Rozdzia� 1

Pada�o.

Oglal M�odszy siedzia� z�drewnian� tabliczk� na kolanach i�pi�rem zastyg�ym nad kawa�kiem pergaminu, z�kt�rego tyle razy wywabiano poprzednie teksty, �e ca�� kart� pokrywa�y szare plamy. Mia� sporz�dzi� raport, kt�ry zostanie wys�any �odzi� do stolicy, ale zupe�nie nie wiedzia�, co napisa�. W�g�owie czu� pustk� wype�nion� jednostajnym szumem.

Pada�o.

Ci�kie krople uderza�y w�ziemi�, pluska�y o�ka�u�e, b�bni�y o�naci�gni�t� p�acht� namiotu.

Ca�y �wiat ton�� w�tych d�wi�kach.

Od dwudziestu trzech dni trwa�a pora deszczowa, w�czasie kt�rej pada�o, a�zapiski Wielkiej Biblioteki potwierdza�y to skrupulatnie, nie kr�cej ni� siedemdziesi�t sze�� i�nie d�u�ej ni� siedemdziesi�t dziewi�� dni, z�czego co najmniej czterdzie�ci dwa dni la�o bez przerwy. Przez czterysta dwadzie�cia sze�� lat, odk�d zacz�to prowadzi� regularne badania, nie odnotowano ani jednego odst�pstwa od tej regu�y. To oznacza�o, �e mia� przed sob� jeszcze pi��dziesi�t, mo�e sze��dziesi�t dni i�nocy sp�dzonych g��wnie na wilgotnym pos�aniu, w�towarzystwie gryz�cego robactwa. Na dodatek, poniewa� przy tej pogodzie w�obozie rozbitym po�rodku bagnistego rozlewiska �ywno�� psu�a si� w�oczach, czeka�a go tak�e bli�ej nieokre�lona liczba posi�k�w sk�adaj�cych si� z�zawilgoconych suchar�w, niezbyt �wie�ych owoc�w oraz mi�sa, kt�re trzeba by�o gotowa� tak d�ugo, by przybra�o konsystencj� bladej, kleistej papki o�md�awym zapachu i�smaku.

Uczony zerkn�� na osiemna�cie naci�� zdobi�cych s�upek namiotu. Symbolizowa�y dni, kt�re sp�dzi� tu wraz z�ma�ym oddzia�em esumi, m�odziutkich �o�nierzy Rodu S�owika, zwanych Piskl�tami lub, nieco pogardliwie, nielotami. Wi�kszo�� sko�czy�a ju� podstawowe szkolenie, lecz dow�dztwo uwa�a�o, �e s� zbyt niedo�wiadczeni, by przydziela� ich do naprawd� wa�nych zada�, wi�c wys�a�o ich tutaj, na t� dziwn�, szarpan� i���jak s�dzono ��niezbyt wa�n� �niby-wojn�. Oglal czu� si� mi�dzy nimi niczym s�dziwy starzec, bo dowodz�cy reszt� Ecu Fammeh w�stopniu uhuriego, mimo i� by� najstarszy, mia� ledwo siedemna�cie lat.

Byli mu zupe�nie obcy.

Ob�z rozbili na niewielkim wzg�rzu, tu� przy jednym z�bezimiennych dop�yw�w Olohy, w�owym ruchem meandruj�cym przez poro�ni�t� traw�, krzewami i�nielicznymi drzewami r�wnin�. Na imi� dop�yw nie zas�ugiwa�, gdy� poza por� deszczow� by�a to tylko szeroka na kilka jard�w i�g��boka na stop� struga, p�yn�ca p�ytkim parowem o�poro�ni�tych traw� zboczach. Jednak po rozpocz�ciu pory deszczowej strumyk rozrasta� si� niczym spasiony w��, niemal co godzin� staj�c si� szerszy i�g��bszy, tak �e po kilku dniach opad�w bez trudu mog�yby po nim p�ywa� ci�kie kupieckie statki.

Gdyby by�o po co, oczywi�cie.

A�dziesi�� czy jedena�cie dni temu ��uczony nie pami�ta� ju� dok�adnie � woda wyla�a si� na poblisk� r�wnin�, obejmuj�c wzg�rze, i�znale�li si� na wyspie po�r�d bagna, z�kt�rego gdzieniegdzie stercza�y pnie smutnych drzew o�oklapni�tych koronach. Mogliby st�d obserwowa� teren na pi�� mil wok�, gdyby nie to, �e nieustanny deszcz mocno ogranicza� widoczno��. Przez wi�kszo�� czasu po�owa m�odych �o�nierzy patrolowa�a wi�c rozlewisko, p�ywaj�c wok� obozu w�o�mioosobowej �odzi.

Bo takie mieli zadanie.

Rola Oglala ogranicza�a si� za� do pisania raport�w i�niewchodzenia innym w�drog�. By� najmniej wa�ny w�obozie, co nie raz i�nie dwa dano mu odczu�. W�ko�cu to Ecu Fammeh i�jego ��obuzy� odwalali tu ca�� robot�.

M�ody S�owik niezmiennie nazywa� swoich podkomendnych ��obuzami�, jakby chodzi�o o�band� wyrostk�w wa��saj�cych si� po handlowej dzielnicy, podkradaj�cych owoce ze stragan�w i�podszczypuj�cych dziewczyny po k�tach. Z�pocz�tku Oglal sam tak o�nich my�la�, zw�aszcza o�tych kilku najm�odszych, pi�tnastoletnich, kt�rzy czasem budzili w�nim tkliwo��, gdy widzia� ich w�zbyt du�ych pancerzach i�he�mach.

Ale te uczucia szybko mu min�y, gdy po rozbiciu obozu �nieloty� zacz�y �wiczy�. A�w�przerwach mi�dzy patrolowaniem okolicy m�odzi �o�nierze �wiczyli bez wytchnienia, mimo wysysaj�cej si�y parnej duchoty i�nieustannego deszczu. Trenowali szablami, w��czniami, toporami i�ci�kimi sztyletami, uprawiali tuviri ��sztuk� walki ��cz�c� pi�ciarstwo z�zapasami, kopni�ciami i�rzutami. A�nawet doskonalili strzelanie z��uku, cho� o�tej porze roku �uki by�y przecie� na nic. Widzia� jednak codziennie, jak wzmacniali si�� palc�w i�mi�ni, stoj�c pod rozpi�t� p�acht� i�szyj�c, strza�a za strza��, w�kilka work�w z�mokr� bawe�n�, ustawionych jeden za drugim. Aby utrwali� nawyk napinania broni z�dok�adnie tak� sam� si��, pociski musia�y wbija� si� na t� sam� g��boko��. Je�li kt�remu� z�m�odzik�w nie powiod�a si� ta sztuka, ko�czy� dzie�, biegaj�c wok� obozowiska z�ci�kim pniakiem trzymanym nad g�ow�.

Oglal nie zna� si� zbyt dobrze ani na szermierce, ani na �ucznictwie, ale widzia� w��yciu do��, by odr�ni� pozerstwo od prawdziwej sztuki wojennej. A���obuzy� to przecie� �o�nierze niewolnicy Rodu S�owika, wojskowa elita Bia�ego Konoweryn. Zostali Wyniesieni do s�u�by jako dzieci, w�wieku pi�ciu, sze�ciu, najp�niej siedmiu lat i�trafili w�m�yny ahyr, gdzie wst�pne, trwaj�ce dekad� szkolenie ko�czy�a niespe�na po�owa z�nich i�gdzie dzie� w�dzie� �wiczyli walk� i�wdra�ali si� do �elaznej dyscypliny, reszt� czasu po�wi�caj�c na adoracj� Pana Ognia. Po latach takiego morderczego warunkowania stawali si� �wi�tymi wojownikami, gotowymi odda� �ycie za swego boga i�za swoich braci. Niczym wi�cej i�niczym mniej.

Poza tym by�o w�nich co� jeszcze, jaka� ledwo t�umiona ekscytacja, podszyte rado�ci� oczekiwanie na prawdziw� walk�. Czasem Oglal mia� wra�enie, �e otacza go gromada wilczych szczeni�t, chudych, �ylastych, nieproporcjonalnie zbudowanych, lecz tryskaj�cych dzikim, przera�aj�cym wr�cz entuzjazmem drapie�nik�w, czuj�cych, �e lada chwila b�d� mog�y posmakowa� krwi. I�wtedy u�wiadamia� sobie, �e ci ch�opcy to nie banda weso�ych ulicznik�w, lecz bestie trenowane do zabijania, kt�re lata wychowania w�religijnym fanatyzmie pozbawi�y wsp�czucia, lito�ci i�innych ludzkich odruch�w.

W�takich chwilach przera�ali go do szpiku ko�ci.

Co gorsza, chyba zaczyna� chorowa�. Traci� apetyt; coraz cz�ciej oddawa� swoj� porcj� tego tak zwanego gulaszu jednemu z�esumi i�szed� do siebie, g�odny i�wstrz�sany dreszczami. M�odzi �o�nierze przyjmowali ten podarunek bez s�owa i�dzielili r�wno mi�dzy siebie. Na dwadzie�cia dwie miski. Nie dzi�kowali mu, w�Rodach Wojny nie uczono takich rzeczy, jak jawne okazywanie wdzi�czno�ci, no i�w�ko�cu on by� tylko starym sadu une ��li��cym papier, jak pogardliwie nazywali wszystkich urz�dnik�w. Ale odk�d zacz�� tak robi�, znajdowa� jakby mniej robactwa na pos�aniu, a�czasem dostawa� na kolacj� kilka dodatkowych suchar�w i�gar�� owoc�w ponad przydzia�.

Ecu Fammeh traktowa� go jak psa, czyli ca�kiem zno�nie. Po prostu karmi�, poi� i�pilnowa�, by bibliotekarz nie pl�ta� si� przy brzegu, gdzie polowa�y drapie�ne gady. Niekt�re mia�y kilkana�cie st�p d�ugo�ci i�mog�y w�mgnieniu oka wci�gn�� cz�owieka pod wod�. S�owik wiedzia�, �e Oglal dosta� zadanie od samej Wybranki Ognia, wi�c nie mo�e mu si� przydarzy� �aden wypadek, ale chyba pod�wiadomie obwinia� go o�to, �e od wielu dni musi siedzie� nad brzegiem tej bagnistej rzeki bez nazwy, zamiast �wiczy� w�ahyrach, przygotowuj�c si� do kolejnych chwalebnych bitew z�buntownikami.

Pi�ro zadr�a�o i�musn�o pergamin, zostawiaj�c kropl� atramentu. Bibliotekarz star� j� szybkim ruchem, nie bacz�c, �e plami r�kaw, a�na karcie pojawi�a si� kolejna szara smuga, po czym westchn�� i�od�o�y� przybory do pisania. I�tak najbli�sza ��d� pojawi si� nie wcze�niej ni� wieczorem, a�jego raport b�dzie wygl�da� tak samo jak poprzednie.

Nic si� nie dzieje. Deszcz wci�� pada. Nie zaobserwowano �adnych ruch�w wrogich si�. Z�g�ry leci woda. Przy�lijcie wi�cej suchego drewna. Wsz�dzie leje. D�ungla jest coraz ziele�sza. Deszcz nawiedza nas nieustannie. Nic si� nie dzieje. Poza tym, �e niebo p�acze.

Wszystko to by�o prawd�. Mimo �e siedzieli tu ju� tak d�ugo i�regularnie patrolowali sw�j kawa�ek bagniska, ani razu nie napotkali buntownik�w. Dni zacz�y zlewa� si� Oglalowi w�jednolit�, wype�nion� szumem deszczu, monotonn� otch�a�. Czu�, jakby ta otch�a� po�era�a go od �rodka; jego umys�, karmiony od dziecka niezliczon� liczb� ksi�g, poemat�w, rozpraw i�traktat�w filozoficznych z�ca�ego �wiata, �wiczony do dyskusji z�najt�szymi g�owami Wielkiej Biblioteki, usycha�. Oglal mia� wi�c coraz wi�ksz� ochot� wys�a� raport zape�niony takimi bana�ami, s�owami bez znaczenia i�wi�kszego sensu, byle tylko kto� w�stolicy zwr�ci� uwag� na jego los albo cho� poczu� si� zirytowany bezczelno�ci� uczonego, kt�ry utkwi� na zapomnianym przez bog�w posterunku i�liczy� up�ywaj�ce dni.

Podejrzewa� jednak ��i�to chyba by�o najgorsze ���e i�tak nikt by si� nie przej�� jego narzekaniem i�zakamuflowanym wo�aniem o��ask�. Dwie trzecie urz�dnik�w Wielkiej Biblioteki znalaz�o si� w�takiej sytuacji jak on ��po nieszcz�snej bitwie z�buntownikami Czarnego Kahelle, armia Konoweryn cierpia�a na rozpaczliwy niedostatek ludzi umiej�cych pisa�. Z�oddzia��w Rod�w Wojny wr�ci�a zaledwie jedna trzecia �o�nierzy. Jedna trzecia! Nigdy w�historii ksi�stwa armia nie ponios�a takich strat. Ale nie to by�o najgorsze. Zar�wno S�owiki, jak i�Bawo�y uczy�y pos�ugiwania si� pismem tylko oficer�w. Od stopnia ehendara ��dowodz�cego minimum sze��dziesi�cioma �o�nierzami ��w�g�r�. Reszta nie zawraca�a sobie g�owy takimi g�upotami. W�ko�cu �o�nierze mieli si� przede wszystkim bi�, a�nie studiowa� poezj�.

A�z�korpusu oficerskiego S�owik�w wr�ci� jeden na dwunastu dow�dc�w.

U�Bawo��w by�o jeszcze gorzej.

Oglal, siedz�c w�wej�ciu do namiotu i�obserwuj�c �cian� wody lej�c� si� z�nieba, po raz kolejny zastanowi� si�, czy tak du�e straty w�r�d kadry to dow�d jej nies�ychanego bohaterstwa, czy te� potwornej g�upoty i�b��d�w w�szkoleniu armii Konoweryn.

Tak naprawd� by�y to ja�owe my�li kogo�, kto zosta� wyrwany z�suchego i�ciep�ego �wiata ksi�g, pergamin�w oraz wiekowych wolumin�w i�porzucony po�r�d bagien.

Zachcia�o mu si� p�aka�.

Po tej cholernej bitwie, w�czasie kt�rej objawi�a si� nowa pot�ga, nazwana przez �o�nierzy Krwawnic�, kap�ani Agara we wszystkich ksi�stwach Dalekiego Po�udnia og�osili, �e Krwawnica jest demonem. Bytem spoza Mroku, kt�ry najecha� na �wi�te ziemie Pana Ognia, ciemne si�y niczego bowiem tak nie nienawidz�, jak ciep�a, �wiat�a i�blasku Wiecznych P�omieni. To ona sta�a za g�upim powstaniem niewolnik�w, zwiod�a ich i�pchn�a do niewyobra�alnych okrucie�stw, by zniszczy� �wi�te Miasto i�Najczcigodniejsz� Wybrank� Pana Ognia.

To na pro�b� Wybranej sam Agar stan�� przeciw demonicy w�bitwie i�odepchn�� jej armi� tchnieniem �wi�tego ognia. Jednak bogowie z�o�yli kiedy� przysi�g�, �e nie b�d� zn�w chodzi� mi�dzy �miertelnikami, gdy� ich Moc mog�aby zniszczy� �wiat, wi�c to na barkach jego wiernych wyznawc�w spocz�� obowi�zek dobicia rannej bestii.

Takie w�a�nie or�dzia wyg�aszano bez przerwy we wszystkich �wi�tyniach, na miejskich rynkach i�w�ka�dej wiosce wi�kszej ni� kilka chat.

Bia�e Konoweryn nie t�umi�o ju� powstania niewolnik�w.

Nadszed� czas �wi�tej wojny.

Armia zbiera�a si�y. Armia potrzebowa�a informacji. Armia cierpia�a na niedostatek ludzi, kt�rzy mogliby sporz�dza� raporty, a�szkolenie nowych oficer�w sz�o zbyt wolno. Postanowiono wi�c si�gn�� po tych, kt�rzy potrafili czyta� i�pisa�, a�nie mieli �adnych innych umiej�tno�ci przydatnych dla kraju szykuj�cego si� do morderczej batalii przeciw buntownikom i�ich demonicznej w�adczyni.

Czyli takich nieszcz�nik�w jak on.

A�w�czasie �wi�tej wojny nawet os�awiona neutralno�� Wielkiej Biblioteki musia�a zosta� od�o�ona na p�k�. Jej uczeni, urz�dnicy i�kopi�ci, do tej pory zwolnieni z�wszelkich powinno�ci wobec pa�stwa, trafili do oddzia��w wojskowych rozrzuconych po niewielkich posterunkach wzd�u� r�nych rzek i�rzeczu�ek w��rodkowej cz�ci kraju, by sporz�dza� i�wysy�a� do stolicy raporty o�ruchach wroga. Raporty, kt�rych ��jak podejrzewa� Oglal ��zapewne nikt nie czyta�, bo przecie� tylko g�upiec uwa�a�by za istotne informacje o�jakich� nic nieznacz�cych potyczkach po�r�d bagien.

Och, na wszystkich Nie�miertelnych! Umia� m�wi�, pisa� i�czyta� w�pi�ciu j�zykach, potrafi� kaligrafowa� w�sze�ciu r�nych stylach, iluminowa� ksi��ki, sporz�dza� tuzin rodzaj�w inkaustu, w�tym trzy odporne na wod� i�dwa sympatyczne, po kilku wersach odr�nia� poezj� p�nocnogeghijsk� od po�udniowogeghijskiej. A�nawet ��jako jeden z�nielicznych bibliotekarzy ��zna� histori� i�zwyczaje Issaram, kt�rzy obdarowali Bia�e Konoweryn dzikusk� na tronie. I�tkwi� tutaj! W�obozie sk�adaj�cym si� z�czterech namiot�w i�rozpi�tej na kilku s�upach p�achty, na wysepce, kt�ra powsta�a tylko dlatego, �e bezimienny strumie� opi� si� za du�o deszcz�wki, w�towarzystwie dwudziestu dw�ch s�owiczych �nielot�w�, nienawidz�cych swojego zadania r�wnie mocno jak on.

Gdyby zamiast studiowa� histori�, nauczy� si� opierza� strza�y albo szy� buty, siedzia�by teraz w�domu z��on� i�dzie�mi, pij�c wino i��miej�c si� z�uczonych g�upc�w mokn�cych na bagnach.

Bo ta wojna, �wi�ta czy nie, by�a inna od wszystkich toczonych na Dalekim Po�udniu od stuleci.

Normalnie pora deszczowa by�a czasem zawieszenia wszelkich dzia�a�. Gdy przychodzi�a, centralne ziemie Konoweryn, wschodnia Kambehia, p�nocne Wahesi i�wi�kszo�� Geghii P�nocnego stawa�y si� nieprzejezdne. Pola uprawne i���ki nasi�ka�y wod� do tego stopnia, �e cz�owiek zapada� si� w�rozmok�� ziemi� po kolana. Lasy, nawet te okie�znane przez ludzi, pi�y wilgo� i�ros�y jak szalone. Drogi mi�dzy miastami zamienia�y si� w�w�skie groble otoczone grz�skimi terenami, prace rolne zamiera�y, towary produkowane przez rzemie�lnik�w zape�nia�y magazyny w�miastach, a�karawany kupieckie czeka�y na lepszy czas, by zn�w wyruszy�. Armia naje�d�aj�ca s�siedni kraj nie mia�aby gdzie rozbi� obozu, nie potrafi�aby si� pozby� wilgoci z�ubra�, sprz�tu i��ywno�ci ani rozpali� ognia. Zdobycie lub dostarczenie wojsku zaopatrzenia stawa�o si� koszmarem. Kawaleria i�s�onie grz�z�y, ziemne sza�ce zmienia�y si� w�sterty b�ocka. Dowolny teren mo�na by�o utrzyma� niewielkimi si�ami, po czym wystarczy�o tylko siedzie� i�patrze�, jak dyzenteria i�dur zbieraj� �miertelne �niwo w�r�d napastnik�w.

I�dlatego Deana d�Kllean, za rad� ocala�ych oficer�w, postanowi�a przeczeka� por� deszcz�w, by dopiero po niej uderzy� na zach�d i�dobi� Krwawnic�. Liczono na to, �e straty, jakie ponios�a armia niewolnik�w w�wyniku gniewu Pana Ognia, nie pozwol� jej odzyska� si�, a�nadchodz�ce ulewy dodatkowo zdziesi�tkuj� buntownik�w g�odem i�chorobami.

Zreszt� Wybrana nie mia�a wielkiego wyboru ��wojska nie wyci�ga si� z�sakwy na zawo�anie. Bia�e Konoweryn potrzebowa�o czasu na uzupe�nienie si�, reorganizacj� i�zawarcie nowych sojuszy. Oglal z�nostalgi� wspomina� gor�ce dyskusje, jakie toczy� z�innymi bibliotekarzami od chwili, gdy Wybrana wysz�a z�Oka. By� w�ko�cu ��jak jego ojciec Oglal z�Fyz ��znawc� Issaram, wi�c ka�da jego opinia o�sposobie my�lenia Deany d�Kllean stawa�a si� niepodwa�aln� prawd�. W�tych wspania�ych dniach kontaktowali si� z�nim nie tylko inni uczeni, ale tak�e arystokraci, wa�ni cz�onkowie cech�w rzemie�lniczych i�gildii kupieckich, magowie i�kap�ani, a�nawet ambasadorzy s�siednich ksi�stw.

Przez prawie dwa miesi�ce upaja� si� swoj� nag�� wa�no�ci�.

Lecz nawet on nie potrafi� przewidzie�, �e rozkaz z�pa�acu wy�le go i�wi�kszo�� jego koleg�w wprost na pierwsz� lini� tej dziwacznej nowej wojny.

Bo Krwawnica zmieni�a regu�y prowadzenia walk w�porze deszczowej.

A�wszystko zacz�o si� od Pomwe, g�upiego Pomwe, kt�re najpierw wymordowa�o swoich niewolnik�w, a�potem wesz�o w�niezwyk�y sojusz z�niedobitkami Geghijczyk�w pod dow�dztwem ksi�cia Hantara Sehrawina. Po bitwie z�Krwawym Kahelle, objawieniu si� demonicy i�interwencji Agara resztki armii niewolnik�w wycofa�y si� spod miasta, uciekaj�c do d�ungli. Hantar Sehrawin natychmiast wraz ze swoimi �o�nierzami pomaszerowa� do Bia�ego Konoweryn, gdzie pad� do st�p Deany d�Kllean, �ebrz�c o��ask�. Mia� powody do strachu, bo jak donosili szpiedzy, jego stryjeczny brat zbiera� si�y i�szykowa� si� do przej�cia w�adzy w�Geghii P�nocnym.

Wybrana pozwoli�a mu wynaj�� statki i�pop�yn�� do domu, wkr�tce te� nadesz�y wie�ci, �e ca�e tamtejsze ksi�stwo dzieli si� na frakcje i�szykuje do bratob�jczej walki. Panowa�o powszechne przekonanie, �e bunt zosta� zd�awiony, a�Konoweryn musi tylko pozamiata� we w�asnym domu, wi�c mo�na wr�ci� do wspania�ej tradycji wbijania sobie no�y w�plecy i�wskakiwania na lepi�ce si� od krwi trony.

A�potem gruchn�a wie��, �e Pomwe pad�o.

Przynie�li j� kupcy, kt�rym uda�o si� w�ostatniej chwili uciec rzek�. Ich opowie�� by�a jednak tak dziwna, �e pocz�tkowo uznano j� za k�amstwo.

Wed�ug relacji uciekinier�w, po doprowadzeniu ulic do porz�dku, otwarciu portu i�wznowieniu handlu urz�dzono w�mie�cie kilkudniowe �wi�to, by uczci� zar�wno koniec obl�enia, jak i�odej�cie geghijskich sojusznik�w, za kt�rymi nikt nie przepada�. Poza tym, jak m�wili z�o�liwi, tamtejsza Rada Miasta chcia�a uspokoi� nie tylko biedot�, ale tak�e cechy rzemie�lnicze, kt�re ponios�y du�e straty w�czasie walk.

Wino la�o si� wi�c strumieniami, pieczono g�ry mi�s, ta�czono, �miano si�, p�akano, dzi�kowano Panu Ognia i�urz�dzano ur�gaj�ce wszelkiej przyzwoito�ci orgie. Miasto zmywa�o z�siebie strach i�obezw�adniaj�ce przera�enie, kt�re towarzyszy�o mieszka�com w�czasie obl�enia, znikn�� wreszcie l�k przed zemst� za tysi�ce wymordowanych na pocz�tku rebelii niewolnych.

A�wtedy, trzeciego dnia pija�stwa, o��wicie niespodziewanie zad�y rogi i�zadudni�y gongi. Buntownicy wr�cili! Z�d�ungli wy�oni�y si� oddzia�y niewolnik�w liczne niczym armia le�nych mr�wek, i�z�marszu uderzy�y na mury. Atakuj�cy biegli przed siebie z�drabinami i�linami, jakby brali udzia� w�jakim� wy�cigu, i�niewa�ne, ilu pad�o od strza�, reszta par�a naprz�d. Zreszt� �ucznik�w na blankach i�wie�ach by�o niewielu, bo wi�kszo�� kontyngentu Bawo��w znalaz�a si� bez pancerzy i�broni w�t�umie �wi�tuj�cym zwyci�stwo. Zanim zd��yli dotrze� do zbrojowni, drabiny i�haki stukn�y o�blanki i�rozpocz�� si� szturm.

Pomwe ogarn�� chaos. Pijany t�um miota� si� na wszystkie strony, korkuj�c ulice, tratuj�c si� w�panice, rozwalaj�c stragany i�wzniecaj�c po�ary. Prawda wygl�da�a tak, �e miasto upad�o, zanim zdobyto jego mury i�otwarto bramy.

Ani wojownicy Rodu Wojny, ani ci z�mieszka�c�w, kt�rzy si�gn�li po bro�, nie zdo�ali zatrzyma� ataku, bo niewolnicy w�jednej chwili uderzyli na ca�ej d�ugo�ci obwarowa�. A�walczyli jak szale�cy. Niewa�ne, ile d�oni odr�bano i�ile g��w rozwalono, wci�� szturmowali. A� w�ko�cu cienka linia obro�c�w za�ama�a si� i�buntownicy wtargn�li na ulice.

Ale nie zabijali. Brali �ywcem m�czyzn, kobiety, dzieci, a�nawet pr�buj�ce walczy� a� do �mierci Bawo�y.

W�chwili gdy masa atakuj�cych przela�a si� nad blankami, kilka kupieckich statk�w pr�bowa�o uciec. Tylko jednej barce si� to uda�o, reszta albo nie zdo�a�a odbi� od brzegu, albo posz�a na dno, zatopiona przez spanikowany t�um.

Informacje te wstrz�sn�y najpierw w�adzami Nowego Nurotu, a�potem stolicy. By je potwierdzi�, wys�ano natychmiast trzy szybkie statki patrolowe obsadzone przez pe�ny brytah Bawo��w, chc�c zd��y� przed nadej�ciem deszcz�w. Wr�ci�y na kilka dni przed pierwszymi opadami, przywo��c niepokoj�ce wie�ci i�ostatniego uciekiniera z�Pomwe.

Nie zdo�ali dotrze� w�pobli�e miasta. Dwadzie�cia pi�� mil przed nim rzek� przegrodzono rz�dami pali wbitych w�dno, mi�dzy kt�rymi powi�zano �odzie i�tratwy. Gdy Bawo�y podp�yn�y do tego prymitywnego mostu pontonowego, zaroi�o si� na nim od buntownik�w, a�konowerskie statki zasypano strza�ami, kamieniami i�garnkami z�p�on�c� smo��.

Pierwszy okr�t, kt�ry spr�bowa� staranowa� przeszkod�, rozdar� kad�ub i�w�kilka chwil poszed� na dno.

Pozosta�e zawr�ci�y.

W�drodze powrotnej znale�li dryfuj�cego na stercie szcz�tk�w m�odego m�czyzn�, kt�ry ledwo dawa� znaki �ycia.

Nazywa� si� Eluwanor Achonoh i�mimo tak wymy�lnego imienia okaza� si� zwyk�ym czeladnikiem garbarskim z�Pomwe. Ukrywaj�c si� pod stert� �mierdz�cych sk�r, prze�y� zdobycie miasta i�to, co nast�pi�o p�niej. Jego opowie�� uznano wpierw za objawy szale�stwa. Wed�ug garbarza wszystkich mieszka�c�w miasta sp�tano i�ju� w�godzin� po ustaniu oporu zacz�� si� ponury rytua�. Wi�ni�w zaci�gano na rynek, na mniejsze place, a�nawet na skrzy�owania szerszych ulic, gdzie w�koszach z�p�on�cymi w�glami nagrzewa�y si� niewolnicze obro�e brudnych. Zwi�zanych Pomwe�czyk�w rzucano na kolana i�na kilka chwil zak�adano im na szyje roz�arzone do czerwono�ci �elazo. Wycia, j�ki, p�acze i�b�agania o�lito�� wype�nia�y ulice, a�sw�d przypalanej sk�ry unosi� si� w�powietrzu przez wiele godzin.

P�niej poparzonych zabierano na bok, gdzie siadali na ziemi, ogarni�ci dziwn� oboj�tno�ci�, wpatruj�c si� w�bruk szklanym wzrokiem.

Trzeciego dnia ��zaklina� si� Eluwanor Achonoh ��cz�� z�nich bra�a udzia� w�chwytaniu i�pi�tnowaniu reszty mieszczan. Przysi�ga� te�, �e widzia� nawet Bawo�y w�pe�nym uzbrojeniu spaceruj�ce po ulicach i�pomagaj�ce w�wy�apywaniu resztek ukrywaj�cych si� mieszka�c�w.

Nie nosili ju� wi�z�w i�swobodnie poruszali si� mi�dzy niewolnikami.

M�ody rzemie�lnik uciek� po kilku dniach ukrywania si�, gdy wed�ug jego zezna�, niemal wszyscy Pomwe�czycy zostali ju� oznaczeni gor�cym �elazem. Noc� dotar� do rzeki i�ryzykuj�c �ycie w�paszczach wodnych gad�w, ruszy� wp�aw na drugi brzeg. Wiele dni w�drowa� wzd�u� koryta, �ywi�c si� byle czym i�kryj�c na ka�dy podejrzany szelest, a� wreszcie trafi� na porzucon� ��d�. Pr�bowa� ni� pop�yn��, lecz utkn�� na zaporze przegradzaj�cej Tos. Obszed� j� brzegiem i�kilka mil poni�ej zbudowa� z�powi�zanych lianami kawa�k�w drewna prymitywn� tratw�, kt�r� ruszy� dalej, zdaj�c si� na pr�d i��ask� Agara.

Straci� wszystkie si�y i�ca�� nadziej�, gdy dostrze�ono go ze statk�w z�Konoweryn.

Opowie�� uciekiniera wzbudzi�a zrozumia�e zdumienie i�niedowierzanie. Oglal zapozna� si� z�ni�, bo Wielkiej Bibliotece nakazano poszukiwanie w�starych pismach wyja�nienia wydarze� z�Pomwe. Po wnikliwych badaniach wszyscy zgodnie orzekli, �e garbarz albo fantazjuje, albo oszala�.

Bibliotekarz zn�w wr�ci� do tych dni, kt�re sp�dzi� w�stolicy, otoczony s�aw� i�szacunkiem nale�nym uczonemu.

Wszystko to dobieg�o ko�ca, gdy Krwawnica uderzy�a ponownie.

Rozdzia� 2

Kailean przeci�gn�a si�, czuj�c, jak prze�cierad�o lepi jej si� do sk�ry. Ohyda. Za oknem la�o i�mimo poranka by�o duszno jak w��a�ni parowej. Do tej pory s�dzi�a, �e wie ju�, co to znaczy po�udniowy klimat, z�upa�em i�wilgotno�ci�, kt�re sprawia�y, �e wszystkie ubrania zdawa�y si� niedosuszone, ale ostatnie dni, gdy deszcz pada� bez chwili przerwy, a�powietrze nawet nie drgn�o, nauczy�y j� jednej rzeczy o�Bia�ym Konoweryn.

To nie jest kraj stworzony dla normalnych ludzi.

Gdyby wiedzia�a, jak wygl�da pora deszczowa w�tym przekl�tym miejscu, ub�aga�aby Laskolnyka, �eby wzi�� j� ze sob�, gdy na rozkaz cesarza wyrusza� do Meekhanu. Albo zabra�aby si� do domu pierwszym statkiem, jaki wyp�ywa� na P�noc.

Teraz nie mia�a ju� nawet takiej szansy, bo o�tej porze roku statki sta�y martwo w�basenie portowym, czekaj�c na koniec sztorm�w szalej�cych na oceanie.

Otworzy�a oczy. Otacza� j� prawdziwy przepych. Jej ��ko zrobiono z�kilku gatunk�w cennego drewna, zdobionego macic� per�ow� i�kamieniami. Le�a�a na mi�kkim jak puch materacu, pod lekk�, bawe�nian� narzut� haftowan� w�kwiaty i�motyle. Moskitiera otacza�a j� delikatn� mgie�k� jedwabiu tkanego cieniej ni� paj�cza sie�. Taki materia� by�by w�Meekhanie cenniejszy od z�ota, a�tu u�ywano go do ochrony przed robactwem, kt�remu najwyra�niej deszcz nie przeszkadza�.

Lecz mimo �e mia�a sypialni� pasuj�c� do rozpuszczonej ksi���cej c�reczki, wcale nie wysypia�a si� dobrze. Nawiedza�y j� koszmary o�duszeniu i�toni�ciu, poci�a si�, nawet le��c pod cienk� bawe�n�, budzi�a co chwila, po czym zn�w zapada�a w�niespokojny p�sen.

Na dodatek wci�� bola�y j� mi�nie po wczorajszych �wiczeniach i�mimo wieczornej k�pieli czu�a si�, jakby dopiero co sko�czy�a za�art� walk� na �mier� i��ycie.

Le�a�a nieruchomo, zbieraj�c si�y. Ka�da kolejna tutejsza noc bardziej dawa�a jej w�ko��, ka�dy poranek wydawa� si� trudniejszy. A�ten nieustannie padaj�cy deszcz sprawia�, �e mia�a ochot� kogo� zamordowa�.

Gdyby� tylko mordowanie nie by�o zwi�zane z�wysi�kiem, a�wysi�ek z�poceniem si�.

T� komnat� mia�a tylko dla siebie. Dag i�Lea r�wnie� dosta�y w�asne pokoje, i�tak by�o nawet lepiej. Pierwsz� noc, jak cz�sto robi�y w�obcym miejscu, pr�bowa�y sp�dzi� razem, w�jednym ��ku. Okaza�o si� to b��dem. W�tej temperaturze i�wilgotno�ci cz�owiek nie powinien przytula� si� do kogo� innego. W��adnym przypadku i�za �adne skarby �wiata.

Nauczy�a si� k�a�� do ��ka nago, zak�ada� moskitier� tak, by nie da� najmniejszej szansy natr�tnym owadom, przykrywa� cienk� bawe�n� lub lnem. Nie nauczy�a si� tylko zasypia� na �yczenie, jak potrafi�a to zrobi� w�domu, na ziemi, z�ko�sk� derk� pod ty�kiem i�siod�em zamiast poduszki pod g�ow�.

Wsta�a niech�tnie, odgarn�a moskitier� i�podesz�a do miski z�wod�. Obmy�a si� z�grubsza mi�kk� g�bk�, wytar�a, czuj�c, jak od razu sk�ra na powr�t pokrywa si� warstewk� potu.

Szybko w�o�y�a swoje rzeczy, ��cz�c styl p�nocnej barbarzynki, jak nazwa�a go Varala z�Omeru, z�konowerskim. G�r� jej stroju stanowi�a bia�a bluzka z�kr�tkimi, bufiastymi r�kawami i�mi�kkim ko�nierzem ��co�, czemu najbli�ej by�o do rzeczy, jakie nosi�a w�domu ��spi�ta szerokim gorsetowym pasem, d� za� to kilka lu�nych, w�ciekle kolorowych sp�dnic, niekr�puj�cych ruch�w i�nieods�aniaj�cych zbyt wiele, nawet gdy robi�a daleki wypad w�czasie �wicze� z�szabl�.

Albo gdyby nasz�a j� ochota kogo� kopn��.

Tak jak mia�a wielk� ch�tk� kopn�� Varal�, gdy okaza�o si�, �e ta arogancka, zadzieraj�ca nosa kobieta kaza�a spali� wszystkie ubrania Kailean, Dag i�Lei, ledwo dziewczyny pojawi�y si� w�pa�acu. Co prawda wi�kszo�� z�tych rzeczy i�tak nadawa�a si� do wyrzucenia, ale do licha, Kailean mia�a tam dwie ulubione koszule i�par� ca�kiem dobrych we�nianych skarpet, kt�re mog�yby jej pos�u�y� jeszcze d�ugie lata, gdy tylko wr�ci w�strony stworzone dla normalnych ludzi. Wystarczy�oby jedynie wystawi� je noc� na mr�z, �eby zabi� wszy.

Gdyby pierwsza na�o�nica o�mieli�a si� tkn�� jej szabl� albo �uk, pola�aby si� krew.

Z�powodu utraty swoich ubra� zosta�a zmuszona do noszenia babskich fata�aszk�w dostarczonych przez s�u�b� pa�acu. Z�m�ciw� satysfakcj� odkry�a jednak, �e jej dob�r kolor�w i�styl�w doprowadza Varal� do b�lu g�owy, a�na dodatek ku w�asnemu zdziwieniu stwierdzi�a, �e w�a�ciwie podoba jej si� wk�adanie bogato haftowanych, barwionych w�jaskrawe kolory stroj�w.

Po latach chodzenia w�spodniach krzykliwe sp�dnice i�sukienki by�y dla niej ol�niewaj�co buntownicze i�niepokorne. Poza tym, i�tak zaraz zam�wi�a sobie dwie pary modnych tutaj kawaleryjskich szarawar�w, ale wk�ada�a je tylko wtedy, gdy wybiera�a si� poje�dzi� na Torynie.

Na szcz�cie nikt nie mia� �adnych obiekcji co do tego, �e cz�sto chodzi z�szabl�, bo w�tej cz�ci pa�acu, zwanej Domem Kobiet, bro� by�a powszechna. Cz�� s�u��cych nosi�a kr�tkie szable albo kordy, a�zakrzywione no�e i�ukryte w�fa�dach sukien sztylety stanowi�y zwyk�y dodatek do odzie�y tych, kt�re wola�y co� mniej rzucaj�cego si� w�oczy. Ci�kie w��cznie, miecze, topory i�d�ugie tasaki zajmowa�y miejsca na �cianach w�co drugiej komnacie i�korytarzu, dziwacznie kontrastuj�c z�wisz�cymi obok obrazami pe�nymi kwiat�w, antylop, ptaszk�w, zachod�w s�o�ca i��agodnych pejza�y.

Kailean pozna�a ju� histori� ataku na pa�ac i�rzezi, jak� urz�dzi� tu jeden z�Rod�w Wojny, wi�c nie dziwi�a si� takim zwyczajom. Ani temu, �e ka�da z�tutejszych kobiet po�wi�ca godzin� rano i�wieczorem na �wiczenia pod okiem jednej z�issarskich stra�niczek Domu. Sama z�nimi �wiczy�a i�dlatego tak bola�y j� mi�nie. Najwyra�niej to, �e na pocz�tku znajomo�ci pochwali�a si�, i� umie robi� szabl�, nie by�o dobrym pomys�em, bo Amwer i�Bahmeria wzi�y to sobie do serca i�wyciska�y z�niej si�dme poty.

Z�ich starsz� towarzyszk�, Rash y�Wannu, Kailean nigdy jeszcze nie �wiczy�a, ale tamta by�a podobno mistrzyni� nad mistrzynie i�trzeba by�o specjalnie si� zas�u�y�, by raczy�a przetrzepa� ci sk�r�.

Niemniej codzienne treningi pozwala�y jej zm�czy� si� przed noc�. I�nie rozty�, co nie by�oby trudne w�miejscu, gdzie na ka�de zawo�anie mia�a tace pe�ne s�odko�ci.

No i, szczerze powiedziawszy, polubi�a te zamaskowane kobiety. Wszystkie trzy od lat prowadzi�y karawany meekha�skich kupc�w przez pustynie, wi�c ca�kiem zno�nie pos�ugiwa�y si� meekhem. Gdy okaza�o si�, �e dziewczyny z�czaardanu zajmuj� si� czym� bardzo podobnym do zaj�cia issarskich stra�niczek, szybko prze�amano lody. Umiej�tno�ci pos�ugiwania si� szablami Kailean i�Dagheny wzbudzi�y pewne uznanie, a�Lea pokona�a nawet Rash w�strzelaniu z��uku, za co zosta�a nagrodzona oszcz�dnymi, ale szczerymi pochwa�ami. Cz�sto wieczorem siada�y w�sz�stk� i�opowiada�y sobie historie swoich podr�y i�przyg�d. Oraz plotkowa�y o�pa�acowych sprawach, polityce, powstaniu niewolnik�w, kt�re zmieni�o si� w�t� dziwaczn� wojn� na bagnach, tutejszych okropnych zwyczajach, modzie, jedzeniu, a�czasem nawet o�m�czyznach i�o�tym, jakie to musi by� paskudne mie� przy tej duchocie jednego z�nich w���ku.

Lubi�a te wieczorne spotkania i�pogaduchy, mimo �e nigdy nie widzia�a twarzy �adnej ze swoich nowych znajomych.

W�czasie �wicze� nie wzywa�a Berdetha. Raz, �e by�oby to haniebne oszustwo, a�dwa, bo kha-dar, zanim pow�drowa� magicznymi portalami do Meekhanu, powiedzia� im wyra�nie, aby unika�y afiszowania si� ze swoimi talentami. Daghena mia�a zakaz zabaw z�duchami i�plemiennego czarowania, Lea nie powinna pods�uchiwa�, Janne wzywa� ptak�w, a�Kocimi�tka � korzysta� ze swojej zdolno�ci zmiany w�wielkiego lwa.

To mog�o by� dla nich niebezpieczne, w�ko�cu go�ci�y w�miejscu, w�kt�rym to kap�ani Pana Ognia decydowali, jaka magia jest, a�jaka nie jest akceptowana. Pod wieloma wzgl�dami ich pogl�dy by�y bardziej fanatyczne i�nietolerancyjne ni� meekha�ski Wielki Kodeks, a�w�tej chwili wi�kszo�� z�nich skupia�a swoj� uwag� na Domu Kobiet.

Bo w�Domu Kobiet rezydowa� najwi�kszy skarb Bia�ego Konoweryn ��Deana d�Kllean, Wybrana, B�ogos�awiona przez Ogie�, Naczynie Gniewu Agara, Nasza Pani St�paj�ca po Popio�ach Grzesznik�w, �ar Wypalaj�cy Wszystkie Niegodziwo�ci �wiata i�tak dalej. Przydomki tej kobiety mno�y�y si� jak oszala�e kr�liki i�ka�dy by� bardziej wyszukany od poprzedniego.

Na dodatek by�a w�ci��y, jak g�osi�y plotki ��z�samym Panem Ognia. A�to znaczy�o, �e wszyscy lojalni kap�ani i�czarownicy dzie� i�noc sprawdzali, czy kto� w�pobli�u Wybranej nie uprawia jakiej� podejrzanej magii.

Berdeth musia� sobie radzi� sam.

M�ska cz�� czaardanu i�tak mia�a si� lepiej, bo Kocimi�tka, Janne i�reszta, odm�wiwszy go�ciny w�pa�acu, sp�dzali czas w�karawanseraju pod miastem, pij�c, graj�c w�ko�ci i�zapewne drapi�c si� po ty�kach przy puszczaniu b�k�w. Nie musieli przejmowa� si� tym, �e kto� bez przerwy patrzy im na r�ce. Szcz�ciarze.

Z�drugiej strony dziewczyny odwiedzi�y ich tam ju� kilka razy, �eby pogada� o�tym, co dzieje si� w�ksi�stwie i�ustali� plany najszybszego powrotu do Imperium, i�za ka�dym razem stwierdza�y, �e jednak wol� czyste ��ka i�dost�p do wanny z�gor�c� wod� ni� zawszone materace i�smr�d wielb��dzich odchod�w. Chcia�y czu� si� rozpieszczane przynajmniej przez jaki� czas.

Kailean sko�czy�a si� ubiera�, zaplot�a w�osy w�niesforny warkocz � kolejna rzecz, kt�ra dra�ni�a Varal� ��jeszcze raz obmy�a twarz i�przejrza�a si� w�ma�ym lustrze. Ostatni miesi�c, w�czasie kt�rego s�o�ce nie wygl�da�o zza chmur, pozwoli� jej pozby� si� opalenizny i�zn�w robi�a si� blador�owa. Us�ysza�a ju� nawet kilka komplement�w na temat swojej cery, g��wnie od kobiet, kt�re chcia�y wiedzie�, jakich kosmetyk�w u�ywa. Niekt�re chyba nie wierzy�y, �e �adnych.

U�miechn�a si� lekko. W�miar� jak kolejna kiepsko przespana noc stawa�a si� tylko wspomnieniem, nastr�j te� si� jej poprawia�.

Mimo wszystko dobrze by�o spa� w�czystej po�cieli, codziennie zmienia� ubrania na �wie�o wyprane, je�� i�pi� do syta. Dobrze by�o m�c �wiczy� szermierk� z�kim�, kto pokaza� jej kilka naprawd� zaskakuj�cych sztuczek, spotyka� si� i�gada� o�wszystkim i�niczym z�issarskimi wojowniczkami i�nie martwi� si� o�to, gdzie b�dzie si� spa�o i�co jad�o nast�pnego dnia.

Deszcz nie b�dzie pada� wiecznie. Statki w�ko�cu rusz� na P�noc, a�ona zn�w b�dzie mog�a wsi��� na Toryna i�pogalopowa� przed siebie, czuj�c uderzenia ko�skich kopyt o�ziemi�, wiatr na twarzy i�niemo�liwy do pomylenia z�niczym zapach stepowych traw.

A�gdy ju� st�d wyjedzie, zabierze kilka z�tych kolorowych kiecek na pami�tk�.

Zapi�a pas z�szabl� i�wysz�a z�sypialni.

Za drzwiami prawie zderzy�a si� z�dw�jk� s�u��cych, kt�re najwyra�niej mia�y w�a�nie zamiar wej��, obudzi� j� i�pom�c si� ogarn��. Starsza z�nich, Inmira, zna�a meekh i�dlatego przydzielono j� do opieki nad dziewczynami z�czaardanu.

��Znowu wsta�a panienka przed nami? ��Inmira nieustannie tytu�owa�a j� �panienk��. ��Przecie� prosi�y�my, �eby na nas poczeka�. Pomog�yby�my we wszystkim.

M�odsza s�u��ca, ciemnow�osa i�ciemnosk�ra, u�miechn�a si� skromnie i�zaraz spu�ci�a wzrok. Kailean pami�ta�a tylko, �e dziewczyna ma jakie� wyj�tkowo d�ugie i�skomplikowane imi� i�nie zna s�owa po meekha�sku.

��Nic si� nie sta�o, po prostu nie mog�am ju� spa�. ��Machn�a lekcewa��co r�k�.

Pomog�yby�my we wszystkim, czyli ��jak pierwszego dnia ��pr�bowa�yby j� rozebra�, umy� i�ubra�. Jakby by�a ma�ym dzieckiem. Nie mia�a zamiaru t�umaczy� si�, �e �wiecenie ty�kiem i�cyckami przed obcymi lud�mi to nie jest co�, na co mia�aby ochot�. Widzia�a te�, jakim wzrokiem patrzy�y wtedy na jej blizny, odciski od szabli i��uku, zgrubia�� w�r�nych miejscach sk�r�.

Nie potrzebowa�a kolejnych plotek na sw�j temat, bo Dom Kobiet i�tak przyj�� Kailean, Daghen� i�Le� nad wyraz ch�odno. Ich status by� nieokre�lony, nie mia�y pochodzenia, tytu��w, koneksji ani nawet wa�nych kochank�w, a�jednocze�nie sama Deana d�Kllean rozkaza�a, by traktowa� je jak najszanowniejszych go�ci. By�y niczym z�ota drzazga wbita pod sk�r� ��dra�ni�y, ale pozbycie si� ich mog�o si� okaza� g�upot�.

U�miechn�a si� do s�u��cych.

��Ogarnijcie tam troch�, zmie�cie po�ciel, przygotujcie �wie�e ubranie i�wod� do mycia. Ach, i�w�po�udnie przynie�cie, prosz�, dzbanek soku z�lodem i�jakie� owoce.

Pa�ac mia� specjalne piwnice wype�nione lodem i�to by�a jedna z�najwspanialszych rzeczy, jakie Kailean tu spotka�a. Mog�aby si� zajada� sorbetami od rana do nocy.

��Dobrze, panienko. ��Inmira dygn�a lekko. ��Co� jeszcze?

��Nie. To wszystko. Nie wiesz mo�e, czy Daghena ju� wsta�a? Albo Lea?

��Panna Daghena jeszcze �pi. A�panna Lea �wiczy strzelanie z��uku w�Ogrodzie Z�otych Motyli.

��Rozumiem.

Kailean zamiot�a posadzk� r�bkiem sp�dnicy i�ruszy�a spotka� si� z�Le�. Dopiero gdy by�a w�po�owie drogi do Ogrodu Z�otych Motyli, dotar�o do niej, co w�a�nie zrobi�a, i�poczu�a uk�ucie wstydu. Jeszcze przed miesi�cem krzywi�a si� z�o�liwie na sam� my�l o�szlacheckich paniusiach, rozpieszczonych i�bezu�ytecznych. A�teraz? Oto sierota z�g�r, lito�ciwie przygarni�ta i�wychowana przez dobrych ludzi na pograniczu step�w, rzuca polecenia do s�u��cych niczym hrabianka. Posprz�tajcie, naszykujcie nowe szaty, przynie�cie napoje i�jedzenie.

I�nawet nie pami�ta�a imienia jednej z�tych kobiet.

Ani nie powiedzia�a dzi�kuj�.

Jak �atwo jest przywykn�� do luksus�w i�odrobiny w�adzy.

Cholera, b�dzie musia�a podzi�kowa� im p�niej.

I�przeprosi�.

Rozdzia� 3

Deana stara�a si� oddycha� g��boko, powoli i�r�wno. Nie zacz�li jeszcze, a�ju� �a�owa�a, �e zn�w zwo�a�a narad� w�najbardziej strze�onej sali pa�acu. Wielk� komnat� wyposa�ono w�olbrzymi st�, wygodne krzes�a, szafy zawalone mapami i�dokumentami oraz tuzin wieloramiennych lichtarzy. Ale za to ca�kowicie pozbawiona by�a okien, bo znajdowa�a si� na drugim poziomie piwnic.

To Suchi zaproponowa� to miejsce, a�ona nie by�a pewna, czy truciciel zrobi� to z�troski o�bezpiecze�stwo, czy te� chcia� si� na niej za co� odegra�.

Komnata zatrzymywa�a wszystkie tajemnice Bia�ego Konoweryn oraz ca�e zu�yte powietrze.

W��rodku by�o tak parno i�gor�co, �e jej tkana z�przewiewnej bawe�ny chaffda ju� lepi�a si� do cia�a, a�ekchaar zamienia� w�narz�dzie tortur. Na stole za�, jakby kto� chcia� j� dodatkowo dr�czy�, sta�y sch�odzone kielichy z�lekkim winem. Musi pami�ta�, �eby nast�pnym razem zabroni� czego� takiego.

Czekali na ostatniego z�zaproszonych na narad� m�czyzn. Aagnon z�Bryhalu przys�a� przed chwil� go�ca z�przeprosinami i�informacj�, �e sp�ni si� kilka chwil. Pono� przysz�y jakie� niezwykle wa�ne wie�ci.

Deana st�umi�a j�k i�rozejrza�a si�. To naprawd� kiepskie miejsce na narady. Z�drugiej strony, ksi���cy truciciel �artowa�, m�wi�c, �e z�tej piwnicy jej doradcy nie b�d� mogli wybiega� z�krzykiem, gdy tylko us�ysz� co�, co im si� nie spodoba. W�ko�cu s� tu tylko jedne drzwi, kt�re �atwo mo�na zamkn��.

Po raz pierwszy mieli si� spotka� w�tym sk�adzie z�lud�mi stoj�cymi na czele armii, �wi�tyni Agara oraz zarz�dzaj�cymi finansami ksi�stwa i�jego wywiadem. Widywa�a si� z�nimi regularnie, ale nigdy ze wszystkimi naraz. W�pewnym sensie skupi�y si� tutaj wszystkie si�y oficjalnie rz�dz�ce Bia�ym Konoweryn.

Po lewej siedzieli trzej dow�dcy bezpo�rednio odpowiadaj�cy za wojsko. Kosse Oluwer, pot�ny af�gemid Bawo��w, zaj�� miejsce tu� przy niej, obok tkwi�, sztywno wyprostowany, Vaminar Z�oty, nowy dow�dca S�owik�w, a�nieco dalej, swobodnie rozparty, Mwera Soutchi, czarnosk�ry najemnik, kt�ry przyby� do Konoweryn z�Bahdary, prowadz�c licz�c� cztery i�p� tysi�ca �o�nierzy woln� kompani�, nazywaj�c� si� Dobrymi Wujkami.

To byli teraz najwa�niejsi ludzie w�konowerskiej armii.

Kosse Oluwer dowodzi� ci�k� piechot� w�pierwszej wielkiej bitwie ze zbuntowanymi niewolnikami i�mimo pojawienia si� Krwawnicy, p�niejszej rzezi i�objawienia woli samego Pana Ognia, kt�rego p�omienie pali�y po r�wno, swoich i�wrog�w, zdo�a� wyprowadzi� stamt�d prawie po�ow� Bawo��w. Deana bez wahania odrzuci�a rezygnacj�, kt�r� pr�bowa� p�niej z�o�y�.

Ufa�a mu i�wierzy�a w�jego kompetencje.

Nadal za to mia�a w�tpliwo�ci co do Vaminara Z�otego, kt�ry zosta� af�gemidem prawem starsze�stwa i�jak�� dziwaczn� tradycj� Rodu S�owika. Nie bra� udzia�u w�nieszcz�snej bitwie z�Krwawnic�, bo sko�czy� ju� pi��dziesi�t lat i�zgodnie ze zwyczajem mia� w�ahyrze szkoli� Piskl�ta i�cieszy� si� zas�u�onym szacunkiem �ojca�. Ale czasy si� zmienia�y. Pi�ta cz�� odbudowywanej konowerskiej armii sk�ada�a si� z�m�czyzn w�podesz�ym wieku, licz�cych czterdzie�ci lat lub nawet starszych. Wyci�gano z�siedzib Rod�w Wojny ka�dego, kto m�g� jeszcze utrzyma� tarcz� albo wsi��� na konia, a�w�r�d mieszka�c�w miasta szukano weteran�w wojen toczonych jeszcze przed narodzinami Deany. Vaminar nie by� wi�c wyj�tkiem. I�mimo wieku, ten chudy, �ylasty kawalerzysta wype�nia� wszystkie obowi�zki z�profesjonalizmem zawodowego wojownika, a�szkolone przez niego oddzia�y jazdy chodzi�y jak na paradzie. Za to, co j� nieco martwi�o, jak na razie nie wykazywa� si� ani odrobin� polotu lub pomys�owo�ci.

Dyskretnie zaproponowano jej dw�ch innych, m�odszych, oficer�w na jego miejsce, nie mieli oni jednak nawet �wierci do�wiadczenia Vaminara, a�ona nie chcia�a wywo�ywa� wojny o�kompetencje i�presti� w�dow�dztwie S�owik�w.

Bia�e Konoweryn potrzebowa�o jedno�ci r�wnie rozpaczliwie jak wojska.

Sam Mwera Soutchi sp�ni� si� na pierwsz� bitw� z�niewolnikami, przyby� do Bia�ego Konoweryn ze swoj� woln� kompani� ledwo kilka dni po tym starciu. Pe�ni�ca nieoficjalne obowi�zki regentki Valara obejrza�a ludzi, kt�rych przyprowadzi�, i�bez wahania podpisa�a z�nimi roczny kontrakt, p�ac�c �wier� �o�du z�g�ry. Dobrzy Wujkowie wyr�niali si� na tle innych najemnych oddzia��w Po�udnia jak rasowe psy my�liwskie w�r�d stada dzikich kundli. Bardziej przypominali wielki pu�k regularnej piechoty ni� zwyk��, na wp� bandyck� zbieranin� zaci�gan� wzd�u� go�ci�c�w. Mieli w�asny sztandar, chor�gwie dla poszczeg�lnych kompanii, w�miar� jednolite wyposa�enie i�jasn� hierarchi� dowodzenia. Wyrobili sobie te� doskona�� reputacj� w�czasie wojen bahdarsko-geghijskich, gdzie niejeden raz rozkwasili nos dumnej geghijskiej Czarnej Gwardii.

I�jak do tej pory Deana nie �a�owa�a ani uncji wydanego na nich srebra.

Mwera zgodzi� si�, by cz�� jego oficer�w wzi�a udzia� w�szkoleniu tabun�w ochotnik�w gotowych walczy� za Agara i�jego Wybran�. Oczywi�cie za dodatkow� op�at�, w�ko�cu sztuka wojenna by�a takim samym rzemios�em jak tkanie dywan�w albo kowalstwo, wi�c jej nauka powinna kosztowa�. Poniewa� to Rody Wojny tradycyjnie zajmowa�y si� takimi rzeczami, Kosse i�Vaminar czuli si� ura�eni tym wtargni�ciem w�ich kompetencje, ale sami mieli tak ma�o do�wiadczonych �o�nierzy, �e ledwo wystarczy�o ich do pospiesznego doszkalania m�odzik�w z�ahyr.

W�dodatku to w�a�nie Mwera Soutchi zaproponowa� taktyk� maj�c� ograniczy� ruchy oddzia��w Krwawnicy w�dorzeczu Olohy, ��cznie z�u�yciem �odzi patrolowych do komunikacji i�szybkiego przerzucania �o�nierzy. Dobrzy Wujkowie walczyli w�ten spos�b na mokrad�ach w�g�rnym biegu Persalii, gdy Bahdara odpiera�a ataki Geghiijczyk�w. I�utrzymali tamtejsze ziemie, mimo trzykrotnej przewagi wroga.

To zaimponowa�o Deanie tak bardzo, �e wci�gn�a go do swojej rady wojennej. W�ko�cu mia� teraz pod sob� tyle samo ludzi, co Kosse Oluwer i�Vaminar Z�oty. Poza tym by� idealnym przeciwie�stwem sztywnego jak kij dow�dcy S�owik�w.

Co prawda religijny zapa�, kt�ry ogarn�� ksi�stwo po spaleniu wi�kszo�ci armii niewolnik�w przez Pana Ognia, zape�ni� koszary tysi�cami ochotnik�w, ale ch�opi, kupcy i�rzemie�lnicy po trwaj�cym dwa miesi�ce szkoleniu wiedzieli tylko, kt�rym ko�cem w��czni d�ga� wroga. Deana wci�� mia�a koszmary o�ludzkiej fali Obj�tych, kierowanych jedn� wol� szale�c�w, kt�rzy w�kilka chwil rozbili ��zdawa�oby si� niez�omn� � �cian� Bawo��w.

Nowa armia Konoweryn, sk�adaj�ca si� w�wi�kszo�ci ze �wie�o przeszkolonych ochotnik�w i�wiekowych weteran�w, nie wytrzyma�aby takiego ataku nawet dziesi�� uderze� serca.

I�do tego w�a�nie musia�a przekona� przynajmniej trzech z�sze�ciu zaproszonych do sto�u m�czyzn. �e czeka ich wojna inna ni� wszystkie dotychczasowe. Raporty, jakie dostawa�a od szpieg�w, jasno m�wi�y, �e zar�wno Kosse, jak i�Vaminar co prawda doskonale szkol� swoje oddzia�y, ale szykuj� si�, jak wi�kszo�� konserwatywnych dow�dc�w, do bitew, kt�re ju� znali. Do star� ci�kich czworobok�w piechoty os�anianych przez kawaleri�. Do zmi�kczania wroga ostrza�em �ucznik�w oraz balist i��amania jego szyku szar�� s�oni. Do tego, �e gdy zabije si� jak�� tam cz�� �o�nierzy przeciwnika albo zagrozi mu okr��eniem, reszta upadnie na duchu i�rzuci si� do ucieczki.

Gdy rusz� do walki, z�takim podej�ciem czeka ich ze strony Krwawnicy paskudna niespodzianka.

Jej oddzia�y b�d� walczy� do ostatniego cz�owieka, bez chwili oddechu, nie bacz�c na straty i�nigdy si� nie cofaj�c. Balisty i��ucznicy nie z�ami� ich ducha, konnica nie rozbije formacji najpot�niejsz� szar��, a�s�onie nie wzbudz� paniki u�ludzi, kt�rym Obejmuj�ca ich umys�y demoniczna w�adczyni nie pozwoli poczu� strachu.

Bia�e Konoweryn nie mog�o sobie pozwoli� na kolejn� kl�sk�.

Deana by�a Pie�niark� Pami�ci d�yahirr�w, zna�a wszystkie historie z�czas�w Wojen Bog�w, jakie Issaram przechowywali w�ustnej i�pisanej tradycji. Wiedzia�a, w�jaki spos�b bogowie kierowali armiami �miertelnik�w, kt�rych najpierw naznaczono tatua�ami, a�potem Obj�to transcendentn� wol�. Wiedzia�a, jak niewiele by�o w�takich bitwach prawdziwej odwagi, wierno�ci, po�wi�cenia i�honoru oraz �e by�y to starcia toczone do chwili, gdy pad� ostatni �o�nierz wrogiej armii. Tysi�ce, dziesi�tki, setki tysi�cy zamienionych w�marionetki wojownik�w wyrzyna�o si� dla chwa�y albo z�powodu uporu lub zwyk�ej g�upoty Nie�miertelnych.

I�do tego musia�a przekona� zar�wno dow�dc� Bawo��w i�S�owik�w, jak i�g��wnego w�tej chwili kap�ana �wi�tyni Ognia. �e Krwawnica sta�a si� ju� albo zaraz si� stanie ��cho�by nikt z�hierarchii nie chcia� tego przyzna� ��m�od� bogini�. Nie anabogiem, na wp� �wiadomym, ledwo ucz�cym si� raczkowa� i�kwil�cym bytem, lecz bogini� niewolnik�w, z�umys�em mo�e i�wype�nionym nienawi�ci�, lecz dzia�aj�cym logicznie. Akcje, kt�re podejmowa�a na zachodzie Bia�ego Konoweryn, walki, jakie toczyli jej �o�nierze w�centralnej, zatopionej nieustannymi deszczami cz�ci ksi�stwa, �wiadczy�y o�tym, �e dowodzi tam jaka� inteligentna si�a. I�si�a ta mia�a swoich wyznawc�w, ludzi, kt�rzy czuli si� zdradzeni, oszukani i�upodleni przez �wiat i�przez bog�w, wi�c przyj�li jej narodziny na polu bitwy z�najwi�ksz� rado�ci�. A�Dalekie Po�udnie � od wielu pokole� ka��c nosi� niewolnikom, najcz�ciej wykonane z�metalu lub byle jak wyprawionej sk�ry, obro�e rani�ce cia�o, powoduj�ce wrzodziej�ce rany zamieniaj�ce si� z�czasem w�zbliznowacia�e pi�tna � samo da�o Krwawnicy kana�, przez kt�ry mog�a Obejmowa� swoich wyznawc�w i�czyni� z�nich nieznaj�ce l�ku narz�dzia, tak jak robili to bogowie w�czasie walk z�Niechcianymi.

Kontratak Pana Ognia z�pewno�ci� j� zrani�, ale nie zdo�a� zniszczy�. By� mo�e ��gdyby zaraz po bitwie Bia�e Konoweryn mia�o do�� rezerw, by ruszy� na zach�d i�st�umi� bunt do ostatniej iskry, znale�� fizyczne cia�o, kt�re sta�o si� rdzeniem m�odego b�stwa, i�u�ywaj�c wszystkich mocy mag�w i�kap�an�w Pana Ognia, spali� je na popi�, odsy�aj�c splecione w�nim dusze do Domu Sn�w ��uda�oby im si� pokona� rodz�ce si� zagro�enie.

U�miechn�a si� do tej my�li.

Gdyby mieli takie rezerwy, pokonaliby nawet op�tan� przez Krwawnic� hord� niewolnik�w. Nie potrzebowaliby interwencji Agara, by ocali� sk�r�.

A�ona nie sta�aby si� kim�, czym� pomi�dzy �wi�t� dziewic� a�plemiennym totemem.

I�Samyi nadal by �y�.

U�miech znik�.

Wiedza, kt�r� dysponowa�a, nic nie znaczy�a w�starciu z�religijnymi dogmatami. Ludzie o�otwartych umys�ach ��jak niekt�rzy uczeni z�Wielkiej Biblioteki, Evikiat czy Suchi ��byli mniejszo�ci�. Reszta za�� Ech. Regularnie rozbija�a sobie g�ow� o�mur ich fanatyzmu. �wi�tynia Ognia zna�a poj�cie Obj�cia, lecz zgodnie z�jej pismami by�o ono najwspanialsz� form� duchowego wywy�szenia, jakiego m�g� do�wiadczy� �miertelnik. W�czasie Obj�cia b�g i�jego dzieci� stawali si� jedno�ci�, a�boskie atrybuty absolutu i�doskona�o�ci przepe�nia�y wybra�ca. To, co Issaram uwa�ali za potworne upodlenie i��ami�cy wol� akt gwa�tu na duszy, tu uchodzi�o za najwi�ksze b�ogos�awie�stwo.

Brudny demon zza Mroku, jakim og�oszono Krwawnic�, nie m�g� si� nawet zbli�y� do takiej �wi�to�ci.

T� sam� wiar� podzielali niestety af�gemidzi Bawo��w i�S�owik�w, co zreszt� nie dziwi�o Deany, zwa�ywszy na wychowanie, jakie otrzymali w�ahyrach. Nadal s�dzili, �e wraz z�ko�cem pory deszczowej czeka ich tylko marsz na zach�d i�dor�ni�cie okaleczonego buntu. W�ko�cu w�ostatniej bitwie niewolnicy stracili kwiat swojej armii, najlepsze, dowodzone przez weteran�w oddzia�y. To, co zosta�o, to tylko starcy, ranni, kobiety i�dzieci. Ukrywaj�cy si� w�d�ungli, zag�odzeni, n�kani chorobami desperaci. Nawet zdobycie Pomwe nie zmieni�o ich podej�cia. Kosse i�Vaminar otwarcie stwierdzili, �e mury pad�y z�powodu karygodnego zaniedbania spowodowanego pija�stwem, kt�re wymkn�o si� spod kontroli, i���by� mo�e ��zdrady. Af�gemid Bawo��w ju� zapowiada� wyroki, jakie wyda na �o�nierzy tamtejszego garnizonu, gdy tylko odbij� miasto z�r�k niewolnik�w.

Czasem musia�a zagryza� wargi, by nie zacz�� wrzeszcze� na tych dw�ch t�pak�w.

Cichy szelest papier�w przerwa� te nieweso�e my�li.

Zerkn�a w�prawo na siedz�cego najbli�ej niej Kasela Remnaka. Z�niepokojem stwierdzi�a, �e Kamie� Popio�u ��obecny g��wny kap�an �wi�tyni Ognia przek�ada raz po raz kilka kartek, pokrytych drobnym, schludnym pismem. Je�li zn�w spr�buje zam�cza� wszystkich kolejnym raportem o�ilo�ci z�ota i�srebra, jakie wierni wp�acali we wszystkich �wi�tyniach na t� wojn�, wymieniaj�c ka�d� najn�dzniejsz� monet�, to zabierze mu te papiery, podrze je i�ka�e zje��.

Bez popijania.

Duchota i�pot sp�ywaj�cy po ciele coraz cz�ciej podsuwa�y jej takie my�li.

Z�tym kap�anem te� mia�a k�opot i�wci�� zastanawia�a si�, czy dobrze zrobi�a, pozwalaj�c odbudowa� hierarchi� kap�a�sk� Bia�ego Konoweryn. Ale zar�wno Varala, jak i�Suchi i�Evikiat nalegali na to. Po pierwsze, gdy og�oszono j� �wi�tym P�omieniem, Wol� Agara, jej kult zacz�� si� wymyka� spod kontroli. Powstawa�y nowe sekty, i�to nawet ��co by�o bardzo niepokoj�ce ��w�r�d �o�nierzy. Po drugie za�, kap�ani Agara z�innych miast i�ksi�stw zaczynali z�coraz wi�ksz� natarczywo�ci� nalega�, by przyj�a ich pomoc i�wznowi�a religijne obrz�dy w�Oku. Gdyby uznano, �e Deana z�premedytacj� zaniedbuje naj�wi�tsze miejsce Po�udnia, to � mimo wci�� niest�umionego buntu ��grozi�abym im wojna domowa.

I�lepiej, by to ona wyznaczy�a kap�an�w, kt�rzy b�d� si� opiekowa� Okiem, ni� �eby zrobi� to kto� inny ��si�� lub podst�pem.

Kap�ani� Issaram radzili sobie bez tej kasty, bo w�pewnym sensie ka�dy z�nich by� cz�owiekiem najg��bszej wiary. Kendet�h wyznacza� �cie�k� ich �ycia i�nie potrzebowali bandy aroganckich, nad�tych i�pustog�owych g�upc�w, dla kt�rych religia by�a kamieniem w�gielnym ich w�asnej wydumanej wspania�o�ci.

Niemniej tutaj nie mog�a ich d�u�ej ignorowa�.

Kamie� Popio�u, Ciemna Iskra, Lodowy P�omie�, Migocz�cy �ar. Przywr�ci�a te tytu�y i�obdarzy�a nimi kilku stoj�cych w�cieniu, znanych z�pobo�no�ci i�stroni�cych od w�adzy duchownych. Takich, kt�rzy nie pr�bowali by� bardziej �wi�ci od swojego boga. Ludzi wiary, ale i�pokory ��jak mia�a nadziej� ��i�na razie by�a zadowolona z�tej decyzji. Wznowienie codziennych obrz�d�w w�Oku Agara przyci�gn�o, mimo pory deszczowej, tysi�ce pielgrzym�w, a�z�nimi przyp�yn�a rzeka pieni�dzy.

A�pieni�dzy potrzebowali jak ton�cy powietrza. Samo wy�ywienie armii � stacjonuj�cej w�mie�cie i�pod nim ��poch�ania�o codziennie ma�� fortun�.

Ech, gdyby tylko Kasel Remnak by� bardziej otwarty w�sprawie Krwawnicy i�nie pr�bowa� za ka�dym razem wyliczy� najmniejszej monety, jak� �wi�tynia Pana Ognia przekazywa�a na t� wojn�.

W�tym momencie nowy Kamie� Popio�u najwyra�niej czuj�c, �e na niego spogl�da, ukry� d�onie w�obszernych r�kawach czarno-z�otej szaty i�u�miechn�� si� samymi oczyma, a�potem zerkn�� z�nieskrywan� nadziej� na swoje dokumenty.

Pokr�ci�a lekko g�ow�.

Cholera, naprawd� si� zasmuci�.

Mimo wszystko, mimo jego postawy s�ugi Wybranej i�ci�g�ej cichej adoracji, jak� j� otacza�, by� jedn� z�trzech os�b, kt�re musia�a przekona�, �e nie wolno lekcewa�y� Krwawnicy. Teologiczne kajdany, kt�rymi skuto jego umys�, by�y trudniejsze do zerwania ni� niewolnicze �a�cuchy.

Przenios�a wzrok dalej.

Za kap�anem miejsce zaj�� Evikiat, Wielki Kohir Dworu. Siedzia� zapi�ty po sam� szyj� w�czarn� szat�, z�poka�nym, r�wnie czarnym turbanem. Deana przyjrza�a mu si� uwa�nie, zastanawiaj�c si�, jakim cudem jeszcze nie zemdla�. Musia� to wyczu�, bo pos�a� jej kpi�ce mrugni�cie. Nadal zdumiewa�o j�, jak bardzo si� zmieni� przez ostatnie miesi�ce. Z�powszechnie lekcewa�onego urz�dnika powszechnie lekcewa�onego ksi�cia, kt�rego w�adza by�a nieustannie szarpana przez kap�an�w, armi�, arystokracj�, a�nawet gildie kupieckie, wyr�s� na pierwszego biurokrat� Bia�ego Konoweryn, nadzoruj�cego nie tylko dw�r, ale i�prawodawstwo, skarbiec, dyplomacj� oraz ��po�rednio ���wi�tyni� Ognia i�Wielk� Bibliotek�.

Gdyby nie widzia�a go wtedy na schodach do Oka, gdy jako jeden z�kilku zaledwie ludzi dochowa� wierno�ci porzuconemu przez wszystkich Laweneresowi, zacz�aby si� go obawia�.

Drzwi otworzy�y si� gwa�townie, powoduj�c leciute�ki ruch powietrza, i�do �rodka wszed� szybkim krokiem ostatni zaproszony na narad� m�czyzna. Mia� na sobie skromn�, ciemnoniebiesk� koszul� bez �adnych ozd�b, na kt�r� narzuci� prost� szar� kamizelk�, a�bladozielone szerokie spodnie spi�� w�skim, uplecionym z�rzemyk�w paskiem. W�r�ku trzyma� gruby plik papierowych i�pergaminowych kart. Wygl�da� jak pisarz s�dowy albo czeladnik terminuj�cy u�kupca b�awatnego, ale pod pewnymi wzgl�dami by� najwa�niejsz� osob� w�komnacie.

Wszyscy, nawet sztywny jak deska af�gemid S�owik�w, mimowolnie westchn�li z�ulg�, gdy Aagnon z�Bryhalu k�aniaj�c si� lekko i�mamrocz�c przeprosiny, zaj�� miejsce przy stole, k�ad�c dokumenty przed sob�.

Wreszcie mogli zaczyna�.

Deana nie wiedzia�a, sk�d Suchi go wyci�gn��, niemniej to w�a�nie z�polecenia ksi���cego truciciela ten kr�py, trzydziestoletni urz�dnik zosta� nadzorc� konowerskich tajnych s�u�b. I�zrobi� rzecz niewiarygodn� ��stworzy� system katalogowania i�nadawania odpowiednich oznacze� dziesi�tkom tysi�cy raport�w, kt�re sp�ywa�y z�ca�ego Po�udnia dzi�ki wykorzystaniu lokalnych filii Wielkiej Biblioteki, oraz po��czy� go z�siatk� szpiegowsk�, kt�r� Suchi, Varala i�Evikiat pr�bowali stworzy�. Ksi���cy truciciel i�na�o�nica wyja�nili jej, �e najwa�niejsz� rol� w�tej robocie odgrywaj� nie zamaskowani szpiedzy, wspinaj�cy si� noc� na mury, by pods�uchiwa� sekrety wrog�w Konoweryn, lecz ludzie, kt�rzy analizuj� plotki docieraj�ce z�targowisk, tawern i�plantacji, wie�ci o�cenach zbo�a, �elaza, przypraw i�jedwabiu oraz o�ilo�ci broni, pancerzy i�zapas�w, jak� poszczeg�lne ksi�stwa gromadz� w�swoich twierdzach.

To dzi�ki niemu dowiedzieli si�, �e w�Geghii P�nocnym co� si� szykuje, zanim jeszcze plotki o�nadchodz�cej rebelii dotar�y do miasta.

Nareszcie luka, jaka pojawi�a si� po zdradzie Rodu Trzciny, zacz�a si� wype�nia� i�Bia�e Konoweryn zn�w mia�o w�asny wywiad. Na razie m�ody i�niedo�wiadczony, ale dzia�aj�cy.

W�a�ciwie ca�e dzisiejsze zebranie odbywa�o si� z�powodu wniosk�w, jakie Aagnon z�Bryhalu wyci�gn�� na podstawie wydarze� z�ostatnich dw�ch miesi�cy. Je�li wiedza, kt�r� mia�a jako Pie�niarka Pami�ci, nie przekona�a dow�dc�w Rod�w Wojny i�kap�an�w, to mo�e suchy, poparty dokumentami raport szpiega cho� troch� naruszy mur ich religijnych przekona�.

��No dobrze, skoro ju� jeste�, to zaczynamy. ��Deana chcia�a mie� ju� za sob� pocz�tek. Pocz�tek oznacza�, �e rusz� z�miejsca i�jako� dope�zn� do ko�ca. ��Aagnon ma nam co� do powiedzenia o�ostatnich wydarzeniach.

Rozdzia� 4

Pod koniec tej dziwnej wiosny, gdy Olekady i�wschodni kraniec wessyrskich g�r nawiedzi�a najwi�ksza katastrofa od czasu najazdu Se-kohlandczyk�w, Sz�sta Kompania Sz�stego Pu�ku G�rskiej Stra�y z�Belenden przesta�a istnie�.

Z�pocz�tku nic nie wskazywa�o na to, �e to tak si� sko�czy.

Co prawda, gdy tylko natkn�li si� na lokalne oddzia�y Dziewi�tnastego Pu�ku G�rskiej Stra�y, rozbrojono ich i�wys�ano pod stra�� do koszar, lecz nie traktowano jak przest�pc�w. Mimo oskar�enia o�zdrad�, byli w�ko�cu Czerwonymi Sz�stkami, kompani�, kt�ra przeprowadzi�a Wozak�w Verdanno przez g�ry, przyczyniaj�c si� do kl�ski znienawidzonych w�ca�ym Imperium koczownik�w. Na wschodzie masywu Ansar Kirreh wci�� opowiadano o�tym wyczynie. Poza tym samo oskar�enie by�o enigmatyczne. W�rozkazie ze stolicy nie by�o nawet sugestii, kiedy i�na czyj� rzecz kompania mia�aby zdradzi� Imperium. Aher�w? Se-kohlandczyk�w? �nie�nych nied�wiedzi? Przecie� znaleziono ich na najbardziej bezludnym kra�cu prowincji, tam, sk�d drogi wiod�y wprost do kr�lestwa Pani Lodu.

Ca�a sprawa �mierdzia�a jakimi� wewn�trznymi przepychankami mi�dzy armi� a�wywiadem, kt�rych ofiar� pad�a Sz�sta Kompania. Dlatego wi�kszo�� �o�nierzy oraz oficer�w Dziewi�tnastego odnosi�a si� do Kennetha i�jego ludzi z�pewn� sympati�. Wprawdzie nie oddano im broni i�zakazano opuszczania koszar, ale poza tym traktowano dobrze. Ranni dostali pomoc, chorych wyleczono, spali w�koszarach z�innymi stra�nikami i�jedli trzy posi�ki dziennie. Sp�dzili tak kilkana�cie dni i�nocy, spodziewaj�c si�, �e lada chwila zostanie zwo�any s�d wojskowy, kt�ry oczy�ci ich z�zarzut�w i�z�pe�nymi honorami przywr�ci do s�u�by.

Ten czas wspominali p�niej jak zas�u�ony urlop.

Jedyne, co im si� nie podoba�o, to oddzielenie od ps�w, kt�re odes�ano do siedziby s�siedniego pu�ku. Kenneth, a�przede wszystkim Bergh zaprotestowali do�� gwa�townie, ale dowodz�cy Dziewi�tnastym, pu�kownik Mynhal Konwec, zby� ich obiekcje, m�wi�c, �e psy dla Stra�y to taka sama bro� jak miecze i�topory, wi�c albo je ode�le, albo powybija im z�by. Odzyskacie je, powiedzia�, gdy tylko sprawa si� wyja�ni. Odpoczywajcie.

Odpoczywali wi�c, a�w�Imperium i�we wschodniej cz�ci g�r dzia�y si� paskudne rzeczy.

Daleko na Wschodzie Uroczysko zwane Upadkiem Owertha p�k�o niczym wrz�d i�rzygn�o w�niebo truj�cym py�em. �ciana chmur znad Wy�yny Lythera�skiej dotar�a do Olekad�w, roni�c na g�ry i�doliny ci�kie, szare p�aty zmieszanego z�nim �niegu. Na szczytach g�r i�w�dolinach szybko ros�y zaspy paskudnej brei, kt�ra topniej�c, zatruwa�a rzeczki i�pola. Popi� i�py� zabija�y ryby w�rzekach i�stawach hodowlanych, drzewa traci�y li�cie, krowy, kozy i�owce pojone wod� ze strumieni chorowa�y, a�trawa na pastwiskach powodowa�a u�nich potworne wzd�cia i�objawy podobne do nosacizny. Na dodatek mi�so pad�ych zwierz�t nie nadawa�o si� do jedzenia.

A�opady nie ustawa�y. W��wi�tyniach wznoszono nieustanne mod�y do Dress ��Pani Wiatru, by tchn�a sw�j oddech z�powrotem na Wsch�d, i�do Baelta�Mathran, by przem�wi�a c�rce do rozumu. Jak na razie bezskutecznie.

Przy czym wygl�da�o na to, �e Olekady i�wsch�d Ansar Kirreh wcale nie ucierpia�y najbardziej, gdy� katastrofa wydarzy�a si� wiele mil od nich. W�samym Imperium by�o gorzej. Ka�de Uroczysko na jego terenie, nawet takie zupe�nie nieznane albo od lat uwa�ane za niegro�ne, plu�o w�niebo dymem, py�em i�wypuszcza�o z�siebie potwory. Ca�e szcz�cie ich moc pokrywa�a si� z�wielko�ci�, wi�c lokalnym si�om udawa�o si� zapanowa� nad sytuacj�, ale kilka wielkich Uroczysk spowodowa�o katastrofy na skal� wprost apokaliptyczn�. M�wiono, �e daleko na Po�udniu przekl�te miejsce nazywane Wenderladzkim Bagnem eksplodowa�o tak pot�nie, �e teren na trzydzie�ci mil wok� sta� si� pustyni�, pokryt� g��bok� na kilka st�p warstw� py�u. Podobno armia walczy�a tam z�niezliczonymi hordami dziwacznych bestii. I�przegrywa�a.

Plotki mno�y�y si� jak wszy na gaciach.

Przez te kilkana�cie dni w�koszarach Kenneth nas�ucha� si� ich tylu, �e mo�na by nimi obdzieli� p� �wiata, i�nie mia� poj�cia, sk�d si� bior�. ��czno�� z�reszt� Meekhanu by�a utrudniona, go�cy mieli problemy z�poruszaniem si� nawet po imperialnych drogach, zasypanych ha�dami zmieszanego z�popio�em �niegu. Wypuszczone go��bie nie dociera�y do celu, a�wiadomo�ci przekazywane magi� by�y niekompletne albo zupe�nie bez sensu.

Ale plotkom to nie przeszkadza�o, zw�aszcza tym z�owr�bnym i�sprzecznym. Kregan-ber-Arlens, Imperator Meekhanu, nie �yje ��poleg�, prowadz�c armi� do bitwy z�potworami. Wcale nie, ma si� dobrze, zosta� tylko ranny. Dokonano udanego zamachu na cesarza i�jego najbli�szych doradc�w. Nieprawda, zamachowc�w schwytano i�stracono. W�Meekhanie rz�dzi Rada Pierwszych. Nie, nie Rada, tylko regent, w�imieniu cesarza zaginionego w�czasie walki z�bestiami z�Uroczyska. Szczurza Nora przej�a w�adz�. Nie, to Ogary dorwa�y si� Szczurom do garde� i�ich wyko�czy�y�

Takie historie okazywa�y si� niebezpieczne, bo powodowa�y niepokoje. Ludzie, kt�rzy normalnie s�uchali w�adzy, wychodzili do roboty, by pracowa� dla chwa�y Imperium, i�bez s�owa p�acili podatki, zaczynali si� zastanawia�, czy kto� naprawd� rz�dzi krajem. Sprawy zapewne przybra�yby inny obr�t, gdyby nieszcz�cie nie spad�o na tutejsze prowincje na przedn�wku, a�ch�opi nie musieli patrze�, jak ozimina gnije pod warstw� szarego b�ocka, sady i�warzywniki marniej� w�oczach, a�stada owiec i�k�z choruj� i�zdychaj�.

Wie�ci o�m�odych pasterzach i�parobkach wybieraj�cych si� na �pozb�jowanie� pojawi�y si� zaledwie kilka dni po pierwszych truj�cych opadach. Nie by�o dla nich pracy, bo zwierz�ta, zamiast wyp�dza� na hale, trzymano w�zagrodach, a�pokrytych zatrutym b�ockiem p�l nikt nie pr�bowa� przygotowywa� pod zasiew. Do tego kwarta piwa kosztowa�a ju� sze��, a�bochen chleba osiem razy wi�cej ni� jesieni�. Droga siekiery i�no�a, jak na tych ziemiach nazywano zb�jecki proceder, wzywa�a coraz wi�cej g�oduj�cej wiejskiej biedoty. Dow�dca Dziewi�tnastego odpowiedzia�, podwajaj�c liczb� patroli, i�koszary zacz�y pustosze�. Stra�nicy wychodzili na osiem, dziesi��, dwana�cie dni i�wracali, zmordowani, choruj�cy od z�ego powietrza i�wody, czasem poharatani w�kr�tkich starciach, kt�rych liczba ros�a lawinowo. �Tutejsi�, grupki tubylc�w zepchni�te przez Imperium na sam� granic� g�r, ruszyli na zach�d, uciekaj�c przed �mierciono�nym py�em i�zacz�li ��czy� si�y z�bandami. Gomenh, ma�e miasteczko b�d�ce lokalnym centrum handlu owcz� i�kozi� we�n�, zosta�o zaatakowane i�zdobyte przez przesz�o stuosobow� grup� miejscowych i�obcych zb�j�w, kt�rzy utworzyli nieoczekiwany sojusz, szukaj�c bardziej jedzenia ni� pieni�dzy. Wyparto ich dopiero po trzech dniach, przy pomocy pe�nej kompanii Stra�y, wzmocnionej posi�kami od miejscowego hrabiego. Co� takiego nie zdarzy�o si� w�tych g�rach od czas�w wojny z�Se-kohlandczykami. Zamieszkane przez wessyrskich g�rali wschodnie prowincje ponownie powita�y l�k o�przysz�o��, niepewno��, poczucie beznadziei i���przede wszystkim ��g��d.

Trzy tutejsze pu�ki G�rskiej Stra�y: Dziewi�tnasty, Dwudziesty Pi�ty i�Trzydziesty Pierwszy, a�nawet stacjonuj�ce w�Olekadach B�karty Czarnego, robi�y ju� bokami, pr�buj�c utrzyma� porz�dek wzd�u� g��wnych szlak�w i�wok� wi�kszych miast i�wsi.

Po dwunastu albo trzynastu dniach Kenneth zaproponowa� Mynhalowi Konwecowi, �eby zaprz�g� jego ludzi do roboty. Cho�by przy patrolach wok� garnizonu. Pu�kownik odm�wi� uprzejmie, mimo �e na miejscu mia� ju� tylko jedn� kompani�.

Podejrzenie o�zdrad� to podejrzenie o�zdrad�, i�kropka.

Potem kto� sobie o�nich przypomnia�. To musia� by� jaki� lokalny wojskowy biurokrata, bo kontakt ze stolic� nadal nie istnia�. Nie spodoba�o mu si�, �e Czerwone Sz�stki wczasuj� si� na koszt Stra�y, podczas gdy reszta �o�nierzy wypruwa sobie �y�y.

Przyszed� wreszcie rozkaz, by odda� ich w�r�ce Szczurzej Nory, w�ko�cu to ona odpowiada�a za kontrwywiad w�armii. Bez zb�dnych ceregieli przeniesiono kompani� do zamku Langre. G�ruj�cy nad lokalnym kamienio�omem, dostarczaj�cym budulca na drogi, mosty i�mury twierdz, zamek by� miejscem, gdzie Nora umieszcza�a ludzi, kt�rzy mieli znikn��, albo tych, z�kt�rymi nie wiedziano co zrobi�. Z�jakiego� powodu Wywiad Wewn�trzny uwa�a�, �e har�wka przy wydobyciu granitu ma pom�c przest�pcom w�odpokutowaniu win, cho� ponura s�awa otaczaj�ca wi�zienie sugerowa�a, �e chodzi po prostu o�wyj�tkowo paskudn�, roz�o�on� w�czasie form� egzekucji.

Na miejscu przekonali si�, �e zamek Langre jest ledwo zameczkiem, ma��, ciasn� warowni�, sk�adaj�c� si� z�trzech wie�, prostok�tnego dziedzi�ca, kilku budynk�w gospodarczych i�kiepsko utrzymanych mur�w. Wi�niowie pracowali w�kamienio�omie i�spali w�stoj�cych obok niego barakach, zakuci w�ciasne kajdany i�pilnowani przez grupki ponurych stra�nik�w.

Komendant wi�zienia, kapitan Remonem Oltec, okaza� si� m�czyzn� pod czterdziestk�, o�jasnych w�osach i�bladej twarzy, chudym, garbi�cym si� lekko i�ubieraj�cym, wbrew oficerskiemu stopniowi, jak grabarz: czernie, ciemne br�zy i�ponure zielenie, wszystko workowate i�nijakie. Ale u�miech, kt�rym obdarzy� Kennetha, by� szeroki, szczery i�ujmuj�cy.

��Porucznik Kenneth-Lyw-Darawyt z�Sz�stej Kompanii Sz�stego Pu�ku G�rskiej Stra�y ��powiedzia�, przyjmuj�c go w�komnacie pe�nej czerni i�br�z�w. ��S�awa pana oddzia�u wyprzedza was o�ca�e mile i�cieszy�bym si�, gdyby los pozwoli� nam spotka� si� w�innych okoliczno�ciach. Nie, nie, prosz� nie protestowa� ��doda� szybko, widz�c, �e Kenneth otwiera usta. ��Jeste�cie s�awni, i�ju�. Niestety, nie mamy czasu, by poopowiada� pan o�przeprowadzeniu Verdanno przez Olekady, bo pana ludzie czekaj� na dziedzi�cu i�mokn�. Przejd� wi�c od razu do rzeczy. Ci��� na panu i�pana podoficerach powa�ne zarzuty, lecz na szcz�cie imperialne prawo m�wi, �e nikt nie jest winny, dop�ki winy mu si� nie udowodni. Dlatego te� na razie b�dziecie traktowani nie jak wi�niowie, lecz jak tymczasowi go�cie. Je�eli, oczywi�cie, b�dziecie przestrzega� regulaminu. Rozumie pan?

��Tak jest.

Porucznik wypr�y� si� nieco, do��, by przy odrobinie dobrej woli mo�na by�o to uzna� za stanie na baczno��. Komendant zdecydowanie mu si� nie podoba�. Remonem Oltec u�miecha� si� mi�o, sympatycznie, ale jednocze�nie co� w�jego postawie, w�sposobie, w�jaki po�o�y� d�onie na blacie biurka, sztywno�ci ca�ego cia�a, m�wi�o Kennethowi, �e ten u�miech to maska, wyuczona do perfekcji i�r�wnie prawdziwa jak cesarki org wybity w�miedzi.

��Doskonale. Rozkazy s� bardzo zwi�z�e. ��Komendant podni�s� kartk� i�pomacha� ni� w�powietrzu. ��Mam was zatrzyma� do czasu, a� b�dzie mo�na przeprowadzi� �ledztwo albo przyjd� inne polecenia. Sz�sta Kompania zostanie zakwaterowana w�zamku, m�wi�em co� o�go�cinie, lecz regulamin m�wi, �e �ywno�� mog� otrzymywa� tylko ci, kt�rzy pracuj�, wi�c pana ludzie b�d� codziennie rano schodzili w�dolin� do kamienio�omu. Dam im lekk� robot�, przy sortowaniu �wiru, pomachaj� troch� �opatami i�wieczorem wr�c� na g�r�. Dziesi�tnicy mog� im towarzyszy�, nawet b�d� na to nalega�, �eby utrzyma� dyscyplin�, natomiast pan, jako oficer, jest oczywi�cie zwolniony z�obowi�zku pracy.

Kenneth uzna�, �e nie tylko u�miech, ale i�spos�b m�wienia tego m�czyzny mu nie odpowiada; ca�e d�ugie zdania wyg�aszane bez �adnego akcentu, na jednym wydechu. Porucznik czu� si�, jakby wyrzucane monotonnie s�owa by�y wat�, kt�r� komendant wciska mu do g�owy.

Wyprostowa� si� i�wbi� wzrok w�oczy Remonema Olteca. Ledwo st�umi� wzdrygni�cie. Jakby patrzy� w��renice drapie�nej ryby, oboj�tne, skupione na celu, nieludzkie.

��Ja r�wnie� b�d� schodzi� do kamienio�omu, panie kapitanie. �eby utrzyma� dyscyplin�, oczywi�cie. Czy to sprzeczne z�regulaminem?

��Nie. Niespotykane, dziwaczne ��u�miech znik� z�twarzy dow�dcy wi�zienia ��i�szczeniackie. Ale regulamin dopuszcza, �eby oficer, na w�asn� pro�b�, pracowa�. Podpisze pan tak� pro�b�?

��Oczywi�cie.

��Doskonale. Wieczorem pode�l� panu dokumenty. Mo�e pan odej��, poruczniku.

Kenneth, nie salutuj�c, odwr�ci� si� i�ruszy� ku drzwiom.

��A, i�jeszcze jedno ��g�os komendanta zamku Langre by� niczym macka zimnokrwistego potwora muskaj�ca kark. ��Racje �ywno�ciowe wydajemy w�zale�no�ci od wypracowanej normy. Ka�demu. Taki jest regulamin.

* * *

Sortowanie �wiru. Kamienio�om produkowa� kamienne okruchy ca�ymi wozami, jako efekt uboczny obr�bki wi�kszych kawa�k�w ska�y. Wi�niowie dostarczali go do sortowni w�drewnianych nosid�ach, po czym wrzucano urobek na utkane z��elaznych drut�w sita r�nej g�sto�ci. T�ucze� wielko�ci pi�ci, wielko�ci orzecha, �redni �wir, ma�y �wir i�niemal�e piasek. Po przesianiu zn�w �adowano go na nosid�a i�transportowano na kilka wielkich ha�d, znajduj�cych si� na brzegu kana�u, wykopanego przed laty po to, by odbiera� urobek.

