© ООО «Издательство «Эксмо», издание на русском языке, 2026

Юстус покачал головой:

– Во-первых, не хлам, а вторсырьё. Я думал, ты это запомнил, общаясь с моим дядей. Во-вторых, на этот раз поработать нас попросила не тётя Матильда, а лично дядя Титус.

Питер возмущённо поднял глаза:

– И что это меняет? Оу, чувак! Неужели твой дядя тоже стал одержим порядком? Тогда нам точно крышка, придётся убирать в два раза чаще. Ведь теперь их двое.

– Так, не нагнетай, – спокойно возразил Юстус. – Поверь, наше будущее не такое мрачное, как ты его представляешь.

Позади них раздалось громкое пение. Питер и Боб сильно удивились, увидев дядю Титуса – он шёл к задней ограде участка с большой кувалдой в руках. Торговец радостно завопил:

– Как только мы проснёмся, наступит Рождество, юху!

Боб бросил на своих друзей озадаченный взгляд:

– Мы что-то пропустили? Рождество теперь наступает в конце лета?

Питер хихикнул:

– Похоже, дядя Юстуса купил коллекцию пластинок со старыми рождественскими песнями и переслушивает их.

– Вполне возможно, – ответил Юстус. – Дядя Титус любит музыку. Но могу заверить вас, ребята, что причина не в этом. Вы точно не услышали никакой подсказки? Сейчас стоит обратить внимание не на Рождество, а на другую строчку песни.

– Какую ещё другую строчку? – спросил Питер. – Рождественские песни всегда посвящены Рождеству.

Юстус покачал головой:

– Там спрятано ещё кое-что, а именно – указание времени.

– Точно! – сообразил Боб. – «Как только мы проснёмся» – значит, речь идёт о завтрашнем дне, друзья!

Юстус кивнул.

– Но завтра Рождество тоже не наступит, – настаивал Питер.

– А я про него и не говорил, – ответил Юстус. – Какой тогда радостный день может быть завтра?

Боб задумался:

– Завтра суббота, но никакого праздника не припомню.

– Официального праздника нет, – ответил Юстус. – Ладно, признаюсь, я кое-что узнал. – Он вытащил из металлолома рулевое колесо и положил его к куче других. – Вот вам ещё одна подсказка.

– Рулевые колёса от старых машин? – Питер посмотрел на дядю Титуса, который уже стоял возле дощатой ограды. – Дядя хочет прибить их к забору? Как те люди, которые вешают себе на стену оленьи рога? Вряд ли это меня порадует, да и украшение из облезлых рулей так себе.

Дядя Титус поднял кувалду и с грохотом ударил ею по одной из деревянных досок. Она тут же оторвалась от поперечной балки. Дядя Титус снял её и отложил в сторону.

– Что он творит? – Боб в ужасе уставился на него. – Он же всё рушит!

– Нет, – улыбнулся Юстус. – Дядя Титус просто убирает забор.

Дядя Титус и правда продолжил выбивать доски из забора и складывать их в кучу.

– Можно назвать это временным расширением магазина, – продолжил Юстус. – Через несколько дней он поставит забор обратно.

– И что в этом хорошего? – удивился Питер.

Юстус снова указал на рулевые колёса:

– Все сделано ради того, чтобы их и много чего ещё разобрали. Вы что, ребята? Неужели вам это не нравится?

Боб и Питер покачали головами.

– Нет, – сморщил нос Питер. – По-моему, это какой-то сумасшедший салат из железяк.

– Эй, ребята! – крикнул дядя Титус друзьям. – Разложите-ка наш товар! Рулевые колёса здесь, тормозные шланги там, а двигатели поближе.

– Но мистер Джонас! – испуганно воскликнул Питер. – Мы ведь не сможем поднять двигатель. Он слишком тяжёлый.

– А вам и не придётся его поднимать, – ответил дядя Титус. Он указал на небольшой кран, стоящий на краю двора. – Я подогнал кран с магнитом так, чтобы вы без проблем могли переносить нужные вещи со двора на пустырь. С управлением, думаю, вы справитесь. Только не забудьте надеть шлемы.

– Всё будет отлично, мистер Джонас! – воскликнул Питер. Он просто сиял. – Мне кажется, управлять магнитным краном так же здорово, как водить гоночный автомобиль. И уж точно круче, чем наблюдать за погрузочным краном в порту.

Юстус рассмеялся:

– Я знал, что ты так скажешь!

Питер быстро забрался в кабину крана, направил магнит к куче старых двигателей. К нему прилипли сразу несколько, но кран поднял их без труда, перенёс к ближайшему куску брезента и легко опустил. Юстусу и Бобу оставалось только немного подтащить их.

Питер с энтузиазмом нажимал на кнопки, тянул рычаги, поворачивал кран, давя на педаль. Он с точностью до сантиметра опускал большой магнит в нужное место.

– Вот и следующая партия! – крикнул он.

– Эй, Питер, ловко у тебя получается! – похвалил Боб. – Но будь так любезен, выключи пока эту штуку.

Питер сделал, как он просил, и очередной двигатель остался лежать на брезенте.

– У тебя талант крановщика, – заметил дядя Титус. К краю пустыря он притащил походный стул, деревянный стол и старый кассовый аппарат. – Может, когда-нибудь это станет твоей профессией.

– Этот вариант годится только для работы на каникулах, мистер Джонас, – ответил Питер. – Но не на постоянной основе. По крайней мере, пока не придумают гоночные краны. Работа, конечно, серьёзная, хорошо тренирует зрение, но всё-таки сидишь на месте и никуда не мчишься.

– По мне, так это ничем не отличается от работы автогонщиков, – сказал Боб.

– Ага, конечно! – возразил Питер, который был фанатом этого вида спорта и изучал всё, что мог о нём найти. – В кабине болида «Формулы-1» пилот должен быть максимально собран. Его мозг и тело работают на полную мощность. На гонщике специальный комбинезон, в котором, поверь мне, очень жарко. Температура в машине в это время может достигать шестидесяти градусов.

– Как в сауне! – ахнул Юстус.

– Почти, – кивнул Питер. – В каждой гонке участники теряют до четырёх литров жидкости и сжигают около трёх тысяч калорий. Столько в вишнёвом пироге весом один килограмм!

– То есть если бы Юстус участвовал в гонках хотя бы по часу в день, он стал бы таким же стройным, как и раньше? – спросил Боб.

– Теоретически да, – ответил Питер.

– Хотя… наверняка, даже будучи пилотом «Формулы-1», он не удержался бы от кусочка вишнёвого пирога в промежутках между разгоном и торможением.

Юстус улыбнулся:

– Правильно мыслишь. Ведь я спец по многозадачности – то есть могу выполнять несколько дел одновременно. И проглотить кусок восхитительно сочного пирога – самое лёгкое для меня.

– Ну ты и сладкоежка! – засмеялся Питер. Внезапно он замер и посмотрел куда-то в сторону дороги, за горы металлолома. – Что это ещё такое?

Юстус развернулся и быстро побежал во двор:

– Скорее, надо поднять флаг! – крикнул он.

– Какой ещё флаг? – удивился Боб.

– Вот этот! – Юстус схватил белую простыню, лежащую на старой стиральной машине. Он прибежал обратно и развернул её. На простыне была надпись, сделанная от руки.

– Что там? – крикнул Питер.

– Скоро увидишь! – Юстус привязал один край простыни к старому автомобильному диску, поднял его в воздух и протянул к магниту. – Включай!

Питер так и сделал. С громким щелчком диск прилип к магниту.

– Поднимай! – крикнул Юстус. – К счастью, день сегодня ветреный.

– Понял! – Питер резко поднял магнит в воздух и позволил простыне изящно развеваться на ветру.

Теперь надпись на ней была отчётливо видна.

Боб ухмыльнулся:

– Скидка за самостоятельный разбор?

– Конечно, всё же ясно! – воскликнул Питер. – Отличный вариант для механиков, мастеров, автолюбителей – всех тех, кто сам снимает запчасти. Тогда мистеру Джонасу не придётся этого делать.

– Точно, – кивнул Юстус. – Надеюсь, предложение заинтересует их и заставит заехать к нам.

– Только посмотрите на это! – раздалось из кабины крана. – Похоже, флаг работает, словно морковка перед носом уставшей лошади. Поднимайтесь ко мне! Вы должны это увидеть!

Юстус и Боб забрались в кабину к Питеру. От увиденного у них перехватило дыхание.

