— Вздор! — воскликнул Костя, резко вставая. — Константинополь пал из-за глупости своих правителей. Вековой глупости! Ибо сказано: когда Всевышний хочет наказать, он лишает разума. А они веками старались угробить свою державу. Сами. Своими руками.

— Не суди, да не судим будешь, — негромко произнес старик, сидящий напротив. Впрочем, было видно, что услышанное его разозлило — вон как заходили желваки, хотя он и сдерживался.

— Это не аргумент. — отрезал Константин.

— Каждому свое, — спокойно пожал плечами собеседник.

— Разрешите пройти! — произнесла медсестра, которая катила по коридору закрытый бокс с биоматериалами в лабораторию.

Константин покладисто отступил, давая ей дорогу, а потом продолжил:

— Это тоже не аргумент. Мы же препарируем кризис и пытаемся понять его причину. А вы уводите все в плоскость мистики, пытаясь оправдать пораженчество и пассивность.

— Отнюдь, нет… — покачал головой старик.

— А я думаю, что да. Действие — вот что отличает жизнь от смерти. Мы сами создаем свои миры. Свое будущее. Своим трудом и упорством. In flamma aeterni, ferro labor[1], как поется в одной хорошей песне.

— Песни — это всего лишь песни. Их сочинители едва ли разбираются в том, о чем поют. Поэтому не стоит обращать на них внимание. А вот на обстоятельства стоит.

— А для чего нам разум? Разве не для того, чтобы преодолевать обстоятельства?

— Я не могу с вами согласиться. Порой обстоятельства сильнее нас. Что мог сделать ваш тезка в последние годы перед гибелью Византии? Только с честью принять свой крест.

— Что мог сделать? Победить.

— Но как⁈

— Умом. Ум — это главное оружие Восточно-Римской империи. А он делал все, чтобы ускорить и усугубить падение своей израненной державы.

— Вы думаете, что разум спасает? О нет! Он лишь сделает поражение осознанным и оттого более болезненным. — скривился старик.

Город приближался.

Во тьме.

Выступая из нее редкими болезненно-желтыми огнями.

Капитан генуэзской галеры, на которой Константин добирался из Мореи, не стал ждать утра и решил входить в Золотой Рог в ночи. Просто из осторожности, стремясь встать под защиту стен.

Сказано — сделано.

Однако к причалу галера сразу не направилась. Капитан прибился к итальянской стороне и выслал шлюпку с разведкой, дабы прояснить ситуацию. Все же ситуация с императором была скользкой и опасной. Мало ли какие настроения в городе? Может и соваться не стоит…

Минуло пару дней.

Не пустых.

Нет.

Константин давал жителям города время воспринять и переварить слухи, которые уже начали гулять. Тут и морячки с галеры постарались, и обитатели дворца, и прочие. В условиях острого недостатка информации слухи сочились буквально отовсюду.

Ну и сам делом занимался — проводил объект: дворец. Методично и систематично все осматривал и задавал вопросы. Много вопросов. Из-за чего из дворца в первую же ночь сбежало все пятеро взятых под стражу и дюжина прочих. Да так лихо, что бросили свое имущество, включая важные личные вещи.

Во дворце воровали.

Это не стало новостью, слишком очевидно. Удивил масштаб и наглость. Отдельные персоны тащили буквально все, что могли, сильно ущемляя своих товарищей. Ну, в теории товарищей. Так-то они их за таких точно не почитали.

«Самый сок» при этом шел на среднем уровне.

Наверх протекали ручейки, строго под полным контролем «системы». А низы… они были в отчаянном положении.

Как итог — дворцовая стража находилась в совершенно ужасающем состоянии. Численно — едва сотня, притом весьма спорного личного состава. По оснащению: ни доспехов, ни выучки, ни физических кондиций.

— Сброд, — констатировал император, произнеся это слово по-русски.

Хотя пару человек нахмурились, явно поняли[1]. Но промолчали. Да и что тут сказать? Даже одежда стираная-перестиранная с заплатками. И это у дворцовой стражи императора.

Константин перекапывал «бумажки».

— Ложь… одна сплошная ложь… — буркнул он в очередной раз.

Он уже успел провести опрос ключевых обитателей дворца и сделать контрольные проверки через нижние чины. А также провести общую хозяйственную ревизию, сведя материалы по имуществу в единую ведомость. И полученные результаты никак не бились с тем, что он сейчас читал в хозяйственной документации.

Рассвет встретил император на небольшом пустыре внутри дворца, где выстроилась дворцовая стража.

Девяносто три человека.

В основном либо юнцы, либо старики. Из них действительно крепких — ни одного. Кожа да кости. Одно хорошо — внешний вид удалось немного привести в порядок.

Ревизия дворца дала свои плоды.

Те, сбежавшие, имели кое-какое имущество, которое было императором без затей конфисковано. С особым интересом к переписке, вскрывающей массу всего «интересного» в снабжение.

Кроме того, тщательное обследование помещений, позволило найти склады… хм… или тайники. Их сложно было классифицировать. Небольшие ухоронки разных товаров. В основном чего-то явно украденного во дворце. Например, мозаика. Смешно, конечно, но кто-то осторожно отколупывал старую мозаику и складывал ее в укромном месте. Явно на продажу. Также там обнаружено несколько десятков книг, кое-какая утварь, включая церковную, старая одежда из императорского гардероба и иные ценные, но очень сложно реализуемые предметы.

Видимо, они ждали своего часа.

Так-то на рынок с ними не выйдешь. Несмотря на ситуацию в городе, ситуация еще не скатилась к совершенной крайности. Да и опасно таким торговать. Обычно «покупатели» предпочитают не платить, избавляясь от опасных свидетелей. Поэтому с реализацией и шли пробуксовки.

Полезный «улов».

Интересный. Но не такой и важно. Хотя положа руку на сердце, Константин и сам бы это все продал, чтобы выручить живые деньги.

Самым полезным оказался склад контрабанды.

Беглое расследование показало, что ушлые дельцы обходили таможенные сборы на воротах и порту через эту нехитрую схему. Дворцовая стража за чисто символическую плату поднимала на веревках товары из-за стены и складывала их тут. А потом, в удобный момент, его вывозили. Тайком от эпарха и администрации дворца, которой не было дела до части давно заброшенных помещений.

Город гудел.

Не как улей, тише и не так опасно, но все равно — пугающе.

— Суд! Будет суд! — то и дело раздавалось то с одной, то с другой улицы.

— В Софии! — откликался кто-то еще, словно эхо.

Люди уже привыкли к слухам.

Они в этом городе были как ветер с моря: то холодный и свежий, то теплый и тухлый, то еще какой, постоянно меняясь. И мало кто вообще им придавал какое-то особое значение. Все уже привыкли к тому, что слухи используют влиятельные люди ради ударов друг по другу. Поэтому в общем-то игнорировали все, кроме того, за что платят.

Но сегодня слух был особенный.

Он интриговал.

Слова «суд» и «София» плохо укладывались в головах жителей. Горожане морщились, крестились, но все равно шли. Из любопытства и скуки. Жизнь-то у них отличалась не только бедностью, но и удивительной серостью — никаких ведь развлечений…

Константин остановился у целой поляны мяты и, сорвав один цветочек, думал. Он уже который день много гулял по дворцовому комплексу и внимательно его изучал.

— Государь, — произнес подошедший молодой стражник. — К вам прибыла госпожа Анна.

— Зови. — ответил он не отвлекаясь.

Когда она подошла, он все так же стоял возле зарослей мяты и, казалось, с особым интересом рассматривал цветок.

— Прекрасное растение, — произнесла девушка.

— Да и очень полезное. — согласился император и повернулся к ней. Сделал шаг и аккуратно воткнул цветок ей в волосы, словно дурачась. — Порой я жалею, что не могу жить столь же беззаботно, как и дети.

— Вы думаете? — улыбнулась Анна, поправляя цветок. — Почему же не можете?

— Мне нечем за это заплатить. — пожал он плечами. — Вы выглядите напряженно. Что-то случилось?

— Отец встревожен. — чуть подавшись вперед, произнесла она.

— Опять? Мне кажется, что я совершенно украл его покой.

— В городе активно ищут тех, кто видел вас в разных делах. Не только на суде, но и даже на галере. Болтают, будто бы из Афона тоже отправились люди в Мистру.

— Проказники, — добродушно улыбнулся Константин.

— Это опасно. — максимально серьезно произнесла она. — Они готовят что-то.

— Для атаки. — кивнув, согласился с ней Константин. — Мне больше интересно, что они смогут узнать.

— Они узнали ваше стихотворение. — прошептала Анна.

— Что⁈ — немало удивился император.

— Простите, но его слышала не только я. Там была еще и моя старая служанка, она и рассказала.

— Неужто запомнила? В такие-то годы.

— У нее от рождения удивительно крепкая память. Так из бедности и выбилась.

— Плохо…

— Что у нее такая хорошая память?

— Что кроме памяти у нее в голове нет ничего. — усмехнулся Константин. — И то, что ваш отец окружен настолько неверными людьми.

Анна едва заметно хмыкнула, нервно. А потом добавила:

— Это страшное и опасное стихотворение. И как узнал отец, они узнали что-то тревожное, произошедшее на галере. Он очень переживает.

— Мне казалось, что ваш отец хотел бы меня скорее ограничить, чем помочь.

— Все течет, все меняется, — ответила Анна словами, которые император произнес ей при первой встрече в особняке. — Вы позволите неловкий вопрос?

— Да, конечно.

— А что вы делаете на этом пустыре?

— Наслаждаюсь ароматом мяты.

— Простите, но я не поверю, — смешливо надула губки Анна. Не то обиженно, не то игриво. Отчего Константину невольно захотелось их поцеловать. Очень уж притягательной она стала ему за все эти встречи.

Она поняла.

Отчего ее глаза словно заискрились озорными огоньками. Ей нравилась такая игра и выдержка Константина.

— И все же. Мне ужасно интересно. — продолжила она, чувствуя слишком опасную паузу… хотя, не такую уж и опасную. Анна не боялась того, что между ними может произойти, и целенаправленно к этому вела. Просто она не спешила и считала пока это все преждевременным.

— Меня сюда привел Алексей Ангел. — задумчиво ответил Константин. — Тот, что брат Исаака. Из-за которого к стенам города пришли крестоносцы.

— Но как? Он же давно умер. — удивилась девушка и немного нахмурилась.

— Среди книг, которые у меня хотели украсть, оказалась летопись тех лет. И я увлекся — стал читать. В процессе я заметил одну странность.

— И что же вас заинтересовало?

— В летописи было написано, что в ночь с 17 на 18 июля Алексей сбежал из Влахерн, вывозя на подводах ценное имущество, включая казну. На первый взгляд — ничего такого. Но высадившись 5 июля, уже шестого крестоносцы опустили цепь и вошли в Золотой рог. Предприняли штурм морских стен, после которого обложили город. Из-за чего днем 17 июля Алексей вывел войско на вылазку, но в нерешительности вернулся в город.

— И что в этой истории вас насторожило?

— Даже если крестоносцы не блокировали город по всем правилам военной науки, они должны были перекрыть все дороги, ворота и мосты своими заставами. Из-за чего сам Алексей, конечно, мог сбежать. Если уходить налегке. А вот с казной и прочими ценностями — едва ли. Даже если пользоваться не телегами, а вьючными лошадьми, быстро такой караван идти не сможет. Их совершенно точно догнали бы и остановили. Но об этом ни слова. Да и упоминания об Алексее позже не выдают в нем человека, у которого есть деньги.

— Вы думаете, что это ложь?

— Не обязательно. Казна пропала? Пропала. Как есть, так и записали, а подумать забыли. Впрочем, ничего удивительного. Люди вообще стараются не думать, если жареный петух в задницу не клюет.

— Так казна спрятана? — оживилась Анна.

— Весьма вероятно.

— А при чем тут эта мята? — повела она рукой. — Неужели тут?

