Дзимвел сидел в изгибе ветвей, сложив крылья. Чуть выше лежал Дзимвел — в позе отдыхающего леопарда, свесив руки и ноги. На земле стоял, скрестив руки, Дзимвел. Рядом строил башенку из камушков Дзимвел. А Дзимвел подбрасывал камешек на ладони, дожидаясь момента, чтобы разбить башенку.

— Нас стало слишком много, — задумчиво сказал Дзимвел.

— Быстрее, чем я планировал, — согласился Дзимвел.

— Что и хорошо, и плохо, — запульнул наконец камешком Дзимвел.

Башенка развалилась.

Конечно, под «слишком много» Дзимвел имел в виду не себя, а остальных. Других детей Матери. Других фархерримов. За последние годы их урочище стало походить на какой-то детский сад, кишеть юными демонами, причем самые старшие уже вошли в возраст и вот-вот должны начать трудиться над третьим поколением. Внуками пока никто не обзавелся, но этот день явно не за горами.

Нижний Свет мягко подсвечивал кроны вековых древ Туманного Днища. Стоявший на вершине могучего штабората Дзимвел поднес к глазам резной лист. Прожилки того вспыхнули кровавым. Час назад наступил краснодень, и бескрайние джунгли приобрели особенно зловещий вид.

Туманное Днище находится на внешней стороне Паргорона — Темного мира, имеющего форму чаши. Внутреннюю сторону освещает Центральный Огонь, и там всегда светло и сухо, а в высших слоях атмосферы вечно плывут густые алые облака — Кровавая Пена. Ближе к Центральному Огню царит невыносимая для смертного жара, но чем дальше от центра мира, тем меньше слабое светило его согревает — и края Чаши покрыты вечными ледниками.

Внешняя же сторона во многом противоположна внутренней. Здесь приятная температура и высокая влажность. Даже если вы презренный смертный, можно не заботиться ни о теплой одежде, ни о креме от загара.

Но вот с освещением здесь плоховато. Истинных светил нет, есть только огромный искусственный фонарь, что раз в сутки меняет цвет. Его сияния хватает, чтобы различать окружающее, но не более того.

Его спектр и яркость недостаточны для фотосинтеза. Растения Туманного Днища справляются иначе — как и раньше, когда никакого Нижнего Света тут еще не было. Строго говоря, это даже не совсем растения в привычном для человека смысле.

Его недостаточно, чтобы читать при его свете — если, конечно, у вас не особо острое зрение. Как у демона, скажем. Как у почти любого обитателя Туманного Днища, да и всего Паргорона. Читать среди них умеют не все, но зрение острое почти у каждого.

Его недостаточно, чтобы сказать: «И Нижний Свет осветил…», потому что для этого он слишком тусклый. Он не освещает, а просто рассеивает мрак. Превращает непроглядную мглу в проглядную. Полную темноту — в сумерки.

Его достаточно лишь для того, чтобы местная ночь не считалась вечной. В паргоронской неделе девять дней, и восемь из них Туманное Днище залито слабым мерцанием. Лишь по чернодням тут царит истинный мрак, но чернодень еще нескоро.

— Как я от всех устал, — сказал Дзимвел. — Вокруг одни проблемы, и все надо решать.

— А пока я решаю одни, кто-то создает новые, — вздохнул Дзимвел.

— Почему они просто не могут быть как я? — покачал головой Дзимвел. — Это же несложно. Никуда не встревать, не нести вздор. Просто жить тихо, не привлекать внимания и приносить лишь пользу. Быть продуктивным. Быть здравомыслящим. Ох-х…

Рядом повис глаз. У него не было ни век, ни ресниц, ни иных способов выразить эмоции, но почему-то он все равно смотрел нагло и вызывающе. А из зарослей, ничуть не скрываясь, вышел хозяин глаза — очень крупный, очень плечистый, гладко выбритый фархеррим с густыми бровями и кривой ухмылкой.

— Это самое тщеславное нытье, что я когда-либо слышал, — сказал он. — Как делишки, Дзимвел? Опять беседуешь с тем единственным среди нас, кого ты любишь и ценишь?

Дзимвел снисходительно посмотрел на Загака всеми пятью парами глаз. Потом четыре Дзимвела исчезли, и остался всего один. Демон с серебристой кожей, черными волосами и синими глазами… а еще парой крыльев, хвостом и небольшими рогами.

Именно эти рога выделяли Дзимвела среди других фархерримов. Больше их ни у кого нет. Так что даже демоны иного сорта и простые смертные не путали обычных фархерримов и их… Пресвитера. Не все в урочище признавали его главным, не все соглашались считать предводителем, однако можно спорить с самим Дзимвелом, но не здравым смыслом и объективной реальностью.

Хотя Загак спорил.

— Что молчишь, Пресвитер? — отступил немного в тень Загак.

— Думаю, — молвил Дзимвел. — Я видишь ли, прежде чем что-то сказать, предпочитаю подумать. Полезный навык, который и тебе неплохо бы освоить.

— Я-то его давно освоил, — парировал Загак, — Поэтому и отвечаю куда быстрее.

Дзимвел сложил руки на груди. Суть Древнейшего, ни минуты покоя. Он просто хотел подождать тут, чтобы первым встретить того, кто вот-вот должен родиться.

Нового члена семьи. Нового… апостола.

Дзимвелу не нравилась эта мысль, совсем не нравилась.

Матерь Демонов породила две с небольшим сотни простых фархерримов и двенадцать избранных. Двенадцать своих апостолов — особо могущественных, одаренных удивительными силами. Теми силами, что называются Ме.

У всех они разные, все двенадцать — уникальны. Дзимвел владеет силой Темного Легиона, поэтому его может быть больше одного… до пятисот одновременно, причем каждый из этих Дзимвелов — Дзимвел. Они могут находиться на любом расстоянии друг от друга, могут пребывать в разных мирах, могут заниматься разными делами, но каждый — Дзимвел, и они всегда связаны друг с другом, а смерть любого из них — не смерть, если живы другие.

Это удивительная сила. Невероятная. Других такого же рода у Дзимвела нет, поскольку Ме, как оказалось, можно иметь ограниченное число, причем более мощные и «весят» больше, чем менее мощные… и Темный Легион занял почти все место. Сверх него можно добавить лишь всякую мелочь, фокусы и пустяки — и подобных фокусов и пустяков Дзимвел за семнадцать лет накопил больше десятка.

Но на что-то более серьезное места уже не хватит.

Но Темный Легион того стоит. Он дает огромное преимущество. Дзимвел без ложной скромности считал себя самым могущественным фархерримом… возможно, вообще самым могущественным демоном Паргорона после демолордов.

Но способности остальных апостолов тоже очень мощные. Матерь Демонов одарила их щедро, с избытком. И их было двенадцать, и хотя они не сразу притерлись друг к другу, но со временем нашли общий язык, и научились действовать сообща, и уразумели, что вместе они сильнее, чем врозь. Что они дополняют друг друга и нужны друг другу.

Что они — семья.

Но столь тщательно выверенный баланс начинает шататься. Во-первых, почти сразу же выяснилось, что апостолов не двенадцать, а тринадцать. Что есть еще одна избранная, неучтенная и сверхнормативная. Она, правда, сразу же исчезла из виду, живет своей жизнью и практически не общается с сородичами… но о ней нельзя забывать. Она тоже апостол Матери Демонов, и тоже одарена щедро.

Потом Загак. Наглый, настырный Загак. Обзаведшийся где-то весьма недурным Ме Тысячеглазого Соглядатая. Он не может разделиться на пятьсот демонов, как Дзимвел, но он может отделить от себя тысячу глаз, и может наблюдать из каждого. Он непревзойденный шпион и считает, что это делает его в некотором роде апостолом, хотя всем очевидно, что его сила уступает силам апостолов истинных.

Но Тринадцатая и Загак не нарушают баланса. Первую можно вообще не брать в расчет, а Загак не представляет серьезной угрозы.

Иное дело — тот, кто вот-вот родится.

Апостолов и вообще всех фархерримов сделали из людей. Матерь Демонов взяла пятьсот избранных, на год поместила в свое чрево и переродила в новых, улучшенных существ. Половина в процессе погибла, зато остальные стали совершенными. И дальше они начали размножаться уже сами, и не за горами уже третье поколение, поскольку с тех пор минуло семнадцать лет.

Новых фархерримов Матерь с тех пор не создавала… в течение шестнадцати лет. Ровно год назад она призвала к себе Дзимвела и другого апостола, Такила, и сообщила, что собирается родить им еще одного брата и ждет от них помощи.

Помощь Такила заключалась в родовспоможении. Его Ме носит дурацкое название Баю-Бай, Глазки Закрывай… у них не было названий изначально, каждый апостол сам назвал свое.

И по тому, как свое назвал Такил, очень хорошо видно, каков он есть.

Но по крайней мере, Такил полезный член семьи. Он послушный, старательный и не склонен к интригам. Когда бодрствует — просто сидит где-нибудь, болтает с кем-нибудь, играет с детьми. Но чаще он спит, потому что его Ме полезно только во сне.

Как сейчас, когда он буквально ведет за руку того, кто вот-вот родится. Повышает его шансы на успешную демонизацию.

…Такил открыл глаза. Тот Дзимвел, что сидел рядом, оберегая его сон, встрепенулся и отложил книгу. Такил широко зевнул и с широкой улыбкой сказал:

— Он сейчас выйдет. Ох и не завидую я тебе, Дзимвел. Все твои планы насмарку.

— То есть?

— Ну ты же хочешь быть нашим королем, да?

— Нет. Мне не нужна корона.

— Да-да, тебе просто нужно, чтобы мы все тебя слушались. Он не будет.

Дзимвел хмыкнул. Такил не сказал ничего нового — Дзимвел и так понимал, что этот апостол слушаться не будет. Не сразу, во всяком случае. Возможно, с ним придется потруднее, чем с Агипом… почти наверняка.

За минувший год Дзимвел постарался выяснить о новичке как можно больше. Его предыстория… тревожила.

Мазекресс не стала бы сама создавать нового апостола. Она слишком много в них вложила. Ее счет в Банке Душ просел, со второго места она опустилась на четвертое. Для большинства других демолордов это стало бы катастрофой, но Мазекресс могла себе такое позволить. Она обменяла часть своего могущества на по-настоящему сильных детей.

Вторую такую попытку она себе позволить не сможет. Не в ближайшие века, по крайней мере.

Но этого апостола оплачивала не она. Хотя и не другой демолорд, как Тринадцатую.

Этот оплатил свое перерождение сам.

Он был колдуном в некоем мире смертных. Судя по тому, что Такил увидел в его снах — колдуном могущественным. У него были сильные враги, он боялся за свою жизнь и в конце концов сбежал в Паргорон.

Причем сбежал не с пустыми руками. Прихватил нечто настолько ценное, что хватило подкупить четверку Темных Богов.

Мазекресс, Корграхадраэда, Кагена и Лиу Тайн.

Что именно он им преподнес, выяснить не удалось. Но дар был воистину царским, и вознаградили его тоже по-царски. Мазекресс согласилась переродить его высшим демоном, а трое остальных — финансировать новое могущество.

Оплатить… апостольство.

Дзимвел был не дурак. Первым делом он подумал: какими напутствиями могли снабдить новичка Темный Господин, Паргоронский Купец и Клубящийся Сумрак? Кому будет принадлежать его преданность?

Будет ли она вообще кому-нибудь принадлежать?

Мазекресс сначала хотела переродить этого колдуна в другого демона. Уникального, не имеющего аналогов и никак не относящегося к Народу. Просто выполнить условия сделки и распрощаться. Ему даже незачем было оставаться в Паргороне, он мог отправиться куда угодно и жить, как заблагорассудится.

Но узнав о фархерримах, колдун загорелся. Ему захотелось не просто стать демоном, но и… иметь себе подобных. Войти в семью, так сказать.

Дзимвелу это не понравилось.

Нет, его можно понять. Взгляд Дзимвела упал на Дзимвела. Мазекресс расстаралась. Долгие изыскания, пробы и ошибки — но в конце концов она сотворила нечто, близкое к идеалу. Прекрасное во всех отношениях. Шедевр, насколько это вообще возможно для существа с двумя ногами и руками.

Фархерримы похожи на людей, но людей, доведенных до безупречности. Крылатых эльфов… нет, титанов. Прекрасных, сильных и бессмертных.

Неудивительно, что колдун возжелал стать таким же.

Вот он, кстати. Лезет наружу. Внутри самой Мазекресс Дзимвелов не было, но вокруг нее — больше двух десятков. Одни на земле, другие на деревьях. Один парил в воздухе, другой стоял у самого выхода.

Дзимвел помнил, какими они все рождались. Буйными, агрессивными, безумными. Скорее дикими зверями, чем разумными существами. Одни быстро приходили в себя, других приходилось урезонивать, а то и скручивать силой. Некоторые навсегда остались слабоумными и теперь занимаются всякой подсобной работой. Некоторые убивали сородичей. Агип прикончил самого Дзимвела… прикончил бы, не будь у него такого Ме.

Так что он готовился к худшему.

— Твой брат идет, — раздался мелодичный голос. — Позаботься о нем.

— Конечно, мама, — склонил голову Дзимвел.

Донесся шорох. Чуть колыхнулся огромный хобот, настоящий мясной протуберанец. Отверстие разомкнулось, и Нижний Свет осветил нового фархеррима. Все еще в крови и слизи, с ошалевшим взглядом, но крепко стоящего на ногах.

Он отличался от остальных. Дзимвел впервые видел такой оттенок кожи. У всех фархерримов та покрыта мельчайшими чешуйками и переливается металлическим блеском, но по-разному. У самого Дзимвела шкура серебристо-стальная, у Агипа — золотая, у Такила — платиновая, у Ветциона — бронзовая, у Каладона — медная.

Чаще всего встречаются разные оттенки серебра и стали, чуть реже — бронза и медь, еще реже — золото.

У этого… Дзимвел даже не смог назвать металл подобного цвета. Возможно, Каладон сумеет. Похоже на радужную масляную пленку или шею селезня, переливается синим, зеленым и фиолетовым. Это красиво сочеталось с золотистыми глазами и длинными черными волосами новичка.

А еще он был высок. Он был выше Загака, выше Агипа… таких огромных фархерримов Дзимвел тоже еще не видал.

— Ну все, Агип больше не первый парень на деревне, — хмыкнул Загак, скрестив руки на груди.

Дзимвел хотел велеть Загаку уйти, потому что неизвестно, как себя поведет новичок и какие у него способности… что если он сейчас попытается их убить? Сам Загак еще как пытался, и одну девушку таки убил, а вторую… вторая сама его убила, но это дела давно минувших дней.

— Оставайся, Загак, — сказал Дзимвел. — Встретим новичка вместе.

— А, надеешься, что он меня прикончит, — сразу все понял бывший жрец. — Но ты же защитишь своего верного последователя, Пресвитер?

— Конечно.

Тем временем новичок с интересом рассматривал свои руки и ноги. Он подвигал крыльями, потрогал хвост. Когтистые пальцы шевельнулись, и в воздухе возникла зеркальная гладь. Новичок посмотрел на свое отражение и счастливо рассмеялся.

Дзимвел глядел на это без удовольствия. Новичок не похож на дикого зверя. Удивительно быстро пришел в себя.

И… он умеет колдовать.

Все прежние люди, ставшие фархерримами, были простыми смертными. Среди них были пахари, мастеровые, солдаты, охотники, циркачи, воры, бродяги, пираты, проститутки… кого только не было. Агип — бывший рыцарь-соларион. Такил — бывший юродивый. Загак — бывший жрец.

Сам Дзимвел… тоже жрец, только верховный. Он был пресвитером Храма, главой церкви демонитов. Вершина карьеры в стране демонопоклонников.

Но колдунов среди них не было. Магией никто не владел.

Этот первый.

Это плохо. Это сразу дает ему преимущество. У него ведь есть и великое Ме… или несколько. Интересно, что он выбрал — одно большое, как Дзимвел, или несколько поменьше?

Лучше бы несколько поменьше.

Это очень важно узнать. Сейчас этого не знает никто, кроме самого новичка, да и он, возможно, пока не знает. Даже сама Матерь Демонов, от которой дар исходил, не знала, кто что получит, поскольку она лишь дает энергию. Само Ме, она же Сила, она же Сущность, исходит изнутри, исходит из самого человека. Рождается на основе того, что уже в нем заложено, что скрывается в личности, в навыках, в подсознании.

Только вот оформиться может очень непредсказуемо.

Дзимвел получил Темный Легион. Возможно, потому, что в бытность смертным он был амбидекстром и умел делать два дела одновременно, мог разом читать две книги или писать два письма. А возможно, дело в его исполнительности, в таланте всюду поспеть и все сделать вовремя. В том, что он во все вникал и везде преуспевал, а также имел много лиц для каждого, с кем имел дело… это очень помогало в карьере, это довело до самых высот. Он был пресвитером Храма, его дух был очень силен, так что и Ме он получил весьма незаурядное.

Но этот новенький был могущественным колдуном и владыкой целой державы.

— Мир тебе, брат, — сказал Дзимвел. — Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно! — хищно улыбнулся новичок, обнажая ряд острых зубов. — Я так рад, что стою здесь! Все прошло как по маслу! А ты Дзимвел, да? Мне про тебя рассказывали! Говорили, что ты такой пронырливый чертенок с рожками, который любит участвовать… во всем.

Стоящий в доме Такила Дзимвел застыл с кислой рожей. Сейчас все Дзимвелы по всему Паргорону стоят, сидят, пьют чай или летят по делам с кислыми рожами.

Только те, что окружают Мазекресс, словно сконцентрировали все оставшееся в Дзимвеле радушие.

— Рады, что ты жив и хорошо себя чувствуешь, брат, — сказал Дзимвел, слегка сжав пальцы. — Я Дзимвел, а это Загак. Поздоровайся, Загак.

— Привет, — ухмыльнулся тот. — Спасибо, что представил, Дзимвел. Дзимвел — самый ценный член нашей общины. Мы все тут как кирпичики в общем доме, а Дзимвел — цемент, который нас всех скрепляет.

— Очень лестное сравнение, — кивнул Дзимвел. — Но ты тоже ценен, Загак. Ты в этом общем доме — окно. Может быть оно и кажется пустым местом, но именно через него мы видим мир.

— Шутка! — рассмеялся Загак, и смех его прозвучал треском ломающихся костей. — Братие, знаменательный день! Дзимвел пошутил, да еще и удачно! Все смеемся и празднуем, ибо более такого не случится!

— Очень, очень приятно, — удивительно широко и искренне улыбнулся новичок. — Я Кардаш. Мне припоминается еще один ваш брат… Такил, да?.. Он жив, далеко?..

— А что такое?

— Да ничего, ничего… он у вас общительный, да?..

— Вы обязательно встретитесь, — пообещал Дзимвел. — Мы покажем тебе наше урочище, ты решишь, хочешь ли ты жить с нами или, быть может, предпочтешь уединение…

— В далекой башне, — кивнул Загак. — Как любят волшебники. Не встревая в дела простых смертных. Думая лишь о волшебных науках.

— Я не волшебник, а тавматург, — мотнул головой Кардаш. — И я такое не любил.

— Почему же?

— Это глупо. Если ты одарен высшими силами — ты должен править. Царствовать над простыми смертными. Ну, эм… это мое мнение. Неважно. Я перевернул ту страницу. Теперь я не просто смертный маг, а один из вас. Теперь у меня эти великолепные крылья. И бессмертие. Наконец-то. Я бессмертен и снова юн.

И он вдохнул так глубоко, будто впервые за тысячу лет почувствовал свежесть весеннего утра.

— Сколько тебе лет? — спросил напрямую Дзимвел.

— Тысяча двести, — пожал плечами Кардаш, проводя пальцами по запястью. — Но в последние пару веков я немного сдал. Жертвенная кровь перестала тонизировать.

— Жертвенная кровь?.. — переспросил Дзимвел, пытливо глядя на Кардаша.

Не то чтобы это смутило того, кто в смертной жизни приносил демонам жертвы, а потом стал демоном сам. Зато многое поведало о личности собеседника.

О его отношении к целям и средствам.

— Да это неважно, — отмахнулся Кардаш. — Уже неважно. Моя жизнь была ценнее их, они служили великой цели. А теперь мне все это не нужно. Как вам, братья мои. О-о-о, как я вам рад!

И он как-то очень панибратски обхватил за плечи Дзимвела и Загака. Его пальцы впились в их кожу чуть сильнее, чем нужно.

— Да, мы тоже рады, — кивнул Дзимвел, пока остальные Дзимвелы пристально их разглядывали.

Кардаш этого как будто не замечал. Он стоял с распахнутыми крыльями и нетерпеливо пританцовывал.

— Ну что? — потер он руки, сверкая глазами. — Ну что? Покажете мне тут все? Жду с нетерпением.

— Коне-е-ечно! — протянул Загак каким-то очень уж сахарным голосом. — Дзимвел, давай покажем нашу землю обетованную! У нас такой замечательный край — а теперь он станет еще замечательнее! Кстати, дорогой Кардаш, а что у тебя за Ме? Просто интересно.

— Я вижу, тебе это ужасно интересно, голубчик, — чуть склонился к Загаку Кардаш, и его улыбка стала чуть уже, чуть натянутей. — Но это пока что секрет. Я сначала сам разберусь, а потом уж и вам расскажу. Или не расскажу. Хорошо, что именно вы меня встретили… теперь я знаю, кто тут самый хитрый. Перепись закончена.

Он щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнуло крошечное пламя.

— … Дзимвел!.. Дзимвел!.. Все нормально?

Дзимвел поднял глаза на Арнаху. Бушучка в облике прелестной девушки махала руками перед его лицом.

— Ты уже минуту с чашкой сидишь, — с беспокойством сказала она. — Что-то случилось?

— Ничего особенного, — медленно произнес Дзимвел, отхлебывая чай. — Просто подо мной стул шатается.

— Я сейчас, — тут же наклонилась и защелкала пальцами Арнаха. — М-м-м… а он не шатается. С ним все нормально. А с тобой?..

— … А, ты его встретил? — догадался Такил. — Да, впечатляющий парень. Тебе он тоже понравился? По лицу вижу, что понравился. И он даже меня помнит!..

Дзимвел отставил чашку в сторону. С Такилом они тоже пили чай, и здесь он тоже ненадолго окоченел. С Дзимвелом нечасто такое случалось — чтобы сразу все Дзимвелы настолько о чем-то задумывались.

Они были в цветке Такила. Некоторые фархерримы уже обзавелись обычными домами, но Такил обожал свой цветок. Ему нравилось чувствовать себя эдаким фейри, волшебным существом из детских сказок. Мебели у него было немного, одежда и прочие вещи просто лежали грудами, а большую часть времени он проводил во сне.

Сколько же тут спальных мест. Роскошная кровать с мягкой периной и огромным балдахином. Широченная тахта с кучей подушек. Нагретый изнутри мягчайший топчан, ничем не уступающий перинам — тоже заваленный подушками и пледами, да еще исполняющий роль обеденного стола.

А снаружи есть еще и гамак, в котором Такил спит, когда нет дождя.

Пожалуй, у него лучший рабочий кабинет на свете.

— Да-а-а, интересный тип… — спустил ноги с топчана Такил. — Ты даже не представляешь, какие сны он видел, пока был там, внутри мамы. Он такой, знаешь… типичный колдун. Колдунец, колдунишка.

— А ты знаешь много колдунов? — с любопытством спросил Дзимвел.

— Его знаю… еще мужа Отшельницы знаю… мало?.. Суть Древнейшего, если все колдуны такие, то я даже рад, что Кардаш у нас такой единственный. Интересно, что за демон из него получился… знаешь, он ведь очень мучительно перерождался.

— Да?

— Ага. Тьма пожирала его, как голодный путник обгладывает куриную ножку в таверне. Даже высасывая костный мозг. Вот так…

И Такил издал противное, протяжное хлюпанье.

— Без меня бы он точно не выжил, — беззаботно добавил он. — Он был очень-очень старый, так что у него был очень-очень маленький шанс. Процентов десять. Может, даже пять. Но я повысил их до девяноста пяти — и он перед нами. Спасибо мне.

— Да, спасибо… — бесстрастно ответил Дзимвел. — Кстати о снах. Что нового у Принцессы Тьмы?

— Она жестоко мстит своим обидчикам, — скучающе произнес Такил. — Измысливает для них новые пытки. Вчера вернула себе тело, а потом погибла в собственном же лабиринте.

— Это же сны?.. — уточнил Дзимвел.

— А что еще? Я не знаю, чем она занята, когда не спит. Мы с ней не общаемся. Ты сам запретил с ней заговаривать.

— Она не должна узнать о тебе. О нас. Никто не должен узнать.

Абба Сегорон опасливо поглядывал по сторонам. Лес густел, солнце уже с трудом пробивалось сквозь сплетение ветвей. День стремительно сменялся ночью, хотя до заката еще много часов. Деревья становились все мрачнее, кривые ветки будто тянулись схватить путника.

Вереница мулов покорно следовала за хозяином. Сегорон уже жалел, что не прихватил слуг и воинов, как советовал брат, что не взял с собой хотя бы брата, который предлагал проводить, показать дорогу к волшебному древу.

Но если кого-то взять с собой — придется делиться. Все узнают.

Брат, правда, и так знает, ведь это он нашел древо… возможно, стоило его убить. Да, стоило. Сегорон решил поднести ему приправленного питья, когда вернется с добычей. Иначе этот простофиля всем расскажет с той же легкостью, с которой рассказал ему.

А вот и древо. Все приметы сходятся. Расщепленный ствол, обломанные ветви и огромное дупло, щель у самых корней. Человек может войти, если пригнется.

Сегорон вытер вспотевшие руки о полу халата и привязал мулов. Вот он, заветный миг. Даже не верится. Может быть, брат обманул его? Может, золото он просто нашел?.. или украл?.. а про древо выдумал, чтобы… но вот же оно. И на коре надпись красной охрой… так-так…

Прохожий, внутрь ты зайди

В карман сокровищ набери,

Но если алчность глаз затмит,

Жестоко будешь ты убит.

Одну пригоршню можешь взять,

Тебя не будем порицать,

Но если больше наберешь,

Живым отсюда не уйдешь.

Сегорон хрюкнул. Одну пригоршню. Брат так и сделал, взял ровно одну пригоршню, ни монеткой больше. Насыпал один карман.

Дуралей. Это же явно разбойничий схрон, они для своих оставляют такие шутки. Мол, дружище, бери из общака, коли оказался на мели, да только не зарывайся.

Но абба Сегорон не для того привел десять мулов, чтобы довольствоваться пригоршней.

Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Сегорон вошел в расщелину. Толстый, одутловатый, он с трудом в нее протиснулся, но дальше путь расширился.

Воистину чудесное древо — Сегорон вступил словно в подземный чертог! Спустился по лестнице и обомлел при виде дивных сокровищ. Золото и серебро лежали грудами. Сверкали в свете факелов самоцветы и усыпанные яхонтами клинки. На столах стояли драгоценные чаши и блюда… с фруктами, жареными рябчиками, горами плова!.. вот так чудеса!..

У Сегорона перехватило дыхание. Он успел проголодаться, так что первой сцапал тушку перепелки и вонзил в нее зубы, другой рукой сгребая в мешок монеты. Ноздри жадно раздувались, он уже видел, что десяти мулов не хватит, что все эти богатства не увезти и на двадцати… нет, на тридцати!..

Может, вернуться потом и забрать остальное?

Сегорон опрокинул в рот чашу вина. Алчность боролась с осторожностью, и осторожность победила. Чей бы это ни был схрон, они рано или поздно вернутся, и увидят, что их обокрали, и будут страшно злы. Надо взять столько, сколько увезут мулы, и навсегда забыть сюда дорогу.

Пусть даже тут останется еще богатств столько, сколько нет и в казне падишаха…

Поднимаясь по лестнице, Сегорон громко кряхтел. Придется еще много раз таскать мешки, но это сладкая тяжесть, сладкая ноша. Он будет несметно богат, он сам станет падишахом, он будет купаться в золоте и швырять его в море!..

Сегорон сбросил с плеч мешок. Ему кажется, или пока он набирал монеты, стало еще темнее? И свет какой-то странный, будто красноватый. Деревья… подождите, а где мулы?.. куда делись мулы?..

Лес вокруг стал зловещ. Сегорон не узнавал его. Он облизнул пересохшие губы… и услышал голоса. Звонкие, насмешливые, они доносились из-за кустов, из-за корявых черных стволов.

— Ты только глянь на него, — прозвенел девчачий голос. — Жирный, как свинья.

— Экий хапуга. Жадина-говядина. Целый караван привел.

— Как мило! Ножки трясутся, пот льется градом, но он идет, идет к своей цели!

Сегорон взвыл от ужаса. Разбойники!.. или нет… голоса-то всё девичьи. И совсем юные.

— Это что такое? — расхрабрился он. — Вы что тут делаете в лесу? Ну-ка быстро по домам! Где ваши отцы?

Раздался звенящий смех. Девчонки залились хохотом, и одна сказала:

— Отцы?.. Совсем рядом! И отцы, и братья! Но лучше бы тебе с ними не встречаться.

Сегорону поплохело. Все-таки разбойники. Целая шайка, семейный подряд. Наверное, оставили своих женщин накрывать на стол… точно, он не подумал, отчего в пещере столько еды, да свежей, горячей!.. ах, дурак, какой дурак!..

Он дернулся было к мешку… нет, с таким грузом не убежать!.. он заломил руки и взмолился:

— Я все отдам! Все оставлю! Я… я не знал!

Он обернулся к дереву, как бы впервые уставился на надпись и заахал:

— Ой, а я не заметил! Я все сейчас же верну! Шайтан попутал, шайтан!

— И вот так ты живешь, значит? — раздался звонкий голосок. — Если нагрешил и никто не заметил — то молодец, а если заметили — ой, извините?.. Берешь что плохо лежит, пользуешься чужой щедростью? А кто плохо положил, тот сам виноват перед собой?

— Твой брат-то хоть жив? — спросила девчонка. — Он нам понравился, честный малый. Не жадный совсем.

— И симпатичный такой, не то что ты, свинка, — добавила другая.

— Жив, жив, жив! — часто закивал Сегорон. — Пощадите!

Он забыл о золоте. Он бухнулся на колени, нашаривая за поясом кривой кинжал. Если там только женщины, еще можно пробить дорогу и сбежать… может, даже с золотом…

— Его попутал шайтан, — прозвучало над головой. — Сестры, кто из вас это сделал? Кто запутал бедолагу?

— Не я.

— И не я.

Сегорон поднял голову. Он увидел троих девчонок, совсем юных отроковиц с веселыми улыбками. Они все были с крыльями и хвостами, а глаза горели огнем, как у ночных шакалов.

— Шайтаны, — в ужасе понял он.

— Шайтаны, — согласилась старшая. — Интересно, хоть условку ты стоишь? Очень уж ты, знаешь… малодушный.

Демоницы засмеялись… а Сегорон закричал, выхватывая кинжал. Он бросился на шайтанов, вроде даже распорол чью-то мягкую плоть… но смех стал только громче.

Потом уже его плоть начали рвать острые когти.

…Дзимвел, Загак и Кардаш смотрели на это издали, из сплетения ветвей. Девушки недолго играли с добычей, очень скоро вопли смертного стихли, а его суть отправилась в Банк Душ.

— Он сам виноват, что пренебрег предупреждением, — сказал Дзимвел. — Его брат не пренебрег и ушел живым, да еще и богатым. А этот нарушил условие — и он теперь наш.

— И что, вы так запросто разбрасываетесь золотом? — хмыкнул Кардаш, глядя на разорванный труп. — Почему не использовать иллюзию? Или просто не убивать каждого, кто войдет? Зачем вообще это все?

— Долгосрочные вложения, — объяснил Дзимвел. — Можно охотиться на всех подряд, без разбору, но тогда за тобой придут егеря. Тигров-людоедов рано или поздно подстреливают, как бы ни были остры у них клыки. А если установить правила игры и известить о них, все становится интереснее, честнее и безопаснее для всех.

— И что, многие попадаются?

— Большинство. Людей умеренных и воспитанных, не говоря уж о добродетельных, неожиданно очень мало. Каждый считает, что уж две-то пригоршни взять точно можно, никто не заметит.

— Но все-таки часть золота уносится?

— Да. И что?

— Да ничего. Я вел дела по-другому.

Дзимвел и Загак переглянулись. Они решили начать экскурсию с… детских забав. Им все равно было по пути, а тут как раз в силки попалась очередная добыча.

За последние годы фархерримы устроили много таких ловушек, слегка размыв Кромку, образовав «глаза» в соседние миры и даже некоторые второй дальности. Путники, случайно или по наводке забредшие в такие места, либо начинали блуждать, либо подвергались испытаниям. Их искушали богатством, их проверяли на честность. Взывали к их милосердию.

Те, что выдерживали демонический искус, благополучно возвращались домой, иногда даже с подарками. Если смертный не проявлял ни жадности, ни жестокости, ни глупости — Паргорон его отпускал и вознаграждал. Если же он, несмотря на явные предупреждения, оказывался подл, алчен или преступно равнодушен, если пытался воспользоваться чужой бедой, сотворить зло или присвоить чужое — его забирали.

Это хороший способ. Не самый прибыльный, довольно медленный и громоздкий, зато надежный. Не подкопаешься, ни один ангел не придерется. И гоняться за добычей не нужно — просто кто-то должен приглядывать за силками и вовремя прибегать на сработавший сигнал.

С этим отлично справлялись и дети.

— Познакомься, это Кассакиджа, — сказал Дзимвел. — Мы зовем ее Игуменьей. Она приглядывает за девушками и организовывает все эти забавы.

— Очарован, — сверкнул улыбкой Кардаш.

К ним подошла темноволосая чернокожая фархерримка в закрытом одеянии и широкополой шляпе. На Кардаша она глянула без приязни, но и без враждебности, а когда тот потянулся поцеловать ей руку — не отдернула, хотя в золотистых глазах промелькнула насмешка.

В бытность смертной Кассакиджа действительно была послушницей Ларитрианского монастыря, готовилась стать жрицей-ведьмой. Однако у нее что-то случилось, к постригу ее не допустили, тайных искусств она не познала. Она не распространялась, что побудило ее вызваться в добровольные жертвы, но Матерь Демонов она чем-то впечатлила, так что ей тоже было даровано Ме. Она выбрала три и получила Расширение Пространства, Лабиринт Теней и Закромочную Дверь.

Великолепная комбинация. Кассакиджа не слишком сильна в прямом столкновении, зато бесподобна в организации ловушек. В урочище она учит девочек после определенного возраста, и Кромку размыла тоже она, обеспечивая постоянный приток условок прямо на порог.

— Совсем малышей у нас воспитывает Дересса, Наставница, — поведал Дзимвел. — Подростки-мальчики учатся у Агипа, Ревнителя. А девочки — в ведомстве Кассакиджи.

— Рассказываете новичку, как все устроено? — спросила та. — Вот ты, значит, какой… хм… Чернокнижник.

В свое время именно Кассакиджа наградила всех апостолов прозвищами. Это быстро прижилось и постепенно вошло в обиход. Никто не возражал, потому что прозвище для демона — вещь очень полезная. Настоящее имя без нужды трепать не стоит.

— Чернокнижник?.. — немного озадачился бывший колдун. — У вас так принято?.. Ну Чернокнижник так Чернокнижник. Хотя это немного грубо.

Он наклонился к Загаку и шепнул:

— Она странная.

— О, ты еще Агипа не видел, — шепнул Загак.

Над головой пролетел пернатый ящер. Одно из гигантских деревьев зашевелилось и отряхнулось, изливая холодный водопад. Закончившие терзать добычу девчушки с щебетом и смехом полетели ополоснуться, и их пестрые одеяния развевались на ветру.

Кардаш впервые обратил внимание, что Дзимвел и Загак одеты. Как и Кассакиджа, как и ее подопечные. На всех фархерримах были искусно расшитые туники и штаны с отверстиями для крыльев и хвостов.

— А где тут у вас можно прикрыть наготу? — спросил Кардаш, с задумчивостью глядя на свой пах. — Я сначала думал, что подобные условности позади, но… как у вас принято?

— Нам нечего стыдиться, но есть что прикрывать, — ответил Дзимвел. — Ты прав, прежде мы в основном ходили нагими, но сейчас в основном носим одежду. Подобно бушукам и ларитрам.

— Отчего же?

— Долгая история. Так получилось. Мы сейчас часто ходим за Кромку, общаемся со смертными…

— Их немного эпатируют болтающиеся сардельки, — оскалился Загак.

Воцарилось неловкое молчание. Дзимвел, Кассакиджа и Кардаш отвели взгляды, кто-то прочистил горло, а Загак с холодом осознал, что шутка не пришлась ко двору.

— Извини, Кассакиджа, — сказал он. — Пойду я, вообще-то. У меня дела, дела, а экскурсию Дзимвел и один проведет. Он это очень любит…

Все терпеливо дождались, пока Загак удалится, продолжая неловко мямлить.

Дзимвел бесстрастно смотрел на висящий в воздухе глаз. Тот удаляться не собирался.