– Их не меньше пятидесяти! – предположил Боб. – Смотрите, сколько пыли они поднимают!

И правда, за многочисленными автомобилями с прицепами тянулось приличное облако пыли.

– Ура! – обрадовался Юстус. – Моя идея сработала!

Автокараван быстро добрался до магазина и, обогнув уцелевший забор, выехал на свободную часть большого пустыря. Скрипнув тормозами, машины остановились. Двигатели умолкли, а двери трейлеров открылись. Множество женщин и мужчин в обычной одежде и заляпанных маслом комбинезонах, в ярких кепках и шапках с любопытством глазели на разложенные повсюду запчасти.

Трое друзей быстро вылезли из кабины крана.

– Эй, привет, ребята! – крикнула стройная женщина с короткими рыжими волосами. – Вы здесь главные? Сколько стоят эти великолепные блестящие старые диски?

Её перебил толстый мужчина в жёлтом комбинезоне:

– Не говорите ей, я готов заплатить на доллар больше за каждый из них. Нечасто можно встретить на авторазборе старые диски в таком хорошем состоянии.

Но женщина не уступала:

– Нет, Вилли, нет! Я первая их увидела! Возможно, в гонке и не понадобятся, но уж очень они мне нравятся. Это легкосплавные диски, каких сейчас не выпускают. Настоящий раритет!

Толстяк добродушно рассмеялся:

– Конечно, Виола, ты снова оказалась быстрее меня. Но будь осторожнее, завтра на гонке мы с командой не позволим тебе обойти нас!

Довольная гонщица по имени Виола усмехнулась и протянула Юстусу купюру:

– Этого достаточно?

Юстус развёл руками. Он оглядел пустырь, где больше ста человек увлечённо рылись в металлоломе и автомобильных запчастях, открывали дверцы машин, то и дело заводили одну за другой, и спохватился:

– Ой, я кое о чём забыл!

Он схватил старый жестяной рупор:

– Уважаемые гонщики! – обратился он к толпе дрожащим голосом. – Добро пожаловать в магазин подержанных вещей Титуса Джонаса. Пожалуйста, с тем, что вы хотите купить, подходите к моему дяде! – Юстус указал на дядю Титуса, который удобно устроился в своём походном кресле у кассового аппарата. – Он подскажет вам цены. Если какие-то из ваших покупок окажутся слишком большими или тяжёлыми, чтобы забрать прямо сейчас, мы с удовольствием доставим их вам вечером.

Рыжеволосая Виола похвалила его:

– Хорошо сработано молодец, хаос остановлен! Ты всегда такой внимательный?

Юстус улыбнулся ей:

– Я стараюсь использовать информацию, полученную от всех пяти органов чувств, это помогает лучше думать.

Виола рассмеялась:

– Из тебя наверняка получился бы хороший гонщик. Умение подмечать детали и думать наперёд очень важно в нашем деле.

– На талантливого гонщика больше похож Питер, – сказал Юстус, указывая на своего друга. – У него отличная координация: мозг только успел подумать, а тело уже выполнило.

– Замечательно! – и девушка пожала руки всем троим. – А я…

– Вас зовут Виола! – выкрикнул Боб. – Так вас только что назвал другой участник гонок. И это может значить только одно: вы – знаменитая Виола Дрю, и вы возглавляете лигу гонщиков серийных автомобилей!

– Неплохо, господин детектив! – кивнула гонщица. – Я думала, что без гоночного комбинезона с фиолетовой буквой «В» меня будут узнавать не так быстро. У тебя острый глаз. Вы трое – отличная молодая команда, подающая надежды.

Три юных детектива рассмеялись и тоже представились.

– Вот это да! – с энтузиазмом произнёс Питер. – Только что мы познакомились с одной из самых известных гонщиц в США. А теперь хотелось бы одним глазком взглянуть на гоночные машины. Но все они спрятаны под брезентом.

Виола Дрю кивнула:

– По уважительной причине, – объяснила она. – До старта никто не должен знать, какие нововведения придумали команды. Это коммерческая тайна. – Она улыбнулась. – Надеюсь, вы придёте за меня поболеть. Пойду расплачусь за свою добычу, пока очередь не разрослась ещё больше. – Она помахала троице, развернулась и направилась к дяде Титусу со своими блестящими дисками.

– Ладно, – мужчина с камерой кивнул. – Тогда поставлю на него!

– То-то же, – ответил парень с козлиной бородкой. – Завтра и увидите! А пока катитесь отсюда подобру-поздорову!

Фотограф кивнул и удалился. Механик с козлиной бородкой тоже пошёл дальше.

– Странноватый разговор, – заметил Юстус.

– Суровые нравы в гоночной индустрии, – усмехнулся Боб.

– А я могу понять любопытство фотографа, – признался Питер. – Мне бы тоже хотелось узнать, насколько там крутые машины. Но механик, конечно, прав.

– Мы ещё успеем увидеть серийные автомобили на гонках, – отмахнулся Юстус. – Однако нашего фотографа, похоже, интересуют не только они.

Он не отводил взгляда от человека в клетчатой шляпе. Тот подошёл к старым машинам дяди Титуса и сфотографировал их.

– Похоже, он какой-то автомобильный фанат, – вслух подумал Боб. – Смотрите! Кажется, ему нравятся даже вмятины.

Действительно, мужчина ходил между автомобилями и ощупывал вмятины на металле.

Юстус, сгорая от любопытства, подошёл к нему:

– Чем я могу быть вам полезен, сэр?

Мужчина заозирался.

– Ничем, – быстро сказал он. – Я просто осматриваюсь. Интересная коллекция. Наверное, было нелегко привезти сюда все эти старые машины.

– Могу вас уверить, – ответил Юстус. – Мой дядя – опытный торговец.

– Ах, это ваш авторазбор? – мужчина посмотрел на Юстуса изучающим взглядом. – И когда дядя привёз сюда эти машины?

– Эти – вчера, – уточнил Юстус. – Но всю коллекцию он собирал последние несколько недель.

– Наверняка рассчитывает сегодня хорошо заработать перед гонками, ведь завтра вечером всё веселье закончится. А машины-то все во вмятинах.

Боб рассмеялся:

– В этом вся прелесть старых автомобилей.

– Безусловно, – невозмутимо ответил мужчина. И отправился дальше прогуливаться по пустырю с камерой наготове, осматривая ближайшие машины.

Питер покачал головой:

– По-моему, его сюда случайно занесло.

Боб усмехнулся:

– Да уж, лично меня не удивляют вмятины на автомобилях. Мне кажется, что неровности на старых машинах – это самое крутое.

– Как по мне, лучшее – это гул их двигателей, – возразил Питер. – Одни трещат и стучат, другие фырчат, а третьи, наоборот, звучат успокаивающе или по-настоящему дерзко.

– Дерзко? – воскликнул Боб. – Я хочу это услышать!

– Это ты точно заметил! – раздался совсем рядом весёлый голос. Мужчина в белом комбинезоне с фиолетовой буквой «В» стоял на коленях перед кучей рулевых колёс. Он только что снял с одного из них красный кожаный чехол, довольно потёртый, но ещё крепкий.

Мужчина улыбнулся друзьям:

– Я бы, например, никогда не сказал, что моя машина мурлычет, как котёнок, она скорее рычит, словно дикая кошка.

Юстус посмотрел на мужчину и спросил:

– Вы механик миссис Дрю?

– Он самый, – усмехнулся мужчина. – Букву «В», пожалуй, трудно не заметить. Бен Батчер, приятно познакомиться! – Он положил кожаный футляр на брезент, выпрямился и по очереди подал руку Питеру, Бобу и Юстусу. – У вас потрясающая коллекция старых безделушек! Впрочем, должен признаться, что я случайно подслушал ваш интересный разговор. И хочу добавить, что лично мне в наших автомобилях больше всего нравятся руль, подвеска и двигатель. Руль должен быть податливым и чётко реагировать на прикосновения к нему. Подвеска нужна жёсткая, чтобы автомобиль стелился по дороге, как ровная доска. Двигатель желателен такой, чтобы мог и ракету в космос запустить! Это я, конечно, образно говорю, ведь гонки пока ещё проводятся на старой доброй Земле.

Трое друзей засмеялись.

– Разве внешний вид автомобиля для вас не имеет значения? – спросил Боб.

Бен Батчер небрежно пожал плечами:

– На это обычно обращают внимание автолюбители. Мне же важнее, насколько удобно ею управлять. Моя машина должна быть стремительной, но если надо, то и плавной. – Он усмехнулся. – Виола же считает, что управлять автомобилем, который ко всему прочему хорошо выглядит, – ещё большее удовольствие.

