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Taschenbuchausgabe Juli 2010 bei Blanvalet,

einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH, M�nchen.

Copyright � der Originalausgabe 2009 by LIMES Verlag,

einem Unternehmen der Verlagsgruppe

Random House GmbH

Autor

Donnernd schlug die erste Welle �ber das Deck der Juanita. Die empfindlichen elektronischen Ger�te an Bord taten schon l�nger keinen Dienst mehr, und der Sturm um das Schiff herum wurde immer st�rker. Die Scheinwerfer erhellten kaum mehr als das Vorderdeck und die aufgepeitschten Schaumkronen unmittelbar vor ihnen. Die Luft war erf�llt von Gischt und dem Regen, der �ber das Schiff hinwegfegte und den die Lichter in silberne Streifen verwandelten.

Als ehemaliger Trawler war die Juanita f�r den Hochseeeinsatz ausgelegt und hatte in der Vergangenheit schon schwerere St�rme unbeschadet �berstanden. Nu�o Gonz�lez wusste das, und seine Mannschaft musste sich dessen ebenfalls bewusst sein. Aber etwas war anders an diesem Unwetter. Eine abergl�ubische Unruhe hatte sich unter seinen Leuten breitgemacht, und Gonz�lez durfte nicht zulassen, dass sie �berhandnahm. Gerade jetzt mussten sie mit h�chster Pr�zision arbeiten, menschliches Versagen konnte er nicht tolerieren. Das Meer w�rde es auch nicht.

��Maldici�n, Ra�l!�, herrschte er seinen Bootsmann an, der �ber eine Karte gebeugt war. Er riss die Karte vom Tisch und fegte mit derselben Bewegung eine Kaffeetasse durch die kleine Br�cke. �K�mmere dich um die Ausr�stung! Wir haben noch hunderttausend Dollar im Wasser. Und es ist nicht dein Geld. Also an die Arbeit!�

Gonz�lez fluchte weiter, als Raul den Raum bereits verlassen hatte. Dann sah er durch die Fenster auf die See und beobachtete, wie sich eine weitere Welle von der Steuerbordseite her �ber das Deck brach. Er drehte bei, damit das Einholen der Ausr�stung vereinfacht wurde.

Seit drei Tagen kreuzten sie in diesem Gebiet und sondierten den Meeresboden. Gonz�lez hatte zwei Jahre damit verbracht, die letzte Fahrt der Maria Celeste von Puerto Bello �ber Havanna bis hierher zu rekonstruieren, wo sie im M�rz 1612 mit ihrer Ladung von �ber zweihundert Tonnen Silber gesunken war. In den letzten sechs Monaten hatte er diese Suche vorbereitet und sein �brig gebliebenes Verm�gen in das Schiff und die Ger�te investiert. Die Mannschaft hatte er in Havanna angeheuert, eine Truppe wetterfester M�nner, die ihn mit ihren technischen und handwerklichen F�higkeiten �berzeugt hatten. Es waren keine gebildeten Leute, sondern Seeleute und Arbeiter. Wer sich bei der Schatzsuche zu viele Gedanken �ber das Wenn und Aber machte und nicht richtig zupacken konnte, war hier fehl am Platz. Gonz�lez war nicht so dumm zu glauben, dass er sich deswegen nicht trotzdem um alles selbst k�mmern musste. Niemand an Bord hatte so viel Erfahrung wie er, und niemand opferte hier sein Herzblut, so wie er.

Eine pl�tzliche Woge lie� das Schiff aufbocken, und er stolperte nach vorn. Es war noch keine Hurrikansaison, und die letzten Daten, die sie von der Wetterstation in Nassau erhalten hatten, deuteten auch nicht darauf hin, dass sich etwas zusammenbraute. Dennoch waren Wetterph�nomene in diesem Gebiet keine Seltenheit, und Gonz�lez hatte das einkalkuliert.

Er verlie� die Br�cke und trat an Deck. Regen peitschte ihm ins Gesicht, und f�r einen Moment nahm ihm der Sturm den Atem. Er war zwar kr�ftig gebaut, aber er machte sich keine Illusionen dar�ber, dass ein ordentlicher Sturm auch ihn von den Beinen rei�en konnte. Also hielt er sich an der Reling fest, w�hrend er leicht geb�ckt zum Heck des Trawlers ging, um nach dem Rechten zu sehen.

Er traf auf Raul und weitere drei M�nner, die an einer Winde des Bockkrans hantierten. Hiermit hatte man fr�her die Schleppnetze eingeholt, aber nun war das Schiff f�r ihre Anforderungen umger�stet worden, und sie nutzten den Kran f�r ihre Unterwasserausr�stung. Die M�nner waren hektisch und bemerkten ihn erst, als er zwischen sie trat. Und nun sah er auch, was los war. Ein weiterer Arbeiter klemmte mit der Hand in der Winde und schrie gegen den Wind an. Das Regenwasser, das unabl�ssig von der Armatur herablief, war dunkelrot gef�rbt. Die anderen bem�hten sich, seine Finger aus der Anlage zu befreien, w�hrend Raul auf der elektronischen Steuereinheit der Winde herumdr�ckte.

Gonz�lez stie� ihn beiseite, sodass der Bootsmann r�ckw�rts auf das Deck schlug. Dann ergriff er das Steuermodul. Nichts leuchtete, die Kn�pfe reagierten nicht. Kein Strom!

Der eingeklemmte Mann br�llte verzweifelt und trat um sich. Gonz�lez ergriff sein Handgelenk und sah, dass drei Finger seiner Hand zwischen den Zahnr�dern eingeklemmt waren. Die Knochen mussten bereits zu Brei zermalmt worden sein, anders h�tten die Finger niemals hineingepasst. Sie wurden nur noch durch das Fleisch zusammengehalten.

�O Gott!�, schrie der Arbeiter. �Meine Hand!�

Gonz�lez umfasste den Oberk�rper des Mannes, als eine neuerliche Welle �ber das Schiff brach und sie mit Meerwasser �bersch�ttete.

�Raul!�, schrie er. �Sie dreht sich! Bring das Schiff wieder quer zu den Wellen!�

Der Bootsmann hastete zur Br�cke zur�ck, w�hrend Gonz�lez erneut festen Stand suchte. Mit einem kr�ftigen Ruck zog er den Arbeiter nach hinten und riss die �berreste seiner Hand aus den Zahnr�dern. Mit einem Aufschrei stolperte der Mann zur Seite, kr�mmte sich und ging in die Knie.

�Aufstehen, sofort!�, herrschte Gonz�lez ihn an, beugte sich �ber ihn und hievte ihn hoch. �Los, steht nicht rum, ihr hirnlosen Affen!�, schrie er die anderen M�nner an. �Muss ich alles alleine machen?! Bringt ihn unter Deck und verbindet ihn! Pedro, du bleibst hier.�

Zwei der M�nner ergriffen den Verletzten und st�tzten sich gegenseitig auf dem Weg zur�ck, w�hrend Gonz�lez sich an der Winde zu schaffen machte. �Halte die Kabel, los!�, rief er dem Arbeiter zu und legte einen Hebel um, mit dem er von Elektronik- auf Handbetrieb umstellte.

Pedro griff nach den Kabeln, die vom Kran aus in das aufgew�hlte Wasser f�hrten. Ein Ruck fuhr durch seine H�nde, als sich die Zahnr�der l�sten und die Wellen an den schweren Ger�ten am anderen Ende der Kabel rissen. Er fasste nach und stemmte sich gegen eine Stahlschiene am Boden. Dann rastete endlich das Handrad ein, und Gonz�lez begann, die Maschinen hereinzukurbeln.

Die Juanita lag nun nicht mehr parallel zum Seegang und wurde nicht mehr seitlich von den Wellen �bersp�lt, aber nun stampfte sie wie der st�hlerne Kolben einer gewaltigen, von Meereskraft angetriebenen Maschine. �ber die Slip, die niedergelassene Rampe am Heck des Schiffs, brachen immer wieder Wassermassen �ber das Deck, die beim Abflie�en einen gef�hrlichen Sog verursachten. Das Unwetter nahm zu, Gischt und Regen waren nicht mehr zu unterscheiden. Gonz�lez gelang es nicht, sein Gesicht vor dem Sturm zu sch�tzen, der von allen Seiten an ihm zerrte. Das Atmen fiel ihm schwer, l�ngst war er vollst�ndig durchn�sst. Er presste die Augen zu Schlitzen zusammen und kurbelte unerbittlich weiter. Endlich zeigte sich das wei� und gelb lackierte Sonar am Ende der Kabel. Gonz�lez drehte die Kurbel mit beiden H�nden weiter. Nur langsam kam das Ger�t n�her und bewegte sich auf die Slip zu. Die st�hlerne Rampe war f�r die Aufnahme des empfindlichen Ger�ts mit einer Gummiisolierung versehen worden, aber die Wellen drohten das Sonar gegen das Schiff zu schleudern, wenn es nicht im richtigen Augenblick mit einem einzigen Schwung eingeholt und gesichert wurde.

�Schnapp das Sonar!�, rief er Pedro zu. �Und pass auf!�

Der Arbeiter ging einen Schritt auf die Slip zu, als die Juanita erneut aufbockte. Als sie sich hob, schien Pedro einen Moment lang den Boden unter den F��en zu verlieren, dann schlug das Schiff zur�ck auf das Wasser, und augenblicklich schossen Hunderte Liter Ozean �ber die Rampe zwischen seinen Beinen hindurch und fegten sie ihm unter dem Leib weg.

�Pedro!�, rief Gonz�lez.

Der Arbeiter schlug nach allen Seiten um sich, suchte verzweifelt nach Halt, als das Wasser �ber die Slip zur�ckfloss und ihn mit sich riss. Gonz�lez rastete die Winde ein und st�rzte auf den Mann zu, doch er erreichte ihn nicht mehr. Mit einem kaum h�rbaren Schrei versank Pedro in den tobenden Wellen. Einen unwirklichen Moment lang zerriss der Wind die Schaumkronen, als sei nichts geschehen. Dann tauchten Pedros Kopf und Teile seines Oberk�rpers auf. Er hatte irgendwie die noch im Wasser h�ngenden Kabel zu fassen bekommen und hielt sich nun an der Apparatur fest. Er bem�hte sich, Luft zu holen, doch immer neue Wellen schlugen �ber ihm zusammen.

Gonz�lez fluchte, eilte zum Bockkran zur�ck und kurbelte weiter in der Hoffnung, dass er den Mann auf diese Weise gemeinsam mit dem Sonar an Bord ziehen k�nnte. Doch das Gewicht hatte sich vervielfacht, und trotz seiner Kraft brachte er das Kabel nur mit qu�lender Langsamkeit ein. Nur f�r eine Sekunde senkte er seinen Blick, um sich mit den Armen auf das Rad zu stemmen. Als er wieder aufsah, weiteten sich seine Augen vor Schreck. Hinter der Slip t�rmte sich eine Welle auf, die die Juanita mannshoch �berragte. Geistesgegenw�rtig umfasste Gonz�lez den Kran mit beiden Armen und krallte sich mit aller Macht fest, als die Wassermassen auch schon �ber das Heck brandeten. Sie krachten �ber das Deck, gegen den Kran und schlugen ihm mit solcher Wucht gegen seinen K�rper, dass ihm die Beine zur Seite gerissen wurden. Er rutschte nach unten. Nur mit seinen Armen am Kran h�ngend war er dem Sog ausgeliefert. Sein Unterk�per baumelte und schlingerte �ber das Deck, seine Beine schlugen hilflos gegen Metalltr�ger. Ein losgerissenes Brett schoss nur eine Handbreit an seinem Kopf vorbei und stie� gegen seine Rippen. Gonz�lez kr�mmte sich vor Schmerz, aber er lie� nicht los. Er behielt Mund und Augen geschlossen und hoffte auf ein Ende. Dann endlich war das Wasser angelaufen. Aber das Schiff b�umte sich weiter auf. M�hsam zog er sich wieder am Kran hoch, hielt ihn weiter mit beiden Armen umfasst und sah zum Heck. Die Kabel peitschten durch den Wind, alles, was an ihnen gehangen hatte, war abgerissen.

Er br�llte vor Wut, doch der Wind verschluckte seinen Schrei. Dann begann etwas zu leuchten. Ein Schiff n�herte sich! Er blickte gegen den st�rmenden Regen hinaus auf den aufgew�hlten Ozean. Aber das Licht kam von keinem Schiff. Es war das Meer selbst, das zu leuchten begann.

Patrick erwachte wie schon in den letzten Tagen durch das enervierende Gezeter eines bestimmten Vogels. Sicher war es nicht derselbe, der ihnen st�ndig folgte, aber diese Art gab ein besonders schrilles Pfeifen von sich.

Er richtete sich in seiner H�ngematte auf und zog das Moskitonetz beiseite, das er am Ast �ber sich befestigt hatte. Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass es kurz nach sieben war. Das Zwielicht des Regenwalds w�rde sich bald noch etwas weiter aufhellen.

�Verdammter Mist�, fluchte er, als er entdeckte, dass er seine Stiefel in der Nacht auf den Boden gesto�en hatte. Er schwang sich hinunter und streckte sich.

��Buenos d�as, se�or Patrick!�, rief einer der Scouts aus einer anderen Ecke des kleinen Nachtlagers.

�Ja, Morgen�, knurrte Patrick. Er zog eine Packung Zigaretten aus der Seitentasche seiner Hose, zog eine Filterlose hervor, formte sie gerade und steckte sie an. Nach dem ersten Zug lie� er sie im Mundwinkel baumeln und b�ckte sich nach seinen Schuhen. Er hielt sie an der Sohle fest und schlug sie mit der �ffnung nach unten mehrfach gegen einen Baum. Der erste Stiefel war leer, aus dem zweiten fiel ein fingerdicker Tausendf��ler auf den Waldboden und verschwand eilig zwischen den Bl�ttern.

�Los, hau ab, sonst kommst du in den Topf!�

Er zog die Stiefel an und ging zur Feuerstelle. Solange er zwei F�hrer dabei hatte, brauchte er sich nicht um die Verpflegung zu k�mmern, und auch die Gaskartuschen des Campingkochers konnten f�r Notf�lle aufgehoben werden. Die beiden entfachten an jeder Lagerst�tte ein kleines Feuer, das sie hegten und zum Kochen verwendeten. In diesem Fall f�r einen starken Kaffee, und der kam Patrick am Morgen gerade recht.

Er hatte die Scouts vor einigen Tagen in Flores angeworben. Sie waren mit einem alten Gel�ndewagen nach Carmelita gefahren, von wo aus immer wieder einige Survival-Touren und Dschungel-Exkursionen f�r abenteuerlustige Gro�st�dter angeboten wurden, die f�r l�cherlich viel Geld ein paar angeblich noch nie gesehene Maya-Ruinen in der Region erkunden wollten. Von Carmelita aus hatten sie sich in nord�stlicher Richtung in den Wald geschlagen. Allerdings hatte Patrick nicht vor, irgendwelche Maya-Tempel zu finden, dieses Mal ging es um etwas anderes.

Patrick setzte sich auf einen Holzstumpf neben dem Feuer, nahm einen Plastikbecher von Jaime, einem der Scouts, entgegen und f�llte ihn mit der mokkaartigen Br�he, die in der Blechkanne am Feuer vor sich hin kochte.

�Ist es noch weit, se�or Patrick?�, fragte Jaime.

�Wir kommen heute an, sch�tze ich.� Er nippte an dem Kaffee und sah sich um. �Wo ist denn Rodrigo?�

�Er sucht einen Weg, se�or.�

�Einen Weg? Er kann keinen Weg suchen. Er wei� doch gar nicht, wo wir hingehen!�

�Ja, ja�, Jaime nickte. �Deswegen sucht er �berall.�

Patrick sch�ttelte den Kopf. Er holte seinen GPS-Empf�nger und schaltete ihn an. Das Ger�t empfing die Signale mehrerer Satelliten und berechnete daraus die aktuelle Position. Eine Karte erschien oder vielmehr das, was eine Karte h�tte sein sollen. F�r diese Region war es allerdings nicht mehr als eine leere Fl�che mit einigen wenigen Stra�en, von denen sie inzwischen zu weit entfernt waren, um sie in dieser Zoomstufe zu sehen. Viel wichtiger waren ein paar andere Daten, die das Ger�t aus den Satellitensignalen berechnete.

�Es sind noch acht Kilometer�, sagte Patrick. �Und wir m�ssen genau in diese Richtung.� Er wies in den Wald, der nach allen Seiten hin gleich aussah. Tats�chlich wusste er nat�rlich nicht, ob es wirklich exakt acht Kilometer waren. Das Ger�t berechnete die Entfernung und die Richtung auf Basis der aktuell gemessenen Position und der Zielkoordinaten, die er zuvor eingespeist hatte. Da sie allerdings einen Ort erkunden wollten, den kein Mensch bisher vermessen hatte, der nicht einmal entdeckt worden war, hatte er diese Koordinaten nur sch�tzen k�nnen.

Er hatte Wochen in alten spanischen Bibliotheken in Toledo und Sevilla zugebracht und schlie�lich lange um eine Recherche-Erlaubnis in einem katholischen Archiv in Rom gek�mpft. Aber die Suche hatte sich gelohnt. Er war auf der Spur von Padre Guilherme de Navarra, einem Dominikanerm�nch, der im siebzehnten Jahrhundert in die Kolonien der neuen Welt strafversetzt worden war. Wie viele andere Geistliche im jungen Vizek�nigreich Neuspanien sollte er als S�hne die Heiden bekehren. Das Besondere an Padre Guilherme war, dass einige seiner �berlieferten Briefe aus dieser Zeit Hinweise auf einen besonderen Schatz enthielten. Der Padre hatte sich nicht bei einer der vielen Missionen gemeldet, wie es von ihm erwartet wurde, sondern war stattdessen tief in den Urwald Yucat�ns eingedrungen und hatte ohne Befugnis eine eigene Mission gegr�ndet. Patrick hatte die in den Briefen verstreuten Hinweise auf die Umgebung der Mission, die angegebenen L�ngen von Reisen und die Beschreibungen verschiedener Landmarken zusammengetragen und mit Satellitenbildern h�chster Aufl�sung verglichen. Seine eigene Erfahrung im mittelamerikanischen Urwald half ihm dabei, diese Informationen richtig einzusch�tzen; er wusste, wie das Gel�nde und der Regenwald beschaffen waren, er konnte nach vollziehen, wie aufwendig es hier war, Fl�sse zu �berwinden, und wie weit eine Tagesreise f�hren konnte. Auf diese Weise hatte er die wahrscheinlichste Lage der Mission ermitteln k�nnen, die nie gefunden wurde und die inzwischen vergessen war. Und diese Daten hatte er als Zielkoordinaten verwendet. M�glich, dass er sich dabei versch�tzt oder vermessen hatte, aber das w�rde er den beiden Scouts nat�rlich nicht auf die Nase binden.

Wie jeden Morgen gab es neben dem Kaffee eine im Feuer aufgew�rmte Dose mit Eintopf. Es war bei Weitem nicht die Art von Fr�hst�ck, wie Patrick es sich w�nschte. Genau genommen hatte er direkt nach dem Aufstehen �berhaupt keinen Hunger. Aber der Marsch durch den Dschungel war kr�ftezehrend, und sp�testens in einer Stunde w�rde er froh sein, etwas im Magen zu haben.