А Кардаш с любопытством смотрел на купающихся девушек. И на Кассакиджу. И на Дзимвела. И на другого Дзимвела, который только что отделился от первого.

Кардаш вообще запечатлевал в памяти все, что только мог. Фиксировал каждую мелочь, которая казалась стоящей внимания — а таковым ему казалось вообще все.

— Так вы, значит, зовете себя апостолами, — произнес он. — Я теперь тоже апостол.

Это прозвучало не вопросом. Кардаш утверждал, а не спрашивал.

— Да, если ты одарен Матерью, — кивнул Дзимвел. — Она же даровала тебе Ме?

— Что-то такое было, да, — подтвердил Кардаш. — Такая сумятица в голове, не пойму ничего.

— И сколько ты получил?

— Одно… ну… или больше… какая разница?.. сколько бы ни было, все мои.

— Никто их у тебя не заберет, — сказал Дзимвел. — Их невозможно отнять или украсть. Хотя было бы полезно знать, чем ты сможешь пригодиться. Если ты намерен жить среди нас.

— Я бы поставил вопрос иначе, — хитро прищурился Кардаш. — Чем ВЫ сможете мне пригодиться? Твое Ме я уже понял. Сколько у тебя копий?

— Пятьсот, — не стал скрывать Дзимвел.

— А!.. Оу!.. — аж опешил Кардаш. — Это… очень много. Они все истинные?

— Да.

Дзимвел знал, что означает этот вопрос. Кардаш хотел знать, есть ли среди копий Дзимвела оригинал, который можно убить, чтобы прикончить его насовсем.

И Дзимвел сказал «нет».

Кардаша это немного смутило. Но лишь на секунду, а потом он снова расплылся в улыбке, похлопал Дзимвела по плечу и сказал:

— Хорошо тебе. Целых пятьсот курьеров, рабочих или, скажем, клерков. Какой ты эффективный работник.

Кассакиджа пристально следила за этим разговором. В отличие от Кардаша, она знала Дзимвела уже семнадцать лет. И прекрасно понимала, что Пресвитер сейчас вовсе не глотает оскорбления. Он приглядывается к новичку. Хладнокровно его взвешивает, оценивает сильные и слабые стороны.

Будет ли он создавать проблемы? Будет ли от него польза? Будет ли пользы больше, чем вреда? Чем Кардаш может помешать урочищу и конкретно Дзимвелу? Если избавляться от Кардаша, то когда и как? Если не избавляться — делиться ли с ним планами? Если делиться, то всеми ли?

Дзимвел поймал взгляд Кассакиджи и самую чуточку изогнул бровь. Та еле заметно наклонила голову.

Если понадобится — Кардаш умрет.

Впрочем, от Кардаша этот безмолвный разговор не укрылся. Он тоже не вчера родился. Бывший колдун издал горловой звук, сложил ладони вместе и сказал:

— Друзья мои, я прошу не сердиться, если я кажусь вам беспардонным. Я сейчас немного в эйфории, поскольку только что переродился в демона. Лишь сейчас я заметил, что мое обхождение может показаться чуточку… хамским. Прошу простить.

— Ничего, после перерождения бывало и хуже, — спокойно ответил Дзимвел. — Ты справляешься лучше большинства.

— Ну и отлично. Я очень голоден, кстати. Целый год ничего не ел. Не покажете, где у вас можно подкрепиться?

Ему показали. Кардаш пока не освоился с крыльями, так что Дзимвел вел его земными тропами. Вел по Урочищу Теней, той части обители Мазекресс, что Матерь Демонов выделила своим любимым чадам. У него нет строгой границы, здесь не стоят межевые столбы и не прочерчена борозда, но эта территория принадлежит фархерримам, и все окрестные демоны это знают.

— Симпатичные украшения, — сказал Кардаш, разглядывая висящие на деревьях трупы. — Готовитесь к Параду Лун?

— К Параду Лун?.. — переспросил Дзимвел.

— А вы тут его не празднуете?.. ну да, разумеется, нет. Прелестный праздник. Мы отмечали его раз в год, когда три луны выстраивались в ряд. Украшали дома светящимися кристаллами, а деревья — гирляндами и куколками лунных духов, бросали в озеро камешки, очищающие от грехов, а вечером танцевали вокруг костра. Потом обменивались подарками и пировали. Лунное печенье, пирожки с желаниями… А ночью особые обряды… магия в эту ночь действует особенно сильно.

— Очень весело, судя по описанию, — согласился Дзимвел.

— И не говори, — задумчиво сказал Кардаш. — Именно в ночь Парада Лун я совершал самые сложные и великие ритуалы. Те, что в другое время не работают.

Лес постепенно светлел. Ветви высоких деревьев по-прежнему сплетались в когтистые узоры, будто пытаясь схватить незваных гостей, а перепончатые листья зловеще шелестели на ветру, но света сквозь кроны пробивалось все больше. Под ногами все чаще светились фиолетовые или кроваво-красные грибы, а сквозь чащобу уже тянулись хоженые тропы.

По стволам иногда проносились изящные фигуры — перепрыгивали с ветки на ветку, качались на лианах, падали с высоты и тут же взлетали, расправляя крылья. Словно огромные белки-летяги или летучие дракончики, фархерримы планировали с дерева на дерево, а порой устремлялись ввысь, свечками уходили в небо и уже там парили в потоках ветра.

Кардаш быстро понял, что видит исключительно подростков, причем девочек. Они все еще на территории Кассакиджи. Юные фархерримки учатся здесь летать, охотиться, сражаться и просто быть демонами.

Пару раз бывший колдун замечал и саму Кассакиджу — та негласно их провожала, то и дело появляясь в зеленых вспышках, открывая двери прямо в воздухе. Кажется, Игуменья опасалась за своих подопечных, хотя к чему пустые опасения? Разве Кардаш теперь не их кровный родич, разве не будет он заботиться о новой семье, как заботился о собственной?

При этой мысли бывший колдун хмыкнул. Посмотрим, заслужат ли эти демоны такого же отношения.

— А где у вас тренируют юношей? — спросил он.

— На другом конце урочища, — ответил Дзимвел. — Игуменья устроилась поближе к нашей общей Матери, а Ревнитель — с противоположной стороны.

Кардаш покивал, наслаждаясь тем, как легко несут его ноги. Походка стала упругой и быстрой, в руках появилась небывалая сила, а спина перестала болеть. Все ощущалось по-новому. Еще никогда он не видел, не слышал и не чуял мир настолько ярко и полно. Зрение и слух обрели особую остроту… и он ведь все еще не испробовал полет.

Крылья сами шевельнулись при этой мысли. Но Кардаш не попытался взлететь. Успеется. Все успеется, времени отныне сколько угодно.

Последние лет двадцать жизнь его не радовала. Преследовали неудачи, врагов становилось все больше, а тело слишком износилось. Он стал мерзким шамкающим стариком и приказал занавесить все зеркала.

Но теперь… он перевернул страницу. Оставил за спиной прошлое и начинает жить заново. Можно забыть о старых врагах, о прежних заботах — вокруг прекрасный новый мир, а у него прекрасное новое тело и миллион новых возможностей!

Кардаш втянул воздух, с умилением глядя на Дзимвела. Какой тут заботливый сельский староста. Лично встречает новичков, показывает им все. Видно, что сердце у него доброе — когда-то было, во всяком случае.

— Чему улыбаешься? — участливо спросил Дзимвел.

— Да так. Подумал кое о чем забавном.

Они приближались к самой деревне. Демоны встречались все чаще, и не подростки, а взрослые. Повсюду росли гигантские цветы с бутонами, похожими на колокола. Демоны забирались в них и вылезали наружу, как огромные насекомые.

— Вы там что-то собираете или просто живете? — поинтересовался Кардаш.

— Живем. Это паргоронские лилии. Они ядовиты, но для нас безвредны, а их нектар приятен на вкус. Нам не нужны укрытия, как смертным, но удобно иметь место для хранения вещей и возможности побыть одному.

— Они запираются? — сразу спросил Кардаш.

— Физически — нет. Но у нас не принято вторгаться в чужие спальни без спроса. А чужаков сюда и вовсе не пускают.

— Это я уже понял, — хмыкнул Кардаш, вспомнив трупы на деревьях. — Исключений не делается? Ваша деревня только для… членов семьи?

— Делаются, — спокойно ответил Дзимвел. — У некоторых из нас есть слуги. Нас посещают наши бухгалтеры. Иногда мы принимаем гостей.

— Ага, — протянул Кардаш, глядя на прелестную демоницу.

Та была не из фархерримов. На вид — совершенно человеческая женщина, которая, впрочем, неуловимо от человека отличалась. Проходя мимо, она обожгла Кардаша таким взглядом, что тот аж оскалился. Ухмыльнулся хищной, почти волчьей ухмылкой.

— Это самоталер, — пояснил Дзимвел.

— О, я о них слышал, — потер руки Кардаш. — Демоны-суккубы. Слуги, значит?.. Может быть, и я обзаведусь свитой… когда освоюсь. У вашего поселения есть название?

— Камтсталь. На старопаргоронском это означает «Тенистый Перевал».

— Красиво. Мне тут выделят дом или его нужно выращивать самому?

— Занимай любой свободный цветок. Их в урочище несколько тысяч, а нас пока всего несколько сотен. Но сначала перекусим.

Они дошли до центра деревни. Здесь демоны встречались уже часто — дома-цветы они явно использовали только как спальни, а большую часть времени проводили на открытом воздухе. Моросящий дождик их не смущал, обуви они не носили, передвигались не только по земле, но и по деревьям, а то и просто летали.

Повсюду были каналы, текли искусственные ручьи и арыки. С одного конца Камтсталь упирался в скалу, и с нее обрушивался водопад, под которым простирался обширный пруд — в нем тоже плескались фархерримы. Посреди площади бил великолепный мраморный фонтан, у которого болтали девушки, один юноша играл на мандолине, а другой, с бронзовой кожей и белыми волосами — медитировал под струями воды. Вот у него на пальце вдруг засветился перстень, юноша раздраженно поднес его к лицу, выслушал чьи-то слова и… исчез. Растворился в воздухе.

Все девушки и юноши были стройны, идеально сложены и прекрасны обликом, точно небожители. Когда Матерь Демонов создавала фархерримов, то немного поработала над каждым. Кроме Дзимвела, все были молоды и здоровы, но отбор по внешности, конечно, не проводился — ведь требовалось целых пятьсот жертв. Это уже сама Мазекресс сгладила их недостатки, достоинства сделала выразительнее, а телосложение и черты лиц — гармоничнее и благороднее.

Здесь уже высились и настоящие дома, большие здания. Не выстроенные, правда, а выращенные, образованные живыми деревьями, чьи стволы смыкались в сплошные стены, наклонялись друг к другу крышей. Об одном Дзимвел сказал, что это ясли, другое назвал залом собраний, третье — складом, четвертое — баней-цирюльней, а пятое — трактиром.

— Вскоре ты убедишься, что особенно хорошо нам удается работать с живой природой, — сказал Дзимвел, входя в последний. — Некоторые из нас одарены особенно, но демоническая сила есть у всех. Как ты, возможно, знаешь, демоническая сила — это не то же самое, что магия смертных.

— Различия незначительны, — ухмыльнулся Кардаш. — Уверен, я быстро освоюсь. А у вас здесь подают шидо?

Трактир скорее напоминал пиршественную залу. Тут тянулись длинные столы, что тоже оказались необычной формы деревьями, растущими прямо из земли. Высились создающие уют фонари. В огромном очаге без всякого топлива пылал огонь, а над ним булькал котел. В дальнем же конце была стойка раздачи, и именно к ней Дзимвел провел Кардаша.

— Привет, Яной, — сказал он. — Накормишь нас?

Стоящий за стойкой демон коротко кивнул. Был он густобров и синеглаз, с чугунно-черной кожей, как у Кассакиджи. Достав прямо из воздуха несколько мисок, он выставил их перед гостями. Из них потянулся горячий пар, пахнуло чем-то пряным и очень вкусным.

— На самом деле это не совсем трактир, — пояснил Дзимвел, когда они уселись за стол. — У нас тут не в ходу деньги. Мы одно племя, фактически большая семья, так что это скорее просто общая столовая. У нас каждый помогает, чем может — одни охотятся, другие фермерствуют, третьи стряпают. Тебе тоже придется что-то делать для племени.

— Ясное дело, — согласился Кардаш. — С удовольствием буду работать на кухне. Мне очень пойдет поварской колпак.

— Но, конечно, если тебе это скучно, то… мы никого не держим, — взялся за ложку Дзимвел. — Некоторые уже отделились. Они покинули урочище и просто поддерживают связь с семьей… или не поддерживают. Кое-кто покинул и сам Паргорон.

— Ну так это же временно, — обвел взглядом столовую Кардаш. — Всегда можно улучшить существующие порядки. При хорошем руководстве… кстати, у вас есть официальный вождь или как вы тут называете самого главного? Это выборная должность или вы как-то иначе решаете, кто будет руководить?

— У нас есть обычные демоны, которых большинство, — промокнул губы салфеткой Дзимвел. — А есть апостолы вроде меня, Кассакиджи, Такила, Агипа…

— … Загака…

— Нет, Загак не апостол. Вот ты апостол, видимо. Зависит от того, чем одарила тебя Матерь.

— А кто из апостолов самый главный? — спросил Кардаш, делая вид, что не понял намека. — Ты?

— По негласному соглашению — я. Для кого-то, впрочем, это скорее Агип. Или Кассакиджа. Мы, как я уже говорил, скорее большая семья, чем народ. Племя. У нас нет вождя, у нас совет старейшин. Апостолов. Да, у кого-то авторитет больше, у кого-то меньше, но официального главы нет.

— Значит, ты.

— Значит, я. Но только потому, что мне позволяет Мазекресс. Хочешь знать, кто у нас главный? Наша мать. Твоя мать. Все здесь происходит только с ее одобрения.

— А-а-а… значит, большая мама… — сунул в рот вилку Кардаш. — Слушай, а вкусно.

— Спасибо, — сказал Яной, ставя на стол еще две миски и забирая грязную посуду. — Попробуйте еще это. Называется «тарчир», острое рагу из мяса антарноха. Гохерримский рецепт.

— Бесподобно, — похвалил Кардаш, отхлебывая из кружки. — Кем ты был раньше, Яной? Поваром, трактирщиком?..

— Портным, — чуть раздвинул губы Яной. — Просто недурно стряпаю.

— Недурно, он сказал, — продолжал восторгаться Кардаш. — Недурно. Ты себя очень принижаешь, Яной. Отличное мясо. Идеальные нарезка и прожарка. Даже не скажешь, что это дичь. Тает во рту.

— У нас есть мясные горы, но мы любим разнообразить меню, — сказал Дзимвел. — Ты сыт? Показать тебе наши фермы или, может быть, ясли?..

— Верю, что они замечательные, — кивнул Кардаш. — Но я бы лучше познакомился с остальными апостолами. Давай посчитаем, скольких я уже видел — ты, Кассакиджа, Такил и… всё. Только троих. Покажи остальных.

— Четверых, — поправил Дзимвел. — Яной тоже апостол.

— Да-а-а?.. — удивился Кардаш. — А почему он здесь, кухарит? Вы себя не уважаете?

— Я же сказал, каждый приносит какую-то пользу. Мы в основном защищаем нашу общину, но мы же не можем просто сидеть и ждать каких-то опасностей или целыми днями добывать условки. Жизнь идет своим чередом. Кто-то учит молодежь, кто-то охотится, кто-то лечит, а Яной вот управляет столовой. Кормит нас всех. Это очень важное дело.

— Очень, очень важное, — кивнул Кардаш, рассматривая остатки своего тарчира. — Что умеет Яной? Надеюсь, он не какой-нибудь великий отравитель?

— Не волнуйся, его способность не причиняет никому вреда.

— Понятно, — повернулся к стойке Кардаш. — Так что насчет шидо?

— Это напиток? — спросил Дзимвел. — Из какого он мира?

— Из… не знаю, как он у вас называется. Неважно. Если нет, то и не надо. Думаю, я сыт. Познакомь меня с остальными, а я пока подумаю, чем мне у вас заниматься… и хочу ли я вообще с вами остаться.

— Не торопись, выбирай с умом, — посоветовал Дзимвел. — Пойдем.

Сначала они заглянули на склад, где хозяйничал Каладон. Бывший жестянщик, чье Ме носило название Рука Мастера, мог сотворить любой неодушевленный предмет, который когда-либо видел и мог отчетливо представить.

Под сенью древ тянулись бессчетные шкапы и стеллажи, заваленные самым разным добром — от одежды до посуды, от оружия до рабочих инструментов. Стояли каменные и металлические статуи, громоздились груды досок и кипы материи. Кованые сундуки были полны монет, украшений и самоцветов. На полках лежали образцы иномирных технологий.

В углу, окруженный мерцающими кристаллами, стоял массивный верстак, усеянный чертежами и эскизами невероятных механизмов. В воздухе витал запах раскаленного железа и свежего дерева, а вокруг, будто завороженные, замерли полуготовые творения — от крошечных шестеренок до огромных, почти живых, механических конструкций, ждущих последнего штриха.

Здесь же был и сам владелец склада. Испачканный в масле и металлической пыли фархеррим с медной кожей и каштановыми волосами разговаривал с Дзимвелом. При появлении Кардаша и другого Дзимвела он поздоровался и предложил брать всё, что глянется.

— Оно настоящее, — изумился Кардаш, проведя ладонью по золотым монетам. — Теперь понятно, почему вы так разбрасываетесь сокровищами. Такая способность может обрушить экономику целого мира.

— Может, — хмыкнул Каладон. — Но эта сила в надежных руках, о мой новорожденный брат. А ты что умеешь?

— О, я много чего умею, — хмыкнул Кардаш. — Смотри, как я играю на дуде.

Он взял с полки резную флейту и действительно искусно заиграл. Другие демоны спокойно выслушали, а когда концерт закончился, Каладон преподнес эту флейту Кардашу в дар.

— И приоденься, если желаешь, — предложил он. — Правда, по твоей мерке у меня, возможно, ничего нет… с-с-суть, да ты выше Агипа. Ничего, сейчас…

Он прищурился, окинул Кардаша взглядом, щелкнул пальцами — и на плечи бывшего колдуна опустилась мягкая ткань. Готовое одеяние охватило тело второй кожей, заструилось по плечам и бедрам, нигде не стесняя и не болтаясь.

— Воистину ты мастер своего дела! — восхитился Кардаш, щупая края рукава.

— Так мы его и прозываем, — кивнул Дзимвел. — Мастером.

Следующей Кардаш познакомился с Кюрдигой — очень красивой, но какой-то сонной демоницей с оловянной кожей и черными волосами. Прозванная Мученицей, она была в Камтстале за лекаря. Как и большинству демонов, фархерримам лекарские услуги требовались редко — хвори и недуги смертных обходили их стороной, а раны затягивались сами собой. Даже отрубленные конечности со временем отрастали.

И однако здесь уже приходилось ждать подольше, а среди ран бывают такие, что опасны даже бессмертным. В этом случае бежали к Кюрдиге или даже посылали за ней, и она просто… забирала любую рану или болезнь. На мгновение принимала ее в себя и сразу передавала другому — обычно ближайшему дереву. То ломалось или сгнивало, зато раненый или больной мгновенно выздоравливал.

А еще Кюрдига могла передавать раны своим врагам. В том числе те, что получала сама. Всякий, кто сражался с ней, сражался по сути с самим собой, потому что она возвращала любой удар, отзеркаливала его назад.

Ее Ме так и называлось — Возвращение Вреда.

— Какая полезная способность, — восхитился Кардаш. — А сколько на это нужно времени?

— Мгновенно, — улыбнулась Мученица. — Хочешь, испытай меня.

— Не-не-не, как можно не поверить на слово такой прекрасной женщине?

Кюрдига затряслась в беззвучном смехе.

Потом встретили Мауру — у нее кожа была медная, а волосы темные. В отличие от всех остальных, она носила очки — но не по слабости зрения, конечно, а какие-то особенные, с чудесными свойствами. На Кардаша она посмотрела сначала сквозь стекла, а потом поверх них — и чему-то улыбнулась.

Демоница по прозвищу Алхимик занималась в урочище благоустройством. Именно она возвела эти живые здания, проложила реки и выкопала пруды. Ме у нее было два — одно позволяло превращать вещества друг в друга, другое делало живое неживым или наоборот. Вместе они давали идеальное сочетание, и Алхимик меняла все вокруг просто усилием воли, мановением руки, взглядом.

На месте Маура сидела редко. В бытность человеком она работала горшечницей и не только лепила посуду, но и искусно ее расписывала. Выйдя из чрева Мазекресс, она весь мир сделала своим комком глины. Ей уже становилось тесно в Урочище Теней, она все чаще покидала его, бродила по всему Паргорону, уходила даже за Кромку, где выгодно продавала свои услуги.

Но сегодня она оказалась в деревне — Дзимвел и Кардаш нашли ее на опытной делянке. Маура и еще пять демониц собирали с деревьев длинные фиолетовые плоды. Те дергались в руках и издавали звуки, похожие на хихиканье.

— Какие у вас красивые девицы, — отметил Кардаш. — Я еще в тот раз решил, каким демоном хочу быть. Не какой-нибудь единственной в своем роде образиной. Посмотрите на себя. Вы словно заплутавшие в Паргороне посланцы небес.

— Откуда ты про нас узнал? — чуть сузил глаза Дзимвел. — Мазекресс тебе предложила?

— Нет… Я вначале сам изучал Паргорон. Я много вариантов перебрал. Оказалось, что гохерримом или гхьетшедарием можно только родиться, а стать кэ-миало меня не прельщало, да и склад ума у меня неподходящий. Увы-увы, я слишком привязан к утехам плоти и нежно люблю вкушать яства и заниматься любовью. Не быть мне, к сожалению, сиянием чистого разума. А что они делают, кстати?

— Эксперимент, — коротко ответил Дзимвел. — Маура все время что-то придумывает. Очень полезный член команды.

— Вот как.

— Возможно, ты тоже захочешь поучаствовать в ее исследованиях. Нам не хватало волшебника.

— Я тавматург, — поправил Кардаш.

— Тавматург, — повторил Дзимвел. — В чем отличие?

— В деталях. В нюансах. В мелочах. То, что делал я, зиждилось на систематических знаниях об эфире. Порядке. Магической математике. Глубоком понимании мира. И незначительном элементе ритуальности. Богослужения, если тебе так проще понять, только… никаким богам я не служил. Это древнее и высокое искусство Осознания, а волшебники… хе!.. фокусники в дурацких шляпах. О, как они любят свои шляпы!.. Шуты, что бродят по лесам, пытаясь вставлять палки в колеса тем, кто лучше них.

При последних словах его лицо исказилось злобой.

— Как тебе первое впечатление? — спросил Дзимвел, когда Загак вошел к себе.

Пресвитер сидел в кресле, читая книгу. То был «Эпос о Сияющих Под Пеленой», который Загак оставил на столе недочитанным. Без закладки, просто раскрытым, так что теперь придется вспоминать, где он остановился.

— Дзимвел, как я рад тебя видеть, — неискренне улыбнулся Загак. — Снова. Невежливо приглашать самого себя в гости. У нас, конечно, дома не запираются, но знаешь… мне иногда хочется поставить дверь. И табличку повесить: «Дзимвелам вход воспрещен».

— Извини, — без тени сожаления сказал Дзимвел, захлопывая книгу. — Я все равно часто у тебя бываю. К тому же ты сам считаешь себя вправе постоянно подглядывать за всеми нами.

— Я не делаю этого внутри чужих домов, — без всякого смущения солгал Загак. — А новичок ничего такой, шустренький. Куда вы с ним сейчас — к Дерессе или к Ао?

— Ясли ему неинтересны, а Ао где-то за Кромкой.

— Опять разыскивает Ме по дешевке?.. Тогда куда вы? Хочешь утопить его в болоте?

— Заглянем в Академию и навестим наших лесников. И… пожалуй, дам ему некоторое чувство свободы. Посмотрим, что он будет делать.

— Серьезно? За ним не будет все время следовать персональный Дзимвел? Чем он заслужил такие привилегии?

Дзимвел поднялся и прошелся вдоль книжных шкафов. Загак, как и большинство в Камтстале, жил в бутоне паргоронской лилии, но обустроил свою келью со вкусом, так что та мало отличалась от обычной уютной комнаты. Разве что окон не хватало.

— У меня есть просьба, Загак, — сказал Пресвитер, беря яблоко из вазы с фруктами. — Последи за ним. Мне он не нравится.

— Серьезно?.. А что так? Он же душка.

— Дело не в том, что он непременно попытается меня скинуть, а всех вас — подмять. Этого хочет половина из нас. И дело даже не в том, что у него это может получиться. Мне не нравится способ, каким он появился среди нас. Мама неохотно дает ответы. Кажется, ей неудобно перед нами.

— Это прецедент, — понимающе кивнул Загак. — Если любая шваль сможет пойти по его стопам, мы увязнем в склоках.

— Именно. Нам хватает и внешних конфликтов.

Дзимвел и Загак переглянулись. Они думали об одном и том же. Все фархерримы первого поколения родились из обычных, в общем-то, людей. Причем Мазекресс требовала, чтобы все жертвы были добровольцами. И хотя многие, конечно, стали таковыми не совсем по собственному желанию, они все равно отличались некоторой… самоотверженностью.

Они ведь не знали, что их превратят в демонов, а думали, что идут на смерть.

Возможно, именно благодаря этому они сумели выстроить неплохо функционирующее общество и помогают друг другу, что для демонов обычно нехарактерно. Они понимали, что появились в мире, уже полном всякого рода тварей, и если не будут держаться друг друга, то их сожрут поодиночке.

Конечно, популяция будет расти. Даже Дзимвел не сможет долго держать всех в кулаке. Но сейчас, на заре их существования, очень важно довести молодой народ до состояния стабильности. Достичь уровня, после которого их уже не смогут просто… вычеркнуть. Их должно стать много, они должны обрести могущество. Встать на равных с остальными аристократами.

А Кардаш из этой системы выпадает.

Кроме того, есть определенные планы, в которые кого-то вроде него посвящать нельзя.

— Надо его чем-нибудь занять, — сказал Дзимвел. — Я его пока поразвлекаю, а потом придумаем, как держать его в сторонке от действительно важных дел.

— А что если он не захочет стоять в сторонке?

— Почти наверняка не захочет. Вопрос в том, дело ли в его собственных амбициях, или за ним кто-то стоит. Он заключил сделку не с одной Мазекресс, а со всей Большой Четверкой.

— И от каждого, верю, получил доброе напутствие.

— Почему нам нельзя есть говорящую плоть? — задумалась Ринора, спускаясь по стволу. — Особенно людей. Они же такие вкусные.

— При Игуменье этого не говори, — хмыкнула Диона. — Она с тебя шкуру спустит.

— Я знаю, знаю, что это запрещено. Но почему? Никакой разумной причины я не вижу.

— Этого при Игуменье тоже не говори.

— Кстати, а откуда ты знаешь, что люди вкусные? — прищурилась Энея.

— Да просто пальцы облизнула!

— Ай-яй-яй, Ринора, как не стыдно. Это запре-е-ет. Я все расскажу.

— Не смей! — вскинулась Ринора, но Энея уже с хохотом спрыгнула с дерева и помчалась к вратам Академии.

Практика сегодня выдалась веселой. Тот жирный ворюга очень смешно визжал, моля о пощаде. Всем это подняло настроение, а особенно Энее. Она любила такие забавы и с энтузиазмом подавала новые идеи. Игуменья это приветствовала — большую часть ловушек ей помогали создавать подопечные.

Увы, практические занятия не получалось спланировать. Никогда не знаешь, будет ли сегодня добыча, а если да — какая именно. Одних за Кромку их не выпускали, туда можно лишь под присмотром Игуменьи, и то лишь самым старшим, уже освоившим арканы и научившимся ориентировке.

Но забавы в приграничье тоже неплохи. Энея иногда гадала, так же ли развлекаются мальчишки, когда их водит в походы Ревнитель? Они не распространяются, что там делают, только важничают, да интересничают.

Говорят, их раньше начинают учить охоте — правда, уже не Ревнитель, а Пресвитер. Самых способных отпускают даже в одиночку, и хотя некоторые гибнут, а другие пропадают бесследно, оставшихся это закаляет. Они учатся осторожности, учатся правильно себя вести и не лезть на рожон.

Энее и Дионе тоже хотелось поскорее пойти в самостоятельный поиск, и Риноре наверняка тоже… но Ринора точно помрет молодой.

Она вроде бы уже сейчас тайком гуляет где-то вне урочища, хотя это строго запрещено. Женщинам нельзя выходить из деревни в одиночку. Их обязательно должен сопровождать хотя бы Безликий.

Но лучше — кто-нибудь мужского рода. Отец, брат, а когда повзрослеешь — муж либо жених.

Или они должны передвигаться группами, как сейчас. Минимум по трое.

Втроем и веселее, конечно. Юные фархерримки — золотая, серебряная и оловянная — бежали вперегонки, то запрыгивая на деревья, а то просто взметая себя в воздух на потоках ветра. Тот свистел в ушах, и ветки хлестали руки, а земля пружинила, когда они приземлялись на ноги.

Ринора мчалась первой, и ее золотистые волосы развевались, как знамя. Диона могла обогнать ее в любой момент, но ей того не хотелось — она скользила меж деревьями, будто танцуя. Энея же отставала от обеих, но только потому, что по пути собирала шишки корданьяна, швыряясь ими в подруг.

— Привет, девчонки! — раздался задорный голос.

— Привет, Ахвеном! — хором ответили Ринора, Диона и Энея.

Академия — одно из немногих мест, где можно общаться с мальчишками. Ревнитель и Игуменья смотрят в оба, чтобы никто себе ничего не позволял, но они же не могут быть повсюду.

Это только Пресвитер может.

— Ахвеном, а ты где был? — спросила Энея. — Опять за Кромку ходил, да?

— Да, — скромно ответил юноша. — Так, занимался там кое-чем.

У девочек загорелись глаза. Ахвеном дикий. Он из самых старших, ему уже шестнадцать, и он живет почти как взрослый. У него даже есть Ме, причем целых десять, причем о том, как он их получил, ходят настоящие легенды.

Говорят, что он соблазнил Чародейку и Отшельницу, что они сражались за него и едва не убили друг друга, но в итоге он бросил обеих и теперь живет вольным костяным котом. Ходит сам по себе, берет что хочет и никто ему не указ. Смертные постоянно просят его помощи, его имя знают все волшебники, но работает он только с избранными.

— Девчонки, вы тут Чародейку не видали? — спросил Ахвеном, озираясь.

Девочки понимающе вздохнули. Не хочет встречаться с прежней любовью, бередить ее раны. Потому и в Камтстале редко бывает.

— Не-е-е-е, — протянули они. — Только Ревнителя!

— А он… ничего обо мне не говорил?

— Не-е-е-е!

— Тогда пока. Увидимся как-нибудь.

Он подпрыгнул, уцепился за ветку, взметнул себя по стволу и уже где-то в кроне спрыгнул. Девочки аж вскрикнули — так резко и круто спикировал Ахвеном… но у самой земли извернулся и снова пошел вверх, набрал высоту!.. причем даже не раскрывая крыльев! Летел как аргер или гхьетшедарий!

— Суть Древнейшего, какой он дикий, — протянула Энея.

— По-моему, он на меня смотрел, — заволновалась Ринора. — Вы же заметили? Скажите честно.

— Нет, — отрезала Диона и побежала внутрь, потому что они уже опаздывали.

Впрочем, какого-то «внутри» у Академии особо и нет, потому что у нее нет крыши, да и стены больше условные. Деревья в этой части урочища образуют сложные изгороди, их ветви переплетаются в причудливых узорах, и получаются такие залы под открытым небом.

Есть и закрытая часть, потому что для некоторых занятий нужна сухость, но вообще фархерримам милы свежий воздух, запах леса, трава под ногами. Пусть другие запирают себя в каменных мешках, а они — дети природы. Еще недавно даже и одежда-то была не в ходу, эту моду пустил неизвестно кто.

Повсюду росли цветы. На каждой ветке, каждой лиане распускались яркие душистые бутоны. Опадающие лепестки шуршали под ногами ковром, мягко приминались при каждом шаге. Ринора, Диона и Энея пробежали по плетеной галерее и уселись в заднем ряду, среди других послушников.

Послушников. Суть Древнейшего. Никто здесь не считал себя послушником, потому что у них вообще-то не монастырь. Это все Ревнитель с его заскоками. Кто-то из мальчишек, кажется, принимает его всерьез, некоторые и правда смотрят на него, как на явившегося из Сальвана небожителя, обладателя великой мудрости, но Ринора, Диона и Энея над этим только смеялись.

Не при Игуменье, правда. Игуменья не так загоняется по дисциплине и духовным практикам, но она тоже любит порядок и не любит слишком дерзких. Риноре она в прошлый раз так по губам ударила, что той пришлось к Мученице идти. Все лицо в кашу было.

С апостолами вообще шутки плохи. Да и с большинством обычных взрослых не стоит пререкаться. Они немножко другие, потому что не всегда были демонами. Родились и жили смертными. Поэтому они иногда говорят странное, не понимают каких-то очевидных вещей. Видят слишком сложное там, где все вообще-то просто.

Конечно, Ринора, Диона и Энея любили своих родителей. А те — их. Они чувствовали это внутри себя — что они родня, они семья, они связаны. Кроме того, они чувствовали, что в этом мире никто другой не будет любить их так же, как их родители — бывшие люди.

Порой дети этим беззастенчиво пользовались. Но и у родительской любви есть определенные пределы.

Пересекши их, можно серьезно огрести.

В детстве это было не так заметно. Тогда дети нежились в той редкой теплоте, которую можно найти только в любящей семье. Детей ценили, детей берегли. Поначалу их было еще немного. Никто их не обижал — они либо проводили время с родителями, либо в яслях, под крылом Наставницы. Дни были заполнены играми и весельем.

За серьезные проступки, впрочем, наказывали уже тогда. Могли высечь, поставить на колья, привязать где-нибудь, сломать крылья. Но для такого требовалось совсем уж проштрафиться, и случалось это редко. С Дионой ни разу, с Энеей — только однажды, с Ринорой… ну, Ринора любит проверять правила на прочность.

А правила проверяют на прочность Ринору — и обычно побеждают.

На этом занятии мальчишки и девчонки сидели вместе. Отдельно, двумя группами, меж которыми будто пролегала невидимая стена, но они все равно поглядывали друг на друга, переговаривались и хихикали. Стараясь не привлекать внимания учителя, конечно, потому что всезнающий За’Маор такого не любит.

Часть знаний он передает им напрямую, непосредственно в голову. Раздувшийся мозг с гибкими щупальцами сейчас излучает ментальные волны, и те приносят новую информацию. Сидящие двумя полукругами подростки впитывают ее, поглощают и умнеют… хотя нет, просто знают больше всякого. Именно ума это не особо прибавляет, а то бы все только так и учились. Это скорее вроде такой медитации с непрерывным познанием, ускоренного чтения.

Помимо грамоты и всевозможных фактов За’Маор показывал, как все в мире взаимосвязано и по каким правилам существует вселенная. Они познавали мир, находя общее в разном и отмечая отличия в том, что подчинялось общему.

Они видели, например, как работает кровоток живого существа. Как кровь из крупных артерий переходит в артерии поменьше, как те переходят в артериолы, а те — в капилляры. Как из капилляров они снова соединяются в венулы, а те в вены малого, а затем крупного калибра.

Потом За’Маор показал, как подобным образом собираются весенние ручьи, а те — в ручьи побольше, а те вливаются в малые реки, что затем впадают в большую. Такую, по которой могут ходить суда. И как в своей дельте она разбивается на множество потоков поменьше.

Он показал, как в дождливый вечер капли падают на оконное стекло под действием силы тяжести. Как текут они вниз, притягиваясь друг к другу, и малые потоки соединяются в ручейки внизу. Как сильно это похоже на поведение рек.

Показал, как похожи низинные болота, фильтрующие речные воды, и почки живых существ, делающие то же с кровью. Как подобное тянется к подобному, и все в этом мире повторяется, но своим, особенным образом.

Показал, как прожилки древесного листа похожи на ствол и ветви самого дерева. Как малые дороги и тропы обязательно ведут либо к дороге большой, либо от нее. Показал, каковы математические основы фрактальности в окружающей природе, и что у нервной системы, кристаллов, деревьев, болот, городов и галактик есть кое-что общее.

От математики он перешел к метафизическому смыслу схожести всех явлений. Он рассказал в словах и возникающих в головах образах о эфирных потоках и о том, как через них связаны все живые существа. Как отдельные капли быстрого, горячего или заряженного эфира стекаются в струйки, а те образуют бурные течения. Как они проходят сквозь слои мироздания, пронизывают все Упорядоченное и впадают в изначальный безбрежный океан — Хаос.

— Осмыслите это, — прозвучал вибрирующий внутри черепов голос. — Подумайте над прочими закономерностями, которые вы могли приметить вокруг. И на сегодня я с вами закончил. Уступите место следующему году. Вопросов нет?