– Мы успели в этом убедиться, – сказал Питер. – Нам повезло познакомиться, когда она выбирала несколько старых легкосплавных дисков.

Механик дружелюбно рассмеялся:

– Ей нравятся такие безделушки!

– Что вы имели в виду, когда сказали, что машина должна быть стремительной? – с любопытством спросил Юстус.

Бен Батчер не стал медлить с ответом:

– У неё должны быть хорошие силы тяги и сцепления, по возможности без пробуксовки, когда сила тяги повышает силу сцепления. И, конечно, хорошо бы ей не ломаться.

– Безумно интересно рассказываете! – воскликнул Питер. – Вы и миссис Дрю – первая гоночная команда, с которой я познакомился. И я просто мечтаю прокатиться на вашей машине!

– И, разумеется, во время самих гонок? – спросил Бен Батчер.

– Было бы здорово! – ещё громче воскликнул Питер.

– Не думаю, что смогу исполнить твоё желание. Но если хотите, могу достать вам билеты на зрительскую трибуну, – сказал Бен Батчер. – Просто зарегистрируйтесь в кассе, и там вас будут ждать билеты. Как вас зовут?

– Питер Шоу, – ответил Питер. – А это мои друзья Боб Эндрюс и Юстус Джонас.

– Супер, – кивнул механик. – Тогда подходите ко мне завтра после гонки, и я организую вам небольшую экскурсию в нашем стане. Вы узнаете его по машине, выкрашенной в фиолетовый цвет.

– А что за машина? – спросил Боб.

– Это пока секрет, – ответил Бен Батчер. – Машины выкатывают на трассу в самый последний момент. Каждой гоночной команде отведено место для трейлера и прицепа в автокемпинге. Там и будет стоять наш с Виолой дом на колёсах.

– Много девушек участвует в гонке? – спросил Юстус.

Бен кивнул:

– Даже очень! Правда, некоторые парни всё ещё думают, что девушки – плохие водители. Да и газеты частенько продолжают писать чушь из разряда: «Женщина за рулём – все равно что обезьяна с гранатой». На самом же деле некоторые женщины просто созданы для гонок. Они настойчивы, бесстрашны и хорошо ориентируются на трассе. Виола в совершенстве управляет серийным автомобилем, ведь ей нужно удержать его под контролем даже в те моменты, когда от соседней машины отделяет лишь пара сантиметров. И всё это на огромной скорости, свыше двухсот километров в час. И стоит отметить, в нынешнем сезоне у неё это получается лучше, чем у всех остальных! Я хочу подарить ей этот винтажный кожаный чехол для руля, чтобы ей было удобнее за него держаться. Думаю, красный ей понравится. – Бен Батчер повернулся и уже хотел поднять свою находку, но издал удивлённый возглас: – Куда он делся? Только что чехол лежал здесь!

– Сейчас узнаем, – буркнул Питер.

Он догнал женщину, стараясь заглянуть в её сумку. Но потом остановился и покачал головой.

– Хм, – пробормотал Боб. – И кто, интересно, заставил чехол так быстро исчезнуть? Странно… – Он посмотрел в сторону кассы. В очереди к ней стояло большое количество людей, но ни у одного из них в руках не было красного кожаного чехла. – Если кто-то и взял эту вещицу, то наверняка ещё не успел оплатить.

– И он мог спокойно затеряться в толпе, – сказал Юстус. – Я только одного понять не могу. Как мы ничего не заметили? Чехол ведь довольно яркий и лежал так близко.

К ним вернулся Питер:

– Она его не брала! А я был бы счастлив за Бена и Виолу, они оба такие милые.

– Ну что ж, – сказал Боб. – Среди огромного количества приятных людей всегда найдётся паршивая овца.

– Думаешь, кто-то засунул чехол в карман и не хочет за него платить? – спросил Питер.

– Вполне возможно, – кивнул Боб. – Особенно если этот предмет интересует знатоков и коллекционеров. Не зря же он приглянулся Бену Батчеру.

– Тогда это ужасный поступок! – воскликнул Юстус. – И весьма неприятный. Давайте ещё раз внимательно осмотримся. Если здесь орудует вор, мы должны его выследить. Я не хочу, чтобы дядю Титуса обманули.

– Но у нас ведь нет никаких зацепок, – возразил Боб.

– Ну почему же? – отозвался Питер. – Чехол выглядит классно. Думаю, тут многие хотели бы приобрести себе нечто подобное.

Трое юных детективов разошлись в разные стороны, внимательно наблюдая за людьми, снующими между машинами и запчастями. Среди такого количества автогонщиков, механиков и болельщиков трудно найти возможного вора. Но внезапно рядом с Юстусом вырос Боб и дёрнул его за рукав.

– Смотри, вон тот мужчина. В длинном, заляпанном маслом плаще. Он ведь был рядом, когда Бен с нами беседовал?

– Похоже, что да, – подтвердил Юстус.

К ним подошёл Питер.

– Плащ у него слишком длинный и широкий, – продолжил Боб. – Хоть он и испачкан, как и комбинезоны, но в нём же неудобно работать! Я подметил ещё одну деталь: ткань лёгкая, а свисает, будто она из железа.

– Действительно, – с удивлением отметил Питер. – У него явно полные карманы.

– Точно, – согласился Юстус. – Давайте посмотрим поближе.

Трое юных детективов спрятались за ярко-зелёным старым «жуком»[2]. Они увидели, как мужчина в плаще подошёл к одному из брезентов, на котором высилась гора старых зеркал заднего вида. Внезапно произошло нечто странное. Мужчина даже и не подумал наклониться, а зеркало, словно по волшебству, вдруг оказалось в его руке. А в следующее мгновение исчезло внутри плаща.

– Что это было? – озадаченно спросил Питер. – Этот парень владеет магией?

– Конечно нет! – воскликнул Юстус. – Просто припрятал зеркало в потайном кармане, мошенник!

– Я уже слышал о подобном, – вставил Боб. – В пальто или плащах делают большие внутренние карманы, в которых удобно прятать добычу. Такое специальное приспособление для воров.

– Но как он заставил зеркало подпрыгнуть и оказаться в руке? – недоумевал Питер.

– Никаких прыжков, он просто поймал «рыбку», – догадался Юстус. – Похоже, у него магнит на верёвочке.

– Но ведь чехол из кожи, а не из металла, не при-магнитится, – рассудил Питер. – А он тоже пропал.

– Возможно, у него есть второй шнур с петлёй или крючком, – предположил самый сообразительный из друзей. – В любом случае, прямо сейчас у этого вора наше зеркало. И мы воспользуемся этим.

Питер в недоумении посмотрел на него:

– И как мы поймаем его с поличным? Мы же не охранники в супермаркете.

– А мы не будем ловить его, – злорадно улыбнулся Юстус. – Лучше пусть он в следующий раз хорошо подумает, прежде чем применять свои уловки. Мы должны проучить его.

– И как мы это сделаем? – спросил Питер. – Вряд ли вора можно убедить в том, что он поступает неправильно.

– Мы не будем убеждать, а преподадим ему урок, – ответил Юстус. – Я уверен, что слова тут не помогут, поэтому лучше сразу перейти к действиям.

– Что за глупая шутка? – взревел тот.

– А это не шутка, всё очень серьёзно, – объяснил Юстус. – Мы не выпустим вас, пока не покажете нам всё, что насобирали здесь. Вы должны будете пойти со всем этим к моему дяде и оплатить покупки.

– Но у меня с собой ничего нет, – невозмутимо ответил мужчина. – Отпустите меня!

Юстус огорчённо покачал головой:

– К сожалению, вы прицепились к этому магниту не просто так. Всё дело в вашем плаще.

– Очень смешно! – прорычал мошенник. – Само собой, у меня в нём ключи от машины.

– Думаю, они здесь ни при чём, – ответил Юстус. – При вас явно гораздо больше металлических предметов, иначе бы магнит не сработал. А поскольку внешние карманы вашего плаща не настолько большие, вещи, вероятнее всего, находятся внутри – в потайных карманах. Всё это вы затеяли, чтобы унести как можно больше запчастей, не заплатив за них. Верно?

Лицо мужчины стало красным. Затем он крикнул:

– Я просто ещё не успел заплатить! Это не воровство! У вас нет никаких доказательств!

