментом и попытается убить его.

Быстро взглянув на характеристики, увидел, что шкала моей жизни опустилась больше чем на половину.

И вдруг вампира окутало фиолетовое облако. Он застыл, словно его обмотали невидимыми цепями. Попытался вырваться, но облако сжалось сильнее, вгрызаясь в его плоть.

Я проследил за энергетическим следом заклинания. И у входа в подвал стояла Аннабель.

Вся в крови. Её ночная рубашка была разорвана, пропитана алым. Волосы растрепаны, лицо бледное, как у мертвеца. Она опиралась на дверной косяк одной рукой, еле держась на ногах.

А другой, сжимала пальцы сдерживая заклинанием вампира.

— Бель! — выдохнул я.

Она не ответила. Просто смотрела на вампира, и в её глазах плескалась такая ярость, что даже мне стало не по себе.

— Ты… посмел… — её голос был надломленным. — Ты посмел тронуть мою дочь!

Вампир зашипел, пытаясь вырваться. Фиолетовое облако сжималось всё сильнее, и я услышал, как трещат его кости.

— Похититель! — выкрикнул я, и фиолетовый луч попал в обездвиженного вампира.

— НЕТ! НЕТ! ОТПУСТИ! Я ГОТОВ ДОГОВОРИТЬСЯ! ПРОШУ, НЕТ! МЕНЯ ДОМА ЖДУТ ДЕТИ! — от грозного врага не осталось и следа… был только трус, к которому я испытывал презрение.

— ПАХ! — ударил со всей силы я его в голову.

— Тварь. Ты только что хотел убить ребёнка! И смеешь говорить мне о своих детях?

Я создал заклинание кровавые путы, дав Бель отдохнуть. Вампир умирал. Я не мог посмотреть его характеристик, но кровосос был силён, и проклятие похититель, неумолимо отнимало у него жизнь, магию и кровь, плюс ко всему двигая меня на несколько уровней вперёд.

Аннабель подошла ко мне, и я передал ей ребёнка, после чего спросил.

— Как остальные?

Бель посмотрела на меня, и моё сердце пропустило удар.

— Лилия и Фердинанд мертвы. Он убил их…

— Бе… Бе… Аннабе…ль — в глазах появились слёзы. — Этого не может быть…

— Прости, Андер, мы ничем не могли помочь…

— НЕЕЕЕЕЕТ! — закричал я, рухнув на колени. Тем временем вампир уже завалился на пол, и начал мучаться в предсмертной агонии.

— Кха-хаааа… пощади…

Это слово меня словно отрезвило. Вернее, не так. Выключило эмоции, и я был готов убивать всех и вся. Внутри будто что-то оборвалось.

И я дезактивировал проклятие.

— Андер, что ты делаешь? — напрягшись спросила Аннабель.

— Он не заслуживает лёгкой смерти…

Вскоре в подвальное помещение ворвались поднятые по тревоге гвардейцы.

— Князь! — подошёл ко мне лейтенант гвардии* Куроб, а за ним ещё десять бойцов. — Что здесь произошло?

(*лейтенантами я называю командиров роты)

Я ответил не сразу. Просто смотрел на вампира, который всё ещё корчился на полу, связанный моими кровавыми путами. Его глаза метались из стороны в сторону, наверное, надеясь найти… ухватиться за соломинку спасения.

— Заковывайте их, — наконец произнёс я, кивая на обездвиженных вампиров. — Надеть всем ошейники-блокираторы магии. После чего под усиленной охраной конвоируйте в темницу. — И цедя каждое слово произнёс. — Глаз с них не спускайте… они мне нужны живымиии!

— Слушаюсь, милорд, — Кураб махнул рукой, и гвардейцы бросились выполнять приказ.

Пока гвардейцы занимались вампирами, я подошёл к сестре и проверил её состояние диагностирующими чарами. Она сидела, прижимая к себе ребёнка, опираясь спиной о стену.

— Исцеление, — произнёс я, после чего к Бель стал возвращаться здоровый оттенок лица. Она с благодарностью кивнула мне. Я же пошёл к гвардейцам, которых задело площадным заклинанием просвещение, стал исцелять и их.

В процессе я активировал дар крови на максимум и даже находясь под землёй почувствовал её кровь. Её было слишком много…

Где-то внутри я понимал, что это конец. Что Лилия мертва, но верить в это совершенно не хотелось.

В этот момент гвардейцы поволокли главного вампира.

— НЕТ! НЕТ! ПОЩАДИТЕ! Я ВСЁ РАССКАЖУ! ВСЁ! ТОЛЬКО НЕ НАДО! Вы не понимаете! Это всё ради нашей расы! Как вы не понимаете? Они же умирают и…

— Пах! — ударил я вампира с такой силой, что у него вылетел передний клык. Его отбросило на несколько метров, и ускорившись я замахнулся ещё раз — пах, второй удар прилетел в затылок. После чего несколько секунд смотрел в глаза убийце. Ублюдок чуть ли не обделался от страха стоило его схватить.

— Уводите, — сказал я и тут же дополнил. — Выставьте у каждой камеры по трое гвардейцев. Никого в камеру не пускать, не кормить, давать только воду.

— Будет исполнено, милорд, — поклонился воин.

Гвардейцы подхватили безвольные тела вампиров и потащили к выходу. Я же действовал скорее на автомате. В голове все мысли перемешались, и я не знал за что браться. В какой-то момент на глаза попался куб-накопитель с арихалковой энергией.

Я подошёл и поднял его.

— «Сколько же горя ты принёс! — подумал я, глядя на светящейся куб. — Сколько ещё погибнет из-за тебя?»

Найдя нужную руну, я подошёл к артефакту, и вставил накопитель на место.

Куб вспыхнул, но всего через несколько секунд погас, при этом руны продолжали мерцать светом.

Я выдохнул. Хоть одна проблема решена.

— Анд, поговори со мной, — раздался голос Аннабель за спиной.

Я обернулся. Сестра стояла в дверном проёме, прижимая к груди свёрток с новорождённой дочерью.

— Не сейчас, — ответил я, не глядя на неё.

— Андер…

— Сказал! Не сейчас! — повысил я голос. — Вначале я хочу увидеть Лилию.

— Анд, не стоит… — начала она.

— По-мол-чи! — по слогам, сильно шипя, выплюнул я. — Я не желаю слышать, что мне стоит делать, а что нет!

Бель отшатнулась от меня, словно я её ударил. Ребёнок в её руках снова закричал, но меня это сейчас не волновало. Внутри меня был такой сильный гнев и злость на всех вокруг… на себя, и единственным спасением мне казалось увидеть Лилию.

Коридор показался бесконечным. Гвардейцы и слуги, встречавшиеся на пути, видя выражение моего лица отводили взгляды.

Я дошёл до лестницы. Поднялся на второй этаж. Каждая ступенька казалась тяжелее предыдущей. В голове крутилась одна мысль: «Пожалуйста, пусть это будет не она. Пусть это ошибка».

Дверь в спальню Аннабель была приоткрыта. Оттуда доносились приглушённые рыдания и детский плач.

Я толкнул дверь.

И… чуда не произошло.

Лилия лежала неподвижная на кровати. Рядом рыдала Аяна. Её плечи тряслись, из горла вырывались сдавленные всхлипы. У стены стояли три служанки с побледневшими лицами. Одна из них качала на руках кричащего младенца, сына Аяны и Мишеля.

На полу у двери лежало тело Фердинанда… Селви нигде не было и мне показалось это странным. Появились вопросы, как ему удалось выжить, и почему он не защитил…

— Прости, Андер, — в этот момент произнесла Аяна. По её щекам текли слёзы. — Я ничего… я ничего не смогла сделать… Он был слишком быстр… Я даже не успела среагировать…

Но я не слышал её слов. Не слышал плач ребёнка.

Я просто смотрел на Лилию.

Медленно подошёл к кровати и опустился рядом. Протянул руку и провёл пальцами по её лицу, убирая прядь волос со лба.

Из уголка рта тянулась тонкая дорожка засохшей крови. Я опустил взгляд ниже, на грудь. Зеленая мантия была разорвана и пропитана кровью, а в центре зияла рваная рана.

Вампир вырвал ей сердце.

Просто взял и вырвал.

В какой-то момент Аяна попыталась положить мне руку на плечо и поддержать меня. Но я не желал слышать ни её, ни кого-то ещё. Меня охватила злость…

— Сомнум, — произнёс я.

Аяна повалилась на кровать, после чего я повернулся к служанкам.

— Перенесите её в покои Мишеля, — с холодом в голосе приказал я. — Пусть отдохнёт.

— Слушаемся, милорд, — ответила за всех одна из служанок.

Я не знал, сколько просидел так. Минуты? Часы? Время потеряло всякий смысл. Я просто сидел и смотрел на неё, надеясь, что сейчас её грудь поднимется, что она вздохнёт, откроет глаза и скажет, что это была шутка. Дурацкая, жестокая шутка.

Но чуда не происходило.

— «Сис, — наконец произнёс я вслух. — Есть ли способ… вернуть её?»

Молчание.

— «Сис! — повторил я громче. — Ты слышишь меня⁈»

— «Слышу, — наконец откликнулась система, и в её голосе не было привычного сарказма. — Прости, Андер, но нет. Смерть… она окончательна».

— «Врёшь, — прошипел я. — Ты, божественный механизм! Ты говорила, что для СОЗДАТЕЛЕЙ не существовало слово невозможно и…»

— «Я не могу, — твёрдо ответила Сис. — СОЗДАТЕЛЬ, возможно, смог бы, но я – нет».

— «А финары?»

Система ответила не сразу.

— «Слишком поздно», — раздался у меня голос в голове.

Тяжело вздохнув я попытался взять себя в руки. И когда вспомнил, что потерял не только Лилию… Просто её потеря была так тяжела…

— Прости меня, Фер, — сел я рядом с братом. Вампир лишил его головы, и он даже меча не успел вытащить.

— «СТОП! Но как это могло произойти? Почему я не заметил вампира? Ведь с момента первых взрывов, раздавшихся с улицы, и появления Бель в подземельях прошло не так много времени. А значит вампир был уже где-то рядом! — я огляделся по сторонам, стараясь понять, как мог не заметить вампира. Судя по тому, что Фер лежал у двери, вампир вошёл через неё. — Но там же всего один коридор! КАК? КАК Я НЕ ЗАМЕТИЛ ЕГО?» — подсознательно я стал винить себя в смерти Лил и Фера.

— «Сама ты ДУРА!» — огрызнулся я. После чего накрыл тело брата простынёй и направился искать Селви.

Когда я вошёл в комнату Селви, он был не один. Кто-то из гвардейцев докладывал ему о текущей обстановке. Сам же он сидел в кресле, и я не сразу увидел, что у него отсутствовали обе руки. Злость, зарождающая на дядю, тут же стала уходить. Ведь теперь становилось понятно, почему он остался жив. Дядя просто больше не мог оказывать сопротивление вампиру, и тот, видимо, счёл его неопасным.

— Прости, Андер, — заметив меня с трудом поднялся Селви. — Я не справился. Он…

— Не желаю слышать извинений! — прорычал я, и от меня во все стороны разошлась энергетическая волна, от которой картины со стен попадали.

В этот момент в кабинет Селви вошла Аннабель.

— Брат, тебе нужно успокоиться, — она подала мне кружку, от которой пахло вином, и я залпом выпил её содержимое.

— Извини, — выдавил я. — Я… мне нужно время.

— Андер, — произнесла Аннабель. — Пожалуйста. Мы все здесь пострадали. Все потеряли кого-то. Не нужно…

— Не нужно — что? — резко обернулся я. — Не нужно злиться?

— Нет, — от неё повеяло холодом. — Мы уничтожим всех, кто причастен к этому нападению. Но сейчас я просто… прошу не терять себя. Не становиться тем, кого бы Лилия…

— НЕ СМЕЙ ПРОИЗНОСИТЬ ЕЁ ИМЯ В ТАКОМ КОНТЕКСТЕ! — закричал я.

— Прости, — опустив голову сказала Бель, и на её глазах появились слёзы.

Я отвернулся от неё, не в силах смотреть. Мне было понятно, что я перегибаю палку, но во мне было столько злости и гнева, что я плохо контролировал себя.

Мне понадобилось около минуты собраться с мыслями. После чего я понял, что надо начинать решать проблемы. И первым делом надо было вернуть в рабочее состояние Селви.

Не став откладывать это дело на потом, я подошёл к рабочему столу дяди и, взяв пергамент и мокнув перо в чернила, написал.

Мне нужна твоя помощь!

Андер А.

— Найди самую быструю сову в вольере, — повернулся я к гвардейцу, что до сих пор находился в кабинете Селви. — Отправь это письмо княжне Софье Стикс в город Ставар, что находится в мятежном королевстве Драгмайер.

— Слушаюсь! — он схватил письмо и бросился прочь.

Потом перевёл взгляд на Бель.

— Сестрёнка, мне нужно вернуться в Пустошь. Продержишься без меня пару дней?

Она посмотрела на меня.

— Когда ты уходишь?

— Сейчас. — Потом посмотрел на Селви. В его состоянии он сейчас не мог оставаться за главного. Но была задача ему посильная. — Селви, насчёт похорон. Не проводите их, пока я не вернусь. Я хочу быть там и проводить их, как положено.

— А если они восстанут?

— Прикажешь принести из сокровищницы уловитель душ*. С ним они точно не восстанут.

(*Артефакт эпического ранга. Создавались финарами и сильнейшими одарёнными во времена Божественных войн. Средний уловитель душ блокирует спонтанное восстание нежити в радиусе от трёх до пяти километров. Малый — один километр, большой — до пятнадцати. Полезная вещь, учитывая близость Пустоши к вашим землям. Раньше их использовали, чтобы некроманты и предпочитающие тёмную магию финары не могли поднимать нежить бесчисленное количество раз.)

— Хорошо. Мы подождём, — сказал Селви.

После чего я молча вышел, и направился в сторону телепортационной площадки.

Сжав артефакт телепорта, я почувствовал лёгкое головокружение. Я оказался на краю лагеря почти в том же месте, откуда и телепортировался несколько часов назад в Виндар.

Гвардейцы сидели у огня, тихо переговариваясь. Один из них точил меч, методично водя по лезвию оселком. Другой штопал дыру на красном плаще. — Анд, ты вернулся! — первым заметил меня Сириус. И тут же замер. Он увидел моё лицо.

Не знаю, что именно он там прочёл. Может, красные от слёз глаза. Может, скорбные складки у рта. Или просто то выражение, которое невозможно подделать, выражение человека, потерявшего всё.

— Андер Арес, — его голос был тихим. — Скажи… мой брат жив?

Я отрицательно покачал головой.

Тишина растянулась на секунду. Две. Три.

А потом Сириус сорвался с места.

— КАК⁈ — заревел он, бросаясь на меня. — КАК ТЫ МОГ ЭТО ДОПУСТИТЬ⁈

Первый удар пришёлся в челюсть. Я даже не попытался увернуться. Просто принял его. Голова дёрнулась вбок, во рту появился металлический привкус крови.

Потом был второй удар. Моей вины во всём произошедшем не было. У меня были большие вопросы к Мише и Сэму. И я понимал, что у них не было другого выбора, но наше положение было не настолько шаткое, чтобы беспрекословно слушать короля. Но Сириусу было сейчас не объяснить, что братья повели себя крайне опрометчиво. Будь там Мишель и Сэм, принимай участие в родах барон Грасс, этого можно было избежать.

Я винил всех… но и про себя не забывал, осознавая, что всё это началось из-за меня…

Третий удар Сириус нанёс в живот, и воздух выбило из лёгких. Я согнулся, но не упал.

Ему было больно и мне тоже. Но только сейчас я ощутил, что до сих пор жив. Что могу испытывать эмоции и… боль. Она словно отрезвляла меня.

— ПОЧЕМУ⁉ Это ты во всём виноват! Будь я там, смог бы его защитить! Ааааа…

Винсент схватил Сириуса за плечи, пытаясь оттащить.

— ОТПУСТИ! — вырываясь взвыл Сириус. — ОТПУСТИ МЕНЯ, ВИНСЕНТ! Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ!

— Прекрати! — закричал на него командир гвардейцев.

Ещё двое гвардейцев подскочили, помогая удерживать Сириуса. Он дёргался, пытался вырваться, материл всех подряд, но они держали крепко.

Я медленно выпрямился, утирая кровь с разбитой губы.

И вдруг вся ярость разом улетучилась из него. Он обмяк в руках гвардейцев, словно кукла, из которой вынули стержень. Его колени подогнулись, и он бы упал, если бы Винсент не поймал его.

— Он мёртв, — глядя в никуда прошептал Сириус. — Мой брат мёртв.

Гвардейцы, державшие его, переглянулись. Один за другим они разжали пальцы. Сириус остался стоять, опираясь на Винсента.

— Прости, — выдавил я. — Прости, Сир. Я…

— Заткнись, — хрипло оборвал он меня. — Просто… заткнись.

Я замолчал.

— Кто ещё пострадал? — раздался голос Гаррика.

Я обернулся.

— Гаррик… — начал я, но слова застряли в горле.

— Андер, — твёрдо сказал он, шагая ближе. — Кто ещё пострадал? Аннабель? Ребёнок? — на его лице был страх и у меня пронеслась мысль, что я всё это время ошибался в нём.

Тем временем я покачал головой.

— Они живы. Бель ранена, но ничего серьёзного. — Я сделал паузу. — Поздравляю, несколько часов назад у тебя родилась дочь.

Облегчение и радость промелькнули на его лице. Но только на секунду.

— А остальные? — продолжил он. — Я же вижу, что ты что-то не договариваешь. Селви? Аяна? Её сын?

— Селви потерял обе руки, — выдавил я. — Аяна и её сын живы. Но…

Я замолчал. Не мог выговорить. Просто не мог.

— Но что? — настаивал Гаррик. — Андер, говори! Что случилось⁈

Я посмотрел на него. И слёзы хлынули сами собой. Я даже не пытался их остановить.

— Лилии больше нет, — выдавил я сквозь рыдания. — Она мертва.

Тишина.

Гаррик побледнел ещё сильнее. Его губы приоткрылись, но не издали ни звука. И на его глазах появились слёзы.

— Нет… Лил…

А Сириус, он поднял на меня глаза.

— О, Арес, — прошептал Сириус. Он оттолкнул Винсента, шагнул ко мне. Но не для того, чтобы снова ударить. Просто встал рядом, глядя мне в глаза. — Андер… прости. Я не… я не знал. Прости меня. Я не должен был…

— Не надо, — оборвал я его. — Ты был прав. Это моя вина. Если бы не мой план. Если бы мы не отправились мстить эльфам… Если бы Мишель не убил сына главы рода Селани… если бы не я… Все были бы счастливы.

— Не говори ерунды! — прошипел он.

Кто-то подал нам полный бурдюк вина, и вскоре мы, усевшись у костра, по очереди пили из него.

Время шло… мы сидели так не знаю сколько. Может, минуту. Может, час. Время потеряло смысл.Наконец я нашёл в себе силы подняться.

Я посмотрел на Винсента.

— Собираемся, — сказал я. — Мы возвращаемся домой.

— Андер… — начал Винсент, но я оборвал его.

— Это приказ. Собирайте лагерь. Выдвигаемся через полчаса.

— Но миссия… — попытался возразить он. — Зелье…

— ПЛЕВАТЬ Я ХОТЕЛ НА ЗЕЛЬЕ! — заорал я, и моя магия непроизвольно вырвалась наружу. — Сейчас в Винадаре командует моя сестра, которая родила ребёнка всего час назад. Мишель и Сэм отправились на уничтожение полномасштабного вторжения орды Пустоши. Сейчас наше место дома. — Переведя дыхание я ещё раз повторил приказ. — Собирайте лагерь. Возвращаемся в Виндар.

— Слушаюсь, — Винсент поклонился и развернулся к отряду. — Вы слышали князя! Тушите костёр! Седлайте лошадей!

Путь домой занял два с половиной дня. Я гнал лошадей, поддерживая их своей магией, вливая энергию прямо в их уставшие тела.

Хотя тут стоит отметить, что поддерживал я не только животных. Гвардейцы тоже нуждались в моей помощи. Честно говоря, во мне кипела такая злость, что я гнал всех до дома без остановки.

Злость на Сэма и Мишеля тоже жгла изнутри. Они оставили Виндар практически без охраны. И лишь чудо в моём лице и артефакт телепортации позволили мне предотвратить ещё больше смертей. И конечно же я не забыл про необъяснимую интуицию Сириуса… Цепочка случайностей в таком контексте не казалось случайной. Но разумный объяснений у меня не было.

Город встретил меня не привычным гулом, а гнетущей тишиной. Чёрные флаги свисали почти с каждого дома. Горожане ходили с опущенными головами, шёпотом переговариваясь на углах улиц. Дети не играли на площадях. Лавки работали вполсилы, а многие и вовсе закрылись.

Гвардейцы молча разошлись по домам и казармам.

— Милорд, — обратился ко мне Винсент, — Вам нужно отдохнуть. Вы не спали два дня.

— Как и все! — спешиваясь отмахнулся я. — Мне нужно поговорить с Селви. Винсент хотел что-то сказать, но лишь кивнул и отступил.

Дядя нашёлся в своих покоях. Он сидел в кресле у камина, уставившись на огонь.

Услышав мои шаги, он даже не обернулся.

— Андер, — хрипло произнёс он. — Вернулся.

— Я хочу услышать, как умерла Лилия.

Он серьёзно посмотрел на меня и, тяжело вздохнув, начал рассказ.

— Когда начались взрывы и ты побежал на улицу, мы, как ты и приказал, остались охранять женщин. Потом… всё происходило очень быстро. В какой-то момент в дверях появился тёмный силуэт. Он сказал, — словно пытаясь вспомнить, Селви закатил глаза, — что-то похожее на: «мои новые птенчики!»

Фердинанд закричал и ударил по нему молнией, при этом стараясь успеть достать клинок. Но вампир… — Селви сделал паузу. — Принял молнию на магический щит и одним ударом оторвал Фердинанду голову.

Я тяжело вздохнул.

— Как я уже сказал, всё произошло очень быстро, — продолжал дядя. — Потом я бросился на него с мечом, но он легко выбил его и им же отрубил мне руки, — показал он мне культи, отрубленные по локоть.

— А Лилия?

— Лилия… — Селви помолчал. — Она стояла у противоположной стены, создав магический щит и прикрывая Аяну и Бель. Когда вампир пошёл к женщинам… она… она шагнула вперёд. Загородила собой Аннабель.

Моя рука сжалась в кулак.