— Учитель, а почему нам нельзя просто узнать все сразу? — спросил кто-то из парней.

— Я могу влить в вас сразу все, что у меня есть, — ответил кэ-миало. — Но тогда ваши слабые мозги вытекут через уши. Информация должна поступать частями сообразно вашей способности ее усваивать.

Всезнающего За’Маора в урочище знают все. Его видел каждый, кто хоть раз входил в кэ-сеть, потому что именно За’Маор появляется перед внутренним взором, забирая кусок твоей памяти. Кэ-миало, эти демонические мозги, могут дать любую информацию, но всегда взимают плату — что-нибудь из воспоминаний. Им годится любая ерунда, и ерундой же им обычно и платят, чем кэ-миало не слишком-то довольны.

Но За’Маор кроме этого преподает в Академии. Пресвитер заключил с ним какую-то сделку, подрядил на постоянное обучение молодежи. Чем он за такое платит, известно только им двоим, да еще другим апостолам, быть может.

Он тут не единственный такой. Парадоксально, но большинство учителей Академии — демоны других видов. Оно и понятно, все взрослые фархерримы — переродившиеся люди, бывшие пахари и мастеровые, причем демонизировались они в основном молодыми.

Чему они могут научить? Играть в лапту и полоть репу?

Разумеется, многому учит Пресвитер. Кажется, он единственный из взрослых, кто демонизировался старым. И он был важной шишкой среди смертных, чуть ли не самым главным после господ-демонов. Прочел кучу книжек и знал кучу всего. Он ведет много занятий в Академии, очень много.

Но, конечно, с кэ-миало ему не сравниться. Кэ-миало самые достойные из демонов, поскольку они интеллектуально совершенные создания, незаинтересованные в пороках и душах.

Этому учит всезнающий За’Маор.

Кроме него среди учителей есть бушучка Мереди, ларитра Аум Такеш и гхьетшедария Тагейна. А еще… Ринора, Диона и Энея вбежали в гимнастический зал и уселись в заднем ряду. Алые лучи Нижнего Света проникали сквозь листвяные стены, освещая рогатую фигуру.

Учитель как раз вынимал из ножен меч.

Мышцы играли на плечах и груди, а от шеи до бедра тянулся старый шрам. Лысый серокожий гохеррим был обнажен по пояс, стоял в одних штанах. Из грубой материи, старых, кое-где продранных. Таковы же были и сандалии под ними — потертые, линялые, с чинеными ремешками.

Гохерримы не избегают одежды, как гхьетшедарии, но и не страдают щегольством, как бушуки. Они могут носить доспехи, могут носить простое поношенное платье, могут носить богатые наряды, а могут вовсе ничего не носить. В их кодексе сказано, что вещи — это всего лишь вещи, что за исключением именного клинка вещи значения не имеют и привязываться к ним не следует, но демонстративно пренебрегать — глупость и позёрство.

Впрочем, учитель Хашдаробран как раз не очень-то держится гохерримского кодекса. Он не состоит в легионах и не водится с другими гохерримами. Хотя он один из самых сильных и диких, да еще и второго поколения — а это о чем-то да говорит.

Из первого поколения жив всего один гохеррим — старик Джулдабедан. Из второго — трактирщик Янгфанхофен, вексилларии Роскандрахар, Хаварпагон и Сунгурамула, вышедший в отставку Тасварксезен, да еще вот, Хашдаробран. Он, впрочем, среди них моложе всех, ибо был совсем мальчишкой, когда погиб его отец, Худайшидан.

Сегодня урок особенный. Учитель Хашдаробран совсем недавно появился в Академии и после первых же занятий бросил вызов народу урочища. Да не мальчишкам, неопытным и необученным, а их отцам — и отцы явились вызов принять. Сразу дюжина фархерримов окружила гохеррима полукольцом, переглядываясь в нерешительности. Хашдаробран скучающе ждал.

— Ну же, — сказал он, глядя на острие своего клинка. — Неужели когда вас придут жать мои родичи, среди вас не найдется тех, кто встанет на защиту домов и детей?

Вперед шагнул Марел по прозвищу Ландскнехт. Бывший солдат, один из самых сильных и крепких фархерримов. В правой руке он сжимал электромеч, левой удерживал силовой щит. Именных гохеримских клинков у детей Матери не водится, но изделия Каладона немногим им уступают…

…Хрясь!.. Шмяк!..

По залу пронесся изумленный гул. Бой длился секунды полторы. Хашдаробран расправился с Марелом, как сам Марел расправился бы с пятилетним ребенком… или безоружным смертным. Два рывка, мгновенная атака — и фархеррим падает, разрубленный до середины груди.

Не убитый. Гохеррим сдержался, смертельного удара не нанес. Марел приподнялся на локте и пристально смотрел на него, но подняться не пытался. Слишком ясно увидел разницу между ними.

— Не так плохо, — смилостивился Хашдаробран. — Ты пал не в первое мгновение. Другой гохеррим провозился бы дольше… на пару секунд.

— Дай-ка и я попробую, — шагнул другой фархеррим.

Озак по прозвищу Корсар. Тоже отличный боец, но человек Озак был не солдатом и родился не в Легационите, стране демонопоклонников. Озак был пиратом, был взят в плен и приговорен к смерти, но вызвался добровольцем на жертвоприношение. Он не думал, что алтарь чем-то лучше виселицы, просто это давало отсрочку, ему мог выпасть шанс сбежать… и в итоге он здесь, похрустывает крыльями.

— Нападай по готовности, — благожелательно кивнул гохеррим.

Оружия у Озака не было. Вместо него он использовал сразу два Ме. Он их развил самостоятельно и очень этим гордился. Небольшие, зато свои, полезные и удобные именно ему.

Одно на секунду замедляло время… вернее, ускоряло самого Озака. Он назвал его Рывком. Другое он назвал Кот Не Хочет, Чтоб Его Гладили, и оно опять же на секунду делало Озака несносно увертливым.

Эти приемы позволяли Озаку избежать чужой атаки и добраться до чужой шкуры. Побеждать он старался сразу же, потому что затяжную драку не вытягивал. Он мог уклониться от одного удара и нанести один удар… и он уклонился от первой атаки Хашдаробрана, и он дотянулся до него когтями…

…Швырк!.. Бам!..

— Еще лучше, — сказал гохеррим, глядя на алые царапины. — Четыре секунды и сумел пустить мне кровь.

— Амга-а… — буркнул Озак, потирая сломанную челюсть.

— Но мне становится скучновато, — деланно зевнул Хашдаробран. — Не тратьте зря мое время, нападайте все сразу.

Десятеро оставшихся переглянулись. Апостолов среди них не было, но этот гохеррим тоже не вексилларий. Он вправду рассчитывает одолеть десятерых? Такая самонадеянность должна быть наказана…

…Они бросились все разом. Так, как бросались на добычу, когда шли на душелов или охотились на зверодемонов. Сверкнули острые когти, засвистали незримые арканы…

…А потом Хашдаробран начал двигаться.

С Марелом и Озаком он не сходил с места. Сейчас же будто пошел в танце — и партнером ему стал собственный меч. Клинок и гохеррим были неразрывным целым, и каждую секунду кто-то падал рассеченным…

Этот бой закончился не так быстро. Семнадцать секунд отсчитали песочные часы, прежде чем Хашдаробран остался один среди десяти поверженных. Его дважды задели, по шее текла кровь, но серьезных ран он не получил и крепко стоял на ногах.

Противники же… всем было понятно, что захоти гохеррим их перебить, ничто его не остановит.

— Это очень плохо, — сказал он. — Не так плохо, если учитывать, что вас никто не учил, но плохо. Это уровень гохерримов до Школы Молодых. Необученных подростков. Ревнитель, ты ведь все видел⁈

Сверху мягко спустился золотой фархеррим с буйными кудрями. Агип смотрел на своих собратьев, на ухмыляющегося гохеррима, и кривился. Он побился с Хашдаробраном об заклад, что тот уж хотя бы не выйдет из такого боя без потерь.

— Твоя взяла, — сказал Агип. — Ты прав, взрослых тоже нужно обучать. Сейчас они тебе не противники.

— Ты тоже мне не противник, — насмешливо произнес Хашдаробран.

Воцарилась тишина. Юноши и девушки замерли, окаменели. Раненые расползались в стороны, помогали друг другу подняться. Все взгляды скрестились на двух фигурах — крылатой и рогатой, ярко-золотой и темно-серой. Гохеррим и фархеррим молча шагнули друг к другу, и гохеррим поднял меч, а фархеррим провел по воздуху ладонью, и за ней осталась полоса пламени.

В руке Агипа возникло огненное копье. Крылатый великан покрылся броней — и о нее тут же лязгнул меч. Мгновением позже Хашдаробран отпрыгнул, а на его месте загорелся воздух.

Вот теперь поединок стал жарким! Зрители жадно следили за парой смазанных силуэтов — и самые юные даже не успевали ничего замечать, с такой скоростью те двигались! Только взрослые уверенно различали каждый рывок, каждый удар, но и для них это было быстро, так быстро!..

Агип и Хашдаробран бились, как две молнии, две бушующих стихии. Учебный бой очень быстро перерос в настоящий, они почти не сдерживались. Взгляд улавливал, как они появлялись то тут, то там, застывали на доли секунды во время очередного удара.

И снова пропадали.

Они почти сразу покинули поверхность и дрались в трех измерениях. Носились по воздуху, игнорируя силу тяжести. Агип иногда помогал крыльями, Хашдаробран не делал и этого. Физические законы перестали на них влиять, они были просто двумя бойцами, выясняющими, кто более дикий.

— Вы за кого? — шепнула Энея подругам. — Я за Ревнителя.

— Я тоже за Ревнителя, — кивнула Диона.

— А я за Хашдаробрана, — сказала Ринора.

— Он старый.

— Да. Поэтому он победит.

Со страшным грохотом лопнула крыша. Гохеррим и фархеррим разорвали ее в клочья и хлестались уже в поднебесье. Головы дергались вслед вспышкам в небе, глаза отслеживали ход битвы. Некоторые из зрителей распрямились, распахнули крылья, собираясь лететь следом, не желая упустить ни секунды этого редкого поединка…

— Так, а ну-ка, не двигаться с места! — раздался суровый голос Игуменьи. — Подвернетесь под горячую руку — вас просто размажут!

Все застыли. Игуменью слушались даже сорвиголовы. Ослушаться ее — обречь себя на суровое наказание.

Воздух дрожал. От меча Хашдаробрана шли импульсы, сносящие кроны с деревьев и отбрасывающие туман молочными волнами. Он бил так быстро, что не уследить, не то что увернуться — но Агип и не увертывался. Гохерримов клинок лишь высекал искры, слегка царапая золотую броню.

Вот все заволокло пламенем! На горизонте, словно утренняя заря, загорелась целая полоса. Огненный шквал пожрал гохеррима, поглотил его — но тот сдвинулся выше, исчез, снова появился — и обрушил меч сверху вниз, целя в голову.

Агип едва успел вскинуть руки. Удар меча раскатился громким эхом, но броня выдержала. Взревев от гнева, Ревнитель снова изверг пламя, пытаясь оттеснить противника. Однако тот вновь оказался удивительно ловок, вновь ушел в сторону.

Так продолжалось несколько долгих, мучительных минут. Каждый удар меча принимался на броню и тут же встречался огнем. Демоны двигались все размашистей, и вокруг уже падали деревья, а дым и пепел поднялись к небу, затмевая Нижний Свет.

Противники казались равными. Агипа защищала несокрушимая броня, а Хашдаробрана — тысячелетия боевого опыта. Бывший соларион и опальный гохеррим снова и снова сталкивались, разлетались, искали друг у друга слабое место.

И в конце концов Хашдаробран его нашел. Покрываясь броней, Агип становился медленней. Она защищала все тело, в нее превращалась сама кожа — и она утяжеляла хозяина, затрудняла движения. Чуть-чуть, на волосок, едва ощутимо — но гохерриму хватило и такой малости.

В очередной раз свистнул меч, мелькнула смазанная фигура — и обрушился страшный удар. В тот самый миг, когда броня Агипа подтаяла, смягчилась, давая исполнить маневр, совершить крутой поворот…

Хашдаробран не дал его закончить.

На одну секунду демоны замерли, застыли — и Хашдаробран сжимал меч, а Агип смотрел, как льется на землю кровь. Сейчас гохеррим может надавить сильнее, может пресечь нить жизни фархеррима… а может выпить душу своим клинком-поглотителем.

— Победа за тобой, — разомкнул уста Агип.

Меч с шипением вышел из тела. Хашдаробран вернул его в ножны, а Агип прижал руку к груди. Смертного такая рана бы убила, у него же все заживет за сутки.

Или мгновенно, если слетать к Мученице, но Агип был не из тех, кто бегает к ней по таким пустякам.

Снизу на них смотрели сотни глаз. Вся Академия видела этот поединок, все фархерримы-отроки, да еще и пара десятков взрослых.

— С тобой было сложно, — признал Хашдаробран. — Ты здесь самый сильный?

— До тебя меня никто не побеждал, — хмуро ответил Агип. — Один на один, по крайней мере. А ты… почему ты не в легионе?

— А почему я должен там быть?

— Я слышал, что гохерримы — существа честолюбивые и воинственные. При твоих навыках ты мог бы бросить вызов вексилларию.

— Не льстите себе, — осклабился Хашдаробран. — Раскидать вас — не слишком великое достижение, и я не собираюсь им хвастаться.

— Но ты принимаешь предложение? Ты будешь учить нашу молодежь?

— Буду. Мне любопытно, что из вас можно вылепить.

Демоны глянули со сдержанным одобрением. Они испытали друг друга в битве, и хотя победил Хашдаробран, оба понимали, что могло сложиться и иначе. Поединок шел на равных, одна ошибка — и верх был бы за Агипом.

В поединке равных всегда проигрывает тот, кто первым ошибся.

Они вернулись в гимнастический зал. Два легких поклона — у победителя чуть короче, у проигравшего чуть дольше. Только после этого зрители зашевелились, стали распрямляться. Крылья перестали перекрывать головы, а кто-то захлопал в ладоши. Никто из молодняка не видел прежде такого боя.

— Вам придется много потрудиться, чтобы достичь моих стандартов, — произнес Хашдаробран, обводя взглядом юных демонов. — Я подготовлю площадку. Первое занятие завтра на рассвете. Едва Нижний Свет начнет разгораться, я буду здесь, и все желающие учиться тоже будут здесь. Тех, кого здесь в эту минуту не будет, я учить не стану. Это все.

Больше он ничего добавить нужным не счел. Но у некоторых оказались вопросы, и некоторые из этих вопросов удивили Хашдаробрана.

— А девочкам можно или только мальчикам⁈ — спросила Ринора.

— В Школе Молодых учат всех, — недоуменно ответил Хашдаробран. — А у вас… Ревнитель?..

— Можно всем, — кивнул Агип. — Женщины не должны сражаться, но должны уметь это делать. Тем более, что среди вас есть настоящие таланты.

И он глянул на девушек так, что каждой показалось — на нее.

Когда Агип оставил зал, его встретили два фархеррима. Одного он знал даже чересчур хорошо, как и всё урочище, а вот второго прежде не видел. Но сразу понял, кто это, поскольку все апостолы знали о скором появлении новичка.

Однако для Агипа стало сюрпризом то, насколько тот высок. Впервые в жизни он смотрел на другого фархеррима снизу вверх. И кожа у него странного оттенка. Такого больше нет ни у кого.

А еще скверной от него шибает будто чуть сильнее, чем от остальных. Агип втянул ноздрями воздух, и на чело солариона набежала тень. В прежней жизни он зарубил бы кого-то подобного без раздумий, но сейчас он сам демон и окружают его те, кто не намного этого новичка лучше.

— От меня пахнет? — заволновался тот. — Я приношу извинения, не успел помыться. Приветствую тебя, мой дорогой брат.

Агип молча посмотрел на протянутую руку. Пауза продлилась дольше, чем приличествует… но он все же ответил на рукопожатие. Коротко, едва коснувшись.

— Я Кардаш, — жизнерадостно произнес новичок. — А ты Агип, я слышал. Думаю, мы с тобой станем хорошими друзьями, у нас наверняка много общего.

— Мы называем это место Академией, — вместо ответа сказал Агип. — Она начала работу в прошлом году. Сейчас здесь около сотни учеников, отроки от десяти до шестнадцати лет. Некоторые взрослые тоже ее посещают.

— Может быть, я тоже похожу на лекции, — кивнул Кардаш. — В моем мире говорят: умный учится всю жизнь, глупый довольствуется малым. А еще: кто учится, тот молод душой. И еще: не уставай учиться, ибо мудрость пределов не имеет. Или: в пути к знанию нет конечной точки…

— Спасибо, что поделился афоризмами своей родины, — произнес Дзимвел. — Похоже, в твоем мире и правда ценится образование. Агип, мы тебя ни от чего важного не отвлекаем? Если ты занят, я покажу Кардашу все сам.

— Сейчас у меня начнется занятие.

— О, как здорово! — обрадовался Кардаш. — Охотно взгляну. Что же ты преподаешь?

— Я не приглашаю вас, — спокойно произнес Агип. — Вы можете остаться, но я ответил на вопрос Дзимвела. Да, у меня сейчас важные дела, так что лучше бы вам посмотреть Академию самим. Что же до твоего вопроса, Кардаш, то я преподаю духовные практики, позволяющие расширить резервы собственной души.

— Звучит как что-то очень полезное и интересное. Я бы все-таки взглянул.

— Тебе не будет интересно, сегодня продвинутое занятие. Приходи завтра, завтра будут новички.

— Я не новичок, — не сдавался Кардаш. — В конечном счете, я ведь маг. Тавматург. Возможно, я даже сам мог бы что-то вам подсказать.

— Это будет очень полезно, — согласился Дзимвел. — Мы будем чрезвычайно рады, если ты начнешь учить наших детей. Но пусть сегодняшний день пройдет, как ему должно. Без нарушения чьих-либо планов. Прости, что отняли твое время, Агип, мы пойдем. Посмотрим тут все, а потом отправимся к Ветциону с Ильтирой.

— Передавайте от меня привет, — сказал Агип, разворачиваясь спиной.

Ученики его уже дожидались. Особая, тщательно отобранная группа, всего дюжина отроков.

Едва мальчики покидали ясли, едва их выпускала из-под крыла Наставница, как они попадали на попечение Агипа. Он воспитывал их так же, как воспитывала девочек Игуменья, учил выживать в мире демонов и наставлял в том, как не сбиться здесь с истинного пути.

Ему нелегко приходилось, поскольку его самого всему этому не учил никто. Агип сам, наощупь, разработал что-то вроде кодекса фархеррима, смешав учение соларионов с кодексом гохерримов и собственными представлениями о добре и зле, о истине и лжи, о верном и неверном.

Они претерпели сильные изменения после демонизации, эти представления. Агип утратил свет Солары и во многом пересмотрел прежние взгляды.

Однако со временем он нашел новый путеводный свет внутри себя самого.

И прежде всего он учил тому, как довольствоваться малым. Самоконтролю. Учил, что чужие души суть лишь топливо, необходимое для поддержки демонической силы. Что они нужны, дабы питать внутренний пламень, поскольку иначе чудовища окружающего мира будут иметь над тобой преимущество и неизбежно уничтожат.

Однако есть методы, позволяющие постепенно увеличить духовную силу так, чтобы со временем — возможно! — души перестали быть нужны. В них можно сократить потребность до предела, до минимума.

Или даже отказаться совсем.

Сам Агип душами не питался. У него был счет в Банке Душ, как и у каждого в Паргороне, но он понятия не имел, есть ли на нем хоть что-то. Скорее всего, ничего нет, потому что откуда бы там взяться хоть чему-то?

Агип знал, что мало кто сможет вести подобный образ жизни, и не препятствовал молодежи учиться душелову, заключению сделок и использованию демонической силы. Но для себя он избрал иной путь — и этому пути учил тех, кого тщательно отобрал среди прочих.

Этих двенадцатерых.

Тут были не только мальчики. Агип действительно считал, что девочки не должны воевать, не должны охотиться, не должны вообще подвергать себя опасности. Их слишком мало, и женщины слишком ценны. Гибель каждой — невосполнимая утрата, а вокруг — мир демонов, в котором погибнуть очень легко.

Но именно поэтому в эту особую группу он включил и девочек, которых отобрал вместе с Кассакиджей. Как и мальчики, они принесли обет молчания, поклялись никому не говорить о том, чему учатся здесь, в укромной лощине рядом с Академией.

Изначально Агип хотел сделать эти занятия доступными для всех. Но Дзимвел обратил его внимание, что дети любых видов неохотно учат то, что навязано сверху. Особенно если это граничит с морализаторством. И потому лучше сначала создать узкий круг избранных, которые чувствуют себя особенными и гордятся своим особым статусом.

И пусть все остальные любопытничают и завидуют им. Стремятся войти в это тайное общество. А позже можно сделать его открытым, но оставить за ним флёр элитарности.

Постепенно все более доступной.

К тому же… пока фархерримов так мало, а их статус остается спорным, лучше не афишировать эти затеи Агипа. Чем меньше в них будет посвящено, тем лучше.

— Это искусство очень трудно освоить демону, — говорил Агип, оглядывая внимающих ему отроков. — Само наше естество, наше нутро противится этим техникам. Мне самому крайне сложно было их применять, а ведь когда-то я был паладином. И все же Солара не оставляет нас и здесь, а ее свет может получить и демон. Я смог протоптать эту тропу для себя — и проведу по ней вас.

— Если это так сложно — зачем нам это? — спросила Диона.

— Затем, что это даст вам оружие, которого нет у других демонов. Они, быть может, ожидают увидеть подобное от небожителей и даже некоторых смертных — но не от себе подобных. Колдовство демонов Паргорона, которое они направляют друг на друга, завязано в основном на то, чтобы отрезать врага от Банка Душ. Блокировать, обезволить или внести разлад в его демоническую силу. Но никто не сможет внести разлад в вашу духовную силу. Силу, идущую от вашей собственной души.

Диона медленно кивнула. Ее подруг здесь не было, их Ревнитель не счел готовыми. Оно и понятно — Энея всем разболтает, ее не сдержат никакие обеты, а Ринора… незачем про Ринору.

— Итак, искусство демоноборчества, — понизил голос Агип. — Но не то, что делают ларитры, с блокадой внутренней Тьмы и демонической силы. Ее полное поражение. Выжигание. Умение исторгать внутренний свет или очищающее пламя. Кто мне ответит, что для нас тут самое сложное?

— Не поджариться самому! — воскликнул самый младший мальчик.

— Молодец, Друней, — улыбнулся Агип. — Да, первейшее препятствие, встающее перед демоном-соларионом — найти внутри себя подобный огонь и самому не стать его жертвой. Это очень сложно, очень тяжело. Сегодня я начну учить вас самоконтролю. Это самое начало пути, но если пройти его до конца — однажды вы сможете вот так.

Могучие руки вскинулись. В ладонях Агипа вспыхнул благодатный пламень, внутри которого бился чистый Свет.

Он держал его и не сгорал.

По джунглям словно несся водяной поток. Живая буря, хлещущий ручьями вихрь. То разливающийся, то собирающийся вновь. Существо не столько бежало, сколько перетекало с места на место, выпуская волосяные щупальца, хватаясь ими за стволы и лианы, перебрасывая себя с огромной скоростью.

Выстрелил длиннющий жгутик. Туго скрученная прядь волос схватила на лету птицу и втянула в недра существа. Короткий вскрик, чавканье — и мелкий зверодемон исчез в пасти. Осыпались выплюнутые перья.

Джунгли вокруг затихли. Все зверье уже знало, чьи это охотничьи угодья. Айчапы, реберисы и вагшоки замирали и прятались, когда слышали шорох и свист, слышали шуршание волосяных струй.

Звери крупные и сильные, конечно, не так волновались. Могучие антарнохи, злобные караки и прекрасные двуроги не уступали этому новому хищнику и не бежали от него сломя голову. А огромный уртуб едва сам не втянул его в пасть, просто мощно вдохнув.

Существо возвращалось с охоты. В этом мире оно жило вольготно и привольно, хорошо питалось и год от года становилось крупнее и сильнее. Ему не разрешали нападать на фархерримов и званых гостей… но есть же еще гости незваные. Каждый день существо обегало урочище, высматривая тех, кому здесь быть нельзя, кто зашел без спроса… кто вкусно выглядит.

Движение! Все глаза уставились в одну точку. Волосяные щупальца собрались в пучок, волной подались вперед, понесли хозяйку к цели… прыжок!.. падение сверху!..

Всего лишь реберис. Множество когтистых рук разорвали его в клочья, зубастая пасть перемолола мясо с тонкими костями. Разбросанные по всему телу глаза вновь смотрели в разные стороны, выглядывали новую добычу или того, для кого существо само может оной стать.

Донесся ласковый свист… то есть не свист, а зов. То не был звук, но существо сразу обернулось, встрепенулось и понеслось туда, где качались деревья, разлетались чешуйчатые птицы и колыхался в воздухе пузырь мизитахрия, на которого только что обрушился аргер.

Мизитахриев трогать нельзя, существо это усвоило. Мизитахрии — скотина фархерримов. Пастырь сердится, если другие демоны трогают мизитахриев — а существо не хотело сердить Пастыря. Оно любило Пастыря… и немного хотело съесть, но только потому, что фархерримы невероятно вкусные.

Не то чтобы существо часто их ело… ему не позволяли. Это было жестоко. Самая вкусная вещь на свете, и ее тут полно. Ходит повсюду, летает. Спит в огромных цветах. Проще простого подкрасться и откусить кусочек.

Но не позволяют.

Вот и Пастырь. Захватил аргера и удерживает. Существо ускорилось, потому что если успеть помочь или хотя бы оказаться рядом, ему перепадет кусочек. Аргеры совсем не такие вкусные, как фархерримы, но все же гораздо вкуснее реберисов и других зверей.

Аргер отчаянно вырывался. Он не нападал на мизитахрия, в них и мяса-то почти нет, они внутри пустые. Просто хотел поживиться медовым молоком. Аргеры его страшно любят, сразу летят, если видят над кронами раздутый кожистый пузырь — а у фархерримов мизитахриев целые стада.

Они их молоком детей кормят, да и сами уплетают, да еще и готовят на нем всякое. Существо не раз и не два угощали этим всяким женщины и дети, а существо нехотя жевало подачки, глядя на самих угощающих.

Лучше бы кусками самих себя угощали. Как мама.

Мама была доброй. И злой. Доброй — потому что сделала существо, кормила его и подарила свои плоть и дух. А злой — потому что не дала больше, а потом еще и отослала от себя. Бросила.

Она сказала, что дает самое важное — зубы, глаза и руки. Существо должно съесть их, чтобы стать полнее. Цельнее.

Законченной.

У существа есть и другие части существа, но это теперь навсегда будет сильное. Как у самых сильных демонов. Как у фархерримов.

Фархерримы такие вкусные, потому что мама была фархерримом.

— Хисаданних! — донесся оклик.

Существо перевело множественный взгляд. Да, Хисаданних. Имя. Его имя. Ее имя. Она — Хисаданних.

— Привет, Пастырь! — сказала она, перемещаясь к бронзовому фархерриму. — Я охотилась! Хисаданних охотилась!

— Ты молодец, — коснулся ее волос Пастырь. — Успешна ли была охота?

— Да! — оскалилось существо.

На землю упала прозрачная слюна. Существо разглядывало Пастыря, любовалось им.

Он красивый. Самый красивый. Все фархерримы красивые, но никого нет лучше Пастыря. Он ловкий, быстрый, сильный. У него бронзовая кожа, орлиный нос, широкие плечи и гордая осанка. Мало разговаривает, зато лучше всех охотится. Лучше всех понимает даже тех, кто не говорит. И лес.

Поэтому он самый умный. И добрый. Он ко всем добрый, но Хисаданних особенно приятно, что он такой добрый к ней. Он ее выделяет.

Как же хочется откусить от него кусочек.

— И у меня успешна, — сказал Пастырь, сбрасывая тушу аргера. — Были такие же?

— Да!

— Значит, не один. А еще кто-нибудь был?

Существо задумалось. Кто-нибудь?.. Много кого было. О ком Пастырь спрашивает?

К туше уже бросились два костяных кота. Сгустились из воздуха, появились из ниоткуда. Опустил к мясу морду и ручной двурог — да еще грозно захрапел, уставился налитыми кровью глазами. Существо заволновалось, но тоже метнулось к аргеру, пока все не сожрали. Только покосилось на Пастыря — позволяет ли, не прогонит ли?

Не прогнал. Даже оторвал существу особый кусок. Отхватил огромным блестящим когтем, кинул отдельно и снова спросил:

— Ну? Был кто-нибудь?

— Да, — сказало существо, хватая мясо.

— Перечисли.

— Ум-мум-мум…

— Хисаданних, не заставляй меня смотреть самому. В твоей голове.

Существо немного тревожно вытянуло шею. Ему не нравилось это. Когда Пастырь залезал… туда. Было неприятно. Зверям такое нормально, но Хисаданних — не зверь. Не зверодемон, а демон. Просто не такая умная, как Пастырь и другие, поэтому он может залезать ей в голову. Не может управлять, как обычными зверями, но может… немного управлять.

И с каждым днем он делает это все лучше.

Хисаданних это не нравилось. Но Пастырь вкусно кормил и не обижал. Он давал бегать почти везде, где хочется. Даже играл с ней. Говорил, что она смышленая. Особенно когда Хисаданних рассказывала все, что видела своими глазами — а их у нее много.

С Шепотом и Тенью Хисаданних раньше тоже играла. Когда те были котятами. Но это было давно, целых один, два… три года назад. Тогда Хисаданних и сама была котенком… нет, была маленькой Хисаданних. Ее тогда воспитывала Наставница, и она играла с маленькими фархерримами и котятами.

Теперь Шепот и Тень с ней не играют. Они слишком выросли и играют только с добычей. Хисаданних не добыча, но и они — не добыча. Если она слишком к ним приближается, они издают… молчание. Костяные коты очень тихие, о них обычно и не знаешь, пока они не начинают тебя рвать.

Но это очень многозначительное молчание. Такое молчание, когда сразу понимаешь, что лучше отступить… иначе с тобой начнут играть.

— Хисаданних… я видела трех рогатых двуногих, — сказало существо. — С острыми блестяшками. Хисада… я к ним не подходила. Испугалась. Они не заходили глубоко, только постояли на границе, посмотрели и ушли. Хиса… я следила за ними, но они не вернулись. Хи… я больше никого не видела.

— Гохерримы, — цокнул языком Пастырь. — Опять. Ладно. Молодец, Хисаданних, ты все правильно сделала. Идем.

— Домой? — спросило существо.

— Домой.

Домой возвращались все вместе, но немного по отдельности. Не будь тут Пастыря, все бы моментально передрались. Шепот и Тень набросятся на Угара, Клык нападет на Быстрого, а Искра… Искра, наверное, на Хисаданних. Искра ее не любит… хотя Искра никого не любит. Она громоед, а громоеды злые и нападают на всех подряд, хотя и непонятно зачем, ведь мяса-то громоеды не едят.

Они прошли мимо деревьев с мертвецами. Хисаданних давно выучила этот путь вдоль незримой границы урочища. Пастырь любит на всякий случай сделать лишний круг. А Хисаданних и не против, ей приятно гулять с Пастырем и остальными.

У деревьев Пастырь приостановился. Взмахнул крыльями, повис в воздухе, выбрал ветку получше и насадил на нее голову аргера… хотя как голову? Аргеры похожи на бугристые комки с четырьмя пастями и страшными когтями. Пастырь насадил половину черепа с налипшим тут и там мясом, с клычищами, с торчащими жилами. Получилась такая огромная страшная маска.

Деревья с мертвецами и сами по себе стража. Это сатинкаге, жадные деревья. Их кора очень клейкая, а из нее растут мелкие шипы, и если кто-то по незнанию их касается — прилипает намертво. А сатинкаге тянет из него жизненную силу, как нормальные деревья — воду из земли.

Некоторые из этих мертвецов не были мертвецами, когда Пастырь их туда посадил. Кровь или мясо сатинкаге не нужны, но они ничего не выпускают из своих колючих объятий, так что трупы могут потом висеть много лет, пока совсем не сгниют.

И даже после этого остаются кости.

Самые старые сатинкаге сплошь покрыты костями, но это все равно не отпугивает животных, которые иногда ухитряются урвать себе кусок — а иногда становятся новыми жертвами. Сатинкаге потому и не отпускают трупы — чтобы приманивать на них новую добычу.

А фархерримы вешают на сатинкаге тех, кто раньше бы на них никогда не оказался. Сильных демонов. Говорящих демонов. Демонов, умеющих колдовать.

Чтобы другие демоны, умеющие говорить и колдовать, понимали — в этот лес заходить нельзя.

Но как сатинкаге цветут! Огромные розовые благоуханные цветы! Хисаданних всегда любовалась, пробегая мимо.

Дом Пастыря стоял подальше. Жить среди сатинкаге мало кому нравится. Он на краю урочища, но все-таки не на самом краю. Под сенью старого штабората стоит домик, и в нем живет Пастырь.

А с Пастырем… Она.

Как раз вышла из дома. Вешает фонарь. Хисаданних уставилась на Нее всеми глазами, и в груди сперло дыхание.

Она очень красивая. Красивее всех. У Нее серебряная кожа, струящиеся шоколадные волосы, высокие скулы, чуть вздернутый нос, шелковая кожа и большие серые глаза. Она изящная, как молодое деревце, и каждое движение полно природной грации, о которой Она и сама не догадывается. Когда Она ходит, то совсем не шумит. Ветки не трескаются, листья не шелестят. Даже когда Она не летает, то будто парит над землей, а не ступает по ней. Если Она улыбнется, то это как солнечный луч, а если даже просто посмотрит — внутри что-то екает.

И Пастырь все время смотрит на Нее, как на… как никогда не посмотрит на Хисаданних.

Никогда не посмотрит.

Ветцион не замечал, как таращится Хисаданних. Он крался к Ильтире. Та еще не заметила, что он вернулся, а такие моменты крайне редко случаются. Ильтиру очень сложно застать врасплох, но прямо сейчас она не ждет нападения, потому что это их дом, вокруг ловушки и хищные деревья, а зверье сплошь ручное.

И Ветцион в последний момент ускорился. Прыгнул. Схватил Ильтиру сзади, вскинул в воздух — и та вскрикнула от неожиданности. Совсем не как демон — как простая девушка.

И тут же исчезла. Растворилась в воздухе. Стала невидимой даже для демонов, исчезла на всех уровнях восприятия… кроме телесного! Ветцион по-прежнему ощущал в руках теплую кожу, гибкий стан…

— Ого, какую добычу я взял! — воскликнул он. — Никак не разберу, что же это такое! Не видно ничего, придется наощупь! Так, ну-ка посмотрим… ага, это рука… плечо… а тут что-то интересненькое!.. Неужели это все мне⁈ ух-х!..

В подбородок врезался невидимый локоть. Ильтира брыкалась и хихикала, ей было щекотно, и она случайно врезала Ветциону в лицо. Тот рассмеялся и опустил ее на землю.

— Извини, извини!.. — все еще хихикая, сказала Ильтира, становясь видимой. — Не подкрадывайся так, я могу убить ненароком!

Это было шуткой только наполовину. Ильтиру в урочище прозвали Ассасином, поскольку именно этим она и занималась. Как еще назвать невидимую убийцу?

— Я надеюсь, ты все-таки меня пощадишь, — сказал Ветцион, вкладывая ей в ладони горсть ягод.

— Ну не знаю, меня так легко не купишь… ого, ежевика!..

Ильтира обожала паргоронскую ежевику. Ее все обожают, но она за нее душу готова продать.

В смертной жизни Ильтира росла в центральных областях Легационита. Там степи, климат засушливый. Ее любимой ягодой тогда была полуница, но в Паргороне она не растет. Зато есть паргоронская ежевика, а еще ягоды кичи, бушучьи серьги и янционика.

Янционики Ветцион тоже набрал. Ее ягоды очень крупные и красные, как кровь. Эти шарики висят на ветвях и покачиваются так, словно куст следит за тобой. Их очень любят демонические птицы… и Ильтира. Возможно, это была бы ее любимая ягода, если бы не паргоронская ежевика.

В Туманном Днище довольно много ягод. Фруктов и вообще плодов почти нет — разве что отвратный на вкус исгодын. А вот ягоды в этих сумрачных джунглях созревают неплохо, только надо уметь их собирать.

Знать места. Различать съедобные и ядовитые. Не попасться на шипы или в пасть дереву, на котором эти ягоды растут. Не съесть ошибкой ту ягоду, которая потом разрастется внутри тебя, убьет и вырастет новым кустом на трупе.

Это Паргорон, тут ты либо разбираешься в таких вещах, либо умер.

Впрочем, для высших демонов джунгли не так опасны. Ветцион с Ильтирой пятый год жили здесь, отдельно от остальных, и ничего не собирались менять. Ветцион даже выстроил им дом — сам, без помощи Мауры или Каладона.