Sie brachen auf, als die ersten Sonnenstrahlen in den Baumkronen gl�nzten und der Wald schon kurze Zeit sp�ter schw�len Dunst zu schwitzen begann. Das allgegenw�rtige, lautstarke Zirpen der fremdartigen Insektenwelt umh�llte sie, schrille Vogelstimmen begleiteten sie und immer wieder das unwirkliche Geschrei der Br�llaffen in den Wipfeln. Patrick lie� die Scouts mit ihren Macheten vorangehen. Sie erkannten und schafften die leichtesten Durchg�nge in dem so dicht verflochtenen Wald, dass ein Unkundiger darin verzweifelt w�re. Stellenweise war der �bergang zwischen Unterholz, Lianen und B�umen nicht auszumachen, es war nicht immer klar, ob sie sich noch am Boden bewegten oder zwischen den starren Luftwurzeln der W�rgefeigen. Die Scouts mieden Pflanzen, deren Stacheln giftig waren, und sie vertrieben einige der Schlangen, die sich erschreckend h�ufig zwischen den �sten fanden. Die meisten Tiere lie�en sie jedoch unbehelligt, da sie angeblich ungiftig waren. Patrick hoffte, dass sie recht hatten. Er war kein Biologe oder Fachmann f�r die Tierwelt des Regelwalds. Im Grunde hatte er mit einer solchen Menge an Natur � und mehr Natur als hier war kaum m�glich � gar nichts am Hut. Tats�chlich war er gelernter Ingenieur, kein Naturbursche. Aber er verf�gte �ber ein gewisses pragmatisches Geschick und einen zumeist untr�glichen Instinkt. Das war der Grund, weshalb er sich nicht scheute, Expeditionen zu unternehmen. Nachdem er zu Beginn dessen, was andere vielleicht als Karriere bezeichnet h�tten, was aber nicht mehr war, als eine zuf�llige Entwicklung, einige arch�ologische Untersuchungen mit seiner technischen Expertise unterst�tzt hatte, war er zu dem Schluss gekommen, sein Wissen und seine F�higkeiten besser selbstst�ndig einzusetzen. Er hatte mit Forschungsrobotern gearbeitet und antike Ruinen untersucht, wenngleich nicht immer mit offizieller Genehmigung. Aber so hatte er einige aufsehenerregende Funde gemacht. Eine Zeit lang hatte er mit dem Gedanken gespielt, das sagenhafte Goldland Eldorado zu finden, aber er war an der Suche nach risikofreudigen Geldgebern gescheitert. Bis er den Professor kennengelernt hatte. Gemeinsam mit dem Geschichtsprofessor Peter Lavell hatte er zwei Projekte unternommen, die ihn f�r lange Zeit abgelenkt hatten. Nun waren zwei Jahre vergangen, und es hatte ihn in den Fingern gejuckt, erneut etwas zu unternehmen. Nichts Gro�es, keine Suche nach Eldorado, aber endlich einmal wieder einen handfesten Schatz. Etwas, das ihm gemeinsam mit dem Professor immer verwehrt worden war. Nun ging es um die Sch�tze des Padre Guilherme, und noch an diesem Abend wollte er die Mission gefunden haben.

Es war sp�ter Nachmittag, als sie die Zielkoordinaten erreichten. Der GPS-Empf�nger wies mit einem Signal darauf hin, dass sie sich nun mit der zu erwartenden Abweichung von einigen Metern am Zielort befanden. Diese Genauigkeit war nat�rlich tr�gerisch. Patrick rief den F�hrern zu, dass sie anhalten sollten, und blickte sich um. Der Wald sah nicht anders aus als zuvor, und auch in den letzten Stunden hatte er keine auff�lligen Strukturen entdeckt.

�Wir sind jetzt ganz in der N�he�, erkl�rte er. �N�here Daten gibt es nicht, jetzt m�ssen wir die Augen offen halten. Der Ort, den wir suchen, ist vor vierhundert Jahren verlassen worden. Zeit genug, f�r einige Generationen von diesen Urwaldriesen, um ihn zu �berwachsen. Eine Lichtung werden wir also nicht finden. Es war keine gro�e Mission. Es gab ein paar H�tten, von denen aber sicher keine Spuren mehr da sein werden, und ein Haupthaus, das aus Stein gebaut war. Es ist also denkbar, dass wir Mauerreste finden. Ach ja, und in der N�he muss sich eine Cenote befinden. Eine sehr kleine.�

Besonders f�r den letzten Hinweis schienen die Scouts dankbar zu sein, denn sie nickten und w�rden sich vermutlich an bestimmten Tieren oder Pflanzen orientieren, die sich in der N�he dieser wassergef�llten L�cher aufhielten. Cenoten entstanden aus H�hlen, die im Laufe von Jahrtausenden tief unter dem Urwaldboden durch das hindurchsickernde Regenwasser aus dem Kalkstein gewaschen wurden. Brach die Decke ein, bildeten sich oft kreisrunde L�cher. Manchmal mit nur zehn oder zwanzig Metern Durchmesser, aber zum Teil auch von der Gr��e eines Fu�ballfelds, mit steilen, steinernen W�nden, die bis zum Grundwasser hinabf�hrten. Inzwischen hatte man herausgefunden, dass es auf der Halbinsel Yucat�n �ber dreitausend solcher Cenoten gab, die gr��tenteils durch ein gigantisches unterirdisches, wassergef�lltes H�hlensystem � vielleicht sogar das gr��te H�hlensystem der Welt � miteinander verbunden waren. Padre Guilherme hatte von einer kleinen Cenote in der N�he seiner Mission berichtet, einem heiligen Platz der Maya, aber Patrick hatte auf den Satellitenbildern der Region im n�heren Umkreis seiner Koordinaten keine Wasserl�cher finden k�nnen. Allerdings waren die Bilder von verh�ltnism��ig grober Aufl�sung gewesen, sodass Objekte geringer Gr��e darauf schlicht nicht zu erkennen gewesen waren.

Es war Jaime, der zehn Minuten sp�ter aus einiger Entfernung rief. Als sie zu ihm aufschlossen, sahen sie, dass er tats�chlich eine Cenote gefunden hatte. Sie war nicht gro�, Patrick sch�tzte ihren Durchmesser auf zehn oder zw�lf Meter. Der Waldboden endete an einer steilen Kante. Wie ein Brunnenschacht f�hrten die W�nde nach unten, von wo ein glatter Wasserspiegel einem gr�nen Auge gleich in den Himmel starrte.

�Sehr gut�, sagte Patrick. �Es kann nicht mehr weit sein. Wir trennen uns. Ich gehe in einigem Abstand rechtsherum, ihr beide links. Und Jaime, du machst dabei einen noch weiteren Bogen als Rodrigo. Wir treffen uns auf der anderen Seite!�

Dieses Mal war es Patrick, der f�ndig wurde. Ein Wall versperrte seinen Weg. Zwischen den B�umen w�lbte sich das Unterholz mit einem Mal hoch, als w�chse es �ber ein Hindernis. Patrick hieb mit seiner Machete einige der Pflanzen beiseite und stie� auf eine Schicht aus Moosen und Humus, die er ebenfalls entfernte. Darunter kam eine niedrige Mauer aus Steinen zum Vorschein, eine Konstruktion von Menschenhand.

Er pfiff auf zwei Fingern, um die beiden F�hrer herbeizurufen, und verschaffte sich derweil selbst einen �berblick. Er stieg auf den Wall und begutachtete dessen Verlauf. Tats�chlich bildete die unter dem Waldboden fast unkenntliche Mauer ein gro�es Rechteck, wie das Fundament eines Hauses. Dies war die Mission!

�Hier ist es�, erkl�rte er, als Jaime und Rodrigo herbeikamen. �Wir m�ssen alle Pflanzen um die Mauern herum und im Innenraum entfernen.�

Sofort machten sich die M�nner an die Arbeit. Patrick hatte keine genaue Vorstellung davon, wo er in diesen kl�glichen Ruinen einen Schatz finden sollte, aber er hoffte, dass ihm sein Instinkt eine Eingebung schenken w�rde, sobald sie die Mission freigelegt hatten. Er vermutete, dass ihn der Anblick der Mauern inspirieren w�rde, wie es hier einmal ausgesehen haben mochte, und vielleicht fanden sie ja auch andere Reste, Schutt, Hinweise, irgendetwas au�er blo�en Steinen.

Zu dritt kamen sie gut voran, und noch vor der D�mmerung hatten sie nicht nur die Str�ucher, Ranken und jungen B�ume in der Mitte der Ruine entfernt, sondern auch eine meterdicke Schicht von Unterholz und Erde aus den letzten vierhundert Jahren abgetragen und waren schlie�lich auf einen mit Kalksteinplatten belegten Boden gesto�en, der offenbar einst den Fu�boden des Geb�udes gebildet hatte. Die Platten waren nicht mehr eben, an vielen Orten verschoben, von Pflanzen emporgehoben oder von Wurzeln durchdrungen und zersprengt worden. Auch war in der Mitte ein gro�er Baum mit fast einem Meter hohen Brettwurzeln gewachsen, ein noch junger Baumriese, der eines Tages mit seinem Umfang den gesamten Innenraum einnehmen mochte. Dennoch formte sich langsam das Bild eines schlichten Hauses, das hier, tief im Urwald Guatemalas eine Verbindung in das Spanien der Eroberer darstellte, eine unwirkliche Br�cke in die Vergangenheit.

In einer Ecke des Raums, direkt an einer Wand, fiel Patrick eine besonders gro�e Platte zwischen den kleineren auf. Vielleicht war hier einmal eine h�lzerne B�hne gewesen, auf der ein gezimmerter Altar gestanden hatte? Irgendeine Bewandtnis musste diese Unregelm��igkeit haben. Patrick holte einen der Klappspaten, die sie mitf�hrten, und kratzte die letzten Erdreste von der Platte. Als er dabei an einer Kante h�ngen blieb, entdeckte er, dass eine �se in den Stein gearbeitet worden war, in der ein zur Unkenntnis verrosteter, schmaler Metallring klemmte. Jedenfalls bis gerade eben, denn Patrick hatte ihn mit dem Spaten aus Versehen abgeschlagen.

Er kniete sich auf den Boden und wischte die Platte mit den H�nden sauber. Sie ma� fast einen Meter im Quadrat und war erheblich sorgf�ltiger gearbeitet als die Steine, die als Bodenfliesen dienten. Es war ein Zugang wie zu einem Keller oder einem Grab. Es musste m�glich sein, die Platte hochzuheben.

�Jaime, Rodrigo! Kommt her und helft mir!� Die beiden Scouts unterbrachen ihre Vorbereitungen f�r das Nachtlager und kamen herbei. �Wir brauchen etwas, das wir als Brecheisen benutzen k�nnen, oder ein Seil. Am besten beides.�

Die M�nner waren �hnlich praktisch veranlagt wie Patrick und verstanden sofort, was zu tun war. Wenige Augenblicke sp�ter hatten sie ein fingerdickes Kunststoffseil durch die �se und �ber den Ast eines Baums gef�hrt, sodass sie unter Einsatz ihres ganzen K�rpergewichts an der Platte ziehen konnten. Patrick hebelte gleichzeitig mit dem Spaten an der vorderen Kante, und in Minuten gab der Stein nach. Langsam hob er sich aus seiner Lage und klappte, dem Verlauf des Seils folgend, nach hinten weg.

Patrick sah in das entstandene Loch und zuckte kurz zusammen, als ihm ein Schwall faulig stinkender Luft entgegenschlug. Einige steinerne Stufen f�hrten hinab, h�chstens zwei Meter tief, wo bereits ein schwarzbrauner Boden zu sehen war.

Patrick ging zur Ausr�stung, holte seine Maglite-Taschenlampe heraus und ging die Stufen hinunter.

�Schei�e!�, fluchte er, als er statt auf den Boden des Kellerraumes in eine schlammige Br�he trat. Der jaucheartige Gestank von verfaulten Pflanzenresten drang aus dem z�hfl�ssigen Brei herauf. Vorsichtig tat Patrick einen weiteren Schritt und noch einen, bis es nicht mehr tiefer ging und er schlie�lich fast bis zum Knie in dem stinkenden Sud stand. Er lie� den Strahl der Maglite durch den Keller wandern. Die W�nde waren aus nat�rlichem Stein, der an einigen Stellen bearbeitet worden war, vermutlich, um den Hohlraum ein St�ck zu erweitern. Sie waren mit schwarzen Flecken aus Moosen und Pilzen �bers�t, und eine Vielzahl von Wurzeln drang durch die Decke und durch den Raum.

Patrick bewegte sich langsam vorw�rts, schob seine F��e durch den Schlamm, wobei glucksende Ger�usche entstanden. Jahrhundertelang war Regen durch den Waldboden und durch diesen Raum gelaufen, nichts Organisches, was einmal hier gewesen sein mochte, keine B�cher des Padres oder vielleicht seine Leiche, konnte noch erhalten sein, die Feuchtigkeit w�rde alles zersetzt haben. Aber wenn Padre Guilherme einen Schatz geh�tet hatte, dann war es nur wahrscheinlich, dass er ihn hier unten aufbewahrt hatte. Und Edelsteine verrotteten bekanntlich nicht.

��Se�or Patrick! Ist alles okay?� Es war die Stimme von Jaime, die vom Eingang her zu ihm herunterdrang.

�Ja, keine Sorge. K�mmert euch um das Feuer, bin gleich wieder da.�

Patrick ging vorsichtig weiter. Auf keinen Fall wollte er in dieser Kloake ausrutschen. Er �berlegte, weswegen der Raum nicht noch h�her unter Wasser stand. Anscheinend war das Gestein so durchl�ssig, dass es immer wieder ausreichend ablief. Tats�chlich traf das ja auf die ganze Gegend zu, sodass sie von Cenoten und kleineren ausgeschwemmten Hohlr�umen durchzogen war. Wie der Padre diese H�hle gefunden hatte, um seine Mission geradewegs dar�ber zu errichten, war ein R�tsel. Aber vielleicht war es ja auch nur Zufall gewesen.

Das Licht seiner Taschenlampe fiel auf eine Ausbuchtung in der Wand. Dort hatte man eine Nische in den Fels gearbeitet. Patrick ging hin�ber und untersuchte sie. Sie war nur etwa h�fthoch. Er streckte einen Fu� hinein und stockte, als er gegen ein Hindernis stie�, etwas, das in der Br�he lag. Vielleicht ein Stein, oder vielleicht auch etwas, das der Padre hinterlassen hatte?

Patrick z�gerte, ob er sich hinunterbeugen und mit den Armen in der Jauche w�hlen sollte, als er ein bedrohliches Knirschen hinter sich h�rte. Es klang nach mahlendem Stein, und es klang hohl. �Verdammt!�, zischte er, als eine ruckartige Bewegung durch den Boden lief. Dann platzte etwas lautstark hinter ihm, brach auseinander. Er fuhr herum und sah mit Schrecken, dass sich der gesamte Boden senkte. Oder jedenfalls der Fl�ssigkeitspegel. Der Stein unter seinen F��en schien noch stabil, aber etwas war geschehen, und der faulige Brei lief mit erschreckender Geschwindigkeit ab. Wieder knirschte es, und dieses Mal gaben gro�e Teile des Bodens nach, st�rzten in sich zusammen und rissen die z�he Br�he mit sich. Der gesamte Boden brach ein! Unter dem Keller befand sich ein weiterer H�hlraum, erkannte Patrick, vielleicht eine regelrechte Cenote, die viele Meter in die Tiefe bis zum Grundwasser f�hrte! Er presste sich an die Wand, suchte am Stein Halt.

�Hey, Jungs! Ich brauche eure Hilfe! Und zwar schnell!�

Er tastete mit den F��en in Richtung der Treppe, trat ins Nichts, und die Maglite zeigte ihm, dass der Boden dort bereits fehlte. Er stand nur mehr auf einem Sims, und auch der konnte jederzeit unter ihm wegbrechen.

�Wirf mir ein Seil r�ber, los!�, rief er, als er sah, wie sich Jaime die Treppe hinunterbeugte.

Der Mann verschwand. Die Sekunden zogen sich scheinbar endlos. Um Patrick herum �chzte das Gestein. Es war so gut wie sicher, dass der Einbruch noch nicht zum Stillstand gekommen war. Endlich erschien der Scout wieder und machte Anstalten herabzusteigen.

�Nein, bleib da oben!�, rief Patrick. �Hier ist nichts mehr stabil!�

Jaime zog sich wieder ein St�ck zur�ck, gerade so weit, dass er das Ende seines Seils in den Keller und zu Patrick werfen konnte. Er hatte es mit einem Stein beschwert, und es landete direkt hinter Patrick. Als er sich danach b�ckte, fiel der Schein seiner Taschenlampe erneut in die Nische. Auch hier war der Morast weitgehend abgelaufen, und nun war darunter eine Truhe sichtbar geworden.

Der Schatz!, dachte Patrick. Er untersuchte die Truhe. Sie war aus Holz, fast schwarz und hatte eine schleimige Oberfl�che. Ein Wunder, dass sie die Jahrhunderte �berstanden hatte und nicht l�ngst in sich zusammenfallen war. Es musste ein besonders resistentes Tropenholz sein, oder vielleicht war es impr�gniert worden, �berlegte er. Er versuchte, die Truhe anzuheben. Vollgesogen mit Wasser wog sie wie Blei, und sie wies keine Griffe auf. Man musste sie mit beiden Armen hochwuchten, und vermutlich war sie selbst daf�r zu schwer.

Auf dem schmalen Sims, auf dem Patrick stand, hatte er kaum die M�glichkeit, sich vern�nftig zu bewegen. Vollkommen aussichtslos, die Truhe hochheben zu wollen. Au�erdem musste er sich selbst mit dem Seil von Jaime sichern, um nicht abzust�rzen. W�hrend er das Seil an seinem G�rtel befestigte und eine Schlaufe f�r seine H�nde vorbereitete, �berlegte er fieberhaft. Ein weiteres Seil? Nein, von der Treppe her konnten sie die Truhe nicht hochziehen, sie w�rde �ber den Boden schleifen, in das Loch vor der Treppe st�rzen und gegen die W�nde schlagen. Bretter! Sie konnten Bretter �ber den Boden legen, von der Treppe zum Sims und die Truhe so dar�ber ziehen.

Es blieb ihm keine Zeit, weiter dar�ber nachzudenken. Mit einem pl�tzlichen Krachen st�rzte die gegen�berliegende Wand des Kellers in sich zusammen, riss Teile der Decke heraus, und mit gewaltigem Get�se brach der Baum mit seinen Brettwurzeln durch die Kellerdecke, durchstie� die letzten Reste des Fu�bodens und fuhr wie ein Speer in die sich �ffnende Cenote zu Patricks F��en. Um ihn herum platzten Steinbrocken aus der Wand, der ganze Raum schien zu implodieren. Der Baum rutschte tiefer und riss mit seinen �sten weitere Teile der Decke auseinander, Zweige peitschten an Patrick vorbei, der sich so dicht wie m�glich auf seinem Sims an die Wand presste. Und endlich kam der Urwaldriese zum Stehen, blieb mit dem oberen Teil seiner Krone in dem Krater h�ngen.

��Se�or Patrick! Alles gut?�, h�rte er Rodrigo von oben zwischen den �sten rufen.

�Ja! Aber vielleicht nicht mehr lange!� Das Seil, das er von Jaime bekommen hatte, nutzte ihm im Augenblick nichts, denn das Ge�st des Baums versperrte den Weg zu den Stufen, die nach oben f�hrten. Er musste irgendwie durch die Decke... Er konnte den Rand der herausgebrochenen Teile mit ausgestreckten Armen �ber sich sp�ren, aber hinaufspringen, um sie zu ergreifen, war wohl wenig sinnvoll. Zu gro� war die Wahrscheinlichkeit, dass sich die Steine ebenfalls l�sten und er fallen w�rde. Und der kleine Vorsprung unter ihm, der ihm diese Galgenfrist gew�hrte, w�rde das sicher auch nicht aushalten.

Schon gaben die Steine unter ihm nach. Seine Beine rutschten ins Leere. Er lie� die Taschenlampe fallen und griff nach den Zweigen vor ihm, glitt ab, krallte sich erneut in das Gr�n und bekam schlie�lich einen Ast zu fassen, als sich gleichzeitig das Seil an seinem G�rtel spannte. Er hing im Baum, seine Beine baumelten �ber dem Abgrund. Er suchte mit den F��en einen Stand. Solange der Baum nicht vollends versank, war er sicher.

�Ich habe Sie, se�or!�, h�rte er Jaime aus Richtung der Treppe rufen. Aber das nutzte ihm wenig. Wenn der Baum ihn mit sich nach unten riss, w�rde Jaimes Seil ihn auch nicht mehr halten k�nnte. Er musste nach oben!

Er hangelte behutsam nach einem h�heren Ast und pr�fte, ob dieser fest genug war. Er befand sich nur wenig unterhalb des Bodenniveaus, unter normalen Umst�nden w�re es kein Problem, einfach aus dem Loch zu klettern. Nur konnte er sich nicht sicher sein, dass der Baum nicht pl�tzlich doch noch tiefer absackte. Aber er musste es wagen, eine andere M�glichkeit hatte er nicht. Er l�ste das Seil von seinem G�rtel, als Rodrigo ihm ein anderes durch die �ste herabwarf. Es blieb zu weit von Patrick entfernt h�ngen. Rodrigo zog es wieder ein und warf erneut, bis es nah genug landete, sodass Patrick es erreichen und sich erneut daran befestigen konnte. Dann begann er mit dem Aufstieg. Einige nervenaufreibende Minuten sp�ter war er so weit in die Krone geklettert, dass er mit einem weiten Satz auf festen Boden springen konnte.