— «Не трогай их!» — закричала она, — продолжал Селви. — Вампир посмотрел на неё, и мне показалось, что усмехнулся. Кажется, он произнёс что-то вроде: «Храбрая девчонка. Жаль, что порченная. Была бы хорошей рабыней». Потом Лилия попыталась атаковать стазисом. Но вампир легко увернулся от луча.

Я закрыл глаза уже зная, что дальше скажет Селви.

— Один удар, — сказал он. — Вампир даже не остановился. Просто провёл когтями, вспорол ей грудь, вырвал сердце и отбросил его в сторону. — Дядя посмотрел на меня. — Она умерла быстро и почти не мучалась.

— Что было дальше? — прошипел я.

— Вампир перевёл взгляд на Аннабель. Он подошёл к ней, тогда как она попыталась атаковать каким-то отравляющим проклятием…

— Но?

— Но вампир его даже не заметил. Он разорвал облако одним движением руки, шагнул вперёд и ударил Бель когтями по шее. Кровь хлынула, и Аннабель упала, хватаясь за рану, пытаясь остановить кровотечение.

Селви помолчал.

— Потом вампир наклонился, забрал новорождённую у Бель. Я сидел в углу и не мог ничего сделать. Вся моя магия в искре тратилась на поддержание жизни…

— Что было потом? — перебил я дядю.

— Вампир пошёл в сторону Аяны, — Селви закрыл глаза. — Анд, я никогда не переживал такого ужаса, как в тот день. — Фердинанд и Лилия мертвы, я истекаю кровью, Бель сжимает разорванное горло и шарит рукой по прикроватной тумбочке. Аяна кричит от страха и от того, что ребёнок вот-вот появится на свет, а к ней идёт вампир. Даже в том состоянии я понимал, что он собирается забрать детей… Я уже думал, что это конец, как вдруг вампир резко остановился, его лицо исказилось, словно он услышал что-то, что его напугало. После чего он просто развернулся и побежал прочь, вместе с ребёнком Бель.

— Как сестра выжила?

— Она нашла на тумбочке целительское зелье. Им же она остановила кровь, вытекающую из моих рук. После этого Бель гаркнула на забившихся в углу служанок, чтобы они помогли принять роды Аяне, а сама выпила зелье маны, побежала за вампиром. А дальше… дальше ты знаешь всё лучше меня. — Он посмотрел на меня, серьёзным взглядом. — Что ты собираешься делать?

— Допрошу вампиров, — ответил я. — Узнаю, кто стоит за нападением. И уничтожу их всех.

— Ясно, — сказал Селви. — Кстати, твой приказ гвардейцы выполняли беспрекословно. — Он усмехнулся. — Ни меня, ни Бель они не подпустили к вампирам. Хотя, поверь, мы хотели отправить их на перерождение сами.

— Восстанавливайся, — сказал я, поднимаясь со стула. — Думаю, Софья получила письмо и, как только сможет, телепортируется к нам. А пока тебе лучше беречь силы.

— Как скажешь, — произнёс Селви. — Будь добр, позови слуг, — он показал на початый кувшин с вином. — Без рук напиться не получается.

Я кивнул и, похлопав Селви по плечу, сказал.

— Мы отомстим.

Стоило мне выйти из кабинета Селви, как меня встретили Аяна и Бель. Обе по очереди обняли меня.

— С возвращением, — сказала сестра. На ней было простое чёрное платье без украшений, волосы собраны в строгий узел. Рядом с ней была Аяна в таком же траурном наряде.

— Я дома, — ответил я, и посмотрел на Бель. — Ты виделась с Гарриком?

— Да, он с дочерью. У меня ещё будет время побыть с ним, сейчас же у нас есть дела поважнее, — серьёзным тоном сказала она.

Я кивнул.

— Всё готово к прощанию? — спросил я.

— Да. Но… — она сделала паузу. — Я послала письмо Мише и Сэму, но ответа от них пока не пришло.

— Не будем их ждать, — сказал я. — Лилия и Фердинанд заслуживают достойного погребения. Мы и так сильно нарушили традиции.

— Анд, я подготовила в склепе два места. На Фердинанда и Лилию. Думаю, так будет правильно.

— Да, — сказал я. — Спасибо. Аяна, ты как? — спросил я.

— Благодаря тебе, жива, — сказала она. — Остальное может подождать.

Я кивнул, после чего стал слушать Бель, которая рассказывала, что успела сделать до моего возвращения.

И могу сказать одно, она вообще не сидела на месте.

А через два часа началась церемония прощания.

Телег-катафалков было пятнадцать. Именно столько было жизней, оборванных в одну ночь.

Первую телегу окружали гвардейцы в парадных доспехах. На ней лежал Фердинанд, накрытый белым саваном с гербом рода. Целители постарались, восстановили голову, залечили раны. За ней ехали Сириус и Бель.

У второй телеги ехал я, держа поводья лошади, что тянула повозку. На ней лежала Лилия.

Её лицо было словно живым. Щёки слегка розовые, губы слегка приоткрыты, а на груди лежал венок из белых лилий — её любимых цветов.

Следом везли тела тринадцати гвардейцев. Каждый на отдельной телеге, каждый укрыт белым саваном с гербом рода. Их семьи шли рядом, тихо рыдая. Жёны, дети, родители. Люди, которые потеряли своих кормильцев. Своих любимых.

Процессия двигалась медленно. Горожане выходили из домов, чтобы проводить погибших в последний путь. Старики снимали шляпы, прижимая их к груди. Женщины плакали, прикрывая лица платками. Дети смотрели широко раскрытыми глазами, не понимая, что происходит.

Мы выехали за стену города и направились к пятнадцати деревянным помостам. И подъехав поближе, я слез с коня, подошёл к Лилии…

Протянул руку, коснулся её щеки.

— Прости, — прошептал я. — Прости, что не уберёг тебя. Прости, что не был рядом.

Потом наклонился и поцеловал её в лоб. Губы коснулись холодной кожи, и внутри что-то сжалось так больно, что я едва не застонал.

— Я люблю тебя, — выдохнул я. — И никогда не забуду.

После этого я выпрямился и перешёл к Фердинанду.

Его лицо тоже было спокойным. Руки сложены на груди, между пальцев — меч.

Я положил руку ему на плечо.

— Я буду очень по тебе скучать. — Потом потрепал его по волосам, так, как делал это раньше, когда мы шутили.

Я отступил, повернулся к телам гвардейцев.

Тринадцать жизней. Тринадцать семей, лишившихся кормильцев. Я подошёл к каждому, склонив голову в знак уважения.

— Вы погибли, защищая род Арес, защищая Виндар и его жителей, — произнёс я громко, чтобы все слышали. — Вы сражались до конца, не отступив ни на шаг. И ваши имена будут вписаны в историю рода Арес золотыми буквами. Ваши семьи не будут ни в чём нуждаться. Ваши дети получат лучшее образование. Ваши вдовы будут под защитой рода до конца своих дней.

Я сделал паузу, оглядывая собравшихся.

— Я, Андер Арес, клянусь в том, что сейчас сказал.

Собравшиеся молчали. Потом один из гвардейцев ударил кулаком в грудь, традиционный салют воинов. За ним повторили остальные.

— БУМ. БУМ. БУМ.

Я отошёл, ожидая, когда все желающие подойдут попрощаться с погибшими.

Вскоре рядом со мной встала Аннабель. Она держала на руках дочь, завёрнутую в белое одеяло. Слева от неё стоял Гаррик, как бы обнимая-придерживая жену. Наши взгляды ненадолго встретились, и он кивнул мне, а я ему.

Этот поход… эти потери… что-то изменили в нём. А может, и во мне тоже.

Потом к нам подошёл Селви. Под плащом было не заметно, что у него нет рук. Сириус же… он подошёл последним.

Когда все попрощались, я подошёл к помостам вместе с родственниками и гвардейцами. И хоть уровень магии у всех был разный, но тут главное было показать единство, что несмотря на потери, мы вместе и мы сила.

— Воспламенение, — произнесли мы и оранжевые лучи устремились в деревянные помосты.

Пламя вспыхнуло мгновенно. Оно окутало тела, взметнувшись к небу на несколько десятков метров.

Когда пламя наконец угасло, я подошёл и собрал немного праха, оставшегося от Лилии, аккуратно пересыпал его в урну, закрыл крышку; потом взял ещё одну урну, собрал прах Фердинанда, чтобы потом поместить урны в родовую усыпальницу рода Арес.

* * *

Темница встретила меня привычной сыростью и запахом крови.Гвардейцы у входа выпрямились, увидев меня.

— Милорд, — поклонился старший. — Вы…

— Открывай, — оборвал я его.

Он кивнул, достал ключи и отпер дверь.

Я спустился по лестнице, шагая быстро, почти бегом.

Вампир сидел в своей камере, прислонившись к стене. Увидев меня, он вздрогнул.

— Ты… — начал он.

Я же молча достал сумку и стал оттуда доставать чеснок, серебряные иглы и ножи, освящённую в храме Арес воду, напильник и многое-многое другое.

Темница

Сая всходила над горизонтом, когда я стоял у окна в своих покоях. За ночь я так и не смог уснуть. Честно, было одиноко спать в постели и не чувствовать рядом Лилию.

Чёрные флаги всё ещё развевались на башнях, но сегодня их должны будут снять. Жизнь продолжалась. Даже когда твоя остановилась…

Благодаря дару я слышал, что кто-то идет по коридору в сторону моей спальни, и вскоре раздался стук в дверь.

— Милорд, — раздался голос Марии, — княжна Софья Стикс собирается покинуть резиденцию. Она просила передать вам прощальные слова.

— Скажи ей, что я сейчас подойду, — ответил я, быстро одеваясь в повседневную одежду. После чего вышел из покоев и направился к портальной площадке. Софья — нет, Гвен — уже стояла там.

— Уезжаешь? — спросил я. — Даже на завтрак не останешься?

— После того, сколько мы съели… в общем, я поберегу свою фигуру. — Мы оба понимали, что это шутка. В случае Софьи растолстеть ей не грозило.

— Спасибо, что осталась. Мне стало легче.

— Пожалуйста, — ответила она. — Честно говоря, мне самой нужно было развеяться. Так что в следующий раз, если захочешь посидеть по-дружески, можешь прислать мне сообщение через гильдию купцов, и я телепортируюсь за тобой.

— За мной? — удивился я.

— Ну, у тебя я уже была. Не объедать же мне тебя и в следующий раз.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся я.

Мы помолчали несколько секунд. Потом Софья шагнула ближе и тихо произнесла:

— Если тебе понадобится помощь — любая — напиши мне. Я приеду.

— Даже если ты мне будешь нужна, как женщина? — лукаво улыбнулся я. За что по-дружески получил от неё толчок.

— Вот зачем было портить такой прекрасный момент?

— Извини, просто мне нравится, как ты реагируешь в этот момент.

— Анд, думаешь я не понимаю, что за этими шутками ты прячешь свою боль? — И не дав мне ответить: — Не будь наивным. И к слову, — наклонилась она. — Если бы ты вчера проявил настойчивость, я бы сопротивлялась не долго.

Сказав это, она резко развернулась и, виляя бёдрами, пошла в сторону портальной площадки. Единственного места, где не действуют чары помех.

Но стоило ей подойти поближе, как воздух вокруг площадки задрожал.

Первым я разглядел Стефана Грома, а рядом с ним были Мишель и Сэмюель, которых он держал за плечи.

Оба выглядели… мягко говоря, ужасно. Их доспехи были помяты, местами обожжены.

— Ой, — протянула Гвен, отступая на шаг в сторону, — кажется, мои услуги могут снова понадобиться! — Вчера я рассказал ей, что сержусь на Мишу, который должен был остаться в Виндаре и охранять родню.

Тем временем князь Гром повернулся к Софье.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он резко.

Гвен проигнорировала его вопрос, скрестив руки на груди и откровенно наблюдая за происходящим.

Я же шагнул вперёд.

— КАКИМ МЕСТОМ ВЫ ДУМАЛИ⁈ — выплюнул я, переходя на шипение.

Мишель опустил голову. Сэм сжал челюсть, но промолчал.

— Андер, прости, — тихо произнёс Мишель. — У меня нет слов, чтобы выразить, насколько мне жаль. Мы…

— ЖАЛЬ⁈ — перебил я его, шагая ближе. — Тебе ЖАЛЬ⁈ Лилия мертва! Фердинанд мертв! Тринадцать гвардейцев мертвы! Селви остался без рук! И всё это, потому что вы двое решили, что королевский приказ важнее безопасности собственной семьи!

— Анд… — начал Сэм, но я не дал ему договорить.

— ЗАМОЛЧИ! — рявкнул я. Магия непроизвольно вырвалась наружу, и воздух вокруг меня задрожал. — Вы оставили женщин практически без защиты! Вы забрали лучших гвардейцев! Вы ушли, когда мы были уязвимее всего!

Сэм побледнел. По идее я вёл себя крайне непозволительно с главой рода. Но меня, честно… накрыло.

— Мы не могли ослушаться короля, — выдавил Сэм. — Валадимир призвал все рода. Если бы мы отказались…

— Тогда пусть король идёт в бездну! — прорычал я. — Род — превыше всего! Я просто поверить не могу, что вы правда покинули Виндар! МИША! — повернулся я к брату. — Вот от кого-кого, но от тебя я этого вообще не ожидал!

— Прости, Анд, — поднял он руки в примирительном жесте. — Брат, я понимаю твою злость. Но то, что творится сейчас у города Мон… — он сделал паузу, и в его глазах мелькнул страх. — Это… это кошмар. Мы не могли не прийти. Это не нападение, это полномасштабное вторжение.

— Миша, ты издеваешься? У нас есть архил! — возмутился я, перебивая брата. — Что бы не происходило под городом Мон, нас это не касалось!

— ВОТ НА НЕГО МЫ И РАССЧИТЫВАЛИ! — тут же рявкнул в ответ Сэм, и в его голосе прорезались те самые нотки главы рода. — Или ты думаешь я идиот, чтобы оставлять свою жену и детей без защиты? Ты считаешь, мне плевать на Веронику? На дочерей и сына? — Его лицо побагровело, а на лице заиграли желваки. — Вот он лично, — Сэм показал на князя Гром, — вместе с графом Блэком провел переговоры с главой рода Селани! И на время вторжения и эльфы, и мы замораживаем конфликт кровной мести. И эльфы согласились!

— Анд, услышь нас, — встал рядом со мной Мишель. — Нападение нежити и разделение материка на две части никого не устроит! Если Мон падёт, орда хлынет дальше. Это не просто набег, Андер! Это война на уничтожение!

Когда Миша закончил мысль, взял слово Сэм.

— Что же до вампиров… — выплюнул он. — То я не мог предсказать, что эти кровососы, которых считали вымершими, решат напасть на нас именно сейчас! Они — это неучтённый фактор!

— НО почему нужно было ехать вам двоим⁈ — заорал я, чувствуя, как логика брата разбивается о мою боль. — Почему нельзя было отправить только тебя, Сэм? Или только Мишеля? Зачем вы оба покинули Виндар⁈

— Потому что… — начал было говорить Сэм, но осёкся. Он посмотрел на Мишеля, потом на Грома, словно ища поддержки.

— Потому что король потребовал всех, — тихо, но твёрдо произнес Мишель, выходя вперёд.Он положил руку на плечо Сэма, мягко отодвигая старшего брата. — Анд, брат, — заговорил он, — у нас всегда будут враги. Мы богаты, мы сильны, мы АРЕСЫ. Алчных до чужого всегда найдётся с избытком. Вампиры, эльфы, гномы, да хоть оборотни и русалы подводной расы. Сейчас ты кричишь на нас не потому, что мы плохие, — продолжил он. — И не потому, что мы допустили ошибку. Мы сделали всё, что предписывал долг перед королевством и здравый смысл. Ты кричишь… потому что ты скорбишь по Лилии и Фердинанду.

Он был прав. Но мне было легче винить их, чем признать, что братья никогда бы не поступили так, как поступили, зная, что нашим близким грозит опасность.

Мы стояли молча около минуты, после чего я тяжело выдохнул.

— Идёмте в дом, — разворачиваясь произнёс я. — Здесь не место для таких разговоров.

Мы двинулись в резиденцию. Войдя в холл, я жестом отослал слуг.

— В малую гостиную, — бросил Сэм. — И принесите вина. Много.

Софья задержалась в дверях.Тогда как Стефан Гром, не спрашивая разрешения, занял кресло напротив меня. Сэмюель разлил вино. И мы выпили молча и не чокаясь.

— Я рад, что вы живы, — нарушил я тишину.

— Спасибо. Мы тоже рады, что ты вернулся целым. — Сэм прищурился. — И так вовремя.

Пока он говорил, я сделал приглашающий жест Софье, чтобы она села рядом. Я подумал, что коли Стефан Гром остался у нас, то от нахождения Софьи ничего страшного не будет.

— Рассказывай, — сказал я, глядя на Сэма. — Я хочу знать всё.

Сэм кивнул.

— Мы прибыли к стенам Мона три дня назад. И то, что я там увидел… — Сэм покачал головой. — Анд, ты помнишь, как нежить в последний раз осаждала Виндар? — На что я кивнул. — Забудь. Это были детские игры в песочнице. Там… там море. Бескрайнее море костей и гнилой плоти… словно горизонт шевелится.

Мишель продолжил рассказ брата.

— Баллисты, онагры, скелеты-лучники бьют залпами по навесной, прикрывая штурм. Гигантские пчёлы бьют энергетическими лучами с неба. Песчаные муравьи без каких-либо затруднений взбираются по каменным стенам.

Вся орда нежити словно единый организм. Ими управляют, чётко и слаженно. Личи работают тройками, создавая купола, прикрывая штурм. Буду честен, мы с трудом отбили первый штурм. Стены Мона дымились, ров был завален телами так, что по ним можно было пройти, не замочив ног. — Миша сделал глоток вина. — Когда первый вал захлебнулся, вышли трое вестников смерти. Они просто парили над армией нежити, и от одной их ауры наши солдаты на стенах начинали блевать кровью. А обычные артефактные щиты неодарённых лопались, как мыльные пузыри.

Я вспомнил характеристики видимой мной Вестницы под городом Ставар. 353 уровень, и я не мог представить, насколько сильной она была.

— И тогда вышли мы, — подал голос Стефан Гром. — Я, герцог Андуйский, граф Виолет, князь Крас и баронесса Сиреневая. И, разумеется, граф Блэк.

— Это была битва… — Сэм запнулся, будто подбирая слова. — Нет, это не было битвой в привычном понимании. Я видел, как граф Блэк сжал пространство, превратив сотню костяных драконов в пыль одним жестом. В ответ вестник призвал молнию такой толщины, что она испарила озеро под стенами города.

— На месте того озера теперь кратер, — подтвердил Мишель. — Стекло вместо дна. Создавалось впечатление, что они словно играли с нами. И самое жуткое… со стороны выглядело так, будто это они нас пощадили. Будто они просто тестировали нас. Проверяли, на что мы способны.

— Но, если он здесь, — кивнул я на Стефана, — значит вы победили?

— Ничья, — поправил меня Гром. — Мы выдохлись, а они просто отступили на шаг назад.

— Почему? — спросил я.

— Прибыли драконы, — прояснил момент Мишель. — Их главного зовут Карус, а с ним ещё двое. Мы думали, что с ними-то мы сможем отбиться. Но как бы не так.

Сэм нервно хохотнул.

— Знаешь, как выглядел их бой? Никаких когтей, никакого огненного дыхания. Карус и его свита взлетели, образовав в небе идеально ровную оранжевую сферу из огненной энергии… А в естники… к тому моменту их стало уже пятеро. Они создали такую же сферу, только фиолетовую. Цвета гниющей бездны.

Я представил эту картину.

— И? — поторопил я.

— И ударил луч, — сказал Мишель. — Из оранжевой сферы в фиолетовую. Это было… это было страшно, Анд. Звука не было. Просто свет, от которого слезились глаза даже через закрытые веки, и вибрация, от которой крошились камни в кладке стены. Они давили друг на друга чистой силой.

— И кто победил? — спросил я.

— Никто, — ответил Стефан Гром. — Сферы схлопнулись, вызвав ударную волну, которая сбила с ног половину защитников города. Драконы отступили, выглядя крайне истощёнными. Как, впрочем, и вестники. Продолжать дальше никто из них не собирался.

Сэм налил себе ещё вина, расплескав немного на стол.

— А сегодня утром к вестникам прибыло подкрепление. Ещё трое. Итого их стало восемь. При этом твари Пустоши продолжают прибывать. К городу Мон сейчас стягиваются все. Не только Ирвент. Прибывают эльфы, гномы, дроу, орки… Это генеральное сражение, брат.

Стефан наклонился вперёд.

— Как ты уже слышал, мы считаем, что они хотят расколоть материк. Провести линию через Ирвент, соединив Пустошь с морями Южное и Мертвое.

Я представил себе, что из этого выйдет, и картина вырисовывалась безрадостная.

— Софья, — обратился я к девушке, сидящей рядом. — А что происходит у границ королевства Драгмайер? Войско Пустоши всё также ведёт наступление?

— Да, — ответила она, и сделав паузу продолжила: — Но на Ирвент напали более серьёзные силы и…

— Я понял, — перебил я Софью. — Получается Пустошь накопила силы, чтобы вести боевые действия на два фронта.

— На три, — исправил меня Гром. Все взгляды устремились на него, и тогда он снизошёл до объяснений. — Княжество Вал тоже подверглось нападению, войско Пустоши там поменьше и ими командует всего один вестник, но людям там тоже нелегко приходится.

— А эльфы? Они не помогут княжеству?

Гром отрицательно покачал головой.

— Пока те не принесут вассальную клятву, эльфы никому помогать не будут.

— А как же тот факт, что нам на помощь пришли «S» ранговые эльфы? Не думаю, что король Валадимир согласился принять вассалитет.

Стефан нахмурился.

— Разумеется, нет. Просто в данном случае нам пришли на помощь из-за договора Сильнейших. Что же до княжества Вал, то они находятся в зоне интересов эльфов. И скорее всего, они дожмут его и примут вассалитет.

Я наклонил голову, и задумчиво посмотрел на Гром.

— Вы всё-таки решили делать ставку на эльфов, ведь так?

— Почему у меня такое чувство, что я не понимаю, о чём сейчас говорят? — возмутился Мишель.

— Брат, помнишь, граф Блэк и князь Гром не так давно были у нас в гостях и делали непрозрачные намёки, будто мы как-то причастны к гибели Норэля и Граля Селани.

— Припоминаю, — сказал Мишель. — И что?