Dzi� jednak ani wielkie kamienne bloki, ani �wir nie opuszcza�y tego miejsca. Kana� pokrywa�a sinoruda lodowa kasza, b�d�ca pochodn� kamiennego py�u i�spadaj�cej z�nieba truj�cej mazi. Z�kr�tkiej rozmowy z�gadatliwym stra�nikiem Kenneth dowiedzia� si�, �e za�ogi barek obs�uguj�cych kana� odm�wi�y p�ywania, dop�ki trwaj� te przekl�te opady. Podobno �nieg zmieszany z�py�em znad Uroczyska niszczy� drewniane poszycia w�zastraszaj�cym tempie.

Na nabrze�u kana�u ros�y wi�c ha�dy t�ucznia i��wiru, a�przy wej�ciu do kamienio�omu pi�trzy�y si� stosy gotowych do transportu, wst�pnie obrobionych granitowych blok�w.

Bo Remonem Oltec nie pozwala�, by co� zak��ci�o prac� powierzonej mu kopalni kamienia. Regulamin nie przewidywa� przerwy ze wzgl�du na jak�� tam katastrof�.

A�si�a robocza by�a darmowa.

Gdy Sz�sta pierwszy raz zobaczy�a pracuj�cych na miejscu wi�ni�w, w�r�d �o�nierzy rozleg� si� pe�en grozy szept. Te na wp� martwe, ubrane w�cuchn�ce �achmany, pokryte owrzodzon� sk�r�, pobrz�kuj�ce �a�cuchami widma nie mog�y by� lud�mi. Wyrobnicy poruszali si� parami, przykuci do drewnianych noside�, kt�rymi dostarczali na miejsce mieszanin� mokrego �wiru i�kamieni. Wi�kszo�� ku�tyka�a dziwnym, kaczym chodem, bo ich opuchni�te stawy nie zgina�y si� zbyt dobrze; podchodzili pod sita, zrzucali urobek i�truchtali z�powrotem do kamienio�omu.

��Spiesz� si�, �eby wyrobi� norm� ��powiedzia� do Kennetha gadatliwy stra�nik. ��Musz� obr�ci� dwadzie�cia cztery razy przed obiadem i�drugie tyle przed kolacj�. Jak nie zd���, nie ma jedzenia.

��Regulamin?

Wi�zienny stra�nik, kr�py g�ral w�sk�rzanej kurcie i�brudnych spodniach, z�twarz� ocienion� rondem kapalinu, unikn�� jego wzroku.

��Regulamin ��potwierdzi�, bawi�c si� wisz�c� na rzemiennej p�tli d�bow� pa�k�. ��A�regulamin rzecz �wi�ta.

��Widz�.

��Nie k�opoczcie si� nimi, panie poruczniku. Nie my�lcie o�nich za wiele. To wszystko �li ludzie, zb�je, z�odzieje, gwa�ciciele, krzywoprzysi�zcy, lichwiarze i�szpiedzy. �li ludzie. Dobrzy tu nie trafiaj�� eee� ��zreflektowa� si�, do kogo m�wi. ��To znaczy, niecz�sto.

Varhenn Velergorf charkn�� i�splun��, marszcz�c pokryt� tatua�ami twarz.

��Czasem lepiej komu� po prostu �eb rozwali�.

��Nie moja g�owa na takie rozwa�ania. ��Nadzorca wydawa� si� zak�opotany tym, �e musi z�nimi rozmawia�, zamiast jak zwykle pogna� do roboty, obijaj�c pa�� nerki. ��Lepsi ode mnie dumali, co tych ludzi powinno spotka� za ich zbrodnie, i�co� takiego w�a�nie wymy�lili. Praca ma im pom�c odpokutowa� winy. A���rozja�ni� si� nagle, trafiaj�c na znany temat ��i�dla was roboty nie zabraknie. �opaty s� tam.

Pracowali p� dnia, nim przyniesiono im posi�ek sk�adaj�cy si� z�wodnistej kaszy i�suchego chleba, po czym a� do wieczora zn�w machali �opatami. Robota by�a niezbyt ci�ka, nie dla wypocz�tych i�przyzwyczajonych do wysi�ku g�rali, ale monotonna i�ponura. Wzdrygali si� za ka�dym razem, gdy kolumna wychud�ych wi�ni�w dostarcza�a kolejn� parti� �wiru. Kenneth uda�, �e nie widzi, jak kilku �o�nierzy ukradkiem podrzuca im kawa�ki chleba.

Czu� kwa�no-gorzki posmak w�ustach i�wcale nie chodzi�o o�py� z�Uroczyska, wisz�cy nad g�rami.

* * *

Przez pierwszych kilka dni wyrabiali norm� przy pracy. Ale stopniowo opadali z�si�. Wi�zienna dieta, sk�adaj�ca si� z�rozgotowanej kapusty, rzadkiej kaszy, wodnistej papki z�grochu i�chleba pieczonego najpewniej z�fa�szowanej m�ki, sprawia�a, �e tracili na wadze i�coraz wolniej machali �opatami. Sz�stego dnia po raz pierwszy ograniczono im kolacj� do suchego chleba.

Kenneth poprosi� o�spotkanie z�komendantem i�zaprotestowa�. Remonem Oltec zby� go kr�tko ��regulamin. Normy musz� by� wykonane, a�odrobina g�odu dzia�a motywuj�co.

Nie dzia�a�a. S�abli, coraz wolniej wrzucali �wir na sita, z�coraz wi�ksz� niech�ci� patrzyli na kolumny �ywych szkielet�w, przynosz�cych kolejne partie urobku do przesiania. Problem polega� na tym, �e tamtych by�o kilka razy wi�cej ni� Sz�stek, wi�c �o�nierze Kennetha po prostu nie nad��ali. �eby dosta� cho� t� n�dzn� kromk� chleba na kolacj�, wyd�u�ali czas pracy, kosztem snu. Kolejnego dnia, niewyspani i�g�odni, pracowali jeszcze wolniej.

Porucznik szybko zrozumia�, jak dzia�a system wyniszczaj�cy ludzi w�tym wi�zieniu. Praca odbiera�a si�y, a�g��d zdolno�� do my�lenia o�wszystkim, poza najbli�szym posi�kiem. Ludzie byli gotowi harowa� od �witu do nocy, my�l�c tylko o�chochli rozgotowanej kaszy albo pajdzie czarnego chleba. I�o�niczym wi�cej. A�uwzgl�dniaj�c to, �e na jednego wartownika przypada�o dziesi�ciu wi�ni�w, trzymanie ich na skraju �mierci g�odowej by�o jedn� z�metod kontroli nad skaza�cami.

Dwunastego dnia pobytu w�zamku Langre dosz�o do tego, do czego doj�� musia�o. Pilnuj�cy ich t�py zbir o�g�bie pokrytej bliznami po ospie uderzy� jednego z��o�nierzy. Ot tak, dla podkre�lenia w�asnej wa�no�ci, jak zapewne wali� pa�k� ka�dego wi�nia, kt�ry wed�ug niego nie przyk�ada� si� do roboty.

Uderzony stra�nik odwin�� si� na miejscu, �opata w�jego r�kach rozmaza�a si� w�l�ni�cy kr�g i�wyl�dowa�a na g�owie g�upca. Gdyby nie he�m, najpewniej m�zg nadgorliwego idioty rozprysn��by si� po okolicy. Zbir wyrzuci� r�ce w�g�r�, przewr�ci� oczyma i�pad�.

Na chwil� usta�a praca wszystkich �opat, a�tuzin pilnuj�cych ich wartownik�w zamar� w�najczystszym zdumieniu. To by�o co� absolutnie niepoj�tego, nie do pomy�lenia. Tak niepoj�tego i�nie do pomy�lenia, �e towarzysze powalonego ruszyli do bicia, wymachuj�c pa�kami. Tuzin przeciw kilkudziesi�ciu zaprawionych w�walce, g�odnych i�w�ciek�ych �o�nierzy G�rskiej Stra�y.

Gdyby Kenneth nie powstrzyma� swoich ludzi, dosz�oby do masakry.

Kazano im natychmiast przerwa� prac� i�wr�ci� do kwater.

Wieczorem nie dostali kolacji. Rankiem, gdy kompania wysz�a na plac, nagle otoczy�o j� p� setki uzbrojonych w�kusze, w��cznie i�topory nadzorc�w, nosz�cych opr�cz kapalin�w wykonane z�utwardzonej sk�ry p�pancerze. Remonem Oltec wysun�� si� przed ich szereg, ubrany w�kolczug� i�he�m i�oznajmi�:

��Wczoraj jeden was zaatakowa� Cenela Oucha, stra�nika wi�ziennego trzeciej rangi. Panie poruczniku, prosz� wyda� winnego.

Kenneth stan�� naprzeciw komendanta.

��Niestety, panie kapitanie, nie widzia�em samego zaj�cia, wi�c nie wiem kt�ry to.

��Rozumiem. ��Rybie oczy Olteca nie zmieni�y wyrazu. ��Spodziewa�em si� takiej odpowiedzi. W�a�ciwie by�bym zawiedziony, gdyby by�a inna.

Dow�dca wi�zienia machn�� r�k� i�kilku nadzorc�w, st�kaj�c, przytacha�o pobrz�kuj�cy �a�cuchami kosz.

��Regulamin m�wi, �e ka�dy, kto zaatakuje stra�nika, ma otrzyma� sto bat�w, przez dziesi�� dni dostawa� tylko chleb i�wod� oraz pozosta� zakuty do ko�ca swojego pobytu w�wi�zieniu. Ch�osta, jak rozumiem, nie wchodzi w�gr�, skoro nie potrafi pan wskaza� winowajcy, lecz woda i�chleb b�d� waszymi racjami przez najbli�sze dziesi�� dni i�wszyscy � podkre�li�, u�miechaj�c si� �adnym, wy�wiczonym grymasem ��b�dziecie nosi� kajdany na nogach. Nie utrudni� wam pracy, tylko pomog�� okie�zna� temperament. Prac� te� wam zmienimy. I�kwatery. Od dzi� b�dziecie mieszka� w�barakach przy kamienio�omie, wraz z�innymi wi�niami.

Kenneth wyczu�, jak jego ludzie si� spinaj�, patrz�c na �elazne p�ta. I�widzia�, jak na twarze uzbrojonych w�kusze nadzorc�w wpe�zaj� z�e u�miechy.

��Sz�sta Kompania baczno��! Dziesi�tkami wyst�p! Robimy, co ka��.

Pierwszy zrobi� krok w�stron� kosza.

Remonem Oltec u�miechn�� si� tylko na ten widok.

��Nie, nie, panie poruczniku, pan nie zostanie skuty. W�ko�cu jest pan oficerem.

Tak zacz�a si� ich droga na samo dno piek�a.

Rozdzia� 5

Oglal gapi� si� bezrozumnym wzrokiem na padaj�cy deszcz, wspominaj�c wydarzenia, przez kt�re trafi� w�to przekl�te miejsce. Po zdobyciu Pomwe dziwne rzeczy zacz�y si� dzia� na centralnych ziemiach ksi�stwa, cho� pocz�tkowo nikt nie ��czy� ich z�Krwawnic�. Cz�� z�niewolnik�w, kt�rzy jeszcze zostali w�wioskach, miasteczkach i�miastach le��cych mi�dzy Tos a�Oloh�, popad�a w�niewyt�umaczalny stupor, trwaj�cy zazwyczaj dzie� lub dwa, z�kt�rego nie potrafi�o ich wyrwa� nawet bicie, po czym jakby nigdy nic wraca�a do swoich obowi�zk�w. Wi�kszo�� z�nich stanowili auwini i�amri, popielni i�domowi, kasty cenione za umiej�tno�ci lub presti�, jaki dawa�y swoim panom. Kaihowie ��brudni, byli na tych ziemiach ju� nieliczni, bo niemal wszyscy do��czyli do buntu albo zgin�li, pr�buj�c to zrobi�. Tymczasem w�a�ciciele domowych ��czy do�� dobrze traktowanych popielnych ��uwa�ali, �e skoro ich �narz�dzia� do tej pory zachowa�y lojalno��, to znaczy, �e s� zadowolone ze swego losu i�nie uciekn�.

I�mieli racj�. Ci, kt�rzy przechorowali dziwaczn� epidemi�, nie uciekali. Zacz�li zabija�. W�Omohewas, mie�cie nad brzegiem Olohy, ponad setka lojalnych amri, od lat pracuj�cych jako s�u��cy, ogrodnicy, kucharze, muzycy, guwernerzy czy krawcy, rzuci�a si� jednocze�nie do garde� swoim panom. W�ruch posz�y no�e, no�yczki, siekiery, szpadle, brzytwy, szpile do ubra� i�metalowe tace. Zgin�o stu trzydziestu o�miu mieszczan, m�czyzn, kobiet i�dzieci, a�zgodnie z�raportami wys�anymi z�miasta, niekt�rzy z�oszala�ych amri p�akali, morduj�c swoich pan�w.

Ale walczyli do ko�ca i��aden nie da� si� wzi�� �ywcem.

W�ci�gu dw�ch dni takie ataki powt�rzy�y si� ponad trzydzie�ci razy, od zamach�w dokonywanych przez pojedynczych szale�c�w, po lokalne powstanie na plantacji, gdzie grupka nadzorc�w z�kasty popielnych uwolni�a ponad setk� brudnych i�razem z�nimi przepad�a w�lesie.

Nie �cigano ich.

Te wydarzenia spowodowa�y histeri� w�ca�ej prowincji. Wsz�dzie, gdzie si� da�o, zakuwano popielnych i�domowych w�kajdany albo umieszczano profilaktycznie w�wi�zieniach. Gdzieniegdzie zacz�to zabija� niewolnych, u�kt�rych zauwa�ono najmniejsze objawy dziwacznej choroby, a�najbardziej przera�eni mieszka�cy ksi�stwa nawo�ywali, by p�j�� �ladem Pomwe, morduj�c wszystkich bez wyj�tku.

Deana d�Kllean ukr�ci�a to szale�stwo b�yskawicznym edyktem. Niewolnicy, bez wzgl�du na kast�, mieli zosta� wys�ani na wsch�d, za Oloh�. Ci w�a�ciciele, kt�rzy mieli tam rodzin�, plantacje albo warsztaty, mogli przekaza� ich bliskim, reszta musia�a sprzeda� swoj� w�asno�� pa�acowi za cen�, jak� oferowano na rynku. Czyli bardzo, bardzo nisk�.

Gdyby ta issarska dziewczyna nie wr�ci�a ze starcia z�armi� niewolnik�w, opromieniona s�aw� kogo�, kogo pob�ogos�awi� sam Agar, taki edykt doprowadzi�by do wojny domowej. Teraz jednak, postawieni mi�dzy Wybrank� Pana Ognia a�groz� czaj�c� si� w�zachodniej cz�ci kraju, w�a�ciciele niewolnik�w spokornieli. Rozkazy wykonano, a�we wschodnich prowincjach ksi�stwa zacz�to pilnie obserwowa� ka�dego, kto nosi� obro��. Nie zanotowano jednak �adnych przypadk�w tajemniczej choroby.

Jak na razie.

Potem oddzia�y Krwawnicy uderzy�y bezpo�rednio na ziemie mi�dzy Tos a�Oloh�. Tu� przed pierwszymi deszczami dziesi�tki ma�ych band, licz�cych od kilkunastu do oko�o pi��dziesi�ciu buntownik�w, wysz�y z�d�ungli i�zaatakowa�y samotne gospodarstwa, ma�e wioski, odosobnione plantacje. W�a�ciciele sporej cz�ci z�nich po pozbyciu si� niewolnik�w ograniczyli te� liczebno�� uzbrojonej stra�y, zreszt� na progu pory deszczowej nikt si� nie spodziewa� zbrojnej inwazji. Wszystkie te miejsca pada�y jedno po drugim. Atakowano najcz�ciej noc�, zabijano tych, kt�rzy stawiali op�r, a�reszt� obezw�adniano, znakowano jak byd�o rozgrzanymi obro�ami i�uprowadzano na zach�d.

Gdy nadesz�y deszcze, ataki przybra�y na sile. To nie by�a wojna polegaj�ca na zdobywaniu ziemi, miast czy zamk�w ani na staczaniu walnych bitew, po kt�rych pokonany kraj podda si� albo okupi g�r� z�ota i�srebra. To by� nowy dla Dalekiego Po�udnia rodzaj walki, zak�adaj�cy wzbudzenie grozy, zasianie paniki i�wykrwawienie wroga w�serii niespodziewanych atak�w. Nagle okaza�o si�, �e tam, gdzie ugrz�nie oddzia� ci�kiej piechoty, ma�a grupka lekkozbrojnych poradzi sobie doskonale, a�rosn�ca sie� wzbieraj�cych rzek, po��czonych szerokimi rozlewiskami i�bagnami, �wietnie si� nadaje do rajd�w prowadzonych p�askodennymi ��dkami, kt�rych drewniany szkielet ob�o�ono kor� lub sk�r�. Tak� ��d� �atwo si� da�o przenosi� i�r�wnie �atwo mo�na by�o zamaskowa� j� sitowiem, bagienn� traw� czy usch�ymi badylami, a� zaczyna�a przypomina� p�ywaj�c� wysepk� lub niesion� pr�dem stert� �mieci. Napastnicy z�bliznami po niewolniczych obro�ach uderzali jak duchy i�b�yskawicznie rozp�ywali si� w�deszczu.

Gdy wie�ci o�atakach si� rozesz�y, zn�w wybuch�a panika. Porzucano plantacje, mniejsze wioski i�pojedyncze gospodarstwa, ba, pustosza�y nawet ca�kiem spore, licz�ce ponad setk� dusz osady. Wszyscy pakowali si� i�ci�gn�li do miast, kt�re b�yskawicznie zacz�y si� przeludnia�.

Gro�ba g�odu i�zarazy zawis�a nad centralnym Konoweryn.

A�ataki nabiera�y impetu. Poruszaj�cy si� rozlewiskami i�rzekami niewolnicy zacz�li si� pojawia� na wschodnim brzegu zasilanej dziesi�tkami lokalnych dop�yw�w Olohy. Ich oddzia�y widywano podobno nawet pi��dziesi�t mil za rzek�.

Bia�e Konoweryn nie mog�o dopu�ci� do utraty wiosek i�plantacji na nizinie Poss. Stamt�d pochodzi�a po�owa �ywno�ci ksi�stwa.

Wys�ano wi�c w�dorzecze Olohy i�w�g�rny bieg Tos do�� eklektyczn� grup�, w�kt�rej sk�ad wchodzili najemnicy, ochotnicy z�r�nych miast, Ciel�ta z�ahyr Bawo��w i�s�owicze Piskl�ta. Czyli ci, bez kt�rych reorganizuj�ca si� w�stolicy armia mog�a si� na razie obej��.

Podzielono ich na oddzia�y licz�ce od dwudziestu do pi��dziesi�ciu ludzi i�rozrzucono w�takich obozach, w�jakim utkwi� Oglal, z�zadaniem kontrolowania biegu lokalnych rzek, ograniczania ruchu band wysy�anych przez Krwawnic� i, je�li trafi si� okazja, niszczenia ich.

Oraz ��przez co Oglal tutaj trafi� ��z�rozkazem regularnego pisania raport�w. Kt�re zapewne natychmiast wywabiano i�wysy�ano mu z�powrotem w�postaci czystych kawa�k�w pergaminu.

Armia i�biurokracja to najstraszliwsze po��czenie na �wiecie.

Z�zamy�lenia wyrwa� go odg�os krok�w pe�nych lepkich cmokni��; zza najbli�szego namiotu wy�oni� si� Ecu Fammeh. M�ody �nielot� wskoczy� na wzmocnion� ga��ziami i�kawa�kami kory dr�k�, jakich kilka przecina�o ob�z, i�ruszy� w�stron� namiotu bibliotekarza.

No tak. Raport.

Uhuri podszed� do Oglala powoli, ociekaj�c wod�. Zaopatrzona w�szeroki kaptur sk�rzana peleryna lepi�a si� do jego cia�a, zdradzaj�c, �e by� chudy i��ylasty jak wysuszona pustynnym �arem mumia.

��Napisa�e�?

Tylko tyle. �adnego tytu�u ani cienia szacunku nale�nego cho�by wiekowi. Uczony spojrza� w�g�r�, t�umi�c grymas irytacji. Twarz m�odego �o�nierza by�a r�wnie kanciasta jak reszta cia�a: ostre kraw�dzie szcz�ki, wystaj�ce ko�ci policzkowe, g��boko osadzone oczy. Oliwkowa sk�ra, blond w�osy i�jasnoszare t�cz�wki sugerowa�y mieszane pochodzenie, zapewne wiele pokole� niewolniczych przodk�w z�r�nych stron �wiata z�o�y�o si� na jego egzotyczny wygl�d.

��Jeszcze nie. ��Z�wystudiowan� wy�szo�ci� u�miechn�� si� do m�odzika. � Napisz� kilka s��w, jak przyp�ynie ��d�.

����d� nie czeka.

��Zd���, nie b�j si�.

On te� nie tytu�owa� Fammeha ani uhurim, ani S�owikiem. Brak szacunku niech dzia�a jak lustro, aby ka�dy widzia� tylko ten grymas, z�kt�rym przed nim staje.

��Ale�

��Zd��� ��powt�rzy� Oglal. ��Zobaczymy ich co najmniej kwadrans przed tym, nim do nas dop�yn�.

Mia� racj� i�obaj o�tym wiedzieli.

��d� przyp�ywaj�ca po raporty i�dowo��ca zapasy musia�a si� zmaga� z�wolnym, lecz do�� sta�ym pr�dem, dlatego gdy wy�ania�a si� zza deszczowej kurtyny, mija� co najmniej kwadrans, zanim dobi�a do brzegu. A�czasem i�wi�cej, gdy wio�larze byli zm�czeni.

Zapasy i�rozkazy dociera�y do nich w�ten spos�b co trzy dni, a�oni co trzy dni odgrywali t� sam� scen� ��podoficer opieprzaj�cy swojego pisarza. Tylko by�o to jakie� takie ��Oglal zn�w zerkn�� z�do�u na stoj�cego przed nim m�odego �o�nierza ��r�wnie anga�uj�ce emocjonalnie jak obserwowanie rosn�cej trawy. Ecu Fammeh mia� temperament hodowcy bambusa, m�wi� jednostajnym tonem, nie podnosz�c g�osu i�patrz�c na rozm�wc� oczyma, kt�re zdawa�y si� wyra�a� tylko spokojne znu�enie i�lekk� senno��.

Ka�dy, nawet kamienny pos�g dosta�by sza�u, pr�buj�c si� k��ci� z�tym dzieciakiem.

��Chc�

��Wiem, wiem. ��Dyskusja nie mia�a sensu. M�ody uhuri przyszed� po raport i�b�dzie sta� przed namiotem, p�ki raportu nie otrzyma. A�je�li Oglal b�dzie si� zbytnio stawia�, nawet dziesi�� misek oddanego gulaszu nie ocali go przed sp�dzeniem kilku najbli�szych nocy na wybieraniu robactwa z�pos�ania.

Si�gn�� po przybory, wyg�adzi� kawa�ek pergaminu i�zanurzy� pi�ro w�ka�amarzu. To, �e musia� u�ywa� wywabionego pergaminu, �wiadczy�o, jak bardzo potrzeby Biblioteki sta�y si� nieistotne. Ca�e zapasy sk�ry sz�y na wojsko. Siod�a, buty, pancerze, pasy, namioty. Armia po�era�a je niczym wyg�odnia�a bestia.

Zerkn�� na stoj�cego przed nim �nielota� i�po raz pierwszy zamiast narastaj�cej niech�ci poczu� co� w�rodzaju ponurej akceptacji, podszytego mrocznym fatalizmem pogodzenia si� z�losem. W�ko�cu to nie wina tego ch�opaka, �e Oglal wyl�dowa� tu i�marnowa� czas na rzeczy, kt�re m�g�by robi� wiejski pisarz po szk�ce prowadzonej przez jak�� fili� Biblioteki.

Obaj tkwili po uszy w�tym samym szambie.

Westchn�� i�wskaza� miejsce obok siebie.

��Wejd�, usi�d�. Tylko zdejmij peleryn�, bo wszystko zmoczysz.

Zanurzy� pi�ro w�ma�ym ka�amarzu i�zacz�� pisa�:

�Dwudziestego trzeciego dnia pory deszcz�w, posterunek dziewi�ty pod dow�dztwem Ecu Fammeha. Stan: dwudziestu dw�ch �o�nierzy i�jeden pisarz��

M�ody uhuri klapn�� ci�ko obok niego. Oglal widzia�, jak podoficer z�zainteresowaniem �ledzi ka�d� stawian� przez niego liter�.

��To moje imi� ��stwierdzi� nagle, wskazuj�c na fragment raportu.

��Tak. Sk�d wiesz?

��Znam je. Zanim tu trafi�em, m�j ehendar zebra� kilku ch�opak�w i�zacz�� nas uczy� liter. M�wi�, �e�

Ecu zaj�kn�� si� i, o�dziwo, zaczerwieni�. Uczony przeni�s� wzrok na pergamin, udaj�c, �e nic nie zauwa�y�.

��No? ��ponagli� go �agodnie, �eby nie sp�oszy�. ��Co m�wi�?

���e mamy du�o oleju w�g�owach i�b�d� z�nas kiedy� oficerowie.

Oglal po�wi�ci� chwil�, by napisa�, �e od ostatniego raportu nie napotkano �adnej bandy. Na pewno sama Wybrana b�dzie spa� spokojnie po otrzymaniu tych wie�ci.

��To z�jego rekomendacji awansowali ci� na dow�dc�? ��zapyta�, ko�cz�c.

��No. ��Uhuri przejecha� d�oni� po kr�tko ostrzy�onych w�osach i�u�miechn�� si�, zak�opotany.

Po raz pierwszy Oglal zobaczy� go bez maski, jak� nosi�y wszystkie Piskl�ta. Nie by� w�tej chwili �o�nierzem niewolnikiem, wybranym przez samego Pana Ognia do s�u�by w�obronie Oka, lecz m�odzie�cem na progu m�sko�ci, lekko zak�opotanym wspomnieniem tego, �e kto�, kiedy� pochwali� go i�doceni�.

Oglal w�jego wieku reagowa� podobnie, cho� wtedy chodzi�o o�pochwa��, jakiej ojciec udzieli� mu za o�miostronicow� rozprawk� na temat r�nic pomi�dzy dialektami wschodnich a�zachodnich plemion Issaram.

��Jak wr�cimy, na pewno pozwol� ci kontynuowa� nauk� ��powiedzia�, �eby przerwa� cisz�.

M�ody podoficer przesta� si� u�miecha�, a�jego spojrzenie zn�w sta�o si� ca�kowicie oboj�tne.

��Je�li wr�cimy, z�o�� przysi�g� i�pojad� walczy�. I�pewnie reszta �obuz�w te� ��powiedzia� i�wskaza� na ob�z.

No tak, szkolenie na oficer�w trwa�o w�a�nie w�tej chwili i�obejmowa�o raczej starszych �o�nierzy, a�gdy sko�cz� si� deszcze i�poziom w�d opadnie, wojna ponownie rozgorzeje na ca�ego.

To by� jeden z�cierni, kt�re k�u�y dusz� Ecu i�jego ��obuz�w�. W�tej chwili w�obozach wok� Konoweryn i�w�samej stolicy szkolono tysi�ce nowych �o�nierzy, kt�rych na placach �wiczebnych dopingowa�y okrzyki pe�nych uznania mieszczan, chichoty dziewcz�t, a�czasem nawet �askawy gest samej Deany d�Kllean. I�w�a�nie tam Piskl�ta z�Rodu S�owika i�Ciel�ta z�Rodu Bawo�u stawia�y pierwsze kroki na drabinie, kt�ra mog�a ich kiedy� wynie�� do godno�ci samego af�gemida.

I�to wszystko omija�o m�odego uhuriego i�jego oddzia�.

Na dodatek zadanie utrzymania dorzecza Olohy nie by�o ani zbyt wa�ne, ani presti�owe. Otrzymali takie rozkazy, bo kto� w�dow�dztwie uzna�, �e nie mo�na odda� tych ziem buntownikom bez walki, no i�trzeba by�o uspokoi� szlacht�, kap�an�w i�mieszcza�stwo. Tutejsza wojna nie gwarantowa�a ani s�awy, ani miejsca w�ludzkiej pami�ci. Gdy jaka� ��d� patroluj�ca bagna znika�a albo jaki� posterunek zosta� wybity do nogi, to nawet je�li obro�cy wznie�li si� na wy�yny bohaterstwa, nikt nie uk�ada� o�nich pie�ni. Po prostu przysy�ano kolejn� grupk� �o�nierzy, z�kt�rych strat� armia mog�a si� pogodzi�.

Tak musia� czu� si� Ecu Fammeh i�reszta tych dzieciak�w. Jak ci, z�kt�rych strat� si� godzono i�kt�rym na dodatek odbierano nawet prawo do po�miertnej chwa�y.

Dlatego �je�li wr�cimy� padaj�ce z�jego ust by�o gorzkie i�pozbawione z�udze�.

��Kiedy wr�cicie ��mrukn�� Oglal, nie patrz�c na m�odzika ��pewnie b�dzie jeszcze sporo miejsc dla zdolnych �o�nierzy, chc�cych zosta� oficerami.

��Mo�e. Ale ledwo zd��y�em pozna� kilka liter.

Bibliotekarz st�umi� u�miech, kt�ry m�g�by zosta� �le odebrany.

��A�chcia�by� si� nauczy� reszty? ��zapyta� z�nadziej�.

Nauczanie ��co�, co pozwoli mu oderwa� my�li od parszywego losu i�rozrusza� umys�. Niech wojn� i�innymi sprawami wielkiej wagi zajmuj� si� wa�niejsi ni� on.

* * *

Szef szpieg�w wsta�.

��Poprosi�em nasz� pani�, Dean� d�Kllean, o�zwo�anie tego spotkania, by przedstawi� wnioski z�upadku Pomwe, atak�w sza�u niewolnik�w w�centralnych prowincjach oraz dzia�a� buntownik�w na terenach zalewowych.

Vaminar Z�oty wyprostowa� si� nieco.

��Pomwe upad�o prawie dwa miesi�ce temu. Dlaczego zn�w mamy o�tym s�ucha�? ��powiedzia�. ��Problem z�atakami sza�u niewolnik�w zosta� rozwi�zany dzi�ki rozkazom i�szybkiej reakcji Wybranej, a�bagna w�dorzeczu Tos utrzymujemy, dzi�ki niech b�d� Agarowi, do�� niewielkimi si�ami. Czy co� te sprawy ��czy, poza tym �e s� cz�ci� buntu, kt�ry musimy wreszcie zmia�d�y�?

��Owszem. ��Aagnon nawet nie spojrza� na af�gemida S�owik�w. � Zacznijmy od Pomwe. Miasto zdobyto niespodziewanie i�w�wyniku oczywistego zaniedbania, lecz okoliczno�ci jego upadku s� niezwyk�e. Si�a, szybko�� i�gwa�towno�� ataku nie daj� si� wyt�umaczy� w��aden znany nam spos�b, a�

��Pomwe pad�o, bo wszyscy, nawet moje Bawo�y, byli w�sztok pijani, a�bramy zostawiono otwarte i�niestrze�one ��wycedzi� Kosse Oluwer, pochylaj�c si� nieco i�marszcz�c brwi. ��Ju� o�tym rozmawiali�my.

��Oczywi�cie. Jednak Eluwanor Achonoh i�inni �wiadkowie tamtejszych wydarze� twierdz�, �e bramy by�y zamkni�te, a�dow�dca garnizonu nie pozwala� �o�nierzom zbytnio si� upija�. Poza tym czy kiedykolwiek s�yszeli�cie o�upadku tak du�ego miasta w�zaledwie dwie godziny? I�czy stacjonuj�cy tam oddzia� Bawo��w nie zdo�a�by utrzyma� mur�w, dop�ki reszta mieszka�c�w nie otrz�sn�aby si� z�zaskoczenia i�nie wspar�a obrony? Af�gemidzie Oluwerze?

Kosse skrzywi� si� gniewnie. Najwyra�niej nie spodoba�o mu si� to pytanie.

��Te� jestem ciekawa. ��Deana pozwoli�a, by w�jej g�osie zabrzmia�a sugestia uprzejmego u�miechu. ��Utrzymaliby?

��Powinni, moja pani. Nawet zaskoczeni, bez pancerzy i�broni. Ale, jak wspomnia�em�

��Byli pijani. S�yszeli�my. ��Aagnon skin�� g�ow�, jakby dzi�kowa� za opini� i�kontynuowa� ��fakty jednak s� takie, �e mury zaatakowano na ca�ej d�ugo�ci jednocze�nie, mimo i� las znajduje si� w�r�nej odleg�o�ci od nich. To znaczy, �e napastnicy idealnie zgrali dotarcie pod miasto. S�dz� wi�c, af�gemidzie, �e nawet gdyby wszyscy twoi bracia z�Rodu stali na blankach w�pe�nych pancerzach, Pomwe i�tak by pad�o. Bo zgodnie z�tym, co wiemy, ani �mier� towarzyszy, ani odnoszone rany nie powstrzymywa�y niewolnik�w od ci�g�ego i�ci�g�ego wspinania si� na drabiny i�liny. Parli naprz�d, jakby kierowa�a nimi jaka� si�a. Zupe�nie jak w�czasie bitwy, kt�r� z�pewno�ci�, af�gemidzie, pami�tasz.

Kosse zacisn�� usta. Deana wiedzia�a dlaczego. Gdy go pozna�a, p�omie� religijnego fanatyzmu, charakterystyczny dla wi�kszo�ci �o�nierzy Rod�w Wojny, ledwo si� w�nim tli�, przyduszony wojskowym pragmatyzmem. Wyznawa� Agara, lecz jego prawdziwym bogiem by�a wojna i�niewzruszona lojalno�� wobec Rodu Bawo�a. Ale bitwa, w�czasie kt�rej dziesi�cioletni kornak sta� si� rycz�c� fal� p�omieni poch�aniaj�c� armi� niewolnik�w, co� w�nim zmieni�a. Zupe�nie jakby cofn�� si� do lat ciel�cych, gdy wiara w�Pana Ognia nie zosta�a jeszcze os�abiona cynizmem i�zniech�ceniem. Wiedzia�a, �e sp�dza ka�d� woln� chwil� na religijnych obrz�dach przy Oku i�mia�a wra�enie, �e tylko krok dzieli go od zostania ca�kowitym zelot�.

Albo co gorsza kap�anem.

Jednak nadal odmawia� uznania, �e rzecz�, kt�ra zmusi�a Pana Ognia do interwencji w�czasie tamtej bitwy, by�y narodziny anaboga. Agar objawi� swoj� wol� za po�rednictwem Deany d�Kllean i�ma�ego ch�opca, by ocali� swych wiernych ��to by�o jak najbardziej na miejscu. Ale Krwawnica zostaj�ca boskim bytem i�Obejmuj�ca armi� buntownik�w ��ju� nie. Dla �o�nierza wychowanego w�kulcie Pana Ognia Obj�cie by�o �wi�tym rytua�em, wi�c od czasu bitwy dow�dca Rodu Bawo�a wi� si� jak w��, usi�uj�c dopasowa� sw�j odrodzony fanatyzm do fakt�w.

��To by�a panika ��powiedzia� wreszcie. ��Gdy geghijskie s�onie i�konnica zaatakowa�y niewolnik�w z�ty�u, ci stracili g�ow� i�rzucili si� do ucieczki. Z�jednej strony mieli rzek�, z�drugiej las, wi�c parli na nas oszala�� ze strachu mas�. To m�j b��d, �e tego nie przewidzia�em.

��I�ta oszala�a ze strachu, pokonana ju� armia zmusi�a Pana Ognia do interwencji? ��Deana nawet nie pr�bowa�a ukry� z�o�liwo�ci w�g�osie.

��Jego wierni gin�li, wi�c Agar przyszed� nam z�pomoc� ��rzuci� natychmiast Kosse.

Naprawd� by� uparty. Jak prawdziwy baw�.

Deana westchn�a, a� zas�ona na jej twarzy zafalowa�a.

��Geghijczycy, ich kawaleria i�s�onie, zaatakowali niewolnik�w od ty�u, a�potem zostali zmia�d�eni w�mniej ni� sto uderze� serca. Widzia�am to, af�gemidzie. Nasz� armi� rozbito w� kwadrans? Nie, to za du�o powiedziane. W�p� kwadransa. I�niewolnik�w nie pcha� na nas strach, lecz sza� bitewny, kt�ry bra� si� z�Obj�cia. Nie by�o to jeszcze pe�ne Obj�cie, bo zapewne rodz�cy si� byt, kt�ry zwiemy Krwawnic�, ledwo potrafi� my�le�, ale przyparli�my go do muru i�jego wola mia�a si�� tysi�ca szar�uj�cych s�oni.

W�miar� jak m�wi�a, spojrzenie Kossego Oluwera stawa�o si� coraz bardziej mgliste. Potakiwa� uprzejmie, lecz jej s�owa odbija�y si� od pancerza jego przekona�.

��Kosse! ��warkn�a.

Drgn��, zaskoczony, chyba nawet lekko oburzony tym, �e zwraca�a si� do niego po imieniu.

��Chc�, �eby� zrozumia�. Nie po to wydajemy teraz po� Ile w�a�ciwie idzie ze skarbca, kohirze?

��Dwadzie�cia dwie ma�e miny w�srebrze na szkolenie, zakwaterowanie i�wy�ywienie wojsk. Dziennie ��odpowiedzia� uprzejmie Evikiat.

��Dwadzie�cia dwie miny w�srebrze dziennie. W��yciu nie widzia�am tyle kruszcu w�jednym miejscu, ale w�ko�cu jestem tylko dzikusk� z�P�nocy. Niemniej, je�li tyle pieni�dzy idzie na t� nasz� now� armi�, nie pozwol� ci poprowadzi� jej do kl�ski, tylko dlatego, �e zlekcewa�ysz wroga.

Baw� wyprostowa� si� lekko, jego twarz pociemnia�a.

��Nie poprowadz� moich ludzi do kl�ski. I�nie lekcewa�� wroga.

��Nie? Wiesz, �e nie�le pos�uguj� si� talherami?

Zamruga�, zaskoczony zmian� tematu.

��Pokona�a� Szafirowy Miecz Trzcin, pani ��potwierdzi� ostro�nie.

��Czyli znam si� troch� na szermierce.

��Tak, pani. Jeste� Wybran�. Nikt w�to nie w�tpi. Ale nie rozumiem, co to ma do rzeczy.

Och, �jeste� Wybran��. Wi�c teraz nawet jej umiej�tno�ci szermiercze staj� si� darem od Agara. Deana �a�owa�a, �e nie rozmawia z�kim� spo�r�d Issaram. Mog�aby zdj�� ekchaar i�obdarzy� go najz�o�liwszym u�miechem.

��A�wiesz, kogo m�j mistrz kaza� mi si� naprawd� ba�? Na kogo uwa�a�? Nie na legendarnych, znanych w��wiecie szermierzy, lecz na pijak�w, szale�c�w, na desperat�w upalonych narkotycznym dymem. Takich ludzi w�pierwszej chwili si� lekcewa�y, a�potem zadajesz im jeden, drugi i�trzeci cios, a�oni wci�� nacieraj�, i�wiesz, �e mo�esz przegra�, bo nawet jak otrzymaj� �mierteln� ran�, dopadn� ci� i�przegryz� gard�o. Z�tak� armi� b�dziesz musia� si� zmierzy�. Co zrobisz, jak pierwszy szereg atakuj�cych nabije si� na w��cznie twojej piechoty, zaci�nie d�onie na drzewcach i�pozbawi was tej broni? Gdy ranni z�obci�tymi ko�czynami, rozprutymi brzuchami i�zmia�d�onymi twarzami nadal b�d� parli naprz�d? Padn� tylko ci, kt�rych zabijecie na miejscu. Co zrobisz, gdy kolejne szeregi b�d� pcha�y si� na mur tarcz, niebaczne na ciosy mieczy i�topor�w, a� obal� go sam� mas�? B�dziesz szermierzem, kt�ry mierzy si� z�tysi�cami szale�c�w jednocze�nie. I, je�li spr�bujesz walczy� tak jak zwykle, przegrasz.

��Nie lekcewa�� ich ��powt�rzy� Kosse Oluwer. ��By�em na pierwszej linii, gdy zosta�a z�amana, moja pani. Widzia�em to, o�czym m�wisz. Opracowujemy, ja i�moi oficerowie, pewne taktyki, kt�re maj� zapobiec powt�rzeniu si� tamtejszej kl�ski.

Przez kilka uderze� serca panowa�a cisza. Deana musia�a przyzna�, �e j� zaskoczy�. W�raportach szpieg�w nie by�o takich szczeg��w.

��No i? O�wie� mnie.

��Na grotach w��czni umie�cili�my poprzeczki, jak w�my�liwskiej broni, i�nie da si� teraz nabi� na nie tak g��boko, by ugrz�z�y w�ciele. Trzy stopy drzewca za grotem pokrywamy smarem, by nie mo�na by�o go z�apa� i�przytrzyma�. Zmniejszyli�my wag� pancerzy, by sta� si� na polu bitwy bardziej ruchliwymi. Albo sprawnie si� wycofywa�.

��Bawo�y ucz� si� cofa�?

��Tak jak cofaj� si� Bawo�y, moja pani ��z�pochylonymi �bami, ka�dym ruchem g�owy wypruwaj�c z�wroga flaki.

No prosz�, przemkn�o jej przez g�ow�, z�dow�dcy ci�kiej piechoty wychodzi poeta. Zab�bni�a palcami po stole.

��Wi�c jednak u�ywasz g�owy, af�gemidzie. I�to nie tylko do wypruwania flak�w. A�S�owiki? ��Przenios�a wzrok na Vaminara Z�otego.

Kawalerzysta wyprostowa� si� sztywno.

��Umiemy walczy� na wz�r lekkozbrojnych konnych �ucznik�w, Wybrana � g�os dow�dcy S�owik�w by� r�wnie formalny jak jego postawa. ��B�dziemy unika� starcia wr�cz, trzyma� dystans i�zasypywa� wroga strza�ami. Rezygnujemy z�ci�kich kolczug i�tarcz na rzecz pikowanych przeszywanic, a�zamiast pancerzy zabieramy dodatkowe ko�czany. B�dziemy szybcy i�zwrotni.

��A�gdy uderzy ich jazda?

��Jaka jazda, Wybranko Agara? To, co mieli, zniszczyli�my w�poprzedniej bitwie. Mo�esz wsadzi� na ko�skie grzbiety tysi�ce op�tanych przez t� demonic� buntownik�w, ale to nie zrobi z�nich kawalerii, bo kawaleria to na r�wni z�je�d�cami ich wierzchowce. Poza tym ka�dy m�j S�owik potrafi pobra� kolczug� i�w�o�y� j�, nawet p�dz�c galopem, w�kilka chwil z�lekkiej jazdy zmienimy si� w�pancern� ��rzuci� arogancko.

Zabrzmia�o to jak zaproszenie do k��tni, ale Deana pu�ci�a to mimo uszu.

��Aagnon? Ilu mog� mie� konnych?

Kr�py m�czyzna drgn��, jakby pytanie wyrwa�o go z�jakich� g��bokich rozwa�a�.

��Nie wiem, pani, ale�

Af�gemid S�owik�w skierowa� na niego zimne spojrzenie.

��Nie wiesz? Ty, kt�ry nadzorujesz naszych pono� niezr�wnanych szpieg�w i�

��Vaminar. ��Deana ledwo wyszepta�a jego imi�, a�kawalerzysta natychmiast zamilk�. ��Tak lepiej. M�j rozkaz� Nie, nie rozkaz, lecz pro�ba, kt�r� z�o�y�am Aagnonowi, gdy obejmowa� sw�j urz�d, by�a prosta: ma m�wi� mi prawd� i�tylko prawd�. Nie karmi� domys�ami, nie pr�bowa� wkupi� si� w��aski, wymy�laj�c mi�e rzeczy. Je�li czego� nie wie, to znaczy, �e nie wie, bo nasza siatka szpiegowska nie mog�a dostarczy� pewnych informacji, prawda?

��Tak, pani. Ze wzgl�du na bunt, uczeni podr�uj�cy po kraju unikali tamtejszych ziem, wi�c od wielu miesi�cy raporty trafiaj�ce do Wielkiej Biblioteki by�y rzadkie i�ma�o warto�ciowe. Karawany kupieckie przesta�y tam podr�owa�, na d�ugo nim Krwawy Kahelle rozbi� pod Pomwe wys�ane przeciw niemu oddzia�y, wi�c tradycyjne �r�d�o informacji, jakim s� karawanseraje, wysch�o. Przykro mi to m�wi�, ale Pomwe to tak naprawd� jedyne i�najdalej wysuni�te na po�udniowy zach�d du�e miasto Bia�ego Konoweryn, otoczone przez ma�e plantacje, osady drwali, jakie� wioski, miasteczka i�pojedyncze gospodarstwa. Nawet plantacji bawe�ny nie by�o tam zbyt wiele. Kraj jest w�tych okolicach dziki i���w�por�wnaniu do centralnych i�wschodnich ziem ��rzadko zaludniony. Tu� przed por� deszczow� wys�ali�my w�te okolice kilkunastu ludzi, lecz tylko dw�m uda�o si� wr�ci�. Mo�e gdy sko�cz� si� deszcze, reszta te� si� odezwie.

Dow�dca S�owik�w chrz�kn��.

��Gdy sko�cz� si� deszcze, my pomaszerujemy na wroga.

��By� mo�e, af�gemidzie. Chyba �e wola Wybranej b�dzie inna. Ale wracaj�c do rzeczy. Nie mog� poda� liczebno�ci ich kawalerii, ale mog� powiedzie�, ile daliby rad� mie� koni pod wierzch, gdyby wykorzystali wszystko, co mogli zdoby�.

��M�w.

��Tysi�c do tysi�ca trzystu.

Zapanowa�a chwila ciszy i�Deana sama musia�a przyzna�, �e te liczby j� zaskoczy�y. W�poprzedniej bitwie buntownicy mieli tylko dwie albo trzy setki lekkiej jazdy.

��Dlaczego tak s�dzisz?

��Ju� m�wi�, pani. Jak wspomnia�em, ziemie wok� Pomwe nie by�y zbyt g�sto zaludnione, jednak znajdowa�y si� tam trzy niewielkie stadniny koni, w�kt�rych hodowano oko�o czterystu zwierz�t. Nie mamy dowod�w na to, �e w�a�ciciele wypu�cili konie na wolno�� albo je zabili, by nie wpad�y w�r�ce wroga. Do tego, uwzgl�dniaj�c liczb� koni pracuj�cych na okolicznych plantacjach, w�kopalniach, przy wycince drzew i�ci�gn�cych barki po rzekach, niewolnicy mogli zdoby� od trzech do czterech tysi�cy zwierz�t. Ma�o, jak na tak� po�a� kraju, ale jak m�wi�, po�udniowy zach�d jest na wp� dziki. Cz�� z�nich, a�w�a�ciwie wi�kszo��, b�dzie bezu�yteczna dla jazdy, za stara, za m�oda, zbyt schorowana. Zreszt� konia, kt�ry ca�e �ycie chodzi� w�kieracie albo ci�gn�� w�z, trudno przysposobi� pod siod�o. Niemniej trzecia cz�� z�nich powinna si� nadawa�. Nie wiem, ilu ludzi umiej�cych je�dzi� b�d� mieli, lecz koni w�a�nie tyle, tysi�c do tysi�ca trzystu. I�by� mo�e z�tak� ilo�ci� kawalerii b�dziemy musieli si� zmierzy�.

Vaminar Z�oty a� podni�s� si� z�krzes�a.

��Bzdura! Czemu nie mieli tylu konnych w�ostatniej bitwie?

��Poniewa� szykowali si� na zupe�nie inne starcie. Na bitw� meekha�skiej piechoty, af�gemidzie. I�nie m�wi�, �e maj� tylu konnych, sugeruj� tylko, �e tylu mog� mie�, i�dobrze by�oby liczy� si� z�tak� mo�liwo�ci�. Buntownicy maj� do�� czasu, by si� przeorganizowa�.

Dow�dca Bawo��w chrz�kn��.

��Tak mog�oby si� sta�, gdyby Agar od Ognia nie z�ama� im kr�gos�upa. Gdyby nadal dowodzi� nim Krwawy Kahelle.

Aagnon z�Bryhalu pokr�ci� g�ow�.

��Przykro mi to m�wi�, af�gemidzie, ale nie wiemy, co si� sta�o z�Krwawym Kahelle ani z�innymi przyw�dcami niewolnik�w. Zak�adamy, �e gniew Pana Ognia ju� ich os�dzi�. Lecz je�li tak si� sta�o, dlaczego musieli�my wys�a� dwa tysi�ce ludzi, by walczyli na rozlewiskach wok� Olohy? Dlaczego od pocz�tku pory deszczowej to my musimy si� broni�, a�oni wci�� atakuj�, wy�apuj�c m�czyzn, kobiety i�dzieci i�uprowadzaj�c ich na zach�d? Je�li Krwawnica zosta�a �miertelnie zraniona i�kona gdzie� w�brudnym bar�ogu, dlaczego przez ostatni miesi�c zasi�g jej mocy regularnie i�ze sta�� pr�dko�ci� r�s�?

Och, Deana wiedzia�a, �e Aagnon z�Bryhalu przychodzi z�wa�nymi wie�ciami, ale to zaskoczy�o nawet j�.

��Cicho! ��rzuci�a szybko, widz�c, jak Vaminar czerwienieje, a�Kosse otwiera usta.

Nie potrzebowa�a tu awantury. O�ile w�dyskusjach z�ni� obaj af�gemidzi zachowywali jakie� pozory og�ady, o�tyle skromnego urz�dnika byli gotowi roznie�� na strz�py, zw�aszcza gdy m�wi� im rzeczy, kt�rych nie chcieli us�ysze�.

��Pozw�lmy Agnonowi doko�czy� w�spokoju ��doda�a.

Pos�a� jej pe�en wdzi�czno�ci u�miech.

��Dzi�kuj�, pani. Zacznijmy od upadku Pomwe. Zdobycie tego miasta zaskoczy�o nas wszystkich, lecz pod wieloma wzgl�dami by�o jedynym logicznym wyj�ciem dla przyw�dc�w niewolnik�w. Zbli�a�a si� pora deszczowa. Gdyby pr�bowali przetrwa� j� w�d�ungli, brak �ywno�ci, wilgo�, nie�wie�a woda i�choroby zabi�yby trzy czwarte z�nich. Pomwe zapewni�o niewolnikom dach nad g�ow�, zapasy jedzenia i�doskona�� baz�. Mo�emy na razie przyj��, �e ten atak by� objawem desperacji ludzi przypartych do muru. Mo�emy te� za�o�y�, �e jego powodzenie wynika�o z�pija�stwa i�rozlu�nienia dyscypliny w�r�d obro�c�w. Pomin� milczeniem kwesti� p�niejszego znakowania je�c�w rozpalonymi obro�ami, to m�g� by� zwyk�y akt zemsty.

Kosse i�Vaminar uspokoili si� wyra�nie, a�kap�an wygl�da� wr�cz na ukontentowanego. Dow�dca szpieg�w kontynuowa�:

��Potem jednak zacz�y si� ataki sza�u w�r�d popielnych i�domowych nie tylko w�Konoweryn, lecz na ca�ym Po�udniu, w�Wahesi, Bahdarze i�obu Geghii. Od samego pocz�tku bardzo dok�adnie zbierali�my o�nich informacje. Pierwsze przypadki mia�y miejsce ju� po zdobyciu Pomwe na pocz�tku pory deszczowej, ale w�odleg�o�ci nie wi�kszej ni� osiemdziesi�t mil od miasta. Po dziesi�ciu dniach morderstwa zacz�y si� zdarza� ponad sto dziesi�� mil od Pomwe. Dwadzie�cia dni temu obj�y okolice Olohy i�p�nocn� cz�� Wahesi. Gdyby nie edykt Wybranej, po�owa naszej armii by�aby teraz zaj�ta walk� na tamtejszych bagnach.

Kosse zmarszczy� brwi.

��I�co, spodziewasz si�, �e ta� ��zaci�� si�, wyra�nie szukaj�c odpowiedniego s�owa. ��Ta kl�twa si�gnie stolicy?

��Nie wiem. Na chwil� obecn�, gdy pozbyli�my si� niewolnik�w z�dorzecza Olohy, nie mamy ju� informacji. Ostatni odnotowany przypadek sza�u mia� miejsce dwadzie�cia dwie mile na wsch�d od Olohy. Wydarzy� si� ��szef wywiadu spojrza� na sufit, jakby kto� umie�ci� mu tam kartk� z�podpowiedzi� ��dwana�cie dni temu. Tak, dok�adnie dwana�cie.

Af�gemid S�owik�w si�gn�� po kielich, zamoczy� usta, a�Deana poczu�a, jak bardzo chce jej si� pi�.

��I�co z�tego wynika? ��zapyta�.

Szef szpieg�w oderwa� wzrok od sufitu.

���e Krwawnica wcale nie os�ab�a po bitwie, wr�cz przeciwnie, jej moc uros�a. A�za�o�enie, �e czeka nas �atwa wojna z�dobijaniem zag�odzonego i�zdziesi�tkowanego wroga, jest b��dne. Lecz na szcz�cie wydaje si� te�, �e moc Krwawnicy ma swoje ograniczenia. Gdyby nie to� ��Aagnon si�gn�� po swoje kartki. ��O, mam. Na polecenie Wybranej dokonali�my wst�pnego spisu niewolnik�w. W�stolicy i�w�okolicznych miastach, Ynwerii, Starym Olobie i�Kagarze, a�tak�e na wybrze�u, plantacjach i�w�kopalniach pod Magarhami znajduje si� w�tej chwili ponad sto osiemdziesi�t sze�� tysi�cy niewolnik�w i�wyzwole�c�w. Sto osiemdziesi�t sze�� tysi�cy ��podkre�li�.

Deana pami�ta�a, jak bardzo wstrz�sn�a ni� ta liczba. W�pa�acu niewolnicy byli rzadko�ci�, w�samym mie�cie te� ich si� nie spotyka�o zbyt cz�sto, chyba �e domowych. W�stolicy cechy rzemie�lnicze ju� dawno wywalczy�y sobie prawa i�przywileje ograniczaj�ce prac� niewolnych, w�ko�cu nikt nie m�g�by utrzyma� si� na rynku, gdyby musia� konkurowa� z�darmow� si�� robocz�. Ale plantacje, kopalnie, stocznie i�mniejsze miasta korzysta�y z�niej bardzo ch�tnie. Poza tym ponad po�owa z�tych stu osiemdziesi�ciu sze�ciu tysi�cy niewolnik�w trafi�a na wsch�d na polecenie Deany. I�nikt nie mia� w�tej chwili pomys�u, co z�tymi dodatkowymi lud�mi zrobi�. Wi�kszo�� przebywa�a u�krewnych swoich w�a�cicieli, czasem pracuj�c, cz�ciej jednak wegetuj�c na g�odowych racjach. Ma�o kto mia� ochot� ponosi� koszty opieki nad nie swoj� �w�asno�ci��. A�te, jak u�wiadomi� jej Wielki Kohir, by�y olbrzymie. Pa�ac wykupi� oko�o dziesi�ciu tysi�cy niewolnik�w i�zapewnienie im wy�ywienia drenowa�o skarbiec tak, �e da�oby si� za t� kwot� utrzyma� dwie setki bojowych s�oni.

Wszyscy zgromadzeni w�komnacie m�czy�ni wygl�dali na nale�ycie poruszonych, a�ona wyra�nie widzia�a, jak pracuj� ich wojskowe umys�y. Ponad sto osiemdziesi�t tysi�cy niewolnik�w w�promieniu kilkudziesi�ciu mil od stolicy. Gdyby komu� uda�o si� wznieci� w�r�d nich bunt� Nawet lokalny�

Deana postuka�a w�blat, przyci�gaj�c spojrzenie dow�dcy S�owik�w.

��Czy�by� wreszcie poj��, af�gemidzie, z�czym przyjdzie wam si� zmierzy�? ��zapyta�a. ��Je�li Krwawnica Obejmie ich swoj� wol��

Kamie� Popio�u prawie si� zatchn��.

��Obj�cie, o�Wybrana ��przerwa� jej, prawie zrywaj�c si� z�miejsca ��to chwila, gdy b�g ujmuje dusz� swego wyznawcy w�d�onie i�sk�ada na niej poca�unek. Cz�owiek staje si� wtedy na chwil� jedno�ci� z�absolutem, do�wiadczaj�c tego, co spotyka najgodniejszych wiernych w�chwili �mierci.

Evikiat chrz�kn��.

��Z�pewno�ci� wszyscy czekamy na wspania�� teologiczn� dyskusj� mi�dzy szanownym Kaselem a�nasz� Pani� P�omieni, w�kt�rej on b�dzie cytowa� nam wybrane fragmenty Pie�ni Ognistego Dworu i�inne religijne pisma, a�ona przypomni mu, �e jako jedyna z�nas wesz�a w�Oko i�zosta�a pob�ogos�awiona przez Agara. Czy mamy na to czas?

Deana podzi�kowa�a kohirowi lekkim skinieniem g�owy i�zwr�ci�a si� do kap�ana:

��Czy termin �op�tanie� bardziej by ci pasowa�, Kamieniu Popio�u? Op�tanie, poprzez znak noszony na ciele, pozwalaj�cy nadnaturalnemu bytowi poch�on�� woln� wol� cz�owieka?

Kasel Remnak zawaha� si� na mgnienie oka.

��Tak, Wybrana. Lecz nadal nie ma dowod�w na to, �e Krwawnica stoi za pewnymi� tragicznymi wydarzeniami na prowincji.

Wskaza�a d�oni� na Aagnona.

��Kontynuuj.

��Jak ju� wspomnia�em ��szpieg si�gn�� po kolejn�, tym razem zapisan� g�sto kart� ��po upadku Pomwe zacz�o dochodzi� do przypadk�w dziwnej choroby umys�owej w�r�d amrich i�auwinich, ko�cz�cej si� niezmiennie atakami sza�u i�pr�bami zamordowania w�a�cicieli, i�nie tylko ich. Czasem, niestety, pr�bami udanymi.

Kap�an przerwa� mu, chrz�kn�wszy lekko.

��Toczyli�my w��wi�tyni d�ugie dyskusje na ten temat, szukaj�c o�wiecenia w�modlitwach, postach i�medytacjach przy Oku.

Aagnon skin�� tylko g�ow�, u�miechaj�c si� grzecznie.

��I�jakie wnioski wyci�gni�to, Kamieniu Popio�u?

Kap�an wyprostowa� si� dumnie.

��To oczywiste, �e ataki te maj� pod�o�e w�rozpaczy i�upad�ych nadziejach. Zapewne wi�kszo�� z�zab�jc�w skrycie marzy�a o�zwyci�stwie buntu, kt�re przynios�oby im wolno��. Nie zamierzali przy tym jednak ryzykowa� w�asnego �ycia w�walce, w�ko�cu domowi to najbardziej rozpieszczana kasta w�r�d niewolnik�w. Kl�ska zadana armii Krwawego Kahelle przez Pana Ognia, za po�rednictwem najczcigodniejszej Wybranej, odar�a ich z�tych marze� i�niekt�rzy zareagowali w�a�nie tak jak rozpieszczone, niezbyt m�dre dzieci, kt�re nie dostaj� spodziewanego prezentu. Sza�em zniszczenia ��zako�czy� z�b�yskiem zadowolenia w�oczach.

W�miar� jak kap�an m�wi�, uprzejmy u�miech sp�ywa� z�twarzy szpiega.

��Interesuj�ce ��podsumowa� cicho. ��Nawet bardzo. Przyznam, �e moi ludzie nie rozwa�ali takiego bardzo prostego i�wygodnego wyja�nienia.

Zadowolenie znik�o z�oczu kap�ana.

��Mo�e dlatego ��podj�� Aagnon, przybli�aj�c do oczu zapisan� kartk� � �e znamy historie ludzi, kt�re zupe�nie do niego nie pasuj�. Na przyk�ad Symweria Omlen, najpierw mamka, a�potem opiekunka dzieci i�guwernantka w�maj�tku Ponerera Sytha, mieszkaj�ca z�jego rodzin� przez czterdzie�ci pi�� lat. Wychowa�a trzy pokolenia rodu Syth�w, w�tym samego Ponerera, kt�rego traktowa�a niczym rodzonego syna. P�niej opiekowa�a si� jego dzie�mi i�pierwsz�, ukochan� ponad wszystko wnuczk�, Auveli�. ��Aagnon od�o�y� kartk� i�spojrza� wprost na duchownego. ��Auveli� wspomniana przeze mnie Symweria t�uk�a pogrzebaczem po g�owie, a� twarz ma�ej zmieni�a si� w�miazg�, a�potem dla pewno�ci udusi�a. Dziewczynka mia�a wtedy trzy lata. Nast�pnie morderczyni wzi�a z�kuchni n� i�pr�bowa�a zad�ga� samego Ponerera. Prze�y� atak. Powiesi� si� dwa dni p�niej.

��Ale�

��Wyrs z�Barunii ��szpieg nie pozwoli� sobie przerwa� ��guwerner i�nauczyciel szermierki w�Omoulu. Ma�e miasteczko, ale pewnie s�yszeli�cie. S�ynie z�wyrobu doskona�ej broni oraz szk� fechtunku, do kt�rych ucz�szcza okoliczna szlachecka m�odzie�. Wyrs wymkn�� si� kt�rej� nocy z���ka kobiety, z�kt�r� sypia�, zamordowa� najpierw j�, a�potem jej matk�, ojca i�brata z��on�. Nast�pnie wybieg� na ulic�, atakuj�c mieczem kogo popadnie. Zanim stra� i�mistrzowie z�pobliskich szk� szermierki go dopadli, zabi� lub zrani� czternastu ludzi. Orgenia Polwer, wcze�niej omn-Tulawa, Meekhanka, kt�ra trafi�a tu z�pierwsz� fal� niewolnik�w z�Imperium. Pracowa�a w�niewielkiej jad�odajni w�wahesijskiej le�nej osadzie, gdzie robotnicy z�tartak�w wpadali rano i�wieczorem na gor�cy posi�ek i�kubek wina. Zatru�a ca�y kocio� gulaszu, na szcz�cie �le obliczy�a dawk�, wi�c sko�czy�o si� na dw�ch tylko trupach i�trzydziestu ci�kich rozstrojach �o��dka. ��dny zemsty t�um zat�uk� j� na �mier�, jej m�a pewnie te� by zabito, gdyby nie by� jedn� z�dw�ch ofiar.

Aagnon popatrzy� na wszystkich po kolei.

��Orgenia by�a niewolnic� przez pierwsze lata pobytu w�Wahesi. Pracowa�a wtedy jako s�u��ca i�dziewka do ruchania w�karczmie. Potem, gdy si� postarza�a i�nie mia�a ju� tylu klient�w, kupi� j� pewien kucharz, kt�ry zamierza� za�o�y� jad�odajni� przy nowo budowanym tartaku. Po roku ofiarowa� jej wolno��. Po dw�ch po�lubi�. Byli szcz�liw� par�. Szermierz Wyrs zosta� wyzwole�cem sze�� lat temu, gdy w�czasie napadu ocali� �ycie swojemu panu. Kobieta, z�kt�r� sypia�, mia�a w�tym roku za niego wyj��. Symweri� wyzwolono, gdy tylko jej ukochany Ponerer odziedziczy� maj�tek. Zosta�a i�pracowa�a dla niego jako guwernantka, ba, sama mia�a dwie niewolnice i�podobno by�a do�� wymagaj�c� pani�.

Przez chwil� pozwoli� im przetrawia� te informacje.

��Mro��cych krew w��y�ach opowie�ci o�popielnych i�domowych, kt�rzy oszaleli, jest mn�stwo, ale jest tak�e wiele historii o�wyzwolonych niewolnikach, kt�rzy zachorowali na t� dziwn� gor�czk�, po czym pope�nili niewyt�umaczalne zbrodnie. Ludziach, kt�rzy nie mieli �adnych powod�w do mordowania najbli�szych, kochank�w, m��w, przybranych dzieci. Wszystkich ��czy jedna rzecz ��dotkn�� wymownie szyi ��blizna wok� gard�a. Amri i�auwini, kt�rym w�a�ciciele pozwalali nosi� tak mi�kkie i�delikatne obro�e, �e nie uszkadza�y one sk�ry, s� ca�kowicie odporni na t� chorob� i�ataki sza�u. To by sugerowa�o, �e�

Kosse wyda� z�siebie g�uche parskni�cie, i�cie jak baw�, i�zacz�� si� podnosi�, ale szpieg nie pozwoli� sobie przerwa�:

��Z�ca�ym szacunkiem, af�gemidzie, jeszcze nie sko�czy�em. To, co powiem, mo�e ci si� podoba� lub nie, ale wnioski, jakie wywiad wyci�gn��, s� jednoznaczne. Istnieje zwi�zek mi�dzy blizn� zostawion� na szyi niewolnika a� nazwijmy to dla waszej wygody op�taniem, kt�remu ten mo�e ulec. Nie znam ani jednego przypadku ataku sza�u u�niewolnika bez blizny. Ani jednego. Powt�rz�, dobrze traktowani domowi i�popielni oraz dzieci nienosz�ce jeszcze blizn s� ca�kowicie odporni na t� kl�tw�. Czy to jasne?

Deana u�miechn�a si� szeroko pod ekchaarem. Och, to by�o zabawne � niski, szczup�y Aagnon prawie warcz�cy na mierz�cego siedem st�p, pleczystego jak szafa af�gemida Bawo��w.

��I�w�zwi�zku z�tym sugeruj�, tylko sugeruj�, by�cie liczyli si� z�tym, �e przyjdzie wam si� zmierzy� z�hord� podobn� do tej, kt�ra zmusi�a Pana Ognia do interwencji. A�nie mamy gwarancji, czy Agar zn�w was wspomo�e, je�li z�powodu g�upoty lub uporu zlekcewa�ycie jego nieprzyjaci� i�zmarnujecie czas, kt�ry wam ofiarowa�.

Deana westchn�a cicho, z�podziwem. Ale� Aagnon z�Bryhalu by� w�tym dobry. W�tej chwili nawet Kamie� Popio�u nie m�g� si� poczu� ura�ony i�musia� przyj��, �e istnieje zwi�zek mi�dzy bliznami a�Obejmowaniem, czy te� op�tywaniem niewolnik�w. A�na dodatek szef wywiadu zasugerowa�, �e je�li armia poniesie kl�sk�, to af�gemidzi b�d� temu winni. Uda�o mu si� w�ko�cu osi�gn�� to, do czego ona pr�bowa�a ich przekona� przez ostatnie dni ���e maj� przed sob� naprawd� gro�nego wroga, kt�rego nie mog� lekcewa�y�.

Zapad�a chwila ciszy.

��B�dziemy musieli ��Kosse Oluwer prze�kn�� �lin� ��bardzo szybko ruszy� w�g�r� Tos. Przydusi� j� na zachodzie. Jak najszybciej i�jak najmocniej.

Gdyby Deana nie by�a tak zm�czona duchot�, pewnie poczu�aby w�tej chwili satysfakcj�. Nareszcie co� zacz�o dociera� do jego zakutego �ba.

��Chc� ��powiedzia�a wyra�nie ���eby przy nast�pnym spotkaniu gotowe by�y plany wymarszu armii. Trasa, postoje, zaopatrzenie. Rozumiecie?

Wszyscy trzej oficerowie pokiwali g�owami. Deana podejrzewa�a, �e dawno ju� maj� gotowe strategie przysz�ej kampanii.

��I�chc� te� ��doda�a cicho ���eby nast�pne spotkanie odby�o si� w�ogrodzie, pod jakim� baldachimem albo w�altanie. Niewa�ne, �e pada. A�je�li Suchi zacznie si� upiera� przy tej piwnicy, zamknijcie go tu na p� dnia.

Wsta�a, a�oni poszli w�jej �lady, szuraj�c krzes�ami i�k�aniaj�c si� z�szacunkiem.

Jej dzie� dopiero si� zaczyna�. Mimo �e Evikiat tak naprawd� zaj�� si� ca�� administracj� ksi�stwa, by�y rzeczy, nad kt�rymi musia�a mie� kontrol�. Teraz czeka�o j� spotkanie z�Valar� i�trucicielem, dotycz�ce zwi�kszenia bezpiecze�stwa w�Domu Kobiet, a�tego nie mog�a zostawi� w�ich r�kach, bo ta dw�jka najch�tniej zamurowa�aby w�kobiecej cz�ci pa�acu wszystkie drzwi i�okna i�obstawi�a ca�e skrzyd�o tysi�cem stra�nik�w. Potem sterta dokument�w dotycz�cych niewolnik�w, obiad, przyj�cie poselstw z�Bahdary i�Wahesi i�kolejna partia pergamin�w.

Dopiero wieczorem b�dzie mog�a odpocz�� i�lekko si� odpr�y�.

Rozdzia� 6

Ogr�d Z�otych Motyli by� najd�u�szym i�najw�szym ogrodem znajduj�cym si� w�kompleksie pa�acowym. Mia� oko�o osiemdziesi�ciu jard�w d�ugo�ci, lecz zaledwie osiem szeroko�ci. Wci�ni�ty mi�dzy zewn�trzny mur a�budynek g��wny, nie by� ani znany, ani ch�tnie odwiedzany. A�dlaczego go nazwano w�a�nie w�ten spos�b, nie wiedzia� w�pa�acu nikt. W�ka�dym razie nie lata�y w�nim motyle, z�ote ni �adne inne, i�to zar�wno w�dni s�oneczne, ani tym bardziej teraz, gdy la�o.

Miejsce to mia�o jednak pewn� zalet� ��do g��wnego budynku przylega� kru�ganek wsparty na misternie rze�bionych arkadach. Wysoki na pi�tna�cie i�szeroki na dziesi�� st�p, by� kiedy� wykorzystywany jako skr�t dla tych, kt�rzy nie chcieli si� zag��bia� w�labirynt wewn�trznych korytarzy. Przynajmniej dop�ki z�polecenia Varali nie zamkni�to na g�ucho wi�kszo�ci drzwi prowadz�cych do ogrodu.

Dla utrudnienia �ycia ewentualnym skrytob�jcom, jak twierdzi�a.

W�tej chwili by�o to jedyne miejsce w�pa�acu, gdzie mo�na by�o pobawi� si� �ukiem.

Lea, ubrana w�prost� sukienk�, sta�a na jednym ko�cu kru�ganka i�szy�a z��uku do oddalonej o�pi��dziesi�t jard�w tarczy. Odleg�o�� by�a �adna, ale nie da�o si� celu ustawi� dalej, bo pociski zawadza�y o�sufit.

S�dz�c po stanie s�omianego okr�gu, musia�a �wiczy� ju� od d�u�szego czasu. Przewiesi�a ko�czan na skos przez plecy, jej prawa r�ka z�nieludzk� wr�cz powtarzalno�ci� si�ga�a po opierzone drzewca, umieszcza�a je na ci�ciwie, p�ynnym ruchem napina�a �uk i�posy�a�a do celu. Drobna dziewczyna strzela�a tuzin razy w�mniej ni� dwadzie�cia uderze� serca i�wydawa�o si�, �e w�og�le si� nie m�czy. Z�ca�ej jej postawy bi�a jaka� ponura zawzi�to��.

��Ta biedna tarcza musia�a zdrowo narozrabia�, skoro j� tak katujesz.

Lea drgn�a i�zepsu�a ostatni strza�. Pocisk smyrgn�� po suficie, odbi� si� krzywo i�znik� gdzie� w�deszczu.

��Och, Kailean ��wycedzi�a. ��Nie mog�aby� cho� raz wyj�� tymi drugimi drzwiami. Tymi po przeciwnej stronie.

��Tymi, w�kt�re pr�bujesz trafi�, ale ci si� nie udaje?

��W�a�nie tymi. Mo�e trafi� w�co� szerszego ni� one. Na przyk�ad twoje dupsko, kt�re ostatnio zn�w uros�o.

Kailean mimowolnie zerkn�a na swoje biodra. By�y szersze, ale to na pewno sprawka obfitych sp�dnic.

��Musia�aby� najpierw nauczy� si� strzela�, karze�ku. ��Wskaza�a na tarcz�; pociski tkwi�y w�niej rozrzucone na szeroko�ci dw�ch st�p. Lea zazwyczaj z�tej odleg�o�ci trafia�a w�cel wielko�ci d�oni.

��Wilgo�. ��Drobna dziewczyna wzruszy�a ramionami. ��Pi�ra si� sklejaj�, drzewca krzywi�. Ten �uk te� jest ju� do niczego. ��Machn�a kawaleryjskim kompozytem, kt�ry dosta�a ze zbrojowni S�owik�w.

Klejone z�drewna, ko�ci, rogu i��ci�gien �uki bardzo �le znosi�y nieustanne deszcze, ale �wiczy� trzeba by�o, �eby palce i�mi�nie nie odwyk�y od broni. Kailean te� trenowa�a, u�ywaj�c miejscowego �uku, a�swoj� cenn�, robion� na zam�wienie bro� trzyma�a w�skrzyni uszczelnionej �ywic� i�obieca�a sobie solennie, �e nie wyci�gnie jej, p�ki nie przestanie pada�.

Lea co kilka dni wymienia�a �uk na nowy.

��Podobno maj� tu takie ze stali.

��Wiem. Wypr�bowa�am jeden. Ci�ki, sztywny, niepor�czny, inaczej prowadzi strza�y. ��Ciemnow�osa �uczniczka machn�a r�k�. ��G�wno i�pieprzone dziadostwo, a�nie �uk.

Kailean drgn�a. Zna�y si� bardzo d�ugo, by�y siostrami z�czaardanu. Uszczypliwo�ci i�docinki to jedno, ale taka prostacka wulgarno�� nie pasowa�a do Lei. No i�by�o jeszcze to fatalne strzelanie.

��Co si� dzieje?

Lea spojrza�a na ni� bezradnie. Mia�a cienie pod oczami i�brzydkie zmarszczki wok� ust.

���le �pi� ��wymamrota�a po chwili.

��Jak my wszystkie.

��Nie tylko �le �pi�. �le �ni�, Kailean. Mam czarne sny, w�kt�rych s�ysz� g�osy. Takie jak wtedy, gdy S�ucham.

To by� talent Lei. Potrafi�a, wk�adaj�c d�onie w��yw� gleb�, us�ysze�, co szepcz� ludzie wiele mil od niej. Mog�a w�nocy odkry� zbli�aj�ce si� oddzia�y wroga albo z�po�owy mili wskaza� kryj�wk� szpiega le��cego na ziemi, lokalizuj�c bicie jego serca.

Kailean zaniepokoi�a si� nie na �arty.

Czy to znaczy�o, �e Lea mimowolnie u�ywa swoich umiej�tno�ci? Z�tego, co Kailean wiedzia�a, drobna �uczniczka nigdy nie przechodzi�a jakiegokolwiek szkolenia. �adne z�nich takiego nie mia�o, poza Daghen�, kt�ra pobiera�a nauki od czarownic swojego plemienia. Czy zakaz, kt�ry narzuci� im kha-dar, powodowa�, �e Lea by�a niczym stoj�cy na ogniu zamkni�ty gar pe�en wrz�tku i�jej dar mo�e wybuchn�� albo doprowadzi� j� do ob��du? Szale�stwo podobne do tego, kt�re dopada�o zbyt p�no odkrytych i�niepoddanych szkoleniu pechowc�w, u�ywaj�cych Aspekt�w dozwolonej w�Imperium magii?

Co si� stanie, je�li dotknie ono ludzi z�takimi dzikimi, nieaspektowanymi Talentami, jakie mia�a ich grupka?

��Musimy pogada� z�Dag.

��Wiem. ��Lea pos�a�a jej kwa�ny u�miech. ��Zbiera�am si� do tego od jakiego� czasu, ale wci�� mia�am nadziej�, �e ��no wiesz ��jako� samo przejdzie. A�ty? Co� wyczuwasz?

Kailean pokr�ci�a g�ow�. Sama bardzo rzadko si�ga�a po swoje umiej�tno�ci. Widzenie �wiata niematerialnego, mo�liwo�� nawi�zywania kontaktu z�kr�c�cymi si� po nim bytami, duchami zwierz�t, duszami ludzi, kt�re nie odesz�y do Domu Snu ��na Wielkich Stepach, w�dziczy albo w�ma�ych miasteczkach jak Lithrew mog�a �wietnie nad tym panowa�. Ale tutaj?

Po raz pierwszy w��yciu by�a w�tak wielkim mie�cie, licz�cym setki tysi�cy mieszka�c�w, bo Bia�e Konoweryn przez ostatnie p� roku podwoi�o liczb� ludno�ci. Do kap�an�w, kupc�w, rzemie�lnik�w, marynarzy i�robotnik�w portowych oraz bandyt�w, �ebrak�w, z�odziei i�dziwek do��czyli uciekinierzy z�prowincji ogarni�tych powstaniem, wierni i�pielgrzymi �ci�gaj�cy do Oka, armia walcz�ca o�utrzymanie okolicznych prowincji i�tysi�ce nowych rekrut�w, szkol�cych si� w�obozach pod miastem.

Codziennie, co godzin�, psiakrew, mia�a czasem wra�enie, �e co minut� gdzie� w�tym mie�cie kto� umiera�. Ze staro�ci, z�powodu choroby, w�wojskowym lazarecie albo zamordowany w��mierdz�cym zau�ku za gar�� miedziak�w.

Czasem czu�a si� jak na polu bitwy.

Gdyby nie umia�a zamkn�� umys�u, najpewniej by oszala�a.

Berdeth wa��sa� si� ca�y czas w�pobli�u, ale z�tego, co si� orientowa�a, �aden z�pa�acowych czarownik�w i�kap�an�w nie zwr�ci� uwagi na tego szczeg�lnego ducha. Zwierz�ta te� gin�y w�tym mie�cie setkami dziennie, w�rze�niach dostarczaj�cych mi�so na sprzeda� i�dla armii, w�walkach o�terytorium mi�dzy bezpa�skimi psami, zabijane przez dzieciaki poluj�ce na szczury czy koty. Duchy zwierz�t kr�cej trzyma�y si� �wiata ni� ludzkie dusze, ale Bia�e Konoweryn produkowa�o ich tyle, �e zawsze i�wsz�dzie by�o ich pe�no.

No i�pozostawa�o jeszcze Oko, centralne miejsce kultu Pana Ognia, kt�re wyczuwa�a jak olbrzymi� dziur� wype�nion� p�omieniami.

Nie. Ona sama stara�a si� trzyma� sw�j Talent na wodzy.

��Wiesz co? ��U�miechn�a si� lekko do przyjaci�ki. ��Przysz�am tu, �eby troch� postrzela�, ale nie s�dz�, �eby ta tarcza gdziekolwiek mi uciek�a. Idziemy do Dag. Jak �pi, to j� obudzimy. Pora pogada� o�wa�nych sprawach.

* * *

Sypialnia Dagheny znajdowa�a si� w�tym samym skrzydle co ich pokoje, ale jej okna wychodzi�y na prawdziwy ogr�d. Szerokie alejki otoczone wypiel�gnowanymi krzewami ton�y teraz w�deszczu, ale gdy nie pada�o, Dag mia�a widok na jedno z�najbardziej urokliwych miejsc w�pa�acu.

Wygra�a prawo do tej komnaty w�ko�ci. Najpewniej oszukuj�c.

Dziewczyny wesz�y do �rodka bez pukania. Dag siedzia�a przy toaletce, a�ubrana w�ciemn� sukienk� s�u��ca uk�ada�a jej w�a�nie jak�� wymy�ln� fryzur�, pe�n� lok�w, fal i�tej zalotnej niedba�o�ci, nad kt�r� trzeba si� zdrowo napracowa�.

Daghena u�miechn�a si� do nich i�machn�a d�oni� na powitanie. Bardzo wypiel�gnowan� d�oni� z�paznokciami, kt�rymi co drugi dzie� zajmowa�a si� specjalnie szkolona do tego s�u��ca.

��Witajcie, dziewczyny. Ju� wsta�y�cie?

Kailean westchn�a.

��Ju�? Ja od p� godziny jestem na nogach, a�Lea pewnie jeszcze d�u�ej. Dobrze si� bawisz?

���wietnie. Widzia�y�cie t� now� spink� do w�os�w? ��Pokaza�a im l�ni�ce cacuszko wyrze�bione w�kszta�t dw�ch bawi�cych si� pi�k� kotk�w. ��Ko�� s�oniowa i�per�y. Przepi�kne, prawda?

Lea i�Kailean wymieni�y spojrzenia.

Daghena �wietnie odnalaz�a si� w�pa�acu, a�jej egzotyczna na P�nocy uroda idealnie wpasowa�a si� w�tutejsze kanony pi�kna. Na dodatek Dag polubi�a blichtr, pi�kne suknie, kt�re zreszt� ��Kailean musia�a si� z�tym pogodzi� ��le�a�y na niej ob��dnie, fryzury, nad kt�rymi s�u��ce trudzi�y si� co rano, masowanie i�nacieranie cia�a pachnid�ami, pi�owanie paznokci i�pokrywanie ich od�ywczymi olejkami. Perfumy, szminki i�cienie. I�co by�o najbardziej zdumiewaj�ce, doskonale dogadywa�a si� z�Varal�, kt�ra najwyra�niej uzna�a j� za idealny materia� do ugniatania i�przerabiania na swoj� m�odsz� wersj�. Gdy czasem sz�y korytarzem obok siebie, obie smuk�e, szeleszcz�ce jedwabiem, umalowane i�wypachnione, wygl�da�y jak matka z�c�rk�.

���adne toto jest, Dag, ale przysz�y�my pogada� o�wa�nej sprawie.

��Och, dajcie spok�j, mamy czas. Si�d�cie tam, prosz�. ��Wskaza�a na ma�y stolik i�trzy ozdobne krzes�a w�k�cie sypialni ��i�napijcie si� wina. Oliana zaraz sko�czy i�wtedy porozmawiamy.

Dag powiedzia�a kilka s��w w�miejscowym j�zyku, a�pracuj�ca nad jej fryzur� s�u��ca zachichota�a d�wi�cznie i�rzuci�a obu dziewczynom spojrzenie, po kt�rym Kailean poczu�a si� zawstydzona swoim nieformalnym strojem i�niechlujnym warkoczem.

To te� by�o zaskakuj�ce oblicze nowej Dagheny. Jako jedyna poprosi�a o�lekcje j�zyka i�po�wi�ca�a kilka godzin dziennie na szlifowanie go. Nie trzeba dodawa�, �e Varala z�Omeru zachwyci�a si� tym pomys�em.

Kailean usiad�a na wskazanym miejscu, gotuj�c si� w��rodku. Zazwyczaj jej to nie przeszkadza�o, ba, zazwyczaj �artowa�a sobie z�Dagheny i�jej nowego stylu, co ta przyjmowa�a z�u�miechem, ale ��do licha ��Dag powinna od razu wyczu�, �e nie przysz�y tu na poranne ploteczki. Fryzura, paznokietki, spinki do w�os�w. To by�o wa�niejsze ni� siostry z�czaardanu? Kailean nala�a sobie wina, zmieszanego z�wod� i�sch�odzonego kostkami lodu, i�wychyli�a kielich kilkoma haustami. Po czym, z�owiwszy zdegustowane spojrzenie s�u��cej zajmuj�cej si� fryzur� Dag, zaczerwieni�a si� po uszy.

I�zaraz dola�a sobie kolejn� porcj�.

Po kilku wype�nionych niezr�cznym milczeniem minutach Daghena przejrza�a si� z�wyra�nym zadowoleniem w�lustrze, u�miechn�a zalotnie do w�asnego oblicza i�zatrzepota�a rz�sami. Zatrzepota�a rz�sami! Ich Dag, kt�ra potrafi�a sp�dzi� dwa dni i�dwie noce na ko�skim grzbiecie, rw�c z�bami suszone mi�so, a�raz nawet wypi�a ty�ek i�wysika�a si� z�siod�a w�czasie jazdy!

Czarnow�osa pi�kno�� podzi�kowa�a s�u�ce w�kilku s�owach i�z�u�miechem patrzy�a, jak ta znika za drzwiami.

Gdy zamek szcz�kn��, Daghena przesta�a si� u�miecha�, a�potem wyci�gn�a otwart� d�o� w�g�r� i�dwukrotnie zacisn�a w�pi��. Milcze� i�s�ucha� � sygna� u�ywany przez czaardan, gdy grozi�o jakie� niebezpiecze�stwo.

��Duszno tu ��rzuci�a g�o�no. ��Otworz� okno.

Po chwili szum deszczu wype�ni� sypialni�.

Gospodyni dosiad�a si� do nich, nala�a sobie wina, delikatnie musn�a szk�o wargami, zostawiaj�c na nim �lad szminki. Przez moment trzyma�a wino w�ustach, jakby smakowa�a bukiet, wreszcie prze�kn�a i�zacz�a m�wi�:

��S�ysza�y�cie najnowsze wie�ci? Wczoraj przed pa�acem Amwer i�Bahmeria stoczy�y cztery �wiczebne pojedynki z�oficerami S�owik�w. Ot tak, dla rozrywki. Wygra�y wszystkie. Podobno Vaminar Z�oty wygl�da�, jakby kto� wsadzi� mu korze� imbiru w�zadek. Szkoda, �e tego nie widzia�am. � Daghena musn�a kilka lu�nych kosmyk�w okalaj�cych jej twarz. ���adnie mi w�tym? To robota Oliany. Przydzielono j� do mnie kilka dni temu. Wcze�niej czesa�a mnie Zaneya, taka starsza, niska, z�piersiami jak melony. Kojarzycie? Nie spos�b przegapi�. Nie? W�ka�dym razie, Zaneya zna najwy�ej pi�� fryzur i�to raczej pasuj�cych starszym kobietom, za to Oliana ma w�d�oniach prawdziwy skarb. Wiecie, �e tutejsze damy inaczej czesz� si� na przyj�cie wydawane wiosennym wieczorem, a�inaczej na proszone �niadanie w��rodku lata? Nie m�wi�c ju� o�zar�czynach, �lubach, �wi�cie Ognia, pogrzebie albo byciu w�ci��y. Inna fryzura na ka�dy miesi�c noszenia dziecka. Jakby rosn�cy brzuch nie wystarczy�. A�je�li chodzi o�rosn�cy brzuch, s�ysza�y�cie, �e� ��Pochyli�a si� nad stolikiem, jakby w�a�nie mia� zamiar podzieli� si� z�nimi jakimi� skandalicznymi sekretami.

��Co si� dzieje, Dag? ��zapyta�a szeptem Lea.

Od chwili, gdy dosta�y sygna� o�niebezpiecze�stwie, znik�a apatyczna dziewczyna dr�czona przez koszmary, pojawi�a si� wojowniczka, kt�ra z�samym Laskolnykiem przejecha�a p� Step�w. Jej d�onie spocz�y na r�koje�ci szabli, a�oczy omiata�y ca�� komnat�, jakby w�ka�dej chwili spod ��ka mia� wyskoczy� jaki� wr�g.

Kailean przesun�a pas tak, by �atwo da�o si� wyci�gn�� bro�.

Daghena u�miechn�a si� tylko i�wyprostowa�a lekko.

��Posz�a ju�. Na razie mo�emy rozmawia� swobodnie.

��Kto poszed�? Ta Oliana? My�la�am, �e nie zna meekhu?

��Ja te�, Kailean, ja te�. Ale trzy dni temu st�uk�am flakonik ulubionych perfum, drogich i�rzadkich, wi�c wymkn�o mi si� kilka s��w, kt�re us�ysza�am kiedy� od Niiara.

��Och.

Nawet Kocimi�tka czasem si� czerwieni�, gdy Niiar zaczyna� przeklina�.

��No. I�moja ma�a, nieznaj�ca meekhu Oliana zarumieni�a si� wtedy po czubek g�owy. Widzia�am w�lustrze.

��Mo�e tylko domy�li�a si� po tonie ��wyrazi�a w�tpliwo�� Lea.

��Po pierwsze, kl�am jak dama, dostojnie i�z�wdzi�kiem. ��Dag u�miechn�a si� szelmowsko. ��Po drugie, trzeba bardzo dobrze zna� j�zyk, �eby wiedzie�, co to znaczy przefiutowaty kulfoniasty g�wnojeb, wysrany z�czarnodziurnej dupodajnej piczy.

��To damy tak kln� z�powodu perfum?

��Lubi�am je, a�podobno o�tej porze roku s� nie do dostania.

Kailean zastuka�a palcami w�blat stolika.

��Tylko tyle? Zarumieni�a si�?

��Dwa dni temu, gdy przysz�a, jeszcze nie wsta�am. Udawa�am, �e ledwo si� obudzi�am, i�poprosi�am j� po meekha�sku, �eby nala�a mi wina i�przynios�a do ��ka. Zrobi�a krok w�stron� karafki, zanim si� zreflektowa�a i�powiedzia�a, �e nie rozumie.

��No i�co z�tego? Spodziewa�y�my si� tego. Pami�tasz, co m�wi� kha-dar? B�d� nas �ledzi� i�pr�bowa� wykorzysta� w�swoich gierkach, cho�by dlatego �e znamy Dean�.

��A�znamy Dean�?

��Nikt jej nie zna, mi�o�niczko perfum.

Daghena spojrza�a na ni� zimno.

��Brawo, Kailean, oto m�dro��, przed kt�r� sam cesarz by si� pok�oni�. Wiem, �e nas �ledz�. Zreszt�, co to za �ledzenie, h�? Po prostu s�u��ce plotkuj� o�nas, a�wszystko to trafia do Varali albo ksi���cego truciciela. Niekt�re pewnie donosz� wszystko Evikiatowi albo kt�remu� z�innych urz�das�w. Wierz mi, to, ile nam po�wi�caj� uwagi, to nic w�por�wnaniu z�tym, jak patrz� na wszystko, co robi Wybrana.

��To oczywiste. ��Kailean wzruszy�a ramionami. ��Podobno nawet szewc, kt�ry robi buty dla ch�opca opr�niaj�cego nocnik Jej �wiat�o�ci, ma w�asnego szpiega. Kt�rego �ledzi kolejnych dw�ch ludzi. O�samym nocnikowym ch�opcu nie wspomn�.

Spojrzenie Dag sta�o si� wprost lodowate.

��Kto� tu si� nie wyspa�, skoro rzuca takimi za�mierd�ymi �arcikami. Nie, Kailean, tu nie chodzi o�to, �e maj� na nas oko. Do licha, zaczn� si� martwi�, jak moje s�u��ce nie b�d� strzela� �lepiami na wszystkie strony za ka�dym razem, gdy wpuszczam je do �rodka.

��Twoje s�u��ce?

��Daj spok�j, wiesz, o�co mi chodzi.

��No nie bardzo, bo jeszcze nie powiedzia�a�.

Nagle Lea zas�oni�a usta d�oni� i�parskn�a �miechem. Popatrzy�y na ni�, zdumione.

��To ja mam z�e sny, a�wy si� k��cicie. Zaraz zaczniecie si� targa� za kud�y.

Daghena odruchowo unios�a d�o� do misternej fryzury.

��Nie ma mowy. Nie po tym, jak godzin� robi�am w�osy. Ostrzegam, �e u�yj� szabli.

Kailean skrzywi�a si� kpi�co.

��Zniszczysz sobie paznokietki, panienko. A�w�og�le masz tu jak��?

Czarnow�osa pi�kno�� si�gn�a za oparcie krzes�a, co� szcz�kn�o cicho i�wyci�gn�a stamt�d lekk�, niemal prost� szabl� o�krzy�owym jelcu.

Kailean spojrza�a na bro� z�uwag�. R�koje�� zdobi�y kamienie p�szlachetne, z�ocony jelec wydawa� si� zbyt ma�y, ale klinga wygl�da�a na porz�dn� stal.

��Co� jeszcze tu trzymasz?

��Pod ��kiem jest w��cznia, za wezg�owiem moja zwyk�a szabla, przy toaletce sztylet i�kr�tki jatagan, a�w�szafie z�sukniami �uk i�trzydzie�ci strza�. A�u�was?

��Dwa sztylety pod poduszk� ��powiedzia�a Lea ��jedna szabla w�kufrze z�bielizn�, druga za stolikiem z�wod� do porannego mycia. �uk i�strza�y trzymam na wierzchu. Kailean?

��N� pod materacem i�tasak, kt�ry przywi�za�am z�ty�u parawanu. W�szafce przy ��ku mam jeszcze sztylet, ale kr�tki. Taki w�a�ciwie no�yk. �uk trzymam w�szczelnym zamkni�ciu, szkoda mi go.

Popatrzy�y na siebie i�nagle wszystkie trzy u�miechn�y si� szeroko.

��Varala wie? ��Lea wskaza�a na szabl� trzyman� przez Daghen�.

��S�u��ce pewnie jej powiedzia�y ��mrukn�a Dag. ��Ale nie wspomnia�a o�tym ani s�owem. Za�o�� si� zreszt�, �e sama ma w�sypialni jakie� ostrze, albo i�dwa. Co to znaczy, �e masz z�e sny, Lea?

Drobna �uczniczka spowa�nia�a.

��Czarne sny, Dag. Czuj� wtedy dok�adnie tak jak w�czasie S�uchania. Ten sam� to samo dr�enie, takie same wibracje. Widz� tylko ciemno��, nie tak� normaln� jak w�nocy, ale ca�kowit�. Tak�� g�st�, lepk� i�zimn�. I�wiem, �e S�ucham, ale nie potrafi� powiedzie� ani jak daleko jest ten, kogo s�ysz�, ani z�kt�rej strony.

��A�s�owa? S�yszysz jakie� s�owa?

Lea najpierw pokiwa�a, a�potem pokr�ci�a g�ow�.

��Nie wiem. Chyba tak, ale je�libym mia�a przysi�ga� na �ycie, tobym nie mog�a. Niekt�re s� chyba po meekha�sku, inne� nie wiem, bo to nie s� s�owa wypowiadane ustami, tylko tym i�tym. ��Dotkn�a najpierw serca, a�potem skroni. ��Sercem i�umys�em, jak s�dz�. Wiecie, jak wtedy, gdy czasem �nicie, �e rozmawiacie z�cudzoziemcem w�jego j�zyku, a�jak si� obudzicie, to nie potraficie powt�rzy� ani s�owa. Cho� w�czasie snu rozumiecie ka�de z�nich i�umiecie m�wi� p�ynnie.

Daghena przygl�da�a jej si� uwa�nie. Powa�na i�skupiona.

��A�ty, Kailean? ��zapyta�a, nie odrywaj�c wzroku od Lei. ��Berdeth da� zna�, �e jest niespokojny? �e co� si� dzieje w�r�d duch�w?