– Это мы сейчас и проверим, – возразил Юстус. – Очень может быть, что в вашем плаще мы обнаружим приспособление, с помощью которого вы хотели нас ограбить.

– Откуда… – выдохнул мужчина. Но затем внезапно подался вперёд, ловко выскользнул из своего плаща и попытался убежать. Но он не знал, что у Питера отличная реакция. Тот молниеносно вытянул ногу. Мошенник споткнулся.

– Красть плохо, – сказал Питер. – Но не признаваться в этом, когда тебя поймали за руку, – высшая степень трусости!

– Ауа! – застонал мужчина.

С трудом он заставил себя подняться. – Хорошо, признаю, вы победили.

Юстус уже осматривал его плащ, свисавший с магнита:

– Тем лучше для вас. Ну вот, так я и думал.

В одном рукаве на леске спрятан магнит, а в другом – крючок. Всё, что нужно сделать, это незаметно выбросить их и быстро вернуть на место. Для этого лишь требуется свободной рукой залезть внутрь плаща и потянуть шнур вверх.

– Какой интересный, но всё же незаконный механизм, – раздался чей-то голос.

– И кто у нас такой умный? – продолжила Виола Дрю. Она стояла позади трёх юных детективов вместе с Беном Батчером. – Вы, ребята, поймали Чекера. Он на всё пойдёт, чтобы оснастить свой автомобиль как можно дешевле. – Виола зааплодировала, а толпа, которая тем временем собралась позади неё, засмеялась. В центре толпы стоял и мужчина в клетчатой шляпе и с фотоаппаратом. Он фотографировал Чекера.

Но гонщица подняла руку, пытаясь всех успокоить. Она снова повернулась к вору и произнесла:

– Я всегда говорила тебе, что это нечестно.

Загнанный в тупик вор фыркнул:

– Хорошо-хорошо, я вляпался, признаю. Но я ведь заплачу. Выключите эту штуку.

Питер подбежал к крану и выключил магнит.

Трое друзей, Виола Дрю и Бен Батчер последовали за Чекером, который взял плащ и понёс его к кассе дяди Титуса.

– Не так давно Чекер пытался настроить других против меня, – рассказала гонщица друзьям. – Но это не сработало, я всё равно оказалась быстрее всех. В гоночной индустрии бывает нелегко и частенько несправедливо.

– Могу себе это представить. – Юстус наблюдал, как Чекер выкладывает свою добычу перед дядей Титусом.

Пока пойманный вор не расплатился, Юстус вытащил из этой кучи красный кожаный чехол для руля и передал Виоле Дрю:

– Я бы хотел подарить его вам от имени магазина подержанных вещей Титуса Джонаса. Если бы ваш механик не заприметил его, мы бы никогда не поймали мошенника.

Гонщица обрадовалась:

– Какой он классный! – улыбнулась она Бену Батчеру. Затем повернулась к трём друзьям и сказала: – Буду рада пригласить вас в наш трейлер сегодня вечером. Я уже договорилась с мистером Джонасом, что он доставит наши покупки. – Виола посмотрела на Чекера. – И поскольку их нужно загрузить в большой пикап мистера Джонаса, Чекер, я предлагаю сделать эту работу тебе. Думаю, что тогда мистер Джонас не станет давать показания против тебя. Или я ошибаюсь?

– Нет, миссис Дрю, вы отлично придумали, – улыбнулся дядя Титус.

– Да, да… – Чекер поначалу закатил глаза, но пожал плечами и приступил к погрузке.

– Вот нам повезло, – прошептал Питер. – Мы поймали воришку, а он поработает вместо нас!

Скоро пустырь за магазином опустел. Раздавалось только громкое сопение и хрип Чекера, который грузил тяжёлые запчасти в кузов пикапа. Когда он закончил, появилась тётя Матильда. Она держала в руках свежеиспечённый вишнёвый пирог.

– Ребята! – воскликнула она в изумлении. – Я услышала хрип и подумала, что вы работаете как сумасшедшие. Потому и испекла пирог для вас. Но теперь я вижу, что Титус нанял другого помощника. Почему же этот бедняга всё делает один?

Дядя Титус, который в это время подсчитывал выручку, весело посмотрел на жену:

– Господин забыл заплатить и решил извиниться за это. А ребята хорошо поработали сегодня утром и пирог уж точно заслужили. Посмотри, как здесь красиво!

– Скорее очень грязно! – ответила тётя Матильда, оглядываясь по сторонам.

Некоторые машины были перевёрнуты, повсюду царил беспорядок. У отдельных автомобилей больше не было дверей или капотов, а запчасти валялись на кусках брезента. Однако деталей стало заметно меньше.

– Хм, – добавила тётя Матильда, – зато я вижу, ты продал почти половину запчастей, Титус.

– Это я и хотел сказать! – засмеялся дядя Титус. – И даже многие автомобили уже проданы, их заберут позже. Так что с уверенностью могу заявить: сегодня был лучший рабочий день за долгое время.

Глаза тёти Матильды засияли:

– Титус! – в восторге воскликнула она. – Выходит, твоя идея оказалась и вправду потрясающей!

Дядя Титус улыбнулся. Он обнял жену за талию и поцеловал в щёку:

– Да, поэтому я готов исполнить любое твоё желание.

– Надеюсь, твоя тётя не захочет, чтобы мы делали тут уборку прямо сейчас? – шепнул Боб Юстусу.

Но эта мысль, к счастью, не пришла тёте Матильде в голову. Вместо этого она тоже поцеловала дядю Титуса и воскликнула:

– Мне ничего не нужно, достаточно того, что у нас есть. Я просто рада, что у тебя в голове возникла такая хорошая идея. Давайте отпразднуем это! – С этими словами она поставила пирог рядом с кассой.

– Приглашаю всех присутствующих, а вместе с ними и вас, господин раскаявшийся вор, на кусочек вишнёвого пирога.

Чекер, у которого пот ручьями стекал по лицу, выдохнул:

– Очень мило с вашей стороны, – пропыхтел он. – Я с удовольствием присоединюсь!

– При одном условии, – уточнил Юстус. – Ваш волшебный плащ останется здесь. Вы можете взять другой из наших старых запасов, а этот интересный экспонат мы отдадим в полицейский музей.

Чекер отвёл глаза, но затем кивнул:

– Может, без него мне будет даже лучше.

Затем он взял самый большой кусок вишнёвого пирога и откусил от него.

– Вкусно! – сказал он, причмокивая. – Честно говоря, если бы плащ остался у меня, остаток пирога исчез бы в нём прямо сейчас.

– Эй! – Чекер сорвал с себя шляпу. – Своё вшивое гнездо можешь оставить себе!

Он схватил гаечный ключ и принялся разъярённо им размахивать, и человек с косичкой поспешно ретировался.

– Не забудь свои шикарные обноски! – крикнул ему вслед Чекер. Но тот уже растворился в толпе.

Покачав головой, Чекер повесил шляпу на угол палатки и вернулся в свою мастерскую.

– Ну и весело же тут, – хихикнул Питер. – Прямо как в каком-нибудь безумном фильме про гонщиков.

И правда, в вечерних сумерках лагерь напоминал съёмочную площадку.

– Захватывающее зрелище, – согласился Юстус.

Он выбрался из пикапа и указал на старый гравийный карьер, где уже была готова песчаная трасса для гонки. Её сделали в форме овала, внутри которого стояла большая плоская площадка – на ней в день соревнования должно было разместиться множество зрителей.

С обеих сторон трассы высились песчаные холмы.

– Это действительно грандиозно! – обрадовался Питер. – Ну а теперь за работу!

Он схватил старый мегафон, который Юстус принёс из магазина, залез в кузов пикапа и объявил:

– Уважаемые гонщицы и гонщики! Магазин подержанных запчастей Титуса Джонаса с радостью доставил товары, которые вы приобрели сегодня утром. Пожалуйста, подойдите к машине и заберите свои покупки!

Через пару мгновений у пикапа выстроилась очередь из водителей и механиков. Они забирали свои приобретения, иногда довольно тяжёлые, перекладывали их на тележки и отвозили к своим палаткам.

Наконец настала очередь последнего клиента.

Им оказался Бен Батчер. Друзья помогли выгрузить из пикапа диски и другие, более крупные запчасти, и механик с искренней улыбкой объявил:

– У меня есть для вас ещё один сюрприз. Виола интересовалась, не хотите ли вы прокатиться с ней по склонам?

Питер взволнованно посмотрел на механика:

– Вы это серьёзно?