— Я тогда сказал, что драконы собираются свалить с Греи. И…

— Ааа, я понял, — перебил меня брат и, усмехнувшись, внимательно посмотрел на Грома. — Получается, ваш совет Сильнейших, или как вы там себя именуете, уже готовитесь поднять лапки перед эльфами. Начали уже приносить в жертву им на растерзание государства. — Он сделал ненадолго паузу. — Баронство Мур, вероятнее всего, тоже попадает в зону интересов эльфов. А потом они объявят зоной интересов Кочевые племена Орков… И вся южная часть континента будет принадлежать им.

— Я тоже так думаю, — произнёс я. — И учитывая, что у эльфов есть архил, они защитят свои границы от Пустоши, тем самым натравят тварей на нас, Святую Церковь и империю Алмазного Рога.

— Ты Драгмайер забыл упомянуть, — сказал Миша.

— Ты прав, — сказал я. — И… думаю, они первыми поднимут лапки перед эльфами. После чего это королевство станет плацдармом для нападения или же расширения влияния на соседние государства на северной части материка.

Гром молча наблюдал за нашим диалогом, и ни один мускул на его лице не дёрнулся.

— Вот слушал я вас… — подал голос Сэмюель. — А не кажется ли вам, братья мои, что это нападение на Мон чётко срежиссированное действие? Ведь если так посмотреть, все сильные одарённые бросились помогать нам, при этом на баронство Мур и Княжество Вал просто наплевали?

— О как? — задумался я. Наша теория всё больше и больше обрастала правдоподобными аргументами.

— Стефан, это правда? — напрягшись спросила Софья.

Стефан скривился.

— Вот ты, — посмотрел он мне в глаза, — осуждаешь нас. Но ты говоришь о том, чего не понимаешь… не имеешь полного представления! Или ты думаешь Валадимир не знает… вернее не догадывается об этом? Или ты считаешь, что человек, такой как король Пауль, «SSS» ранговый одарённый, не понимает к чему всё идёт? Или думаешь нас всех устраивает к чему всё идёт? — Он обвёл нас всех взглядом. — Просто у нас нет альтернатив.

— А если напасть на эльфов сразу же, как произойдёт исход драконов?

— Хах, — усмехнулся Стефан, и хлопнул по столу. — Какие все умные стали! Надо же, увидели вариант, который у всех лежит перед глазами, но вот только братья Арес догадались, как нам жить.

— Может, хватит себя так вести? — попросил я. — Выглядишь, как шут!

— За словами следи, Андер Арес. Не знаю, как тебе удалось одолеть Вариса (вампир, что в темнице, но о том, что он жив, Стефан не знал), но я нахожусь на переходной стадии к «SSS» рангу. Думаешь, я не смогу справиться с тобой и твоими братьями? За всё время общения, ты только и сыпешь претензиями в мой адрес. Хотя я лично не сделал тебе ничего плохого. И не надо вспоминать момент, когда меня послал сюда король, я всего лишь выполнял приказ. — Он тяжело вздохнул, и уже спокойным тоном добавил. — Вы даже не удосужились сказать банально спасибо, когда я откликнулся телепортировать тебя, Сэм, и тебя, Мишель, — указал он пальцем на братьев. — Так вот, смею напомнить, я не нахожусь на службе у вашего рода. Я ГЛАВА СОБСТВЕННОГО РОДА! РОДА ГРОМ! — влил он немного энергии в голос, так, что его слова раздались эхом по помещению. — И впредь я прошу… НЕТ! Я требую, чтобы вы не забывали об этом.

— «Блин, а в чём-то он прав!» — подумал я.

— Простите, князь Гром, — встал из-за стола Сэм, — это наша вина, и мы признаём её. Ещё раз спасибо, что помогли нам добраться до дома.

Стефан некоторое время сверлил нас взглядами. После чего тяжело вздохнул.

— Поймите уже, я и Бастиан были друзьями. Он, как и я, был главой рода. Каждый из нас думал и думает о том, чтобы его род процветал. Я не виноват, что Валадимир столкнул нас лбами. Как и в том, что драконы готовятся покинуть планету. — Он сделал паузу. — По сути, они уже накопили энергии достаточно, чтобы начать исход. Но они не уходят, потому что ждут, когда мы выработаем систему противовесов против тварей Пустоши. — Стефан перевёл взгляд на братьев. — Сэм, Мишель, вы вчера видели бой вестников и драконов. Так вот, пока что у нас с вестниками паритет «SSS» ранговых одарённых. Но стоит драконам уйти, и против двадцать одного высшего вестника у нас останется девять способных им противостоять одарённых. При этом сколько у них «S» ранговых вестников, личей и других тварей Пустоши нам остаётся только догадываться. В таком контексте у нас есть только один шанс выстоять — активировав архил. Под его действием твари Пустоши сильно теряют в силе. Что касается силового воздействия на эльфов, то те прямо сказали, что стоит нам предпринять действия, направленные на захват архила, они тоже начнут исход…

— Тоже? — почти одновременно воскликнули я и Мишель.

— Да, — ответил Стефан. — Они тоже разработали или же получили секрет создания межмирового портала от драконов… не суть. Но, в отличие от драконов, они готовы сражаться за Грею, но только на своих условиях.

— Подчинение, — подытожил я.

— Да. Но если мы нападём, они вначале уничтожат все сведения по созданию арихалковой энергии, после чего уйдут в портал. — Сделав большой глоток вина он продолжил. — Как-то так… теперь, я надеюсь, вы понимаете, что у нас нет альтернатив?

— Так получается Драгмайер уже принесено в жертву эльфам? — спросила Софья, когда в помещении наступила тишина, в которой все обдумывали услышанное.

— Смотри на ситуацию с другой стороны, — сказал Стефан. — Во-первых, ты, как «S» ранговая, защищена договором Сильнейших. Что касается жителей королевства, то проще смотреть на это с такой стороны, что вы присоединитесь к эльфам раньше остальных. И когда очередь дойдёт до остальных государств, Драгмайер уже будет там не на последних ролях, успев занять свою нишу.

— А как же простые люди, они…

— Софья, ты как маленькая, — перебил её Стефан. — Людям главное ощущать себя в безопасности. Чтобы у них была еда на столе. По большому счёту, только королевство Клиф думало о людях, когда преклоняло колено перед эльфами.

— Ага, скажи это простым людям, которых мобилизуют в армию за любое незначительное нарушение, — возразил я. — Знать как жила хорошо, так и живет. А простолюдины как гибли, так и гибнут и вот честно, большой вопрос в каком случае потерь было бы меньше — если бы зов забирал людей или как сейчас погибают в бесконечных воинах.

— Я даже спорить не буду, — легко согласился Стефан. — Но представь, если бы все королевства подчинились эльфам?

— Стефан, — хмыкнув произнёс Мишель, — эльфы бы никогда не приняли нас за равных.

— Возможно, ты прав. Но во главе с ними, мы бы смогли противостоять Пустоши. И быть может, когда последняя тварь будет уничтожена, эльфам больше будет нечем удерживать королевства!

— То есть ты хочешь их использовать? Серьёзно? — спросил я.

— Я ещё раз говорю, Андер, не думай, что эльфы тупее нас. Они всё прекрасно понимают. Именно поэтому сейчас разрабатывается система противовесов. НО! Самое главное не сгинуть, как только драконы закончат исход.

— Стефан, — произнёс Сэм. — Думаю, нам нужно обдумать услышанное. И, — он посмотрел на меня, — нам бы хотелось почтить память наших близких. Поэтому я буду благодарен, если ты дашь нам время побыть одним. Я могу попросить слуг подготовить для тебя комнату и…

— Нет, спасибо, — тут же ответил Стефан. — Я лучше вернусь в Мон. — Он сделал паузу. — Если всё будет спокойно, вернусь за вами завтра утром. Если же нет… — не стал он произносить, то что и так понятно без слов.

После этого он посмотрел на Софью.

— Пойдём поговорим? — это прозвучало не как приказ, а как просьба равного к равному, но в подтексте чувствовалась необходимость обсудить что-то, не предназначенное для наших ушей.

Софья немного подумала, и затем кивнула. Прежде чем уйти, она подошла ко мне и на секунду коснулась моего плеча.

— Несмотря на обстоятельства, Андер, я была рада тебя видеть, — сказала она.

— Я тоже, — ответил я.

Вскоре два «S» ранговых одарённых направились к выходу из гостиной, в сторону портальной площадки.

Прошло меньше минуты, как сработал портал, о чем свидетельствовала вспышка, донесшаяся до помещения, в котором мы сидели, как дверь в малую гостиную распахнулась.

— Папа! Папа! — звонкие детские голоса заставили Сэма вздрогнуть. Первыми забежали двойняшки Афина и Елена, следом за ними вошла жена Сэма, держа на руках маленького Гектора.

Сэм подхватил на руки подбежавших дочерей, а между ними протиснулись жена с сыном.

— Вернулся… — выдохнула Вероника.

Следом за ними вошла Аяна. Мишель, увидев её, переместился по тропе тени к ней за спину. Но она, уже зная, что он будет там, тут же развернулась.

— Смотри, — сказала Аяна, откидывая край одеяльца. — Твой сын.

Было любопытно наблюдать за мимикой Мишеля, который так забавно смотрел на сына. Потом появились Аннабель и Гаррик. И следом, почти незаметно, вошли Сириус и…

Я моргнул. Привычка. Я ждал, что войдёт Фердинанд. Но вошёл Селви….

Жизнь, вопреки всему, продолжалась. Дети смеялись, жёны обнимали мужей, и сама смерть, казалось, решила дать нам передышку.

— Накрывайте на стол! — скомандовал Сэм. — Живо! Несите всё лучшее, что есть в погребах!

Слуги забегали, расставляя блюда. Ароматы жареного мяса, свежего хлеба и пряностей наполнили гостиную, вытесняя запах вина и тревоги.

Мы сели за стол. О том, что творится у стен города Мон, никто не говорил.

— Ну, рассказывай, брат, — Мишель, уже успевший немного прийти в себя и даже побриться магией, ткнул меня локтем в бок. — Как сходил? Небось опять нашёл приключений на свою… голову?

— Было дело, — я отломил кусок хлеба, стараясь не смотреть на пустой стул, где могла бы сидеть Лилия. — Пустошь умеет удивлять.

— Удивлять? — хмыкнул Сэм. — Так понимаю, это как-то связано с тем, что ты каким-то образом из Пустоши оказался в Виндаре, а потом снова в Пустоши?

Я усмехнулся, доставая из кармана медальон в форме дракончика.

— Что это? — Сэм замер с вилкой у рта.

— Артефактный телепорт, — небрежно бросил я, подбрасывая медальон на ладони. И продолжил выпендриваться. — Два заряда в сутки. Любая точка планеты.

В комнате повисла тишина. Телепортация была магией высшего порядка, доступной только «S» ранговым.

— Дай сюда, — рука Сэма сама собой потянулась через стол.

Я резко сжал кулак, пряча дракончика, и убрал руку в карман.

— Ага, разбежался, — фыркнул я. — Иди в Пустошь, найди там «S» рангового лича, убей его, и забирай с его трупа всё, что душе угодно. А это… МОЯ ПРЕЛЕСТЬ!

— Жадный ты, брат, — проворчал он, возвращаясь к еде.

После этого я снял с пояса метапосох.

— Это что? — спросил Мишель.

— Метапосох, — пояснил я. — Меняет форму по моему желанию. — С этими словами я отошёл от стола и преобразовал клинок сначала в боевую косу, потом в секиру, рапиру, копье и напоследок в посох, в навершие которого горел красный магический камень.

— Ты неплохо прибарахлился, брат, — усмехнулся Мишель, качая головой. — Прямо ходячая сокровищница. С тобой опасно ходить в рейды — обзавидуешься.

— Вы бы видели его в деле, — вдруг подал голос Гаррик. Он сидел, обнимая Бель, и выглядел на удивление расслабленным для человека, который недавно пережил атаку василисков. — Когда он вышел на бой с василиском… В тот момент я думал, что всё, конец. Мы все погибнем. Эта тварь была больше ста метров в длину! А может, и больше!

— Сто метров? — скептически переспросил Сэм. — У страха глаза велики, Гаррик.

— Я серьёзно! — возмутился целитель. — Он закрывал собой Саю! Когда он поднял голову, казалось, что он сейчас откусит кусок от неба. Но Андер… он просто пошёл на него.

— Да, было дело, — махнул я рукой, чувствуя, как внутри снова поднимается досада. — Только не напоминай.

— Подожди, я ещё не закончил, — перебил меня Гаррик, явно наслаждаясь вниманием. — А теперь представьте картину. Проходит полчаса. Андера и след простыл. Он погнался за этой махиной, и мы потеряли его из вида. Грохот стоял такой, будто горы рушатся. И когда он вернулся… я честно думал, что он ранен или отступил. Его вид был такой… поникший, плечи опущены, а лицо выражало мировую скорбь.

Гаррик сделал театральную паузу, обводя всех взглядом.

— И тут он выдаёт: «Гад ползучий, спрятался под гору! Зарылся так глубоко, что не достать! Урод такой, не хочет со мной биться до конца! Я его почти дожал, а он сбежал!»

За столом повисла тишина, а потом грянул хохот. Смеялись все. Сэм чуть не поперхнулся вином, Мишель хлопал меня по плечу, вытирая выступившие слёзы.

— Сто метров? — простонал Мишель сквозь смех. — Анд? Скажи, пожалуйста, что Гаррик преувеличивает? Или ты реально расстроил василиска переростка так, что он отказался быть твоей грушей для битья?

— Он был трусом, — буркнул я, наливая себе вина. — И да, он был огромным. «S» ранг, не меньше.

— Брааат, — ехидно протянула Аннабель, — вижу зависть в тебе пустила ещё большие корни! — Она кормила дочь, но это не мешало ей язвить. — И ты снова расстраиваешься, что тебя кто-то обошёл?

Я посмотрел на сестру, в её глазах так и плясали бесята. Аннабель торжествующе улыбнулась, подняла бокал (с водой, разумеется) и громко, на всю комнату, объявила:

— Поздравляю весь род Арес! У нас снова есть одарённый «А» ранга!

Звон упавшей вилки прозвучал, как выстрел.

— ЧТО⁈ — одновременно воскликнули Сэм и Мишель, вскакивая со своих мест.

Стулья с грохотом отъехали назад. Сэм смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Мишель застыл с открытым ртом.

— «А» ранг? — переспросил Сэм шёпотом. — Андер… это правда?

Я прищурился на сестру, стараясь передать, как я недоволен её болтливостью.

— Правда.

Мишель рухнул обратно на стул, словно у него подкосились ноги.

— Но как? Ты же… ты же только недавно был «Е»! Как⁈

— Василиски, арахниды, мандрагора-титан и один очень наглый лич, — перечислил я, загибая пальцы. — Пустошь щедра к тем, кто выживает.

Сэм медленно обошёл стол и подошёл ко мне.

— Выпьем, — сказал он. — За род Арес! За наших павших и за нашу силу!

— За род Арес! — поддержали все.

Звон бокалов наполнил комнату, и на мгновение мне показалось, что всё будет хорошо. Что мы справимся. Что даже вестники смерти не страшны, пока мы вместе.

Через несколько часов, когда вино в кувшинах поубавилось, а напряжение первой встречи немного спало, женщины нас покинули. Вероника увела детей, Аннабель и Аяна тоже отправились в свои покои в сопровождении служанок.

В малой гостиной остались только мужчины. Сэм, Мишель, я, Селви и Сириус, который сидел в углу и весь вечер отмалчивался. Гаррик, помедлив, тоже поднялся, собираясь уйти вслед за женой.

— Сядь, — негромко, но твёрдо произнёс я.

Он замер, вопросительно глядя на меня, а затем перевёл неуверенный взгляд на Сэма.

— Ты имеешь полное право находиться на советах, — подтвердил я свои слова, кивнув на свободное кресло. — Ты часть семьи, Гаррик.

Сэмюель, сидевший во главе стола, коротко кивнул, подтверждая сказанное мной.

— Садись, — сказал Сэм.

Гаррик благодарно кивнул и опустился обратно в кресло.

— Спасибо. Это… для меня большая честь.

— Что с пленниками? — перешел сразу к делу Сэм.

— В темнице у нас стало просторнее, — ответил я, крутя в пальцах пустой бокал. — Пятерых рядовых упырей допросили. Они подтвердили всё, что сказали первые трое. После чего их казнили прямо в камерах. Тихо и без затей. Тела сожгли, пепел развеяли.

— А главарь? — подал голос Мишель. — Тот, кто… кто убил Фердинанда и Лилию?

— Варис жив, — ответил я. — Пока.

— И что ты собираешься с ним делать? — спросил Сэм.

— Честно? — я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Ещё недавно, когда я гнал лошадей в Виндар, я собирался поступить так. Приходить к нему каждый день. Пытать, лечить, а потом снова пытать. Серебром, чесноком, святой водой… Я хотел, чтобы он молил о смерти, как о величайшем даре.

Я сделал паузу.

— Но сегодня… — я открыл глаза и посмотрел на брата. — Сегодня я бы просто казнил его. Он не стоит того, чтобы я тратил на него своё время. Он просто мусор, который нужно сжечь.

— Предлагаешь устроить публичную казнь? — уточнил Сэм.

— Да, — кивнул я. — Завтра, в полдень. На главной площади. Пусть соберётся весь город. Люди в городе напуганы. Это третье нападение на город из-за архила. У них ещё свежо в памяти, как мы провожали в последний путь отца. А у нас снова потери. Им нужно увидеть, что враг повержен. Им нужно увидеть силу рода Арес.

— Просто отрубим голову? — спросил Селви, потирая новые запястья.

— Нет, — я зло усмехнулся. — Это слишком благородно для твари, которая убивает детей. Я убью его проклятием похититель, — не стал я вдаваться в подробности, что таким образом намереваюсь получить драгоценные единицы опыта.

— Хорошо, я не против, — произнёс Сэм. — Это дело я доверяю тебе. Казнишь его. Я распоряжусь, чтобы глашатаи объявили о сборе.

Вскоре Сириус покинул нас. Он сказал, что собирается к близняшкам. И мы не задерживали его.

— Как думаешь, — спросил меня Сэм. — Теперь он точно женится на одной из них? Меня даже слушать не станет?

Немного подумав, я счёл этот вариант вполне возможным. И когда я сказал это брату, он тяжело вздохнул.

Я же задумался над другой темой.

— «Сис?» — мысленно позвал я.

— «Андер», — отозвалась система.

— «Зов. Почему он так агрессивно преследует вампиров? Варис сказал, что их выкашивает целыми кланами. Это ведь не нормально?»

— «Нет, ненормально!»

Я уже понял, что система сама не предоставит мне ответа на тарелочке с голубой каёмочкой. Поэтому я стал думать глубже.

- « Зов – это изменённое заклинания аватара. И раз зов стал выбирать вампиров, то они ему зачем-то стали нужны. Вопрос: зачем? Хотя есть ещё вариант. Вефнир стал ослабевать, и вампиры более лёгкая добыча. ТОЧНО! Добыча! А что, если Вефнир таким образом, находясь взаперти, подпитывает свои силы. Что если он не ищет способа выбраться, по крайней мере с помощью зова, а лишь поддерживает или же… копит силы для высвобождения⁈»

— «Сис, расскажи про Вефнира, пожалуйста?»

Мне показалось, что я услышал тяжелый вздох у себя в голове. И уже подумал, что божественный механизм снова промолчит, как вдруг услышал её голос.

— «Вефнир любил именно разделы магии, касающиеся крови, жертвоприношения и некромантии. И опережая твой вопрос, я поздравляю тебя. Ты стал думать своей головой… Вампиры для финара Вефнира, как лакомый кусок. Ходячие батарейки, наполненные тем, что он жаждет больше всего. Что говорит о том, что он становится сильнее!»

На краю сознания мелькнула мысль, касающаяся Софьи Стикс. Ведь за два дня я слышу второй раз про некромантию. И как бы мне хотелось верить и видеть хорошее в людях, это вряд ли было совпадением!

— Андер? — голос Сэма вырвал меня из раздумий. — Ты чего завис?

— Да, прости, — я потёр переносицу. — Ты что-то говорил?

— Что будем делать с вампирами? Я так понял, ты узнал, где их гнездо?

— Да, я планирую уничтожить его. Но сначала нужно разобраться с тем, что творится у нас под носом, — с намеком на события, развивающиеся под городом Мон, сказал я.

— Кстати о «под носом», — Сэм поморщился. — О тебе спрашивал Пауль.

— Кто? — не понял я.

— Пауль II. Король Святой Церкви.

Мишель появился рядом и ехидным тоном добавил.

— Пра-пра-дед твоей знакомой, паладина Елены.

В этот момент массивная дверь распахнулась с таким грохотом, что ударилась о стену.

В кабинет буквально влетел Винсент.

— Князь! — выдохнул он, глядя на Сэма.

— Что⁈ — мы вскочили одновременно.

— Только что пришёл сигнал тревоги! — прохрипел Винсент. — На городскую тюрьму напали!

Мишель, услышав это, растворился в тени. Тогда как мне ничего не оставалось делать, как бежать в сторону телепортационной площадки. Туда, где не действуют чары помех.

— БАХ, — услышал я взрыв, перед тем как активировать артефакт телепорта.

Артефактный телепорт сработал безупречно, перенеся меня на внутренний двор городской тюрьмы.

Второй этаж административного корпуса полыхал, а из выбитых окон вырывались языки пламени.

— БАХ-БАХ-БАХ! — прогремела серия взрывов.

Я огляделся по сторонам и увидел три тела, на которых была форма тюремной стражи. Они лежали неподалёку в неестественных позах, в лужах собственной крови.

— Суки, — прошипел я.

Медлить было нельзя.

— Кровавый доспех! Ускорение! Адреналин! – я влетел в здание, перепрыгивая через завалы, и рванул на второй этаж, ориентируясь на звон стали и магические всплески.

Картина боя открылась сразу, стоило мне выбить плечом уже прогоревшую дверь в коридор.

Брат сражался сразу с двумя противниками. Ему помогали несколько гвардейцев, полностью взяв на себя вопрос его защиты.

И наши враги… Мужчина и женщина… их движения были смазанными даже для моего ускоренного восприятия. Но я смог понять, что нашими противниками стали вампиры. И у меня уже были подозрения, кого к нам занесло…

— Сдохни, щенок! — прорычал мужчина-вампир, обрушивая на теневой щит Мишеля молот тьмы.

Мишель устоял, но его отбросило назад. Женщина тут же метнулась вперёд, её пальцы удлинились, превращаясь в костяные кинжалы, нацеленные в горло брата.

— Не в мою смену! — рявкнул я.