��Nie. Nie zagl�dam tam od d�u�szego czasu. Za du�o chaosu w�tak wielkim mie�cie. I�jeszcze to. ��Kailean wskaza�a kierunek, sk�d nawet teraz czu�a Oko. ��Jakbym sta�a na wprost paleniska wielkiej ku�ni. Mo�na i�o�lepn��, i�si� poparzy�.

��Rozumiem. Oko naprawd� jest irytuj�ce.

��A�ty? Kha-dar zakaza� nam si� bawi�, ale�

Kailean zawiesi�a g�os. Reakcja Dagheny na sny Lei by�a zbyt wywa�ona i�przemy�lana. Dag na pewno nie by�a zaskoczona.

��Laskolnyk kaza� si� kry�, wi�c si� kryj�. Ale gdybym nie mia�a talent�w, kt�rych st�umi� nie potrafi�, bo s� jak w�ch, s�uch i�dotyk, nie by�abym prawdziw� wied�m�. Czuj� r�ne rzeczy. S�ysz� r�ne rzeczy. G�osy te�, Lea. W�a�ciwie jeden g�os. Z�daleka, z�zachodu. On wo�a. Wo�a jak wilk wyj�cy w�noc. Te s�owa, te, kt�re prawie rozumiesz, Lea� czy one brzmi� �chod�cie�, �chod�cie do mnie�?

Lea skin�a bez s�owa g�ow�.

��A�czasem �zabijcie�, �zemsta�, �krew�.

Daghena pokiwa�a g�ow�.

��Wola�am, �eby to pad�o z�twoich ust. To ona. Ta, kt�r� widzia�y�my na polu bitwy. Krwawnica. Wo�a z�zachodu. Wyje jak wilczyca. Wabi i�zwodzi. I�s�ycha� j� nawet tu, tu� obok Oka. ��U�miechn�a si� nagle kwa�no, nala�a sobie wina i�wypi�a duszkiem, jak wcze�niej Kailean. ��Co� mi si� wydaje, �e jak nasi gospodarze opowiadaj�, �e wojna idzie im �wietnie, to nieco mijaj� si� z�prawd�.

Przez chwil� dziewczyny siedzia�y w�milczeniu. Nagle Daghena zmru�y�a oczy. Drapie�nie.

��By� mo�e wkr�tce b�dzie okazja pogada� troch� o�tych sprawach.

Obie spojrza�y na ni� z�uwag�.

��Valara powiedzia�a, �e chcia�aby wpa�� w�go�ci. I�to nie sama. Razem z�naszym najcenniejszym skarbem.

Kailean j�kn�a.

��Na Grzyw� Laal, po co?

��Pewnie z�nud�w. A�mo�e ta dziewczyna te� chce troch� poplotkowa�. B�dziemy tylko my, ona i�Valara. ��Dag u�miechn�a si� z�o�liwie. � Ubierzcie si� �adnie.

Rozdzia� 7

Kasel Remnak, Kamie� Popio�u �wi�tyni Ognia, siedzia� za prostym biurkiem, zbudowanym z�jasnego drewna i�czekaj�c na swojego go�cia, rozpocz�� medytacj�. Technika �oddechu trzech ogni� ��kt�r� �wiczy� od dziecka, odk�d jako siedmiolatka pos�ano go, jak wielu m�odszych syn�w pochodz�cych z�rzemie�lniczych rodzin, do przy�wi�tynnej szk�ki � pozwala�a uspokoi� my�li, st�umi� emocje, zyska� wewn�trzny spok�j. Rozja�ni�, jak powtarza� jego nauczyciel, zam�t w�g�owie �wi�tym p�omieniem.

Pog��biaj�c oddech, powr�ci� my�lami do szk�ki przy �wi�tyni. Wi�kszo�� dzieci ko�czy�a edukacj� po dw�ch�trzech latach, nabywaj�c w�tym czasie podstawowe umiej�tno�ci czytania i�rachunk�w, ale on si� wyr�nia�. Jako dziesi�ciolatek p�ynnie czyta� i�pisa� w�suanari, opanowa� liczenie do tysi�ca, a�nawet zach�cony przez mnich�w, nauczy� si� na pami�� pierwszych o�miu rozdzia��w �Ksi�gi Pana �aru�, nieoficjalnej, lecz tolerowanej wersji przet�umaczonych z�Mowy Ognia dziej�w Agara. Geijv ��Mowa Ognia, by�a naj�wi�tszym j�zykiem Bia�ego Konoweryn, kt�rym pos�ugiwa�a si� tylko elita �wi�tyni, wy�si stopniem oficerowie Rod�w Wojny i�gar�� ho�duj�cej tradycji arystokracji. Oczywi�cie nie zna� jej jako dziecko, ale p�niej opanowa� do perfekcji. Tak jak kilka innych j�zyk�w, kaligrafi�, sztuk� dysputy, zarz�dzania finansami, umiej�tno�� podstawowej opieki nad chorymi i�rozpalania ognia w�ka�dych warunkach.

By� utalentowany, inteligentny, ciekawy �wiata i�pracowity oraz szczerze i��arliwie czci� Agara, a�w�a�nie takie dzieci �wi�tynia Ognia ch�tnie bra�a pod swoje skrzyd�a. Stawa�y si� fundamentem, na kt�rym wznoszono jej pot�g�.

Po zaledwie kilkudziesi�ciu oddechach poczu�, jak opuszcza go napi�cie, a�my�li zaczynaj� p�yn�� �wawiej. Wr�ci� wspomnieniami do swojej przesz�o�ci, bo �ci�le wi�za�a si� z�tera�niejszo�ci�. W�stolicy ksi�stwa, opr�cz g��wnej, zbudowanej wok� Oka Agara �wi�tyni by�o ponad trzysta innych, a�przy wi�kszo�ci z�nich funkcjonowa�y szk�ki dla ubogiej dzieciarni. W�zwi�zku z�nap�ywem uchod�c�w z�zachodnich prowincji s�u�y�y one teraz g��wnie jako tymczasowe noclegownie i�miejsca wydawania posi�k�w dla potrzebuj�cych, zupe�nie zaniedbuj�c swoje pierwotne przeznaczenie. A�pora deszczowa by�a zazwyczaj okresem, gdy najwi�cej dzieci ucz�szcza�o na lekcje. Wielu kap�an�w s�a�o do niego wie�ci w�tej sprawie. Je�li przerwa w�nauczaniu potrwa d�u�ej, pewien rytm, kt�rym od stuleci �y�o Bia�e Konoweryn, a�z�nim �wi�tynia Ognia, zostanie zachwiany ��argumentowali. Nie mo�emy porzuci� na pastw� losu tych m�odych, niewinnych duszyczek i�czyhaj�cych na nie zagro�e� � pisali. Ca�e pokolenie dzieci zostanie pozbawione duchowej opieki i�przepadnie w�mroku ��wyra�ali szczer� obaw�.

I�zapewne zupe�nie nie chodzi�o tu o�to, �e rodzice uczni�w op�acali nauk� tradycyjnym co �aska, a�tak naprawd� zwyczajow� danin� mi�dzy dwunast� a�dziesi�t� cz�ci� swoich miesi�cznych dochod�w. I�tak wychodzi�o to taniej ni� wynaj�cie guwernera, a�umiej�tno�� czytania i�liczenia dla drobnego rzemie�lnika czy kupca by�a bezcenna. I�tu pojawi� si� problem dla �wi�tynnych szk�ek, bo cz�� rzemie�lniczych rodzin zacz�a sk�ada� si� i�op�aca� prywatnych nauczycieli, kt�rych ��jak si� okaza�o ��ca�kiem sporo pojawi�o si� w�stolicy wraz z�fal� uchod�c�w. W�a�ciwie ka�dy drobny szlachetka, kupiec, prawnik, nadzorca albo w�a�ciciel plantacji uciekaj�cy przed atakami buntownik�w prze�yka� dum� i�wynajmowa� si� do drobnych prac, takich jak pisanie list�w, prowadzenie spraw przed s�dem czy uczenie dzieci biedoty. Podobno robi�y to nawet kobiety.

Kobiety!

Kamie� Popio�u westchn�� g��boko, pr�buj�c utrzyma� spok�j. Medytacja pomog�a dopiero po d�u�szej chwili.

Musia� w�ci�gu najbli�szych dni rozwi�za� dwa problemy. Jeden to mo�liwo�� utraty dochod�w dla wielu mniejszych �wi�ty�, je�li w�mie�cie pozostanie spora liczba nauczycieli, ucz�cych dzieci za p� ceny. Nie by�o to du�e zagro�enie, wystarczy�o znale�� jednego lub dw�ch takich przyb��d�w, kt�rzy nie wyra�ali si� z�nale�ytym szacunkiem o�Agarze, i�pos�a� ich na stos, po czym powtarza� to tak d�ugo, a� reszta dojdzie do wniosku, �e powietrze w�stolicy im nie s�u�y. Nie minie miesi�c lub dwa i�wszystko wr�ci do normy.

Ale to musia�o poczeka�, a� resztki buntu zostan� zniszczone, bo wszelkie niepokoje mog�y mie� op�akane skutki. Rozprawa z�Krwawnic� by�a absolutnym priorytetem.

Drugi problem to kobiety. W�mie�cie pojawi�o si� mn�stwo samotnych, cz�sto niezam�nych niewiast, zar�wno tych, kt�re ucieka�y z�ogarni�tych chaosem centralnych prowincji, jak i�takich, kt�re przyci�gn�a stacjonuj�ca w�stolicy armia. �wi�tynia Ognia oczywi�cie spodziewa�a si� czego� takiego, w�czasie wojny to zwyk�a sprawa, a�wiele tysi�cy m�odych bojownik�w o�spraw� Agara mia�o swoje potrzeby, ale od jakiego� czasu ze wszystkich stron dochodzi�y coraz bardziej niepokoj�ce wie�ci.

Kobiety traci�y swoje przypisane atrybuty. I�nie chodzi�o tylko o�przyjezdne, co do kt�rych, w�zwi�zku z�ich ci�kim losem, m�g�by wykaza� zrozumienie. Nie plaga, lecz w�a�ciwie zaraza zaczyna�a si� szerzy� po ca�ym mie�cie. Stateczne matrony, do�wiadczone �ony, m�ode m�atki, a�nawet panny przed �lubem, kt�rych �ona czeka�y na b�ogos�awie�stwo macierzy�stwa, stawa�y si� dzikie, k��tliwe, pyskate i�niemi�e w�obej�ciu.

Nagle zrobi�o im si� ciasno. Ciasno w�domach. Ciasno pod w�adz� rodzic�w, m��w i�te�ci�w. Ciasno we w�asnej ��b�ogos�awionej wszak przez Agara ��postaci.

Trucizna zatruwa�a ich dusze i�umys�y. A�trucizna ta rozchodzi�a si� niczym cuchn�cy dym z�jednego miejsca.

Ksi���cego Domu Kobiet.

Spok�j, kt�ry osi�gn�� oddychaniem i�medytacj�, prys� w�jednej chwili.

Jak zwykle, gdy dochodzi� do tej nieprzyjemnej konkluzji, �e Dom Kobiet w�pa�acu sta� si� �r�d�em ��nie m�g� tego inaczej uj�� ��zarazy. Ca�a stolica, a�zapewne wkr�tce i�ca�e Bia�e Konoweryn, padnie ofiar� rozchodz�cej si� stamt�d zgnilizny. Plotki, opowie�ci, ubarwione do absurdu historyjki wyp�ywa�y z�niego nieprzerwanym strumieniem, m�c�c w�g�owach wi�kszo�ci niewiast.

Kobiety z�pa�acu ucz� si� w�ada� broni�. Kobiety z�pa�acu nie wpuszczaj� m�czyzn, nawet kap�an�w Agara i��wi�tych wojownik�w z�Rod�w Wojny do swoich komnat. Kobiety z�pa�acu rz�dz� si� same. Kobiety z�pa�acu to, kobiety z�pa�acu tamto.

Co za bzdury! Prastar� tradycj� przecie� by�o, �e Domy Kobiet na ca�ym Po�udniu ciesz� si� pewn� swobod�, a�m�czy�ni albo w�og�le nie maj� do nich wst�pu, albo pojawiaj� tam tylko w�eskorcie eunuch�w. Nagle jednak sta�o si� to jakim� nies�ychanym i�rozpalaj�cym puste g�owy fenomenem.

Do tego snuto opowie�ci o�wojowniczkach Issaram, kt�re k�ad� pokotem ca�e zast�py S�owik�w. Kasel wiedzia�, �e tylko raz zorganizowano taki przyjacielski pojedynek, kt�ry zako�czy� si� w�taki, a�nie inny spos�b, bo m�odzi oficerowie� no c�, nie chcieli zrobi� im krzywdy. W�ko�cu pochodzi�y z�tego samego ludu co Wybrana. I�by�y kobietami.

Mimowolnie zgrzytn�� z�bami, a�resztki spokoju ulecia�y gdzie� daleko, bardzo daleko. Ten przekl�ty g�upiec, Vaminar Z�oty, nigdy nie powinien zgodzi� si� na takie przedstawienie!

No i�by�a jeszcze Wybrana. Deana d�Kllean. Ta, Kt�r� Dotkn�o Tchnienie Agara ��jak g�osi� najnowszy przydomek nadany jej przez ulic�. Gdyby m�g�� gdyby to tylko od niego zale�a�o� Jej zachowanie przynosi�o dziesi�� razy wi�cej szk�d ni� wszystkie opowiastki i�bajeczki dotycz�ce Domu Kobiet.

Wybrana mianuje urz�dnik�w. Wybrana przyjmuje poselstwa z�s�siednich ksi�stw. Wybrana zwo�uje rady wojenne, wysy�a wojsko na rozlewisko Tos, zaci�ga nowe oddzia�y. Wybrana si�ga do skarbca nie tylko ksi�stwa, ale i�samej �wi�tyni Ognia, mianuje kap�an�w na najwy�sze stanowiska, kieruje rzeszami niewolnych, kt�rych wys�ano na wsch�d.

Wybrana rz�dzi.

Rz�dzi ksi�stwem.

Gdyby� tylko mog�a trzyma� si� swojej legendy, zdobytej w�czasie bitwy z�Krwawnic�. Legendy o�lekko naiwnej, zagubionej dziewczynie z�dzikiego plemienia, kt�rej czysto�� i�odwaga uj�a nie tylko ksi�cia Laweneresa, ale i�samego Agara, dzi�ki czemu demoniczna Krwawnica zosta�a ci�ko zraniona, a�jej armia rozbita. Po bitwie Deana d�Kllean powinna wr�ci� do stolicy, by w�pokorze oczekiwa� na por�d, a��wi�tynia zadba�aby przecie� o�jej dobrostan. Przeku�aby bitewn� legend� w�miecz wymierzony nie tylko w�buntownik�w, ale tak�e w�ka�dego, kto chcia�by zagrozi� pot�dze Oka i�Bia�ego Konoweryn.

Ale nie. Ona wzi�a si�, razem z�Wielkim Kohirem, Valar� i�tym podst�pnym trucicielem, za rz�dzenie. Nie tylko mianowa�a urz�dnik�w, nie tylko obsadza�a stanowiska w�armii, ale nawet zdecydowa�a si� ingerowa� w�hierarchi� �wi�tyni Ognia. I�to tak, jakby chcia�a zakpi� z�nich wszystkich.

Kasel Remnak zacisn�� z�by tak mocno, a� co� chrupn�o mu w�szcz�ce.

Kamie� Popio�u ��tytu�, kt�rym go �askawie obdarowa�a ��by� zwykle pi�tym w�kolejno�ci w�r�d najwy�szych kap�an�w. Ciemna Iskra, Lodowy P�omie�, Migocz�cy �ar ��wszystkie one sta�y nad nim, nie wspominaj�c o�Dzieci�ciu Ognia, kt�ry to przydomek nale�a� do samego Laweneresa. Po czym, jak gdyby nigdy nic, za��da�a, �eby to w�a�nie on, Kasel Remnak, reprezentowa� �wi�tyni� w�najwa�niejszych sprawach, na radach wojennych i�w�czasie ustalania nowych praw. To by� policzek wymierzony w�pozosta�ych wielkich kap�an�w, ale taki, na kt�ry nie mogli si� obrazi�, bo w�ko�cu by�a Wybran� Agara.

Nie chcia� nawet my�le�, �e mog�a to zrobi� z�rozmys�em. �e pragn�a wbi� klin mi�dzy niego a�reszt� hierarch�w. Co prawda ta reszta � wszyscy bez wyj�tku nale�eli poprzednio do niskiej rangi duchownych, kt�rych wyr�nia�o tylko to, �e uchodzili za wyj�tkowo uczciwych i�stroni�cych od polityki ��nadal by�a zbyt wstrz��ni�ta swoimi awansami, by podj�� jakiekolwiek dzia�ania, ale ju� wok� nich gromadzi�y si� kliki i�frakcje. Walka o�wp�ywy jeszcze si� nie zacz�a, by� jednak pewien, �e gdy tylko zagro�enie ze strony buntownik�w i�ich demonicy zniknie, stare wojenki wybuchn� na nowo.

A�do niego przylgnie opinia kogo�, kto o�mieli� si� zajmowa� pozycj� wy�sz� ni� nale�na z�racji rangi.

Nie mia� w�tpliwo�ci, �e je�li ura�ona duma ka�e innym hierarchom szuka� w�przysz�o�ci zemsty, zwr�c� si� przeciw niemu.

Je�li chcia�a jego rad i�pomocy, Deana d�Kllean powinna by�a przyzna� mu tytu� co najmniej Ciemnej Iskry, a�nawet Migocz�cego �aru.

Nale�a� mu si� bardziej ni� tym zmursza�ym dziadygom, kt�rzy je obecnie dzier�yli.

Przez wi�kszo�� czasu musia� gra�, udawa� ma�ego duchem �wi�tynnego gryzipi�rka, dla kt�rego najwa�niejsze by�o przedstawianie nieko�cz�cych si� wylicze�. Skoro Wybrana uzna�a go za po�ledniego hierarch�, dostanie po�ledniego hierarch�. Przy okazji ��takie zachowanie nie powinno zwr�ci� na niego uwagi reszty dworu i�pozwoli mu dzia�a�.

Musia� ocali� �wi�tyni� i�Bia�e Konoweryn przed zgubnym wp�ywem jednej kobiety.

Rozlu�ni� si� powoli, najpierw lewa d�o�, potem prawa, na ko�cu szcz�ka, i�z�powrotem zacz�� powolne, g��bokie oddechy. Ta dziewczyna by�a dzikusk� bez edukacji, bez og�ady, bez przynale�nej swojej p�ci delikatno�ci i�nie�mia�o�ci. Odzywa�a si� do m�czyzn niepytana i�m�wi�a im wprost, co my�li. Porusza�a si� bez wdzi�ku, ubiera�a w�szaty, kt�re nie pozwala�y na pierwszy rzut oka rozpozna� jej p�ci, i�ca�y czas nosi�a bro�. Na dodatek otacza�a si� takimi samymi dzikuskami jak ona, a�rz�dz�c niczym udzielna ksi�na, rozsiewa�a po ca�ym ksi�stwie z�y przyk�ad.

Przez ni� kobietom w�r�nym wieku i�o�r�nej pozycji przychodzi�y do g�owy niestosowne pomys�y, patrzy�y na ksi���cy pa�ac jak papuga na kawa�ek zbitego lusterka, niezdolne poj��, jak bardzo fa�szywa i�bezwarto�ciowa jest taka b�yskotka. Do tego dochodzi�a kwestia niewolnik�w. Deana d�Kllean do tej pory nie zadeklarowa�a, jaki b�dzie ich los. Czy wy�le ich z�powrotem na plantacje i�do kopal�, by odbudowywali zrujnowan� gospodark�? Czy ka�e sprzeda� do innych ksi�stw, by nape�ni� uszczuplony wojn� skarbiec? A�mo�e, jak g�osi�y plotki, kt�re mrozi�y mu krew w��y�ach, rozwa�a powszechne wyzwolenie i�wyp�acenie w�a�cicielom krociowych odszkodowa�? Albo ��co gorzej � niewyp�acenie ani miedziaka.

Jak ksi�stwo i��wi�tynia Ognia mia�yby przetrwa� podobn� katastrof�?

W�g��bi duszy czu�, �e Deana d�Kllean mog�aby si� na co� takiego zdoby�. W�ko�cu co dziewk� z�pustynnego plemienia obchodz� zawi�o�ci wewn�trznej polityki i�ekonomii najpot�niejszego z�po�udniowych ksi�stw.

Zosta�a dotkni�ta przez samego Agara! Powinna by� pod ka�dym wzgl�dem inna ni� jest.

To wszystko ci��y�o mu niczym m�y�ski kamie� zarzucony na ramiona. Coraz cz�ciej czu� przera�aj�c� bezsilno�� i�strach. Nie w�tpi�, �e Bia�e Konoweryn poradzi sobie z�Krwawnic� i�resztkami jej armii. W�ko�cu w�jego sercu p�on�o Oko Agara, widomy znak �aski Pana Ognia, a�szykowana do nowej kampanii armia by�a silna i�zwarta we wsp�lnym celu.

Ale co potem? M�dry cz�owiek zawsze patrzy w�przysz�o��. Co b�dzie, gdy wyschnie strumie� z�ota trafiaj�cy do skarbca na �wi�t� wojn�? Gdy nie znajdzie si� pieni�dzy, by op�aci� wojsko? Gdy kaprys Deany d�Kllean pozbawi ksi�stwo r�k do pracy i�nie b�dzie komu zbiera� bawe�ny, trzciny cukrowej i�pszenicy z�p�l oraz owoc�w z�sad�w? Ani wydobywa� kruszc�w i�drogich kamieni? Ani wytapia� �elaza w�hutach? Gdy kobiety, omamione jej przyk�adem, naucz� si� by� pyskate i�niepos�uszne?

Ukry� twarz w�d�oniach, czuj�c, jak m�y�ski kamie� podwaja swoj� wag�. Bo wszystkie te rozwa�ania nie mia�y znaczenia wobec tego, �e Deana d�Kllean wesz�a i�wysz�a �ywa z�Oka Agara, pomaszerowa�a z�armi� przeciw zbuntowanym niewolnikom, a�gdy armia ta ponios�a kl�sk�, sam Agar od Ognia zadzia�a� za jej po�rednictwem, pal�c swoich nieprzyjaci�. To ona pob�ogos�awi�a ksi���cego kornaka i�zmieni�a go w�fal� ognia.

Ona i�tylko ona.

Przez ostatni miesi�c Kasel Remnak nie robi� nic innego, tylko pr�bowa� znale�� jak�� luk� w�tej historii, co�, co wskaza�oby, �e to nie ta Issarka sta�a si� wykonawczyni� woli Agara. Na jego rozkaz przeprowadzono drobiazgowe �ledztwo ��oficjalnie, by potwierdzi� �wi�to�� Wybranej ��przes�uchano setki weteran�w tej nieszcz�snej bitwy, setki �wiadk�w jej wej�cia w�Oko, a�nawet ludzi, kt�rzy odnale�li j� i�Laweneresa na pustyni. I�nic. Albo wszystko ��zale�y jak na to spojrze�. Je�li w�historii ostatnich stu czy dwustu lat Bia�ego Konoweryn mo�na by kogo� nazwa� dotkni�tym przez boga, by�a to w�a�nie ona.

�aden ze �wi�tych tekst�w nie m�wi�, �e Agar ma tak przewrotne poczucie humoru.

A�on, Kasel Remnak, Kamie� Popio�u, musia� znale�� spos�b, by nie obra�aj�c swojego boga, ocali� ukochane miasto i�ksi�stwo przed kaprysami ci�arnej kobiety.

To dopiero wyzwanie.

Us�ysza� puknie do drzwi. G�o�ne, pewne siebie. Tylko jeden cz�owiek w�pa�acu m�g� dobija� si� w�ten spos�b do jego komnaty.

��Wejd�, bracie ��powiedzia� g�o�no w�geijv.

Kosse Oluwer otworzy� drzwi i�stan�� w�progu, garbi�c si� lekko, by nie uderzy� g�ow� o�futryn�. By�, jak niemal ka�dy Baw�, wielki niczym szafa, a�lu�na, grubo tkana koszula z�szerokimi r�kawami tylko pog��bia�a to wra�enie. Nie nosi� �adnych insygni�w ani �adnej broni, ale kap�an wiedzia�, �e ten m�czyzna ich nie potrzebuje i�jest broni� sam� w�sobie.

To by� trudny wyb�r. Kasel potrzebowa� si�y, a�jedyn� realn� si�� ksi�stwa reprezentowa� teraz ten cz�owiek lub Vaminar Z�oty. Lecz dow�dca S�owik�w stanowi� zbyt now� i�ma�o znan� figur� na planszy. Kap�an postawi� wi�c wszystko na nadziej�, �e uda mu si� dotrze� do Oluwera.

Przez chwil� mierzyli si� wzrokiem, po czym af�gemid wszed� i�starannie zamkn�� za sob� drzwi.

��Tylko prawda? ��rzuci� zamiast powitania, r�wnie� w�Mowie P�omieni.

��Tylko prawda, bracie ��potwierdzi� Remnak. ��Zaprosi�em ci�, bo pragn�, aby� wys�ucha� mojej spowiedzi i�pom�g� mi upora� si� z�cieniem w�sercu i�duszy.

Ma�o kto wiedzia�, �e af�gemidzi Rod�w Wojny sami byli wysokimi kap�anami Agara. Od pokole� si� z�tym nie afiszowali, a��wi�tynia Ognia nie pr�bowa�a im odebra� tych tytu��w, ale formalnie w�komnacie znajdowa�o si� teraz dw�ch duchownych.

Oluwer zesztywnia�.

��Tylko prawda. Mo�esz si� wyspowiada� przed ka�dym kap�anem w�stolicy, bracie.

Geijv by� sztywnym, od stuleci martwym j�zykiem, ale mia� dla Kasela jedn� zalet� ��niekt�rzy cz�onkowie Rod�w Wojny g��boko wierzyli, �e to mowa samego Agara, i��e je�li si� w�niej sk�amie, Pan Ognia ukarze krzywoprzysi�zc�.

Szpiedzy potwierdzili, �e Kosse Oluwer, ze swoj� nowo nabyt� wiar�, by� jednym z�nich.

A�on musia� teraz przekona� najbardziej fanatycznego wyznawc� Agara, by pom�g� mu okie�zna� Wybran�, zanim ta pogr��y ksi�stwo w�otch�ani chaosu.

��Tylko prawda, bracie ��zacz��, czuj�c, jakby wchodzi� na wybieg z�oszala�ym s�oniem. ��Nie wiem, czy �cie�ka, kt�r� kroczy nasza Wybawicielka, nie sprowadzi na ni� niebezpiecze�stwa.

Rozdzia� 8

Ksi�ycowa Mewa zwin�a si� w�k��bek i�z�ca�ych si� pr�bowa�a nie �ka�. Dzi� zmar� Osuguwi, najwa�niejszy i�najstarszy szaman Szarych Twarzy, kto�, kto wydawa� si� r�wnie sta�ym elementem �wiata jak niebo nad g�ow�. Jej babka m�wi�a, �e by� ju� wiekowy, gdy rodzi�a jej matk�, i��e tacy jak on nigdy nie umieraj�.

Myli�a si�. Osuguwi zmar� z�g�odu, ledwo dzie� po tym, jak trafili na t� p�ywaj�c� wysp�, ten� statek. Po prostu po�o�y� si�, zamkn�� oczy i�przesta� oddycha�, jakby to, �e przekona� plemi�, by wesz�o na pok�ad, wyczerpa�o do szcz�tu jego si�y.

Och, jak�e by�a na niego z�a. By�a tak z�a, �e chcia�o jej si� przeklina� i�p�aka� jednocze�nie. Pragn�a nawrzeszcze� na Osuguwiego za to, �e umar�, a�nie wiedzia�a nawet, jakie imi� ma wykrzycze� w�ciemno��, by po raz ostatni wezwa� jego dusz�.

Bo �aden znany jej szaman nie u�ywa� prawdziwego imienia. Porzucali je, gdy wchodzili na drog� Pas�cych Duchy, Przewodnik�w Cienistego �wiata, S�uchaj�cych Kamieni czy innych okre�le�, kt�rymi obdarza�y ich aherskie plemiona �yj�ce wzd�u� p�nocnego wybrze�a kontynentu. Ta�cz�cy z�duchami musieli tak robi�, gdy� te bywa�y z�o�liwe, pami�tliwe i�bezlitosne, wi�c lepiej, gdy po �mierci nie mog�y odnale�� �mia�ka, kt�ry je sp�ta� i�zmusi� do s�u�by. A�gdy szaman umiera�, przybrane imi� opad�o z�niego jak stara sk�ra i�duchy gubi�y jego �lad na drodze Wiecznego Kr�gu.

Ale przez to �ywi nie mogli wykrzycze� swojego b�lu i�gniewu.

Dlaczego nas porzuci�e�? Dlaczego teraz odszed�e�? Dlaczego zostali�my sami w�tym przera�aj�cym miejscu?

Prosz�, wr��, pradziadku!

Nie m�g� jej us�ysze�, bo nie wo�a�a go prawdziwym imieniem. A�prawdziwego imienia nie zna� nikt, nawet jej babka.

Ba�a si� jak nigdy w��yciu. Ba�a si� tej dziwnej, czarnej i�twardej ziemi, na kt�rej rozstawiali namioty, ba�a si� �wiszcz�cego nieustannie nad g�ow� wichru, dr�a�a na my�l, �e ten statek p�ynie po wodzie jak sk�rzany kajak, cho� co� tak wielkiego i�ci�kiego powinno dawno zaton��. Przera�a�y j� plotki o�potworach mieszkaj�cych gdzie� w�jego brzuchu, kt�re mog� wyj�� noc� i�j� po�re�. Borehed, szaman szaman�w, m�wi�, �e my�liwi zabij� te potwory, ale ona nie do ko�ca mu wierzy�a. Borehed by� zza g�r, a�za g�rami �y�y chore dzieci.

�eby zabija� bestie, trzeba mie� si��, a�wszyscy �owcy w�jej plemieniu wygl�dali jak szkielety obci�gni�te sk�r�.

Ona sama wa�y�a po�ow� tego, co jesieni�.

Ostatni raz jad�a� nie pami�ta�a kiedy.

Wtuli�a twarz w�roz�cielone na deskach focze futro i�za�ka�a cicho.

* * *

Dzie� by� s�oneczny i�mro�ny. Oddech zamienia� si� w�par� i�osadza� szadzi� na futrzanym ko�nierzu kurtki Altsina. P�yn�li powoli na zach�d, widz�c na bakburcie najwy�sze szczyty Loharr�w. Wok� rozci�ga� si� bezkres szarozielonego oceanu, z�kt�rego znik�y ju� niemal wszystkie kry i�g�ry lodowe. Ciep�y pr�d morski z�po�udnia robi� swoje.

Z�odziej stan�� przy relingu i�zerkn�� wzd�u� rufy w�d�, wprost w�fale, kt�re z�tej wysoko�ci wygl�da�y na zwodniczo niewielkie, a�potem przeni�s� wzrok na odleg�y o�p� mili dzi�b. Wszystkie pok�ady przed nim ��rufowy, na �r�dokr�ciu i�dziobowy ��wype�nia�y namioty, w�co najmniej trzech stylach budowania: okr�g�e, czworok�tne i�sze�ciok�tne, oraz masa sza�as�w skleconych z�byle czego. Resztki spalonego miasteczka tak�e zosta�y zasiedlone, a�po�amane maszty i�drewniany cz�stok� rozbierano, by zbudowa� prowizoryczne schronienia.

P�yn�li na zach�d od dobrych dziesi�ciu dni, powoli, robi�c, jak ocenia�, ledwo dwa�trzy w�z�y. Zatrzymywali si� w�wielu miejscach, przyjmuj�c wyg�odzonych nieszcz�nik�w, tak �e po tych dziesi�ciu dniach na pok�adzie znalaz�o si� ju� prawie pi��dziesi�t tysi�cy aher�w. Mog�o by� ich wi�cej, ale nie wszystkie plemiona, kt�rym zaproponowano pomoc, skorzysta�y z�niej; niekt�re odmawia�y wprost, z�innymi nie uda�o si� nawet porozmawia�, bo na widok czarnego potwora zmierzaj�cego do brzegu porzuca�y swe obozowiska i�ucieka�y w�panice. Niemniej liczba zaokr�towanych tubylc�w ros�a w�zastraszaj�cym tempie, a�Altsin zastanawia� si� coraz cz�ciej, jak miejscowi wodzowie oraz Borehed i�pozostali szamani poradz� sobie z�tak� mas�, a�co wa�niejsze, jak sami aherowie odnajd� si� w�zupe�nie nowych warunkach.

Borehed ��ten pokryty paskudnymi bliznami i�przera�aj�cymi tatua�ami wychudzony pokurcz ��by� jedynym szamanem, kt�ry zno�nie pos�ugiwa� si� meekhem, a�przede wszystkim jedynym, kt�ry nie unika� towarzystwa z�odzieja. Reszta plemiennych czarownik�w stara�a si� nie zbli�a� do niego bardziej ni� na sto st�p, jakby wok� cz�owieka unosi� si� wyj�tkowo nieprzyjemny zapach. To samo dotyczy�o tubylc�w. Altsin pod�apa� co prawda kilka aherskich j�zyk�w, niekt�re nawet opanowa� ca�kiem dobrze, ale niewiele mu to da�o; gdy tylko podchodzi�, aherowie milkli, opuszczali g�owy i�znikali w�namiotach czy sza�asach. Zastanawia� si�, czy ich szamani mieli z�tym co� wsp�lnego. Pot�ni, w�adaj�cy duchami czarownicy musieli si� czu� bardzo �le w�towarzystwie kogo� takiego jak on. Sam, gdy patrzy� na linie Mocy, poza �wiat materialny, widzia� ich cia�a jako skupiska r�nych �wiate�, powi�zane wok� centralnego p�omienia. S�u�ebne duchy i�dusza szamana. Nawet nie pr�bowa� zgadywa�, jak sam wygl�da w�ich oczach.

Prawd� m�wi�c, ten ostracyzm zaczyna� mu dzia�a� na nerwy. Nie mia� do kogo otworzy� ust, aherowie go ignorowali, Nocna Per�a niemal w�og�le si� do niego nie odzywa�a, wi�c rozmowy z�Borehedem stanowi�y jego jedyn� rozrywk� w�czasie podr�y. Szaman by� wyszczekany, z�o�liwy i�mia� wredne poczucie humoru ��nie da�o si� go nie lubi�. Przez pierwsze dni wi�kszo�� czasu le�a� na noszach, ale ostatnio zacz�� ku�tyka� po pok�adzie, u�ywaj�c najpierw drewnianych kul, a�p�niej laski.

On w�a�nie powiedzia� mu dzie� wcze�niej, �e gdyby nie rozmiar statku, wi�kszo�� jego braci wpad�aby w�panik�. Mimo �e od stuleci �yli na wybrze�u, polowali na nim, zak�adali osady, rodzili dzieci i�grzebali tam zmar�ych, byli ludem kamiennego gruntu, jak to uj��. Znalezienie si� tak daleko od brzegu, �e ziemia znika�a za horyzontem, zawsze okazywa�o si� dla my�liwych katastrof�. Je�li l�d, na kt�rym polowa�e� na foki, p�k� i�zdryfowa� w�nieznane albo gdy straci�e� wios�o i�pr�d porywa� kajak daleko od brzegu, twoje szanse na prze�ycie mala�y niemal do zera. W�umys�ach aher�w otwarty ocean r�wna� si� �mierci. Na szcz�cie ten czarny okr�t, bogini-statek, by� wi�kszy ni� niejedna wyspa, tak wielki, �e stoj�c na �r�dokr�ciu, nie wida� by�o nawet powierzchni morza. Na dodatek fale nie mog�y nawet odrobin� go rozko�ysa�, co wzmacnia�o iluzj� sta�ego l�du pod stopami.

Tutaj plemiona mog�y si� powoli oswaja� z�sytuacj�.

I�pr�bowa� przetrwa�.

Pod warunkiem, �e ca�y ten plan, kt�ry teraz wydawa� si� Altsinowi g�upi, nie doprowadzi wszystkich do �mierci. Pi��dziesi�t tysi�cy, mo�e nawet wi�cej dusz uciekaj�cych przed g�odem zaokr�towa�o si� na Nocn� Per��, a�on raz po raz zastanawia� si�, czy nie pope�ni� przera�aj�cego b��du. I�czyj, do cholery, to by� pomys�, by lud, kt�ry unika� wypuszczania si� na pe�ne morze, umie�ci� na okr�cie? Jego, czy jakiego� fragmentu Bitewnej Pi�ci? Jak bardzo Obejmuj�c tego awenderi, przej�� arogancj� i�bezmy�ln� pewno�� siebie boga?

Rozpaczliwie potrzebowali jedzenia.

I�ta potrzeba sk�oni�a ich do zej�cia pod pok�ad. Altsin, widz�c po raz pierwszy my�liwych uzbrojonych we w��cznie z�kamiennymi lub ko�cianymi grotami, spodziewa� si�, �e dojdzie tam do masakry.

Jak si� okaza�o, niepotrzebnie.

Od kilku dni �owcy penetrowali coraz ni�sze pok�ady, odkrywaj�c � zdawa�oby si� ��niesko�czony labirynt korytarzy, pokoi, sal, komnat i�wielkich hal, mog�cych pomie�ci� kilkupi�trow� kamienic�. Polowali zawzi�cie na kryj�ce si� w�mroku bestie, z�kt�rymi wcze�niej zmierzyli si� �o�nierze G�rskiej Stra�y, i�nie przera�a�y ich ani ciemno�ci, ani ciasnota cz�ci pomieszcze� i�korytarzy. To by�y ludy P�nocy, przywyk�e do d�ugich nocy i�zim sp�dzanych w�ciasnych lodowych domach lub ziemiankach. Bez problemu odnale�li si� w�labiryncie kajut i�chodnik�w pod pok�adem czarnego okr�tu i�szybko nauczyli gnie�d��ce si� na najni�szych poziomach bestie szacunku dla swoich umiej�tno�ci.

Potwory by�y oczywi�cie liczne i��miertelnie gro�ne, mia�y k�y i�pazury oraz wykazywa�y zupe�nie niezwierz�c� inteligencj�, zw�aszcza gdy dzia�a�y w�stadzie. Lecz by�o ich mniej ni� tysi�c, a�dziesi�tki tysi�cy aher�w, kt�rzy od niezliczonych pokole� polowali na foki, morsy, pi�mowo�y, p�nocne wilki, a�nawet �nie�ne nied�wiedzie, bardzo, ale to bardzo potrzebowa�y jedzenia.

�owy w�brzuchu Nocnej Per�y by�y bezlitosne i�zawzi�te, lecz ich wynik m�g� by� tylko jeden.

Z�odziej zjad� ju� kilka kawa�k�w upolowanych bestii, w�tym ostatni � wielko�ci po�owy d�oni ��dzi� rano. Mi�so zwierz�t mia�o dziwny, �elazisty posmak, niespotykan� faktur� i�by�o niemal pozbawione t�uszczu. Mo�e smakowa�oby lepiej, gdyby je upiec, ale w�obecnej sytuacji nie m�g� przecie� narzeka�, i�tak dostawa� jedn� z�najlepszych cz�ci zdobyczy. Gdy �up wyci�gano na pok�ad, w�kilka kwadrans�w zostawa�y z�niego tylko pazury, k�y, pogruchotane ko�ci, i�niewiele wi�cej. Usuwano sier��, aby pokrojon� w�cienkie paseczki sk�r� prze�uwa� i��apczywie po�yka�, �upano ko�ci, by wydoby� z�nich ka�dy kawa�ek szpiku, oddzielano chrz�stki, rozbijano �ci�gna na daj�ce si� po�kn�� w��kna. M�zg, j�zyk, p�uca, wn�trzno�ci ��nic si� nie marnowa�o. Altsin widzia�, jak specjalnie zawo�ano kilka ci�arnych kobiet i�pocz�stowano je surowymi oczami, kt�re zosta�y rozci�te i�wyssane niczym ostrygi.

��To jest dobre dla dzieci ��skomentowa� t� scen� Borehed. ��Rodz� si� zdrowe i�silne. To rzadki rarytas, wi�c nawet nie pro� mnie o�oczy.

Z�odziej zerkn�� na szamana. Sukinsyn mia� min�, jakby naprawd� my�la�, �e Altsin �lini si� na widok wysysanych ga�ek ocznych. Westchn�� demonstracyjnie.

��Szkoda. A�ja stoj� tu przez p� dnia z�nadziej�, �e mo�e kto� si� zlituje i�da mi cho� jedno. Cho� wola�bym je z�odrobin� soli i�soku z�cytryny.

U�miech przeci�� wytatuowan� twarz Boreheda na p�. Dolne k�y b�ysn�y o�lepiaj�co.

��Umiesz �artowa�. Dobrze mie� poczucie humoru. Potrzebujemy go teraz. ��Spojrza� w�lewo, powa�niej�c.

Dwie�cie krok�w za miejscem, gdzie rozbierano tusze, grupka aher�w chodzi�a mi�dzy le��cymi na pok�adzie t�umokami. By�o to jedyne miejsce na pok�adzie, szerokie na oko�o trzydzie�ci jard�w, gdzie nie rozbijano sza�as�w. �wi�ta ziemia ��swarhe ��co Borehed przet�umaczy� mu do�� swobodnie jako pomrzyki. Na tych deskach k�adli si� ci, dla kt�rych �ycie dzieci i�wnuk�w znaczy�o wi�cej ni� w�asne. Wiedzieli, �e ich �mier� oznacza dodatkowy k�s strawy dla reszty rodziny. W�drowali tam te� ci, kt�rzy nie mieli ju� si�, woli, albo serca, by �y�, bo przera�a�o ich to nowe, dziwne miejsce pe�ne obcych d�wi�k�w i�zapach�w, postanowili wi�c uciec z�niego w�wieczny sen. Po wielu miesi�cach g�odu zdarza�o si�, �e z�ca�ej rodziny zostawa�a tylko jedna osoba, z�dusz� rozbit� na kawa�ki niemo�liwe do posklejania. Z�odziej widywa� na swarhe ��wydawa�oby si� ��zdrowych m�czyzn i�kobiety, kt�rzy k�adli si� na deskach i�ga�li powoli.

��Ilu dzi�? ��zapyta�, cho� wcale nie chcia� us�ysze� odpowiedzi.

��Sze��dziesi�ciu trzech�

Kr���ce mi�dzy t�umokami postacie pochyli�y si� i�podnios�y jeden z�nich, kieruj�c si� ku relingowi.

��Sze��dziesi�ciu czterech ��poprawi� si� Borehed. ��Do nocy b�dzie ko�o setki. Tak jak wczoraj i�przedwczoraj.

��Wiem.

Polowania dostarcza�y im odrobiny mi�sa, ale Altsin w�tpi�, czy nawet gdyby jednego dnia uda�o si� powali� wszystkie �yj�ce pod pok�adem stwory, by�oby to czym� wi�cej ni� dora�n� pomoc�. Pi��dziesi�t tysi�cy dusz, kt�re teraz t�oczy�y si� na pok�adach, normalnie zajmowa�y dwie�cie albo trzysta mil p�nocnego wybrze�a. Potrzebowaliby kilkuset t�ustych fok dziennie, by ich wykarmi�.

Odwr�ci� si� od Boreheda i�odszed� bez po�egnania.

* * *

Sp�dzi� ca�� noc, bij�c si� z�my�lami. Co� musia�o si� zmieni�, i�to jak najszybciej. Tak�e je�li chodzi o�sam� bogini�-statek. Nocna Per�a niemal si� do nich nie odzywa�a. Zgodzi�a si� uwolni� dusze Boreheda, zgodzi�a przyj�� na pok�ad aherskie plemiona, podp�ywa�a do brzegu, gdy j� o�to poprosili, ale poza tym ograniczy�a kontakty do absolutnego minimum. Zupe�nie jakby to, co dzia�o si� na pok�adzie, nic jej nie obchodzi�o. Jakby g��d, walka z�czaj�cymi si� pod pok�adem potworami i�swarhe nic dla niej nie znaczy�y.

Jej milczenie by�o obra�liwe i�w�pewien spos�b niepokoj�ce.

Altsin czu� rosn�c� frustracj�, coraz bardziej przypominaj�c� gniew. Bogowie� wszyscy byli tacy sami; bezduszne sukinsyny, �eruj�ce na �mierci s�abych i�bezbronnych, w�najlepszym razie tacy, kt�rych ta �mier� nic a�nic nie obchodzi�a. Kilka dni temu odkry�, �e wej�cie do czarnej rotundy, gdzie spoczywa�o pierwotne cia�o Nocnej Per�y i�dwie setki mumii, znik�o, zaros�o czarnym drewnem. W�pierwszym odruchu mia� ochot� w�ama� si� do �rodka, wypali� sobie drog� ogniem i�zmierzy� w�walce z�t� bogini�-statkiem. Ale po chwili och�on��.

Walka by�aby g�upot�. Zw�aszcza teraz, z�tysi�cami aher�w gnie�d��cych si� na pok�adzie. I�by�aby w�jaki� spos�b� nie w�porz�dku. W�ko�cu to on wdar� si� wcze�niej do rotundy, gro��c przemoc�, i�brutalnie ods�oni� cia�o dziewczynki, kt�rej dusza sta�a si� rdzeniem bogini-statku. Ten akt mia� w�sobie co� ze �wi�tokradczego naruszenia intymno�ci. Doskonale pami�ta�, jak si� poczu�, gdy wiedza o�historii Niechcianych uderzy�a w�niego taranem brzydkiej prawdy, jak z�ca�ych si� musia� walczy�, by nie wykrzycze� w�niebo swojego gniewu na k�amstwa, kt�rymi karmiono wszystkich od trzydziestu pi�ciu stuleci, fa�sz i�ob�ud� oficjalnej historii �wiata. Ale to nie by�o �adne usprawiedliwienie. Nie my�la� wtedy o�uczuciach Nocnej Per�y, wi�c dlaczego mia�by si� spodziewa�, �e ona b�dzie teraz podziela�a jego emocje?

Niemniej to nie mog�o tak d�u�ej wygl�da�, bo ca�y statek zmieni si� w�p�ywaj�c� umieralni�.

Opar� �okcie o�reling i�ukry� twarz w�d�oniach. Od wielu dni nie sypia� dobrze. Ten krzyk, kt�ry dotar� do niego wiele dni temu, wrzask zwiastuj�cy narodziny nowego b�stwa� Ta cz�� jego wiedzy, kt�ra pochodzi�a od Bitewnej Pi�ci, m�wi�a mu, �e to przecie� niemo�liwe, �e narzucono �wiatu ograniczenia, by do czego� takiego nie dosz�o� Poza tym� uczucie, �e �wiat si� zmieni�, sta� si� brudniejszy, jakby powietrze wype�ni�o si� oleist� mgie�k�, z�ka�dym oddechem osadzaj�c� si� w�p�ucach. Od po�udnia oddziela�y go masywy Ansar Kirreh i�Loharr�w, ale gdy pr�bowa� si�gn�� my�l� w�tamt� stron�, mia� wra�enie, �e wpada twarz� w�lepk�, cuchn�c� paj�czyn�. Co� si� dzia�o, co� wielkiego i�paskudnego, a�on utkwi� tutaj, bo mia� poczucie, �e nie powinien porzuca� tego ludu, skoro obieca� mu szans� na ocalenie i�w�asn� bogini�.

Decyzja o�zaokr�towaniu aher�w na statek wydawa�a si� s�uszna, ale s�uszne decyzje lepiej si� sprawdzaj�, gdy ma si� pod r�k� jakie� zabezpieczenie na przysz�o��, na przyk�ad magazyny pe�ne jedzenia.

Mimo wszystko coraz cz�ciej kusi�o go, �eby st�d uciec.

Us�ysza� kroki. Ci�kie szuranie i�stukot laski. Borehed.

Szaman dochodzi� do zdrowia szybciej, ni� Altsin si� spodziewa�, a�pewne zawirowania Mocy wok� jego cia�a sugerowa�y, �e to ozdrowienie jest wspierane jak�� form� plemiennej magii. Mimo to wygl�da� na chudego i�wycie�czonego. Przynajmniej straci� ju� ten nieprzyjemny, woskowaty odcie� sk�ry, przez kt�ry wygl�da� jak trup.

Szuranie i�stukot zbli�y�y si� na kilka krok�w.

��O�czym my�lisz, wurtgaghew?

Wurtgaghew ��dosiadaj�cy nied�wiedzia. Wbrew nazwie, nie by� to komplement. Aherowie okre�lali tak tych, kt�rych uwa�ali za g�upc�w niepotrafi�cych w�a�ciwie oceni� w�asnych si� i�podejmuj�cych si� beznadziejnych i�szale�czych dzia�a�. Borehed wiedzia� sk�d�, �e Altsin nosi kawa�ek duszy boga. Nie wygl�da�o jednak na to, by �wiadomo��, �e staje przed prawdziwym awenderi, robi�a na szamanie jakiekolwiek wra�enie. Ba, wydawa� si� nawet bardziej z�o�liwy w�stosunku do niego ni� do innych. Z�odziejowi to nie przeszkadza�o. Cholera, uwzgl�dniaj�c to, �e reszta tubylc�w unika�a go niczym tr�dowatego, by� nawet szczerze wdzi�czny za takie traktowanie. To pozwala�o mu zachowa� zdrowy dystans do swojej sytuacji.

��O�tym, �eby opu�ci� moj� ��d� na wod� i�po�eglowa� w�dal � odpowiedzia�, nie podnosz�c g�owy.

��O, to tak jak ja. I�po�owa moich ludzi. A�nawet wi�cej ni� po�owa. W�a�ciwie to prawie wszyscy.

Altsin wyprostowa� si� i�spojrza� na Boreheda.

��Dlaczego tego nie zrobi�?

Szaman opar� si� o�reling i�machn�� r�k� na po�udnie, gdzie powoli przesuwa�y si� o�nie�one ska�y.

��Widzia�e� brzeg? Jest pusty. Ca�y brzeg wzd�u� Ansar Kirreh i�Loharr�w. P�yniemy ju� dziesi�� dni i�nie widzieli�my ani jednej foki, �adnego morsa ani pingwina. �adnej �awicy ryb. �adnego ptaka. Wieloryba. P�nocne wybrze�e w�tym roku nie wy�ywi nawet jednego �nie�nego lisa.

��Pani Lodu�

��Vandhay�yna, kt�r� wy nazywacie Anday�y�, chcia�a za wszelk� cen� zniszczy� ten statek. ��Borehed machn�� r�k� lekcewa��co, jakby m�wi� o�z�o�liwo�ci miejskiej przekupki. ��I�nie obchodzi� jej los �adnej z��yj�cych tu istot. Ani nas, ani naszych braci w�futrach i�pi�rach. Naprawd� my�lisz, �e to pierwszy raz, gdy P�noc zastyga w�okowach jej oddechu? Takie rzeczy ju� si� zdarza�y, trzysta, pi��set i�tysi�c lat temu. Gdy stada fok i�mors�w nie mog�y dop�yn�� na swoje zwyk�e tereny l�gowe, zawraca�y i�koci�y si� na wyspach na po�udnie od Loharr�w. A�my w�drowali�my za nimi albo przechodzili�my na drug� stron� g�r, do kuzyn�w.

��Wi�c czemu nie pow�drowali�cie tam w�tym roku?

Borehed wzruszy� ramionami.

��Ludzie. Nasi kuzyni zostali przyparci przez was do grzbietu g�r i�nie witaj� ju� go�ci z�rado�ci�. Sami ledwo mog� wy�ywi� dzieci. A�na morzu na po�udnie od Loharr�w zamieszkali �upie�cy i�morscy zb�je, kt�rzy traktuj� nas jak zwierz�ta.

Altsinowi mign�� przed oczyma obraz jednego z�Nesbordczyk�w, stoj�cego obok osk�rowanych zw�ok dw�ch aher�w. Przypomnia� sobie s�owa: �Patrz. Nie ludzie. Ludzkiego mi�sa bym nie tkn��, przysi�gam, ale oni? Zwierz�ta. Zwierz�ta si� zabija��.

Potrz�sn�� g�ow�, �eby odegna� wspomnienie, i�spojrza� na szamana. Dziwne, ale we wzroku ahera nie by�o oskar�enia.

��Powiniene� nas nienawidzi�.

Wzruszenie ramionami.

��Wszystkich? A�po co? I�dlaczego? Ty, wurtgaghew, pomagasz nam, cho� nie musisz. Nie znasz nas, a�nam�wi�e� czarn� bogini�-statek, by spr�bowa�a nam pom�c. A�ona si� zgodzi�a, mimo �e nie jeste�my jej ludem. Mo�e w�ko�cu zaniesie nas na wody pe�ne zdobyczy. A�inni ludzie? S� tacy, kt�rych nie lubi�, byli tacy, kt�rych nienawidzi�em�

��Byli?

Borehed spojrza� na niego z�dziwnym b�yskiem w�g��boko osadzonych oczach.

��Ju� ich pozabija�em, syn�w zdech�ego morsa. I�odkry�em, �e zabijanie z�nienawi�ci� okrada mnie z�satysfakcji, jak� powinna mi da� ich �mier�. Lepiej podrzyna� gard�a wrogom spokojn� r�k�. Innych ludzi szanuj�. Niewielu, ale jednak. Jak tego rudego porucznika. Spotka�em go ju� poprzednio, i�to nieraz. Dba o�swoich, nie oszukuje, jak da s�owo, to dotrzyma. Gdyby urodzi� si� w�r�d nas, by�by dobrym wojownikiem, uczciwym, godnym zaufania. ��Z�o�liwy u�miech szamana wykrzywi� jego tatua�e w�prawdziwie przera�aj�ce wzory. ��Nie zrozum mnie �le, je�li spotkam go w�walce, zabij� bez wahania, ale potem ka�� sobie wytatuowa� scen�, jak go zabijam, na plecach albo pod pach�. Uhonoruj� go tym.

��Pewnie b�dzie zachwycony.

��Nie. B�dzie martwy. Ale ja b�d� o�nim pami�ta�. A�gdy m�j duch zostanie tu, by s�u�y� radami kolejnym szamanom, to i�oni b�d� o�nim pami�ta�. A�czasem tylko to si� liczy.

S�o�ce �wieci�o, oddech osadza� im si� skrz�cym diamentami py�em na futrzanych kapturach. Aher zamilk�, z�powa�n� min� przygl�daj�c si� z�odziejowi.

��W�a�ciwie�

Altsin przerwa� mu bez zastanowienia:

��Jak zamierzasz mnie tak uhonorowa�, to wybieram plecy. Pod pach� b�dzie �mierdzie�.

Borehed otworzy� usta, ale nie zd��y� nic odpowiedzie�, bo statek zadr�a�.

Najpierw dr�enie obj�o por�cz relingu, potem deski, na kt�rych stali, po chwili lekko zako�ysa� si� ca�y pok�ad.

Pierwsz� my�l� z�odzieja by�a katastrofa. Podwodna ska�a pruj�ca w�a�nie burt�, kad�ub wal�cy w�g�r� lodow�, niespodziewana p�ycizna gruchocz�ca kil.

Po dw�ch uderzeniach serca, gdy dr�enie nabra�o regularno�ci, zrozumia�.

�miech.

Nocna Per�a �mia�a si� z�tego kiepskiego �artu.

Rozdzia� 9

Zaprosi�a ich do rotundy cichym, spokojnym g�osem. Meekhem, zwyk�ym i�prostym, z�akcentem takim samym, jaki mieli �o�nierze G�rskiej Stra�y. Altsin nie by� zaskoczony. Po Obj�ciu sam poch�ania� j�zyki jak sucha bibu�a atrament. Nocna Per�a z�pewno�ci� obserwowa�a oddzia�, kt�ry trafi� na jej pok�ad, i�uczy�a si�. Zdecydowanie podoba� mu si� jej g�os. M�ody, czysty, dziewcz�cy.

W�p� kroku uderzy�a go my�l, gwa�towna i�cyniczna ��to nie dziewczyna, s�aba i�bezbronna. To licz�ca sobie ponad trzy i�p� tysi�clecia bogini-statek, kt�rej do�wiadczenie i�wiedza przerastaj� takiego miejskiego z�odziejaszka jak on o�kilka poziom�w. W�czasach Wojen Bog�w flota takich okr�t�w dominowa�a nad morzami i�trzeba by�o po��czonych si� ca�ego panteonu, �eby odeprze� ich od brzeg�w. Przy czym nie pobito ich doszcz�tnie ani nie zmuszono do bezwarunkowej kapitulacji. Zawarto honorowy ��jak na tamte czasy ��rozejm, po kt�rym Nie�miertelna Flota wycofa�a si� z�walki.

A�Nocna Per�a dowodzi�a nawet przez pewien czas t� flot� i�gdyby mia�a na pok�adzie w�asn� za�og�, wspieraj�c� j� modlitwami w�kie�znaniu Mocy, pe�za�by przed ni� na kolanach.

Przez chwil� walczy� z�gniewem na spos�b, w�jaki otrzymywa� takie informacje. Bitewna Pi�� pozwoli� mu si� Obj��, ale w�zamian obdarowa� wiedz� ska�on� cynizmem kogo�, kto przez ponad stulecie walczy� w�najwi�kszej rzezi w�historii �wiata. I�to wiedz�, kt�ra uderza�a w�niego nagle, bez ostrze�enia, gwa�townie jak grot w��czni przeszywaj�cy cia�o.

Wyszczerzy� si� grymasem mi�dzy u�miechem a�wyzwaniem. Jestem Altsin Awendeh, mo�e nie ten sam co przed kilku laty, ale wystarczaj�co podobny, by si� wkurzy�, gdy jaki� p�boski kutasina wrzuca mi swoje g�wno do g�owy.

Pomog�o.

W�rotundzie zn�w by�y drzwi. Gdy weszli do �rodka, �ciany lekko rozjarzy�y si� w�kilku miejscach, przeganiaj�c cienie i�ukazuj�c szczeg�y wn�trza. Niewiele si� zmieni�o. Rze�ba dziewczyny wci�� tanecznym krokiem pr�bowa�a zej�� z�podestu, dwie setki cia� nadal le�a�y wok� niej.

Znik�a tylko dziura skrywaj�ca zw�oki dziewczynki, cho� �lad po niej by� wyra�ny.

Altsin spojrza� na pod�og�, gdzie drewno spazmatycznie zaciska�o w�miejscu wyr�banego toporem otworu czarne s�oje. Podszed�, przykl�k�, us�ysza� d�wi�k, jakby Nocna Per�a nabiera�a powietrza.

��Przepraszam. Nie powinienem by� tego robi�.

Cisza. A�potem szept.

��Tylko tyle. �adnego usprawiedliwiania si�? Wyja�nie�?

Wzruszy� ramionami, maj�c nadziej�, �e ona to widzi.

��Mia�em mentora, przyw�dc� gildii z�odziei, a�potem wszystkich szumowin w�moim mie�cie, kt�ry m�wi�, �e usprawiedliwienia to szukanie sposobu na podzielenie si� win�. Z�innymi lud�mi, z�okoliczno�ciami, z�bogami, i�tak dalej. Wol� przeprosi� wprost.

Milcza�a d�u�sz� chwil�.

Po czym co� jakby westchnienie dobieg�o ze �cian.

��Dobrze. Przyjmuj� przeprosiny.

Przez chwil� Altsin my�la�, �e jeszcze co� doda na ten temat, lecz zamiast tego zapyta�a:

��Kim jeste�?

��Nie rozumiem.

Rozumia�, ale nie widzia� powodu, by podawa� jej wszystkie informacje na tacy. Poza tym pytania, kt�re Nocna Per�a zada, mog�y zdradzi�, ile sama wie, jak� dysponuje moc�, dlaczego pojawi�a si� w�a�nie tu i�teraz, dos�ownie tu� przed tym, jak przebito zas�on� Mroku i��wiat si� zatrz�s�. U�miechn�� si� w�duchu, to zn�w by�y my�li bardziej nale��ce do Bitewnej Pi�ci, jego do�wiadczenie, spryt, wyrachowanie. Ale takie podpowiedzi mu nie przeszkadza�y.

��Czu�am moc, gdy w�amywa�e� si� tu poprzednio. Pot�n�. Jeste� awenderi? Nie s�dzi�am, �e wasi Nie�miertelni wci�� b�d� chodzi� po �wiecie w�tej postaci. Nadal trwa wojna?

Musia� sobie przypomnie�, �e cz�� Nie�miertelnej Floty odp�yn�a, szukaj�c szansy na spokojne �ycie, zanim Baelta�Mathran pojawi�a si� i�po�o�y�a kres walkom.

��Wojna zako�czy�a si� trzy i�p� tysi�ca lat temu. I�od trzech i�p� tysi�ca lat �aden b�g nie wybra� swoich awenderi, by pojawi� si� w�r�d ludzi.

Milcza�a. D�ugo, bardzo d�ugo. Wreszcie �ciany zaszepta�y:

��Dlaczego?

Zawaha� si�. Gdyby chcia� opowiedzie� jej o�cenie, jak� bogowie musieli zap�aci� za wype�nianie fragmentami swych dusz cia� wybra�c�w, zaj�oby to wi�kszo�� dnia.

��To d�uga historia. Na wiele godzin gadania. Mo�e p�niej b�d� ci� zanudza�?

Drzwi do rotundy zatrzasn�y si� z�hukiem.

��Mo�e teraz. M�wisz, �e nie jeste� awenderi, ale pulsuj�ca w�tobie obecno�� jarzy si� czyst� Moc�. Widzia�am ju� tak�, gdy rozmawiali�my z�waszymi bogami o�pokoju, i�nie pomyl� jej z�niczym innym.

Altsin poczu�, jak co� w�jego wn�trzu przeci�ga si� i�pokazuje z�by. Jakby wielka dzika bestia leniwie ziewa�a, ale tak, by wszyscy widzieli, jakie ma k�y.

St�umi� to uczucie. Zepchn�� je w�g��b.

��Opowiem to pokr�tce. Po zako�czeniu wojen nie wszyscy Nie�miertelni powr�cili do swojej pierwotnej formy. B�g ocean�w i�m�rz rozpad� si� na dwie osoby, Laal straci�a bezpowrotnie co najmniej jedn� swoj� cz��, Galleg te�, Reagwyr� No c�, jeden z�jego awenderi zosta� zabity przez w�asnych wyznawc�w, tak �e obecny w�nim fragment duszy Pana Bitew przepad�. Inny oszala� i�usamodzielni� si� do tego stopnia, �e Reagwyr nawet nie spr�bowa� si� z�nim zjednoczy�. Wygnano tego awenderi poza �wiat, zapewne licz�c, �e tam przepadnie, ale wr�ci�. Przypadkiem, przez furtk�, o�kt�rej wszyscy zapomnieli. T� furtk� nie�wiadomie otworzy�em mu ja.

Zapad�a cisza. Gdy Nocna Per�a wreszcie przem�wi�a, �ciany komnaty zdawa�y si� dr�e� z�t�umionego napi�cia.

��Kt�ry to by� awenderi?

��Bitewna Pi��.

Altsin odni�s� wra�enie, �e gdyby bogini-statek mia�a ludzkie cia�o, zagryza�aby wargi.

��Gdy prowadzili�my rozmowy o�rozejmie ��powiedzia�a po d�u�szej chwili prawie szeptem ��nikt z�Nie�miertelnej Floty nie chcia� si� zgodzi�, �eby on wszed� na jego pok�ad. Nawet najpot�niejsi z�nas obawiali si� Bitewnej Pi�ci. A�teraz stoi w�moim sercu?

��Nie. Ju� nie. Ja� ch�opak, kt�ry by� mn�, okaza� si� zbyt upartym sukinsynem. Wola� umrze�, ni� si� podporz�dkowa�. A�Bitewna Pi�� by� zm�czony. I�zdesperowany� i�chyba straci� nadziej�. Wi�c pozwoli� si� Obj�� ulicznemu z�odziejowi. I�jak to m�wi� w�Ponkee�Laa, p�ywam w�dole z�g�wnem, udaj�c, �e bior� k�piel w�leczniczych �r�d�ach.

Nocna Per�a milcza�a przez chwil�, a�potem odezwa�a si� nagle jakim� j�zykiem, kt�rego Altsin jeszcze nie s�ysza�. Borehed a� si� szarpn��, zacisn�� pi�ci, wykona� kr�tki gest i�nagle Moc wok� niego skrzep�a, otulaj�c kr�p� posta� szar� mgie�k�. Bogini powt�rzy�a s�owa, tym razem z�wyra�nym pytaniem na ko�cu. Szaman spojrza� na z�odzieja, wykrzywi� si� dziwnie, zamlaska� i�wreszcie odpowiedzia�. Kr�tko, szybko, dobitnie. Moc, kt�r� uwolni�, wsi�k�a w�jego cia�o. Przez kolejnych kilka chwil wymieniali szybkie zdania, wci�� w�tym samym dziwnym j�zyku, niepodobnym do �adnego aherskiego dialektu.

Altsin uzna�, �e nie ma sensu dopytywa� o�szczeg�y. Je�li Nocna Per�a albo Borehed b�d� chcieli mu je zdradzi�, sami powiedz�. Je�li nie, a�on b�dzie nalega�, pocz�stuj� go k�amstwami. Czeka�.

Wreszcie zamilkli. Borehed wygl�da� na rozgniewanego, a�w�ka�dym razie spos�b, w�jaki marszczy� brwi i�zaciska� usta, wygl�da� na w�ciek�o��. Nocna Per�a� no c�, nadal wygl�da�a jak statek.

��To by� zamhuf alewas ��odezwa�a si� wreszcie. ��Mowa Ciszy, tak dok�adnie t�umaczy si� ten termin. �wi�ty j�zyk aherskich szaman�w, s�owa magii i�przysi�g. To w�tym j�zyku szamani rzucaj� wyzwanie duchom, z�kt�rymi ta�cz�, by je okie�zna�.

��Nic mi to nie m�wi.

��Zapytaj Boreheda o�szczeg�y. Mowa Ciszy ma jedn� zalet�, szaman nie mo�e w�niej sk�ama�. Je�li to zrobi, duchy sp�tane w�jego ciele uznaj� to za z�amanie umowy, uwolni� si� i�rozerw� go na strz�py.

Milcza�a przez chwil�, a�on wr�cz czu�, jak mu si� przygl�da. Wreszcie podj�a lekkim tonem:

��Borehed m�wi, �e wiedzia�, i� nosisz w�sobie pot�g�, ale nie mia� poj�cia jak�. Jego lud wci�� przekazuje sobie w�pie�niach historie o��upaczu Gnat�w, kt�ry przeszed� przez p�noc kontynentu, mia�d��c ka�dy op�r, jaki napotka�, i�wysysaj�c szpik z�ko�ci powalonych wrog�w. Powiedzia� te�, �e to tylko stare opowie�ci, a�ty wydajesz si� raczej m�odym g�upcem ni� awenderi szalonego boga.

��Doprawdy?

��Owszem. Ja te� ci� obserwowa�am przez ostatnie dni. I�to prawda, �e nie przypominasz �adnego z�awenderi waszych bog�w. Brakuje ci wielu rzeczy: bezmy�lnej arogancji, lekcewa�enia dla b�lu �miertelnych, pogardy dla ich cierpienia. Wydajesz si� szczerze przej�ty tym, �e aherowie wok� ciebie g�oduj� i�umieraj�. Mo�liwe wi�c, �e m�wisz prawd�. Jeste� �miertelnikiem, kt�ry Obj�� boga. A�to zmieni�o was obu.

Altsin powstrzyma� si� od demonstracyjnego wzruszenia ramionami. Jako� tak by�o, �e gdy wymienia� imi� Bitewnej Pi�ci, niekt�rzy mieli problem z�tym, �eby uwierzy�, �e nie jest ob��kanym rze�nikiem. Zw�aszcza ci, kt�rzy znali histori� �wiata nieco dok�adniej.

Przeni�s� wzrok na Boreheda. Szaman nadal wygl�da�, jakby si� wewn�trznie gotowa�.

��Dlaczego jeste� tak w�ciek�y?

Zamiast odpowiedzi us�ysza� dzikie warkni�cie.

��Nie podoba mu si� spos�b, w�jaki pozna�am Mow� Ciszy ��wyja�ni�a Nocna Per�a.

��Czyli?

��Nauczy� jej mnie ten, kt�ry umar�. Jeden z�szaman�w, kt�rzy weszli na m�j pok�ad, nie mia� ju� si� ani woli, by �y�. Nazywa� si� Chodz�cy w�Chmurach i�by� ostatnim ze swojego rodu. Patrzy� na �mier� wszystkich krewnych, na kobiety tul�ce do wysch�ych piersi umieraj�ce noworodki i�m�czyzn wychodz�cych po raz ostatni na �owy w�miejsca, gdzie nie by�o zwierzyny. Przyszed� tutaj tylko po to, by przyprowadzi� resztk� plemienia, przekaza� obowi�zki m�odszym i�umrze�. Wtedy jego dusza przesz�a przez moj� i�zostawi�a �lad. L�k, niepewno��, rozpacz i�bezsilno�� wielk� niczym ocean. Lecz tak�e nadziej�, �e inni dostan� swoj� szans�. Oraz wiedz� o�j�zykach, obyczajach, wierzeniach, o�tym, jak jego lud patrzy na �wiat.

Powiedzia�a to w�dziwny spos�b, mi�kko, z�namys�em i�Altsin w�mgnieniu oka zrozumia�, �e w�tej kr�tkiej opowie�ci kryje si� znacznie wi�cej, ni� mog�oby si� wydawa�. Bogini-statek przyj�a na sw�j pok�ad obcy jej lud. Nie zna�a ich, nie wiedzia�a, jak my�l�, co czuj�, czy uda im si� zbudowa� harmonijn� wsp�lnot�. Czy chce mie� takich wyznawc�w, modl�cych si� i�wspieraj�cych j� ka�dego dnia? A�umieraj�cy szaman otworzy� si� przed ni� i�obdarowa� wiedz�, kt�r� normalnie musia�aby zdobywa� latami. Ostatni dar dla w�asnych wsp�plemie�c�w ��pozwoli� ledwo poznanej przepot�nej istocie przejrze� na wylot w�asn� dusz� w�nadziei, �e zbli�y j� to do nich.

I�zrozumia� te�, �e Nocna Per�a nie kierowa�a tych s��w do niego. M�wi�a do Boreheda, bo najpot�niejszy szaman aher�w musia� zrozumie�, �e jego wsp�plemie�c�w czekaj� zmiany.

��I�jak jego lud patrzy na �wiat?

��Harmonijnie. Nie zabijaj�, gdy nie musz�, nie nak�adaj� sobie na talerz porcji wi�kszej, ni� mog� zje��. Oddaj� tyle, ile wzi�li. Przypominaj� m�j lud, gdy �yli�my jeszcze w�pokoju.

Cicha, cyniczna my�l, �e nawet bogowie idealizuj� minione czasy, przemkn�a mu przez g�ow� i�zgas�a.

��Co zrobi�a� z�dusz� Chodz�cego w�Chmurach?

Altsin zada� to pytanie bardziej ze wzgl�du na Boreheda ni� z�w�asnej ciekawo�ci, bo ten nadal wydawa� si� gotowa� z�gniewu.

��Odes�a�am j�. Prosi�, bym pozwoli�a mu do��czy� do Wiecznego Kr�gu, by m�g� odrodzi� si� jako foka i�nakarmi� w�przysz�o�ci swoim cia�em g�odne dzieci. By�� ��Nocna Per�a zawaha�a si� lekko ��szlachetn� osob�.

Z�odziej zerkn�� na szamana wspieraj�cego si� na lasce. Borehed rozlu�ni� si� nieco, przesta� wreszcie wygl�da� jak worek rzemiennych w�z��w uformowanych w�mniej wi�cej aherski kszta�t. Altsin chrz�kn�� lekko, przyci�gaj�c jego uwag�.

��Tak to mo�e od tej pory wygl�da� ��powiedzia� cicho.

Szaman rzuci� mu spojrzenie spode �ba.

��Co mo�e jak wygl�da�?

���ycie tych, kt�rzy tu zostan�. B�dziecie mieli w�asn� bogini�, wielk� i�pot�n�, ale jej wola stanie si� nadrz�dna nad wol� szaman�w i�plemiennych duch�w. B�dzie mia�a prawo wymaga� od twoich ludzi modlitw, b�dzie mog�a si�ga� do wspomnie� zmar�ych, b�dzie mog�a decydowa�, co zrobi� z�ich duszami. Tak wygl�da poddanie si� b�stwu. Wiedzia�e� o�tym od samego pocz�tku.

Borehed mrukn�� co� niewyra�nie. Oczywi�cie, �e wiedzia�, ale wiedzie� a�zobaczy�, jak ta dziwna bogini o�ciele z�czarnego drewna w�jednej chwili posiada wiedz� obejmuj�c� najwi�ksze sekrety aherskich szaman�w, to by�y dwie r�ne sprawy. Altsin m�wi� dalej:

��I�to nie b�dzie �atwa sprawa. Gdy wreszcie znajdziecie wyspy pe�ne zwierzyny, gdy brzuchy si� wype�ni�, a�cia�a zaczn� obrasta� t�uszczem, cz�� plemion, mo�e nawet wi�kszo�� b�dzie chcia�a odej��. Wr�ci� na ziemie przodk�w. Na znane tereny �owieckie.

��Nikogo nie zatrzymam tu si�� ��powiedzia�a mi�kko Nocna Per�a.

��To oczywiste ��kontynuowa� Altsin, nie odrywaj�c wzroku od Boreheda. � Ale to wy, szamani, musicie przekona� ich do pozostania. Po pierwsze, by odp�aci� si� tej oto bogini za pomoc, po drugie, by cho� cz�� waszego ludu znalaz�a si� poza ziemiami w�adanymi przez Anday�y�. �wiat si� odmieni�. Mrok zosta� podziurawiony. Gdy Pani Lodu zn�w wpadnie w�histeri�, a�wpadnie, to na p�noc od g�r na nast�pne sto lat sko�czy si� czas t�ustych �ow�w.

Szaman parskn�� gniewnie, �ciskaj�c lask� tak, �e da�o si� s�ysze� skrzypienie drewna.

��Wiem ��warkn�� gard�owo. ��Ale nam�wienie ich, by zmienili zwyczaje, mo�e by� trudniejsze, ni� my�lisz. Tutejsze plemiona �yj� w�inny spos�b ni� ludzie i�bogowie, kt�rych ci sobie stworzyli. Wierz�, �e gdy si� rodzimy, dostajemy z�Wielkiego Morza dusz�, kt�ra w�nas wzrasta jak ziarno. Gdy umieramy, zwracamy j�, a�ona odradza si� ponownie w�innej formie. Dlatego czcimy duchy zwierz�t, ro�lin, potok�w i�ska�, bo to mog� by� nasi przodkowie, albo sami mo�emy si� nimi sta� po �mierci. Takie jest Wielkie Morze i�Wieczny Kr�g. Nikt tak naprawd� nie umiera, tylko przechodzi z�jednej postaci w�drug�. Jak mamy kaza� naszemu ludowi porzuci� t� wiar� i�zacz�� czci� jedn� istot�?

��Nie b�dziecie musieli, szamanie. Nie b�dziecie nawet musieli porzuca� w�asnych zwyczaj�w i�wiary przodk�w ��powiedzia�a bogini �agodnym g�osem. ��Wielkie Morze� nawet nie wiesz, jak bardzo� ech� niewa�ne. Je�li zdecydujecie si� zosta�, b�d� chcia�a waszych mod��w, skupienia si� na mnie i�czci. Ale nie bezmy�lnej i�ba�wochwalczej czci t�pych fanatyk�w, tylko modlitwy z�g��bi serca. I�nie b�d� ro�ci�a sobie w�adzy nad duszami zmar�ych, mog� odej�� do Wielkiego Morza. W�zamian otocz� was opiek�, uzdrowi� chorych, nakarmi� g�odnych. A�je�li kto� przyjdzie, by was skrzywdzi�, b�d� o�was walczy� z�ca�ych si�. To moja propozycja.

Borehed milcza�, zmarszczywszy brwi. Nie by� g�upi. Uk�ad zawarty mi�dzy �miertelnikami a�istot� o�mocy b�stwa nigdy nie by� r�wnorz�dny. Pr�dzej czy p�niej ci pierwsi tracili nawet mo�liwo�� wstania z�kolan.

Ale jaki aherowie mieli wyb�r?

��Chorujemy i�g�odujemy w�tej chwili ��powiedzia� wreszcie. ��Starcy i�ma�e dzieci nadal umieraj�. Pr�bujesz wymieni� ich �ycia w�zamian za mod�y?

Altsin odni�s� wra�enie, �e czarne �ciany zadr�a�y z�oburzenia.

��P� roku walczy�am przeciw furii Pani Lodu! Teraz p�yniemy przez wody wymiecione z�ca�ego �ycia, zabieraj�c na pok�ad ka�dego, kto szuka pomocy, a�ty zarzucasz mi� Na Fal� �wiat�w, jestem statkiem Nie�miertelnej Floty, a�nie cudotw�rczyni�! Nie przejd� z�formy wojennej w��owieck� w�kilka dni! Nie wyczaruj� wam jedzenia z�powietrza ani nie z�owi� ryb, gdzie ich nie ma! Jak �miesz�

��Omeno esun khawenuru ��przerwa� jej Borehed, u�miechaj�c si� nagle i�lekko sk�aniaj�c g�ow�. ��Pod koniec wojen, w�kt�rych bra�a� udzia�, wielu wznosi�o ten okrzyk, staj�c do walki przeciw w�asnym Nie�miertelnym. Ludzie, ci st�d, i�ci, kt�rzy przybyli zza kraw�dzi �wiata, nawet nasi wojownicy. Oczywi�cie przegrali, zostali zmasakrowani, a�ich zryw wymazano z�pami�ci nast�pnych pokole�. Przynajmniej u�nich. ��Wskaza� na Altsina. ��My pami�tamy. Ten okrzyk mia� podw�jne znaczenie, najcz�ciej jednak t�umaczono go jako �bogowie nie s� wszechmocni�. Dlatego nie chcemy od ciebie cudu, tylko nadziei.

Altsin poczu�, jak ogarnia go fala rozbawienia. Z�o�liwego i�skierowanego g��wnie do siebie samego. Oto on, szczeniak z�miejskich ulic, stoi przed jednym z�najpot�niejszych szaman�w tego dziwnego, p�nocnego ludu i�t�umaczy mu, wed�ug jakich zasad b�d� musieli teraz �y� jego wsp�plemie�cy. Tymczasem Borehed najpewniej na mgnienie oka nie straci� panowania nad sob�. Z�odziej m�g�by si� teraz za�o�y�, �e nawet jego wzburzenie tym, �e Nocna Per�a odezwa�a si� nagle �wi�t� mow� szaman�w, by�o udawane. A�potem? Potem poinformowa� j�, jak� wiar� wyznaj� aherowie, i�uzyska� zapewnienie, �e nie b�dzie pr�bowa�a jej zmienia�, a�nast�pnie zmusi� bogini�-statek do wyznania, �e jej moc jest ograniczona, i�to nawet bardzo. Na koniec za� z�szerokim u�miechem rzuci� jej w�twarz: bogowie nie s� wszechmocni.

Nie chcia�bym ci� spotka� w��adnej szulerni, sukinsynu, pomy�la� z�uznaniem. Przy �adnym stole, po kt�rym tocz� si� ko�ci albo przy kt�rym rozdawane s� karty.

Przez �ciany rotundy przebieg� szelest, jakby bogini wypu�ci�a d�ugo wstrzymywany oddech. Po czym rozleg�o si� pe�ne uznania chrz�kni�cie. Nocna Per�a te� potrafi�a szybko my�le�.

��Imponuj�ce. Je�li w�r�d twojego ludu jest wi�cej takich jak ty, zapowiada si� ciekawa podr�. Nadzieja� dobrze, dam wam nadziej�. Przeka� wszystkim, prosz�, �e ciesz� si�, �e p�yniemy razem. I��e za kilka dni dotrzemy do wysp, na kt�rych s� foki. Niewiele, ale niedaleko za tymi wyspami p�ywaj� wieloryby.

��Sk�d wiesz?

��S�ysz� je. S�ysz� pie�ni morskich w�drowc�w. Jak do nich podp�yn�, dacie rad� je upolowa�?

U�miech szamana sta� si� szerszy.

��Zobaczysz.

Rozdzia� 10

Kailean siedzia�a w�komnacie Dagheny i�marzy�a, by wr�ci� do siebie. Za du�o wina, za ma�o snu, pomy�la�a. Kolejna duszna noc da�a jej w�ko��, a�uroczysty podwieczorek w�towarzystwie Deany d�Kllean i�Varali wcale nie wygl�da� tak formalnie, jak si� spodziewa�a. Na dodatek zacz�� si� od rozczarowania, bo pierwsza na�o�nica nie okaza�a nawet cienia dezaprobaty, widz�c str�j, jaki Kailean w�o�y�a, do�� swobodnie interpretuj�c s�owo ��adnie�. Dobranie takiego kompletu pstrokatych sp�dnic do jaskrawo��tej bluzki z�r�owym haftem kosztowa�o j� sporo zachodu, a�mimo to nie otrzyma�a w�zamian nawet krzywego spojrzenia. Varala, ubrana w�tiule i�jedwabie w�odcieniach z�ota i�ciep�ego be�u, skin�a jej tylko g�ow� i�u�miechn�a si� uprzejmie, machn�wszy przed twarz� haftowanym w�kwiaty wachlarzem.

To by�a cenna lekcja ��czasem oboj�tno�� k�uje bardziej ni� najostrzejsza reprymenda.

Deana d�Kllean zjawi�a si� w�prostej, ciemnoszarej szacie, z�twarz� zas�oni�t� g�sto tkanym ekchaarem. Usiad�a sztywno u�szczytu sto�u, witaj�c si� z�ka�d� z�nich kr�tkim skinieniem g�owy i�pozdrawiaj�c cicho. Wydawa�a si� bardzo zm�czona i�przygaszona.

Przynajmniej z�pocz�tku.

Podwieczorek okaza� si� pyszny. Najpierw podano s�one, kwa�ne i�pikantne przek�ski, po nich na st� trafi�y owoce morza, w�r�d kt�rych kr�lowa�y kraby i�langusty przygotowane na kilka sposob�w, na koniec podano za� r�ne s�odko�ci, sorbety, owoce na sch�odzonych, wype�nionych lodem tacach. Do tego cztery rodzaje wina, ka�de o�innym bukiecie, ka�de znakomite. Na pocz�tku rozmowy ledwo si� klei�y, wymieniano banalne uwagi o�pogodzie, samopoczuciu go�ci, planach na najbli�sze dni, wszystkie przerywane kr�tszymi lub d�u�szymi pauzami, wype�nionymi niezr�czn� cisz�. Obecno�� kilku s�u��cych, kt�re podawa�y do sto�u, zmienia�y talerze, talerzyki i�p�miski oraz pilnowa�y, by w�kielichach zawsze by�o wino, wcale nie pomaga�a.

Ale w�ko�cu trunki zacz�y dzia�a�.

Po godzinie ca�kiem mocno szumia�o jej w�g�owie. Dag i�Lei te�. Kailean pierwszy raz by�a �wiadkiem, jak Deana bierze udzia� w�pocz�stunku, poci�gaj�c z�kielicha przez cienk� s�omk�, wsuni�t� pod ekchaar. Od tego w�a�nie zacz�a si� wymiana zda�, kt�ra skierowa�a rozmow� na mniej formalne tory.

��Czy to dobry pomys�, �eby Wybrana pi�a w�swoim stanie? ��Lea wskaza�a na Dean� �y�eczk� umazan� s�odkim syropem.

��To jest� ��zacz�a Varala.

��To co�, co nazywaj� tu trunkiem dla m�odych m�atek ��wpad�a jej w�s�owo issarska dziewczyna, odk�adaj�c kielich na st�. ��Porcja s�abego wina, dwie porcje soku z�granatu i�dwie porcje wody z�odrobin� miodu i�plasterkami cytryny. Jedyna cz�� cia�a, kt�ra mog�aby co� poczu� po tym trunku, to p�cherz. Oczywi�cie gdyby pozwolono mi wypi� wi�cej ni� jeden kielich naraz. ��Oskar�ycielskim gestem wskaza�a na starsz� kobiet�.

Varala przyjrza�a jej si�, lekko przekrzywiaj�c g�ow�.

��To ograniczenie zniknie za miesi�c, o�pani. Mo�e nawet nieco wcze�niej.

��O. ��Kailean, wbrew sobie, poczu�a zaciekawienie. ��A�dlaczego?

��Wtedy z�trunku m�odej m�atki usuniemy wino.

��Och. ��Lea unios�a d�o� do ust, maskuj�c u�miech. ��Tylko czy nadal b�dzie mo�na to nazywa� trunkiem?

Daghena odstawi�a na st� talerzyk z�kawa�kiem ciasta, opar�a �okcie na blacie, splot�a d�onie i�wspar�a na nich brod�. Wszystko tak wdzi�cznie i�z�tak� gracj�, �e by�o to a� nieprzyzwoite.

��Jak to jest by� w�ci��y? ��rzuci�a od niechcenia.

Pytanie zawis�o w�powietrzu, a�Kailean k�tem oka zobaczy�a, jak stoj�ce pod �cianami s�u�ki sztywniej� w�niemym oburzeniu. Takie indagowanie Wybranej, Tej, Kt�r� Pob�ogos�awi� Pan Ognia, musia�o by� w�ich oczach nielichym nietaktem. Herezj� i��wi�tokradztwem nieomal.

Deana wzruszy�a ramionami w�bardzo uniwersalnym ge�cie.

��Normalnie. To znaczy� dopiero niedawno musia�am nieco poluzowa� pasy od szabel, brzuch zaczyna mi si� zaokr�gla� i�piersi troch� uros�y, ale nie wiem, czy od ci��y, czy dlatego �e niekt�rzy zabraniaj� mi trudniejszych �wicze�, za to zacz�li codziennie podkarmia� mn�stwem mi�sa duszonego w�miodzie.

Varala nie zmieni�a wyrazu twarzy.

��Dobre od�ywianie jest zdrowe dla dziecka ��powiedzia�a spokojnie, wachluj�c powietrze przed sob�.

��Jak tak dalej p�jdzie, to b�dzie bardzo t�uste dziecko.

��T�uste dzieci to zdrowe dzieci.

��No tak, i�zamiast nosi� na r�kach, mo�na je toczy� przed sob� jak pi�k�.

Kailean wymieni�a spojrzenia z�Dag i�Le�. Obie sprawia�y wra�enie tak samo zaskoczonych jak ona. Nie chodzi�o bynajmniej o�to, �e najwyra�niej Deana i�Varala toczy�y takie dyskusje od d�u�szego czasu i��adna nie zamierza�a da� za wygran�, lecz o�pewn� poufa�� swobod�, z�jak� pierwsza na�o�nica odnosi�a si� do ��by�o nie by�o ��najwa�niejszej kobiety w�pa�acu. Bez tej ca�ej czo�obitno�ci, kt�rej mo�na si� by�o spodziewa�, bez padania na twarz i�l�ku o�obrazoburstwo.

Jak matka z�c�rk�.

��A�pojawi�y si� jakie� zachcianki? ��Dag u�miechn�a si� uroczo, wtr�caj�c si� w�dyskusj� na temat od�ywiania ci�arnych. ��Moja babka m�wi�a, �e jak si� ma ochot� na kwa�ne, to b�dzie ch�opiec, a�jak na s�one, to dziewczynka.

��O���Deana o�ywi�a si� nagle ��a�w�r�d d�yahirr�w m�wi si�, �e gorzkie na syna, a�s�odkie na c�rk�. Albo �e jak �ni ci si� du�o czerwieni, to b�dzie dziewczynka, a�jak bieli ��ch�opiec.

Zawiesi�a g�os i�zwr�ci�a g�ow� w�stron� Kailean, a� ta poczu�a, jak wwierca si� w�ni� wzrokiem.

��Na Wschodzie powiadaj�, �e jak matka pije du�o ma�lanki, to b�dzie dziewczynka, jak wody prosto ze studni ��ch�opiec, a�jak piwa ��to nawet Laal Szarow�osa nie wie co ��powiedzia�a, przypominaj�c sobie kilka przes�d�w. ��I�by�o jeszcze co� o�grzybach, ale nie pami�tam dok�adnie co. Lea?

��Moja mama m�wi�a, �e pi�a du�o kobylego mleka, nim mnie urodzi�a, wi�c zawsze powtarza�a, �e jak b�d� chcia�a dziewczynk�, te� mam je pi�. Ch�opcy podobno trafiaj� si� z�byle czego.

��O, to prawda. ��Varala u�miechn�a si� nagle, a�jej twarzy uby�o lat. ��Zdecydowanie ch�opcy trafiaj� si� z�byle czego. Ale to byle co bardzo nam si� czasami podoba.

��Nadal m�wimy o�przes�dach? ��Dag unios�a brwi.

��Oczywi�cie. A�o�czym by innym? ��Pierwsza na�o�nica powiod�a wzrokiem po ca�ej ich tr�jce. ��A�czy kt�ra� z�was by�a ju�, no wiecie, w�ci��y?

Zapad�a cisza. Kailean poczu�a si� ura�ona tym pytaniem. Bardziej, ni� mog�aby s�dzi�. W�a�ciwie za kogo uwa�a�a je kobieta, kt�ra pozycj� w�pa�acu zawdzi�cza�a rozk�adaniu n�g przed ksi�ciem?

��Sk�d taki pomys�? ��Z�najwy�szym trudem uda�o jej si� nie warkn��.

��No bo wiecie� trzy dziewczyny, je�d��ce razem z�gromad� ca�kiem interesuj�cych m�czyzn�

Dziewczyny z�czaardanu wymieni�y zaskoczone spojrzenia. Interesuj�cy? Ich towarzysze? Faylen by� chudy i�wiecznie skwaszony, Niiar zawsze u�miecha� si� jak niespe�na rozumu i�kl�� jak nikt inny na �wiecie, Kocimi�tka by� niewiele m�odszy od Laskolnyka, Janne� Janne to po prostu wielki i�niezdarny oswojony nied�wied�. Bendarey sypa� �artami, kt�re �mieszy�y tylko jego, Ryuta wygra�by ka�dy konkurs na bekanie i�puszczanie b�k�w, co napawa�o go niezmiern� dum�. A�reszta? Wszyscy byli solidni, godni zaufania, warci, by jecha� z�nimi strzemi� w�strzemi� nawet na sam koniec �wiata, ale interesuj�cy w�ten specjalny spos�b, kt�ry otwiera kobiece serca? Albo rozchyla uda?

��No nie� ��Daghena machn�a r�k� ��oni s� jak bracia. Albo gromada kuzyn�w.

��Czaardan to wojuj�cy r�d, jak rodzina ��doda�a szybko Lea, rumieni�c si� lekko. ��Nie robisz tego z�rodzin�.

��No i�to zawsze powoduje k�opoty ��dorzuci�a Dag. ��Kto� zrobi si� zazdrosny, kto� te� chcia�by si� z�tob� przespa�, kto� my�li czemu on, a�nie ja, i�zanim si� obejrzysz, m�czy�ni zaczynaj� na siebie warcze� i�czaardan si� rozpada. A�jak zajdziesz w�ci���, to ko�czysz przygody w�siodle.

Pierwsza na�o�nica pokiwa�a g�ow� ze zrozumieniem.

��Wi�c kobiety je�d��ce z�broni� po stepach skazane s� na samotno�� i�bezdzietn� staro��?

��Eee� nie. Oczywi�cie, �e nie. ��Lea zrobi�a tak� min�, jakby sam pomys� wydawa� jej si� absolutnie niedorzeczny. ��Mo�esz wyj�� za m��, ale je�li b�dzie to kto� z�czaardanu, to oboje musicie odej��. R�d urz�dza wam po�egnalne przyj�cie, obsypuje g�r� podark�w, wr�cza pieni�dze na nowe �ycie i�pomaga osi��� gdzie� w�spokoju. W�czaardanach nie je�d�� ma��e�stwa.

��O. ��Deana wydawa�a si� szczerze zainteresowana. ��A�dlaczego? U�Issaram to nic niezwyk�ego, �e �ona wspiera m�a w�walce. Albo m�� �on�.

��Bo zakochani ma��onkowie walcz� za siebie. Zawsze najpierw za siebie, a�dopiero potem za reszt�. To rozprasza. Wprowadza chaos. Gdy cwa�ujesz z�kim� w�stron� wroga, musisz wiedzie�, �e g�owy towarzysza nie zaprz�ta bezpiecze�stwo tylko jednej osoby. Dlatego dziewczyny jak my wol� mie� wok� siebie gromad� przyszywanych braci ni� potencjalnych kochank�w.

��Podsumowuj�c, pani Varalo, na Wschodzie mamy powiedzenie, kt�re matki powtarzaj� c�rkom. ��Kailean nadal by�a z�a za to nieuprzejme pytanie o�ci���, wi�c zaakcentowa�a �pani��, jakby zwraca�a si� do wiekowej matrony. ��Brzmi ono: �Dziecko, nawet jak siedzisz w�m�skim siodle, zawsze trzymaj nogi razem�.

��Och, urocze. ��Ksi���ca na�o�nica zas�oni�a usta d�oni�. ��Po barbarzy�sku bezpo�rednie i�niezwykle celne. A�genera�? ��rzuci�a nagle.

��Genera�?

���adna z�was nie mia�aby na niego chrapki? Tak szczerze, h�? To m�czyzna w�sile wieku, bogaty, wp�ywowy, znany w��wiecie. Bohater Imperium, przyjaciel cesarza, �wietny �o�nierz. Do tego na sw�j dziki spos�b przystojny, no i�te jego zab�jcze w�sy� Je�li �adna nie ma ochoty, to mo�e gdy tu wr�ci, ja sama mog�abym� wiecie� zaprosi� go na podwieczorek�

Jej g�os �cich� do szeptu, bo temperatura wok� sto�u zdawa�a si� opada� jak na Stepach zim�, gdy s�o�ce chowa�o si� za horyzont. Lea zacz�a si� nagle bawi� widelczykiem do owoc�w, Daghena niewinnym gestem si�gn�a za oparcie krzes�a, a�Kailean� zastanawia�a si�, co oznacza ta zimna furia, kt�ra si� nagle w�niej obudzi�a. Kha-dar to kha-dar, ojciec czaardanu, kto�, kto przewodzi, doradza, kieruje i�opiekuje si� reszt�. Ta� na�o�nica nie mia�a prawa nawet pomy�le� o�

Us�ysza�a �miech, lekki, radosny, zaskakuj�co szczery. Deana d�Kllean �mia�a si� g�o�no, machaj�c d�oni�.