– Ясное дело! – подмигнул друзьям Бен. – Конечно, не на машине для завтрашней гонки, она надёжно спрятана в моей палатке. У Виолы есть вторая машина, её старая. На случай непредвиденных ситуаций во время гонок лучше всегда иметь под рукой запасной автомобиль.

Боб и Юстус застыли в приятном шоке. Дядя Титус весело помахал друзьям:

– Раз так, то я поеду домой и расстелю вам постель в старом трейлере. Свет над входной дверью оставлю включённым. Осталось только решить вопрос, как вы потом вернётесь на авторазборку.

– Это не проблема, – заверил его Бен. – Виола отвезёт их.

– Круто! – Питер обрадовался.

Дядя Титус уехал, а ребята с Беном пересекли территорию лагеря и отправились к трейлеру Виолы Дрю.

– К сожалению, в мою палатку вам нельзя, но поверьте, эта машина вам тоже понравится, – он указал на потрёпанный гоночный автомобиль с большой фиолетовой буквой «В» на капоте. – С ним мы выиграли последнюю гонку. Но теперь у нас есть новая машина, которой я добавил ещё несколько лошадиных сил.

– Так странно, что современные двигатели до сих пор сравнивают с лошадьми, – заметил Юстус.

Бен улыбнулся:

– Как только сядете в эту машину, о лошадях и не вспомните.

Внезапно Юстус кое-что вспомнил:

– Разве последнюю гонку выиграл не Безумец?

– Безумец? – Бен покачал головой. – Не знаю ни одного гонщика с таким именем. Есть только Плохиш, он входит в первую десятку.

– Странно, мне казалось, что слышал это имя сегодня, – ответил Юстус неуверенно.

В этот момент из своего автофургона вышла Виола Дрю. Гонщица была одета в фиолетовый комбинезон с серебряной буквой «В» и держала в руках четыре шлема.

– Вот и вы, ребята! – поприветствовала она троих друзей. – Видимо, я не ошиблась, подумав, что небольшая поездка со мной может вас обрадовать.

– Ещё как обрадует! – воскликнул Питер.

Виола вручила шлемы ему, Юстусу и Бобу и повела друзей к своему гоночному автомобилю.

– Обычно у гоночных машин только одно сиденье – для водителя, – объяснила она. – Но я попросила Бена на сегодня добавить ещё одно спереди и два сзади, ну и дополнительные ремни безопасности.

– Фантастика! – возликовал Питер, заглянув внутрь.

У машины не было стёкол. Вместо них спереди и сзади стояли защитные решётки. Помимо этого, автомобиль был усилен дугами безопасности.

– Круто! – Питер указал на металлические трубы над сиденьями. – Они не дадут крыше сильно смяться, если машина перевернётся.

– Их называют каркасом безопасности, – объяснил Бен. – Хотя снаружи машина всё ещё напоминает обычный автомобиль, двигатель в ней – настоящее чудовище. Целых семьсот пятьдесят лошадиных сил! И подвеска, само собой, модифицирована.

– Значит, у неё хорошие амортизаторы? – спросил Боб.

– Можешь не сомневаться, – подтвердила Виола. – А ещё в ней установлен дополнительный стабилизатор. Гоночная машина должна быть управляемой даже на предельных скоростях.

Бен серьёзно кивнул:

– И, конечно, нужно учитывать прижимную силу.

– Что значит: чем быстрее едешь, тем увереннее машина входит в поворот, потому что шины практически не теряют сцепления с дорогой, – с энтузиазмом добавил Питер.

– Всё верно. А теперь садитесь, – позвала Виола. – Совершим круг почёта.

Трое друзей надели шлемы. Питер сел на переднее сиденье, а Боб и Юстус направились к заднему. Но, к своему удивлению, обнаружили, что двери не открываются.

Виола рассмеялась:

– Задние двери должны быть заварены, чтобы при аварии они не распахнулись. Видимо, Бен подошёл к этому слишком серьёзно, а ведь ему потом снова нужно будет снимать сиденья… Боюсь, вам придётся перелезть через переднее сиденье.

Юстус жалобно посмотрел на Боба, но делать было нечего – пришлось протискиваться.

Оказавшись внутри, Юстус, Боб и Питер немедленно пристегнулись.

Виола села за руль, тоже щёлкнула замком ремня безопасности и завела машину.

Они медленно проехали зону для гонщиков и затем по насыпи выехали на трассу.

– Такое ощущение, будто мы попали в древний амфитеатр, – с изумлением сказал Боб.

И действительно, стены старого гравийного карьера круто возвышались вокруг.

Виола Дрю ненадолго остановилась.

– Готовы?

– Конечно! В предвкушении! – Питер поднял большой палец.

Виола кивнула:

– Ну что, поехали? Да здравствует ржавчина! – С широкой улыбкой она нажала на газ, и машина с рёвом рванула вперёд, словно ракета.

Виола Дрю была отличной гонщицей.

Она уверенно разогнала свой автомобиль по прямой и ловко прошла первый поворот.

– Ну что, разве мотор не звучит дерзко? – закричала Виола.

Юстус и Боб молча кивнули. От скорости у них перехватило дыхание.

– Такое чувство, что мы вот-вот взлетим! – прохрипел Боб.

Виола улыбнулась, резко вошла в следующий поворот, вырулила на прямой участок и остановилась.

– Ну что, хотите попробовать сами?

– А можно? – у Питера загорелись глаза. – Это просто мечта!

– Легко! Здесь частная территория, поэтому можем попробовать, проблем не будет. Но предупреждаю: если слишком сильно надавить на газ, можно легко угодить в песчаный холм. Так что не давите до упора – нажимайте на педаль так же осторожно, как гладите маленького котёнка.

– Я пас, – покачал головой Боб. – Мне уже хватило впечатлений.

– Присоединяюсь, – поддержал его Юстус. – Моему желудку нужно немного отдохнуть.

А вот Питер завопил:

– Я хочу!

– Отлично, тогда меняемся местами. – Виола вышла и обошла машину, а Питер пересел за руль.

– Ты уже водил когда-нибудь? – спросила она, садясь рядом и пристёгиваясь.

– Конечно, – ответил Питер. – На авторазборке мистера Джонаса мы не раз перегоняли машины.

Виола рассмеялась:

– Ну, тогда посмотрим, как ты справишься с этой.

Питер снова пристегнулся, выжал сцепление, включил первую передачу и аккуратно отпустил педаль. Он осторожно надавил на газ. Двигатель у него зазвучал даже мягче, чем у Виолы Дрю. Машина тронулась с места.

– Отлично справляешься, – похвалила Питера Виола.

– И ощущается здорово! – Питер прибавил скорость. Машина пошла чуть быстрее. Впереди показался первый поворот.

– Не заходи слишком широко, – посоветовала ему Виола.

Питер сосредоточился, и ему удалось плавно пройти поворот.

– Ты хорошо держишь траекторию, – похвалила Виола. – А на следующем прямом участке можешь чуть прибавить.

Боб и Юстус смотрели через решётку, отделявшую переднюю часть салона от задней, уже с большим напряжением, ведь Питер ехал теперь как минимум вдвое быстрее, чем до этого.

Руки Питера спокойно лежали на руле.

– Очень хорошо! А теперь попробуй пройти следующий поворот немного быстрее, – подбодрила его Виола. – Не переживай. Если машину и занесёт, то среди песчаных холмов нам ничего не грозит.

– Понял! – Питер сосредоточенно вошёл в поворот и прошёл его быстро по внутренней траектории.

– Можешь спокойно прибавить ещё газу, – сказала Виола. – Машина отлично держится на трассе!

Питер совсем осмелел. Гоночный автомобиль пронёсся почти впритирку к внутреннему краю трассы. Боб и Юстус затаили дыхание. Когда Питер снова вышел на прямой участок, гонщица весело похлопала его по плечу.

– Ты отлично справился! У тебя и правда талант.

Питер перевёл дух.

– Тяжеловато, – признался он. – Приходится быть максимально сконцентрированным. Никогда бы не подумал, что от этого можно так вспотеть!

Виола Дрю рассмеялась:

– Да, не попробуешь – не узнаешь. Но снимаю шляпу – ты был на высоте! А вы как там? – Она обернулась к Бобу и Юстусу.

– Нормально, – пробормотал Юстус. – Хотя должен признать, меня очень радует, что мы не гоняем так каждый день.

– Да, у меня примерно такие же ощущения, – согласился Боб. – Скорость-то приличная. А если ещё вспомнить, что на гонках другие машины пытаются тебя таранить, и вовсе не по себе становится.