Я оказался за их спинами быстрее, чем звук моего голоса достиг их ушей. Метапосох уже был в руке, трансформируясь в боевую косу.

Удар был нацелен в шею женщины. Не знаю, были ли у неё глаза на затылке или сработало звериное чутьё, но она успела. Резкий разворот, звон стали о костяной нарост, мгновенно покрывший её предплечье.

И тут же контратака.

В меня полетел веер кровавых игл. Я не стал уклоняться. Принял удар на кровавый доспех, чувствуя, как иглы вязнут в моей защите, и одновременно потянулся своей волей к её крови.

Это было не просто заклинание. Я дёрнул за нити её жизни, пытаясь сбить ритм сердца, заставить кровь вскипеть.

Глаза вампирши расширились от ужаса.

— Ты⁈ — выдохнула она, отскакивая назад, словно ошпаренная. — Природный дар⁈

Я ухмыльнулся. Как несложно догадаться, вампиры из-за своей природы хорошо чувствовали кровь. Но одно дело идти путём магии крови, изучая ритуалы и формулы. Совсем другое быть тем, для кого кровь — это продолжение воли.

— Каспар, уходим! — с паникой в голосе закричала она. — Мы не победим!

Мужчина-вампир, Каспар, на мгновение замер, блокируя очередной теневой выпад Мишеля.

— А как же Варис⁈ — рявкнул он, его лицо перекосило от ярости.

— Нахрен Вариса! — взвизгнула женщина. — Мы сдохнем здесь! Кто тогда позаботится о гнезде?

Он кивнул напарнице, после чего они синхронно нанесли мощнейший удар, который разнёс внешнюю стену тюрьмы в крошево. Тут же они рванули в пролом… но они не учли одного.

— ГИДЕОН! — донёсся до моего усиленного слуха женский голос. Видимо она поняла, что весь Виндар накрыл энергетический щит.

Вампиры вылетели наружу, но вместо того, чтобы исчезнуть во вспышке телепортации, они заметались по сторонам, стараясь придумать, что им делать дальше.

— Ну что, твари! Теперь вы заперты здесь со мной! — крикнул я, прыгая в пролом следом за ними.

Вампиры снова переглянулись, поняв, что сбежать по-тихому не выйдет. Каспар резко обернулся и произнёс незнакомое мне заклинание, ударил магией, создав волну, которая разнесла тюремную стену и два небольших домика.

И в это мгновение я почувствовал это.Четыре огонька жизни… Слабые, обычные человеческие жизни. Они погасли мгновенно, раздавленные тоннами камня.

— Ублюдки! — заорал я.

Вампиры разделились. Женщина метнулась влево, пытаясь обойти меня по флангу, но путь ей преградил Мишель, выпрыгнув над ней прямо из тени.

А передо мной остался Каспар.

— Думаешь, сможешь взять меня, щенок? Я убивал и не таких как ты. Главы родов, эльфы, дроу. Мне плевать кто ты и из какого рода! Я выпью всю твою кровь без остатка.

Его слова мне напомнили поведение Вариса, когда он только-только появился в подземелье, где я схватил его птенцов. И тут же я вспомнил, как он кричал и молил о пощаде, когда я и Бель победители его. Я хищно усмехнулся, что, как мне показалось, ещё больше взбесило вампира.

— Ты ещё скажи, что пил кровь драконов, балаболка! — процедил я, вращая посох. — Сейчас ты сдохнешь.

Он бросился на меня.

— Кровавые иглы! — десятки алых шипов сорвались с моих рук, заставляя вампира уйти в глухую оборону. Но это был лишь отвлекающий маневр. — Окто светляк! — и восемь ослепительно-ярких сфер вспыхнули прямо перед лицом вампира. Он взвыл, на секунду теряя ориентацию и закрывая глаза руками.

Это был мой шанс.

Я рванул вперёд, занося косу для широкого рубящего удара.

Каспар выбросил руку вперёд, формируя костяной щит, готовясь принять удар стали. Он ждал физической атаки. Он был готов к ней.

Но я не ударил косой.

Я резко затормозил в полуметре от него, пропуская инерцию посоха мимо, и выбросил вперёд свободную левую руку, хватая его прямо за лицо. Мои пальцы впились в его кожу.

— ПОХИТИТЕЛЬ! — заклинание сработало мгновенно. Фиолетовая молния прошила его тело, и я почувствовал энергию, переходящую от вампира ко мне.

Вампир закричал. Это был вопль существа, чувствующего, как сама его суть вытекает наружу.

Перед глазами побежали строчки системных сообщений, на которые я не обращал внимания.

Каспар пытался исцелить себя. Но ничего не помогало. Потом достал какой-то амулет и с силой бросил его. Появилось зелёное облачко дыма, но и оно не помогло ему избавиться от проклятия.

— Нет… Не может быть… — прохрипел он, превращаясь в дряхлого старика за считанные мгновения.

— Может, — выдохнул я ему в лицо.

Взмах косы, и голова вампира отделилась от тела.

На миг я задержал внимание на своём уровне.

— «Шестьдесят шестой уровень!» — а ведь это было ещё не всё, что мне показала система. И как бы мне не хотелось посмотреть всё, я понимал, что сейчас не самое подходящее время.

Вампирша поняла, что осталась одна.

— Сдавайся, — произнёс Мишель, делая шаг вперёд.

Она оскалилась, её глаза лихорадочно метались, оценивая шансы.

— Сдаться? — с нервным смешком выплюнула она. — Чтобы что? Чтобы вы потом пытали меня, как Вариса? А затем казнили на потеху толпе?

— У тебя нет выбора, — отрезал я, поднимая косу. — Или сдохнешь прямо сейчас.

— Эээ нет, мальчики, — прошипела она. — Я ещё поживу.

Её рука метнулась к поясу быстрее, чем мы успели среагировать. В пальцах мелькнул свиток, и она с силой разорвала его пополам.

— МИША, БЕЙ! — заорал я, срываясь с места.

Но мы опоздали. Свиток не создавал портал. Он ломал пространство.

Воздух над нами разорвался с оглушительным треском и энергетический купол пошёл трещинами… и в одном месте я отчётливо видел место пробоя.

Вдруг между вампиршей и Мишелем появилась фигура, в которой я узнал графа Блэк.

— Какого хрена здесь происходит? — с большим недовольством в голосе спросил он.

Он обвёл взглядом поле боя: разрушенную тюрьму, труп Каспара, нас с Мишелем, застывших в боевых стойках.

— Я ЗАДАЛ ВОПРОС! — рявкнул Блэк, и волна силы отбросила меня на пару метров назад.

Честно, я был в замешательстве и никак не мог поверить, что сильнейший человек королевства Ирвент пришёл защищать вампиров! Причём появился так быстро, что это казалось очень странным.

— Она напала на род Арес! — крикнул я. — Они взорвали тюрьму! Убили моих людей!

Блэк даже не посмотрел на трупы гвардейцев. Он скользнул взглядом по вампирше.

— Элеонора? Это правда?

— Граф Блэк, они держат там Вариса! — произнесла вампирша. — Мы пришли спасти его! Он «S» ранговый и в грядущих событиях крайне важен для нашего дела!

— Варис? — Блэк нахмурился. Он повернулся к нам, и в его глазах я увидел только холодный расчёт. — Как вы это объясните, Аресы?

— Граф, — я встал рядом с братом, сжимая древко косы. — Я уже сказал. Она напала на нас. Она — враг, и она умрёт.

Блэк посмотрел на меня, как на назойливое насекомое.

— Да плевать мне, на кого она напала! — прорычал он. — Вы что, совсем ослепли⁈ Вы ведёте себя, как дети малые в песочнице!

Он взмахнул рукой, указывая куда-то на юг.

— Под городом Мон стоит орда нежити, какой мир не видел тысячу лет! вестники смерти готовятся к решающему штурму! Там, на стенах, гибнут лучшие люди королевства! «S» ранговых и так мало! Всё это НИЧТО! Нужно отринуть старые обиды и…

— Это не обиды! — возмутился я. — Это кровная месть!

— Это расточительство! — перебил Блэк. — Элеонора — маг S-ранга. Варис — S-ранг. Каспар… — он кинул ещё один взгляд на обезглавленное тело. — Был S-ранговым. Вы уничтожаете ресурсы, которые нужны для выживания человечества! Мне надоело это дерьмо. Я забираю её и Вариса. Они отправятся на стену искупать вину кровью.

Он повернулся к вампирше, явно собираясь телепортировать её прочь.

— Вставай. Ты идешь со мной.

Внутри меня всё оборвалось. Он заберёт её и Вариса? Отправит «искупать вину»? После того, как один из них вырвал сердце Лилии? После того, как я держал на руках тело брата?

Для него мы были просто цифрами. Боевыми единицами. Ресурсами.

— «Ну уж нет», — подумал я.

Я опустил косу, делая вид, что подчиняюсь его воле. Расслабил плечи. Блэк, увидев это отвернулся, считая инцидент исчерпанным. Он был слишком уверен в своей силе.

Это была его ошибка.

Я вскинул левую руку, направляя ладонь в спину поднимающейся с колен вампирши.

— «ПОХИТИТЕЛЬ»! — фиолетовый луч ударил ей точно в спину, между лопаток.

Граф Блэк резко развернулся, его глаза расширились от удивления.

— Ты… — выдохнул он.

Он вскинул руки, и поток целительной магии, смешанной с чем-то ещё, ударил в Элеонору, пытаясь перебить моё заклинание. Белый свет окутал её, борясь с фиолетовым сиянием. Но это не помогло.

— Отмени заклинание! — заорал Блэк, видя, что вампирша начинает усыхать на глазах. — Немедленно!

— Мы в своём праве! — рявкнул Мишель, вставая между мной и Блэком.

— Мы на своей земле! — поддержал я брата, не разрывая канал. — И мы не отступим!

Лицо Блэка исказилось яростью.

— Щенки!

Он сжал кулак.

Невидимая удавка перехватила моё горло. Это был телекинез чудовищной силы. Меня оторвало от земли и кислород перестал поступать в лёгкие.

— БЛЭК! — Мишель исчез в тени и появился прямо перед графом, нанося удар теневым клинком.

Вокруг Блэка вспыхнул щит. Клинок Мишеля разлетелся осколками, а самого брата отшвырнуло ударной волной в стену соседнего дома.

— Вы все сдохнете, если не научитесь подчиняться! — прорычал Блэк.

— ХВАТИТ! — этот голос не был громким, но он заглушил всё. Он прозвучал не в ушах, а прямо в черепной коробке,

Воздух над нами снова дрогнул, и на площадь опустились две фигуры.

Первым я узнал мужчину. Это был Карус, а следом за ним появилась Сильра.

Блэк вздрогнул и рефлекторно разжал телекинетическую хватку. Я рухнул на колени, жадно глотая воздух, кашляя и держась за горло. Но даже сейчас я не отпускал похититель.

Карус посмотрел на меня.

— Отмени заклинание, — произнёс он.

— Нет, — прохрипел я, сплёвывая кровь. — Она… умрёт.

Дракон сузил глаза.

— Я сказал, отмени.

Я не собирался отступать, и тогда он сделал едва заметный жест рукой.

Это было похоже на то, как если бы кто-то просто перерезал канат. Моё заклинание было просто стёрто.

Элеонора рухнула на брусчатку, похожая на обтянутый кожей скелет. Она была жива, но едва-едва. Её шкала жизни была почти на нуле.

— Кха-кха… — закашлялась она, пытаясь ползти к ногам Блэка.

— Спасибо… — просипела она, кланяясь сначала Блэку, а потом, с ещё большим подобострастием, дракону. — Спасибо, Карус…

Но дракон даже не посмотрел на неё и перевёл тяжёлый взгляд на Блэка.

— Граф, какого хрена ты себе позволяешь? Сначала ты покидаешь совет, на котором я довожу условия вестников… Я думал, что произошло что-то серьёзное, но что я вижу? Что ТЫ нарушаешь ДОГОВОР!

— Я предотвращал потерю ценного боевого актива, Карус. Они убили Каспара и пытались добить Элеонору. Я действовал в интересах коалиции.

— Да? — изогнул бровь Карус. — А вот Сильра говорит, что честнее и справедливее Аресов, люди ей ещё не попадались. Не объяснишь почему?

— Они нужны на стене! — огрызнулся Блэк. — Ты знаешь ситуацию не хуже меня!

— Знаю, — кивнул дракон. — Именно поэтому я здесь.

Он повернулся к Сильре.

— Забирай этих двоих, — он кивнул на меня и поднимающегося из обломков Мишеля. Затем он посмотрел на Блэка и скорчившуюся у его ног вампиршу. — А вы… со мной.

— Давно не виделись, Мишель, — произнесла Сильра, накладывая на него чары очищения.

Она перевела взгляд на меня. Её золотистые глаза с вертикальным зрачком скользнули по мне, словно сканируя саму душу.

— О, поздравляю, молодой Арес. Ранг «A»! — в её голосе звучала смесь удивления и одобрения. — Растешь не по дням, а по часам.

— Сильра, какого хрена здесь происходит? — прохрипел я, всё ещё сжимая в руке косу.

Краем глаза я заметил движение. Метрах в трехстах от нас, из-за угла уцелевшего здания, вылетели всадники. Во главе, прижавшись к шее коня, скакал Сэмюель. Он увидел нас, и собирался нестись к нам.

— Назад! — я резко вскинул руку, усилив магией голос и посылая ему сигнал «стоп».

Сэм натянул поводья. И остался стоять на месте вместе с полусотней гвардейцев.

Тем временем Мишель объяснял Сильре ситуацию.

— … потом Блэк просто разорвал пространство, — закончил брат. — Атаковал нас, защищая эту тварь. А потом появились вы.

Сильра внимательно слушала, не перебивая. Затем она перевела взгляд на Каруса. Драконша приложила пальцы к вискам, и я почувствовал тонкое, едва уловимое энергетическое возмущение, и такое же марево исказило воздух вокруг головы Каруса.

— Что это было? — насторожился Мишель.

— Ментальная связь, — пояснила Сильра, опуская руки. — Я передала Карусу всё, что ты сказал. Слово в слово.

— Что вообще происходит, Сильра? — я шагнул к ней, игнорируя боль во всем теле.

Драконша смерила меня долгим взглядом.

— Если кратко, Андер… Блэк в панике. Он знает, что мы, драконы, покидаем Грею. И он пытается подготовиться к этому, собирая под свои знамена всех, кто имеет силу не меньше «S» ранга. Он готов прощать всё и всем, лишь бы сохранить боевые единицы. Для него эта вампирша не убийца, а живое оружие против вестников смерти.

— Стоп, — до меня начал доходить смысл происходящего. — Так вы… вы на нашей стороне?

Сильра усмехнулась, и в этой улыбке промелькнул оскал хищника.

— Андер, — произнесла она мягко, но в голосе звенела сталь, — мы — драконы, мы стоим над всеми «сильнейшими» мира сего. И наша задача — не позволять творить беспредел, пока мы ещё здесь.

— Ты про Договор Сильнейших? — уточнил я.

— Именно. Он написан не для того, чтобы сильные могли безнаказанно убивать разумных тысячами. Будь так, войны бы заканчивались в одночасье. И тот мир, который вы знаете, изменился за несколько лет до неузнаваемости.

— Допустим, — кивнул я. — Но я не могу понять, почему «S» ранговый Варис, Каспар и Элеонара напали на нас? Разве этот договор не должен защищать нас?

Сильра опустила взгляд.

— В вашем случае договор на вашей стороне. Они не имели права нападать на вас. Как и пробовать похитить детей рода Арес.

— И что их ждёт? — спросил Мишель.

— По идее, Карус мог бы оставить этот вопрос на ваше усмотрение. Так что…

В этот момент полог тишины растаял. К нам приближался Карус. Рядом с ним, мрачнее тучи, шагал граф Блэк. Элеонора, пошатываясь и держась за бок, плелась позади, не смея поднять глаз.

Карус остановился в двух шагах от меня.

— Какую виру род Арес хочет за Элеонору и Вариса? — спросил он.

Блэк дернулся, собираясь что-то сказать, но одного взгляда Каруса хватило, чтобы граф захлопнул рот.

Я посмотрел на Элеонору.

— Их смерть, — ответил я, глядя прямо в глаза дракону.

Повисла тишина. Блэк побагровел.

— Ты с ума сошел, мальчишка⁈ — взорвался он. — Это два мага «S» ранга! Ты понимаешь…

— Ты слышал его, Блэк, — перебил его дракон. — И я намерен согласиться с ним.

Услышанное меня сильно удивило. И, признаться, порадовало. Я не был близко знаком с Карусом, но, судя по всему, справедливость для него была не пустым звуком.

— Но, Карус! — Блэк шагнул к дракону.

Дракон медленно повернул голову к графу.

— Варис пролил кровь члена их рода, — начал перечислять Карус, загибая пальцы. — Пытался похитить детей — наследников рода. Пытался похитить накопитель архила. И она, — он указал подбородком на Элеонору, которая сжалась в комок, — знала об этом. Она принимала решение о нападении на Арес. Скажи мне, Блэк, если бы напали на членов твоего рода… если бы вырезали твоих детей и украли твои артефакты… что бы ты делал? Взял бы с них виру золотом?

Граф отвернулся, скрипнув зубами. Он понимал, что проиграл. По законам чести, по законам магии, по законам самой Греи — кровь смывалась только кровью.

— Она ваша, — произнес Карус, отступая на шаг.

Элеонора взвизгнула, пытаясь броситься к ногам Блэка, но воздух вокруг неё сгустился. Оранжевые путы, похожие на расплавленную магму, оплели её тело. Они не обжигали, но держали крепко, лишая возможности двигаться.

Я переглянулся с Мишелем. После чего я подошёл к вампирше. Она смотрела на меня с животным ужасом, понимая, что ни Блэк, ни её ранг, ни её скорость больше не имеют значения.

Когда тело Элеоноры, иссушенное моим заклинанием до состояния мумии, окончательно рассыпалось серым прахом, я первым делом открыл галоизображение, и сердце пропустило удар. За один день я отправил на перерождение двух «S» ранговых одарённых.

Взгляд невольно метнулся в сторону тюрьмы. Там, в глубокой темнице, сидел Варис. Меня отделяло всего два уровня от семьдесят первого.

— Тебе легко говорить о справедливости, Карус, — проворчал граф Блэк, с отвращением глядя на то место, где ещё секунду назад корчилась в агонии Элеонора. В его голосе не было раскаяния, только усталость и злоба. — Легко быть таким добреньким и справедливым, когда твой народ собирается покинуть Грею, оставив этот мир гнить. — Он сделал паузу. — Мне же приходится разбираться с тем дерьмом, которое осталось ещё со времен окончания Божественных войн! — рявкнул граф, тыча пальцем в сторону юга. — Скажи, с кем мне останавливать вестников? С этими мальчишками? С кучкой гвардейцев? Я собираю каждый меч, каждого мага, способного держать строй против Бездны. А ты позволяешь им резать «S» ранговых, как свиней на бойне!

Карус даже не моргнул. Он проигнорировал истерику Блэка, словно тот ничего не сказал.

Вместо ответа ему, дракон медленно повернул голову в нашу с Мишелем сторону.

— Арес, вы вправе требовать виру от Блэка, — произнёс он спокойно.

Повисла тишина. При этом я вспомнил тот момент, когда невидимая удавка перехватила моё горло. Вспомнил беспомощность. Вспомнил, как легко он отбросил Мишеля, словно назойливую муху.

Мне хотелось потребовать его голову.

Но я посмотрел в его глаза. Там плескалась сила, до которой мне ещё расти и расти. Если я сейчас перегну палку, если потребую слишком многого… А потом, когда драконы уйдут, Блэк-то останется.

Я медленно выдохнул.

— Нам хватит простых извинений, — произнёс я твёрдо. Мишель, судя по всему, пришёл к тем же выводам, что и я, и не стал спорить. — И заверений, что граф Блэк будет думать, прежде чем принимать решения, идущие вразрез с интересами рода Арес.

— Да будет так, — уставшим голосом произнёс граф Блэк. — Приношу свои извинения, князья Арес. Я действовал… импульсивно. Впредь интересы вашего рода будут учтены.

— Принято, — кивнул я.

Карус перевёл взгляд с меня на графа, затем на Сильру.

— Мы закончили здесь, — произнёс он.

Воздух снова дрогнул и все трое исчезли.

— Блядь… — выдохнул Мишель, оседая на кусок обвалившейся стены. — Вот чего я не ожидал от сегодняшнего дня, так это такого…

— Ага, — ответил я.

— Что нашло на графа Блэк? Он был на моей свадьбе и казался вполне нормальным…

— Он старается выбрать меньше из зол, — ответил я.

Мишель ненадолго задумался.

— Знаешь, а я его понимаю. Если… — сделал он паузу. — Вернее, когда драконы свалят, мы не знаем, что нас ждёт. Блэк же уже сейчас ищет пути спасения.

— Миш, мы тоже ищем пути спасения. И наш путь мне нравится больше, — напомнил я про зелье разума и запертого на подземных уровнях Норэля.

— Нужно проверить нижние уровни, — тут же сказал я.

Мишель кивнул, мгновенно став серьёзным.

— Норэль.

Мишель тут же растворился в тени, чтобы через несколько секунд вернуться.

— Живой, — выдохнул Мишель с облегчением. — Интересно…

— Что?

Брат прислонился спиной к стене, глядя на потолок, с которого сыпалась штукатурка.

— А что было бы, если бы Карус узнал, что у нас в плену Норэль? — задумчиво произнёс он. — Он ведь так печётся о справедливости. А мы держим в подвале брата одного из лидеров эльфийского народа.

Я пожал плечами.

— У драконов и эльфов свои договорённости, Миш. Но вряд ли он оставил бы эльфа нам. Скорее всего, забрал бы его под предлогом «суда» или «обмена».

— Ладно… Идём, — сказал Мишель. Он посмотрел на Сэма и гвардейцев, которые медленно подъезжали к нам.

— Вы как? — спросил он.

— Нормально, — ответил Миша, и скривившись добавил. — Среди гвардии потерь нет. Погибли девять тюремных стражников, а когда вампиры добрались до этажа, где заключён Варис, подоспел я.

Сэм, кивнул. После чего повернулся к Винсенту.

— На тебе выставление постов и охрана тюрьмы. Потушить пожар и утром приготовиться к проведению казни, а мы…

— Не будет никакой казни, — сказал я, двигаясь в сторону входа в тюрьму.

— Убьёшь его так? — спросил Мишель.

— Да, — ответил я. — Надо было сразу так поступить. Так бы удалось предотвратить это нападение.

Открыв галоизображение я узнал, что получил новый навык.

— Навык «Кровь Разума»… — прошептал я, вчитываясь в системное сообщение, висящее перед глазами.