— Мне тут легче думается, пытаясь смоделировать ситуацию. Если все правильно рассчитать, то можно понять, где он спрятал казну… где он мог спрятать.

— Звучит… странно и необычно.

— Дедуктивный метод[1]! — назидательно поднял палец Константин. — Смотрите сами. Алексей едва ли мог заниматься этим днем, а ночью он уже бежал. Летом ночь короткая, поэтому едва ли у него имелось больше двух-трех часов. При этом он не привлекал много людей к делу. Просто потому, что в противном случае кто-то проболтался бы и тайник вскрыли.

Константин немного пожевал губы, о чем-то думая. После чего пошел в сторону одного из старых корпусов дворца Влахерн. Анна последовала за ним, как и процессия из нескольких тетушек, очень внимательно за ними наблюдающими.

— А большая казна? — спросила она.

— Едва ли. Алексей, как и все Ангелы, отличался расточительностью и глупостью. При нем единая императорская казна прекратила свое существование. Так что… то, что он спрятал, едва ли можно назвать казной державы. Какая-то ее часть. Но все равно — это будет приятным и полезным. Кроме того, едва ли в летописи написали что-то, не имеющее значения.

Анна молча кивнула.

Ее вся эта история немало заинтриговала. Этакая игра. Тем более что логика и здравый смысл в словах императора имелись. Странно, скорее, что на эту несостыковку в летописи раньше не обратили внимание.

Так они и дошли до старого корпуса. Тот был изрядно поврежден, но все еще эпизодически использовался в качестве хозяйственного склада.

Вообще, комплекс Влахерн выглядел ужасно.

В целом.

После пожара 1434 года, который уничтожил церковь Богородицы и сильно повредила многие здания, их никто не восстанавливал из-за нехватки денег. А он и до того не блистал. Поэтому сейчас в качестве жилых помещений использовались только башни всякие и связанные с ними сооружения. Отдельно стоящие здания же находились в разной степени руинизации[2].

Эта лавка стояла в стороне от больших улиц — там, где Город уже не пытался что-то из себя корчить, а просто жил: скупо, осторожно, не веря ни в завтра, ни в сытный прием пищи. Мало у кого были деньги, чтобы полноценно оплачивать работу ремесленника. Из-за этого заказы были редкими и дешевыми, едва позволяя ему сводить концы с концами.

Внутри пахло кожей, клеем и дымом.

А на низком столике у входа лежали шило, моток нитей, маленький нож и несколько кусков раскроенной кожи. Рядом же, у дверей, сев на самый свет, согнувшись, трудился сапожник. Он работал молча, с печатью грусти на лице.

Приближались шаги. Знакомые.

Сапожник быстро стрельнул глазами, «срисовывая» у дверей булочника, и тут же вернулся к своей работе. Не того, что печет, а того, что торгует в разнос.

— Ты хлеба принес?

— Принес. Как ты и просил.

— И опять недовес?

— Он у всех сейчас, — развел руками булочник.

Сапожник фыркнул.

Торговец хлебом оглянулся на улицу, ставя на землю свою корзину. Не потому, что боялся стражи. Нет. Стражи в этих местах не бывало. Здесь боялись соседей.

— Слышал, что опять говорят? — спросил булочник, понижая голос.

— Про кого? — сапожник с усилием потянул нить, затягивая шов. — У нас постоянно про всех болтают. Даже если человек умер — все равно кости моют, стараясь натереть языками до блеска.

Булочник усмехнулся.

Улыбка была кривой, как у человека, который все время держит лицо так, будто ему смешно, чтобы никто не понял, что ему страшно.

— Про императора, — тихо, как заговорщик произнес он.

Сапожник, наконец, поднял голову. Глаза его были усталые и внимательные.

— А про него и молчать невозможно. Он… — сапожник поискал слово, ткнул шилом в воздух, будто вылавливая его. — Он странный.

— Странный, — охотно подхватил булочник, несколько раз кивнув. — Не как прежние. Не как брат его. И не как те, что ходят с печатями.

Сапожник снова склонился к башмаку заметив:

— Прежние хоть привычные были. Как плесень: знаешь, где она. Уберешь — вылезет снова. А этот… улыбнется — страшно и холодно. Помнишь там, у порта? Вот то-то же. Если же молчит — будто тебя оценивает.

— Говорят, он любит, когда его боятся. — произнес булочник.

— Говорят, он не любит, когда его не боятся, — поправил сапожник. — Это разное. Тот, кто любит страх, на самом деле хочет почтения и ласки всякой. А этот… этот как остро отточенный нож, что лежит на столе. Вроде лежит спокойно, а ты все равно за лезвие хвататься не хочешь.

Булочник вздохнул.

— А знаешь, что меня больше всего пугает?

— Что?

— Он будто не наш. Не отсюда.

— Опять вчера пил? — устало спросил сапожник.

— Нет. Чего ты? Я о другом. Он… словно бы знает, чем все кончится.

— Если бы знал, сбежал бы. Кто знает — тот не остается. — Сапожник хмыкнул.

— А он остался.

— Значит, не знает, — упрямо сказал сапожник. — Или слишком гордый.

Булочник промолчал. Потом тихо добавил:

— Или ему все равно.

Сапожник дернул нить и отрезал ее коротко, зло.

— Никому не все равно. Даже мертвому неприятно, когда его могилу разоряют.

— Раньше, — сказал булочник, — хоть понятно было: сегодня хуже, завтра еще хуже, потом — конец. А теперь… как будто что-то шевельнулось.

Сапожник оскалился:

— Что у тебя там шевельнулось? Впрочем, не говори, старый охальник.

— Да ну тебя! Я же серьезно!

— Серьезно? Так, мухи тоже шевелятся над падалью. Это не значит, что она оживет.

Булочник хотел возразить — но не нашел слов. Он просто достал из корзины две лепешки, протянул сапожнику и сказал:

— Я просил одну, — возразил сапожник.

— Вторая от меня подарок. Поешь. На тебе совсем лица нет. Словно тебе конец пришел совсем.

Сапожник взял лепешки. Посмотрел на них так, как смотрят на вещь, от которой слишком мало пользы и слишком много унижения.

— Конец, — глухо повторил он. — Скорее бы.

— Не теряй надежды.

— Во что? — с горечью переспросил сапожник.

— Хотя бы в наши разговоры. С кем я еще стану обсуждать все эти глупости?

Город умирал, распадаясь, словно изъедаемый тленом заживо. Но порт был той его частью, которая цеплялась за будущее. Хрипел, кашлял, ругался и всячески отказывался залезать в могилу. Даже несмотря на то, что регулярно получал лопатой по голове.

Тихо жужжали комары.

А легкий ветерок, который дул с Золотого Рога, был теплым, нежным, но чуть-чуть пованивал каким-то тленом. Видимо, опять что-то затухло на берегу залива.

Константин лежал на спине и глядел в темноту потолка.

Окно было открыто настежь, из-за чего до него доносились звуки, которыми жил этот дворцовый комплекс. Громко сказано, конечно. Комплекс. Так — несколько сооружений, набранных как бусы на нитку вдоль стены.

Смешно и больно.

Вроде дворец, а на деле он был вынужден размещаться даже хуже, чем некоторые городские богачи, живущие в своих просторных особняках.

Анна лежала рядом.

Обнаженная, чуть прикрытая тонкой шелковой простыней. И выглядела она в свете луны просто бесподобно. Во всяком случае, на его вкус.

Сегодня она осталась.

Сама.

Намеренно.

И он… он не жалел, что было странно… очень странно.

Обычно у Константина вызывало раздражение все, что он не контролировал и что выходило за рамки расчета. Но сейчас всего этого не наблюдалось. На душе было тихо и спокойно, а в голове ощущение правильности, что ли.

Отношения с этой девушкой зашли дальше, чем ему хотелось бы.

Он подставился и создал сам себе опасную уязвимость.

И все же — он не сожалел ни о чем…

Лукас Нотарас не спал.

Нет.

Это было бы выше его сил.

Он уже который час сидел в кресле и смотрел на тревожные огоньки свечей. Словно завороженный ими.

Пахло вином. Сильно. Он пролил на пол уже пару кувшинов. Да, служанка все убрала, но запах остался и навязчиво довлел в помещении. Но ему было все равно.

Он пил и думал, почти полностью погрузившись в себя.

Слухи.

Чертовы слухи.

Они порой бывают опаснее яда. Лукас это знал очень хорошо. Практиковал. Ценил. Любил. Да и защищаться приходилось, чтобы враги в могилу не сведут.

Вот как сейчас. Упустишь и все — конец… По городу второй день ползли крайне опасные шепотки. Дескать, Анна… его Анна осталась у императора.

Он же ее предупреждал…

Просил…

Уговаривал…

Но нет! Строптивая девка решила все по-своему, как и всегда. Поставив их всех в очень опасное положение.

А от мыслей, что его кровиночка делила ложе с этим… человеком, Лукас начинал испытывать почти физическую боль. Вон — аж руки начинали подрагивать от необъяснимой злости.

Раз.

И он слишком сильно дернулся. Ударился кистью об угол и выронил кубок с вином, пролив его. Снова.

— Проклятье! — прошипел он. — Она ведь все рассказала… — добавил он мысли вслух.

А потом закрыл глаза и помассировал виски.

Она — девочка, которая всегда была умнее, чем казалась.

И она… выбрала сторону.

Но почему?

Но это ладно… Она ведь всех сдала! Всех! Рассказав почти наверняка даже то, что нельзя. Лукас был в этом уверен. Ее мать для него пошла бы на все, за что он ее и ценил. И дочка вся в него. Только жена была ЗА него. А тут…

— Вот же Лукавый парочку свел, — пробормотал он, качая головой.

Зато теперь все встало на свои места.

Она недавно заступалась за него не из жалости, а потому, что она уже была его. Головой и сердцем. От этой мысли Лукас скривился, словно от зубной боли.

Последние недели он наводил особую суету и порой оставался ночевать в гостях. Вот и не уследил за дочкой. Был бы бдителен и не допустил бы… не попустил…

— Хотя кого я обманываю? — прошептал он себе под нос.

Попытался встать, но вновь сел в кресло, ощущая, будто на его плечи навалился огромный камень. Да такой, что ноги не держали. Или это вино? Сколько он уже выпил? Впрочем, когда он считал?

Собравшись с силами, он все же встал.

Дошел до двери.

И вывалившись в соседнее помещение, с удивлением уставился на уставшего, сонного слугу. Старого. Что с юности Лукаса служит их семье. Тот и сейчас бдел тревогу хозяина, невзирая на годы и здоровье. А мог бы и уйти… мог… Нотарас уже давно не просил и не приказывал ему такого. Просто из уважения к верности и исполнительности.

— Анна у себя? — тихо спросил мегадука.

— Должна быть у себя, господин. — осторожно ответил слуга, внимательно глядя ему прямо в глаза. Без вызова, но открыто. Он давно уже никого и ничего не боялся. Годы сказывались.

— Сегодня снова ходила к нему?

— Почти каждый день ходит.

— Ночевала?

— Один раз. — очень тихо, почти беззвучно ответил старый слуга.

Лукас кивнул. С каким-то особым чувством обреченности. И это кивок был хуже любого крика.

— Позови ее.

— Ночь же.

— Сейчас же! — с нажимом процедил Нотарас. — И распорядись принести еще вина…

Константин медленно подъезжал к месту, которое некогда олицетворяло могущество Восточной Римской империи. Ее сердце, душу и совесть. К храму Святой Софии.

В будние дни сюда мало кто ходил. Особенно по утрам.

Да и зачем?

Службы же нет. Ее проводили только по воскресеньям из экономии.

А храм местных давно уже не удивлял и не привлекал. Тем более что внутри его состояние удручало: денег же на ремонт росписи и мозаики у патриарха не имелось. Ну кому охота пялится на обшарпанное здание со следами былого величия? Это же настроение портить только…

Прошло три дня.

Со стороны казалось, что Константин бездействовал. Но нет. Он думал.