Erleichtert setzte er sich auf den Boden, schn�rte sich los und atmete aus. Er z�ndete sich eine Zigarette an, reichte den beiden Scouts, die ihm erfreut auf die Schulter klopften, je eine und betrachtete die Verw�stung. Der Fu�boden der einstigen Mission war so gut wie vollst�ndig verschwunden. Aus dem schwarz g�hnenden Loch ragte der obere Teil des Urwaldriesen heraus, wie ein �bergro�es Geb�sch. Der Stamm war f�nf, vielleicht zehn Meter tief in der Cenote verschwunden und hatte vermutlich nicht einmal den Boden erreicht.

Der Schatz! Er musste an die Truhe gelangen! Noch stand sie in der Nische der letzten Wand, die nicht zusammengefallen war. Er besprach den Plan mit Jaime und Rodrigo, die kurz darauf mit betriebsamen Vorbereitungen besch�ftigt waren. Aus mehreren Seilen, Riemen und Gurten konstruierten sie eine Vorrichtung, mit der sie Patrick wie einen Freeclimber sichern konnten. Mit weiteren Gurten, Karabinerhaken und einer Machete best�ckt, machte er sich noch einmal an den Abstieg, dieses Mal direkt von oberhalb der Stelle, an der sich die Truhe befand. Um das Gestein nicht zu belasten, benutzte er den Baum und achtete darauf, dass sich seine Aufh�ngung nicht in den �sten verfing und er im Zweifelsfall nicht mitgerissen werden konnte. Dann stie� er sich ab und schwebte, nur von den Seilen gehalten, in der Luft zwischen den �sten und der Truhe. Er schob die Machete unter das modrige Holz, hebelte es ein St�ck an, f�delte die Gurte mehrfach darunter hindurch und befestigte sie mit den Karabinerhaken. Dann ergriff er die Verschn�rung mit seinen H�nden. �Ich habe sie!�, rief er, und kurz darauf wurde er langsam nach oben gehievt. Die Truhe hatte einiges Gewicht, aber es gelang Patrick, sie so lange zu halten, bis er wieder �ber der Erde war. Dann schwenkten ihn die Scouts herum, sodass sie ihn schlie�lich au�erhalb der Ruine absetzen konnten. Die gesamte Aktion hatte vermutlich f�nf Minuten gedauert, aber Patrick war schwei�gebadet.

W�hrend Jaime und Rodrigo nun endlich das Lagerfeuer entfachten, begann er, das Holz zu untersuchen. Es war schwarz und glitschig nass, aber es war noch erstaunlich stabil. Die Truhe hatte keine Beschl�ge, es war eine rundum fest verschlossene Kiste. Patrick entdeckte fast vollst�ndig zugequollene L�cher, in denen sicher N�gel steckten, wenn sie sich nicht schon aufgel�st hatten. Aber wenn das Holz hart genug und wasserabweisend war, mochten sie sogar noch erhalten sein; m�glicherweise der Grund, weswegen die Konstruktion noch immer zusammenhielt.

Er entdeckte eine schwach auszumachende Linie rund um den oberen Teil und begann vorsichtig, an dieser Stelle mit einem Messer in das Holz einzudringen und es auseinanderzudr�cken. Nach und nach erweiterte er den Spalt, bis er den Deckel mit einer letzten Kraftanstrengung aufgebrochen hatte. Tats�chlich war er mit fingerlangen schmiedeeisernen N�geln befestigt gewesen, die noch so ungeheuer fest steckten, als seien nicht Jahrhunderte, sondern nur Tage vergangen. Wom�glich hatte das Holz sich in der Feuchtigkeit sogar nur noch fester zusammengezogen.

Er sp�hte in die Truhe. Seine schwache Hoffnung, dass der Inhalt unversehrt geblieben war, wurde entt�uscht. Nat�rlich war Wasser eingedrungen, vielleicht schon sehr fr�h. Im Inneren befand sich eine �hnlich modrige Br�he, wie im gesamten Kellerraum. Patrick fuhr mit der Hand in die stinkende Masse. Etwas Organisches war hier vermodert, vielleicht alte Leinen oder Papier. In dem Brei sp�rte er ein schweres Objekt. Er zog es heraus. Es war ein kleines Altarkreuz. Nur vierzig oder f�nfzig Zentimeter gro�. Es war schwarz und wog schwer. Patrick wischte den gr�bsten Dreck herunter und erkannte, dass es nicht aus Eisen war, sondern aus Silber. Angelaufen, kaum zu erkennen, aber es war Silber. Und in den Armen waren Steine eingefasst. Eine vierhundert oder f�nfhundert Jahre alte Kostbarkeit aus der Zeit der Konquistadoren!

War das der Schatz, von dem der Padre geschrieben hatte? Aber hatte er nicht erw�hnt, dass ihm die Maya Sch�tze gebracht h�tten? Er w�rde doch wohl kaum sein eigenes Altarkreuz erw�hnen...

Noch einmal griff Patrick in die Truhe. Er meinte schon, den Boden zu sp�ren, bis er feststellte, dass es etwas anderes war, gro� und mit einer ebenen Oberfl�che. Er konnte es kaum herausheben. Nun griff er auch mit der anderen Hand hinein, und kurz darauf hob er einen Klotz hervor, fast so lang und breit wie die Truhe und etwa zehn Zentimeter dick. Er war mit organischem, faserigem Brei umwickelt, der ehemals ein Stoff gewesen sein mochte, und wog so viel wie eine Bleiplatte.

Patrick legte das Objekt auf seinen Schoss und befreite es von den vermoderten Resten.

Sein Atem stockte, als er sah, was er entdeckt hatte.

Pures Gold strahlte ihm entgegen, so gl�nzend wie am ersten Tag. Es war eine Tafel, �bers�t mit feinen Zeichnungen und sorgf�ltig eingearbeiteten Maya-Glyphen. Sie war am Rand mit gro�en goldenen Ringen versehen, und als Patrick die Platte zur Seite klappte, erkannte er, dass es sich um ein Buch handelte. Ein Buch mit Bl�ttern aus d�nn gewalztem Gold, beschriftet mit der gr��ten Menge an Maya-Glyphen, die er jemals gesehen hatte.

Das war der Schatz des Padre! Eine �berlieferung der Maya, f�r alle Ewigkeit in das kostbarste Metall gearbeitet, dem die Zeit nichts anhaben konnte.

Die Suche hatte sich gelohnt!

Sie sind impertinent, Gonz�lez! Wie k�nnen Sie sich erdreisten, vor mir zu erscheinen und Forderungen zu stellen?!�

Gonz�lez hatte damit gerechnet, dass Cabrera nicht begeistert sein w�rde. Seit dem Schiffbruch, bei dem er mit knapper Not dem Ertrinken entkommen war und die Juanita und seine gesamte Besatzung verloren hatte, waren erst zwei Wochen vergangen. Aber er h�tte auch zwei Jahre warten k�nnen. F�r Cabrera w�rde es keinen Unterschied machen. Und es musste weitergehen, es w�rde weitergehen! Er w�rde alles tun, was notwendig war, um so schnell wie m�glich wieder auf See zu sein, er w�rde die Bestie bezwingen, er w�rde ihr ihre Sch�tze entrei�en und am Grab seines Bruders triumphieren. Um ihrer beider Seelen willen. Cabrera war ein st�rrischer Mann. Man nannte ihn Tigre, seinem Br�llen folgte sein Biss, und er war gef�rchtet. Aber das war nichts gegen die heilige Mission, der sich Gonz�lez verschrieben hatte.

General Cabrera sa� hinter seinem Schreibtisch und funkelte Gonz�lez an, der vor ihm stand. �Ich k�nnte Sie auf der Stelle einsperren lassen, Sie wissen das!�

�General, h�ren Sie mich an. Mein ganzes Beileid gilt Ihrer Schwester, ich bete f�r sie.�

�Sie haben ihre Ehre gestohlen, sie zur Witwe gemacht. Sie beten f�r sie?! Sie k�nnen anfangen, f�r sich selbst zu beten! Es ist ein Unrecht, wie Sie es niemals wiedergutmachen k�nnen!�

�General, ich wei� nicht, was ich noch sagen soll. Es brennt mir ebenso in der Seele wie Ihnen! Nicht nur Ihrer Schwester wurde Leid zugef�gt, ich selbst habe alles verloren, was ich besa�. Und mein Bruder...�

�Ihr Bruder, Gonz�lez, interessiert mich einen Schei�dreck! H�tte meine Schwester nicht Ihren unf�higen Bastardbruder geheiratet, w�re sie heute noch gl�cklich.�

�Ich bitte Sie, h�ren Sie, was ich Ihnen vorschlagen m�chte.�

�Sie k�nnen mir gar nichts vorschlagen.�

�Es geht um Gold. Viel Gold.�

Cabrera setzte zu einer Antwort an, doch er holte nur tief Luft. �Zwei Minuten�, sagte er schlie�lich. �Dann will ich Sie nie wieder sehen.�

Es war kurz vor acht, als Lieutenant Commander Walters sein B�ro betrat. Mit einem Becher dampfenden Kaffees setzte er sich an seinen Schreibtisch, als sein Telefon klingelte.

�Walters�, meldete er sich. �Meine Tochter? Nat�rlich, stellen Sie sie durch!� Es klickte in der Leitung, und unwillk�rlich l�chelte er. �Hey, hallo Kleine! Na, das ist ja eine �berraschung! Bist du denn noch gar nicht in der Schule?� Er nippte an seinem Becher, w�hrend er zuh�rte. �Oh, na, da hast du aber Gl�ck. Nur die ersten beiden Stunden? Na ja, immerhin, oder? Dann ist der Vormittag nicht so lang... Wale sagst du? Ehrlich?... So richtig gro�e Wale?... Oh, ich verstehe. Das tut mir aber leid... Also gut, wenn Mum das sagt, dann wird sie das auch machen... Sicher, Kleines!... Okay, dann noch viel Spa� in der Schule. Und am Wochenende bin ich wieder da, ja? Also, pass auf dich auf... Ich dich auch! Gibst du mir noch mal Mum?� Er wartete, bis seine Frau am H�rer war. �Guten Morgen, S��e! Was erz�hlt Sarah da? Ihr wollt euch gestrandete Wale angucken?�

Es klopfte. Als Walters aufsah, �ffnete sich die T�r, und Chief Warrant Officer Parker trat ein. Ihm unterlag die �ffentlichkeitsarbeit der Milit�rbasis. Walters winkte ihn raus und widmete sich wieder seinem Gespr�ch. �Okay, aber sag ihr, sie soll nichts anfassen. Man wei� ja nie, was die f�r Krankheiten haben... H�r zu, ich habe jetzt einen Termin... Alles klar. Bis Freitag! Ich liebe dich!�

Er legte auf, trank von seinem Kaffee und verzog den Mund.

Es war eine furchtbare Br�he. Wale, dachte er. So ein Mist. Dann stand er mit dem Becher in der Hand auf, ging zur T�r und �ffnete sie. Im Vorzimmer stand Parker und studierte einige Anschl�ge am Schwarzen Brett.

�Kommen Sie rein, Parker.�

Sie setzten sich an einen runden Tisch in Walters B�ro. Parker trug wie zu jeder Routinebesprechung sein Notizheft bei sich, das er nun aufklappte.

�Guten Morgen, Lieutenant Commander. Ich hoffe, ich habe nicht gest�rt.�

�Kein Problem. Meine Familie. Also: Was liegt an?�

�Es gibt drei Angelegenheiten, �ber die ich Sie unterrichten muss, Sir.� Er sah auf und pr�fte Walters' Reaktion. Aber der Offizier lehnte sich nur zur�ck und wartete. Also fuhr Parker fort. �Gestern Abend sind s�dlich von Jacksonville zwischen St. Augustine und Palm Coast rund zwanzig Schnabelwale gestrandet. Die Nachrichten sind voll davon, der Strand f�llt sich mit Schaulustigen und Natursch�tzern. Und nat�rlich sind wir auch schon wieder in der Kritik.�

�Das mit den Walen wei� ich schon. Dumme Sache. Haben Sie gepr�ft, wann die letzte LFAS-�bung gewesen ist?�

Parker nickte und bl�tterte in seinen Notizen. �Das Niederfrequenz-Aktivsonar wurde vor drei Tagen w�hrend des Deep-Fathom-Tauchgangs eingesetzt.�

�Verdammt!� Walters rieb sein Kinn. �Wir sind erst 2005 verklagt worden. Denken Sie, dass das hier noch mal passieren kann?�

�Die Klage wurde ja gl�cklicherweise abgewiesen. Laut unseren Informationen und meinem Briefing aus Washington f�r diese F�lle liegen noch immer keine eindeutigen Beweise f�r einen Zusammenhang zwischen dem Sonar und solchen Massenstrandungen vor.�

�Parker, was Ihr Briefing f�r solche Vorf�lle vorsieht, ist mir herzlich egal. Wichtig ist, was in den Nachrichten �ber uns erz�hlt wird, was die Aktivisten denken und was sie tun werden. Wird es Autopsien geben?�

�Mit ziemlicher Sicherheit ja.�

�Und was, wenn herauskommt, dass es ihre Ohren, oder was auch immer Wale so haben, zerfetzt hat? Was sagt Ihr Briefing dann?�

Parker kritzelte hektische Linien und Spiralen in sein Heft. �Das, Sir, m�sste ich mit der Zentrale kl�ren...�

�Dann tun Sie das, und zwar schnell. Ich m�chte nicht, dass wir wie Idioten dastehen, weil wir erst Big Mama fragen m�ssen. Ich m�chte alle Details wissen, auch solche mit Ged�rmen und Organen, von denen ich keine Ahnung habe. Okay?�

�Ja, Sir.�

�Gut. Machen Sie weiter.�

�Die zweite Angelegenheit: Wir haben vor einer Stunde drei Leute innerhalb der Sicherheitszone aufgegriffen. Zwei Amerikaner aus Miami und einen deutschen Touristen. Angeblich waren sie gemeinsam auf Entenjagd. Ihre Ausr�stung best�tigt das auch. Es gab keine weiteren Auff�lligkeiten. Sie befinden sich jetzt auf dem Gel�nde in Gewahrsam und warten darauf, dass sich jemand um sie k�mmert.�

�Haben sie etwas gesehen?�

�Vermutlich nicht, Sir. Ihr Boot liegt an der Westk�ste, und sie sind querfeldein gelaufen.�

�Gut. Dann lassen Sie blo� keine Area-51-Attit�de heraush�ngen, so was k�nnen wir jetzt gar nicht gebrauchen. Konfiszieren Sie ihre Kameras und l�schen Sie alles, was verd�chtig aussieht, falls Sie so was auf den Speicherkarten finden. Dann geben Sie den dreien ein Fr�hst�ck, und f�hren Sie sie durch unser Labor. Zeigen Sie denen meinetwegen auch das �bungs-U-Boot, damit sie sehen, dass wir nichts zu verbergen haben. Danach eine Eskorte zur�ck zu ihrem Boot, und dort k�nnen sie ihre Kameras und Waffen zur�ckhaben.�

Parker, der die Anweisungen notierte, nickte. �Alles klar.�

�Und der dritte Punkt?�, fragte Walters und trank seinen Becher leer.

�Es geht um zwei Schiffe, denen wir k�rzlich eine Freigabe f�r ihre Routen gegeben hatten.�

Walters zuckte mit den Schultern. Es war erforderlich, dass Schiffe, die dieses Gebiet und die angrenzenden Gew�sser kreuzten oder sich l�ngere Zeit hier aufhielten, eine Genehmigung der Navy einholten. Nur auf diese Weise konnten die unterseeischen Eins�tze von AUTEC aus koordiniert und die Sicherheit auf den U-Boot-Routen gew�hrleistet werden. Nat�rlich legte die Navy ihrerseits nichts offen, aber sie konnte bei Bedarf eine Genehmigung verweigern, wenn fremde Antr�ge mit ihren eigenen Pl�nen in Konflikt gerieten. Aber diese Antr�ge waren Tagesgesch�ft, und Walters hatte damit �blicherweise nichts zu tun.

�Na und?�

�Die beiden Boote m�chten umfangreiche Forschungen unter Wasser betreiben. Sie sind gut ausger�stet, f�hren ROVs und sogar kleine U-Boote an Bord. Das eine ist ein kubanisches Schiff, das andere stammt aus Woods Hole, Massachusetts, ist aber von Europ�ern gechartert. Uns ist aufgefallen, dass beide Boote genau in dem Gebiet forschen m�chten, in dem wir vor einigen Wochen den Code f�nfzig hatten. Ich dachte, das sollten Sie wissen.�

Walters hob die Augenbrauen. Da lag also der Haken. Er hatte den Wei�wasser-Vorfall schon fast vergessen, froh, dass es sich lediglich um ein unbedeutendes Fischerboot gehandelt hatte, das h�chstens in der Lokalpresse erw�hnt werden w�rde. Aber Forscherteams? Noch dazu Europ�er und Kubaner. Was f�r eine selten bl�de Konstellation. Er z�gerte eine Weile, aber er hatte schlicht zu wenige Informationen, um etwas endg�ltig zu entscheiden. Und langes Zaudern w�rde das auch nicht �ndern.

�Wenn keine unserer geplanten Fahrten dagegenspricht, dann lassen Sie beide Antr�ge erst mal durch�, sagte er schlie�lich. �Aber ich m�chte Kopien der Antr�ge haben. Und besorgen Sie mir weitere Informationen �ber alles, was nicht in den Antr�gen steht. Ich m�chte wissen, wo die Leute zur Schule gegangen sind, wo sie ihren letzten Urlaub verbracht haben... Das ganze Programm. Und suchen Sie am besten jetzt schon nach guten Gr�nden, die Leute notfalls auch ganz schnell wieder nach Hause zu schicken.�

�Ich k�mmere mich darum, Sir.�

�Gut. War's das?�

�Ja, Sir.�

�Danke.� Walters stand auf, und w�hrend Parker das B�ro verlie�, trat er an sein Fenster und sah auf den Atlantik hinaus. Das war Murphys verdammtes Gesetz. Wenn etwas passierte, dann passierte alles auf einmal.

Nu�o Gonz�lez stand in der Offiziersmesse der Libertad.

Es war ein Schiff der Fuerzas Armadas Revolucionarias, genauer der kubanischen Marine. Es war urspr�nglich ein sowjetisches Forschungsschiff gewesen, das kurz vor dem Zusammenbruch der Sowjetunion an Kuba �bergeben worden war. Schon damals war die Maschine veraltet gewesen, vom wissenschaftlichen Equipment ganz zu schweigen. Bei genauer Betrachtung hatte der Kahn vermutlich kurz vor der Ausmusterung gestanden. Aber die kubanische Marine hatte das Schiff nach besten M�glichkeiten general�berholt. Der Rumpf war verst�rkt worden, einige Aufbauten waren verschwunden und hatten einer Hubschrauberlandeplattform Platz gemacht. Mit gro�em Aufwand war ein neuer Dieselmotor eingesetzt, die Br�cke entkernt und der Leitstand mehr oder wenig vollkommen ausgetauscht worden. Die technische Ausr�stung an Bord entsprach inzwischen zwar auch schon nicht mehr dem neuesten Stand, aber immerhin war sie nicht mehr vierzig Jahre alt. Sogar die Kaj�ten hatte man renoviert � jedenfalls die der Offiziere, von denen Gonz�lez eine belegte.

��Camarados!�, begann er, �Heute ist der erste Abend unserer Mission und auf diesem Schiff, der Libertad. Und eine Freiheit soll sie uns bringen! Freiheit f�r das, was wir hinter uns lassen, Freiheit f�r unsere Zukunft und Freiheit f�r das Gold auf dem Meeresboden!�

Die M�nner der versammelten Mannschaft lachten, rissen die Arme nach oben und riefen Gonz�lez begeistert zu.

�Heute Abend feiern wir gemeinsam, und ab morgen k�mpfen wir gemeinsam. Wir bezwingen dieses Meer, die Tiefe, und wir holen uns den Schatz!�

Wieder jubelte die Mannschaft. Gonz�lez hob eine Hand und gebot den M�nnern mit einem strengen Blick zu schweigen.