��Ale miny� Jakby w�waszym domu pojawi�a si� obca kobieta i�oznajmi�a, �e chce wyj�� za waszego ojca i�macie od teraz m�wi� do niej: mamo. Nie� ��unios�a r�ce w�ge�cie poddania ��nie rzucajcie w�nas niczym, prosz�. Varala tylko si� droczy, jej serce nale�y do innego m�czyzny, cho� powiem wam, �e nawet za wszystkie skarby Dalekiego Po�udnia nie zgad�yby�cie do kogo.

Starsza kobieta zamar�a z�otwartymi ustami.

��No co? ��Issarska dziewczyna zdawa�a si� doskonale bawi�. ��Czasem, gdy siedz� na krze�le z�g�ow� pochylon� lekko, jakbym spa�a, wcale nie �pi�. Medytuj� i��wicz� oddychanie. Naprawd� powinni�cie uwa�a�, ty i�

��Nie! Nie m�w! ��Twarz Varali lekko por�owia�a.

��Dobrze. Nie powiem, je�li ty przestaniesz si� dra�ni� z�naszymi go��mi. To naprawd� nieuprzejme. A�gdy wypi�y�my tyle wina, tak�e niebezpieczne. Amwer i�Bahmeria m�wi�y mi, �e te dziewczyny naprawd� umiej� robi� szabl� i�szy� z��uku. Wystarczaj�co dobrze, by zas�u�y� na uznanie Issaram. Zmie�my temat. Czemu by�a� ciekawa mojej ci��y, Dagheno?

Oblicze Dag rozja�ni�o si� szerokim, lekko pijanym u�miechem.

��Bo zamierzam by�. Jak przyjdzie czas. Za kilka lat, jak ju� zrobimy � machn�a wok� r�k� ��no wiecie, porz�dek.

Kailean parskn�a mimowolnie.

��W�pa�acu? W�Konoweryn? Czy na �wiecie?

��Dla mnie wystarczy kawa�ek Step�w ��odpar�a plemienna wied�ma. ��Babka zawsze mi powtarza�a: jak chcesz si� zabra� na powa�nie do jakiej� roboty, dziewczyno, to najpierw zr�b wok� siebie porz�dek. A�robienie dzieci to nie byle jaka sprawa. Masz mie� porz�dek w�g�owie, w�jurcie i�wok� jurty. Masz mie� stada zdrowego byd�a, runnych owiec i�t�ustych k�z. I�tabuny szybkich koni. I�dobry �uk, �eby tego wszystkiego broni�. To wystarczy na pocz�tek.

Deana przys�uchiwa�a si� tej tyradzie z�lekko przekrzywion� g�ow�. Kailean prawie mog�a sobie wyobrazi� u�mieszek b��kaj�cy si� po jej wargach.

��Nie zapomnia�a� o�kim�?

��O�kim niby?

��O�m�czy�nie. Tym, do kogo b�dziesz si� przytula� w�nocy i�kogo b�dziesz przeklina� w�trakcie porodu. I�kogo dzieci nazw� ojcem.

��A� ojciec. ��Daghena machn�a lekcewa��co r�k�, prawie str�caj�c kielich ze sto�u. Chyba wino naprawd� uderzy�o jej do g�owy. ��No tak, trzeba b�dzie kogo� znale��.

��A�spotka�a� ju� kogo�, kto by si� nadawa�? ��Ciekawo�� w�g�osie Deany by�a wr�cz namacalna.

��Jeszcze nie. To w�gruncie rzeczy niewa�ne. Ale jak spotkam, to mu powiem.

R�ce Wybranej zata�czy�y w�serii p�ynnych gest�w. Jakby u�miecha�a si� d�o�mi.

��Co� w�rodzaju: mam du�e stado kr�w, chod�my robi� dzieci?

Daghena unios�a lekko brwi, �ci�gn�a ramiona i�wypi�a piersi.

��A�kto opar�by si� du�emu stadu kr�w, owiec i�k�z? ��zapyta�a niewinnie.

Lea parskn�a cicho. Varala najpierw spojrza�a na Dag z�nagan�, by po chwili ukry� twarz za wachlarzem. Ale zdradzi�y j� oczy. �mia�a si� bezg�o�nie.

Kailean te� poczu�a rozbawienie. I�ch�� podr��enia tematu. Co tam, w�ko�cu tak rzadko udawa�o im si� rozlu�ni�.

��Ale wiesz mniej wi�cej, jaki ma by�? ��zapyta�a.

��Co to znaczy?

��No wiesz. Blondyn czy brunet, niski czy wysoki, szczup�y i��ylasty jak Niiar czy raczej taki jak Janne.

��Brunet. ��Daghena machn�a w�jej stron� d�oni�. ��Wysoki. Szeroki w�ramionach. Silny. B�dzie mia� czarne oczy i�najpi�kniejszy u�miech na �wiecie.

��Wysoki? Czyli ile b�dzie mia� wzrostu?

��Sze�� st�p. ��Dag pokaza�a na palcach. ��I�jeszcze cztery cale.

Kailean zobaczy�a, jak w�oczach Lei pojawiaj� si� iskierki, i�ju� wiedzia�a, co zaraz us�yszy.

��Sze�� st�p jest w�porz�dku, w�ko�cu niekt�rzy powiadaj�, �e m�czyzna zaczyna si� od sze�ciu st�p. ��Ma�a �uczniczka skin�a g�ow� ze sztuczn� powag�. ��Ale cztery cale? Nie za ma�o? Za�ycz sobie co najmniej pi�ciu.

��Sze�� to minimum ��rzuci�a Deana. ��A�siedem to w�a�ciwa liczba.

��Do trzeciego porodu ��powiedzia�a z�powag� Varala. ��Potem uznasz, �e osiem to wcale nie za du�o. W�a�ciwie osiem jest w�sam raz.

Daghena przerzuca�a spojrzenie z�jednej twarzy na drug�. Wreszcie zatrzyma�a je na ekchaarze Wybranej.

��M�wi�am o�wzro�cie.

��My te� ��odpowiedzia�y jej jednog�o�nie.

Jedna ze s�u��cych zachichota�a. Po niej kolejne. Och, pomy�la�a Kailean, ale� narodz� si� plotki i�opowie�ci o�tym spotkaniu. W�a�ciwie nie przeszkadza�o jej to. I�tak p� Domu Kobiet je obgaduje.

Chichoty ucich�y, gdy Varala pos�a�a s�u�kom przeci�g�e spojrzenie.

��To ile masz zamiar urodzi� dzieci, moja droga? ��zwr�ci�a si� do Dagheny.

��Tuzin ��odpar�a plemienna wied�ma z�absolutnie nieznosz�c� sprzeciwu pijack� powag�. ��Mo�e ciut wi�cej, ale tuzin to dobra liczba.

Przy stole zapad�a cisza.

��Tuzin? ��Ksi���ca na�o�nica pokr�ci�a g�ow�. ��Naprawd�? W�najlepszym przypadku sp�dzisz, ile�? dziewi�� lat w�ci��y. Dziewi��. Straszna strata czasu.

��To nie tak du�o. A�ci��a to nic takiego. ��Daghena zdawa�a si� nie wyczuwa� zmiany nastroju. ��Moja matka urodzi�a czterna�cioro, ale zacz�a wcze�niej ni� ja, du�o wcze�niej. I�w�niczym jej to nie przeszkadza�o. Prawie w�niczym. No, w�sz�stym miesi�cu ci��y musia�a je�dzi� na polowanie z�dzirytami, a�nie z��ukiem.

��Z�dzirytami, a�nie z��ukiem. ��Varala powt�rzy�a te s�owa powoli, jakby pr�bowa�a odgadn�� znaczenie czego�, co pad�o w�obcym j�zyku. � Nie chc�, ale zapytam: dlaczego?

Dag odchyli�a si� na krze�le, wyci�gn�a lew� r�k� w�bok i�wykona�a gest naci�gania �uku.

��Wtedy ci�ciwa zaczyna zahacza� o�brzuch ��wyja�ni�a jakby nigdy nic.

Lea parskn�a �miechem.

��No nie! To znaczy tak! Jak masz brzuch, to nawet z�kr�tkiego �uku b�dzie ci trudno strzela�.

��Ale tuzin? ��Kailean nie wiedzia�a, czy bra� to o�wiadczenie na powa�nie, czy przyjaci�ka sobie z�nich �artuje.

Daghena �achn�a si�, wyra�nie poirytowana.

��Tuzin. A�jak zd���, to jeszcze kilka si� dorzuci. ��Machn�a d�oni� i�nagle na st� chlusn�� strumie� szkar�atu.

Kailean z�apa�a serwetk� i�u�y�a jej jako tamy dla rozlewaj�cego si� szerokim strumieniem wina. Bia�y materia� pociemnia�, spijaj�c trunek. Lea zd��y�a ju� z�apa� przewr�con� karafk�, ratuj�c kryszta� przed upadkiem na pod�og� i�bezcenny dywan przed zniszczeniem. Obrusu ocali� nie mia�y szansy.

Wszystkie kobiety w�komnacie zastyg�y, ale s�u��ce szybko rzuci�y si� do pomocy. W�kilka chwil naczynia znik�y ze sto�u, nakrycie zwini�to, blat wytarto do czysta. Zaplamion� serwetk� delikatnie, lecz stanowczo wyj�to Kailean z�r�ki. Jedna ze s�u�ek wytar�a jej d�o� najpierw wilgotnym, a�p�niej suchym r�cznikiem.

Po czym rozpocz�� si� proces odwrotny: roz�o�ono �wie�y obrus, na miejsce wr�ci�a zastawa, kielichy, talerzyki, delikatne fili�anki.

Kilkadziesi�t uderze� serca i�po wypadku nie by�o �ladu.

��No to liczb� mamy okre�lon� ��podj�a temat Varala, jakby nic si� nie sta�o. ��A�co z�proporcjami? P� na p�?

Dag spojrza�a na ni� bez widocznego zrozumienia w�oczach.

��To znaczy, ile dziewczynek i�ilu ch�opc�w. Po po�owie?

��Nie. Cztery dziewczynki i�o�miu ch�opc�w.

Mi�dzy perfekcyjnie zarysowanymi brwiami ksi���cej na�o�nicy pojawi�a si� zmarszczka.

��Dlaczego? Nie lubisz dziewczynek?

��Uwielbiam. S� s�odkie, kochane i�wspieraj� swoje matki. Jak ja z�siostrami.

��Wi�c czemu ch�opc�w ma by� dwa razy wi�cej?

Daghena si�gn�a po kielich, poci�gn�a d�ugi �yk i�z�pijack� ostro�no�ci� odstawi�a na st�.

��Na zapas ��odpowiedzia�a wreszcie. ���atwiej si� ich wychowuje, jak tylko naucz� si� chodzi� i�je�dzi� konno, mo�esz rano wypu�ci� na zewn�trz, a�wieczorem zwabi� do �rodka jakim� jedzeniem, ale trudniej utrzyma� ich przy �yciu. Maj� zbyt du�o g�upich pomys��w, uwielbiaj� si� popisywa� i�nie potrafi� okre�li�, co jest, a�co nie jest dla nich mo�liwe.

Wymieni�y spojrzenia. Ch�opcy, m�czy�ni. �adna r�nica.

��Moi kuzyni ��kontynuowa�a Dag, zaciskaj�c usta w�w�sk� kresk� � za�o�yli si� raz z�ch�opakami z�s�siedniego klanu, �e przywi��� lin� do ��ku siod�a i�utrzymaj� w�miejscu bojowego ogiera swojego ojca. We trzech.

��Ile mieli lat?

��Jedena�cie, dwana�cie i�czterna�cie.

��No to nie mieli szans, nawet kilku doros�ych m�czyzn nie da�oby rady. Przegrali zak�ad?

��Oczywi�cie. Jak m�wi�am, ch�opcy nie potrafi� okre�li�, co jest dla nich mo�liwe. I�bezpieczne. Znale�li�my ich dopiero po mili, tylko jeden wygl�da� jako tako, dw�ch pozosta�ych� szkoda gada�. Ale i�tak Gash Bezz�bny i�Omnewey Krzywa Szcz�ka nadal s� moimi ulubionymi kuzynami.

��Dlaczego nie pu�cili liny?

��Nie mogli. Obwi�zali si� ni� w�pasie, zanim smagn�li konia batem.

��Och�

Kailean j�kn�a cicho i�zaraz przypomnia�a sobie, jak Niiar za�o�y� si� po pijaku z�Ryut�, kt�ry z�nich szybciej przep�ynie na wschodni brzeg Amerthy. Noc�, na golasa, ze zwi�zanymi r�kami. Poszli nad brzeg, nikomu nic nie m�wi�c i�dopiero po godzinie Bendarey wygada� si�, co tym durniom strzeli�o do g�owy. Gdyby nie Janne, kt�ry przywo�a� kilka s�w, w��yciu by ich nie znale�li po�rodku ciemnej toni rzeki. Wyci�gn�li tych g��b�w z�wody na wp� utopionych i�prawie trze�wych, a�kha-dar przez nast�pny miesi�c pilnowa�, �eby wieczorami obaj byli zbyt zm�czeni na g�upie pomys�y.

Ch�opcy, m�czy�ni. �adna r�nica.

Westchn�a i�si�gn�a po kielich. Wino by�o przepyszne i�przyjemnie szumia�o w�g�owie. A�co tam, pomy�la�a, upij� si� dzi� i�mo�e to pozwoli mi wreszcie zasn�� mocno i�g��boko.

��Tych trzech twoich kuzyn�w to� ��zacz�a Lea, przewracaj�c oczyma.

��Nic nie m�w. ��Daghena unios�a si� lekko, wspar�a zaci�ni�tymi pi�ciami o�blat. ��To dobre ch�opaki, nawet jak dw�ch z�nich b�dzie sepleni� do ko�ca �ycia. Ale jak dobrze licz�, z�o�miu ch�opc�w prze�yje pi�ciu, mo�e sze�ciu, dobrze mie� zapas. W�sumie urodzenie wi�cej ni� tuzina ch�opc�w i�dziewczynek te� nie brzmi �le.

Varala chrz�kn�a g�o�no, przyci�gaj�c uwag� wszystkich. Takie chrz�kanie by�o przecie� absolutnie niedopuszczalne u�damy.

��Moja droga ��zacz�a, skierowawszy na Daghen� spojrzenie czarnych oczu. ��A�dlaczeg� to zamierzasz sp�dzi� najbli�sze lata, na przemian le��c pod jakim� m�czyzn� i�wypychaj�c z�siebie kolejne dzieci?

Plemienna wied�ma opad�a na krzes�o i�powiod�a wok� wzrokiem pe�nym pijackiej dumy.

��Wszystko mam przemy�lane. ��U�miechn�a si� od ucha do ucha. ��Taki tuzin, albo co� ko�o tego, to doskona�a liczba na szybki, ma�y podjazd. Mo�na wpa�� na cudze pastwiska, zagarn�� jaki� tabun, porwa� stado. Mo�na z�upi� kupc�w, a�potem rozp�yn�� si� na Stepach. Tuzin trudniej wytropi� ni� dwa albo trzy. No i�b�d� mieli ��stukn�a si� kciukiem w�pier� ��dobrego dow�dc�.

Zmarszczy�a brwi w�zamy�leniu.

��Dow�dczyni� ��poprawi�a.

Zapad�a cisza, kt�r� po kilku uderzeniach serca przerwa�a Lea:

��Czekaj, czekaj. Ty po prostu chcesz mie� w�asn� czukw�?

��Co to jest czukwa?

��Plemiona Ma�ych Step�w nazywaj� tak zbrojne grupki, kt�re w��cz� si� po okolicy i�szukaj� przyg�d ��wyja�ni�a niespodziewanie Deana. ��Nasi wojownicy cz�sto si� z�nimi �cieraj�, broni�c stad wypasanych w�dolinach na p�nocnej stronie Anaar�w. Dobrze si� bij�. W�zasadzie to co� w�rodzaju czaardan�w, tylko czukwy rzadko licz� wi�cej ni� dziesi�ciu ludzi.

Daghena wydawa�a si� mocno zastanawia� nad tym terminem, wreszcie skin�a g�ow�.

��Je�li tak na to spojrze�, to tak. Chc� czukw�.

Kailean westchn�a demonstracyjnie, zaskoczona absurdaln� logik� przyjaci�ki.

��Ale przecie� jak ju� chcesz tak szale�, to mo�esz po prostu kogo� wynaj��, �eby z�tob� je�dzi� ��wyja�ni�a.

Czarne oczy Dag rozb�ys�y.

��Najemnicy?! ��parskn�a oburzona. ��Masz mnie za g�upi�? Przecie� im trzeba p�aci�!

A�potem pos�a�a wok� sto�u z�o�liwy, niespodziewanie trze�wy u�mieszek i�mrugn�a.

��Mam was.

Rozdzia� 11

Kasel Remnak siedzia� naprzeciw dow�dcy Bawo��w i�czeka�. Nie rusza� si�, nie robi� �adnych min, nie oddycha� zbyt g�o�no, nie mruga� nawet. Patrz�c, jak czo�o �o�nierza przecina pionowa zmarszczka, mia� wra�enie, jakby czai� si� z�w��czni� w�zasadzce na wyj�tkowo nieufn�, dzik� i�gro�n� besti�.

To by�y �owy na czyj� umys� i�dusz�, a�Kosse Oluwer stanowi� niezwykle trudny cel ��nie wyci�ga� szybkich i�pochopnych wniosk�w, nie dawa� si� przestraszy� i�bardzo nie lubi�, jak mu si� co� sugerowa�o wprost. Lecz b��d pope�ni�by ka�dy, kto nazwa�by go g�upcem ��g�upcy nie zostaj� af�gemidami. Jednak praca nad nim sz�a wyj�tkowo opornie, gdy� ogie� bezrefleksyjnej, fanatycznej wiary, kt�ry wybuch� w�duszy dow�dcy Bawo��w, p�on�� tak mocno, �e wszystko, co robi�a Wybrana, by�o dla niego wol� samego Agara. M�g� si� z�Dean� k��ci� i�dyskutowa� na naradach wojennych, zw�aszcza w�kwestiach militarnych, ale poza tym bez chwili wahania rozerwa�by na strz�py ka�dego, kto cho�by krzywo na ni� spojrza�.

Kap�an nie naciska� wi�c, lecz na ka�dym spotkaniu �spowiada�� mu si�, jak brat w�wierze bratu, ze swoich obaw, prosz�c o�rad�, czasem b�agaj�c ze �zami w�oczach o�u�yczenie si�y. Nie krytykowa� Wybranej, tylko wyra�a� trosk� o�jej stan, gdy� zar�wno Evikiat, jak i�Varala zamienili j� w�marionetk�, a�sami rz�dzili z�cienia. Nie ocenia�, martwi� si� po prostu o�jej moralno��, kt�ra w�towarzystwie, by�o nie by�o, zwyk�ej kurtyzany musia�a ulega� nieustannej degradacji. I�przede wszystkim ca�y czas dr�a� o�zdrowie dziecka. Dziecka, pob�ogos�awionego przez samego Agara, b�d�cego przysz�o�ci� Bia�ego Konoweryn i��wi�tyni Ognia.

A�Kosse Oluwer wys�uchiwa� go uwa�nie, udziela� rad, podnosi� na duchu. I�coraz rzadziej oponowa�, gdy Remnak nazywa� Evikiata pijawk�, a�Varal� dziwk�.

Spotkali si� ju� pi�ciokrotnie i�za ka�dym razem Remnak musia� bardzo ostro�nie pracowa� nad nadaniem my�lom Bawo�a w�a�ciwego kierunku. Ten za� by� prosty ��Deana d�Kllean bez w�tpienia jest Wybrank� Pana Ognia, ale w�tej chwili to przede wszystkim m�oda kobieta w�b�ogos�awionym stanie. Ci��a zak��ca za� u�kobiet zdolno�� logicznego my�lenia, sprawia, �e staj� si� kapry�ne i�nieprzewidywalne, ulegaj� zachciankom i��atwo wpadaj� w�histeri�. W��adnym innym okresie �ycia kobieta nie potrzebuje takiej opieki jak w�czasie ci��y. Na kogo wi�c w�przypadku niezam�nej niewiasty spada ten obowi�zek? I�to nosz�cej w��onie tak cenny owoc?

Na to pytanie nie podsuwa� mu, rzecz jasna, odpowiedzi. Oluwer musia� sam doj�� do wniosku, �e najlepsz� rzecz�, jak� mog� zrobi�, jest odizolowanie Wybranej od ludzi, kt�rzy j� wykorzystywali, i�zadbanie, by w�ciszy i�spokoju mog�a donosi� ci��� oraz urodzi� zdrowego nast�pc� tronu. I� najlepiej przyst�pi� do dzia�ania, zanim rozstrzygnie si� sprawa z�Krwawnic�, bo ta dziewczyna pono� zn�w by�a gotowa pomaszerowa� na czele armii.

Jednak oczekiwanie, a� ten w� dojdzie do w�a�ciwych wniosk�w, ci�gn�o si� w�niesko�czono��, a�tymczasem deprawacja rozchodz�ca si� z�pa�acu zatacza�a coraz szersze kr�gi. Ostatnio dosz�y go wie�ci, �e niekt�re niewiasty paraduj� po mie�cie z�broni�. Co prawda by�y to najcz�ciej sztylety lub ci�kie no�e, ale kobiety nosi�y je na wierzchu i�z�wyra�n� dum�. Liczba wniosk�w o�separacj� w�ma��e�stwie ��prawo �wi�tynne dopuszcza�o tak� mo�liwo�� ��wzros�a w�ci�gu miesi�ca trzykrotnie. Wi�kszo�� sk�ada�y �ony niezadowolone z�m��w.

Czu� rosn�c� desperacj� i�zupe�nie nie wiedzia�, co zrobi�.

Ale teraz wreszcie dosta� w�r�ce prawdziwy skarb. Spisane pod przysi�g� relacje ze spotkania mi�dzy Wybran�, Varal� a�dziewczynami z�czaardanu. Nie uwzgl�dnia� do tej pory w�swoich planach tej tr�jki, by�y tylko nieproszonymi go��mi i�mia�y wr�ci� do Imperium, gdy tylko pierwsze statki po�egluj� na p�noc, ale i�tak umie�ci� w�otoczeniu ka�dej z�nich zaufan� s�u��c�. Kobiety szczere w�swojej wierze i�podobnie jak on zaniepokojone tym, co dzieje si� wok� Deany d�Kllean.

Ich zeznania okaza�y si� prawdziwym skarbem.

Kasel Remnak pochyli� si� lekko, wspar� �okcie na blacie biurka, z�o�y� d�onie w�piramidk� i�po�wi�ci� chwil� na studiowanie twarzy siedz�cego naprzeciw af�gemida Bawo��w. Kosse Oluwer czyta� trzeci ju� z�kolei dokument, dwa pierwsze le�a�y rzucone niedbale na blat. Pot�ny �o�nierz wygl�da� na tak w�ciek�ego, �e kap�an zaczyna� czu� lekki niepok�j.

��Naprawd� to powiedzia�a? ��sykn�� Baw�, mn�c kartk�.

��Tylko prawda, bracie. ��Na ka�dym spotkaniu pos�ugiwali si� geijv, Kasel sam na to nalega�, po pierwsze dlatego �e zagro�enie, i� kto� ich pods�ucha, by�o minimalne, po drugie, poniewa� Oluwer mimowolnie traktowa� Mow� Ognia jak j�zyk, w�kt�rym nikt nie o�mieli si� k�ama�. � Tak zezna�y wszystkie trzy s�u�ki. Varala z�Omeru zasugerowa�a przy Wybranej, �e w�m�czy�nie liczy si� tylko wielko�� jego przyrodzenia. Nie bycie opiekunem i��ywicielem rodziny, jej g�ow� i�rozumem. Tylko�

��Kutasem?

��W�a�nie tak. Oraz powiedzia�a wprost, �e ci��a, ten b�ogos�awiony przez samego Agara stan, to strata czasu.

Kasel postara� si�, by w�jego g�osie nie by�o nic poza szczerym zatroskaniem i�b�lem. Lata, gdy �wiczy� sztuki oratorskie, by wyg�asza� p�omienne kazania, owocowa�y.

��Daghena Oanyter, jak ju� zapewne przeczyta�e�, stwierdzi�a, �e to niewa�ne, kto b�dzie ojcem jej dzieci, jakby wyb�r odpowiedniego m�czyzny by� nieistotny. Oczywi�cie nie ma co si� temu dziwi�, te trzy dziewki, kt�re przyjecha�y z�Imperium, s� absolutnie nieodpowiednim towarzystwem dla Wybranej. R�wnie dobrze mogliby�my go�ci� w�pa�acu �o�nierskie siostrzyczki.

Tak nazywano dziwki ci�gn�ce za armi�. Kosse wydawa� si� zaskoczony bezpo�rednio�ci� kap�ana.

��Przyby�y z�Laskolnykiem i�podobno s� wojowniczkami ��mrukn��.

Kamie� Popio�u odpowiedzia� wzruszeniem ramion i�kontynuowa� tonem wyra�aj�cym ostro�ny sceptycyzm:

��Jedyne, co wiemy, to to, �e od czasu do czasu nosz� bro�. Tak jak wi�kszo�� niewiast w�Domu Kobiet. Je te� nazwiesz wojowniczkami, bracie? Powiedz, co jest bardziej prawdopodobne: �e trzy dziewczyny w��cz�ce si� z�oddzia�em jazdy walcz� w�pierwszej linii wraz z�m�czyznami czy �e umilaj� im czas na postojach? Zreszt�, robi� to zapewne i�teraz, w�ci�gu ostatniego miesi�ca pi�� razy odwiedzi�y karawanseraj, w�kt�rym mieszka reszta czaardanu. Po co? Musz� zarobi� na utrzymanie? Sp�aci� d�ugi? Jakie to ma znaczenie, skoro przyzwoite dziewcz�ta powinny si� trzyma� z�daleka od miejsca pe�nego samotnych m�czyzn? Zreszt�, widzia�e� mo�e t� tr�jk� w�walce?

Oluwer zmarszczy� brwi, a�jego grubo ciosana twarz przybra�a wyraz zamy�lenia.

��Ale te Issarki�

��Issarskie najemniczki to inna rzecz. Sprawdzi�em je i�bez w�tpienia od lat przeprowadzaj� karawany przez pustyni�, a�ich umiej�tno�ci walki nie podlegaj� dyskusji. Kilku S�owik�w te� mo�e o�tym za�wiadczy�. To, z�kim sypiaj� po drodze, ma mniejsze znaczenie ni� bezpiecze�stwo, jakie zapewniaj� Wybranej. Poza tym nasza pani Deana sama potrafi w�ada� szablami, s�ysza�e� przecie� o�jej pojedynku z�Szafirowym Mieczem.

��S�ysza�em. By�a�

��By�a bez w�tpienia natchniona wol� i�moc� Agara, bo jak obliczy�y m�dre po�o�ne, to w�a�nie w�tym czasie znalaz�a si� w�b�ogos�awionym stanie. Ale jej szermierka jest bardzo dobra. Tymczasem ta tr�jka? To zepsute owoce na paterze. Rozsiewaj� zgnilizn� i�nic wi�cej.

Zamilkli na d�u�sz� chwil�. Kosse Oluwer wpatrywa� si� w�twarz Remnaka intensywnie, niemal oskar�ycielsko, jakby to jego win� by�y s�owa, kt�re pad�y na tym babskim spotkaniu. Kamie� Popio�u nie da� si� jednak zastraszy�. Czu�, �e to w�a�ciwa chwila, by popchn�� Bawo�a w�odpowiednim kierunku.

��Pami�tasz, jak zaprosi�em ci� tu pierwszy raz? ��zacz�� z�lekkim u�miechem. ��Gdy wyrazi�em niepok�j o�drog�, kt�r� pod��a Wybrana, ucierpia�o to nieszcz�sne biurko.

Wskaza� na blat, kt�ry przecina�y brzydkie rysy. Gdy zacz�li pierwsz� �spowied��, af�gemid wybuch� gniewem i�jego wielki jak bochen chleba ku�ak wgni�t� politur�, rozszczepiaj�c drewno. Oj tak, tamta rozmowa przypomina�a pr�b� uspokojenia rozbuchanego bawo�a, kt�rego tylko cienki postronek trzyma na uwi�zi. Ledwo wyszed� z�niej ca�o.

��Zapewne gdyby Wybrana nie obdarowa�a mnie tytu�em Kamienia Popio�u, twoja pi�� wyl�dowa�aby tego dnia na mojej g�owie.

Oluwer tylko wzruszy� ramionami. W�Rodach Wojny wykorzeniano takie niepotrzebne �o�nierzom rzeczy jak poczucie winy.

��Tylko prawda, bracie ��mrukn��. ��Gdyby� jednak nie by� Kamieniem Popio�u, nie mia�by� okazji, by poprosi� o�rozmow� ze mn�.

��Racja.

Milczeli kolejn� chwil�.

��To zgnilizna ��rzuci� nagle Oluwer. ��Ona nie mo�e� nie mo�e przebywa� w�takim towarzystwie. To�

��� m�oda kobieta ��wszed� mu w�s�owo Kasel. ��M�oda, samotna, daleko od domu, pozbawiona wsparcia swojego m�czyzny, ksi�cia Laweneresa. I�w�ci��y. Nic dziwnego, �e szuka towarzystwa, nawet je�li jest to towarzystwo bardzo nieodpowiednie. Szkoda ju� si� sta�a i�teraz musimy chroni� nasz� pani� przed pom�wieniami.

Kosse parskn�� gniewnie i�obna�y� z�by.

��Kto by si� o�mieli�?

��Ulica. Miasto. Niekt�rzy uwielbiaj� bruka� to, co prawe i��wi�te. Sprawia im to mroczn� rado��. A�plotki o�tym, �e Wybrana dyskutowa�a o�wielko�ci m�skiego przyrodzenia jak najwulgarniejsza dziwka, p�jd� w��wiat. Pierwszy kaza�bym wepchn�� w�Oko ka�dego, kto o�mieli si� oskar�y� j� o�brak czysto�ci, ale to mo�e tylko pogorszy� spraw�. I�pami�taj, �e to nie jej wina. To my j� porzucili�my.

Kosse wygl�da�, jakby dosta� w�twarz.

��My?

��Ja, przyznaj� to z�b�lem, skupi�em si� na reorganizacji �wi�tynnych dochod�w i�porz�dkach w�r�d kap�an�w ni�szego i��redniego szczebla. Na zarz�dzaniu wszystkimi �wi�tyniami w�stolicy. Ty, jak s�ysza�em, na odbudowie Rodu Bawo�a. Vaminar� jego obchodz� tylko konie. A�reszta? Rzucili si� na ni� jak pijawki na dziecko wepchni�te do rzeki. To my, kt�rzy powinni�my jej broni�, zapewni� spok�j i�bezpiecze�stwo, zawiedli�my. To z�naszego powodu sko�czy�a w�takim towarzystwie.

Af�gemid patrzy� na kap�ana tak, jakby zamierza� go uderzy�. Kamie� Popio�u odpowiedzia� mu pokornym, pe�nym b�lu wzrokiem, ale u�miecha� si� w�my�lach. Doskonale, bracie, niech rozpali si� w�tobie prawdziwy gniew wynikaj�cy z�poczucia winy. Zawiod�e� j�, porzuci�e�, w�a�ciwie mo�na by to nazwa� zdrad�. A�teraz powiedz to, co powiniene�.

��Te kobiety, te z�Imperium ��wydusi� wreszcie Kosse ��powinny znikn�� z�pa�acu.

Kasel przymkn�� oczy, �eby �o�nierz nie zobaczy� w�nich triumfu. Nareszcie!

��Zgodz� si� z�tob�, bracie ��powiedzia�. ��Porozmawiam z�Wybran�, by odes�a�a je do karawanseraju.

Baw� pokr�ci� wielk� g�ow�.

��Ona� mo�e si� nie zgodzi�. Wybrana jest� dziwnie lojalna. I�bywa uparta.

��I�za to j� podziwiam. Ale co proponujesz? Jak mamy si� ich pozby�?

Kosse milcza�, a�jego oblicze wygl�da�o jak jedna z�tych wykutych na kszta�t ludzkiej twarzy stalowych przy�bic, kt�rych u�ywa�a wahesyjska kawaleria. Zimne, twarde, nieludzkie.

��M�wisz, �e cz�sto wychodz� z�pa�acu? ��wymrucza� wreszcie ochryple. � Ulice s� niebezpieczne.

��Je�li co� im si� stanie�

��To nie b�dzie wina Wybranej. Ani pa�acu. Ani �adnego z�nas. W�mie�cie i�poza nim codziennie kto� ginie, a�karawanseraj le�y za murami. Pe�no w�nim nudz�cych si� najemnik�w. A�wok� mo�na si� natkn�� na r�ne szumowiny.

Twarz Kasela Remnaka przybra�a wyraz szoku i�l�ku. I�zaraz potem � ponurej determinacji.

��Ta rozmowa musi pozosta� w�sekrecie, bracie. Dop�ki nie zmienimy si� w�popi� i�nie staniemy przed obliczem naszego Pana.

��Wiem.

Cisza panowa�a d�u�szy czas, a�oni wymieniali spojrzenia. Kasel po raz pierwszy zobaczy� w�oczach af�gemida to, co chcia� ��ponure, bezwzgl�dne zdecydowanie. Gdy Baw� podejmowa� decyzj�, nie zmienia� jej.

��Tylko prawda, bracie ��powiedzia� kap�an �agodnym g�osem. ��Wezm� ten grzech na swoje barki i�ponios� po kres dni. Dla jej dobra.

Kosse wsta� powoli, wznosz�c si� nad nim niczym g�ra mi�ni. Skin�� lekko g�ow�.

��Tylko prawda. Dla jej dobra.

Odwr�ci� si� i�znikn�� za drzwiami, k�aniaj�c si� framudze.

Kamie� Popio�u czeka� pe�ne dziesi�� uderze� serca, wstrzymuj�c oddech.

Dokona�o si�.

Przy najbli�szym wyj�ciu z�pa�acu te trzy dziewki przepadn� gdzie� w�mie�cie. Nie zale�a�o mu na ich �mierci, ale gdyby tego samego dnia dokonano zamachu na Wielkiego Kohira i�pierwsz� na�o�nic�, a�sama Deana d�Kllean znalaz�aby si� cho� przez mgnienie oka w�niebezpiecze�stwie, prawdziwym lub wyimaginowanym, Kosse Oluwer pierwszy b�dzie si� domaga� umieszczenia jej pod �cis�� stra��, w�ca�kowitym odosobnieniu.

Gdzie sp�dzi kilka najbli�szych miesi�cy, a� do rozwi�zania.

A�wtedy ��czego, rzecz jasna, nigdy nie powiedzia�by na g�os, nawet gdyby by� sam ��b�dzie mo�na przywr�ci� porz�dek. Dom Kobiet zn�w stanie si� cich� przystani� dla ksi���cych na�o�nic i�pa�acowych s�u�ek, a�nie �r�d�em fermentu i�deprawacji. Niewiasty w�mie�cie nie b�d� bra�y z�ego przyk�adu.

P�niej za�� Tradycje Bia�ego Konoweryn by�y �wi�te. Matki ksi���t odchodzi�y, odsy�ane do rodzin. Wybrana nie mia�a na Po�udniu rodziny, wi�c co?

Najlepiej by�oby, gdyby znik�a, tak jak te trzy dziewczyny z�Imperium.

U�miechn�� si�, �wiadomy, �e gdyby Kosse Oluwer zobaczy� ten grymas, natychmiast zmieni�by zdanie co do zamachu. A�gdyby pozna� jego my�li, zabi�by go na miejscu.

Gdy pierwszy raz przysz�o mu to do g�owy, a� skuli� si� w�niemym przera�eniu, pod�wiadomie oczekuj�c, �e jego cia�o nagle stanie w�ogniu, ukarane za blu�nierstwo. Poszed� wtedy do �wi�tyni i�pad� na kolana na skraju Oka, modl�c si� i�b�agaj�c o�wskaz�wki. Deana d�Kllean zosta�a pob�ogos�awiona przez Pana Ognia, nie mia� co do tego w�tpliwo�ci, a�on rozwa�a�� co? Zamordowanie jej?

Ale szkodzi�a przecie� ksi�stwu i��wi�tyni. Przez sam� swoj� obecno�� mog�a zatrz��� �wiatem, a�gdyby podj�a bardziej stanowcze dzia�ania, takie jak wyzwolenie niewolnik�w, wywr�ci� go do g�ry nogami.

Kl�cza� ca�� noc, czuj�c tylko bij�ce od Oka g��bokie, spokojne pulsowanie niezmierzonej Mocy. Odpowied� nie nadchodzi�a. Nawet dla swoich najwierniejszych s�ug Agar od Ognia by� bardzo ma�om�wnym bogiem.

A�potem przypomnia� sobie, jak issarska dziewczyna wesz�a w�Oko, i�dozna� ol�nienia. Deana d�Kllean zosta�a pob�ogos�awiona przez Pana Ognia tak, jak pob�ogos�awieni zostali potomkowie awenderi, kt�rych od tysi�ca lat osadzano na ksi���cych tronach. By�a symbolem, �wiat�em odzianym w�cia�o, jak okre�lano ksi���cy r�d. A�ksi���ta�

Umierali.

Jak Sameres Trzeci, brat aktualnego ksi�cia. I�wielu przed nim. W�ci�gu ostatniego tysi�ca lat ksi���ta byli d�gani, truci, topieni i�wieszani. Albo znikali bez �ladu. Gdy dochodzi�o do przewrotu, z��on kobiet zap�odnionych przez potomk�w awenderi wypruwano dzieci, mimo �e p�yn�a w�nich �wi�ta krew.

Oko za�� milcza�o.

Wybrana otrzyma�a �ask� Agara, ale nie by�a niczym wi�cej jak narz�dziem boskiej woli. Jej rola polega�a na odparciu Krwawnicy i�urodzeniu zdrowego ch�opca. Kasel Remnak nie mia� w�tpliwo�ci, �e to b�dzie ch�opiec i�dzi�ki temu doprowadzi do rozkwitu Bia�ego Konoweryn. Deana miota�a si� jednak, przyt�oczona odpowiedzialno�ci� i�swoim stanem, nale�a�o wi�c poprowadzi� j� w�a�ciw� drog�.

A�potem powinna znikn��.

Pod koniec ca�onocnych modlitw Kamie� Popio�u ujrza� w�my�lach statu� m�odej kobiety o�zas�oni�tym obliczu, trzymaj�cej na jednej r�ce dziecko, z�drug� wyci�gni�t� przed siebie �agodnym gestem. Takie rze�by powinny stan�� w�ka�dej �wi�tyni w�kraju, na pami�tk� Wybranej. To, �e ca�y czas mia�a zakryt� twarz, by�o cudownym zbiegiem okoliczno�ci. W�ten spos�b stanie si� ona znakiem, symbolem, z�kt�rym ka�da kobieta powinna si� uto�samia� ��tej, kt�ra daje �ycie i�przynosi b�ogos�awie�stwo dla domu.

Deana d�Kllean stanie si� ��znalaz� s�owo, kt�rym matriarchi�ci okre�lali ludzi wyj�tkowo pono� b�ogos�awionych przez Wielk� Matk� � �wi�t�.

Absolutnie doskona�� �wi�t� dla odrodzonej pot�gi �wi�tyni Ognia.

Rozdzia� 12

Zostali skuci, pilnowali ich wartownicy, uzbrojeni opr�cz pa�ek i�bat�w w�kusze i�kordy lub tasaki, przydzielono im kwater� w�rozpadaj�cym si� baraku.

I�dano im prac�, przy kt�rej machanie �opatami by�o rozrywk�. Pos�ali ich na �cian�.

Dostali robot� przy od�upywaniu olbrzymich skalnych blok�w. Ca�ymi dniami wbijali stalowe pr�ty w�granit, godzina za godzin�, od �witu do zmierzchu, a�czasem i�w�nocy, przy �wietle pochodni. Racje z�suchego chleba i�wody nie starcza�y, opadali z�si�, pope�niali b��dy. Cerwes Fenl straci� kciuk, gdy m�ot jednego z�g�rali omskn�� si� i�zamiast w�pr�t, trafi� w�trzymaj�c� go d�o�. B�k, stra�nik z�Si�dmej, zwichn�� stop�, Kawares Pyrt po�lizgn�� si�, wchodz�c na ska�� i�zjecha� czterdzie�ci st�p, zostawiaj�c na kamiennej tarce sk�r� z�prawego boku, a�Os�k przewr�ci� si� tak nieszcz�liwie, �e z�ama� nos i�wybi� cztery z�by.

I�traktowano ich inaczej. Wartownicy nie o�mielali si� jeszcze zat�uc kt�rego� z�nich dla zabawy, ale baty i�pa�ki par� razy spad�y na plecy �o�nierzy. Kenneth i�dziesi�tnicy z�najwy�szym trudem utrzymywali dyscyplin�.

Pi�tego dnia roboty dw�ch stra�nik�w Sz�stej Kompanii, Wytro-onm-Ferar i�Emnes Kot zgin�o, przygniecionych wielk� granitow� p�yt�. Pracowali przy jej podstawie, razem z�kilkunastoma innymi wi�niami, jeden wali� m�otem, drugi obraca� stalowy pr�t, gdy nagle rozleg�o si� g�uche t�pni�cie i�wysoka na trzydzie�ci st�p kamienna �ciana odpad�a od ska�y macierzystej. Skuci, nie zd��yli uskoczy� i�kilkana�cie tysi�cy funt�w granitu rozsmarowa�o ich na ziemi.

Jeden z�p�tuzina pilnuj�cych ich wartownik�w zarechota� paskudnie.

Kenneth spojrza� po swoich ludziach, dzier��cych ci�kie m�oty i�stalowe pr�ty, doskoczy� do zbira i�zdzieli� go kr�tkim hakiem w�szcz�k�, poprawi� kolanem w�krocze, przytrzyma�, nie pozwalaj�c upa��, i�doko�czy�, wal�c pi�ci� w�usta. Trzasn�y wargi, posypa�y si� z�by, stra�nik osun�� si� na ziemi�, skoml�c cichutko.

Pi�� kusz wycelowa�o w�niego jednocze�nie. Pi�� podniesionych, w�ciek�ych g�os�w wrzeszcza�o co� z�oddali. Ignorowa� to wszystko, patrz�c na krew wyp�ywaj�c� spod kamiennej p�yty.

��Przerywamy prac� ��powiedzia�. ��Natychmiast. I�zaprowad�cie mnie do komendanta.

* * *

Remonem Oltec przyj�� go w�swojej ciemnej i�ponurej komnacie dopiero po dw�ch godzinach. Ale nie zlekcewa�y� tego, co zasz�o. O�tym, jak powa�nie traktuje zaj�cie, �wiadczy�a obecno�� za plecami Kennetha dw�ch w�pe�ni uzbrojonych zbir�w.

��Wypadki si� zdarzaj� ��powiedzia� beznami�tnie, gdy porucznik wyrzuci� z�siebie gniew po �mierci �o�nierzy. ��Wypadki to w�kamienio�omie rzecz zwyk�a. Rzecz� niezwyk�� i�bardzo gro�n� za to s� ataki na wartownik�w. To ju� drugi raz, jak jeden z�moich ludzi staje si� niezdolny do s�u�by na czas nieokre�lony. Opuchni�te j�dra, p�kni�ta szcz�ka, wybitych sze�� z�b�w. Nasz lekarz powiedzia�, �e nie wie, kiedy poszkodowany wr�ci do s�u�by.

��M�g� si� nie �mia�.

Kenneth nie mia� zamiaru wyja�nia�, �e gdyby on nie powali� i�nie obi� g�by tego �a�osnego durnia, to najpewniej jego ludzie zat�ukliby go na �mier�.

���miech ��powiedzia� mi�kkim tonem Oltec ��jakkolwiek niestosowny, nie jest wykroczeniem przeciw regulaminowi, panie poruczniku. Atak na wartownika ��ju� tak. Wie pan, dlaczego nie sko�czy� naszpikowany be�tami albo zabity na miejscu?

Domy�la� si� tego od jakiego� czasu. Wi�zienni stra�nicy traktowali jego i�dziesi�tnik�w inaczej. Trzaskali batami, pokrzykiwali, ale nie o�mielali si� na nic wi�cej.

���ledztwo ��wyrzuci� z�siebie.

Komendant u�miechn�� si� wreszcie. Zimno.

��Doskonale. Rozkazy nakazuj� zatrzymanie dow�dcy i�podoficer�w waszej kompanii w�celu przeprowadzenia drobiazgowego dochodzenia. A�do drobiazgowego dochodzenia musicie by� w�przynajmniej przyzwoitym stanie. Dlatego, jak pan si� domy�li�, na�o�y�em moim ludziom kaga�ce. Nie radz� jednak nadu�ywa� ich cierpliwo�ci. Przyzwoity stan mo�e bowiem obejmowa� zar�wno poobijane j�dra, jak i�powybijane z�by. A�zapewniam ��Oltec zawaha� si� lekko, oczy b�ysn�y mu gro�b� ���e z�opuchlizn� na j�drach i�z�powybijanymi z�bami da si� sk�ada� zeznania.

Kenneth zignorowa� pogr�k�, zbyt wstrz��ni�ty tym, co w�a�nie do niego dotar�o.

��Ja i�dziesi�tnicy? Tylko ja i�dziesi�tnicy? A�moi �o�nierze? Moi ludzie?

Do tej pory by� przekonany, �e rozkaz zatrzymania obejmowa� ca�� Sz�st� Kompani�.

��Pana ludzie, poruczniku? Pana? To �o�nierze Imperium Meekha�skiego, podlegaj�cy regulaminowi armii. Wyja�ni� to pokr�tce. Rozkaz zatrzymania Sz�stej Kompanii obejmuje dow�dc� i�jego zast�pc�w, w�tym przypadku wszystkich podoficer�w, bo struktura dowodzenia jest u�was do�� p�ytka. Reszta zosta�a pojmana przy okazji. Dow�dca Dziewi�tnastego, pu�kownik Konwec, zwr�ci� si� nawet do mnie z�pro�b� o�przekazanie mu pod komend� zwyk�ych �o�nierzy, ale ��twarz komendanta skrzep�a w�blad�, zaci�t� mask� ��regulamin armii dotycz�cy G�rskiej Stra�y nie przewiduje takiego rozwi�zania. Je�li dow�dca podejrzewany jest o�zdrad�, jego �o�nierze maj� wr�ci� do garnizonu i�odda� si� pod rozkazy w�asnego pu�kownika lub oficera pe�ni�cego takie obowi�zki. Lecz to niemo�liwe. Jeste�cie prawie tysi�c mil od Belenden, nikt nie po�le w�tak dalek� w�dr�wk� pozbawionej dow�dc�w bandy �o�nierzy.

��Ale�

��Powt�rz� raz jeszcze. Regulamin nie przewiduje dla was �adnego rozwi�zania. Tak naprawd� pana ludzie znale�li si� tu w�pewnej prawnej pustce. G�rska Stra� zazwyczaj dzia�a na terenie jednej prowincji, w�odleg�o�ci kilkudziesi�ciu mil od w�asnego garnizonu. Nikt nie przewidzia�, �e jaka� kompania pojawi si�, bez odpowiednich rozkaz�w, jakby znik�d na drugim kra�cu g�r.

��Nie pojawili�my si� znik�d. Przyp�yn�li�my�

��Nie, nie, nie. ��Remonem Oltec pokiwa� palcem, jakby ucisza� rozgadane dziecko. ��To nie moja sprawa, co robili�cie i�jak si� tu dostali�cie. Prosz� zachowa� te opowiastki dla �ledczych. Dziewi�tnasty nie mo�e, zgodnie z�regulaminem, przyj�� tych �o�nierzy pod swoje skrzyd�a. Mo�e to zrobi� tylko Akeres Gewanr, pana dow�dca. Ale on jest w�Belenden i�chyba jeszcze nie wie, �e was odnaleziono, bo w�obecnej sytuacji przesy�anie wie�ci jest mocno utrudnione. Dlatego to ja si� nimi zaj��em.

Do Kennetha dotar� ca�y absurd tego, co us�ysza�.

��Przecie� oni teraz nawet nie s� wi�niami.

Komendant spojrza� na niego rybimi oczyma, a�porucznik poczu�, jakby �elazna obr�cz zacisn�a mu si� na piersi. Dla tego cz�owieka �ycie �o�nierzy Sz�stej Kompanii by�o niczym. Kilkoma linijkami w�rejestrze armii, paroma zdaniami o�stratach, raportem wys�anym do sztabu. Inkaustem na tanim, wojskowym papierze. A�wszystko w�zgodzie z�regulaminem.

��Oczywi�cie. Ma pan racj�. Nie s� wi�niami. S�� k�opotem. Nie mo�na ich odes�a� ani straci�, mo�na ich tylko przetrzyma�, czekaj�c na bardziej szczeg�owe rozkazy. Wi�c ich przetrzymuj�. A�przebywaj�c u�mnie, podlegaj� regulaminowi zamku Langre. Tak jak wszyscy inni.

Kenneth czu�, �e co� go d�awi. Odbiera oddech. Nie mo�na ich odes�a�, bo regulamin nie przewiduje takiej sytuacji? To wszystko dlatego, �e nikt nie wiedzia�, co z�nimi zrobi�? �a�cuchy, bicie, rany i��mier� wszystko, co spotka�o jego ludzi, by�o efektem wojskowej biurokracji? Zgodnie z�regulaminem armii, nie mo�na ich by�o odes�a� do domu, za to zgodnie z�regulaminem wi�zienia mo�na by�o zakatowa� na �mier� mordercz� prac� i�g�od�wk�?

Post�pi� krok do przodu.

��Nie radz�. ��Remonem Oltec da� znak i�dwie pary �ap zacisn�y si� na ramionach Kennetha. ��Niech pan nie dok�ada kolejnego wykroczenia. Wystarczy to jedno. Atak na wi�ziennego stra�nika karany jest stoma batami i�dziesi�ciodniow� g�od�wk�. Ale ze wzgl�du na to, �e musz� pana utrzyma� w�dobrej kondycji, zamieniam sto bat�w na dziesi�� dni w�trumiennej jamie. G�ow� na zewn�trz. Raz dziennie suchy chleb i�woda i�raz dziennie kwadrans na zewn�trz na za�atwienie innych potrzeb. Nie chc�, �eby wyszed� pan stamt�d uwalany w�asnymi odchodami. Dam panu szans�, by zachowa� pan odrobin� godno�ci i�prosz� to potraktowa� jako uprzejmo�� mi�dzy oficerami.

Ostatnie zdanie zabrzmia�o w�ustach komendanta jak kpina.

Kenneth bez oporu pozwoli� si� wyprowadzi�.

* * *

Trumienna jama okaza�a si� dziur� wykut� w�skale na skraju kamienio�omu. Szerok� i�wysok� na niespe�na dwie stopy, g��bok� na prawie siedem. Kenneth zrozumia�, co Oltec mia� na my�li, m�wi�c o�uprzejmo�ci. Dziura mia�a p�askie dno i�opada�a lekko, wi�c ka�dy wi�zie�, kt�rego w�niej zamykano na d�u�ej, ju� po pierwszym wypr�nieniu musia� le�e� we w�asnym g�wnie. A�je�li wsadzono go g�ow� w�stron� ska�y, czu�, jak odchody zalewaj� mu szyj�, g�ow�, twarz. Po dw�ch�trzech dniach najtwardsi zaczynali wy� i�b�aga�, by ich wypuszczono.

Kazali mu wej�� do jamy, nogami naprz�d, po czym zamkn�li otw�r drewnian� pokryw�. Kilka szpar szeroko�ci palca ledwo przepuszcza�o powietrze, skalne dno lepi�o mu si� do ubrania i�cuchn�o. To by�o tyle, je�li chodzi o�zachowanie godno�ci.

Dziesi�� dni i�nocy. Tyle musia� wytrzyma�.

To do�� czasu, by obmy�li�, jak st�d uciec.

Rozdzia� 13

Ksi�ycowa Mewa �ni�a, �e Prastary Po�eracz przyp�yn��, gdy polowa�a z�ojcem na swoje okryte futrem siostry, uderzy� w�kr�, na kt�rej stali, i�po�kn�� ich oboje �ywcem. To nie by� z�y sen. Jej plemi� wierzy�o, �e Prastary, ojciec wszystkich stworze� �yj�cych w�morzu, przybywa, by zabra� ze sob� tych, kt�rych uzna za godnych �ycia w�swym brzuchu. Tylko poszanowanie tradycji i�droga wyznaczona przez duchy przodk�w mog�y zaprowadzi� wprost do Paszczy Sn�w. Wypada�o si� wtedy poza Wieczny Kr�g i�nie wraca�o do Wielkiego Morza, ale to nie by�o nic z�ego, bo sam Prastary by� cz�ci� i�Kr�gu, i�Morza. Po prostu w�jego brzuchu mo�na by�o zazna� prawdziwego szcz�cia, bo tam� tam harpun ci�ni�ty w�wod� zawsze trafia� w�kark foki, m�odej, t�ustej i�z�rado�ci� godz�cej si�, by jej �ycie trwa�o dalej w�ciele �owcy. Ptaki codziennie sk�ada�y jaja na progach sza�as�w z�wielorybich ko�ci i�sk�r, a�w�wodzie p�ywa�o tyle ryb, �e wystarczy�o raz zanurzy� podbierak, by wykarmi� ca�� rodzin�.

Pogoda zawsze by�a odpowiednia i�na polowanie, i�na w�dr�wki, i�do zabawy. S�o�ce obdarza�o wybra�c�w swoim �wiat�em tak d�ugo, jak tylko sobie tego �yczyli, wiatr zrywa� si� tylko po to, by przegna� z�e zapachy, a��nieg pada� mi�kkim, bia�ym puchem tylko wtedy, gdy kto� chcia� zbudowa� z�niego dom.

W�brzuchu Prastarego Po�eracza nikt nie g�odowa�, nie marz�, nikt si� nie starza� i�nie umiera�.

Obudzi� j� nagle odleg�y okrzyk. Kr�tki, chrapliwy, nabrzmia�y dum�. Po nim rozleg�y si� kolejne. My�liwi �wi�tuj�, zrozumia�a, nim otwar�a oczy, polowanie si� powiod�o. Przez chwil� le�a�a z�zaci�ni�tymi powiekami, s�uchaj�c, jak okrzyki nabieraj� rytmu, jak rodzi si� melodia i�pojawia pie��:

�Oto on, wielki i�pot�ny,

oto on, paszcza m�rz,

oto on, pogromca kryla,

oto on, syn Prastarego.

Nasze �odzie by�y szybkie,

nasze harpuny ostre.

Nie ma w�nas nienawi�ci, bracie,

Tylko g��d naszych dzieci�.

Do m�skich g�os�w do��czy�y kobiece:

�Bia�e ko�ci, na �ciany,

twarda sk�ra, na dach,

��ty t�uszcz, dla ciep�a,

czerwone mi�so, dla si�,

w�troba, nerki, serce i�krew,

z�by, fiszbiny, czaszka i�j�zyk,

przyjmiemy twe dary bracie,

b�dziesz w�nas �y�,

b�dziesz w�nas �y��.

Wieloryb. Zn�w upolowali najpierwsze z�dzieci Prastarego Po�eracza.

Przez chwil� obie pie�ni brzmia�y jednocze�nie, lecz w�miar� jak kobieca pot�nia�a, nabiera�a mocy, m�ska cich�a. Tak od zawsze przekazywano w�jej plemieniu prac�. Teraz m�czy�ni zaczn� oporz�dza� sprz�t, naprawia� bro� i��odzie, je�li kt�ry� zosta� zraniony, zajm� si� nim szamani. Potem p�jd� odpoczywa�. A�kobiety wezm� kamienne i��elazne no�e, zsun� si� na unoszon� przez fale tusz� i�zaczn� j� rozbiera�.

To siedemnasty wieloryb, kt�rego upolowano w�ci�gu trzech dni. I�czwarty od wczoraj. Niby kolejna wielka zdobycz, ale dla pi��dziesi�ciu tysi�cy wci�� wychudzonych aher�w, zamkni�tych w�brzuchu tej dziwnej bogini o�ciele z�drewna, ledwo wystarczaj�ca.

Jednak by�o to �wie�e mi�so i�t�uszcz, pierwsze ��nie licz�c mi�sa bestii spod pok�adu oraz tej garstki fok, mors�w i�miruuva, kt�r� uda�o im si� upolowa� na kilku wysepkach ��jakie mieli od miesi�cy, i�nios�o obietnic� kolejnych udanych polowa�.

Przeci�gn�a si� mocno. Dni, kiedy mog�a tylko le�e� w�namiocie i�t�umi� rodz�cy si� w�gardle krzyk, min�y. Jej l�ki tak�e si� rozwia�y. Bogini-statek, mimo swego ogromu, nie ton�a, potwory z�jej brzucha, dolnych pok�ad�w ��poprawi�a si� ��zosta�y upolowane i�zjedzone, po nich przysz�a pora na ka�de napotkane stado morskich zwierz�t, a�teraz nawet na wieloryby.

Jeszcze nie mo�na by�o powiedzie�, �e przybra�a na wadze, ale ju� nie chud�a i�mia�a si�y do pracy.

Ksi�ycowa Mewa otworzy�a oczy i�zacz�a si� wpatrywa� w�sufit. Nie powita�a jej ca�kowita ciemno��, bo na �cianach i�wok� drzwi ros�y fosforyzuj�ce porosty. Zreszt� lud, z�kt�rego pochodzi�a, mieszka� i�polowa� tak daleko na p�nocy, �e przez kilka miesi�cy w�roku s�o�ce w�og�le nie pojawia�o si� tam na niebie. Mrok by� dla niej czym� zwyk�ym. Kilka dni temu wi�kszo�� jej szczepu przenios�a si� z�otwartego pok�adu do wn�trza statku. By�o tu ciep�o, sucho i�przytulnie, a�w�s�siedniej komnacie znajdowa�o si� w�pod�odze zag��bienie z�wod� do picia. Bogini-statek zamienia�a jako� s�on� wod� w�s�odk� i�rozprowadza�a j� po swoim wn�trzu, wi�c nie musieli ju� wci�ga� na pok�ad kawa�k�w lodu do topienia. Setki takich zbiornik�w, strugi szemrz�ce w�ciemno�ci, a�nawet kilka okr�g�ych basen�w wype�nionych po brzegi ch�odn� i�czyst� wod� � cuda czynione przez Nocn� Per�� by�y naprawd� wspania�e. Ksi�ycowa Mewa zamkn�a oczy i, tak jak przekaza�a jej matka, pos�a�a swoje my�li ku okr�towi.

Witam ci�, Wielka Siostro. Dzi�kuj� za dobry sen w�twoim brzuchu, dzi�kuj� za schronienie, wod� i�to, �e wiedziesz naszych my�liwych �ladami zwierzyny. Oby �miech by� dzi� twoim towarzyszem.

Ostatnie zdanie wymy�li�a sama, ale i�matka, i�szaman szczepu m�wili, �e dobrze jest przekaza� bogini co� z�g��bi w�asnego serca. Poczu�a ��albo wydawa�o jej si�, �e czuje ��jak jej pos�anie zadr�a�o lekko.

Wsta�a. Wkr�tce pierwsze kawa�y ��tego sad�a trafi� pod pok�ad, gdzie trzeba je b�dzie poporcjowa� i�dzieli� mi�dzy wszystkie plemiona i�szczepy. Czeka�a j� praca.

* * *

��S� ca�kiem nie�li. S�ysza�em opowie�ci, ale szczerze m�wi�c, do tej pory uwa�a�em je za bajki.

Nocna Per�a dryfowa�a wolno, os�aniaj�c przed wiatrem i�falami najnowsz� zdobycz aherskich my�liwych. Altsin sta� przy sterburcie, oparty o�reling i�zerka� w�d� wzd�u� czarnej jak smo�a p�aszczyzny. Kilka pi�ter poni�ej, nieco na lewo od niego unosi�a si� na wodzie tusza wieloryba, d�uga na co najmniej sze��dziesi�t pi�� st�p. Z�grzbietu olbrzyma stercza�y harpuny, do kt�rych przymocowano wielkie sk�rzane worki. Za wielorybem widzia� �odzie my�liwych, lekkie, o�ko�cianych lub drewnianych szkieletach obci�gni�tych sk�r�, ze sk�rzanymi p�ywakami na dziobie i�rufie. Co najmniej jedna wci�� tkwi�a na powierzchni tylko dzi�ki temu zabezpieczeniu, jakie� p� godziny temu ogon walcz�cej o��ycie bestii wyrzuci� j� w�g�r� jak dzieci�c� zabawk�, roztrzaskuj�c na p�. Trzech �owc�w wyl�dowa�o w�wodzie. Jeden, kt�rego wodoodporny str�j si� rozdar�, umar� z�zimna, nim dotar�a do niego pomoc.

Borehed, obserwuj�cy wraz ze z�odziejem ca�e polowanie, stwierdzi� potem, �e to dobra wymiana. Jedno �ycie w�zamian za pe�ne brzuchy tysi�cy wsp�plemie�c�w. Altsin, patrz�c na male�kie �odzie otaczaj�ce morskiego lewiatana, podp�ywaj�ce niemal na wyci�gni�cie r�ki do jego cielska, by my�liwy m�g� cisn�� harpun, po czym robi�ce nag�y zwrot, by uciec poza zasi�g w�ciekle m��c�cego ogona, by� rozdarty mi�dzy podziwem dla odwagi aher�w a�wsp�czuciem dla zwierz�cia. To nie by�o szybkie polowanie na jelenia, z��ukiem czy kusz�, lecz trwaj�ca ponad trzy godziny walka.

Wieloryb pojawi� si� przy burcie Nocnej Per�y, najwyra�niej nie postrzegaj�c tego d�ugiego na p� mili statku jako zagro�enia, a�wtedy ��d� z�my�liwymi podkrad�a si� do niego z�boku i�pierwsze dwa harpuny wbi�y si� w�ciemnoszary grzbiet. Zwierz zanurkowa�, ale sk�rzane worki uwi�zane do harpun�w utrudnia�y mu ucieczk� w�g��biny, a�za ka�dym razem, gdy wyp�ywa�, by zaczerpn�� tchu, natychmiast zdradza�y jego pozycj�. Wtedy do ataku rusza�y kolejne �odzie.

Po dw�ch godzinach takiej zabawy w�kotka i�myszk� dwa tuziny wype�nionych powietrzem wor�w praktycznie uniemo�liwia�y morskiemu olbrzymowi zanurzenie si�.

Potem by�a ju� tylko ostatnia, rozpaczliwa walka i�w�ko�cu d�ugie ostrze si�gaj�ce serca zako�czy�o polowanie.

A�teraz my�liwi wracali do rodzin. �odzie zaczepiano za rufy i�wci�gano wzd�u� burty na pok�ad, gdzie zostan� naprawione i�b�d� czeka� na kolejn� okazj�. Na zakrwawiony grzbiet wieloryba opuszcza�a si� grupka kobiet. To znaczy Altsin musia� uwierzy� Borehedowi na s�owo, �e to kobiety, bo w�wodoodpornych strojach, w�kt�rych ods�oni�te mia�y tylko d�onie i�twarze, niczym nie r�ni�y si� od m�czyzn. Kr�pe, pleczyste i�silne, zacz�y od przeci�gni�cia pod brzuchem zwierz�cia kilku rzemiennych lin umocowanych do burty, po czym raz-dwa zacz�y pracowa� no�ami. Altsin widzia� to ju� kilka razy, najpierw na g�r� w�drowa�y wielkie kawa�y t�uszczu i�mi�sa, potem podroby, �ebra, kr�gi i�inne ko�ci, a�na ko�cu wsp�lnym wysi�kiem ��tak na oko setki kobiet ��na pok�ad wci�gano g�ow�. W�mniej ni� dwie godziny ca�y wieloryb na zawsze opuszcza� morze.

Oderwa� wzrok od zaczynaj�cej si� w�a�nie krwawej roboty i�zerkn�� na szamana.

��Mimo wszystko, to nie mo�e tak wygl�da� ��powiedzia�.

Borehed nie odpowiedzia� od razu.

��Obieca�a, �e to tymczasowe rozwi�zanie, �e jak nabierze si�, to b�dziemy mieli w�br�d ryb. Ale nim to nast�pi, musimy sobie jako� radzi�.

Altsin nie zamierza� dyskutowa� z�oczywisto�ci�.

Mimo �e zacz�li wreszcie napotyka� zwierzyn�, widmo �mierci g�odowej nadal nad nimi wisia�o.

Na kilku niewielkich wyspach natrafili na kolonie fok i�ptasie gniazda, odkryli te� stada mors�w i�podobnych do nich zwierz�t, z�dziwacznie wielkimi nochalami, kt�re aherowie zwali miruuva. I�cho� ka�de z�tych miejsc czy�cili do go�ej ziemi, nadal �yli z�dnia na dzie�.

Od kilku dni p�yn�li, a�raczej dryfowali przez wody, na kt�rych �erowa�y wieloryby. Polowali na nie, a�ka�de �owy oznacza�y, �e wielki okr�t zatrzymywa� si�, by nie zostawia� za sob� �odzi z�my�liwymi, i�gdy zdobycz przymocowywano do burty, czeka�, a� zostanie poporcjowana i�wci�gni�ta na g�r�. I�tak przez wi�kszo�� doby. W�a�ciwie, uwzgl�dniaj�c pr�d morski, kt�ry nieustannie pcha� ich na wsch�d, to stali w�miejscu.

Altsin oderwa� wzrok od kanciastej twarzy szamana i�wzruszy� ramionami.

��Powiedzia�a, �e potrzebuje miesi�ca, by si� zmieni�. Wytrzymacie tyle?

Borehed chyba si� u�miechn��. Altsin wola� ten grymas z�obna�eniem z�b�w i�mru�eniem oczu uzna� za u�miech.

��Musimy. Bo jakie mamy wyj�cie? Poza tym, ju� jest lepiej. Swarhe prawie opustosza�o, wiele szczep�w zesz�o ju� pod pok�ad, jak upolujemy dzisiaj jeszcze dwa tak du�e wieloryby, to ka�dy naje si� do syta. Tam � szaman wskaza� na rotund� ��ca�y czas �piewamy dla niej pie�ni. Uda nam si�.

Mia� racj�. Wiele si� zmieni�o przez ostatnie dni. Najpierw usuni�to zmumifikowane cia�a le��ce doko�a rze�by dziewczyny, pochowano je w�morzu, ka�de w�worku z��aglowego p��tna. Wtedy po raz pierwszy us�ysza�, jak Nocna Per�a �piewa, ca�y pok�ad wibrowa� w�rytm d�ugich d�wi�k�w, powolnych i��agodnych. Pie�� wype�nia�y s�owa, kt�rych nie rozpoznawa�, lecz by�o to bez znaczenia, bo jej rytm �apa� za gard�o i�sprawia�, �e cz�owiek mia� ochot� usi��� i�pochyliwszy g�ow�, pogr��y� si� w�zadumie. Czu� by�o, �e nie wype�nia jej tylko smutek, ale i�wdzi�czno�� za dni, kt�re min�y, oraz nieokre�lona obietnica na przysz�o��. Wi�kszo�� aher�w wzi�a udzia� w�uroczysto�ci, stoj�c na pok�adzie i�ko�ysz�c si� do rytmu. Obserwowa� ich ukradkiem ��ciemne twarze z�wystaj�cymi ko��mi policzkowymi, g��boko osadzonymi oczyma i�dolnymi k�ami wysuwaj�cymi si� z�ust. U�m�czyzn mocniej ni� u�kobiet. Byli inni ni� ludy, kt�re z�odziej do tej pory spotyka�, lecz gdy sk�aniali g�owy, s�uchaj�c pie�ni Nocnej Per�y i�razem z�ni� �egnali jej poprzedni� za�og�, dostrzeg�, �e nie ma to znaczenia.

Wszyscy tak samo op�akujemy zmar�ych.

Nast�pnego dnia zbiorniki w�niekt�rych kajutach zacz�y si� wype�nia� s�odk� wod�, co sk�oni�o spor� cz�� aherskich plemion do przeniesienia si� pod pok�ad. Gdy zapyta� o�to zjawisko bogini-statku, kt�ra nagle zrobi�a si� do�� gadatliwa, wyja�ni�a ten fenomen kr�tko:

��Jestem okr�tem Nie�miertelnej Floty, stworzonym z��ywego drzewa, by p�ywa� po niezliczonych s�onych oceanach. Powinno by� dla ciebie oczywiste, �e potrafi� uzyska� s�odk� wod� z�morskiej, bo jak inaczej mia�abym utrzyma� za�og� przy �yciu?

Nie spodoba� mu si� jej lekko protekcjonalny ton.

��Mo�e wi�c wydaj jakie� owoce ��rzuci� z�o�liwie.

��Nie mog� teraz. Zanim wyci�gn� d�onie ku niebu, �eby �ywi� si� �wiat�em, min� miesi�ce. A�tu i�tak jest za zimno, i�w�dzie� s�o�ce �wieci za s�abo, �eby mia�o to sens.

Zatka�o go. Nocna Per�a wyczuwaj�c jego konsternacj�, za�mia�a si� cicho i�zaprosi�a go do kilku kajut na �r�dokr�ciu. �ciany pokrywa�y tam p�askorze�by przedstawiaj�ce okr�ty, kt�re porasta� las. Chwil� zaj�o mu, nim zrozumia�, co widzi.

��Na twoim pok�adzie mo�e wyrosn�� �ywe drzewo? Daj�ce owoce?

��I�cie�, i�miejsce do zabawy, i�nasiona otoczone przez w��kna podobne do bawe�ny, i��ywic�, i�s�odki syrop, i�wonne kwiaty.

��A�te po�amane maszty i�ca�y takielunek, kt�ry le�y na twoim �r�dokr�ciu?

��By�am na wojnie. Sam powiniene� wiedzie�, �e do bitwy nie stroisz si� w�jedwabie.

Stan�� mu przed oczyma Oum i�dolina Dhawii stworzona z�jego poranionego cia�a.

��Jeste�cie bardzo� ��szuka� w�a�ciwego s�owa ��bardzo �ywotni.

��Nie ��odpowiedzia�a cicho, a�on prawie m�g� sobie wyobrazi�, jak kr�ci przecz�co g�ow�. ��Nie tak bardzo, jak my�lisz. Taka zmiana wymaga lat, dw�ch, trzech, czasem dziesi�ciu. I�musz� te� mie� do�� �wiat�a, a�czasem nawet p�ywa� nad tak� p�ycizn�, �eby wypu�ci� korzenie i�po�ywi� si� �yznym mu�em z�dna. Drzewa nie urosn� w�miesi�c i�nie wydadz� owoc�w w�dwa. Musisz si� ci�ko napracowa�, by ofiarowa� takie dary swoim ludziom. ��Zamilk�a, a�gdy zn�w si� odezwa�a, jej g�os zmieni� si�, zmatowia� i�zabrz�cza� gniewem. ��A�potem przychodzi wezwanie do walki i�topory r�bi� drzewa owocowe, by zmieni� je w�maszty i�przerobi� na machiny do miotania ci�kich strza�. Zamiast tka� cienk� bawe�n� na ubrania, robi si� grub� tkanin� �aglow� i�sieci przeciwaborda�owe, a��ywic� wype�nia pociski zapalaj�ce. A�ty musisz patrze�, jak twoja za�oga, twoja rodzina ginie od mieczy, czar�w, ognia, truj�cych gaz�w i�z�g�odu�

Przerwa�a gwa�townie, a�jemu wydawa�o si�, �e s�yszy wzburzony oddech. Nie potrafi� jej w��aden m�dry spos�b odpowiedzie�, sam maj�c w�g�owie do�� wspomnie� Bitewnej Pi�ci, czasem obawia� si� zasn��. Oboje pami�tali tamt� wojn� lepiej, ni�by chcieli.

Wyszed� bez s�owa.

* * *

W�kilka dni po morskim pogrzebie rotund� na rufie wype�ni�y g��wnie stare aherskie kobiety, siedz�ce wok� pos�gu z�czarnego drewna i�nuc�ce monotonn� mruczank�. Altsin tylko raz przyjrza� si� temu zgromadzeniu, szukaj�c �lad�w Mocy. By�a tam, tkana przez �piew, adoracj� i�rodz�c� si� wiar�, ale tak naprawd� szybko odkry�, �e ca�a ta niby-kaplica nie jest niezb�dna i�s�u�y bardziej tym staruszkom, zbyt s�abym, by ci�ko pracowa�, ni� samej Nocnej Perle. Ona nie potrzebowa�a takiego miejsca, bo ca�a by�a jedn� wielk� �yw� �wi�tyni�. Zaczyna� rozumie�, na czym polega�a pot�ga okr�t�w Nie�miertelnej Floty. Nie mog�e� �y� na pok�adzie jednego z�nich i�nie pami�ta� bez chwili przerwy, �e obcujesz ze swoim bogiem. Chodzisz po jego sk�rze, �pisz w�jego wn�trzu, pijesz wod�, kt�r� dla ciebie odsoli� z�drewnianego kubka wykonanego z�jego �ywego cia�a. Nie musisz si� modli� ca�y czas, wystarczy, �e pami�tasz, gdzie jeste�, �e b�stwo zajmuje znaczn� cz�� twojej uwagi. W�przypadku panteonu czczonego na kontynencie wygl�da�o to zupe�nie inaczej � bogowie oswajaj� i�pozyskuj� Moc poprzez �ywe umys�y wiernych, wi�c mog�e� mie� milion, pi�� albo dziesi�� milion�w wyznawc�w, ale je�li przez wi�kszo�� czasu nawet nie pami�tali oni o�podstawowych doktrynach w�asnej wiary, a�wizyta w��wi�tyni by�a tylko okazj� do pokazania si� s�siadom w�od�wi�tnych szatach i�zdrowej drzemki w�czasie nabo�e�stwa, to by�e� w�gorszej sytuacji ni� taki statek-b�stwo, kt�ry zamiast dostawa� och�apy uwagi, by� w�jej centrum ca�y czas. �eby Nie�miertelny m�g� zgromadzi� naprawd� wielk� pot�g�, wierni musieli go czu�, skupia� si� na nim i�adorowa� ca�ym sercem.

I�taka adoracja rodzi�a si� w�a�nie na jego oczach.

Altsin obserwowa� to od jakiego� czasu, dok�adniej od chwili, gdy my�liwi pierwszy raz wr�cili z�udanego polowania. Kt�ry� przykl�k�, po�o�y� lew� d�o� na relingu i�przymkn�wszy oczy, wymrucza� kilka s��w, inny �ci�gn�� r�kawic�, rozci�� krzemiennym no�em opuszk� palca i�w�asn� krwi� narysowa� na czarnym drewnie jaki� prymitywny znak. Inni, po wci�gni�ciu foczej tuszy na g�r�, odci�li jej ucho i�przybili do pok�adu. Dziesi�tki drobnych form uwielbienia i�szacunku, jeszcze instynktownych, jeszcze nieuj�tych w�ramy sztywnej liturgii, a�ka�dy z�nich mia� wi�ksz� si�� ni� ca�a noc bezmy�lnego klepania modlitw.

Tak�e rozbieraj�ce zdobycz kobiety zaczyna�y prac� od w�asnych wyraz�w wdzi�czno�ci ��przy�o�enia palc�w do ust i�dotkni�cia nimi desek, kt�re mia�y sp�yn�� krwi�, trzykrotnego sk�onienia si� w�kierunku dziobu i�rufy albo po prostu �piewania w�trakcie pracy pie�ni, kt�ra s�awi�a bogini�-statek, wiod�c� ich do w�d pe�nych zwierzyny.

Ka�dy z�tych gest�w ni�s� jedno przes�anie: dzi�kujemy ci bogini, czcimy ci�, my�limy o�tobie. A�ka�da taka my�l by�a niczym kropla deszczu zabieraj�ca okruch Mocy i�przekazuj�ca j� Nocnej Perle. Bogini-statek ros�a w�si��, nie tylko zacz�a dostarcza� s�odk� wod� do kajut, nie tylko blizny po po�arach, kt�re szpeci�y jej kad�ub, zacz�y zarasta�, ale i�najwyra�niej �atwiej jej by�o odnale�� na bezkresie oceanu wieloryby.

Tak jak teraz. Ledwo bowiem ostatnia cz�� upolowanego olbrzyma znalaz�a si� na pok�adzie, okr�t zadr�a� i�zmieni� kurs, przyspieszaj�c. D�wi�k podobny do morskiego rogu zabrzmia� nad pok�adem i�kolejna grupa my�liwych zacz�a szykowa� bro�, sprawdza� lekkie �odzie oraz worki wype�nione powietrzem.

I�modli� si�, przykl�kaj�c, ofiarowuj�c w�asn� krew, dotykaj�c twarzami desek pok�adu. Altsin prawie m�g� dostrzec kolejne migocz�ce drobiny, kt�re przechodzi�y przez nich i�wsi�ka�y w�czarne drewno.

Moc kszta�towana przez my�li i�emocje inteligentnych istot karmi�a bogini�, bogini przyjmowa�a ten dar i�w�zamian dba�a o�dobro swoich wyznawc�w. Tak powinno wygl�da� prawdziwe wsp�istnienie mi�dzy b�stwem a�wiernymi.

Z�odziej doskonale wiedzia�, �e to raczej rzadki przypadek. Najcz�ciej �miertelnicy byli traktowani jak buk�aki do opr�nienia. Je�li bogowie mieli wystarczaj�co wielu wyznawc�w, mogli wypi� jednym haustem ca�e morze Mocy, po czym u�y� jej w�dowolny spos�b. Je�li jednak wyznawc�w by�o ma�o albo b�g zach�annie przekroczy� pewien limit, takie czerpanie mog�o si� sko�czy� dla wiernych tragicznie. Altsin do�wiadczy� czego� podobnego, gdy w�Ponkee-Laa si�gn�� po Moc przez cia�a m�odych idiot�w, nosz�cych wytatuowany znak Reagwyra, zwany Durwonem. Wypali� im sk�r� i�mi�nie do ko�ci i�najpewniej, je�li nie otrzymali odpowiedniej pomocy, do�ywotnio okaleczy�. I�nadal tego nie �a�owa�. Widzia� te�, jak� cen� p�aci�y Czarne Wied�my s�u��ce umieraj�cemu Oumowi, gdy b�g-drzewo czerpa� Moc tylko przez cia�a garstki najbli�szych s�ug. Najpewniej wynika�o to z�tego, �e �yj�cy na wyspie bo�ek by� stary i�od tysi�cleci uwi�ziony na l�dzie, a�mo�e mia�o to co� wsp�lnego z�tym, �e nawet w�r�d Seehijczyk�w wiara w�Ouma stawa�a si� coraz bardziej powierzchowna.

Tu jednak obserwowa�, jak Nocna Per�a przyjmuje adoracj� w�ciszy, �agodnie, a�nawet z�pewn� pokor�. Pi�a Moc, nie pr�buj�c jednak si�gn�� po wi�cej ni� jej dobrowolnie ofiarowywano.

Podoba� mu si� ten widok.

Sta� z�Borehedem na kasztelu rufowym i�patrzy� w�d�, jak m�czy�ni sprawdzaj� sprz�t, a�kobiety ko�cz� porcjowa� wielkie kawa�y sad�a i�przekazuj� je czekaj�cym w�kolejce wsp�plemie�com. Nikt, mimo �e wszyscy prawie konali z�g�odu, nie przepycha� si� na prz�d, nie k��ci� ani nie pr�bowa� wymusi� przydzia�u lepszej �ywno�ci. To te� mu si� podoba�o.

��Twoi ludzie s� bardzo zdyscyplinowani ��powiedzia� do szamana.

Aher pokr�ci� g�ow�.

��To nie dyscyplina, tak jak rozumiecie j� wy, ludzie ��czyli zachowam si� grzecznie, bo inaczej spotka mnie kara ��lecz m�dro�� tych, kt�rzy �yj� w�r�d lod�w. Ta m�dro�� g�osi, �e m�j brzuch nie jest wa�niejszy ni� tw�j, �e warto si� podzieli� najmniejszym k�sem strawy, by w�przysz�o�ci dosta� wsparcie od tych, kt�rym pomog�o si� dzi�. Wsp�lnota jest najwa�niejsza. Nie ma Ja, jeste�my My. Tysi�ce lat �ycia w�kr�lestwie Anday�yi nauczy�o ich tych zasad.

��I�sprawdzaj� si�?

��Gdyby si� nie sprawdza�y, p�nocne plemiona by nie przetrwa�y. Kiedy� nimi gardzi�em, teraz podziwiam.

Altsin popatrzy� na niego pytaj�co.

��Urodzi�em si� na po�udniowej stronie Wielkiego Grzbietu, w�plemieniu, kt�re od stu lat walczy�o z�lud�mi. Widzisz moje z�by. ��Szaman postuka� si� w�imponuj�ce k�y. ��S� wi�ksze ni� u�tutejszych m�czyzn.

��My�la�em, �e to oznaka zgrzybia�ej staro�ci, eee� to znaczy wieku i�m�dro�ci.

Aher zignorowa� zaczepk�.

��Nie. To znak kl�twy. M�j lud� Je�li m�odzi dorastaj�, wci�� walcz�c, wci�� nienawidz�c i�rozlewaj�c krew, ich dolne k�y robi� si� wi�ksze i�d�u�sze. Tak rozpoznajemy wielkich wojownik�w. Mia�em trzydzie�ci lat, gdy pierwszy raz poszed�em na p�noc, za g�ry, i�napotka�em tamtejsze plemiona. Chcia�em je prosi� o�pomoc w�walce z�lud�mi. Oni odm�wili. Okrzykn��em ich tch�rzami i�kozimi fiutami, tak to chyba b�dzie brzmia�o w�twoim j�zyku, po czym wr�ci�em i�poprowadzi�em na p�noc tuzin wojownik�w, by zabra� tym tch�rzom psy, kobiety, futra. By porwa� ich dzieci i�wychowa� na prawdziwych Ag�heeri, Lud G�r.

Zamilk� na chwil�, zagryzaj�c g�rn� warg�.

��Nie byli tch�rzami. Stawili nam czo�a i�pokonali, t�uk�c trzonkami w��czni do nieprzytomno�ci. Po�amali sporo ko�ci, powybijali mn�stwo z�b�w. Nie zabili jednak �adnego z�nas, tylko zrobili co� gorszego � opatrzyli, podleczyli i�odes�ali na po�udnie. Nazwali nas tluun hus. Chore dzieci.

��A�wytatuowa�e� sobie t� histori�?

Borehed u�miechn�� si� szeroko.

��Tak. Kilka lat p�niej, gdy zrozumia�em lekcj�, kt�rej mi udzielili.

��A�jaka to lekcja? ��zamrucza� pok�ad wok� nich. Nocna Per�a te� by�a ciekawa.

���e by� mo�e dzika nienawi�� i�niesko�czona wojna nie s� jedyn� rzecz�, jaka liczy si� w��yciu. To wtedy nauczy�em si� szanowa� niekt�rych z�twoich pobratymc�w, cz�owieku. Oczywi�cie tylko na tyle, by uhonorowa� ich tatua�em, gdy ich zabij�.

��Oczywi�cie.

Szaman spowa�nia� nagle i�wskaza� na krz�taj�cych si� po pok�adzie pobratymc�w.

��To wtedy po raz pierwszy pomy�la�em, �e by� mo�e s� oni jedyn� nadziej� dla mojego ludu.

��Dlaczego? Bo przegrywacie wojn� z�Meekha�czykami?

��Wojn� przegrali�my dwie�cie lat temu. A�wegetujemy w�g�rach tylko dlatego, �e nie ma tam nic, co sk�oni�oby Imperium do rozci�gni�cia prawdziwej w�adzy nad ca�� P�noc�. �yjemy na skraju lodowc�w, w�dolinach, gdzie nawet g�rskie kozice ledwo znajduj� co� do jedzenia, w�lasach tak g�stych, �e od dziesi�cioleci s�o�ce nie za�wieci�o na ich poszycie. Ty, wurtgaghew, masz racj�, �e �wiat si� odmieni�, Mrok p�k� i�id� z�e czasy, ale dla moich ludzi z�e czasy nadesz�y wiele pokole� temu i�cokolwiek wyjdzie z�ciemno�ci, nic to dla nich nie zmieni. Wiem, �e plemiona, kt�re opieraj� si� ludziom� ��zacisn�� na chwil� z�by, a� zarysowa�y mu si� mi�nie szcz�ki ��s� skazane na zag�ad�. Wi�kszo�� z�ich wojownik�w trzyma przy �yciu tylko nadzieja na to, �e zgin�, walcz�c albo z�jak�� band� zb�j�w, albo z�oddzia�em G�rskiej Stra�y, kt�ry zostanie wreszcie wys�any, by ostatecznie rozwi�za� problem dzikus�w. A�nie �e zdechn� z�g�odu w�bezimiennej dolinie albo na gru�lic� w�jakim� obozie, do kt�rego Imperium nas zap�dzi, aby poczeka�, a� wymrzemy. Bo wiesz, co jest najgorsze w�ludziach z�Meekhanu? Za co najbardziej ich nienawidz�? Nie za to, �e z�nami walcz�, lecz za to, �e nie podchodz� do tego zbyt powa�nie. Imperium mog�oby nas zgnie��, a�traktuje, jakby�my byli band� zdzicza�ych ps�w, kt�re od czasu do czasu porw� kilka owiec, ale to tylko drobna niedogodno��. Nieistotna i�niewa�na. Najpierw odebrali nam prawo do ziemi, do �ycia� a�teraz nawet nie chc� nam da� szansy na honorow� �mier�.

Borehed zamilk�, a�w�jego oczach p�on�a taka nienawi��, �e Altsin czu�, jakby stan�� na wprost kowalskiego paleniska.

��Zamierzasz wr�ci� w�g�ry? ��zapyta�, dopiero gdy ogie� w�oczach ahera przygas�.

��Wkr�tce. Obiecano mi to.

Z�odziej �a�owa�, �e nie ma w�pobli�u rze�by, do kt�rej m�g�by si� zwr�ci�, wi�c tylko postuka� palcem w�reling.

��Obieca�a�?

��Sam powiedzia�e�, �e nie wszyscy zechc� ze mn� zosta�. Niekt�rzy nadal rozbijaj� namioty na pok�adzie i�jednocze�nie odmawiaj� nawet podej�cia do burty i�spojrzenia na ocean. ��Nocna Per�a wydawa�a si� zasmucona. � Nie mog� ich tu trzyma� wbrew woli ani si�� zmusi� do pracy. S�dz�, �e co najmniej kilka tysi�cy b�dzie chcia�o wr�ci�, zw�aszcza jak ju� ich podkarmimy.

��A�ty zawr�cisz i�odstawisz ich z�powrotem?

��A�jak s�dzisz, dlaczego wlok� si� jak unoszona wiatrem k�oda? Daj� im czas na oswojenie si� z�nowym �yciem i�dokonanie wyboru. Jak mog�abym p�ywa� z�za�og�, kt�ra si� mnie boi albo nienawidzi?

Prze�kn�� z�o�liw� uwag�. Gdyby tylko Nocna Per�a wiedzia�a, do czego zdolni byli inni bogowie.

��Wi�c zawr�cimy?

��Jak tylko zgromadzimy do�� zapas�w, by zaopatrzy� odchodz�cych na przynajmniej miesi�c. Wysadzimy ich w�zatoczce na wschodnim kra�cu Loharr�w. Borehed odejdzie wraz z�nimi.

��Reszt� zostawi� w�twoich r�kach ��szaman nagle u�miechn�� si� szeroko ��bo to ty obieca�e� nam w�asn� bogini� i�szans� na ocalenie.

��Nie przecz�. Ale nie zamierzam tu zosta� na zawsze, bo jak zjem jeszcze kawa�ek surowego wielorybiego sad�a, to sam wskocz� do wody i�znajdziecie mnie tylko po strumieniu pary lec�cym w�g�r�.

��Nie jeste� pierworodnym Prastarego i�nie masz trsafh. ��Borehed dotkn�� czubka g�owy.

��Nozdrzy, co? Ha, nie m�wi�em, �e b�d� wypuszcza� gazy t� stron�.

Nocna Per�a za�mia�a si�.

* * *

Ksi�ycowa Mewa drgn�a i�prawie skaleczy�a si� w�d�o�, s�ysz�c niespodziewany d�wi�k. Dziwnie nie pasowa� do tego wielkiego jak wyspa statku. Stoj�c na pok�adzie, mo�na by�oby si� przecie� spodziewa� dudni�cego, chrapliwego i�niskiego ryku. Zamiast tego m�ody, dziewcz�cy g�os rozbrzmiewa� w�powietrzu d�wi�czn� kaskad�. Wszyscy wok� niej, kobiety porcjuj�ce zdobycz, my�liwi szykuj�cy bro� i�ci, kt�rzy czekali na swoje jedzenie, zamarli na chwil�, a�potem na wielu twarzach pojawi�o si� zrozumienie. Wielka Siostra si� �mia�a. Wielka Siostra dozna�a chwili szcz�cia. Wielka Siostra cieszy�a si� �yciem. By� mo�e tym, �e w�a�nie zbli�a�a si� do kolejnego wieloryba, kt�ry wkr�tce nakarmi swym cia�em g�odnych, a�sam ruszy w�drog� wzd�u� Wiecznego Kr�gu.

Tysi�ce umys��w p�yn�cych na pok�adzie Nocnej Per�y podchwyci�o t� my�l, tysi�ce serc i�dusz po�wi�ci�o chwil�, by j� celebrowa� i�cieszy� si� szcz�ciem swojej nowej bogini.

Tysi�ce kropelek Mocy zab�ys�o i�wsi�k�o w�czarne drewno.

Rozdzia� 14

Trzydziesty trzeci dzie� s�u�by przyni�s� im wreszcie to, na co wszyscy czekali. Pierwsz� krew. Oglal, podobnie jak ca�y ob�z, us�ysza� ��d� wracaj�c� z�patrolu, zanim wynurzy�a si� zza deszczowej kurtyny. Nadchodz�cy zmierzch i��ciana wody ogranicza�y widoczno�� do ledwo kilkudziesi�ciu krok�w, ale bojowe okrzyki i��piew nios�y si� po rozlewisku na �wier� mili. Ecu Fammeh wyszed� z�namiotu i�zmarszczywszy brwi, wpatrywa� si� w�szar� zas�on�. To bardzo nieprofesjonalne zachowanie, m�wi�a jego mina, bardzo g�upie, dziecinne i�cokolwiek zawstydzaj�ce jak na przysz�e S�owiki, najlepszych wojownik�w Pana Ognia. Lecz jednocze�nie, bibliotekarz widzia� to k�tem oka, a� go trz�s�o, �eby podbiec do brzegu wysepki i�zarzuci� wracaj�cych ��obuz�w� pytaniami.

Oglal podszed� powoli w�miejsce, gdzie mia�a zacumowa� ��d�, i�czeka�. Razem z�reszt� oddzia�u.

Stateczek wynurzy� si� z�deszczowej szaro�ci niczym duch p�ywaj�cej wyspy. Kilka dni temu esumi zamaskowali jego burty ga��ziami, bagienn� traw� i�powi�zanym w�p�ki sitowiem tak, �e ca�o�� mo�na by�oby min�� o�kilka krok�w, traktuj�c jak kolejn� niesion� przez wod� stert� �mieci. Zanim dobi� do brzegu, co� okr�g�ego wyfrun�o z�pok�adu i�mokro plasn�o w�b�ocko. Niespodziank� powita� st�umiony szmer, wyra�aj�cy zar�wno zachwyt, jak i�ledwo t�umion� zazdro��.

Uczony musia� zamruga� i�dwa razy przetrze� oczy, nim poj��, na co patrzy.

G�owa. Ludzka g�owa, uwalana krwi� i�szlamem tak, �e nie da�o si� stwierdzi�, czy nale�a�a do m�czyzny, czy kobiety, bo niekt�re z�niewolnic strzyg�y si� kr�tko.

Dno �odzi mlasn�o o�rozmi�k�y brzeg. Zapad�a cisza, kt�r� nagle przerwa� wybuch dzikiej rado�ci.

��Awudi ��g�os Ecu Fammeha przebi� si� przez �miechy i�gwizdy, uciszaj�c wszystkich. ��Melduj!

Z��odzi wyskoczy� drugi pod wzgl�dem wieku w�r�d ��obuz�w� ch�opak, Awudi Kan, pe�ni�cy nieoficjalnie funkcj� zast�pcy uhuriego. Przesadzaj�c burt�, po�lizgn�� si� i�niemal zary� twarz� w�b�ocie, co skwitowano kolejn� fal� �miechu. Najpierw wi�c wykona� do�� obel�ywy gest w�kierunku reszty oddzia�u, a�dopiero potem stan�� na baczno�� i�zacz�� wyrzuca� z�siebie teatralnym wrzaskiem:

��Awudi Kan melduje powr�t z�patrolu! Stan oddzia�u: dziesi�ciu ludzi! Napotkano nieprzyjaciela w�liczbie pi�ciu buntownik�w! Czterech zabito, jednego wzi�to do niewoli! Bez strat w�asnych!

Fammeh u�miechn�� si�. Oglal skonstatowa�, �e to pierwszy tak szczery i�radosny u�miech, jaki widzi u�m�odego S�owika.

��Nie wydurniaj si�. ��Uhuri spowa�nia�, ale jego oczy nadal b�yszcza�y. ��D�ugo my�la�e� nad tym przedstawieniem?

Dow�dca patrolu wypr�y� si� jeszcze bardziej.

��Ca�� drog� powrotn�, o�Najostrzejszy Mieczu!

Tytu� Najostrzejszego Miecza przyznawano jako honorowe wyr�nienie zwyci�zcom najwa�niejszych bitew w�historii Konoweryn.

Ecu uni�s� lekko brwi, nabra� czubkiem buta b�ocka i�szybkim wymachem pos�a� w�twarz Awudiego. Tamten uchyli� si� zgrabnie, p�ynnym ruchem kogo� od lat trenuj�cego uniki. I�obaj wyszczerzyli si� dziko.

��Dobra. ��Podoficer klasn�� w�d�onie. ����d� zabezpieczy�. Je�ca na brzeg. Macie rannych?

��Nie. Wzi�li�my ich z�zaskoczenia. ��Dow�dca patrolu poklepa� burt� obwieszon� ga��ziami i�wi�zkami bagiennego zielska. ��To przebranie dobrze si� spisa�o.