Изначальный его план действий был связан с перекупкой элит. Не деньгами. Нет. Император собирался действовать как османы — через обещания и перспективы. Именно для этого он и заварил всю эту кашу с шелком — он хотел связать свой образ с выгодой и перспективой.

Но не вышло…

Элиты, за спиной которых стоял негласный центр легитимации, оказались не готовы шевелится.

А значит, что?

Правильно. Требовался удар по пастуху, который мешал перегнать стадо, то есть, негласному центру управления всем этим пораженчеством и натурально хаотическим распадом. Только гнили не тела, как обычно это себе представляют люди, а умы и души, что пытались уйти от мира и ответственности. Из-за чего это было видно только по делам внешне весьма благообразных людей…

Пять человек в черном одеянии медленно и торжественно вошли в Святую Софию. И дойдя до амвона, встали там, на ступеньках. Словно грозные статуи… словно скалы.

Впереди протос Афона, за ним — настоятели нескольких монастырей: Великой Лавры, Хиландара, Иверона и Ватопеда, каждый из которых представлял четыре основные ветви интересов и влияния внутри Афона.

Встали, значит, и оказались в некоем кармане тишины.

И вокруг никого.

Казалось, что даже служки удалились. Хотя крылья храма не освещались толком. Свечей там не жгли, тем более вне службы, а лучей солнца через узкие окошки, с мутными витражами, пробивалось очень мало. Из-за чего там хватало тени, порой очень густой даже днем…

Вечерело.

Тени медленно, но уверенно ползли через простор Золотого Рога, собираясь пожрать его весь. Джованни Джустиниани стоял у окна с кубком в руке и наблюдал за этим почти мистическим действием.

— Красиво, — произнес император, встав рядом.

— Вы думаете?

— Напоминает древние легенды о том, как тьма пожирает всю сущее, но лишь для того, чтобы оно возродилось утром.

— Я рад, что вы не теряете присутствия духа, — улыбнулся Джованни, прекрасно понявший намек.

— Зеленый прилив в тюрбанах не самое ужасное, что случалось с Imperium… Romanum. Да, положение тяжелое, но не безнадежное.

Собеседник промолчал.

Он думал иначе, но спорить не собирался. Император же продолжил:

— Вы везете шелк сюда из Персии через Трапезунд. А потом его забирает Венеция, вместе с основной прибылью.

— Печально, но такова жизнь.

— Вам не кажется, что в этом есть что-то неправильное? — вежливо улыбнувшись, спросил император. — Лично меня смущает слово «Венеция» рядом с основная выгода и удивляет отсутствием там нас.

— Нам нет смысла самим возить товары в Италию, Францию и Испанию. — равнодушно ответил Джованни. — Потому что венецианцы контролируют там порты. Мы вынуждены перепродавать свои товары им.

— Ну, друг мой, это слишком в лоб, — улыбнулся император. — Нет. Просто… я знаю, как сделать так, чтобы Венеция платила больше.

Джованни медленно повернулся к нему.

— Да? Я вас внимательно слушаю. — произнес он, вперившись очень внимательно в глаза собеседнику.

Опытный военный, командир силового крыла дома Джустиниани, он еще и административные вопросы отмечал. Поэтому находился в перманентном поиске источников доходов.

Наемники, которых им приходилось содержать, требовали денег.

Много денег.

Флот и того больше.

Поэтому он отреагировал просто и предсказуемо.

— Задумка проста. — сказал император. — В Европе есть только два места, где хватает мастеров, умеющих работать с шелком. У нас тут — в Константинополе, да в Венеции. Цена шелка-сырца и готовых крашеных тканей отличается в сотни раз в пересчете на массу. Вам не кажется, что если нам в складчину перерабатывать все сырье тут, в Городе, то Венеции придется покупать готовые ткани и платить за них намного больше, чем за сырье?

— Ну… — задумчиво промычал Джованни. — Есть еще Сирия, через которую тоже идет шелк. Хотя… там как раз только готовые ткани продают.

— Вот видите? Осталось найти деньги, чтобы скупать сырец. А потом, переделывая его в пряжу и ткани, продавать дальше — Венеции.

Джованни усмехнулся, но промолчал.

— Думаете о том, чтобы организовать это в Галате? — лукаво подмигнул ему император.

— Думаю, — честно сознался Джованни, — но… едва ли это возможно.

— Венеция…

— Венеция, — кивнул визави. — Там ее присутствие слишком сильное.

— Именно. А здесь, в большом Городе я смогу обеспечить безопасности.

— У вас есть для этого войска?

— Во Влахерне стоит много пустующих корпусов, которые когда-то были дворцами. Он огорожен стеной. Привести их в порядок недорого. Как и защищать.

Джованни уставился на него задумчиво.

— И сколько нужно денег? — наконец, спросил он после минутной паузы.

— Десять тысяч дукатов. Их хватит для первичного оборота даже без кораблей.

— Байло Венеции может вмешаться.

— Может. Но едва ли он это сделает сразу.

— А потом?

— А что реально он может сделать? Всю торговлю шелком через Черное море контролирует Генуя. Венеция откажется покупать нашу продукцию? Сколько она продержится? Как сильно из-за этого подскочат цены на шелк в Европе? И под каким давлением она окажется из-за этого? А мы можем подождать. Шелк быстро не портится. Или поискать другие каналы сбыта. Например, через Великое княжество Литовское выходить на Балтику.

— Хм… — задумался Джованни. — Это опасная игра.

— Десять тысяч дукатов нужны для начала дела. Оборот месяца за три, может, четыре. Через два-три года, если мы не наделаем ошибок, получим около ста тысяч дукатов годового дохода. На всех. Потом, может, и того больше.

Джованни тихо рассмеялся, а потом резко осекся и напрягся:

— Венеция опасна для вас не этим. У нее большие связи тут, в Константинополе. А вы… разве вы контролируете город?

— Именно поэтому я вас и пригласил. — доброжелательно улыбнулся император.

— Поясните.

— Я сделал выгодное предложение самым богатым людям города, но они решили сыграть сами. Одна беда — не договорились. И никогда не договорятся. Никто из них не обладает достаточным авторитетом, из-за чего не способен выступить лидером. Теперь же их ждет следующий акт этой пьесы — ваш выход на сцену.

— А вы не боитесь, что они могут прийти к вам с оружием в руках? — прищурился Джованни.

— Уже нет, — расплылся в улыбке Константин. — Сейчас они просто ресурс для расширения оборотных денег. Наш ресурс. Вы ведь слышали все эти слухи? Ну же. Не поверю, что, прибыв в город, вы не поинтересовались тем, что болтают люди.

Пауза.

Долгая.

Наверное, минуты две или даже три Джованни глядел в глаза императору и молча думал. Не давил. Нет. Просто погрузившись в свои мысли, что-то подсчитывал и прикидывал.

— Почему? — наконец, спросил он.

— Почему, «что»?

— Почему вы хотите лишить этих денег Венецию? Вы ведь могли договориться с ними.

— Две причины. Первая — им нет смысла договариваться со мной. Им выгоднее самим перерабатывать шелк у себя в Венеции. — развел руками Константин. — Ничего личного, как говорится, только выгода.

— А вторая причина?

Император чуть наклонился вперед и посмотрел генуэзцу в глаза, выжимая из себя максимум жути и ненависти. Это оказалось настолько неожиданно и быстро, что тот аж вздрогнул и отшатнулся.

— Никто не забыт, ничто не забыто.

Джустиниани нервно дернул щекой. Пояснять дальше не требовалось. Четвертый Крестовый поход, повлекший за собой падение Константинополя, не забыт. Как и то, что за ним стояла Венеция. И, судя по всему, годы не только не ослабили боль, но и дали ей настояться как хорошему вину.

Вон, у самих — враг у ворот. Но даже умирая они хотят если не убить, то тяжело ранить своего обидчика. Причем изящно. В случае взятия города едва ли кто-то решится резать мастеров шелкового дела. А значит, даже если все падет прахом, Константин все равно отрезает Венецию от большой выгоды…

Лукас Нотарас тихо вошел в келью, оставшись стоять у входа, ожидая пока его духовник: сухой и строгий мужчина в годах завершит свои дела.

Он что-то писал.

Мегадука не лез и не пытался даже заглянуть. Просто «ждал своей очереди». В обычные дни, быть может, он взбрыкнул и привлек внимание. Сейчас же… нет.

В усадьбе Нотарасов пахло благовониями, прокисшим молоком и страхом.

Наверное, им.

Анна сидела у открытого окна и никак не могла решить, что это за эмоция. Механически разглядывая, как суетились слуги возле ворот, украшая их.

Вечерело.

Лукас стоял у узкого открытого окна и дышал.

Ему было душно.

Последнее время здоровье подводило, а на душе скребли кошки. Потому что чем дальше, тем больше он ощущал, что его старый мир попросту рассыпается. Словно ветхий дом в землетрясение. Но осторожно так. Можно даже сказать деликатно. А он… он теперь не мог ответить даже себе — какие из прежних правил и обычаев еще живы и не утратили свой смысл.

Эта захудалая лавка сапожника стояла там же, где и прежде. Да и мастер никуда не делся. Вон — сидел и трудился, только спина его была, казалось, не такой сгорбленной, а руки двигались увереннее, без прежней злости.

Константин смотрел на Деметриоса Мехотиса.

Спокойно.

Даже равнодушно.

Хотя перед ним стоял враг. Самый умный и опасный из ближайших. Формально-то слуга, занимавший пост главы столицы и основного снабженца да хозяйственника армии… кхм… несуществующей в том числе по его вине. Но на практике именно это человек стоял за организованным противостоянием городских элит императору последние месяцы.

Они бодались.

Холодно и расчетливо, раз за разом обмениваясь непрямыми ударами.

И вот он пришел.

Тихо. Без особой помпы.

Зашел в приемные покои.

Поклонился чин по чину… и стал медлить, косясь на присутствующих здесь явно лишних людей. И говорил при этом что-то удивительное: удивительно витиеватую шизофазию, которую только опытный, матерый чиновник в состоянии выдавать. Когда вроде бы грамматически все верно и язык подходящий, а смысла нет. Просто нет. Совсем. Словно белый шум, только складный и очень похожий на человеческий язык.

— Оставьте нас, — наконец, заканчивая этот фарс, произнес император. И когда люди вышли, обратился к визави: — Вы хотели что-то сказать. Не так ли?

— Я… да. — кивнул он. — Я… хм… смешно. Не могу подобрать слов. После всего этого пустого лепета язык заплетается.

— Говорите, как есть. Здесь лишних ушей нет, — произнес он, кивнув на своего щенка, что сидел возле ноги. — К тому же, вы пришли первым. Это многое смягчит.

— Это так очевидно?

— Разумеется. Но, признаться, я думал, первым придет этот старый дурак.

Метохитес усмехнулся.

— Людям порой очень сложно переступить через свое прошлое… через свои убеждения.

— А вам?

— Я предпочитаю считать.

— Но не сразу.

— Не сразу.

— И что же поменяло ваше мнение?

— Взгляды. Люди, что вас окружают, стали меняться. Признаться, я бы продолжил борьбу, если бы не эти взгляды.

— Поэтому вы не убили Георгия? Из-за взгляда?

— Да. Он меня словно отрезвил и заставил задуматься. И понять главное: у вас есть план. И мы в нем учтены… компенсированы… уничтожены, если потребуется. Это меня поразило. Впервые вы произвели на меня совсем иное впечатление. Хм. Вы ведь все продумали еще до того, как прибыли сюда во второй раз. Там. В Морее.

— Разумеется.

— И вы уверены, что вы… хм… мы удержим город?

— У меня нет абсолютной уверенности. Мир полон случайностей. — все так же равнодушно ответил император. — Но да, я думаю, что мы сможем удержать город, спасая ситуацию. Иначе бы меня тут не было.

— Вы хотите поступить с османами также, как и с Афоном?

Константин вежливо улыбнулся, промолчав.