�Wenn wir von dieser Mission zur�ckkehren, seid ihr alle freie M�nner, zum ersten Mal richtig frei. K�nnt neue Autos kaufen, gro�e H�user bauen und euren Familien Ruhm und Reichtum bringen. Aber bis es so weit ist, gibt es zwei eiserne Gesetze an Bord der Libertad, und ich werde keine �bertretungen dulden. Zwei Gesetze, mehr nicht. Eines dieser Gesetze ist Capit�n Manuel. Er ist der Herr �ber die Libertad.� Gonz�lez deutete auf den Kapit�n, der breitschultrig und in Uniform neben ihm stand. �Alles hier geh�rt ihm, ihr seid nur seine G�ste. Seinen Anweisungen wird nicht widersprochen.�

Die M�nner nickten schweigend.

�Und das andere Gesetz bin ich, der Comandante dieser Mission. Was das Schiff angeht, beuge auch ich mich dem Capit�n, aber alles andere bestimme ich. Mein Wort ist das erste und das letzte. Es gibt keine Diskussionen. Wer mit diesen Regeln nicht einverstanden ist, hat jetzt die M�glichkeit, f�nfzig Seemeilen an Land zu schwimmen. Morgen werden es hundert sein. Wer aber einverstanden ist, wer mit uns k�mpfen und siegen will, der geh�rt zu unserer Familie, und der ruft nun: ��Viva la libertad!��

Die M�nner stimmten energisch ein, dann sagte Gonz�lez: �Und dies war mein letztes Wort zum heutigen Abend! �Viva la fiesta!�

Jeff bahnte sich einen Weg durch die tanzende Menge. Er bem�hte sich kaum, die beiden Cocktails nicht zu versch�tten. Die dr�hnende Musik hatte ihn l�ngst im Griff, ebenso wie die drei Martinis, die er und Sheryl schon getrunken hatten.

Er sah sie im Gespr�ch mit einem jungen Kerl mit schwarzen Dreadlocks, den er als einen der DJs identifizierte. Sheryl warf den Kopf nach hinten und lachte auf, w�hrend der Typ eine Hand auf ihre H�fte legte und eindeutige Bewegungen mit seinem Becken machte.

�Was soll'n das werden, Mann?�, fragte Jeff gegen den L�rm an, als er herangetreten war.

�Hi, Baby�, rief Sheryl.

Der DJ drehte sich um und grinste Jeff an. �Nicht schwitzen, lucky boy. Hei�e Frau hast du, Mann.�

�Darauf kannst du wetten�, gab Jeff zur�ck, w�hrend er einen der Cocktails an seine Freundin reichte. Jeff war sich unsicher, in welche Richtung der Kerl das Gespr�ch lenken wollte. Unversch�mtheiten wollte er sich nicht bieten lassen, aber er hatte auch nicht vor, sich mit ihm anzulegen.

�Alles cool?�, fragte der DJ.

�Ja, alles cool...�, gab Jeff zur�ck.

�Leute, ich bin Lance. Habe euch hier noch nie gesehen. Das erste Mal in Nassau?�

�Jeff geht morgen auf ein Schiff�, antwortete Sheryl. �Ein richtig gro�es!�

�Das ist gro�artig, Mann!�, sagte Lance und schlug Jeff auf die Schulter. �Siehst aber nicht aus wie ein Matrose.�

�Es ist ein Forschungsschiff�, erkl�rte Jeff.

�Ehrlich? Dann bist du von der Universit�t oder so? Und dann h�ngt ihr hier unten rum?�

�Wie meinst du das?�

�Hey, Alter, du bist im Fluid�, rief der DJ mit gespielter Emp�rung. �Wei�t du eigentlich, was das hei�t? Ist der angesagteste Club hier. Hei�e Mucke und hei�e Br�ute.� Er richtete seinen Blick auf Sheryl. �So wie du, Baby. Und dahinten geht's in den VIP-Bereich. Das ist doch genau das Richtige f�r euch. Ein bisschen chiliiger, down-tuned, aber stylish, wenn ihr versteht, was ich meine.�

�Ich wei� nicht...�, sagte Jeff.

�Klingt doch nicht schlecht!�, sagte Sheryl. �Wie kommt man da rein?�

Lance rieb sich das Kinn �Na ja, nur mit Einladung... Aber hey, wie w�r's, ich mache eine Ausnahme f�r euch. Wie w�re das? Jeff und Baby machen heute Abend einen auf VIP, hm?�

�Ich hei�e �brigens Sheryl.�

�Mann, ein sch�ner Name f�r eine sch�ne Frau!� Lance ergriff ihre Hand und deutete einen linkischen Handkuss an. �Willkommen im Fluid, Leute. Also was ist, habt ihr Lust?�

Jeff sah seine Freundin an. Die �berzogene Anmache schien ihr nichts auszumachen, im Gegenteil, sie strahlte. Es war ihr letzter gemeinsamer Abend, bevor er sich mit der Argo aufmachen w�rde. Ein paar Tage w�rden sie im Norden etwas untersuchen, und dann stand die Weiterfahrt �ber den Atlantik an. Er w�rde erst in sechs Wochen zur�ck sein. Seit zwei Jahren hatte er sich f�r eine solche Fahrt beworben, und Sheryl hatte ihn ermutigt, immer zu ihm gehalten. Sie kannten sich seit der Highschool und waren noch nie so lange getrennt gewesen. Nun, kurz vor der Abfahrt, merkten sie, dass sechs Wochen eine verdammt lange Zeit sein w�rden, und das Abschiednehmen fiel ihnen unendlich schwer. Heute wollten sie es sich noch einmal richtig gut gehen lassen, sich und das Leben genie�en. Jeff konnte sich vorstellen, dass er bei der Arbeit und den ganzen Eindr�cken und Menschen an Bord nur wenig Gelegenheit zum Denken haben w�rde, ja, vielleicht w�rde er sie gar nicht so sehr vermissen und die Zeit w�rde schneller vergehen, als er es heute vermutete. Aber Sheryl w�rde er zur�cklassen in ihrem t�glichen Leben, das pl�tzlich auf eine seltsame Weise leer sein w�rde. Daher wollte er alles f�r sie tun, damit sie den Abend genie�en und bis zu seiner R�ckkehr davon zehren konnte.

�Also gut�, sagte er. �Klar, warum nicht?�

�Das ist mein Mann!� Der DJ schlug ihm erneut auf die Schulter. �Dann kommt mal mit!�

Lance f�hrte sie zu einer T�r, neben der ein breiter Security-Kerl stand, der leicht das Doppelte von Jeff auf die Waage brachte. Der DJ wechselte ein paar Worte mit ihm, dann �ffnete der Mann die T�r. Dahinter war eine mit einem dunklen Teppich ausgelegte Treppe zu sehen, die nach oben f�hrte. Blaue LED-Lampen in der Wand bildeten eine Reihe von Sternen.

Oben angekommen sagte Lance: �Fluid Lounge VIP welcomes Jeff and Sheryl! Der Abend geh�rt euch, Leute!�

�Danke, Mann�, sagte Jeff und beobachtete argw�hnisch, wie Sheryl dem DJ einen Kuss auf die Wange dr�ckte.

�Oh, aber die Drinks m�sst ihr hier lassen.� Lance streckte die H�nde nach ihren Gl�sern aus. �Sind zwei verschiedene Bars, wisst ihr. Aber betrachtet es als kleine Bezahlung f�r den Einlass. Au�erdem: Oben gibt's noch viel feinere Sachen.�

Jeff sah Sheryl fragend an. Sie zuckte nur mit den Schultern und h�ndigte ihren Cocktail dem DJ aus. Jeff nahm von seinem noch einen Schluck, leerte ihn dabei fast bis zur H�lfte und gab sein Glas dann auch ab.

Kaum war die T�r hinter ihnen geschlossen, �nderte sich der L�rmpegel schlagartig. Die treibenden Tanzrhythmen waren verstummt, und an ihre Stelle trat eine entspannende Mischung, wie Jeff sie bisher noch nicht geh�rt hatte.

�Wow, Baby, sieh dir das an!�, entfuhr es Sheryl.

Das Ambiente war ged�mpft, die W�nde wei�, die M�bel schwarz und die Lichter in tiefem Blau gehalten. Gerade einmal zwei Dutzend Menschen sa�en in mehreren gro�en und kleinen Sitzecken verteilt, nur zwei Paare sah man in langsamen tanzenden Bewegungen versunken. Der Fu�boden war stellenweise aus Glas und gab den Blick auf den �berf�llten Club darunter frei.

Sheryl deutete auf eine freie Ecke, ging hin�ber und lie� sich auf ein Ledersofa hinter einem niedrigen Tisch sinken. Dann klopfte sie auf den Platz neben sich und l�chelte Jeff zu. Es war dieses zauberhafte L�cheln, das ihn auf der Stelle eingefangen hatte, als er sie das erste Mal in der Biologie-Klasse gesehen hatte. Gott, wie er sie liebte!

Er setzte sich neben sie, schlang seinen Arm um ihre Schultern und wollte sie gerade k�ssen.

�Willkommen�, ert�nte eine Stimme. Als Jeff aufsah, stand eine schwarz gekleidete Bedienung vor ihrem Tisch, die so sagenhaft perfekt aussah, als w�re sie gerade einem Miss Bahamas Contest entsprungen. �Mein Name ist Cindy. Was kann ich euch bringen? Oder m�chtet ihr erst eine Karte?�

��h, die Karte�, sagte Jeff etwas kurz angebunden. Irgendwie ging ihm alles zu schnell. Mit drei Martinis und einem halben Sex on the Beach im Blut war ein solches �berma� an Style schwer einzuordnen.

Die dunkelh�utige Sch�nheit h�ndigte ihm eine Karte aus und verschwand genauso ger�uschlos, wie sie gekommen war.

Jeff hatte Schwierigkeiten, die kleinen Buchstaben im D�mmerlicht zu erkennen. �Sechzig Dollar f�r eine Flasche Rotwein?!�, stie� er schlie�lich aus.

�Das ist ja auch kein einfacher Club, sondern eine VIP-Lounge�, sagte Sheryl.

�Ja, aber sechzig Dollar? Oder hier: Eine Flasche Absolut f�r �ber einhundertdrei�ig! Au�erdem: Wer trinkt denn davon eine ganze Flasche? Haben die keine einfachen Drinks? Oder ein Bier?�

�Ach, komm schon, Baby. Heute ist eine ganz besondere Nacht. Hm?�

Jeff �berschlug seine Finanzen. Knapp einhundert Dollar sollten noch �brig sein. Aber er musste auch noch das Taxi zahlen. Ach schei� drauf, dachte er schlie�lich. Heute war tats�chlich eine besondere Nacht. Wer konnte wissen, wann sie so schnell wieder in eine VIP-Lounge kommen w�rden.

Sie orderten eine Flasche Rotwein. Dann sprachen sie �ber seine bevorstehende Reise, tanzten eine Weile und redeten �ber ihre Pl�ne nach seiner R�ckkehr, und als Jeff das n�chste Mal auf die Uhr sah, war es bereits zwei Uhr morgens. Um halb acht w�rden sie aufstehen m�ssen. Der Rotwein war leer, ihre Bewegungen beschwingt. Ihre F��e schienen den Boden kaum zu ber�hren, als sie die blaue Zauberwelt der Lounge verlie�en und schlie�lich auf die Stra�e traten.

Die schw�le Hitze der tropischen Nacht empfing sie mit einem dumpfen Schlag.

Einen Augenblick lang blieben sie vor dem Club stehen, atmeten tief ein, lachten, hielten sich aneinander fest und versuchten, sich auf einem wackeligen Grat zwischen Albernheit und Selbstbeherrschung zu orientieren.

Jeff k�sste Sheryl auf den Mund.

Dann lachte er wieder auf und taumelte zwei Schritte zur�ck.

�Was f�r eine perfekte Nacht! Und ich liebe dich so!� Er streckte seine Arme in die Luft und rief in die Nacht: �H�rt ihr? Ich liebe sie!�

Sheryl grinste.

Und pl�tzlich brach die Nacht in sich zusammen.

Sie h�rte die schrille Hupe eines Autos, viel lauter, als es sein sollte. Dann leuchtete Jeff auf. Wie ein Engel strahlte er, mitten auf der Stra�e, die Arme wie Fl�gel ausgebreitet. Das war das Bild, das sich in ihr Ged�chtnis einbrannte. Dann folgte der Knall. Dieser unbeschreibliche Knall, der alles zerriss, der Jeff zerriss.

Als Lieutenant Commander Walters sein B�ro am Abend betrat, fand er auf seinem Schreibtisch eine Akte vor. Er setzte sich, stellte seine Kaffeetasse ab und las den gelben Notizzettel, der auf dem Aktendeckel klebte.

Walters hasste solche Telefonate. Es war nicht gut, den Tag so zu beginnen.

�Es tut mir wirklich leid, S��e. Ich hatte mich auch darauf gefreut. Aber es geht um eine vertrauliche Sache... Nein, nicht Washington, aber so �hnlich. Ich muss hierbleiben und im Vierundzwanzigstunden-Takt Meldung machen... Ich wei� es nicht. Dieses Wochenende mindestens. Ich hoffe, dass es dann im Lauf der Woche durch ist... Ja, mir auch... Sarah ist schon in der Schule, oder? Gib ihr einen dicken Kuss von mir, ja? Und sag ihr, wir unternehmen was Sch�nes, wenn ich nach Hause komme, okay?... Also dann, ich rufe heute Abend wieder an... Ich dich auch!�

Er legte auf und lie� sich zur�cksinken.

Mist, verdammter!

Er sah auf die Uhr. Kurz vor acht. Keine Termine oder Projekte heute, nur regul�re Tagesabl�ufe in allen Bereichen, und ansonsten auf Neuigkeiten von den Schiffen warten, Meldung erstatten und dann weiter warten.

Er musste erst einmal seinen Kopf freibekommen. Danach wollte er sich ein zweites Fr�hst�ck in der Kantine g�nnen. Wenn er schon heute Abend nicht nach Hause fliegen konnte und auch noch das Wochenende hier verbringen musste, dann sollte wenigstens kein Stress entstehen.

Wenige Minuten sp�ter trat Walters im Trainingsanzug auf das Gel�nde der Basis. Der Himmel war klar, es war weder schw�l noch zu warm. Er machte ein paar Dehn�bungen und trabte los, �ber den Parkplatz und zum Tor. Der wachhabende Soldat gr��te ihn, dann hatte er den Mann hinter sich gelassen, bog links ab und joggte entlang der Servicestra�e, die ihn an der Basis vorbei und durch ein nahe gelegenes bewaldetes Gebiet f�hren w�rde.

Bald schon ging sein Atem bewusster, tiefer, und mit jedem Zug sog er die Ger�che der Natur ein. Die Steine erw�rmten sich langsam, die Schatten der B�ume wurden k�rzer, und das Meer, das nicht weit entfernt lag, trug sein salziges Aroma zu ihm her�ber.

Andros war die gr��te Insel der Bahamas und zugleich die am wenigsten erschlossene. Trotz des gewaltigen vorgelagerten Korallenriffs gab es kaum Tourismus, au�er den Sportfischern und Tauchern. Jedenfalls war es wenig im Vergleich zum Rest der Bahamas. Abgesehen von den rund sechstausend Bewohnern und den AUTEC-Mitarbeitern lebten hier in erster Linie Tiere in den W�ldern, S�mpfen und Mangroven. Entfernte man sich nur wenig von den St�dten oder der Basis, fand man sich sofort in einer noch nahezu urspr�nglichen Natur wieder.

Walters bog von der Stra�e ab und w�hlte einen Trampelpfad. Auf diese Weise kam man zum Strand und konnte mehrere Meilen lang oberhalb des Wassers laufen. Hier war die Luft noch ein bisschen frischer, und er merkte, wie seine Gedanken klarer und sein Tritt leichter wurden.

In einiger Entfernung stand ein Mann auf dem Weg.

Zun�chst hielt Walters ihn f�r einen J�ger oder einen Marine. Aber dann sah er, dass der Mann in einen anthrazitfarbenen Anzug gekleidet war. Wei�e Haare bedeckten seinen Kopf, und ein kurz geschnittener wei�er Bart umrahmte sein Gesicht. Als er n�her kam, drehte sich der Mann zu ihm um, sah ihm entgegen, und Walters wurde bewusst, dass er ihn offenbar erwartete.

Er blieb vor dem Fremden stehen, der ihn fast um Hauptesl�nge �berragte.

�Guten Morgen�, gr��te der Mann mit einer son�ren Stimme und einem leichten britischen Akzent. �Ich nehme an, Sie sind Lieutenant Commander Walters? Mein Name ist Gabriel, und ich w�rde Sie gerne sprechen.�

Gabriel reichte Walters die Hand, der sie fl�chtig entgegennahm und sofort wieder zur�ckzuckte.

�Ja, ich bin Commander Walters. Vereinbaren Sie doch bitte einen Termin mit meinem B�ro.� Walters wies unbestimmt in die Richtung der Basis und machte Anstalten weiterzujoggen. Das hatte ihm gerade noch gefehlt, dass ihn irgendwelche Leute bel�stigten, wenn er versuchte, ein wenig abzuschalten.

�Es geht um den Wei�wasservorfall�, sagte Gabriel.

Walters blieb stehen, sah sich aber nicht um.

�Sie haben sich gestern beim CSS gemeldet�, fuhr Gabriel fort. �Ich m�chte gerne mit Ihnen dar�ber sprechen.�

CSS, der Central Security Service! Walters �berlegte. Konnte es sein, dass man ihn derart schnell aufsuchte? Die NSA, zu der der CSS geh�rte, war ber�chtigt f�r ihre Agenten, die Men in Black, die auftauchten und ebenso schnell wieder verschwanden, ohne Spuren zu hinterlassen. Und der Vorfall schien immerhin wichtig genug zu sein. Aber hatte die Mail nicht besagt, dass er sich in vierundzwanzig Stunden zur�ckmelden solle? Von einer Kontaktaufnahme war nicht die Rede gewesen.

Walters drehte sich um und fragte: �Wer schickt Sie?�

�Keine Regierungsstelle, die Ihnen bekannt w�re�, gab Gabriel zur�ck. �Ich habe auch keine Befugnis, Ihnen Anweisungen zu geben. Sie m�ssen nicht einmal mit mir reden, wenn Sie es nicht w�nschen. Ich w�rde es allerdings begr��en, wenn Sie sich einen Moment Zeit nehmen k�nnten.�

Ein Spinner, schoss es Walters durch den Kopf. Wieder einer von diesen Verschw�rungstheoretikern, wie sie immer wieder auf Andros auftauchten. Andererseits, �berlegte er, waren es selten �ltere Herrschaften, die sich vornehm kleideten und sich gew�hlt auszudr�cken verstanden.

�Also gut, sagen Sie, was Sie zu sagen haben.� Er sah auf seine Uhr. �F�nf Minuten.�

Gabriel nickte und setzte sich bed�chtig in Bewegung. �F�nf Minuten sind keine lange Zeit, doch im Angesicht der Jahrtausende nicht unbedeutender als eine ganze Woche. Augenblicke wichtiger Entscheidungen sind stets kurz, oft viel zu kurz im Vergleich zu ihren Auswirkungen.�

Walters schwieg. Je weniger er sagen musste, desto besser. Sollte der Mann ruhig plaudern. Wie alt mochte er sein? Sechzig? �lter? Schwer zu sch�tzen. Er bemerkte einen rotgoldenen Siegelring an seiner Hand mit einem seltsamen Muster aus konzentrischen Kreisen.

Gabriel fuhr fort, langsam, geradezu and�chtig und mit so langen Pausen, als h�tte er alle Zeit der Welt. �Oft stellen wir uns die Frage, zu welchen Auswirkungen andere Entscheidungen gef�hrt h�tten. Wir fragen uns, wie viel wir wirklich bewirkt haben, h�tten bewirken k�nnen. Dabei w�re es viel wichtiger, sich bewusst zu sein, wie viel wir bewirken wollen. Was ist uns wichtig? Wof�r setzen wir uns ein? Wollen wir Teil der Krankheit oder Teil der Heilung sein? Und wenn Ignoranz die Krankheit der Welt ist, was ist unser Anteil daran?�

Noch immer sagte Walters nichts. Der Alte sollte zum Punkt kommen. Au�erdem wusste er nicht, was er erwidern k�nnte. Denn auf eine seltsame Weise betraf es ihn, was er sagte.