Он это делал не в первый раз. В смертной жизни он тоже ставил себе дом… только не успел достроить.

Ильтира не расспрашивала… они вообще друг друга не расспрашивали, потому что оба не любили вспоминать прошлое… но по обмолвкам она со временем узнала, что он был охотником, два года отслужил в егерском батальоне, а после войны женился и стал строить дом.

Не достроил. Его молодая жена умерла родами, а спустя несколько часов скончался и недоношенный сын…

— … Ты добровольно предлагаешь себя в жертвы Паргорону? — с интересом спросил жрец.

— Да, — хмуро кивнул Ветцион Мондьевар.

— Ты молод и здоров, насколько я вижу. Отчего такое желание? Ты настолько набожен?

— Нет, я просто не хочу больше жить.

— Что же… мы всегда рады помочь в таком деле. Подпиши здесь и раздевайся. Одежду можешь сложить в тот сундук. Кому передать твои вещи?

— Кому хотите. Мне ничего больше не нужно и у меня никого больше нет.

— К твоему счастью, смерть — великий утешитель, — сказал жрец, разворачивая набор для жертвоприношений. — Твои вещи будут переданы в сиротский приют.

И через несколько минут Ветциона принесли бы в жертву демонам, как принесли до него миллионы других, но тут в ритуальную вошел аколит. Он с поклоном подал жрецу свернутый трубкой пергамент, присовокупив, что прочтению подлежит незамедлительно. И жрец улыбнулся Ветциону, попросив обождать буквально одну минуту… но по прочтении он не воздел ножа, как было ожидаемо. Он посмотрел на Ветциона с интересом и молвил:

— Ты молод и здоров. Тебе повезло. Если ты согласишься немного подождать, то взойдешь в круг смерти в качестве особой жертвы и принесешь Паргорону не малую пользу, но великую. До тех пор же ты будешь пребывать в довольстве и счастии.

— Мне все равно, — повторил Ветцион тусклым голосом.

— Тогда подпиши вот здесь.

Так Ветциона отправили в столицу, и следующие три луны он провел в ожидании отложенной смерти. За этот срок его печаль не остыла, а намерения не изменились. Он без страха шагнул в портал, ожидая, что его разорвут в клочья или сожрут заживо… ему было все равно, слишком сильное горе жило в сердце бывшего егеря.

Но вместо этого его поволокли в чрево гигантского чудища, и в голове зазвучал голос, похожий на материнский:

— Ты совершенно не сопротивляешься. Немногие из тех, кто здесь сегодня, искренне желали этого, но ты желаешь искренне. Однако я не вижу в тебе ни капли преданности Паргорону. Каковы твои мотивы?

— Я хочу умереть, — ответил Ветцион.

— Возможно, в моем чреве ты умрешь. Шансы на это — пятьдесят процентов.

— А… что если я не умру? — впервые растерялся Ветцион.

— Тогда ты станешь иным существом. И хоть твой дух и омрачен горем, хоть и направлен на прекращение существования, он воистину силен. Ты получишь Ме, и я предлагаю тебе выбрать, сколько именно их будет.

— Мне нужно только одно…

— Да будет так.

Ветцион имел в виду, что хочет только одного — умереть. Но он не успел договорить, ибо его погрузили в саркофаг.

И в итоге смерти он не обрел. Вместо нее он получил Короля Зверей, крайне могущественное Ме, дающее власть над любыми неразумными существами, в том числе демонами. Выйдя из чрева Мазекресс, он услышал вокруг себя потоки жизни, ощутил пульсацию джунглей, а память о прежней жизни затуманилась.

Так появился апостол Пастырь.

Однако детей в этой новой жизни Ветцион не завел. А Ильтира не давила, хотя и не отказалась бы, заведи он о том речь. В конце концов, спешить некуда, что бы там ни болтали Дзимвел с Агипом. Теперь у них впереди вечность. Даже если остальные демоны ополчатся на фархерримов — они двое просто уйдут за Кромку и найдут другой лес.

Может быть, там будет еще больше ягод.

На душелов Ветцион с Ильтирой ходили либо по очереди, либо вместе, но не слишком часто. Не в последнее время. Первые годы они то и дело шныряли за Кромкой, усердно добывали условки, пару раз даже едва не засыпались, и их счета в Банке Душ заметно подросли. Но со временем оба к этому поостыли. Как и большинство демонов, они стали забирать лишь то, что само идет в руки, а в остальное время просто избегали расточительности.

Они примирились с тем, что они демоны. Что Ветцион, что Ильтира в смертной жизни многое пережили и не слишком жалели, что ее покинули. Свое нынешнее существование они со временем стали воспринимать как своего рода посмертие и просто жили, как живется, не особо думая о завтрашнем дне.

За них об этом дне думал Дзимвел.

Вот уж кто спокойно жить не умеет, вот уж кому постоянно что-то нужно — если не себе, то Народу, если не Народу, то Матери, если не Матери — еще кому-нибудь. Он первый эмиссар Мазекресс, мальчик на побегушках у Темного Господина, заместитель банкира Бхульха, служит в Седьмом легионе, лет десять был бургомистром в каком-то городе… и это только те его дела, о которых Ветцион с Ильтирой знали.

И их вполне устраивало, что он взвалил на себя и управление урочищем. Хочет Дзимвел быть их старостой, вождем, первожрецом, богом-императором — пусть будет, если ему нравится.

А у них есть дом в лесу и они сами.

— … Знакомься, это Ветцион и Ильтира, — раздался слишком, чересчур знакомый голос. — Их прозвали Пастырем и Ассасином.

Ветцион и Ильтира нехотя разомкнули объятия. Ильтира кинула в рот последние ягоды и насторожилась. Ветцион шевельнул пальцами, придерживая зверодемонов. Это избранная свора, чудовища в ней почти ручные, но Ветциона они слушаются, Ильтиру хорошо знают — а вот на чужака могут и броситься. Дзимвелу это не страшно, но сегодня он пришел не один.

— Привет, — сказал Ветцион, пока Ильтира пристально рассматривала незнакомца.

Она знала всех взрослых фархерримов в лицо и поименно. Ветцион нет, он лучше запоминал животных, чем людей… демонов, но и он сразу понял, кто это такой. Тот скоробогач, который сам оплатил себе превращение в демона.

— Привет, я Кардаш, — широко улыбнулся громила с переливающейся кожей. — Значит, Ветцион и… я не расслышал, ИльтИра или ИльтирА?

— Можно и так, и эдак, — ответила Ильтира.

— Как удобно. А Ветцион… какое красивое имя. Паргоронское, что ли?.. Что это значит… «Волчья Кровь»?

— Нет, «Кровавый Волк», — хмуро ответил Ветцион. — Точнее, «Доблестный Волк». Слово «цион» означает не только кровь, но и красный цвет, а красный цвет — воинскую доблесть.

— Но это паргоронское имя?

— На моей родине у многих имена на паргоронском.

— Как интересно. Мое имя тоже имеет значение. На одном из языков моего мира слово «кардаш» означает нечто среднее между «друг» и «брат». «Побратим», если хотите. Мне хотелось бы думать, что это не просто так, что для вас я и в самом деле стану побратимом. Как ты считаешь, Волк… то есть Ветцион?

— Конечно. Почему нет.

— Конечно, — эхом повторил Кардаш. — Почему нет. У нас наверняка много общего. Ты, я вижу, любишь животных? Я тоже их люблю. Сколько у тебя их тут!..

Ветцион внимательно слушал, но отвечал скупо, тщательно подбирая слова. Как и остальным, ему не нравилось, что в их устоявшуюся, притершуюся друг к другу группу втискивают чужака.

Остальных он за семнадцать лет узнал хорошо — с Каладоном дружил, Агипа уважал, Дерессой восхищался, Кюрдигу ценил, Ильтиру… без Ильтиры не мыслил жизни. И даже Дзимвел — занудный, заносчивый, надоедливый Дзимвел — Ветциону в целом нравился, поскольку никто не делал столько же для урочища.

Возможно, и этот новенький со временем впишется. Тоже будет приходить сюда, чтобы выпить свежего молока мизитахрия и сыграть в паргоронские нарды. Возможно, они с ним станут хорошими друзьями и будут вместе охотиться на таотахриев и ходить на душелов. Все возможно.

Но почему-то у Ветциона не получалось представить его в этой роли. Кого угодно получалось, даже чудака Такила и молчуна Яноя, а Кардаша нет.

Дзимвел тем временем рассказывал, что Ветцион исполняет в урочище обязанности старшего скотника, охраняет стадо мизитахриев и командует сворой боевых зверодемонов. А на Ильтире разведка и всякого рода вылазки. В душелове она тоже успешней всех.

— Свора боевых зверодемонов, — восхищенно повторил Кардаш. — Просто невероятно. У меня были ручные гиены. Целая стая. А у тебя тут кто? Что это за колючая обезьяна?

— Карак, — ответил Ветцион, поводя рукой. — Его зовут Клык.

Покрытый острейшими шипами зверодемон спрыгнул с ветви и подошел ближе. На морде шипов не было, там белая шерсть была мягкой — и Ветцион ее погладил. Карак заурчал, подался чуть вперед, чтобы погладили и холку.

— И костяные коты, — посмотрел Кардаш прямо на Шепота и Тень. — Мы с Дзимвелом их уже встречали. Они не слишком злобные, чтобы одомашнивать?

— Прекрасные домашние животные, — покачал головой Ветцион. — Тихие, чистоплотные. Не беспокоят. Большую часть времени ты их даже не видишь. Приходят только когда голодны или если им хочется ласки. Или поиграть. Я не давлю на них.

— А мог бы? — с любопытством спросил Кардаш.

Ветцион не ответил. Он перевел взгляд на Дзимвела и чуть вскинул брови.

— Ветцион, я просто подумал, что никто лучше тебя не покажет нашему новому брату окрестности, — мягко объяснил Дзимвел. — В конце концов, наше урочище довольно обширно, большая его часть — лес, а ты лучше всех его знаешь. Но если мы докучаем — скажи, мы уйдем.

— Мне неинтересен лес, — заметил Кардаш. — Я видел достаточно, пока мы шли в деревню, а потом сюда. Не думаю, что другие куски джунглей сильно отличаются от вот этого. Или тут есть какие-то достопримечательности?

— Здесь есть красивые водопады, — сказал Дзимвел.

— Я видел тот, что в деревне, — пожал плечами Кардаш. — У вас очень, очень уютно, мне нравится. Приятно знать, что к моему рождению уже готово такое прекрасное обиталище. Но день был чрезвычайно насыщенный, а я ведь по сути новорожденный. Мне хотелось бы отдохнуть где-нибудь в уединении… если позволишь.

— И правда, Дзимвел, не мучь младенца, — усмехнулась Ильтира. — Ты заглядывай к нам… Побратим. Всегда будем рады. Только гуляй осторожнее — зверики Ветциона тебя еще не знают, могут и покусать.

— Разве они нападают на… своих?

— Нет, конечно, нет. На своих — никогда.

Кардаш понимающе улыбнулся. Он уже понял, что его появление всколыхнуло ранее закрытое сообщество. Что большинство настроено недоброжелательно.

— Обещаю, от меня не будет проблем, — заверил он, кланяясь Ильтире и Ветциону. — Буду рад увидеться снова.

Дзимвел ушел с ним. А другой Дзимвел остался с Ильтирой и Ветционом. Он не отделился от ушедшего, а вышел из теней, когда те двое скрылись.

— Судя по тому, что ты уже здесь, тебе есть что сказать не при новом друге, — заметила Ильтира. — Нам нужно к чему-то готовиться?

— Пока нет, — сказал Дзимвел.

— Мы его не?.. — сделала незаметный жест Ассасин.

— Пока нет, — повторил Дзимвел. — Возможно, он впишется и будет полезен. Обсудим это все вместе.

— Встречаемся на обычном месте?

— Да.

Ночи Паргорона не похожи на то, что обычно понимают под этим словом. На внутренней стороне этой колоссальной чаши ночей как таковых вообще нет — ибо там всегда пылает Центральный Огонь. Лишь единственный раз в год его хранитель засыпает, и половина Паргорона на целые сутки погружается во тьму.

На внешней же стороне ночь всегда. Особенно в Мглистых Землях, где нет источников света, кроме искусственных, да еще зарниц Нижнего Света на горизонте. Но Туманное Днище этим Нижним Светом освещено неплохо, и хотя это тоже по факту ночь, однако ночь яркая, светлая.

Если Нижний Свет в полной силе. Когда он слабеет, светлая ночь сменяется темной, хотя и не настолько темной, как по чернодням, когда Нижний Свет сильно притухает. Гаснуть по-настоящему он не гаснет никогда, так что над Туманным Днищем всегда разной степени сумерки.

Ночь краснодня двадцать первой недели 66725 года от Разделения выдалась точно такой же, как бессчетные ночи до нее. Красноватое мерцание над Туманным Днищем ослабло, и одни обитатели джунглей отправились почивать, а другие, наоборот, вышли на охоту. Для иных вовсе ничего не изменилось, поскольку большинству демонов сон не обязателен, хотя и полезен, как смертному — отдых.

Совсем без сна демон со временем начинает… истончаться.

Но в целом стало тише. Смолкли шорохи и шелесты, и лишь изредка раздавался визг, когда кого-то разрывал ночной хищник. Ослабевший красный свет пробивался сквозь листву, создавая причудливые тени. В воздухе висела дымка, тяжелый туман, насыщенный ароматами гниющих растений и влажной земли. Казалось, что за каждым деревом прячется нечто ужасное, что из любого куста вот-вот выпрыгнет чудище.

Но была в этом демоническом лесу и своя красота — таинственная и завораживающая.

С покрытой мхом скалы срывался водопад — один из множества в этих краях. Рядом виднелись несколько столбов и стена без крыши — руины сурдитов. Большую часть их построек стерло беспощадное время, но Мышцы Древнейшего были искусными зодчими, и кое-что уцелело даже спустя пятьдесят семь тысячелетий.

Однако одинокий фархеррим с золотой кожей миновал руины без задержки. Там его ничто не интересовало. Он прошел к водопаду и сквозь водопад, оказавшись в прохладном сыром гроте. Из пола тут росло нечто вроде каменного стола, а вокруг высились двенадцать похожих на табуреты сталагмитов.

На одном из них сидел другой фархеррим — со стальной кожей и небольшими рогами.

— Привет, Ревнитель, — сказал он. — Почему-то так и думал, что ты явишься первым.

— Не первей тебя, разумеется, — холодно ответил Агип. — Загак не подсматривает?

— Не могу этого гарантировать.

— Ясно, — вскинул руки Агип.

Грот окатило пламенем. Вода снаружи зашипела, а стены мгновенно высохли.

Дзимвел даже не шелохнулся, хотя его обдало таким жаром, что покраснела кожа. Агип навис над ним, сложив на груди руки, и молвил:

— Прежде всего вот что я скажу. Новичок не вызывает у меня доверия. Настолько, что считаю разумным избавиться от него.

— Это не так просто, — безучастно ответил Дзимвел.

— Кроме того, нам пригодится колдун, — добавил вошедший в пещеру третий фархеррим.

То была женщина. Тоже с золотой кожей, но белыми волосами и глазами цвета янтаря. Она плюхнулась на один из сталагмитов, крутанулась вокруг своей оси и достала из воздуха длинную деревянную трубку. Оттуда заструился золотистый дым, и все вокруг на мгновение изменило спектр — светлые тона стали темными, а темные — светлыми.

— Новое Ме? — спросил Дзимвел. — Как называется?

— Спектральная Трансформация, — ответила Ао. — Ничего особенного, фокус, но лишним не будет. В крайнем случае обменяю на что-нибудь.

Ао носит прозвище Чародейка. Когда их всех перерождали, и Матерь Демонов избрала будущих апостолов, предложив выбрать количество Ме, то восьмеро выбрали одно, трое — два, одна — три, и одна — сотню.

Это была Ао, и долгое время казалось, что она прогадала, поскольку хотя и получила целых сто разных способностей, каждая из них была мелкой и слабой. Даже все вместе они не давали такой неодолимой силы, как Темный Легион Дзимвела, Король Зверей Ветциона, Рука Мастера Каладона, Абсолютная Невидимость Ильтиры или Возвращение Вреда Кюрдиги. Долгое время Ао плелась в хвосте, считалась слабейшей из апостолов, хотя некоторые и ставили на последнее место Яноя, который свое Ме скрывает.

Но год назад у Ао случился прорыв. Сначала она по собственной глупости утратила целых десять Ме, однако сумела взамен заполучить целых четырнадцать других. А потом еще парочку — в другом месте. И еще. И еще.

Оказалось, что родившись с таким количеством Ме, она получила еще и огромное для них «вместилище». Что мелкие Ме и места занимают куда меньше, чем великие. И их гораздо проще разыскивать и заполучать… во всяком случае, для Ао.

Бывшая циркачка стала настоящей охотницей за Ме.

— Не спорю, колдун может быть полезен, — согласился Дзимвел. — Магов среди нас нет, а Ме — это не то же, что магия.

— Конечно, не то же, — донесся голос от входа. — Ме гораздо лучше.

Сквозь водопад прошел демон с платиновой кожей и огненно-рыжими волосами. Улыбаясь, словно невинный ребенок, он вывалил на стол целую кучу грибов.

— Смотрите, сколько набрал по дороге, — похвастался Такил.

— Такил, они ядовитые, — сказал Дзимвел.

— Я знаю.

— О, а вот этот съедобный! — указала Ао.

— Да?.. — нахмурился Такил. — Это я случайно.

Он тоже шмякнулся на сталагмит, закинул ноги на стол и едва не потерял равновесие. Такил по прозвищу Сомнамбула большую часть времени проводил в своей спальне, редко выходил наружу и в основном спал. А когда все-таки просыпался и выбирался на свет — все равно вел себя как во сне.

Сейчас он разложил перед собой грибы и стал разыгрывать между ними сценку, словно играл в куклы.

— Господа мухоморы и поганки, в наши ряды проник шпион, — произнес он сурово. — Съедобный гриб. Есть идеи, кто это?

— Да вот же он, — указала Ао, сдерживая смех.

Ей нравился Такил. Да, он неуклюжий, неловкий, рассеянный и ведет себя как ребенок. Даже тогда, когда он говорит и поступает нормально — это обманчивое впечатление, потому что за этим чаще всего скрывается какой-нибудь вздор. Абсурд. Ахинея. То, что Такил увидел во сне и посчитал более реальным, чем реальность. Принял за послание свыше.

— В чем-то он прав, Дзимвел, — сказал Агип. — В наши ряды проник… слушай, почему не мы съедобные грибы?

— Потому что мы хотим убить его, — ответил Такил. — Разве мы не поганцы?

— Я не хочу, — возразила Ао.

— Ты просто с ним не встречалась, — сказал ей Такил. — Если бы ты с ним встретилась, тоже бы захотела. Ты будешь вот этой поганочкой.

— Ой, самая красивая! Спасибо!

— Ясли, — раздался сухой голос. — Куча детворы. Иногда мне кажется, что кроме нас с Пресвитером в этом урочище вообще нет взрослых.

То была Дересса по прозвищу Наставница. Если Ао и Такил были среди апостолов самыми юными, то Дересса, напротив, самой старшей… после Дзимвела, конечно, но он особый случай. Почти все будущие фархерримы были младше тридцати, а Дерессе перевалило за тридцать три, но она отличалась редким здоровьем, так что ее допустили. С личного благословения Дзимвела.

И если Дзимвел в этом племени-семье стал исполнять роль старшего брата, то Дересса приняла обязанности старшей сестры. В смертной жизни она была повитухой, так что по своей инициативе начала принимать роды, а потом помогать юным матерям заботиться о маленьких демонятах. С помощью Мауры создала ясли, учила и оберегала малышей.

Своих, правда, так и не завела.

Дересса хотела. Она хотела этого и когда была человеком, она трижды пыталась привести в мир новую жизнь, но все три раза заканчивались выкидышами. После третьего муж выгнал ее из дома, а сама она вызвалась в жертвы к Матери Демонов.

И в этой новой жизни, демонической, Дересса решила не торопиться. Апостолы вообще с этим не торопились, поскольку не знали, чего ждать от будущего. А к тому времени, когда и они начали заводить детей… Дересса оказалась без достойного спутника. Поначалу она вообще дичилась, сторонилась мужчин, помня обиду, а когда рана затянулась — всех самых лучших уже разобрали.

Простых фархерримов она даже не рассматривала. Не могла представить жизни с тем, кто слабее ее, кого она всегда будет воспринимать как подопечного. Без возможности почувствовать рядом надежное плечо.

Она бы не отказалась сойтись с Агипом, Ветционом или Каладоном, но они уже заняты. Каладон вовсе двоеженец. Яной Дерессе не нравился, но он тоже занят. Из мужчин-апостолов не имеют постоянной пары только Такил, у которого непорядок с головой, да Дзимвел… и вот Дзимвел Дерессе нравился. Она бы не отказалась, предложи он быть вместе.

Дзимвел хитер, но это не подлая низменная хитрость, лицемерное двуличие политика. Хитрость в хорошем смысле. Умение устраивать жизнь, принимать верные решения, вовремя придержать какую-то информацию, недоговорить или соврать, усмотрев в этом лучшие последствия. Сказать правду в лучший момент. Уметь смотреть в будущее и пластично подстраиваться под него.

И Дзимвела правда волнует судьба урочища и Народа. Он карьерист, но не единоличник.

За семнадцать лет Дересса хорошо его изучила, но не смогла до конца понять. Что им на самом деле движет? Может, она ошибается? Может, это подлец, только в очень хорошей маске?

— Дересса, ты что-то хочешь сказать? — прервал ее мысли голос Дзимвела. — Ты так пристально на меня смотришь.

— Ни… ничего, — вздрогнула Наставница. — Просто глубоко задумалась.

— Тогда вернемся к вопросу, ради которого мы здесь.

— Еще не все собрались, — заметил Такил, расставляя грибы по кругу. — Больше половины не хватает. Вечно они опаздывают.

Из его уст это прозвучало иронично, поскольку это как раз Такил обычно приходил позже всех, либо вовсе забывал явиться. Но сегодня он оказался одним из первых, да еще и грибов успел набрать, и по-детски этому радовался.

Но уже через полминуты в грот вошли Ветцион с Ильтирой, сразу за ними — Кассакиджа, а потом подоспели Каладон, Кюрдига, Маура и Яной. Эти четверо шли вместе.

— За нами глаз Загака увязался, — сообщила Кюрдига. — Хорошо, Анахорет его заметил.

Об этом секретном гроте для узкого круга Загак не знал. Ао и Ильтира над ним поворожили, чтобы его нельзя было просто найти. И хотя Загак, конечно, понимал, что апостолы где-то встречаются втайне от остальных, но его не приглашали, а грот открывал себя только своим.

И тем не менее, лучше будет, если Загак не узнает даже примерного направления.

— Как же сложно жить в мире, где у каждого твоего врага может быть какая-то невероятная способность, — вздохнула Маура, усаживаясь за стол.

— Ты считаешь нас врагами? — подняла бровь Кюрдига.

— Нет. Я про тысячи и тысячи наших недоброжелателей за пределами урочища, да и в нем самом. Мы никому не можем доверять, у нас плоховато с друзьями, и лично я против даже этих учителей. Кэ-миало, бушук, ларитра, гхьетшедарий… теперь вот еще и гохеррим. Они не могут не шпионить за нами в чью-то пользу. Даже если раньше не шпионили, то скоро начнут.

— Они в порядке, — негромко сказал Яной. — Они шпионят, но мы знаем, для кого. Мы контролируем то, что они видят, слышат и могут передать. На данный момент пользы от их присутствия больше, чем вреда. Так, Пресвитер?

— Да, — кивнул Дзимвел. — Мы не можем научить наших детей всему, что умеют обитатели этого мира. Нам не хватает опыта и знаний.

Агип издал горловой звук. Ему не нравилось брать в учителя чужаков, и на встрече, на которой это обсуждалось, он был категорически против. Но оказался в меньшинстве и со временем все-таки нехотя признал, что в этом есть свой резон.

— Этот Хашдаробран… неплох, — скупо похвалил он. — Где ты его нашел, Пресвитер?

— Услышал его историю от… кое-кого, — сказал Дзимвел и замолк, будто к чему-то прислушавшись. — Это неважно. Для нас главное, что он не в ладах с остальными гохерримами, но при этом сражается, как бог войны.

— Но мы будем за ним присматривать? — осведомилась Кюрдига.

— Как и за всеми остальными. Однако мы собрались здесь не ради Хашдаробрана, который не один из нас и никогда оным не будет. Мы собрались ради Кардаша.

— Удалось выяснить, какое у него Ме? — спросила Ао.

— Нет, — ответил Яной. — Кажется, он сам еще точно не знает.

— Ну в первый-то день, конечно, — пожала плечами Кюрдига.

Не все апостолы сразу же поняли, что у них за Ме и как они работают. Сама Кюрдига узнала о своем только на четвертый день, а до этого… в основном дико выла, забившись куда-то меж корней.

Она была из тех, кто долго приходил в себя после демонизации. Слишком уж сильно мучалась в процессе, несколько раз едва не погибла. Первым, кто ее нашел, был дикий эрамаст — обычно эти твари не нападают на живых, питаются в основном падалью, но этот был голоден, а Кюрдига пахла страхом.

— Про Ме надо узнать, — сказала Ао. — Это важно. Но вообще… какой он, этот Кардаш? Я тут, кажется, единственная, кто его не видел.

— Прекрасный демон, — криво усмехнулась Ильтира.

— Но ужасный человек, — сумрачно сказал Агип. — Я уверен в этом.

— Почему? — спросил Дзимвел.

— Я чувствую в нем скверну.

— Ты во всех нас чувствуешь скверну! — засмеялся Такил. — Ты в зеркало смотреть не можешь, потому что вопишь: «Скверна!»

— Это другое, — не поддержал шутку Агип. — Я чувствую, что он был плохим человеком.

— А нам важно, какой он был человек? — осведомилась Кюрдига.

— Какой был — неважно, — сказала Кассакиджа. — Многие из присутствующих не могут похвастаться добродетелью.

— С некоторой точки зрения и я был плохим человеком, — добавил Дзимвел. — Очень плохим. Я творил такое, за что в других странах сжигают на кострах. Я был главным врагом Авалии… среди смертных.

— Да, ты тоже ужасный человек, — согласился Агип. — Но ты был рабом лжи. Тебя так воспитали. Ты не знал другого. Жаль, что ты не родился в Авалии… возможно, мы были бы братьями по оружию. Но Кардаш… мы не знаем даже, откуда он родом.

— Я это выясняю, — сказал Дзимвел, глядя на Яноя и Такила.

Оба покачали головами.

— Вопрос в том, будет ли он нам полезен или вреден, — прочистил горло Каладон.

— Дело даже не в добродетели, — задумчиво сказала Маура. — Дело в способе, каким он стал демоном. Он, в отличие от нас, знал, на что идет, сам этого хотел и заплатил за свое перерождение. Заплатил чем-то невероятно ценным. Дзимвел, ты знаешь, чем именно?

— Нет. Но оно стоило миллионы условок, раз Большая Четверка согласилась на такую сделку.

— Миллионы, — повторила Маура. — Хм. Немыслимое состояние. Он должен быть очень богат уже сейчас… Мы по сравнению с ним голытьба.

— Я так понял, он отдал Большой Четверке все, — сказал Дзимвел. — Обменял некое сокровище на демонизацию и великое Ме. И, видимо, считает, что выиграл на этой сделке.

— Хм… а он не мог, знаете… отдать им собственную страну? — предположила Кассакиджа. — Он же был правителем.

— Я наводил справки, — ответил Дзимвел. — Новых колоний у Паргорона не появилось.

Все задумались. Не так много можно придумать сокровищ, которые оценили бы демолорды. Если это не колоссальное сонмище душ — то что тогда?

— Меня беспокоит, что Матерь могла сделать его каким угодно демоном, а он в итоге среди нас, — задумчиво произнесла Ильтира. — Мы хорошо жили. Достигли неких соглашений. Установился баланс. А теперь новая переменная — и еще какая.

— Согласен, — кивнул Каладон. — Это не просто еще один простой смертный, что обрел силы. Этот не будет сидеть тихо в уголке и… делать что-нибудь полезное.

— Друг друга мы знаем уже семнадцать лет, — кивнул и Агип. — Мы вместе строили наш дом, вместе растили детей, вместе сражались с нашими врагами. Друг на друга мы можем полагаться. А на него?

— Что ж вы, братья, сразу не сказали, — оторвался от своих грибов Такил. — Я бы мог убить его еще спящего. Он бы просто не проснулся. Даже мама ничего бы не поняла.

— Ты же повышаешь шансы на успех, — не поняла Ао.

— Но не до ста процентов же.

— Мы не будем его убивать, — подумав, сказал Дзимвел. — Есть у меня пара мыслей.

— Ты что, предлагаешь вовлечь его в?.. — нахмурилась Дересса.

— Да, и на то у меня есть несколько соображений.

— Он захочет нас использовать, — предупредил Яной.

— Он непременно этого захочет.

— Тогда может быть все-таки?.. — вскинул брови Ветцион.

— Мы упустили шанс сделать это еще в утробе, а теперь это будет слишком сложно. Он был могущественным колдуном, а теперь апостол. Он как минимум не уступает нам, а учитывая то, сколько он заплатил за свое перерождение, я готов к самому неприятному сюрпризу. Мы даже с Отшельницей в итоге решили не ссориться.

— Отшельница нам ничем не мешала, — пожала плечами Ао. — Даже больше.

— Она хорошая, — улыбнулся Такил.

— Ее дочь благословлена Соларой, — кивнул Агип. — Но мы не об Отшельнице.

— Ну почему, раз уж вспомнили… — протянул Дзимвел. — Такил?..

— Ась?.. — заморгал Такил.

— Ты же выполнил то, о чем я просил? Ты не досаждаешь благовоспитанной даме?

— Да. Конечно. Я не досаждаю… никаким благовоспитанным дамам.

Дзимвел помолчал. А потом от него отделились еще два Дзимвела. И еще два. И еще.

Все семеро уставились на Такила.

— Что?.. — заерзал тот.

— Мы не должны ссориться с Отшельницей и ее волшебником, — с нажимом произнес Дзимвел, обступая Такила.

— Я не ссорюсь! Никто ничего не знает! Она может вспомнить только то, что я позволяю ей вспомнить, и не может вспомнить то, чего я не позволяю… что ты на меня так смотришь?.. не смотри на меня так!

Остальные апостолы отнеслись ко всему этому без интереса. Такил им в целом всем нравился, но порой дико раздражал. В этой группе названых братьев и сестер он всегда был младшим придурковатым братишкой, который не может сопротивляться сиюминутным прихотям. Как это порой свойственно умалишенным, он любил крутиться вокруг барышень, сам толком не понимая, чего от них хочет.

Иногда это создавало проблемы.

Но иногда Такил проявлял чудеса прозорливости и мистически своевременно приходил на помощь. Поэтому его выходки и легкомыслие терпели.

— Мы не об Отшельнице, — повторил Агип. — О ней все было говорено и переговорено уже неоднократно. Новичок. Что в итоге делаем с новичком?

— А может, просто примем его в свой круг? — раздался голос.

Апостолы резко повернули головы. У входа, прямо перед водопадом стоял тот самый, кого они обсуждали. Юный фархеррим Кардаш скрестил руки на груди и самоуверенно ухмылялся.

— Как ты сюда попал? — спокойно спросил Дзимвел.

— Это было не так уж сложно, — ответил Кардаш. — Просто увидел на Карте, что вы все летите в одном направлении, а когда пришел сюда — заметил секрет.

— Карте?.. — переспросил Пресвитер.

Вместо ответа Кардаш подошел к столу. Тот был круглый, а сталагмитов вокруг было двенадцать, и явного лидерского места не выделялось — но все сидели, а Кардаш стоял, причем слегка даже нависая.

— Господа, я понимаю ваше предубеждение, — умиротворяюще произнес он. — Вы спаянный коллектив, а я тут пытаюсь вклиниться. К тому же я сначала взял неверный тон, потому что меня опьянило новое тело. Но я не хочу враждовать. Ну убьете вы меня… все вместе вы меня, конечно, одолеете!.. и что мы выиграем? У вас станет на одного апостола меньше. Минус одна ценная единица. А возможно, и две, если я кого-нибудь утащу с собой в могилу. Кто может поручиться, что у меня не выйдет? Не лучше ли попробовать все-таки ужиться миром? Вот моя рука, господа. Я протягиваю ее вам, и в ней нет оружия.

— Какое у тебя Ме? — спросил Яной, пристально глядя на Кардаша.

— Законный вопрос, — кивнул тот. — Я ничего не буду скрывать. Я хочу раскрыть карты. Я расскажу вам о себе все, вообще все. Честно, без утайки, ни слова лжи. Я хочу быть вашим другом, в самом деле. Потому что у нас общие интересы.

— Ме, — повторил Яной.

— Ну, как бы его назвать… ну пусть оно зовется Усилок, — поморщился Кардаш.

— И что оно делает? — спросила с интересом Ао.

— Любопытная штука, — задумчиво произнес Кардаш. — Я еще не до конца разобрался, но это как раз для кого-то вроде меня. Я же был колдуном. Тавматургом. Магия моего родного мира… о, это интересная штука. Мы оформляем свои умения в нечто вроде внутренней системы. Это очень удобно… но это долго объяснять, я потом расскажу, если будет интересно. Главное, что мое Ме усиливает то, что я и так уже умею. Умножает мощность моих чар. Делает… сверхколдуном. Возможно, сильнейшим среди вас.

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом водопада. Слова «сверхколдун» и «сильнейший среди вас» повисли в воздухе, тяжелые и зловещие. На Кардаше скрестились настороженные взгляды.

Растянувшаяся на несколько долгих секунд пауза была красноречивее любых слов. Апостолы оценивали нового брата. Прикидывали, смогут ли справиться, если он окажется врагом, и ответ их, судя по напряжению в мышцах, был не совсем уверенным «да».

Но Кардаш обезоруживающе улыбнулся, развел руки и сказал:

— Но взгляните на это с другой стороны. Вы получаете — можете получить! — сильного союзника. А я получаю сразу двенадцать хороших друзей. Работая вместе, мы вместе получим выгоду. А я теперь с вами повязан, ведь я теперь тоже один из вас. Что скажете?

Его сверлили взглядами. Никто не произносил ни слова.

— Вы все еще мне не верите, — вздохнул Кардаш. — Зря. Я не лгу вам, я говорю чистую правду.

— Он не лжет, — негромко произнес Яной.

— Вот видите, — улыбнулся Кардаш. — Но чтобы вы отринули сомнения, я предлагаю заключить пакт. Между вами двенадцатью же наверняка есть что-нибудь такое?.. Какой-нибудь договор о сотрудничестве?.. Круговая порука, клятва соблюдать общие интересы?.. Если да — включите в нее меня. Если нет — давайте здесь и сейчас такую заключим. Раз и навсегда устраним любую возможность измены. Составим и принесем такую клятву, которая не даст никому из нас предать остальных. Я первый ее принесу. Если что, я даже взял на себя смелость составить… пока черновой вариант. Правки и дополнения приветствуются.

И на стол упал лист пергамента. Никто не заметил, откуда Кардаш его достал.

— Не нужно, — произнес Дзимвел. — Я и сам давно хотел это предложить, да все к слову не приходилось. Но раз уж ты здесь, и раз ты сам поднял этот вопрос, то время настало.

— Ты придумал для нас клятву?.. — вскинула брови Кюрдига.

— На всякий случай. Я не хотел давить, но обстоятельства поменялись.

— Если хотите, я выйду, а вы обсудите за моей спиной, убить меня или принять в компанию, — услужливо предложил Кардаш. — Может, проголосуете… или как вы решаете такие вопросы? За всех решаешь ты, Пресвитер, или вы все-таки тут на равных? Или вы на равных, но у тебя пятьсот голосов?

Такил, Ильтира и Ао залились смехом, Каладон и Маура тоже усмехнулись.

— Мы обычно не голосуем, а просто обсуждаем, — сказал Дзимвел. — И приходим к некоему решению.

— Ты приходишь, да?..

— Я.

Последнее слово прозвучало настолько тяжело и веско, что всем стало неуютно. Остальные апостолы понимали, что Дзимвел по факту самый главный, но он обычно не заострял на этом внимание.

Однако сейчас он, кажется… разозлился?..

Так трудно понять по этим холодным синим глазам. Есть ли за ними какие-то эмоции? Если не считать первых дней после демонизации, Дзимвел никогда не терял самообладания. А сегодня он прямо сам не свой.

Дересса с беспокойством заглянула ему в лицо.

— Конечно, он, — разрядил обстановку Такил. — Кто же еще? Не я же. Было бы просто ужасно, если бы решения принимал я. Нет, мне бы понравилось, но вам нет. Или вот Агип. Страшно подумать, если бы решения принимал Агип!..

— А что со мной не так? — опешил Агип.

— Мы бы все ходили по струнке и целыми днями вымаливали прощение Солары!.. А если бы главным был Ветцион?.. Он ничего не смыслит в разумных демонах. Мы бы ели из одного корыта вместе с его скотиной, а он бы умилялся тому, какая мы дружная семья!..