— Впрочем, это не важно. — поняв, что увлекается, поправился Метохитес. — Ваше предложение по поводу передела шелка в силе?

— Нет.

— Но… как? — растерялся эпарх.

— Так. Я сделал вам разумное и щедрое предложение. Вы его отвергли. Мне пришлось искать других партнеров. Хотя признаюсь, мне было интересно слушать пересказы того, как и что вы обсуждали.

Деметриос побледнел.

Император оставался сидеть с совершенно равнодушным, прямо-таки непробиваемым лицом. Его ложь, а точнее, провокация, попала в самую точку. Эти встречи были слишком очевидны. А отказываться от возможности слегка поворошить затихший клубок гадюк выглядело неразумно.

— Государь, — осторожно произнес эпарх. — Как мы… как я могу поучаствовать в деле, связанном с переработкой шелка? Это еще возможно?

— Я подумаю, — выдержав театральную паузу, ответил император.

— Просто… делая предложение, вы не говорили о том, что нельзя тянуть.

— Время — деньги, — пожал плечами Константин. — Впрочем, если ваше желание сильно, как и у тех людей, кого ты представляешь, то я могу предложить вам входной вариант. После которого мы вернемся к разговору о шелке.

— Я внимательно слушаю, — чуть подавшись вперед, произнес Деметриос голосом заговорщика.

— Первое. Нужно учредить Императорский реестр судов и грузов. И предлагать капитанам или собственникам добровольно за минимальную плату регистрировать корабли, груз и владельцев для последующего облегчения борьбы с пиратами и пустыми спорами.

— Вы серьезно? — несколько опешил Деметриос.

— Второе. Учредить Императорский суд по морским спорам, в котором разбирать дела о грузах, долгах и кораблях. Опираясь на этот реестр.

— Кхм… Морской суд? — механически переспросил эпарх.

— Да. Или это для ВАС сложно? — поинтересовался император, акцентировано выделив местоимение.

— Нет! Но кто этим будет пользоваться?

— Если быстро и честно оказывать заявленные услуги, не заламывая цены, то много кто.

— Генуя и Венеция будут против.

— Едва ли. Потому что мы выступаем арбитром их интересов. Нейтральным. Разве Генуя посчитает справедливым венецианский суд? А Венеция генуэзский? Почему они должны быть против такого предложения?

— Допустим… — чуть помедлил Метохитес. — Но у нас нет флота, чтобы реализовывать эти законы. Кто будет останавливать и карать нарушителей? Без этого все превратится в фарс. Да и опытных чиновников с судьями тоже.

— Начнем с того, что НИКОГО из наших старых чиновников или судей к этому делу привлекать нельзя. Вообще. Никак. Ни единого. Ибо все сразу же погрязнет в воровстве и мздоимстве. Нужно набрать студентов из итальянских городов и использовать. Таких, которые не имеют здесь старых, порочных… хм… порочных связей.

— Но… это создаст некоторые проблемы.

— Законы и правила должны быть предельно простыми и понятными, не требующими трактовок. И подготовленные с опорой на Corpus juris civilis Юстиниана, насколько это возможно. Оригинальный, а не его искаженный переводной вариант.

— Это выглядит странно, но ладно. Куда сложнее иное. Как мы будем заставлять выполнять решения нашего суда? У нас же нет флота.

— Зато у нас есть порт, через который проходит огромный грузовой поток. Я попробовал посчитать оборот, и у меня получилось что-то порядка восьми — двенадцати миллионов дукатов в год. Это и в Черное море, и обратно совокупно. И почти все эти товары идут через нас. А значит, мы в праве отказывать в обслуживании нарушителям, не так ли?

— Ну… возможно… — задумчиво произнес Деметриос. — Но вы не боитесь, что они начнут вести торговлю в другом порту?

— Нет. Наш слишком удобен. Кроме того, после того как это все заработает, мы сделаем кое-что еще, делая именно наш порт еще более привлекательным…

— Что?

— Что знают двое, знает и свинья, — ответил император. — Еще про это говорить рано…

Деметриос кивнул.

Он понимал опасения императора, так как в городе хватало агентуры османов, не говоря уже о венецианцах с генуэзцами. И если предложение Константина хоть в чем-то их будет ущемлять или будет связано с большими деньгами, они, без всякого сомнения, постараются вмешаться. И навредить.

Да, себе Метохитес доверял. Но крепко удивился бы, если император доверился ему в таких вещах. Выгодных, интересных и преждевременных.

Повисла небольшая пауза.

Константин, казалось, утратил интерес к собеседнику. А тот же, явно еще что-то хотел сказать.

— Деметриос? Не мнитесь. Говорите прямо.

— Деньги… я принес вам деньги.

— Мне кажется, вы недавно присылали своего человека.

— Да… понимаете…

— Дай ка угадаю, — улыбнулся император. — Вскрылись новые подробности и в пользу казны причитается больше денег?

— От вас ничего не скроешь. — вежливо улыбнулся эпарх.

— Сколько?

— Еще две тысячи триста семнадцать дукатов. Серебром.

— А почему серебром?

Он нервно улыбнулся. Константин же продолжил:

— Золото вы уже из города вывезли?

Эпарх промолчал, чуть потупившись.

— Я не хочу ничего обещать. Это преждевременно, но в ближайший год деньги могут понадобится в городе. Все деньги. Если вы, мой друг, хотите хорошенько заработать… и мы сработаемся.

— Вы хоть намекните, что конкретно.

— Не могу. Наш успех никому не нужен. Поэтому нужно действовать на опережение. Что требует осторожности и тишины.

— Тишина, конечно, — чуть нервно произнес Метохитес.

— Вы деньги привезли с собой?

— Да, конечно.

С этими словами он подошел к двери. Открыл ее. Махнул рукой. И двое крепких слуг занесли сундучок в помещение. Поставили на стол. И эпарх отворил крышку.

— Акче… — задумчиво произнес император.

— Ходовая монета. — пожал плечами эпарх. — Нашей остро не хватает, итальянцы больше со своим золотом оперируют, но им неудобно платить в розницу, вот и приходится пользоваться османскими деньгами.

— А медь и бронза?

— Их остро не хватает, из-за чего люди стали заключать долгие сделки. Покупая не одну лепешку, а оплачивая по одной лепешки в течение недели или месяца.

— Монетный двор, понимаю, у нас отсутствует.

— Кхм… — потупился эпарх.

— Чего вы кряхтите? И тут вы отличились? Ну же. Не мнитесь. Я же сказал, что право первого многое смягчает. Если сработаемся, то прошлое останется в прошлом. Ибо нельзя идти вперед, постоянно оглядываясь.

— Я бы признался, но монетный двор разорили еще до меня.

— Что там осталось?

— Немного обветшавшие корпуса. Они на удивление стойко переносят годы. И кое-что из оснащения. Но только то, что не смогли по какой-то причине растащить и продать. В сущности — там пустые помещения.

— Ясно. А люди?

— Кто где. Часть, что постарше в городе. Остальные у султана трудятся.

— То есть, даже если я захочу чеканить свою монету, это будет невозможно?

— Ну… как сказать. Пока — да. Но если будут деньги, — лукаво улыбнулся он, — то найти людей несложно. Да и оснащение там нехитрое.

— Ладно. Пусть. Пока не до того. Расскажите мне вот о чем. Через город проходит огромный поток рабов. Так?

— Так.

— И сколько рабов ежегодно проходит через руки Никифора?

Эпарх едва заметно вздрогнул, но мгновенно взял себя в руки. А в его голове пронеслись мысли о том, что «перстень» попал в серьезные неприятности.

Еще Юстиниан в VI веке жестко запретил торговлю христианами. А дальше под давлением церкви и общественного мнения любая публичная работорговля закончилась в XI веке. С тех пор она велась… как бы «испод полы», если так можно выразиться.

Генуэзцы перегружали свой товар на корабли мамлюков и венецианцев прямо в порту. Зачастую даже не выгружая на причал. А так — с борта на борт. Специально, чтобы не нарываться. И в XV веке эта традиция вполне сохранялась. В самом же городе работорговля велась в отдельных усадьбах. Закрыто. И для своих.

Само рабство не запрещалось. Нет.

Однако не существовало ни одного рынка, публично людьми торговать было нельзя, равно как и профессионально. Более того — любые христиане в принципе не могли иметь статус раба. На это действовал категорический запрет. А уж продажа христианина иноверцу по тяжести давно была приравнена к вероотступничеству.

Так вот…

Никифор торговал рабами. Почти что-то открыто.

Эпарх это знал.

Получал свою долю. И… закрывал глаза.

Город гудел.

Город бурлил.

Город переваривал новость. Страшную и восхитительную одновременно. Никифор убит. Нет, казнен. А все, кто ему служит, показательно уничтожены вместе с ним.

За дело.

По закону.

По старому закону. Неоспоримому. Ибо кто в здравом уме решит оспаривать дело и слово Юстиниана? А Константин озаботился донесением формулировки до общественности. Написал текст и отправил Иоанна Иерархиса в сопровождении десятка дворцовой стражи к Святой Софии. Где, созвав криками людей, щитоносец зачитал послание императора.

— Закон вернулся! — говорили в городе.

Шутка ли?

Такого влиятельного человека показательного уничтожили. Раньше-то такие были не то, что неподсудны, а практически неприкасаемыми…

Султан отпил маленький глоток изумительного кофия. И поставил чашечку на стол.

— До меня дошли слухи, что эти греки опять что-то устроили? — произнес он, глядя в окно.

— Они постоянно что-то устраивают, повелитель, — почтенно поклонившись, ответил великий визирь Мурада IIЧандарлы Халил-паша.

— Что тебе известно о новом… василевсе, — с презрением и оттенком усмешки, произнес султан. — Говорят, он сильно поменялся.

— Ваш вассал пытается стать чем-то большим. — уклончиво ответил визирь. — Но, как мне докладывали, только обострил ситуацию в городе.

— Ты говоришь очень обтекаемо, — с нотками холода в голосе сказал султан, нехорошо глянув на собеседника.

— Я просто не хочу смущать вас той бессмыслицей, которую этот наивный, но дерзкий человек устроил. Она громкая, но пустая.

— Ты отказываешь мне в праве самому решать, что пустое, а что нет? — с растущим раздражением выгнул бровь Мурад II.

— Нет. Ни в коем случае. Первым делом Константин устроил судилище. Притащив каких-то воришек на площадь перед Софией. И провозгласил, что отныне воровство — святотатство, а вымогательство или дача взяток — соблазнение верных. После чего казнил обвиненных. Рядом с храмом. Вызвав немалое раздражение местного духовенства.

— Занятно, — голосом опытного энтомолога произнес султан, раздражение которого ушло почти мгновенно. — И что же? Чем все это закончилось?

— Войной между Константином и уважаемыми людьми города. В основном на уровне уличных слухов. Хотя кровь, конечно, пролилась.

— Толпа подралась?

— Нет. Кто-то попытался подкупить людей Константина и украсть его инсигнии. Говорят, что там была даже погоня и драка. Но он сумел поймать воров. А потом сгорела одна из усадеб эпарха, в которой стояли его люди.

— Эпарх обвинил Константина?

— Никто никого не видел. Деметриос даже заявил, будто бы это все сделали под шумок его союзники, чтобы ему напакостить. Что весьма возможно. Там тот еще клубок змей.

— Что-то еще?

— Скандал с Афоном, которого Константин подставил под всеобщее осуждение. И вылазка к Никифору. Да, тому самому. Его убили. Рабов освободили.

— Убили? — удивился султан.

— Константин все острее борется за власть в городе. И там становится все горячее. Афон же все злее. Тем более что про самого Константина слухи ходят один дурнее другого. Очень упорные и устойчивые. Будто бы глаза светятся. Будто бы алхимик. И иное.

— Думаешь, пустое?

— Да, повелитель. Вздор.

— А что Афон? Ты говоришь, что он злится. В чем это выражается?