�Der tr�gerische Gedanke, dass man machtlos sei, raubt uns jede Kraft, umnebelt den Geist, h�llt uns in Apathie. Wenn wir nichts entscheiden, entscheiden andere f�r uns. Doch allein es versucht zu haben, ist mehr wert als jedes Bedauern, wenn der Tag gekommen ist, der uns vor die Taten unseres Lebens treten l�sst und unsere Seele richtet.�

Gabriel blieb stehen und sah Walters an.

�Ein solcher Tag kommt f�r jeden von uns. An welchen Gott Sie auch glauben: Ihre Seele kennt sich selbst. Und am Ende f�llt alles auf Sie zur�ck.�

�Sind Sie ein Wanderprediger?!�, fragte Walters. Die Worte stie�en etwas sch�rfer hervor, als er geplant hatte.

Gabriel l�chelte. �Es geht um die beiden Schiffe, die Sie beobachten�, sagte er dann. �Es sind Forschungsschiffe auf der Suche nach Antworten. Sie m�chten etwas �ber unsere Vergangenheit erfahren, �ber unsere Geschichte, unser Menschsein. Und zugleich gibt es das Milit�r und den Geheimdienst, der ganz offenbar ebenfalls ein Interesse daran hat... Man muss sich zwangsl�ufig fragen, was es dort zu entdecken gibt.�

�Es ist nicht meine Aufgabe, mich in diese Angelegenheiten einzumischen. Und Ihre vermutlich auch nicht.�

�Es gibt zweierlei Aufgaben. Solche, zu denen uns andere verpflichten, und solche, die wir uns selbst w�hlen. Zu ersteren treibt uns unser Verstand, zu letzteren unser Herz.�

�Was wollen Sie nun eigentlich von mir? Wenn Sie noch etwas zu sagen haben, fassen Sie sich kurz. Die Zeit ist gleich um.�

�Ich habe nicht vor, Sie mit W�nschen zu bedr�ngen. Mir war heute in erster Linie daran gelegen, Sie kennenzulernen, Lieutenant Commander. Ihnen stehen interessante Zeiten bevor, in Ihnen liegt auf eine besondere Weise der Knotenpunkt verschiedener Wege in die Zukunft. Vielleicht reicht es, Sie auf diese Bedeutsamkeit aufmerksam zu machen, um Ihre Sinne zu sch�rfen.�

�Gut. Das haben Sie ja nun getan. Ich m�chte jetzt weiter.�

�Nat�rlich�, erwiderte Gabriel und trat ein wenig beiseite. �Ich gehe h�ufiger hier spazieren, vielleicht sehen wir uns ein anderes Mal.�

Walters zuckte mit den Schultern. �Auf Wiedersehen�, sagte er knapp und setzte seinen Lauf fort, ohne sich noch einmal umzudrehen. Ein wirklich schr�ger Vogel, �berlegte er. War er gef�hrlich oder einfach nur merkw�rdig? Was wusste er von den Schiffen? Wie hatte er von dem Schriftverkehr mit dem CSS erfahren? Und warum hielt er ihn auf und redete auf ihn ein, wenn er doch nichts zu sagen hatte? Und im Grunde hatte er ja nichts gesagt. Oder doch?

Gonz�lez sah auf die Uhr, als er sich vor den Computer in seiner Kabine setzte. Halb acht. Er hatte sich mit seinem Kontaktmann so fr�h verabredet, da es auf der Argo vor dem Fr�hst�ck am ruhigsten war und sie so ungest�rt reden konnten.

Er startete das Programm und setzte das Headset auf, eine Kombination aus Kopfh�rer und einem kleinen Mikrofon. Die Software erm�glichte es, sich mit einem anderen Nutzer im Internet zu unterhalten, nur dass statt Texten, wie in einem Chatprogramm, die Sprachdaten �bertragen wurden. Internet-Telefonie hatte Manuel es genannt. Wie auch immer, dachte Gonz�lez, wichtig war, dass es funktionierte.

Nach einer Weile tauchte ein blinkender Name in einer Liste auf, ein Klingelger�usch ert�nte, und ein Dialog-Fenster erschien auf dem Bildschirm: Anruf annehmen?

Gonz�lez best�tigte und h�rte kurz darauf die Stimme im Kopfh�rer, ganz so, als w�rde er ein normales Telefon benutzen.

�Comandante Gonz�lez? K�nnen Sie mich verstehen?�

�Ja, einwandfrei. Wie ist der Status?�

�Wir haben Sentry untersucht und nat�rlich haben alle mitbekommen, dass er nicht kaputt ist. Ich wei� nicht, ob wir den heute noch einmal einsetzen werden oder ob sie gleich auf Jason gehen wollen.�

�Wann wirst du das erfahren?�

�Das Briefing findet nach dem Fr�hst�ck statt.�

�Gut. Du schickst mir sofort danach wieder eine Mail. Wie sieht es mit den Ergebnissen von gestern aus? Habt ihr was gefunden?�

�Es gibt eine ganze Menge Daten und viele Fotos. Ich werde im Lauf des Tages versuchen heranzukommen.�

�Das kann ja nicht so schwierig sein, oder?�

�Die Server sind zugangsgesch�tzt. Au�erdem kann der Admin jederzeit die Client-IP zur�ckverfolgen.�

�Was auch immer. F�r einen Profi sollte es ja m�glich sein. Oder etwa nicht?�

�Doch, Sie haben recht, Comandante.�

�Entt�usch mich nicht.�

�Ganz sicher nicht.�

�So ist es richtig. Und nun h�r zu, ich habe noch einen weiteren Auftrag f�r dich. Ich will nicht nur die Daten haben. Ich will auch, dass diese verdammten Amerikaner so schnell wie m�glich abziehen.�

�Europ�er, Comandante.�

�Unterbrich mich nicht, h�rst du?! Also, sie sollen abziehen. Und daf�r m�ssen wir ihnen ein paar Probleme bereiten. Du musst ihnen ein paar Probleme bereiten...�

Die Idee war ihm unter der Dusche gekommen. So musste man sie packen. Ihre cojones packen und einmal ordentlich quetschen... Sie waren so stolz auf ihre Technik und ihre verdammten Computer. Gonz�lez wusste, wo es ihnen wehtun w�rde. Und nun erkl�rte er seinem Mann den Plan.

Die Basis zeigte sich am Sonntagmorgen �hnlich ausgestorben wie jedes gew�hnliche Firmengel�nde. Nur eine Stammbesetzung an Wachleuten war dort sowie eine Handvoll Soldaten und zivile Angestellte, die keine Zeit oder kein Interesse hatten, am Wochenende zu ihren Familien zu fahren.

Die G�nge in Walters' Trakt waren menschenleer. Was f�r eine elende Zeitverschwendung, heute hier zu sein, dachte er. Er hatte bereits mit seiner Frau telefoniert. Sie wollte mit Sarah und zwei ihrer Freundinnen in einen Wasserpark fahren, w�hrend er zusehen musste, wie er sich den Tag um die Ohren schlagen w�rde. Walters erledigte seinen Job stets gewissenhaft, es gab keine liegengebliebenen Arbeiten, keine Ablage, nichts f�r ihn zu tun. Aber er musste anwesend und erreichbar sein. Und er sollte die beiden Schiffe kontaktieren und zum Abbruch ihrer T�tigkeiten aufrufen. Gestern Abend hatte er versucht, nicht weiter dar�ber nachzudenken, aber heute musste er t�tig werden.

Er schaltete das Licht in der kleinen fensterlosen Kaffeek�che an und suchte die Filtert�ten, etwas, um das er sich �blicherweise nicht selbst k�mmern musste. Er zuckte mit den Schultern. Vielleicht tat ihm das auch mal ganz gut. Au�erdem brachte er vielleicht selbst endlich mal einen besseren Kaffee zustande als die Kollegen. Nachdem er die Maschine vorbereitet und eingeschaltet hatte, entschloss er sich, zun�chst joggen zu gehen, bevor er sich in sein B�ro begeben und sich �ber erneute E-Mails �rgern w�rde.

Kurz darauf verlie� er die Basis und nahm denselben Weg wie zwei Tage zuvor, entlang der Stra�e und dann hinunter zur K�ste. Auf dem Pfad oberhalb des Wassers entdeckte er in einiger Entfernung die Silhouette des gro� gewachsenen Mannes, den er auch am Freitag hier getroffen hatte. Walters, der an diesem Morgen eigentlich nicht in der Stimmung war, sich mit irgend]emandem zu unterhalten, stellte �berrascht fest, dass es ihn nicht st�rte, im Gegenteil: Es machte ihn neugierig, den Mann tats�chlich wieder hier anzutreffen.

�Guten Morgen, Lieutenant Commander�, gr��te ihn der Wei�b�rtige.

Walters blieb stehen. �Guten Morgen... Sir?�

�Gabriel.�

Walters fragte sich, wie der Mann hierhergekommen war. Zu Fu�? Im Anzug? Hatte er ihn bewusst abgepasst? �Wohnen Sie auf Andros?�

�Nur zeitweilig. Ich war lange Jahre unterwegs, aber es zieht mich immer wieder hierher, ans Meer. Es erinnert mich an meine Jugend. Und daran, dass alles im Fluss ist.� Gabriel blickte hinaus aufs Wasser. Dann deutete er unbestimmt auf den Horizont. �Wenn Sie ganz genau hinsehen, werden Sie bemerken, dass Sie von hier aus sowohl in die Vergangenheit als auch in die Zukunft schauen k�nnen. Das Meer ist in st�ndiger Ver�nderung, niemals identisch und doch immer gleich. Es war bereits vor unserer Zeit hier und wird lange nach uns noch hier sein. Sie sehen es so, wie es schon zu Urzeiten ausgesehen hat und wie Ihre Urenkel es einmal sehen werden. Es k�mmert sich nicht um uns und unsere kleinen Belange.�

Walters sah ebenfalls auf den Ozean, folgte dem Gedanken. Mit wenigen Worten hatte der Mann erneut etwas in ihm anger�hrt, als sei er in besonderer Weise erfahren im Umgang mit Worten. Walters str�ubte sich, einem fremden Menschen auf diese Weise Geh�r zu schenken, aber er konnte nicht umhin, zuzugeben, dass er Gabriel gegen�ber trotz aller Skepsis zugleich eine eigent�mliche Vertrautheit empfand. Es stimmte, der Ozean in seiner Weite und urt�mlichen Kraft strahlte etwas Erhabenes aus.

�Im Grunde ein etwas deprimierender Gedanke�, h�rte Walters sich sagen. �Man f�hlt sich unbedeutend.�

�Ja. Zun�chst ja. Aber wenn Sie es n�her betrachten, kann es Sie gr��er machen.�

Walters dachte dar�ber nach, versuchte zu verstehen, was der Mann meinte, bem�hte sich um einen anderen Blickwinkel. Doch es gelang ihm nicht. Das Meer, so viel gr��er als alles Land zusammen, so unergr�ndlich wie der Mond, so unbeugsam, unbez�hmbar und Jahrmillionen alt. Da stand er als kleiner Mensch an irgendeiner K�ste, und seine Bedeutung war nicht gr��er als die eines Sandkorns.

�Sie werden sich der Bedeutungslosigkeit Ihrer selbst bewusst�, fuhr Gabriel fort, als Walters auch nach einer l�ngeren Weile nichts sagte. �Das geht jedem so. Und es ist ein wichtiger Schritt. Denn in diesem Moment f�llt alles von uns ab, was uns in der materiellen Welt verankert, um dessen Erhalt wir stetig k�mpfen, dessen Verlust wir f�rchten und betrauern. Wenn man erkennt, dass man selbst vor der Unendlichkeit keine Bedeutung hat, verliert auch alles andere seine Bedeutung. Die Kraft, die Sie aus diesem Gedanken ziehen k�nnen, ist die Kraft der Freiheit. Dinge an sich sind bedeutungslos. Es sind wir selbst, die ihnen Bedeutung geben. Wir entscheiden dar�ber, ob sie uns betr�ben oder erfreuen, aber es sind keine Eigenschaften, die den Dingen innewohnen.� Der H�ne sprach langsam, mit kaum erhobener, aber deutlicher Stimme. �Wenn Sie einmal den Schritt gemacht haben und verstehen, dass jede Bedeutung eine Illusion ist, dann haben Sie den Schl�ssel gefunden, um die Welt in sich neu zu schaffen, neu zu gestalten. Sie erleben Ursachen und Folgen, Leben und Tod, Freude und Leid als miteinander verbundene Teile eines Ganzen, Sie verstehen die Welt als Abbild der W�nsche aller Menschen, zum Teil verst�rken sie sich, zum Teil sind sie unvereinbar, aber sie sind in einer steten Bewegung. Wie das Meer, das Sie nun nicht mehr mitrei�t und herumwirbelt, sondern das Sie tr�gt, das Sie bewusst befahren und dessen ganze Sch�nheit Sie nun �berschauen k�nnen.�

Der Wei�b�rtige beendete seine Ansprache, und Walters kam es so vor, als habe etwas seinen Geist durchger�ttelt. Die Rede des Mannes folgte einer Logik, der er nur knapp folgen konnte. Indem er einen Satz �berdachte, schloss sich schon der n�chste tiefgr�ndige Gedanke an. Was waren das f�r merkw�rdige Weisheiten, die der Alte da von sich gab? Wie weit war ihnen zu trauen, wo lagen ihre Fehlschl�sse, ihre Fallen?

Unvermittelt lachte Gabriel auf. �Ich wei�, das waren viele Worte auf einmal. Verzeihen Sie, wenn ich bisweilen ins Schw�rmen gerate. Mir kommt es vor, als h�tte ich ein �hnliches Gespr�ch erst gestern gef�hrt... Aber Sie wissen vielleicht, wie es ist, man kommt herum, man macht sich Gedanken, man liest, man lernt, man wird �lter, und eines Tages h�rt man, wie l�ngst gestorbene Philosophen aus dem eigenen Mund sprechen.�

�Ehrlich gesagt�, meinte Walters, �habe ich diese Erfahrung bisher noch nicht gemacht.�

Gabriel lud Walters mit einer Geste ein, mit ihm gemeinsam den Weg weiterzugehen. �Nun, das wird vielleicht noch kommen�, sagte er dabei. �Sie sind deutlich j�nger als ich und werden noch ausreichend Gelegenheit zum Philosophieren haben.�

�Ist es das, womit Sie Ihre Zeit verbringen, wenn Sie hierherkommen?�

�Zum Teil, ja. Um ehrlich zu sein, habe ich heute allerdings gehofft, dass ich Sie wieder hier antreffen w�rde.�

�Weshalb das? Auch das erste Treffen schien mir nicht zuf�llig gewesen zu sein.�

�In der Tat, das war es nicht. Ich wollte Sie kennenlernen und sehen, wer dieser Mann ist, der eine so wichtige Rolle in den kommenden Ereignissen spielen wird.�

�Wovon sprechen Sie?�

Gabriel schwieg einige Schritte. �Ich habe eine Aufzeichnung Ihrer Pressekonferenz gesehen�, sagte er dann. �Die Walstrandungen. Ich hatte das Gef�hl, Sie f�hlten sich nicht wohl in Ihrer Rolle.�

Und das nicht zum ersten Mal, f�gte Walters in Gedanken hinzu. �Wie kommen Sie darauf?�, fragte er und sah Gabriel von der Seite an.

�Nennen Sie es eine Ahnung�, sagte dieser l�chelnd, den Blick weiterhin auf den Weg vor ihnen geheftet. �Menschenkenntnis, wenn Sie so wollen.�

�Weshalb, denken Sie, sollte ich mich nicht wohlgef�hlt haben? Ich hatte einen sehr guten Eindruck von den Antworten, die wir geben konnten.�

Nun blieb Gabriel stehen und sah Walters pr�fend an. �Diese Tiere... Schnabelwale, richtig?... Sie wissen, woran sie gestorben sind, habe ich recht?�

�Nun...� Walters z�gerte. �Wenn Sie die Konferenz gesehen haben, kennen Sie die Antwort.�

�Es steckt oft weniger in dem, was gesagt wird, als in dem, was nicht gesagt wird�, gab Gabriel zur�ck. �Mir ist allerdings aufgefallen, dass Sie zum Ende des Termins hin deutliche Worte gefunden haben. Sie sagten, Sie w�rden das LFAS unter Umst�nden nicht weiter einsetzen. Sie �bernehmen Verantwortung.�

�Selbstverst�ndlich!�

�O nein, das ist gemeinhin weit weniger selbstverst�ndlich, als man w�nschen w�rde. Zudem dies auch erst der Anfang ist. Denn sicher kennen Sie den Ausspruch: Man ist nicht nur verantwortlich f�r das, was man tut, sondern auch...�

�... f�r das, was man nicht tut�, vollendete Walters den Satz. �Ich wei�. Sind Sie deswegen hergekommen? Um Andachtsspr�che auszutauschen?�

�Ich mache mir Sorgen�, erkl�rte Gabriel.

��ber die Wale? Sind Sie von Greenpeace?�

�Ich bin nur eine Privatperson. Und es geht mir nicht um die Wale, nein. Ich mache mir Sorgen um die Forschungen drau�en im Atlantik. Die Forschungen, die Sie stoppen sollen.�

Walters blieb stehen und schloss die Augen. Ganz offenbar war er an einen Spinner geraten oder an jemanden, der enge Kontakte zu Milit�r- oder Geheimbeh�rden hatte. Beides keine vergn�gliche Aussicht.

�Sie fragen sich, woher ich das wissen kann�, sprach Gabriel weiter. �Oder ob ich einfach nur gut geraten habe.� Er machte eine Pause, bevor er fortfuhr. �Ich geh�re keiner Ihnen bekannten Beh�rde an, wie ich schon das letzte Mal sagte. Aber ich bin �ber alles informiert, was dort auf See geschieht, und ich wei�, dass Sie im Auftrag der NSA angewiesen wurden, die Untersuchungen der Europ�er zu stoppen und auch das kubanische Schiff zur�ckzubeordern.�

Walters schwieg. Er war zu sehr vor den Kopf geschlagen, um sich einen Reim darauf zu machen, geschweige denn, einen passenden Kommentar dazu abzugeben. Sollte der Mann erst einmal erz�hlen, was er zu sagen hatte.

�Wie schon gesagt, bin ich nicht in der Position, um Ihnen Anweisungen zu geben. Ich denke auch nicht, dass Sie weitere Personen sch�tzen w�rden, die Ihnen vorschreiben, was Sie tun oder lassen sollen. Auch, dass Sie an einem Scheideweg stehen, sagte ich bereits. Oftmals erkennt man bedeutende Momente erst in der Nachbetrachtung. Jene Momente, an denen sich das Schicksal in besonderer Weise geballt hat, wo eine Entscheidung etwas bewirkt hat oder h�tte bewirken k�nnen, das �ber das Ma� der �blichen Wirkungen hinausgeht. Ich habe Sie aufgesucht, um Sie f�r diesen Moment vorzubereiten, Ihnen so viele Informationen wie m�glich zu geben, damit Sie den Moment erkennen und ihn sinnvoll abw�gen k�nnen. Eine Entscheidung allerdings kann und wird Ihnen schlie�lich niemand abnehmen.�

Walters st�hnte innerlich auf. Das tutorenhafte Geplauder und das stets Unspezifische des Mannes begannen, ihm auf die Nerven zu gehen.

�Wenn das so ist, ist es wohl nicht zu viel verlangt, dass Sie endlich sagen, um was es geht.�

�Ich gehe davon aus, dass Sie sich informiert haben, wer die Leute sind, die da drau�en auf dem Ozean ihre Roboter in der Tiefe versenken und den Meeresboden kartografieren.�

Walters nickte.

�Dann wird Ihnen aufgefallen sein, dass die Projektunterlagen, die Sie vom WHOI erhalten haben, verh�ltnism��ig allgemein gehalten sind.�

Walters nickte erneut. Tats�chlich konnte er sich nicht erinnern, ob in den Papieren, die man ihm besorgt hatte, �berhaupt eine detaillierte Projektbeschreibung enthalten gewesen war. Falls ja, hatte er sie jedenfalls nicht gelesen. In der Tat wusste er �berhaupt nicht, was genau die Forscher dort suchten, au�er irgendwelchen Ruinen.