— А, Такил, — посмотрел на него Кардаш. — Наконец-то мы увиделись во плоти.

— Я тоже рад. Ну так что, мы приносим клятву или что? Кардаш первый. Яной — второй.

— Почему я?.. — с интересом спросил Яной.

— По алфавиту, — с каменным лицом ответил Такил.

— Это не по алфавиту. По алфавиту первый Агип, вторая — Ао.

— Откуда мне знать? Я неграмотный.

— Хватит, — устало сказал Дзимвел.

— Ты правда неграмотный? — изумилась Ао.

— Хватит.

— Нет, он правда неграмотный?..

— Я могу читать и писать во сне, — пожал плечами Такил. — Даже на выдуманных языках.

— А наяву?

— Хватит, — в третий раз произнес Дзимвел. — Принесем клятву все вместе. Каладон, будь добр…

Мастер повел рукой, и лист пергамента размножился.

— Прочтите, — сказал Дзимвел. — Каждый пусть выскажет свои замечания, и мы составим конечный документ. Потом все его подпишут.

— Бушучество, — проронил Агип, с отвращением глядя на черновик договора. — Контракты. Бумажки.

— Будто мы тут все демоны какие-то, — растерянно покивал Такил. — Ревнитель, ты понимаешь, что происходит?

— Не понимаю, Сомнамбула, — усмехнулся Агип.

Замечаний ни тот, ни другой не высказали. А Кардаш пристально смотрел на Дзимвела, пока остальные обсуждали пункты клятвы, которая свяжет их по отношению друг к другу.

Больше всего поправок оказалось у Дзимвела и Кассакиджи. Они за последние годы поднаторели в подобных вещах и хорошо выучились лгать без лжи. Но и остальные высказали замечания.

Клятвы, зароки и договоры — это один из краеугольных камней демонического мира. Все демоны взаимно повязаны ими друг с другом, с богами, с волшебниками, со множеством иных сущностей. Клятвы — то, что контролирует их жизнь сильнее любых законов.

Например, Парифат, родной мир почти всех фархерримов. Как оказалось, демоны Паргорона имеют право свободно его посещать, но не могут творить, что пожелается. Не могут убивать и похищать кого вздумается. Имеют право только на определенную категорию душ, только при определенных обстоятельствах, и то с кучей ограничений и условий. Даже самый ничтожный крестьянин находится под защитой богов, пока сам оную не отвергнет.

И это все следствие Лимбического и других договоров, заключенных тысячи и тысячи лет назад.

Демонов сковывает множество таких договоров и клятв. Каждого из них, в том числе теперь и фархерримов, которые эти договора не заключали, а клятвы не приносили — но они часть Паргорона, так что должны им следовать.

Это не полностью отменяет дикие охоты, которые неоднократно проводили и фархерримы. Они возможны, если не попадаться. Многие пополняют счета, тишком утаскивая что-нибудь в обход правил, поскольку клятву, которую ты не приносил лично, нарушить все-таки можно.

Но осторожно. С оглядкой. Изредка. И демоны, которые таким злоупотребляют, рано или поздно сгорают в священном свете или оказываются в неприятном месте вроде Хиарда. Боги не могут уследить за каждым бесом, у них полно и других дел, но уж если тебя застукают… среди небожителей нет тех, кого можно подкупить или запугать.

С клятвами личными же все еще суровей. Если ты сам поставил подпись, сам произнес «клянусь», то будешь полным дураком, если нарушишь слово. Ты теперь демон, так что твое же собственное подсознание жестоко тебе отомстит, жестоко тебя покарает. Не всегда сразу же, порой отмщение настигает лишь спустя многие годы, но рано или поздно оно обязательно даст о себе знать.

И сегодня был заключен еще один договор, принесена еще одна клятва.

— Итак, мы пришли к общему соглашению, — подытожил Дзимвел, когда правки иссякли и на стол легла чистовая версия договора. — Мы обязуемся не нападать и не злоумышлять друг против друга. Не вредить Урочищу Теней и населяющим его фархерримам. Исполнять общие постановления собрания апостолов. Подчиняться решению большинства, даже если голосование завершилось не в твою пользу.

— Даже хорошо, что нас теперь тринадцать, — хмыкнула Ао, макая перо в чернила. — Раньше голоса иногда разделялись поровну.

Под договором появились тринадцать подписей… точнее, двенадцать подписей и буква Т с завитушкой. Если черновики писались на обычном, сотворенном Каладоном пергаменте из телячьей кожи, то чистовик — на коже маста, демона-падальщика. На нем пылали слова на паргоронском — страшном языке демонов.

— Мы заключили договор, — подытожил Дзимвел. — Конечно, любое слово в нем при желании можно извратить, превратно истолковать или обойти…

— Не так-то это просто, — произнесла Кюрдига, перечитывая текст.

— И здесь нет Отшельницы, — добавил Кардаш. — Я думал, что увижу ее здесь. Она что, даже общие собрания не посещает?

— Ты немного тугодум, да? — снисходительно посмотрел Такил. — Она же От-шель-ни-ца.

— Спасибо, Такил, — кивнул Дзимвел. — Отшельница — это особый случай, Кардаш. Сразу после рождения она попала в гарем демолорда, а потом бежала из Паргорона и сейчас живет среди смертных. Увы — не свободно. Но это отдельная история, и тебя она не касается.

— Ну почему же? — нахмурился Кардаш. — Если она не свободна, а вы здесь такие друзья — почему?.. ну вы понимаете?..

— Это сложная ситуация, — бесстрастно ответил Дзимвел. — Просто усвой, что Отшельницу беспокоить нельзя. Мы все об этом договорились. Если ты попытаешься ее освободить — она тебя не поблагодарит… сейчас.

— А-а-а, такого рода несвобода, — расплылся в улыбке Кардаш. — Понимаю. Что ж, раз не беспокоить, то и не беспокоить. Теперь я один из вас, я буду вам во всем помогать и посещать ваши тайные вечеринки. Вы же их проводите?.. Если нет, то я разочарован.

— Если это все фарс для тебя, то тебя ведь и не приглашали, — заметил Ветцион.

— Почему же? — сощурился Кардаш. — Я очень, очень, очень серьезен. Вы даже не представляете, насколько. Кажется, я просто не сразу понял атмосферу. Но теперь, когда мы принесли взаимные клятвы и вы можете быть во мне уверены… что вы тут затеваете? Какой у нас план?

— Насчет чего? — поинтересовался Дзимвел.

— Слушайте, вы сами просили без фарса, — поморщился Кардаш. — Хотите серьезно — давайте серьезно. Карты на стол, мои новые собратья-заговорщики.

— Ты считаешь, что можешь просто ввалиться сюда и сказать: эй, поделитесь со мной всем, что у вас есть? — вскинул брови Каладон. — Приятель, мы знаем тебя меньше суток. То, что ты тоже апостол и сумел найти наше место для собраний, не значит, что у нас автоматически появляются общие дела.

— А как же клятва? — осведомился Кардаш.

— Благодаря ей мы доверяем тебе теперь больше, — кивнула Кассакиджа. — А ты можешь больше доверять нам. Но знаешь, Дзимвел и нас самих-то не во все посвящает.

— Что ж так?

Кассакиджа метнула быстрый взгляд на Дзимвела. Тот разомкнул уста и произнес:

— Чем меньше знаешь — тем меньше можешь разгласить. Каждый посвящен лишь в то, что его касается. Тебя я тоже посвящу… когда мы решим, какую пользу ты можешь принести и какова будет твоя роль. Давай как-нибудь на днях потолкуем и ты подробно расскажешь, что умеешь. А потом… посмотрим.

— Как загадочно, — протянул Кардаш. — Ну что ж, наберусь терпения. Теперь мне уйти?.. или, может, постоять в сторонке?

И он достал из ниоткуда стул с золочеными подлокотниками.

— Если никто не против, я присяду, — сказал он. — Вот здесь, рядом с Такилом. Привет, Такил.

— Привет, Кардаш… ой.

Такил уставился на раздавленный гриб с таким неизбывным горем, словно в лепешку превратили его любимого щенка.

— Я нечаянно, — улыбнулся Кардаш. — Найдешь другой.

— Не найду, — опустил голову Такил. — Он был такой один.

Финальная часть собрания прошла немного скомканно. При новеньком никто не поднимал важных вопросов. Обсудили рутину, текущие дела в Урочище. Обменялись последними слухами — местными и закромочными. Немного поболтали о всяких пустяках. Такил рассказал анекдот про двух гохерримов и нодохома. А потом еще один — про трех храков и исгодын.

Когда Агип сказал, что ему пора, остальные тоже вспомнили, что у них дела. Как часто бывает на собраниях и посиделках, все ждали только когда кто-нибудь встанет первым, хотя разойтись давно уже хотелось всем.

Кардаш вышел последним. Он ненадолго задержался в гроте, с любопытством разглядывая стены, пол и потолок, сталагмиты и сталактиты. Те росли очень уж симметрично, грот явно имел искусственное происхождение. Кардаш применил Распознание, но увидел лишь, что перед ним обычные натечные образования, вода и минералы, преобладает кальцит.

— Ну что, ты все слышал? — спросил демон, встряхивая волосами.

Из них выплыл глаз. Без век и ресниц, просто белый шарик со зрачком. Кардаш посмотрел прямо в него, усмехнулся и раздавил двумя пальцами.

С пруда доносилось кваканье эрногой — паргоронских лягушек. К небу поднимался дым костра, пахло жареным мясом. Загак неторопливо крутил вертел, другой рукой удерживая хихикающую самоталер. Демоница сидела у громилы на коленях, поглаживая бритую макушку.

— Ты единственный здесь, кто бреет голову, — произнес Кардаш, разливая вино. — Почему так?

— Я единственный здесь, кому не нужна смазливая рожа, — усмехнулся Загак. — Жена меня любит и таким, шлюхи тоже.

Загак прибеднялся. Как и все фархерримы, на внешность он пожаловаться не мог. Может, черты лица погрубее, чем у других, да брови густоваты, но уж точно не урод. Если что его и портило, так это кривая ухмылка — она словно навеки приклеилась к лицу и заставляла рот наезжать на щеки.

— Итак, мой друг, большинство апостолов — люди семейные? — спросил Кардаш, поднимая стакан. — То есть демоны. Извини, еще не привык.

— Ага, — кивнул Загак. — Ветцион с Ильтирой, у остальных мужья и жены из простых фархерримов. Свободны Ао с Такилом, да Дересса с Дзимвелом.

— Дзимвел холост? — подивился Кардаш. — Никогда бы не подумал. Что ж так — не нашел еще свою суженую?

Загак ссадил самоталер с колен и принялся снимать мясо с вертела. Отправив сочный, истекающий жиром кусок в рот, он оскалился и сказал:

— Дзимвел, мой друг, у нас особенный. Даже особенней Такила. У него есть пассия, только она… тш-ш-ш!.. не из наших.

— Не из наших?.. Ишь ты. А кто же?

— Племянница Бхульха, — довольно сказал Загак.

— Племянница Бхульха?..

— Ага. Это всем известно. То ли приняла ухаживания Дзимвела, то ли сама за ним ухлестывает. Кажется, все-таки второе.

— Подожди-подожди, — перебил Кардаш. — Друг Загак, ты говоришь так, будто я должен знать, кто такой этот Бхульх. Но я не знаю, я всего второй день живу среди вас. Он какая-то шишка, да? Демолорд?.. хотя я такого не помню.

— Бхульх — бушукский банкир, — ответил Загак. — Один из богатейших. Возможно, вообще богатейший. Он управляет счетом Темного Господина и массы титулованных. Поспорить с ним могут разве что Мараул и Совнар — их демолорды пожиже, зато у каждого по два.

— А-а-а… и его племянница флиртует с Дзимвелом?

— Ага, что-то нашла в этой снулой рыбе… иногда я не понимаю женщин. Впрочем, бушуки — уродливые карлики. Может, она решила, что хотя бы самый невзрачный и чахлый среди нас все-таки на нее польстится.

— Я думаю, все дело в том, что у него тоже рога. Он похож на крылатого бушука.

— Точно, — вспыхнули глаза Загака. — Ты прав. Обязательно расскажу об этом… всем, кроме Дзимвела.

Два новых приятеля залились смехом и выпили еще вина. Великолепного красного вина из родного мира Кардаша. Каким-то образом он ухитрился притащить его с собой и уберечь во время перерождения.

— Ты мне нравишься, — сказал Кардаш. — Ты отличный парень. Странно, что тебя не допустили в кружок посвященных.

— Они считают, что мое Ме не дотягивает до апостольства, — развел руками Загак.

Вокруг него закрутились глаза. Десятки глаз, десятки белых шариков с золотистыми зрачками. Точно такими же, как у Загака.

— По-моему, великолепная способность, — похвалил Кардаш. — Очень полезная. Ты наверняка знаешь все и обо всех.

Загак расплылся в ухмылке, а сидящая на его коленях самоталер захихикала, стреляя глазками в Кардаша. Но на нее обращали не больше внимания, чем на бутылку вина или разбросанные в траве карты. Пышная грудь крепко прижималась к плечу Загака, карминные губы изгибались в полуулыбке, а пальцы с длинными ногтями гладили перепонки на крыльях — но это пропадало втуне, поскольку Загак и Кардаш говорили исключительно друг с другом.

Эти двое сразу нашли общий язык. В первый же день. У них оказались похожие взгляды на жизнь, да и цели совпадали. Загак хотел побольше узнать о новичке, а Кардаш — о других фархерримах. И Загак стал бесценным источником информации, поскольку о своих сородичах знал, возможно, даже больше Дзимвела.

— Такил, да, — криво усмехаясь, говорил он. — Целыми днями дрыхнет у себя в цветке. И бродит по чужим снам.

— К тебе тоже заглядывает? — с интересом спросил Кардаш.

— Вот еще, сдался я ему! — фыркнул Загак. — Нет, наш юный Сомнамбула предпочитает лазить по снам девушек. Он у нас настоящий вуайерист.

— Обвинения в вуайеризме со стороны того, у кого тысяча автономных глаз, звучат несколько… лицемерно, — заметил Кардаш.

— Я не подглядываю за девушками. Я подглядываю за Дзимвелом.

— Это звучит еще хуже. Тебе что, Дзимвела в жизни мало?

— А мутный он просто.

Приятели снова залились смехом, а самоталер подхихикивала. Вино оказалось напоенным чарами, бьющим в голову даже демонам.

— Послушай-ка, друг Загак, — сказал Кардаш, отсмеявшись. — Мне кажется, ты тот самый демон, который расскажет мне вашу предысторию. Откуда вы вообще взялись? Я уже много чего слышал, но обрывками. Хотелось бы получить картину целиком.

Загак потянулся. Что-что, а сплетни и байки он любил. И пока Кардаш ел мясо и пил вино, Загак с удовольствием рассказал о том, как восемнадцать лет назад Мазекресс решила в очередной раз создать новый вид демонов.

Она делала это уже сотни раз, великая Матерь Демонов. Одни ее проекты пришлись ко двору и заселили весь Паргорон, другие вымерли или были истреблены. Причем некоторых она уничтожала сама, как не оправдавших ожидания, других же перебили гохерримы, гхьетшедарии, ларитры и прочие демоны, что не желали делить свой мир с кем бы то ни было. Их устраивали и даже радовали храки, развраги, самоталер, Безликие, Жертвенные и прочие низшие существа, безропотные демоны-прислужники, но попытки посягнуть на их власть и привилегии пресекались быстро и жестоко.

Последней такой попыткой стали они, фархерримы. Причем в этот раз Мазекресс не вырастила новых демонов с нуля, а переродила смертных, людей. Уже взрослых, но юных. За редким исключением — младше тридцати, и один только Дзимвел мог считаться пожилым. Ему было за пятьдесят, а выглядел он так и постарше, да еще и ходил с костылем.

Почти все эти юноши и девушки были набраны в Легационите — парифатской колонии Паргорона. Обширной, богатой, могущественной стране, над которой простерта длань демонических господ. Они защищают Легационит от врагов, заботятся о его жителях, мудро ими управляют… а после смерти даруют вечный отдых и блаженное небытие.

Во всяком случае, так учили священные книги Легационита. Загак знал это лучше всех, поскольку в смертной жизни был жрецом — и не рядовым, а диаконом, заместителем епископа провинции Атора. Среди фархерримов он был одним из самых старших, поскольку незадолго до перерождения ему исполнилось тридцать…

Паргорон — мрачный и жуткий мир, но он усеян потрясающими образчиками архитектуры. Центром каждого гхьета — а их многие тысячи! — является усадьба гхьетшедария. Особняк, вилла или целый дворец. Выстроенный и оформленный по вкусу владельца, кошмарный обликом или похожий на розовый свадебный торт — но всегда богатый и роскошный.

Самый большой и великолепный дворец, безусловно, у Хальтрекарока, неподражаемого Темного Балаганщика. Но второе место уверенно занимает Совита, Владычица Пороков. Паргоронская королева суккубов обитает на самой границе Туманного Днища, рядом со стеной непроходимых Терний. Здесь, в обители Совиты, они прорежены и подстрижены, сквозь них проложены дороги и тоннели, а там, где начинаются Мглистые Земли, пылают фонари пламеглазов.

Дворец Совиты окружен райскими садами. Ее гхьет совсем не так велик, как у Гариадолла, Тьянгерии или Кошленнахтума, не говоря уж о Фурундароке, Величайшем Господине, он размером с обычный баронский — но это один из самых красивых и ухоженных уголков Паргорона.

И по одной из аллей, любуясь лиловыми розами и вдыхая чудесный аромат, прогуливалась сейчас сама хозяйка дворца, демоница удивительной красоты. Смоляные волосы струились по нежной розовой коже, алые губы изгибались в лукавой усмешке, а длинные ноги были полусогнуты, поскольку Совита не шла, а парила над землей, плыла в воздухе, как обычно предпочитают гхьетшедарии.

Рядом семенила другая демоница — из низших, прекрасная самоталер. Она что-то говорила, а Совита внимательно слушала, куря длинную сигарету и время от времени задавая вопросы, но ни один звук не пересекал незримую границу, ибо Совита не желала, чтобы их с Фиосой подслушивали.

Так что Гиздор ничего и не слышал, хотя мало у кого был настолько же острый слух. Фаворит Владычицы Пороков смотрел на свою госпожу издали, скрываясь за перламутровой колонной.

Он тонко улыбнулся — всего на мгновение. Затем нахмурился — Совита и самоталер повернулись так, что стало не видно губ.

Похоже, сегодня госпожа не в настроении.

— Ну хорошо же, — легко отступил Гиздор, исчезая в ажурной зелени гигантских папоротников и монстер. — Как пожелаешь, любовь моя.

Значит, там есть и что-то по-настоящему важное. Обычно подружки Загака приносят только глупые слухи и сплетни — кто с кем переспал, кто с кем в ссоре, у кого кто родился… Они, как и сам Загак, не в курсе по-настоящему серьезных дел и видят только пену на воде.

И это хорошо. Благодаря этому Совита думает, что никаких серьезных дел и нет. Что апостолы Мазекресс не представляют угрозы. Что все это — просто жалкие интриги мелких демонов, к которым можно отнестись снисходительно.

Казалось бы — что Совите до этого? Что ей до кучки каких-то демонов-отщепенцев, опальных жителей джунглей? Не имеющих ни связей, ни богатств, ни сколько-нибудь значимого влияния. Чем они могут ущемить интересы этой прекрасной тусовщицы?

Так бы подумал тот, кто плохо знает Совиту и ее дела. Но Гиздор за тринадцать лет изучил ее прекрасно и узнал, что Владычица Пороков — очень умная, властная и амбициозная демоница. Узнал, как долго и старательно она занимала все ниши, которые удавалось. Как тысячелетиями наращивала свое влияние там, где могла получать дивиденды для себя и Паргорона.

Она признанная королева самоталер, этих паргоронских суккубов, демонических блудниц. Породила-то их Мазекресс, но Совита их у нее… отбила. Это был давний и долгий конфликт, в котором Владычица Пороков одержала верх над Матерью Демонов.

Она взяла самоталер под свое крыло и стала их госпожой, их владычицей. Даже сам ее гхьет неофициально зовется Царством Суккубов, и населяют его в основном самоталер. Здесь расположены их города и поселки, здесь они появляются на свет и взрослеют. Здесь они проходят обучение в патронируемом Совитой университете — так называемом Кубарии.

И Совита по мере сил расширяла свою власть на другие миры. Повсюду порождала вампиров и других тварей ночи, повсюду распространяла суккубов и инкубов. И она была в этом успешна, она бы давным-давно стала одним из лидирующих демолордов, если бы ей не ставили все время подножки.

Верхушка Паргорона подобна ведру крабов. Каждый хочет возвыситься над остальными, и поэтому слишком преуспевающим ставят палки в колеса. Лучше всех это ощущает на своей шкуре Фурундарок, да еще, конечно, Мазекресс, но и Совита постоянно чувствовала, что ее зажимают, опасаются давать слишком много власти.

Она привыкла к такому отношению — и прекрасно помнила тот свой давний конфликт с Мазекресс, так что и в фархерримах увидела попытку ее свалить. Заподозрила, что Мазекресс создала замену самоталер. Улучшенную их версию, пусть и менее человечную за счет крыльев и хвостов.

В отличие от самоталер, фархерримы не умеют менять облик. Но они способны этому научиться, если позволить им слишком долго просуществовать. Охваченная подозрениями, Совита в конце концов приблизила к себе Гиздора — и первые годы он чувствовал, как пристально его анализируют.

Совита его… всесторонне изучила. И, слава Древнейшему, не нашла в нем ничего от инкуба. Он не тянул энергию живых существ — да и не видел в том нужды, имея полноценный аркан для захвата душ. Он не испускал манящие феромоны, не морочил чужие умы и не владел приворотными чарами. Он не подстраивался под чужие фантазии, всегда оставаясь таким, каков он есть.

Он просто был элитным, первоклассным самцом.

И постепенно чисто научный интерес Совиты перерос в нечто куда более захватывающее. Из просто случайного увлечения, экзотической секс-игрушки Гиздор превратился в ее фактического супруга. Оттеснил от своей госпожи гохеррима Ракарномала (тот не был счастлив), а в конце концов стал отцом двух ее дочерей, двух маленьких хальтов. Пять лет назад Совита родила Малезию, а три года спустя — Ноктуру.

Ракарномал однажды может стать проблемой. Именно он последние полвека был фаворитом Совиты и привык к своему статусу. Это давало ему все, что можно пожелать. По законам Паргорона он был равен вексиллариям, хотя настоящие вексилларии такое сравнение посчитали бы смехотворным.

Но неважно, что бы они посчитали — Ракарномал утратил вполне реальные привилегии, свободный доступ к счету демолорда, а также внимание супруги… она почти перестала с ним спать, а Ракарномал, кажется, в самом деле привязан к старушке Совите.

Нет, она бессмертная и вечно юная, как и все демоны, но Гиздор чувствовал, что ей сотни веков. Ощущал тысячелетия… пресыщенности.

Впрочем, Гиздор смог внести в ее жизнь свежую струю, хоть это было и непросто.

Но дело того стоило. Теперь Гиздор шагал по золоченой галерее, а встреченные самоталер сгибались в поклонах. Обычных наложников Совиты они не ставят и в эфирку, считают живыми куклами скучающей госпожи, но Гиздор… Гиздор сумел завоевать их почтение. Его приказы бросались исполнять почти так же рьяно, как самой Совиты.

— Привет, Гиздор, — раздался голос, в котором звучал металл.

— Привет, Ракарномал, — произнес Гиздор самым вальяжным своим тоном.

Гохеррим стоял у гобелена со сценой охоты. Одна его рука лежала на эфесе шпаги, другая поглаживала изящную бородку. Великолепные усы топорщились, взор был гневен.

Ракарномал ненавидит Гиздора, но не может избавиться обычным для гохеррима способом. Вернее, может, но расстроит этим Совиту.

Очень расстроит.

Он еще мог такое провернуть в самом начале, отыграв пылкого ревнивца и проткнув соперника, пока тот не успел занять место в сердце госпожи. Но теперь Совита слишком к Гиздору привязалась, а вот к Ракарномалу остыла.

И Ракарномал это знает.

— Как поживаешь, Гиздор? — обманчиво спокойно спросил гохеррим.

— Просто прекрасно, Ракарномал, — ответил фархеррим. — Как еще мы можем поживать подле нашей госпожи?

Где-то в тенях томно захихикали самоталер. То ли подслушивают, то ли заняты собственной игрой. Ракарномал покосился на них, но ничего не сказал.

Вот настолько он стал не уверен в себе. Уже мнит, что слуги над ним смеются, волнуется о мнении низших демонов.

Не то чтобы у него не было причин. Гиздор давно пустил среди самоталер пару слухов о Ракарномале. Теперь те то и дело шепчутся и подхихикивают, когда его видят, выводя беднягу из равновесия.

— Живем мы по-разному, сообразно нашей природе, — уклончиво произнес гохеррим. — Есть время для неги во дворце, а есть — для военного похода. Кажется, я слишком долго… нежился во дворце.

Гиздор ничего не ответил — только понимающе улыбнулся. Похоже, он сделал верные выводы.

Гиздор ожидал более долгой борьбы, но все к лучшему.

Ах, какая жалость. Какая жалость. Трагедия уходящего из прайда старого льва, которого подвинул молодой претендент.

Не такой он, конечно, и старый. Вообще не старый. Довольно молодой для демона. Сколько ему?.. Лет триста? Отличный возраст, чтобы вернуться в легион. Заняться тем, к чему предназначила гохерримов природа.

Самоталер и там найдутся в изобилии.

Когда Ракарномал скрылся за поворотом, сзади раздался негромкий голос:

— Не дразни его, Гиздор.

— А!.. — аж дернулся тот. — Дзимвел!.. Ты вроде не Ильтира!.. Не подкрадывайся так!

— Повезло тебе, что так подкрался я, а не твой предыдущий собеседник, — сказал Пресвитер, почти неразличимый на фоне серой занавеси. — Думаешь, он собрался в легион? Поход будет против тебя.

— М-да, — оперся о мраморную статую Совиты Гиздор. — Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но к встрече я готов, не стоит волнений.

Он покрутил в пальцах цветок калистегии. Та оплела статую подобно ничего не скрывающему платью.

— Если он тебе мешает, он может исчезнуть, — негромко сказал Дзимвел.

— Лучше бы этого избегать, — посерьезнел Гиздор. — Совита не глупа. Мне пока простят не все.

Он принял задумчивый вид. Тщательно рассчитанную позу — которая, впрочем, пропала зря, поскольку свидетелем был только Дзимвел. Он не обладал настолько утонченной или впечатлительной натурой, чтобы увидеть в Гиздоре небожителя или даже божество, низошедшее в грязь паргоронской Чаши.

Гиздор не входил в число апостолов, но тоже владел Ме. В отличие от других, он взрастил его сам, с нуля. Бережно и тщательно взлелеял в себе Ме Темного Очарования. Оно пока не могло называться великим, но с каждым годом к тому приближалось, подкармливаемое новыми победами и умениями.

— Совиту опять навестила подруга Загака? — осведомился Дзимвел.

— Да. Она принесла что-то важное?

— У нас новенький, — рассеянно ответил Дзимвел. — Но это не секрет. Скоро ты о нем услышишь. А у тебя как дела… брат? Мы давно не виделись. Дома интересуются, как ты поживаешь. Все ли у тебя хорошо.

— Все прекрасно, — сказал Гиздор. — Немного скучаю по вам всем, ребята. Но моя возлюбленная легко развеивает все печали. А наши дети только радуют меня.

— Я очень рад за тебя, — сказал Дзимвел. — Со своей стороны могу сказать, что у меня дела тоже продвигаются неплохо. Я добился некоторых успехов в Бебарии и надеюсь в скором времени поспособствовать Паргорону в получении новой… если не колонии, то хотя бы житницы.

— Это очень добрая новость, которую я непременно хотел бы принести госпоже лично, — выделил последнее слово Гиздор.

Прячущиеся в тенях самоталер притихли еще сильнее. Когда Гиздор говорил таким тоном, по их телам пробегал трепет, в животах предательски теплело, а в головах воцарялась сумятица.

Всякие мысли о неподчинении вылетали напрочь.

— Надо полагать, ты скоро туда вернешься? — спросил Гиздор. — В Бебарию.

— Я там прямо сейчас, — пожал плечами Дзимвел.

— Ах да. Давно с тобой не общался. Забываю иногда об особенностях твоего бытия.

— … А потом они меня убили, — закончил доклад Дзимвел.

— Как печально, — раздался раскатистый голос. — Надеюсь, ты сопротивлялся?

— Да, Господин, я дорого продал свою жизнь. Но едва они убили одного меня, как остальные я в их мире перестали быть. Надеюсь, они решили, что устранили оригинал, так что мне конец.

— Будем надеяться. Они не глупцы, хотя иногда так и может показаться.

Огромный демон взирал на Дзимвела с высоты своего трона. С изображением на священной скале махатра его роднили разве что рога да трезубец, и однако сходство неуловимо угадывалось. В выражении лица, в пылающих алых глазах, в кривой зубастой усмешке проглядывало то же, что по описанию Дзимвела изобразил Вубааб.

Все миры демонов разные, каждый устроен по-своему. В одних заправляет единоличный абсолютный властелин, в других царит анархия и никто никому не подчиняется. Паргорон — где-то посередине. Над ним властвуют демолорды, двадцать семь всемогущих чудовищ, мажоритарных акционеров Банка Душ. Однако они не возглавляют кланы или отдельные государства, а царствуют совместно, этаким кошмарным сенатом.

И они не равноправны. Каждый демолорд владеет минимум одним процентом общемирового душевого капитала, но есть те, у которых больше двух процентов (таковых восемь), и даже те, у кого больше трех.

Таковых всего четверо, и их называют Большой Четверкой. Глава разведывательно-дипломатической службы Лиу Тайн, директор Банка Душ Каген, великая Матерь Демонов Мазекресс и Корграхадраэд, Темный Господин. Бессменный председатель правления, самый могущественный демон Паргорона и непосредственный начальник Дзимвела.

И на своего эмиссара он смотрел сейчас так, словно размышлял, похвалить его или сожрать.

— Что-то не так? — смутился Дзимвел, уловив настроение патрона. — Я где-то ошибся?

— В целом все хорошо… — медленно произнес Корграхадраэд. — Знамение ты явить успел… стоило закрепить успех, но все равно неплохо… Семена заронены, у нас есть последователи — и с этим Гуканщук уже ничего не сделает…

— Я не уверен, что они все-таки не убьют и Вубааба, — честно признался Дзимвел.

— Будет просто замечательно, если его убьют. Мученики — отличный инструмент. Молодые поколения смертных всегда настроены бунтарски, а потому выбирают сторону гонимых. К сожалению, небожители это тоже понимают, поэтому не тронут его и пальцем… А вот если они решат наставить его на путь истинный, исправить учение в свою пользу… этого нам не нужно, так что отправим туда стаю котят. Пусть убедят вождей убить Вубааба. Они этого и так хотят, надо просто подтолкнуть. Намекнуть, что твое чудо — просто трюк, обман. Тогда… да, это лучше всего. Конечно, придется подождать, пока они созреют… может, еще лет сто или двести. Но семена мы посеяли — и это главное. Дождемся всходов.

И Корграхадраэд сложил руки на животе. А Дзимвел смотрел на него выжидающе, потому что Темный Господин его не отпустил. Чем-то он все-таки недоволен, кажется…

Рогатый великан достал из воздуха табакерку и взял щедрую понюшку. Выдохнув мощный клуб дыма, он медленно произнес:

— Нет, пожалуй, убивать я тебя не стану.

— Что?.. — опешил Дзимвел. — Почему?.. То есть… чем я заслужил кару?

— Ты не понимаешь, — разомкнул уста Корграхадраэд. — Ты очень юн, не получил системных знаний и все еще не разбираешься в том, как все устроено. Ты выбрал хороший способ внедриться в новый мир, изящный. Но при этом подвел лично меня.

— Это связано с… моими правками в учении?.. Что-то не так с Корговощуком?..

— Определенно, с ним что-то не так… Начнем с того, что полноценную колонию на такой базе не создать. В лучшем случае мы получим половину того, что могли бы. И будем постоянно толкаться локтями со Светлыми. Спорить за каждую условку. Придется устраивать разборы, рассмотры, пересуды… достаточно ли грешноват тот или иной дыромордый урод? К нам он отойдет или к ним? Имеем ли мы право или мы твари дрожащие?

— Но лучше же половина, чем ничего, — смутился Дзимвел.

— Лучше, — кивнул Корграхадраэд. — Но от этого всего полшажочка до вассальства. Если мы будем делить с ними паству, они будут пытаться диктовать свои условия. Подминать под себя. И это даже не Сальван, который мы знаем тысячи лет, и не какой-нибудь мелкий местный божок, а Вседержитель. Демиург! Один из ключевых контролеров сектора! Ты думаешь, они будут стоять в сторонке и смотреть, как мы оттягиваем у них потоки ба-хионь? Мы оглянуться не успеем, как превратимся в подчиненный им воздаят. А мы тут не такую политику проводим.

Дзимвел почувствовал себя нехорошо. Ноги стали ватными, по спине словно лилась холодная вода.

— Суть Древнейшего, Дзимвел, — устало произнес Корграхадраэд. — Ты не мог выбрать кого-то попроще? В круговерти миров есть боги рациональные и здравомыслящие, с которыми можно договориться и даже разделить сферы влияния. Есть боги благодушные и покладистые, которые добры и милостивы даже к нам, демонам. Есть инертные лежебоки, которые не шевельнутся, хоть ты их самих на куски порежь. Но есть и бескомпромиссные кровожадные сволочи вроде Асати и Готиаков. Тебе это известно?

— Известно, — негромко ответил Дзимвел.

— Тогда скажи мне… почему именно Светлый Господин? Он же Милосердный, он же Пречистый, он же Победитель, он же Царь, он же Гуканщук, он же Аллах… за что ты так со мной? Ты сказал, что я его второе лицо. Что я его антипод.

— А это плохо, — начал понимать Дзимвел.

— Плохо. Я так могу потерять самость. Меня могут просто… поглотить. Я однажды могу просто не проснуться. Ты меня таким образом устранить замыслил?..

Дзимвел молчал. Он наконец понял свою ошибку. Для Паргорона его миссия, конечно, увенчалась успехом, пусть и неполным, но персонально для Корграхадраэда… ну тоже в целом успех, но как посмотреть.

Ни один нормальный демон не хочет стать чьей-то ипостасью. Да и боги тоже обычно не в восторге. Конечно, при этом сохраняешь сознание, личность, память… и даже становишься частью чего-то большего… но ты уже не полностью самостоятелен. Ты перестаешь быть только собой и больше никем. Лишаешься приятной замкнутости своего внутреннего мира. Простого и понятного эго.

С какой-то точки зрения ты умираешь как персона, превращаясь в просто чей-то аспект.

Конечно, не все так страшно. Демолорда нельзя устранить, просто нарисовав на скале картинку и внедрив в умы дикарей новый миф. Так легко это не делается, Корграхадраэд сгустил краски, чтобы Дзимвел получше проникся.

Чтобы не зазнавался. Чтобы крепко уяснил, насколько это сложная и хитросплетенная материя — политика высших сущностей. Что даже самые ничтожные поступки порой могут иметь далеко идущие последствия.

— Скажи честно, — ласково произнес Корграхадраэд. — Ты пытался таким образом меня подсидеть или просто по недомыслию?

Дзимвел не ответил. Чувствовал, что сейчас лучше промолчать, потому что любые оправдания сделают только хуже.

— Ладно, наказания не будет, — выждав достаточно, молвил Темный Господин. — Ты все-таки молодец, да и последствия поправимы. Но и награды не жди.

— Мне вернуться туда, подправить учение? — с готовностью предложил Дзимвел.

— Нет. Этим займутся ларитры. И не сразу. Пусть они пока там поварятся в собственном соку хотя бы пару поколений. Возможно, нам повезет, и они сами впадут в ересь, окончательно отпав от нынешней конфессии. Тогда наше вмешательство и не понадобится.

Дзимвел немного расслабился. Он понял, что это просто манипуляция. Что Темный Господин решил обесценить его достижение. Передав проект ларитрам, он макает резвого эмиссара носом в грязь. Намекает, что опыта ему еще недостает, так что зарываться не надо.

Дзимвел намек понял. Это в мире смертных старание и усердие могут тебя возвысить. Это в мире смертных умный и толковый помощник может стать преемником начальника. А здесь, где все бессмертны, где владыки своей смертью не умирают и на покой не уходят, слишком рьяные и амбициозные слуги вызывают опасения.

И Корграхадраэд прекрасно знает о планах Дзимвела. Тот сам все рассказал, когда нанимался на службу.

Потом пожалел, это было неосмотрительно. Помогло получить место при Темном Господине, того позабавила дерзость молодого демона… но в результате он знает, что Дзимвел желает занять место кого-то из демолордов.

Кого-то, у кого нет наследников.