Виола Дрю рассмеялась:

– Ну, хорошего помаленьку! Приглашаю вас всех в мой дом на колёсах, немного перевести дух и пропустить по стаканчику холодной колы.

– Ты видел, кто это был? – спросила Виола.

– Можно сказать, что нет, – покачал головой механик. – Кажется, это был мужчина. Он застал меня врасплох: подкрался сзади и сильно ударил. Я упал лицом вниз. – Постанывая, Бен потрогал сначала нос, потом затылок.

– У тебя огромная шишка! – воскликнула Виола, осматривая его.

Юстус посмотрел на своих друзей:

– Думаю, всё происходило именно так, как говорит Бен, – тихо пояснил он. – Он упал головой в сторону, противоположную разрезу. Значит, его ударили сзади и сразу связали.

А для всех Юстус произнёс громче:

– Похоже, произошло нападение. Мы с друзьями хорошо знакомы с комиссаром Рейнольдсом, начальником полиции Роки-Бич, и не раз участвовали в расследованиях вместе с ним.

– Вы помогаете полиции? – Виола Дрю обернулась.

– Ага, – подтвердил Боб, а Юстус достал из кармана одну из карточек, которые им дал комиссар.

На ней было написано следующее:

Под этими словами комиссар поставил подпись и официальную печать.

– Хм, интересно, – кивнула гонщица. – В таком случае я не возражаю, если вы останетесь. Потому что здесь явно было совершено настоящее преступление.

Она повернулась к своему механику:

– Как думаешь, чего он хотел? Шпионил?

– Похоже на то, – ответил Бен, внимательно осматривая машину. – К счастью, с машиной всё в порядке. Я ничего не слышал – только какой-то шум сзади.

Он поднялся и обошёл машину. Вдруг воскликнул:

– Что это ещё такое?!

– Вы о чём? – Юстус подошёл к Бену и увидел на корпусе гоночной машины большую царапину.

Бен покачал головой:

– Это не так уж страшно. Но сделано явно намеренно. Кому понадобилось царапать машину?

Юстус внимательно рассмотрел повреждение. Царапина пересекала одну из круглых наклеек с буквой «В», ими были украшены и другие машины Виолы Дрю.

– Похоже, кто-то хотел проверить, надёжно ли приклеен знак миссис Дрю или не скрывается ли под ней что-то ещё. Странно… – В задумчивости Юстус схватился за нижнюю губу и стал теребить её большим и указательным пальцами.

– Какой в этом мог быть смысл?

– Никакого, – ответила Виола. – Просто слепая жажда разрушения.

– Может, кто-то из соперников хотел вас запугать? – предположил Боб.

Виола Дрю пожала плечами:

– Царапиной на кузове? Этим меня не испугаешь, я уже привыкла.

Юстус кивнул и начал водить взглядом по сторонам:

– Вы совсем ничего не успели разглядеть, Бен?

Мальчик обошёл машину и лёг на живот в том самом месте, где недавно лежал связанный Бен.

Оттуда он осмотрел всю палатку. У стенки напротив него стояли диски, которые Виола купила на авторазборке. Юстус прищурился – в полированном алюминии размыто, но различимо отражалось содержимое палатки.

– А вы случайно не заметили чего-то, что могло отразиться в этих дисках?

Бен сглотнул:

– Да… но лица я не разглядел.

Только что-то клетчатое. Мне показалось, будто цвета перед глазами замелькали.

– Ага, клетчатое, – повторил Юстус, а потом взглянул на друзей. – Возможно, это была клетчатая шляпа.

– Думаешь, это был наш коллекционер вмятин? – предположил Питер.

– Коллекционер вмятин? – с недоумением спросила Виола Дрю.

– Мы сегодня уже несколько раз видели мужчину, который фотографировал помятые машины, – объяснил Боб. – Он похож на очень странного автомобильного фаната.

– Но на этой машине нет вмятин, – заметил Бен.

– Пока нет, – вставил Юстус. – Последний раз мы видели клетчатую шляпу у палатки Чекера, – добавил он. – Мы не знаем, забрал ли её коллекционер вмятин или она так и осталась висеть там.

Виола Дрю покачала головой:

– Думаю, это был просто сумасшедший фанат.

Скорее всего, он хотел сфотографировать мою новую машину, а заодно попытался содрать с неё наклейку и унести как сувенир. Неприятно, конечно, но давайте не будем делать из этого большую трагедию.

– Вот именно! – подтвердил Бен. – Не будем из-за этого переживать. Тебе нужно думать о завтрашней гонке, Виола. Со мной ведь ничего страшного не случилось. Так что давайте сосредоточимся на главном!

Гонщица благодарно улыбнулась своему механику:

– Ты просто золотой человек, Бен!

Она протянула руку и ласково провела по его щеке:

– Спасибо! Пожалуйста, останься здесь, приведи палатку в порядок и заодно ещё раз проверь машину на всякий случай, а я отвезу ребят обратно на авторазбор.

– Вы абсолютно правы, нам пора возвращаться, – быстро сказал Питер. – Спасибо, что покатали нас.

– Мне тоже было очень приятно провести с вами время, – улыбнулась гонщица. Она вышла из палатки и снова села в машину.

– На этот раз шлемы не нужны, я поеду по правилам.

– Но ведь машина без номеров, – заметил Боб.

– У меня есть специальное разрешение, как и у всех гонщиков. Завтра днём у нас будет короткий промозаезд по городу. И пройдёт он именно на серийных автомобилях.

Через десять минут трое друзей уже были на пустыре за магазином. Над старым трейлером, стоявшим среди запчастей и оставшихся машин, ярко светили два прожектора.

– Супер! – воскликнул Боб. – Сегодня у нас ночлег не хуже, чем у гонщиков!

– Этот старый трейлер выглядит даже лучше, чем мой дом на колёсах, – кивнула Виола Дрю. – Но зачем вам в нём ночевать? У вас ведь есть дом.

– Мой дядя хотел, чтобы мы прислушивались к тому, что происходит на авторазборе, ведь забор временно разобран. Вдруг появятся какие-нибудь нарушители, – объяснил Юстус. – Хотя, судя по всему, проблем больше в лагере гонщиков.

Виола выглядела слегка встревоженной, но улыбнулась:

– Тогда желаю вам спокойной ночи.

Трое юных детективов вышли из машины и провожали взглядом Виолу Дрю, пока та не скрылась в темноте.

– Очень странно, – сказал Юстус. – Что всё-таки ищет этот коллекционер вмятин? И зачем ему понадобилось нападать на Бена?

– Если это вообще был он, – возразил Боб. – Может, у Бена действительно помутнело в глазах, и он ничего не разглядел. Или это был Чекер.

– Не понимаю, какое отношение старые машины могут иметь к дорогому гоночному автомобилю, – задумался Питер.

– Это действительно загадка, – согласился Юстус.

– Как думаешь, преступник вернётся? – спросил Боб.

– Наверняка. Он не отстанет, пока не найдёт то, что ищет, – подтвердил Юстус и зевнул.

– Но мы пока даже не знаем, был ли он вообще в лагере гонщиков. Давайте ложиться спать, уже поздно. Может, завтра что-нибудь и придумаем.

Друзья вошли в трейлер. Юстус выключил прожекторы снаружи и включил свет внутри.

На столе стояли тарелка с бутербродами, свежий вишнёвый пирог и термос с горячим какао.

– Ужин для гурманов! – радостно воскликнул Боб. – Друзья, кажется, у нас сегодня по-настоящему удачный день!

– Видимо, никаких железяк при нём не было, – прокричал Питер. – По крайней мере, мы его спугнули.

– А вдруг это был Чекер? Может, он хотел вернуть себе то, что утром пришлось сдать? – предположил Боб.

– Но зачем ему было заводить мотор, а потом глушить его? – покачал головой Юстус.

– Хотел увезти украденное на машине? – выдвинул версию Питер, выбираясь из кабины. – А потом передумал. Он же знал, что не сможет проскочить мимо магнита.

– Это мог быть кто угодно, – возразил Юстус.

– Согласен. В городе живёт слишком много народу, чтобы подозревать только одного Чекера, – кивнул Боб. – В любом случае, кражу мы предотвратили.

Питер вздохнул:

– Пойдёмте спать, уже поздно. Я смертельно устал.

– Не зря всё-таки мы решили ночевать здесь, – зевнул Юстус. – Но давайте ложиться. Утро вечера мудренее.