�Wenn Forscher fast eine Million Dollar f�r eine Hightechuntersuchung ausgeben�, fuhr der Alte fort, �ohne zu erkl�ren, wof�r, und wenn sich dann ein Geheimdienst einschaltet, um das Projekt zu stoppen, dann liegt der Schluss nahe, dass das wahre Projektziel geheim bleiben soll. Also: Um was geht es tats�chlich? Ist es richtig, das Projekt zu beenden? Oder ist es falsch? Oder ist es egal? Als Soldat ist es Ihre Aufgabe, Befehle zu befolgen, nicht sie zu hinterfragen. Aber Sie sind nicht nur Soldat, Sie sind auch Stanley Walters, geboren in Boston, Ehemann, Vater, Mensch. Die Frage ist, ob der Mensch Walters die Verantwortung daf�r �bernehmen kann, was der Soldat Walters tut. Ich wei�, dass Sie sich diese Frage zunehmend stellen, sonst h�tte ich Sie nicht aufgesucht. Nur l�sst sich dies nicht mit geschlossenen Augen beantworten. Verstehen Sie, worum es geht? Verstehen Sie, was auf dem Spiel steht? Wie k�nnen Sie ohne dieses Wissen Verantwortung �bernehmen?�

�Dann erz�hlen Sie mir doch einfach, um was es geht.�

�Die gro�en Lehrmeister der �stlichen Lehren w�rden nun antworten: �Ich kann Ihnen nur die T�r zeigen, hindurchschreiten m�ssen Sie allein�.�

Walters wollte etwas erwidern, aber Gabriel hob eine Hand und sprach weiter. �Ich wei�, Sie m�chten keine weiteren Belehrungen h�ren. Aber tats�chlich steckt in diesen uralten �berlieferungen eine gro�e Weisheit, wie sie uns heute erst durch den Vergleich mit der Quantenphysik verst�ndlich wurde: Heute wissen wir, dass es Dinge gibt, die wir nicht pr�zise messen k�nnen, da sie so empfindlich sind, dass unsere Methoden, sie zu messen, zugleich ihren Zustand �ndern w�rden. Und genauso ist es hier: Indem ich Ihnen im Detail erz�hle, um was es geht, f�ge ich diesem Sachverhalt etwas hinzu, ver�ndere ihn. F�r Sie w�rde sich mit meinen Worten Ihr Eindruck von mir mischen, was auch immer Sie von mir halten, von den Gr�nden, die ich haben k�nnte, Ihnen dies oder jenes zu erz�hlen � all dies w�rde Ihre Wahrnehmung ver�ndern, und Sie k�nnten die Dinge nicht neutral sehen. Daher m�ssen Sie selbst auf die Suche gehen, selbst Antworten finden. Nur dann wird es zu einer Erfahrung, nur dann k�nnen sie vollkommen aus sich selbst heraus Entscheidungen treffen.�

Walters verdrehte die Augen. Etwas �hnliches hatte er bef�rchtet. Leere Worte, und wahrscheinlich wusste der Alte selbst nicht, was Sache war. Au�erdem....

�Also, wenn Sie schon extra meinetwegen hierherkommen�, sagte er, �dann muss Ihnen die Sache doch wichtig sein. Dann kann es Ihnen doch nicht egal sein, wie ich entscheide.�

Gabriel nickte l�chelnd. �Sie haben ganz recht. Aber ein Fluss l�sst sich nicht aufhalten. Man kann nur ausreichend Steine hineinwerfen, um seinen Weg zu ver�ndern.�

�Was soll das nun wieder hei�en?�

�Es hei�t, dass Sie Ihre Entscheidung alleine treffen m�ssen.�

�Jetzt bin ich genauso schlau wie zuvor.�

�Keineswegs�, antwortete Gabriel, �keineswegs.�

Walters wusste, was ihn erwartete, als er am Montagmorgen die Basis betrat. Auf seinem Schreibtisch lagen zwei Telefonnotizen, und sein E-Mail-Postfach wies ihn mit einigen roten Ausrufezeichen auf dringende Nachrichten hin.

Er las nichts davon.

Stattdessen ging er durch die G�nge, gr��te die Leute und blieb l�nger als sonst in den T�ren stehen, um sich ein wenig �ber Belanglosigkeiten zu unterhalten. Das Wetter am Wochenende, die gefangenen Fische und die kommende Saison f�r die Miami Dolphins.

Um halb neun bestellte er Officer Parker in sein B�ro und ging mit ihm den Plan f�r die Woche durch. Es gab keinen konkreten Anlass. Letztlich dauerte das Gespr�ch nur deswegen zehn Minuten, weil sie sich �ber Parkers Sohn unterhielten, beim dem in einer Schuluntersuchung Legasthenie festgestellt worden war.

Kurze Zeit sp�ter war Walters wieder allein.

Als das Telefon klingelte und er auf dem Display sah, dass es seine Sekret�rin war, hob er nicht ab, sondern ging in den Vorraum.

�Was gibt es denn, Helen?�

�Sir, es ist jemand aus Fort Meade, der Sie seit heute Morgen um sieben dringend erreichen m�chte. Ich habe Ihnen schon einige Notizen dazu hingelegt.�

Walters nickte. �Gut. Sagen Sie, dass ich den ganzen Tag in einer Besprechung bin und sofort rauskomme, sobald es m�glich ist.�

�Es scheint sehr wichtig zu sein, Sir...�

�Ich wei�. Danke, Helen.�

Walters drehte sich um und ging zur�ck in sein B�ro.

Am Schreibtisch angekommen, setzte er seinen Kaffeebecher an, der bereits vor einer Viertelstunde leer gewesen war, stellte ihn wieder ab, lehnte sich zur�ck und schloss die Augen.

Was war seine erkaufte Zeit wert, wenn er sie nicht nutzte? Aber was konnte er tun? Recherchieren? Die Forscher auf der Argo anrufen und nach ihren Beweggr�nden fragen?

Das Klingeln seines Telefons riss ihn aus den Gedanken. Missmutig hob er ab.

�Helen, ich sagte Ihnen doch, dass ich in einer Besprechung bin.�

�Sir, dieses Mal ist es kein Anruf. Am Eingang hat sich ein Mann gemeldet und sich nach Ihnen erkundigt.�

�Und?�

�Es ist ein �lterer Herr, er scheint nicht aus Fort Meade zu sein, gibt aber an, dass Sie ihn kennen. Sagt Ihnen der Name Gabriel Thornton etwas?�

Gabriel!

�Hat er sich ausgewiesen?�

�Nat�rlich, Sir.�

Walters z�gerte. Dann sagte er: �Stellen Sie mich zum Wachhabenden durch.�

Einen Augenblick sp�ter war der Mann am Empfang in der Leitung und reichte dort das Gespr�ch an Gabriel weiter.

�Lieutenant Commander Walters hier. Was kann ich f�r Sie tun, Gabriel?�

�Guten Morgen, Lieutenant Commander. Ich hoffe, dass ich Sie nicht in einer dringenden Angelegenheit st�re. Ich kam zuf�llig an der Basis vorbei und fragte mich, ob Sie vielleicht Zeit h�tten, einen Kaffee trinken zu gehen. Und sich ein wenig zu unterhalten.�

Walters stockte. Das war ein reichlich absurder Vorschlag.

Als ob man erwarten k�nnte, dass der Befehlshaber einer milit�rischen Einrichtung mal eben... Andererseits nagte die Unruhe in ihm. Es gab zu viele Fragen. Und wenn er seine Zeit tats�chlich nutzen wollte... Walters �berschlug die M�glichkeiten. Er konnte den Fremden unm�glich in die Basis lassen. Und �bereifrigkeit w�rde auch unpassend sein. Er sah auf seine Uhr.

�Gerade passt es nicht. Aber ich werde vor dem Mittagessen noch eine Runde joggen gehen. Vielleicht treffe ich Sie ja an der �blichen Stelle? So gegen halb zw�lf vielleicht?�

�Nat�rlich�, gab Gabriel zur�ck. �Also, bis sp�ter.�

Er hatte erwartet, bereits am fr�hen Morgen ein paar schwarze Limousinen und M�nner mit dunklen Sonnenbrillen auf dem Parkplatz stehen zu sehen, aber als Walters die Basis betrat, wirkte alles genauso friedlich wie sonst auch.

Seit er den Leuten von der NSA gestern Mittag deutlich beil�ufig geschrieben hatte, er w�rde sich um die Angelegenheit k�mmern, hatte man ihn nicht mehr behelligt. Vielleicht war den B�rohengsten klar geworden, dass sie nicht einfach einem Lieutenant Commander vorschreiben konnten, was er zu tun hatte. Sicher, notfalls w�rde man die Sache zu einer Frage der Nationalen Sicherheit erkl�ren, um dem Ganzen Druck zu verleihen, aber so dringend schien es dann offenbar doch nicht zu sein.

Dass er sich get�uscht hatte, bemerkte er, als er in sein B�ro kam.

Die T�r war bereits offen.

An seinem Besprechungstisch sa� ein Offizier mit einem Becher Kaffee. Vier goldene Streifen am �rmel und ein silberner Adler am Kragen wiesen ihn als Captain aus, zwei Dienstgrade �ber Walters, dem die AUTEC-Basis unterstand.

Walters salutierte, aber der Mann drehte sich nur halb um und winkte ab.

�Holen Sie sich einen Kaffee, Lieutenant Commander, und setzen Sie sich.�

Walters setzte sich wortlos.

�Sie haben sich ja reichlich �rger aufgehalst...�, sagte der Mann. Er schwieg einen Moment. �Ich bin Commander Thomas Mullinger vom Navy-St�tzpunkt Jacksonville.�

�Sir, ich wei�, wer Sie sind.�

�Gut. Dann fragen Sie vielleicht, weshalb ich hier bin?�

Walters r�usperte sich. �Ja, Sir. Weshalb sind Sie hier?�

�Denken Sie nach.�

�Geht es um die Walstrandungen?�, versuchte Walters, das Unvermeidliche hinauszuz�gern. Immerhin konnte er in dieser Sache vielleicht ein paar Punkte gutmachen.

Mullinger sah auf seine Uhr. �Meinen Sie, ich h�tte meinen Job noch lange, wenn er mir Zeit f�r Meeress�uger lie�e?�

Walters war schlau genug, keine Antwort darauf zu geben. �Sicher interessieren Sie dann die beiden Forschungsschiffe�, sagte er.

�Nicht mich interessieren sie, Walters. Die NSA interessieren sie. Wie Sie seit Freitag wissen.�

Walters schwieg. Was sollte er dazu auch sagen?

�Man hat Ihnen Anweisungen gegeben, die Forschungsschiffe aufzuhalten, bin ich da richtig informiert?�

�Das ist korrekt, Sir.�

�Nat�rlich ist es das. Und was haben Sie in der Angelegenheit unternommen?�

�Ich habe alle Daten, die wir gesammelt haben, weitergeleitet. Gestern war ich nur sehr besch�ftigt, aber heute wollte ich mich darum k�mmern.� Walters f�hlte sich wie ein Schuljunge. �Tats�chlich w�re ich jetzt sogar schon damit besch�ftigt...�, setzte er ein wenig �bereifrig hinterher, bevor er sich bewusst wurde, dass er den Satz keinesfalls mit �wenn Sie mich nicht aufgehalten h�tten� beenden konnte. Also lie� er ihn notgedrungen unvollendet.

Mullinger sch�ttelte leicht den Kopf. �Erz�hlen Sie keinen Quatsch. Sie waren gestern nicht besch�ftigt, Sie haben einfach nichts getan, und heute hatten Sie es auch nicht vor.�

Verdammtes Verantwortung�bernehmen!, fluchte Walters innerlich. Was konnte er nun tun, au�er zu versuchen, dem eisernen Blick des Mannes standzuhalten?

Zu Walters' �berraschung begann der Captain zu grinsen. Walters wusste nicht, ob das gut oder schlecht war.

�Dachte ich es mir�, sagte Mullinger.

Walters sehnte sich einen Becher Kaffee herbei, den er jetzt ansetzen und hinter dem er sich h�tte verstecken k�nnen.

�Wie alt sind Sie, Walters?�

�Achtunddrei�ig, Sir.�

Mullinger nickte. �Ja, richtig. Wissen Sie, in Ihrem Alter war ich genauso.�

Walters hob unmerklich die Augenbrauen.

�Die Navy ist eine Familie, nicht wahr?�, fuhr der Captain fort. �Man l�sst sich nicht gerne von den anderen reinreden. Ist doch so. Wissen Sie, ich habe einmal einen Colonel der Army abblitzen lassen. Da war ich Lieutenant. Und einmal habe ich das FBI ausgesperrt. Ich kann Sie also verstehen.� Er l�chelte.

�Ich sehe nicht ganz, was Sie mir sagen wollen, Sir...�

�Im Unterschied zu Ihnen�, erkl�rte Mullinger, und sein L�cheln war wie ausradiert, �wusste ich immer, wann ich meine Befugnisse �bertreten konnte. Und wann nicht.�

Walters atmete tief ein.

�Und wenn die NSA bei Ihnen anklopft, dann wird das verdammt noch mal einen guten Grund haben. Denken Sie nicht?�

�Ich h�tte mich heute Morgen sofort...�

�Bullshit!�, unterbrach ihn der Captain. �Sie waren eingebunden, waren vorbereitet, und als man Ihnen einen Befehl gab, h�tten Sie reagieren m�ssen! Das ist Ihre Verantwortung als Offizier! Und jetzt haben wir eine internationale Krise Ihretwegen!�

Walters sp�rte, wie es ihm hei� in die Wangen schoss.

�Ja, da gucken Sie! Meinen Sie, es ist mein Privatvergn�gen, in aller Fr�he auf diese gottverlassene Insel zu fliegen?

Mal gucken, wie es sich so am Strand und unter Palmen lebt? Und dann kommen Sie mir mit Walgeschichten?! Walters, das hier ist nicht Kalifornien oder Woodstock, das ist eine Milit�rbasis.�

�Das ist vollkommen klar, Sir�, sagte Walters halblaut, nur um �berhaupt etwas zu sagen und den Redeschwall zu bremsen.

�So, klar ist Ihnen das. Ihnen ist aber nicht klar, was Sie angerichtet haben! Da drau�en sind zwei Schiffe, die Sie in einem Sperrgebiet einfach ihre Runden drehen lassen. Und nicht einmal Amerikaner. Europ�er! Und Kubaner! Ja, wunderbar. Ist bei Ihnen der Freigeist ausgebrochen? Was denken Sie eigentlich, weswegen man sich die Forschungen dort genehmigen lassen muss? Und w�hrend Sie geschlafen haben, hat es einen Vorfall gegeben. Die Europ�er haben das kubanische Schiff �berfallen, es hat eine Explosion und Verletzte gegeben. Und das Ganze in amerikanischen Gew�ssern! Dreimal d�rfen Sie raten, welche Telefone heute Nacht hei� gelaufen sind!�

�Wie bitte?!� Walters konnte nicht glauben, was der Captain ihm da erz�hlte. Die Europ�er h�tten die Kubaner angegriffen? Das war v�llig undenkbar. Er hatte ein gutes Bild der Leute auf der Argo. Niemals w�rden Sie... Zudem: Seit wann waren das �amerikanische Gew�sser� dort drau�en?

�Sie haben geh�rt, was ich gesagt habe. Wir haben eine Krise, Walters, und Sie haben den Karren in die Schei�e gefahren, weil Sie sich nicht an Ihre Befehle gehalten haben.�

�Ich verstehe, Sir�, gab Walters zur�ck.

�Gut.� Mullinger machte eine Pause. Endlich versiegte seine Tirade. �Also�, hob er nach einer Weile erneut an, �vergessen Sie die NSA. Ist mir v�llig egal, was die wollen. Die Situation ist nun eine andere. Sie werden die Forschungen unverz�glich abbrechen lassen. Zur Not mit Gewalt.�

Walters nickte.

Mullinger beugte sich vor. �Haben Sie das verstanden, Walters? Das war kein Vorschlag. Das war ein Befehl. Von mir. Habe ich mich klar ausgedr�ckt?�

�Sir, ja, absolut klar.�

Mullinger stand auf. �Ich erwarte Ihren Bericht im Sechs-Stunden-Takt. Wenn Sie etwas ben�tigen, fragen Sie. Die Sache hat h�chste Priorit�t.�

Walters stand auf und salutierte. �Sehr wohl, Sir.�

Im Gehen drehte sich Mullinger noch einmal um. �Und kaufen Sie sich eine anst�ndige Kaffeemaschine. Diese Br�he hier schmeckt nach verbranntem Elefantenmist.�

Walters blieb blass im B�ro zur�ck. Er f�hlte sich, als habe ihn ein Truck gerammt. Dass ihn einer der Obersten aus Jacksonville aufsuchte, das war ihm noch nie passiert. Und unter diesen Umst�nden war es das Letzte, was man sich w�nschen konnte. Dass man die Sache nicht selbst in die Hand nehmen wollte, zeigte nur, wie politisch sie war und dass sich niemand die Finger daran verbrennen wollte. Da bot es sich an, wenn derjenige nach vorn geschoben wurde, der ihnen die Suppe eingebrockt hatte. Er konnte froh sein, wenn der Vorfall nur in seiner Akte landete. Mit gr��erer Wahrscheinlichkeit konnte er sich einen neuen Job suchen, wenn das ganze Ding ihnen um die Ohren flog.

Verantwortung �bernehmen. So hatte er sich das nicht vorgestellt.

Peter lag die halbe Nacht wach. Das Schaukeln des Schiffes war so stark geworden, dass ihm in der Koje immer wieder �bel wurde, sodass er aufstehen und einige Minuten am Bullauge stehen und auf die Wellen sehen musste. Der bew�lkte Himmel lie� nur selten einige Mondstrahlen hindurch, aber es reichte, um ein Gef�hl f�r die Horizontale zu bekommen.

Immerhin, so �berlegte er, war damit am Morgen vielleicht das Schlimmste vorbei, und sie konnten endlich ihren vielleicht einzigen Tauchgang mit Alvin unternehmen. Nicht, dass er viel Wert auf eine Fahrt in der winzigen Kugel hinab in die Finsternis legen w�rde. Aber hierin gipfelte die ganze Expedition, dies war der Grund, weswegen sie hier waren. Und nun, nur noch sechs Stunden vor Ablauf des Ultimatums der U.S. Navy, war es alles, was einen m�glichen Erfolg von einer absoluten Niederlage trennte.

Er legte sich hin und sank wieder in einen ungesunden und nervenaufreibenden Halbschlaf, bis es endlich d�mmerte.

Mit wackligen Beinen stand er auf und erschrak, als er im Spiegel des Waschbeckens sein blasses und mit Augenringen gezeichnetes Gesicht entdeckte. Nachdem er sich erfrischt und rasiert hatte, f�hlte er sich etwas besser, aber der Blick aus seinem Bullauge entmutigte ihn. Der Seegang hatte nicht nachgelassen, und nun war noch dichter Regen hinzugekommen, der die Sicht auf wenige hundert Meter begrenzte.

Peter traf John auf der Br�cke an. Von hier aus war das Ausma� des Unwetters zu erkennen. Gro�e Scheibenwischer versuchten, die Regenmassen wenigstens in Intervallen von der Fensterfront fernzuhalten. Das Wasser rund um die Argo schien zu toben, Wellen brachen sich �ber den Bug und spritzten an Deck.

�Guten Morgen, Professor. Ich hoffe, Sie konnten gut schlafen?�

�Ehrlich gesagt, nein.�

�Es tut mir leid, das zu h�ren. Wollen Sie sich einen Kaffee oder Tee holen gehen? Hier oben kann man es gut aushalten. Die Bewegungen sind zwar st�rker, aber wenn Sie eine gute Sicht in die Ferne haben, sollten Sie klarkommen.�

�Von Sicht in die Ferne kann wohl kaum eine Rede sein�, meinte Peter.