Это было… потрясающе. Нет, это было именно то, чего мне не хватало все эти месяцы. Ключ ко всем замкам. Если мне повезёт… то нахрен мне больше не нужно будет зелье разума…

И, разумеется, первой мыслью, вспыхнувшей в голове, был Норэль. Эльфийский ублюдок, сидящий на нижних уровнях, который хранил секрет арихалковой энергии. Я мог бы спуститься к нему прямо сейчас.

Я даже сделал шаг в сторону лестницы, ведущей в подземелья, но остановился.

— «Нет. Сначала, Варис», — этот кровосос сидел на верхних этажах. И меня отделяло от заветного семьдесят второго уровня а, соответственно, ранга «S» — всего ничего.

— Сэм, Миша, — я обернулся к братьям, которые всё ещё стояли у ворот разрушенной тюрьмы и о чём-то разговаривали. — Езжайте домой к жёнам, к детям.

— А ты? — нахмурился Сэмюель.

— А у меня осталось одно незаконченное дело, — я хищно усмехнулся и, кажется, эта улыбка вышла не самой приятной, потому что даже привыкший ко всему Мишель слегка дёрнул щекой. — Надо вынести мусор.

— Ты же хотел прилюдно его казнить, — произнёс Сэм.

Я посмотрел по сторонам, где ещё недавно лежали тела тюремных стражников.

— Если бы я убил Вариса раньше, то за ним бы никто не пришёл. И они были бы живы.

Братья переглянулись, но спорить не стали и развернули коней в сторону дома. Я же зашагал ко входу в тюрьму. Сапоги хрустели по битому стеклу и крошке кирпича.

Поднявшись на второй этаж, я прошёл мимо тел убитых стражников. Винсент уже отдал приказ убрать их, но пока до этого не дошли руки.

— «Ничего, скоро здесь станет на одного мертвеца больше», — подумал я.

Камера Вариса находилась в конце коридора. Охрана, увидев меня, вытянулась в струнку.

— Открыть, — бросил я коротко.

Лязгнул засов. Тяжёлая дверь со скрипом отворилась.

Варис сидел в углу, прикованный к стене кандалами-блокираторами. Услышав шаги, он поднял голову. В его глазах мелькнула надежда — видимо, он всё ещё думал, что грохот и взрывы снаружи означали его спасение.

— Элеонора? — прохрипел он разбитыми губами. — Каспар?

Я зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь.

— Они не придут, Варис, — спокойно произнёс я, глядя на него сверху-вниз. — Каспара я обезглавил лично. А Элеонора… скажем так, она рассыпалась прахом у ног графа Блэк.

Зрачки вампира расширились.

— Нет… — выдохнул он. — Это невозможно. Блэк… он должен был… Договор…

— Договор Сильнейших? — я усмехнулся. — Знаешь, я так рвусь получить «S» ранг именно для того, чтобы наконец прочитать эту бумажку. Но судя по тому, что Карус разрешил мне убить твоих друзей… вы, ребята, нарушили правила первыми.

Варис дёрнулся, звякнув цепями. Он попытался вжаться в стену, словно хотел слиться с камнем.

— Пощади… — заскулил он. — Я всё скажу. Я знаю тайники! У меня есть золото! Много золота в горах Гвидолии! Я отдам всё! Я стану твоим слугой! Клянусь кровью!

Я смотрел на него и не чувствовал ничего. Ни гнева, ни жалости, ни даже того мрачного удовлетворения, что было при убийстве Элеоноры. Только холодный прагматизм.

Передо мной сидел не враг. Передо мной сидел мешок с дерьмом, по-другому я к нему не мог относится.

— Скорее всего, ты не знаешь, что такое ад, — сказал я ему, подходя вплотную. — Но тебе я желаю гореть там вечность. За Лилию. За Фердинанда. За каждого гвардейца и убитого тобой человека.

Варис открыл рот, чтобы что-то сказать… но я оказался быстрее.

— Похититель, — произнёс я, и фиолетовая молния сорвалась с кончиков пальцев и ударила вампира в грудь.

Я привычно потянулся к потоку энергии. И честно, ждал, что сейчас перед глазами вспыхнет заветное сообщение: «Уровень повышен! Ранг „S“ достигнут!».

Вампир усыхал на глазах, а его кожа серела, плоть проваливалась, оставляя лишь обтянутый кожей скелет.

Но… что-то было не так.

Поток энергии был. Но опыт…

Не прерывая заклинания, я открыл меню характеристик. Шкала опыта висела перед глазами, но цифры почти не двигались.

— Что за… — с непонимаем прошептал я.

Варис дёрнулся в последний раз и затих. Его тело окончательно превратилось в сухую мумию, а затем, не выдержав напряжения магического канала, начало рассыпаться серым пеплом.

— «Сис, — мысленно позвал я, и мой „голос“ звучал угрожающе даже в собственной голове. — Какого хрена?»

Тишина.

— «Сис! — рявкнул я. — Где опыт⁈ Это был „S“ ранговый противник! Я только что убил его! Почему шкала стоит на месте⁈»

Ответ пришёл с задержкой, и в интонациях системы я к своему… мягко говоря, негодованию, уловил нотки снисходительности.

— «Ты уже получил за него очки, Андер».

Я ненадолго завис, ещё раз смотря на свои характеристики. Но характеристика опыта выросла всего на десять тысяч единиц. Так мало не могло быть за то, что я убил «S» рангового одаренного.

— 'В смысле? — переспросил я чувствуя, как начинает дёргаться глаз.

— «Я засчитала тебе опыт в тот момент, когда ты одолел его в подземелье у Архила. Фактически, ты почти убил его и, если вспомнишь, тогда же увеличил свой уровень».

— «Я так понимаю, эти жалкие десять тысяч опыта, это то, что я не получил с прошлого раза? — спросил я, и зная какой будет ответ, тут же сказал: — Но это же не честно!»

— «Андер, не будь наивным, — хмыкнула Сис. — Если бы всё работало так, как ты хочешь, любой финар мог бы превратить прокачку в фарс. Представь: ты ловишь сильного монстра, избиваешь его до полусмерти — получаешь опыт. Потом лечишь его, кормишь, ждёшь, пока он восстановится, и снова избиваешь. И так до бесконечности?»

Логика в её словах была. И я за всем, что навалилось на меня, просто забыл о том разговоре.

— «То есть… вообще никаких вариантов?» — спросил я с надеждой.

— «Всё зависит от условий, — пояснила Сис уже мягче. — Если бы он сбежал из тюрьмы, восстановил силы, нашёл оружие и пришёл тебя убивать, представляя реальную угрозу, тогда бы счётчик обновился. Это был бы новый бой, новый вызов. А сейчас? Ты просто казнил беспомощного, связанного пленника, которого уже победил неделю назад. За что тут давать опыт? За работу палача?»

Я стоял, глядя в стену. «S» ранг был так близко. Я уже чувствовал… я уже представлял, как открываю Договор Сильнейших, как получаю подкласс метаморфизма…

— Сука, — выдохнул я вслух. — Ладно, значит не сегодня.

Я развернулся и вышел из камеры, и не рассчитав силы хлопнул дверью так, что со стен посыпалась каменная пыль.

— Милорд? — рискнул спросить один из гвардейцев. — Вампир мёртв?

— Да, — ответил я. — Передайте Винсенту, что на втором этаже больше сторожить никого не надо. На лице гвардейца появилась улыбка. Что тут скажешь, никто не откажется променять дежурство в тюрьме на сон в тёплой кровати.

Норэль Селани. Глава разведки эльфов. Он сидел на узкой койке, прислонившись спиной к шершавой стене. За время заключения он изменился. Некогда безупречная кожа, которой так гордятся эти остроухие выродки, приобрела землисто-серый оттенок. Но глаза… Глаза остались прежними. В них не было ни капли страха. Только чистая ненависть, горящая холодным огнем. Он смотрел на меня как на грязь, налипшую на подошву его сапога.

— Явился, — прохрипел он. — Пришел наконец-то добить? Или снова будешь играть в благородство, человек?

Я молча зашел в камеру, и дверь за моей спиной с глухим стуком захлопнулась.

— Добить? — я хмыкнул, разминая пальцы. — Слишком просто для тебя, Норэль. Смерть нужно заслужить, а ты пока что только воздух коптишь.

Я подошел ближе. Эльф даже не дернулся, лишь слегка приподнял голову.

— У меня к тебе деловой разговор, — произнес я спокойно. — Скажи мне, остроухий, как вы создаете арихалковую энергию? Вы блокируете другие виды магии в источнике? Используете фильтры? Жертвуете младенцев?

Норэль медленно растянул губы в улыбке.

— Ты такой предсказуемый, Арес, — прошипел он. — Думаешь, я расскажу тебе тайну, которую хранит мой народ тысячелетиями? Тайну, из-за которой вы все ходите перед нами на передних лапках? Ахах-ха-ха! — рассмеялся он. — Да я, даже если бы захотел, не смог бы этого сделать. Так что моё нахождение в тюрьме напрасно.

— Попытка не пытка, — пожал я плечами.

— Да пошел ты, — эльф дернулся вперед и смачно плюнул мне под ноги.

Мой кулак вылетел вперед быстрее, чем он успел моргнуть. Удар пришелся точно в переносицу. Раздался отвратительный хруст ломающегося хряща. Голова эльфа мотнулась назад, ударившись о стену, а из разбитого носа брызнула темная кровь.

— Кха… — Норэль согнулся, хватаясь за лицо, но я не дал ему времени прийти в себя.Мне нужна была не его боль… мне нужна была его кровь.

Я шагнул к нему и правой рукой провел по лицу, собирая на пальцы свежую, горячую жидкость.

— Спасибо за образец, — прошептал я ему в ухо.

В этот момент я активировал навык.

«Кровь Разума» активирована.

Мир моргнул.

Стены камеры растворились. Меня словно затянуло в водоворот, состоящий из образов, звуков и эмоций.

…Темнота. Холодный камень под пальцами. Звук капающей воды, сводящий с ума… — это было здесь и сейчас. Совсем недавние мысли Норэля. Я видел камеру его глазами. Видел, как он лежит на койке, глядя в потолок, и считает камни.

В этот момент я сравнил его с Монте Кристо…

Следующее воспоминание.

…Рука скользит под грязный матрас. Пальцы нащупывают холодный металл. Заточенная ложка. Жалкий кусок железа, который он украл во время одной из кормежек. — Образ стал четче. Я видел, как он часами скребет этой ложкой по шву между камнями в дальнем углу камеры, за отхожим местом. Он знал, что стены зачарованы. Но продолжал скрести, просто чтобы не сойти с ума. Просто чтобы чувствовать, что он что-то делает. Что он борется.

Невольно я проникся к нему уважением. Даже сейчас Норэль не отчаивался и искал способы выжить.

Тем не менее я не страдал всеобъемлющим состраданием. Эльфы… а именно, род Селани — враги, и плевать, что конфликт начался после того, как Мишель убил Кирстана Селани, сына главы рода. Полукровка первым напал на нас.

Тогда я увеличил поток маны, заставляя видения смениться. Картинка смазалась, завертелась калейдоскопом.

…Яркий, нестерпимо яркий свет. Запах листвы и сладковатый аромат цветов. Смех. — Я увидел гигантское дерево. Меллорн. Его кора была серебристой, а листья светились мягким золотым светом. Это было так красиво, что на секунду захватило дух. Из мыслей Норэля я понял, что смотрю его глазами на редкое явление. Момент цветения дерева, которое происходит раз в несколько столетий.

…Маленький Норэль бежит по широкой ветви, которая толще, чем крепостная стена Виндара. Рядом бегут другие дети, такие же светловолосые, с заостренными ушами. — И один был уж очень сильно похож на самого Норэля. Присмотревшись, я понял, что смотрю на Граля… его брата, что мы убили в королевстве Клиф. — Они смеются, убегая от… служанки. Молодая девушка роняет поднос с фруктами, и те катятся вниз… И Норэль и Граль убегают от неё.

— «Они тоже были обычными детьми», — подумал я.

И снова я усилил поток маны.

— «Хватит ностальгии! — рявкнул я ментально. — Покажи мне источник! ЧТО ЕГО СОЗДАЁТ!»

Я попытался направить поток его памяти в нужное русло. Я давил, пытаясь проломить барьеры его подсознания.

Час. А может, и дольше…

Я видел обрывки политических интриг. Видел лица его любовниц. Видел, как он подписывает приказы о ликвидации неугодных. Видел отчеты шпионов. Но каждый раз, когда я приближался к теме энергии, к теме силы его расы… натыкался на стену. Я не был спецом в этой магии, но моих куцых познаний хватало, чтобы понять, что это была очень мощная ментальная закладка

— «Ну же! Ты знаешь это! Ты видел это! Вспомни!»

В этот момент система прислала мне сообщение, которое я тут же открыл.

По идее увеличение характеристик должно было меня радовать, но я хотел другого!

В какой-то момент я разорвал контакт и увидел, как остроухий, с кровью на лице, лыбится в мою сторону.

— Что, менталистом себя возомнил, человечишка? Думал, залезешь мне в голову и вытащишь всё, как из открытой книги? Я ещё раз тебе говорю, тебе проще меня убить! Но то, чего ты добиваешься, тебе не получить!

— Думаешь я не найду способ обойти этот блок? — спросил я.

— Это не просто блок, идиот. Это Клятва Крови Первородных. Каждый член Высшего Совета проходит через это. Мы не можем выдать тайну Источника, даже если захотим. Даже под пытками. Даже если ты разрежешь меня на куски. Этот барьер… его не могут обойти даже драконы. Куда тебе, простому человеку, это сделать? Ты можешь смотреть, как я трахал служанок или воровал вино из погреба отца, но главное… Главное ты не получишь никогда.

Меня накрыло раздражением. Но позволять ему наслаждаться победой я не собирался.

— Никогда не говори «никогда», Норэль, — процедил я, шагая к нему. — Драконы, может, и не могут. А я… я только учусь.

— Пах! — мой кулак врезался в его челюсть, вкладывая в удар всё накопившееся разочарование. Голова эльфа мотнулась, и он мешком рухнул на пол, потеряв сознание.

— Спи, ушастик, — бросил я, глядя на его распластанное тело. — Я еще вернусь. И ложку свою спрячь получше, а то охрана найдет.

* * *

Мы стояли у портальной площадки. Сэмюель и Мишель были уже в полном боевом облачении, готовые вернуться под стены города Мон.

Я смотрел на Сэма. И попытался снова воззвать к его разуму.

— Сэм, это глупо. Твоё место здесь, рядом с Викторией и детьми. Это меня тут… — сделал я паузу, хотев сказать, что меня никто не ждёт, но остановился на полуслове.

— Мы это уже обсуждали, Андер, — сказал Сэм, не дав мне закончить мысль.

— Я могу пойти вместо тебя, — настаивал я. — У меня «А» ранг. У меня дар крови. Я выживу там, где другие лягут. А ты нужен здесь.

— Нет, — отрезал Сэм. — Именно поэтому ты и остаёшься.

Я не стал говорить им, что стены Виндара… замка Арес давят на меня. И мне хотелось забыться. Переключиться на что-то другое. И сражение с нежитью мне казалось хорошим переключателем.

— Миша, — обратился я к нему. — А ты? Тебе-то зачем туда переться? У тебя сын родился! Ты его толком и на руках не подержал. Оставайся.

Мишель поднял голову и криво усмехнулся.

— Не выйдет, братишка, — он покачал головой. — Если Сэм едет, я еду с ним. Кто будет прикрывать его спину? Я магтени… И там самое то для меня. К тому же… — он подмигнул, но глаз остался холодным. — Надо же кому-то добывать славу для рода? А то всё ты да ты. Скоро барды будут петь только о «Кровавом Князе», а про меня забудут. Не порядок.

— Идиот, — беззлобно бросил я. Надо же было придумать такое ужасное прозвище. Оставалось только надеяться, что его никто не узнает.

Мы замолчали, вглядываясь в пустую площадку. Стефан Гром опаздывал и это было на него непохоже.

Наконец воздух над площадкой пошёл рябью и перед нами материализовался Стефан Гром.

— Ты долго, — проворчал Мишель. — Мы уж думали ты решил пешком идти.

Стефан даже не улыбнулся шутке.

— Были неотложные дела, — глухо ответил он. — Ситуация изменилась. — Мы с братьями переглянулись. — Орда отступила.

Я моргнул, переваривая услышанное.

— Отступила? — переспросил я. — Нежить? Сама?

— Вестники увели их, — пояснил Гром. — Карус… он смог договориться.

У меня появилась догадка, которую я произнёс вслух.

— Я так понимаю, — протянул я, — ни ты, ни граф Блэк этим решением, мягко говоря, не довольны?

— Не довольны, это слабо сказано, Андер, — фыркнул Гром. — Мы подозреваем… нет, мы практически уверены, что Карус просто выторговал время.

— Для кого? — спросил Сэм.

— Для себя. Для драконов, — ответил я за Стефана. — Он предложил вестникам подождать пока ящерицы свалят с Греи. А потом… потом хоть трава не расти. Верно?

— Именно так это и выглядит, — сказал князь Гром. — «Дайте нам уйти, и мир ваш». Вот суть сделки. Драконы уходят, а мы остаёмся один на один с Пустошью.

— Так, может, стоило спровоцировать вестников на бой прямо сейчас? — спросил я. — Так сказать, пока драконы здесь?

Гром посмотрел на меня с неожиданным уважением.

— Блэк предложил мне то же самое час назад, — признался он. — Ударить в спину уходящей орде. Спровоцировать конфликт, втянуть драконов в мясорубку.

— И? — подался вперёд Мишель.

— И мы не решились, — Гром развёл руками. — Риск слишком велик. Если бы драконы решили не вмешиваться… или ударили бы по нам за нарушение перемирия… Мы бы погибли все. — Повисла тишина. — Кстати, о Блэке, — Стефан перевёл взгляд на меня. — Он очень зол на вас, Аресы. Прямо скажем, в бешенстве. Три мага «S» ранга. Три! Элеонора, Каспар, Варис. Это колоссальная боевая мощь. Блэк рассчитывал на них.

— Они убили наших людей! — возмутился Сэм.

— Я знаю, Сэм, знаю, — Стефан устало потёр переносицу. — Я бы поступил так же. Если бы в мой дом пришли вампиры и тронули мою семью… я бы не просто убил их, я бы сжёг их души, чтобы даже перерождение им не светило. В оправдание Блэка лишь скажу, что на него слишком многое навалилось. Он слишком многое на себя взвалил. Ему сейчас очень сложно. И к сожалению, он видит цифры, а не людей.

— Нам его пожалеть? — съязвил Мишель. — Бедный «SSS» ранговый граф, у которого отобрали любимые игрушки. Может, послать ему корзину с фруктами и открытку с извинениями?

— Нет, жалеть не надо, — игнорируя сарказм, серьёзно сказал Гром. — Но имейте в виду: он ничего не забывает. И когда драконы уйдут… сдерживающих факторов станет меньше. — Он обвёл нас тяжёлым взглядом. — Мы живём последние спокойные годы, а может, счёт уже пошёл на месяцы. Потом всё изменится. Мир, который мы знали, рухнет.

Некоторое время мы молчали, обдумывая слова Стефана.

— Раз Орда отступила, — нарушил молчание Сэм, — значит, нам нет нужды ехать?

— Формально, нет, — кивнул Стефан. — Активная фаза закончена. Я могу передать барону Грассу приказ собирать ваши полки и вести их обратно в Виндар.

— Спасибо, Стефан, — кивнул я. — Останешься на завтрак?

Гром на секунду задумался, его лицо смягчилось, но потом он покачал головой.

— Спасибо, но нет, — после чего он телепортировался.

Первые несколько дней после всего произошедшего я держался на чистом упрямстве и инерции.

Я вставал на рассвете, тренировался с гвардейцами и Мишелем. Сидел в библиотеке, заставляя себя читать трактаты по экономике и стратегии, хотя буквы расплывались перед глазами, превращаясь в бессмысленную вязь. Я проверял отчёты гильдии купцов, подписывал накладные, слушал доклады Винсента о восстановлении тюрьмы.

Я делал всё, чтобы отвлечься. Чтобы не вспоминать о гибели Лил.

Система исправно сыпала сообщениями. Навыки с тратег и мечник достигли 10 уровня. И благодаря этому я получил семьдесят первый уровень. Теперь от «S» ранга меня отделял всего один уровень.

А ещё я получил новые весьма приятные навыки.

Но каждый вечер я возвращался в свои покои и наступала тишина… Она жрала меня изнутри.

А потом что-то во мне треснуло. Честно, я не горжусь своим поведением. Но я сам не понял, как оказался в таверне. В той самой, в которую я когда-то ходил с Мишелем и Аннабель.

— Господин, может, хватит? — осторожно спросил трактирщик. — Это уже третья бутылка «Гномьей слезы».

— Я сказал ещё! — произнёс я, и на стол с глухим стуком упал золотой.

Глаза трактирщика округлились, и вопросы отпали сами собой.

И я пил… пил, чтобы перестать чувствовать. Я поддался и стал жалеть себя…

Вокруг меня кипела жизнь. Ко мне подсаживались какие-то девицы с ярким макияжем и глубоким декольте. Они хихикали, касались моего плеча, намекали на уединение.

— 'Внимание! Сформирован навык Алкоголик. Уровень-1. Эффект: −1 к Харизме, −1 к Обаянию.

И следом перед глазами появилось сообщение от системы, которое я долгое время игнорировал.

На миг я протрезвел и сделал то, что требовала система. И честно, я даже не помнил, чтобы включал его. Но учитывая сколько я выпил…

В какой-то момент мир качнулся и поплыл. Потолок поменялся местами с полом. Я попытался встать, но ноги отказались повиноваться. Последнее, что я помнил, это грубые доски стола, ударившие меня в лицо, и чей-то голос:

— Эй, парень, ты живой?

Пробуждение было ужасным.

Голова раскалывалась так, словно в неё забили гвоздь и теперь медленно проворачивали. Я попытался открыть глаза, но яркий свет резанул по глазам, заставив меня застонать.

— Очнулся, герой? — раздался знакомый голос.

Я замер. Этот голос… Аннабель?

С трудом я разлепил веки и осторожно выглянул из-под одеяла.

Я лежал на широкой кровати, а сестра сидела в кресле у окна, качая на руках небольшой свёрток.

— Эм… привет… — прохрипел я. — Что я здесь делаю?

Аннабель подняла на меня взгляд.