— В разброде внутри. Кто-то, опасаясь вашего праведного гнева, предпочитает помалкивать. Ибо не дело духовенства лезть в дела власти. А кто-то порывается…

— Но сдерживается?

— Ума хватает.

— Славно, славно, — покивал Мурад. — Пожалуй, этот горячий рубака делает все даже лучше, чем я думал. Если все так пойдет дальше, то они сами себя сожрут.

— Да, повелитель. — поклонился Чандарлы Халил-паша. — Но…

— Что?

— Есть люди, которым нравятся эти глупые выходки Константина.

— Их много?

— Нет. Если не считать толпы.

— Тогда это неважно. — отмахнулся Мурад. — Толпа же переменчива…

Император спокойно и, казалось, равнодушно, смотрел перед собой. Напротив него с некоторым смещением влево и право располагались Лукас Нотарас и Деметриос Метохитес.

Они снова были в одной упряжке. Только теперь тянули другую телегу… потяжелее и поопаснее…

— Три генуэзских корабля и два венецианских. — произнес Метохитес. — С тех пор больше не заходили. Это нам ничего не дает.

— Чем они торговали?

— Рабами. Все.

— Ситуация Буриданова осла, — вяло улыбнулся Константин.

Эти двое нахмурились.

Высказывание французского философа XIV они явно не знали, поэтому император пояснил.

— Это ситуация, в которой осел не может выбрать куда ему идти, потому что две одинаково вкусные морковки находятся от него равноудаленно.

— Анна не морковка! — воскликнул Нотарас.

— Вы мне лучше расскажите, как ваш родственник узнал о том, что Анна в Александрии.

— Не знаю, — пожал плечами Лукас. — А разве это важно?

— О! Это очень важно. Вы понимаете… султан не должен знать о ее нахождении в городе, иначе вмешается. И уж будьте уверены — головы полетят в большом количестве. Он осторожен в политике и осмотрителен, а такие выходки подставляют его. Поэтому Анну привезли тайно и также тайно держат. Так?

— Без всякого сомнения, — вместо Лукаса ответил Деметриос.

— У нее есть определенный статус. Она дочь одного из самых влиятельных и уважаемых мужчин Константинополя. В ее жилах течет кровь Палеологов, пусть и боковой ветви, но это мало что меняет. Кроме того, она беременная возможным наследником престола.

Лукас чуть вздрогнул от последних слов, а потом кивнул, словно не то — принимая их, не то — смиряясь. Метохитес же чуть-чуть холодно усмехнулся, заметив эту реакцию. Император же продолжал:

— Это значит, что едва ли ее разместили в хлеву или в бедном доме. Она — дорогой заложник, за которого можно получить многое, да еще в таком статусе. Почти наверняка она будет держаться в дорогом доме христианина. С последним не уверен, но скорее, всего. В таком, чтобы имелась женская половина и можно было ее растворить среди других женщин, выдавая за родственницу, приехавшую погостить.

— И вас интересует, откуда узнала о ней семья Гаттилиузо? — чуть подавшись вперед, спросил Деметриос.

— Почти. Скорее — какая и доля, и степень участия. Ибо никто случайный не смог бы узнать о нахождении Анны в Александрии.

Лукас замер, посерев лицом.

— Значит, Генуя?

— Дом Гаттилиузо тесно связан с Джустиниани. Они старые партнеры. А именно Джустиниани хотели пригласить в историю с переделом шелка. И судя по всему, не хотят делиться…

Деметриос Метохитес подъехал к воротам Влахерн.

Спешился, оставив своего коня в гостевой конюшне у самого входа. Приметив, что она выглядела посвежее, чем раньше. Никакого лоска. Нет. Просто… какая-то добротность в ней появилась.

Характерная черта всего, чего касался Константин.

Упрочнение.

Укрепление.

Словно бы жизнь возвращалась. Слабая еще, но верная. Проникающая в члены и само телесное здоровье, однако, не находя в себе сил разгладить сморщенные лица. Оттого всем, кто глядел поверхностно либо поспешно, это и не казалось очевидно.

Эпарх хмыкнул, отвлекаясь от своих мыслей и переводя взгляд на подошедшего к нему человека. Одного из стражников.

— Господин сейчас занят, — произнес тот.

— Он не может меня принять сейчас? — равнодушно уточнил Метохитес.

— Он просил вас предупредить о занятости, ежели он не закончит прежде. И все равно проводит. Чтобы, приметив вас, не затягивать.

— Ну что же, веди. — пожал плечами Деметриос, несколько заинтригованный, и последовал за этим человеком… с кольцом.

Да.

Не сразу, но он заметил, что вся дворцовая стража носит малоприметные медные кольца со знаком «Ω». Да и сам Константин тоже, только золотое.

— Чтобы это значило? — беззвучно произнес эпарх, задумчиво рассматривая спину стражника…

— Давно вас не было, друг мой, — максимально радушно произнес Константин, обнимая Джованни Джустиниани.

— И я. Очень. Но дела семьи, к сожалению, сковали меня. Не мог вырваться.

— Понимаю, — серьезно кивнул император. — Семья — это святое. Проходите, садитесь. Вина?

— Да, пожалуй, — кивнул генуэзец и сам себе налил из серебряного кувшина.

Отхлебнул.

— М-м-м… я смотрю, ваше положение улучшилось?

— Специи и мед. Но немного. Я сильно разбавляю вино, чтобы оно не туманило голову. Получается по вкусу отвратительно. Вот и приходится чуть сдабривать.

— И что-то еще.

— Да. Я активно экспериментирую со специями, ягодами и травами. Вы слышали о моей настойке для сна?

— О да! Даже уже попробовал. Весьма освежающая. Ходят слухи, что ей даже заинтересовались в Эдирне.

— Тем лучше для Адрианополя и моего кошелька.

— Не боитесь, что султан запретит? Все-таки оплачивать благополучие города едва ли в его интересах.

— Боюсь. Очень. — чуть смешливо ответил Константин. — Но ведь кроме османов есть и другие покупатели, не так ли? А лекарство славное. Вкусное. Дельное. В хорошей компании его можно выпить очень даже прилично за интересной беседой.

— Даже так? — улыбнулся Джованни. — Несомненно попробую. А то я по совету докторов ограничивался буквально несколькими глотками.

— Больше хуса[1] не пейте за раз, не надо.

— А меньше?

— От компании зависит, — подмигнул Константин.

— То же верно. Сколько вы сейчас делаете этой настойки?

— Пока рано говорить. Еще даже год не прошел.

— Не поверю, чтобы ВЫ все не посчитали заранее.

Император улыбнулся.

Загадочно.

— Ну так сколько? Мне безумно любопытно.

— Ожидаемое годовое производство, опираясь на сырье города, должно получиться в районе двух тысяч — двух тысяч ста хуса, — нехотя ответил император.

Раннее утро.

Император с целой процессией подходил к Святой Софии.

Впереди шел он сам — василевс и автократор. За ним Иоанн Иерархис, Георгий Сфрандзи, и следом два десятка бойцов дворцовой стражи. Самые крепкие, адекватные и подготовленные. Все в приличной одежде, соответствующей статусу.

Публично — никаких доспехов.

Но то — публично.

Под верхней одеждой каждый из них нес кольчугу, включая императора. Не бог весть какую, но от тычка кинжалом под ребра или подмышку она точно должна была защитить. Константин раскошелился. Мог себе позволить выделить дукатов двести на такие изделия, выкупив партию в двадцать пять штук.

Для начала.

Так-то на будущее требовалось завести своего мастера или даже нескольких, чтобы делать специальные кольчуги под одежду из особо мелких колец. Легкие и удобные для ношения. Но дающие фундаментальное преимущество перед теми, на ком такой защиты не имелось.

Рождество отгремело.

Во всех смыслах этого слова. Ибо город еще долго переваривал случившееся. По-разному. Сложно. Но самым ценным стало снижение активности всяких провокаторов. Горожане очень болезненно восприняли ситуацию, возложив всецело вину на провокаторов.

Константин с превеликим удовольствием поддержал эту линию. Распуская слух за слухом о том, что выкрики безответственных болтунов могли привести к давке и многим смертям. И ни где-нибудь, а в самом главном храме.

Он раз за разом апеллировал к страху толпы.

Разному.

Пытаясь как можно крепче связать идею бунта и смуты с чем-то максимально неприятным для каждого горожанина лично. От банальной смерти и погромов до вопросов спасения.

Казалось бы — успех.

Партия его противников оказалась не только обескровлена, но и поставлена в морально сложную позу. Близкую к отдельным «откровениям» Камастуры. А тут раз — и заявился кардинал.

Латинский.

Который оказался ну вот совсем не к месту и не вовремя…

Аким медленно ехал на коне по Москве.

Никогда он сюда не добирался из своей Рязани. В прошлом. До того, когда его взяли в плен и обратили в рабство. Сейчас же он возглавлял небольшую дипломатическую миссию императора.

Неофициальную.

Скромную.

Практически гонец. Если не считать возможность ответить на очень многие вопросы.

Константин медленно вышагивал по дорожке дворца.

Ветхой.

Но в ней более не зияло выбоин, а те плитки, которые не пощадило время, были заменены. Очень аляповато местами. Ибо сформированная артель рыскала по всему городу в поисках материалов, находя их разные. Где-то цвет камня получался иной, где размер вынуждал обтесывать. Грубо, неумело, но обтесывать, набираясь опыта.

— Больно это все видеть, — произнес Лукас, кивая на заплатки в дорожках.

— Отчего же?

— Вон — старые плитки. Какой вид! Пусть время их и не пощадило. А рядом новые… позор, просто позор.

— Позор был бы, если вместо таких вставок оставались провалы.

— Былого величия нам не вернуть…

— Дорога возникает под ногами идущего, — улыбнулся император. — Вон — новые артели каменщиков. Видели, как они трудятся?

— Стыд, да и только! Это даже не позор… это хуже. Деметриос набрал простых крестьян!

— А других ведь нет.

— Надо обратно переманивать от османов всех, кто разбежался.

— Думаете, что султан этого не приметит?

— А эти криворукие? Они разве что-то изменят?

— Они меняют все, — улыбнулся император. — Султан обязательно пошлет своих людей поглядеть на них, и соглядатаи оценят их работу очень низко. Сколько им лет понадобится, чтобы привести стену в божеский вид? Не хороший и упаси Господь, отличный. Просто божеский, убрав основные обвалы и осыпи?

— Лет восемь… десять, может, двенадцать. — чуть подумав, ответил Лукас Нотарас. — Хотя оценивать сложно.

— Вот и султану так доложат. А ведь с каждым днем их навык растет, как и темпы работ. Вы ведь этого прогресса не учли.

— И сколько? Сколько вы бы дали им времени?

— Три-четыре года.

— Ну… не знаю.

— Это если ничего не менять. А если потихоньку сформировать еще три-четыре такие артели? И использовать их делами, которые не на виду. Внутренние ремонты башен. Сооружение укрепленных казарм возле ворот, армейские склады, колодцы, а также цистерны с водой и иное. Там ведь глядишь, и года через три-четыре мы сможем получить не только крепкие стены без явных слабостей, но и постройки в их тылу. Важные и нужные. Без которых держать оборону очень сложно.

— А не дорого ли?

— Эти три артели, как сообщил Деметриос, обходятся городу в сто десять дукатов ежемесячно. Сейчас. Ну и около полусотни еще на всякие нужны вроде извести. С ростом опыта и плату придется поднять, но более двухсот пятидесяти они стоить не будут.

— А если их будет не три, а шесть-семь, то… хм… — задумался Нотарас.

— Пятьсот-шестьсот дукатов.

— Это много. Слишком много. — уверенно и решительно сказал Лукас.

— Со слов Деметриоса мы уже сейчас может себе их позволить.

— ДА⁈ — неподдельно удивился мегадука.

— После того как он перестал отчаянно грабить городскую казну, деньги нашлись. Не очень много, но нашлись. И выплаты в императорскую казну выросли с семидесяти пяти до пятисот с лишком дукатов, и свободных средств на нужды города прибавилось.