�Nun, es ist ein bisschen rau, zugegeben. Aber das ist v�llig normales Wetter f�r den Atlantik. Ein Sturm ist das jedenfalls noch nicht. Sonst h�tten wir Ihre Wissenschaftlerin auch schon l�ngst wieder zur�ckgeschickt.�

�Unsere Wissenschaftlerin? Marie meinen Sie? Ist sie etwa schon hier?�

John lachte. �Also ganz so schnell dann doch nicht. Aber sie ist auf dem Weg hierher, kommt �ber den Luftweg direkt aus Nassau, wie Patrick es ihr offenbar vorgeschlagen hat.� Er sah auf die Uhr. �Sie sollte in etwa einer halben Stunde hier sein. Wir fahren mit einem Dingi raus und holen sie an Bord.�

�Bei diesem Wetter?!�

�Aber ja. Meine Leute waren schon bei ganz anderen Wellen drau�en. Das sind Profis, und ein bisschen Action h�lt sie wach.�

�Aber bei solchen Wellen kann doch sicher kein Wasserflugzeug landen!�

�Nein, nat�rlich nicht. Deswegen hat sie einen Hubschrauber genommen, der sie hier absetzen wird.�

�Sie meinen ins Wasser absetzen?�

�K�nnte sein, dass die Dame ein bisschen nass wird. Aber damit wird sie leben m�ssen.�

Peter schwieg und sah hinaus. Lag es an ihm, dass er �bervorsichtig war? Sch�tzte er die Gefahr zu hoch ein? Der Kapit�n klang routiniert und selbstsicher. Vielleicht war es ja wirklich alles so einfach.

�Hat sich die Navy gemeldet? Das Ultimatum m�sste doch bald ablaufen.�

�In etwa zwei Stunden�, best�tigte John. �Bisher habe ich noch keine Nachricht bekommen. Aber wenn Sie sich Hoffnungen machen, dass das Wetter bald nachl�sst, muss ich Sie entt�uschen.� Er deutete auf einen Computermonitor. �Das hier ist das Wetter. Der Punkt markiert unsere Position, das dort ist der Sturm, und dies ist die Prognose.�

Peter beobachtete mit Schrecken, wie sich eine dunkle Schleife aus Wolken �ber ihre Position bewegte und zusammenkringelte. �Wann wird das passieren?�, fragte er.

�In etwa f�nf Stunden wird es hier ungem�tlich.�

�Und die Argo? Was haben Sie vor?�

John rieb sein Kinn. �Wenn diese Daten hier stimmen, k�nnen wir es noch aushalten. Wenn es schlimmer wird, m�ssen wir uns zur�ckziehen. Das wissen wir erst, wenn es so weit ist. Es ist Ihr Projekt, daher gehe ich davon aus, dass Sie so lange hier bleiben m�chten, wie ich f�r die Sicherheit des Schiffes garantieren kann.�

Das ohnehin schwache Licht, das durch die winzigen Bullaugen ins Innere der Kapsel drang, nahm rasch ab. Nach f�nf Minuten war es drau�en vollkommen dunkel. Ihre Augen passten sich dem diffusen D�mmerlicht jedoch rasch an, und bald reichte das Leuchten der Kontrollanzeigen aus, um den Innenraum ausreichend zu erhellen. Inzwischen sp�rten sie keinerlei Bewegung mehr. Die Titanh�lle gab nicht das leiseste Knacken oder Knirschen von sich. Die einzigen Ger�usche waren ihr Atmen und das gelegentliche Rascheln von Stoff.

Nachdem jegliche Sicht oder Orientierung nach drau�en unm�glich war, f�hlte Peter sich wie in einem Raumschiff. Umgeben von feindlicher Leere nach allen Seiten, haltlos schwebend und verloren. Der Gedanke, dass die Welt und das Licht sich weit �ber seinem Kopf befanden, unerreichbar ohne technische Hilfe, dass sein Leben allein abh�ngig vom Funktionieren dieser ihm unverst�ndlichen Technik war und dass ihre Tauchfahrt gerade erst begonnen hatte, sie sich sogar mit jeder Sekunde weiter von der Argo entfernten, jagte ihm einen Schauer �ber den R�cken. Er versuchte, die Vorstellung beiseite zu schieben, bevor sie zu sehr in ihm anwuchs.

�Ich denke�, sagte er daher an Kathleen gewandt und brach damit als Erster die Stille, �es wird Zeit, dass Sie uns erkl�ren, was Sie mit dieser Entf�hrung bezwecken.�

�Nun, das ist ja wohl nicht schwer zu erkennen. Und es hat doch auch geklappt, oder?�

�Ihnen geht es um mehr als um eine Dokumentation, habe ich recht?�

�Ach, Professor, Ihnen geht es doch auch um mehr als nur um eine Entdeckung. Erz�hlen Sie mir nicht, Sie suchten Atlantis blo� um der Geschichte willen. Ihnen geht es ganz konkret um die eigene Anerkennung. Sie wollen recht behalten, und Sie wollen das akademische Renommee daf�r. Und das ist vollkommen legitim.�

�Und Sie?�, fragte Patrick. �Was wollen Sie von Atlantis?�

�Nichts, was Sie verstehen w�rden, Sunnyboy.�

�Wenn Sie's verstehen, kann's auch nicht komplizierter sein als ein Lippenstift.�

�Werden Sie nicht unversch�mt!�

�Sonst was?�

�Sie suchen die sch�pfende Kraft, nicht wahr?�, fragte Stefanie.

�Sie k�nnen mir �berhaupt erst mal verraten, wer Sie sind!�

�Mein Name ist Stefanie Kr�ger, ich bin Sprachwissenschaftlerin und habe Patrick von Frankreich aus geholfen, die Texte auf den ersten Platten zu �bersetzen.�

�Die Frau, mit der Patrick in Kontakt war, hie� aber Marie!�

�Ein Missverst�ndnis.�

�So, so...� Die Journalistin sah Stefanie eine Weile lang an. �Nun, kann mir ja egal sein. Aber k�nnen Sie die Texte nun �bersetzen oder nicht?�

�Ja, ich kann die Schrift lesen.�

�Und Sie kennen die beiden hier schon l�nger, sehe ich das richtig?�

Stefanie nickte. �Wir kennen uns schon seit einigen Jahren.�

�Okay, gut zu wissen. Und weil Sie so nett Antwort gegeben haben: Ja, ich suche keine Ruinen, ich suche die sch�pfende Kraft. Und nichts hat uns je so nahe an den Ursprung gebracht wie Atlantis.�

�Denken Sie etwa, die Atlanter h�tten die Welt erschaffen?�, fragte Peter.

�Inzwischen ist unzweifelhaft erwiesen, dass die Evolutionstheorie vorn und hinten krankt. Nicht stimmen kann. Und immer mehr Wissenschaftler schlie�en sich der �berzeugung an, dass die Entwicklung auf unserem Planeten von einem intelligenten Sch�pfer kreiert und gesteuert worden ist. Keine Kultur, die wir bisher kennen, w�re zu so einem Sch�pfungsakt in der Lage, aber die Bewohner von Atlantis waren es. Und diese Entdeckung wird es sein, mit der wir die Weltgeschichte neu schreiben werden. Wir werden verstehen, wer uns geschaffen hat, auf welche Weise und zu welchem Zweck. Indem wir unseren Sch�pfern gegen�bertreten, werden wir unsere Bestimmung erkennen.�

�Kathleen�, sagte Patrick. �Sie haben eine totale Meise, ist Ihnen das klar?�

Sie l�chelte ihn an. �Ich sagte doch, dass Sie es nicht verstehen w�rden. Doch das macht nichts. Was Sie sagen, sind blo� Worte. Aber Sie k�nnen damit die Wahrheit nicht �ndern.�

Mit einem halblauten �Ach du Schei�e...� wandte sich Patrick ab.

Sie gingen durch einen Korridor. Als sie eine weitere T�r erreichten und deren �ffnungsmechanismus bet�tigen wollten, senkte sich ein St�ck weit hinter ihnen ein Schott. Erst als es den Boden ber�hrte, glitt die T�r vor ihnen auf.

Sonnenlicht schlug ihnen entgegen.

Sie blinzelten, hoben die H�nde, um ihre Augen zu beschatten. Vor ihnen lag ein Atrium von ungeheuren Ausma�en. Der Platz war mit wei�en, schwarzen und roten Steinen gepflastert, die komplexe Ornamente bildeten. Zu den Seiten hin lagen wuchtige Arkaden, die dar�ber zu mehrere Stockwerke hohen Geb�uden anwuchsen, umgeben von geschwungenen Treppen und ges�umt von gro�z�gigen Galerien. In der Mitte des Platzes ragte eine S�ule aus gelbgoldenem Licht in die H�he. Das Licht bewegte sich glitzernd und funkelnd in einem sanften Strom nach oben, als ob es aus Partikeln und F�den best�nde, ineinander verwoben und flie�end. Irgendwo in f�nfzehn oder zwanzig Metern H�he, wo die Lichts�ule an die Decke stie�, teilte sich der Strom auf, zerstob in einem Fleck gro�er Helligkeit und fiel in einzelnen, tanzenden Strahlen zur�ck zu Boden.

�Genauso sah die Lichts�ule in der H�hle aus!�, rief Patrick an Peter gewandt. �Erinnern Sie sich, was ich Ihnen damals erz�hlte? Genauso war es! Nur alles in Blau.�

Peter schwieg und lie� seinen Blick ungl�ubig schweifen. War dies Atlantis? Es war so ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte. So real, so intakt und zugleich so fremdartig. Die Details der Architektur und der Ornamente glichen keiner anderen Kultur, h�tten von einem fremden Planeten stammen k�nnen. Nichts deutete darauf hin, dass diese Konstruktionen zehntausend Jahre alt, ja vielleicht sogar noch viel �lter waren. Das sonderbare Material der W�nde, die stets leicht geschwungenen Formen und gew�lbten Fl�chen, das Lichtph�nomen, alles wirkte eher der Zukunft als der Vergangenheit entsprungen.

�Marie�, sagte Kathleen, �oder Stefanie, oder wie Sie jetzt hei�en: Sie kennen sich ja hier offenbar besser aus als der Professor. Und die Schrift k�nnen Sie auch lesen. Also los, f�hren Sie uns herum!�

�Na, gut�, sagte Stefanie, �wenn Sie w�nschen...�

�Ja, ich w�nsche es!�

�Womit soll ich anfangen, was interessiert Sie? Was m�chten Sie sehen?�

�Na alles nat�rlich! Was ist das hier, wie funktioniert es? Ich will alles �ber die Atlanter wissen. Was sind das hier f�r Geb�ude beispielsweise?�

�Sie sind leer�, erkl�rte Stefanie. �Wof�r auch immer sie benutzt wurden, so war dies zum Zeitpunkt des Untergangs schon nicht mehr der Fall. Sie waren ger�umt, so wie der gr��te Teil von Atlantis.�

�Dann war es keine pl�tzliche Katastrophe wie in Pompeji?�, fragte Peter.

�Es war au�erordentlich schnell und von unvorstellbarem zerst�rerischen Ausma߫, sagte Stefanie, �aber es kam nicht �berraschend. Die Astronomen hatten bereits Monate zuvor das Ereignis berechnet, und die Evakuierung lief dementsprechend fr�hzeitig an.�

�Der Ereignis?�

�Der Meteorit.�

�Dann stimmt die Theorie also! Ein Meteorit! Und wurde es als g�ttliche Strafe verstanden?�, wollte Kathleen wissen.

�Nicht mehr oder weniger, als es heute der Fall w�re. Die Menschen sind sehr unterschiedlich in ihrem Glauben. Das war damals nicht anders. Nur dass Religionen Bauten, Texte und Traditionen hervorbringen und man auf diese Weise sp�ter davon erfahren kann.�

Die Journalistin zog die Augenbrauen zusammen. Die Antwort schien sie nicht ausreichend zu befriedigen.

�Na gut�, sagte sie. �Diese Geb�ude sind also leer. Und wo befindet sich diese Energiequelle, von der Sie erz�hlt haben?�

�In der Tiefe der Anlage�, sagte Stefanie. �Wir m�ssen dort entlang.�

Sie gingen �ber den Platz, in geb�hrendem Abstand an der Lichts�ule vorbei und betraten einen langen Korridor auf der anderen Seite.

Der st�hlerne Leib der USS Georgia pfl�gte mit zwanzig Knoten durch das Wasser. Vor nunmehr rund f�nfundzwanzig Jahren gebaut, war das gewaltige Atom-U-Boot der Ohio-Klasse ein �berholtes Kind des Kalten Krieges. Seine Atomwaffen waren durch ferngelenkte Tomahawk-Raketen mit konventionellen Sprengk�pfen ersetzt worden. Die aktuellen Boote der Virginia-Klasse waren moderner und schneller. Dennoch war es mit einhundertsiebzig Metern noch immer eines der gr��ten U-Boote, die je f�r die Navy gebaut wurden.

Die USS Georgia war auf dem R�ckweg in ihren Heimathafen an der Ostk�ste. Aber seit vor zwei Stunden ein Funkspruch der AUTEC Navy Base eingegangen war, hatte sie ihren Kurs leicht ge�ndert. Es war ein Umweg, und er w�rde das Boot direkt in ein Unwetter f�hren. Doch weiter drau�en auf dem Atlantik war das Wetter oft noch wesentlich schlechter, und auch die sturmumtosten Gew�sser um die s�dliche Spitze Afrikas hatte das Schiff schon mehrfach unbeschadet durchquert. F�r den weltweiten Hochseeeinsatz war es schlie�lich auch gebaut, und daher bestand an Bord kein Anlass zur Unruhe.

Lediglich der Auftrag selbst war ungew�hnlich, aber er kam von h�chster Stelle. Und er w�rde sie nicht lange aufhalten.

Lieutenant Commander Walters sah auf, als es an seiner T�r klopfte.

�Herein.�

Es war Chief Warrant Officer Parker. �Guten Morgen, Sir�, sagte er und salutierte. �Er ist hier. Kann ich ihn hereinlassen?�

Walters nickte. �Ja, danke. Und bitten Sie Helen, uns ein paar Kekse und Kaffee zu bringen.�

Parker verschwand, w�hrend Walters sich von seinem Stuhl erhob und hinter seinem Schreibtisch hervorkam.

Der Engl�nder, der eintrat, war hochgewachsen und f�r seine zweiundsechzig Jahre erstaunlich r�stig. Seine Kleidung sah etwas mitgenommen aus, aber er hatte sich ganz offenbar M�he gegeben, sie in Form zu bringen, und er war ordentlich frisiert und rasiert. Seine Augen blitzten Walters an, strahlten Ernsthaftigkeit und Seriosit�t aus. Dieser Mann war standfest, und er h�tte vermutlich auch in Lumpen noch souver�n ausgesehen.

�Es freut mich, Sie begr��en zu d�rfen, Professor Lavell.�

Peter sch�ttelte Walters die Hand.

�Guten Morgen, Lieutenant Commander.�

�Bitte setzen Sie sich.� Walters deutete in Richtung seines Besprechungstisches. �Ich hoffe, Sie hatten eine halbwegs geruhsame Nacht. Sie war wei� Gott kurz genug.�

�Danke, ja.�

�Haben Sie schon gefr�hst�ckt?�

�Auch das.�

Walters nickte. �Gut�, sagte er, dann schwieg er einen Moment. Der Professor schien wenig geneigt zu sein, auf seinen Small Talk einzugehen, und vermutlich hatte er auch keinen Grund dazu. Walters versuchte, sich in die Lage des Mannes zu versetzen. Er musste annehmen, dass die K�stenwache und das Milit�r ihn und sein Projekt behindert hatten. Au�erdem hatte er wer wei� was erlebt, war offenbar als Einziger mit dem Leben davongekommen. Der Kapit�n der Argo hatte von dem Hubschrauber-Unfall an Deck sowie vom Verlust ihres Forschungs-U-Boots und dessen Besatzung berichtet.

Es klopfte kurz, dann trat Helen mit einem Tablett mit Geb�ck und Getr�nken ein und stellte alles auf den Tisch.

Walters schenkte sich eine Tasse Kaffee ein, nachdem er Peter etwas angeboten und dieser abgelehnt hatte.

�Sicherlich fragen Sie sich�, begann Walters, als er die Tasse anhob, �weshalb Sie hierhergebracht wurden. Gleichzeitig habe ich ein paar Fragen dazu, was Sie da drau�en gesucht und erlebt haben. Also haben wir uns gegenseitig etwas zu erz�hlen.� Walters nahm einen Schluck und sah den Professor �ber den Rand der Tasse hinweg an. Er reagierte nicht.

Walters versuchte es erneut: �Vielleicht fragen Sie sich auch, ob Sie mir trauen k�nnen und ob Ihnen hier Gefahr droht.�

Peter hob eine Augenbraue, sagte aber nichts.

�Nun gut�, sagte Walters, w�hrend er sich zur�cklehnte. �Dann fange ich einfach mal an und erz�hle Ihnen meine Version der Geschichte. Dann wissen Sie, was ich wei�, und Sie k�nnen die Geschichte erg�nzen. Die L�cken f�llen. Einverstanden?�

Peter nickte und machte eine leichte Handbewegung. �Fahren Sie fort.�

Walters musste innerlich l�cheln. Der alte Kauz hatte auf eine seltsame Weise Stil. Er lie� sich �berhaupt nicht aus der Reserve locken. Jeder Amerikaner h�tte sich gewunden, einem so hohen Offizier gegen�berzusitzen und Rede und Antwort zu stehen. Nicht so dieser Engl�nder. H�flich, aber distanziert. Und er hatte auch recht, was sollte er vor einer Uniform zucken? M�sste sich nicht das Milit�r der Zivilbev�lkerung gegen�ber rechtfertigen? Arbeitete nicht das Milit�r f�r das Volk? Fragen, die Walters sich nicht mehr lange stellen wollte. Aber noch sa� er hier. Daher erz�hlte er nun: �Das Gebiet, in dem Ihr Forschungsschiff, die Argo 2K, vor rund einer Woche mit der Arbeit begann, ist milit�risches Sperrgebiet. Sie wenden jetzt vielleicht ein, dass Ihre Untersuchung angemeldet und von der Navy genehmigt war. Das stimmt. Tats�chlich hatte es dann aber einen Vorfall in dem Gebiet gegeben, eine Havarie, und danach ist die Sperrung in Kraft getreten.

Ich will ehrlich mit Ihnen sein. Ich bekam von der Regierung schon fr�hzeitig den Auftrag, Sie zu kontaktieren und Ihre Forschungen abbrechen zu lassen. Diese Basis, AUTEC, ist zwar eine Milit�reinrichtung, aber sie dient allein der Forschung. Wir haben keine Milit�rjets oder Kriegsschiffe hier. Wir sind Wissenschaftler, Techniker, uns geht es um Wissen, um Entdeckung. Mich interessierte der Gegenstand Ihrer Forschung ebenso wie die ungew�hnliche Anfrage meiner Regierung, sie Ihnen zu untersagen.�

Walters nahm einen Schluck, bevor er fortfuhr.

�Also habe ich den Auftrag schleifen lassen, so gut es mir m�glich war, denn erst wollte ich herausfinden, um was es hier ging. Aus den Unterlagen, die man mir dann im Lauf der Zeit zusammenstellte, wurde mir klar, dass Sie auf der Suche nach Atlantis waren. Was f�r eine Sensation, wenn es stimmte!

Zugleich war es mir nicht m�glich zu ergr�nden, aus welchen Gr�nden die Regierung diese Untersuchung stoppen lassen wollte. Ich vermutete, dass es darum ging, das, was Sie finden w�rden, unentdeckt zu lassen. Vielleicht, weil es jemanden kompromittieren w�rde oder weil man selbst Profit daraus schlagen wollte... Wer konnte das schon wissen, bevor Sie es nicht ans Tageslicht holen w�rden?

Inzwischen waren Sie mit Ihrer Expedition schon in der Presse, und offenbar wuchs sich zudem ein Streit mit einem kubanischen Schiff aus, das ebenfalls dort kreuzte. Von Sabotage war die Rede. Nun, Sie waren selbst dabei � hier klafft eine L�cke in der Geschichte, vielleicht k�nnen Sie mir damit helfen.�

Walters hoffte einen Moment lang auf eine Reaktion des Professors. Der aber h�rte ihm nur weiter unverwandt zu.

�Wie dem auch sei�, fuhr Walters fort, �Sie k�nnen sich sicher vorstellen, dass es beim Milit�r nicht gern gesehen wird, wenn Befehle nicht ausgef�hrt werden. Deshalb bekam ich wenig sp�ter ranghohen und durchaus unerfreulichen Besuch, der mich verh�ltnism��ig deutlich an meine Pflichten erinnerte.

Ich habe mich dann an die K�stenwache gewandt, die f�r solche F�lle eigentlich auch zust�ndig ist. Man hat ein Aufkl�rungsflugzeug und drei Hubschrauber auf See geschickt, um Ihr Schiff aus dem Gebiet zu lotsen.