— Тебя Гаррик и Сириус привели под утро, — ответила она. — Нашли тебя в «Золотом Вепре», когда ты пытался доказать столу, что он эльфийский шпион. Ты был в таком состоянии, что даже в свои покои идти не мог. И почему-то они решили, что с тобой должна возиться именно я.

Я застонал, закрывая лицо руками.

— Ясно… — выдавил я. — Прости за неудобства. Я сейчас уйду.

Я попытался сесть, но мир снова опасно накренился.

— Стой, полежи. Гаррик влил в тебя антипохмельное зелье…

— Бракованное что-ли? — тут же спросил я. И тут же произнёс: — Исцеление, — и мне тут же стало легче.

— Андер! — она резко встала, прижимая ребёнка к груди. — Что ты творишь?

— Я встаю и иду в комнату.

Слушать нотации мне совершенно не хотелось. А судя по тону сестры, именно они сейчас и последуют.

— Напиваясь до беспамятства? — парировала она. — Думаешь, этого для тебя хотела Лилия?

— НЕ СМЕЙ! — рявкнул я. — Не смей использовать её имя в таком контексте! Ты не знаешь каково это!

Она сделала шаг ко мне.

— Прости, — голос Бель дрогнул. Она опустила глаза на свёрток в своих руках. — Я не хотела делать тебе больно. Но я не могу смотреть, как ты убиваешь себя.

В этот момент дверь открылась, и вошла служанка-нянечка.

— Госпожа, пора кормить, — сказала она.

— Подожди, Марта, — остановила её Бель. Она подошла ко мне вплотную. — Смотри.

Она слегка отвернула край кружевного одеяльца.

— Вот твоя племянница.

Я посмотрел вниз. Девочка спала, смешно причмокивая губами.

— Не хочешь подержать на руках? — спросила Бель.

Я отшатнулся.

— Нет, я… я грязный, я… — попытался найти я себе оправдание.

— Ты её дядя, — и не дожидавшись ответа, буквально всучила мне ребёнка.

Девочка открыла глаза. И мне на секунду показалось, что она смотрит прямо в душу.

— Как ты и Гар её назвали? — спросил я.

Аннабель улыбнулась.

— Мы хотели назвать её Лилия… Но из-за глупых предрассудков… говорят, называть в честь погибших — плохая примета. Решили, что так делать не станем. Поэтому её имя, Лана.

— Лана! Красивое имя, — сказал я.

— Анд, — произнесла Бель, касаясь моего плеча. — Я, она, Аяна, её сын… мы все живы благодаря тебе. Спасибо тебе. — Сестра взяла дочь из моих рук. — И как бы сейчас не звучали эгоистично мои слова, но ты начал дело, которое надо довести до конца. Ты понимаешь, о чём я?

Я перевёл взгляд с ребёнка на сестру. И да, я понимал… Зелье разума, оно всё ещё было нужно.

— Я тебя услышал, — сказал я.

— И что ты решил? — спросила она.

— Я вернусь в Пустошь, — спокойно сказал я. — И соберу ингредиенты для зелья. И с этим, — достал я артефакт телепортации в форме дракончика, — у меня в больше шансов найти всё быстрее.

— Постой, ты что ли один собираешься идти в Пустошь? — отразился испуг на лице сестры.

— Да, — ответил я.

— Андер, это безумие!

— Бель, я не сошёл с ума. Утром я буду переноситься в Пустошь, а вечером возвращаться домой. Как и если замечу опасность для себя — тоже перенесусь домой.

— Ааа… — произнесла Бель, поняв, что я не собираюсь самоубиться в Пустоши. — Мне всё равно это не нравится. Ты уверен, что…

— Конечно, опасно, — усмехнулся, обернувшись у двери. — Но один я буду привлекать меньше внимания.

Закрыв дверь, я стал строить планы, своего нового похода в Пустошь.

После разговора с сестрой в голове словно прояснилось. Холодный душ, смена одежды и пара простых заклинаний бытовой магии, чтобы убрать мешки под глазами и запах перегара.

И когда я вошёл в малую столовую, большая часть семьи ещё сидела за столом. Отсутствовали Сириус и Селви. Но Сэм был тут и сидел, как обычно, во главе стола. Вероника кормила Гектора, рядом с которым галдели сестрёнки-близняшки. Мишель что-то нашёптывал на ухо Аяне, отчего та смущённо улыбалась. Бель хмыкнула и продолжила кушать. А Гаррик увидев меня кивнул, и я ответил ему тем же, как бы говоря «спасибо, что принёс моё пьяное тело домой». Конечно, я не понял, почему он не привёл меня в порядок в таверне. Но немного подумав я пришёл к выводу, что он всё сделал правильно. Ведь отрезвев я мог продолжить пьянствовать…

Я сел на своё место, кивнул слуге, который тут же наполнил мою тарелку, и, не откладывая дело в долгий ящик, произнёс.

— Я возвращаюсь в Пустошь.

Звон приборов прекратился мгновенно. Сэм внимательно посмотрел на меня.

— Андер, это слишком опасно. Пустошь сейчас кишит тварями. Орда ещё не вся покинула королевство, и на границе сейчас не спокойно.

— Сэм, послушай, — я отложил вилку и посмотрел брату в глаза. — Я не собираюсь устраивать там крестовый поход. Я не буду торчать там неделями. У меня есть это, — я достал из кармана медальон-дракончик и положил его на стол. — Артефактный телепорт. Я буду переноситься утром, прямо на точку, где закончил сбор, а вечером возвращаться назад в Виндар. Если почую опасность, если увижу тварь, которая мне не по зубам, я просто телепортируюсь.

— Одииин? Это неприемлемо! — Сэм покачал головой, его голос стал жёстче. — Одному отправляться в Пустошь это безумие. А если тебя ранят? Если оглушат до того, как ты активируешь артефакт? Я не могу этого допустить.

— Нет, — возразил я. — Сэм, пойми, с отрядом я стану уязвимым. Я не смогу бросить своих людей, если на нас навалится кто-то уровня высшего лича или того хуже. Я буду вынужден сражаться, защищая их. Один я же я буду иметь возможность для манёвра. И, как уже сказал, в любой момент смогу исчезнуть из Пустоши. Поэтому я, напротив, считаю, что получив такие возможности, — я постучал пальцем по медальону, — я обязан их использовать.

Я сделал паузу, обводя взглядом присутствующих, и добавил, возможно, слишком резко:

— В любом случае, я не спрашиваю разрешения. Я просто ставлю всех перед фактом. Я иду.

— АНДЕР! — кулак Сэма с грохотом опустился на стол. Посуда подпрыгнула, вино выплеснулось из бокалов. — Я глава рода! И ты обязан подчиняться мне! Забыл, кто теперь принимает решения⁈

Я почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения. Сэм был хорошим братом, отличным воином, но его попытки играть в «Бастиана» иногда выводили меня из себя. Особенно сейчас, когда я чувствовал, что время уходит.

— Я не забыл, Сэм, — процедил я, не повышая голоса. — Но и ты не забывай, что я не рядовой гвардеец. Я, Арес, а не безвольный раб!

— Ты ставишь под сомнение мой авторитет при всех? — прошипел Сэм.

— Хорошо, Сэм, скажи, какой вариант предлагаешь ты⁈ Сидеть за стенами и ждать, пока эльфы или вестники придут и добьют нас? Ну же, скажи, я весь внимание!

Напряжение достигло пика.

— Так, стоп! — голос Мишеля прозвучал неожиданно громко.

Он сидел, расслабленно откинувшись на спинку стула, обнимая жену за плечи, и делал вид, что разглядывает лепнину на потолке. Но теперь он перевёл взгляд на Сэма.

— Сэм, сразу говорю, я ни на чьей стороне, — начал он. — Но по факту… Андер прав. У него больше шансов одному быстрее, а главное безопаснее добыть все ингредиенты. И я бы не говорил так не будь у него телепорта. Но давай смотреть правде в глаза, его наличие меняет ситуацию в корне.

Сэм открыл рот, чтобы возразить, но Мишель поднял руку, останавливая его, и повернул голову ко мне.

— А ты, Андер, не прав в манере изложения. — Он подался вперёд. — Будь здесь отец, ты бы так с ним не говорил. Ты бы не посмел. И хоть меня нельзя назвать блюстителем субординации, но ставить перед фактом главу рода ни ты, ни я не вправе. Сэм — глава, а его слово — закон… Таков порядок, которому следовали наши предки. И должны следовать мы. Именно благодаря этому наш род пережил тысячелетия, а не угас, как многие другие.

В столовой наступила тишина. Все уставились на Мишу. Я ожидал от него шутки, подколки, поддержки моего бунта, но не этого. Уж точно не урока о семейных ценностях.

Тем временем Мишель сделал глоток вина и поморщился, словно оно было кислым, и продолжил.

— Мы братья. И отец погиб, защищая нас. Мне кажется, сейчас ссориться друг с другом, всё равно что сказать, что роду конец. Мы должны быть единым кулаком. Если мы начнём грызться внутри, нас сожрут снаружи. Поэтому прошу всех, прежде чем что-то говорить, думайте, «как» это говорить.

Он замолчал, и тишина стала какой-то другой. Сэм медленно опустился на стул и его плечи расслабились. Я тоже почувствовал, как злость уходит, уступая место стыду. Миша был прав. Чёрт возьми, он был абсолютно прав.

— Сэм, Андер, — вдруг раздался звонкий, шутливый голос Аннабель. Она освободила руки, передав Лану Гаррику. — Хватайте Мишеля! Вяжите его! Его точно подменили! Верните нам нашего раздолбая!

По комнате прокатился смешок. Сэм фыркнул, пряча улыбку, и я видел, что даже Аяна хихикнула.

— Эй! — картинно возмутился Мишель. — Я — это я! Просто отцовство делает мужчину мудрее, знаете ли!

— Или старее, — поддел я, садясь обратно.

Гнев, что кипел во мне ещё минуту назад, улегся. Мишель был прав, и я не должен был так разговаривать.

— Хорошо, — выдохнул я, поднимая руки в примирительном жесте. — Я тебя услышал, Сэм. И тебя, Миш. Со своей стороны я обещаю, что не буду лезть на рожон, — произнес я. — Я даю слово. Моя цель ингредиенты, а не геройская смерть. Утром туда, вечером обратно. Если запахнет жареным, телепортируюсь домой. — Я сделал паузу. — Нам нужно закончить то, что мы начали, и зелье… оно нам нужно. — Я посмотрел на Сэма. — Орда уйдёт, и наша кровная вражда с родом Селани продолжится. Время играет против нас. Дроу настроены к нам доброжелательно, но вряд ли они горят желанием проливать за нас кровь.

— Я и не спорю, Андер, — улыбнулся Сэм. — Просто, ещё несколько часов назад твоё тело принесли вдрызг пьяное. А сейчас ты заявляешь, что идёшь в Пустошь. Разумеется, я посчитал, что таким образом ты решил свети счёты с жизнью, и отреагировал соответствующе.

— Уж что-что, а в суицидники меня записывать точно не стоит, — произнёс я.

— Слово Ареса? — прищурился Сэм.

— Слово Ареса! — ответил я.

— Смотри мне, братец, — не смотря в мою сторону, с холодом произнесла Аннабель. — Если ты там сдохнешь и оставишь нас разбираться с этим бардаком, я тебя подниму, как зомби, и заставлю мыть пробирки до скончания веков.

— Добрее надо быть, сестрёнка, — усмехнулся я, чувствуя, как напряжение окончательно отпускает. — Добрее.

Весь следующий день прошел в лихорадочных сборах. Первым делом я направился к городским скотобойням. Запах там стоял такой, что даже привычные ко всему мясники морщили носы, и даже артефакты, фильтрующие воздух, не справлялись. Особенно днём, когда жара поднималась выше 30 градусов.

— Милорд? — поклонился мне так низко, что чуть не чиркнул носом по опилкам, старший цеха. — Чем обязаны? Свежей вырезки к столу?

— Нет, — я прошел мимо туш быков, подвешенных на крюках. — Мне нужна кровь. Вся, что есть.

Мясник моргнул.

— Милорд, сколько Вам надо? Этого добра у нас полным-полно. Обычно мы сливаем её в стоки или продаем алхимикам за гроши…

— Вся, что есть, — ответил я.

— ВСЯЯЯЯ? — удивился мясник.

— Да, — ответил я.

Вскоре он привёл меня к огромным чанам, где скапливалась густая, ещё теплая жидкость. Я, недолго думая, коснулся края чана, и произнёс — инвентарь. И алая жидкость, повинуясь моей воле, начала втягиваться в невидимую воронку.

Когда инвентарь показал, что я занял десять ячеек, в каждой из которых находилось по триста литров крови, остановился.

— Отличный урожай, — пробормотал я, мельком взглянув на ошарашенного мясника. Бросив ему пару серебряных я направился к выходу.

Следующей остановкой была лаборатория Аннабель.

— Пришел за зельями? — спросила она, не оборачиваясь. Она капала что-то фиолетовое в дымящийся котел.

— Мне нужно зелье от окаменения. Самое сильное, что у тебя есть.

Бель медленно повернулась.

— Василиск? — догадалась она. — Ты все-таки решил добить ту тварь?

— Я решил закрыть гештальт, — уклонился я от прямого ответа.

Она покачала головой, но полезла в защищенный шкафчик.

— Я так и думала. Держи, — протянула она мне зелье знакомого цвета. После чего подала сумку, в которой находились различные зелья на все случаи жизни. Поблагодарив её, я направился в оружейную, где набил подсумки взрыв-кубиками под завязку.

Утром, пока все спали, я вышел на телепортационную площадку и вызвал в памяти образ ущелья, в котором мы разбили войско нежити; затем реки, у которой произошли сражения сначала с арахнидами, а потом и с василисками. Но мой путь лежал не туда…

Секунда, и я материализовался под той самой скалой, где в последний раз видел хвост уползающего альфа-василиска.

— Ну здравствуй, Пустошь, — прошептал я.

Я мгновенно активировал кровавый доспех, после чего произнёс.

— Диагнозис! — магическая волна разошлась во все стороны, сканируя местность на несколько километров. В голове тут же вспыхнула карта, усеянная разноцветными точками-сигнатурами.

Их было много. Слишком много. Пустошь кипела жизнью, и вся эта жизнь хотела жрать.

— Так, кто тут у нас… — бормотал я, отсеивая мелочь. — Скорпионы, песчаные черви… Ага, вот ты где!

Я заметил одиночную сигнатуру, быстро перемещающуюся по песку метрах в пятистах от меня. Слабая, но шустрая.

— Ускорение! — я рванул с места, и пятьсот метров преодолел за считанные секунды.

Передо мной, щелкая жвалами и перебирая лапками, замер песчаный муравей размером с крупную собаку. Совсем кроха по меркам Пустоши.

Он заметил меня и угрожающе зашипел, поднимая передние лапы.

— Прости, приятель, ничего личного, — сказал я. Легкий взмах рукой, сопровождаемый словами-активаторами: — Кровавые иглы! — они прошили хитиновый панцирь муравья, как бумагу. Он даже пискнуть не успел, как его жизненная энергия погасла.

После этого я подошел к тушке, доставая специальный сосуд, взятый у Аннабель на такой случай. Вскрыть хитин и добраться до железы было делом нескольких минут. И вскоре у меня в руках была колба с мутно-зеленой жидкостью. Чуть больше ста миллилитров, как раз столько, сколько мне было нужно для зелья.

— Отлично. Полдела сделано, — я убрал колбу в инвентарь. — А теперь… главное блюдо.

Активировав навык охотник, я почувствовал в какую сторону мне нужно было идти. И совсем скоро я нарвался на следы, которые, был уверен, принадлежали моему старому знакомому.

Следы вели вглубь каньона и я, не забывая про меры предосторожности, шёл вперёд.

Но реальность, как это часто бывает, ударила меня пыльным мешком по голове. Когда я завернул за очередной скальный выступ, я выругался.

— Да вы, блядь, издеваетесь…

Передо мной лежало ОНО. Огромное, не меньше ста метров в длину, тело альфа-василиска. Но это был не грозный монстр, готовый к бою. Это была гора вздувшегося мяса.

Гигантский разрез тянулся от раздробленной головы до самого кончика хвоста. Внутренности были вывалены наружу, и над ними, жужжа и щелкая жвалами, копошились десятки низкоуровневых муравьёв.

— «Мой опыт… Мой „S“ ранг…» — скрепя сердцем подумал я.

Не подумайте, я прекрасно помнил слова системы о том, что дважды с одной твари или разумного опыт можно получить, но не всегда. И касательно василиска я получил от неё заверения, что получу опыт, так как прошло много времени, и плюс ко всему играло роль, что я не завершил начатое не по своей воле. Оказывается, система учитывает и этот фактор при начислении опыта.

Я не стал подходить слишком близко, но даже так я видел, что труп змеи свежий. Скорее всего, его убили не больше пары часов назад.

Я присмотрелся внимательнее к телу и мне стало реально интересно, кто мог сотворить такое с тварью 80-го уровня? Муравьи, как я подумал вначале, не кушали тварь, а разделывали его на кусочки. Но даже несмотря на повреждения причинённые уже ими, создавалось впечатление, что василиска разорвали голыми руками. В области шеи зияла дыра, которая, вероятнее всего, была входным отверстием, а со стороны хвоста, где было больше всего брызг и ошмётков плоти, выходное.

— Ну и кто же тебя так разделал, уродец? — спросил я, всматриваясь в пустую глазницу мертвого гиганта…

Недолго думая, я активировал всё, что было в моем арсенале. Полог тишины, малое искажение света, скрытие ауры.

И залёг за гребнем дюны, наблюдая за пиршеством. Песчаные муравьи действовали с пугающей эффективностью. Как я уже сказал, они не просто жрали, нет, они работали. Огромная туша альфы исчезала на глазах.

Муравьи своими жвалами-секаторами отрезали куски мяса вместе с костями. Никакой суеты, никакой драки за лакомый кусок… Каждый знал свою задачу.

— Любопытство сгубило кошку, но кошка не была магом крови с телепортом в кармане, — пробормотал я себе под нос и, пригибаясь к земле, двинулся следом.

Я держался на почтительном расстоянии, стараясь не терять цепочку из виду, но и не маячить на горизонте. Я шёл около двух часов. И за это время ландшафт поменялся. Песчаные дюны сменились каменистым плато, изрезанным трещинами… а потом я увидел ЭТО!

— Твою же мать… — выдохнул я, падая на живот за огромным валуном.

То, что я по началу принял за гору, оказалось муравейником. Исполинский конус возвышался над плато метров на триста. И когда я улучшил зрение чарами увидел, что он испещрён тысячами ходов, словно гигантская губка. А вокруг него кипела жизнь.

Но самое страшное было не в количестве. Там стояли стражи… Семь особей. Они отличались от рабочих. Их хитин отливал тёмно-багровым, они были крупнее, наверное, даже больше бегемота, а от их жвал исходила слабая магическая пульсация.

Перед глазами появилось галоизображение, благодаря которому я узнал, что муравейник охраняют высшие солдаты улья, чей уровень начинался от восемьдесят третьего и заканчивался девяносто шестым.

Я сглотнул… Честно, если раньше я считал, что пчёлы с их королевой были проблемой, а василиски опасными противниками, то теперь я понял, как глубоко заблуждался. Самыми опасными тварями Пустоши, за исключением вестников, теперь в моём видении иерархии тварей стали муравьи!

Семь «S»-ранговых тварей… Просто на охране входа.

Один из стражей вдруг повернул свою треугольную голову в мою сторону. Его усики-антенны задрожали, пробуя воздух. А затем он издал резкий стрекочущий звук и его жвала щёлкнули.

Я находился в двух километрах от них. ДВА КИЛОМЕТРА. И он меня почуял.

— Ну нахер, — прошептал я.

Я не стал ждать приглашения на обед. Медленно, стараясь не создавать лишних вибраций, я пополз назад. Только когда скалы скрыли муравейник из виду, я позволил себе встать и перейти на ускоренный бег.

Удалившись на безопасное расстояние, я перевёл дух.

— Так, ладно. Ингредиентов для зелья там не добыть, если только я не хочу стать ингредиентом сам, — пошутил я сам над собой. И сделав пару глотков воды из фляжки, посмотрел в противоположную от муравейника сторону. — Но день ещё не закончен.

До вечера я бродил по окрестностям. И Пустошь, словно извиняясь за пережитый ужас, подкинула мне неплохой улов. Я нашёл заросли Огненного корня, пару кустов редкой Синей колючки и даже наткнулся на гнездо ядовитых ящериц, чьи железы стоили на рынке целое состояние.

Но ни одного компонента из списка для зелья Разума не было. Но была небольшая приятность. Когда я выкапывал очередной корень, перед глазами мигнуло сообщение.

В этот момент мой взгляд упал на стаю стервятников, круживших над скалами в поисках падали.

— Иди-ка сюда, птичка, — я вытянул руку, концентрируясь на магии крови.Постепенно стервятник стал опускаться вниз. Конечно, я мог ускорить падение, но он мне нужен был живым. Подождав несколько минут, я подошёл к неспособной шевелиться птице.

— Кровавое подчинение, — м ир моргнул и моё зрение раздвоилось. Левым глазом я видел свои руки и пыльные сапоги, а правым…

Правым я видел себя глазами птицы.

— «Лети», — ментально скомандовал я.

Я направил птицу к скалистому пику, который возвышался рядом с муравейником, словно наблюдательная вышка.

И тут меня накрыло. На вершине скалы стояли они. Семь муравьёв, те самые высшие солдаты улья. Они стояли неподвижно, образуя идеальный круг.

А в центре… Там стояло существо. Оно было прямоходячим. Две ноги, две руки, голова… Но всё это было покрыто чёрным, глянцевым хитином. У него не было жвал. У него было почти человеческое лицо, только без носа и с фасеточными глазами.

Оно держало в руках что-то похожее на посох и, сфокусировав стервятника на этом существе, я смог активировать галоизображение и понять, что человекообразный муравей имеет 149 уровень… И я могу поклясться, что ни в одном учебнике на Грее я не видел названия такой твари. — Муравриарх…

— «SSS» ранг, — прошептал я.

В этот момент существо резко подняло голову. Его фасеточные глаза посмотрели прямо на парящего в небе ястреба.

Но казалось, что оно посмотрело на МЕНЯ.

Я почувствовал, как чужая воля коснулась моего сознания через канал связи с птицей.

— «ВИЖУ», — пронеслось в моей голове. И птицу просто разорвало. Я не стал ждать, а просто сжал в руке медальон-дракончик. Миг, и я стою на телепортационной площадке, рядом с которой стоят гвардейцы в карауле, готовые в любой момент активировать скрытые чары, способные упокоить нежданного гостя.

Дождавшись, когда закончится проверка, я пошёл в дом.