А у Корграхадраэда их как раз нет. Он метис, полукровка, гохеррим по отцу и кульминат по матери. У него множество жен самых разных видов, но детей ни одного. И свое место он занял сомнительным путем, через убийство и хитрую комбинацию, так что если однажды с ним самим случится то же самое… впрочем, в эту сторону Дзимвел даже не смотрел. Корграхадраэд слишком умен и могуществен, чтобы играть с ним в такие игры.

И если у него возникнет малейшее подозрение насчет Дзимвела, он просто его прихлопнет. От гнева владыки Паргорона не спасет и Темный Легион.

А Корграхадраэд, выдержав должную паузу и убедившись, что Дзимвел все правильно понял и проникся, сменил гнев на милость. Сам тронный зал как будто посветлел, озарился мягким сиянием, и где-то вдали заиграла музыка. Темный Господин откупорил огромную бутыль вина и лично налил в том числе Дзимвелу.

— Ну-ну, не куксись, сынок, — насмешливо сказал он. — Придет еще твой час триумфа. Я же тебя не убиваю — радуйся.

— Я радуюсь, о Господин, — принял бокал Дзимвел.

— Правда?.. Пляши.

Лицо Дзимвела вытянулось, но Корграхадраэд тут же осклабился и добавил:

— Шучу-шучу. Хотя все равно можешь сплясать — мы отправляем тебя на саммит Темных миров. Это большая честь. Ты же сейчас не сильно загружен? Выкроишь несколько деньков?

— Конечно, о Господин.

— Конефно, о Гофподин, — передразнил огромный демон. — Сколько тебя сейчас активно? В скольки мирах ты сейчас действуешь?

— Тридцать семь, Господин, — промедлив секунду, признался Дзимвел. — Из них девятнадцать — в Паргороне, остальные — в восьми других мирах.

— Через три недели создашь тридцать восьмого и пойдешь в мир под названием Хвитачи. Не бывал там?

— Нет, Господин.

— Будешь под началом Охотницы. Паргорон там представляют она и Купец.

— Могу ли я спросить, каковы мои задачи?

— Подносить им напитки, открывать перед ними двери, все такое. Ничего сложного, ты справишься.

Дзимвел почтительно поклонился. Корграхадраэд насмехается, конечно, низводит его до положения пажа. Но присутствовать на саммите Темных миров даже в таком статусе — это и правда большая честь. Там будут по-настоящему крупные фигуры и можно завести очень полезные знакомства.

А еще — сойтись покороче с Кагеном и Дорче Лояр.

К Кагену Дзимвел давно искал подход. Дружить с директором Банка Душ не менее важно, чем с Темным Господином. Да и наладить контакт с Дорче Лояр не помешает, пусть она и из конца списка. Даже слабейшие из демолордов — демолорды, а Охотница к тому же дочь Лиу Тайн и главный ее эмиссар.

К сожалению, ларитры к фархерримам относятся плохо. Они не нападают, не враждуют открыто, но максимально усложняют жизнь.

Например, ни один фархеррим не может работать в управляющих конторах — Учреждении, Бюро, Пароходстве и остальных. Бушуки могут, гохерримы могут, гхьетшедарии могут. Даже кульминаты могут, хотя и чисто в теории.

А фархерримы нет. Мол, они не высшие демоны. Не аристократы. Им нельзя учиться в Красном Монастыре, нельзя легально заниматься разведкой или дипломатией.

То есть именно тем, в чем они были бы хороши.

Исключение ларитры делают только для самого Дзимвела и других апостолов. Мол, вот они вполне тянут на высших демонов. А простые фархерримы… ну нет, простите, для них наши стандарты слишком высоки.

При этом апостолов приравнивают не к четвертому сословию — баронам, Дамам, вексиллариям, — а к простым высшим демонам. Считают их как бы особыми мещанами, вроде осознающих себя Жертвенных и Безликих.

Таких очень мало, поэтому у них есть некоторые привилегии.

— Ты славный малый, Пресвитер, — сказал Корграхадраэд, выдувая очередное кольцо дыма. Его лицо вдруг засветилось добротой. — Признаюсь — ты мне нравишься. Я знаю все о тебе. Ты всю жизнь посвятил Паргорону. Еще будучи смертным жрецом, ты приносил исключительную пользу — и продолжаешь ее приносить.

— Спасибо, о Господин.

— Да. За те годы, что ты мне служишь, у меня бывали нарекания, но незначительные и связанные лишь с нехваткой у тебя опыта. Ты молод и поэтому иногда совершаешь ошибки, но у тебя огромный потенциал, и ему нельзя дать пропасть. Ты можешь стать по-настоящему великим демоном. Ты хочешь стать демолордом, Дзимвел. Это здоровое желание. Клянусь Центральным Огнем, ты этого заслуживаешь.

Дзимвел насторожился. Слишком лестные слова. За такими следуют предложения, от которых невозможно отказаться.

— Твой народ мне тоже очень нравится, — сказал Корграхадраэд, задумчиво глядя вверх. — Лучший из проектов Мазекресс. Старушка надорвала здоровье, порождая вас, и вряд ли снова сумеет повторить этот материнский подвиг — да и нужно ли? Вы — ее шедевр. Такое впечатление, что она пыталась создать небожителей… в очередной раз. И опасно к этому приблизилась.

Дзимвел слушал, не перебивая. Ждал, когда начнется конкретика.

— Ты как вообще себя чувствуешь, Дзимвел? — с заботой спросил Корграхадраэд. — Не случается, например, вспышек перед глазами?

— Нет… — медленно ответил Дзимвел. — Почему?

— От внезапно вспыхнувшего нимба. Нет?.. А крылья перьями не покрываются?.. Отлично. Иначе тебе было бы сложно стать демолордом.

Дзимвел вздохнул. Кажется, в кальяне зелье бушуков. Хотя нет, он не стал бы во время серьезного разговора… или для него он не такой уж серьезный?..

— Вот что, Пресвитер, — убрал ухмылку с лица Корграхадраэд. — Мне нравишься ты и мне нравится твой народ. Но не все в Паргороне разделяют мои чувства. Хотя ты это знаешь. Некоторые считают вас, извини за выражение, мутными.

— Мутными?..

— У вас замкнутая община и даже собственная религия. Не бгопоклонничество низших демонов, не кодекс гохерримов, и не культ Древнейшего, которого мы все тут любим поминать по поводу и без повода, а что-то свое. Вы называете себя апостолами… но чьими?.. Мазекресс?..

— Это просто название, Господин, — спокойно промолвил Дзимвел. — У нас нет никакой религии. Безусловно, мы преданы Мазекресс, ведь она наша общая мать. Но Темному Господину Паргорона мы преданы не меньше. Как и самому Паргорону.

— Очень красивые и очень правильные слова, — одобрил Корграхадраэд.

— Если рассматривать демолордов Паргорона как темный пантеон, то мы, как предполагалось, были бы его посланцами, — продолжил Дзимвел. — Легатами, эмиссарами… или апостолами.

— Ты так думаешь? — осклабился огромный демон. — Ты так в самом деле думаешь? Ну что ж. К чему я, собственно, веду. Тебе ведь известно, что до вас Мазекресс неоднократно создавала… других существ. Много, много раз.

— Мне это известно, — кивнул Дзимвел.

— А еще ты, возможно, задавался мыслью, где они все. Куда делись эти ваши… старшие братья. Ты ведь жил в Легационите, так что наверняка слышал имя Абиссалиса.

— Слышал, — снова кивнул Дзимвел. — И видел. Мне известно, что он — сын Матери Демонов.

— Да. Известно. Но известно ли тебе, что подобных ему когда-то была целая тысяча?

— … Нет, — промедлив, ответил Дзимвел.

— М-да. А она была. Когда-то сородичи Абиссалиса точно так же жили в обители Мазекресс. Слегка даже опустошили окрестности, потому что их создали на основе Гламмгольдрига и парифатских Черных Пожирателей. А потом как-то так случилось, что они все… куда-то делись. В одночасье. С нами остался только Абиссалис — и он стал вице-королем Легационита, а это делает его титулованным аристократом. Все наши вице-короли принадлежат к четвертому сословию. Очень важные особы, огромная власть, почести и привилегии… просто в самом Паргороне показываются редко.

Дзимвел тут же вспомнил, что ему уже сулили должность вице-короля Легационита. Мазекресс что-то такое говорила… несколько туманно, правда, а потом словно забыла обо всем, и Дзимвел не стал напоминать.

— Нас хотят убить? — тихо спросил он.

— Кто-то хочет, конечно, — задумчиво произнес Корграхадраэд. — Всегда кто-то кого-то хочет убить.

Дзимвел напряженно молчал. Он с самого начала понимал, что над ними висит такая угроза. Прекрасно знал, что у них были предшественники, что Мазекресс и прежде не раз создавала высших демонов.

Но теперь, когда это прямым текстом сказал Корграхадраэд… сколько времени у них осталось?

Дзимвел полагал, что времени еще достаточно. Что фархерримов не тронут, пока их всего несколько сотен, и они тихо-спокойно сидят в своем урочище. Что их все еще не воспринимают как угрозу… слишком серьезную угрозу.

— Слушай меня, Пресвитер, — негромко произнес Темный Господин. — Если ты пожелаешь, то можешь стать вице-королем Легационита. Абиссалису там все равно надоело, он хочет сменить обстановку. Не нравится Легационит — получишь любую другую колонию. Вакоку, Ларму, Супензию, Горуганг, Многоостровье, Арробхеш, Врата Вечности… выбирай любую из наших жемчужин. Хочешь стать бургомистром Аркадии-Прайм? Очень красивый город. Обожаю там отдыхать.

— И все, что для этого нужно — остаться последним фархерримом? — медленно произнес Дзимвел.

— Ну что ты, ничего подобного. Просто… не разбрасываться. Занять высокую должность и на ней сосредоточиться. Управлять колонией и… все. Больше ничего. А там уж… да и что такого страшного, если последним будешь именно ты? Вон тебя сколько — скучно не будет!

Корграхадраэд расхохотался, обнажив кривые клыки.

Дзимвел пристально посмотрел в алые очи Темного Господина. Громадный, страшный, рогатый, тот опирался на огромный боевой трезубец и наверняка мог убить Дзимвела, несмотря на весь его Темный Легион.

И Дзимвел прекрасно понял, что ему предлагают. Отойти в сторону, закрыть глаза, не мешать. Получить щедрую — воистину щедрую! — награду просто за то, что отвернется.

— Слушай меня, — настойчиво повторил Корграхадраэд. — Вас опекает Мазекресс, поэтому вы все еще живете в своей деревушке. И пока вы живете там тихо и незаметно, никуда не вылезая и ни во что не встревая, с вами все будет хорошо. Или вы можете разлететься по колониям, стать бургомистрами и губернаторами. Это хорошая, достойная ниша.

Он сказал это с сильным нажимом. А Дзимвел напряженно размышлял, из каких соображений Корграхадраэд ему это сулит. Угроза ли это или дружеское предупреждение? Темный Господин в стане врагов Народа — плохо, если так! — или же он намекает, что это единственный способ уцелеть?

В общем-то, оба варианта скверные. Даже если фархерримы согласятся покинуть Паргорон и рассеяться по десяткам миров, им все равно придет конец как общности, как виду. Размножаться придется с большой оглядкой, и их скорее всего все равно постепенно сократят в численности. Урежут до нежизнеспособной популяции, и через несколько веков Дзимвел и, быть может, еще пара апостолов станут такими же уникумами, как сейчас Абиссалис.

Другой Дзимвел уже сидел перед кэ-оком и изучал историю Абиссалиса и его народа. А заодно — всех других народов, что в разное время были порождены Мазекресс. Он уже делал это прежде, и уже тогда отметил, сколь скудны сведения об этом в кэ-сети, но сейчас обращал внимание на конкретные нюансы.

— Если вы займете эту нишу, то станете первыми среди мещан, — произнес Корграхадраэд. — Не аристократами, но всего на ступеньку ниже. Простые фархерримы возглавят второе сословие. Апостолы будут приравнены к третьему. А ты, Пресвитер — к четвертому. Выше тебя будут только демолорды.

— Это очень щедро, — согласился Дзимвел.

— Нет, не очень. Но на это демолорды согласятся. Это вы получите точно.

— Я очень благодарен тебе, о Господин.

— Нет, не очень. Хотя следовало бы. Ты знаешь басню про охотника, зайца и оленя?

— Нет…

— Один охотник увидел запутавшегося в силках зайца. Он хотел его забрать, но тут увидел на тропе оленя. Охотник бросил зайца и побежал за оленем. Но олень оказался слишком быстрым, охотник его не догнал, а когда вернулся к зайцу, то увидел, что его тем временем нашел медведь. Медведь сожрал зайца, а охотник еле удрал.

— А ведь медведь мог сожрать и охотника, — кивнул Дзимвел.

— Вот именно, очень даже легко. Именно такая здесь мораль.

— Я все понял, Господин.

— Хорошо. И учти вот еще что: должность верховного фархеррима, или как вы ее там назовете, будет только одна. К четвертому сословию приравняют только одного из вас. И нам, в общем, все равно, кто это будет. Любой из вас подойдет — Ветцион, Каладон… Кардаш… Просто лично мне нравишься ты. И моему бухгалтеру ты симпатичен, он о тебе хорошо отзывается… так что я бы предпочел видеть на этом месте тебя. Но если нет — подойдет любой другой. Подумай об этом, Пресвитер.

— Подумаю, Господин.

— Подумай, подумай. Не принимай поспешных решений. Ты мне нравишься, так что я желаю тебе только лучшего.

Один труп висел на ветке. Другой валялся распластанным, с подогнутой ногой и вырванными крыльями. На обоих были колотые раны, несомненно от клинка.

Никто не сомневался, что это гохерримы. Только они в Паргороне убивают так… нет, еще есть развраги, но кто поверит, что двоих фархерримов сумели одолеть развраги? Их потребовался бы целый взвод, а взвод разврагов не сумел бы прокрасться незамеченным.

Фархеррим с чугунной кожей и длинными черными волосами присел на корточки. Сунул два пальца в рану и на секунду замер. Души нет, ее поглотили, что тоже косвенно указывает на гохеррима. Но осталась тень, эхо… и Яной услышал отголоски мыслей.

Сумбурных, неразборчивых мыслей. В них мелькал огромный рогатый демон. Он что-то сказал ей, он ей улыбнулся, она что-то ответила… потом все оборвалось. Потом еще одна вспышка… он над ней, она царапает ему лицо… снова темнота.

Немногое можно узнать, когда мозг мертв, а душу пожрали.

Макринна, стучало в голове. Макринна. Имя жертвы колотилось среди этих спутанных мыслей, но с каждой секундой звучало все тише. Еще немного — и замолчит совсем.

Пока еще что-то слышно, Яной перешел ко второму трупу. Коснулся раны и получил ту же картину. Тоже огромный рогатый демон, но никаких разговоров, никакой улыбки. Юноша просто увидел девушку, увидел гохеррима, сам что-то ему сказал… крикнул… умер.

Его убили одним ударом, и последним чувством была ярость.

Арбор, услышал Яной другое имя. Арбор. Здесь имя тоже стучало до последнего, не желая уходить, но и оно быстро гасло.

В воздухе висело напряжение. Дождя нет уж третий день — редкая для этих мест сушь. Нижний Свет заслоняла сизая дымка, а сквозь обычную пелену туч проглядывала нависшая над внешней стороной Тьма. Сегодня она словно подступила ближе обычного, словно подобралась вплотную, протягивая жадные щупальца к головам, к сердцам, к самим душам.

На внешней стороне Чаши не любят ясную погоду. Здесь она вовсе не ясная. Облака, тучи, туман — слабая защита, но это хоть немного смягчает воздействие космической Тьмы. Хоть частично ослабляет ее миазмы.

Вода, как известно, очищает скверну.

— Ее убили не сразу, — сказала Кюрдига, осматривая фархерримку. — Юношу — мгновенно, девушку… не сразу. Злобная похотливая тварь.

Она приняла в себя остаточные страдания и тут же исторгла их. Пропустила сквозь собственное тело, прочувствовала — и отдала.

Треснул покрытый мхом валун.

— Имя, — коротко произнес Агип.

— Ни Макринна, ни Арбор не знали имени напавшего, — ответил Яной. — Лицо видели, оба, но его не вижу я. Туман.

Апостолы стояли на краю урочища. Даже немного за его пределами, дальше линии деревьев сатинкаге. Видимо, Арбор с Макринной слишком далеко забрели, пересекли незримую границу — и встретились с кем-то, с кем встречаться не стоило.

— Говоришь им, говоришь, — сумрачно произнес Дзимвел. — Такие юные.

Оба погибших были из молодняка. Самых старших детей — четырнадцати и шестнадцати лет. Почти готовых выпуститься в жизнь, но все еще детей.

Взрослых фархерримов так легко и быстро убить бы и не смогли… скорее всего.

— Они убивают нас, когда вздумается, — произнес Агип, с трудом сдерживая гнев. — Тот мальчик, Ариммен, теперь эти. А мы терпим.

— Это разные случаи, — покачал головой Яной. — Ариммена зарубили, этих закололи. Гохерримы очень редко меняют клинки.

— Значит, в Паргороне есть двое тех, чье имя ты должен мне назвать.

— Убийцу Ариммена ищет Сомнамбула, — сказал Дзимвел. — А этого найдем мы.

Донесся свист Ветциона. Два костяных кота вынырнули из пустоты, на секунду стали видимыми и опять исчезли. По ветвям пронеслась многорукая тварь со множеством глаз. Чудовища Пастыря обшаривали окрестности, вынюхивали запах гохеррима.

Тот пока не находился. Гохерримы кажутся грубыми дуболомами, что умеют только размахивать железками, но это ошибочное впечатление. Когда надо, гохеррим пройдет невидимкой, не оставит никаких следов, исчезнет в никуда, изменит внешность. Они совсем не глупые и искусно применяют демоническую силу.

Просто обычно не считают нужным тратить ее на что-то, кроме сражений.

А этот, кажется, действовал сгоряча и сразу понял, что должен скрыться. О том, что фархерримы не оставляют обид без ответа, знают уже все. За гибель своих они мстят всегда, они не простили этого даже Кошленнахтуму.

Другим демонам это странно. Другие демоны, за редким исключением, равнодушны к судьбе сородичей.

Ну убили кого-то, кто выглядит так же, как я, ну и что? Он же не я.

Да, если кто-то начнет резать демонов целенаправленно, его вычислят и пресекут. Вексилларий позаботится о своем легионе, банкир — о своем клане, барон — о своем гхьете. Никто не заинтересован в гибели своих подчиненных или подданных. В гибели тех, кто ему служит или платит подать.

Но чтобы жестоко мстить за любую смерть… такое кроме фархерримов присуще только ларитрам. Их колена — по сути единые сущности, новому Дыханию Древнейшего взяться неоткуда, и утрата каждой особи невосполнима.

Но у фархерримов-то совсем не тот случай.

— Он сейчас может быть в любом конце Чаши, — произнес Дзимвел, пока другой Дзимвел стоял возле Ветциона. — В Мпораполисе или Кубле. В любом из военных городков. На другой Странице. Нужно узнать имя.

— Дай мне время, — ответил Яной, сверля взглядом трупы.

— Сколько? — спросил Агип.

— День… два… сколько потребуется.

— Поспеши. Иначе я просто начну убивать всех гохерримов, которых увижу.

Яной кивнул, с интересом читая мысли Агипа. Тот говорит правду, но лишь в порыве гнева. В Ревнителе бушует ярость, он хочет свершить правосудие, и не так уж важно, над кем. Когда он остынет, исчезнет и это намерение.

Вот Дзимвел спокоен, хотя и обеспокоен. Все еще встревожен разговором с Корграхадраэдом. Думает, не начало ли это тех проблем, о которых предупредил Темный Господин, но вслух не говорит, поскольку считает маловероятным.

Да, Анахорет, я считаю это маловероятным. Я знаю, что ты меня слышишь.

Яной чуть заметно улыбнулся, переводя взгляд на Кюрдигу. Вот она ни о чем особенном не думает. Лениво размышляет, что съесть на завтрак. Пытается вспомнить, что ей снилось, когда разбудил Дзимвел. Подозревает, что опять Сомнамбула, и думает, не оторвать ли ему крылья.

Когда Яной Гутиранга был человеком, то жил в Местечепле, столице Легационита. Родился и вырос в самой обычной семье, работал на самой обычной работе, в портняжной мастерской. Не женился и не обзавелся детьми, но только потому, что был еще молод и не хотел спешить. Все родные и знакомые считали его совершенно обыкновенным, ничем не примечательным юношей. Приятным и симпатичным, хотя и молчаливым, замкнутым. Он не избегал общества, охотно ходил в гости и принимал друзей, посещал театры и званые вечера, но редко раскрывал рот, держался в стороне, хотя и умел поддержать беседу.

А по утрам, заходя в портняжную мастерскую, открывал неприметную дверь и спускался в подземную канцелярию. Там начиналась его настоящая работа — служителя темной инквизиции.

В основном Яной искал врагов демонизма. Выслеживал шпионов и еретиков. Но поскольку в Местечепле темная инквизиция занимается также уголовным сыском, ему приходилось ловить и заурядных душегубцев. В свои двадцать семь лет он считался одним из лучших сыскарей, ему прочили большое будущее.

А потом все закончилось.

Яной тогда вел одно дело. Оно казалось мелким, но чем дольше он расследовал, тем шире развертывалась изнанка. Настоящая преступная сеть, орудующие по всему Легациониту торговцы людьми.

В любой стране найдутся недовольные, а уж в стране демонопоклонников — особенно. Живется-то в Легационите совсем недурно — все сыты и одеты, лекари хорошие, преступность низкая, бродяг мало, а налогов нет совсем. Господа Паргорона защищают своих подданных и берегут их… до самой гробовой доски.

Однако из Легационита нельзя просто взять и уехать, если вдруг того захочется. А желают того многие. По самым разным причинам — кому-то все-таки не нравится власть демонов, кто-то просто боится невесть чего, кто-то искренне верит, что за границей еще лучше, а здесь их обделяют.

Авальцы опять же распространяют свою пропаганду. Она строго запрещена, за найденную листовку могут без разговоров отправить на алтарь, но все равно шепчутся, передают из рук в руки засаленные бумажки с увещеваниями о спасении души.

Чтобы подорвать истинную веру и государственность Легационита, авальцы разлагают граждан изнутри. Играют на их страхах, которые сами же в них и порождают. Снова и снова повторяют, что господа Паргорона — это просто демоны, которые сожрут тебя после смерти. Что единственный способ спасти свою бессмертную душу — порвать со старой верой, обратиться к Соларе и покинуть Легационит. Потому что в Легационите власть демонов слишком велика и даже если ты отринул их лжеучение и власть над собой, фактически она все равно сохранится, пока ты здесь, пока ты гражданин этой страны.

На многих действует. Люди начинают задумываться о том, о чем думать не следует. Начинают полниться домыслами и ложными выводами. Ищут способ уехать, перебраться через границу или уплыть за море. И неудивительно, что есть люди, помогающие это делать.

На след одной такой организации Яной и вышел — причем удивительно крупной.

Они раскинули щупальца по всей стране. Их клиенты добирались до побережья, до одного из портов, а там их ожидали специальные корабли. Местные власти были куплены с потрохами, даже демоны брали взятки. Беглецы расставались с домами, расставались с накоплениями, поднимались на борт… а потом их увозили за море и продавали в рабство. «Спасители» работали в связке с пиратами, имея барыш со всех участников дела.

В выигрыше оставались все, кроме несчастных обманутых дураков… и Паргорона.

И Яной выяснил почти все, неизвестной оставалась только личность главаря. О проделанной работе он доложил на самый верх, главе инквизиции. Господин Безеф выслушал со всем вниманием, изучил доказательства, довольно осклабился, осыпал Яноя похвалами и посулил повышение. Велел идти домой и как следует отдохнуть.

Отдохнуть не удалось. Ночью за Яноем пришли. Его обвинили в ереси и шпионаже в пользу Авалии, швырнули в казематы и ускоренным темпом провели трибунал. Доказательства были сфабрикованы грубо и поспешно, но суду их хватило. Яноя приговорили к принесению в жертву и уже почти привели приговор в исполнение, но он успел выкрикнуть, что вызывается добровольцем.

Он знал, что Матери Демонов нужны пятьсот юношей и девушек, заявил себя одним из них — и через три дня входил в портал. Сбор уже заканчивался, Яной стал одним из последних.

Остальные думали, что умрут. Яной же полагал это путем к спасению. Он не знал, для чего нужны пятьсот добровольцев, но был уверен, что их не просто сожрут или разложат на алтарях. Для таких целей не нужны молодые и не нужны добровольцы. Умозаключения Яноя привели его к выводу, что Матерь Демонов создает некую общность, что пятьсот якобы жертв будут служить ей в некоем новом качестве — и это было явно предпочтительнее смерти.

Того, что их превратят в демонов, Яной все-таки не предполагал — но ничуть не удивился. Когда Мазекресс заговорила с ним и поведала, что шанс выжить — всего пятьдесят процентов, он поспешил сообщить, что господин Безеф — враг демонизма и Паргорона, которого покрывают другие враги, в том числе из паргоронцев же.

Мазекресс понравились его ответственность и спокойствие перед лицом смерти. Понравилось, что он до последнего думает о своем долге. Она избрала его в число апостолов и даровала великое Ме.

Яной попросил одно, но самое полезное — и получил Чтение Мыслей. Выйдя из чрева Матери, он услышал вокруг голоса, сотни голосов.

Само по себе это не что-то выдающееся. Многие демоны и даже смертные волшебники слышат чужие мысли. Обычная телепатия не представляет особой ценности, поскольку большинство демонов и опять же волшебников способны свои мысли и защищать, так что прочесть их могут только обладатели поистине мощного дара.

Такого, как у Яноя. Он слышал даже мысли высших демонов. В том числе других апостолов — но в этом Яной долго не сознавался. Его способность наиболее полезна, когда о ней не знают — так что Яной скрывал ее до последнего.

Увы, Дзимвел все понял довольно давно. Он слишком наблюдателен и слишком вездесущ. Услышав, что Дзимвел начал догадываться, Яной открылся ему сам, потому что уж лучше самому все правильно подать в правильный момент.

Ну а дальше об этом узнали и остальные апостолы — но не простые фархерримы. Эти знают только, что Яной откуда-то получает всякие сведения, но в чем конкретно заключается его сила, им неизвестно. В урочище его прозвали Анахоретом, потому что и здесь он редко раскрывал рот и обычно держался в стороне.

Но все слышал и запоминал. Голоса сопровождали Яноя, куда бы он ни шел. Он слышал не только ясные мысли существ разумных, но и отрывочные, примитивные импульсы животных. Даже растения что-то бессвязно шептали, даже от трупов исходили сигналы.

Сосредоточившись, он мог погружаться глубже. Обычно слышал только то, о чем демоны думают прямо сейчас, сию минуту, но погрузившись, узнавал воспоминания и скрытые помыслы.

Даже у Ао, среди Ме которой есть Защита Дум. Хорошее Ме, полезное, но в сто раз слабее, чем у Яноя. Так что мысли Ао он слышал… ну чуть хуже, чем у других. Как если б между ними был лист фанеры.

Что же до тех, у кого защиты нет, то их Яной читал, как открытую книгу.

Даже тех, кто вообще не мыслит. Тех, кто и жив-то лишь формально. Тех, кто уже мертв. Духов. Трупы. Части тела. Кости. Кровь.

…Яной замер. Ну конечно. Все может пройти гораздо быстрее. Перед глазами снова всплыла Макринна, царапающая лицо насильника. Когтями. До крови.

Значит… какие-то капли могли упасть в траву.

Кровь и другие части демонов очень быстро разлагаются. А гохеррим, если у него было время, мог уничтожить улики. Вопрос в том, было ли у него время… и сообразил ли он. Не все демоны настолько предусмотрительны, а многие склонны недооценивать фархерримов.

Даже не их силу, а их привычку к взаимовыручке.

— Кровь, — сказал Яной.

Дзимвел понял с полуслова. Его стали десятки, и все принялись обшаривать взглядом траву, искать крохотные искорки, мерцания в эфире. Кровь высшего демона — мощный реагент, и даже высохшая, даже почти исчезнувшая, она выделяется на общем фоне.

Хотя бы частичка… хоть что-то… нет, гохеррим все подчистил… все-таки осторожный… все-таки неглупый…

— Есть, — сказал один Дзимвел, срывая с дерева листок. — Но только одна капля.

— Мне больше не нужно, — сказал Яной.

— Гохерримы — словно свиньи, никогда не смотрят вверх, — усмехнулась Кюрдига. — Наверное, мешает тяжесть рогов… ой, извини, Дзимвел.

Дзимвел промолчал, Яной тоже. Слишком сосредоточился, отделяя нужные мысли от всех остальных.

Капля крови, почти высохшая. У нее, конечно, нет никаких собственных мыслей. Просто не может быть. Только легкое-легкое эхо, отголосок побуждений ее владельца. Его нрава, его чувств. То, что он испытывал в момент, когда расставался с этой каплей.

Боль. Злость. Ярость. Яной ощутил вспышку эмоций, увидел теперь лицо Макринны — какой она предстала перед убийцей, когда тот потерял эту кровь.

…Интерес. Влечение. Симпатия. Презрение. Все сразу. Все одновременно.

— … С бескрылыми не знакомлюсь…

Насмешливый голос. Потом она взлетела. Потом… сумбур.

А что было до, эта капля не помнит.

Но Яной и так понял, что тут случилось. Услышать требовалось только имя.

Имени не прозвучало.

Дзимвел осторожно оторвал лист. Чуть заметное бурое пятнышко. Даже без имени — у них есть сама кровь.

— Жаль, что он не представился, — произнес Дзимвел. — Но это было бы слишком большой удачей. Идем к Алхимику.

Маура сидела в мастерской, среди глиняных, каменных, деревянных и костяных статуэток. Она лепила их из разных материалов, оживляла, потом испытывала, проверяла на прочность, прыткость и толковость. Одни големы получались умнее, другие глупее. Некоторые могли разговаривать, другие с трудом мычали.

— Привет, Яной, — порадовалась Маура, когда тот вошел. — Можешь сказать, о чем думает вот этот?

— Он хочет есть, — ответил Анахорет, бросив взгляд на деревянного уродца. — Но мы с делом.

Дзимвел протянул листочек, и Маура с сомнением поглядела на крохотное пятнышко. Ее Ме давали удивительную власть над материей, позволяли менять ее форму и свойства, делали живое мертвым, а мертвое живым, но… высохшая капля крови?..

— Я ничего не обещаю, но… задача интересная, — произнесла Алхимик, проводя рукой.

Листок задрожал. Зашуршал. Из зеленого стал прозрачным, обратился в тончайшее стекло — и только в одном месте осталось все то же пятнышко.

Но оно тоже вздрогнуло, издало еле слышный дребезг… и подскочило крошечным человечком. Почти невидимым, чуть больше песчинки.

— Кто твой папочка? — ласково улыбнулась Маура.

Капелька крови задрожала. Вышло что-то вроде альрауна, малюсенького духа, облекшегося в плоть. Эта сущность родилась сразу умирающей, ее субстанция почти иссякла, и уже через несколько секунд человечек растаял, успев издать только комариный писк.

— Анрикотар, — произнес Яной. — Его зовут Анрикотар, он легионер из Третьего.

— Третий легион несет стражу у Башни Душ, — произнес Дзимвел. — Что один из них делал в обители Матери?

— Охотился, — сказал Агип. — Любопытничал. Шпионил.

— Вряд ли шпионил, — покачал головой Яной. — Хороший шпион не станет убивать случайно встреченную девчонку.

— И мальчишку, — добавил Агип.

— Мальчишка попался под горячую руку. Бросился на защиту.

— Макринна и Арбор были братом и сестрой, — произнес Дзимвел. — Арбор сопровождал сестру на прогулке. Других детей у их родителей нет. Я извещаю их. Они просят о справедливости.

Тело Агипа покрылось броней, а руки вспыхнули пламенем. Из-под золотой маски донеслось глухое:

— В этом мире нет справедливой платы за такое. Но Анрикотар умрет.

— Не спеши, это может быть провокация, — произнес Дзимвел. — Они знают, что мы не оставляем подобное без ответа. Они могли намеренно убрать не все следы.

— Шанс того, что мы нашли бы эту каплю крови и заставили ее говорить, был ничтожен, — заметил Яной. — О моем Ме известно только вам.

— Ты прав, — согласился Дзимвел. — Но даже так — мы не знаем, был ли он один. У него могли быть сообщники.

Все задумались. Потом Агип тряхнул головой и сказал:

— Какая разница? Анрикотар убил двоих наших — Анрикотар умрет. Если с ним был кто-то еще — это неважно, потому что убивал Анрикотар, а не кто-то еще. Мы закончили?

— Думаю, да, — сказал Дзимвел.

Агип уселся за кэ-око — узнать лучший маршрут к городку Третьего легиона. Призрачная Тропа окутывает весь Паргорон, добраться куда угодно можно очень быстро, если ты высший демон. А фархерримы, хоть их и все еще не признали официально, именно высшие демоны — и косвенно это подтверждает то, что они могут пользоваться Призрачной Тропой.

— Не лезь там на рожон, — предупредил Дзимвел.

— Знаю, — коротко ответил Агип.

— Будь осторожен.

— Знаю.

— Может, мне с тобой пойти?

— Не надо.

— А вдруг что-то пойдет не так?

— Дзимвел, ты не моя бабуля. В драке я сильнее любого из вас, а дуэль — это поединок один на один. Если мы нападем вместе — на нас набросится весь легион.

— Как пожелаешь. Я из вежливости предложил.

Анрикотар вышел из парной в прекрасном настроении. Две банщицы-самоталер размяли ему мышцы, расчесали волосы, наточили зубы и подпилили когти. Он был чист, свеж, а впереди ждал новый прекрасный день. Потому что сегодня набег — и его включили в боевую группу.

Это большая честь. Набег малый, отправляется всего пятьдесят легионеров, а остальные им завидуют. Выбор делался по жребию, но жребий бросался только среди двухсот лучших.

Все честно — Анрикотар один из лучших, и ему повезло.

Третий легион редко участвует в набегах, вексилларий Хонгнамазал ими мало интересуется. Он… не совсем гохеррим, хотя в драках ему равных нет. Пока что. Однажды удача перестанет улыбаться сраному полубушуку. И тогда… тогда… возможно, набеги будут почаще.

Честно говоря, Анрикотар уже изнывал. Кости ломило от желания с кем-нибудь подраться. Вонзить клинок в живую плоть, поглотить кричащую в ужасе душу. Он слишком давно не видел агонии проигравшего ему. Слишком давно не повергал достойного противника.

Да что там — неплохо бы и поразвлечься старой доброй резней. Наперегонки с Темердедбеком и Ашхиолоной, если та не станет опять до последнего искать того, кто не развалится с одного удара.

Он до того отчаялся, что стал по любому законному поводу покидать гарнизон в поисках приключений. Бродил по джунглям, преследуя самую опасную дичь. Охотился на кальнизардов и таотахриев в Кровавой Пене. Разыскивал в Червоточинах поргула — но не сумел найти. Искал драк в Мпораполисе. Находил — с такими же изнывающими задирами.

Он был сильнее.

Недавно он испытал на прочность этих новеньких. Фархерримов. Слышал от кого-то, что они якобы не дураки подраться.

Вранье. Анрикотар убил двоих… он бы сказал — играючи, но это не тянуло даже на игру. Они были слабыми, как дети. Как какие-нибудь тахринарии. Очередное разочарование.

Вокруг была обычная суета военного городка. Жизнь била ключом. Гохерримов здесь всего тысяча, зато низших демонов больше ста тысяч. Развраги и чрепокожие, аргеры и маркольмы, Жертвенные и Безликие, харгаллы и самоталер… привычный шум, привычная колготня.

На плацу муштруют солдатню, от костров доносится аромат мяса, из кузниц — звон молотов. В очереди к шатру маркитанток драка — два разврага что-то не поделили. Вот одного проткнули насквозь, а второй кромсает его зазубренным мечом, не дает подойти Жертвенному.

Как же это все надоело. Анрикотар не так уж и долго жил на свете, но ему уже обрыдло все вокруг. Пустое, бесцельное прозябание. С тех пор, как он покинул Школу Молодых, была всего одна славная битва. Всего раз ему угрожала неиллюзорная опасность. Всего раз он действительно рисковал жизнью.

Один раз за пятьдесят лет!

Нет, конечно, во время любой дуэли его мог убить другой гохеррим. Или охоты. В Паргороне хватает по-настоящему сильных и злобных зверодемонов.

Но это все не то. Это все Анрикотар сам же на себя и накликал. Это можно повторить в любой момент и тут нет ничего экстраординарного.

А вот та битва с паладином… простой смертный, но он не боялся Анрикотара. Он смотрел ему прямо в глаза и горел лишь одним желанием — уничтожить врага.

И он мог. У него были все шансы. Он ранил Анрикотара, и рана заживала долго.

И это было прекрасно.