Bedauerlicherweise ist kurz darauf einer der Hubschrauber abgest�rzt, und die Aktion wurde sofort abgebrochen.�

Walters nahm einen Keks und deutete damit auf den Professor.

�Auch hier gibt es ein kleines Loch, das Sie vielleicht stopfen k�nnen. Aber dazu kommen wir sp�ter.

Nun, jedenfalls meldete Ihr Kapit�n dann einen Maschinenschaden. Er konnte das Gebiet nicht mehr verlassen, und wegen des Sturms war es nicht m�glich, andere Suchmannschaften loszuschicken. Ich hatte also nichts erreicht. Wie Sie sehen, Professor Lavell, aus meiner Perspektive ist hier einiges schiefgegangen, f�r das ich nun verantwortlich bin.�

Walters l�chelte beim Gedanken daran ein wenig. Ja, er war tats�chlich verantwortlich. Und zum ersten Mal war er dies auch urs�chlich. Er hatte Entscheidungen getroffen, die er f�r richtig gehalten hatte � und die er auch heute noch f�r richtig hielt. Und er war mit dem Ergebnis zufrieden, denn es war sein Ergebnis, und er konnte guten Gewissens daf�r geradestehen.

�Um dennoch nach dem Rechten zu sehen�, fuhr Walters fort, �habe ich dann meinen Bruder kontaktiert, der als Kapit�n der USS Georgia gerade auf dem Heimweg war und die Gew�sser streifen w�rde. Er erkl�rte sich bereit, einen Umweg zu fahren, und als er dabei herausfand, dass Ihr Schiff gar nicht man�vrierunf�hig war, entschloss er sich zu einer kleinen... wie soll man sagen... Demonstration, um Captain Harris zum Abdrehen zu bewegen.

Und in dem Moment, als die Georgia auftauchte, trieben Sie pl�tzlich in den Wellen. Zwei tollk�hne Navy-Matrosen haben Sie aus dem Wasser gefischt und an Bord des U-Boots gebracht. Den Rest der Geschichte kennen Sie wieder: Die Fahrt hierher, das �bersetzen mit unserem Schnellboot, die Nacht im G�stehaus. Und nun sitzen Sie hier.�

Peter schwieg eine Weile, lie� sich die Worte des Mannes durch den Kopf gehen. Sagte er die Wahrheit? War er wirklich ein Mann, der �ber seine Befehle nachdachte, einer, der sich der Wahrheit verpflichtet f�hlte? Oder war er doch nur ein pflichtbewusster Milit�r, der ihm eine Geschichte entlocken wollte?

�Hat man au�er mir noch jemanden gerettet?�, fragte er schlie�lich.

�Nein, leider nicht�, sagte Walters. �Da waren nur Sie. Im Gespr�ch mit Ihrem Kapit�n, Harris, wurde klar, dass Ihr U-Boot mitsamt den anderen darin befindlichen Personen vermisst wurde. Die Georgia musste nach einer halben Stunde weiterfahren, aber Harris erhielt die Genehmigung, mit der Argo dort zu bleiben. Der Sturm hat sich inzwischen beruhigt. Er wird heute und morgen den Meeresboden scannen und weiter nach Ihrem Boot und Ihren Kollegen suchen, mindestens so lange, wie der Sauerstoff darin noch reicht... Es tut mir sehr leid, ihnen keine besseren Nachrichten anbieten zu k�nnen.�

Peter nickte stumm. Alvin w�rden sie nie mehr finden. Es lag zerst�rt in einer Luftschleuse. Und John ahnte nichts davon, da ihre Verbindung abgerissen war, bevor sie die Schleuse erreicht hatten. Oder vielleicht war das Kabel auch � wie ihm jetzt d�mmerte � absichtlich von dem U-Boot der Kubaner durchtrennt worden. Aber das war nun einerlei.

Peter erinnerte sich lebhaft, wie Patrick und Stefanie angeschossen worden waren und der Korridor mit den Rettungskapseln kurz darauf vollgelaufen war. Wenn Sie nicht kurze Zeit nach ihm auf irgendeine Weise hatten fliehen k�nnen, gab es keine Chance, dass sie noch lebten.

�Sabotage�, sagte er schlie�lich leise. �Ja, das war es. Aber nicht von unserer Seite.� Dann erkl�rte er, wie ihre Bilder an die Presse geraten waren und was Patrick an Bord der Libertad erlebt hatte.

�Ungeheuerlich�, sagte Walters und sch�ttelte den Kopf. �Leider gab es keine Handhabe gegen diese Leute. Als die Georgia auftauchte, machten sie kehrt und verschwanden.�

...und lie�en ihr Boot und seine Besatzung auf dem Meeresgrund zur�ck, dachte Peter. Was Gier aus Menschen machte, war be�ngstigend genug, und Gonz�lez war ein gutes Beispiel daf�r. Dass aber auch seine eigene Mannschaft ihn im Stich lassen w�rde, war nicht weniger ungeheuerlich. Nicht auszudenken, wenn die Leute die Technologie und das ganze hoch entwickelte Wissen von Atlantis in ihren Besitz gebracht h�tten.

Und nun? Was geschah nun mit den Archiven?

Er versuchte, nicht daran zu denken, zu viele gro�e Fragen schwirrten in seinem Kopf umher. Stattdessen erz�hlte er Walters, wie sich der Absturz des Helikopters zugetragen hatte.

Walters h�rte aufmerksam zu. Aber Peter bekam das Gef�hl, als interessiere sich der Mann nicht so sehr f�r die Details. Und schlie�lich, als die Abl�ufe rekonstruiert waren, sagte er: �Professor, erz�hlen Sie mir, was Sie dort auf dem Meeresboden gesucht haben, was Sie gefunden haben, und was dann passierte!�

Peter schwieg lange Zeit.

�Alvin hatte einen technischen Defekt�, sagte er schlie�lich. �Die technischen Anlagen fielen aus. Wir haben die Gewichte manuell gel�st und uns nach oben treiben lassen. An der Wasseroberfl�che mussten wir die Luke �ffnen, um unsere Position zu signalisieren. Eine Welle traf uns, ich wurde hinausgesp�lt, aber Alvin hat es unter Wasser gedr�ckt. Und dann ist das Boot in der Tiefe versunken.�

Walters suchte nach Anzeichen von Emotionen im Gesicht des Professors. Aber der war gefasst. Vielleicht stand er noch unter Schock. Die Erlebnisse mussten schlimm gewesen sein.

�Und auf dem Meeresboden?�, fragte er noch einmal nach. �Was haben Sie auf dem Meeresboden gefunden?�

�Steine�, antwortete Peter. �Nur Steine.�

Gonz�lez feuerte im selben Augenblick, als Stefanie die Lichts�ule ber�hrte. Aber das Licht war dreihunderttausendmal schneller. Eine irisierende Sph�re aus Strahlen explodierte um Stefanie und Patrick. Die Kugeln des Kubaners ber�hrten die H�lle und zerstieben daran zu kleinen Staubwolken.

�Was f�r eine Teufelei ist das schon wieder?!�, schrie Gonz�lez und schoss weiter wutentbrannt auf die beiden.

�H�ren Sie auf, Gonz�lez�, rief Stefanie �ber das Knattern der Maschinenpistole hinweg. �Dieser Teil der Anlage ist nicht mehr sicher.�

Aber Gonz�lez h�rte sie nicht. Oder er wollte sie nicht h�ren. Schritt f�r Schritt stieg er die Stufen hinab und feuerte weiter.

Er war zur H�lfte gekommen, als ein kr�ftiger Wasserschwall durch eine der T�ren herabschoss und ihn von den F��en riss. Als er st�rzte, schlug er mit dem Kopf auf eine Stufe, die Waffe flog aus seiner Hand. M�hsam rappelte er sich auf. Immer mehr Wasser kam durch die T�ren herein, lief in Kaskaden die Stufen herab. Gonz�lez suchte seine Maschinenpistole und fischte sie schlie�lich heraus. Er legte wieder an, doch dann wurde ihm bewusst, wie schnell das Wasser stieg. Es sammelte sich in der tiefer liegenden Mitte des Raums und stand dort schon einen Meter hoch. Es umfloss auch die Lichtsph�re, drang aber nicht in sie ein.

Gonz�lez stieg zwei Stufen h�her. Die ganze Struktur des Raums schien nachzugeben. Jetzt lief Wasser an den W�nden herab, und an mehreren Stellen tropfte es bereits von der Decke.

��Hijos de puta!�, fluchte Gonz�lez und legte erneut auf Patrick und Stefanie an.

Ein pl�tzlicher Sturzbach brach durch die Decke, nur wenige Handbreit neben dem Kubaner. Er sprang beiseite und wollte noch weiter nach oben steigen. Doch als er sich umwandte, sah er mit Schrecken, dass die vier T�ren, die in den Raum f�hrten, sich inzwischen geschlossen hatten. Das muss diese blonde Hure bewirkt haben, fluchte er innerlich. Und das Wasser lie� nicht nach, im Gegenteil, es wurde immer mehr, es kam aus den W�nden, von der Decke, und es stieg mit rasender Geschwindigkeit !

Gonz�lez hastete die letzten Stufen zu einer der T�ren hinauf und h�mmerte mit aller Kraft dagegen. Dann trat er einen Schritt zur�ck und feuerte. Aber die Kugeln hinterlie�en auf dem Material keinerlei Spuren, die T�r r�hrte sich keinen Millimeter.

Entsetzt drehte er sich wieder um. Das Wasser hatte fast die komplette Senke des Raums gef�llt, lediglich die oberen zwei Reihen Stufen lagen frei. Die Sph�re mit dem Mann und der Frau ragte nur noch zum Teil aus dem Wasser. Noch einmal schoss Gonz�lez auf die beiden. Legte seine ganze Wut, seinen ganzen Hass in das Stottern und Bei�en der Maschinenpistole. Er hatte alles verloren. Seinen Bruder, sein Schiff, das versprochene Gold. Man hatte ihn betrogen und in eine Falle gelockt!

Er schoss weiter, bis das Magazin leer war.

Das Wasser hatte den oberen Rand erreicht, floss um seine Waden und kroch unaufh�rlich h�her.

Gonz�lez schrie auf, br�llte, warf seine Maschinenpistole von sich, drehte sich wieder um und h�mmerte gegen die T�r, trat sie, warf sich mit der Schulter dagegen.

Aber es gab keinen Ausweg.

Gonz�lez hielt sich noch eine Weile schwimmend �ber Wasser, bis der Raum bis zu Decke vollgelaufen war. Dann nahm er in der letzten verbleibenden Luftkammer noch einmal einen Atemzug.

Patrick und Stefanie standen in der Sph�re am Boden des Raumes. Sie befand sich l�ngst vollst�ndig unter Wasser, aber nichts drang durch die sch�tzende H�lle ein. Das Licht, das noch immer aus dem Podest am Boden trat und sich in einem funkelnden Strom durch das Wasser emporbewegte, schien den gefluteten Raum in ein unwirkliches Gebilde aus fl�ssigem Kristall zu verwandeln. Sie betrachteten das glitzernde Szenario durch die transparente H�lle und beobachteten, wie Gonz�lez' Leiche mit starrem Blick vor ihnen herabsank und seltsam friedlich zum Liegen kam.

�Es wird Zeit�, sagte Stefanie schlie�lich. �Wir m�ssen hier raus.�

�Ach�, meinte Patrick. �Den Gedanken hatte ich auch schon.�

�Einen Augenblick noch�, sagte Stefanie und legte ihre Hand in den Lichtstrom. Kurz darauf begann sich die Sph�re, die sie umgab, zu ver�ndern. Von unten nach oben wandernd lie� das Leuchten nach, so als w�rde die H�lle vollst�ndig verschwinden. Aber als Patrick seinen Arm ausstreckte, bemerkte er, dass er an ein unsichtbares Hindernis stie�. Eine Art Scheibe.

�Nun sind wir vom Licht unabh�ngig�, sagte Stefanie.

Patrick fuhr mit der Hand �ber die Innenseite der neuen H�lle. �Was ist das f�r ein Material?�

�Es ist gar kein Material im �blichen Sinn. Es ist ein fl�chtiges, aber sehr stabiles Netzwerk aus freien Molek�len und Nanobots, die auf molekularer Ebene alles miteinander verbinden. Die Bots wandern durch die Lichtleitungen, um jeden Punkt der Anlage erreichen zu k�nnen. Sie lassen sich programmieren und kommunizieren dabei untereinander mit einem rudiment�ren Schwarmbewusstsein. In diesem Fall, um die gew�nschte H�lle jederzeit stabil zu halten. Es ist eine Technologie, die vermutlich erst in einhundert Jahren zu dieser Stufe entwickelt werden wird. Aber nun komm.�

Stefanie tat einen Schritt und half Patrick, der sich humpelnd an ihrer Schulter festhielt. Die Sph�re wanderte mit ihnen mit.

Sie gingen an der Leiche vorbei und stiegen die Stufen hinauf. Es war eine Qu�lerei f�r Patrick. Der Stoff seines Hosenbeins war dunkel und mit Blut vollgesogen, sein Bein brannte vor Schmerz. Die Ersch�pfung durch den Blutverlust holte ihn nach der kurzen Pause schnell wieder ein.

Endlich waren sie oben angekommen, Stefanie ber�hrte einen Lichtfleck neben der T�r, und anstandslos glitt diese auf. Der dahinter liegende Flur war ebenfalls mit Wasser gef�llt.

�Du hattest ihn doch nicht absichtlich eingesperrt, oder?�, fragte Patrick m�hsam.

�Nein. Es war der automatische Sicherheitsmechanismus durch den Wassereinbruch.�

Als Stefanie sich nach rechts wandte, z�gerte Patrick.

�Zu den Rettungskapseln... geht es dort entlang.�

�Ja. Aber ich m�chte dir etwas zeigen.�

�Ich wei� nicht... wie lange ich es noch aushalte.�

�Es wird schon gehen�, sagte Stefanie. �Versuch noch eine Weile, mit dem Schmerz umzugehen, wie ich es beschrieben habe. Und um die Verletzung k�mmern wir uns auch, versprochen. Vertraust du mir?�

Patrick nickte matt. �Wenn nicht dir, dann niemandem.�

Stefanie ging weiter und l�chelte. �Ich nehme an, das war eine Art Kompliment?�

�Ich wei� nicht recht. Meinst du, ja?�

Sie lachte auf.

Der Weg f�hrte sie in einen Teil der Anlage, der Patrick unbekannt vorkam. Unterwegs betrachtete er, was das Wasser angerichtet hatte. Alles war vollgelaufen, vielerorts war die Beleuchtung ausgefallen oder flackerte nur noch schwach, an einigen Stellen waren Teile der W�nde oder Decken eingest�rzt.

�Wie konnte das passieren?�, fragte Patrick.

�Es war kein Zufall�, erkl�rte Stefanie. �Die M�nner haben mit Ihren Maschinenpistolen kritische Teile zerst�rt. Wahrscheinlich hat Gonz�lez damit begonnen, um der Biosph�re zu entkommen. Danach wird er auch einige andere der Lichts�ulen unterwegs zerschossen haben. Die Zerst�rungen haben Teile der Energieversorgung unterbrochen und das ganze System beeintr�chtigt. Dadurch ist offenbar der Schutz der Au�enh�lle besch�digt worden, und so kam eines zum anderen.�

Sie standen inzwischen in einem kurzen Gang. Hinter ihnen hatte sich eine T�r geschlossen, und Stefanie war stehen geblieben.

�Er hat diese ganze so hoch entwickelte Anlage nur mit einer Maschinenpistole vernichtet?!�, fragte Patrick.

�Aber nein. Nur einen kleinen Teil davon. Pass auf.�

Das Wasser um sie herum blubberte. Erst leicht, dann immer st�rker, bis das Sprudeln einem Kochen gleichkam. Dann senkte sich der Wasserpegel. Tropfen, die auf gew�lbten Bahnen �ber ihren K�pfen durch die Luft liefen, machten die H�lle sichtbar, die sie bisher mit sich gef�hrt hatten. Dann war das Wasser abgelaufen, und die letzten Tropfen fielen aus der Luft, als sich die Sph�re pl�tzlich aufl�ste. Sie standen im Trockenen.

Sie gingen auf eine T�r am Ende der kurzen Schleuse zu, und Stefanie streckte die Hand aus.

�Sieh her.�

Die T�r �ffnete sich, und gr�n-goldenes Licht schlug ihnen entgegen. Patrick rang nach Luft. Vor ihnen lag eine der anderen Biosph�ren. Anders als der dunkle Urwald, den sie zuvor gesehen hatten, bot sich ihnen hier der Anblick einer g�nzlich anderen Landschaft. So weit das Auge reichte, war der Boden leicht h�gelig und von niedrigem Gras bewachsen. Laubb�ume standen in vereinzelten Gruppen. Durch die Landschaft zogen sich schmale Kieswege und sogar eine Art Bach, der an mehreren Stellen von kleinen Br�cken �berspannt wurde.

�Das glaube ich nicht... Das kann unm�glich der Energiegewinnung dienen.�

�Nein. Es dient dem Leben. Ich erz�hlte doch, dass die Anlage ausgebaut wurde, als bereits klar war, dass die Reste von Atlantis im Meer versinken w�rden. Also wurde die Anlage nicht nur mit einer autarken Energieanlage und Rettungskapseln ausger�stet. Die Flure und Korridore, die du bisher gesehen hast, waren zum Arbeiten.� Sie wies auf die Landschaft. �Das hier ist jedoch der viel gr��ere Teil der Anlage, derjenige, der es erm�glicht, hier unten zu leben.�

�Hier zu leben?!�

�Ja. Solange man muss � oder m�chte. Was du hier siehst, ist ebenfalls autark und wird automatisch gepflegt. Es gibt Licht in den richtigen Wellenl�ngen, S��wasser, Pflanzen, Nahrung, Energie. Es gibt eine Krankenstation und Wohnh�user. Und nat�rlich auch Rettungskapseln! Wir k�nnen jederzeit hier fort. Aber vielleicht interessiert es dich ja, dich eine Weile hier aufzuhalten? Dich zu erholen, dir alles anzusehen...?�

�Mich interessieren? Machst du Scherze? Das ist einfach unglaublich!�

�Ich k�nnte selbst eine Weile Pause gebrauchen�, gestand Stefanie. Dann l�chelte sie ihn an, und in ihren Augen funkelte eine jugendliche Begeisterung. �Ich w�rde dir gerne alles zeigen. Und hier gibt es nicht nur Zugang zu allem Wissen, hier gibt es auch die Ruhe, die wir ben�tigen, damit ich dich langsam an alles heranf�hren kann.�

Patrick l�chelte zur�ck. �Das klingt wunderbar. Das m�chte ich sehr gerne. Und eines Tages, wenn wir genug davon haben, vielleicht statten wir dann unserem Professor einen �berraschungsbesuch ab.�

�Einverstanden!�

Patrick nahm Stefanies Hand, und augenblicklich f�hlte er eine W�rme durch sich flie�en. Nur, dass es dieses Mal anders war als bisher. Es hatte nichts mit Kommunikation mit ihr zu tun, es war kein Gef�hl der staunenden Bewunderung, der Faszination ihrer Fremdartigkeit, es war viel schlichter und zugleich viel nat�rlicher. Er wusste, was es war, hatte es aber in dieser Innigkeit bisher noch nicht kennengelernt. Nun, nach allem, was er mit ihr erlebt hatte, an diesem unwahrscheinlichsten Ort, brach es hervor. Fast zitterte er, aber ihre Hand umfasste seine mit derselben Bestimmtheit.

�Als du �langsam an alles heranf�hren� gesagt hast...�, begann er und biss sich augenblicklich auf die Unterlippe.

Sie sah ihn verschmitzt an. �Ja?�

�Meintest du da... na ja...� Er sah zur Decke empor, suchte nach einer Formulierung und kam sich selten unbedarft vor.

Dann sp�rte er, wie Stefanie sein Gesicht mit beiden H�nden umfasste und zu ihr drehte.

�Du hattest doch gefragt, weswegen du hier bist, wenn doch eigentlich Peter der auserw�hlte H�ter sei.�

Es d�mmerte ihm. Aber er mochte es nicht glauben. Er nickte nur stumm.

�Deswegen�, sagte Stefanie. Dann zog sie ihn an sich und k�sste ihn.

Patrick schloss die Augen. Von allem Wissen der Welt war es dieses, auf das es am meisten ankam.