Вечером, когда за окнами сгустились сумерки, а в камине малой гостиной потрескивали дрова, я сидел в окружении семьи и методично уничтожал запасы жареной оленины.

— Ну? — не выдержал Мишель. — Не томи, брат. Рассказывай, что видел, где был?

— Всё прошло по плану, — произнёс я. — Нашёл муравейник. Твари там… серьёзные.

— Насколько? — тут же подалась вперёд Аннабель.

— Намного, — ответил я, и тут же добавил. — Ну, я же и не собирался в одиночку брать штурмом муравейник.

— С тебя бы сталось, — проворчала Бель.

— Ты меня с Мишелем не путай, — парировал я.

— ЭЙ! — раздался возмущённый голос брата. — А ничего, что я здесь и всё слышу!

После небольшой пикировки я продолжил.

— В общем, я просто нашёл отбившуюся особь, забрал то, что нужно, и телепортировался домой. — Достав из кармана колбу с мутно-зеленой жидкостью, поставил её на стол. — Кислота песчаного муравья.

Мишель же смотрел на меня… с азартом что ли…

— Анд, — начал он. — А что, если нам наведаться туда вместе? Ты, я…

— Нет, брат, — перебил я его я. — Просто, какой смысл рисковать? Кислота-то у нас есть.

Мишель хотел возразить, и тогда Сэм поднял руку.

— Андер прав, — произнёс он. — Рисковать жизнями ради… чего? Ладно вы пчелиный улей взяли, там было чем поживиться, а в муравейники что можно ценного взять? Кроме их кислоты и хитиновых панцирей, в муравейнике ничего полезного нет. Тем более, Миша, — посмотрел на него Сэм, — не забывай про эльфов. Наше место здесь.

Мишель фыркнул, но спорить не стал, и тема была закрыта. Посидев ещё немного за столом и послушав мирную болтовню о восстановлении тюрьмы и найме нового отряда, я почувствовал, как наваливается усталость.

— Я к себе, — поднимаясь сказал я. — Завтра ранний подъём.

— Снова туда? — спросила Аяна.

— Да, — ответил я.

* * *

— «Сис, просыпайся. Мне нужна информация», — позвал её я, когда начал сборы в Пустошь.

— «Я и не сплю, в отличие от некоторых кожаных мешков, которым нужно по восемь часов валяться без сознания», — отозвался божественный механизм с привычной язвительностью. — «Чего тебе, Андер?»

— «Мандрагора Крикливая. Мне нужен точный ареал обитания. Я не хочу бегать по всей Пустоши, как идиот».

— «А ты думаешь у меня тут встроенный навигатор с пометками „Здесь растёт трава“?»

— «Я у тебя не координаты спрашиваю, а ареал обитания. Не ломайся, Сис. Мне нужно закончить с зельем».

Система помолчала, видимо, взвешивая стоит ли мне помогать или лучше ещё поиздеваться.

— «Ладно. Слушай внимательно. Мандрагоры — твари капризные. Им нужна влага, но не болото. Им нужна магия земли, но с примесью смерти. Ищи у горных рек, в верховьях. Там, где вода вымывает минералы из скал».

— «Конкретнее?»

— «Какая тебе конкретика! Ты просил ареал, я сказала. — Она немного помолчала. — Хотя… помнишь реку, где ты сражался с арахнидами?»

— «Да».

— «Так вот, попробуй идти вверх по течению. К дальним горам. Не гарантирую, что там их найдёшь, но шансы есть».

— «Спасибо, дорогая».

— «Подавись своим сарказмом».

Вскоре я активировал медальон-дракончик. Мир смазался, и через секунду я уже стоял на берегу той самой реки.

Навесив на себя все возможные чары и проверив округу, я двинулся вдоль русла. Пустошь здесь была другой. Меньше песка, больше камня и чахлого кустарника.

Час. Два. Три.

— «Сис, ты уверена насчёт этого места?» — спросил я.

— «Терпение, мой юный падаван. Ты ищешь редкий ингредиент, а не сорняк у дороги».

— «Шутница, блин…» — проворчал я, но то, как система меня назвала, мне понравилось.

Как бы грех жаловаться, всё-таки я попал в мир магии, но, честно, не отказался бы попасть в мир Звёздных войн.

Вдруг я почувствовал на себе странный взгляд.

— Диагнозис, — прошептал я, и тут же вытащил метапосох. С помощью чар я узнал, что справа, из-за нагромождения валунов, в мою сторону движется нечто большое.

— Кровавый барьер, — активировал я чары, готовясь к сражению, как вдруг появилось… я честно не знал, что это такое.

Оно было длиной метра полтора. Тело, покрытое чешуёй цвета жухлой травы, и мощный хвост, как у змеи. Но голова… Голова была кошачьей с кисточками на ушах и вертикальными зрачками.

Перед глазами появилось галоизображение, и я узнал, как называется эта тварь.

Тварь зашипела — звук был похож на смесь кошачьего воя и змеиного шипения.

— Серьёзно? — я даже опустил боевую косу. — Двадцатый уровень? Ты заблудилась, киска?

Химка, видимо, решила, что моя расслабленность — это признак слабости. Она сжалась пружиной и прыгнула.

Я даже не стал уклоняться. Просто поднял левую руку.

— Кровавые иглы, — семьдесят три иглы заклинания десятого уровня пробили тварь, словно шрапнель. Химка дёрнулась в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену, и мешком упала к моим ногам.

— Минус один, — констатировал я.

Я присел над тушкой.

— «Растительное или животное?» — задумчиво спросил я сам себя, вскрывая грудную клетку кинжалом. Благодаря системе я узнал, что из ценного у неё было сердце и глаз. Вот только левый был безнадёжно испорчен моей иглой. А вот правый… я поддел глазное яблоко острием «Хранителя», перерезал нерв и извлёк золотистую сферу. После чего я вытер острие о шкуру твари, я двинулся дальше.

Сая начала клониться к закату, и я уже подумывал о возвращении назад, когда, решил пройти ещё немного. Просто впереди река делала резкий поворот, огибая отвесную скалу. И моя интуиция, подогретая активированным навыком охотник, подсказывала мне, что я иду правильным путём.

— Есть! — выдохнул я.

Их было десять. Десять крупных, созревших корней, чьи верхушки торчали из земли, напоминая сморщенные человеческие лица.

— Джекпот, — улыбнулся я. — Ну что, красавицы, пора домой.

Недолго думая, я решил не давать этим переросткам фору. Мой взгляд метнулся к самой крупной особи, возвышающейся над остальными. И галоизображение услужливо подсветило цифры над её «головой».

Не «S» ранг, конечно, но в группе эти твари могли доставить массу неприятностей, особенно учитывая их специфику.

— Ну что, сорняки, пора на прополку, — с усмешкой прошептал я. — Кровавые иглы!

Почти сотня тончайших снарядов сорвалась с места, устремляясь к группе мандрагор. Я целился не в одну, а накрыл веерным залпом сразу всех, чтобы сбить им темп и проверить прочность их шкур.

Иглы вонзились в их тела, и зелёная жижа брызнула во все стороны, но, к моему удивлению, ни одна из тварей не упала. Наоборот, боль как будто разозлила их.

Мандрагоры затряслись, их стебли, похожие на толстые лианы, завибрировали, и я увидел, как из их тел, начали образовываться острые шипы. Они росли с пугающей скоростью, превращая эти ходячие овощи в подобие ежей-мутантов.

А затем воздух разорвал звук, от которого, казалось, завибрировали даже мои кости, а камни вокруг меня стали трескаться и осыпаться мелкой крошкой.

— ИИИИИИИ! — этот звук был очень громким. Согласно тому, что я читал об этих тварях, этот крик был способен разорвать барабанные перепонки и превратить мозг в кашу. Благо на мне были чары, которые приглушили ультразвуковую атаку.

Получалось, что мандрагоры вначале глушили противника звуком, а после добивали его шипами.

— Кровавый барьер! — вокруг меня купол из уплотнённой крови, после чего в него ударили те самые шипы.

— Ах, вы ж горластые твари! — процедил я. — Ну, держитесь!

Я понимал, что в перестрелке мне их не переиграть — их больше, и они явно не чувствуют боли так, как люди. Нужно было менять тактику. Сбивать их с ног. Лишать опоры.

Я сконцентрировал ману в посохе и ударил им о землю.

— Кровавая волна! — алая энергия сформировала широкий вал, который понёсся над землёй, сметая камни и кустарник. Волна ударила гигантов точно под… ну, скажем так, под корни, которые служили им ногами.

Эффект превзошёл ожидания. Тяжёлые, неуклюжие тела мандрагор подбросило в воздух. Они повалились друг на друга, суча отростками и временно прекратив свой убийственный визг.

Это был мой шанс.

Пока они пытались подняться, я вытянул левую руку в сторону той самой, сорок девятого уровня, которая уже начала опираться на свои шипы, чтобы встать.

Вначале я обрушил град кровавых игл в ближайшую ко мне мандрагору. И когда шкала жизни оказалась на нуле я, ухмыльнувшись, произнёс.

— Похититель — похититель — похититель! — и так девять раз.

Твари начали дёргаться в конвульсиях. Я почувствовал, как по невидимому каналу ко мне хлынул поток жизненной силы, маны и опыта.

Мандрагоры начали усыхать на глазах. Их мясистые тела темнели, сморщивались, превращаясь в сухие коряги.

Я осторожно подошёл к той, которую убил первой и среди переплетения сухих стеблей и шипов я заметил то, ради чего всё это затевалось. Рядом с головой, из груди монстра торчал совсем небольшой отросточек.

— Вот ты где, маленький, — я достал артефактный кинжал и аккуратно, стараясь не повредить ценный ингредиент, срезал корень.

Убрав добычу в инвентарь, я перевёл взгляд на системные сообщения и…

И этот момент настал.

Сердце забилось с такой силой, что, казалось, рёбра сейчас треснут. Я ждал этого, но даже достигнув ранга «А» мне казался «S» ранг не сбыточной мечтой. И сейчас я наконец-то достиг его! Больше никто не посмеет явиться в мой дом и навязать преступную волю короля… никто не сможет ставить ультиматумы роду Арес, желая поживиться на нас!

Нет, не подумайте, я понимал, что даже на самого сильного всегда найдётся кто-то сильнее. И до того же графа Блэк, или верховного дракона Каруса, мне как до Саи пешком. Но теперь, как я смел надеяться, даже Валадимир будет считаться со мной, а соответственно, со всеми членами рода Арес.

Характеристики впечатляли! Те же сила, ловкость и дух прибавили около двадцати единиц. Правда разум прибавился всего на четыре. Но система сразу говорила, что эту характеристику так просто и быстро не поднять.

— «Доступен выбор второго класса! — услышал я систему. — Его выбор определит вектор твоего развития и выше. Выбирай мудро!»

И перед глазами развернулся целый список.

Список развернулся передо мной бесконечным свитком. Вариантов было столько, что у меня закружилась голова.

Маг Тени — идеальная синергия с навыками скрытности.

Повелитель Смерти — углубление в некромантию.

Метаморф — полный контроль над плотью. Изменение формы, адаптация к любым условиям, копирование чужих физических параметров.

Повелитель Огня — разрушительная мощь стихии, со временем даже огонь драконов не будет вам страшен.

И это были только первые строчки. Там были и повелитель пространства, и хранитель душ, и даже экзотический целитель-некромаг.

— Как много! — произнёс я.

— «Андер, приготовься. Твой организм выходит на новую ступень! Сейчас начнётся инициация и…»

— «Что это значит?» — мне не понравился встревоженный голос системы.

— «Всё будет нормально, — не ответила она мне прямо. — Просто, хорошо, что рядом нет никого живого…»

И в этот самый миг меня накрыло.

Это было похоже на то, как если бы я всю жизнь дышал через соломинку, и вдруг мне дали вдохнуть полной грудью чистый кислород. Реальность вокруг меня… она изменилась. Нет, мир остался прежним — те же скалы, то же пыльное небо Пустоши. Изменился я. И мой взгляд на этот мир.

— Ох… — выдохнул я, падая на колени.

Моё зрение перестроилось само собой, без всяких активаций навыков. Я увидел не просто камни и сухие кусты. Я увидел структуру!

Воздух был пронизан мириадами энергетических нитей. Я видел остаточные эманации смерти, исходящие от трупов мандрагор, — они выглядели как грязные, серо-зелёные кляксы, медленно растворяющиеся в пространстве. Я видел потоки магии земли, текущие глубоко под поверхностью, словно подземные реки.

Вдруг в голове замелькали одновременно загрузочные шкалы. И я уже знал, что система даёт мне доступную информацию, согласно моего текущего уровня. Так я и понял, что всё, что я сейчас вижу, это благодаря использованию аурного зрения одарённого «S» ранга.

Но главное происходило внутри.

Моё ядро — оно расширялось, вбирая в себя энергию, которая теперь была доступна.

— АААААРРРХ! — крик вырвался из горла сам собой.

Тело не справлялось с напором. Мне нужно было сбросить излишки, и я вскинул руки к небу.

Волна насыщенно-красной энергии выплеснулась из меня во все стороны.

— «Сис… ты могла предупредить, что так будет?» — мысленно позвал я, ожидая ехидного комментария или поздравления.

— «Ты не спрашивал, а я не посчитала нужным тебе этого говорить!»

— «Бесишь…» — успел ответить я, как в пятидесяти метрах от меня пространство окуталось голубыми молниями.

За доли секунды маленькая точка разрослась в двухметровое кольцо. Интуиция взревела, и я достал телепортационный артефакт.

— «Домой!» — мысленно заорал я.

Но он не сработал!

Тем временем из портала вышла одинокая фигура. И Сис тут же прислала мне сообщение, хотя я и так видел, что это была вестница смерти аж двести семьдесят четвёртого уровня!

— Ашшрх! — прошипела вестница. — Инициированный!

Я попятился, выставляя перед собой косу, понимая всю тщетность этого жеста. Это был конец…

Ещё несколько минут назад я думал, что мне и море по колено, а сейчас… Меня, мягко выражаясь, макнули…

Вестница сделала шаг в мою сторону, как вдруг воздух взорвался каскадом вспышек. Кто-то смог проломить чары вестницы и телепортироваться сюда.

И честно, поняв, кто сюда пришёл, я с облегчением выдохнул.

Первым шагнул Карус. Следом за ним материализовался Стефан Гром. Также я узнал князя Насрали из мятежного королевства Драгмайер, как и надменного, выделяющегося длинными ушами князя Селани.

Наши взгляды встретились. В его глазах я прочитал узнавание и ненависть. Он знал, кто я. А я знал, кто он.

Карус сделал шаг вперёд, заслоняя меня спиной от вестницы.

— Вестница, — произнёс дракон. — Он инициировался только что. В эту самую минуту.

Фиолетовые огни вестницы сузились.

— Я знааааю! — прошипела она. — И вестники чтут Договор. — Она медленно подняла руку, указывая костлявым пальцем на меня. — Именно поэтому я не убила его, хотя у меня была такая возможность. — Она перевела взгляд на Каруса. — Забирайте его, — бросила она, — и покиньте пределы Пустоши. Немедленно!

Позади неё открылся портал и, как только она прошла в него, он схлопнулся.

— Да будет так, — ответил Карус уже пустоте.

Он развернулся ко мне.

— Князь Андер Арес, — официально произнёс он. — Мы не можем находиться в Пустоши. Твоё присутствие здесь теперь нарушение заключенного Договора.

— Я… — начал было я, но дракон не дал мне договорить.

— Я сейчас тебя телепортирую, — перебил он. — И позже введу в курс дела.

Я даже кивнуть не успел. В нос ударил запах соли, экзотических цветов и озона.

— Где мы? — спросил я.

Мы стояли на огромной террасе, вымощенной белым камнем. Вокруг шумел океан, а вдалеке виднелись пики гор, утопающие в зелени.

— Мы на острове Измаль, — ответил Карус, отходя в сторону.

Воздух вокруг нас снова начал мерцать. Один за другим на террасе появлялись сильнейшие разумные Греи.

В толпе я заметил Сильру, драконша подмигнула мне, но её улыбка, как мне показалось, была натянутой.

Но в основном тут были те, кого я видел впервые.

Моё внимание привлёк высокий гуманоид с кожей цвета морской волны. На его шее пульсировали жабры, скрытые за тонким воротником, а глаза были абсолютно чёрными, без белков, чем-то похожие на акульи. Но самым странным было не это. Над его головой, игнорируя гравитацию, парила идеальная сфера из воды, внутри которой вращались крошечные водовороты.

— Представитель водной расы? — прошептал я себе под нос.

Как вдруг прогремел голос Каруса.

— Представься!

Дракон стоял в центре полукруга, образованного прибывшими. Но взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне. Кто-то смотрел оценивающе, кто-то с равнодушием, но были и те, кто смотрел на мня враждебно…

— Я Андер Арес, — произнёс я громко. — Из княжеского рода королевства Ирвент.

Карус кивнул, словно подтверждая мои слова.

— Мы поздравляем тебя, потомок богини Арес, с достижением истинной Силы, — начал он. — Твой молодой возраст и скорость, с которой ты достиг пика, говорят о твоих незаурядных способностях. Кровь богини сильна в тебе, и сегодня ты доказал, что достоин своего наследия. Ты переступил порог, отделяющий смертных от тех, кто держит этот мир на своих плечах…

Он говорил красиво. О долге, о силе, о равновесии. Но за всем этим пафосом, я всем своим нутром чуял подвох. Навык «Купец», хоть и не был в активном режиме, сейчас вопил благим матом: «Тебя разводят! Внимательно читай мелкий шрифт!»

— … и поэтому, — закончил Карус свою речь, — ты должен занять своё законное место среди нас.

Дракон щёлкнул пальцами.

В воздухе перед моим лицом соткался из света лист пергамента. Он сиял мягким золотистым свечением, а рядом с ним в воздухе зависло перо, с кончика которого капала не чернильная, а багровая жидкость.

— Подпиши, — просто сказал Карус.

Это прозвучало не как просьба и даже не как приказ, это была констатация факта.

Я скосил глаза на пергамент. Текст был размыт, словно скрыт магической пеленой.

— А когда я прочту его? — спросил я. — Как-то подписывать что-то, что я не видел… мне не нравится. Меня учили не ставить подпись под пустыми листами.

По толпе «S»-ранговых пробежал шепоток.

Карус вздохнул, словно объяснял прописные истины неразумному ребёнку.

— Ты прочтёшь его сразу после подписания, Андер. Таков закон.

Он сделал шаг ближе, и его аура слегка надавила на меня.

— Если кратко, — продолжил дракон, глядя мне прямо в глаза, — он создан, чтобы защитить нас от нас же самих. Вернее, от таких же сильных одарённых, как мы. От соседей. От тех, кто может решить, что твоя сила — угроза для них. Пока ты не подписал, ты вне закона. Ты переменная и такие переменные… устраняются.

Я посмотрел на Стефана Гром, тот едва заметно кивнул. Посмотрел на Сильру, но она отвела взгляд.

Выбора не было. Я ясно это понял. Я мог быть хоть трижды «S»-ранговым, но против этой толпы я не продержусь и секунды. Если я не подпишу, я не уйду с этого острова живым.

— Защита от нас самих… — повторил я с усмешкой. — Звучит как мошенничество, только на высшем уровне.

— Называй как хочешь, — пожал плечами Карус. — Но подпись должна стоять.

Я взял перо и резким движением чиркнул по сияющей поверхности. Перо оставило багровый след. И благодаря своему дару я понял — это была моя кровь. Тем временем пергамент вспыхнул ярче, и туман, скрывавший текст, начал рассеиваться.

— Молодец, — прозвучал голос Каруса.

Дракон сделал шаг вперед.

— На первое время у тебя будет наставник, — произнес он тоном, не терпящим возражений. — Тебе нужно освоиться с новой силой и понять правила игры, в которую ты только что вступил.

— Только не Селани, — тут же отрезал я, бросив косой взгляд в дальний угол террасы, где стоял эльф.

Карус усмехнулся.

— Я знаю о кровавой вражде между вашими родами, — кивнул он. — И честно говоря, был бы рад, если бы эта вражда закончилась здесь и сейчас.

Услышав это, Селани словно пружина распрямился и вышел вперед.

— Этому не бывать, — эльф произнес это с ленцой в голосе, словно делал нам одолжение своим присутствием. — Мы, эльфы, не прощаем гибели своих детей.

— Как и мы убийц родителей, — парировал я, глядя ему прямо в глаза.

Карус мгновенно оказался между нами.

— То, что будет, когда мы уйдем, ваше дело, — он сделал многозначительную паузу, давая понять, что пока драконы здесь, резни не будет. — Но сейчас вы оба подчиняетесь Договору.

Он обернулся к остальным присутствующим, выискивая кого-то взглядом.

— Баронесса Сиреневая, ты согласна стать наставницей князю Арес?

Вперёд вышла женщина. Я сразу обратил на нее внимание еще при появлении: огненно-рыжие волосы, зеленые глаза и аура, от которой веяло ароматом полевых цветов. И не стану кривить душой, девушка была эффектной.

— Да, — ответила она.

В этот момент, словно по команде, остальные одаренные начали исчезать. Стефан Гром кивнул мне на прощание и тоже телепортировался. К моему удивлению, Сильра послала воздушный поцелуй и тоже исчезла.

В какой-то момент я заметил Пауля II. Он не спешил уходить. Его взгляд буравил меня несколько долгих секунд. Он знал. Он точно знал, «как» я достиг такой силы.

Перед тем как телепортироваться, он усмехнулся и одними губами произнес.

— Надо поговорить.

И после того, как я кивнул, он исчез.

На террасе остались только я и моя новоиспеченная наставница.

— Не хочешь почитать договор, который подписал? — спросила она, склонив голову набок. — Так будет легче продолжить общение.

Я заметил, как внимательно она смотрит на меня. В этом взгляде не было враждебности, скорее профессиональный интерес, смешанный с женским любопытством.

— Да, давай, — протягивая руку ответил я.

Она достала из воздуха свиток — тот самый, что я подписал кровью, — и протянула мне. Я развернул его. Текст, ранее скрытый туманом, теперь проступил четкими, светящимися буквами. Я вчитался в витиеватые слова, стараясь понять, во что именно я вляпался.

Договор сильнейших (Pactum Fortissimorum)

Мы, обладатели силы, превосходящей понимание неодарённых и слабоодаренных, признавая хрупкость мира Греи и необходимость сохранения равновесия перед лицом темного бога Вефнира и его последователей, заключаем сей Договор.

Наша цель — предотвратить взаимное уничтожение и обеспечить выживание разумных рас. Гарантом соблюдения договора выступает Совет Драконов и Высший совет Вестников Смерти.