��A�jeniec?

Wiedzieli ju�, dzi�ki plotkom przynoszonym przez za�ogi �odzi z�zaopatrzeniem, �e je�cy stanowi� w�tej wojnie rzadki rarytas. Buntownicy zawsze walczyli do �mierci.

��Zaraz na pocz�tku dosta� w��eb i�wpad� do wody. Ledwo zd��yli�my go wyci�gn��, zanim si� utopi�, ale �yje.

��Poka�.

Pojmany buntownik okaza� si� m�czyzn� oko�o czterdziestki, niskim, chudym i��ylastym. Szary kaftan i�takie� spodnie mia� przemoczone i�uwalane krwi� s�cz�c� si� z�g�owy. Wci�� by� nieprzytomny, a�r�ce i�nogi mia� skr�powane, wi�c gdy przerzucono go niczym worek piachu przez burt�, upad� twarz� w�b�ocko. Kt�ry� z�ch�opc�w za�mia� si� na ten widok, ale Ecu Fammeh uciszy� go gniewnym machni�ciem r�ki.

��Sawo i�Myrd, we�cie go do namiotu, opatrzcie ran�, za��cie knebel, �eby nie odgryz� sobie j�zyka. Ma prze�y�. Za trzy dni pop�ynie do dow�dztwa.

Pechowo ��d� z�zapasami dopiero co ich odwiedzi�a, wi�c musieli utrzyma� wi�nia przy �yciu do przybycia nast�pnej.

Oglal nie m�g� oderwa� wzroku od schwytanego. G�owa kiwa�a mu si� bezw�adnie, deszcz wymywa� krew i�b�oto z�rany. Wskazani przez uhuriego ch�opcy ci�gn�li go w�stron� obozu do�� brutalnie, niemal wy�amuj�c r�ce ze staw�w. Mia� ochot� na nich wrzasn��, rzuci� czym� w�stylu: �To mo�e by� kto� z�waszych krewnych�, ale mia� przeczucie, �e tylko za�mialiby mu si� w�twarz. Dla nich ojcem by� af�gemid Rodu Wojny, a�matk� brytah, kompania, do kt�rej zostan� przydzieleni, by w�niej walczy� i�umiera�.

Odwr�ci� spojrzenie.

��Idziemy pod p�acht�. ��Ecu Fammeh wskaza� na szczyt wzg�rza. ��Tam opowiecie, jak by�o.

Bibliotekarz zosta� przez chwil� na brzegu, pr�buj�c zrozumie� targaj�ce nim uczucia. Czu�, sam nie wiedzia�, jak to nazwa� chyba z�o��, rozczarowanie� smutek. Odci�ta g�owa przyci�ga�a jego wzrok, bezw�adny, kulisty obiekt, kt�ry jeszcze kilka godzin temu by� �ywym cz�owiekiem. I�to by�o dzie�o jego uczni�w.

Przez ostatnie kilkana�cie dni mocno zaanga�owa� si� w�prac� z�tymi ch�opcami. Zrobili sobie specjalnie na t� okazj� tuzin glinianych tabliczek i�codziennie po obowi�zkowych �wiczeniach pilnie ryli na nich wszystkie znaki alfabetu oraz uczyli si� pisa� w�asne imiona i�takie niezb�dne w�armii s�owa, jak �wr�g�, �atak�, �zasadzka�, �odwr�t�, �posi�ki�. S�dzi�, �e gdy si� wreszcie st�d zabior�, wi�kszo�� z�nich b�dzie potrafi�a napisa� i�przeczyta� sformu�owany najprostszym j�zykiem wojskowy meldunek.

Czyli stan� si� idealnie wykszta�ceni, by zosta� oficerami Rodu S�owika.

Zaj�cia te sta�y si� dla niego ucieczk� od nieustannego szumu deszczu, monotonii jednakowych posi�k�w i�zabijaj�cej dusz� nudy. Wreszcie mia� co� wi�cej do roboty ni� raz na trzy dni naskrobanie kilku zda� bezsensownego raportu.

Przy okazji rozmawiali. Niezbyt du�o, ale do��, by wreszcie pozna� ich imiona, wiek, dowiedzia� si�, co lubi� je��, jakie rzeczy ich denerwuj�, kt�ry jest najlepszy w�strzelaniu z��uku, kto najlepiej pos�uguje si� w��czni�, a�kto potrafi, galopuj�c na koniu, najszybciej w�o�y� na siebie kolczug�. Nie otworzyli si� przed nim ca�kowicie, ale w�jego pos�aniu by�o ostatnio dok�adnie tyle robactwa co w�innych, a�gdy chcia� odda� im swoj� porcj� gulaszu, odmawiali, po czym niemal zmuszali go, by sam j� zjad�.

I�jako� tak, prze�ykaj�c bez apetytu kleist� brej�, czu� si� z�tym dobrze. Nareszcie przesta� by� sadu une ��li��cym papier, a�niekt�rzy zacz�li nawet zwraca� si� do niego okkri ��nauczycielu.

Dni mija�y na monotonnych patrolach, �wiczeniach, nauce pisania i�lu�nych rozmowach. Zd��y� ju� zapomnie�, jak bardzo go kiedy� przera�ali.

A� do dzisiejszego wieczoru, wieczoru krzyk�w, �miechu i�rado�ci nad le��c� w�b�ocie ludzk� g�ow�.

Wilcze szczeni�ta poczu�y w�gard�ach krew.

I�zasmakowa�a im.

Powl�k� si� do obozu. Mimo wszystko chcia� us�ysze�, co si� wydarzy�o.

P�achta rozpi�ta w�kr�gu wyznaczonym przez kilka namiot�w ledwo mog�a pomie�ci� wszystkich zainteresowanych, ale nawet ci, kt�rzy stali na obrze�u i�kt�rym zimne krople wpada�y za ko�nierze, nie narzekali. Dwie ma�e lampki na olej migota�y s�abo, maluj�c na twarzy Awudiego Kana mi�kkie cienie.

M�ody �nielot� sta� po�rodku i�opowiada�.

��To by�o jakie� cztery godziny temu, jak ich wypatrzy�em. Wygl�dali jak zwyk�a p�ywaj�ca wyspa, jakich teraz pe�no wsz�dzie, wiecie, kupa ga��zi, patyk�w i�trzcin. Zobaczy�em ich mo�e z��wierci mili przed nami� e, nie, nawet �wierci nie by�o, mo�e z�trzysta d�ugich krok�w. Z�pocz�tku nawet nie mia�em �adnych podejrze�. Troch� p�ywaj�cych badyli, i�w�og�le. Wiecie, o�czym m�wi�?

Wszyscy pokiwali g�owami. Po dziesi�tkach patroli wzd�u� bezimiennej rzeczki wiedzieli a� za dobrze. Znali ka�dy rodzaj unosz�cego si� na wodzie �miecia, jaki dryfowa� po okolicy.

��I�powiem wam, �e uhuri mia� dobry pomys�, �eby�my sami udawali tak� wysp�, tylko wi�ksz�. Gdyby nie to, pewnie to oni wypatrzyliby nas pierwsi i�uciekli albo przyczaili si� tak, �e by�my ich min�li, nie wiedz�c, �e tam s�.

Ecu Fammeh tylko wzruszy� ramionami. Nie ma o�czym m�wi�, m�wi� ten gest, ka�dy by wpad� na to, �e nie uda nam si� z�apa� buntownik�w, je�li b�d� mogli nas dostrzec na pierwszy rzut oka.

Ale duma wylewa�a mu si� wr�cz uszami. Mimo to warkn�� tylko.

��Nie przeci�gaj, tylko gadaj, jak by�o.

Oglal sta� na samym skraju, patrzy� i�s�ucha�. Opowie�� by�a w�a�ciwie do�� prosta, cho� Awudi rozwleka� j� na wszelkie sposoby, staraj�c si� przed�u�y� moment w�asnej chwa�y. Mimo to Bibliotekarz m�g�by j� stre�ci� w�kilkunastu zdaniach.

Podczas patrolu ��obuzy� zauwa�y�y co�, co wygl�da�o jak sterta unoszonych pr�dem ga��zi. Tylko �e ta sterta p�yn�a inaczej ni� reszta �mieci dryfuj�cych na rozlewisku. Cicho, ledwo u�ywaj�c wiose�, skierowa�y si� w�jej stron�. Gdy dzieli�o ich ledwo kilkana�cie jard�w, ze sterty uni�s� si� cz�owiek. Rozejrza�. Dostrzeg� ich. Podni�s� alarm. Pad� rozkaz do ataku i�m�odzi �o�nierze staranowali, jak si� okaza�o, jedno z�lekkich, sk�rzanych cz�en buntownik�w. Ci, mimo zaskoczenia, nie mieli zamiaru tanio sprzeda� sk�ry i�przeskoczyli na pok�ad �odzi S�owik�w. Wywi�za�a si� walka, w�kt�rej nosz�cy kolczugi i�stalowe he�my esumi zabili czterech ludzi, pi�tego bior�c do niewoli.

Koniec.

Uczony s�uchaj�c jednym uchem przechwa�ek Awudiego i�patrz�c na twarze m�odych �o�nierzy, na ich rozognione policzki i�ogie� w�oczach, zrozumia�, �e straci� ich serca. Albo �e mo�e ��prawd� m�wi�c ��nigdy tych serc nie mia�. To byli najstraszliwsi zab�jcy �wiata, dzieci ahyr, dzieci-�o�nierze. Nie przez swoje umiej�tno�ci, lecz przez wyobra�ni� kszta�towan� religijnym fanatyzmem i�opowie�ciami o�bohaterskich czynach starszych braci z�Rodu. Oraz przez ca�kowity brak zahamowa�. Pragn�li wykaza� si� w�walce, bo tylko tak ich nauczono mierzy� w�asn� warto��. Zazdro�cili swoim kolegom tego, �e ci rozpruwali brzuchy i�rozwalali g�owy innym ludziom.

I�sami chcieli tego spr�bowa�.

Gdy dowodz�cy patrolem sko�czy�, Ecu Fammeh spojrza� wprost na Oglala.

��Okkri.

To by� pierwszy raz, gdy nazwa� go nauczycielem. W�uszach uczonego zabrzmia�o to jak kpina.

��Tak.

��Gdy b�dziesz tworzy� raport, zapisz dok�adnie, co si� wydarzy�o. Podaj imiona wszystkich, kt�rzy byli na �odzi, i�napisz, �e dowodz�cy ni� Awudi Kan zas�u�y� na szczeg�ln� pochwa�� za zniszczenie patrolu buntownik�w i�schwytanie je�ca. Wy�lemy takie pismo razem z�wi�niem.

��Tak zrobi�, uhuri.

Przez chwil� panowa�a cisza, zebrani pod p�acht� ch�opcy patrzyli na siebie w�milczeniu, a�w�ich oczach opr�cz �wiat�a dw�ch kagank�w migota�o co� jeszcze, jakby pierwsze okrwawienie szabel i�no�y zmieni�o wszystkich w�ma�ym oddziale, nawet tych, kt�rzy nie brali dzi� udzia�u w�walce. Niekt�rzy zacz�li si� u�miecha�, lecz by�y to u�miechy inne od bezmy�lnych wybuch�w rado�ci sprzed niespe�na godziny. Gro�ne, niemal okrutne.

Oglal poczu� si� nagle bardzo stary i�bardzo nie na miejscu.

Wilcze szczeni�ta zasmakowa�y w�krwi.

Odwr�ci� si� i�pow��cz�c nogami, pow�drowa� do namiotu.

Rozdzia� 15

Ostatniego dnia Lasturii, lokalnego �wi�ta obchodzonego w�Olekadach ku czci Dress, Kenneth-lyw-Darawyt, przecieraj�c rozpalone czo�o Fynda Komne wilgotn� szmatk� i�pr�buj�c wycisn�� z�niej kilka kropel na spierzchni�te wargi konaj�cego, szuka� s��w, by przysi�c, �e nim uciekn�, zabije Remonema Olteca. Cho�by by�a to ostatnia rzecz, jak� przyjdzie mu zrobi� w��yciu.

Chcia� przysi�c� sam nie wiedzia� na co. Dobre imi�, honor, godno��?

Nic z�tego ju� mu nie zosta�o.

Przez ostatni miesi�c odebrano mu to wszystko, ca�ej kompanii odebrano wszystko, co kiedykolwiek mia�o dla nich znaczenie. Odbierano powoli, co kilka dni przesuwaj�c ich w�hierarchii wi�ni�w ni�ej i�ni�ej, a� znale�li si� tu, na samym dnie, w�wykutych w��ywej skale dziurach, sk�d o��wicie wypuszczano ich do pracy w�kamienio�omie i�gdzie wieczorem zap�dzano jak zwierz�ta, uderzeniami bat�w.

Dobre imi� oficera oskar�onego o�zdrad�? Honor dow�dcy bezsilnie patrz�cego, jak jego �o�nierze s� mordowani w�imieniu prawa? Godno�� wi�nia le��cego w�skalnej szczelinie we w�asnym g�wnie, bo wypuszczanie z�jamy raz na dzie� cz�owieka pij�cego brudn� wod� nie wystarczy�o, gdy przysz�a nieuchronna biegunka?

Gdy tylko opu�ci� skaln� katowni�, dowiedzia� si�, �e zgin�o jeszcze dw�ch jego �o�nierzy. Jeden spad� ze �ciany, a�drugi� K��tnia z�pilnuj�cym ich zbirem nie posz�a najlepiej ��najpierw gniewne s�owa, potem przepychanka, wreszcie uderzenie pi�ci�. Zwyk�ego szeregowca nie chroni�y rozkazy komendanta, wi�c wartownicy najpierw pobili Os�ka do nieprzytomno�ci, a�potem, zgodnie z�regulaminem, otrzyma� jeszcze sto bat�w. Nie prze�y� nast�pnej nocy.

Po tym incydencie Sz�stkom za�o�ono kajdany tak�e na r�ce i�wyrzucono z�barak�w do kilku naturalnych jaski�, niewiele wi�kszych ni� trumienna jama. Wej�cia do jaski� otoczono lu�nym cz�stoko�em, takim, zza kt�rego mo�na by�o ich obserwowa� lub ��w�razie buntu ��wystrzela�. Musieli spa� na go�ej skale, tul�c si� w�poszukiwaniu odrobiny ciep�a, a�gdy wiatr wia� w�z�� stron�, �nieg pada� im na g�owy. Nie pozwalano im rozpala� ognia, ale przynajmniej zostawiono wojskowe p�aszcze, kt�re� no c�, wygl�da�y teraz jak p�aszcze ludzi, kt�rzy nie mogli ich pra� ani cerowa� od wielu dni. A�w�tym stanie kiepsko chroni�y od ch�odu. Noce za� nadal by�y zimne, bo ��cho� rzadziej ni� przed miesi�cem ��brudny �nieg wci�� pada�. Wiosna nie mia�a zamiaru zawita� w�te okolice.

Cz�� Sz�stek zaczyna�a ju� kaszle� paskudnym mokrym charkotem, zwiastuj�cym zapalenie p�uc, �miertelnie gro�ne w�przypadku wycie�czonych ludzi pozbawionych opieki medyka lub maga.

Na dodatek, ze skutymi r�koma nie mogli ju� sprawnie operowa� m�otami, wi�c przeniesiono ich do transportowania urobku. Mniejsze kamienie, takie wa��ce po dwie�cie�trzysta funt�w, �adowali na w�zki i�przepychali na trasie licz�cej ponad p� mili, od kamienio�omu na brzeg kana�u. Do przesuwania wi�kszych kawa��w granitu u�ywano sa� i�podk�adanych pod nie okr�glak�w. Kilkunastu ludzi ci�gn�o obwi�zany linami g�az wielko�ci staro�ytnego menhira, a�jeden lub dw�ch innych biega�o tam i�z�powrotem, przek�adaj�c drewniane belki pod p�ozami.

Je�li nie wyrobili normy, obcinano im racje.

Gdy Kenneth do��czy� do nich po odbyciu kary w�trumiennej jamie, wygl�dali, jakby przyby�o im po dziesi�� lat. Przygarbieni, wychudzeni, o�zapadni�tych oczach i�spierzchni�tych ustach.

Teraz kolejny �o�nierz Sz�stej Kompanii kona� na r�kach swojego porucznika, a�on nie m�g� zrobi� nic, poza przecieraniem rannemu czo�a i�s�uchaniem jego s�abn�cego oddechu.

Chcia� zabi� komendanta zamku Langre i�naszcza� na jego jeszcze ciep�e zw�oki.

Co si� z�nim stanie potem, nie mia�o znaczenia.

Fynd j�kn��, spomi�dzy warg na chwil� wysun�� mu si� opuchni�ty j�zyk, �owi�c kropl� wody. Za�ka� cicho.

�o�nierz mia� zwyk�y wypadek przy pracy, rzecz normalna w�kamienio�omie ��g�az wielko�ci krowiej tuszy stoczy� si� z�w�zka i�spad� mu na nog�. Otwarte z�amanie, sk�ra zdarta do �ywego mi�sa, brud i�od�amki ko�ci w�ranie.

Pilnuj�ce ich zbiry �askawie pozwoli�y reszcie kompanii opatrzy� pechowca, nastawi� ko�ci, przemy� krwawi�c� nog� wod� z�beczki i�owin�� szmatami. Pozwolili nawet po�o�y� go gdzie� z�boku, �eby nie przeszkadza� w�pracy.

A�potem pogna�y reszt� batogami do roboty.

Wypadek zdarzy� si� trzy dni temu, dok�adnie wtedy, gdy Kennetha zgodnie z�regulaminem wypuszczono z�jamy. Lecz regulamin kamienio�omu nie m�wi� nic o�obowi�zku zapewnienia leczenia rannemu, kt�ry nie by� formalnie nawet wi�niem. Brudna woda z�beczki do przemycia rany, kawa�ek kija do usztywnienia nogi, kilka szmat do obwi�zania ��tylko tyle zamek Langre mia� do zaoferowania Fyndowi Komne, stra�nikowi, kt�ry przeszed� z�Sz�st� Kompani� szlak od Belenden do Olekad�w, bi� si� u�ich podn�a z�koczownikami, w�drowa� przez Mrok, a�potem p�yn�� na pok�adzie statku-boga. I�przez te trzy dni porucznik co rano wychodzi� z�reszt� do pracy, co wiecz�r za� b�aga� Remonema Olteca o�pomoc dla Fynda. A�komendant przyjmowa� jego wizyty regularnie, zawsze w�ciep�ej, czystej komnacie, zawsze przy suto zastawionym stole, �askawie, z�uprzejmo�ci�, jak� jeden �o�nierz winien by� drugiemu. Co prawda ten drugi wygl�da� jak �ebrak, nosi� �mierdz�ce szmaty i�obszarpany, niegdy� bia�y p�aszcz, ale kodeks honorowy nakazywa�, by wys�ucha� supliki innego oficera.

I�z�uprzejmym u�miechem, popijaj�c kolacj� aromatycznym piwem lub winem, odrzuci� j�, zas�aniaj�c si� regulaminem.

Medyk wojskowy, kt�ry m�g�by dobrze oczy�ci� ran�, na�o�y� ma�ci przeciw zgorzeli i�czysty opatrunek? Mag specjalizuj�cy si� w�leczeniu? Wolne �arty.

��Nie, panie poruczniku. ��Pierwszego wieczoru kapitan Remonem Oltec, pan i�w�adca zamku Langre, machn�� w�jego stron� pieczonym �eberkiem, pryskaj�c na obrus kroplami t�uszczu. ��Nasz medyk, tak jak i�pozostali, stacjonuje w�tej chwili w�koszarach Dziewi�tnastego. Mamy teraz w�Olekadach pe�ne r�ce roboty. Mag? Jest jeden, cztery mile st�d, ale dzi� zaczyna si� Lasturia, wi�c i�tak go nie znajdziemy. Pana� cz�owiek � mrukn��, jakby s�owo ��o�nierz� albo �stra�nik� grz�z�o mu w�gardle � mo�e na razie nie i�� do pracy. Ale oczywi�cie b�dzie mia� obci�te racje.

��Nie, panie poruczniku ��us�ysza� Kenneth drugiego dnia, patrz�c, jak k�s pasztetu pow�drowa� do ust komendanta i�zostaje sp�ukany kilkoma �ykami wina. ��Nie dam wam czystych banda�y i�ma�ci na zgorzel. �eby je wyda�, potrzebuj� opinii medyka, a�on wr�ci dopiero za trzy albo cztery dni. Jak obejrzy rannego i�powie, �e to konieczne, dostaniecie co trzeba.

��Panie poruczniku. ��Trzeciego wieczoru blada, dziobata, wygl�daj�ca troch� jak wyrze�biona z�gom�ki �wie�o wyci�ni�tego sera twarz komendanta wyra�a�a ju� tylko lekkie politowanie. ��Dosta�em raport od stra�nik�w i, b�d�my szczerzy, z�tego cz�owieka nic ju� nie b�dzie. Nie b�d� marnowa� zapas�w armii na p�trupa. Jak poszli�cie do pracy, kaza�em sprawdzi�, czy nie udaje, zgodnie z�regulaminem oczywi�cie, i�okaza�o si�, �e nie reaguje nawet na ig�y wbijane pod paznokcie.

Wtedy, po raz pierwszy od chwili uwi�zienia, Kenneth ruszy�, wyci�gaj�c ku chudej grdyce komendanta zakrzywione jak szpony palce.

Dosta� w�krzy�e pi�ci� w�nabijanej �wiekami r�kawicy, kto� podci�� mu nogi i�rzuci� na ziemi�. Z�twarz� wci�ni�t� w�posadzk�, z�dwoma zbirami siedz�cymi mu na plecach, Kenneth m�g� tylko gapi� si� na kamienne p�ytki.

��No nie, poruczniku ��dobieg�o zza sto�u ��kto� postronny m�g�by uzna�, �e w�a�nie pr�bowa� pan zaatakowa� starszego stopniem. Ledwo trzy dni temu wyszed� pan z�trumiennej jamy i�ju� chce tam wr�ci�? Na kolejne dziesi�� dni? Dwadzie�cia? Jeszcze d�u�ej?

Us�ysza�, jak Remonem Oltec wstaje.

��Ale, no c�. Mam obowi�zek utrzyma� pana w�zadowalaj�cym stanie, a�po dwudziestu dniach w�jamie niekt�rzy z�ukaranych zamieniaj� si� w�be�kocz�cych i�zjadaj�cych w�asne odchody szale�c�w. Widzia�em to na w�asne oczy. Ten jeden raz za�o�� wi�c, �e po prostu si� pan potkn��. Z�przem�czenia i�troski o�swoich ludzi, co oczywi�cie bardzo si� panu chwali jako oficerowi.

Wypolerowane na b�ysk buty zatrzyma�y si� cal od nosa le��cego.

��Musi pan jednak pami�ta�, �e ich los zale�y ca�kowicie od przestrzegania regulaminu. A�regulamin to ja. Wi�c je�li uznam, �e sprawia mi pan problemy, poruczniku, zapewniam, �e pana w�a�ni �o�nierze przekln� nazwisko lyw-Darawyt.

W�tym momencie Kenneth zrozumia�, �e si� pomyli�. Regulamin? Przepisy? Kodeks wojskowy? To wszystko to dym w�oczy, maska podobna do sztucznego u�miechu, kt�rym komendant go tu przywita�. Remonem Oltec by� po prostu najczystszej wody sukinsynem, ma�ym, �a�osnym kutasin�, nadymaj�cym si� w�adz� nad �yciem i��mierci� innych. Lubi� to, lubi� zabija�, zn�ca� si�, upaja� pot�g� kota bawi�cego si� z�mysz�. Regulamin nie by� jego bo�kiem, tylko zwyk�� tarcz�, chroni�c� sadystycznego morderc� przed odpowiedzialno�ci�. I�najpewniej tarcza ta doskonale dzia�a�a, skoro Nora wci�� pozwala�a mu tu rz�dzi�.

��Pom�cie porucznikowi wsta�. Szybko.

Zbiry udaj�ce stra�nik�w podnios�y Kennetha i�postawi�y na nogi.

��Mo�e pan wr�ci� do swoich ludzi, poruczniku. Powinni ju� sko�czy� prac�. Od jutra b�dzie pan im towarzyszy�. Mo�e pana obecno�� spowoduje, �e b�dzie mniej� nieszcz�liwych wypadk�w.

* * *

Wr�ci� wi�c do jaskini i�trzymaj�c g�ow� konaj�cego �o�nierza na kolanach, by� pewien, �e zabije Remonem Olteca, nawet je�li sam mia�by potem zgin��.

I�wiedzia� ju�, �e nie potrzebuje przysi�gi na dobre imi�, honor czy godno��.

Pochyli� si� nisko i�wyszepta�:

��Fynd, s�yszysz mnie? Nie, nie pr�buj odpowiada�, Stra�niku. S�uchaj. Umierasz. Nie dam rady ci� uratowa�. Ale wydam ci teraz rozkaz. Ostatni. S�yszysz? To ostatni rozkaz twojego porucznika.

Fynd Komne otworzy� na chwil� oczy. Nie widzia� Kennetha, bo jego wzrok by� ju� utkwiony w�pustce. Ale z�apa� go za r�k� i��cisn��.

��Gdy znajdziesz si� na drodze do Domu Snu, poszukaj Wytro, Boleha, Os�ka i�Emnesa. Oni ju� tam s�, id� jasn� drog�. Znajd� ich, �o�nierzu. I�powiedz, �e macie si� zatrzyma� przed bram� i�zaczeka�. S�yszysz? Macie zaczeka�. Wkr�tce wy�l� za wami Olteca. Przysi�gam, �e go do was wy�l�. Po prostu poczekajcie i�rozedrzyjcie dusz� tego sukinsyna na strz�py.

Fynd zamkn�� powieki i�u�miechn�� si�. Jego pier� unios�a si�, po czym powoli wypu�ci� powietrze. I�znieruchomia�.

Gdy Kenneth wyszed� z�jaskini, zapad� ju� zmierzch. Kilkudziesi�ciu m�czyzn popatrzy�o na swojego porucznika spod zmierzwionych kud��w, oczyma tak g��boko zapadni�tymi w�twarzach, �e wygl�da�y jak �lepia zag�odzonych bestii. Byli brudni i�cuchn�cy, ubrania wisia�y na nich lu�no, a�ich tatua�e wygl�da�y jak wyblak�e blizny i�brudne szramy. Lecz przede wszystkim p�on�a w�nich zimna furia. Nie musia� m�wi�, �e Fynd umar�. Wiedzieli. Nigdy nie widzia� swoich ludzi w�takim stanie. Wydawali si� gotowi skoczy� do gard�a ka�demu wrogowi i�rozerwa� go na strz�py go�ymi r�kami.

On musia� im tylko tego wroga wskaza�.

Gdy do nich podchodzi�, stan�li na baczno��. Co� z�apa�o go za gard�o, odbieraj�c g�os.

��Spocznij ��wyszepta�. Odchrz�kn�� i�poprawi� si� g�o�niej ��kompania, spocznij. Siadajcie i�odpocznijcie. Dziesi�tnicy do mnie.

Przytruchtali, pobrz�kuj�c kajdanami. Skuto ich tak samo jak zwyk�ych �o�nierzy, r�ce i�nogi �a�cuchami d�ugimi na �okie�. Nie r�nili si� kondycj� od reszty. Velergorf wygl�da� niczym ko�ciana zmora, w�wieczornym �wietle jego tatua�e odcina�y si� na poblad�ej sk�rze jak narysowane smo��. Andan i�Fenlo, obaj kr�pi, przypominali drewniane stojaki na zbroje. Cerwes Fenl i�Korel-dus-Oderah nosili na twarzach i�ramionach wielkie siniaki, Bergh mia� twarz obwi�zan� brudnym opatrunkiem, a�lewa d�o� Versena wygl�da�a, jakby przejecha� po niej w�z. �ucznika takiego jak on nie mog�o spotka� nic gorszego.

Najwyra�niej przyzwoity stan wi�ni�w czekaj�cych na �ledczych by� w�zamku Langre bardzo szerokim poj�ciem.

Kenneth u�miechn�� si� do tej my�li. �ledztwo. Wiedzia� ju�, �e nie b�dzie �adnego. Gdyby ta sprawa by�a naprawd� wa�na, Szczury dopad�yby ich, ledwo zeszli z�g�r. Min�� ponad miesi�c. Albo uznano, �e mog� poczeka�, albo o�Sz�stej Kompanii po prostu zapomniano. W�ko�cu w�Imperium dzia�y si� paskudne rzeczy. A�im d�u�ej nikt si� o�nich nie upomina�, tym pewniej czu� si� Remonem Oltec. Ten suczy syn wyko�czy ich jednego po drugim, po czym napisze raport o�wypadkach, chorobach albo pr�bach ucieczki.

I�zas�oni si� regulaminem jak tarcz�.

��Chod�cie na bok, pogadamy.

Dw�ch pilnuj�cych ich wartownik�w zerkn�o podejrzliwie zza cz�stoko�u, ale ich zignorowa�. Usiedli w�najwi�kszej jaskini, w�kt�rej zrobi�o si� nagle bardzo ciasno. Kenneth nie przejmowa� si� ani ciasnot�, ani smrodem, ani p�mrokiem. Zn�w dowodzi�. I�mia� cel.

Zacz�� wprost.

��Musimy uciec albo za trzy miesi�ce wszyscy b�dziemy trupami.

Varhenn Velergorf pokr�ci� g�ow�.

��Nie trzy miesi�ce, panie poruczniku. Najwy�ej dwa. A�jak p�jdzie �le, to mo�e tylko miesi�c.

Ponura pewno�� w�g�osie podoficera wstrz�sn�a Kennethem. Z�kompani� by�o a� tak �le?

��Dlaczego tak my�lisz?

��Tutaj powiadaj�, �e albo pracujesz na �cianie, albo idziesz w�d�. A�my w�a�nie schodzimy w�d�, panie poruczniku, i�jeste�my ju� tylko dwa kroki od dna kana�u. ��Wytatuowany dziesi�tnik zachrypia�, odchrz�kn��. ��Przepraszam, co� mnie �apie.

��Nic nie szkodzi, m�w dalej.

��Rozmawia�em z�kilkoma wi�niami i�jednym takim wartownikiem, co to mu si� g�ba nie zamyka. Tu wszyscy ko�cz� tak samo. ��Najstarszy dziesi�tnik uni�s� otwart� d�o�. ��Najpierw pracujesz na �cianie, d�uta, m�oty, od�upywanie wielkich g�az�w to pierwszy krok. ��Zacz�� zaciska� palce. ��Robota jest ci�ka, ale nie bezustanna, czasem trzeba si� przy niej zastanowi�, mo�esz chwil� odpocz��, z�apa� oddech. I�karmi� najlepiej. Jak si� nie sprawdzisz, idziesz przygotowywa� kamienie do transportu, sortowa�, wst�pnie obrabia� ��to drugi krok. Jak nie masz si� albo podpadniesz, ka�� ci przeci�ga� g�azy nad kana�. Tak jak nam teraz. Bez odpoczynku, w�tempo, �eby wyrobi� norm�. ��Trzeci palec opad�. ��Czwarty krok, gdy ju� nie dasz rady dostarcza� du�ych kamieni na miejsce, to przykucie na sta�e do nosid�a i�transport �wiru. Widzieli�cie, jak wygl�dali ci ludzie. A�od noside� odkuwaj� ci� dopiero wtedy, gdy zrobisz krok ostatni ��d�o� zacisn�a si� w�pi�� � os�abniesz tak, �e nawet bat nie postawi si� na nogi, i�umierasz. Wtedy trzeba twojego trupa obci��y� kamieniami i�wrzuci� do wody. Dno kana�u jest pe�ne ko�ci tych, co tu zdechli przed nami. My ju� min�li�my po�ow� drogi. Wczoraj i�przedwczoraj obci�li nam kolacj� o�po�ow�, bo nie wyrobili�my si� na czas. Zaczniemy s�abn��, a�oni b�d� nam dawa� coraz mniej jedzenia. I�te jaskinie. ��Machn�� r�k� w�stron� skalnej �ciany. � Zimno, mokro, nie ma ognia. Coraz wi�cej ludzi zaczyna chorowa�. Za miesi�c b�dziemy p�trupami nosz�cymi �wir. Za dwa nakarmimy ryby.

Velergorf podwin�� r�kaw, ukazuj�c przedrami� wygl�daj�ce jak owini�ty zasup�anymi rzemieniami konar. Poruszy� d�oni�, wychudzone mi�nie zagra�y pod sk�r�.

��Jeszcze mam do�� si�, by rozwali� komu� �eb, panie poruczniku. I�bardzo chc� to zrobi�. Za to, jak nas potraktowali po wszystkich latach s�u�by. I�za Wytro, Emnesa, Boleha, Os�ka i�Fynda. Bo to dobrzy g�rale byli, dobrzy Stra�nicy. Nie powinni tak sko�czy�.

Reszta dziesi�tnik�w pokiwa�a g�owami i�Kenneth wiedzia�, �e nie musi ich do niczego przekonywa�. Ale i�tak powiedzia�, co musia�o zosta� powiedziane g�o�no:

��Je�li st�d uciekniemy, rozwalaj�c par� �b�w, nie b�dziemy ju� �o�nierzami Stra�y. Zostaniemy band� wyj�tych spod prawa zbir�w, kt�rych ka�dy b�dzie m�g� bezkarnie zabi�.

��Os�k s�u�y� ze mn� od dziesi�ciu lat ��powiedzia� cicho Fenlo Nur. ��A�zach�ostali go jak w�ciek�ego psa.

Kr�py dziesi�tnik g�o�no oznajmi� to, o�czym wszyscy wiedzieli. �o�nierzy Sz�stej ju� mo�na by�o bezkarnie zabija�. Wystarczy�o tylko trzyma� si� regulaminu wi�zienia.

Kenneth skin�� lekko g�ow�.

��Jeszcze jedno. Zanim st�d uciekniemy, chc� zat�uc Remonema Olteca. Nawet je�li mia�oby to oznacza�, �e ucieczka b�dzie trudniejsza i�

Przerwa�, patrz�c, jak na wychudzone twarze podoficer�w wype�zaj� straszne, okrutne u�miechy. Nie musia� nic dodawa� ani ich przekonywa�.

Milczeli przez kilka uderze� serca.

��Czyli postanowione. Co ju� przygotowali�cie?

Dziesi�tnicy wymienili zaskoczone spojrzenia, a�porucznik u�miechn�� si�, r�wnie okrutnie jak oni przed chwil�.

��Mo�e nie chodz� z�wami od dziesi�ciu lat, ale zgol� brod�, jak nie zacz�li�cie ju� czego� kombinowa�. Velergorf, ten gadatliwy wartownik m�wi� mo�e co� interesuj�cego? Na przyk�ad, ilu zbir�w tu s�u�y? Ja naliczy�em oko�o siedemdziesi�ciu na pi�� setek wi�ni�w. Na dole zazwyczaj jest ich pi��dziesi�ciu, dwudziestka czeka w�zamku. Podzieleni s� na dziesi�tki, jak my, trzy dziesi�tki nadzoruj� robot� na �cianie i�wst�pn� obr�bk�, jedna transport, a�ostatnia siedzi w�cieple przy barakach i�odpoczywa. Wydawania posi�k�w pilnuj� wszyscy. Ci z�zamku s� zapewne rezerw� w�razie k�opot�w, zreszt� cz�� z�nich co kilka dni wymienia si� z�do�em.

Mia� do�� czasu w�jamie, by przypomnie� sobie ka�dy zaobserwowany mimowolnie szczeg�. Stra�nik�w by�o niewielu, ale nosili he�my, sk�rzane pancerze albo pikowane przeszywanice. Uzbrajali si�, opr�cz bat�w, w�kordy, tasaki, topory, kr�tkie w��cznie i�pa�ki. Niekt�rzy mieli kusze. Mimo �e nieliczni, mogli bez wi�kszego problemu kontrolowa� sytuacj�, bo wszyscy wi�niowie, nawet ci pracuj�cy w�kuchni, nosili na nogach kajdany. Tym zaj�tym transportem skuwano dodatkowo r�ce, a�cz�sto ��czono ich �a�cuchami w�kilkuosobowe zespo�y. Zag�odzeni, my�l�cy tylko o�najbli�szej misce rzadkiej polewki oraz unikni�ciu ch�osty lub trumiennej jamy, nie stanowili wi�kszego zagro�enia.

Dop�ki w�zamku Langre nie pojawi� si� oddzia� G�rskiej Stra�y, tutejsze zbiry �y�y jak �awica okoni w�stawie pe�nym przera�onych uklei.

Wytatuowany dziesi�tnik u�miechn�� si�, tym razem z�uznaniem.

��Dobrze pan policzy�, panie poruczniku. Jest ich dok�adnie siedemdziesi�ciu trzech, ka�d� g�b� ju� zd��y�em zapami�ta�. To zwyk�e szumowiny, kt�rych nawet do zb�jeckiej bandy by nie przyj�li. Gdyby�my mieli bro�, za�atwiliby�my ich szybciej, ni� kamie� zrzucony z�zamku spad�by na dno kamienio�omu.

Sze�ciu pozosta�ych m�czyzn pokiwa�o jednocze�nie g�owami.

��A�ile mamy broni?

Andan uni�s� brwi w�udawanym zdumieniu.

��Broni? Przecie� to niezgodne z�regulaminem.

Zarechotali zgodnie.

��Gadaj.

��Rozliczali nas z�ka�dego m�ota, kilofa i�d�uta, ale jak kt�remu� p�k� trzonek, to po prostu zak�adali�my nowy. No i�niekt�re z�tych dr�g�w, co je podk�adamy pod p�ozy, lubi� p�ka�, a�liny si� rw�.

��A�wam udaje si� je tu przemyci�?

��Jak kt�ry� ci�ko i�mokro cherla, to te gnojki nie s� zbyt dok�adne w�obszukiwaniu go. A�jak jeszcze zaczyna plu� krwi��

To jest prawdziwa si�a G�rskiej Stra�y, pomy�la� Kenneth. Nie to, �e ka�dy uzbraja si� jak chce, nie zb�jeckie, cz�sto wytatuowane g�by, nawet nie bezwzgl�dna lojalno��. Dziesi�tki, kompanie i�pu�ki Stra�y od pokole� walczy�y w�warunkach, gdzie wojskowe regulaminy, strategie i�taktyki niewiele lub wr�cz nic nie znaczy�y. Bandyci, aherowie, uparci g�rale pr�buj�cy nie p�aci� podatk�w, czarownicy pr�buj�cy ukry� w�g�rach swoje wyst�pki, pozosta�o�ci po Wojnie z�Niechcianymi, skalne osuwiska, lawiny, wichury i�powodzie. W�G�rskiej Stra�y uczy�e� si�, �e poluj�c na zb�j�w, musisz my�le� jak zb�j, walcz�c z�aherami ��jak aher, wychodz�c na patrol, nigdy nie wiedzia�e�, czy trasa sprzed kilku dni nadal jest dost�pna, czy potok nie wyla�, kamienie si� nie osun�y, niszcz�c drog�, a�dziki wicher nie zamieni� lasu w�nieprzebyty wiatro�om.

W��yciu �o�nierza G�rskiej Stra�y jedyn� pewn� rzecz� by� ochrzan od dow�dcy, je�li nie wykona�o si� zadania, i�oszcz�dna pochwa�a, kiedy si� uda�o. Ale w�zamian pu�kownicy i�kapitanowie zostawiali im tak� swobod� dzia�ania, o�jakiej inne jednostki mog�y tylko pomarzy�. Elastyczno�� i�zdolno�� do szukania nietypowych rozwi�za� charakteryzowa�a ka�dego z�ludzi Kennetha, a�on traktowa� to jako rzecz oczywist�.

��Ile tego macie?

��Prawie trzy tuziny.

��Dok�adnie trzydzie�ci cztery pa�ki.

��Pa�ki przeciw kordom i�w��czniom?

��B�d� lepsze ni� go�e pi�ci. ��Velergorf b�ysn�� u�miechem. ��Poza tym, panie poruczniku, w�kamienio�omie jest mn�stwo, tych� no� przypomnijcie mi to s�owo� eee� kamieni?

Kenneth te� si� u�miechn��. Przysz�o mu do g�owy, �e gdyby Remonem Oltec us�ysza�, jak ludzie, kt�rych pr�bowa� od miesi�ca z�ama�, siedz� i��artuj�, nawet w�tak kiepski spos�b, przesta�by dobrze sypia�.

��Co zmajstrowali�cie?

W�ciasnej jaskini zrobi�o si� nagle t�oczno, gdy trzech dziesi�tnik�w podesz�o do �ciany i�st�kaj�c, przesun�o le��cy pod ni� g�az. Po chwili podali mu bro�. D�ugi na �okie� trzonek kilofa rozszczepiono na ko�cu i�wetkni�to w�niego granitowy od�upek wielko�ci pi�ci. Ca�o�� obwi�zano kawa�kami konopnej liny, u�ywanej do ci�gni�cia p��z lub w�zk�w z�urobkiem.

Kenneth nie m�g� opanowa� u�miechu. Trzyma� w�r�ku kamienny m�ot bojowy; pierdolona G�rska Stra� zrobi�a sobie bro� z�kawa�k�w drewna i, dos�ownie, ko��ca g�r.

Popatrzy� na wszystkich po kolei.

��B�dziemy mieli tylko jedn� szans�, wi�c potrzebujemy planu. Od jutra siedzimy tu co wiecz�r i�radzimy. Musimy wiedzie� wi�cej o�wartownikach: kt�ry lubi sobie goln�� po s�u�bie, albo nawet w�trakcie, kt�remu dokucza p�cherz i�musi cz�sto chodzi� na stron�, a�kt�ry woli u�ywa� raczej bata ni� rozumu.

Podoficerowie pokiwali g�owami, patrz�c na niego z�pe�n� koncentracj�. Zn�w byli na swoim terenie, w�ko�cu zbieranie informacji, by przygotowa� si� do walki, to by�o co�, do czego ich wyszkolono. Kenneth poda� kamienny m�ot Andanowi.

��Schowaj to. I�od jutra �adnych wyskok�w. Pracujemy ci�ko i�wydajnie, nie podnosimy wzroku na wartownik�w, kulimy si�, przepraszamy i�jeste�my grzeczni. Przeka�cie to ludziom. Niech my�l�, �e nas wreszcie z�amali. �eby, gdy ju� si� im odwiniemy, umierali z�g�bami otwartymi za zdumienia.

Rozdzia� 16

Oglala obudzi�o stanowcze szarpni�cie za rami�. Ecu Fammeh pochyla� si� nad nim, o�wietlaj�c wn�trze namiotu ma�� lampk� i�opryskuj�c wod� z�kaptura.

��Okkri, jeste� nam potrzebny.

��Cc-cco?

Uczony potrzebowa� kilku d�u�szych chwil, �eby doj�� do siebie. Zerkni�cie na widoczny w�wyj�ciu kawa�ek nieba u�wiadomi�o mu, �e wci�� jest noc. P�na, i�do �witu nadal by�o daleko.

��Jeste� nam potrzebny ��powt�rzy� m�ody uhuri, cierpliwie jak do dziecka. ��M�wi�e�, �e znasz meekh.

Zna�.

Wielu uczonych w�Bibliotece studiowa�o meekha�ski, a�moda na niego rozwin�a si� wraz z�odkryciem, �e jest to jeden z�dw�ch j�zyk�w, jakim pos�uguje si� Wybrana.

��Znam. O�co chodzi?

��Jeniec. Wyj�li�my mu knebel, bo tak jakby si� dusi�, i�zacz�� m�wi�. � Kanciasta twarz ch�opaka wydawa�a si� nadzwyczaj powa�na, nawet jak na niego. ��Ja� nie pami�tam wiele, ale zrozumia�em kilka s��w� chyba zrozumia�em, i�my�l�, �e to wa�ne.

Uczony zerkn�� na pozbawione wyrazu oblicze podoficera i�powstrzyma� si� od komentarza. Bo o�czym tu m�wi�? Wraz z�przybyciem do Bia�ego Konoweryn setek tysi�cy niewolnik�w z�teren�w Imperium meekha�ski sta� si� drugim najcz�ciej u�ywanym j�zykiem ksi�stwa. Ale ch�opc�w Wynoszonych przez Rody Wojny do godno�ci �o�nierzy najpierw pozbawiano ich to�samo�ci. Kazano im zapomnie� o�rodzinie, dostawali nowe imiona, a�za u�ywanie mowy niewolnik�w, czyli meekhu, w�ahyrach przek�uwano im j�zyki rozpalonymi gwo�d�mi.

Oglal podni�s� si� z�pos�ania, prawie uderzaj�c g�ow� w�twarz m�odego S�owika.

��Dobrze, zaraz b�d� got�w, ale wyjd�, �ebym m�g� si� ubra�.

Narzuci� szybko bawe�niany kaftan, wzu� buty i�w�o�y� sk�rzan� peleryn�.

Ecu bez s�owa poprowadzi� go przez ob�z, os�aniaj�c d�oni� migocz�c� lampk�.

Pada�o.

Namiot, w�kt�rym trzymano je�ca, by� wi�kszy ni� ten przydzielony pisarzowi, co Oglal skonstatowa� z�pewnym rozbawieniem. Wype�nia�y go skrzynki z�zapasami, beczu�ki z�rozcie�czonym winem, pledy i�bro�. Sam wi�zie� kl�cza� na wilgotnej ziemi, ze stopami i�d�o�mi skr�powanymi z�ty�u tak, �e drewniany pal podtrzymuj�cy p�acht� znajdowa� si� tu� za jego plecami. Ran� na g�owie zszyto mu byle jak, grubymi szwami, ale posmarowano solidnie jak�� �mierdz�c� zio�ami ma�ci�.

Pilnuj�cy niewolnika wartownik wymachiwa� niedbale pa�k� owini�t� rzemieniami.

Gdy Oglal i�Ecu weszli do namiotu, zrobi�o si� ciasno.

��Id� budzi� ch�opak�w z�mojej dru�yny. ��Uhuri przej�� pa�k� od stra�nika i�wskaza� mu wyj�cie. ��Niech co� zjedz� i�zaczn� si� szykowa�. Za godzin� wyp�ywamy, chyba ��zerkn�� na kl�cz�cego m�czyzn� ���e co� si� zmieni.

Schwytany niewolnik pos�a� wychodz�cemu ponure spojrzenie, po czym zerkn�� na uczonego.

��Ten gnojek lubi u�ywa� kija. ��Splun�� na ziemi� krwaw� �lin�. � Zw�aszcza jak nikt nie patrzy. Ale chyba zna troch� meekha�ski, bo jak go zwyzywa�em od ostatnich kurwich pomiot�w, to przesta� si� u�miecha�.

Jego meekh by� twardy, chropowaty. Oglal nigdy nie zag��bia� si� tak mocno w�j�zyk Imperium, by po akcencie rozpozna� miejsce, sk�d pochodzi� rozm�wca.

��Sk�d wiesz, �e ci� rozumiem?

Jeniec pos�a� mu u�miech ukazuj�cy garnitur zakrwawionych z�b�w. Wszystkich, z�wyj�tkiem dw�ch g�rnych jedynek.

��Masz mnie za idiot�? Ten tu, gdy zorientowa� si�, co m�wi�, zacz�� nagle be�kota� �pocieka�, pocieka� i�poszed� po ciebie. Wi�c albo jeste� t�umaczem, albo jego wujaszkiem-kochasiem i�zaraz dacie mi tu przedstawienie. No? To kim jeste�?

��Uczonym z�Wielkiej Biblioteki.

��O� zaszczyconym. A�jak si� nazywasz?

��Oglal, Oglal M�odszy, syn Oglala z�Fyz.

��Czemu mu si� przedstawiasz? ��wtr�ci� Ecu. ��Zapytaj go lepiej, dlaczego nie m�wi jak wszyscy.

��Dlaczego nie m�wisz w�suanari?

��C� za b�yskotliwe pytanie. M�j w�a�ciciel nie pozwala� swoim niewolnikom uczy� si� miejscowego j�zyka. Uwa�a�, �e jego znajomo�� mo�e u�atwi� ucieczk�. Rozkazy wydawa� nam za po�rednictwem kilku brudnych. A�i�jeszcze ��u�miech wi�nia sta� si� na mgnienie oka karykaturalnie szeroki ��na wszelki wypadek, �eby oznaczy� swoj� w�asno��, wybija� nam przednie z�by. Opowiedzie� ci, co robi� tym, kt�rzy pr�bowali ucieka� i�ich schwytano? Albo co my zrobili�my jemu w�dzie� odp�aty?

��Nie.

��Co powiedzia�?

Ecu Fammeh rzuci� tym pytaniem, nie spuszczaj�c wzroku z�niewolnika. Pa�k� trzyma� lu�no, spokojnie.

��M�wi, �e jego pan zakaza� im u�ywania suanari. I�powybija� swoim niewolnikom z�by, �eby ich oznaczy�.

��Skar�y si�?

Oglal spojrza� na zwi�zanego m�czyzn�, na jego wygi�te w�sardonicznym u�miechu, zakrwawione usta i�z�o�liwy b�ysk w�oczach.

��Nie s�dz�.

Wi�zie� zerkn�� na niego spode �ba.

��O�co ten g�wniarz pyta?

��Czy si� skar�ysz na swojego pana.

��I�co mu powiedzia�e�?

���e nie.

��Do��. ��Uhuri machn�� pa�k�, poirytowany. ��Nie gadaj z�nim bez mojego pozwolenia. Ja pytam, on odpowiada, ty t�umaczysz. Zapytaj go o�to, co m�wi� wcze�niej, to by�o co� o�polowaniu i�przyn�cie.

Oglal przet�umaczy� szybko, obserwuj�c twarz wi�nia i�pr�buj�c zrozumie�, co mu si� w�niej nie podoba.

��Och, czyli jednak zrozumia� wi�cej, ni� s�dzi�em. Patrz� na jego twarz i�widz� meekha�sk� albo wessyrsk� krew, bo takie jasne oczy cz�ciej trafiaj� si� w�r�d g�rali. Ale powiedz mu, �e to go nie ocali, nie traktujemy wychowanych w ahyrach jak w�asne dzieci. Ka�demu, kogo tam zabrali, urz�dzili�my ju� pogrzeb.

Bibliotekarz przet�umaczy� i�patrzy�, jak pa�ka szturcha je�ca w�splot s�oneczny.

��Jak on nie zacznie odpowiada� ��w�g�osie Ecu Fammeha pojawi�a si� gro�ba ��to ja zaczn� �ama� mu ko�ci. Pojedynczo.

��Nie� ��wycedzi� wi�zie� przez zaci�ni�te z�b�lu z�by ��nie musisz t�umaczy�. He, he. Ta pa�ka jest wystarczaj�co wymowna. Zapytaj go, czy wie, jak si� �owi wuparaj�?

Wuparaja, Gniew Tos, Wielka Czarna, Cie� G��bi. Legendarna ryba �yj�ca w�najwi�kszej rzece Bia�ego Konoweryn, osi�gaj�ca ponad pi�tna�cie st�p d�ugo�ci i�potrafi�ca, gdy zapl�cze si� w�sieci, wci�gn�� pod wod� ��d� ryback�, z�ca�� za�og�. Jej mi�so uchodzi�o za przysmak godny ksi���cego sto�u, ale nawet tam trafia�o niezmiernie rzadko. Pani Wd�w ��jeszcze jeden przydomek, nadany jej przez �ony rybak�w ��nie dawa�a si� �atwo z�owi�.

��Pyta, czy wiesz, jak si� �owi Gniew Tos.

Oglal przet�umaczy� pytanie, spodziewaj�c si� ciosu i�trzasku p�kaj�cych ko�ci, ale Ecu Fammeh zaskoczy� go pow�ci�gliwo�ci�.

��Nie wiem ��rzuci� kr�tko.

Wi�zie� poruszy� si� lekko, przekrzywi� g�ow�, jakby zamy�lony, i�zacz��:

��Najpierw musisz znale�� miejsce, gdzie mo�e �erowa�, jak�� p�ytk� zatoczk� z�do�� r�wnym dnem. Wrzucasz tam gliniany dzban, szeroki na co najmniej �okie�, z�jej ulubionym �arciem, gnij�c� krowi� w�trob�, i�czekasz. Wuparaja zrobi wszystko, �eby dobra� si� do zawarto�ci. A�tylko ona ma szcz�ki na tyle szerokie i�pot�ne, by z�apa� dzban w�paszcz� i�go skruszy�. Je�li rano wyci�gniesz sznur i�dzban jest ca�y, to znaczy, �e szcz�cie ci nie dopisa�o. Ale je�li sznur jest pusty� przyp�ywasz wieczorem, rzucasz do wody kawa�ki zgni�ej w�troby, owini�te sad�em, �eby p�ywa�y na powierzchni, i�czekasz z�harpunem w�r�ku. Wielka Czarna w�ko�cu podp�ynie do g�ry.

Niewolnik wyprostowa� si� na tyle, na ile pozwala�y mu wi�zy, i�spojrza� na nich ze spokojem w�oczach. Oglal t�umacz�c p�g�osem s�owo w�s�owo, wiedzia� ju�, co mu od pocz�tku nie pasowa�o w�tym m�czy�nie. On nie gra�, jego aroganckie i�butne zachowanie nie mia�o ukry� przera�enia. Ten m�czyzna si� nie ba�, bo najwyra�niej wszystko sz�o po jego my�li.

Sko�czy� t�umaczy� i�wtedy Ecu Fammeh zada� pytanie, kt�re i�uczonemu cisn�o si� na usta.

��To ty jeste� przyn�t�? ��przet�umaczy� od razu.

��Kawa�em �mierdz�cej w�troby? Owszem.

��Ale dlaczego nam to m�wisz?

Oczy wi�nia uciek�y w�g�r�.

��Chodzi oczywi�cie o�to, �eby dow�dca by� przez kilka minut zaj�ty � jego akcent zmieni� si� nagle, zmi�k�.

Zanim Oglal sko�czy� t�umaczy�, Ecu obr�ci� si� na pi�cie i�run�� do wyj�cia.

Za p�no.

Wycie z�dziesi�tk�w garde� rozdar�o powietrze, zag�uszaj�c szum deszczu. I�zaraz odpowiedzia�y mu dzikie okrzyki ruszaj�cych do walki ��obuz�w�. Mniej liczne i�jakie� bardziej samotne. Uczony potrafi� wyobrazi� sobie dlaczego ��poza dw�jk� wartownik�w, �aden nie mia� pancerza ani broni pod r�k�, ledwo po�owa z�nich w�a�nie wstawa�a, szykowa�a �niadanie, reszta dopiero w�tej chwili gramoli�a si� z�pos�a�, pl�cz�c si� o�p�achty namiot�w, na o�lep si�gaj�c po szable i�w��cznie.

A�s�dz�c po odg�osach, napastnik�w by�o wielu. Naprawd� wielu.

Szcz�k broni wydawa� si� dziwnie przyt�umiony i�odleg�y.

Ale narasta�.

��Nie wychod�. ��G�os wi�nia, wci�� m�wi�cego z�tym dziwnym, mi�kkim akcentem zatrzyma� Oglala w�p� kroku do wyj�cia. ��To niebezpieczna chwila. Chwila, gdy nie bierzesz je�c�w, tylko zabijasz wszystko, co si� rusza. Jeszcze ich nie z�amali�my, ten m�ody dow�dca zdo�a� zebra� wok� siebie wi�cej ni� po�ow�. Jeszcze si� broni�. Ale ju� nied�ugo.

Tego by�o dla Oglala zbyt wiele. Ledwo kilka chwil temu spa� w�wydawa�oby si� bezpiecznym obozie, a�teraz sta� w�namiocie i�nas�uchiwa�, jak resztki jego obro�c�w s� wybijane.

��Jak? Sk�d? ��Tylko tyle zdo�a� wykrztusi�.

��Nie rozumiesz wojny, kt�r� przysz�o wam prowadzi�. ��M�czyzna zadar� g�ow�, prezentuj�c okalaj�c� mu szyj� sin� blizn�. ��Ona wie, gdzie jest ka�de z�jej dzieci. Wie, gdzie jest i�co si� z�nim dzieje. A�je�li chce, mo�e tak�e patrze� jego oczyma i�m�wi� jego ustami. Dlatego gdy pragnie znale�� jeden z�tutejszych posterunk�w, wystarczy, �e pozwoli wam schwyta� je�ca. Sami wskazujecie, gdzie si� przyczaili�cie.

��Ona?

��Och ��wi�zie� za�mia� si� nagle, b�yskaj�c szczerbatym u�miechem � przejrza�e� mnie. Brawo. Okarysa b�dzie jutro bardzo bola�a g�owa, ale taka jest cena za ugoszczenie mnie we w�asnym umy�le.

��Krwawnica� ��Oglal poczu� duszno��, nogi si� pod nim ugi�y i�klapn�� na ziemi�. ��Ty�

��Tak, ja. Kiedy� m�wili na mnie Ko�o, a�wcze�niej� jeszcze jako� inaczej, nie pami�tam. Teraz m�wi� Krwawnica albo Zbawicielka, M�cicielka, Kruszycielka �a�cuch�w, Nasza Pani od �ez. Cho� przyznam ci si�, �e Krwawnic� lubi� najbardziej. Jest taka kr�tka i�dosadna.

Szcz�k broni dochodz�cy z�obozu rozpad� si� na coraz rzadsze, pojedyncze d�wi�ki. Nad j�k stali zacz�y si� wzbija� krzyki ludzi. Lecz po kilku ci�gn�cych si� jak wieczno�� chwilach wszystko ucich�o.

��Z�amali�my ich. Dziesi�ciu zabitych, o�miu rannych, czterech wzi�tych do niewoli bez wi�kszych uszkodze�.

Potrzebowa� kilku uderze� serca, by zrozumie�, �e m�wi o�obsadzie posterunku, o�Ecu i�reszcie m�odych S�owik�w.

��Musz� przyzna�, �e walczyli lepiej ni� w�innych miejscach. Zazwyczaj, jak zabijamy pi�t� cz��, reszta rzuca bro� i�pr�buje uciec albo b�aga� o��ycie. Cokolwiek by m�wi�, R�d S�owika dobrze szkoli swoje Piskl�ta.

Oglal j�kn�� cicho. Krwawnica, demon z�najg��bszej Otch�ani, najwi�kszy wr�g samego Agara, �wiat�o�ci i�ognia. Zacz�o mu si� kr�ci� w�g�owie, �lina wype�ni�a usta, a�g�os m�czyzny zdawa� si� oddala�, dobiega� zza �ciany.

Kto� szarpn�� p�acht� przy wej�ciu, wpad� do �rodka. Uczony poczu�, jak czyja� r�ka �apie go za w�osy, zadziera g�ow� do g�ry, zimne ostrze k�uje w�grdyk�

��NIE RUSZ!!!

Z�gard�a wi�nia wydar� si� ryk podobny do ryku lwa. A�, zdawa�oby si�, po�y namiotu zafalowa�y.

M�czyzna pr�buj�cy poder�n�� gard�o Oglalowi rzuci� n� i�pad� na kolana.

��Pani� Zbawicielko� Wybacz.

��Rozwi�� mnie i�wyjd�.

Gdy wi�zy zosta�y przeci�te, op�tany przez Krwawnic� niewolnik pom�g� mu usi��� na jednej ze skrzy�.

��Lepiej si� czujesz?

Oglal pokiwa� g�ow�. Wci�� mia� wra�enie, �e je�li spr�buje wsta�, to nogi odm�wi� mu pos�usze�stwa, ale przynajmniej m�g� m�wi�.

��Troch�. Dlaczego nie pozwoli�a� mnie zabi�?

M�czyzna pochyli� si� i�spojrza� na niego z�bliska.

��Przejd�my na suanari, to tw�j rodzimy j�zyk � powiedzia� bez �ladu akcentu. ��Jeste� uczonym bibliotekarzem, umiesz pisa� i�czyta� w�wielu j�zykach, znasz histori� i�pewnie sztuk�. W�r�d moich dzieci niewielu jest takich jak ty. I�dlatego jeste� cenny. W�Pomwe Obj�am kilkunastu uczonych z�tamtejszej biblioteki i�to do�wiadczenie okaza�o si� fascynuj�ce. Fas� cy� nu� j�� ce� ��Krwawnica mlaska�a j�zykiem przy ka�dej sylabie, jakby smakowa�a egzotyczne s�odycze. ��Widzisz, jeszcze dwa miesi�ce temu nie tylko nie wiedzia�abym, co to s�owo znaczy, ale nawet nie potrafi�abym go bezb��dnie wypowiedzie�. Oczywi�cie, cz�� Bibliotekarzy okaza�a si� pustog�owymi durniami, niezdolnymi do wydalenia z�siebie jednej oryginalnej my�li, ale kilku ma niezwyk�e umys�y. Rozumiesz?

Oglal kiwn�� g�ow�.

��Tak. Chyba tak.

W�oczach op�tanego niewolnika pojawi�y si� male�kie iskierki zimnego, bardzo zimnego ognia.

��A�poza tym, przedstawi�e� si� jako Oglal M�odszy, syn Oglala z�Fyz. Gdy tylko poda�e� to imi�, wiedzia�am, �e ju� je gdzie� s�ysza�am. Jeden z�uczonych z�Pomwe wspomnia� ci� jako najwi�kszy autorytet w�sprawach Issaram. W�tamtejszej bibliotece mieli nawet jakie� kopie twoich pism. To prawda? Nie pytam o�pisma, tylko czy jeste� znawc� zwyczaj�w tej lubi�cej si� bawi� ogniem dziwki, Deany d�Kllean.

Nie m�g� oderwa� wzroku od tych iskierek, zdawa�y si� takie malutkie i�tak absolutnie olbrzymie jednocze�nie.

��Tak ��st�kn�� wreszcie. ��Znam zwyczaje Issaram. I�pozna�em te� Dean� d�Kllean. Osobi�cie.

��Och, wiem. Tylko ci� sprawdzam. Przecie� to by�a jedna z�tych rzeczy, kt�rymi chwali�e� si� w�ka�dym pi�mie. Osobi�cie rozmawia�em� Wybrana sama mi powiedzia�a� Pisa�e� to co kilka zda�, pami�tasz? Dlatego chc� ci� mie�. Ale nie tak jak reszt�. ��Krwawnica machn�a r�k� w�stron� obozu. ��Mog�abym ci� oznaczy� gor�cym �elazem, Obj�� i�ch�epta� twoj� wiedz� wprost z�g�owy. Ale z�tym jest zawsze k�opot. Jako przyk�ad: jeden z�twoich koleg�w z�Pomwe, bardzo religijny i�szczerze wierz�cy, stawi� mi op�r. �ama�am go przez wiele dni, mia�d�y�am mu umys�, wydziera�am kawa�ek po kawa�ku wszystkie sekrety. Gdy sko�czyli�my, by� ju� tylko �lini�cym si� i�robi�cym pod siebie kretynem. A�ja, wyobra� sobie, mam wra�enie, �e w�jaki� spos�b mi uciek�. Pono� by� najja�niejsz� gwiazd� w�r�d tamtejszych uczonych, ale to, co z�niego wycisn�am, niewarte by�o nawet spluni�cia. Wychodzi na to, �e wydzieraj�c mu wbrew jego woli wiedz�, wi�cej niszczy�am, ni� dostawa�am. Nie wiem, czy ty okaza�by� si� tak niez�omny, ale nie chc� ryzykowa�. No i�nie mam na to czasu. Co powiesz na umow�?

Prze�kn�� �lin�, czuj�c, jakby przez gard�o przechodzi�a mu gar�� roz�arzonego �u�lu.

��Jak� umow�?

��Podzielisz si� ze mn� wiedz�, opowiesz wszystko, co wiesz o�tej suce i�jej dzikim plemieniu. Nauczysz ich zwyczaj�w, sposobu, w�jaki my�l�, co ceni�, a�czym gardz�, co ich �mieszy, a�co przera�a. Wszystko, co wiesz, a�tak�e to, co podejrzewasz. Jak b�dziesz wsp�pracowa� ch�tnie i�bez opor�w, nie rusz� twojego umys�u. ��Op�tany pochyli� si� lekko i�wysycza� mu do ucha ��ale je�li cho� raz uznam, �e kr�cisz, ukrywasz wiedz� albo pr�bujesz mnie oszuka�, naznacz� ci� ognist� obro�� i�wycisn� tak, jak zagubiony na pustyni pechowiec wyciska buk�ak z�resztk� wody.

Przez kilka uderze� serca Oglal si� waha�. Mo�e to za du�o powiedziane, bardziej rozwa�a�, jak by to by�o poderwa� si�, splun�� w�te zimne oczy i�z�imieniem Agara na ustach odrzuci� propozycj� demonicy. Walcz�c o�ka�dy strz�p wiedzy, stawia� op�r, dop�ki�

No w�a�nie, dop�ki co? Dop�ty nie zmieni si� w�be�kocz�cego idiot�, kt�ry nigdy ju� nie zobaczy swojej Ewaji i�dziewczynek. A�nawet jak zobaczy, to ich nie rozpozna.

Nie by� typem m�czennika.

��Dobrze ��wychrypia�, prze�ykaj�c pogard� do samego siebie. ��Powiem ci wszystko, co chcesz.

* * *

Nim s�o�ce rozja�ni�o nieco kurtyn� chmur p�acz�cych wci�� deszczem, opu�cili wysp�, kt�ra by�a jego domem przez ostatni miesi�c. Zdobywcy zabrali wszystko, co si� da�o: namioty, zapasy �ywno�ci, ubrania, bro� i���d� u�ywan� do patrolowania. Oglal siedzia� na jej rufie, tu� przy sterniku, nie mog�c oderwa� wzroku od je�c�w skulonych pomi�dzy �awkami. Z�o�miu rannych w�nocnym starciu zmar�o jeszcze trzech, wi�c z�ca�ego oddzia�u zosta�o tylko dziewi�ciu ludzi. Przed mniej wi�cej dwoma godzinami zapi�to im na szyjach rozgrzane w�ogniu �elazne obro�e, po czym zostawiono le��cych wprost na deszczu. Przez kolejn� godzin� buntownicy pl�drowali ob�z, obdzierali cia�a poleg�ych, niszczyli, czego nie da�o si� zabra�, a�uczony siedzia� z�boku, m�k� i�patrzy�, jak oczy schwytanych m�odzik�w staj� si� puste, jak zaczynaj� wpatrywa� si� przed siebie wzrokiem skupionym bezmy�lnie na punkcie oddalonym o�wiele mil. Zna� koncepcj� Obj�cia jako najwy�szego zaszczytu, kt�ry mo�e spotka� �miertelnika w�chwili kontaktu z�bogiem, tu jednak na w�asne oczy widzia� najohydniejszy gwa�t.

Gdy kazano im wsta� i�wej�� do �odzi, uczynili to, krocz�c sztywno jak dzieci ucz�ce si� chodzi�.

Oglal dotkn�� szkar�atnej szarfy, kt�r� kazali mu zawi�za� na szyi. By�a znakiem, �e nale�y do samej Krwawnicy, mia�a zapewni� mu bezpiecze�stwo i�ochron� w�r�d niewolnik�w. Czu� si�, jakby d�awi�a mu gard�o.

To, co zrobiono tym dzieciakom� Widzia�, jak walcz�, jak pr�buj�� nie by� pewien ��modli� si� czy przeklina� urywanym szeptem, jak gubi� s�owa, my�li, jak trac� w�asn� �wiadomo�� i�staj� si� pustymi skorupami. Je�li wie�ci z�Pomwe m�wi�y prawd�, za dwa lub trzy dni b�d�� Kim? Marionetkami wykonuj�cymi najprostsze prace czy lud�mi z�amanymi do szcz�tu, kt�rych wola Krwawnicy mo�e zmusi� do ka�dego czynu.

Niewolnicy�

Nigdy nie zastanawia� si� nad moralnym aspektem posiadania na w�asno�� drugiego cz�owieka, bo tak po prostu by�o. Zawsze. W�jego rodzinie nikt nie mia� niewolnika, w�r�d bli�szych i�dalszych znajomych zna� tylko dwie osoby, kt�re mia�y domowych, traktowanych dobrze i�z�szacunkiem. Du�e miasta rzadko gromadzi�y wi�ksz� liczb� niewolnik�w, dziewi�ciu na dziesi�ciu pracowa�o poza nimi, na plantacjach, polach trzciny cukrowej, przy karczowaniu d�ungli, w�kopalniach. Tak te� by�o zawsze. Plotki o�okrucie�stwach na polach bawe�ny i�prowokacjach Trzcin, kt�re skutkowa�y lokalnymi rzeziami, zazwyczaj zbywano wzruszeniem ramion ��by�y po prostu zbyt niewiarygodne, by uzna� je za prawd�.

Przynajmniej dop�ty, dop�ki nie ujrza�o si� na w�asne oczy kogo�, komu na wszelki wypadek powybijano z�by.

W�chwili wybuchu rebelii Oglal w�g��bi duszy nawet troch� kibicowa� powsta�com. Tak z�pewnego intelektualnego oddalenia oczywi�cie. Zastanawia� si�, znaj�c inne spo�eczno�ci, takie jak zabraniaj�cy niewolnictwa Meekhan czy szczerze go nienawidz�cych Issaram, jak musia�oby si� zmieni� ich ksi�stwo, by p�j�� drog� wyzwolenia wszystkich ludzi. Dyskutowali o�tym czasem w�Bibliotece, k��c�c si� o�koszty dla skarbca ksi�stwa, mo�liwe konflikty mi�dzy wyznawcami Agara a�matriarchistami i�spodziewane k�opoty ze strony Kambehii czy Geghijczyk�w, kt�rym z�pewno�ci� nie podoba�oby si�, �e Bia�e Konoweryn wesz�o na drog� reform, jakie chcia� wdro�y� poprzedni ksi���.

Do czasu wybuchu prawdziwej rebelii w�Bibliotece toczy�y si� wspania�e, pe�ne pasji i�ognia dyskusje na ten temat. Potem, niemal z�dnia na dzie�, wygas�y, tak jak styg�y popio�y spalonych rezydencji.

Niekt�re tematy s� dobre tylko wtedy, gdy rozwa�a si� je teoretycznie.

Dzi� Oglal uwa�a�, �e za to, co robiono niewolnikom na plantacjach, wielu ludzi zas�u�y�o na paskudn�, d�ug� i�bolesn� �mier�. Za rze� bezbronnych w�Pomwe i�innych miastach, kator�nicz� prac� dzieci w�kopalniach, ��ask� dobrego snu, jak nazywano zabijanie zbyt starych do pracy� Cokolwiek buntownicy robili swoim w�a�cicielom i�wys�anym przeciw nim �o�nierzom, wydawa�o mu si� to w�pewien spos�b usprawiedliwione.

Spojrza� zn�w na dno �odzi. Ale to, co przydarzy�o si� tym ch�opcom, i�� jak si� domy�la� ��tysi�com innych je�c�w, ju� nie. Po stokro� nie! Nikt nie ma prawa �ama� tak ludzkiego ducha, mia�d�y� go w�spos�b, kt�ry nie pozostawia po sobie nawet cienia nadziei.

Krwawnica sta�a si� w�a�cicielk� absolutn�, najpotworniejszym koszmarem ka�dego, kto kiedykolwiek pogardza� niewolnictwem. A�najgorsze by�o to, �e jej wyznawcy chyba tego nie widzieli.

Albo widzie� nie chcieli.

* * *

P�yn�li p� dnia, zdobyczna ��d�, obci��ona �upem i�je�cami, ci�ko walczy�a z�pr�dem, wio�larze zmieniali si� co mniej wi�cej dwie godziny, przeskakuj�c na pok�ad z�kilku mniejszych ��dek towarzysz�cych im w�tej podr�y, i�z�powrotem. ��dki buntownik�w naprawd� by�y wykonane z�drewnianego szkieletu obci�gni�tego sk�r� i�wydawa�y si� idealne do krycia si� w�r�d trzcin, przemierzania p�ycizn i�do zaskakuj�cych atak�w. A�mimo to ka�da mie�ci�a co najmniej sze�ciu m�czyzn i�bez problemu porusza�a si� szybciej i�zwinniej ni� ich drewniana, nap�dzana o�mioma wios�ami krypa. To w�a�nie tak ich podeszli, tu� przed �witem, bezszelestnie jak duchy. Oglal doszed� do wniosku, �e armia Konoweryn powinna szybko nauczy� si� u�ywa� czego� podobnego, inaczej przegra walk� o�centralne ziemie ksi�stwa. Je�eli ju� nie przegra�a, pomy�la� kwa�no.

Ta my�l nagle wyda�a mu si� przera�aj�co prawdziwa, gdy oko�o po�udnia przybyli na miejsce. Do obozu, a�w�a�ciwie obozowiska, ulokowanego na wznosz�cym si� nad bagnami wzg�rzu, szerokiego i�g��bokiego na p� mili i�po sam brzeg wype�nionego namiotami, sza�asami, a�nawet prostymi wiatami, pod kt�rymi sta�o byd�o, konie i�mu�y. Obozowisko przecina�y wzd�u� i�wszerz drewniane k�adki, rowy odwadniaj�ce, a�powi�zane linami wbite w�grunt pale wyznacza�y szersze trasy. I�wsz�dzie ��na brzegu, mi�dzy namiotami, na dachach sza�as�w ��znajdowa�y si� te lekkie ��dki, setki, mo�e nawet tysi�ce.

To ca�a armia, pomy�la�. Trzy tysi�ce ludzi? Pi��? Wi�cej? Nie mia� �adnego do�wiadczenia, by oceni�, ilu ich tu mo�e by�, ale nagle zrozumia�, dlaczego posterunek Piskl�t dopiero wczoraj pierwszy raz natrafi� na �lad wroga. Niewolnicy ich po prostu lekcewa�yli. Nie interesowa�y ich przepychanki z�bandami dzieciak�w, starych najemnik�w i�z�tymi pechowcami, kt�rzy podpadli swoim dow�dcom. Jego raporty m�wi�ce o�tym, �e skutecznie odstraszaj� si�y buntownik�w, bo �adnego nie spotkali, by�y kpin�. M�g� si� za�o�y�, �e wi�kszo�� pozosta�ych pisarzy meldowa�a co� podobnego ��jeste�my tak dzielni i�gro�ni, �e wr�g nawet nie wy�ciubia nosa z�nory.

Ledwo st�umi� histeryczny chichot.

Potem zobaczy� kilka innych, cumuj�cych ju� przy brzegu drewnianych �odzi i�dotar�o do niego, �e czas lekcewa�enia i�unikania walki przez niewolnicz� armi� w�a�nie si� sko�czy�. Ich ob�z nie by� jedynym, kt�ry zesz�ej nocy zaatakowano. ��d� rozwo��ca zapasy i�zbieraj�ca raporty wyp�ynie dopiero popojutrze. Wi�c je�li wybili w�linii posterunk�w dziur�, nikt si� w�tym nie zorientuje przez najbli�sze dwa, mo�e nawet trzy dni.

A�potem b�dzie za p�no.

Niewolnicy uderz� na p�nocny wsch�d, poj�� nagle. W�samym �rodku pory deszczowej, gdy nikt, ale to nikt, si� ich nie spodziewa. Kilka tysi�cy buntownik�w przejdzie przez zalane wod� dorzecze Olohy i�poniesie ogie�, �mier� i�groz� pod samo Bia�e Konoweryn. Spal�, z�upi� i�zr�wnaj� z�ziemi� wszystko, co si� da, po czym wsi�d� na te swoje ��deczki i�znikn� na bagnach.

To szale�stwo, ale nie wi�ksze ni� atak na Pomwe i�ta szarpana wojna na rozlewiskach. To�

I�wtedy, zanim jeszcze dno �odzi zaszura�o o�brzeg, zn�w to poczu�. Zawr�t g�owy, �lin� gwa�townie wype�niaj�c� usta, mi�kko�� w�kolanach.

�Agarze, Panie Ognia, Agarze, Stra�niku �wiat�a. Chro�, prosz�, chro� swe dziecko�.

Nagle wiedzia�, dlaczego zacz�� si� modli� w�my�lach. I�dlaczego ta modlitwa by�a bezcelowa. Przecie� Agar nie m�g� go ochroni�, nie tu, w�krainie nieustannego deszczu, nie przed ni�. Bo przysz�a i�czeka�a na uczonego na brzegu, na k�adce z�desek. I�gdy tylko wyczu� jej obecno��, nie m�g� ju� oderwa� wzroku. Wydawa�a si� dziewczyn� w�wieku jego najstarszej c�rki ��czterna�cie, mo�e pi�tna�cie lat. Ma�a, chuda, w�zbyt du�ej nawoskowanej pelerynie.

I�by�a absolutnie przera�aj�ca. Groza bi�a od niej falami, odbiera�a oddech, parali�owa�a my�li.

��Och. ��Zrzuci�a kaptur, ukazuj�c szczup�� twarz. ��Jeste� z�tych wra�liwych na Moc. Ju� w�namiocie twoje reakcje wydawa�y si� przesadzone. Nie martw si�, pob�dziemy razem, to przywykniesz. Za dzie� lub dwa.

Pr�bowa� co� powiedzie�, ale nie m�g�, zaj�ty rozpaczliwym prze�ykaniem �liny. Spojrza�a na niego z�czym� w�rodzaju politowania w�czarnych jak noc oczach i�machn�a lekcewa��co r�k�.

��No trudno, rozmowa zaczeka. Pom�cie mu wyj�� i�zaprowad�cie do mojej kwatery. I�niech kto� dopilnuje, �eby co� zjad�, bo w�tym stanie zaraz straci przytomno��. A�teraz ��klasn�a w�d�onie ��poka�cie, kogo schwytali�cie.

Dw�ch m�czyzn wywlek�o go z��odzi i�prawie ponios�o w�g��b wyspy. A�Oglal M�odszy mia� ochot� �mia� si� z�w�asnej g�upoty. Jak m�g� nie domy�li� si�, widz�c wymuszone Obejmowanie m�odych S�owik�w, �e ona jest w�pobli�u. Jest tam, gdzie nikt si� jej nie spodziewa. Wszyscy m�wili o�Pomwe. Tam Krwawnica mia�a uwi� sobie gniazdo i�czeka� na koniec pory deszczowej. A�ona by�a tu, w�po�owie drogi do stolicy, z�ca�� armi�. Buntownicy nie szykowali si� do �upie�czego najazdu. Oni wiedli swoj� bogini� wprost do serca Bia�ego Konoweryn.

Tam, gdzie wys�ano dziesi�tki tysi�cy niewolnik�w.

Tam, gdzie b�dzie mog�a Obejmowa� ka�dego z�nich oraz tych, kt�rych jej s�udzy naznacz� �elazem.

Histeria wyla�a si� z�uczonego niekontrolowanym chichotem.

Agarze, musisz uwa�a�, bo ta dziewczyna idzie, �eby naszcza� ci w�Oko.

Rozdzia� 17

Pu�kownik Mynhal Konwec uni�s� g�ow�, przetar� oczy, przeci�gn�� si� i�ziewn��. Kilka dokument�w z�kwatermistrzostwa przyklei�o mu si� do twarzy; �ci�gn�� je gniewnym ruchem. Cholera, zn�w zasn�� przy biurku, nad papierami.

Dziewi�tnasty ledwo si� wyrabia�, pr�buj�c jednocze�nie zabezpieczy� najwa�niejsze szlaki handlowe, broni� miasteczek i�wsi, kt�re nie mia�y mur�w ani nawet zwyk�ego cz�stoko�u, i�polowa� na bandy w�g�rach. Stracili ju� jedn� czwart� stanu, wi�kszo�� co prawda stanowili ranni i�chorzy wype�niaj�cy garnizonowy szpital, ale z�punktu widzenia dow�dcy, chory �o�nierz jest tak samo nieprzydatny jak martwy. Albo i�bardziej, bo trzeba mu zapewni� opiek�.

Brakowa�o im si�.

Chmury przesta�y ju� bruka� ziemi� brudnym �niegiem, ale sytuacja nie ulegnie zmianie, je�li nie przyjd� deszcze, kt�re zmyj� ten cholerny py� z�pastwisk i�p�l, umo�liwiaj�c wypas stad i�wzrost oziminy. Zreszt� na to te� mog�o by� za p�no, istnia�o spore zagro�enie, �e wi�kszo�� zb� zgni�a ju� w�ziemi. Je�li nie nadejdzie pomoc, wschodnie prowincje po�o�one mi�dzy Ma�ym a�Wielkim Grzbietem czeka�a kl�ska nieurodzaju i�prawdziwy g�odowy pom�r.

Cz�� runnych owiec i�k�z ju� posz�a pod n�, ale z�powodu zapa�ci w�handlu i�braku soli mi�so trzeba by�o zjada� niemal od razu.

W�chwili gdy Mynhal Konwec z�zamkni�tymi oczyma masowa� nasad� nosa, kto� zapuka� dwa razy w�drzwi i�bez zaproszenia wszed� do �rodka.

��Obudzi�em, pu�kowniku?

Tylko jedna osoba mog�a sobie pozwoli� na tak� impertynencj� ��starszy kapitan Eglar Malareh, jego zast�pca i�najbardziej zaufany oficer. Obaj od dobrych sze�ciu lat zajmowali si� ��jak Eglar lubi� powtarza� � kuglarskim cyrkiem zwanym Dziewi�tnastym Pu�kiem G�rskiej Stra�y. Konwec otworzy� oczy i�pos�a� mu zm�czony u�miech.

��Nie, ju� nie �pi�. Raporty?

��Dwa z�terenu, jeden specjalny.

Pu�kownik Konwec wyprostowa� si� na krze�le. Senno�� przesz�a mu, jakby wskoczy� do przer�bla wykutego w�rzece.

Czeka� na raport specjalny od wielu dni. Odk�d kazali mu odes�a� Sz�st� Kompani� Sz�stego Pu�ku do zamku Langre, a�komendant wi�zienia, ten szalony skurwiel, odm�wi� oddania zwyk�ych �o�nierzy z�powrotem pod opiek� G�rskiej Stra�y. Sprawa cuchn�a na mil�. Mynhal Konwec niemal od samego pocz�tku mia� w�tpliwo�ci co do winy tych ch�opc�w, zarzuty dezercji i�zdrady brzmia�y idiotycznie wobec tego, �e Sz�stki nie pr�bowa�y si� ukrywa�, tylko same szuka�y kontaktu z�armi�. Ich dow�dca uraczy� go te� najdziwniejsz�, najbardziej szalon� opowie�ci� o�czarnym okr�cie wielko�ci miasta, kt�ry porwa� kompani� i�przewi�z� na pok�adzie setki mil na wsch�d. Je�li Mynhal zna� si� na ludziach, a�pochlebia� sobie, �e tak jest, rudy porucznik m�wi� prawd�. Mo�e nieca��, co� najwyra�niej zatrzyma� dla siebie, uznaj�c zapewne, �e niekt�re cz�ci tej historii s� absolutnie nie do uwierzenia, ale opowie�� o�okr�cie by�a prawdziwa. Poza tym kilku ch�opak�w z�Sz�stej Kompanii, kt�rych pu�kownik kaza� upi� i�podpyta�, potwierdzi�o j� s�owo w�s�owo.

Zreszt�, dlaczego nie mia�aby by�? Uroczyska p�ka�y, rzygaj�c w�niebo truj�cym py�em i�wypluwaj�c z�siebie hordy bestii, magia zaczyna�a zawodzi�, a�wiosna nie zamierza�a przyj��.

Wobec tego wszystkiego gigantyczne, czarne okr�ty wcale nie wygl�da�y niewiarygodnie.

Co� te� nie pasowa�o mu w�nakazie aresztowania �o�nierzy z�Belenden. Czerwone Sz�stki to nie byle zbieranina w��cz�ca si� po g�rach, by�o o�nich g�o�no, jeszcze zanim przeprowadzili Wozak�w przez Olekady. Oskar�enie o�zdrad� kompanii, kt�ra przez ostatnie lata ka�dego dnia udowadnia�a lojalno�� i�wierno�� przysi�dze, naprawd� brzydko �mierdzia�o. Cuchn�o intrygami Szczurzej Nory, mo�e jak�� osobist� niech�ci� albo pr�b� ukrycia czego� przez Wywiad Wewn�trzny. Nie podoba�o mu si� to, G�rska Stra� nie lubi�a Szczur�w, z�wzajemno�ci� zreszt�. Ze wzgl�du na struktur� oddzia��w, rekrutowanych z�miejscowych g�rali, gdzie ka�dy by� czyim� krewnym lub powinowatym, szpiegom nie udawa�o si� umieszcza� agent�w w�ma�ych, dzia�aj�cych samodzielnie kompaniach. Strasznie ich to denerwowa�o. Z�drugiej strony, g�rale szczeg�lnie nie lubili kapusi�w. Bo te� ich strasznie denerwowali. Ta wzajemna niech�� nawarstwia�a si� od lat, daj�c w�ko�cu� co? Pr�b� si�? Ostrze�enie? Je�li oddzia� taki jak Sz�sta Kompania Sz�stego Pu�ku mo�e zosta� oskar�ony o�zdrad� i�znikn�� w�wi�zieniu, to Szczurza Nora mo�e zniszczy� ka�dego.

Konwec uruchomi� wszystkie swoje kontakty w�armii, nie tylko w�G�rskiej Stra�y, ale te� w�r�d oficer�w regularnej piechoty, by znale�� odpowied� na pytanie, dlaczego Sz�stki wyl�dowa�y w�wi�zieniu. Nieoficjalne �ledztwo nie przynios�o jakich� prze�omowych rezultat�w. Potwierdzono tylko, �e rozkaz aresztowania Sz�stej Kompanii pochodzi� ze stolicy i�zosta� wydany przez samego Gentrella-kan-Owara, Trzeciego Szczura. Czego tak wa�na persona chcia�a od porucznika lyw-Darawyta i�jego dziesi�tnik�w, tego nie wiedzia� nikt. I�nikt nie wiedzia� tak�e, dlaczego ��mimo �e informacj� o�aresztowaniu podejrzanych natychmiast przes�ano na po�udnie ��wci�� nie by�o odpowiedzi. Nie dotar�a? Zignorowano j�? Uton�a w�oceanie biurokracji? Wydarzenia ostatnich dni sprawi�y, �e sta�a si� nieistotna?

Musia� co� z�tym zrobi�. To jego pu�k przej�� Sz�st� i�przekaza� Norze. Je�li do Dziewi�tnastego przyklei si� �atka �a�osnych przydupas�w, wydaj�cych innych �o�nierzy w�szczurze �apki, pozosta�e pu�ki G�rskiej Stra�y odwr�c� si� od niego.

No i, co tu kry�, by� g�ralem i�Szczury strasznie go denerwowa�y.

Dlatego dziesi�� dni temu kaza� Malarehowi sporz�dzi� raport specjalny. Czyli u�ywaj�c kontakt�w, sprawdzi�, jak si� maj� sprawy z�Czerwonymi Sz�stkami. Remonem Oltec i�ca�o�� kadry w�zamku Langre by�a Szczurami, a�stra�nicy wi�zienni to w�wi�kszo�ci zbiry wyci�gni�te katowi spod topora, ale kilku z�nich by�o miejscowymi. A�to znaczy�o, �e ka�dy z�nich, jak powiadano, by� kuzynem szwagra czyjej� ciotki. Mynhal Konwec kaza� znale�� swojemu zast�pcy kogo� zaufanego, albo chocia� przekupnego, i�zasi�gn�� informacji.

��No, gadaj. ��Spojrza� na starszego kapitana i�nagle ogarn�y go niedobre przeczucia. Eglar Malareh mia� paskudn� min�. ��A� tak �le?

��Gorzej. ��Zast�pca poda� mu kartk�. ��Wszystko jest tutaj.

Raport sk�ada� si� z�kr�tkich, prostych zda�. �adnych ozdobnik�w, �adnego kr�cenia. Pu�kownik przeczyta�, po�o�y� na blacie kartk� zapisan� stron� w�d�, jakby chcia� odgrodzi� si� od tego, z�czym w�a�nie si� zapozna�.

��Pi�ciu martwych stra�nik�w ��powiedzia� cicho. ��Reszta, zakuta w�kajdany, ci�gnie g�azy jak zwierz�ta. G�odz� ich i�bij�. Porucznik Stra�y w�dziurze wykutej w�skale. I�to wszystko bez s�du? Tw�j cz�owiek�

��To zwyk�y rozb�jnik, kt�remu skr�cili wyrok w�zamian za pi�� lat s�u�by. Ale jest st�d, ma nawet krewnych w�Trzeciej Kompanii. No i�po co mia�by zmy�la�?

���ebym uderzy� na zamek, a�Nora mia�a pretekst do�

Przerwa�, uderzony absurdem tej my�li.

��No w�a�nie. Do czego, panie pu�kowniku? Teraz? Ma�o Szczury maj� problem�w? Jak tak dalej p�jdzie ��Eglar wskaza� za okno ��to za miesi�c albo dwa g�odne ch�opstwo zacznie si� buntowa�. I�to nie tylko u�nas. Po co mieliby prowokowa� Stra�? Ostatnie plotki m�wi�, �e w�prowincjach, gdzie s� wielkie Uroczyska, jest tak �le, �e w�stolicy rozwa�aj� wyniesienie P�on�cego Drzewa.

Konwec drgn��, zaskoczony. Wyniesienie P�on�cego Drzewa ��ze wszystkich �wi�ty� wychodzili kap�ani i�kap�anki nios�cy zapalone ga��zie, symbol wojny powszechnej. Ostatni raz takie procesje przesz�y przez Imperium ponad �wier� wieku temu, w�chwili, gdy koczownicy �upili ca�� P�noc. Oznacza�o to powszechne wezwanie do broni, ograniczenie praw miasta, cech�w i�gildii, amnesti� dla ka�dego, kto zaci�gnie si� do obrony kraju, i�dodatkowe podatki na wojn� z�bezlitosnym wrogiem. Dodatkowe podatki. Teraz, gdy ludzie zabijaj� i�zjadaj� najcenniejsze zwierz�ta, a�wkr�tce zaczn� zabija� tych, kt�rzy maj� kawa�ek chleba. Je�li cesarz, albo kto tam w�tej chwili rz�dzi w�Meekhanie, zrobi co� takiego, bunt b�dzie pewny.

��To ten suczy syn Oltec, prawda? ��Wi�zienie Szczur�w otacza�a z�a s�awa, ale jego komendant mia� o�wiele gorsz�. ��Poczu�, �e nikt mu nie patrzy na r�ce, wi�c robi, co chce. Zas�ania si� regulaminami i�zabija. Mam racj�?

��Ma pan, panie pu�kowniku.

Dow�dca Dziewi�tnastego zmi�� kartk�, z�kt�rej krzycza�y do niego bezlitosne, kr�tkie zdania.

��Ile jeszcze wytrzymaj�? Zanim spr�buj� si� stamt�d wyrwa� i�zostan� zmasakrowani?

W�tej chwili co� si� zmieni�o. Po raz pierwszy od miesi�ca powia� zachodni wiatr, chmury na niebie zak��bi�y si�, zakot�owa�y i�ods�oni�y kawa�ek b��kitu. S�o�ce b�ysn�o, a�jego szeroki promie� wpad� przez okno i�lizn�� posadzk�.

��Nie wiem ��powiedzia� Eglar Malareh. A�potem rzuci�, patrz�c na przeja�niaj�ce si� niebo ��ale czy naprawd� my�li pan, panie pu�kowniku, �e to oni zostan� zmasakrowani?

* * *

�nieg przesta� w�ko�cu pada�, s�o�ce zacz�o ogrzewa� ziemi�, topi�c brudne zaspy, kt�re sp�ywa�y szarymi strugami do kana�u. Lodowa kasza na wodzie znik�a i�barki zacz�y zn�w odbiera� towar, na okr�g�o kursuj�c mi�dzy przystani� w�kamienio�omie a�Sersi�, rzek�, kt�r� pot�ne bloki p�yn�y dalej w��wiat.

A��o�nierze Sz�stej czekali. Oraz obserwowali, notowali w�my�lach i�wyci�gali wnioski. Wszystko z�pokornie schylonymi g�owami, milcz�c, unikaj�c kontaktu wzrokowego i�wyt�aj�c si� ponad si�y, by nie obci�to im racji. Przyczaili si� w�spos�b, kt�ry dla postronnego obserwatora m�g� wygl�da� na poddanie si�, rezygnacj� i�uleg�o��.

Kenneth podtrzymywa� t� iluzj�, co dwa, trzy dni zg�aszaj�c si� do Olteca z�jak�� pro�b� ��o�czyste banda�e, dodatkowe racje �ywno�ci, zwolnienie najci�ej chorych z�pracy, czasem nawet ze skarg� na kt�rego� ze stra�nik�w. Komendant zawsze przyjmowa� go w�porze kolacji, dr�cz�c zapachami t�ustych mi�s, i�zawsze uprzejmie wspominaj�c w�co drugim zdaniu regulamin, odrzuca� jego supliki i�skargi. Porucznika to nie obchodzi�o, nie przychodzi� tu w�nadziei na to, �e cokolwiek dostanie. Wiedzia�, �e to taka gra, a�Remonem Oltec napawa si� ka�d� chwil�, gdy widzi przed sob� z�amanego oficera b�agaj�cego o�co� dla swoich ludzi. Wiedzia� te�, �e ten sukinsyn zacz��by co� podejrzewa�, gdyby ich spotkania si� urwa�y. Wi�c gra�, czasem prosz�c o�co� cichym g�osem, a�czasem gniewnie wykrzykuj�c oskar�enia. Domaga� si� nawet natychmiastowego wszcz�cia procesu, prawa do udowodnienia swojej niewinno�ci i�oczyszczenia imienia. Wiedzia�, �e nic z�tego nie b�dzie, ale potrzebowa� pretekstu do odwiedzania zamku.

Potrzebowa� szczeg�owych informacji o�liczebno�ci, uzbrojeniu i�wyszkoleniu za�ogi warowni.

Z�dwudziestu trzech ludzi, kt�rzy na sta�e stacjonowali na g�rze, dziesi�tka by�a inna ni� zbiry pilnuj�ce wi�ni�w. Przede wszystkim ludzie ci nigdy nie schodzili do kamienio�omu, towarzysz�c komendantowi dzie� i�noc. Nosili si� lepiej, czy�ciej i�bardziej schludnie, poruszali inaczej, z�pewn� lekko�ci� i�swobod� �o�nierzy obeznanych z�broni� w�stopniu, w�kt�rym nie by�a ona tylko kawa�kiem �elaza do d�gania bli�nich. Po kilku wizytach rozpoznawa� ju� wszystkie twarze, zazwyczaj g�adko ogolone albo o�starannie utrzymanych brodach. W�przypadku jednej osoby z�tej dziesi�tki mia� podejrzenie, �e jest kobiet�, cho� ubiera�a si� i�zachowywa�a jak m�czyzna. Je�li nie by�a kochank� komendanta, a�nic na to nie wskazywa�o, to musia�a by� wyszkolon� zab�jczyni� lub bojowym magiem. Istnia�a jedna organizacja, kt�ra zatrudnia�a kobiety do takich zada� i�by�y to bojowe dru�yny Szczurzej Nory. Wi�c ta dziesi�tka by�a najpewniej elitarn� stra�� przyboczn� Remonema Olteca, jedyn� si��, kt�ra by�a naprawd� gro�na w�zamku Langre.