— Много?

— Тысячи полторы где-то ежемесячно.

— Ого! — ахнул Лукас. — Я прямо даже не ожидал.

— И это держите в уме, что у нас продолжают брать взятки и воровать, хоть и сильно осторожнее. Да и деньги в основном проходят мимо нас. Генуэзские и венецианские купцы почти полностью освобождены от таможенных сборов. Из-за чего город получает жалкие крохи с торгового оборота.

— С этим мы ничего поделать не может. Льготы им не отменить. — развел он руками.

— Есть решение, — улыбнулся император. — Впрочем, оно преждевременное.

— Не расскажите, стало быть?

— Это слишком опасное знание, друг мой. И мы пока не готовы.

— А когда будем готов?

— Давайте не станем забегать вперед?

— Пусть так, — пожал плечами Лукас. — А… хм… А эти каменщики. Когда они приведут в порядок стену Феодосия. Куда их девать? В самом городе нужды в них нет.

— Лукас-Лукас. — покачал головой император.

— Что? — не понял мегадука.

— Город лежит в руинах, а вы говорите — нужды в каменщиках нет.

— Кто их будет нанимать?

— Город их уже нанял. Вы разве не поняли? — улыбнулся Константин. — Сначала они приведут в порядок стену Феодосия. Потом восстановят стену Константина.

— Это еще зачем? — нахмурился Нотарас.

— Вторая линия обороны. Это очень важно. При наличии стены Константина прорыв внешнего периметра не станет катастрофой. Особенно если подготовить каскад подземных ходов для вылазок.

— Ладно. Допустим. А потом?

— Мало ли задач? Постоялые дома и таверны, товарные склады, жилые дома под аренду, имперские мастерские разного толка… Да тут даже десяти таким артелям лет на сто работы припасено.

— Имперские мастерские? Вы имеете в виду прядение шелка-сырца и выделка из него тканей?

— Среди прочего, друг мой. Среди прочего. Например, вам не кажется странным, что, будучи главнокомандующим морскими силами, вы их не имеете?

— Грешно смеяться над таким.

— А я и не смеюсь. Здесь я могу вам прямо сказать — корабли строить будем. Потом. Не Бог весь что, но пролив нужно держать. Хотя бы для вида. И пиратов шугать помаленьку.

— Ваши бы слова, да Богу в уши, — тяжело вздохнул Лукас Нотарас. — Венеция и Генуя не дадут.

— Они откажут императору иметь свою прогулочную… лодку?

— Одну?

— У его женщины будет своя. У вас — своя. У Деметриоса — своя… А там, глядишь, и ситуация уже изменится.

— Как?

— Что вы знаете о греческом огне?

— Давно забытая сказка, — пожал он плечами. — Его секрет давно утерян.

— Это верно. Но если вы заметили, я очень люблю сказки. Особенно старые.

Лукас промолчал, но очень задумчиво поглядел на императора.

Подумал.

И наконец, спросил:

— Вы ведь хотите что-то предложить?

— Сколько у вас имущества в Венеции и Генуи? На какую сумму?

Нотарас замялся.

— Двадцать дукатов и мне принесут всю опись до последней цепной шавки во дворе, — жизнерадостно улыбнувшись, добавил Константин.

— Зачем же вы спрашиваете?

— Я не люблю платить впустую. Тем более, когда отец моей будущей жены и сам может ответить.

Лукас вздрогнул и чуть побледнел.

— Ну так что? Неужели дорогой тесть не ответит зятю?

— Пятьдесят две тысячи дукатов имуществом и долями. Тридцать семь тысяч — накоплениями в банках.

— Однако!

— Это копить начал еще мой дед. — развел он руками.

— Вы удивительно последовательны… и неужели сейчас вы не готовы вложить это все в развитие города? Нашего города.

— А если он падет? Кроме Анны у меня еще две дочери и сын. Им нужно на что-то жить.

— А если он не падет?

— Это… я пока не готов об этом говорить. Вы большой молодец и сделали очень много для облегчения ситуации. Но… она все еще отчаянная. И если султан осадит город, едва ли он устоит.

— Сейчас.

— Разумеется. Но едва ли что-то значимо изменится через год или даже три.

— Вашу бы веру да на добрые дела… — фыркнул Константин. — Ладно. Вы зашли-то из-за чего?

— В порт зашло три торговца из Александрии. Магометане. Привезли зерно.

— И какое это отношение имеет ко мне?

Мегадука молча достал откуда-то из-за пазухи письмо и протянул его императору. На арабском. Которого тот не знал.

— Что здесь?

— Не подписавшийся заявляет о том, что для защиты торговли жертвует вам это зерно. Но просит принимать его, оформив, как покупку во дворец. Чтобы ни у кого не возникло вопросов. Деньги, на закупку товаров, вроде как вырученные от продажи зерна, у них есть с собой.

— Интересно…

— Кто это? — осторожно спросил Лукас Нотарас.

— А вы подумайте, — оскалился император. — Кому в Александрии так хочется насолить османам, что аж он кушать не может?

— Султану мамлюков? — неуверенно произнес мегадука.

— Заметьте, не я это сказал, — подмигнул император. — Значит, письмо от Орхана все ж таки дошло и нашло отклик.

— Султан мамлюков помогает нам? — выпучившись, переспросил Нотарас.

— У османов хватает недоброжелателей, мой милый тесть.

— Так, может написать ему и рассказать про Анну?

— Скорее всего, это завершится ее гибелью. Полагаете, я об этом не думал? Даже если султан начнет действовать осторожно, в городе все равно пойдут слухи. Слишком большая масса людей окажется вовлечена. Утечка неизбежна…

Папа Николай V, медленно перебирая ногами, подошел к двери.

Гвардеец услужливо распахнул ее.

Загодя.

И понтифик вошел внутрь, не замедляясь даже на мгновение.

В этом небольшом помещении все участники уже собрались и ждали только его. Пять кардиналов. Все они встали и нестройным хором поприветствовали Папу.

— Садитесь, — устало произнес Николай. — Думаю, вы уже догадались, ради чего я вас пригласил.

— Уния, — холодно и глухо ответил Гийом д’Эстьютвиль.

— Как вы все знаете, Константин не так давно принял унию. Чем немало нас всех удивил, потому как мы думали, что ее приняли многие годы раньше.

— Мы ошибались, — подал голос Хуан де Торквемада. — Не понимаю, как такое вообще случилось. Как вообще так получилось, что одной из ключевых подписей на документе не оказалось?

— Вы отлично это и сами знаете, — отмахнулся Папа.

— Надо было додавить и заставить вновь избранного патриарха все завершить. Да и вообще… я, признаться, никогда ранее документ не читал и пришел в ужас, когда с ним ознакомился. Удивительная неряшливость.

— Последний бастион порядка, — устало произнес Николай V, разводя руками.

— А на деле… — хотел было произнести Торквемада, но осекся на полуслове.

— И правильно, — кивнул Папа. — Не стоит это произносить вслух. Не гневите небеса. Нас тоже будут сурово судить за ошибки.

— Мы себе такого не позволяем.

— Не зарекайтесь. Наш жизненный путь еще не закончился.

Хуан промолчал.

— Итак, — продолжил Николай V, — что мы можем сказать точно?

— Уния оформлена чин по чину, — констатировал Хуан де Торквемада. — Оснований ставить акт под сомнение нет.

— Этот мерзавец вывернул смысл! — воскликнул Ален де Куэтиви.

— А вы можете точно сказать, какой смысл был заложен в изначальном документе?

— ДА! — вновь выкрикнул Ален.

— А я — нет. Потому что он составлен настолько рыхло и неряшливо, что его трактовка превращается в гадание. Да, Константин выбрал удобную ему трактовку. С этим спорить сложно. Но она не противоречит тексту унии.

— Но смысл! Разве он не понимал, какой смысл вкладывается в унию⁈ — не унимался Ален де Куэтиви.

— Не хочу показаться его защитником, — вмешался Гийом д’Эстьютвиль. — Но Константин не участвовал в Соборе. И едва ли в курсе бесед, которые там велись. Поэтому мог судить об унии лишь со слов других и собственного разумения. И беседу со мной он начал с того, что город в осаде и принятие унии в том ее смысле, который был бы интересен нам, по сути своей, самоубийство. Пока.

— Поэтому он все перевернул и переврал⁈ — выкрикнул де Куэтиви.

— Он был верен форме. — холодно процедил де Торквемада. — И канону. Да, не тому, который нам хотелось бы увидеть. Но, ничего он не сделал, что нарушало бы римское право или догматы.

— Вся Италия кипит… — задумчиво произнес Людовико Меццарота.

— Вот! — вскинулся де Куэтиви. — Разве это не свидетельство его преступления?

— Едва ли, — покачал головой Хуан де Торквемада.

— Соглашусь, — кивнул д’Эстьютвиль. — Константин осторожен.

— Университеты и гуманисты шумят по другой причине, — осторожно произнес Виссарион Никейский. — Им понравилась сама идея — оценки церковной деятельности через право. Притом успешное.

— Это ужасно! — процедил Ален. — Неужели вы не смогли заткнуть Болонью?

— Болонью? Заткнуть? — нервно хохотнул Виссарион. — Да меня растерзают после первой попытки. Для университета это дело очень личное.

— Почему? — чуть подавшись вперед, спросил Папа.

— Обратите внимание на подписи под актом. Комиссию возглавлял один милый юноша, которого выгнали без степени. Одаренный, без всякого сомнения, но очень дерзкий и драчливый. Да еще к тому же и из довольно бедной семьи. Сам факт существования этого акта, да еще такого удачного, оплеуха профессорам и буря восторга для студентов.

— Оплеуха, говорите? — хмыкнул де Куэтиви. — И почему они не замяли обсуждение?

— Вы шутите? — улыбнулся очень грустно Виссарион Никейский. — Тому отчисленному студенту уже направили целую делегацию для вручения Licentia docendi и Doctor utriusque iuris[1].

— Что⁈ — удивился и Ален, и Папа, и остальные.

— Да. Университет принял решение, что этот акт можно считать блестящей работой по римскому и каноническому праву. И присудил ему высшую степень. Более того — подняли на щит как эталон работы юриста, что безжалостен к ошибкам и небрежности.

— Это уже не отменить? — тихо спросил Папа.

— Нет. Да и я бы не советовал даже пробовать. Вой поднимется до небес. На дыбы встанут, наверное, все крупные университеты.

— Скверно… совсем они распустились… — покачал головой Ален де Куэтиви. — Нам непременно нужно на это как-то ответить.

— Вы правы, — кивнул Николай V, — надо наградить его Золотой розой[2].

— Что⁈ — ахнул де Куэтиви.

— Этот молодой человек, без всякого сомнения, одарен. — произнес Папа. — И нам оставаться в стороне никак нельзя. Да, его применили для удара против нас. Сейчас. Но враг ли он нам? Лично я — не уверен. Судя по тому, что я услышал — им двигала жажда мести и стремление утереть нос профессорам, не так ли?

— Именно так, — кивнул Виссарион Никейский, на которого Папа и посмотрел в конце своего высказывания.

— Теперь вы понимаете? — поинтересовался Николай V у Алена.

— Это хороший шаг, — вступился Гийом д’Эстьютвиль. — Он оттянет внимание от Константина и снизит ту эйфорию, связанную с его именем, которая сейчас в Италии.

— Согласен, — кивнул Хуан де Торквемада.

— Согласен, — чуть помедлив, произнес Людовико Меццарота. — Но это не изменит главного. В университетах обсуждают не столько унию, сколько пределы власти Святого престола. И возможности ее связывания правом.

— Мерзавцы… — процедил Ален.

— Гуманисты и философы в восторге. — дополнил коллегу Гийом д’Эстьютвиль.

— А монахи в ярости! — воскликнул Ален де Куэтиви.

— В любом случае, — вклинился Виссарион Никейский, — это внутренние дела Италии, и едва ли они связаны с Константином и Римской империей.