Даже жаль, что шрама не осталось. Иногда Анрикотару хотелось им обзавестись. Лучше всего на лице, где всем видно… только чтобы не уродовал. Сведаталгона получила такой, когда Третий сражался с Могучим Газневи, и с тех пор у нее под скулой дыра, в которой видны зубы. Залечить это не могут даже Жертвенные.

Анрикотар жалел, что не участвовал в той битве. Она случилась еще до его рождения. Грозный небесный воин, в одиночку бившийся с целой когортой… о, как восхитительно это звучит. Могучий Газневи прикончил два десятка гохерримов, он сражался как лев, как дракон, как… как гохеррим.

Но теперь он в клинке Хонгнамазала. Жадного полубушука, который в той битве держался в стороне, а потом подскочил и нанес смертельный удар. Анрикотар видел запись в кэ-оке. Все ее видели — и все презирают вексиллария Третьего. Не будь он, несмотря на низость, все же очень хорош в бою, его бы давно низложили.

— … Тебя видеть хотят, легионер, — прервал его мысли голос.

Анрикотар вздрогнул. Перед ним стоял вексилларий Хонгнамазал. Очень низкий для гохеррима, горбатый и костлявый полубушук. Смотрел так, словно прочел мысли Анрикотара и собирается пырнуть своим кинжалом.

Может, и правда прочел.

— Радуйся, легионер, — сказал вексилларий с усмешкой. — Сегодня у тебя будет поединок. Если, конечно, не захочешь отказаться.

Анрикотар снова вздрогнул. Вексилларий вызывает на поединок? Сейчас? Это верная смерть!

Конечно, любой может вызвать на поединок любого. Но вексилларии не вызывают на поединок простых легионеров. Это все равно что просто убить. Не дуэль, но казнь. Кодекс не запрещает этого прямо, но не одобряет поединок с тем, кто заведомо слабее.

— Я принимаю вызов, — тяжелым голосом сказал Анрикотар. — Могу я узнать, в чем я провинился?

— О, ты решил, что это я тебя вызываю? — всхохотнул вексилларий. — И все равно принял вызов? Какие бесстрашные у меня легионеры! Ты провинился, Анрикотар, но не передо мной или легионом. Там тебе мстить пришли. Пошли, посмотрю, как из тебя выбьют дерьмо.

— Еще кто из кого выбьет, — облегченно произнес гохеррим.

Он понял, в чем дело. Эти крылатые недоноски как-то все-таки его вычислили и думают, что могут посчитаться с легионером.

Пусть попробуют.

Чужак стоял на первой площадке. Она в самом центре лагеря, ее отовсюду видно — и вокруг уже собрались зеваки. Фархеррим, похожий на золотую статую, излучал спокойную уверенность, ни на кого не глядел. Не произносил ни слова.

— Ты хотел меня видеть? — бросил Анрикотар, подходя ближе.

— Не хотел, — хмуро ответил фархеррим. — Мне мерзко на тебя смотреть. Я пришел казнить тебя, детоубийца. Доставай оружие.

Кровь в жилах Анрикотара забурлила. Вот оно! Вот оно!!! Этот фархеррим не такой, как те!

— Это будет славная битва! — воскликнул он в упоении.

— Не для меня.

Анрикотар аж вспыхнул. Взор заволокло кровавой пеленой. Вот чванливый ублюдок!

Акинак вышел из ножен. Анрикотар пошел вперед и немного вбок. Полукругом. Глаза не отрывались от чужака. Ловили каждое движение… но тот не двигался. Не нападал, не шевелился, даже не смотрел на противника. Руки висели вдоль тела, взгляд блуждал по толпе.

Вялый интерес. Ехидные улыбки. Жадное предвкушение. Насупленные брови. Вон стоит вексилларий с таким видом, будто его все это не касается. Закурил трубку. Только сверкающий иногда глаз выдает бросаемый на арену взгляд.

Фархеррим был открыт. Настолько вызывающе, что это отдавало презрением. К противнику. К нему, Анрикотару!

В руке аж завибрировал Крикун.

Клинок исходил гневом. Исходил жаждой крови. Ноги оттолкнулись от земли, оставив пару пыльных всполохов. Анрикотар метнул себя вперед, вонзая…

…Мимо. Фархеррим скользнул вбок, хлестнув хвостом по ногам. Гохеррим подпрыгнул, извернулся в воздухе и снова ударил.

…Фархеррим снова ушел от удара.

— Где твое оружие⁈ — рыкнул Анрикотар.

Глупый вопрос. Многие демоны сражаются голыми руками. В общем-то, большинство. Но фархерримы чем-то неуловимо похожи на гохерримов, и Анрикотар ожидал… он почему-то думал…

Руки фархеррима объяло пламенем. Он ринулся вперед — и Анрикотар едва успел закрыться. Акинак рассек огонь, раздвоил пылающий язык, устремился к коже, полоснул!.. достал!..

…Нет. Фархеррима покрыла золотая кора, сверкающий доспех. Медные кудри скрыл шлем. Клинок чиркнул по металлу, но не разрубил, не пронзил.

…А золотые ладони уже сомкнулись на лезвии.

Несколько секунд длилось противостояние воль. В первый миг гохеррим даже обрадовался — противник подставился!.. теперь проще простого вытянуть душу!..

…Но тот оказался могуч. Страшно могуч. Не слишком и крупный рядом с гохерримами, на целую голову ниже Анрикотара, крылатый воин стиснул клинок так, словно за него схватился кульминат!

…И из его ладоней рвалось пламя.

Оно объяло фархеррима всего. С головы до ног. Жар шел такой, что обжигало даже гохеррима. Фархеррим светился изнутри, из его души рвалось проклятое пламя… и Анрикотар услышал боль Крикуна.

Гохеррим вдруг понял, что проигрывает.

Он обратился к резервам своей души. К мощи своего клинка. К энергии душ на своем счету. Противопоставил все — и давил, сминал, терзал… одного удара хватит! Сломить сопротивление и достичь плоти! Вогнать Крикуна меж ребер!

…Нет. Нет! Анрикотар беззвучно закричал, когда по клинку пошла сеть трещин. Он не поверил глазам, он замер… а мигом спустя акинак раскололся. Демоническое лезвие осыпалось, будто разбитая бутылка.

Осколки не успели упасть на землю — а золотые руки уже сомкнулись на висках Анрикотара. Похожий сейчас на крылатого голема, на золотую статую, фархеррим стиснул их с чудовищной силой… и треснул череп. Смялся, как скорлупа.

Глаза вытекли кровавыми струями, а на пальцах Агипа осталась розовая каша.

Было очень жарко. В красном небе пылал Центральный Огонь, и полоскались знамена с мечом, пригвождающим ключ. Агип брезгливо отряхнул ладони и обвел взглядом зрителей. Вексилларий-полубушук криво усмехался, а легионеры смотрели так, словно все еще чего-то ждали.

Кажется, они еще не осознали, что бой закончился, а гохеррим погиб.

Но потом по толпе прокатился смешанный гул. Кто-то возмущенно зарокотал, кто-то невнятно забубнил. Несколько ладоней медленно сомкнулось. Несколько клинков вышли из ножен… гохерримы салютовали победителю.

Но не все. Многие, кажется, восприняли победу чужака как жульничество. Непонятно пока, в чем то заключается, но…

— Я Агип Ревнитель, — возвысил голос фархеррим. — Я сильнейший в своем народе. Когда кто-то еще захочет потягаться с нами силами, пусть не режет исподтишка детей, как этот. Пусть придет ко мне, пусть скажет: вот, Агип, я бросаю тебе вызов. Тогда я убью его и вернусь к своим делам. Хорошего дня.

Он пошел через толпу. Рогатые великаны расступались, и все новые клинки покидали ножны. Гохерримы вскидывали их в салюте.

— Я к тебе завтра приду! — крикнул кто-то.

Икмедамег сладко спал. Ему снилась Школа Молодых. Он закончил ее восемьсот лет назад, но все равно иногда возвращался туда по ночам.

Слишком уж хорошо там было. Слишком славно. Икмедамегу нравилось учиться, нравилось получать знания и овладевать чем-то новым. В Школе Молодых он числился среди первых учеников, а Учитель Гохерримов не мог им нахвалиться.

Увы, именно гохеррим из Икмедамега вышел никудышный. Тот гохеррим, который одобряем другими гохерримами. Легионер, фехтовальщик, воин, убийца. Закончив учебу, Икмедамег вдруг понял, что ему нравится сражаться, но только если не рисковать при этом жизнью. Что битвы он любит только учебные, тренировочные.

А настоящие… настоящих лучше не надо.

Трусливый гохеррим. Редкое явление, но случается.

Удивительно, что Джулдабедан не заметил в одном из лучших учеников этого изъяна. Икмедамег, впрочем, и сам ничего не замечал, пока за его спиной не закрылись ворота Школы Молодых. Пока не осознал, что предстоит отправиться в легион, а там его в любую минуту могут отправить на битву, а в них даже гохерримы иногда гибнут.

Он не прибыл в легион. Это не что-то обязательное, от гохерримов этого не требуют. Никому не нужен легионер, который не хочет быть легионером. Трус, на которого товарищи не могут положиться.

Не то чтобы у гохерримов был силен институт товарищества и воинской солидарности. Но есть кодекс чести и есть единение клинков. Каждый гохеррим не только воин-поединщик, но и солдат. Часть своей когорты, часть легиона.

Часть боевых сил Паргорона.

Икмедамег в них не входил. Восемьсот лет он вел жизнь вольного гохеррима. Та была скудна, потому что жалованья он не получал, а наемничать не хотел по той же причине, по которой не состоял в легионе. Великолепно владел клинком, но кормил его только теми, кто заведомо не мог ему противостоять. Теми, кто заведомо слабее.

Жертв выбирал осторожно и охотился редко. Он привык экономить, убеждая себя, что так укрощает плоть и укрепляет дух. Со временем уверился, что его аскетизм даже неким образом ставит его выше многих других, которые не ценят того, что ценил Икмедамег. Он собирал сокровища духовные — но не в том же смысле, что другие демоны.

Просто иногда ему приходилось искать жертв, которые не могли прервать его путь к самопознанию слишком успешным сопротивлением.

Таких, как тот крылатый мальчишка.

А сегодня ему снилась Школа Молодых. Они сидели на циновках, поджав ноги, и с одной стороны простирались бескрайние золотые дюны, а с другой высилась обветренная каменная цитадель. Ее стены покрывали древние символы, и сам воздух тоже дышал древностью. Учебную площадку прокалил насквозь Центральный Огонь, и песок скрипел на зубах Икмедамега.

Сегодня их наставлял сам Джулдабедан. Седоусый старик с зеленой кожей, обмотанными тканью рогами и торчащими из пасти клыками сидел под рваным багровым балдахином, вещая о пути гохеррима.

О презрении к смерти. О воинской доблести. О смелости до самоотречения. При каждом его слове пустыня словно слегка вздрагивала, и вот он задал Икмедамегу какой-то вопрос, и тот поднялся, чтобы уверенно на него ответить…

— А что ты тут делаешь? — вдруг прервал его Джулдабедан.

— У… учусь! Учусь у тебя, Учитель! — опешил Икмедамег.

— Ты уже закончил обучение. И ничему не научился. Ты моя самая большая ошибка в жизни. Ты мой позор. Я проглядел презренного труса. Худшего из тех, кто рождался от зубов Древнейшего.

— Не… неправда! Учитель, я могу объяснить! Я… я исследую кодекс!

— Ты позоришь кодекс. Позоришь свой род. Позоришь себя. И позоришь меня, своего учителя. Ты трус, подлец и детоубийца.

Икмедамег почувствовал какую-то неправильность. Джулдабедан вел себя и говорил не совсем так, как должен. Не с теми интонациями и… почему его вообще волнуют чьи-то дети?.. Он был не таким, когда Икмедамег учился… учился… точно, он же давно закончил Школу Молодых.

Это сон. Все это ему просто снится. Теперь понятно, почему Джулдабедан немного странный, почему лица других учеников Икмедамегу незнакомы и… и почему на нем балетная пачка.

Да, этому стоило удивиться раньше.

— Ты стыд и срам всего Паргорона, — сказал Джулдабедан, поднимая шест. — Когда ты в последний раз сражался с достойным противником?

— Не помню, Учитель, — ответил Икмедамег насмешливо и даже дерзко. — И знаешь что? Мне наплевать.

Осознав, что это сон, он утратил страх. Что ему сделает ночное видение? Скорчит страшную рожу?

— Я так и думал, — неожиданно спокойно сказал Джулдабедан. — Еще что-то хочешь добавить?

— Да. Плевал я на тебя и на кодекс. Лучше б мне не рождаться гохерримом. Я был бы гораздо счастливее.

Никогда бы Икмедамег не сказал такого реальному Джулдабедану. Да и никакому другому гохерриму. Но во сне он не боялся никого. Здесь он, пожалуй, сможет и набить Учителю Гохерримов морду.

Почему бы и нет?

Икмедамег поднял алебарду. Очень тяжелую, на длинной рукояти. Он всегда предпочитал держать противника подальше от себя.

— Не помню, когда мне в последний раз хамили, — еще спокойнее сказал Джулдабедан. — Но помню, что убил его.

И шест взметнулся быстрее молнии.

Исчезла классная комната, исчезли остальные ученики. Они и были-то все это время фоном, даже лиц толком не различить. Школа Молодых стала ночной поляной — и местом поединка.

Он… продлился недолго. Икмедамег не успел даже вздохнуть, даже взмахнуть толком алебардой — а шест Джулдабедана уже впечатался ему между ребер. Безо всякого острия он пронзил грудь, пробил Икмедамега насквозь и резко вылетел наружу.

Джулдабедан повернулся и зашагал прочь, не глядя, как падает труп.

…В общем зале «Соелу» служитель из Безликих потряс за плечо уронившего голову на стол гохеррима. Тот был так пьян, что не очнулся.

А присмотревшись, Безликий понял, что посетитель мертв. Испустил дух прямо во сне.

…Джулдабедан поднял голову. Он незаметно для себя уснул во время медитации, и сон приснился неприятный.

— Молодежь совсем страх потеряла, — проворчал он. — Уже во сне хамят.

…А в Царстве Снов тем временем разомкнулись два сновидения. Одно рассеялось, видевший его демолорд проснулся. Второе все еще мерцало — и в небесах мерцали две зеленых луны. Как свечение белого фосфора.

Потом луны превратились в пару глаз. Разошлись гигантские туманные руки. Такил Сомнамбула приблизил лицо к мертвому гохерриму и укоризненно сказал:

— Я не люблю, когда обижают мою родню. И ты был очень, очень плохим.

Свистнул астральный аркан. Протянулся сквозь Царство Снов, опутал все еще мятущуюся душу демона и принес ее в руки Такила. Еще один подарочек для Матери Демонов.

Такил почти всю добычу отдавал маме, потому что очень ее любил. Себе оставлял только на мелкие расходы.

Зачем ему условки? В Царстве Снов он и так всемогущ, и за это спасибо маме. А реальный мир навевал на Такила скуку, и с каждым годом он все больше спал и все меньше бодрствовал. Все сильнее отвыкал от материальности. Просыпаясь, ощущал себя будто под водой, чувствовал неловкость от того, что мир вокруг такой чуждый и непослушный.

Не то что здесь, во снах.

Такил плыл сквозь потоки сновидений, как парящий в небесах пакетик мусора… нет, почему?.. А, это кому-то снится, что он пакетик мусора. Хе-хе, забавно.

Такил подплыл ближе другим пакетиком и доверительно сказал:

— Я из-под чипсов, а ты?

Такил не знал, что такое чипсы. Раньше. В этом сне знал, потому что это знал сновидец. Такил все время узнавал что-нибудь новенькое, но не придавал этому значения. Большую часть быстро и забывал, потому что сны всегда легко забываются. Но действительно важные сведения Такил удерживал в памяти цепко.

Например, чипсы. Это явно важно.

Такил ненадолго задержался в экзистенциальном кошмаре сознания, заключенного в носимом ветром пакете. Огромно и удивительно Царство Снов. Зыбко и неустойчиво, состоит из мириад грезящих сознаний и так богато красками, так бурлит волшебством!.. И подобных фантасмагорий тут хоть отбавляй. Почти все здесь ненастоящее, но что вообще настоящее по-настоящему, если вдуматься?

Такил иногда задавался этим вопросом сам, а иногда болтал об этом с другими апостолами. Иногда наяву, иногда во сне… в их снах. Он любил ходить в гости к родне и друзьям, а все фархерримы одновременно родня ему и друзья.

Как же жаль, что фархерримом не стал Рокил. Самый важный человек остался там, в прошлой жизни. Пусть брат и бывал иногда сварлив, по нему Такил скучал очень. Мог навещать его во снах, но делал это редко. Во сне происходят самые разные вещи, и Такил не хотел застать брата среди постыдных вывертов подсознания. Ему было достаточно, что тот где-то все еще жив и ему даже что-то снится.

Прежде. В последнее время он все чаще тяготился знанием, что он будет жить вечно, а брат тоже должен был разделить с ним бессмертие, но ничего не получил из-за глупой случайности. Внезапного приступа падучей в самый неудачный момент. Не дойдя нескольких шагов до портала, брат упал и забился в конвульсиях. И его оттащили прочь, и их с Такилом судьбы разошлись.

Так иронично. Именно брат хотел участвовать в ритуале. Именно брат был убежденным демонитом. Почти фанатиком. Он был уверен, что Мазекресс испытывает их.

И те, кто пройдет испытание, будут вознаграждены.

— … Нас вылечат, обоих, — снова услышал Такил. — Ты перестанешь ходить во сне. У меня больше не будет припадков.

— Почему?

— Потому что это испытание. Мне это сказал сам епископ.

— А откуда он знает?

— Он не знает, — хрипло ответил Рокил. — Никто не знает. Это испытание на веру. Боги ищут чистых телом, сердцем и душой добровольцев.

Глаза Рокила в тот момент лихорадочно горели. Он пылал внутренним огнем. И Такил обреченно понял, что у брата очередная Идея.

…С тех пор минуло восемнадцать лет. И если Такил стал тем, кем стал, обратился крылатым повелителем снов, то Рокил просто состарился.

То есть он еще не старик, конечно. Ему всего тридцать шесть, это не так уж много даже для смертного. Но у него больше не горят глаза, как в юности. После того, как жрецы вывели его из Храма, Рокил не жил, а медленно умирал. Он потерял брата, потерял веру, зато с ним осталась болезнь — и являлась все чаще.

Навещать Рокила Такил начал сразу же, как только выучился ходить за Кромку. Делал это нечасто, потому что не любил покидать урочище, да и Дзимвел каждый раз его отчитывал, а то и увязывался следом.

Но время от времени все же ускользал.

Однако эти встречи Такила расстраивали. Брат бедно жил, тяжело работал и все сильнее страдал от падучей. Было больно смотреть, как быстро он старится.

Но внутри Рокил оставался все тем же Рокилом, хотя и становился с каждым годом все угрюмей и сварливей. Брата он встречал неприветливо и настороженно. В самый первый раз даже не поверил, что это именно он, исчезнувший в портале близнец.

А когда поверил — озлился.

— То есть теперь я должен приносить жертвы… тебе? — ядовито осведомился Рокил. — Хвала тебе, о Такил, прими сию жирную курицу, которую я окропил собственной кровью?

— Нет, — смутился Такил. — Я что-то не так сделал? Почему ты зол на меня?

— Я зол?.. Разве я зол?.. Я рад за тебя, братишка. Я думал, ты мертв. Я тебя уже похоронил и оплакал. А ты жив и благословлен.

— Об этом… да… с тобой произошла ошибка. Я думаю, ее можно исправить.

— Так, стой, — медленно произнес Рокил. — Ты пришел и говоришь мне, что ты теперь один из них. И что я, видимо, должен был тоже стать одним из них…

— Из них?..

— Из вас. Видимо, из вас.

Рокил замолчал и вогнал топор в пень. Потеряв брата, он сначала жил в Местечепле, работал где придется, но быстро понял, что большой город не для него, и ушел в горы. Здесь он соорудил хибару и худо-бедно кормился рубкой деревьев и плетением корзин.

Странно было вот так смотреть на себя прежнего. В их первую встречу Рокил изменился еще мало, оставался почти точным отражением Такила. Те же рыжие волосы, зеленые глаза, тонкие губы, узкий нос. Но сейчас их не перепутал бы никто на свете, потому что Такил стал выше и шире в плечах, обзавелся крыльями и хвостом, а его кожа заблестела платиной.

— Тебе не страшно рубить деревья? — спросил Такил. — А то вдруг… начнется, а у тебя… топор?..

— Нет, — только и ответил Рокил. — Зачем ты пришел?

— Узнать, как у тебя дела… Я думал, ты обрадуешься мне…

— Я радуюсь.

— Да?.. Непохоже.

— Мне сплясать? Или все-таки принести в жертву ягненка?

— Зачем ты так?

Такил опустил взгляд. У него задрожала нижняя губа. Он понял, что на глазах набухают слезы, и торопливо сказал:

— Я приду как-нибудь в другой раз. Извини.

Рокил шумно втянул воздух. Он хотел что-то сказать, но не успел — Такил уже исчезал, растворялся в воздухе.

…Как же это было грустно. Тот первый визит. Такил тогда долго лежал у себя в цветке, свернувшись комочком. Но это было уже давно, а сейчас все хорошо, и он летит в чьем-то сне.

Какой хороший сон. Кажется, детский. Чудесный сад, зеленая трава. На лужайке резвится девочка в розовом платье. Пролетая мимо, Такил помахал ей рукой…

…Остановился. Вернулся. Трава начала жухнуть, лужайка стала пропадать. Ее со всех сторон пожирала пустыня, становилось все жарче и жарче. Запахло гарью, небо потемнело, воздух стал обжигать легкие…

Девочка уже не резвилась, а озиралась в страхе. Металась из стороны в стороны. Такил приземлился рядом и сказал:

— Не очень хороший сон. Лучше просыпайся, пока можешь.

И толкнул ее в грудь.

…Роникка открыла глаза. Какую-то секунду она еще была там, в раскаленной пустыне… а потом поняла, что в комнате жарко почти так же.

И тоже пахнет гарью.

Девочка распахнула дверь — и закричала. Мебель горела, стены лизало пламя. Стало очень страшно. Роникка захлопнула дверь и потрясла за плечи брата. Тот уже моргал, разбуженный криком. Схватив в охапку его и спящего в ногах котенка, девочка выпрыгнула в окно и побежала звать соседей…

— … Ты так и живешь один? — спросил Такил с любопытством. — Я думал, ты женишься. Заведешь семью.

— Мне нравится одному, — немного резко ответил Рокил. — Да и кому я нужен?

— Мне, — улыбнулся Такил. — Мы же братья.

Во второй раз Рокил встретил его не так враждебно. Такил долго собирался с духом, но спустя год все-таки появился у брата на пороге. Долго стучал, потом скребся, потом ходил вокруг хибары, заглядывал в окна и убеждал, что не причинит вреда, что просто хочет поговорить.

Потом оказалось, что брата нет дома. Такил решил подождать. Сначала возле дома, потом внутри. Дверь была заперта, но демона это не остановило. Он открыл окно и пролез внутрь, немного застряв на полпути и уронив кадку с рассадой.

— Ой, — поднялся Такил.

Он поспешно собрал влажную землю и погрустневшие ростки. Свалил обратно в кадку и торопливо воткнул… что это, редис?.. помидор?.. Надо примять, а то неряшливо выглядит.

Рокил не должен заподозрить неладное.

— Вот так, — довольно сказал Такил, отряхнув руки от земли.

Когда Рокил вернулся, брат-демон сидел в кресле и листал книгу. У Рокила, несмотря на бедность, оказалось довольно много книг. Забавно. Окна не застеклены, зато целых две полки с книгами.

Рокил жил в старой хижине. Стены грубые, сложенные из неотесанных бревен, единственная комната темноватая, пропахшая смолой и дымом. Над очагом почерневший котелок, тюфяк набит сеном, одеяло залатанное. На полке скудные припасы — мешочек муки, банка соли, сушеные грибы. На гвозде потертый плащ и потрескавшийся ремень.

Зато книг — целая груда. Всего два сокровища было у Рокила — полсотни книг, да лес за окном.

— Привет, — доброжелательно сказал Такил. — Извини, что без приглашения. Ты все еще на меня сердишься?

— Привет, — напряженно сказал Рокил, сбрасывая с плеч мешок.

Его рука исчезла за пазухой. Рокил что-то нашарил и медленно потянул, не отрывая взгляда от… брата.

— Я подумал, что мы по-прежнему братья, хотя уже и не очень похожие… во-от… ой, какие красивые часы с кукушкой, — потерял мысль Такил. — А можно мне кукушку? Она просто… резная такая…

Рокил невольно усмехнулся. Его пальцы разжались, рука появилась пустой.

— Будешь заячий суп? — спросил он, доставая из мешка тушку.

Заяц был вкусный.

…Да, заяц был вкусный. Такилу было немного совестно, что объедает и без того исхудавшего брата, но Рокил наотрез отказался взять хоть что-нибудь. Такил больше не нуждался в деньгах, Каладон всем разрешал брать со склада все, что понравится, но Рокил так посмурнел при виде тяжелого кошеля, что Такил тут же его убрал и больше не предлагал.

Те монеты он тогда просто высыпал в пропасть. Так, как сыплются эти… забавный кому-то снится сон. Толстый смертный стоял под дождем из монет, смеясь и ловя их, как дети ловят снежинки. Такил пролетел мимо, не задерживаясь, и тут же ушел в еще чей-то сон, потом еще чей-то… они перетекали друг в друга без рамок и границ, и Такил кружился в этой феерии грёз.

Сны добрые и веселые сменялись кошмарными, пустые и никчемные — глубокомысленными. Иногда мелькали сны вещие, раскрывающие будущее, но чаще — воспоминания, видения из прошлого. Дряхлая старуха видела себя танцующей на балу курсисткой, а седой ветеран вновь бежал в атаку по перемешанному с пеплом снегу, и пылали в небе две красные луны…

В одном таком сне Такил задержался. Мужчина в сером кителе с двумя молниями на рукаве вел куда-то плохо одетых, худых людей. Очень-очень худых.

Сон был четким, детальным и каким-то будничным. Такил сосредоточился, приблизил его, стал его частью. Оказался в толпе, среди узников. С любопытством заглянул в лицо конвоиру.

Их завели в комнату с обшарпанными стенами. Из-за решеток в полу и потолке заструился ядовитый пар. Узники сразу запаниковали, принялись кричать, ломиться в дверь. Многие царапали стены, быстро теряя силы. Надрывно заверещал ребенок на исхудалых руках матери.

Такил отвернулся. Он не любил такие сны.

…Такил открыл дверь и улыбнулся конвоиру.

— Ты очень плохой человек, — доверительно сообщил он.

— Что?..

Свистнул астральный аркан. Словно призрачная драконья пасть. Водянисто-голубые глаза вспыхнули ужасом и погасли.

…Сон прекратился, но Пауль Айдингер не проснулся. Девяностолетний старик мирно скончался в своей постели. Через три дня его похоронили на кладбище Ла-Чакарита, и над гробом плакали безутешные родственники.

Над могилой поставили скорбящего ангела.

— … Откуда у тебя Ктава? — удивленно спросил Такил.

— Что? — резко повернулся Рокил. — А. Ктава. Да. Я ее нашел… в одном брошенном доме. А как ты понял, что это она? Ты что, научился читать?

— Демоническое чутье, — важно сказал Такил. — А зачем ты ее подобрал?

— Решил получше изучить врага.

— Ой, — смутился Такил.

Он положил книгу, от которой неприятно чесались пальцы, и больше об этом с братом не заговаривал. Рокил так и остался… собой. Такилу почему-то казалось, что Рокил остыл к религии после всего случившегося. А он как будто стал еще рьянее.

Правда, ни в чем другом это не выражалось. В хибаре Рокила не было алтаря. Такил ни разу не видел его приносящим жертвы — но он их и раньше не приносил. Поучал Такила, что господам Паргорона важнее богатства твоей души, а не зарезанные на алтаре куры.

Ему, если подумать, и не по карману жертвоприношения. Если у Рокила появляется курица, куропатка или заяц, он съедает их сам.

— Послушай, брат, ты не поверишь, что со мной случилось, — сказал Такил. — Иду я к тебе в гости, и вдруг… кабан! Выбегает прямо на меня и бросается!.. а я испугался и… и… и в общем, вот он.

Рокил посмотрел на кабанью тушу. Перевел взгляд на брата. Снова на тушу. Снова на брата.

— Во-первых, в этих горах не водятся кабаны, — бесстрастно произнес Рокил.

— Как же не водятся, когда на меня один напал!

— Прямо разделанный? Или ты по дороге сюда свежевал?

— Да там делов-то… давай шашлыки сделаем!

— Такил, хватит носить мне деньги и еду. Я не голодаю.

— Ты худой, — как-то обвиняюще сказал Такил.

Рокил криво усмехнулся. Возможно, это все-таки и правда его брат… тот брат. Не существо, похитившее его имя, лицо и память, а в самом деле именно Такил Ваньянвари.

— Ладно, разводи костер, — сказал Рокил.

— Я не умею, — признался Такил.

— Разве ты не… из господ?..

— Мы все хороши в разном. Вот был бы тут Агип… о-о-о!.. он бы и костер развел… и половину Легационита спалил… мы не зовем его на шашлыки. Шучу, зовем.

— Агип?.. — нахмурился Рокил. — Не легационитское имя.

— А это… помнишь, мы когда ждали жертвоприношения, там был такой авалец… соларион… у него руки были связаны.

— Соларион, — повторил Рокил. — Из Авалии. Он жив?

— Да, он теперь мой брат!.. наш брат… слушай, я тут подумал…

Такил запнулся. Нет, как-то не так. Брат может испугаться, если вот так ляпнуть.

Надо все правильно подать.

…Эта мысль не отпускала Такила уже несколько лет. Он просил маму переродить и Рокила тоже, и та в целом не возражала, но Такил и сам продолжал колебаться.

Все-таки сейчас Рокил жив. А половина детей Мазекресс умирает, не родившись.

Такил хотел, чтобы брат стал бессмертным, но не хотел, чтобы он умер.

К тому же мама соглашалась сделать Рокила только простым фархерримом. А Такил хотел, чтобы они стали равны. Он даже предложил Матери разделить его Ме на двоих, но оказалось, что его Ме пополам не делится. А если даже исхитриться и поделить, у них обоих будет два пустяковых Ме.

И Дзимвел оторвет Такилу голову.

А значит, надо устранить или хотя бы снизить риски. И уговорить маму сделать Рокила тоже апостолом.

Такил думал об этом и еще о многом другом, забираясь все глубже в Царство Снов. Уходя в такие его глубины, где блуждают сны владык. Именно там Такил встретил Джулдабедана, Хальтрекарока, Виркордерана, Мистлето… Такил специально дождался того единственного дня в году, когда тот засыпает. Интересно было, что снится богу солнца.

Однажды Такил пытался посмотреть сны Бго. Но вот он, как назло, никогда не спит.

Сегодня Такил разыскивал Тьянгерию. Дзимвел отдельно его об этом просил. Приглядывать за Принцессой Тьмы. Узнавать, что ей снится, о чем она думает. Высматривать ее слабые места.

Должны же они быть?

Такил бы сказал, что Тьянгерия вся — одно сплошное слабое место. Но Тьянгерия редко спит. Боится. Такил видел это в ее снах.

В ее поисках Такил забрел за пределы Паргорона. Туда, где витали сны иномирных сущностей. Там плавали совсем неизвестные колоссы… если представить сны рыбками, а себя — ныряльщиком, то Такил вышел за пределы родного рифа и оказался в водах, кишащих акулами.

Ну, ладно. Не только акулами.

— Ты будешь афалина, — начал распоряжаться Такил. — Ты — косатка. Ты — рыба-луна, у тебя взгляд глупый. Ты… кальмар… ты… э-э-э… гигантский кальмар?..

Вокруг этого Такил какое-то время покружился. Он спал как-то особенно крепко. Спал внутри сна. Возможно, видел что-то интересное. Такил уже хотел рассмотреть поближе, но отвлекся на…

— О. Ты будешь морской дракон!

Нет, ну кому нужны дурацкие кальмары, когда тут проплывает морской дракон? Кальмар никуда не денется, он явно давно спит. А дракон может исчезнуть навсегда.

Как он был прекрасен! Длинный, как змея, а вместо чешуи будто самоцветы. Усы длинные, как речные потоки, а рога ветвистые, как у оленя. Огненная грива — пожар, борода — зеленое марево, а глаза светятся парой звезд. Никогда Такил не видел кого-то настолько красивого… и настолько быстрого.

Да, он какой-то даже чересчур быстрый. Нет, так не пойдет. Может, если бы Такил представлял, что это не океан, а небо, Такил бы его догнал? У Такила нет ласт, зато есть крылья.

Он сам не заметил, когда океан и правда сменился ночным небом, а гигантские рыбы, киты и кальмары превратились кто во что горазд. Кто стал летучей тварью, а кто — горой, сокрытой в шапке облаков.

И только дракон остался драконом, хотя и плыл теперь среди звезд.

Получается, Такил уже в его сне. В драконьем.

Он подлетел поближе.

Царство Снов постоянно менялось. Дракон летел сквозь него так же, как сам Такил. Он будто освещал все вокруг своим вниманием. Тени и кошмары разбегались от его взгляда, а сны становились четче.

Сам он тоже все время менялся — чешуя переливалась разными цветами, тело удлинялось и укорачивалось, лап становилось то четыре, то две, а то вовсе ни одной. Крылья распахивались во всю небесную ширь и исчезали, обращаясь туманом.

Если же дракон раскрывал пасть, то вырывалось оттуда не пламя, а искрящийся поток фантазии.

— Привет, дракон, — застенчиво сказал Такил, поравнявшись с гигантом.

— Привет, малыш, — с интересом глянул на него тот. — Какой у тебя красивый сон.

— Не-не-не, — замотал головой Такил. — Это твой сон. Я просто в гости.

— Мой?.. — шевельнул усами дракон. — Нет, малыш, все-таки твой. Я заметил тебя и решил посмотреть, что тебе снится.

— Нет, ты что-то путаешь. Это я увидел тебя и влетел в твой сон. Ты был очень быстрым, так что мне пришлось поменять океан на небо и…

Такил замолчал. Дальше пришлось бы долго объяснять, а он этого не любил. Привык, что его все равно почти никто не понимает.

Но дракон, кажется, все понял сам. Он наклонил голову и спросил:

— А ты не боишься меня?

— Нет. А надо?

Дракон развеселился. Огромные глаза заискрились, а борода задрожала от смеха, рассыпая золотой песок. Взметнулась когтистая лапа, Такила толкнуло, он полетел со страшной скоростью и…

…Проснулся.

— Нечестно! — воскликнул он, барахтаясь в гамаке. — Это я так со всеми делаю!

Такил запутался в собственных крыльях и свалился на землю. Веревки гамака перекрутились, а перед глазами плыли круги.

Много кого демон по прозвищу Сомнамбула навещал в Царстве Снов, в том числе и существ очень могущественных, но все они либо не замечали его, либо не понимали, что он нечто большее, чем просто сон. Даже демолорды становились перед ним беспомощными, хотя с ними Такил и вел себя осторожно.

Только один раз за семнадцать лет его вот так же разоблачили. В самом начале, когда он еще только учился применять свое Ме, изучал Царство Снов и встретил Ажурную Даму…

— … О, птичка! — обрадовался Такил. — Какая хорошенькая!

Тогда он еще не знал, куда забрел ненароком. Ему казалось, что он просто гуляет в зеленой рощице, что среди цветов бегают премилые крольчишки, а в ветвях щебечут яркие пичужки. И его внимание привлекла особенно красивая птаха. Очень яркая, очень красочная и очень… четкая.

По-настоящему райская птица.

Такил сразу понял, что это не чье-то сновидение. Что это либо кто-то, кому снится, что он птица, либо тот, кто живет во снах. Как Такил.

— Что ты сказал? — прощебетала птичка. — Я не расслышала!

— Я сказал, что ты очаровательное маленькое создание! — улыбнулся Такил. — Как тебя зовут?

— Маала Айя, — прожурчал чудесный голосок.

— Очень красивое имя, — сказал Такил, уже глядя в другую сторону. — О, ручеек!..

Он стал складывать бумажный кораблик. Ему очень это нравилось. Раньше он этого не умел… ну, когда был человеком. В общем-то, и сейчас не умел, если наяву. Зато во сне… во сне Такил умел всё. Во всяком случае всё, что умели люди, в чьих снах он оказывался.

И немного больше.

Такил не знал, как это работает. Ему не нужно было знать. Он и не хотел знать. Он просто складывал бумажный кораблик. В детстве у него не было таких, бумажных. В их ауле бумага встречалась только в книгах, а книги были редкостью. В их доме не было ни одной… вернее, раньше было несколько, но потом мама умерла, папа стал пить, и все книги куда-то исчезли. Как и многие другие вещи.

В общем, делать бумажные кораблики было не из чего, это уж точно. Вместо этого Такил искал кусочек коры, приделывал к нему веточку, насаживал на нее листочек — и получался парусник.