Kenneth dowiedzia� si�, �e przybyli tu niespe�na trzy miesi�ce temu i�szczerze m�wi�c, nie mia� poj�cia, co ci ludzie mog� robi� w�zamku. Zawodowi zab�jcy, jak oni, rzadko dostawali s�u�b� w�takich miejscach. Niezale�nie jednak od wszystkiego, Sz�sta Kompania musia�a si� zaj�� t� dziesi�tk� z�odpowiednim respektem, gdy� najpewniej byli wi�cej warci ni� reszta ludzi Olteca razem wzi�ta.

Bo by�o jasne, �e Szczurza Nora korzysta w�tym wi�zieniu ze zbir�w najgorszego sortu. Taka nudna, monotonna i�degeneruj�ca robota w�sam raz nadawa�a si� dla najr�niejszych drobnych z�odziei, oszust�w i�bandyt�w, kt�rym skracano wyroki w�zamian za zaci�gni�cie si� do s�u�by. A�gdy tu trafiali, gdy dostawali w�asny pancerz, he�m i�bat, wi�kszo�� wpada�a w�zachwyt, uwa�aj�c, �e z�apali kt�re� z�b�stw za skraj szaty. Otrzymywali trzy sute posi�ki dziennie i�mogli wali� pa�kami, harata� plecy batogami, odmawia� ludziom jedzenia i�wody, a�nawet ��od czasu do czasu ��zat�uc sobie kogo� na �mier�. Czyli mieli co�, czego �aden z�nich nigdy nie do�wiadczy� ��w�adz�. W�adz� absolutn�, kt�r� upijali si� jak najmocniejsz� gorza�k�. I�jeszcze im za to p�acono. Je�li nie przesadzili, doprowadzaj�c do za�amania tempa pracy w�kamienio�omie, nikt nie powiedzia� im z�ego s�owa.

Dzia�ali troch� jak oddzia� wojskowy, podzieleni na dru�yny dowodzone przez dziesi�tnik�w, ale nie mieli nawet cienia dyscypliny i�wyszkolenia prawdziwych �o�nierzy. Rzadko te� pojawia�y si� w�r�d nich nowe twarze, jakby ka�dy, kto dosta� t� robot�, ceni� j� ponad wszystko. W�czasie ca�ego pobytu Sz�stek zauwa�yli tylko dw�ch �wie�ak�w, ostatni przyj�� si� na s�u�b� ledwo kilka dni temu.

Kompania obserwowa�a ich uwa�nie i�zbiera�a informacje. Znali ju� imiona lub przydomki wi�kszo�ci z�wartownik�w, poznali sygna�y, kt�rymi komunikowali si� na wi�ksze odleg�o�ci, ich s�abo�ci oraz najbardziej charakterystyczne cechy. Tuzin z�nich lubi�o sobie popi�. Nie robili tego w�czasie s�u�by ��za co� takiego wylatywa�o si� z�tej roboty ��ale gdy mieli wolne, nie wylewali za ko�nierz. Nazajutrz pojawiali si� w�kamienio�omie skacowani, obserwuj�c wi�ni�w podpuchni�tymi oczyma, czasem szukaj�c okazji do pomachania batem. Kenneth z�dziesi�tnikami ustali� ju�, kt�rego z�nich nale�y unika� jak ognia, a�kt�ry po prostu walnie si� gdzie� z�boku i�zacznie drzema�. Reszta te� mia�a swoje nawyki. Jeden lubi� prowokowa� wi�ni�w, niespodziewanie wpadaj�c na nich i�oczekuj�c przeprosin z�g��bokimi uk�onami. Kilku jego kamrat�w sp�dza�o wi�kszo�� dnia, siedz�c na uboczu i�graj�c w�ko�ci, by� w�r�d nich i�gadatliwy, i�taki, kt�ry nigdy si� nie odzywa�, marudny i�czepiaj�cy si� wszystkiego oraz jego kompan, kt�ry pozwala� im nawet czasem odpocz�� w��rodku pracy, gdy widzia�, jak opadaj� z�si�.

�aden jednak nie sprawia� wra�enia, �e naprawd� potrafi si� pos�ugiwa� broni�; byli bandziorami, a�nie �o�nierzami.

Sz�sta czeka�a i�uk�ada�a plany. Musieli uderzy� szybko i�za�atwi� jak najwi�ksz� liczb� wartownik�w. Potrzebowali ich broni i�pancerzy oraz narz�dzi, by zdj�� kajdany. I�musieli zwabi� komendanta na d�. Je�li Remonem Oltec spanikuje i�zamknie si� w�zamku, nie dostan� go.

A�to by�a sprawa r�wnie wa�na jak ucieczka. A�nawet wa�niejsza.

Nie powinni mie� k�opotu z�wyniesieniem z�jaski� improwizowanej broni, przeszukiwano ich, tylko gdy wracali na noc. Problem polega� na tym, �e podzielono ich na kilka grup, dwie wi�ksze ci�gn�y na p�ozach olbrzymie kamienne bloki, reszta obs�ugiwa�a w�zki z�l�ejszym urobkiem. Ka�d� grup� wypuszczano z�zagrody osobno i�od razu skuwano wsp�lnym �a�cuchem, przechodz�cym mi�dzy r�koma i�umocowanym do sa� lub w�zk�w. Nie by�o mowy o�tym, by tak powi�zani, mogli podj�� walk� i�przez ostatnie dni g�owili si� nad tym, jak sk�oni� tych kilku nadzoruj�cych ich stra�nik�w do rozkucia cho� cz�ci z��o�nierzy.

Ostateczny plan u�o�yli po tym, jak Bergh, zazwyczaj milcz�cy w�czasie narad, zwr�ci� uwag� na jedn� prost� rzecz:

��Pana nadal nie skuli, panie poruczniku.

��Owszem, Bergh, zauwa�y�em, �e jako jedyny nie pobrz�kuj� tu rado�nie. Ale nawet ja sam nie za�atwi� dziesi�ciu tych gnojk�w naraz.

��Ale dlaczego pana nie skuli?

Kenneth nie wiedzia�, jak ma na to odpowiedzie�. �e to wyrafinowana gra, jak� toczy z�nim komendant? Pr�ba odseparowania go od reszty, wzbudzenia w�r�d �o�nierzy poczucia krzywdy albo gniewu? �e on sam czuje si� przez to coraz bardziej winny?

��Bo mam doczeka� przyjazdu �ledczych z�Nory w�dobrym stanie � powiedzia� wreszcie.

��Czyli stra�nicy maj� pilnowa�, �eby panu nic si� nie sta�o?

Nie pomy�la� o�tym w�ten spos�b, ale chyba co� w�tym by�o. Zazwyczaj nie pozwalano mu bra� udzia�u w�szczeg�lnie niebezpiecznych pracach. Zawsze kt�ry� z�wartownik�w podchodzi� i�kaza� si� odsun��.

Velergorf poruszy� si�, zabrz�cza� �a�cuchem, drapi�c po nosie.

��O�czym my�lisz?

��O�Jebaniutkiej. Naszej ma�ej, kochanej Jebaniutkiej. I�o�tym, �e b�d� musieli przynajmniej cz�� z�nas rozku�, �eby ocali� �ycie porucznikowi. A�tak�e o�tym, �e to jest za zakr�tem, wi�c przez d�u�szy czas nikt nic nie b�dzie widzia�.

Porucznik spojrza� na Bergha i�czuj�c, �e b�dzie �a�owa�, rzuci� kr�tko.

��Wyja�nij.

Jasnow�osy dziesi�tnik podzieli� si� swoim pomys�em, wymachuj�c r�koma i�opowiadaj�c, jak bardzo Kenneth b�dzie mia� przer�bane.

Gdy sko�czy�, wszyscy milczeli d�u�sz� chwil�, patrz�c na swojego dow�dc� z�wyczekiwaniem.

��R�ka czy noga, panie poruczniku?

Andan zapyta� o�to tak, jakby chodzi�o o�to, kt�r� par� but�w trzeba wzu�.

��R�ka. ��Kenneth nie waha� si� ani chwili. ��Lewa. Jak p�jdzie �le, to bez r�ki nadal b�d� m�g� chodzi� po g�rach, a�praw� b�dzie mi �atwiej natrzaska� po ryju temu, kt�ry wymy�li� ten durny podst�p.

Bergh u�miechn�� si� samymi oczami i�skin�� g�ow�.

Rozdzia� 18

Wyprowadzili ich jak zwykle, zaraz po �niadaniu, po czym pognali w�stron� miejsca, gdzie obrabiano od�upane od �cian g�azy. Inni wi�niowie ko�czyli w�a�nie uk�ada� na p�ozach dwa pot�ne, d�ugie na pi�tna�cie, szerokie i�wysokie na trzy stopy granitowe bloki. Oni musieli je tylko dostarczy� nad kana�, nieco ponad p� mili wzd�u� �ciany kamienio�omu, najpierw niespe�na trzysta jard�w po r�wnym terenie, potem czeka� ich zakr�t, a�za nim zaczyna� si� najtrudniejszy odcinek, prawie dwie�cie jard�w pod g�rk�. Ca�kiem strome dwie�cie jard�w. Ten kawa�ek drogi zawsze przebywali w�czasie d�u�szym ni� ca�� reszt� trasy. Transportowana masa nagle robi�a si� strasznie wielka, nabiera�a ci�aru, nie tylko stawia�a op�r, lecz wr�cz walczy�a z�nimi, pr�buj�c �ci�gn�� w�d�. Liny wrzyna�y si� w�ramiona, a�ka�dy krok wydawa� si� ponad ludzkie si�y.

To by�o idealne miejsce dla ich planu, zakr�t os�ania� ich przed widokiem z�kamienio�omu, a�wzniesienie ��od strony przystani. Tutaj ca�y oddzia� wraz z�towarzysz�cymi im wartownikami znika� na d�u�szy czas z�oczu innym wi�ziennym stra�nikom, ale poniewa� by�a to ju� rutyna w�tej robocie, nikt si� nie niepokoi�.

Do ka�dego z�wielkich blok�w przydzielono po siedemnastu ludzi, szesnastu do ci�gni�cia, jednego do przek�adania okr�glak�w, po kt�rych przetacza�y si� p�ozy. Szesnastki poci�gowych skuto od razu wsp�lnym �a�cuchem, reszt� kompanii przydzielono do w�zk�w, na kt�re za�adowano mniejsze kamienie, takie ledwo po tysi�c funt�w. W�kamienio�omie zarz�dzanym przez komendanta Olteca pracy wystarczy�o dla ka�dego.

Ruszyli.

Kenneth pracowa� jako przek�adacz belek. Gdy tylko p�ozy zje�d�a�y z�kt�rej�, podnosi� j�, truchta� do przodu i�umieszcza� przed g�azem. I�tak w�k�ko. Ca�o�� porusza�a si� i�cie �limaczym tempem, dotarcie nad kana� zajmowa�o im zwykle oko�o pi�ciu godzin, z�czego zazwyczaj trzy musieli po�wi�ca� na ten przekl�ty podjazd. Tam nie by�o miejsca na b��dy, Kenneth widzia� raz, jak inna grupa wi�ni�w potyka si� tu� przed szczytem i�przewraca, a�wa��cy tysi�ce funt�w blok �ci�ga ich, szoruj�c bezradnymi cia�ami po dwustu jardach ska�y. P�ozy nie potrzebowa�y podk�ad�w, by jecha� w�d�.

Przydzielono go do pierwszych sa�. Przenosi� okr�g�e belki jedna za drug�, monotonnie, bez ustanku, w�tempo, by nie zatrzyma� sa�, gdy� ruszenie ich z�miejsca wymaga�o dodatkowego wysi�ku. S�o�ce, kt�re od kilku dni regularnie wygl�da�o zza chmur, przygrzewa�o mi�o. Czeka�. Czasem, gdy mia� chwil�, zapiera� si� i�pcha� kamie�, pr�buj�c cho� troch� ul�y� st�kaj�cym z�przodu ludziom.

Po dw�ch godzinach zbli�yli si� do pocz�tku podjazdu, gdzie znajdowa�a si� jedyna na trasie szczelina w�skale, nazywana przez wszystkich wi�ni�w Jebaniutk�. Szeroka na sze�� cali, g��boka na dwa, ci�gn�a si� w�poprzek drogi, i�to tu najcz�ciej p�ka�y belki podk�adane pod p�ozy, bo kraw�dzie szczeliny by�y ostre i�dzia�a�y jak d�uta snycerskie, tn�c najtwardsze drewno jak mi�kk� glink�. A�gdy p�ka�y trzy lub cztery okr�glaki, reszta rozp�aszcza�a si� pod ci�arem i�nagle granitowy blok szura� p�ozami po ziemi. Kompanii zdarzy�o si� to ju� dwukrotnie, za ka�dym razem marnowali co najmniej dwie godziny, wci�gaj�c kamie� z�powrotem na belki, i�za ka�dym razem obcinano im za to racje �ywno�ciowe.

Oczywi�cie najlepiej by�oby zasypa� szczelin� drobnymi kamieniami i��wirem, ale wymaga�oby to od stra�nik�w wi�ziennych odrobiny dobrej woli. A�tego nie mieli w�nadmiarze. No i�w�tym miejscu nie chodzi�o przecie� o�usprawnianie pracy.

Kenneth rozejrza� si�. Wi�kszym kamieniom towarzyszy�o sze�ciu wartownik�w, w�zkom czterech, z�kt�rych dw�ch najbezczelniej za�adowa�o si� na nie i�kaza�o wie��. Oceni� ich uzbrojenie. Je�li wszystko p�jdzie dobrze, za kilka chwil kompania zdob�dzie prawdziw� bro�, w�tym cztery kusze z�zapasem be�t�w. Oraz pancerze i�he�my, r�wnie wa�ne dla dalszych plan�w, jak kordy, tasaki i�topory.

Chyba �e te zbiry nie zareaguj�, jak zak�adano, i�wszystko sko�czy si� na okaleczonym oficerze G�rskiej Stra�y i�kolejnym dniu na po�owie racji.

Od d�u�szej chwili podk�ada� belki tak, �e prawa p�oza je�dzi�a po ich kraw�dzi. S�ysza� ju� potrzaskiwanie rozszczepiaj�cego si� drewna, protest p�kaj�cych s�oi.

Doci�gn�li do szczeliny i���jak zwykle przed wzniesieniem ��zatrzymali, by z�apa� oddech. Kenneth ostatni raz wyszed� na prz�d, pod�o�y� pod p�oz� belk�, kt�rej kraw�d� wygl�da�a, jakby dobra� si� do niej pijany b�br.

Ruszyli.

I�wtedy pierwsza belka wpad�a do Jebaniutkiej i�wytaczaj�c si� z�niej, niemal od razu p�k�a w�poprzek. Druga posz�a w�jej �lady, ledwo przejecha�a stop�. Trzecia zatrzeszcza�a jeszcze przed szczelin� i�wyjecha�a z�niej zmielona na miazg�. Czwarta sp�aszczy�a si� na jego oczach i�zacz�a szura� po skale. Ostatnie cztery posz�y w�jej �lady. Prawa p�oza osiad�a wyra�nie i�g�az zacz�� si� przechyla�.

Kenneth nie czeka�, wyszarpn�� zza pazuchy naostrzony na t� okazj� kamie�, dwa razy ci�� wierzch lewej d�oni i�nim reszta okr�glak�w si� podda�a, wsun�� j� w�szczelin�. W�tej samej chwili belki zgodnie zatrzeszcza�y i�rozpad�y si�, siej�c wsz�dzie drzazgami.

Wrzasn��. I�wcale nie musia� udawa�, dwa cale to troch� ma�o jak dla m�skiego przedramienia; mia� wra�enie, �e g�rski nied�wied� w�a�nie z�apa� go za r�k� i�mia�d�y j� w�pysku. W�oczach mu pociemnia�o, przygryz� sobie policzek i�krzykn�� jeszcze raz. G�o�niej.

Wybuch�o zamieszanie. Wszyscy stra�nicy rzucili si� w�jego stron�, kt�ry� z�apa� go za rami� i�spr�bowa� odci�gn��, zabola�o jeszcze mocniej, porucznik rykn�� i�zdzieli� go na odlew pi�ci�. Najstarszy ze zbir�w, siwobrody kurdupel imieniem Moglah, najwyra�niej dowodz�cy ich eskort�, wrzasn��:

��Cofn�� si�, kurwie syny, bo mu r�k� oderwiecie!

Po czym rzuci� si� na brzuch i�zajrza� pod p�ozy. Zobaczy� to, co mia� zobaczy� ��zakrwawion�, wygl�daj�c� na zmia�d�on� d�o� ze spazmatycznie powykrzywianymi palcami. Poderwa� si�, rzuci� okiem na poblad�� twarz porucznika i�zarycza�:

��Na co czekacie?! Podnosi�! Komendant nam nogi z�dupy powyrywa, jak on kipnie!

Wartownicy rzucili si� do g�azu, ca�a dziesi�tka wspar�a go, pr�buj�c cho� na cal unie�� z�jednej strony. Kenneth wrzasn�� jeszcze raz, wk�adaj�c w�to ca�e serce. Je�li dowodz�cy t� zbieranin� konus zacznie my�le�, to nie rozkuje jego ludzi, tylko po prostu po�le po �omy i�stalowe pr�ty u�ywane do za�adunku g�az�w.

Szesnastka przy drugich saniach zacz�a szarpa� �a�cuchy.

��Uwolnijcie nas! Pomo�emy! Szybko! On umiera! Panie poruczniku!!!

Moglah straci� kilka uderze� serca, wodz�c wzrokiem mi�dzy swoimi si�uj�cymi si� z�g�azem lud�mi, wi�niami i�le��cym na ziemi oficerem, kt�rego mia� rozkaz za wszelk� cen� utrzyma� przy �yciu.

Kennethowi wydawa�o si�, �e na mgnienie oka ca�y �wiat zamar�. Zagryz� policzek do krwi, kaszln�� szkar�atn� �lin�, przewr�ci� oczyma i�uda�, �e mdleje.

Siwobrody otrz�sn�� si� ze stuporu.

��Dawa� ich tu! ��wrzasn�� wreszcie. ��I�tych z�przodu te�. Ruchy!

Dw�ch wartownik�w podbieg�o do wi�ni�w, �a�cuch skuwaj�cy r�ce �o�nierzy zabrz�cza� o�ziemi�. Wszyscy przytuptali do sa�. I�wtedy przygarbione przez ostatnie dni karki wyprostowa�y si�, zapadni�te oczy b�ysn�y, a�usta rozci�gn�y w�przera�aj�cych grymasach.

Dowodz�cy wartownikami zrozumia� nagle, co si� sta�o. Dziesi�ciu zbir�w znalaz�o si� po�r�d wi�cej ni� trzydziestu zaprawionych w�walce g�rskich stra�nik�w. Otworzy� usta i�

Umar� z�twarz� roztrzaskan� uderzeniem improwizowanej maczugi. �o�nierze Sz�stej Kompanii rzucili si� na reszt� wartownik�w jak wataha wilk�w na grupk� owiec, po dw�ch, trzech, czterech na jednego. Kenneth zd��y� tylko zauwa�y�, jak jeden z�ludzi Moglaha wyszarpn�� kord i�niezgrabnie, zza g�owy, zamachn�� si� na Bergha. Ostrze ugrz�z�o, przechwycone przez �a�cuch spinaj�cy nadgarstki �o�nierza, najbli�szy g�ral doskoczy�, wal�c obur�cz kamiennym m�otem w�kapalin ��granitowa g�owica p�k�a, czaszka te�.

Jeden z�jego �o�nierzy krzykn�� kr�tko, pchni�ty w��czni� w�udo, odpowiedzia� mu wrzask w��cznika, przechodz�cy w�charkot, gdy zarzucono mu od ty�u na szyj� �a�cuch i�zad�awiono. Top�r wy�lizgn�� si� z�martwych palc�w kolejnego zbira i�natychmiast podniesiony, zatoczy� kr�tki �uk i�ugrz�z� w�piersi jego kamrata. Velergorf u�miechn�� si� szeroko i�wyszarpn�� bro� z�cia�a.

Ostatni wartownik rzuci� si� w�ty�, przewr�ci�, szoruj�c ty�kiem po skale, zaraz podni�s� i��kaj�c bezrozumnie, zacz�� ucieka�. R�wnie bezrozumnie, bo w�stron� przystani, dwie�cie jard�w pod g�rk�. Fenlo Nur warkn�� kr�tki rozkaz, on sam i�dw�ch innych g�rali podnios�o kusze upuszczone przez zabitych, przydepn�o strzemiona, st�kn�o, napinaj�c ci�ciwy. Jednym ruchem, jak na �wiczeniach, po�o�yli be�ty w�rowkach i�unie�li bro� do twarzy.

��Mi�dzy �opatki ��rzuci� twardo dziesi�tnik. ��Teraz!

Kusze szcz�kn�y, orzechy zabrz�cza�y, kr�c�c si� dziko, uciekinier uni�s� r�ce, zrobi� kilka szybkich krok�w, jakby ta�czy�, i�upad�, rzucaj�c si� przez chwil�. Trzy stercz�ce mu z�plec�w be�ty dzieli� od siebie nie wi�cej ni� cal.

Zapad�a cisza. Coraz d�u�sza i�d�u�sza.

Sprawili si� tak szybko, �e nikt nie zwr�ci� uwagi na ha�as, nie podniesiono alarmu. Na razie.

Byli wolni. Po raz pierwszy od przesz�o miesi�ca byli wolni.

Najpierw si�ami kilkudziesi�ciu ludzi unie�li na cal jedn� stron� g�azu. Kenneth wysun�� ostro�nie r�k� spod p�ozy, spodziewaj�c si� widoku pogruchotanych ko�ci i�zmia�d�onych mi�ni. Nie by�o a� tak �le, ca�e przedrami� mia� granatowe, obola�e i�puchn�ce w�oczach, ale nie by�o po�amane. M�g� zacisn�� d�o� w�pi��, m�g� nawet ni� porusza� na wszystkie strony. Odetchn��.

Spojrza� na zebranych przy g�azie stra�nik�w. U�miechali si�. Do�� g�upio. Wynik starcia przeszed� wszelkie oczekiwania. Pyrdor zosta� zraniony w��czni� w�udo, ale grot przeci�� tylko sk�r�, Turd dosta� pi�ci� w�usta, wyplu� dwa z�by i�zat�uk� zbira obuchem jego w�asnego topora, a�Patyk zarobi� p�ytkie ci�cie w�rami�. Poza tym by�o troch� siniak�w i�otar�. Ze zwyk�ego uspokajania bitki na g�ralskim weselu wychodzili czasem bardziej poturbowani.

��Na co, do cholery, czekacie? ��Porucznik u�miechn�� si� i�pogoni� ich do roboty. ��Wiecie, co trzeba robi�, prawda?

Cz�� �o�nierzy rzuci�a si� obdziera� zabitych wartownik�w, zdejmowali z�nich he�my, pancerze, zabierali bro�. Cia�a odci�gali na bok i�wrzucali do szczeliny w�skale.

��Zdejmij wszystkim �elaza, Velergorf ��rzuci� cicho Kenneth.

Ju� wcze�niej obejrzeli dok�adnie okowy. Nitowano je prymitywnie, rozkuwaj�c kawa�ek mi�kkiego �elaznego pr�ta kilkoma uderzeniami m�ota, wi�c teraz wystarczy�o porz�dnie uderzy� obuchem topora, by ca�o�� rozpad�a si� na dwie cz�ci. Starszy dziesi�tnik i�dw�ch innych stra�nik�w ruszyli mi�dzy towarzyszy.

Dziwnie by�o patrze�, jak kajdany spadaj� na ziemi�, a�ludzie prostuj� si� jeszcze bardziej, u�miechaj� szerzej, machaj� rado�nie uwolnionymi ramionami.

I�dziwny, i�jako� niezwykle intymny by� spos�b, w�jaki niekt�rzy stra�nicy ujmowali r�koje�ci kord�w, tasak�w i�topor�w, jak niemal pieszczotliwie muskali �o�a kusz. Kenneth wiedzia�, �e jego ludzie ju� nigdy nie pozwol� si� rozbroi�, cho�by sam cesarz stan�� przed nimi i�to nakaza�.

On z�pewno�ci� ju� nigdy im takiego rozkazu nie wyda.

Rozejrza� si�, analizuj�c sytuacj�. Mieli jeszcze troch� czasu, przynajmniej przez godzin� nikt nie powinien si� zainteresowa�, dlaczego jeszcze nie pokonali wzniesienia. Przed sob� mieli przysta�. Odk�d barki zn�w zacz�y p�ywa�, jedna dziesi�tka wartownik�w na sta�e siedzia�a nad kana�em, nadzoruj�c grupki wi�ni�w �aduj�cych granitowe g�azy, kamienie i�t�ucze�. Za sob� ��miejsce wst�pnej obr�bki i�skalne �ciany, na kt�rych roili si� wi�niowie wal�cy m�otami w�stalowe d�uta. Pilnowa�o ich dwudziestu zbir�w Olteca. Dwudziestu ludzi za nimi, dziesi�ciu przed i�dziesi�ciu przy barakach dla wi�ni�w, odpoczywaj�cych i�gotowych wkroczy� na ka�d� oznak� buntu.

Oraz oczywi�cie dwudziestu ludzi w�zamku, w�tym bojowa dru�yna Nory.

Musieli za�atwi� ich po kolei, na samym ko�cu wyci�gaj�c Remonema Olteca z�warowni.

Oczywi�cie mieli plan, troch� g�upi, troch� desperacki, lecz ��je�li by�o co� w�tym, co twierdzili niekt�rzy kap�ani, g�osz�cy, �e bogowie lubi� szale�c�w ��ca�kiem wykonalny.

Najpierw musieli si� zaj�� t� dwudziestk� w�g��wnym kamienio�omie. I�to tak, �eby nikt nie zd��y� uciec i�zawiadomi� zamku.

Kenneth pozwoli� swoim ludziom jeszcze przez chwil� cieszy� si� wolno�ci�.

��Przygotowa� si� ��rozkaza� wreszcie. ��Zaraz zaczynamy.

Wybrali dziesi�ciu �o�nierzy zbli�onych budow� do zabitych zbir�w Olteca i�ubrali ich w�zdobyczne pancerze, portki i�he�my. Kapaliny rzuca�y g��bokie cienie na twarze nosz�cych, utrudniaj�c rozpoznanie. Oczywi�cie jemu nie dopisa�o szcz�cie, bo w�r�d wartownik�w nie by�o �adnego rudzielca, ale nie narzeka�, wystarczy�o, �e ma kord ukryty pod p�aszczem. Reszta stra�nik�w stan�a przy w�zkach i�saniach, pobrz�kuj�c lu�nymi �a�cuchami. Kenneth odszed� na bok i�oceni� ca�o��; z�dziesi�ciu krok�w nikt nie powinien nabra� podejrze�.

��Wezwij ich, Patyk ��rozkaza�.

M�ody stra�nik potruchta� w�ty�, poprawiaj�c he�m. Widzieli to ju� dwa razy ��gdy kamienne bloki rozkraczy�y im si� na Jebaniutkiej, jeden z�wartownik�w bieg� do zakr�tu i�dawa� sygna�. Najpierw ramiona skrzy�owane nad g�ow�, potem roz�o�one na boki. �Przy�lijcie ludzi, mamy zator�.

Za ka�dym razem kilku nadzorc�w p�dzi�o w�ich stron� oko�o dwudziestu wi�ni�w, kt�rych zadaniem by�o, za pomoc� stalowych pr�t�w i�drewnianych dr�g�w, uniesienie granitowego g�azu i�pod�o�enie pod p�ozy nowych belek.

Zadzia�a�o.

Po kwadransie zza zakr�tu wy�oni�a si� pobrz�kuj�ca �a�cuchami grupa obszarpa�c�w, a�za ni� ��p� tuzina lekko poirytowanych zbrojnych.

��Co jest, Moglah? ��warkn�� ich dow�dca. ��Zn�w si� leni�? Bata nie masz? Moglah?

Rozejrza� si�, wchodz�c mi�dzy stoj�cych przy saniach i�w�zkach wi�ni�w i�szukaj�c w�r�d wartownik�w znajomej twarzy.

��Co do�?

Be�t trafi� go w�nasad� nosa i�wyszed� potylic�. Zanim cia�o upad�o, czw�rka z�pozosta�ych nadzorc�w by�a martwa lub w�a�nie umiera�a, z�rozbitymi g�owami albo krwawi�c z�poder�ni�tych garde�. Pi�tego Kenneth nakaza� wzi�� �ywcem. Opadli go w�kilku, obalili na ziemi�, zatkali g�b� i�zwi�zali.

Stan�� nad nim, patrz�c oboj�tnie w�wyba�uszone z�przera�enia oczy.

��Mam kilka pyta�. Odpowiesz?

Schwytany pokiwa� g�ow�, pr�buj�c co� powiedzie�. Porucznik nachyli� si� i�wyj�� mu knebel.

��Kt�ry dzi� dowodzi na �cianie?

��Po� Pomruk, panie. Pomruk ma komend�.

��Pomruk? Ten wielki z�czarn� brod�?

��Tak, panie�

�o�nierze zaszemrali. Pomruk by� tym, kt�ry na ochotnika zg�osi� si� do ch�ostania Os�ka. I�nie oszcz�dza� bata.

��Pomruk ma jakie� nazwisko? Przydomek, kt�rym si� melduje?

��Nie� nie, panie� Nie ma. M�wimy: dziesi�tnik Pomruk. Taki ma stopie� Prosz� prosz�, panie, nie zabijajcie�

��Ilu dok�adnie ma ludzi?

��Dzie-dziesi�ciu, panie, bo tego m�odego, co si� niedawno przyj��, kazali mu przyucza�.

��Widzia�em go. Taki chudy i�zgarbiony? Tak?

��Tak, panie. Wurcel Fynbal go wo�aj�. Ma�o m�wi, dziki taki jest i�

��Milcz.

Le��cy na ziemi wartownik zamilk� i�zacz�� p�aka�. Po czym zeszcza� si� w�spodnie.

��Nie� nie zabijajcie, panie� ��prosi� cicho. ��Ja niewinny. Ja tylko �em rozkaz�w s�ucha�.

Kenneth rozejrza� si� po ludziach. Sprawiedliwo�� g�rali by�a twarda.

��Kto� ma co� do niego? Lubi� bi�? Kopa�? Szuka� okazji do bato�enia? Zat�uk� kogo� z�nud�w?

Schwytany zacz�� �ka� tak, �e niekt�rzy odwracali wzrok, za�enowani.

��Nie, panie poruczniku ��odezwa� si� po chwili Malewe Gryncel. ��By�� po prostu robi� swoje. Nie widzia�em, �eby kogo� la� dla zabawy.

��Dobra. No to prze�yjesz. Rozbierzcie go, portki zostawcie, zwi��cie dok�adnie i�wrzu�cie tam gdzie reszt�.

Odwr�ci� si� do wi�ni�w, kt�rych przyprowadzono. Stali zbici w�kup�, wlepiaj�c wzrok w�trupy wartownik�w i�krew na skale. Wi�kszo�� mia�a puste oczy, sp�dzi�a w�kamienio�omie do�� czasu, �eby zmieni� si� w�pozbawione wolnej woli, haruj�ce dla kromki chleba kuk�y. Kilku jednak poruszy�o si�, gdy na nich spojrza�.

��Rozkujecie nas? ��zapyta� najbli�szy.

Porucznik rozmawia� na ten temat z�dziesi�tnikami, k��c�c si� o�to, co zrobi� z�wi�niami. Cerwes, Andan i�Korel byli za tym, by uwalnia� wszystkich jak leci, uzbraja� w�m�oty i�kilofy i�pos�a� do walki. Bergh oponowa�, m�wi�c, �e wi�kszo�� i�tak ledwo mo�e chodzi�. Nie by�oby z�nich �adnego po�ytku. Velergorf przypomnia� im te�, �e to wi�zienie Szczurzej Nory, tu trafiali ci, dla kt�rych nie by�o miejsca w�zwyk�ych lochach, bezlito�ni mordercy, zb�je ws�awieni okrucie�stwem, zdrajcy, renegaci, szpiedzy i�tacy, kt�rzy pr�bowali si� bawi� nieaspektowan� magi�. Jak dasz takim ludziom bro� i�wolno��, pr�dzej wbij� ci n� w�plecy, �eby zabra� buty, ni� pomog�.

No i�nie mieli czasu, �eby zdejmowa� kajdany kilkuset wi�niom.

��Nie ��odpowiedzia� kr�tko. Widz�c, jak grupka zaczyna si� gniewnie rusza�, doda� ��jak nam si� uda, to nie b�dzie ju� stra�nik�w, a�wy b�dziecie mieli pod r�k� m�oty i�kilofy. Co wtedy zrobicie, to nie moja sprawa.

To ich uspokoi�o. Mogli dosta� szans� na odzyskanie wolno�ci, nie nadstawiaj�c karku. Zreszt� Sz�stej by�o to na r�k�. Wi�kszo�� zapewne po prostu ucieknie, a�Dziewi�tnasty b�dzie musia� rozproszy� si�y, poluj�c na nich po ca�ej okolicy.

Przykuli ca�� dwudziestk� do najbli�szych sa�, kazali usi��� i�czeka�.

��Zbi�rka!

Stra�nicy zgromadzili si� wok� dow�dcy. Tym razem zdobyli cztery kordy, dwa topory i�dwie kusze. Zdo�aliby ju� solidnie uzbroi� trzy niekompletne dziesi�tki, ale mieli przeciw sobie kilkunastu wartownik�w, kt�rzy mogli im sprawi� du�e k�opoty. �ciana, z�kt�rej od�upywano kawa�y granitu, g�rowa�a nad kanionem. Ci, kt�rzy pilnowali pracuj�cych tam wi�ni�w, mogli znale�� na niej doskona�e pozycje obronne i�zatrzyma� Sz�st� do czasu, a� przyjd� posi�ki. No i�by� jeszcze gong. Metalowy dysk �rednicy pi�ciu st�p, znajduj�cy si� w�pobli�u miejsca obr�bki kamieni, mia� s�u�y� do podniesienia alarmu w�razie buntu wi�ni�w. Wystarczy�o, �e kto� zd��y w�niego waln�� cho�by raz.

Musieli wi�c przeby� ponad dwie�cie pi��dziesi�t jard�w mi�dzy zakr�tem a�podstaw� �ciany tak, �eby nikt nie podni�s� larum. Proste.

��Andan i�Varhenn, wasze dziesi�tki robi� za eskort�, Bergh i�Fenlo bior� w�zki, reszta zdj�� p�aszcze, za�o�y� �a�cuchy na nogi ��udajecie tych, kt�rzy tu przyszli do pomocy. Versen, zostajesz i�pilnujesz ty��w. Patyk, przygotuj si� do nadania sygna�u, �e by� wypadek.

M�ody g�ral podrepta� do zakr�tu.

��Dobra. Szykowa� si�.

Dziesi�tki Andana i�Velergorfa uzbroi�y si� ju� w�zdobyczne pancerze i�he�my, z�dw�ch w�zk�w zrzucono cz�� kamieni, ich miejsca zaj�y cia�a zabitych przed chwil� wartownik�w, reszta dziesi�tek Bergha i�Nura zaprz�g�a si� do pojazd�w. Dwudziestu stra�nik�w zdj�o p�aszcze, za�o�y�o kajdany na nogi, przywi�zuj�c je kawa�kami konopnego sznurka, przygarbi�o si�. W�r�kach nie�li dr�gi i��elazne pr�ty.

Kenneth zaj�� pozycj� za w�zkiem, got�w go pcha�. Ukryty pod p�aszczem kord obija� mu si� o�biodro.

Skin�� na stoj�cego przed zakr�tem Patyka.

��Zaczynamy ��rzuci� kr�tko.

M�ody stra�nik pokaza� si� reszcie wi�ziennych wartownik�w, nast�pnie uni�s� lew� r�k�, praw� wyci�gn�� w�bok. Opu�ci� i�powt�rzy� gest jeszcze dwukrotnie. Po czym zastyg�, wyra�nie skonfundowany.

��Co si� dzieje?

��Patrz� w�nasz� stron�, panie poruczniku. Co� machaj�, ale pierwszy raz widz� takie znaki.

��Dobra, poka� jeszcze raz, �e by� wypadek, i�wracaj. Zaraz ruszamy.

Wy�onili si� zza zakr�tu, najpierw dwudziestka �skaza�c�w�, za kt�r� pod��a�o kilku stra�nik�w, potem dwa w�zki z��rannymi� i�jeszcze kilku zbrojnych. Kenneth mia� nadziej�, �e od strony kamienio�omu wygl�da to tak, jakby dosz�o do jakiego� paskudnego wypadku, ale ju� wszystko jest pod kontrol�. Oraz �e dowodz�cy grup� transportow� Moglah odsy�a cz�� wi�ni�w, tych zdrowych, i�tych rannych te�.

Grupa przebrana za stra�nik�w mia�a si� uda� na g�r�, jakby chcia�a z�o�y� raport dowodz�cemu prac� Pomrukowi, reszta powinna zaatakowa� tych kilku wartownik�w pilnuj�cych na dole obr�bki kamienia i�nie dopu�ci�, by kt�ry� uderzy� w�gong. Ca�y plan opiera� si� na tym, �e musz� podej�� naprawd� blisko albo zostanie podniesiony alarm, a�ich plany wezm� w��eb.

Pchaj�c w�zek, Kenneth odwa�y� si� zerkn�� na �cian�, gdzie praca wyra�nie zamar�a. Wszyscy, wi�niowie i�stra�nicy, gapili si� w�ich stron�. Jeden ze zbir�w, wysoki, czarnobrody wpatrywa� si� w�nich bardzo, ale to bardzo intensywnie.

Co� mu si� nie podoba�o? Zauwa�y�, �e grupa wracaj�cych wi�ni�w by�a mniej obszarpana i�wychudzona, ni� powinna? Albo poruszaj� si� inaczej ni� zazwyczaj? Nie spodoba�o mu si�, �e pilnuj�cy ich dozorcy dziwnie nisko opuszczaj� g�owy? Jakby chcieli co� ukry� w�cieniu kapalin�w? Na przyk�ad charakterystyczne tatua�e, kt�rych nie mieli inni wi�niowie.

Przebyli ju� sto jard�w, a�podejrzliwy wartownik nie przestawa� si� na nich gapi�. Pochyli� si� nawet lekko i�os�oni� d�oni� oczy. Powoli si�gn�� po wisz�cy na piersi gwizdek.

Cholera, byli za daleko, kusznicy nie dadz� rady go si�gn��!

Trzasn�� bat, raz, drugi, ko�c�wka uderzy�a o�burt� w�zka tu� przy jego r�kach, a�Kenneth podskoczy�, jakby w�a�nie chla�ni�to go nahajem przez plecy. Zerkn�� w�ty�. Velergorf zawin�� batogiem jeszcze raz i�precyzyjnie trafi� w�w�zek.

��Niech pan udaje, �e oberwa�, poruczniku.

Kenneth skuli� si�, os�aniaj�c r�k� g�ow� i�znikaj�c za pojazdem. Bat �wisn�� mu nad g�ow�.

Dziesi�tnik wyda� z�siebie ponury rechot.

��No, takich jak on nic bardziej nie uspokaja jak widok ch�osty. Od�o�y� gwizdek i�przesta� si� gapi�. Teraz goni ludzi do roboty. Jeszcze jakie� dwie�cie krok�w i�b�dziemy na miejscu.

Kenneth spojrza� na niego ukosem, stary dra� u�miecha� si� szeroko.

��Dobra robota, Varhenn. To ty powiniene� tu dowodzi�.

��I�mia�bym pcha� ten pi�kny w�zek? Jak na to patrz�, to my�l�, �e to ca�e oficerowanie jest g�wno warte. Z�ca�ym szacunkiem, panie poruczniku. Sto pi��dziesi�t krok�w.

Zbli�ali si�. Podej�cie na �cian�, od kt�rej od�upywano granitowe bloki, nie by�o d�ugie, ale do�� strome. Dwadzie�cia stopni po wykutych w�skale schodach, sk�d wychodzi�o si� na kamienn� p�k�, od kt�rej �cie�ki rozbiega�y si� na kolejne, ka�da zako�czona miejscem pracy, gdzie d�uta uderzane ci�kimi m�otami wgryza�y si� w�kamie�. Stra�nicy wi�zienni zajmowali strategiczne miejsca, dw�ch na g�rze schod�w, dw�ch na pierwszej p�ce, reszta rozrzucona parami tu i��wdzie. W�tym miejscu wi�ni�w nie trzeba by�o nawet szczeg�lnie goni� do pracy, wiedzieli, �e je�li nie wykonaj� normy, nie dostan� kolacji, a�jak podpadn� zbyt wiele razy, to dostan� gorsz� robot� i�zaczn� w�dr�wk� �w�d�.

Sami si� starali.

��Pi��dziesi�t krok�w ��powiedzia� Velergorf. ��Zaraz b�dzie podej�cie na g�r�.

Da� zna� i�dw�ch stra�nik�w przytruchta�o do Kennetha, z�apa�o go pod ramiona i�wyci�gn�o zza w�zka. Powlekli dow�dc� w�stron� schod�w, na wp� bezw�adnego, szuraj�cego stopami po ziemi, reszta �o�nierzy w�zdobycznych pancerzach ustawi�a si� za nimi. To by�a scena dla wartownik�w powy�ej ��najbardziej charakterystyczny wi�zie� zamku Langre, jedyny, kt�ry chodzi� bez kajdan, jedyny z�tak w�ciekle rud� brod�, chroniony specjalnymi rozkazami komendanta, jest wleczony do dziesi�tnika Pomruka. Przez kilka uderze� serca b�d� si� zastanawia�, co takiego zn�w przeskroba� i�jaka czeka go kara.

I�przez te kilka uderze� serca nie wyda im si� podejrzane, �e tylu wartownik�w pcha si� na g�r�.

Stra�nikami wi�ziennymi na dole mia�a si� zaj�� reszta.

Taki by� plan. I�prawie si� uda�.

* * *

Byli w�po�owie schod�w, gdy jeden z�dw�ch wartownik�w oderwa� wreszcie wzrok od Kennetha i�omi�t� nim reszt� wchodz�cych. Z�kilkunastu jard�w nie by�o szans, by si� nie zorientowa�, �e to nie jego kamraci. Porucznik poderwa� si�, wyszarpn�� kord z�pochwy.

��Naprz�d!

Oba zbiry dosta�y po dwa be�ty z�kusz, oba obr�ci�y si�, machaj�c r�koma i�upu�ci�y bro�. �o�nierze byli ju� na g�rze i�rzucili si� ku pozosta�ym. Porucznik podbieg� do kraw�dzi; na dole by�o ju� po wszystkim, pi�ciu wi�ziennych stra�nik�w zat�uczono dr�gami, ostatniego na jego oczach przyszpilono do ziemi ostro wykutym ko�cem stalowego pr�ta. Gong zosta� zabezpieczony.

Doskonale.

A�potem, poniewa� do tej pory wszystko im si� udawa�o, co� musia�o si� spieprzy�.

Na g�rze zosta�o tylko p� tuzina wartownik�w, dw�ch w�a�nie rozsiekano, ostatnich czterech zebra�o si� razem, a�w�r�d nich wyr�nia� si� dziesi�tnik Pomruk, kt�ry wrzeszcza� co�, wskazuj�c na atakuj�cych. Brz�kn�y ci�ciwy, jeden ze zbir�w krzykn��, �api�c si� za nog�, i�upu�ci� w�asn� kusz�. Pomruk podni�s� j�, poprawi� be�t w�rowku i�na mniej ni� uderzenie serca rozejrza� si� wzrokiem zap�dzonego w�k�t dzikiego zwierz�cia. Po czym spojrza� wreszcie w�d�, gdzie wok� gongu le�eli jego martwi kamraci.

Wykrzywi� si� ponuro.

Wycelowa�.

Brz������k. Ponios�o si� mi�dzy skalnymi �cianami. D�wi�k odbi� si� od nich, a�powracaj�c echem, zdawa� pot�nie�, rosn��. P�yt� z�br�zu skonstruowano tak, �e jej odg�os ni�s� si� na mil�. Musieli go us�ysze� nie tylko na przystani, ale nawet w�zamku.

Pociski posypa�y si� na ostatnich obro�c�w, po chwili dopadli ich naprawd� w�ciekli �o�nierze. Bitka na skalnej p�ce zamieni�a si� w�trwaj�c� mo�e dziesi�� uderze� serca r�banin�, w�kt�rej nikt nie prosi� o��ask� i�nikt jej nie ofiarowa�.

Sko�czyli, a�w�powietrzu wci�� unosi� si� j�k trafionej be�tem metalowej p�yty.

Alarm w�kamienio�omie.

Chcieli go unikn�� za wszelk� cen�. Nie wiedzieli, co regulamin przewidywa� w�takiej sytuacji, ale istnia�y dwie mo�liwo�ci. Albo dziesi�tka czekaj�ca w�rezerwie w�a�nie p�dzi�a w�ich stron�, by� mo�e wsparta przez kilku wartownik�w pilnuj�cych wi�ni�w nad kana�em, albo Remonem Oltec ka�e najpierw sprawdzi�, co si� dzieje, i�dopiero potem podejmie jakie� dzia�ania. Znaj�c tego sukinsyna, Kenneth stawia� na drugie rozwi�zanie. I�wiedzia�, �e na wie�� o�masakrze prawie po�owy swych si� komendant zamknie si� w�warowni i�b�dzie czeka�.

Pozwoli im uciec.

To wygodne rozwi�zanie dla Olteca ��pozb�dzie si� k�opotliwych �o�nierzy i�nikt nie zapyta o�to, dlaczego si� zbuntowali.

A��ciga� b�dzie ich musia� kto� inny.

Tym kim� oka�� si� najpewniej �o�nierze z�Dziewi�tnastego, ale Dziewi�tnasty by� w�tej chwili rozproszony, a�spora cz�� jego ludzi le�a�a w�garnizonowym szpitalu, wi�c minie troch� czasu, nim wi�ksze si�y rusz� za uciekinierami.

Sz�sta by�a ju� wolna. Mogli wspi�� si� na ska�y i�znikn�� w�g�rach albo si�� opanowa� jedn� z�barek, skr�ci� sobie drog� wod� i�wysi��� gdzie� na brzegu Sersii. Zanim komendant zawiadomi pu�kownika Konweca o�ucieczce, b�d� wiele mil od zamku.

Nie tak mia�o si� to jednak sko�czy�. Remonem Oltec musi zgin��. Kenneth to komu� obieca�.

��Raport! ��Porucznik nawet nie pr�bowa� kry� gniewu w�g�osie. By� w�ciek�y jak nigdy dot�d. Nie przewidzia�, nie wpad� na to, �e mo�na uderzy� w�gong na odleg�o��. By� durniem, a�nie oficerem.

��Jeden zabity i�trzech rannych, panie poruczniku ��zameldowa� cicho Velergorf. ��Umela trafili z�kuszy w�serce, zgin�� na miejscu. Hars dosta� ci�cie przez udo, Mycha ma z�aman� r�k�, Patyk zarobi� w�twarz.

Umel by� cichym, solidnym jak g�az stra�nikiem z�Si�dmej, z�kt�rym Kenneth wymienia� mo�e dziesi�� s��w na miesi�c. Ale i�tak bola�o.

��Mocno s� ranni?

��Hars si� wyli�e, r�k� zaraz nastawimy, a�Patyk ma tylko rozci�ty policzek, troch� gorzej m�wi i�niewyra�nie klnie. Ale mo�e chodzi� i�si� bi�. Co z�nimi robimy?

Dziesi�tnik wskaza� na wi�ni�w.

Bo ci nie mieli zamiaru czeka� na uwolnienie. Na �cianie pracowali najsilniejsi, najlepiej od�ywieni z�nich, i�m�oty, kilofy, ci�kie d�uta ju� wali�y w�okowy. Za chwil� b�dzie tu dodatkowa setka uwolnionych skaza�c�w.

��Zostawiamy. Nie my ich uwolnimy, nie my za nich odpowiadamy.

A�Dziewi�tnasty b�dzie mia� wi�cej zbieg�w do schwytania.

��Mamy je�c�w?

��Czterech. Ju� ich wi���, panie poruczniku. Mo�emy ich tu zostawi� albo zamkn�� za p�otem w�naszych jaskiniach, �eby ich nie zat�ukli.

Kenneth drgn��.

��W�naszych jaskiniach? ��Co� mu zacz�o �wita�.

��No tak, panie poruczniku. Tam jest tylko jedno wej�cie, za�o�ymy �a�cuch� �le m�wi�?

��Nie, Varhenn. Dobrze m�wisz. Bardzo dobrze. ��Kenneth uspokoi� oddech. Mia� pomys�� zarys pomys�u. No i�zosta�a przecie� jeszcze jedna bardzo wa�na sprawa. ��Nadal nie sko�czyli�my.

Nie musia� m�wi�, o�co chodzi.

Twarz dziesi�tnika skrzep�a w�dzik� mask�.

��Wiem, panie poruczniku. Ale on tu teraz si� nie pojawi, b�dzie si� chowa�. ��Velergorf zacisn�� z�by, a� mi�nie szcz�k zagra�y mu pod sk�r�. ��Jak pan ka�e, to p�jdziemy po niego. Przyczaimy si� pod zamkiem, spr�bujemy noc�. Na p�nocn� �cian� da si� wspi�� nawet bez lin i�hak�w.

��I�wystrzelaj� nas z�kusz. A�poza tym ��Kenneth wskaza� na strome zbocze, za kt�rym w�a�nie znikali pierwsi skaza�cy ��za kilka godzin ca�a okolica b�dzie widzia�a, �e co� tu zasz�o. Patrol z�Dziewi�tnastego b�dzie tu przed zachodem s�o�ca. Chcesz si� z�nimi bi�?

Wytatuowany dziesi�tnik skrzywi� si� gniewnie.

��To oni nas tu zamkn�li.

��Bo dostali rozkazy. Gdyby�my byli na ich miejscu, zrobiliby�my to samo. Taka s�u�ba, Varhenn.

��Nie dam si� im zn�w schwyta�.

��Ani ja. Ale nie b�dziemy szuka� walki z�G�rsk� Stra��. A�obleganie zamku tak si� sko�czy. ��Odetchn�� g��boko. ��Mam inny pomys�. Wo�aj Patyka.

M�ody �o�nierz wygl�da� kiepsko, z�twarz� obwi�zan� zakrwawion� szmat� tak, �e ledwo wida� by�o jedno oko.

��Nie�le si� urz�dzi�e�, stra�niku. W�asna g�ba ci zbrzyd�a?

Patyk pr�bowa� co� odpowiedzie�.

��Nic nie gadaj. Chc� wyci�gn�� z�zamku Olteca. Potrzebuj� ci� do tego, ale b�dziesz musia� wykona� zadanie sam. Jak si� nie uda, mo�esz zgin��.

Odkryte oko b�ysn�o, stan�� na baczno��.

��Dobrze. Dzi�kuj�.

Kenneth podszed� do grupki wi�ni�w rozkuwaj�cych si� z�kajdan.

��Kt�ry z�bandzior�w to ten nowy, co to dopiero si� przyj��?

Najbli�szy obrzuci� go oboj�tnym wzrokiem i�wskaza� na cia�a le��ce na s�siedniej p�ce.

��To tamten, m�odszy z�nich ��powiedzia� i�wr�ci� do walenia m�otem w��a�cuch.

Wurcel Fynbal okaza� si� chuderlawym dwudziestolatkiem, z�r�koma i�nogami zbyt szczup�ymi jak na �o�nierza. Nosi� dziwnie barwione kraciaste spodnie i�za du�y napier�nik. Cios topora odr�ba� mu rami�, ch�opak wykrwawi� si� na �mier�.

��Patyk, za�� jego portki. I�he�m. Pancerz mo�esz zostawi�. We� jego pas z�kordem. Pobiegniesz do barak�w, tam pewnie ju� wrze. Z�o�ysz meldunek jako Wurcel Fynbal. Zapami�taj, nazywasz si� Wurcel Fynbal i�przysy�a ci� dziesi�tnik Pomruk. Z�o�ysz meldunek i�natychmiast wr�cisz. Jak si� przebierzesz, powiem ci jaki.

Kenneth odwr�ci� si� do �ciany, gdzie wci�� ponad setka skaza�c�w mozoli�a si� z��a�cuchami.

��Hej! Heeeej!!! Popatrzcie na mnie! ��Wychud�e, zawzi�te, dzikie twarze odwr�ci�y si� ku niemu. ��Chcemy zat�uc Remonema Olteca. Kto si� przy��czy?

Rozdzia� 19

Komendant zamku Langre, Remonem Oltec, wygl�da� na dziedziniec, stoj�c przy oknie w�pe�nym pancerzu, pikowanej przeszywanicy, kolczudze i�stalowych karwaszach. Pod pach� trzyma� he�m, a�pas z�mieczem obci��a� mu biodra. By� got�w na wszystko. D�wi�k gongu zabrzmia� przed trzema kwadransami, lecz ju� si� nie powt�rzy�. A�to mog�o znaczy� tylko dwie rzeczy ��albo sytuacja zosta�a ju� opanowana i�zaraz b�dzie musia� zdejmowa� kr�puj�cy ruchy rynsztunek, albo oddzia�owi G�rskiej Stra�y uda�a si� rzecz prawie niemo�liwa.

Wyrwali si� na wolno��.

�Prawie� by�o jednak dla niego s�owem oddzielaj�cym �ycie od �mierci. Nie zamierza� ryzykowa�. Na dziedzi�cu zebra�a si� ju� ca�a za�oga, kilkunastu zwyk�ych stra�nik�w i�przydzielona mu dru�yna Szczur�w. Uzbrojeni po z�by, czekali na rozkazy. W�zale�no�ci od wie�ci z�kamienio�omu albo zaraz zejd�, albo obsadz� bram� i�mury.

Cholerna G�rska Stra�.

Prawd� m�wi�c, ludzie porucznika lyw-Darawyta okazali si� dla niego wi�kszym problemem, ni� m�g� przypuszcza�. Bawi� si� nimi, gra� ich losem, wszystko zgodnie z�regulaminem i�przepisami oczywi�cie, nikt w�Norze nie m�g�by mu zarzuci� przekroczenia uprawnie�. Ca�y czas mia� jednak wra�enie, �e szturcha kijem dzikie bestie. Wi�niowie trafiali pod jego opiek� z�r�nych stron �wiata, pojedynczo, samotni ju� w�chwili, gdy podpisywa� dokumenty ich odbioru. I�szybko odkrywali, �e w�kamienio�omie ka�dy dba tylko o�w�asny brzuch. Nie mieli czasu na nawi�zanie przyja�ni, zawarcie jakich� pakt�w, zbudowanie wsp�lnoty, cho�by na linii skaza�cy ��stra�nicy wi�zienni. Sz�sta Kompania by�a jednak inna. Wesz�a tu jako zgrany oddzia� i�tak te� dzia�a�a. Wartownicy meldowali, �e silniejsi spo�r�d nich odci��aj� w�pracy chorych i�s�abych, a�wszyscy dziel� si� jedzeniem z�tymi, kt�rzy nie wyrobili norm.

Byli dla niego obelg�. Chcia� ich zniszczy�. Powoli, �ami�c wi�zy kole�e�stwa i�braterstwa, chcia� patrze�, jak zdradzaj� przyjaci�, donosz� na siebie, walcz� o�ka�dy kawa�ek suchego chleba.

To by�o ekscytuj�ce i�wspania�e wyzwanie.

Ale jednocze�nie przera�ali go. Dlatego pod byle pretekstem przesun�� ich do morderczego transportowania urobku nad kana�. Po ca�ym dniu takiej pracy ludzie padali bez si�. To powinno utrzyma� ich w�ryzach i�powoli spycha� do roli my�l�cych tylko o�kolejnym posi�ku i��nie bezwolnych marionetek.

Najwyra�niej nie wystarczy�o. Albo ten m�ody rudy dure� nie potrafi� d�u�ej utrzyma� swoich ludzi w�ryzach, albo wr�cz sam zorganizowa� pr�b� buntu. Remonem Oltec prawie �a�owa�, �e od dzi� nie b�dzie ju� m�g� go przyjmowa� w�zamku i�wys�uchiwa� pokornych pr�b, ale od teraz porucznik nie by� nikim wi�cej jak zwyk�ym bandyt�. A�kogo� takiego nie obejmowa�y normy oficerskiej uprzejmo�ci.

Czeka�, stoj�c, bo w�kolczudze zawsze �le mu si� siedzia�o. Przed kwadransem wys�a� na d� cz�owieka, jednego ze zwyk�ych wartownik�w zatrudnianych przez Nor�. Do takich zada� ci prymitywni, brutalni i�g�upi stra�nicy nadawali si� doskonale. Zanie� wiadomo��, sprawd�, co si� sta�o, pilnuj, by wi�niowie pracowali do upad�ego.

Gardzi� t� ho�ot� na r�wni ze skaza�cami.

Jedynymi podw�adnymi, kt�rzy reprezentowali jaki� poziom, by�a dru�yna Sawellego, dziesi�ciu wyszkolonych przez Nor�, przydzielonych tu zab�jc�w, bo najwyra�niej kto� uzna�, �e komendant tak wa�nej plac�wki potrzebuje do ochrony kogo� wi�cej ni� bandy wyrwanych katu zbir�w. Ca�a dziesi�tka stanowi�a cich�, uprzejm�, profesjonaln� i�ch�odn� grupk�, kt�r� ��co do tego Remonem nie mia� �adnych w�tpliwo�ci ��przys�ano tu tak�e po to, by patrzy�a mu na r�ce. Ale� go to ekscytowa�o. Niszczy� ludzi ��jak niszczy� Sz�st� Kompani� ��tak, by nawet kapusie z�Nory nie mogli si� przyczepi�. Zgodnie z�regulaminem i�przepisami.

Kto� zapuka� do drzwi.

��Meldunek z�do�u, komendancie.

Nareszcie. Odwr�ci� si�.

��Wej��.

Sawelle, szpakowaty i�sztywny, przyni�s� wie�ci osobi�cie. By�y albo takie dobre, albo przera�aj�ce.

��Goniec wr�ci�, odebrano meldunek od dziesi�tnika Pomruka.

��Kto go przyni�s�?

��Niejaki Wurcel Fynbal. Ten nowy. Dosz�o do wypadku na trasie transportu kamieni. Zsuwaj�cy si� g�az zmia�d�y� kilku ludzi z�G�rskiej Stra�y, reszta wszcz�a bunt, zamordowali czterech wartownik�w, zdobyli te� magazyn z�zapasowymi narz�dziami i�uzbroili si� w�nie. Dziesi�tnik Pomruk zabi� ju� ponad tuzin, a�reszt� zepchn�� do jaski�, w�kt�rych spali, i�tam ich oblega. Nie mo�e jednak zaatakowa�, bo ma za ma�o ludzi, a�inni wi�niowie zacz�li si� zachowywa� agresywnie. Musia� ich odes�a� do barak�w. Czeka na posi�ki.

Remonem Oltec odwr�ci� si� ponownie do okna, �eby Sawelle nie dostrzeg� jego szerokiego u�miechu. Czyli jednak to znakomite wie�ci. Doskona�e wr�cz. Za kilka kwadrans�w Sz�sta Kompania przestanie istnie�. Uzbrojeni w�narz�dzia g�rnicze, wci�� skuci �a�cuchami, zap�dzeni do p�ytkich jaski�, s� bezsilni. Mo�e naka�e wzi�� kilku �ywcem, a�mo�e zapomni wyda� taki rozkaz. Regulamin nic nie m�wi� o�obowi�zku oszcz�dzania �ycia zbuntowanym wi�niom.

��A�ich dow�dca? Ten rudy?

��Nie wiadomo. Wartownik przekaza� wie�ci i�zaraz wr�ci� do Pomruka. Potrzebuj� tam teraz ka�dego.

U�miech komendanta sta� si� nienaturalnie szeroki.

��To prawda. Wi�c i�my musimy si� tam uda� i�im pom�c. Zostawcie trzech ludzi przy bramie, reszta idzie za mn� na d�. Po drodze zgarniemy dziesi�tk� znad kana�u.

Maj�c trzydziestu zbrojnych, plus ludzi Pomruka, poradzi sobie bez najmniejszego k�opotu. Jaskinie Sz�stej otacza� lu�ny cz�stok�, przez kt�ry be�ty przelatywa�y bez problemu. Najpierw ka�e wystrzela� tych na zewn�trz, a�gdy schroni� si� w��rodku, wrzuci tam wi�zki mokrych ga��zi i�s�om�, podpali i�wydusi reszt� dymem.

Tak zrobi, a�wieczorem napisze raport.

To b�dzie dobry dzie�.

* * *

Na miejsce zaprowadzi�a ich d�uga na dwie�cie krok�w �cie�ka, wychodz�ca na owaln� wn�k� o��rednicy jakich� stu jard�w w�najszerszym miejscu, otoczon� ze wszystkich stron skalnymi �cianami. �ciany na ca�ej d�ugo�ci szpeci�y prowadz�ce do jaski� mroczne p�kni�cia. Drewniany cz�stok� odgradza� wej�cia do kilku z�nich, ale za nim by�o pusto, nie licz�c kilku cia� naszpikowanych be�tami. Najwyra�niej buntownicy schronili si� w�g��bi skalnych szczelin. Wok� cz�stoko�u, za przewr�conymi w�zkami, rozlokowa�o si� oko�o dwudziestu strzelc�w.

Remonem Oltec wysun�� si� na czo�o kolumny, obrzuci� spojrzeniem ca�� scen� i�u�miechn�� z�uznaniem. Po drodze min�li �lady walki, porzucone sanie transportowe, krew na ziemi, ograbione cia�a kilku jego wartownik�w, wi�cej krwi przy g��wnej �cianie kamienio�omu, cztery zmasakrowane trupy, tym razem z��a�cuchami na r�kach i�nogach � najwyra�niej buntownicy pr�bowali szturmowa� schody prowadz�ce na g�r�. Rozrzucone narz�dzia do obr�bki kamieni, krew i�nast�pne skute, bezg�owe cia�o przy �cie�ce prowadz�cej do jaski�. Kolejne le�a�o kilkana�cie krok�w dalej z�sercem przeszytym be�tem, komendant rozpozna� go nawet po twarzy, bo zawsze mia� do tego pami��. Walka musia�a by� zaci�ta, ale do�� jednostronna. Dow�dca wartownik�w dzia�a� szybko, wi�kszo�� �o�nierzy G�rskiej Stra�y nie zd��y�a nawet zdj�� �a�cuch�w. Skuci, bez pancerzy i�tarcz, z�tylko kilkoma sztukami zdobycznej broni, zostali odparci i�zap�dzeni w�kozi r�g.

Czasem nawet w�stercie �ajna trafi� mo�na na cesarskiego orga. Z�ca�� pewno�ci� Pomruk zas�u�y� na awans na starszego dziesi�tnika, no i�podwy�k�.

Sawelle stan�� obok Olteca, w�swoim pe�nym bojowym ekwipunku. W�o�y� przeszywanic� barwion� na granat tak ciemny, �e prawie czarny, si�gaj�ce �okci r�kawice z�k�ykciami wzmocnionymi �elazem, lu�ne spodnie i�mi�kkie buty. Przy pasie mia� dwa d�ugie no�e i�lekki miecz o�w�skiej klindze, co sugerowa�o, �e by� wyszkolonym szermierzem, lubi�cym walk� na bliski dystans. Jednak�e, jakby w�kontra�cie do miecza i�sztylet�w, trzyma� te� pomalowan� na ciemn� ziele� kusz� z�fiku�nym lewarkiem, umo�liwiaj�cym napinanie jej nawet na le��co, i�wymy�lnym celownikiem. To by�a rzadka i�droga bro�, u�ywana do polowa� albo skrytob�jstwa. Czyli starcie wr�cz by�o dla Szczura opcj� dopiero po naszpikowaniu wroga be�tami.

��Ju� ich zap�dzili do �rodka ��Sawelle powiedzia� to bardzo neutralnym tonem.

Oltec zerkn�� na niego szybko. Dow�dca dru�yny z�Nory zawsze wydawa� mu si� zdystansowany i�uprzejmy w�ten zimny, arogancki spos�b, charakteryzuj�cy ludzi, kt�rzy maj� o�sobie wysokie mniemanie.

Zas�u�y� na kilka z�o�liwo�ci.

��Czy�by nie marzy�o ci si� starcie z�G�rsk� Stra��, Sawelle? I�to ze s�awnymi Czerwonymi Sz�stkami? S�ysza�em plotki, �e ju� raz dali po nosie dru�ynie z�Nory. Mo�e chcia�by� zmy� plam� na honorze zab�jc�w? To co? Mam kaza� wzi�� kilku �ywcem? Mo�e nawet ka�� jednego rozku�, �eby m�g� szybciej biec, jak b�dziesz mu strzela� w�plecy.

Dow�dca szczurzej dru�yny nie odpowiedzia�, wodz�c wzrokiem po okolicy.

��Cicho tu ��mrukn��.

Jeden z�przyczajonych wok� cz�stoko�u wartownik�w obejrza� si�, pomacha� im gestem �chod�cie, chod�cie� i�wr�ci� do celowania w�wylot jaskini.

Pora ko�czy� zabaw�.

��Naprz�d.

Oltec przyprowadzi� trzydziestu ludzi ��nie odwa�y� si� ogo�oci� barak�w ze stra�y ��ale to wystarczy. Razem z�dwudziestk� Pomruka szybko uporaj� si� z�buntownikami. W�a�ciwie uzna� pomys� z�rozkuwaniem wi�ni�w i�zrobieniem z�nich ruchomych cel�w za ca�kiem niez�y. Zna� kilku ludzi, kt�rzy zap�aciliby sporo za tak� rozrywk�.

Byli w�po�owie drogi, po�rodku owalnej dziury, gdy dow�dca szczurzej dru�yny z�apa� go za r�k� i��cisn�� tak, �e mimo karwasza a� st�kn��.

��Co, do jasnej�?

��Za cicho tu jest. Dlaczego jeszcze nikt nie podbieg�, �eby si� zameldowa�?

��Co? Jak?

W�tej chwili rozleg� si� gwizd i�jaskinie wok� nich o�y�y, wypluwaj�c z�mrocznych garde� ludzi. Chudych, obdartych, z�ci�kimi m�otami, kilofami, �omami i�dr�gami.

Remonem Oltec poczu�, jak uginaj� si� pod nim nogi. Wi�ni�w by�o coraz wi�cej ��sze��dziesi�ciu, osiemdziesi�ciu, stu. Zerkn�� szybko w�ty�, gdzie drog� ucieczki odcina�a im ju� grupa oko�o trzydziestu m�czyzn.

Towarzysz�cy mu Szczur westchn�� i�trac�c wynios�e opanowanie, splun�� komendantowi pod nogi.

��Spieprzy�e� spraw�. Umrzemy tu, ty durny sukinsynu ��powiedzia�, udowadniaj�c, �e co jak co, ale umie szybko wyci�ga� w�a�ciwe wnioski.

Za jego plecami kto� j�kn�� i�umilk�, jakby zad�awi� si� w�asnym strachem. W�tej samej chwili kryj�ca si� za w�zkami dwudziestka zbrojnych jak jeden m�� wsta�a, przesz�a na drug� stron� i�przykl�k�a, mierz�c do nich z�kusz.

��Na ziemi�!

Sawelle rzuci� si� na niego i�obali� w�chwili, gdy dwadzie�cia kusz za�piewa�o jednym g�osem. Tak strzela� mogli tylko wyszkoleni �o�nierze, zd��y� jeszcze pomy�le� Oltec, nim reszta skaza�c�w rzuci�a si� na jego zmasakrowany oddzia�.

Salw� przetrwa�a dziesi�tka Szczur�w, bo tylko oni zareagowali na komend� dow�dcy, padaj�c na ziemi�, oraz tuzin wartownik�w, kt�rzy mieli wi�cej szcz�cia ni� rozumu. Je�eli szcz�ciem mo�na nazwa� to, �e kilku w�ciek�ych obszarpa�c�w dopadnie ci� i�zacznie t�uc po ca�ym ciele m�otami, dr�gami i��elaznymi pr�tami, ka�dym ciosem gruchocz�c ko�ci. Bronili si� przez chwil�, rozpaczliwie wymachuj�c broni� i�udowadniaj�c to, co wszyscy wiedzieli ��nie byli �o�nierzami, nie byli nawet wyszkolonymi stra�nikami.

Chyba nawet nazwanie ich zbirami by�oby ujm� dla zwyk�ego bandyty.

Padli w�mniej ni� dziesi�� uderze� serca. Ale to da�o reszcie czas.

��Dru�yna do mnie!

Szczury zerwa�y si� i�w�mgnieniu oka zbi�y w�kup�, otaczaj�c powalonego komendanta. Skaza�cy rzucili si� na naje�ony stal� kr�g i�zaraz odskoczyli, pozostawili kilka trup�w. Bojowa dru�yna Szczurzej Nory to nie banda p�g��wk�w zatrudniona tu jako nadzorcy.

Kto� brutalnym szarpni�ciem postawi� dow�dc� wi�zienia na nogi.

��Bro� do r�ki i�walcz, kapitanie Oltec!

Sawelle podkre�li� jego stopie�, jakby spluwa�. Sam zaczepi� d�wigni� lewarka o�ci�ciw�, napi��, umie�ci� be�t na �o�u. Z�apa� kusz� lew� r�k�, praw� wyci�gn�� miecz. W�nast�pnym ataku zabi� dw�ch ludzi jednocze�nie ��pierwszemu strzelaj�c w�serce, drugiemu przeszywaj�c pier� kling�. Kolejnych siedmiu skaza�c�w zwali�o si� na ziemi�, kilku innych cofn�o, krwawi�c z�licznych ran.

Remonem Oltec �cisn�� r�koje�� miecza, pochyli� g�ow�. Mo�e jednak maj� szans�, przemkn�o mu przez my�l. Jeszcze jeden, dwa ataki, a�ta banda za�amie si�, straci ducha, uzna, �e lepiej rzuci� bro� i�uciec, ni� zgin�� od zimnej stali. On sam mia� najlepszy pancerz ze wszystkich, z�wi�kszej odleg�o�ci m�g� si� nawet nie obawia� be�tu z�kuszy� B�d� si� cofa� do wyj�cia� przebij� si��, a�potem pobiegn� do warowni. Cho�by mia� tam tylko tuzin ludzi, utrzyma si�

Rozleg� si� kolejny gwizd i�nacieraj�cy kr�g skaza�c�w zatrzyma� si� w�p� kroku. A�potem cofn��.

��Hej, Szczury, chcecie �y�?

Ten g�os. Ten sam, kt�ry wielokrotnie prosi� go, b�aga�, skar�y� si� i�grozi�. Teraz jednak inny. Zimny jak oddech samej Pani Lodu.

Sawelle poda� kusz� jednemu ze swoich ludzi, kr�tkimi gestami przekazuj�c kilka komend. Jego bro� i�dwie inne zosta�y natychmiast napi�te.

��Co masz do zaoferowania, poruczniku?

Wi�c wiedzia�, z�kim rozmawia, mimo �e wcze�niej nie zamienili ani jednego s�owa. Kr�g wi�ni�w znikn��, wi�kszo�� cofn�a si� pod skalne �ciany. Kenneth�lyw-Darawyt wy�oni� si� zza nich, stoj�c nieco z�boku, mo�e trzydzie�ci jard�w od ich grupki. Min� mia� jakby znudzon�.

��Z��cie bro�. Nic do was nie mamy, ani moi ludzie, ani inni. Nie schodzili�cie, nie u�ywali�cie bat�w. Mo�ecie prze�y�.

��Ale tylko my ��rzuci� Szczur. To nie by�o pytanie.

��Tak, tylko wy.

Oltec poczu� przera�enie. Popatrzy� na le��ce wok� trupy stra�nik�w wi�ziennych, kt�rych ciosy m�ot�w zamieni�y w�nieprzypominaj�ce nawet ludzkich cia� zakrwawione t�umoki.

��Strzelajcie ��sykn��. ��Zastrzelcie go, a�jak go zabijecie�

��Zamknij si� ��rzuci�a Enawela. ��Nie ty tu dowodzisz.

Ta wynios�a suka odezwa�a si� do niego pierwszy raz, odk�d si� poznali.

��Zostali�my przydzieleni, �eby chroni� komendanta Olteca. ��Sawelle powiedzia� to oboj�tnym, zimnym, nijakim tonem.

Oficer G�rskiej Stra�y wzruszy� na to ramionami.

��A�nie, �eby mu patrze� na r�ce? Sprawdzi� kompetencje? Widzia�em was przed chwil�, za dobrzy jeste�cie, �eby by� tylko dru�yn� osobistych stra�nik�w. Na zewn�trz ��rudy porucznik powi�d� dooko�a d�oni� � wszystko si� pochrzani�o, wi�c pewnie w�Norze troszk� o�was zapomnieli. Ale jak sobie przypomn�, to co im zameldujecie o�komendancie Oltecu? �e to morderca? Sadystyczny kurwi syn bez krztyny honoru? Niekompetentny g�upiec, kt�ry doprowadzi� do buntu w�podleg�ym mu wi�zieniu, po czym powi�d� was i�reszt� swoich ludzi prosto w�pu�apk�? Nie s�dzisz, �e �mier� w�jego obronie by�aby bezsensowna i�g�upia?

Gwizdn�� na palcach. Dwudziestu strzelc�w z�napi�t� ju� broni� opar�o �o�a kusz o�przewr�cone w�zki. Z�jaski�, zza plec�w skaza�c�w, wy�aniali si� inni �o�nierze, w�zdobycznych pancerzach i�he�mach, ze zdobyczn� broni�. Wyr�nia�y ich p�aszcze, brudne, obszarpane, podziurawione. I�wzrok. Patrzyli na dziesi�tk� zab�jc�w z�Nory jak wilki na zbit� w�kup� gromadk� wiejskich kundli.

Remonem Oltec rzuci� si� na jednego ze Szczur�w, usi�uj�c wyrwa� mu z�r�ki kusz�. Kt�ry� z�nich zdzieli� go w�g�ow�, a� he�m zabrz�cza�, inny podci��, wy�uskuj�c jednocze�nie miecz z�d�oni. Komendant upad�. Kto� kopn�� go, precyzyjnie w�splot s�oneczny, tak mocno, �e mimo kolczugi zad�awi� si�, nie mog�c z�apa� oddechu.

Sawelle wzi�� swoj� kusz�, rozbroi�. Wsun�� miecz do pochwy.

��Wr�cimy teraz do zamku ��powiedzia� g�o�no.

Rudy porucznik pokr�ci� g�ow� i�wskaza� na jaskinie za cz�stoko�em.

��Nie, nie do zamku. Zaczekacie tam. Zostawimy wam no�e i�kilka pa�ek do obrony. Mo�ecie si� �atwo wydosta�, jednak�e ��wskaza� na reszt� wi�ni�w ��radzi�bym si� nie spieszy�.

��Ale�

Kenneth-lyw-Darawyt uni�s� lekko d�o�. Strzelcy za w�zkami wymierzyli w�st�oczonych zab�jc�w.

��Nie negocjujemy. Nie mam na to czasu ani ochoty. Decyduj. Natychmiast.

Szczury zaszemra�y nerwowo.

��Dobrze. Zrobimy to. Ale Nora nie daruje tego, co tu zasz�o � powiedzia� ich dow�dca. ��By� mo�e, poruczniku� by� mo�e po dzisiejszym dniu b�d� jednym z�tych, kt�rzy p�jd� za wami w�po�cig.

Na twarzach �o�nierzy wykwit�y szerokie u�miechy.

��Rzuca� gro�by w�takiej sytuacji� ��Rudy porucznik u�miechn�� si� z�uznaniem, wygl�daj�c na r�wnie rozbawionego co jego ludzie. ��Masz jaja. A�Szczur poluj�cy na wessyrskiego owczarka w�g�rach to b�dzie zabawny widok. A�teraz do jaski�. Bez gadania.

Remonem Oltec le�a�, pr�buj�c z�apa� oddech, i�patrzy�, jak Szczury oddaj� bro� i�wchodz� za cz�stok�. Drzwiczki w�nim natychmiast zamkni�to i�zwi�zano �a�cuchem.

Zosta� sam.

Us�ysza� kroki. Przewr�ci� si� na plecy i�wydysza�:

��Cze� czekaj� ja� nie r�b tego� ja� to tylko re� gulamin� Ja�

Porucznik Sz�stej Kompanii podchodzi� do niego powoli. W�r�ku trzyma� ci�ki, szesnastofuntowy m�ot do �upania ska�.

��Nie� czekaj� prosz� ��Oltecowi uda�o si� podeprze� r�koma, przesun�� w�ty�. ��Ja tylko�

��Regulamin, tak? ��Oficer zrobi� dwa szybkie kroki, przydepn�� pier� komendanta. ��Powiem ci co�, kapitanie. G�rska Stra� ma swoje regulaminy, ale stosujemy je z�umiarem. Wa�niejsze s� pewne niepisane zwyczaje. Uni�s� m�ot. ��Dow�dca k�adzie si� ostatni i�wstaje pierwszy! Je, dopiero gdy jego ludzie zjedz�! I�nigdy, przenigdy nie wydaje rozkaz�w, kt�rych nie da si� wykona�! A�ja kaza�em kilku swoim ludziom na ciebie poczeka�, kozi wrzodzie.

Uderzy� raz, zza g�owy, pot�nie, �ami�c wzniesione w�obronnym ge�cie przedramiona, roztrzaskuj�c he�m z�czaszk� i�uciszaj�c na wp� zwierz�ce wycie.

W�kamienio�omie zapad�a cisza.

* * *

Warowni� nad kamienio�omem zastali pust�. Wcze�niej odkryli, �e tych kilku wartownik�w zostawionych przy barakach z�wi�niami tak�e porzuci�o s�u�b� i�uciek�o. Wie�ci rozchodzi�y si� b�yskawicznie.

Kenneth kaza� kompanii bra� wszystko, co mog�o si� przyda�, zw�aszcza bro�, �ywno�� i�czyste ubrania, a�sam poszed� ze swoj� dziesi�tk� do komnat komendanta. Wype�nia� go dziwny spok�j, ani troch� nie og�upiaj�cy czy rozlu�niaj�cy. Czu� si�, jakby w��y�ach p�yn�a mu lodowa kasza, ale my�la� jasno i�beznami�tnie. Zrobili to. Dwie godziny temu byli kompani� podejrzewan� o�jakie� nieudowodnione zbrodnie, teraz w��wietle prawa stali si� zwyk�ymi bandytami. Och, sprawiedliwo�� by�a po ich stronie, racja nies�usznie oskar�anych tak�e. Ale to nic nie znaczy�o wobec przepis�w i�regulamin�w. Dow�dca szczurzej dru�yny mia� racj�, Nora nie pozwoli, by to rozesz�o si� po ko�ciach. B�dzie ich �ciga� i�tropi� ju� do ko�ca �ycia, w�imi� zasady, m�wi�cej, �e nikt bezkarnie nie przeciwstawia si� Wywiadowi Wewn�trznemu i�nie zabija jego ludzi. Nawet takich bydlak�w jak Remonem Oltec.

Nie �a�owa� niczego. Nic by nie zmieni�. Gdyby si� da�o, rozwali�by mu �eb jeszcze kilka razy.

A�mi�dzy Wielkim i�Ma�ym Grzbietem jest mn�stwo miejsca, by znikn��, rozp�yn�� si� w�r�d ludzi, las�w i�g�r.

Wy�amali drzwi do g��wnej komnaty komendanta, tej, w�kt�rej przyjmowa� dow�dc� Sz�stek, zajadaj�c si� t�usto�ciami. Kennetha interesowa�o tylko wielkie d�bowe biurko Olteca. Porucznik widzia� kiedy�, jak otwiera on jedn� z�jego p�ek i�wrzuca do �rodka sakiewk�.

Drzwiczki by�y zamkni�te, po ostukaniu zabrz�cza�y �elazem.

Dobrze trafili.

�omy i�ci�kie m�oty u�ywane do �upania ska� w�kilka chwil poradzi�y sobie z�ukryt� pod drewnem stalow� skrzynk�. Wyrwali j� i�rozwalili na miejscu.

Kamienio�om musia� przynosi� spore zyski. Wewn�trz, zar�wno w�imperialnych, jak i�w�lokalnych monetach by�o dobrze ponad pi��set org�w. G��wnie w�srebrze, cho� trafi�o si� te� kilka z�otych kr��k�w.

Za te pieni�dze b�d� mogli si� utrzyma� przez rok.

Rozdzia� 20

Deszcz b�bni� o�naci�gni�t� p�acht�, os�aniaj�c� za�og� �odzi. Krople uderza�y o�powierzchni� rozlewiska, przez kt�re p�yn�a flotylla niewolnik�w, otulaj�c j� nieustannym szumem. Tysi�c �odzi? Dwa tysi�ce? Oglal wiedzia�, �e nawet gdyby wspi�� si� na nieu�ywany teraz maszt, to i�tak nie zdo�a�by ustali� dok�adnej liczby. Kurtyna deszczu ogranicza�a widoczno�� do trzystu, mo�e czterystu jard�w, m�g�by wi�c ujrze� tylko fragment si� Krwawnicy. Poza tym wi�kszo�� �odzi buntownik�w nadal udawa�o sterty �mieci niesione przez wod�, wi�c maskowa�y si� znakomicie.

Zreszt�, po co mia�by robi� co� tak g�upiego? W�tej chwili najwa�niejsze by�o to, �e przebili w�t�� zapor� ustawion� przez Bia�e Konoweryn w�dorzeczu Olohy i�istnia�a realna szansa, �e nikt tego nie zauwa�y�. Ot, nagle znik�o kilka posterunk�w na d�ugo�ci dwudziestu albo trzydziestu mil umownej granicy nakre�lonej na mapie. Zdarza si�. Setka imion pojawi si� na li�cie strat, setka nowych nieszcz�nik�w podejmie s�u�b� na bagnach. Konowerska armia liczy�a si� z�odpieraniem serii ma�ych rajd�w, a�nie pe�noskalow� inwazj�, wi�c zapewne nikomu nawet nie przysz�oby do g�owy, �e Krwawnica b�dzie p�yn�� na wsch�d. A�nawet gdyby o�tym wiedziano, to co mo�na by�oby zrobi�? Wyj�� jej naprzeciw i�stoczy� bitw�? Jak dowodzi�, gdy flag sygna�owych nie wida� z�dwustu jard�w, d�wi�k rog�w, tr�b albo b�bn�w ginie w�szumie deszczu, a�go�cy gubi� si�, ledwo strac� chor�giew dow�dcy z�oczu. Poza tym, zanim uda si� stoczy� bitw�, trzeba wroga znale��, a�w��rodku pory deszczowej dwie armie mog�y si� min�� o�strzelenie z��uku, pozostaj�c zupe�nie nie�wiadome swojej obecno�ci.

Wios�a pluska�y monotonnie, w�rytmie, kt�ry m�g�by u�pi� cz�owieka nawet na �rodku pola bitwy. Oglal skuli� si� na �awce, przyt�oczony tymi ponurymi my�lami. P�yn�li na wsch�d �smy dzie�, zatrzymuj�c si� tylko w�czasie najmroczniejszych godzin nocnych, czasem rozbijaj�c ob�z na brzegach bagnistych wysepek, cz�ciej po prostu rzucaj�c w�wod� kamienie kotwiczne i�drzemi�c na twardych �awkach. Jedli w��odziach, pili deszcz�wk�, wypr�niali si� za burt�. Jego poczucie wstydu dawno ju� umar�o. Gdy nocowali na brzegu, gotowano wielkie gary kleistej papki z�prosa i�pszenicy, kt�r� �ywili si� p�niej rano i�wieczorem.

Cudem pozostawa�o, �e przy tej diecie ca�a armia nie pad�a na dyzenteri�.

Oglal drgn�� i�wr�ci� my�lami do tera�niejszo�ci, bo nagle wszystkie �odzie bez �adnego odg�rnego znaku skr�ci�y w�lewo i�skierowa�y si� ku rozleg�emu kawa�kowi suchego l�du. Mo�e to by� brzeg rzeki, a�mo�e wyspa po�r�d rozlanych w�d, nie m�g� tego wiedzie�, ale ucieszy� si�, �e dzi� rozbij� namioty, rozci�gn� p�achty, pod kt�rymi zap�onie ogie�, zjedz� ciep�y posi�ek.

Od dw�ch dni nie mia� w�ustach niczego gor�cego.

Sp�dza� czas na �odzi, wci�ni�ty mi�dzy dw�ch pot�nych m�czyzn o�sk�rze poci�tej na plecach starymi bliznami. Do tej pory obaj nie odezwali si� do niego ani s�owem, mimo �e byli towarzyszami od o�miu dni. Nie mia� poj�cia, czy s� niemi, nie znaj� �adnego cywilizowanego j�zyka, czy te� po prostu gardz� nim, nieniewolnym, kt�rego tylko kaprys ich bogini trzyma� przy �yciu.

I�zdrowych zmys�ach.

Wiedzia� ju�, co czeka ludzi, kt�rych szyje naznaczono rozpalonym �elazem, a�p�niej Obj�a ich wola Krwawnicy. Dw�ch ch�opc�w z�oddzia�u S�owik�w, kt�rzy zostali schwytani �ywcem, siedzia�o w�tej samej co on �odzi i�ca�y dzie� wios�owa�o wraz z�innymi. Oparzenia na ich szyjach, posmarowane grub� warstw� jakiej� ma�ci, goi�y si� nie�le, ale rany w�ich umys�ach, zadane wymuszonym Obj�ciem� Te by�y straszne. Dawno temu, zanim jeszcze wyspecjalizowa� si� w�wiedzy o�Issaram, Oglal s�u�y� trzy miesi�ce w�lazarecie przy ahyrze Bawo��w. Wielka Biblioteka wysy�a�a m�odych uczonych w�takie miejsca, by konfrontowali wiedz� z�ksi�g medycznych z�t� praktyczn�. Sp�dzi� te trzy miesi�ce, sprawdzaj�c, czy rysunki w�Wielkiej Ksi�dze Awernussa M�drego, w�rozdziale �Z�amania ko�ci i�amputacje� wygl�daj� tak jak prawdziwe obra�enia. Poniewa� przed nim dzie�o to sprawdza�o ile� tam pokole� bibliotekarzy, nie znalaz� �adnych nie�cis�o�ci.

Za to m�g� si� zapozna� z�innego rodzaju cierpieniem.

Rody Wojny dba�y o�swoich rannych weteran�w. Tak�e o�tych, kt�rzy wracali z�p�l bitewnych po otrzymaniu ciosu w�g�ow� i�mieli uszkodzone m�zgi. Oglal pami�ta� ich doskonale, niekt�rzy le�eli ca�y czas w���kach, karmieni i�pojeni rzadkimi owsiankami, zak�adano im pieluchy i�przewracano z�boku na bok, by nie pojawi�y si� odle�yny. Ci, jak mu powiedziano, umierali szybko, rok, czasem dwa i�ga�li; pot�ni kiedy� m�czy�ni, kt�rych mi�nie zanika�y, a�wola �ycia gdzie� si� ulatnia�a. Byli te� inni, niekt�rzy potrafili samodzielnie je��, chodzi�, czasem nawet korzysta� z�nocnika.

Ale ich oczy� ich wzrok.

Gdy si� do nich m�wi�o, patrzyli zawsze w�punkt znajduj�cy si� gdzie� za plecami rozm�wcy, odleg�y, niedostrzegalny dla nikogo poza nimi. Nawet je�li jakim� cudem udawa�o im si� na chwil� skupi�, zaraz uciekali spojrzeniem w�dal. I�nie ogranicza�y ich �ciany komnat, mury lazaretu ani nawet sam niebosk�on. Byli tak daleko od swoich cia�, jak tylko �ywy cz�owiek mo�e si� znale��.

Jak ci ch�opcy z�Rodu S�owika siedz�cy w�jego �odzi.

Wios�owali ca�y dzie�, a�gdy przybijano na wieczorny post�j, wysiadali i�rzucali si� do pracy. Cumowali ��dk�, stawiali namioty, rozpinali p�acht�, pod kt�r� rozpalano ogie�.

Wszystkie te czynno�ci wykonywali ze wzrokiem utkwionym gdzie� daleko, daleko przed nimi. Milcz�c. Gdy w�trakcie r�bania drewna jeden z�nich zrani� si� w�nog�, nie wyda� nawet j�ku. I�nie przerwa� machania siekier�, p�ki nie sko�czy�.

Nie to jednak wydawa�o si� najgorsze. Najgorsze by�y chwile, gdy Krwawnica wypuszcza�a obu ze swoich obj�� i�wraca�y im zmys�y. W�ci�gu ostatnich dni Oglal trzy razy sta� si� �wiadkiem takiego powrotu. I�za ka�dym razem mia� ochot� p�aka�.

Bo czy� jest co� gorszego ni� �wiadomo�� pojawiaj�ca si� na powr�t w�oczach tych ch�opc�w? Z�towarzysz�cym jej bezgranicznym b�lem i�zagubieniem. Z�czaj�cym si� tu� obok ob��dem. Pami�tali wszystko, co ich spotka�o od chwili schwytania, a�jednocze�nie nie mogli nic poradzi� na to, �e stali si� marionetkami w�r�kach bogini niewolnik�w.

Nic a�nic.

Pierwszy raz zobaczy� to sze�� dni temu, gdy obaj kulili si� pod dziuraw� p�acht�, po posi�ku z�o�onym z�rozgotowanego prosa, i�nagle ich spojrzenia przesta�y d�ga� przestrze�. Skupili na nim wzrok, rozpoznali.

��Okkri ��powitali z�szacunkiem.

Wtedy na chwil� zabrak�o mu tchu. Poczu� uk�ucie g�upiej, naiwnej nadziei, kt�ra kaza�a mu uwierzy�, �e mo�e sta� si� cud, mo�e Krwawnica straci�a nad nimi kontrol� albo, o��wi�ty P�omieniu, sam Agar upomnia� si� o�swoich �o�nierzy.

��Doszli�cie do siebie? Oprzytomnieli�cie? Umkn�li�cie jej? ��zadawa� pytania gor�czkowym szeptem, rozgl�daj�c si� na boki. Ob�z wydawa� si� spa�, ale uczony nie m�g� zapomnie�, �e znajdowali si� po�rodku wielotysi�cznej armii wroga. ��Jeste�cie wolni?

Obaj ch�opcy spojrzeli na niego tak, �e poczu� si� jak ostatni g�upiec. To nie by� czas cud�w ani boskich interwencji.

��Nie jeste�my wolni ��powiedzia� starszy z�nich, na kt�rego wo�ano W�gorz.

M�odszy, Ywes, u�miechn�� si� strasznym, naprawd� strasznym grymasem i�dotkn�� �wie�ej oparzelizny na szyi.

��Nigdy ju� nie b�dziemy wolni. Zostali�my ska�eni� zbrukani� jej dotkni�ciem, jej znakiem. Zdradzili�my naszego Pana i�jeste�my przekl�ci.

Uczony �achn�� si� g�o�no, zapominaj�c o�ostro�no�ci.

��Zdradzili�cie? Jak niby?

��Dali�my si� wzi�� �ywcem.

Och. Ten przekl�ty fanatyzm wyniesiony z�ahyr. Jak mia� im wyja�ni�, �e to nie oni zawinili, �e od pocz�tku zostali spisani na straty, �e je�li kto� tu kogo� zdradzi�, to ich w�asny af�gemid.

W�gorz wpatrywa� si� w�czerwon� szmatk� zawi�zan� na szyi uczonego.

��Nie naznaczy�a ci�.

To nie by�o pytanie, lecz stwierdzenie faktu. Rzucone absolutnie niewinnym i��miertelnie gro�nym tonem. Trzy s�owa, a�tyle si� za nimi kry�o.

Nie naznaczy�a ci�.

Dlaczego?

Za ile si� sprzeda�e�?

S�u�ysz jej dobrowolnie?

Zdrajca!

Skoczyli na bibliotekarza jednocze�nie, bez broni, ale to przecie� nie mia�o znaczenia. Obaj �wiczyli sztuki walki, dzi�ki kt�rym mogli go�ymi r�koma skr�ci� mu kark.

Zwiotczeli jednak w�p� kroku, jakby przeci�to im wszystkie �ci�gna.

��Nie�adnie. Bardzo nie�adnie, ch�opcy ��rozleg� si� cichy g�os. � Naprawd� przysz�o wam do tych pustych g��w, �e Oglal m�g�by mnie czym� przekupi�? Ofiarowa� co� w�zamian za u�ud� wolno�ci? To obelga. Dla mnie.

Wynurzy�a si� z�cienia, niemal niewidoczna pod wielk�, wodoodporn� peleryn�. By�o tak ciemno, �e jej twarz zdawa�a si� sk�ada� z�samych szarych plam. Tylko oczy b�yszcza�y.

Zn�w poczu� nieokre�lon� groz�, odbieraj�c� dech i�sprawiaj�c�, �e mia� ochot� pa�� na ziemi�, zakry� g�ow� r�kami i�znieruchomie�. M�g� tylko patrze� bezsilnie, jak Krwawnica przejmuje kontrol� nad ch�opcami, jak ich cia�a wyginaj� si� spazmatycznie, dr� ziemi� palcami wykrzywionymi w�szpony, kopi� b�ocko pi�tami. To ich kara za z�amanie zakazu atakowania kogo� nosz�cego czerwon� opask� na szyi. B�l, m�ka wykraczaj�ca poza ludzk� wytrzyma�o��.

Ale nie pozwoli�a im krzycze�.

Gdy wywr�cili wreszcie oczyma i�znieruchomieli, trac�c przytomno��, odwr�ci�a si� do uczonego i�zagai�a, jakby nic nie zasz�o:

��Zaspokoi�e� ciekawo��?

Ba� si�. Agarze od Ognia, ba� jak nigdy w��yciu. I�chyba dlatego, �e osi�gn�� absolutn� g��bi� przera�enia, poczu�, �e mo�e si� odezwa�.