— Он знал последствия? — спросил Николай V.

— Без всякого сомнения, — порывисто произнес Гийом д’Эстьютвиль. — Он… он словно бы пытался защититься. Сразу предугадывая наш шаг и ударяя туда на опережение. Именно поэтому он послал акт в университеты, явно рассчитывая связать нам руки.

— А как быть с эхом акта, которое вот-вот обретет материю в Париже, в Вене, да и, пожалуй, в Иберии. — поинтересовался Людовико Меццарота. — Неужели это тоже его удар?

— Вполне допустимо.

— Вы не демонизируете этого человека? — осторожно спросил Папа.

— Соглашусь, — кивнул Виссарион. — Я много о нем наслышан в бытность его деспотом Мореи. И он ни разу не выказывал способностей к политике. Как командир — да, неплох. Но как политик он слишком порывист, ему остро не хватает кругозора, образования и умения работать деликатно. Грубый, прямой, в чем-то даже примитивный, но страстный и упорный.

— Я увидел другого человека, — отрицательно помотав головой, возразил Гийом д’Эстьютвиль.

— Какого же?

— Холодного. Расчетливого. Тонкого.

— Но как? — ахнул Виссарион. — Он же… Я скорее поверю, что все это задумал тот недоучившийся студент.

— Я разговаривал с ним. Лично. Не знаю, откуда у вас сведения о Константине, но они неверные.

— Вы свидетельствуете в этом? — спросил Николай V.

— Да. Константин — это хладнокровный и умный человек с высоким самообладанием. А его речь и поступки выдают в нем высокий, если не высочайший уровень образования и кругозора.

— Невероятно, — покачал головой Виссарион.

— Вы не верите моим словам? — с вызовом спросил Гийом д’Эстьютвиль.

— Нет. Что вы? Но я верю и тем людям, которые мне свидетельствовали о Константине ранее. Неужели он все это время ломал комедию и прикидывался дурачком?

Все присутствующие переглянулись.

— Прикидывался? Столько лет? — задумчиво переспросил Людовико Меццарота. — Вот это выдержка.

— Умному сыграть дурачка намного проще, чем наоборот, — пожал плечами Николай V.

— Он был атакован городскими элитами, за которыми стоял Афон. В итоге один из самых влиятельных аристократов уничтожен физически вместе со всеми, кто ему служил. Афон скован фирманом султана. А остальные склонили голову. — медленно произнес Гийом д’Эстьютвиль.

— К чему вы клоните? — нахмурился Ален де Куэтиви.

— Меня только сейчас озарило. В отношениях с нами Константин действует так, словно ему нечего терять. Словно мы враги.

— Или предали его, — добавил Людовико Меццарота.

— Или так, да. — кивнул Гийом. — Именно по этой причине такая острая, отчаянная атака. Он ведь рискует. Он ведь ведет себя так, словно мы его загнали в угол. Почему?

Повисла пауза.

— Почему? — повторил вопрос Гийома Папа, обращая его уже к нему.

— Анна. — ответил д’Эстьютвиль. — Его женщина. Дочь Лукаса Нотараса. Говорят, она была беременна от него, когда ее похитили.

— Кем⁈ Кто это сделал⁈ — вскрикнул Ален де Куэтиви.

— Один генуэзский дом, — тихо произнес Николай V, словно бы нехотя.

— ЧТО⁈

— Тише, — остановил его Папа жестом. — Достоверно мне не известно, но… до меня доходили слухи.

— Не может ли эта атака и угрозы обнародовать эти ужасные бумаги, оказаться следствием подобной выходки? — завершил свою мысль Гийом д’Эстьютвиль.

— Но Рим здесь ни при чем! — решительно заявил Ален де Куэтиви.

— А Константин об этом знает? — осторожно поинтересовался Людовико Меццарота.

— Если все так, — поддержал его Хуан де Торквемада, — он мог посчитать, будто мы объявили ему войну. С чем такие перемены и связаны. Ему пришлось снять маску и обнажить ум, словно меч.

— Особенно после его личной трагедии с женами. — добавил Виссарион Никейский. — Может быть, кто-то не знает, но они обе скончались в первый год после венчания при довольно странных обстоятельствах.

Снова установилась тишина.

Вязкая.

Липкая.

— Получается, — первым ее нарушил Николай V, — все, что мы сейчас вынуждены расхлебывать… это обычная месть?

— Ответ на давление, — смягчил формулировку Гийом д’Эстьютвиль. — И один Бог знает на что он пойдет дальше. Особенно если мы его спровоцируем.

— Начнет опубликовывать всю ту грязь, которая копилась все эти века в подвалах Константинополя, — ответил Хуан де Торквемада.

— А почему ее не публиковали раньше? — спросил Людовико Меццарота.

— Кто знает? — пожал плечами Гийом д’Эстьютвиль. — Этот Палеолог совсем не похож на своих предшественников.

— Может, стоит это все закончить? — осторожно спросил Ален де Куэтиви.

— А какова цена ошибки? — равнодушно поинтересовался Хуан де Токвемада. — Что будет, если не получится… хм… это закончить, и Константин выживет?

— Если действовать осторожно, то едва ли он сможет что-то доказать, — пожал плечами Ален де Куэтиви.

— А кому ему нужно что-то доказать? — с холодной усмешкой поинтересовался Гийом д’Эстьютвиль. — Мне? Вам? Самому себе уж точно нет. Он и так, судя по всему, решил, что мы начали войну с ним. Тайную.

— Мы так предположили, — возразил Ален де Куэтиви.

— Может, и так. Мы можем ошибаться. Но мне шепнули, что с дворцом творится что-то неладное. Вербовки проваливаются, а сведения оттуда почти перестали поступать. Он словно сел в осаду.

— Раз так, то мы не станем его лишний раз тревожить, — резюмировал Николай V с очень сложным лицом. — Нам последствия акта еще многие годы расхлебывать. Уверен, что и в Париже, и в Вене постараются им воспользоваться в своих целях, чего нам допускать никак нельзя.

— И в Иберии. — добавил Хуан де Торквемада.

— И в Иберии, — кивнул Николай V.

— Если все так, то одной тишины едва ли достаточно, — произнес Виссарион Никейский.

— Я согласен, — поддержал его Гийом д’Эстьютвиль. — Он прямо мне сказал, что город нуждается в оружии, доспехах, тканях, еде и воинских припасах.

— После того, как угрожал? — осторожно спросил Людовико Меццарота.

— Да. И… да, это выглядело как предложение сделки.

— То есть, он готов променять свою женщину на помощь городу? — удивился Ален де Куэтиви.

— Нет, — не дал развивать эту мысль Папа. — Род, который похитил эту особу, уже суетится. Будьте уверены, она достаточно скоро вернется домой. — с едкой усмешкой добавил Николай V. — Ее он вернет в любом случае. А мы… нам он, судя по всему, предлагает заплатить за доставленные неудобства.

— И мы заплатим? — поинтересовался Ален де Куэтиви.

— Я полагаю, что это в наших интересах. — вмешался Гийом д’Эстьютвиль. — Кроме снижения накала конфликта это уменьшит остроту обвинений со стороны гуманистов.

— Если все правильно оформить, — подал голос Хуан де Торквемада, — то у османов не возникнет к нам вопросов. Главное — избегать речей о Крестовых походах и прочих подобных вещей. Сосредоточившись на «поддержании порядка» и «защите торговле».

— Именно о защите торговли Константин и говорил.

— Хорошо, — кивнул Николай V. — И как вы это видите?

— Я думаю, что нужно оказать небольшую, но заметную помощь как можно скорее. Например, переправить несколько кораблей с зерном. — произнес Гийом д’Эстьютвиль.

— И деньгами. — добавил Людовико Меццарота.

— И тканями. — вставил слово Виссарион Никейский. — Хороших тканей у дворца постоянно не хватает, не говоря уже об отличных.

— Оружие и доспехи же требуют времени. — продолжил Гийом д’Эстьютвиль. — Я предлагаю «потрясти» немного арсеналы Венеции, Генуи, Милана, Неаполя и Флоренции. Чтобы они выделили мечи, арбалеты и доспехи.

— А чего-то иного?

— По моим сведениям, император регулярно спрашивает о ценах на мечи, арбалеты и доспехи. Его люди даже у мамлюков уже узнавали.

— А в Италии?

— Разумеется. Тот студент письма писал своим знакомым в Болонью, — вмешался Виссарион. — Среди прочего интересовался ценами на оружие и готовностью его продать. А также свободными специалистами, подходящими для найма. Инженеров и… как это ни странно, юристов. Им зачем-то требуются юристы. И пять выпускников Болоньи даже уехали туда по вызову.

— Он уже учредил морской суд. — улыбнулся Гийом д’Эстьютвиль. — Чтобы выступать арбитром между Генуей и Венецией.

— А своих юристов у них нет? — удивился Николай V.

— Есть, но он не хочет их почему-то использовать.

— А наемники? Они его интересуют?

— А чем ему этим мерзавцам платить? Они жадные до золота. И для защиты города нужно их несколько тысяч. Это ОЧЕНЬ дорого для него. Вот инженеры — да, нужны. Отчаянно. Хотя бы несколько человек толковых. И кое-какой мастеровой люд, чтобы обеспечить нужды дворца.

— Хорошо, — кивнул Папа, обращаясь к Гийому д’Эстьютвилю. — Подготовьте мне в кратчайшие сроки меры скорейшей помощи. Что и как мы сможем без особых для себя последствий ему переслать. После чего займемся остальным. Если получится — поговорите с ним и определитесь с его потребностями, чтобы наша помощь не выглядела имитацией или насмешкой. Ситуация обострена как оголенный нерв, и не в наших интересах ее эскалировать.

[1]Licentia docendi и Doctor utriusque iuris — первая степень говорила о том, что человек имеет лицензию на преподавание, а вторая — о наличие полной (двойной) степени доктора права: и гражданского, и канонического. Людей с такими степенями охотно брали личными юристами монархи и не только.

[2] Золотая роза — это ювелирное изделие, которое вручалось Св. престолом с XI века в знак своего расположения. До XVI века — почти исключительно мужчинам, после — почти исключительно женщинам (из-за появления у Папы каскада иных наград для мужчин).

Воскресная литургия шла своим ходом.

Ровно.

Гладко.

Святая София отзывалась какой-то удивительной синергией. Ни шепотка лишнего, ни диссонанса. Казалось, что город, наконец, начал наполняться гармонией и жизнью, сменившей хрипы и конвульсии былых месяцев.

Этот храм с самого первого дня воспринимался Константином словно зеркало всего города. Он применял его как инструмент опосредованного контроля. И текущая динамика состояния «больного» императора радовала. Наконец-то радовала. После рождественских беспорядков и слухов, которые он сам и распустил, выдав за пришедшие из Италии — дескать, василевс смог обыграть латинян их же оружием, через что и защитил православие.

Сразу полегчало.

Сразу все пошло на лад.

Даже взгляды людей изменились…

Так что сейчас Константин слушал храм и невольно улыбался. Но его левая рука все равно волей-неволей поглаживала кастет, который располагался не на виду, но очень удобно для выхватывания. Да и кольчугу под одеждой он носил почти всегда, когда не мог открыто «рассекать» в латах.

Риски.

Они были совершенно чудовищные. И умереть глупым образом, потратив этот исторический шанс ему совсем не хотелось…

Мурад II медленно шел по саду и наслаждался видами цветов.

Щебетали птички.

Из-за поворота появился Чандарлы Халил-паша, резко портя эту идиллию своим кислым выражением лица.

— Доброе утро, повелитель, — поклонился великий визирь.

— Я не хочу, чтобы ты портил мне это утро дурными новостями.

— Слушаюсь и повинуюсь, — снова склонился Халил-паша, замерев в молчании.

— Что-то важное? — тяжело вздохнув, спросил султан, видя, что великий визирь ожидает.

— Да, повелитель. Но если вам не угодно это узнать сейчас, просто скажите, когда мне сообщить вам.