– Коллекционер вмятин, – прошептал Питер.

– Да, – тихо ответил Юстус. – Только без своей клетчатой шляпы!

– Это мистер Конолли, – представил комиссар своего гостя. – Он страховой агент и разыскивает один особенный автомобиль.

– Страховой агент? – удивлённо переспросил Боб. – Мы уже встречались с мистером Конолли. Вчера на авторазборе.

Мистер Конолли кивнул:

– Да, я там был. Но, к сожалению, результатов это не принесло.

– Поэтому он и пришёл ко мне, – пояснил Рейнольдс. – Возможно, вам покажется нелогичным, что страховой агент разыскивает побитые и старые машины, но этому есть простое объяснение.

– На самом деле я ищу абсолютно новую модель одной крупной японской компании. Машину украли здесь, в порту.

– Новую модель? – Юстус удивлённо поднял брови. – Но ведь ни на авторазборе, ни на гонках серийных автомобилей не бывает новых машин. Это было бы крайне странно!

– Понимаю, – хрипло ответил Конолли. – Но у меня есть причины полагать, что она именно здесь.

Он посмотрел на комиссара:

– Я рассчитываю на сознательность этих юношей. Вы сказали, что давно работаете с ними.

– Конечно, – подтвердил комиссар. – Если бы вы сразу сказали мне, что собираетесь заглянуть на авторазбор к мистеру Джонасу, я бы первым делом порекомендовал обратиться к ребятам. Но вы предпочли вести расследование в одиночку.

– Я так привык, – пожал плечами мистер Конолли и снова обратился к мальчикам: – Всё дело вот в чём: автоконцерны обычно отправляют новые модели машин на тестирование в реальных условиях. Но это происходит совершенно секретно.

– А-а-а! – воскликнул Питер. – Вы говорите про «лесных царей»?

– Ты знаешь о них? – удивился мистер Конолли.

– Ну конечно! – сказал Питер. – Автокомпании должны тщательно протестировать свои новые машины перед продажей. Такие тесты проходят по всему миру, чтобы охватить как можно больше различных условий – пески, льды, камни и прочее.

Ведь машины должны быть пригодны для любой местности. Но перед проведением тестов компании маскируют свои новейшие модели. Это называется камуфляжем. Машины нарочно делают «побитыми» – отрывают бамперы, повреждают крылья, обклеивают плёнкой, чтобы они были неузнаваемыми. Поэтому их и называют «лесными царями». Это название пошло от баллады Гёте «Лесной царь», так звали невидимого духа, скачущего по лесам. Его никто не видел, но он, безусловно, играл важную роль в истории.

– А я и не знал, что ты такой начитанный, – рассмеялся Юстус.

Питер ухмыльнулся:

– Да мне было интересно узнать, откуда появилось такое название.

– А зачем нужна маскировка? – спросил Боб. – Почему нельзя просто так протестировать?

– Всё просто, – объяснил мистер Конолли. – Чтобы их не сфотографировали журналисты раньше времени.

И другие автокомпании, конечно, хотят первыми узнать, как выглядят новые модели конкурентов. Знание – это сила, которая потом превращается в деньги. В этом вся суть промышленного шпионажа.

– Очень интересно, – заметил Юстус. – То есть машины выглядят как старые, побитые развалины, а на самом деле они совершенно новые?

– Точно, – подтвердил мистер Конолли. – И одну из таких машин я как раз ищу.

– Странность в том, – добавил комиссар Рейнольдс, – что Виола Дрю должна была протестировать этого «лесного царя» после гонки. Мистер Конолли рассказал мне об этом.

– Так что она главная подозреваемая, – проворчал Конолли. – Вы случайно не видели у неё эту машину?

Юстус покачал головой:

– Нет, но вчера с её новой машины, стоящей в палатке механика, кто-то сорвал наклейку. Может, хотели проверить, не камуфляж ли это? – И что странно, – продолжил он, – этот кто-то был в клетчатой шляпе. – Юстус испытующе посмотрел на страхового агента.

Мистер Конолли цокнул языком:

– Наверное, ты намекаешь на мою шляпу, мальчик, но увы, у меня её больше нет. Возможно, тот самый вор, который вчера орудовал на авторазборе, украл её у меня, когда я проверял его палатку. Вполне вероятно, что и в этом деле замешан он. Хотя шляпу мог найти кто угодно. Если вы что-нибудь заметите, сообщите мне – тому, кто найдёт эту машину, обещано вознаграждение в сто тысяч долларов. Сама машина, конечно, стоит гораздо больше.

– А как её могли украсть в порту? – спросил Юстус.

Рейнольдс вздохнул:

– Преступники действовали по плану. Машину подменили ещё на судне. Точнее, вместо неё другую обклеили плёнкой и испортили так, чтобы портовые рабочие приняли её за того самого «лесного царя».

– Хитро придумано, – заметил Юстус.

– Я дал приказ искать машину по всему городу, – пояснил комиссар Рейнольдс. – Но пока безуспешно.

– Вы правда подозреваете миссис Дрю? – спросил Питер страхового агента.

– Она единственная, кто знает об этой машине, – ответил тот. – Поэтому мы сейчас и едем к ней.

Рейнольдс кивнул:

– Если вы что-то узнаете, сразу сообщите мне. Пока этот «лесной царь» такой же невидимый, как и его призрачный прототип из баллады.

– Было бы неплохо, если бы вы поискали машину в городе, – добавил мистер Конолли. – Комиссар говорит, что вы знаете Роки-Бич как свои пять пальцев.

Юстус посмотрел на комиссара:

– Конечно, сэр.

Однако Бобу и Питеру было понятно, что он что-то замышляет.

– И вломиться в ней в палатку Бена Батчера, чтобы перевести стрелки на Чекера, – предположил Питер.

– Или на Виолу Дрю, да и вообще на кого угодно, – добавил Юстус. – Но есть ещё кое-что подозрительное. Виола далеко не единственная, кто знал, когда прибудет «лесной царь». Конолли об этом тоже было известно.

– Похоже, он делает всё, чтобы отвести от себя подозрения, – заметил Боб.

– Возможно, он сам и спланировал кражу. И сообщники у него на корабле были, – кивнул Питер. – Только вот одного не понимаю. К чему вся эта отвлекающая история? И зачем ему понадобилось приходить вчера на авторазбор?

– Но ему же нужно делать вид, будто он ищет украденную машину, – объяснил Юстус. – Правда, остаётся один вопрос: зачем он попросил Рейнольдса привлечь нас к поискам?

– Вот именно, – сказал Питер. – Ведь если мы найдём машину, то для него это выгодно только в том случае, если вор не он.

– Ага, – подтвердил Юстус.

– Не сходится, – добавил Боб.

– Если только… – вдруг сказал Юстус. – Вспомните о звуках, которые мы слышали ночью. Думаете, кто-то пришёл, чтобы угнать машину?

– А зачем же ещё? – удивился Питер.

– Ну-у… – Юстус посмотрел на друзей с ожиданием, – у меня есть другая версия. Где лучше всего спрятать письмо?

– Какое отношение это имеет к машине? – удивился Боб. – Ну ладно. Допустим, под матрасом. Или в старом шкафу. В любом месте, где его сложно найти.

Юстус покачал головой:

– Банально. Самые популярные тайники. Но если кто-то будет искать тщательнее, то обязательно посмотрит там…

Питер задумался:

– Там, где никто не будет искать.

– И где это? – с интересом спросил Юстус.

Питер усмехнулся:

– Ну, раз ты спрашиваешь, то я бы положил письмо прямо на стол. Мой отец всегда так делает.

– Именно так размышлял и великий сыщик Шерлок Холмс, – одобрил Юстус. – Он считал, что очевидное часто упускают из виду. Так где же лучше всего спрятать якобы старую и сломанную машину?

Питер и Боб переглянулись. Потом первый воскликнул:

– Среди других старых и сломанных машин!

– В точку! – подтвердил Юстус. – Вполне возможно, что вчера машину не увозили, а наоборот привезли.

Боб ахнул:

– Ну конечно! «Лесного царя» могли спрятать на авторазборе! И поскольку никто его там искать не будет, тот, кто всё это придумал, преспокойно заберёт его. Идеальное место, чтобы передать краденое!

– Точно, – снова подтвердил Юстус. – И похоже, мы вчера помешали тому, кто её привёз. Вполне возможно, это был сам мистер Конолли. Он поручил нам искать машину в городе лишь для того, чтобы мы не путались под ногами.