��Nie bardzo. Chcia�em im zada� kilka pyta�, ale si� wtr�ci�a�.

Zamruga�a, zaskoczona, a�potem b�ysn�a z�bami.

��Dobrze. Bardzo bobrze. Boisz si� tak, �e gdyby� mia� s�absze serce, pad�by� trupem, lecz mimo to odpowiadasz. Gdy nauczysz si� jeszcze lepiej panowa� nad l�kiem, czeka nas wiele inspiruj�cych rozm�w.

��Nie wiem, czy zdo�am.

��Och, zdo�asz. Ludzki umys� jest niebywale elastyczny. Tw�j strach wynika bardziej z�tego, co wm�wiono ci na m�j temat w�Bia�ym Konoweryn, ni� z�jakiej� konkretnej przyczyny.

��A�nie z�tego, �e otacza ci� aura Mocy?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Nie. Nie jeste� a� tak wra�liwy, jak my�la�am. Boisz si� tego, co mog� ci zrobi�, ale nie tego, kim jestem.

Nie da� si� schwyta� w�pu�apk� i�nie zapyta�.

��Po co� ��wyduka� zamiast tego. ��Po co przysz�a�?

��Jak to po co? Porozmawia� o�tej waszej Wybranej. Zaczniemy?

Wzdrygn�� si� na wspomnienie tej pierwszej nocnej rozmowy, trwaj�cego a� do �witu przes�uchania, w�kt�rym raz za razem kaza�a mu powtarza� pewne rzeczy, wraca� do jego pierwszego spotkania z�Dean� d�Kllean. Jak by�a ubrana, co m�wi�a, jakim tonem, jakie wykonywa�a gesty. Ta noc ci�gn�a si� bez ko�ca. Przy�apywa�a go na ka�dej nie�cis�o�ci, pomy�ce, b��dzie. Kt�r� stop� Wybrana mia�a wysuni�t� w�prz�d, gdy przed nimi stan�a? Praw�. Jakie by�y jej pierwsze s�owa? �Droga pokoju jest dzi� moj� drog�� ��tradycyjne powitanie plemion z�zachodniej cz�ci pustyni. Gdy skrzy�owa�a r�ce na piersi, praw� czy lew� mia�a na wierzchu? Praw�� nie, lew�� nie pami�tam ��miota� si�.

Naprawd� nie pami�ta�. Wiele szczeg��w z�pierwszego spotkania nie zachowa�o mu si� w�pami�ci, bo by� zbyt podekscytowany tym, �e wreszcie b�dzie mia� okazj� spotka� kogo� z�plemion Issaram. Studiowa� ich j�zyk, kultur� i�zwyczaje, ale w��yciu nie widzia� nikogo spo�r�d nich na oczy. Wtedy jeszcze nie u�wiadamia� sobie, �e Wielka Biblioteka by�a dla niego z�ot� klatk�, w�kt�rej tkwi� wraz z�innymi nad�tymi g�upcami. Przecie� Issaram pojawiali si� w�Bia�ym Konoweryn, najcz�ciej jako stra�nicy kupieccy, i�to wystarczaj�co regularnie, by nie wzbudza� sensacji w�karawanseraju. M�g� on, jego ojciec, jego koledzy z�wydzia�u nauk o�Issaram p�j�� tam i�porozmawia� z�nimi, zasi�gn�� wiedzy u��r�d�a. Zamiast tego pisali traktaty, dyskutuj�c z�opiniami uczonych, kt�rzy � podobnie jak oni ��nie opu�cili nigdy mur�w Biblioteki albo nie �yli ju� od wielu lat.

Dlatego, gdy pierwszy raz w��yciu zobaczy� przed sob� prawdziw� issarsk� kobiet�, czu� tylko ekscytacj� i�zawroty g�owy. Wygl�da�a, jakby zesz�a wprost z�ilustracji w�ksi�dze. Co prawda jej szata mia�a nieco inny kr�j, a�pasy od szabel niew�a�ciw� szeroko��, ale to tylko szczeg�y. By�a cudowna, gdy t�umaczy�a im zawi�o�ci seh�rodri, i��miertelnie gro�na, gdy muskaj�c r�koje�ci szabel, poucza�a jego ojca, �e przyj�� obra�liw� postaw�.

Krwawnica do samego ko�ca wycisn�a z�niego opowie�� o�tym spotkaniu. Przepytuj�c i�raz po raz wracaj�c do rzeczy, o�kt�rych ju� m�wi�. Czu� si�, jakby zeznawa� przed kap�a�skim s�dem.

O��wicie da�a mu spok�j, najwyra�niej zadowolona z�rezultatu.

��Dobrze ��powiedzia�a. ��Z�twoich opowie�ci wy�ania si� inny obraz ni� ten, kt�ry umie�ci�e� w�pismach. Bardziej ludzki. Ta scena, gdy grozi�a twojemu ojcu. Ma poczucie humoru.

Nie odebra� tego wtedy w�ten spos�b, ale nie zamierza� dyskutowa�.

��Widzia�e�, jak wesz�a w�Oko? ��zapyta�a na koniec.

��Tak. Uczeni z�Biblioteki musz� by� �wiadkami ka�dego wa�niejszego wydarzenia w�stolicy.

��Opowiesz mi o�tym nast�pnym razem. Ze wszystkimi szczeg�ami.

Od tamtej chwili rozmawiali ka�dej nocy. Nawet gdy nie rozbijali obozu na l�dzie, noc� wsiada�a na jego ��d� i�pyta�a. Pyta�a i�pyta�a. A�on odpowiada�, obszernie i�szczerze. Mia�a racj�, ludzki umys� jest elastyczny ��nadal czu� strach w�jej obecno�ci, ale ju� go nie parali�owa�. Rozmawiali coraz swobodniej, coraz mniej si� j�ka� w�jej towarzystwie. Coraz cz�ciej, siedz�c w�ciemno�ci przy dogasaj�cym ogniu albo na ko�ysz�cej si� ��dce, zapomina�, �e m�wi do Krwawnicy, mo�e nowej bogini, a�mo�e demonicy zza Mroku. To nie mia�o znaczenia w�trakcie dyskusji. A�ich nocne przes�uchania coraz cz�ciej zmienia�y si� w�dyskusje.

Nauczy� si� drzema� w�dzie�, czasem siedz�c na �aweczce, niekiedy skulony pod ni�. Bola�y go wszystkie ko�ci. Pokas�ywa� mokro. Ale �y� i�zachowa� w�adz� nad umys�em.

Wiedzia�, �e tej nocy zn�w przyjdzie z�nim porozmawia�, wi�c obserwowa� rozbijanie obozu bez zbytniego entuzjazmu. Cieszy� si� na ciep�y posi�ek, i�tyle.

Szybko i�bardzo sprawnie postawiono namioty, rozpalono chronione przed deszczem ogniska. Oglal zjad� porcj� rozgotowanego ziarna, popi� kubkiem rozcie�czonego deszcz�wk� wina i�siadaj�c przy dogasaj�cym �arze, przymkn�� oczy. Za�oga �odzi nauczy�a si� ju�, by wieczorem trzyma� dystans, nie chcieli przeszkadza� swojej Zbawicielce. Tylko dw�jka m�odych S�owik�w bez s�owa u�o�y�a si� po drugiej stronie ogniska i�zasn�a. Ale oni nie liczyli si� dla Krwawnicy.

���pisz? ��wyszepta�a zza jego plec�w.

��Nie. ��Pokr�ci� g�ow�. ��Wiesz, �e nie.

��Wiem.

Us�ysza�, jak przechodzi obok, szeleszcz�c peleryn�. Klapn�a naprzeciwko z�takim impetem, �e poczu� na twarzy krople wilgoci. Zn�w, jak co wiecz�r, ogarn�� go strach, i�zn�w, jak co wiecz�r, pozwoli� mu wla� si� w�swoj� dusz�, wype�ni� j� po brzegi, wyprze� wszelkie inne uczucia. Dopiero wtedy otworzy� oczy.

Usiad�a mi�dzy ch�opcami. W�blasku �arz�cych si� w�gli jej twarz wygl�da�a jak wyrze�biona w�czerwonym kamieniu.

��Jeste� zm�czony ��doda�a.

To nie by�o pytanie.

��Mam swoje lata ��odpar�. ��Od wielu dni w��cz� si� po bagnach i�zalanych wod� r�wninach. Nie sypiam w�nocy. Ledwo drzemi� za dnia. Tak, jestem zm�czony.

Milcza�a d�u�sz� chwil�. W��arze trzasn�� jaki� w�gielek, wzbijaj�c snop iskier i�maluj�c jej twarz �wiat�em.

��Nadal nie zapyta�e�, gdzie jeste�my i�dok�d zmierzamy.

Zaskoczy�a go. Dzi� by�o inaczej ni� zwykle. Nie przysz�a po opowie�ci o�Deanie d�Kllean. Czy sta� si� zb�dny? Na to, �e nie wypali mu pi�tna na szyi i�nie Obejmie jak innych je�c�w, mia� tylko jej s�owo. Ale by� ju� tym wszystkim tak zm�czony, �e nie czu� w�a�ciwie nic. Przera�enie wype�nia�o go po brzegi, ale nie mia�o znaczenia.

��Pierwsze trzy dni p�yn�li�my na p�noc ��powiedzia� oboj�tnie. ��Potem skr�cili�my, je�eli mog� stwierdzi� po stronie, na kt�rej niebo przeja�nia si� rankiem, na p�nocny wsch�d. P�yniemy szerokim, spokojnym nurtem, a�nie po bagiennym rozlewisku jak wcze�niej. Gdyby kto� mnie zapyta�, powiedzia�bym, �e jeste�my na Tos.

��P�yniemy z�pr�dem, wi�c do�� szybko i�w�a�ciwie ��pos�a�a mu u�miech � ju� jeste�my na jeziorze Kses. Trudno jednak ustali�, w�kt�rym miejscu, bo o�tej porze roku jego brzegi si�gaj� do�� daleko na zach�d.

Wstrz�sn�a nim bardziej, ni� si� spodziewa�. Kses by�o jeziorem, w�kt�rym przegl�da�a si� stolica ksi�stwa. Co, do cholery, robi� Rody Wojny, kap�ani i�pa�ac. Jakim cudem dopu�cili wrog� armi� tak blisko?

Odpowied� by�a oczywista ��nikt si� ich tu nie spodziewa�.

��Chcesz uderzy� na Bia�e Konoweryn? ��zapyta�, �eby ukry� zmieszanie i�gniew. ��To bez sensu.

��Och. Trafi� mi si� nie tylko uczony znaj�cy zwyczaje tej issarskiej dziwki, ale i�strateg. Spotka�o mnie niebywa�e szcz�cie.

Nagle u�miechn�a si� szeroko i�grymas ten zmrozi� mu krew w��y�ach.

��Mo�e dzi�, dla odmiany, podyskutujemy nieco mocniej? ��rzuci�a lekko. ��Przekonaj mnie, �e robi� b��d. Albo �e nie mam racji. Przekonaj mnie, �e powinnam zabra� moje dzieci i�zawr�ci�. Mo�e nawet spr�bowa� negocjacji. Deana d�Kllean z�twoich wspomnie� wydaje si� do�� rozs�dn� dziewczyn�.

By� pewien, �e kpi z�niego i�droczy si�. Z�nud�w? Z�czystej przekory? Szukaj�c pretekstu, by z�ama� dane s�owo? Niewa�ne.

��Bia�e Konoweryn to warowne miasto i�ob�z wojskowy w�jednym � powiedzia�. ��Mieszka w�nim dwadzie�cia razy wi�cej ludzi ni� w�Pomwe. Nie zdob�dziesz go nag�ym atakiem. I�jest tam Oko Agara. Serce jego mocy.

��Bia�e Konoweryn to olbrzym, kt�ry ugrz�z� w�b�ocie ��zareplikowa�a. � Wielka bestia, kt�ra nie ruszy si�, dop�ki nie ustan� deszcze. Na wschodzie ma ocean, na zachodzie jezioro Kses, najwi�ksze na Po�udniu. Na p�nocy ogranicza go i�jezioro, i�uj�cie Tos. A�od po�udnia? Nizina Poss nie jest tak zalana jak dorzecze Olohy, ale niewiele jej brakuje. Dla ci�kiej piechoty Bawo��w i�jazdy S�owik�w to w�tej chwili teren nieprzejezdny. Dla s�oni r�wnie�. Moje dzieci b�d� mog�y porusza� si� tam, jak chc�. Przez wi�kszo�� pory deszczowej �wiczy�y tak� wojn�. A�Pan Ognia? Tak, pokaza� swoj� pot�g� w�ostatniej bitwie. Nie pami�tam z�tego zbyt wiele, poza b�lem. To by�o jak wrzucenie noworodka do wrz�cego oleju. Ale od tamtego czasu milczy. Dzi�ki kap�anom i�uczonym z�Pomwe pozna�am wszystkie doktryny religijne i�filozoficzne, jakie go obowi�zuj�. Nie ruszy si� ponownie. Nie mo�e. On jest w�swoim dominium, na swoim ognistym planie egzystencji, a�ja tutaj. Oboje mo�emy korzysta� tu z�Mocy, ale on tylko przez swoich wyznawc�w. A�gdy ich zabij�

Zabi� wyznawc�w Agara? Na ca�ym Dalekim Po�udniu? Spr�bowa� zrozumie� logik� jej post�powania, pami�taj�c, �e ma do czynienia z�Krwawnic�, m�od�, szalon� bogini� albo demonicznym bytem. �ycie ludzi nie mia�o dla niej �adnego znaczenia.

��Wi�c terror? Mordy, podpalenia, porwania, rabunki? Miasta, miasteczka i�wsie na po�udnie od stolicy stan� si� twoim �upem?

Wzruszy�a ramionami, a� jej peleryna za�opota�a.

��Ty m�wisz terror, ja m�wi� sprawiedliwo��. I�jak to by�o? A, wiem. Atak wyprzedzaj�cy. Niekt�rzy z�Bawo��w, kt�rych Obj�am, mieli w�g�owie takie zwroty. Jak s�dzisz, czy ta wasza Wybrana wy�le armi� na wsch�d, gdy po�udniowe prowincje Bia�ego Konoweryn zaczn� p�on��? Gdy nizina Poss zamieni si� w�pogorzelisko? Czy b�dzie mog�a wy�ywi� wojsko, gdy do stolicy zwal� jej si� kolejne dziesi�tki, setki tysi�cy uchod�c�w?

��Ale gdy deszcze ustan�, armia Konoweryn wdepcze was w�ziemi�.

��I�to m�wi uczony Wielkiej Biblioteki, kt�ra od stuleci potrafi przewidzie� koniec pory deszczowej z�dok�adno�ci� do trzech dni? S�dzisz, �e b�dziemy czeka� pod miastem, a� nas zniszcz�? We�miemy co nasze i�wycofamy si� do Pomwe.

��Co jest niby wasze? Ludzie naznaczeni rozgrzanym �elazem i�zamienieni w�bezmy�lne narz�dzia wojny? Zostawisz za sob� rozbite rodziny i�ka�esz synowi walczy� z�ojcem, a�bratu z�bratem?

U�miechn�a si� nagle i�powiedzia�a:

��Wygra�am.

��Co wygra�a�?

��Nasz� dyskusj�. W�a�nie j� wygra�am. A�raczej ty j� w�a�nie przegra�e�. W�do�� rozczarowuj�cy spos�b, musz� przyzna�. Chyba naprawd� jeste� zm�czony.

Zamruga�, zbyt zaskoczony na ripost�. Jak to, przegra�?

��Dlaczego tak my�lisz? ��mrukn�� wreszcie.

��Gdy grasz na planszy, wygrywasz w�chwili, gdy tw�j nast�pny ruch postawi przeciwnika w�sytuacji bez wyj�cia. Gdy dyskutujesz, wygrywasz, gdy oponent sam da ci do r�ki argument nie do zbicia.

Pochyli�a si� nad ch�opcami.

��W�gorz nazywa� si� Rodres-lud-Olje, mia� dw�ch starszych braci, kt�rych matka ukry�a przed �apaczem z�Rodu S�owika. Jego schwytano. Nadano nowe imi�, kazano si� wyrzec pochodzenia i�wyszkolono na �wi�tego wojownika. Ten m�odszy mia� na imi� Inrys Wenkol. Zabrali go matce, nie mia� innych krewnych. Za m�wienie j�zykiem rodzic�w karano go tak strasznie, �e do teraz moczy ��ko, gdy �ni mu si�, �e rozmawia w�meekhu. Sta� si� mieczem i�w��czni� Agara. Zajrza�am w�ich wspomnienia i�nie znalaz�am obrazu ich matek i�ojc�w. Zapomnieli ich twarzy. Zapomnieli ich g�os�w. Zapomnieli o�nich zupe�nie.

Spojrza�a mu w�oczy.

��Opowiedz mi jeszcze raz o�porywaniu ludzi, by zrobi� z�nich bro�, gdy masz przed oczyma dw�ch ch�opc�w, kt�rych porwano, ugniatano i�uformowano w�ahyrach, odbieraj�c im wszystko: j�zyk, imi�, pochodzenie, przesz�o��. Kt�rych przekuto w�narz�dzia do walki. Opowiedz mi o�tych, kt�rzy przez ca�e lata wychodzili z�ahyr, by t�umi� lokalne bunty i�powstania. Opowiedz o�S�owikach, kt�rzy wpadali na plantacj�, rozp�dzali biedak�w z�wid�ami, rozwalali g�owy rodzonym ojcom i�braciom, a�potem szli si� zabawi� z�niewolnicami, cz�sto gwa�c�c w�asne siostry i�matki. Powiedz mi, wyznawco Agara, �e nie mam racji, chc�c spali� ca�e to przekl�te ksi�stwo na popi�.

Rozdzia� 21

Mynhal Konwec popatrzy� na stoj�cego przed nim m�czyzn�, po czym poprawi� pas z�mieczem i�strzepn�� z�r�kawa kurtki niewidoczny py�ek.

��Wiem ju�, co zasz�o w�zamku Langre. Bunt. Na skutek waszej nieudolno�ci i�g�upoty ��powiedzia� spokojnie. ��Wszyscy w�promieniu trzydziestu mil ju� to wiedz�, a�za trzy dni b�dzie o�tym gada� ca�a prowincja.

Pierwsze grupki uciekinier�w zauwa�ono wczoraj w�po�udnie, go�cy z�wie�ci� o�nich natychmiast pognali zar�wno do garnizon�w G�rskiej Stra�y, jak i�do stolicy prowincji, Ramnes. Ka�da wioska i�miasteczko, kt�re zosta�o zaalarmowane, wysy�a�o pos�a�c�w do s�siad�w; w�ten spos�b za kilka dni wie�� rozejdzie si� na sto mil wok�. Je�li w��cz� si� w�to gildie mag�w, to nawet szybciej.

Stali na dziedzi�cu garnizonu, mi�dzy koszarami a�szpitalem. M�czyzna, kt�ry przed chwil� przygalopowa� tu na spienionym koniu i�ledwo zeskoczywszy na ziemi�, za��da� wszcz�cia po�cigu, popatrzy� na niego zdumiony.

��Mo�e pan nie zrozumia�, pu�kowniku, jestem Aags Sawelle, dow�dca Sto Czterdziestej Drugiej Dru�yny Specjalnego Przeznaczenia Wywiadu Wewn�trznego i�natychmiast potrzebuj� pana �o�nierzy.

Pu�kownik zmierzy� go spojrzeniem z�g�ry do do�u. No prosz�, dow�dca dru�yny specjalnej. Czyli szczurzy zab�jca. Musia� si� jeszcze przedstawia�, jakby jego str�j i�bro� nie krzycza�y tego na mil�.

��Gdy tylko dosz�y mnie wie�ci o�ucieczce ��Mynhal Konwec kontynuowa� jak gdyby nigdy nic ��wys�a�em kilka wzmocnionych patroli w�okolice zamku. Maj� rozkaz schwyta� ka�dego zbieg�ego skaza�ca.

Wie�ci by�y paskudne, ale nie wzbudzi�y wielkiej paniki. Pojawienie si� dwustu czy trzystu uciekinier�w w�g�rach, gdzie od dw�ch miesi�cy szala�y bandy, miejscowe i�przyby�e ze wschodu, nie zmienia�o specjalnie sytuacji. Przede wszystkim ludzie ci uciekli ze specjalnego wi�zienia Szczurzej Nory, czyli stanowili grup� skaza�c�w z�r�nych prowincji Imperium, czasem nawet odleg�ych o�kilkaset mil od Wielkiego Grzbietu, nie znali wi�c terenu, nie wiedzieli, jak si� porusza� w�g�rach. Pu�kownik zak�ada�, �e cz�� nie prze�yje nawet kilku pierwszych, wci�� zimnych nocy. Nie mieli te� w�r�d miejscowych krewniak�w, a�nagrody za schwytanie ka�dego z�nich by�y spore, istnia�a wi�c szansa, �e nawet bandyci przy��cz� si� do polowania. Problem powinien rozwi�za� si� sam w�ci�gu najbli�szych dziesi�ciu, mo�e pi�tnastu dni.

��Niestety, niewiele wi�cej mog� zrobi�.

Sawelle, szpakowaty, szczup�y i�w�jaki� arystokratyczny spos�b sztywny, zesztywnia� jeszcze bardziej.

��Tylko kilka patroli? To setki mil las�w i�g�r.

��W�a�nie. ��Pu�kownik wskaza� na pusty plac. ��A�ja mam tu, dow�dco Sto kt�rej� tam dru�yny wywiadu, tylko po�ow� mojej w�asnej kompanii oraz dwustu chorych i�rannych stra�nik�w w�szpitalu. Reszta pu�ku wci�� jest w�terenie.

Prowincja bardzo powoli dochodzi�a do siebie po tej paskudnej wio�nie.

Szary �nieg przesta� pada�, deszcze zmy�y wi�kszo�� truj�cej brei do strumieni i�rzek, kt�re zabiera�y j� dalej. By�y miejsca, g��wnie zag��bienia terenu, gdzie zapewne przez najbli�sze lata nic nie wyro�nie, ale wi�kszo�� hal zazieleni�a si� ju� traw�, kt�ra nie tru�a zwierz�t. Cz�� oziminy wzrasta�a z�dzikim uporem, sady zaczyna�y kwitn��. Plotki o�wyprowadzeniu P�on�cego Drzewa ucich�y. G�rska Stra� powoli opanowywa�a chaos, walki z�bandami, ataki na kupc�w i�mniejsze wioski stawa�y si� rzadsze, w�miar� jak praca na roli i�przy wypasie wyci�ga�a m�odych z�g�r. Zb�jowanie by�o romantyczn� przygod�, dobr� do opowiadania przy kuflu piwa, ale w�rzeczywisto�ci oznacza�o g��d, ch��d i�powa�ne ryzyko, �e oberwie si� toporem przy pr�bie kradzie�y kilku chudych k�z.

�eby jednak proces uspokajania prowincji nie zastopowa�, G�rska Stra� musia�a pokazywa� si� wsz�dzie, gdzie si� da�o. Imperium dzia�a, rz�dzi i�ma si� dobrze, m�wi�a obecno�� �o�nierzy w�bia�ych p�aszczach na go�ci�cach, traktach, w�wioskach i�miasteczkach. Wszystko wraca do normy.

��Brakuje mi ludzi ��podkre�li� Mynhal Konwec. ��Te kilka patroli to wszystko, co mam.

Sawelle zagryz� wargi. By� mo�e siedz�c w�zamku, nie mia� pe�nego wgl�du w�sytuacj� prowincji i�spodziewa� si�, �e zastanie tu co najmniej po�ow� pu�ku w�pe�nej gotowo�ci bojowej, a�mo�e po prostu nie przywyk� do traktowania w�tak lekcewa��cy spos�b. Szczury otacza� strach, szczurzy zab�jcy budzili przera�enie. Postawa pu�kownika musia�a go irytowa�.

��Tu nie chodzi o�zwyk�ych zbieg�w, ale o�oddzia� G�rskiej Stra�y. Sz�st� Kompani�, kt�r� pan schwyta� i�dostarczy� do wi�zienia. To ona wszcz�a bunt, zabi�a niemal wszystkich dozorc�w i�zamordowa�a komendanta Olteca.

Pu�kownik spojrza� w�oczy Szczura. Bardzo g��boko.

��Wi�c odby� si� proces ��rzuci�.

��Proces? Jaki proces?

��Ten, w�czasie kt�rego udowodniono �o�nierzom kompanii win�, po czym skazano ich na pobyt w�zamku Langre, by mogli odkupi� prac� swoje zbrodnie.

��To nie ma nic do rzeczy, pu�kowniku.

��Naprawd�? Mam uwierzy�, �e oddzia� G�rskiej Stra�y, przebywaj�cy pod opiek� Remonema Olteca, tak sam z�siebie wpad� w�sza� i�podni�s� bunt? Bez powodu? Z�nud�w? Bo kto� kasz� przesoli�?

Sawelle zacisn�� wargi, wyprostowa� si� jak na paradzie.

��To nie ma znaczenia, pu�kowniku. Nad dow�dc� Sz�stej Kompanii i�jego podoficerami wci�� wisi podejrzenie zdrady. Uciekaj�c, udowodnili tylko, �e te podejrzenia mog� by� s�uszne. Ma pan obowi�zek schwyta� ich ponownie i�przekaza� Wywiadowi Wewn�trznemu. Odmawia pan wsp�pracy?

Mynhal Konwec nabra� pewno�ci, �e Szczur naprawd� ma szlacheckie pochodzenie. I�to z�wysokiej szlachty. Tylko tam od dziecka ucz� ludzi u�ywa� tego specjalnego tonu, jakby ka�de s�owo, nie, ka�da sylaba by�a jedwabn� nici�, splataj�c� si� w�bat. Albo garot�.

��Nie ��odpowiedzia� spokojnie. ��Zaraz wy�l� w�po�cig wszystkich, kt�rzy dadz� rad� chodzi�. Wezm� te� psy. Specjalnie szkolone do szukania zbieg�w. Zrobimy wszystko, by uj�� tych ludzi, nim opuszcz� prowincj�.

* * *

W�drowali na p�noc. D�ugo dyskutowali nad kierunkiem, najszybsz� tras� wydawa�a si� woda, kana�em do rzeki i�dalej na zach�d. Ale Sersia by�a lokaln� rzek�, kt�ra po mniej wi�cej osiemdziesi�ciu milach wpada�a do jeziora Omro i�tam ko�czy�a bieg. A�nad jeziorem le�a� Ramnes, stolica prowincji i�jej centrum administracyjno-handlowe. Banda uciekinier�w z�wi�zienia nie mia�a tam czego szuka�.

Lepiej ju� by�o pow�drowa� w�stron� Wielkiego Grzbietu i�i�� wzd�u� niego na zach�d. Zdobyli zapasy �ywno�ci na co najmniej kilka dni, ka�dy �o�nierz szed� ob�adowany dwudziestoma funtami suchar�w, suszonego mi�sa, po�ciami w�dzonek i�p�tami kie�bas. Co jak co, ale wartownicy w�wi�zieniu jadali du�o i�t�usto. Jego ludzie te� sobie teraz nie odmawiali, �uj�c w�marszu kawa�ki boczku, na zmian� z�wi�rami suszonej wo�owiny.

W�ci�gu trzech dni przebyli jakie� trzydzie�ci mil. Po�ow� tego, co mogliby zrobi� jeszcze miesi�c temu. Byli zbyt os�abieni g�odem, mieli rannych i�nie za dobrze znali tutejsze g�ry. Ale parli naprz�d.

Je�li Kenneth dobrze obliczy� czas, Dziewi�tnasty od dw�ch dni wiedzia� ju�, co zasz�o. Je�eli nie zaalarmowa�o ich nag�e pojawienie si� setek uciekinier�w z�wi�zienia, to z�pewno�ci� zrobi�a to dru�yna szczurzych zab�jc�w. Zatruty �nieg przesta� pada�, sytuacja w�prowincji wci�� by�a z�a i�G�rska Stra� mia�a roboty po pachy, a�mimo to porucznik nie w�tpi�, �e bunt i�ucieczka z�wi�zienia Szczurzej Nory znajdzie si� na pierwszym miejscu zada� pu�ku.

W�drowali, p�ki si� da�o, a�potem rozbijali ob�z w�jakim� ustronnym miejscu, bez ognia, w�absolutnej ciemno�ci, bo ksi�yc by� w�nowiu. Podrywali si�, ledwo niebo zaczyna�o ja�nie� i�truchtali naprz�d. I�tak przez trzy dni.

I�wtedy doszed� ich po�cig z�psami. Dziwne, ale us�yszeli je z�daleka, bo poszczekiwa�y jak grupka rozbestwionych szczeni�t, wi�c to nie by�y my�liwskie ogary ani przyuczone do tropienia w�ciszy zwierz�ta G�rskiej Stra�y, niemniej psy to psy, wr�g ka�dego uciekiniera. Przechodzili w�a�nie przez potok. Struga wi�a si� przez las w�asn�, szerok� na pi��dziesi�t krok�w przesiek�, kompania przeby�a j� i�zatrzyma�a na skraju drzew, przypad�a do ziemi i�znik�a w�poszyciu. Kusze napi�to, miecze i�topory znalaz�y si� w�r�kach. Czekali, zawzi�ci w�gniewie, zdecydowani, aby nie pozwoli� si� znowu pojma� i�rozbroi�.

Ludzie nie mogliby ich wykry� nawet z�dziesi�ciu krok�w. Psy wyczuwa�y na mil�. B�d� musieli je pozabija�.

Wy�oni�y si� spomi�dzy �wierk�w na drugim brzegu strumienia. Kenwa, Szary, Byss i�reszta. Szarpa�y dziko smycze, niemal si�� wyci�gaj�c spomi�dzy drzew kilkunastu �o�nierzy w�p�aszczach z�naszyt� jedynk� i�dziewi�tnastk�. Osobista kompania pu�kownika Mynhala Konweca.

Dowodz�cy nimi oficer w�p�aszczu lamowanym porucznikowsk� czerwieni� zatrzyma� oddzia�, zmierzy� wzrokiem przeciwleg�y brzeg i��miertelnie cichy las za nim, popatrzy� na psy. Wykona� kr�tki gest lew� d�oni�.

Smycze wysun�y si� z�r�k �o�nierzy i�kilkana�cie zwierz�t pomkn�o przed siebie, rozpryskuj�c wod� w�strumieniu, po czym znik�o mi�dzy drzewami. Powietrze wype�ni�o pe�ne szcz�cia skomlenie.

Jeden z��o�nierzy stan�� przed dow�dc� po�cigu i�zameldowa� g�o�no.

��Psy uciek�y, panie poruczniku!

��Widz�.

��Trzeba b�dzie wr�ci� po nowe, panie poruczniku!

Oficer popatrzy� na �cian� drzew, zza kt�rej dochodzi�y odg�osy dzikiej psiej rado�ci. U�miechn�� si�.

��Masz racj�, Derf. Bez nowych nikogo nie wytropimy. Dobra, nie ma wyj�cia. Zawracamy.

�o�nierze z�Dziewi�tnastego zawin�li p�aszczami i�znikli w�r�d drzew.

Kenneth patrzy� na t� scen�, mrugaj�c w�zdumieniu.

G�rska Stra�. Popieprzone sukinsyny.

Wok� niego psy zamieni�y si� w�nieokie�znan� si�� natury. Skaka�y na �o�nierzy, przewraca�y ich, liza�y po twarzach, wali�y ogonami. Kto� zacz�� si� �mia�, kto� inny le�a� na ziemi przygnieciony kud�at� besti�, Bergh kl�cza�, obejmuj�c szyje dw�ch pot�nych zwierz�t i�otwarcie p�aka�.

Velergorf podszed� do Kennetha, wysmarka� si� g�o�no, przetar� oczy.

��Robimy post�j, panie poruczniku?

��Tak. Kwadrans. Albo lepiej dwa. Potem niech Bergh przydzieli psy kilku ludziom, p�jd� przodem i�po bokach. I�co najmniej dwa z�ty�u.

Kompania odzyska�a zwierz�ta, zn�w mieli uszy, kt�re mog�y us�ysze� wroga na mil� i�nosy, potrafi�ce go wyw�szy� z�dw�ch. Ich szanse raptownie wzros�y.

Mogli mie� nadziej�, �e wr�c� do domu.

* * *

Przez kolejne dni szli w�stron� podn�a Wielkiego Grzbietu. Nie chcieli go przechodzi�, kilkumilowe kamienne giganty, ca�y rok okryte �niegiem i�lodem, nie zach�ca�y do w�dr�wki. U�ich st�p by�o niewiele ludzkich osad, pr�dzej mo�na by�o spotka� grupki my�liwych, ca�y rok poluj�ce na �nie�ne lisy i�rysie, ni� pasterzy. Nadal poruszali si� troch� na �lepo, czasem wpadaj�c na pu�apki, kt�re g�ry zastawia�y na obcych. Nieprzebyte jary, bezdenne w�wozy, skalne �ciany wznosz�ce si� niemal pionowo. To nie by� ich teren, zdarza�o si�, �e musieli zawraca�, niekiedy tracili kilka godzin na szukanie drogi. Mimo wszystko szli naprz�d. Trzeciego dnia znale�li wodop�j i�upolowali przy nim dwa kozioro�ce, mi�sa wystarczy�o dla ludzi i�ps�w.

Potem odbili na zach�d.

Kenneth obserwowa� kompani� i�widzia�, jak jego ludzie si� zmieniaj�. Szczerze m�wi�c, nie wiedzia� nawet, czy nadal mo�e ich nazywa� swoimi lud�mi, w�miar� jak oddalali si� od kamienio�omu, co� si� w�nich zmienia�o. Do tej pory mieli zadanie, cel, kt�ry wskaza� im jako dow�dca, misj� do wykonania, nap�dza� ich gniew, poczucie krzywdy i�ch�� wyr�wnania rachunk�w. Ale teraz dociera�o do nich, �e nie s� ju� �o�nierzami G�rskiej Stra�y, �e nie stoi za nimi si�a armii, �e stopnie wojskowe, rozkazy, salutowanie i�ca�a ta otoczka, kt�ra usztywnia�a kurs, jaki przyj�li w��yciu, znik�a. Teraz byli band� zbieg�w, dezerter�w i�zab�jc�w imperialnych urz�dnik�w. W�hierarchii prawnej Meekhanu znale�li si� ni�ej ni� zb�je okradaj�cy biedak�w na go�ci�cu.

Widzia�, jak na popasach zbieraj� si� w�grupki, rozmawiaj�, dyskutuj� zawzi�cie. Milkli, gdy tylko si� zbli�a�, pozdrawiali go enigmatycznie i�rozchodzili si�.

Nie m�g� d�u�ej czeka�, tch�rzostwem by�oby odwlekanie tego, co musia�o by� powiedziane.

Drugiego dnia w�dr�wki na zach�d og�osi� post�j godzin� wcze�niej ni� zwykle i�kaza� wszystkim zebra� si�.

��Zbi�rka! ��Varhenn Velergorf i�inni dziesi�tnicy ustawili �o�nierzy w�kr�gu, uciszyli szepty.

Kenneth stan�� po�rodku.

��Nie b�d� d�ugo gada�, bo szkoda mojego j�zyka i�waszych uszu. Wiecie, co si� sta�o. Oskar�yli nas o�co�, czego nie zrobili�my, rozbroili i�zamkn�li w�wi�zieniu. Potem zapomnieli. Zrobili�my, co trzeba by�o, �eby odp�aci� za nasz� krzywd� i�za tych dobrych g�rali, kt�rych zabili. Bo ani oni, ani my nie zas�u�yli�my na taki los.

Zgromadzeni w�kr�gu m�czy�ni pokiwali g�owami.

��Tak czasem jest, trzeba zrobi� co�, co musi by� zrobione, bo inaczej cz�owiek innym, a�przede wszystkim sobie w�oczy nie spojrzy. Ale potem trzeba za to da� fant. I�tylko kutas ostatni albo kozi wrz�d p�acze i�szlocha, jak przychodzi p�aci�.

Zrobi� przerw�, powi�d� wzrokiem po ich ponurych, twardych g�bach.

��Nie jeste�my ju� kompani� G�rskiej Stra�y. Sz�sta Kompania nie istnieje, a�ja nie jestem ju� jej porucznikiem.

Zdj�� p�aszcz z�ramion i�si�gn�� po n�. Nici przyszywaj�ce czerwon� lam�wk� podda�y si� �atwo, szarpn�� i�zacz�� odpruwa� reszt�. Szybkimi, gniewnymi ruchami. Gdy sko�czy�, rzuci� k��bek szkar�atu na ziemi�.

��To te� nie nale�y do mnie. ��Wskazuj�c na odznak�, szczerz�cy k�y �eb wessyrskiego owczarka z�apa� j� i�jednym ruchem oderwa�, zostawiaj�c dziur� w�materiale. ��Wol� j� sam zdj��, ni� �eby jaki� dupek mia� to zrobi� za mnie. To cena, jak� p�ac� za pomszczenie Wytro, Boleha, Os�ka, Emnesa i�Fynda. I�nie b�d� si� targowa�.

W�o�y� odznak� do sk�rzanego worka.

��Znajd� jakie� dobre miejsce i�zakopi� j� tam. Spocznie w�g�rach, gdzie jej miejsce. �eby ci, kt�rzy nosili j� przede mn�, nie poczuli si� skrzywdzeni.

�o�nierze stali, jakby kto� zamieni� im ko�ci w�o��w. Niby wiedzieli, niby si� pogodzili z�tym, �e nie nale�� ju� do Stra�y, ale niekt�rzy z�nich nosili ten symbol przez ponad p� �ycia.

Velergorf ostro�nie odpi�� swoj� odznak� i�delikatnym ruchem w�o�y� do worka. Po czym zacz�� odpruwa� br�zowe obszycie w�asnego p�aszcza.

��A�to? ��Wskaza� na dwie wyszyte szkar�atn� nici� sz�stki.

��To nie nale�y do Stra�y, tylko do nas, Varhenn. Jest nasze i�zawsze by�o. Nikt nam tego nie da� i�nikt nie odbierze.

Te s�owa prze�ama�y stupor. Niekt�rzy zrywali odznaki szybko, brutalnie, jak banda� przyschni�ty do rany, inni odpinali z�pietyzmem, celebruj�c ka�dy ruch. Kilku poca�owa�o je przed wrzuceniem do worka. Wielu pospuszcza�o g�owy, kryj�c twarze.

Kenneth nie pospiesza� nikogo, pozwoli� na ka�dy gest i�ka�d� �z�.

��Sz�sta Kompania Sz�stego Pu�ku G�rskiej Stra�y od teraz nie istnieje � powiedzia�, gdy ostatnia odznaka trafi�a do worka. Zawi�za� go i�zarzuci� na plecy; zaci��y� mu bardziej, ni� przypuszcza�. ��Ja� nie jestem ju� waszym dow�dc�. Ale powiem, co zamierzam zrobi�. Wracam do domu. Odwiedz� rodzin�. Nowe Rewendath to du�a prowincja, kawa� g�r. Nawet kto� z�moim rudym �bem zdo�a si� tam ukry�. Kto chce, niech idzie ze mn�.

Odwr�ci� si� i�ruszy� na zach�d. Reszta bez wahania posz�a za nim.

Rozdzia� 22

Ksi�ycowa Mewa wsta�a, obmy�a twarz i�d�onie, opar�a czo�o o�ch�odn� �cian� i�zm�wi�a kr�tk� modlitw�.

O�Wielka Siostro, o�c�rko Prastarego, wczoraj nikt z�mojego plemienia nie umar�, a�Szybka Foka urodzi�a zdrowego ch�opca. Stali�my si� silniejsi, bo po�kn�a� nas i�pozwalasz �y� w�swoim brzuchu. Dzi�kuj� ci za to nowe �ycie i�za ka�dy oddech, jaki wydajemy.

To by�a jej osobista modlitwa, jej w�asny spos�b, by odda� ho�d bogini. My�l, �e Nocna Per�a jest c�rk� Prastarego Po�eracza, pojawi�a si� w�jej g�owie pierwszy raz przed dziesi�cioma dniami i�z�pocz�tku mocno ni� wstrz�sn�a. By�a taka� obrazoburcza. Prastary Po�eracz by� najwi�ksz� i�najwspanialsz� istot�, jaka przemierza�a Wielkie Morze Wiecznego Kr�gu, wi�c nic nie mog�o si� z�nim r�wna�. Ale im d�u�ej j� rozwa�a�a, tym bardziej wydawa�a si� w�a�ciwa. Nocna Per�a pru�a oceany, nic sobie nie robi�c z�ich wielko�ci, udzieli�a jej ludowi schronienia w�swoim brzuchu, gdzie zawsze by�o sucho i�ciep�o, a�s�odka woda p�yn�a ze �cian, i�wiod�a my�liwych od zdobyczy do zdobyczy. Co prawda �owy nie by�y �atwe i�bezpieczne, ale ci, kt�rzy zgin�li w�trakcie polowania, po prostu wkraczali w�Wieczny Kr�g. Taki by� zwyk�y stan rzeczy. No i�czarny okr�t nie by� Prastarym Po�eraczem, w�ko�cu on by� tak olbrzymi, �e m�g�by po�kn�� nawet Nocn� Per��.

Jednak uwzgl�dniaj�c wszystko, musia�a by� jego c�rk�. Nie by�o innego wyja�nienia jej wspania�o�ci.

Ksi�ycowa Mewa postanowi�a, �e porozmawia o�tym z�kilkoma najm�drzejszymi kobietami w�plemieniu. Wszyscy powinni pozna� prawd�.

* * *

Dla Altsina nast�pne dni by�y dziwne. Czasem wype�nia�y je niezobowi�zuj�ce rozmowy, czasem g��bokie milczenie, gdy Nocna Per�a koncentrowa�a si� na naprawianiu uszkodze� i�leczeniu ran. Nigdy nawet nie wspomnia�a, jak je odnios�a, sk�d si� wzi�y na jej pok�adzie te dziwne bestie, na kt�rych widok tkwi�cy w�z�odzieju Bitewna Pi�� prawie dosta� sza�u, jak dosz�o do po�aru, kt�rego �lady nosi�o �r�dokr�cie, co zniszczy�o jej maszty i�co sta�o si� z�za�og�, bo przecie� te kilkaset cia� to nie mog�a by� jej ca�a rodzina.

A�on nie dopytywa�. O�takich rzeczach powinno si� m�wi� samemu, z�potrzeby serca.

Za to czasem, gdy bogini-statek si� rozgadywa�a, m�wi�a godzinami. Opowiada�a o�wielkich morzach, pe�nych wysp k�pi�cych si� w�s�o�cu, gdzie by�o tak ciep�o, �e musia�a rozwiesza� nad pok�adem specjalne �agle daj�ce cie�, bo inaczej nie da�o si� po nim st�pa�. O�bezdennych g��binach, nad kt�rymi przep�ywa�a, gdzie dno znajdowa�o si� dziesi�� mil poni�ej powierzchni, a��yj�ce tam bestie mia�y cia�a bia�e jak chmury albo przejrzyste niczym woda. O�sztormach tak pot�nych, �e fale wznosi�y si� setki st�p nad jej pok�ad, a�gdy si� na nie wspina�a, by potem spa�� w�dolin� mi�dzy nimi, ca�e jej cia�o trz�s�o si� i�napina�o w�najwy�szym wysi�ku, a�za�oga musia�a si� przywi�zywa� do koi, �eby si� nie obija� o��ciany kajut.

Altsin i�Borehed stali na kasztelu rufowym i�s�uchali.

��Uuuuch, m�wi� wam, gdy sztorm si� sko�czy�, czu�am si�, jakby mi kto� kijem plecy poobija� ��mrucza�a sugestywnie. ��Miesi�c dochodzi�am do siebie, jak ju� stamt�d odp�yn�li�my.

Altsin nic nie powiedzia�, pr�buj�c na podstawie �ladu torowego oceni� pr�dko��. Osiem w�z��w? Dziesi��? Czyli Nocna Per�a wyczu�a kolejne stado wieloryb�w i�p�yn�a, by je przechwyci�.

��To nie by� nasz �wiat, prawda? ��zapyta�, �eby oderwa� my�li od kolejnego kawa�ka cuchn�cego tranem mi�sa, kt�re najpewniej b�dzie jego kolacj�.

Wyczu�, jak zadr�a�a lekko.

��Po czym zgad�e�? ��zapyta�a innym tonem.

��Fale, kt�re wznosi�yby si� setki st�p nad tw�j pok�ad, zmy�yby ka�de miasto na ka�dym brzegu znanym ludziom, nawet gdyby sztorm mia� miejsce tysi�ce mil od l�du. Wychowa�em si� w�portowym mie�cie, gdzie plotkowano nawet o�tym, �e jaki� barbarzy�ski kr�l na drugim kra�cu �wiata kaza� otru� swoj� �on�, ale s�udzy pomylili sk�ad trucizny oraz kielichy i�nieszcz�nik trzy dni cierpia� na sraczk�. Us�ysza�bym o�takim sztormie.

Nie odpowiedzia�a od razu i�przez chwil� my�la�, �e go zignoruje. Wymieni� spojrzenia z�Borehedem, szaman sam wygl�da� na zaintrygowanego.

��Nie. To nie by� nasz �wiat ��powiedzia�a wreszcie cicho. � Wyruszyli�my, szukaj�c� innej ga��zi, innego� odrostu ze zniszczonego pnia naszego �wiata. Nie znale�li�my, wi�c Flota rozdzieli�a si� i�eskadry pop�yn�y dalej. W�g��b czego�, co sami nazwali�my Bezbrze�n� G��bi�. Znajdowali�my w�niej inne miejsca. Inne �wiaty. Ten, o�kt�ry pytasz, kr��y� nie wok� w�asnego s�o�ca, lecz wok� innego �wiata, tak olbrzymiego, �e gdy niczym be�owo-szara tarcza upstrzona czerwonymi plamami wznosi� si� nad horyzont, przes�ania� p� nieba. Nie mogli�my tam zosta�, bo sztormy wywo�ane p�ywami i�huraganami roztrzaska�yby nas w�miesi�c na ma�e kawa�eczki. W�innym miejscach nie by�o lepiej. Bestie �yj�ce w�bezdennych g��binach mia�y po dwie mile d�ugo�ci i�ch�tnie nocami wyp�ywa�y na powierzchni�. Ich macki pokrywa� �luz rozpuszczaj�cy drewno, a�paszcze potrafi�y zgruchota� kad�uby mniejszych okr�t�w. S�o�ce pal�ce nasze pok�ady na ciep�ych morzach w�drowa�o po niebie przez osiemna�cie dni, w�samo po�udnie powierzchnia wody zaczyna�a wrze�, a�daj�ce cie� �agle tli�y si� i�dymi�y.

��Wi�c wr�ci�a�.

��Wr�ci�am. Zap�aka�am nad tymi, kt�rzy odeszli, wytar�am nos i�wr�ci�am.

Na cycki Pani Sztorm�w, ale� mia� ochot� zarzuci� j� pytaniami. Ile �wiat�w widzia�a? Czy spotka�a tam inne rasy rozumne? Innych bog�w? Jakich cud�w by�a �wiadkiem? Jakie przygody j� spotka�y?

Potem wspomnienia Bitewnej Pi�ci cisn�y mu w�twarz wiedz�, �e Nie�miertelna Flota opu�ci�a ten �wiat w�liczbie ponad stu sze��dziesi�ciu okr�t�w, a�wr�ci� jeden. Potrzaskany, uszkodzony i�bez za�ogi.

Spotka�y ich nie cuda i�przygody, tylko rozpacz i�rze�.

Zerkn�� jeszcze raz na Boreheda. Oczy ahera sta�y si� nagle dziurami wype�nionymi wsp�czuciem i�smutkiem. Po czym wytatuowane powieki przymkn�y si� na dwa uderzenia serca i�po chwili zn�w sta� przed nim z�o�liwy dzikus z�wiecznie ponur� g�b�.

��Znowu u�ywasz tych dziwacznych stwierdze�, dziewczyno.

Dziewczyno. Tylko Borehed mia� wystarczaj�co wielkie jaja, �eby zwraca� si� tak do d�ugiego na p� mili statku-b�stwa, i�to na dodatek z�dnia na dzie� odzyskuj�cego si�y.

��Dziwacznych stwierdze�?

��Wytar�am nos, bola�y mnie plecy i�takie tam. Nie masz ani jednego, ani drugiego.

Altsin przypomnia� sobie inne jej s�owa, co� o�wyci�ganiu r�k ku s�o�cu. Rzeczywi�cie by�y to dziwne sformu�owania jak na obecn� posta� Nocnej Per�y.

Nie odpowiedzia�a przez chwil�, po czym przez kad�ub przebieg�o dr�enie.

��W�a�nie wzruszy�am ramionami. I�przeci�gn�am grzbiet.

��Doprawdy? ��Brwi szamana pow�drowa�y w�g�r� w�ca�kiem udanej parodii zdziwienia, a�potem u�miechn�� si� p�g�bkiem do Altsina. Trzeba by�o przyzna�, �e nie�le mu wychodzi�o zmienianie tematu.

Nocna Per�a wyda�a taki d�wi�k, jakby nabiera�a powietrza.

��Urodzi�am si� jako cz�owiek ��zacz�a po chwili. ��Pami�tam bieganie boso po trawie, otarte kolana, �miech, b�l brzucha, czkawk�. I�inne uczucia. Pami�tam, jak to jest� mie� r�ce, nogi, g�ow�, siedzie�, le�e� p�ywa� i�skaka�. Pierwsze pr�by stworzenia okr�t�w Nie�miertelnej Floty zako�czy�y si� tragicznie. Nie mo�na wepchn�� kogo� w�cia�o o�obcym mu kszta�cie i�oczekiwa�, �e nie oszaleje. Gdybym mia�a poczucie, �e jestem korpusem z�obci�tymi r�koma i�nogami, z�g�ow� unieruchomion� na wieczno�� w�jednej pozycji, to roztrzaska�abym si� na pierwszym skalistym brzegu. Mam poczucie ludzkiego cia�a. Mog� m�j duch, je�li chcesz takiego por�wnania, mo�e w�obr�bie kad�uba zmienia� pozycj� ��raz p�yn� na plecach, g�ow� w�kierunku dziobu, innym razem na brzuchu albo na boku. Czasem kil jest moim kr�gos�upem, a�kiedy indziej mostkiem. Zdarza si�, �e staj� i�wyci�gam r�ce w�g�r�, zazwyczaj, jak zakwitam drzewami. Niekiedy, tak jak teraz, robi� ��wia.

����wia?

��Tak jakbym usiad�a na pi�tach, pochyli�a si� do przodu i�p�yn�a z�nogami podci�gni�tymi pod brzuchem.

Wyobrazili to sobie jednocze�nie. Altsin zm�wi� bezg�o�n� modlitw� o�to, �eby Borehed ugryz� si� w�j�zyk.

Daremnie.

��Czekaj. ��Szaman podszed� do relingu i�spojrza� w�d�. ��Czy to znaczy, �e w�a�nie patrz� na tw�j ty�ek?

Nocna Per�a zaj�kn�a si�.

��C-co?

��No bo je�li nogi masz podci�gni�te pod brzuch, to z�ty�u masz tylko� hm�

Umrzemy, przebieg�o z�odziejowi przez g�ow�. Ona zaraz si� szarpnie i�zrzuci nas z�pok�adu. A�potem wykona nawr�t i�dla pewno�ci przep�ynie nad nami tak ze trzy razy.

��Cudownie. ��Borehed zignorowa� ostrzegawczy dreszcz przebiegaj�cy przez kad�ub. ��Zawsze mia�em s�abo�� do dziewczyn z�du�ymi� rufami.

* * *

Ksi�ycowa Mewa podskoczy�a w�miejscu, gdy okr�t nagle zadr�a�.

W�my�lach ujrza�a dziwaczny obrazek: ma�a, pomarszczona pch�a siedzia�a na jej po�ladku i�wymachiwa�a �apkami.

Pch�a mia�a zadowolon� twarz Boreheda.

Bogini �mia�a si� tak, jak nie �mia�a si� jeszcze nigdy. Na ca�y g�os. A�Ksi�ycowa Mewa i�towarzysz�ce jej w�pracy kobiety �mia�y si� wraz z�ni�.

* * *

Zanim Nocna Per�a pokaza�a im, �e jest nie tylko statkiem-b�stwem, ale te� drapie�nym bytem, przystosowanym do czerpania z�dobrodziejstwa m�rz i�ocean�w, min�� prawie miesi�c, w�czasie kt�rego aherowie upolowali � opr�cz setek fok i�mors�w �yj�cych na ma�ych niego�cinnych wysepkach � osiemdziesi�t trzy wieloryby, o�d�ugo�ci pomi�dzy trzydzie�ci a�prawie siedemdziesi�t st�p. Drugie tyle zwierz�t zdo�a�o uj�� �owcom, najcz�ciej zrzucaj�c harpuny i�nurkuj�c w�g��bin�. Kilka uciek�o po zawzi�tej walce, kt�ra kosztowa�a aher�w wiele roztrzaskanych �odzi i�wielu my�liwych zmia�d�onych uderzeniami ogon�w albo wci�gni�tych pod wod�.

Zabitych op�akiwano, ale nikt nie z�orzeczy� morskim olbrzymom. Taki by� Wieczny Kr�g, kto wie, czy w�cia�ach zwyci�skich wieloryb�w nie czai�y si� dusze �owc�w z�poprzednich pokole�. Przecie� niekt�re zachowywa�y si� nad wyraz m�drze.

Altsin przy�apa� si� na tym, �e podziwia spokojny fatalizm p�nocnego ludu. W�a�ciwie �fatalizm� nie by� dobrym s�owem, raczej �akceptacja dla �wiata�, taka, w�kt�rej wiesz, �e twoje �ycie to tylko male�ki fragment niesko�czono�ci, a�je�li spotka ci� nieszcz�cie, czasem oznacza ono lepszy los dla innej istoty. Jak dla wieloryba, kt�ry ucieka w�g��bin�, roztrzaskuj�c ��dk� my�liwych.

Jednocze�nie aherowie byli bardzo pragmatyczni; wszystko ��od ubra�, poprzez bro�, namioty, pos�ania ��wykonano tak, by najpierw s�u�y�o prze�yciu. Potrafili uszy� futrzany ubi�r tak, �e mo�na w�nim by�o godzinami unosi� si� w�lodowatej wodzie, a�z�kilku wielorybich �eber i�kawa�k�w sk�ry postawi� namiot, w�kt�rym da�o si� prze�y� p�nocn� wichur�. Niczego nie marnowali, niczego nie zaniedbywali, nie zdawali si� na los, tylko na w�asn� przemy�lno�� i�wielowiekow� m�dro��.

Nocna Per�a wydawa�a si� z�nich naprawd� zadowolona. Te plemiona i�rody, kt�re przenios�y si� do kajut pod pok�adem, b�yskawicznie zaadaptowa�y si� do dyscypliny, kt�ra jest niezb�dna do �ycia na statku. Ostro�nie i�oszcz�dnie obchodzi�y si� z�otwartym ogniem, nie marnowa�y wody, utrzymywa�y porz�dek w�przej�ciach i�na korytarzach oraz czy�ci�y wn�trza wielkich sal pod pok�adem z�resztek gniazd drapie�nych bestii, przywracaj�c im nale�yty wygl�d. Altsin obserwowa� je, zwiedzaj�c okr�t od dziobu do rufy. Schodzi� nawet do samej z�zy, bo by�y dni, gdy cholernie si� nudzi�. Borehed doszed� ju� do siebie, lecz wi�kszo�� czasu sp�dza� na naradach z�wodzami tych szczep�w, kt�re postanowi�y powr�ci�. Nocna Per�a potrafi�a za� ignorowa� go przez wiele dni z�rz�du, skupiona na przemianach swojego olbrzymiego cia�a i�gromadzeniu Mocy z�adoracji i�modlitw nowej za�ogi. Sam z�odziej nadal by� traktowany przez wi�kszo�� aher�w jak smr�d po b�ku puszczonym przez nielubianego wujka, przez co mia� wi�cej ni� dosy� czasu, by w�drowa� po okr�cie i�obserwowa�, jak zmienia si� on, czasem niemal w�oczach. Fascynowa�o go, jak bogini-statek potrafi przebudowa� rozleg�e fragmenty w�asnego wn�trza, wypuszczaj�c ga��zki, kt�re najpierw tworzy�y plecionk� drobn� niczym wiklinowy kosz, a�potem w�kilka dni zrasta�y si� razem w��cian�, sufit lub pod�og� grub� na dziesi�� cali. Tak powstawa�y nowe kajuty, korytarze, hale i�magazyny na �ywno��. Czu�, �e robi�c to, Nocna Per�a wykorzystuje Moc ofiarowan� jej przez wiernych, ale robi�a to w�inny spos�b, ni� spodziewa� si� po b�stwie. Bardziej wspomaga�a naturalne procesy zachodz�ce w�jej ciele, ni� wymusza�a je si��. No i, �eby m�c to robi�, potrzebowa�a budulca. W�ci�gu miesi�ca �r�dokr�cie zosta�o niemal w�ca�o�ci uprz�tni�te z�resztek po�amanych maszt�w i�zniszczonego takielunku, wyburzono tak�e wi�kszo�� spalonego miasteczka. Przy czym zar�wno drewno z�maszt�w, jak i�z�dom�w trafia�o na dolne pok�ady, cz�� do wielkich koryt pe�nych dziwnych grzyb�w, kt�re podobno by�y jadalne, cho� na razie nikt z�aher�w nie chcia� ich tkn��. Grzyby rozk�ada�y drewno na pr�chno, kt�re przenoszono na sam d�, do z�zy, gdzie drobne, blade korzonki wch�ania�y z�niego sk�adniki o�ywcze.

Altsin zaczyna� rozumie� spos�b funkcjonowania okr�tu Nie�miertelnej Floty. Cz�� kad�uba, mi�dzy innymi maszty, niekt�re budynki, zewn�trzne pokrycie burt i�wi�kszo�� �cian, pod��g i�wodoszczelnych grodzi by�a �martwa�, w�takim sensie, w�jakim martwe jest �ci�te i�sezonowane drewno. Reszta jednak by�a dos�ownie �ywym drzewem, mog�cym rozwija� si� i�rosn�� w�spos�b, w�jaki kierowa�a nim �wiadomo�� tego p�ywaj�cego b�stwa. A��ywe drzewo potrzebowa�o nawozu, wi�c nic na okr�cie nie mog�o si� zmarnowa�. Z�za mia�a nawet kilka zamkni�tych basen�w, gdzie trafia�o to, czym pi��dziesi�t tysi�cy aher�w obdarza�o �wiat ka�dego dnia.

�ywotno�� Nocnej Per�y by�a zdumiewaj�ca. Nic dziwnego, �e gdy Oum zosta� ci�ni�ty na brzeg, zdo�a� zapu�ci� korzenie i�wyrosn�� gajem w�kszta�cie statku.

I�ta �ywotno�� i�zdolno�� do adaptacji pozwoli�a jej stworzy� co�, co odsun�o od wszystkich widmo nieustannego g�odu.

A�tym czym� okaza�a si� g�stwina wielu d�ugich na setki �okci witek przypominaj�cych korzenie, kt�ra zacz�a pewnego dnia wyrasta� z�podwodnej cz�ci rufy. Ka�da z�nich strz�pi�a si� na ko�cu tysi�cami cienkich, ale trudnych do zerwania nici, w�kt�re ryby zapl�tywa�y si� jak w�prawdziw� sie�. Gdy Nocna Per�a przep�yn�a pewnego dnia nad �awic� t�ustych �ledzi, �odzie aher�w zape�ni�y si� tak� ilo�ci� ryb, �e do nocy transportowano je na pok�ad.

Tak sko�czy� si� okres balansowania na kraw�dzi g�odu i��miertelnie gro�nych polowa� na wieloryby. Zamiast tego rozpocz�� si� czas suszenia na pot�g� niesko�czonej ��zdawa�oby si� ��ilo�ci �ledzi, dorszy, makreli i�innych gatunk�w ryb, kt�rych Altsin nie rozpoznawa�, a�kt�rymi bogini-statek codziennie obdarowywa�a swoj� za�og�. Okaza�o si�, �e potrafi ona zlokalizowa� ka�d� �awic� w�promieniu wielu mil, po czym po jednokrotnym przep�yni�ciu na ni� zgarn�� po�ow� w�swoje korzenie-sieci. Po trzech dniach ka�dy jard pok�adu zaj�ty by� stojakami, na kt�rych w�zimnym i�suchym powietrzu konserwowano zdobycz, a�twarze aherskich dzieci zacz�y powoli nabiera� kr�g�o�ci.

Altsin przez pierwsze dwa dni cieszy� si� ze zmiany diety z�wielorybiego sad�a na t�uste ryby. Potem uzna�, �e ma do��. Znalaz� si� w�stanie, w�kt�rym zabi�by za kawa�ek suchego chleba i�kufel nawet kiepskiego piwa.

M�g� ju� zreszt� uzna�, �e dotrzyma� obietnicy, daj�c p�nocnemu ludowi szans� na przetrwanie, a�okr�towi Nie�miertelnej ��now� za�og�. Statek odzyskiwa� si�y, aherowie, przynajmniej wi�kszo��, zaadaptowali si� do �ycia na nim, tworz�c chyba najlepszy uk�ad wyznawca�b�stwo, jaki widzia�. Widmo g�odu znik�o, zast�pione przez gro�b� niestrawno�ci z�ob�arstwa.

Nadesz�a pora, by wr�ci� na kontynent.

Postanowi�, �e gdy okr�t znajdzie si� w�zasi�gu wzroku od l�du, opu�ci pok�ad i�po�egluje w�sk�rzanej ��dce ku brzegowi. Je�li zaryzykuje kurs wzd�u� zewn�trznych wysp Morza Awyjskiego, zaoszcz�dzi miesi�c w�dr�wki l�dem. Nesbordzcy piraci i�kupcy nie powinni zaatakowa� samotnego mnicha-pustelnika w��a�osnej ��deczce. A�je�li po�akomi� si� na �atw� zdobycz, b�d� �a�owa�.

Na �wiecie dzia�o si� tyle, �e m�g� zaryzykowa� u�ycie umiej�tno�ci Bitewnej Pi�ci bez obawy, �e Meekhan albo kt�ra� z�wi�kszych �wi�ty� zwr�ci na to uwag�. Najpierw ten dziki, szalony krzyk, kt�ry obieg� p� �wiata, a�potem� nawet tu, wiele mil od brzegu czu� zawirowania Mocy i�dzikie harce, kt�re szarpa�y aspektowanymi �r�d�ami. Oraz lepk� mg��, t�umi�c� cz�ciowo jego zmys�y, kt�ra wype�nia�a wsch�d i�po�udnie. To martwi�o go coraz bardziej, bo gdy pr�bowa� ustali� miejsca zak��ce�, wychodzi�o mu, �e najpewniej znajduj� si� one w�pobli�u Uroczysk, a�Ponkee-Laa, dok�d zamierza� si� uda�, s�siadowa�o z�jednym z�nich.

Potrzebowa� wie�ci o�tym, co dzieje si� na �wiecie, a�nie by�o lepszego miejsca do ich zbierania ni� miasto u�uj�cia najwi�kszej rzeki kontynentu, gdzie kotwiczy�y statki przep�ywaj�ce tysi�ce mil. Cokolwiek wstrz�sa�o Imperium i�okolicami, tam na pewno o�tym wiedziano. Je�li jednak co� si� sta�o z�tamtejszym Uroczyskiem, miasto mog�o si� znale�� w�k�opotach. Opu�ci� je przed laty, ale nadal, gdy my�la� o�miejscu nazywanym domem, nie przychodzi�o mu do g�owy nic, poza ulicami Ponkee-Laa.

Mia� wra�enie, �e ju� zbyt d�ugo by� poza nurtem g��wnych wydarze�.

Musia� wr�ci� na l�d.

Gdy o�wiadczy� to Nocnej Perle, d�u�sz� chwil� si� nie odzywa�a. Oczywi�cie ustalili wcze�niej, �e to Borehed pierwszy opu�ci pok�ad wraz z�cz�ci� plemion chc�cych wr�ci� w�rodzinne strony, ale w�ko�cu Altsin nie by� tu ju� potrzebny. I, na jaja Reagwyra, nie by� nikomu nic winien.

��My�la�am, �e zostaniesz d�u�ej ��powiedzia�a wreszcie bogini.

��A�po co? ��rzuci� tonem ostrzejszym, ni� zamierza�.

Aherowie radzili sobie coraz lepiej, w�zdumiewaj�cym stopniu z�yli si� ju� ze statkiem-bogini�. Mia� wra�enie, �e najwi�ksza w�tym zas�uga samej Nocnej Per�y, kt�ra do niczego ich nie namawia�a, na nic nie naciska�a, nie kaza�a porzuca� w�asnych wierze�, nie zakazywa�a nawet czczenia plemiennych duch�w. Zamiast tego zapewnia�a schronienie i��ywno��, a�ostatnio, wspieraj�c w�asn� Moc� szaman�w, pomaga�a nawet leczy� rannych i�chorych.

Z�ca�� pewno�ci� nie by�a zazdrosnym b�stwem, a�w�zamian, no c�, codziennie dostawa�a tysi�ce modlitw, podzi�kowa�, pr�b i�innych gest�w adoracji. Aherowie dobrowolnie, szczerze, niemal instynktownie obdarowywali j� wdzi�czno�ci�, a�my�l�c i�koncentruj�c si� na bogini, tak�e okruchami Mocy. Stawa�a si� centrum �wiata uchod�c�w i�Altsin zak�ada�, �e w�tym tempie w�ci�gu kilku lat stare zwyczaje zaczn� obumiera�, a�po pokoleniu czy dw�ch ��znikn� ca�kowicie.

��Mam wra�enie ��doda� �agodniej ���e radzicie sobie coraz lepiej, a�moja obecno�� Je�li kto� si� zorientuje, �e masz na pok�adzie Bitewn� Pi�� Reagwyra, albo przynajmniej to, co z�niego zosta�o, nasi Nie�miertelni rzuc� ci si� do gard�a. Jeszcze nie do�wiadczy�a� prawdziwej furii Bli�ni�t M�rz.

��Do�wiadczy�am histerii tej waszej Pani Lodu. I��yj�.

��Anday�ya nie jest nasza tak jak inni bogowie. Istnieje raczej jako byt pomi�dzy si�� natury a�b�stwem. Ma niewielu czcicieli i�w�a�ciwie nie interesuj� jej �miertelnicy.

��Mimo to jest pot�na, a�ja opiera�am si� jej gniewowi przez trzy miesi�ce. A�te wasze Bli�ni�ta M�rz? B�g, kt�ry rozpad� si� na p�

��Bli�ni�ta maj� setki tysi�cy sta�ych wyznawc�w w�ka�dym nadmorskim mie�cie i�na pok�adzie ka�dego statku. I�drugie tyle tymczasowych, bo ka�dy, kto wybiera si� w�kr�tk� nawet podr� morsk�, sk�ada im ofiar�. Nie pr�buj ich lekcewa�y�. Ani �adnego innego z�Wielkiego Rodze�stwa. W�Imperium �yj� dziesi�tki milion�w ludzi i�wi�kszo�� jest mniej lub bardziej wierz�ca. Meekha�ski panteon to nie przelewki.

Zamilk�a na to stwierdzenie.

��A�ta najpot�niejsza bogini? ��zapyta�a wreszcie. ��Ta Baelta�Mathran?

Wyczu�, �e zbiera�a si� do tego pytania od wielu dni. Co z�Baelta�Mathran, bogini�, kt�ra jednym gestem z�ama�a pot�g� reszty Nie�miertelnej Floty i�wyrzuci�a j� ze swojego �wiata? Opowie�� o�tych wydarzeniach Nocna Per�a przyj�a z�pewnym niedowierzaniem, ale uwierzy�a, gdy Borehed potwierdzi� ka�de s�owo Altsina.

Zawaha� si�. Czy ma jej zdradzi� najwi�kszy sekret, jaki pozna�? Pramatka Bog�w nie istnieje w�tych czasach. Jeszcze nie. Jest ide�, ziarnem ci�ni�tym wstecz pr�du czasu przez b�stwo, kt�re dopiero si� narodzi. To czyni j� nies�ychanie pot�n� i�s�ab� jednocze�nie. Nie mo�na zabi� kogo�, kto nie istnieje, ale on sam nic nie mo�e zdzia�a�.

��To skomplikowane ��powiedzia� wreszcie. ��Na twoim miejscu jednak nie ba�bym si�, �e przyjdzie i�skopie ci ty�ek. Ani nie liczy�bym na pomoc. Dlaczego pytasz?

��Bo jej nie wyczuwam. Od wielu dni docieraj� do mnie echa Mocy waszych bog�w, inne ni� kiedy�, ale znajome, g��wnie ze �wi�ty�, jak s�dz�, ale nie czuj� nic poza tym.

��A�poza nimi? ��rzuci� zaciekawiony.

��Brudna mg�a ��odpowiedzia�a natychmiast.

Skin�� g�ow�. Czyli oboje podobnie odczuwali skaz� rozlewaj�c� si� po �wiecie.

��Jak m�wi�em, to skomplikowane. Powinna� bardziej przejmowa� si� znanymi ci Nie�miertelnymi. To ta sama banda, z�kt�r� walczyli�cie kiedy�. Najlepiej by�oby, gdyby� pop�yn�a tak daleko na zach�d, jak si� da i�udawa�a, �e ci� nie ma. Jak nie b�dziesz si� rzuca� w�oczy�

��Mam by� niczym z�odziej, kt�ry zakrad� si� na statek i�kryj�c na dolnym pok�adzie, podkrada zapasy? ��przerwa�a mu niespodziewanie gwa�townie. ��Siedzie� cichutko i�nie wychyla� si�? Przemyka� za horyzontem, z�opuszczonymi �aglami? Dr�e�, �e ka�dy, kto odkryje moj� obecno��, b�dzie m�g� mnie potraktowa� jak wroga? Zapolowa� jak na zwierz�? Ja jestem� to te� jest�

Zaci�a si� gniewnie, a�on bez trudu zrozumia� dlaczego. To by� te�, w�pewnym sensie, jej �wiat. Ich historia mia�a wsp�lne korzenie, t� sam� przesz�o��, nawet je�li teraz jego �wiat by� tylko boczn� ga��zi�, b�karcim odrostem z�olbrzymiego pnia Drzewa Ludzko�ci. Nocna Per�a mog�a uwa�a�, �e ma prawo tu by�, a�on nie mia� zamiaru si� z�ni� k��ci�, bo w�gruncie rzeczy si� z�tym zgadza�. Niechciani byli lud�mi i�potomkami ludzi, nawet je�li czasem r�nili si� tak, �e ledwo da�o si� dostrzec pokrewie�stwo. I�to zapewne stanowi�o g��wny problem, bo trudno znale�� inny gatunek, kt�ry tak ch�tnie walczy z�krewniakami.

I�najpewniej Nocna Per�a nie mia�a ju� innych opcji, bo Nie�miertelna Flota przez ostatnie tysi�clecia daremnie szuka�a dla siebie miejsca w�innych rejonach Wszechrzeczy.

��To, �e uwa�asz, �e to tak�e tw�j �wiat, w�gruncie rzeczy nie ma znaczenia ��powiedzia� powoli, staraj�c si� w�o�y� w�g�os troch� mi�kkiej ironii. ��Je�li nie masz za sob� si�y, jeste� tylko ofiar�, kt�r� kto� chce po�re�. Wi�c zdob�d� si��. Znajd� wyspy, na kt�rych nie ma ludzi, za to jest zwierzyna. Wysad� tam cz�� za�ogi, podziel si� z�nimi wiedz�, ucz ich, zadbaj o��ywno�� i�pozw�l rozkwitn��. Niech maj� du�o dzieci i�jeszcze wi�cej wnuk�w i�prawnuk�w, �eby� za sto czy dwie�cie lat mia�a nie pi��dziesi�t tysi�cy, lecz p� miliona wiernych. Wtedy zaczn� si� z�tob� liczy�.

��Kto si� b�dzie ze mn� liczy�? ��parskn�a. ��Wy czy ci, kt�rzy nadchodz�? My�lisz, �e mam stulecie albo dwa? �e wy wszyscy macie? Wiem, co tu zrobiono! Dlaczego tak trudno by�o mi wr�ci�! Dotkn�am bariery, kt�r� nazywacie Mrokiem. Wiesz, jaka by�a jej cena? I�co si� stanie, gdy padnie?

Altsin poczu�, jak co� porusza si� w�jego g�owie. Kiedy� Bitewna Pi�� pozna� odpowiedzi na te pytania i� zap�aka�? Nie. Zawy� w�niebo, dr�c twarz paznokciami, a�potem wyruszy�, by zniszczy� Mrok. I�to bez wzgl�du na cen�.

Z�odziej potrz�sn�� g�ow�, usi�uj�c opanowa� emocje i�wspomnienia ulotne jak sen z�dzieci�stwa, kt�ry pr�buje si� po latach przywo�a�. Nie mia� czasu na takie rzeczy i�nie wiedzia� nawet, czy dobrze interpretuje echa przesz�o�ci.

Liczy�a si� tera�niejszo��.

W�gruncie rzeczy spodziewa� si�, �e Nocna Per�a wie wi�cej o�tym, co si� dzieje, ni� raczy�a przyzna�. To zbyt du�a koincydencja, �e okr�t Nie�miertelnej Floty pojawia si� prawie r�wno z�czym�, co mog�o by� tylko narodzinami nowego b�stwa, a�co zaowocowa�o eksplozj� Uroczysk i�katastrof� na skal� �wiata.

��Powinna� si� zdecydowa� ��odezwa� si�, niespodziewanie dla samego siebie, �agodnym tonem.

��Na co? ��warkn�a.

U�miechn�� si� szerokim grymasem, niewiele r�ni�cym si� od gro�nego pokazywania z�b�w.

��Przyj�a� na pok�ad tutejszy lud. Naprawd� my�lisz, �e nadal mo�esz m�wi� �wy�?

Rozdzia� 23

Dziesi�� dni p�niej wci�� trzymali si� razem. Szli na zach�d wzd�u� Wielkiego Grzbietu, kryj�c si� w�cieniu �wierkowych las�w, wspinaj�cych si� na stopy g�r. Je�li ich �cigano, nie zauwa�yli tego. Przeszli prawie sto pi��dziesi�t mil, czasem klucz�c, czasem zatrzymuj�c si� i�zastawiaj�c pu�apk� w�oczekiwaniu na po�cig. Nic. Trasa okaza�a si� zdumiewaj�co spokojna. Je�li zauwa�yli ich jacy� zb�je, to najpewniej wzi�li za konkurencyjn� band� i�nie ryzykowali walki. Bo po co? Kilkudziesi�ciu uzbrojonych m�czyzn mia�o do zaoferowania tylko ciosy mieczy i�topor�w. Plemiona aher�w dawno wyparto z�tego rejonu g�r, a�nawet gdyby jakie� niedobitki si� tu osta�y, to unika�y ludzi jak ognia.

Te okolice wci�� by�y dla nich obce, ale Versen-hon�Lawons zapewnia�, �e za dwa, najdalej trzy dni znajd� si� w�miejscu, gdzie stacjonowa� jeszcze przed rokiem. Zanim trafi� na wsch�d, zosta� Stajennym i�przydzielono go do Sz�stej. Rozpoznawa� ju� znajome szczyty.

By�a szansa, �e �o�nierze z�si�dmej dziesi�tki zamieni� si� w�przewodnik�w dla reszty.

Ziemie, przez kt�re w�drowali, r�wnie� nosi�y �lady truj�cego py�u, ale w�mniejszym stopniu ni� tereny we wschodniej cz�ci g�r. Od trzech dni niemal ju� nie napotykali pad�ych zwierz�t, plam martwej ro�linno�ci czy k�p usch�ych drzew, a�psy podbiega�y do strumieni i�ch�tnie pi�y z�nich wod�. Wygl�da�o na to, �e centralne prowincje nie ucierpia�y tak jak te granicz�ce z�Olekadami. Szcz�ciem, na ziemiach Wessyrczyk�w nie by�o �adnych Uroczysk, wi�c kl�ski spadaj�ce na Meekhan dotyka�y je po�rednio. By�a szansa, �e p�noc podniesie si� z�katastrofy wcze�niej ni� reszta Imperium.

Dziesi�tego dnia zostali z�resztk� �ywno�ci, odbili wi�c na po�udniowy zach�d, szukaj�c czego� do jedzenia. Po dw�ch dniach znale�li; kilku pasterzy pilnowa�o stada oko�o stu owiec. Na widok wy�aniaj�cych si� z�lasu uzbrojonych obdartus�w najpierw zerwali si�, wymachuj�c toporkami i�oszczepami, a�potem, gdy hala zaroi�a si� od obcych, rzucili do ucieczki.

�o�nierze sprawnie zabili i�oprawili tuzin zwierz�t, podzielili mi�so, nakarmili podrobami psy. Kenneth zostawi� w�sza�asie mieszek z�gar�ci� srebra, szczerze m�wi�c dwukrotno�ci� warto�ci zabitych owiec, ale to niewiele zmienia�o. W�a�nie zostali prawdziwymi zb�jami.

Wiedzia�, co teraz b�dzie. Pasterze podnios� alarm, w�a�ciciel stada pogna do Stra�y. Najbli�szy garnizon, nawet nie wiedzia� kt�ry to, po�le za nimi ludzi. Najpierw dwie, najwy�ej trzy dziesi�tki, uznaj�c, �e relacje pastuch�w o�setce napastnik�w to zwyk�a przesada, ale potem, gdy zwiadowcy potwierdz� ich liczebno�� ��najpewniej ju� ca�� kompani�. A�jak po��cz� wie�ci o�zbiegach z�wi�zienia Nory z�pojawieniem si� tak licznej grupy zb�j�w, to ruszy za nimi po�owa pu�ku.

Tak zareagowa�by Sz�sty.

Szybkim marszem ruszyli z�powrotem na p�noc. Odzyskali ju� wi�kszo�� si�, mogli pokonywa� ponad pi�tna�cie mil dziennie, a�gdyby znali lepiej teren, robiliby dwadzie�cia pi�� albo trzydzie�ci.

Wci�� szli w�kupie.

Kenneth nie bardzo rozumia� dlaczego. Spodziewa� si�, �e ich grupka zacznie si� rozpada� zaraz po tym, jak zdj�li odznaki, wystarczy�o przecie�, �e kto� odbije na po�udnie, p�jdzie mi�dzy ludzi. Tatua�e, nawet berge�skie, nie by�y w�tych okolicach czym� niezwyk�ym, top�r czy kord u�pasa i�kusza na plecach te� nie. Szukaj�cy zaj�cia parobcy potrafili przeby� w�ci�gu roku sto czy dwie�cie mil, w�druj�c od roboty do roboty, zw�aszcza sezonowej. Pomoc w�gospodarstwie, przy wypasie, orce, �niwach, wyr�bie, sp�awianiu drewna, ochronie kupc�w. Pracy by�o sporo, wystarczy�o pokaza�, �e si� na jakiej� cho� troch� znasz. Jak nie chcia�e� gada� o�sobie, to nie m�wi�e�, zreszt� zawsze mo�na by�o pocz�stowa� ciekawskich jak�� wymy�lon� historyjk�.

Dlaczego wi�c kompania wci�� trzyma�a si� razem? Na postojach g�rale nadal zbijali si� w�grupki, dyskutowali o�czym� zawzi�cie i�cichli, gdy tylko si� zbli�a�. Nawet dziesi�tnicy brali udzia� w�tych naradach, ale �aden nie chcia� mu zdradzi�, co si� dzieje mi�dzy �o�nierzami.

Indagowany o�to, Velergorf wzrusza� tylko ramionami.

��Musz� sporo rzeczy przemy�le� i�przegada�.

��I�co wymy�lili? �e za�o�ymy band� i�b�dziemy sobie rado�nie zb�jowa�?

Podoficer spojrza� na niego takim wzrokiem, �e Kenneth a� j�kn��.

��No nie m�w! Czyj to by� pomys�?

��Nie pami�tam dok�adnie, panie poruczniku.

��Nie jestem ju� twoim porucznikiem, Varhenn.

��O�tym te� gadaj�. Wszyscy wiedz�, �e trzeba b�dzie si� rozej�� i�szuka� szcz�cia na w�asn� r�k�. To jest po prostu trudne, panie poruczniku, odwr�ci� si� i�ruszy� przed siebie, wiedz�c, �e pewnie ju� nigdy nie zobaczysz g�b, z�kt�rymi tyle czasu w��czy�e� si� po �wiecie i�t�uk�e� wszystko, co ci los postawi� na drodze.

Na tym sko�czyli rozmow�.

Po kolejnych dw�ch dniach Versen zg�osi� si� do niego, ledwo zacz�li w�dr�wk�.

��Wiem, gdzie jeste�my, panie poruczniku.

Kenneth spojrza� na niego wilkiem.

��Jako� musz� si� do pana zwraca�, a�po imieniu to nie umiem. � Dziesi�tnik wzruszy� ramionami. ��Przed nami, o�jakie� p� dnia drogi, jest Pusty Wierch, za nim Stuwar, Duwerria, G�upi �leb, a�potem wioska Werlrerh.

To by�a typowa dla g�r mieszanina nazw lokalnych, czasem wywodz�cych si� z�j�zyk�w aherskich plemion lub lud�w zamieszkuj�cych te ziemie, zanim osiedlili si� tu Wessyrczycy, i�tych, kt�re nadali sami wessyrscy g�rale lub meekha�scy osadnicy.

��Bywa�e� tu?

��Wiele razy. Ka�da kompania patrolowa�a t� okolic� przynajmniej przez miesi�c. Znamy teren.

��Poprowadzicie nas szybciej?

Versen-hon-Lawons nie odpowiedzia�, tylko uciek� wzrokiem. Przez chwil� szli w�milczeniu.

��Nie. To znaczy, tak. Tylko �e ja sam poprowadz�. Poka�� drog� tak daleko, jak znam, jakie� pi�� dni marszu, bo ch�opcy� oni�

��S� w�pobli�u domu i�chc� odej��?

��Tak. Dzisiaj. Zaraz. Drog� ju� rozpoznaj�. I�lepiej, jak p�jd� ca�� pi�tk�. Bezpieczniej b�dzie.

Umilk�, jakby czeka� na reakcj�. A�Kenneth nie bardzo wiedzia�, co powiedzie�. By� �wiadom, �e ta chwila nast�pi, przez ostatnie dni dziwi� si�, �e jeszcze nie nadesz�a, ale teraz poczu� pustk�. I�troch� z�o�ci.

��A�zamierzaj� si� po�egna�, czy te� maj� zamiar zosta� w�tyle i�znikn��, jak nikt nie b�dzie patrzy�?

��Po�egnaj� si�, panie poruczniku. Jak nale�y. Po to mnie przys�ali, �ebym uprzedzi� i�poprosi� o�spotkanie. Bo z�reszt� ju� pogadali.

��Czyli co? Teraz?

��Ano teraz.

Kenneth zatrzyma� si� i�machn�� kolumnie r�k�, by maszerowa�a dalej. Gdy min�a ich para z�psami, zosta� sam z�pi�tk� m�czyzn, by�ych stra�nik�w si�dmej dru�yny.

Zawwyr, najstarszy z�nich, ten, kt�ry prawie nigdy si� nie odzywa�, wysun�� si� przed szereg.

��Bo my, panie poruczniku� bo my� no chcieli�my powiedzie�

Kenneth przerwa� mu machni�ciem r�ki.

��To by� zaszczyt s�u�y� z�wami. Zawwyr, Rymn, Owell, Lagr. ��Patrzy� na ka�dego i�lekko sk�ania� g�ow�, bo salutowanie wydawa�o mu si� jakie� takie banalne. ��I�z�tob� te� Oko�, mimo �e twoje chrapanie budzi nied�wiedzie w�gawrach.

Wywo�a� na twarzy Okonia u�miech. Lepsze to ni� te szkliste oczy. Si�gn�� za pazuch� i�wr�czy� im p�kat� sakiewk�.

��To na drog�, �eby�cie nie musieli zaraz zaczyna� od zb�jowania. I�nie afiszujcie si� za bardzo z�tym. ��Wskaza� na czerwone sz�stki, kt�rych �aden nie wypru�. ��Obr��cie p�aszcze na lew� stron�, czy co�.

Pokiwali g�owami, ale �aden nie skorzysta� z�rady.

��Mo�e kiedy�� ��zaj�kn�� si� Owell. ��Spotkamy si�

��Mo�e kiedy� ��potwierdzi� Kenneth. ��Przy kuflu piwa. �eby powspomina�.

Wszyscy wiedzieli, �e to k�amstwo. Szansa na to, �e ukrywaj�cy si� zbiegowie, rozrzuceni po szerokim na tysi�c mil pasie ziem wci�ni�tych mi�dzy Wielki a�Ma�y Grzbiet, z�tysi�cami dolin, miast, wiosek i�wioseczek, spotkaj� si� przypadkiem w�jakiej� karczmie, by�a �adna.

��No dobra. Nie przed�u�ajmy. Odmaszerowa�!

Jego ludzie nie wiedzieli, co to bana� albo ich to nie obchodzi�o, bo wypr�yli si� i�zasalutowali spr�y�cie.

Cofn�� si� o�krok, odda� honory, odwr�ci� si� i�potruchta� za g��wn� grup�.

Gdy do niej do��czy�, Velergorf podszed� z�tak� min�, jakby chcia� co� powiedzie�, ale spojrza� mu w�twarz i�zmilcza�.

* * *

Od tej pory w�drowali wzd�u� centralnych prowincji. S�u�yli tu niekt�rzy z�jego �o�nierzy, zanim wys�ano ich na wsch�d, nazwano Stajennymi i�przydzielono do �a�o�nie nielicznej Sz�stej. Od pi�tej do �smej dziesi�tki. To wreszcie pozwoli�o im przyspieszy�, bo g�rale znali teren, dzi�ki ich wskaz�wkom regularnie robili po dwadzie�cia mil na dob� i�to tylko dlatego, �e dni wci�� by�y kr�tkie, a��a�enie po g�rach noc� to g�upota. Szli niemal bezludnymi szlakami pod samym Wielkim Grzbietem, odbijaj�c na po�udnie tylko dla zdobycia �ywno�ci lub by omin�� teren niedost�pny bez hak�w i�lin.

I�by�o ich coraz mniej. Najpierw odesz�a si�dma dziesi�tka, Versen opu�ci� ich kilka dni po swoich ludziach, wraz z�dw�jk� �o�nierzy z�pi�tej dru�yny, kt�rzy mieli rodziny gdzie� w�tej okolicy. Sze�� dni p�niej po�egnali si� z�reszt� pi�tej; Fenlo Nur odchodz�c, �cisn�� mu d�o� jak imad�em i�popatrzy� ponuro w�oczy. Nic nie powiedzia�, tylko odwr�ci� si� i�znikn�� w�lesie.

�sma dziesi�tka przeprowadzi�a ich ponad stumilow� tras�, wiod�c� jak strzeli� na zach�d, �cie�kami tak dzikimi, �e zna�y je chyba tylko kozice i�pijane nied�wiedzie. Co trzydzie�ci mil na po�udnie odbija�o po dw�ch, trzech z�nich. Korel-dus-Oderah po�egna� si� jako ostatni. Sz�sta dziesi�tka przywiod�a ich ledwo dwie�cie mil od Belenden. Te tereny nale�a�y do znacznie bardziej cywilizowanych ni� na wschodzie g�r, by�o tu wi�cej imperialnych dr�g, a�brzegi Drerii, najwi�kszej rzeki p�yn�cej mi�dzy oboma grzbietami Ansar Kirreh, obros�y wr�cz miastami i�osadami. Dreria stanowi�a najwa�niejszy szlak wodny zachodniej cz�ci g�r, przewo�ono ni� po�ow� towar�w mi�dzy prowincjami i�dalej, do le��cych nad Morzem Awyjskim barbarzy�skich ksi�stw.

W�takiej masie ludzi mogli si� z��atwo�ci� ukry�.

Kompania nigdy nie s�u�y�a tak daleko od w�asnych koszar, ale okaza�o si�, �e Malawe Gryncel wyrasta� w�tych okolicach, nim los rzuci� go do Belenden. Musia� by� za m�odu niez�ym w��cz�g�, bo zdawa�o si�, �e zna ka�dy kamie� w�promieniu wielu mil. Mia� te� znajomk�w, kt�rzy za dziesi�� org�w dostarczyli im prowiant na kolejne kilka dni.

Kenneth z�b�lem u�wiadomi� sobie, �e znale�li si� ledwo kilka dni szybkiego marszu od domu, w�sk�adzie, w�jakim opuszczali Nowe Rewendath. Okrojonym o�tych, kt�rzy polegli albo zostali zakatowani w�wi�zieniu Nory, ale ��cho� wygl�da�o to na kiepski symbol ��przywi�d� z�powrotem wszystkie cztery dziesi�tki. Nawet je�li nie by� ju� ich dow�dc�, czu� si� z�tym �le.

Kolejne po�egnanie naprawd� z�ama�o mu serce.

Varhenn Velergorf obudzi� go p�n� noc�, gdy wszyscy poza wartownikami spali jak zabici.

��Panie poruczniku? Prosz� ze mn�.

Wsta�, czuj�c, jak �elazna obro�a �ciska mu gard�o. Bergen, prowincj�, z�kt�rej pochodzi� Velergorf i�kilku innych stra�nik�w, min�li dobre pi�� dni temu i�ju� mia� nadziej�, �e jednak zostan�.

Ale dom, to dom, zw�aszcza dla renegat�w takich jak oni.

Stali mi�dzy drzewami, siedmiu ludzi, kt�rych klanowe tatua�e rzuca�y si� w�oczy na mil�. Berge�czycy, najtwardsi stra�nicy, z�jakimi s�u�y�.

��Przemy�leli�my wszystko, panie poruczniku ��zacz�� Velergorf bez zb�dnych ceregieli ��i�doszli�my do jednego. �cigaj� nas, pana w�szczeg�lno�ci, bo Szczury nigdy nie daruj� nam buntu i�zabicia komendanta wi�zienia. Pewnie opisy naszych ludzi dotar�y ju� do ka�dego szpicla w�g�rach. Fenlo si� wyr�nia� z�t� bycz� budow�, Versen ze swoim wzrostem i�strzelaniem z��uku, pan z�tymi rudymi w�osami. No i�my, banda z�berge�skimi tatua�ami� Nie powinni�my ryzykowa�. Jak wr�cimy do siebie, do Bergen, to rozp�yniemy si� w�r�d swoich. Jak b�dziemy przy panu, wystawimy wszystkich na odstrza�.

��Varhenn�

Wytatuowany dziesi�tnik przerwa� mu, kr�c�c g�ow�.

��Chcia�bym, �eby pan rozpu�ci� ju� teraz reszt�, i�zabra� si� z�nami. W�Bergen nie ma szpicli, nie lubimy kapusi�w bardziej ni� reszta g�rali, a�im jest trudno ��u�miechn�� si� ponuro ��nie wyr�nia� si�. Za�atwi�bym� da�bym rad� za�atwi�, �eby przyj�li pana do klanu� dosta�by pan tatua�e� paru rudych te� si� u�nas znajdzie�

Kenneth poczu� pieczenie pod powiekami. Roze�mia� si�, pr�buj�c ukry� wzruszenie.

��Wiesz, �e gadasz, jakby ci� kto� obuchem mi�dzy oczy r�bn��?

��Wiem, panie poruczniku. Ale�

���adne �ale�. Na te tatua�e trzeba sobie zas�u�y�, a�nie u�ywa� jak maski ze strachu o�w�asn� sk�r�. By�bym g�wnianym Berge�czykiem, gdybym zgodzi� si� na co� takiego.

��Nie ma tu nikogo, kto nazwa�by pana�

��Varhenn, jestem rudy, a�rudzi s� uparci. Wracam do domu. Powinienem odwiedzi� matk� i�siostr�, ciotki i�wuj�w.

��Oni b�d� tam na pana czeka�. Szczury, znaczy si�.

��Pewnie tak. Wi�c ju� nie b�d� si� powstrzymywa� i�wy�l� ich jasn� drog�.

W�wytatuowanych twarzach b�ysn�y bia�e z�by. Nie powiedzieli ju� nic, zasalutowali tylko i�znikli w�ciemno�ciach.

* * *

Po kolejnych sze�ciu dniach zosta� sam. Ludzie odchodzili ju� codziennie, nawet je�li nie znali okolicy osobi�cie, to mieli tam znajomk�w albo krewniak�w, albo powinowatych. Rodzinno-klanowe powi�zania w�taki czy inny spos�b spina�y wszystkich g�rali. Z�oczywistych wzgl�d�w, a� tak bardzo ich nie ci�gn�o do Nowego Rewendath, byli tam zbyt znani, a�spotkanie z�inn� kompani� Sz�stego Pu�ku musia�oby si� zako�czy� walk�. Dlatego odchodzili wcze�niej, sto, osiemdziesi�t, pi��dziesi�t mil przed Belenden. Grupa topnia�a w�oczach jak gar�� �niegu wrzucona w�wod�. Rozdzielali psy mi�dzy tych, kt�rzy mieli do nich r�k�, brali mieszki z�pieni�dzmi zdobytymi w�zamku, salutowali ostatni raz i�odchodzili, nie ogl�daj�c si� za siebie. Kennethowi wydawa�o si�, �e widzi w�niekt�rych oczach b�l albo gniew lub uraz�, ale odrzuca� takie my�li. Gdyby pozwoli� im zagnie�dzi� si� w�g�owie, chyba by oszala�.

Ostatnimi, z�kt�rymi si� rozsta�, byli Malawe i�Azger. Obaj protestowali, gdy stwierdzi�, �e powinni ju� p�j�� w�asn� drog�, m�wili, �e to g�upota w�drowa� samotnie, ale si� upar�. Czu�, �e je�li pozwoli im ze sob� p�j��, to nie przetnie tej ostatniej nici ��cz�cej go z�przesz�o�ci�. Nawrzeszcza� wreszcie na obu, ka��c si� wynosi�.

Zatrzymali si�, patrz�c na niego jak zbite psy.

��To si� tak nie sko�czy, panie poruczniku ��wybuchn�� niespodziewanie Malawe Gryncel. ��Oni nam za to zap�ac�.

Azger szarpn�� go za r�kaw, uciszy�.

��Gadanie m�odzik�w ��mrukn��. ��Tylko by si� bili i�m�cili. Jak pan nie chce, nie b�dziemy si� narzuca� z�towarzystwem. Daleko ma pan do domu?