— А чтобы ты предложил сам?

— Дурные новости всегда неприятны. Услышишь утром — испортишь настроение на весь день. Перед обедом — станешь плохо кушать. После обеда — захвораешь животом. Перед сном…

— Ладно! — прервал его Мурад. — Рассказывай, что случилось?

— Константинополь лихорадочно готовится к осаде.

— Что? — пару раз хлопнув глазами, переспросил султан.

— Василевс и его люди прикладывают все усилия к укреплению обороны города. Судя по всему, они считают, что мы решили выступать на осаду и взятие.

— Это точно? — переспросил Мехмед, что в это утро вышел на прогулку с отцом.

— Поначалу я не поверил, подумал, будто нагнетают. Но Лукаса Нотараса уже был в Морее, где он справлялся о том, кто и какие войска может выставить на оборону города. В самом же Константинополе провели перепись пригодных в ополчение, идет суета вокруг цистерн и запасов провианта. Замечена какая-то излишняя активность итальянцев. Сам Константин постоянно осматривает стены и округу перед ними — места возможного расположения войск.

— Из-за чего все это? — нахмурился Мурад.

— Как я смог понять, у Константина есть свои уши и глаза в вашем дворце, повелитель.

— На что ты намекаешь?

— Помните, когда к вам приходили монахи с Афона?

— Да, разумеется.

— И вы потом вызвали управляющих Анатолии и Румелии, судей и главного казначея. Это совокупно выглядит как отдача распоряжений о подготовке к подъему войска. Сразу после визита врагов Константина к вам во дворец. Совсем вскоре после этого они начали суетиться.

Мурад нервно дернул щекой.

— Отец, — подал голос Мехмед. — Может быть, пора проучить этих… — неопределенно махнул рукой наследник. — Этот город давно пора брать.

— Нужно. — чуть помедлив, согласился султан.

— Тогда чего мы ждем?

— А ты не думал, сын мой, что будет, если мы не сможем взять его осадой и приступом? — спросил Мурад, вспомнив осаду 1422 года, которую проводил сам и потерпел под стенами сокрушительное поражение.

Мехмед промолчал.

Было видно, что он хочет что-то ответить, возможно обидное, но не решается. Сдерживается.

— Говори, — с некоторым раздражением махнул рукой Мурад.

— Город сейчас слаб как никогда. Стены обветшалые, людей очень мало. А мы сильнее, чем когда-либо. — осторожно произнес Мехмед.

— Я слышал эти слова много раз. Еще когда сам был мальчиком. Всегда находились те люди, которые говорили: «в этот раз точно все получится».

— Но кто нам может помешать сейчас? Румелия и Анатолия спокойны. Мадьяры молчат. Сербы не только молчат, но и выставят своих бойцов. Сейчас, после того унижения, которое испытал Хиландар, в этом нет никакого сомнения.

— Сын мой, а почему они молчат? Сербы, мадьяры и прочие.

— А зачем им провоцировать нас?

— Не стоит недооценивать врага, — грустно улыбнулся Мурад. — Вокруг моей державы ныне собрано кольцо врагов. Малых. Слабых. По отдельности. На кого из них не выступишь — остальные могут ударить в спину. А быстро не получится раздавить никого. Что Караман, что Молдавию… — произнес султан и замолчал.

— Отец, повелитель, — осторожно спросил Мехмед. — А почему они молчат?

— Они ждут нашей ошибки. Чтобы мы оступились. Как волки. Ибо мы им ненавистны.

— Если эти псы нас боятся, значит уважают. Разве нет?

— Не стоит думать, что война одновременно и в Румелии, и в Анатолии принесет нам счастье. Представь, что в наши силы в Румелии связаны этими… псами. И в Анатолии вдруг Караман решил начать войну, получив поддержку со стороны Ак-Коюнлу и этих тухлых жаб.

— Мамлюков… — процедил Мехмед.

— Да. И счастье, если помощь будет деньгами, а не войсками.

— Но ведь Константинополь едва ли угрожает нам чем-то значимым. Если мы соберем свои силы в кулак и обстреляем город бомбардами, то сможем его взять.

— А если нет? Не спеши, сын мой. Не спеши. Этот Константин сумел взять город в свои руки. Хотя он был на грани бунта. Сие дурно, но нужно искать другой подход. В конце концов, просто ждать. Этот василевс не вечен, а его братья — не люди, а дрянь.

— Ждать… не слишком ли много мы ждем?

— Этот плод должен созреть. — пожал плечами султан. — Если попробуем съесть его сырым, то либо зубы все обломаем, либо потом долго болеть станем.

— Отец, повелитель, мне кажется, ты слишком осторожен.

— И на то есть свои основания, сынок. Нас боятся за наши победы. Ты никогда не задумывался, как много изменится, если мы станем проигрывать?

— И сколько лет нам еще ждать?

— Ровно столько, пока наше поражение под стенами не станет невозможным.

— Он начал готовиться. Разве это не откладывает наш успех?

— Кратковременное напряжение сил, — пожал плечами Мурад. — Ответь мне, разве у них есть ресурсы пребывать в этом состоянии долго? Как скоро они перегорят и сломаются? Как скоро они сожгут свои невеликие запасы? Если ты помнишь, Гексамилион мы взяли почти без усилий[1].

— Да, отец, — поклонился Мехмед. — Помню.

— Почему?

— Потому что эту стену никто не защищал.

— Почти никто. Почти. Константин там, как раз стоял и пытался. Но ему не хватило людей и денег. И все расползлось. И ему пришлось отступить. Тебе это ничего не напоминает?

— Но ведь мы не готовимся к осаде. Константин узнает. Успокоится.

— Все так. — улыбнулся Мурад. — Но запасы-то он уже потратит. Пускай резвится.

— Пока толстый сохнет, худой сдохнет. — почтительно произнес Чандарлы Халил-паша.

— Вот, мудрые слова. — еще шире улыбнулся Мурад.

— А что мне ответить Афону? — сменил тему великий визирь.

— Напиши, что отныне в этот город не попадет ни одной монеты, собранной в приходах на моих землях.

— Они же желали получить эти деньги себе.

— Они слишком много возжелали, — улыбнулся Мурад. — Передай, что им довольно будет и четверти. Остальное станет поступать в казну.

— Люди станут роптать и меньше жертвовать церквям.

— А разве нас это не устраивает? — улыбнулся султан…

Константин медленно шел по своей цитадели. А это место все сильнее и сильнее начинало напоминать именно ее…

Галеаццо Джустиниани сидел за столом и задумчиво разглядывал «воду для сна[1]», которую изготавливали у Константина. Пьянила она заметно лучше вина, да и по вкусу была весьма приятна. Еще и свежесть во рту оставляла, мятную.

— Вы за утро уже выпили недельную порцию этого лекарства, — заметил Андреаоло.

— И испытываю острое желание выпить еще столько же.

— Все же обошлось.

— Обошлось… — тихо повторил Галеаццо. — Нет, вы хоть и умный человек, мыслитель даже, а все ж таки дурак. Ума не приложу, как это все уживается в вас одновременно.

Андреаоло насупился и промолчал. Но без явно выраженной обиды. События последних месяцев заставили его очень крепко пересмотреть свои взгляды на василевса.

— Не понимаешь? — спросил Галеаццо.

— Нет.

— Он предложил нам сделку. ОЧЕНЬ выгодную сделку. Переделка шелкового сырья. Мы промедлили. И теперь предложение закрыто. Для нас. Также, как для Метохитеса и Нотараса, когда они вместо принятия, стали затягивать и играть против Константино.

— Мы можем просто не продавать ему сырье.

— Боже… — воскликнул Галеаццо и кинул в Андреаоло маленьким кубком. — Вот уж дал человеку ума палату, а дверей и окон лишил.

— Что мешает нам отказать ему в продаже шелка-сырца?

— Здравый смысл. — загнул палец Галеаццо. — Чувство самосохранения. — загнул он второй. — И жадность. — загнул он третий. — То, что мы сейчас пролетели мимо ТАКОГО куша, не значит, что позже не сможем к нему приобщиться. Да, на куда менее выгодных условиях, но все еще весьма интересных.

— А что получим мы? — поинтересовался Георгий Гаттилиузо.

Галеаццо поглядел на него.

Мрачно.

— Что⁈ — вскинулся Георгий. — Я лишь выполнял то, что меня просили. Причем делал это хорошо.

— Ничего, — пожал плечами Галеаццо. — Прямо сейчас вы не получите ничего. Но было бы неплохо, если бы лично вы подняли свою изнеженную задницу и донесли ее до Константинополя.

— Зачем? — нахмурился он.

— Ваш тесть — Лукас Нотарас. Говорят, что он стал очень близок к Константино. Один из двух наиболее приближенных. Поговорите с ним. Попробуйте понять, как и через что нам найти подход к императору.

— Разве Джованни именно этим не занимается?

— Этим, судя по всему, нам придется всем заниматься. Ну, исключая этого блаженного, — махнул он рукой в сторону Андреаоло.

— А я что⁈

— А вы ничто! Как ляпнете какую-нибудь глупость, так хоть стой, хоть падай. Хотя нет. Отправляйтесь ка в Париж.

— Зачем?

— Представите морозную соль ко двору. И упаси вас Господь говорить, откуда она и кто ее изготавливает. Чтобы в обход нас к нему купцы не явились.

— Вы мне угрожаете⁈ — вскинулся Андреоло.

— Да, черт побери, я вам угрожаю! — выкрикнул Галеаццо. — Из-за вас мы в очень шатком положении и можем потерять огромные деньги! Уже потеряли много! Если бы не играли в кошки-мышки с Константино, то сейчас уже могли бы зарабатывать сверху десятки тысяч дукатов. Понимаете? А морозная соль… мы только при дворе султана мамлюков смогли реализовать фунт за пятьдесят семь тысяч дукатов.

— Ох… — выдохнул Андреоло, словно его ударили под дых. Георгий же открыл рот от удивления и выпучился, не веря тому, что услышал.

— Только тс-с-с. — приложил Галеаццо палец к губам. — Самое паршивое то, что с Константином придется делиться. Он совершенно точно узнает о том, почем мы ей торгуем. И если мы не предложим ему разумную закупочную цену, он найдет других продавцов. Особенно после того, что мы сделали.

— Мы можем ему выделить кредит. — осторожно, словно боясь своих слов, произнес Андреоло.

— Если он продаст нам еще один фунт морозной соли, то мы будем вынуждены заплатить двадцать пять тысяч дукатов. Минимум. Зачем ему теперь наш кредит? — глядя на собеседника с жалостью, произнес Галеаццо. — По моим оценкам Константино до будущей зимы только нам продаст товаров на десятки тысяч дукатов.

— Тогда зачем мы оказываем ему помощь? Он же может все это купить.

— Это даже мне понятно, — хмыкнул Георгий.

— Ну-ка, — оживился Галеаццо. — Удиви нас.

— За все нужно платить. Мы ошиблись. Подставились. И теперь должны возместить ему беспокойство.

— Соображаешь, — вполне доброжелательно произнес Галеаццо. — Молодец. Только ты забыл — тишину. Мы платим за то, чтобы Константино умиротворился и не видел больше в нас врагов.

— И сколько мы так будем платить? До скончания времен?

— Зачем? — устало спросил Галеаццо. — Я составил совокупный объем помощи. Достаточно значимой. После его передачи, мы… я лично или Джованни передадим эту ведомость, подводя черту. Он должен почувствовать наше участие в обороне города.

— А если он захочет больше?

— Пока Константино вел себя как очень здравый человек…

В то же самое время. Порт Константинополя

Константин лежал в постели и смотрел в окно.

Пытался.

Ибо было темно — луна только начинала расти, да и звезды из-за легкой облачности света давали немного. Было тихо. Спокойно.

Рядом сопела Анна.

Она сразу направилась к нему, даже не заглянув в дом отца. Сказала, что ей сложно простить Лукаса за то, что он с ней устроил. Нотарас и не возражал, все прекрасно понимая.