– Гениально! – воскликнул Питер. – Машина явно там! Скорее, давайте это проверим!

– Секунду, – сказал Юстус. – Есть ещё кое-что. Если мистер Конолли сейчас с комиссаром, он не может сам забрать машину.

– Во всяком случае, сейчас, – согласился Боб. – Так что это наш шанс. Устроим для него ловушку.

– Что-то тут всё равно не сходится, – пробормотал Юстус. – Картинка не складывается целиком.

– Ты обязательно решишь эту задачку, Юст. Нужно проверить все варианты, – Питер вскочил на велосипед. – Быстрее, пока не стало слишком поздно!

Они мчались на велосипедах к пустырю возле авторазбора.

– Осмотрите каждую машину, – наставлял Юстус друзей, когда они прибыли. – Ищите наклеенную сверху плёнку и свежие вмятины. Машина новая, поэтому на ней нет ржавчины – единственное, что воры не смогли бы подделать.

– Точно, Юст, – кивнул Питер. – Отсутствие ржавчины – главная улика.

Три юных детектива разделились и начали тщательно осматривать каждый автомобиль на пустыре.

– Тут ничего, – объявил Боб через некоторое время. – Эти машины явно покупал твой дядя.

– У меня тоже ничего, – сказал Юстус, пройдя два ряда машин.

– Подойдите-ка сюда! – Питер остановился и взволнованно замахал рукой.

– Эту машину я вчера не видел, – он указал на автомобиль, у которого передний бампер отпал с одной стороны.

Окно возле водительского места было выбито и сильно помята дверь, возле пассажирского стекло осталось целым, а дверь тоже была изрядно покорёжена.

– Похоже на произведение искусства, – усмехнулся Питер, внимательно осматривая машину. – Повреждения, словно штрихи краски, нанесли намеренно.

– И посмотрите на капот, – заметил Юстус, показывая на следы клея на металлической поверхности. – Здесь явно была наклеена камуфляжная плёнка. Вероятно, вчера машина была спрятана где-то недалеко от порта, и вор смог перевезти её, только сняв плёнку.

Раздался ехидный смех.

– Разгадали-таки загадку, даже клад нашли. Ух! Босс был прав – вы умнее, чем кажетесь. Только это вам не поможет. Вы только отдалились от цели!

Прежде чем ребята успели что-либо ответить, мотор машины зажужжал.

– Внутри кто-то есть! – крикнул Питер. – Я не могу разглядеть, но он в тёмном комбинезоне и в клетчатой шляпе!

– Это не мистер Конолли! – воскликнул Боб. – Он не мог добраться сюда так быстро.

– И комиссар бы удивился, если бы его гость внезапно исчез, – добавил Питер.

– Именно, – согласился Юстус. – Это тот, кто вчера воспользовался клетчатой шляпой.

– Чекер?! – крикнул Питер. – Это вы? Сдавайтесь! Мы уже поймали вас вчера!

– Но сегодня вам это не удастся, – рассмеялся человек в машине.

Юстус вдруг выскочил вперёд.

– Это не Чекер! – крикнул он. – Я же чувствую, что что-то упустил. Помните вчерашний странный разговор между мистером Конолли и тем самым подставным механиком?

– Каким ещё подставным механиком?

– Тем, что с козлиной бородкой! – крикнул Юстус. – Бен рассказал мне вчера, что не существует гонщика по имени Безумец. Значит, и механика у него нет. Однако вчера один тип называл себя механиком Безумца и довольно странно разговаривал с мистером Конолли.

Получается, они договорились припарковать здесь угнанную машину и общались кодовыми фразами. До этого она, скорее всего, была спрятана в прицепе, чтобы все думали, что это один из гоночных автомобилей участников. Его-то и искал вчера Конолли. Подставной механик не мог попасть в лагерь гонщиков, поэтому пришлось искать другое укрытие. Им стал наш авто-разбор. Конолли велел ему спрятать здесь машину на ночь, а утром передать другому. Вспомните, ведь грузовое судно прибыло на день раньше срока!

Из автомобиля снова раздался смех:

– Сочиняй дальше, мальчишка, ты никогда не узнаешь правды!

И машина сорвалась с места.

Питер отскочил в сторону.

– Вы что, сумасшедший?! – закричал он вслед водителю.

Но тот лишь снова рассмеялся:

– Нет, но скоро я стану очень богатым! Потому что кроме вас, умников, никто не догадался.

Водитель в клетчатой шляпе нажал на газ и умчался прочь.

Боб смотрел ему вслед:

– Он слишком быстрый! Мы не успеем его догнать, да и кран с магнитом заводить уже поздно.

И тут рядом раздался рёв мотора.

К ним мчалась машина с большой буквой «В» на капоте.

– Виола Дрю! – глаза Питера стали огромными от удивления.

– Она самая! – сердито крикнула гонщица и резко затормозила рядом с ними. – Я случайно услышала, что меня подозревают в краже. Конолли обвиняет меня в том, что я угнала из порта машину, и говорит, что вы это подтвердили.

– Он лжёт, – возразил Юстус. – Мы знаем, что вы этого не делали. Настоящий преступник только что уехал на «лесном царе». И, судя по всему, Конолли его сообщник.

Гонщица цокнула языком:

– Прыгайте! Мы его поймаем!

Виола указала на пассажирское сиденье. Трое друзей быстро забрались к ней в машину.

Она на мгновение притормозила, сделав вид, что отстала, но потом догнала и поехала слева.

Мощным ударом Виола вытолкнула машину ещё дальше вправо.

– Получилось! – обрадовался Питер.

И правда, воришке пришлось свернуть вправо, а впереди был поворот к гоночной трассе. Прямо по насыпному холму они выехали на дорогу.

– Там идёт гонка! – закричал Питер.

– А на трибуне полно зрителей! – добавил Боб.

– Знаю! Я вообще-то должна была в ней участвовать, – процедила Виола сквозь зубы. – Но теперь всё или ничего!

В следующую секунду раздался грохот – Виола Дрю с сияющей улыбкой врезалась в зад угнанного автомобиля.

Его отбросило в сторону, а правое переднее колесо угодило прямо в песчаный холм. Но водитель вырулил обратно на трассу.

Виола Дрю заехала на склон одного из песчаных холмов и тут же резко свернула с него, чтобы ударить «лесного царя» в переднее крыло. С громким визгом угнанная машина закрутилась вокруг своей оси и врезалась во второй песчаный холм.

Двигатель взвыл, водитель пытался выжать газ. Но на этот раз машина не выехала, лишь глубже зарылась в песок.

Виола затормозила. На трассу выбежал судья и замахал красным флагом.

В тот же момент из громкоговорителя прозвучало:

– Всем водителям срочно остановиться! Гонка отменена!

Три юных детектива выскочили из машины и бросились к угнанному авто. Из него как раз выбрался мужчина с козлиной бородкой – тот, кто выдавал себя за механика. Клетчатая шляпа, которую он снял с палатки Чекера, через разбитое окно вывалилась прямо на трассу.

– Вы меня поймали. Точнее, Виола! Вот же неудача! И Конолли тоже облажался! Я был в шаге от богатства… но я раскаиваюсь и готов во всём признаться. План придумал Конолли. Моей задачей было оказаться на корабле и подменить машины. Я передвинул настоящего «лесного царя», заменив другой машиной – как следует помятой и обклеенной плёнкой. Затем выехал с добычей на берег и выдал себя за механика одного из гонщиков, чтобы договориться с Конолли, где передать «лесного царя».

И тут сверху раздалась громкая полицейская сирена.

– Эй, там, внизу! У вас всё в порядке? – крикнул комиссар Рейнольдс.

– Да, сэр! – крикнул в ответ Юстус. – У нас в наличии «лесной царь», чистосердечное признание и клетчатая шляпа. А вы, надеюсь, все ещё держите в машине второго преступника?

– Вы имеете в виду мистера Конолли? – уточнил Рейнольдс.

– Да! – крикнул Юстус. – Наш задержанный всё подтвердит!

– Ну тогда, – комиссар снял с пояса наручники. – Мистер Конолли, вы арестованы. Вы злоупотребили своим положением страхового агента с целью получить личную выгоду.

– Спасибо! – сказала гонщица и посмотрела на ребят. – Вы лучшие попутчики, о которых я когда-либо могла мечтать. Вы доказали мою невиновность.

Юстус, Питер и Боб обнялись за плечи и рассмеялись.

– Мы – ваш победный венок, Виола! – воскликнул Питер. – Виват, Виола!