Стороны договора

Участниками Договора признаются все разумные существа: драконы, люди, оборотни, эльфы, дроу, гномы, вампиры и иные расы, достигшие ранга силы «S» и «SSS», с одной стороны.

С другой стороны, Вестники смерти и иные одушевлённые твари или же пробудившиеся и обладающие разумом, как и способностью к коммуникации.

Статус Неприкосновенности

Жизнь носителей ранга «S» и выше является стратегическим ресурсом.

Беспричинное уничтожение носителя ранга «S» другим носителем аналогичной силы запрещено, за исключением случаев кровной мести, самообороны или официальной дуэли, санкционированной Советами.

Дуэли и кровная месть — против существ, находящихся в Пустоши, запрещены. Это правило действует в обе стороны участников Договора.

Запрет на Массовое Уничтожение(Вестники смерти, твари пустоши и псевдожизнь, населяющие Пустошь, под эту статью договора не подпадают)

Сторонам договора запрещено применение заклинаний, ритуалов, обрядов и иных мер массового поражения в густонаселенных районах, городах и мирных поселениях.

Допускается разрушение крепостных стен, как и демонстрация силы для того, чтобы склонить противника к сдаче.

Если после демонстрации противник не сдаётся (тридцать минут), допускается его уничтожение.

Данный пункт договора регламентирует отношения высокоранговых одарённых различных государств и родов.

Пространственные ограничения

Запрещено использование пространственной магии (телепортации) для насильственного перемещения разумных существ любого ранга в Глубокую Пустошь с целью их гибели.

Запрещено перемещение Высших тварей Пустоши ранга «S» и выше в мирные зоны посредством порталов или призыва.

Запрещено использование удалённых чар, обрядов, проклятий для причинения вреда или гибели.

Вмешательство в конфликты между драконами, людьми, оборотнями, эльфами, дроу, гномами, вампирами и иными расами.

Носителям ранга «S» и выше разрешено участвовать в конфликтах государств, однако запрещено (только после демонстрации силы) единоличное уничтожение правящих родов и тотальное истребление армий противника, если те состоят из неодаренных или низкоранговых существ (ранг «D» и ниже).

При столкновении драконов, людей, оборотней, эльфов дроу, гномов, вампиров и иных рас — участниц Договора на поле боя, необходимо предпринять меры, чтобы минимизировать сопутствующий ущерб. Как и попытаться добиться решения проблем правящих элит мирным путём, если такой вариант возможен.

Запрещено использование телепортации для кражи накопителей с арихалковой энергией, артефактов, зелий и т.д.

Запрещено прямое нападение, без объявления кровной вражды или войны государств, на членов Великих родов.

Запрещено начинать войну с правящим родом страны, если на то нет веских оснований и разрешения Совета Драконов.

Взаимодействие с Пустошью

Единый Фронт

В случае несанкционированного появления Вестников Смерти вне территории Пустоши все внутренние конфликты между драконами, людьми, оборотнями, эльфами, дроу, гномами, вампирами и иными расами.замораживаются.

Каждый участник Договора обязан откликнуться, когда сработает артефакт призыва. Данный пункт договора действует, даже если два государства или рода ведут между собой военные действия.

Запретные Практики

Запрещено заключение союзов с сущностями Пустоши, целью которых является уничтожение разумных рас Греи.

ЗАПРЕЩЕНО использование «чар аватара» или его аналогов всеми участниками Договора. Будь то разумные расы или твари Пустоши.

Действия тёмного бога Вефнира не является нарушением сего договора, в связи с тем, что он не его участник. И никто из участников договора не может помешать его деятельности.

Отношения сторон

Высокоранговым одарённым запрещено появляться в Пустоши без получения разрешения от Матриаха Вестников смерти. Основание получения разрешения: сбор ингредиентов. ЗАПРЕЩЕНА ОХОТА на высокоранговых тварей Пустоши и личей, достигших ранга «C». За нарушение — смерть.

Высокоранговым одарённым, Вестникам смерти и тварям Пустоши, прошедшим этап человекофикации (эволюцию в человекоподобную тварь), запрещено появляться близ людских селений без разрешения от Верховного дракона. Основание получения разрешения: сбор ингредиентов. Запрещена охота на разумных, достигших ранга «C». За нарушение — смерть.

Срок рассмотрения: семь дней с момента получения запроса. В случае отказа сторона должна указать причину.

Сбор ингредиентов – это целенаправленный поиск, изъятие и перевозка (телепортация), магических или алхимически значимых компонентов из естественной среды, таких как:

— растительные компоненты (травы, корни, плоды, смолы);

— минеральные образования (кристаллы, руды, отложения);

— биологические материалы (части тел, органы, выделения, панцири, когти и др.);

— магические субстанции (ауреальные конденсаты, эманации аномалий).

Нарушение Договора

Каждое нарушение Договора разбирается Советами: драконов и вестников, в частном порядке.

Возможные виды наказаний.

— Соразмерная вира;

— Ограничение в силе;

— Конфискация имущества и артефактов;

— Смерть.

Я оторвал взгляд от пергамента и посмотрел на баронессу. В голове крутилось множество мыслей. Этот документ… он объяснял многое. И поведение Блэка, и странное перемирие под стенами Мона, и даже то, почему Вестница не убила меня сразу.

— Значит, охота на тварей в Пустоши теперь для меня закрыта? — спросил я, постукивая пальцем по пункту об отношениях сторон. — Только цветочки собирать по разрешению?

Баронесса Сиреневая рассмеялась.

— Ну почему же только цветочки, князь? — она подошла ближе. — Минералы, части тел… Главное, не убивать тех, кто может пожаловаться Матриарху. Или делать это так, чтобы никто не узнал. Но последнее я тебе не советовала, — она подмигнула. — А теперь, раз с формальностями покончено, надо сообщить королю Валадимиру, что в королевстве Ирвент отныне шесть столпов.

— Постой, у меня много вопросов! Получается, драконы разрешают высокоранговым тварям охотиться на людей?

— Да, — спокойно ответила баронесса. — Как мы используем ингредиенты из тварей Пустоши, так и они используют разумных, как сосуды или ингредиенты.

— Сосуды? — переспросил я.

— Высшие личи… Их быстрее создать из живой жертвы, нежели ждать, когда некромаг или тот же рыцарь-скелет эволюционирует в лича.

— Бред какой-то! Почему мы просто не уничтожим их? Пусть будет война, но рано или поздно…

— Потому что не можем, — перебила меня баронесса. — Если бы могли, давно бы это сделали. И за историю Греи таких попыток было несколько. Вот только пока существует дверь, ведущая в темницу Вефнира, мы бессильны.

— Что ты имеешь в виду?

Баронесса тяжело вздохнула.

— Андер, у нас будет время, и я всё тебе расскажу, и отвечу на все вопросы. Ты просто должен понять одно. Всё не так просто, как оно выглядит на первый взгляд.

— Ясно, — после непродолжительной паузы сказал я.

— Тогда, — сделала она приглашающий жест, указав на свою руку, — давай представим тебя королю.

— Эммм, баронесса Сире…

— Милена, — перебила меня девушка. — Обращайся ко мне так.

— Хорошо, Милена. Тогда тоже можешь называть меня по имени. — Баронесса кивнула, ожидая продолжения. — Давай переместимся вначале к моим родным в Виндар. Я уже давно должен был вернуться, и они переживают.

— А как же король? — изогнула она бровь.

— Король не мой родственник и у меня нет повода спешить к нему.

Милена усмехнулась.

— А ты мне нравишься. Сразу видно сильного человека.

— Разве «S» ранговые не все такие?

Милена скривилась.

— Тебе предстоит многое узнать и увидеть… Так что постарайся ничему не удивляться.

Я кивнул и положил свою руку поверх её, и мы тут же оказались рядом с резиденцией моего рода.

Благодаря артефакту телепортации я уже привык к тому, как быстро может меняться пейзаж. То же самое произошло и сейчас.

Стоило ему измениться, я увидел привычную картину: гвардейцы рода, несущие круглосуточную вахту у портальной площадки. Их руки легли на эфесы мечей, а артефактные сканеры, встроенные в стойки по периметру, тут же окутали нас едва заметным, сканирующим свечением.

— Милорд? — старший караула сделал шаг вперёд, опуская артефакт-верификатор. Убедившись, что я — это действительно я, он выпрямился, но расслабляться не спешил. Его цепкий взгляд скользнул по моей спутнице.

— А эта госпожа с вами? — спросил он.

— Да. Это баронесса Милена Сиреневая. Она гостья рода Арес. Пропустите нас, — добавил я и тут же спросил: — Где глава рода?

Старший караула на секунду задумался.

— Эм… был дома, милорд. Насколько мне известно, князь Сэмюель не покидал резиденцию с утра.

— Ясно, — произнёс я.

Повернувшись к Милене, я галантно предложил ей локоть.

— Прошу, баронесса.

— Благодарю, князь, — с лёгкой полуулыбкой ответила она, опуская свою руку на моё предплечье.

Мы двинулись к главному входу, и Милена с любопытством осматривалась по сторонам.

Стоило нам войти в двери, ведущие в главный холл, как тишина и размеренность благородного дома были разбиты вдребезги.

— Дядя! ДЯДЯ АНДЕР!!!

На нас нёсся ураган. Маленький, звонкий и многоголовый ураган.

Я едва успел сгруппироваться, как в ноги мне врезался Гектор, а следом, облепив с двух сторон, повисли двойняшки Афина и Елена.

— Тише, тише, разбойники! — рассмеялся я, пытаясь удержать равновесие и не уронить при этом баронессу. — Вы меня сейчас с ног собьёте!

— А ты нам гостинцев привёз? — тут же спросила Афина.

— А папа сказал, ты в Пустоши! — перебила её Лена.

— Дядя, покажи магию! — требовал Гектор, дёргая меня за ремень.

Вслед за детьми в холле появилась Вероника. Жена главы рода выглядела слегка запыхавшейся — видимо, пыталась перехватить этот детский десант, но потерпела тактическое поражение.

— Дети, ну что за поведение! А ну отойдите от дяди, дайте ему раздеться! — начала она строго, но тут же осеклась.

Её взгляд упал на Милену. Женская интуиция, помноженная на статус жены главы рода, сработала мгновенно. Вероника увидела невероятно красивую, статную женщину с огненно-рыжими волосами, которая держала меня под руку. Улыбка на лице невестки чуть померкла, а в глазах мелькнула настороженность. Я знал этот взгляд: «Кто она и почему она здесь?»

— Добрый день, Андер, — Вероника выпрямила спину и изобразила радушную, хоть и немного напряжённую улыбку. — Мы не ждали гостей.

— Это вышло спонтанно, — пояснил я. — Вероника, позволь представить тебе баронессу Милену Сиреневую. Она… мой новый наставник, скажем так.

При слове «Сиреневая» брови Вероники взлетели вверх, но она быстро справилась с удивлением.

— Баронесса, — она склонила голову в безупречном поклоне. — Очень приятно. Добро пожаловать в дом Арес.

— Взаимно, княгиня, — Милена ответила лёгким кивком. — У вас чудесные дети. И очень… энергичные.

— Кое-что произошло, — обратился я к Веронике, возвращая разговор в деловое русло. — И мне нужно сделать объявление. Желательно для всех.

Вероника по тону моего голоса сразу поняла, что тема разговора серьёзная.

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы всех собрали, — сказала она. — Сэм у себя в кабинете, Мишель на тренировочной площадке. Я пошлю за ними.

— Спасибо, — я улыбнулся ей.

Мы с баронессой прошли в малую гостиную.

— Присаживайся, — предложил я, указывая на кресло у окна.

Слуги тут же подали нам вино и лёгкие закуски, после чего умчались выполнять приказ Вероники, собирать членов рода.

Мы остались одни. Милена сделала глоток вина, задумчиво покачивая бокал в руке. Она не спешила начинать разговор о делах или о моём новом статусе. Вместо этого она с любопытством оглядела комнату, задерживаясь взглядом на старых портретах и семейных гербах.

— Знаешь, Андер, — поворачиваясь ко мне произнесла она, — я всегда хотела узнать, как живут потомки богини. Столько слухов ходит…

Я усмехнулся, устраиваясь в кресле напротив.

— Так ты рада, что меня предложили тебе в ученики? — спросил я. — Не потому, что это приказ Каруса, а из личного интереса?

— Разумеется, — Милена поставила бокал на столик и подалась немного вперёд. — О вашем роде в последнее время ходит столько слухов, что отделить правду от вымысла почти невозможно. И я надеюсь узнать хоть что-то о вас.

— Что именно? — спросил я.

— Древнейший род, что был сослан на границу. Хотя любой другой род за организацию мятежа был бы вырезан подчистую. Потом доходили слухи о том, что король Валадимир приказал тебе покинуть безопасную зону, защищённую архилом… Что у тебя всего два года назад был ранг «E». Кровная вражда с родом Селани. Уничтожение улья пчёл… Монополия на мифриловые накопители… А теперь ещё и «S» ранговый одарённый, к тому же имеющий дар крови.

— Так в чём проблема? — я развёл руками. — Спрашивай. Я здесь. Только ты должна понимать, — добавил я, — что не на все вопросы я смогу ответить. Есть вещи, которые… не выходят за пределы стен моего дома.

Баронесса выдержала мой взгляд, а затем медленно откинулась на спинку кресла, снова беря в руки бокал.

— Нет, — покачала она головой, и улыбка вернулась на её губы. — Я не буду форсировать события. Всему своё время, Андер. Всему своё время.

POV

В Виндаре багряный диск Саи уже коснулся верхушек сторожевых башен, тогда как в столице она находилась в самом зените.

Мы неспешно шли по мощеной дорожке от портальной площадки к главному входу.

Пользуясь моментом, я повернулся к Милене.

— А когда ты научишь меня чарам телепортации? — спросил я. Мой медальон-дракончик был хорош, но он имел ограничения по количеству перемещений.

— Могла бы сегодня, — с усмешкой отозвалась баронесса, — но ты такой занятой… Столько дел, столько громких заявлений королям, — сказав это она резко остановилась. — Скажи, Андер, — произнесла она, — мне ожидать от тебя проблем?

Я тоже остановился, разворачиваясь к ней всем корпусом.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Ирвент, — коротко ответила Милена. — Ты вообще отдаешь себе отчет в том, что сегодня сделал? Ты публично унизил монарха. Ты бросил вызов короне в ее же собственном доме.

Я хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Если тебе что-то не понравилось, почему не остановила меня? — парировал я. — Напротив… мне показалось, что ты наслаждалась происходящим. И твоя улыбка тогда говорила красноречивее любых слов.

— Это было забавно, не спорю, — слегка наклонив голову набок, согласилась она. — Видеть, как Валадимир глотает воздух от возмущения, довольно редкое зрелище. Однако я, как твоя наставница и как Столп, обязана тебе напомнить правила игры. Мятеж против короля возможен только с одобрения Совета Драконов. И только за деяния, которые могут повлечь серьезные жертвы среди людей или угрожают существованию государства.

— Даже интересно узнать, — протянул я с нарочитой задумчивостью, — под «серьезными» сколько подразумевается? Тысяча? Десять? Сто тысяч? Есть точная цифра в справочнике драконов?

Милена нахмурилась.

— Я теряю нить разговора, Андер, — отстраняясь произнесла она. — Я тебе пытаюсь сказать совсем другое. Ирвенты неприкосновенны. И все Столпы королевства, включая меня, встанут на их защиту в случае прямой угрозы. Это наш долг. Не заставляй меня выбирать между ролью наставницы и долгом перед короной.

Я поднял руки в примирительном жесте, видя, что разговор заходит на опасную территорию.

— Оу, полегче, — сказал я, став абсолютно серьёзным. — Милена, ты за кого меня принимаешь? Я точно не мятежник и не убийца. У меня нет планов свергать династию или устраивать кровавую бойню в столице. — Я сделал шаг к ней, понизив голос до доверительного шепота. — То, что у меня возникли недопонимания с Валадимиром, это мои с ним личные дела. Он хотел моей смерти, он отправил меня на убой. Я сказал, что не забыл и не простил. Теперь за ним ход.

— И ты думаешь он оставит это так? — скептически спросила баронесса.

— Я хочу посмотреть, что он будет делать дальше, — пожал я плечами. — И учитывая, что наши рода недавно снова породнились через брак Мишеля и Аяны, он не предпримет ничего кардинального против нас. По крайней мере, открыто. Тем более, у него не осталось рычагов давления на меня.

— Что ты имеешь в виду? — прищурилась Милена.

— Ну, давай подумаем. Деньги у рода Арес есть. Армия тоже. Врагов, кроме Пустоши и рода Селани, нет. Орда вряд ли придёт под наши стены из-за архила. Что же до эльфов, то это немного другая история. — Я сделал паузу. — В прошлый раз, король прислал графа Факкалистера, чтобы давить на нас политически и финансово. И заодно князя Грома, чтобы тот выступал в качестве пугала, как грубая сила «S» ранга. Это сработало тогда, потому что мы были слабее. Но теперь ни Гром, ни даже граф Блэк не станут угрожать мне напрямую.

Милена молчала несколько секунд, обдумывая мои слова.

— Ясно, — наконец выдохнула она. — Ты опасный человек, Андер. Но пока ты играешь по правилам…

Вдруг со стороны массивных дубовых дверей главного входа раздался громкий, жизнерадостный голос Мишеля:

— Эй! Вас долго ждать⁈ Еда стынет, вино греется! А я голодный!

— Потом договорим, — сказала Милена и, как ни в чём не бывало, положила мне ладонь на локоть.

Для вида я просидел минут пятнадцать, а, может быть, и все двадцать, склонившись над записями Милены. Нужно отдать должное моей наставнице — почерк у неё был каллиграфический. Каждая руна выведена с безупречной точностью, каждый векторный символ на своём месте, а пояснения, написанные на полях, не оставляли места для двоякого толкования.

Она очень подробно описала сам процесс телепортации. Последовательность активации рунных цепей, правильное направление потоков энергии по лей-линиям, чтобы не разорвало на части в подпространстве…

Однако, тот пакет данных, что в моё сознание загрузил божественный механизм, отличался. Я переводил взгляд с листа на ментальную проекцию в своей голове и сравнивал. Способ системы был… изящнее. Он отсекал лишние страховочные контуры, которые для мага моего уровня и с моим восприятием были просто балластом, и предлагал более прямые маршруты построения заклинания.

Последовательность рун была иной, более агрессивной, что ли. Но главное различие крылось в эффективности.

— «Пятнадцать процентов…» — подсчитал я мысленно.Способ телепортации, предложенный божественным механизмом, был экономичнее метода Милены примерно на пятнадцать процентов.

Пока Милена давала мне время «осознать величие магической науки», я решил прояснить один момент.

— «Сис, — мысленно обратился я к божественному механизму, — а что насчёт межмировой телепортации? Когда я смогу…»

Я не успел закончить мысль. Сис, как обычно, уже знала к чему я веду.

— «Когда твой уровень достигнет полуторатысячной отметки, — прозвучал в голове её спокойный, даже несколько скучающий голос. — Тогда у тебя хватит объёма маны и плотности ядра, чтобы открыть стабильный портал на ближайшую живую планету».

Я чуть не поперхнулся воздухом.

— «КАКОЙ УРОВЕНЬ⁈ — мысленно возмутился я, чувствуя, как брови ползут на лоб. — Ты сейчас серьёзно⁈ Полторы тысячи⁈»

В этот момент Милена, заметив моё изменившееся лицо и, видимо, расценив гримасу, как муки умственного процесса, решила проявить участие.

— Ты всё понимаешь из того, что я написала? — спросил она. — Там есть сложные моменты с сопряжением векторов. Может, стоит объяснить подробнее?

Я быстро стёр с лица выражение крайнего офигевания и поднял на неё глаза.

— Эм, пока всё понятно, — ответил я максимально спокойным тоном.

На лице баронессы отразилось удивление. Видимо, она явно ожидала, что к этой минуте я завалю её вопросами, но вслух ничего не сказала. Тогда Милена кивнула и вернулась к созерцанию парка, давая мне ещё время.

Как только она отвернулась, я снова переключился на внутренний диалог. Ведь мое возмущение никуда не делось.

— «Ты хочешь сказать, что Карус достиг этого уровня? — наседал я на систему. — Да ну бред же!»

— «Нет», — ответила Сис.

— «Тогда как? — не унимался я. — Они же собираются уходить! Они говорили про исход. Значит, способ есть, и он не требует ТАКОГО уровня развития!»

— «Они используют ритуал», — так же спокойно парировала она.

— «СТОП! — я начал раздражаться. Эта манера выдавать информацию по чайной ложке меня бесила. — Ты же сама сказала, что…»

— «АНДЕР АРЕС!» — громыхнул голос системы. — Ты, кажется, забыл про точность формулировок, – отчеканила она. — Ты спросил меня: когда ТЫ сможешь ТЕЛЕПОРТИРОВАТЬСЯ на другую планету. И я тебе ответила честно: ты сможешь открыть портальный прокол своими силами при достижении полуторатысячного уровня. Заметь разницу, умник: не телепортация, как мгновенное перемещение тела, а «портал». — Я притих, стараясь осознать разницу. — А знаешь, почему?' — продолжила она.

— «Нет», — честно ответил я. Мне очень не нравилось, когда меня отчитывают. Но системе было абсолютно плевать на моё уязвлённое самолюбие. Она была программой, алгоритмом, созданным существом куда более могущественным, чем я мог себе представить. И хоть казалось, что она обладает сознанием, но это было не так. Хотя, честно, иногда я сомневался в этом.

— « Потому что невозможно телепортироваться на столь огромные расстояния, используя личный резерв, — начала она объяснять. — Портальная магия работает на принципах ритуалистики. Туда можно и нужно подключать внешние источники, накопители, использовать естественные разломы и межпространственные энергии, которые пронизывают вакуум. — Она сделала паузу. — Ты спрашиваешь меня, как драконы собираются это сделать, не имея нужного уровня. Так вот, если ты вдумчиво проанализируешь мои слова, найдёшь ответ на свой вопрос. Но напрямую я тебе их говорить не стану».

— «Почему?» — только и спросил я.

— «Потому что знание, полученное без понимания, опасно. Хочешь узнать их секрет? Спроси их сам. Карус, думаю, оценит твою любознательность».

На этой ноте диалог был окончен в одностороннем порядке.

Я моргнул, возвращаясь в реальность тренировочного зала, а передо мной лежали листы с красивыми рунами Милены.

Я поднял голову и посмотрел на наставницу.

— В принципе, я всё понял, — произнёс я уверенно, поднимаясь из-за стола. — Можем начинать.