��Przed wieczorem dojd�.

��Dobrze. Znam t� okolic�, jest cicha i�spokojna. Ma pan pancerz i�dobry miecz przy boku, wygl�da na najemnika szukaj�cego roboty. Ka�dy si� zastanowi dwa razy, zanim zaczepi ��cedzi� s�owa, jakby sam siebie chcia� przekona�. ��B�dzie dobrze. No to ostatnia rzecz, panie poruczniku.

Obaj stan�li na baczno��, salutuj�c spr�y�cie.

��Do zobaczenia w�lepszych czasach.

Tym razem to on odwr�ci� si� i�odszed�, nie ogl�daj�c za siebie.

* * *

Wieczorem dotar� na skraj szerokiej, dostatnio zagospodarowanej doliny. ��ki, sady, zadbane prostok�ty p�l, na kt�rych wzrasta�o zbo�e. Kilkana�cie gospodarstw rozrzuconych na jej zboczach b�yska�o lampami albo �wiecami zapalanymi w�izbach. Siadano do kolacji.

Ruszy� ku najdalszemu ze �wiate�.

Rozdzia� 24

Kailean obudzi� d�wi�k gong�w. Przez kilka chwil nie rozumia�a dlaczego; lament br�zowych i�spi�owych p�yt umieszczonych w�r�nych cz�ciach Bia�ego Konoweryn rozdziera� przecie� powietrze wiele razy dziennie. Miasto wita�o i��egna�o w�ten spos�b s�o�ce, nawet je�li ognistego kr�gu nie by�o wida� zza chmur, a�pomi�dzy �witem a�zmierzchem gongi odzywa�y si� zgodnie ze znanym tylko kap�anom rytmem. Przez pierwszych par� dni pobytu w�pa�acu irytowa�y j� niezmiernie, potem nauczy�a si� je ignorowa�, tak jak ignorowa�a d�wi�k deszczu za oknem.

Ale nigdy nie bi�y wszystkie naraz.

Zerwa�a si� z��o�a. Str�j przygotowany na nag�e okazje trzyma�a w�skrzyni pod oknem ��prosta bielizna, lu�ne spodnie, koszula z�grubo tkanej bawe�ny, a�na ni� pikowana kamizelka, do�� gruba, by robi� za przeszywanic�. Skarpety, buty, pas z�szabl�.

Ubra�a si� w�mniej ni� minut�, gotowa� nie wiadomo na co, ale m�g� by� tylko jeden rozs�dny pow�d, dla kt�rego bito w�miejskie gongi tak rozpaczliwie.

Alarm! Napa��! Gwa�t! Do broni!

Biegn�c do drzwi, z�apa�a wst��k� z�toaletki i�niedbale zwi�za�a w�osy na karku. Nie mia�a czasu na warkocz.

Wypad�a za drzwi.

Pierwsz� rzecz�, kt�rej nauczy�a si�, je�d��c z�czaardanem, by�a �elazna zasada ��w�razie niebezpiecze�stwa znajd� reszt�, wsp�lnie poradzicie sobie ze wszystkim. Ruszy�a truchtem do pokoju Lei.

Zaraz za rogiem ujrza�a trzy s�u��ce, drepcz�ce nerwowo w�k�ko. Wszystkie uzbrojone ci�ej ni� zazwyczaj, dwie w�kr�tkie w��cznie, trzecia w�co� w�rodzaju berdysza z�szerokim ostrzem. Ze zdeterminowanymi minami zagrodzi�y jej drog� i�zaraz, najwyra�niej rozpoznaj�c, opu�ci�y bro�. Pami�ta�a te kobiety, ale w�tej chwili zupe�nie nie mog�a sobie przypomnie� imienia �adnej z�nich.

��Co si� dzieje? ��zapyta�a, maj�c nadziej�, �e kt�ra� zrozumie.

Stoj�ca po�rodku, najm�odsza z�nich, �adniutka blondynka o�widocznych od razu meekha�skich korzeniach poruszy�a si� niespokojnie.

��Krwawnica, panienko ��jej meekh by� dziwnie, mi�kko akcentowany, ale zrozumia�y. ��Krwawnica jest pod miastem.

Kailean dopiero teraz to poczu�a. Oko. Oko pulsowa�o gniewnie, rytmem, w�jaki walono w�gongi. Jakby wola Pana Ognia nap�dza�a d�onie kap�an�w. Uwierzy�a wi�c od razu, bo tylko jedna si�a mog�a wywo�a� tak� reakcj� Agara ��blisko�� innego b�stwa. Pami�ta�a wra�enia, jakie zaatakowa�y j� w�czasie bitwy z�armi� niewolnik�w, czu�a w�wczas co�, jakby chmur�, �mierdz�c� niczym zaschni�ta krew, kt�ra pojawi�a si� nad ich sza�cami, i�fal� �aru, biegn�c� na jej spotkanie. Odci�a si� wtedy od tych emocji, by nie oszale�, ale czasem wraca�y do niej w�snach.

Tak jak teraz, gdy opu�ci�a nieco bariery, kt�rymi chroni�a umys�, by otworzy� si� na �wiat duch�w. Za miastem, na zachodzie, tam, gdzie by�o jezioro, i�na po�udniu ��chmura� nie, raczej mg�a, cuchn�ca krwi� i�pulsuj�ca w�rytmie, kt�ry ��gdyby by� pie�ni� ��uk�ada�by si� w�s�owa s�yszane przez Le�: �zabijcie�, �zemsta�, �krew�.

A� si� zatchn�a i�natychmiast zerwa�a kontakt z�duchow� p�aszczyzn�.

��Jak, do cholery? ��rzuci�a w�twarz blondw�osej s�u��cej. ��Jak si� tu znalaz�a? Przecie� m�wili, �e jest na zachodzie! �e nie b�dzie wojny, dop�ki nie przestan� pada� deszcze!

Dziewczyna wytrzeszczy�a niebieskie ocz�ta, wargi zacz�y jej dr�e�.

��Ja nie wiem� Naprawd� nie wiem, panienko� ja tu nowa jestem i�

Kailean poczu�a si� jak ostania idiotka.

��Och, dobrze, ju� dobrze. ��Machn�a r�k�. ��Tylko mi tu nie p�acz. Przepraszam. Nie wiesz, czy Lea i�Daghena ju� wsta�y?

W�chwili, gdy zadawa�a to pytanie, rozleg�y si� kroki i�na korytarz wesz�y dziewczyny z�czaardanu. Obie ubrane jak do walki, tylko pancerzy i�he�m�w brakowa�o. Lea mia�a w�r�ku �uk z�jedn� strza�� na ci�ciwie, a�dwiema trzymanymi w�d�oni zaci�ni�tej na majdanie. Kr�tk� szabl� zatkn�a za pas, ko�czan ko�ysa� jej si� u�drugiego biodra. Dag poprawia�a w�a�nie spodnie, usi�uj�c najwyra�niej nie upu�ci� szabli i�jataganu wetkni�tych pod pach�. Bez makija�u, z�w�osami upi�tymi byle jak, z�plemiennymi wisiorkami na szyi i�ko�cianymi bransoletami na nadgarstkach wygl�da�a, jakby nigdy nie opu�ci�a Step�w. Zerkn�a na Kailean bez �ladu zaskoczenia w�oczach.

��Ona tu jest ��rzuci�a zamiast powitania.

Nie musia�a dodawa� kto.

��Wiem. ��Kailean kr�tko skin�a g�ow�. ��Potrafisz powiedzie� jak daleko?

��Nie. ��Daghena upora�a si� w�a�nie ze spodniami, zapi�a pas z�broni�. ��Za du�o ha�asu. ��Warkn�a pod nosem co�, co musia�o by� przekle�stwem. ��Jakim cudem ich tak podesz�a? W��rodku deszcz�w. Bez ostrze�enia. Rody Wojny, psia ich ma�, za owcami im chodzi� i�bobki zbiera�, a�nie wojn� prowadzi�.

Lea pos�a�a Kailean lekki u�mieszek. Gdy czaardan szykowa� si� do walki, Dag zawsze nakr�ca�a si� gadaniem.

��Dobra. ��Czarownica plemienna splun�a na d�o� i�wtar�a plwocin� w�jeden z�paciork�w zawieszonych na szyi. Po czym osuszy�a d�o� o�spodnie. Gdyby Varala to zobaczy�a, najpewniej zemdla�aby na miejscu. ��Ko�czymy z�chowaniem si�. Lea, jak b�dzie okazja wyj�� do ogrodu, to spr�buj pos�ucha� ziemi. Ale ostro�nie, mam wra�enie, �e na po�udniu nawet trawa skomli pod stopami Krwawnicy. A�ty� ��Spojrza�a powa�nie na Kailean.

Nie musia�a ko�czy�.

W�takich chwilach z�Dagheny wychodzi�a wied�ma, przywyk�a do wydawania polece�. Ale jeszcze nigdy dziewczyny nie wysz�y �le na s�uchaniu jej. Kailean otworzy�a si� ponownie na �wiat duch�w, niezbyt mocno, ale wystarczaj�co, by zawo�a� w�my�lach: �Berdeth, do mnie!�.

Obecno�� pojawi�a si� tu� obok, jak zwykle promieniuj�c zadowoleniem i�szczer� rado�ci�. Nie przywo�ywa�a go od wielu dni, ale to nie mia�o dla Berdetha najmniejszego znaczenia. Prawd� m�wili m�drzy ludzie ��psia wierno�� nie zna up�ywu czasu. Teraz w�mgnieniu oka m�g� podzieli� si� z�ni� swoj� si��, refleksem i�instynktem.

Zerkn�a na dziewczyny i�lekko skin�a g�ow�. Gotowe.

��Ty. ��Daghena wskaza�a na jasnow�os� s�u��c�. ��Wiesz, gdzie jest Wybrana?

Pokoj�wka waha�a si� d�u�sz� chwil�, co zdradzi�o, �e wie.

��No to nie st�j jak ko�ek, prowad�.

��Ale�

���adnych �ale�. Pami�taj, �e by�y�my przy niej, gdy Krwawnica si� objawi�a. Przydamy si�.

Blondynka skin�a g�ow� i�poprowadzi�a je w�g��b Domu Kobiet.

* * *

Drzwi otworzy�y si� z�takim impetem, �e a� uderzy�y o��cian�. Kasel Remnak nawet nie mrugn��, bo to zdarzy�o si� ju�, mia� wra�enie, setny raz w�ci�gu ostatniej godziny.

��P�on� sk�ady drewna przy Byczej Przystani!

��Ile?

��Cztery.

��Wezwijcie kap�an�w ze �wi�ty� w�okolicy. Niech po�l� do po�aru ka�dego, kogo znajd�. I�niech uzbroj� cz�� ludzi jako stra�. Nie pozw�lcie nikogo porwa�.

��Rozkaz!

M�ody mnich obr�ci� si� na pi�cie i�wybieg�, trzaskaj�c drzwiami, nim Kamie� Popio�u powiedzia� mu, �eby zostawi� je otwarte. Zachowa� si� impertynencko, ale zgodnie z�rozkazami, bo Kasel osobi�cie zarz�dzi�, by przekazywano mu wie�ci najszybciej, jak to mo�liwe. �adnej tytulatury, kl�kania przed hierarch� i�wzywania imienia Agara w�ka�dym zdaniu. Mnisi pe�ni�cy rol� pos�a�c�w mieli od razu przechodzi� do rzeczy.

Agarze! Ale� panowa� chaos!

Od �witu otrzymywa� ze wszystkich stron rozpaczliwe, pe�ne histerii i�przera�enia oraz sprzeczne meldunki. Krwawnica jest pod miastem! Nie, w�samym mie�cie! Jej horda szturmuje mury! Nieprawda, obleg�a karawanseraj! Uderzy�a na place �wiczebne, gdzie w�namiotach spali m�odzi �o�nierze! Przed chwil� wyl�dowa�a w�porcie! Niszczy i�rozkopuje groble, kt�rymi prowadz� drogi do stolicy! Podpala statki na wybrze�u!

Krwawnica by�a pod miastem! I�to z�armi�. M�wiono o�dwudziestu albo trzydziestu tysi�cach ludzi, kt�rych ��jakim� cudem ��przerzuci�a spod Pomwe, wyci�gn�a znik�d albo ��co bardziej prawdopodobne ��z�piekielnej otch�ani, z�kt�rej sama wype�z�a. Jej oddzia�y zdawa�y si� by� wsz�dzie, lecz ustalenie ich prawdziwej liczebno�ci i�miejsca pobytu uniemo�liwia� deszcz, w�kt�rym z�dwustu krok�w ledwo da�oby si� dostrzec jednego cz�owieka, a�z�czterystu nie wida� by�oby nawet setki bojowych s�oni. Do tego dochodzi�y plotki o�op�taniach w�mie�cie, o�ludziach, kt�rzy z�ob��dem w�oczach rzucali si� na mieszka�c�w. Ostatnie informacje m�wi�y o�samos�dach na tych niewolnikach, kt�rych spanikowany t�um dorwa� w�swoje r�ce. Najcz�ciej niegro�nych i�zupe�nie odpornych na wp�yw demonicy domowych.

Tyle wiedzia� on, Kamie� Popio�u, zarz�dzaj�cy �wi�tynnym maj�tkiem, do kt�rego nale�eli przecie� niekt�rzy z�tych niewolnik�w. Jakie wie�ci dociera�y do dow�dc�w wojsk, nawet nie pr�bowa� zgadn��.

Ale nie m�g� zaprzeczy�, �e to naprawd� by�a Krwawnica. Jak ka�dy z�kap�an�w, wyczuwa� bij�cy od Oka pulsuj�cy rytm. I�to z�takiej odleg�o�ci. Pan Ognia by� rozgniewany. Pan Ognia wzywa� swych wyznawc�w do broni.

W�ci�gu ostatniej godziny z�przekazywanych informacji zacz�� si� wy�ania� pewien obraz.

Bez w�tpienia, na ulicach zapanowa�a anarchia. Dochodzi�o nie tylko do samos�d�w na niewolnikach, ale i�do innych, znacznie bardziej gorsz�cych wydarze�, jak napady, kradzie�e, gwa�ty i�podpalenia. Ho�ota wype�za�a z�dzielnic biedoty i�korzystaj�c z�zamieszania, pr�bowa�a si� wzbogaci�. Jednym z�pierwszych polece�, jakie wyda�, by�o stworzenie sk�adaj�cych si� z�godnych zaufania wiernych oddzia��w, kt�re mia�y strzec �wi�ty�. Na wsparcie Rod�w Wojny nie m�g� na razie liczy�.

P�niej nadesz�y bardziej ponure wie�ci. Bandy Krwawnicy uderza�y na tereny znajduj�ce si� za murami stolicy, g��wnie obozy uchod�c�w i�dzielnice podmiejskie, atakuj�c i�uprowadzaj�c ludzi. Pomni wcze�niejszych porwa� i�tego, co mog�y znaczy�, �o�nierze S�owik�w i�Bawo��w rzucili si�, by ich chroni�, a�jednocze�nie uciekinierzy i�reszta mieszka�c�w podgrodzia run�a w�stron� bram, korkuj�c je ca�kowicie. Pono� w��cisku zgin�y setki ludzi, a�bramy sta�y si� ca�kowicie nieprzejezdne, uniemo�liwiaj�c wojsku wyj�cie z�miasta.

A�za murami, zw�aszcza przy brzegu jeziora i�rzeki, znajdowa�y si� cenne magazyny, warsztaty, tkalnie, farbiarnie i�m�yny. Wszystkie solidnie zadaszone, wi�c ogie� wzniecony w��rodku m�g� rozpali� si� na podobie�stwo hutniczego pieca, nim stropy si� zawali�y, a�dachy zapad�y. I�nawet wtedy p�on�� bardzo d�ugo, dop�ki nie przegra� z�deszczem.

Ostatni meldunek o�sk�adach przy Byczej Przystani by� szczeg�lnie niepokoj�cy. Podpalono cztery z�siedmiu wielkich magazyn�w, w�kt�rych sezonowano cenne gatunki drewna, nim trafi�y na sprzeda� w�r�ne strony �wiata. �wi�tynia ulokowa�a w�nich mn�stwo pieni�dzy. A�teraz p�on�y! Zapowiada�y si� gigantyczne straty.

Na dodatek Bycza Przysta� znajdowa�a si� w�pobli�u Bramy Kraba, po�o�onej w�linii prostej mil� od Oka.

Co, do cholery, robi armia?!

Jeszcze chwila, a�Krwawnica wedrze si� do pa�acu!

Kamie� Popio�u drgn�� nagle jak uderzony. Zamruga�. Otworzy� i�zamkn�� usta, a�potem zastyg� w�ca�kowitym bezruchu, my�l�c tak intensywnie, jak chyba nigdy w��yciu.

Panowa�y chaos, zamieszanie i�panika. W�ksi���cym pa�acu trzaska�y drzwi, s�u�ba biega�a jak stado sp�oszonych kurcz�t, urz�dnicy i�arystokraci kryli si� po k�tach albo pr�bowali dosta� do swoich posiad�o�ci w�mie�cie. Obce twarze pojawia�y si� w�r�nych miejscach, bo go�cy przemierzali korytarze i�komnaty, nios�c wie�ci mi�dzy Wybran�, Evikiatem, urz�dnikami a�dow�dcami armii r�nego szczebla. Nawet do Domu Kobiet wpuszczano m�skich pos�a�c�w, bo Wybrana nie chcia�a przekazywa� polece� przez s�u�ki.

A�z�miasta nieustannie dochodzi�y pog�oski o�niewolnikach, kt�rych Krwawnica op�ta�a i�wykorzystuje do zabijania, podpalania i�gwa�t�w. Albo o�takich, kt�rzy na wie�� o�jej zbli�aniu si� sami podnie�li bunt.

A�gdyby zaatakowali tutaj? Przecie� w�a�nie to chcia� osi�gn�� � nak�oni� af�gemida Bawo��w do zabicia trzech dziewek z�Meekhanu, �eby uczyni� go wsp�lnikiem i�mie� na niego haka w�przysz�o�ci, po czym przeprowadzi� zamach w�pa�acu i�zwali� win� na op�tanych niewolnik�w.

W�jego g�owie pojawi�a si� modyfikacja pierwotnego planu.

Kobiety od Laskolnyka mog� prze�y� lub nie, ale w�Domu Kobiet musi zn�w doj�� do rozlewu krwi. Spektakularnego i�brutalnego, dokonanego przez niewolnice, kt�re wdar�y si� tam niespodziewanie, zacz�y mordowa�, szukaj�c Wybranej, po czym zosta�y powstrzymane przez bohaterskich stra�nik�w zwabionych odg�osami walki. Niedosz�e zab�jczynie by�yby przebrane w�issarskie stroje, przez co nikt nie rozpozna� ich twarzy ani nie zobaczy� blizn na szyjach. To pozwoli p�niej odsun�� issarskie najemniczki od Deany d�Kllean, po dzisiejszych wydarzeniach w�jej pobli�u b�d� mogli pojawia� si� tylko ludzie z�ods�oni�tymi twarzami i�karkami.

Mia� ju� odpowiednie kandydatki do tej roli, czeka�y w�tajnej komnacie, pojone obficie narkotycznymi wywarami. Nie potrzebowa� ich aktywno�ci, tylko �wie�ych trup�w.

W�mi�dzyczasie zginie Evikiat, zamordowany przez swojego osobistego wyzwole�ca. Kasel wiedzia�, �e ten s�uga nosi pod ko�nierzem stare �lady po niewolniczej obro�y. N�, kt�ry poder�nie gard�o Wielkiego Kohira, znajdzie si� potem w�r�ku zabitego przez stra� zamachowca. Kamie� Popio�u czu�, jak plan zaczyna uk�ada� si� w�jego g�owie w�realn� ca�o��. W�otoczeniu Evikiata mia� trzech wiernych, lojalnych i�zwi�zanych przysi�gami ludzi, kt�rzy znali szczeg�y zamachu. Wystarczy�o poda� im odpowiednie has�o.

A�gdy rozejdzie si� wie�� o�tych wydarzeniach, to Kosse Oluwer osobi�cie zamknie Wybran� pod kluczem, stawiaj�c przed drzwiami po�ow� Rodu Bawo�a. I�dopilnuje, by pozosta�a w�bezpiecznym miejscu, do rozwi�zania.

Poczu� lekkie rozczarowanie, �e tym razem nie si�gnie Varali i�truciciela, ale nie byli a� tak wa�ni. Pragn�� ich upadku i��mierci, bo wzbudzali w�nim pogard� i�niech��, lecz m�g� jeszcze na to poczeka�. Bez Wielkiego Kohira, jego koneksji i�siatki wp�yw�w, kt�r� zbudowa�, oboje stan� si� tym, kim byli jeszcze kilka miesi�cy temu ��podstarza�� ksi���c� na�o�nic� i��a�osnym cz�owieczkiem lubi�cym warzy� truj�ce mikstury.

B�dzie m�g� zaj�� si� nimi p�niej. W�stosownym czasie i�w�stosowny spos�b.

Inni urz�dnicy, tacy jak szef wywiadu Aagnon z�Bryhalu, natychmiast przestan� si� liczy�, ba, jego b�dzie mo�na oskar�y� o�zaniedbanie, pozbawi� pozycji i�pos�a� na stos. Wywiad, kt�ry zbudowa�, przejm� lojalni ludzie.

Kasel Remnak zrobi� przegl�d si�, kt�re przygotowa�, by m�c usun�� t� przekl�t� tr�jk�.

W�pa�acu czeka� tuzin ludzi, kt�rych lojalno�ci Kamie� Popio�u by� pewien. Czterech by�o wartownikami pe�ni�cymi stra� przed Domem Kobiet � ci ubarwi� �ciany i�pod�ogi kobiecych komnat krwi� kilku s�u��cych i�podrzuc� cia�a dw�ch �zab�jczy�. Znali stawk� i�wierzyli w�konieczno�� wyrwania Wybranej spod z�ych wp�yw�w, bez wzgl�du na koszty. Nawet je�li liczyli p�niej na zaszczyty i�nagrody, ich intencje by�y czyste. Wraz z�nimi do �rodka wejdzie dw�ch wtajemniczonych wysokiej rangi kap�an�w, kt�rzy przydadz� si� jako �wiadkowie rzezi, gdy trzeba b�dzie sk�ada� zeznania.

Pozosta�a sz�stka by�a urz�dnikami pracuj�cymi dla Wielkiego Kohira, i�to oni zajm� si� Evikiatem i�jego �morderc��.

�eby wszystko si� zacz�o, wystarczy, �e poda kilka hase�.

Je�li dzia�a�, to teraz. W��rodku tego ca�ego chaosu i�paniki.

Zerwa� si� i�ruszy� do drzwi w�chwili, gdy te zn�w uderzy�y o��cian�.

��Panie! ��wrzasn�� od progu m�ody mnich. ��Af�gemid Oluwer wyprowadzi� Bawo�y z�miasta. Powiedzia�, �e buntownik�w jest nie wi�cej ni� par� tysi�cy i�on zako�czy t� wojn� dzisiaj.

Kamie� Popio�u zatrzyma� si� w�p� kroku.

A� go zatka�o. Oluwer! Ty cholerny durniu! Ty pusty woli �bie!

Ale je�li uda ci si� cho�by odepchn�� Krwawnic� spod miasta, wr�cisz do pa�acu jako zbawca. A�gdy Evikiat b�dzie martwy, staniesz si� kto wie? Mo�e idealnym kandydatem na regenta, opiekuj�cego si� najpierw Wybran�, a�potem jej dzieckiem. Regenta, kt�ry b�dzie potrzebowa� rady i�wsparcia od swojego zaufanego brata w�wierze.

* * *

Jasnow�osa s�u��ca prowadzi�a je przez labirynt korytarzy, komnat, pokoik�w, przedsionk�w i�bocznych przej��, wci�� taszcz�c ze sob� ci�ki berdysz. Kailean mia�a ochot� powiedzie� jej, by go gdzie� odstawi�a, ale dziewczyna wygl�da�a na zdeterminowan�. A�co tam, pomy�la�a, najwy�ej, jak spr�buje wzi�� zamach, to si� przewr�ci i�b�dzie le�e�.

Ledwo poznawa�a t� cz�� Domu Kobiet, do tej pory by�a w�niej mo�e ze dwa razy i�gdyby nie obecno�� Berdetha, natychmiast by si� zgubi�a. Wiedzia�a jednak, �e teraz b�dzie mog�a wr�ci� t� sam� tras�, po prostu w�sz�c w�powietrzu.

Dziwne by�o, �e nie spotka�y jeszcze �adnych innych kobiet ��ani s�u�ek, ani na�o�nic czy szlachetnie urodzonych dam, kt�rych zazwyczaj by�o tu pe�no.

��Pusto tu ��mrukn�a Daghena, jakby czytaj�c jej w�my�lach.

��Wybrana kaza�a si� zebra� wi�kszo�ci kobiet we wschodnich pokojach. �atwiej b�dzie si� tam obroni�, jakby co� ��wyja�ni�a s�u��ca.

��Jakby co�? ��Dag unios�a brwi.

��Jakby Krwawnica si� tu zjawi�a ��odpar�a z�pe�n� powag� blondynka. � Albo kto� inny. Jest du�o zamieszania. M�czy�ni wchodz� do naszych komnat, pos�a�cy, jacy� urz�dnicy, podobno sam Wielki Kohir ma si� tu zjawi�, �eby �atwiej da�o si� wszystkim zarz�dza�. I�af�gemidzi te�. Tak s�ysza�am.

Mia�o to sens. Pr�ba opanowania zamieszania poprzez wymienianie si� wie�ciami przez go�c�w by�a zbyt bezsensowna i�czasoch�onna. A�Deana d�Kllean, kt�rej brzuszek wyra�nie si� zaokr�gli� przez ostatnie dziesi�� dni, nie mog�a przecie� biega� po pa�acu, by spotyka� si� z�reszt� wa�nych ludzi. To oni powinni pojawi� si� u�niej.

Najwyra�niej Dom Kobiet straci� sw�j charakter.

Ale gongi w�ca�ym mie�cie wci�� bi�y rozpaczliwie w�rytmie, w�kt�rym pulsowa�o Oko Agara, a�gdy Kailean na chwil� zaprosi�a do siebie Berdetha i�kilka razy g�o�no wci�gn�a powietrze, poczu�a wyra�ny, cho� na razie odleg�y zapach spalenizny. I�to nie starej; tak pachnia� �ywy ogie�. Wyw�cha�a to we wn�trzu pa�acu, w�dodatku pomimo deszczu, wi�c po�ary musia�y by� spore.

Czu�a te� co� innego ��na p�aszczy�nie duchowej Bia�e Konoweryn otacza�a wo� przemocy, krwi i�gniewu.

W�tej sytuacji tylko idiotka narzeka�aby, �e z�amano tradycje.

��Daleko jeszcze?

��Ten korytarz, panienko, a�potem przejdziemy przez jeden ogr�d i�b�dzie ju� blisko. Tylko �e� tam nie ma kru�ganka. Troch� zmokniemy.

Kailean poczu�a lekkie rozbawienie. Za kogo ona je mia�a?

��Nie rozpu�cimy si�. Prowad�.

* * *

Suweleh z�Plochwii maszerowa� na czele ma�ego oddzia�u i�czu� coraz wi�ksz� frustracj�. Weszli do Domu Kobiet przed kwadransem, maj�c jasne i�proste zadanie ��zabi� od o�miu do tuzina mieszkanek, bez znaczenia, s�u��cych czy szlachetnych panien, przy ostatnich zw�okach po�o�y� dwa �wie�e trupy �morderczy� i�podnie�� alarm s�yszany w�ca�ym pa�acu.

Ich historyjka mia�a by� nieskomplikowana ��on i�jego towarzysz, Roderall Szary, pod��ali do Wybranej jako pos�a�cy od Kamienia Popio�u, gdy us�yszeli odg�osy walki. Natychmiast zawr�cili i�powiadomili wartownik�w, po czym wraz z�nimi udali z�powrotem do kobiecych komnat, gdzie natkn�li si� na dwie zamaskowane zab�jczynie, zostawiaj�ce za sob� �cie�k� z�cia�. Dzielni stra�nicy pokonali je, ocalaj�c bez w�tpienia �ycie Wybranej.

Plan by� prosty i�powinien zosta� zrealizowany w�kilka minut, lecz niestety kobiety z�tego skrzyd�a pa�acu nie chcia�y wsp�pracowa�. Przede wszystkim gdzie� si� schowa�y. Po kwadransie mieli na koncie tylko dwie zabite s�u��ce, i�nikogo wi�cej. Na dodatek zgubili si� i�by� pewien, �e kilka razy mijali te same komnaty i�korytarze. Towarzysz�cy mu wartownicy rozgl�dali si� na boki z�coraz wi�ksz� nerwowo�ci�; by� pewien ich lojalno�ci, ale misji grozi�a kl�ska. Je�li kto� znajdzie wcze�niejsze ofiary i�podniesie alarm, trudno im b�dzie wyja�ni� swoj� obecno�� w�tym miejscu.

Ca�a czw�rka coraz cz�ciej zerka�a na drepcz�ce z�ty�u kobiety. Suweleh wiedzia�, �e od miesi�ca trzymano je w�ukrytej komnacie, najpierw zwi�zane, a�potem pojone narkotycznymi wywarami. Obie prowadzone by�y w�tej chwili na sznurku przez brata Roderalla. Kupiono je specjalnie na t� okazj�, bo ich szyje zdobi�o �pi�tno Krwawnicy�, jak ulica nazywa�a stare blizny po obro�ach. Z�zas�oni�tymi twarzami, uzbrojone w�szable i�no�e, mia�y zgin�� jako ostatnie i�wzi�� na siebie win� za masakr�.

Ale w�tej chwili w�oczach wartownik�w czai�o si� pytanie. Mo�e ju�? Teraz? Zabijmy je i�podnie�my alarm.

G�upcy. Jak wyja�niliby w�czasie �ledztwa, dlaczego weszli tak g��boko do Domu Kobiet? �eby zosta� bohaterami, kt�rzy szli tropem op�tanych zab�jczy�, musieli mie� jeszcze kilka cia�.

Korytarz urywa� si� drzwiami, zza kt�rych dochodzi� szum deszczu. Zaraz wyjd� na zewn�trz i�by� mo�e zorientuj� si�, dok�d trafili.

* * *

Dziewczyny wysz�y na zalany deszczem placyk, a�kolorowe kamyki zagrzechota�y im pod stopami. Dag i�Lea wymieni�y spojrzenia i�drobna �uczniczka przykl�k�a, niby poprawiaj�c but. Wsun�a d�o� mi�dzy �wir. Potrzebowa�y informacji o�tym, co dzieje si� poza pa�acem.

Kailean ponownie zjednoczy�a si� z�Berdethem i�g��boko wci�gn�a powietrze. Zapach spalenizny, wo� strachu, od�r krwi. Bliski od�r krwi.

Drzwi odleg�e o�jakie� trzydzie�ci krok�w otworzy�y si� nagle i�stan�� w�nich m�czyzna w�szatach �wi�tyni Ognia. Zatrzyma� si�, wyra�nie zaskoczony, jakby to dziewczyny nie mia�y prawa tu przebywa�, a�nie on.

Za nim nagle wyro�li inni. Czterech drab�w w�brygantynach pa�acowych stra�nik�w, uzbrojonych w�kr�tkie, szerokie szable i�d�ugie sztylety. Na lewych przedramionach nosili okr�g�e, stalowe puklerze. I�byli wielcy, na oko o�g�ow� wy�si od Dagheny, ka�dy m�g�by s�u�y� w�korpusie Bawo��w. Do pa�acowej stra�y nie przyjmowano konus�w. Zza ich plec�w wygl�dn�� jeszcze jeden kap�an i�dwie� chyba kobiety. Kailean zn�w poci�gn�a nosem. Tak, to by�y kobiety, ale otacza�a je dziwna wo�, ci�ka i�dusz�ca. Od samego zapachu zakr�ci�o jej si� w�g�owie. Kichn�a.

M�czyzna na przodzie u�miechn�� si� niespodziewanie i�powiedzia� co� w�miejscowym j�zyku. Daghena odpowiedzia�a, kr�tko, z�wahaniem, a�kap�an zarzuci� j� potokiem s��w. Wied�ma plemienna westchn�a i�przerwa�a mu, unosz�c d�o�.

��Cholera, po�owy nie zrozumia�am, za szybko gada. ��Odwr�ci�a si� do s�u��cej. ��Ty, jak ty w�a�ciwie masz na imi�?

��Essavita, panienko.

���adnie. T�umacz, Essavito.

Dziewczyna dygn�a odruchowo.

��Kap�an m�wi�, �e nios� wie�ci dla Wybranej, ale si� zgubili. Pyta, czy mo�emy ich do niej zaprowadzi�. I�jeszcze powiedzia� �na zdrowie� do panienki Kailean.

M�czyzna u�miechn�� si� szerzej. Czterech stra�nik�w za jego plecami odsun�o si� na bok, ods�aniaj�c im wej�cie na korytarz.

Lea podnios�a si� powoli, oczy mia�a czujne, skupione.

��Te dwie kobiety z�ty�u ��wyszepta�a tak cicho, �e deszcz prawie j� zag�uszy�. ��Co� jest nie tak.

��Co? ��mrukn�a Dag.

��Ich serca bij� bardzo wolno. Jakby spa�y. Za to serca reszty �omocz�. Coraz szybciej i�szybciej.

* * *

Suweleh drgn��, s�ysz�c meekh. Zna� ten j�zyk, ale nie widzia� powodu, by si� z�tym zdradza�. Nie trupom. To spotkanie by�o dla niego wybawieniem. Cztery dodatkowe cia�a w�tym miejscu w�zupe�no�ci uzasadnia�y obecno�� jego ludzi. Nios�c wie�ci do Wybranej, us�yszeli�my krzyki i�szcz�k broni, powiedz�. Niestety, przybyli�my za p�no. Af�gemid Bawo��w dostanie bia�ej gor�czki, gdy us�yszy, jak g��boko zab�jczynie wdar�y si� do Domu Kobiet. Suweleh czu� narastaj�ce podniecenie. W�a�nie tworzy� histori� Bia�ego Konoweryn.

Dwie kobiety z�ty�u szepta�y mi�dzy sob�.

Zignorowa� to.

Trzy z�nich, jak dopiero teraz zauwa�y�, nosi�y si� po m�sku, ur�gaj�c dobrym obyczajom. I�wszystkie by�y uzbrojone.

To te� zignorowa�.

��Tylko prawda, bracie ��powiedzia� g�o�no w�geijv do Roderalla. � Przeka� ludziom, �e gdy tylko te dziewki si� zbli��, maj� je pozabija�. Szybko, ale niekoniecznie czysto. Im wi�cej krwi na ziemi, tym lepiej.

U�miechn�� si� i�zach�caj�co machn�� d�oni� w�stron� kobiet, s�ysz�c, jak kap�an za jego plecami szeptem wydaje stra�nikom polecenia.

��B�d� gotowy na m�j znak.

* * *

Kailean zamar�a w�p� kroku, s�ysz�c s�owa wypowiadane przez kap�ana:

��Uno prawda braci. M�wi ludzim, sze idy diwki ubli�u se, ubijom ich na smerc. Bystro, ali ne ciste. Krwi na zemi dobra.

M�czyzna u�miechn�� si�, zamacha� do nich i�doda�:

��Bydzi gotow na mij znach.

Wymieni�a spojrzenie z�Daghen� i�Le�. Obie zna�y ten j�zyk, cho� nie tak dobrze jak ona. Wystarczaj�co jednak, by zrozumie�, co w�a�nie zosta�o powiedziane. Anaho. To by�a dziwna, pokr�cona i�ledwo zrozumia�a wersja j�zyka Wozak�w. Jak?

Towarzysz�ca im s�u�ka najwyra�niej nic nie poj�a, ale i�tak wygl�da�a na zaniepokojon�.

��Kap�an prosi, �eby�my zaprowadzi�y ich do Wybranej, panienki � powt�rzy�a z�niepewn� min�. ��Reszty nie zrozumia�am, ale ja� ja�

��Co takiego, Essavito? ��Kailean nie patrzy�a na blondynk�, tylko na obcych. Czterech zbrojnych na nie trzy, �aden k�opot. A�kap�ani? Mo�e maj� jakie� no�e ukryte w�szatach, mo�e nie. Sprawdzi si�, jak ju� ich zabij�.

Berdeth, z�kt�rym si� po��czy�a, pr�y� si� w�jej wn�trzu i�warcza�. Ogarn�y j� psie instynkty i�psia lojalno��. Nikt, do cholery, nikt nie b�dzie sta� przed ni� z�fa�szywym u�mieszkiem na g�bie, wydaj�c polecenie zamordowania jej przyjaci�ek, towarzyszek ze stada.

��No bo ja si� troch� boj�, panienko Kailean. ��S�u��ca udowodni�a, �e ma doskona�y sz�sty zmys�. ��Ja bym do nich nie podchodzi�a. Jak przyjdziemy do Wybranej, to si� kogo� wy�le tu po nich.

Sta�y przez kilka d�ugich chwil, a�deszcz powoli przemacza� im ubrania. Na pewno nie mia�y zamiaru podchodzi�.

M�czyznom najwyra�niej nie spodoba� si� brak odpowiedzi, bo kap�an p�g�osem wyda� kilka polece� i�czterech zbrojnych ruszy�o w�ich stron�.

��S�dzisz, �e oni pozwol� nam odej��? ��Daghena wskaza�a przed siebie, u�miechaj�c si� z�owrogo. Jej d�o� spocz�a na szabli.

Na ogorza�ych twarzach stra�nik�w wykwit�y pogardliwe grymasy i�sami si�gn�li po bro�.

Lea wyda�a kr�tki, przeszywaj�cy okrzyk bitewny i�jej �uk za�piewa�. Raz, dwa, trzy. Takie strza�y z�odleg�o�ci ledwo kilkunastu krok�w powinny powali� trzech z�tych m�czyzn. Ale nie w�deszczu i�nie z�lotkami posklejanymi wod�. Pierwsza trafi�a najbli�szego z�napastnik�w w�szyj� tu� nad ko�nierzem pancerza ��upad�, od razu �api�c si� za gard�o. Ale dwie pozosta�e uderzy�y w�stalowe puklerze jego towarzyszy, ze�lizgn�y si� z�nich i�przepad�y w�deszczu. Lea zakl�a i�rzuci�a si� w�ty�, si�gaj�c do ko�czana.

Kailean skoczy�a na najbli�szego z�zab�jc�w jednym nieprawdopodobnie d�ugim susem, nap�dzana furi� Berdetha. W�locie wyci�gn�a szabl� i�uderzy�a. Prawa strona, lewa, prawa, lewa ��szybko, na krzy�, szukaj�c luki w�obronie m�czyzny. Dwa ciosy przyj�� na szabl�, dwa na puklerz, cofn�� si� p� kroku, skontrowa� podst�pnym dolnym ci�ciem. Odskoczy�a. Jej szabla by�a d�u�sza, za to zasi�g jego ramion wi�kszy. Ona by�a szybsza, on lepiej opancerzony, m�g� pozwoli� sobie na b��d, przyj�cie ciosu na korpus, brygantyna dawa�a mu przewag�.

Zn�w brz�kn�a ci�ciwa, kto� zakrzycza� w�ciekle, wyrzucaj�c z�siebie potok przekle�stw. Jednocze�nie co� zaskwiercza�o i�rozleg� si� smr�d przypalonych w�os�w, Daghena najwyra�niej zaczyna�a szale�. Napastnik, z�kt�rym walczy�a Kailean, nie czeka�, rzuci� si� na ni�, tn�c szybko, z��okcia, ale z�moc�, kt�r� poczu�a w�ca�ym ramieniu. Silny by�. Silniejszy, ni� s�dzi�a. Skontrowa�a b�yskawicznie, skr�ci�a dystans i�uderzy�a jednym z�tych podst�pnych sztych�w, kt�rych nauczy�a si� od issarskich stra�niczek. W�d�, prosto w�but. Przyszpili�a mu nog� do ziemi, a�odskakuj�c, przekr�ci�a ostrze.

By� silniejszy i�lepiej opancerzony, ale ona by�a szybsza.

Zawy�, cofaj�c odruchowo zranion� stop� i�niezdarnie zas�aniaj�c si� tarcz�. Dopad�a go w�p� tego ruchu, uderzy�a ca�ym cia�em w�puklerz, obali�a na ziemi�.

Nim zd��y� os�oni� szyj�, przeci�a mu tchawic�.

Odwr�ci�a si� w�chwili, gdy rozleg� si� �wist i�g��boki, �a�osny j�k. Zaraz potem us�ysza�a odg�os upadaj�cego cia�a. Kolejny bandzior le�a� na kamykach, trzymaj�c si� za rozr�bane udo. Strumie� jasnoczerwonej krwi tryska� mu spomi�dzy palc�w, twarz pokrywa�a si� szaro�ci�.

��Suka ��wyszepta� w�ca�kiem zno�nym meekhu, patrz�c z�nienawi�ci� na Daghen�. ��Suka�

Na wi�cej nie starczy�o mu tchu.

Ostatni z�wartownik�w cofa� si� w�stron� drzwi, skulony, zwarty, trzymaj�c puklerz przed sob�. Praw� stron� g�owy mia� pokryt� p�cherzami, oko zaczerwienione. D�o� trzymaj�ca szabl� dr�a�a.

�uk zabrz�cza� nagle kilka razy i�strza�y przemkn�y obok m�czyzny. Tym razem Lea nie marnowa�a ich na opancerzonego przeciwnika, mierzy�a w�kap�an�w. Kailean nie spuszcza�a wzroku z�m�czyzny, lecz odg�os st�umionych krzyk�w i�upadaj�cych cia� powiedzia� jej wszystko.

Kap�ani odeszli do swego boga.

Wtedy stra�nik zawy� nagle, kr�tko, dziko.

I�skoczy�. Nie w�stron� Lei, Dagheny czy Kailean. Rzuci� si� na najs�absz� z�nich, zapl�tan� w�obfite sp�dnice i�wspart� na wielkim berdyszu Essavit�. Dzieli�o ich ledwo dwadzie�cia krok�w, a�on zdawa� si� pokonywa� ka�dym susem kilka z�nich, nap�dzany strachem i�nienawi�ci�. Chcia� zabi� cho� jedn� z�dziewczyn. Kt�r�kolwiek.

Lea si�gn�a do ko�czanu po kolejn� strza��, Daghena spi�a si�, wyci�gn�a w�jego stron� r�k� z�kilkoma ko�cianymi paciorkami, Kailean run�a przed siebie, zdaj�c sobie spraw�, �e nie zd��y.

S�u�ka pisn�a, zakr�ci�a si� w�miejscu, upu�ci�a bro�, a�szabla m�czyzny zacz�a zatacza� �uk.

I�wtedy Essavita zmieni�a si� w�rozmazany k��b r�k i�n�g. W�jej d�oniach pojawi�y si� no�e i���na Laal ��wiedzia�a, jak si� nimi pos�ugiwa�. Zesz�a z�linii uderzenia, zakr�ci�a si� w�miejscu i�zasypa�a stra�nika gradem cios�w. Szyja, udo, rami�, przedrami�, pacha, udo, rami�, szyja� Jakby tuzin szermierzy przeszywa� m�czyzn� jednocze�nie tuzinem ostrzy. Kailean mimo po��czenia z�Berdethem ledwo nad��a�a za tymi ruchami. Pa�acowy wartownik zatoczy� si�, zacharcza� mokro, upu�ci� szabl�. Upad�.

A�Kailean nie patrzy�a na niego, tylko na s�u�k�, bo jej umys� zala�a fala nowych zapach�w i�niesiona przez nie wiedza.

Gdy si� spoci�a, Essvita nie pachnia�a jak dziewczyna.

W�og�le nie jak dziewczyna.

Po��czona z�duchem psa dziewczyna zatrzyma�a si� w�p� ruchu i�wyci�gn�a kling� w�stron� blondynki. Dag i�Lea zamar�y, zaskoczone, ale nic nie powiedzia�y.

��Kim jeste�, ch�opcze? ��zapyta�a.

��No w�a�nie ��dolecia�o od drzwi. ��Kim jeste�, ch�opcze?

Deana d�Kllean sta�a w�nich w�towarzystwie issarskich stra�niczek, kilku uzbrojonych po z�by s�u��cych i�Vaminara Z�otego z�gar�ci� s�owiczych oficer�w. Wszyscy, ��cznie z�Wybran�, trzymali w�r�kach bro�.

��Znaleziono cia�a dw�ch zamordowanych s�u��cych ��kontynuowa�a najcenniejsza kobieta w�ksi�stwie. ��Nakaza�am wszcz�� ciche poszukiwania zab�jc�w. Ale widz�, �e dopad�y�cie ich przede mn�. Szkoda. A�ty, patrz�c na to, co w�a�nie pokaza�e�, masz ciekaw� histori� do opowiedzenia, prawda ch�opcze?

S�u�ka upu�ci�a no�e i�pad�a na kolana.

��Meladioras z�Trzeciego Dnia b�aga o��ask�, Pani P�on�ca Wiecznym Ogniem ��powiedzia�a� powiedzia� g�osem niskim i�nadspodziewanie spokojnym. ��Gniewne dzieci z�Rodu Trzcin sk�adaj� swoje �ycia w�twoje d�onie.

Rozdzia� 25

Ksi�ycowa Mewa �ni�a, �e jest wielorybem i�p�ynie w�morzu. Nie w�morzu tak jak postrzega� je lud Ag�heeri, czyli jako co� przeciwstawnego ziemi, o�nie. Dla wieloryba nie istnia�o poj�cie morza, bo wieloryb nie zna� innego miejsca dla siebie w��wiecie. B�d�c wielorybem, Ksi�ycowa Mewa p�yn�a w��wiecie, �wietle, d�wi�ku i�czystej rado�ci.

Wyda�a z�siebie krzyk, kt�ry wr�ci� fal�, m�wi�c jej, gdzie jest najbli�sza �awica �ledzi i�gdzie p�ywa reszta rodziny. Czu�a, niemal widzia�a, jak ryby zadr�a�y w�przera�eniu, ale niepotrzebnie, nie by�a g�odna, wi�c �ledzie nie wyrusz� jeszcze w�drog� po Wiecznym Kr�gu, kt�rej pocz�tkiem by�aby jej otwarta paszcza.

Poczu�a poruszenie nad sob� i�nagle by�a� czym� innym. Wielkim tak, �e najwi�ksze z�dzieci Prastarego Po�eracza wygl�da�o przy niej jak szprotka. Czu�a pr�d wody na brzuchu i�wiatr g�aszcz�cy plecy. G�ow� mia�a pod wod�, ale nie musia�a oddycha�, za to fale �agodnie �askota�y j� w�stopy.

Och, Wielka Siostro, czy zaprosi�a� mnie do swojego snu?

Us�ysza�a �miech. �agodny i�mi�kki, jak fale muskaj�ce jej brzuch.

��Nie, male�ka. Sama si� tu zaprosi�a�. A�wi�c witaj, i�pozw�l mi od czasu do czasu �ni� z�tob�.

* * *

Przez nast�pne dni Nocna Per�a nie odzywa�a si� do Altsina, co wi�cej, wygl�da�o na to, �e zacz�a go unika�. To by�o dziwnie nieprzyjemne ��do tej pory zawsze wyczuwa� jej obecno��, jakby �ciany i�pok�ady okr�tu promieniowa�y ciep�ym blaskiem, teraz mia� za� wra�enie, �e porusza si� w�zimnej pustce. Czym j� rozgniewa�? Prawd�? Gdy si� spotkali, by�a rannym, okaleczonym wrakiem z� jakkolwiek by na to patrze�, stadem paso�yt�w we wn�trzno�ciach, i�sama zgodzi�a si� na przyj�cie na pok�ad aher�w. Mia�a mniejsze prawo do my�lenia w�kategoriach my�wy ni� Oum, kt�remu uda�o si� przynajmniej ocali� cz�� pierwotnej za�ogi.

Rozumia� ��a�przynajmniej podejrzewa�, �e rozumie ��problem, kt�ry powinna rozwi�za�, bo kontaktu mi�dzy dusz� �miertelnika a�dusz� boga nie mo�na nazwa� ca�kowicie jednostronnym. Mi�dzy innymi dlatego Nie�miertelni tatuowali cia�a swoich awenderi, zanim wzi�li je w�posiadanie. Tatua�e nie by�y tylko drog� do szybkiego Obj�cia wyznawcy, ale i��cian�, maj�c� zapobiec spleceniu si� duszy nosiciela z�kawa�kiem duszy boga.

W�druj�c samotnie po pok�adzie, Altsin u�miechn�� si� z�o�liwie, dotykaj�c miejsca tu� pod mostkiem. Jak wida�, bariera nie zawsze dzia�a�a. Bitewna Pi��, kt�rego dusz� Obj��, stanowi� tak� w�a�nie mieszanin� ��dusza awenderi i�fragment duszy Pana Bitew, po��czone tak, �e stworzy�y now� osob�, targan� emocjami, kt�re utopi�y we krwi p� znanego �wiata. A�on sam? Altsin Awendeh, z�odziej z�Ponkee-Laa? Pami�ta� ca�e swoje �ycie jako miejskiego szczura, jak zaczyna� od przeszukiwania �mieci i�drobnych kradzie�y, a�potem sta� si� kim�, z�kim jako tako liczono si� w�portowym p�wiatku. Obj�cie pozwoli�o mu u�o�y� zm�czon� dusz� Nie�miertelnego do snu, bo inaczej szarpi�c si� o�w�adz� nad ich wsp�lnym cia�em, zniszczy�aby je. W�ten spos�b z�odziej posiad� wi�kszo�� umiej�tno�ci Bitewnej Pi�ci oraz otrzyma� dost�p, ograniczony i�niepewny, do jego wiedzy. Lecz na szcz�cie, jak powtarza� sobie codziennie, nie do wspomnie�.

Wspomnienia s� bowiem niebezpieczne, obarczone balastem emocji i�w�asnych do�wiadcze�, tworz� rdze� prawdziwej osoby ��w�pewnym sensie s� t� osob�.

I�tak si� zmieni�. Teraz bez w�tpienia patrzy� na �wiat inaczej, bardziej� analitycznie, znik�a gdzie� m�odzie�cza brawura i�g�upia odwaga szczeniaka lubi�cego si� popisywa� przed kolegami. Czy to by�a oznaka zmiany wynikaj�cej z�Obj�cia prastarego ducha, czy dojrza�o�ci, nie wiedzia� i�raczej go to nie obchodzi�o.

To by�o jednak nic w�por�wnaniu z�problemem, jaki mia�a Nocna Per�a. Musia�a bardzo ostro�nie podchodzi� do dusz aher�w, bo je�li dobrze rozumia� natur� kontakt�w na linii wierz�cy�b�stwo, jakie panowa�y w�Nie�miertelnej Flocie, zawsze dochodzi�o do mniejszej lub wi�kszej wymiany. Dusza ka�dego zmar�ego, nawet je�li Nocna Per�a tylko �egna�a si� z�nimi i�posy�a�a dalej, zostawia�a w�niej cz�stk� uczu�, wiary i�sposobu patrzenia na �wiat. A�to znaczy�o, �e je�li zbyt wielu aher�w l�kaj�cych si� morza umrze na jej pok�adzie, ona sama mo�e si� zacz�� obawia� fal.

Szczerze bawi�a go ta rozkosznie ironiczna my�l ��okr�t z��ywego drewna, kt�ry boi si� p�ywa�.

Zapewne z�tego powodu wysadzenie na l�d tych kilku tysi�cy niech�tnych �egludze tubylc�w by�o wa�niejsze, ni� si� wydaje. Dlatego p�yn�li teraz dzie� i�noc z�powrotem na wsch�d, a�on czeka� tylko, a� horyzont ozdobi� szczyty Loharr�w, by opu�ci� swoj� ��dk� na fale i�po�eglowa� do domu.

Mimo wszystko troch� wsp�czu� bogini-statkowi. Minie wiele lat, nim w�r�d aher�w doro�nie pokolenie, kt�re szczerze pokocha �eglug�, a�raczej ��nim wymrze to, kt�re pami�ta �ycie na l�dzie. Do tego czasu po�miertne kontakty mi�dzy za�og� a��Nocn� Per��� musia�y pozosta� bardzo ograniczone, a�to przecie� znaczy�o, �e bogini jeszcze d�ugo nie osi�gnie pe�ni si� ani nie zaopiekuje si� z�nale�yt� trosk� swoimi ��jak ujmowa� to Oum ��dzie�mi.

I�by� mo�e �wiadomo�� tego sprawia�a, �e by�a taka� dra�liwa.

Spacerowa� w�a�nie po kasztelu rufowym, gdy wyczu�, �e kto� go obserwuje. Rozejrza� si�. M�oda kobieta, niska jak wszyscy aherowie, ale szeroka w�barach niczym zawodowy tragarz, sta�a w�drzwiach do rotundy i�patrzy�a na niego czarnymi oczyma. To by�o co� nowego, bo niemal od samego pocz�tku wszyscy aherowie unikali z�nim kontaktu. Tak nowego i�niepokoj�cego, �e jego umys� niemal od razu wszed� w�stan podwy�szonej uwagi i�analizowania wszystkiego.

Sta�a w�drzwiach tej niby-�wi�tyni, wi�c zapewne stamt�d wysz�a. By�a � nauczy� si� ju� rozpoznawa� wiek na aherskich twarzach ��m�oda, dopiero wchodzi�a w�doros�o�� i�jej dolne k�y ledwo wystawa�y z�ust. G��d ju� nie rze�bi� ostro jej twarzy, rysy z�agodnia�y, a�oczy b�yszcza�y inteligencj�. Wygl�da�a do�� interesuj�co.

Cholera, zakl�� w�my�lach, naprawd� musz� wraca� na l�d.

Przeni�s� wzrok na drzwi, w�rotundzie zazwyczaj przesiadywa�y stare kobiety, wi�c obecno�� dziewczyny by�a troch� dziwna. Na dodatek wystroi�a si� inaczej ni� wi�kszo�� aherskich m��dek, w�osy zaplot�a w�dwa warkocze ozdobione kolorowymi paciorkami, na szyi i�na nadgarstkach nosi�a ko�ciane ozdoby, a�futro jej wierzchniej kurtki przystrzy�ono tak, by r�ne warstwy sier�ci utworzy�y obraz wielkiej, podobnej do okr�tu bestii z�szeroko rozwart� paszcz�. Spodnie i�buty zafarbowano na g��bok� czer�.

Pierwszy raz widzia� taki ubi�r. Ca�o�� sprawia�a wra�enie� sakralne.

Kap�anka? Tak szybko? Wydawa�o mu si�, �e ta kasta nie b�dzie potrzebna na pok�adzie bogini-statku.

Spotkali si� spojrzeniami, dziewczyna u�miechn�a si� lekko i�przywo�a�a go ruchem d�oni. Po czym znik�a w�drzwiach.

Je�li to kap�anka, szamanka albo kto� w�tym stylu, to zaproszenie musia�o pochodzi� od samej Nocnej Per�y.

Wszed� do �rodka i�po raz pierwszy da� si� zaskoczy�. Rotunda by�a pusta, nie licz�c dziewczyny siedz�cej na pi�tach przed czarn� rze�b�. Nigdzie nie dostrzega� tej setki czy dw�ch setek pomarszczonych staruch, kt�re zazwyczaj si� tu modli�y, cho� pozosta�y po nich sk�ry i�futra porozrzucane na pod�odze. �ciany o�wietla�y dwa tuziny olejowych lamp, ale i�tak wi�kszo�� wn�trza ton�a w�mroku. Dobra scena na zasadzk� i�skrytob�jczy atak, podpowiada�a mu jaka� cz�� umys�u, ale zignorowa� to.

Drugi raz da� si� zaskoczy�, gdy dziewczyna wsta�a, odwr�ci�a si� do niego i�powiedzia�a najczystszym meekhem:

��Musimy porozmawia�.

Zacisn�� mimowolnie pi�ci. Obj�cie? Nie, w�ciele m�odej aherki nie wyczuwa� �adnej ukrytej pot�gi. Jej duch p�on�� spokojnym, r�wnym �wiat�em� Widzia� ju� co� takiego, u�s�u�ek Pani Losu ���miertelnik pozwalaj�cy, by jego cia�o sta�o si� kana�em dla mocy b�stwa. U�yczaj�cy mu oczu, uszu i�r�k, w�zamian za opiek� i�pot�g�. To znacznie mniej ryzykowne ni� Obj�cie. Przynajmniej dla boga. Dla jego wyznawcy� c�, ludzkie cia�o mog�o przepu�ci� przez siebie u�amek bo�ej pot�gi, zanim rozpad�o si� w�py�. Widzia� te� co� takiego u�Czarnych Wied�m, s�u��cych Oumowi, kobiet, kt�re czasem w�ci�gu kilku miesi�cy starza�y si� o�dekady.

��Czy ona wie, czym to grozi?

��Niczym. To nie tak, jak my�lisz.

��Powiedzia�a �ona, gdy m�� znalaz� gacha pod ��kiem ��parskn��. ��Na w�asne oczy widzia�em, co mo�e si� sta� z�ludzkim cia�em, gdy b�g pr�buje go u�ywa�.

��Nie w�tym przypadku. Nie jeste�my po��czone, tylko wsp�nimy.

Przez chwil� pr�bowa� zrozumie�, ale nawet wiedza Bitewnej Pi�ci nie wystarczy�a.

��Wyja�nisz?

��Czasami w�r�d za�ogi trafiaj� si� bardzo wra�liwe dzieci. Najpierw czuj� to co ja, ch��d wody pod brzuchem, ciep�o s�o�ca na sk�rze, wiatr� Si�gaj� po moje my�li i�zanurzaj� si� w�nich. Po jakim� czasie zaczynamy razem �ni�. Oni moje sny, ja ich. Ksi�ycowa Mewa, tak nazywa si� to dziecko, jest niezwyk�a nawet w�r�d innych. Mo�e dlatego, �e jej przodek by� pot�nym szamanem? Wi�c poprosi�am j�, by�my mog�y �ni� wsp�lnie. Je�li szepta�abym do ciebie tak jak zwykle, kto� m�g�by us�ysze�. Chc� porozmawia� bez �wiadk�w.

��Sekrety? ��uda�o mu si� zada� to pytanie bez �ladu drwiny w�g�osie. Je�li Nocna Per�a chcia�a porozmawia� w�tajemnicy, musia�a sporo sobie przemy�le�. Tak�e o�tym, co powiedzia� jej ostatnio, �e powinna zacz�� uznawa� si� za cz�� tego �wiata.

��Nie sekrety. Decyzje, kt�re powinnam podj�� sama. Nie patrz�c na innych, nawet na w�asn� za�og�.

��Jakie decyzje?

Bogini zawaha�a si� lekko.

��Wymieni�e� kiedy� imi� P�on�cy Ptak. Czy on �yje? Czy mo�esz mnie do niego zaprowadzi�?

Altsin nie zdziwi� si� tym pytaniem. Od czasu, gdy wraz z��o�nierzami G�rskiej Stra�y wdar� si� do rotundy, nigdy nie poruszali tego tematu, ale by�o oczywiste, �e Nocna Per�a b�dzie chcia�a si� spotka� z�jedynym statkiem Nie�miertelnej Floty, jaki pozosta� na wodach tego �wiata. Problem polega� na tym, �e Oum ��P�on�cy Ptak ��nie by� ju� statkiem. Sta� si� wrakiem wro�ni�tym w�rozleg�� dolin�, powoli trac�cym si�y i�rozum. Najwyra�niej dla bytu stworzonego jako �ywy okr�t-b�stwo powr�t na l�d okaza� si� wyrokiem �mierci, nawet je�li rozci�gni�tym na tysi�clecia.

W�ko�cu jednak to Oum wys�a� go na p�noc, by� mo�e jaki� cudem odbieraj�c echo obecno�ci Nocnej Per�y. Nie mia� powodu, by trzyma� wiedz� o�nim w�sekrecie.

��Usi�d�my. ��Wskaza� na najbli�sz� stert� futer. ��Opowiem ci o�nim, ale to zajmie chwil�.

Wyjawi� jej wszystko, co wiedzia� o�wielkim sztormie, w�czasie kt�rego okr�t Nie�miertelnej Floty o�imieniu P�on�cy Ptak z�ama� kil i�resztk� si� rzuci� si� na l�d, by ratowa� za�og�, o�niespodziewanej �asce, jak� okaza�a mu Wielka Matka, o�dw�ch ludach, zdesperowanych i�przera�onych, kt�re po��czy�y si�, tworz�c nowe plemi�, a�p�niej nar�d. Nocna Per�a s�ucha�a uwa�nie, milcz�c. Zada�a tylko kilka pyta�. Je�li wie�ci ni� wstrz�sn�y, nie da�a niczego po sobie pozna�. Altsin uwa�nie obserwowa� siedz�c� naprzeciw dziewczyn�, jej mow� cia�a i�mimik�, spos�b, w�jaki zmienia�a pozycj�, pochyla�a si�, mru�y�a oczy i�zaciska�a wargi. Odnajdywa� w�tych wszystkich gestach kogo� znacznie starszego, dojrzalszego i�bardziej do�wiadczonego przez �ycie ni� podlotek z�warkoczami.

Od teraz b�dzie umia� na pierwszy rzut oka rozpozna� obecno�� bogini w�tym dziecku.

��Gdzie on jest? ��zapyta�a na koniec.

Pokr�ci� g�ow�.

��To daleki rejs. Co najmniej� ��zawaha� si�, przypominaj�c sobie wygl�d wybrze�a, wzd�u� kt�rego kiedy� �eglowa� ��tysi�c pi��set mil.

��Powiedz mi, prosz�.

To by�o zdumiewaj�co mi�kkie i�nie�mia�e �prosz�, zwa�ywszy, �e rozmawia� z��ywym b�stwem w�samym centrum jego mocy.

��Szczur za miedziaka ��rzuci� kr�tko.

Dziewczyna zamruga�a.

��Nie rozumiem.

��Powiedzenie z�miasta, w�kt�rym si� wychowa�em. Nie ma nic za darmo, nawet martwy szczur jest wart miedziaka. Musisz zap�aci�.

Wydawa�a si� skonfundowana.

��Czego chcesz?

��Tego samego, co w�a�nie ci da�em. Informacji. Co znale�li�cie poza Mrokiem? Wy, Nie�miertelna Flota. Dlaczego wr�ci�a�? Kto ci� okaleczy�? Co si� sta�o z�twoj� za�og�? Nie powiedzia�a� ca�ej prawdy, gdy stwierdzi�a�, �e to morskie potwory i�fiasko poszukiwa� innego �wiata przygna�y ci� tu z�powrotem. A�raczej sk�ama�a� w��ywe oczy.

Milczenie. Rosn�ce powoli mi�dzy nimi niczym mury twierdzy wznoszonej z�nieufno�ci i�podejrze�.

Altsin przeci�gn�� si�, ziewn��.

��Powiem ci, czego si� domy�lam. Gdy przybyli tu �o�nierze, na dziobie znale�li sporo dziur w�pok�adzie, kajuty z�drzwiami zamkni�tymi od �rodka i��lady po ludziach rozpaczliwie wyr�buj�cych sobie drog� na zewn�trz. Po�amane maszty, spalone miasteczko na �r�dokr�ciu, cz�stok� dziel�cy pok�ad na p�, zniszczone wej�cie na ten kasztel. Wiesz, jak� histori� mi to wszystko opowiada? Walki. Takiej na �mier� i��ycie. Walki o�ka�dy pok�ad, kajut� i�magazyn. Barykadowanie przej��, sal i�korytarzy, potem bitwa o��r�dokr�cie, zako�czona podpaleniem tamtejszych budynk�w, palisada maj�ca da� reszcie obro�c�w szans�, daremnie, wi�c wreszcie wycofanie si� na kasztel. Za�o�� si�, �e zanim do tego dosz�o, zd��y�a� zarosn�� wszystkie przej�cia, kt�re prowadzi�y na ruf� pod pok�adem. Ale nie mog�a� ju� zrobi� nic wi�cej.

Oczy dziewczyny wype�ni�y si� b�lem. Z�odziej bezlito�nie kontynuowa�:

��Potem weszli�my tutaj i�trafili�my na setki zmumifikowanych cia�. Jednak�e ��zawiesi� g�os ��by�o ich za ma�o. O�wiele za ma�o. W�tej chwili p�yniesz, zabieraj�c pi��dziesi�t tysi�cy aher�w i�mo�esz zapewni� im zar�wno wy�ywienie, jak i�schronienie. W�niekt�rych miejscach masz dwadzie�cia pok�ad�w, tysi�ce kajut, ca�e mile korytarzy. �ycia by nie starczy�o, �eby zwiedzi� ka�dy tw�j zak�tek. S�dz� wi�c, �e twoja za�oga liczy�a te� oko�o pi��dziesi�t tysi�cy ludzi. Co najmniej. W�gniazdach tych bestii, kt�re usuwali�my, nie by�o tylu ludzkich ko�ci. Sporo, ale nie tyle. Tutaj le�a�o tylko kilkaset trup�w. Gdzie podzia�a si� reszta twojej za�ogi? Kto po�ama� ci maszty, podpali� pok�ad i�porzuci�? I�dlaczego? ��Pochyli� si� lekko w�prz�d. ��Co znale�li�cie poza Mrokiem, w��wiatach, kt�re odwiedzili�cie? Nie m�w mi, �e tylko wodne potwory i�wrz�ce morza.

Tym razem zareagowa�a gwa�towniej, tak jak zazwyczaj reagowali zdenerwowani aherowie ��obna�y�a dolne z�by, prezentuj�c k�y, i�warkn�a cicho.

U�miechn�� si� w�odpowiedzi.

��Powiem ci, czego jeszcze si� domy�lam. ��Postuka� palcem w�skro�. � Obj��em Bitewn� Pi��. Mam sporo jego umiej�tno�ci, dostrzegam Moc, duchy, �wiat niewidzialny. Mog� w�spos�b instynktowny robi� rzeczy zastrze�one dla kap�an�w i�wysokiej klasy czarownik�w, i�to bez nauki modlitw i�czar�w. Ale mam niewiele jego wspomnie�, heh, kiedy� mnie nimi katowa�, a�teraz cisza. Ale gdy ujrza�em te stwory biegaj�ce na �r�dokr�ciu� Ogarn�a mnie zimna furia, ledwo j� powstrzyma�em. Dopiero potem, gdy wyszli�my spod pok�adu, po spaleniu cz�ci z�nich mia�em czas si� zastanowi�. I�wiesz, co my�l�? On si� ba�. Bitewna Pi��, Kulawiec, Nocny Rze�nik, przeklinany przez ludzi i�bog�w, ten, kt�rego nawet Reagwyr nie chcia� przyj�� z�powrotem, by� przera�ony jak dziecko. Po sko�czonej wojnie wygnano go i�przez pewien czas te� b��ka� si� poza Mrokiem. Tam, gdzie i�wy. W��wiatach poza. Ty przywioz�a� te stworzenia pod pok�adem, on rozpozna� je na pierwszy rzut oka. A�wiesz, co jest naprawd� dziwne?

Nocna Per�a uspokoi�a si� ju�. Cia�o, kt�re wsp�dzieli�a z�ahersk� dziewczyn�, przesta�o szczerzy� z�by i�zaciska� pi�ci. Tylko wielkie czarne oczy si� nie zmieni�y, wype�nia� je b�l.

Kontynuowa�:

��Naprawd� dziwne by�o to, �e on pomy�la� o�tych bestiach w�liczbie pojedynczej. Wrzeszcza� w�mojej g�owie �Nie masz prawa tu by�! Jak �miesz, ty skurwysynu!�, i�tak dalej.

Popatrzy� jej g��boko w�oczy, ignoruj�c widoczne w�nich cierpienie.

��Czym one s�? A�mo�e raczej, kim s� stworzenia, kt�re przywlok�a� do naszego �wiata?

Nagle zrobi�a co�, czego si� nie spodziewa�. Przymkn�a oczy i�zap�aka�a. Bezg�o�nie, bez najmniejszego gestu, po prostu po jej m�odej twarzy o�dziwnie dojrza�ej mimice pop�yn�y �zy. Jedna za drug�.

Altsin zamilk�. To prastary byt, przypomnia� sobie. Przepot�ny duch, uwi�ziony w��ywym statku, dor�wnuj�cy moc� pomniejszym bogom. Jest starsza ni� wszystkie obecnie istniej�ce narody i�imperia.

Ale p�acze jak kto�, komu w�a�nie rozdrapano ledwo zasklepion� ran� na duszy.

Wsta�. Podszed� i�przykl�k� przy niej. Obj�� i�przytuli�.

Rozszlocha�a si� ca�a. Dos�ownie ca�a, czu�, jak dr�� deski pok�adu, a�statek ko�ysze si� w�rytm tego szlochu.

��Ja nie chcia�am� ��mamrota�a, wtulona w�jego futrzan� kurtk�. ��Nie chcia�am ich tu przywie��. My�la�am� �e wszystkie ju� wyzdycha�y. Tyle lat p�yn�am przed siebie� a�potem nagle znalaz�am drog�, poczu�am, jak Mrok wibruje� jak robi si� cie�szy. Wi�c zebra�am si�y i�si� przebi�am� a�wtedy ona je wyczu�a i�zwali�a si� na mnie wszystkim, co mia�a. Wi�c p�ywa�am w�k�ko, wci�� w�k�ko, �eby woda nie zamarz�a i�nie zmia�d�y�a mi kad�uba.

��Anday�ya?

Skin�a tylko g�ow�.

Wi�c jednak Pani Lodu nie by�a tak� bezmy�ln� suk�, jak podejrzewa�. Gdy uszkodzony okr�t Nie�miertelnej zjawi� si� w�jej kr�lestwie, wyczu�a, �e ma pasa�er�w na gap�, i�to takich, kt�rzy przera�ali nawet Bitewn� Pi��. Postanowi�a zatopi� statek za wszelk� cen�. Chyba nale�a�y jej si� przeprosiny. Jednak�e ��umys� Altsina pracowa� intensywnie, mimo bogini obsmarkuj�cej mu kurtk� ��oznacza�o to, �e Anday�ya wiedzia�a, z�czym, albo z�kim, ma do czynienia. Wygl�da�o na to, �e wszyscy wiedz�, tylko nie on.

��Sungerulech, obliwe�riesse, zamwyd � kontynuowa�a, a�ka�de z�tych s��w wbija�o si� w�niego jak zardzewia�y �wiek, nios�c nieokre�lony l�k. Czu�, jak ta cz�� jego umys�u, kt�ra by�a kiedy� Bitewn� Pi�ci�, dr�y.

��Ple� ��powiedzia� cicho i�nazwa ta wybuch�a w�nim prawdziw� groz�. � Ci z�nas, kt�rzy odeszli poza Mrok i�natrafili na te stwory, nazwali je pleniem. Bitewna Pi�� te� tak o�tym m�wi�. Bo zachowuj� si� jak wiele udaj�cych jedno i�jeden o�wielu cia�ach.

Pokiwa�a g�ow� i�kontynuowa�a zduszonym g�osem:

��Przep�yn�li�my wiele miejsc i�zawsze dziwi�a nas cisza. Ziemie opustosza�e i�martwe, czasem jakie� ruiny. Lecz gdy wys�ane po raz kolejny na l�d oddzia�y zwiadowcze nie wraca�y, zacz�li�my si� l�ka�. Porzucali�my wtedy taki �wiat, zbierali�my Moc i�otwierali�my wrota do kolejnego.

Dziwny przeb�ysk, mi�dzy wspomnieniem a�snem, ukaza� mu r�wnin� poro�ni�t� niebieskaw� traw� i�bezkresne stado jakich� kr�pych ro�lino�erc�w, w�druj�ce ze wschodu na zach�d. Siedzia� na szczycie skalnej iglicy i�ba� si� nawet odetchn��. Wiedzia�, �e je�li u�yje Mocy, zostanie zlokalizowany i� poch�oni�ty? Przez te zwierz�ta? Zwierz�?

Mia� ochot� wedrze� si� do w�asnej g�owy, wywlec Bitewn� Pi�� albo to, co z�niego pozosta�o, i�t�uc tak d�ugo, dop�ki nie dostanie odpowiedzi. A�Nocna Per�a ustami aherskiej dziewczyny wci�� mamrota�a swoj� opowie��:

��Wreszcie podj�to decyzj� o�rozdzieleniu floty na dziesi�� eskadr, z�kt�rych ka�da b�dzie szuka� szcz�cia na w�asn� r�k�, bo morza na wi�kszo�ci �wiat�w okaza�y si� zbyt ja�owe, �eby nas utrzyma�. Dosta�am w�asn� eskadr�, siedemna�cie okr�t�w, i�wtedy to si� sta�o. To by�� m�j b��d. Moja wina. P�yn�li�my przez morza tak s�one, �e z�trudno�ci� udawa�o nam si� uzyska� s�odk� wod�. Ujrza�am wysp�, a�na niej uj�cie rzeki. Pomy�la�am, �e wp�yniemy do zatoki i�zrobimy zapasy. To by�a ma�a� ma�a wyspa�

Czeka�, czuj�c, jak dr�y i�ci�ko oddycha.

��Zwali�y si� na nas noc�. Stali�my burta w�burt�, ledwo o�szeroko�� kad�uba od brzegu. Nie s�dzi�am, �e na takiej wysepce mo�e ich by� a� tyle. To by�a� fala k��w i�pazur�w bestii wspinaj�cych si� jedna na drug�. Zrobi�y most, most z�cia� du�ych zwierz�t, p�ywaj�cy jak tratwy, po kt�rym te mniejsze dosta�y si� do nas. Wspina�y si� na kad�uby� tysi�ce� dziesi�tki tysi�cy na ka�dego z�nas� wchodzi�y do �rodka, na dolne pok�ady.

Spr�bowa� sobie to wyobrazi�. To jakby cz�owieka oblaz�y mr�wki, a�potem ka�dym otworem wdziera�y si� w�g��b cia�a.

��Rzucili�my si� do ucieczki, wszystkie okr�ty, ale bez �adu i�sk�adu, w�panice. D�ugi Las i�Szara Bryza zderzyli si�, jego dzi�b wry� si� w�jej praw� burt� i�oboje poszli na dno. Z�ca�ymi za�ogami. Cie� Gwiazd wpad� na ska�y i�rozdar� kad�ub. Woda wdziera�a si� do niego od spodu, a�one z�g�ry. Krzycza�. Ca�y czas krzycza�. Czas na Obiad wychodzi� z�zatoki ostatni� utkn�� na mieli�nie i�zosta� przykryty fal� k��w i�pazur�w wysok� na trzech ludzi.

Westchn�a, d�ugo i�powoli wypuszczaj�c powietrze, po czym zamilk�a.

��Ile was ocala�o? ��zapyta� po d�u�szej chwili.

Czu�, jak dziewczyna t�eje, jak napinaj� jej si� wszystkie mi�nie.

��Pi�� Ostatecznie z�siedemnastu okr�t�w mojej eskadry ocala�o pi��. Te, kt�rych za�ogi by�y na tyle silne, by wybi� wszystkie bestie. Bo gdy ju� wdar�y si� pod pok�ad, gdy zaj�y cz�� twojego cia�a i�zacz�y polowa� Na Tej o�Z�otej Sk�rze trwa�o to zaledwie kilka dni. Ona� spanikowa�a, krzycza�a tylko: �Wyjmijcie je! Wyjmijcie je ze mnie!�, i�p�ywa�a w�k�ko. Pr�bowali�my jej pom�c, uspokoi�, ale nie zdo�ali�my. Nie by�o na jej pok�adzie nikogo, kto zorganizowa�by obron�. A�ple� zabija� jej za�og�. M�czy�ni, kobiety i�dzieci byli rozrywani na kawa�ki i�po�erani �ywcem w�jej wn�trzu. W�ko�cu Ta o�Z�otej Sk�rze otworzy�a kad�ub od spodu i�zaton�a.

��Nie tylko ona, prawda?

��Nie. Nie tylko. Pi�� innych okr�t�w w�ci�gu miesi�ca posz�o w�jej �lady. Bo dla ka�dego z�nas by�a to d�uga, brudna i�samotna walka. Ono� sungerulech� ple�, jak ty m�wisz, ma w�asn� inteligencj�. To jakby choroba, kt�ra z�era ci� od �rodka. By� rozumny i�mia� jeden cel: poch�on�� ci�. I�dzia�a, jakby kierowa� nim wsp�lny umys�. Gdy twoja za�oga atakuje w�jednym miejscu, to natychmiast wszystkie bestie o�tym wiedz�. A�by�y ich dziesi�tki tysi�cy. Gdy pr�bujesz oddzieli� chore pok�ady od zdrowych �cianami, z�dzik� furi� rzuca si� na wszystkie nowe pn�cza, nie daj�c ci na to szansy. A�sam poluje i�atakuje, sra i�szczy do zbiornik�w ze s�odk� wod�, niszczy zapasy �ywno�ci, dzieli twoje wn�trze na mniejsze cz�ci, spycha za�og� do obrony, zmusza do barykadowania si� w�kajutach i�ucieczki na g�rny pok�ad.

Spr�bowa� to sobie wyobrazi� ��tysi�ce ludzi wyp�dzonych z�kajut we wn�trzu okr�tu na pok�ad, st�oczonych na g�rze, bez wody i��ywno�ci.

��Dziki Wieloryb, Samotna w�Nocy, Kie� Snu, Chmura Pe�na Deszczu, Drugi na Dnie. ��Nocna Per�a rzuca�a tymi imionami z�b�lem w�g�osie. ��Te pi�� okr�t�w zaton�o w�ci�gu miesi�ca. Resztki ich za��g budowa�y tratwy, by uda� si� na inne statki, ale nie wszystkie chcia�y ich wzi�� na pok�ad. Musisz zrozumie� to jak� jak�

��Jak pr�bowa� pom�c ci�ko choremu, gdy samemu ma si� gor�czk�. Boisz si�.

��Tak. Boisz. I�nie my�lisz logicznie. Ka�dy z�nas walczy� sam, w�ko�cu ��ty Smok, Szybki �led�, Oliwkowy Gaj i�Ostatnia Ga��� Morwy pokonali te potwory, kt�re wdar�y si� na ich pok�ady. Ale zap�acili za to �yciem wi�kszo�ci za��g. Na Oliwkowym Gaju zgin�li prawie wszyscy, pami�tam, jak p�yn��, zataczaj�c si� po morzu i�wyj�c.

Reszta historii wydawa�a si� oczywista.

��Wtedy za�ogi reszty okr�t�w nagle sta�y si� bezcenne.

Poczu�, jak kiwa g�ow�.

��Tak. I�sami ich b�agali�my, by je wzi�li ze sob�. U�mnie� walczyli�my dzie� i�noc, o�ka�dy pok�ad i�ka�d� kajut�. Zanim wypchn�li nas na g�r�, uda�o mi si� oddzieli� sam rufowy kasztel, zarosn�� ka�de przej�cie �cianami grubymi na dwie stopy. Ale wiedzia�am, �e przegra�am walk�. One by�y wsz�dzie we mnie� czu�am je, jak ruszaj� si�, drapi�, w�sz�, szukaj� drogi tutaj, w�to miejsce. Na pok�adzie� na pok�adzie ocala�a tylko po�owa moich dzieci. Niekt�rzy nie zdo�ali wyj��, inni nie chcieli. Byli tacy, kt�rzy walczyli do ko�ca, w�ciemno�ciach, z�bami i�pazurami, jak bestie, kt�re ich po�era�y.

Milczeli chwil�, coraz d�u�sz�. W�ko�cu musia� zapyta�:

��Co si� sta�o p�niej?

��Zosta�am ukarana. Jako dow�dca eskadry, kt�ry zawi�d�. Mia�e� racj� co do walki pod pok�adem, ale nie by�o bitwy o��r�dokr�cie, tylko egzekucja. ��ty Smok i�Szybki �led� podp�yn�li do mnie z�obu stron, przerzucili trapy. Zabrali wszystkich, kt�rzy chcieli odej��. A�potem� u�yli Mocy, by po�ama� mi maszty, i�balist, by podpali� pok�ad.

��Bola�o? ��zapyta� do�� g�upio.

��Nie tak, jak �wiadomo��, �e maj� racj�. To ja doprowadzi�am eskadr� do zguby. Porzucili mnie wi�c na �rodku morza i�odp�yn�li, a�ja chcia�am wtedy umrze�, ale�

Altsin rozejrza� si� po rotundzie.

��Nie wszyscy odeszli.

��Nie. Kilkuset zosta�o. Ci, kt�rzy stracili rodziny, ch�� do �ycia, nadziej�. Odm�wili przej�cia na inne statki. Dryfowa�am z�po�amanymi masztami i�p�on�cym pok�adem na �r�dokr�ciu, z�kilkoma setkami moich dzieci� I�nagle pomy�la�am, �e nie chc�, �eby sp�on�li �ywcem. Ja zas�u�y�am na kar�, ale oni nie. Ani odrobin�.

��Ugasi�a� ogie�. ��Zdaje si�, �e zaczyna� osi�ga� perfekcj� w�stwierdzaniu oczywisto�ci.

Odsun�a si� wreszcie, wycieraj�c nos r�kawem i�rzucaj�c dziwne spojrzenie.

��Nie tak �atwo jest spali� okr�t Nie�miertelnej. Ale tak, ugasi�am ogie�. Przechyli�am si� i�zala�am �r�dokr�cie wod�. Usi�d�my.

Cofn�li si� i�zaj�li poprzednie miejsca. Wci�� patrzy�a na niego z�natr�tn� uwag�.

��Dziwny z�ciebie cz�owiek.

Uni�s� brwi.

��Naprawd�? Co ci� sk�oni�o, by to powiedzie�? To, �e nosz� dusz� tego krwawego sukinsyna? Czy to, �e mam sze�� palc�w u�lewej r�ki?

��Nie masz sze�ciu�

��Czyli jednak chodzi o�Bitewn� Pi��.

Nie u�miechn�a si�, cho� troch� na to liczy�.

��Bitewna Pi��, o�kt�rym s�ysza�am, nie pozwoli�by mi wyp�akiwa� si� i�smarka� w�kurtk� nawet przez mgnienie oka. Reszta historii jest prosta, p�yn�am powoli przez ten obcy �wiat. Moja za�oga wegetowa�a na rufie, konaj�c powoli. Wod� mieli�my tylko deszczow�, jedzenie� jak uda�o nam si� upolowa� kt�r�� z�bestii. Ale one po kilku dniach wycofa�y si� w�g��b kad�uba, a�ka�dy, kto tam wszed�, gin��. Umierali z�g�odu jeden po drugim, a�ja p�aka�am nad ka�dym z�nich.

Altsin zastanowi� si�.

��A�ple� w�tobie ��jako� naturalnie przysz�o mu u�y� tego okre�lenia � zacz�� si� po�era�, prawda? Silni zjadali s�abszych. Kiedy stracili inteligencj� jako zbiorowo��?

��Gdy ich liczebno�� spad�a do oko�o pi�ciu tysi�cy, przestali si� zachowywa� jak jeden organizm. Podzielili si� na kilka stad, kt�re polowa�y na siebie nawzajem. Miesi�c p�niej ��zawaha�a si� lekko � przesta�am ich czu�. Nic nie rusza�o si� w�moim wn�trzu, nic nie drapa�o pok�ad�w. My�la�am, �e wszystkie si� wybi�y.

Przypomnia� sobie olbrzymie kuliste konstrukcje przyczepione do �cian kad�uba. Stworzenia tworz�ce zwyci�skie stado na�ar�y si�, obros�y t�uszczem i�hibernowa�y, czekaj�c na lepsze czasy.

��A�ty nie trafi�a� tu z�powrotem przypadkiem. Co� wskaza�o ci drog�. Co?

Zmierzyli si� wzrokiem. Czarne oczy bada�y uwa�nie jego twarz.

��Krzyk ��powiedzia�a wreszcie. ��Krzyk niczym r�g mgielny.

��Przed niespe�na rokiem?

Skin�a g�ow�.

Pami�ta� to, bitwa mi�dzy koczownikami a�jakimi� innymi barbarzy�cami, o�kt�rej opowiadano ju� w�ca�ym Imperium i�poza nim. By� na Amonerii, gdy us�ysza� ten krzyk, narodziny anaboga, przerwane w�po�owie. Krzyk do�� silny, by wydosta� si� poza Mrok i�wskaza� okaleczonemu okr�towi Nie�miertelnej Floty drog� powrotn�. P�yn�a d�ugo i�kilka miesi�cy temu znalaz�a si� na wodach nale��cych do kr�lestwa Pani Lodu. Bestie wysz�y z�hibernacji, oszala�e z�g�odu, a�Anday�ya wyczu�a ich obecno��, wyczu�a zagro�enie i�spr�bowa�a zatopi� Nocn� Per��.

Problemem by�o, jak si� nad tym zastanowi�, �e w�tym roku rozleg� si� wrzask dziesi�ciokrotnie pot�niejszy ni� ten poprzedni, a�Uroczyska oszala�y. Ciekawe, kto jeszcze go us�ysza�.

Wzruszy� ramionami, przyci�gaj�c jej zdumione spojrzenie. Jeden k�opot naraz. Pomys�, by pop�yn�� na po�udnie na pok�adzie Nocnej Per�y, nie wydawa� mu si� teraz taki z�y.

��Powiem ci, gdzie znale�� P�on�cego Ptaka. Pop�yniemy tam, jak tylko pozb�dziemy si� Boreheda z�pok�adu, ale uprzedzam, �e twoja za�oga b�dzie musia�a zdj�� wi�kszo�� futer.

Epilog

Pewnego s�onecznego dnia w�Starym Ulg trwa� targ. Trzy razy w�miesi�cu gospodarze z�okolicznych wiosek zwozili tu na handel swoje wyroby, sk�ry i�futra, grzyby, ryby, orzechy i�mi�d, mi�so, mleko, mas�o, jajka, jagni�ta i�ko�l�ta z�tegorocznych wykot�w. Zje�d�a�a te� lokalna szlachta, z�tej drobnej, dla kt�rej to �aden dyshonor wychyli� kufel z�plebsem. W�drowni czeladnicy ch�tnie pokazywali swoje umiej�tno�ci, kupcy rozk�adali stragany, karczmy p�ka�y w�szwach.

Min�o po�udnie, gdy drzwi najwi�kszej z�nich otworzy�y si� i�wesz�o przez nie dw�ch m�czyzn. Brodaci, z�w�osami, kt�re domaga�y si� strzy�enia, o�twarzach wychudzonych i�pobru�d�onych jak stara sk�ra. Wida� by�o, �e g��d i�n�dza nieraz dysza�y im w�kark. Miejscowi obrzucili ich wzrokiem, od razu po twarzach, brudnych we�nianych p�aszczach, znoszonych butach oraz postrz�pionych r�kawach koszul uznaj�c, �e to para w�drownych parobk�w rozgl�daj�cych si� za prac�. Wielu takich szuka�o szcz�cia w�dzie� targowy.

Wi�kszo�� klient�w stanowili drobni gospodarze, kt�rzy sprzedali ju� swoje ose�ki mas�a, gom�ki sera i�kurcz�ta. Teraz jedli p�ny obiad, nabieraj�c si� przed drog� powrotn� i�pij�c. Ich �ony, zamiast w�zadymionej izbie, wola�y siedzie� przed lokaln� �wi�tyni� i�gada� w�niesko�czono�� z�kumami albo w�drowa�y mi�dzy straganami, patrz�c, na co mo�na by wyda� reszt� pieni�dzy. M�odzie� urz�dza�a wy�cigi w�workach, si�owa�a si�, rzuca�a kamieniami na odleg�o�� i�toporkami do celu oraz z�nies�abn�cym entuzjazmem obmacywa�a si� po krzakach.

Bo w�dniu targowym bardziej ni� o�zarobek chodzi�o o�spotkania, plotki i�zabaw�.

Obcy przysiedli si� do g��wnej �awy, nie zwa�aj�c na krzywe spojrzenia. Dziwne by�o, �eby wiejska biedota pcha�a si� mi�dzy gospodarzy. Ale szmery umilk�y, gdy odrzucili p�aszcze i�b�ysn�li r�koje�ciami kord�w. A�potem srebrn� monet�.

Czyli najemnicy, a�nie parobcy. Takich te� przyci�ga�y targowe miasteczka, kupcy w�druj�cy od jednego do drugiego ch�tnie korzystali z�ich ochrony.

��Co tam macie na obiad? ��zapyta� starszy z�nich.

Karczmarz zerkn�� na monet�. �wier�org�wka, nieobrzezana.

��Polewka z�serem, kwa�nica, kasza ze skwarkami, kapusta z�grochem, krwawa kiszka, �wi�skie �eberka. Co poda�?

��Wszystko. Dwa razy. I�dzban piwa.

��Z�piwem uwa�ajcie ��rzuci� jeden z�siedz�cych przy �awie gospodarzy, ju� ca�kiem wstawiony ��drogo sobie tu licz�.

��Bo podatek od chmielu zn�w podnie�li. ��Karczmarz najwyra�niej m�wi� to kt�ry� raz, bo min� mia�, jakby t�umaczy� co� dziecku. ��Podatki podnosz�, to i�mnie wi�cej kosztuje, �eby piwo uwarzy�.

��S�ysza�em ��rzuci� siedz�cy na rogu �awy brodacz w�czerwonym kapturze ���e nie tylko podatek na chmiel idzie w�g�r�. Jak s�g drewna sprzedasz, b�dziesz musia� zap�aci�, jak krowa si� ocieli ��te�. M�ynarzom od ka�dego worka m�ki, garncarzom od garnka, a�tkaczom od �okcia materia�u maj� podnie�� podatek. Kowal musi op�aci� si� za podkucie ci konia, a�

��I�dobrze im tak, chytrym kutasom z�m�ynami ��rozdar� si� ten, dla kt�rego piwo by�o za drogie, cho� najwyra�niej wypi� go sporo. ��Niech p�ac�.

��G�upi�. ��Czerwony kaptur spojrza� na niego z�pogard�. ��B�dzie jak z�chmielem, piwowarom podatek podnie�li, a�my musimy p�aci�. M�ynarz te� nie z�w�asnej sakiewki odda, tylko do twojej si�gnie.

Rozgorza�a k��tnia, w�kt�rej ten od drogiego piwa pr�bowa� dowie��, �e g�upi nie jest, a�reszta udowadnia�a mu, �e jednak kawa� z�niego p�g��wka. Trwa�a, dop�ki do karczmy nie wtargn�a t�ga niewiasta i�nie wyci�gn�a mi�o�nika chmielonego napoju na zewn�trz, ok�adaj�c go przy okazji po pysku.

Co nie uspokoi�o obecnych. Pomstowano na nowe daniny, kt�re mia�y by� tymczasowe i�i�� na pomoc dla prowincji dotkni�tych wybuchami na Uroczyskach. Na jedzenie dla uciekaj�cych z�nich nieszcz�nik�w i�opiek� nad sierotami po tych, kt�rym uciec si� nie uda�o. Oraz na wojsko, do walki z�potworami. W�tymczasowo�� nikt nie wierzy�, bo jeszcze si� nie zdarzy�o, �eby w�adza zlikwidowa�a podatek, do kt�rego p�acenia ludzie przywykli, a�to, �e pieni�dze naprawd� trafi� do potrzebuj�cych, budzi�o tylko pe�ne politowania u�miechy.

Wkr�tce narzekano ju� zgodnie na z�e traktowanie ci�ko pracuj�cych ch�op�w i�og�ln� niesprawiedliwo�� �wiata.

Jeden z�najemnik�w odsun�� kufel od ust i�hukn�� nim o�blat, a� gliniane naczynie rozprys�o si� na kawa�ki. W�roztrz�sionej d�oni zosta�o mu pop�kane ucho.

��Niesprawiedliwo�� ��wychrypia� w�ciszy, kt�ra zapad�a. ��Z�e traktowanie?

Powi�d� wzrokiem wzd�u� �awy, a�w�oczach mia� co� takiego, �e wszyscy poczuli lodowe ig�y w�druj�ce wzd�u� plec�w.

��Zaraz wam opowiem o�niesprawiedliwo�ci i�o�krwi przelanej za Imperium, na kt�r� naszczano.

S�owniczek

Osoby:

Dalekie Po�udnie:

Aagnon z�Bryhalu ��nowo mianowany dow�dca wywiadu Bia�ego Konoweryn.

Awudi Kan, Ywes, W�gorz ��m�odzi �o�nierze z�Rodu S�owika, patroluj�cy dorzecze Olohy.

Berdeth ��duch psa towarzysz�cy Kailean.

Deana d�Kllean ��wojowniczka z�plemienia Issaram, obecnie, jako Wybrana Pana Ognia, w�adaj�ca Bia�ym Konoweryn.

Ecu Fammeh ��uhuri, podoficer dowodz�cy oddzia�em m�odocianych �o�nierzy patroluj�cych dorzecze Olohy.

Evikiat ��Wielki Kohir Dworu ��najwa�niejszy urz�dnik Bia�ego Konoweryn, zarz�dzaj�cy cywiln� administracj� ksi�stwa.

Kasel Remnak ��Kamie� Popio�u, pi�ty kap�an w�r�d najwy�szej hierarchii �wi�tyni Ognia.

Kailean, Daghena, Lea ��dziewczyny z�czaardanu genera�a Laskolnyka.

Kocimi�tka, Faylen, Niiar, Janne, Bendarey, Ryuta ��m�czy�ni z�czaardanu genera�a Laskolnyka.

Kosse Oluwer ��af�gemid Rodu Bawo��w.

Krwawnica/Ko�o ��nowo narodzona bogini niewolnik�w, powsta�a w�trakcie bitwy mi�dzy buntownikami a�armi� Bia�ego Konoweryn.

Mwera Soutchi ��dow�dca wolnej kompanii najemnik�w nazywaj�cej si� Dobrymi Wujkami.

Oglal M�odszy ��uczony z�Biblioteki Konowerskiej, specjalizuj�cy si� w�badaniach Issaram, obecnie pe�ni�cy funkcj� wojskowego pisarza.

Suchi ��ksi���cy truciciel.

Samiy ��ksi���cy kornak, kt�ry wykorzystany jako bro� przez Pana Ognia, zgin�� w�bitwie z�armi� Krwawnicy.

Suweleh z�Plochwii ��wysoki rang� kap�an �wi�tyni Ognia.

Toryn ��bojowy ogier Kailean-ann-Alewan

Vaminar Z�oty ��af�gemid Rodu S�owik�w.

Varala z�Omeru ��pierwsza ksi���ca na�o�nica, matka Laweneresa, ksi�cia Bia�ego Konoweryn.