Такил так крепко об этом задумался, что мир вокруг стал меняться. Но Такил этого не замечал, как не замечал и того, что Маала Айя о чем-то настойчиво ему говорит… и того, что она уже выглядит не птицей, а девушкой, воздушной златоволосой красавицей…

А потом она куда-то его увлекла… нет, не физически. Не схватила за руку, не поволокла — ничего настолько прямого. Просто сон стал меняться. Вокруг воздвигся дворец, сотканный из кружевных облаков, и Такил постепенно стал чувствовать, что он у кого-то дома. Появились девицы с подносами, полными яств, а хозяйка… Такил не понял, чего она от него хочет.

Сам он хотел запустить кораблик… но его некуда было запустить. Там не было ни ручья, ни прудика, ни хотя бы лужи.

Такил занервничал и удрал.

Потом он спросил у кэ-миало, кто такая Маала Айя, и оказалось, что это леди-демон Хвитачи, из Дома Воздуха. Повелительница миражей и снов, которой служат ветряные демоны ай.

Больше Такил с ней не встречался. Он уж постарался.

Нельзя же быть такой назойливой.

Зато теперь он встретил удивительного дракона… интересно, кто он такой? Сны драконов Такил посещал часто, у них те богатые и красочные. Драконы очень подолгу спят, самые древние фактически переселяются в Царство Снов, и некоторые их сны воплощаются в реальность. Драконья сила не уступает демонической, только работает иначе.

Такил вздохнул. Он сбился со счета удивительным вещам, которые происходили в Царстве Снов. Даже вечной жизни не хватит, чтобы увидеть там всё-всё-всё. Возможно, однажды Такил снова встретит этого дракона и спросит, кто он такой… а может быть, это навсегда останется загадкой.

Сейчас, раз уж он проснулся, надо сходить к маме. И поесть, наверное.

Когда Такил в последний раз ел?..

В лесу было сыро и лил дождь. Цветок Такила рос на краю Камтсталя, вдали от остальных, потому что ему не нравились шумные соседи.

Незваных гостей он тоже не любил, поэтому вокруг клубились миражи, воплощенные грезы. Будто маленький кусочек Паргорона провалился в Царство Снов. Если сюда забредет кто-то, кто желает Такилу дурного, то просто будет ходить вокруг, став пленником галлюцинаций.

Как вот Кардаш сейчас. Интересно, что он видит?.. а, ему кажется, что за ним пришла армия мертвецов.

Такил с любопытством смотрел, как Кардаш катается в пыли. Ползает и вопит, думая, что за ноги хватается мстительная нежить.

Интересно, это муки совести или просто страх возмездия?

— Наверное, второе, — сказал Такил, от души пнув Кардаша. — Извини, это был единственный способ тебя разбудить.

На самом деле нет. От собственных мороков Такил мог избавить щелчком пальцев. Но зачем, если можно безнаказанно дать подсрачник?

Кардаш не обиделся. Он поднялся, отряхиваясь от грязи, и сказал:

— Признаться, я думал, что ты умеешь только путешествовать по снам.

— Ну да, я умею только путешествовать по снам, — кивнул Такил. — Хотя… нет. На самом деле нет.

— Да?.. А что еще?

— Ну я много чего умею. Могу прыгать, скакать, летать, есть, видеть сны… про сны я уже говорил. Сны во снах… да все могу.

— Я не… ладно. Я просто хотел навестить тебя. Как ты навещал меня…

Кардаш улыбнулся так, что Такил невольно отступил на шаг. Ну да, здесь, где он все время спит, и где сами воздух и земля пронизаны его грёзами, ему некого бояться. Щелчок пальцами — и Кардаш снова погрузится в кошмар. Но все-таки неприятно знать, что он тут бродит рядом.

— Меня Дзимвел ждет, — поклонился Такил. — Извини.

И он припустил к Дзимвелу, который как нельзя кстати спустился по стволу. Это очень хорошо в Дзимвеле — тот всегда рядом и на него всегда можно положиться. Он один из немногих, кто не злится, когда Такил приходит к нему во сне. Наоборот, всегда расспрашивает, что снится остальным. И не из вежливости, ему правда интересно.

Такил охотно рассказывал. Правда, не про всё.

— Привет, Дзимвел! — окликнул он.

— Привет, — кивнул рогатый фархеррим. — Что Кардаш от тебя хотел?

— Не знаю, я не спрашивал. Спросить?..

— Нет. Хорошо, что ты не спишь. Я почти уговорил Матерь, но она хочет видеть и тебя. Пойдем.

— Да я сам найду дорогу, — запротестовал Такил.

Почему Дзимвел и остальные считают, что за ним нужен постоянный пригляд?.. ой, грибочек… Ему не нужен пригляд… а куда бежит тот айчап?.. или от кого?.. Уж к маме-то он дорогу найдет, много раз у нее бывал… о, в кустах горят чьи-то глаза!.. надо посмотреть, кто там!

Это оказался Шепот, костяной кот Ветциона. При виде Такила он фыркнул и вскинул голову. Обожает, когда чешут вот здесь… просто обожает…

Дзимвел терпеливо ждал, пока Сомнамбула наиграется с сожравшим айчапа котом. У каждого апостола свои заскоки, и Дзимвел не видел в этом ничего зазорного, пока это не мешало делам.

Того же Такила не изменить, он останется таким, каков есть. Нет, он здоров, но на него слишком влияет Царство Снов. Иногда плохо отличает сон от реальности, но именно в этом и его сила. Урочище только выиграет, если просто позволить ему дремать, мягко направляя в нужную сторону.

Сейчас Дзимвел мягко направлял Такила в сторону Мазекресс. Туда, где ждал другой Дзимвел. Матерь Демонов покоится не слишком далеко от урочища, но и не слишком близко — пара часов пешком или десять минут на крыльях.

Летать Такил еще не разучился. Ему хотелось прогуляться пешком, но Дзимвел убедил его, что не годится заставлять Матерь ждать.

Если и есть на свете кто-то, кого Такил искренне любит, то это Мазекресс.

Огромный мясной купол был виден издали. Смертному Матерь Демонов может показаться жуткой, даже кошмарной, но это лишь от предубежденности. Несмотря на чудовищный облик, Мазекресс — лучшая из демолордов. Будучи Сердцем Древнейшего, она сосредоточила в себе божественную любовь, пусть и оскверненную Тьмой. Во всем Паргороне она чуть ли не единственная, кого заботит не только собственная выгода.

Такилу грело душу, что именно он — любимый ребенок Мазекресс. Его смертная мама умерла, когда Такилу было всего пять… или шесть?.. сейчас так трудно вспомнить. Ее образ истерся, изгладился из памяти, оставив только смутные ощущения тепла, приятного запаха и ласкового голоса.

Хотя лицо мамы Такил помнил отчетливо. Она была очень красивой и немного грустной. Совсем как Мазекресс… они очень похожи, если вдуматься… может быть, все мамы похожи?..

— Привет, мама! — воскликнул он, приземляясь рядом с толстым хоботом. — Я тебе цветов нарвал!

Это были не цветы. Точнее, цветы, но не такие, как в мирах смертных, под желтым солнцем. Растения Туманного Днища устроены иначе, но они тоже цветут. Не с таким буйством красок — это и не нужно там, где вечные сумерки.

Но нарвать букет гарципин, белоснежных паргоронских орхидей, здесь вполне возможно.

— Очень красиво, сынок, — сказала Мазекресс. — Поставь в вазу, если тебе не трудно.

Такил с Дзимвелом вошли в гостиную. Огромную залу внутри Матери Демонов, обустроенную именно для приема гостей. Все здесь состояло из ее собственной плоти, что кому-то зашоренному могло бы показаться гадким. Но Такил и Дзимвел просто уселись на упругие гладкие выросты, на одном из которых уже сидел другой Дзимвел. Рядом вспухла емкость с плещущейся водой, куда Такил сунул гарципины.

Алые стены завибрировали, в одной раскрылось нечто вроде огромного ока, и раздался мелодичный голос:

— Спасибо за цветы, Такил. Я слушаю тебя. Ты снова хочешь просить за своего брата?

— Конечно, — кивнул Такил. — Всегда. Пока ты не согласишься.

По залам прошел гул. Дохнуло теплым ветром, и Такил с Дзимвелом поняли, что Мазекресс громко вздохнула.

— Мы уже обсуждали это, — сказала Мазекресс. — Я сделаю его фархерримом, но обыкновенным. Я больше не могу делать апостолов, лимит исчерпан.

— Мам, подожди! — вскинул голову Такил. — Это нечестно! Ты же создала этого… Тавматурга!

— Ты имеешь в виду Чернокнижника? — спросил Дзимвел.

— Вы уже даете ему прозвище? — удивилась Мазекресс. Ее внутреннее око расширилось так, словно она подняла несуществующую бровь. Плоть на потолке пошла волнами.

— К нему пока ничего не прилипло, — сказал другой Дзимвел. — Все называют его как попало.

— Он еще очень маленький, — сказала Мазекресс. — Конечно, у него нет прозвища. Его же надо дать за что-то. У вас они тоже появились не сразу.

— Маленький, — кивнул Дзимвел. — Могу я спросить, какие Ме ты ему дала?

— А он вам разве не сообщил? Усилитель. Ме, усиливающее его собственные способности.

— Всего одно?

— Да, он попросил одно. Дзимвел, ты же не собираешься от него избавляться? Кардаш среди вас единственный маг, дайте ему шанс. Он может вам пригодиться, если вы найдете общий язык.

Оба Дзимвела отвели глаза.

— Мы не будем его обижать, — заверил Такил. — Мы даже клятву принесли. Просто почему можно дать дар Кардашу, но нельзя моему брату?

— Потому что Кардаш сам оплатил полученное. Твой брат вряд ли это сможет.

— Я могу оплатить!.. правда, не сразу… я могу… отработать. Есть много спящих, кого никто не хватится…

Такил стушевался. Ему не хотелось этим заниматься. Он был готов ради брата, но настоящих, отъявленных злодеев не настолько много, чтобы собрать такой урожай. Придется мараться и… это все равно будет невероятно долго…

Большинству демонов безразлично, злодей перед ними или нет. Если душу можно забрать безнаказанно, они заберут, будь это хоть невинный младенец. Вон, Дзимвел уж точно ни перед чем не остановится.

Но Такилу это не нравилось. Нет, он убивал тех, кто казался ему плохим, и без раздумий забирал души тех, кого стоило забрать. Но ему все еще требовалось для этого внутреннее обоснование. Требовалось заключать сделку с чем-то внутри Такила, что уцелело после прежней жизни.

В остальных случаях он позволял себе все, что хочет.

— Матерь, есть еще одно соображение, — снова заговорил Дзимвел. — Такил многое рассказал мне о своем брате, и я думаю, что он будет полезен. Особенно если ему достанется великое Ме, полезное в битве.

— В битве?..

— Нам не хватает боевой силы. Прямо сейчас нашим главным бойцом является Агип, но он всего один. У остальных апостолов способности не совсем боевые. Их можно использовать и в бою, но опосредованно. Ветциону нужны его звери, Каладону — его оружие, Кассакидже — ее ловушки. Кюрдиге нужно, чтобы ее или кого-то еще ранили. Среди Ме Ао много и боевых, но они слабые.

— Что насчет Мауры? — стало любопытно Мазекресс. — Ее Ме очень могущественны.

— Да, но сама она не боец. А брат Такила… он боец.

— Что?.. — удивился Такил. — Нет! Мой брат мухи не обидит!

Дзимвел даже не посмотрел в его сторону. Глядя прямо в глаз Мазекресс, он настойчиво сказал:

— Даже Агип не столько наш меч, сколько наш щит. Он был и остается паладином. Нам нужен кто-нибудь, хорошо умеющий драться. Рокил это умеет, я проверил.

— Что ты сделал⁈ — испугался Такил.

— Ничего. Просто понаблюдал за ним.

Дзимвел соврал. Он не только «понаблюдал» за Рокилом, но и подстроил встречу с разбойниками. И Рокил… он пока еще простой смертный, у него нет никаких способностей, он не владеет магией, но он в одиночку расправился с тремя вооруженными громилами.

Потом рухнул и забился в корчах, но эту проблему устранит демонизация.

Удивительно все-таки, как слеп Такил. Он искренне верит, что его брат — несчастный, сломленный инвалид, доживающий дни вдали от людей. Нищий лесник, отшельник, у которого из жизненных радостей осталось только чтение книг.

Дзимвел не стал раскрывать ему глаза.

— Вы что, ребятишки, сговорились? — раздался над ними веселый голос.

— Нет, Матерь, просто мы не расходимся во мнениях, — сказал Дзимвел.

— Я думаю, Рокил был бы хорошим апостолом, — добавил другой Дзимвел.

— Мама, без него я чувствую себя… не так, — опустил взгляд Такил. — Неполно. Раньше я всегда был с ним. Если он умрет от старости, я буду одинок.

Мазекресс молчала. Долго, очень долго. Она настолько затихла, что стали слышны шорохи и злобный писк шуков. Наконец раздался медленный, проникновенный голос:

— Мне и в самом деле не хотелось бы разлучать близнецов. Я огорчилась, узнав, что могла родить двойняшек, но потеряла одного. Однако сейчас я не могу позволить себе еще одного апостола. Мой счет вплотную подошел к трем процентам. Если он просядет еще на три сотых, я выпаду из Большой Четверки. Перестану быть одним из настоящих правителей Паргорона.

Дзимвелы переглянулись. Пресвитер прекрасно понимал, насколько сложно будет уговорить Мазекресс. Понимал, что будь она в силах, создала бы хоть сотню, хоть тысячу апостолов.

Но такие сущности даже боги не могут клепать конвейером. Даже для Матери Демонов это большой подвиг. Каждый раз.

Дело ведь не только в душевом счете — хотя сейчас в основном в нем. Это очень сложно — создать апостола. Даже обычного высшего демона непросто создать, а элитарного, обладателя великого Ме…

Всех апостолов Мазекресс выделяет особо и относится так же, как обычная мать — к родным детям. Слишком много она в них вложила от самой себя.

— Я скопил некоторые средства, — наконец промолвил Дзимвел. — Но, конечно, не три миллиона. Даже если мы все сложимся, нам не хватит.

— Тебе это настолько нужно? — удивилась Мазекресс.

— Нам нужны любые козыри. Я понимаю, как ты к этому относишься, Матерь. Если нас убьют, значит, мы не были доработаны. Но нас хотят убить уже сейчас, а я верю, что мы еще не раскрыли перед тобой свой потенциал.

— Да, козыри вам нужны, — согласилась Мазекресс. — Действительно, среди вас не так много способных сражаться с гохерримами. А я… я клялась, что не стану вмешиваться в такие события. Только на этом условии нам позволили иметь детей… что?..

Дзимвелы и Такил недоуменно нахмурились. Они молчали. Мазекресс тоже снова замолчала и надолго задумалась. По стенам бежала мелкая рябь, а фархерримам показалось, что они услышали еще чей-то голос. Откуда-то из самых недр Матери Демонов.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я не могу больше расходовать счет, но я сделаю иное. Такил, приводи своего брата. Если ты будешь держать его за руку, он все переживет.

— Но он станет апостолом? — спросил Такил.

— Да. Ему подарят великое Ме. Такое, что будет ему по руке.

— Спасибо… а кто подарит?.. Ты, мама?

— Идем, — взял Такила за плечо Дзимвел. — Благодарю тебя, Матерь.

— Никому об этом не рассказывайте, — донеслось вслед. — Даже другим апостолам. Не нужно никому знать, что я создаю еще одного.

Дзимвел молча кивнул. А Такил задумался, потому что он уже рассказал кое-кому кое-что… ладно, она не в счет. Она все равно плохо запоминает сны.

Пока они были внутри Мазекресс, дождь прекратился. Умытые джунгли дремали под синими лучами Нижнего Света. Сегодня весь Паргорон, в том числе фархерримы, засядет перед кэ-очами. Но Такил никогда не смотрел шоу Хальтрекарока, хотя пару раз и заглядывал в его сны… они были скучными. Хальтрекарок во сне занимается тем же, чем и в жизни.

— Спасибо, Дзимвел, — поблагодарил Сомнамбула. — Ты и правда самый умный из нас. Теперь я схожу за братом.

— Помочь тебе? — предложил Пресвитер.

— Не надо, я справлюсь.

Дзимвел предпочел бы все-таки сопроводить Такила. Он и остальных-то апостолов не любил выпускать из-под наблюдения, но Сомнамбулу держал на особом контроле.

Однако Дзимвелу не нравилось, что в урочище про него ходят анекдоты и поговорки.

— Как найти Дзимвела в темном лесу?

— Просто войди туда, он с тобой пойдет.

Первая брачная ночь — это таинство для жениха, невесты и держащего свечу Дзимвела.

С собой взял Дзимвела — гуляй дальше смело!

Если кто куда идет,

Рядом с ним идет Дзимвел.

Если рядом его нет,

Все равно он где-то здесь.

Дзимвелу было плевать. Он пропускал эти шутки мимо ушей. Но все-таки он не хотел настраивать против себя сородичей, так что со временем перестал слишком мозолить им глаза.

Хватит и того, что повсюду летают глаза Загака… кстати, вон как раз один среди ветвей. Дзимвел привычным движением сбил его крохотной молнией.

Вообще, странно, что про Загака анекдоты не ходят. Про него можно придумать не меньше, но Дзимвел ни одного не слышал. Про Агипа слышал, про Такила, про Каладона, про Ветциона… а про себя особенно много… но не про Загака. Дело только в том, что он не апостол? Но вот про Гиздора, например, есть целых пять анекдотов, и все препохабные.

Кто их сочиняет вообще? Наверняка кто-то, кому нечем заняться.

А Такил тем временем ушел. Ладно. Дело пустяковое, с этим он справится и один. Такил уже несколько раз навещал брата, ему не впервой.

…Рокил оглянулся. Никто не отстал, все шестеро шли за ним гуськом. Каменистая тропа извивалась серпантином, под опасным уклоном, и в одном взмахе руки разверзалась пропасть.

Споткнись, поскользнись — и полетишь в бездну.

Кое-где приходилось идти, плотно прижавшись к скале. Ширины тропы едва хватало, чтобы поместилась стопа.

— А пути побезопасней нет? — окликнул глава семьи, пожилой мужчина в мятой шляпе.

— Нет, — ответил Рокил.

Он сосредоточился на своих ощущениях. Шаг. Еще шаг. Осторожно перенести вес с ноги на ногу. Не смотреть вниз. Пальцы шарят по холодному камню. Цепко хватаются за трещины и неровности.

Маршрут известен, изведан, пройден много раз, и этот карниз — самый трудный его участок. Здесь Рокил связывался с остальными веревкой, распределяя более и менее крепких. Если один соскольнет, остальные удержат… должны удержать.

Или сорвутся все. Однажды так было. Однажды Рокил потерял группу и едва успел чиркнуть ножом, чтобы спастись самому.

Это был крайне неудачный поход.

Но лучше так. Потому что долинный тракт патрулируют паргоронские псы. Только вот так есть шансы — сначала дремучим лесом, потом отвесными кручами. Козьими тропками, куда никто не забредает своей охотой.

И все равно надо следить за небом. Иногда здесь пролетает аргер.

Когда-то очень давно Рокил видел их только на изображениях. Священных картинах в храмах. Их рисуют устрашающими, но благородными обликом. Непознаваемыми, но по-своему прекрасными. Хтоническими ангелами, посланцами господ Паргорона. О множестве лиц и крыл.

У них нет крыл, как потом узнал Рокил. А лица состоят в основном из пастей. И для ангелов они слишком плотские, злобные и прожорливые.

К счастью, в этих краях аргер всего один. Он служит начальником заставы. Самолично совершает обходы… облеты побережья, но только раз в день, чаще ленится. Обычно в одно и то же время, и если его знать, можно просочиться без проблем.

Главное — не опоздать. Корабль пристает точно по расписанию и ждет не дольше часа. Надо успеть до его прихода, но нельзя прийти слишком рано. Укрыться в бухте негде.

Рокил повернулся к востоку и поднял руку параллельно груди. Маленький гномон на запястье отбросил тень на первый рассветный. Время поджимает, но они почти дошли.

— Дальше будет легче, — ободрил он остальных.

Сойдя с горной тропы, Рокил позволил группе отдохнуть пару минут. Это необходимо перед следующим забегом. Идти придется очень быстро и следя за ветром. Здесь бывают паргоронские псы.

— Здесь бывают паргоронские псы, — произнес вслух Рокил. — Шагаем быстро, но не бежим и не шумим. У них чуткий слух.

Подопечные обменялись испуганными взглядами. Двое детей прижались к матери, ее муж невольно потянулся к кинжалу.

Рокил не стал говорить, как мало тот поможет, обнаружь их кто-то из демонов.

И на всякий случай поправил ножны своего.

Но он вряд ли пригодится. Рокил хорошо знал расписание и маршруты патрулей. К тому же северо-восточнее прикопана козлиная туша — если здесь окажется пес, то первым делом учует мясо, и уж это будет слышно издали.

Кроме того, Рокил еще три года назад щедро разбросал вдоль маршрута семена дурмана. Теперь склоны и лужайки покрыл злостный сорняк, а тяжелый, приторный запах путает даже зверодемонов.

Тропка попетляла между все более пологих склонов, поросших лесом. Здесь холмы сходились в подобии ущелья — темного, влажного, кишашего мошкарой… зато неприметного.

Камни стали покрываться мхами, дышащими утренней влажной свежестью. Сверкающая сетка капель дрожала на ажурных папоротниках и купенах. Здесь явно прошел дождь.

— А в горах дождя не было, — заметил… Апий, кажется. Тот, что со шрамом на шее.

— Тишина, — одернул Рокил.

Они прошли дальше. Ущелье расступилось, стало светлее. Начался лес.

Рокил втянул носом воздух и поправил арбалет. Прислушался. Обострил все чувства до предела. Последний рывок.

Чирикали в кустах лесные пичужки. Разорялся крикливый зуек. Где-то вдалеке слышалась кукушка, а со стороны моря вопили чайки. Дохнуло бризом, и зашелестели кроны деревьев, вспугнув карликового оленя. Полетела с листьев водная пыль. С запада принесло запах дурмана и мускусной розы, а со стороны моря — запах гниющих водорослей и соли.

Из-за облаков снова выглянуло солнце, и в его лучах засверкало море. Дети радостно загомонили, и Рокил на них шикнул. Перед глазами мерцали блики — свет пробивался сквозь листву. Потом деревья раздались, расступились, люди вышли на песчаный пляж… но мерцание не исчезло.

Рокил похолодел. Приближается. Приступ подступает. Только не сейчас.

Теперь и в ушах зашумело. Звуки прибоя… нет, море шумит не так сильно.

Но корабль уже виден. Прекрасная двухмачтовая шхуна, словно парящая над волнами. Шлюпка должна ждать в условленном месте. Даже если Рокил сейчас упадет…

— Если я упаду, поверните мне голову набок и ничего не суйте в рот, — нехотя сказал он. — А сами идите к воде. Там вас ждут.

— Упадешь?.. — не понял глава семьи.

Рокил открыл рот, но ответить не успел. Они обогнули дюну и увидели шлюпку — а рядом мертвого матроса.

Над трупом стояли четверо. Три человека и развраг. Похожий на изуродованного гохеррима демон обернулся и с интересом посмотрел на группу.

— Вот кого он тут ждал, — сказал один из людей. — Я же говорил, господин Муродил. Он еретик, его давно надо было…

Он не договорил. Из горла вырос оперенный стержень. Рокил выпустил арбалет и бросил:

— Бегите.

Дважды просить не пришлось. Женщина закричала, мужчина подхватил младшего ребенка, и все побежали назад. Патрульные схватились за оружие, развраг потянул из ножен зазубренный, покрытый будто ржавчиной меч.

А Рокил шагнул к шлюпке, доставая кинжал.

Перед глазами плыли круги. Перезарядить арбалет не успеть. Двоих патрульных он бы не испугался, но демон… кажется, ему конец.

А развраг пихнул ногой мертвого человечка, поглядел на удирающих, расхохотался и вложил в рот два пальца. Раздался оглушительный свист, и из леса вылетел паргоронский пес. Огромный, слюнявый зверь бросился наперерез, и беглецы завопили, зажатые меж двух смертей.

Кинжал выпал из пальцев. Приступ начался, и Рокил уже не слышал, как кричат дети, как страшно лает паргоронский пес, как глумливо говорит что-то развраг… тело изгибалось в судорогах, пальцы исступленно скребли песок…

…Муродил подошел к упавшему леснику. Сахарок глухо рычал, готовый броситься, но развраг пока не давал команды. Сначала надо допросить, да и взять лучше живыми. Сдать душебоям или отдать под жреческий суд.

Иначе вместо семи условок будет просто семь туш.

Хотя лесника можно и скормить псу. Какая наглая скотина. Муродил таких терпеть не мог. Кусает руку кормящую, бешеный ублюдок.

Паргорон дал ему все — и заберет тоже все.

К тому же лесник все равно сейчас сдохнет. Кретин ухитрился упасть на собственный кинжал… какой острый. Освященный, что ли?..

Муродил зашипел, отдергивая руку. Надо же, авальская работа. Гнусный предатель… интересно, давно он работает на врага? Сколько душ из-за него потеряно?

Убить его?.. Или просто подождать, пока истечет кровью?

А прочую скотину можно никуда и не вести. Возни больше. Пусть лучше Сахарок поиграет, погоняет дичь. Ему полезно, а то он заскучал в последнее время. На одних-то козлах.

— Эй!.. — раздался сверху крик. — Эй, вы не видели моего… брата…

Мигом спустя в Муродила что-то врезалось. Развраг покатился кубарем, сжимая меч, вскочил, замахнулся, но тут же снова был отброшен. В грудь вонзились когти, горло полоснули как ножами. Меч во что-то вонзился, донесся бешеный рык Сахарка… а потом визг боли и жалобный скулеж…

…Перед глазами забрезжил свет. Приступ подошел к концу. Рокил с великим удивлением обнаружил, что все еще жив. Кто-то помог ему подняться, он с трудом рассмотрел свою группу… тоже все еще живую. И услышал голос… очень знакомый и очень сердитый голос.

— … Возмутительно, правда? — говорил кто-то. — Этих разврагов надо заставлять маршировать с утра до вечера. Чтобы у них не было времени на всякую ерунду. А вы садитесь и плывите, куда вы там плыли.

— Господин!..

— Я считаю, что каждый человек свободен гулять там, где пожелает. Да. Я сам постоянно сталкиваюсь с ужасными ограничениями свободы. Не лезь в джунгли, Такил, оно тебя сожрет, Такил!.. Да вовсе и не сожрало. А рука отросла за день. Не о чем переживать. Ну, в добрый путь.

Послышался шорох, как будто что-то волочили по песку. Рокил с трудом поднял голову и увидел лодку, которую сталкивал в воду крылатый рыжий демон. Двое патрульных смотрели на это с каменными лицами.

Рядом лежал развраг с разорванным горлом и вываленными наружу кишками. Паргоронский пес прижался к земле и затравленно рычал, не смея напасть на высшего демона. На боку у него была такая рана, словно со всей силы пнули когтистой ступней.

Убрались патрульные еще до того, как Рокил поднялся на ноги. Такил смотрел вслед шлюпке, а сидящие там дети махали ему руками.

— Что… что ты сделал?.. — спросил Рокил, щупая бок.

Пальцы стали липкими. Рокил опустил взгляд и увидел кровь. То ли упал на собственный кинжал, то ли его проткнули…

— Проводил твоих друзей, — ответил Такил. — Они сказали, что плывут в гости к родне, а тебя наняли проводником. Знаешь, Рокил, ты очень доверчивый.

— По… почему?..

— Ну это же явно еретики. Они бегут от нашего гнета. А ты им поверил.

— А ты… нет?..

— Рокил, я не такой доверчивый, как ты. Смотри, это же корабль авальского братства. А ты ранен, тебе известно? Ты такой невнимательный. Я думаю, нам надо поспешить. Ты же закончил свои дела?

— Да… — снова начал проваливаться в забытие Рокил.

— Отлично, пойдем.

Рокил хотел сказать, что не хочет, хотел закричать, оттолкнуть брата… но перед глазами потемнело. Такил то ли накинул ему на голову мешок, то ли просто наступила ночь…

— Эй, собачка!.. — еще услышал Рокил, теряя сознание. — Ко мне, ко мне!.. Как тебя зовут?.. неважно, будешь Пончиком!

Дзимвел прицелился в Дзимвела. Револьвер отрывисто гавкнул, пуля пронзила грудь — и Дзимвел упал. Рана дымилась так, будто в нее сунули факел.

Через пару секунд Дзимвел испустил дух. Другой Дзимвел взвесил оружие на руке. Очень, очень опасная штука. Изделие не смертных, и не Каладона, а бушуков. Зачарованный, очень хороший револьвер, способный убивать демонов… правда, только в руках других демонов. Выстрели из него человек — ничего не случится… ну кроме дырки, но она быстро зарастет.

А тут вон оно как.

От Дзимвела отделился другой Дзимвел — и у него в руках тоже был револьвер. Он вскинул его к глазам и выстрелил в первого Дзимвела. Пуля снова пробила грудь… но Дзимвел не упал. Пуля просто пробила грудь — и рана уже срасталась.

Увы. Копия не стала настолько же мощным оружием. Обычная пукалка. Смертного убьет, конечно, но смертного можно убить и ударом кулака. А против демонов бесполезно.

Жаль. Но оно в этот раз хотя бы скопировалось. Прежде не получалось и этого, все новые Дзимвелы появлялись безоружными. Значит, с этим револьвером он сроднился уже настолько, что воспринимает как неотъемлемую часть себя. Возможно, если привыкнуть к нему еще сильнее, он будет копироваться уже безупречно, со всеми своими свойствами.

Тогда Дзимвел будет вооружен всегда.

Револьвер ему подарила Арнаха. Выпросила у дядюшки. Дзимвел обмолвился, что его семью ожидают неприятности, и Арнаха очень забеспокоилась.

— … Вот, это тебе, — пряча взгляд, сказала она тогда.

— Что это? — спросил Дзимвел, разворачивая сверток.

Револьвер был очень красив. Ручная работа, посеребренный, с резной вязью на рукояти. Настоящее произведение искусства. Незаряженный — пули предполагалось создавать темным творением. Со скрытием ауры — непосвященному кажется самым обычным оружием.

Дзимвел сразу понял, насколько это ценный артефакт, и чего стоило Арнахе его заполучить.

Она вложила револьвер ему в руки и на секунду задержала пальцы поверх ладоней. Нежно погладила, глядя теперь Дзимвелу прямо в глаза.

Она и в самом деле влюблена в него, причем по уши, до иссушения. Получить подобный артефакт у известного жадностью Бхульха — настоящий подвиг. Возможно, Арнаха даже пошла на обман или воровство… в таком случае револьвер лучше лишний раз не светить.

Какая ирония. Дзимвел встретил женщину, которая души в нем не чает, но его самого это оставляет равнодушным. Он всего лишь позволяет ей себя любить.

Никак не обижает, конечно, о нет. Арнаха ему нравится, Дзимвел уважает ее и хорошо относится. В конечном счете, ему это на руку. Она племянница бухгалтера самого Корграхадраэда, причем любимица своего дядюшки. Очень толковая и деловая девушка.

А что ростом Дзимвелу по колено, так это не играет роли в случае бушуков. Они меняют внешность, как платья, могут превратиться в кого угодно. Сейчас вот она выглядит человеческой девушкой — невысокой, но стройной, светловолосой и очень миленькой. На крохотном носике круглые очки, а волосы взбиты во множество завитушек.

Они очень хорошие колдуны, эти потомки Языка Древнейшего. Способны делать такие вещички, которые больше никто не может. В том числе оружие, не уступающее именным клинкам гохерримов.

Чем демон сильнее, тем он реальнее, а чем он реальнее, тем труднее его убить и даже ранить. Обычным оружием Дзимвелу можно хоть голову отрезать — он не умрет и восстановится довольно быстро. Просто лично ему в таких случаях проще исчезнуть поврежденной копией, тут же создав другую, целую.

Лучший способ убить демона, будучи таким же демоном — чем-то настолько же реальным, а это в первую очередь ты сам, твои зубы и когти. На худой конец — демонические чары, но они не так действенны. Гохерримы наловчились клинками, но их тоже надо вонзать в плоть.

Дзимвел не хотел подпускать гохерримов близко.

К сожалению, именно для него оружие, любое оружие не столь уж эффективно, поскольку им будет владеть только одна копия. Чтобы оно стало и впрямь полезно, его нужно сделать продолжением себя, заставить Ме воспринимать как часть самого Дзимвела.

Он вдруг задумался, что было бы, получи Темный Легион какой-нибудь гохеррим. Скопировался ли бы его именной клинок? Вероятно, да, потому что гохеррима невозможно даже вообразить без клинка.

Но в таком случае и Дзимвел однажды сможет этого добиться.

Может быть. Попробовать стоит.

Или… для подобного стоит создать такое оружие самому. Гохерримы свои клинки куют собственными руками. Им не дарят их возлюбленные.

М-да, возлюбленные. Это уже далеко зашло. Начиналось как просто легкий флирт, интрижка. Дзимвел познакомился с Арнахой случайно, и знакомство было полезным, так что он поддерживал хорошие отношения, потому что был заинтересован в хороших отношениях с ее дядей.

— … Арнаха, я… — попытался он тогда сказать. — Возможно, мне стоит вернуть этот подарок.

— Почему? — не поняла Арнаха. — Он же очень дорогой.

Бушуки. Даже романтичные девушки измеряют ценность вещей в условках.

— Именно поэтому. Я не уверен, что однажды смогу ответить…

Дзимвел не мог подобрать слов. Обычно он всегда умел их подобрать, но не в таких ситуациях.

— Я не знаю, как сказать, поэтому скажу прямо, — произнес он. — Я дважды был женат и несколько раз сходился с женщинами. Все они рано или поздно покидали меня, потому что думали, что я слишком холоден. Полагаю, что это и правда так. Вряд ли я изменюсь.

— Ты что, хочешь позвать меня замуж⁈ — вспыхнули глаза Арнахи.

Ее рот раскрылся, а ресницы часто задрожали. И Дзимвел понял, что все-таки не сумел подобрать слова.

Суть Древнейшего, как же он в этом плох. Это что-то феноменальное. Он успешен во всем, кроме этого.

Почему нельзя звать на такие разговоры вместо себя Гиздора? Тот бы вывернулся.

— Арнаха, я отказался от предложения Темного Господина, — сказал Дзимвел, решив сменить тактику, а заодно и тему. — Я не могу предать сородичей. Они моя семья. Поэтому неважно, чего я хотел бы в будущем или не хотел, на первом месте для меня будет семья.

— Ты хочешь сделать меня частью своей семьи? — немного запуталась Арнаха.

Дзимвел понял, что каким-то образом ухудшил ситуацию еще сильнее.

— Арнаха, нас всех хотят убить, — настойчиво сказал он. — Меня тоже. Я отказался от предложенной должности.

На самом деле он не отказался. Не прямо. Оставил себе путь к отступлению. Кограхадраэд предложил подумать — и Дзимвел думает.

— Поэтому я думаю, тебе не стоит слишком ко мне привязываться, — сказал он. — Нам не стоит сближаться, это опасно.

— Ты хочешь защитить меня, — прижала ладони ко рту девушка.

— Нет, я…

И тут к его губам прильнули другие, мягкие и теплые. К счастью, Арнаха все еще была в облике человека, иначе ей пришлось бы подпрыгнуть.

— Я выйду за тебя, — пообещала она, прижавшись к груди Дзимвела. — Дядюшка будет счастлив породниться. Наш клан поможет вам всем, чем сможет.

Дзимвел хотел возразить, но вдруг понял, что это удача. Он же и сам искал могущественных союзников — а тут они падают прямо в руки. Клан бушуков — это надежно, за своих они стоят горой, потому что это выгодно для бизнеса.

И все, что нужно — жениться на бушучке.

— Я сделаю официальное предложение по всем правилам, — сказал он Арнахе. — Попрошу твоей руки у твоей матери и главы клана.

Отца Дзимвел не упомянул. Знал, что батюшка Арнахи скончался давным-давно. Что-то не поделил со смертным колдуном. Но это и неважно — у бушуков клановость. Банкиры у них — как патриархи огромных семей, и без их одобрения ни один брак не заключается.

И теперь Дзимвел удалился в джунгли, чтобы пострелять в мишень. Нижний Свет мерцал зеленым, вдали раздавался отрывистый крик паргоронской цапли-воктурны, над головой нависали ветви древнего штабората, а Дзимвел размышлял, как быть дальше.

Возможно, он немного торопится с этой женитьбой. Все-таки это на всю жизнь, а в их с Арнахой случае жизнь может продлиться очень долго. Они с ней знакомы всего шестнадцать лет, а этого слишком мало для такого серьезного шага.

Но теперь назад уже не повернуть. Если сказать Арнахе, что передумал, он вдрызг испортит с ней отношения — но это еще полбеды. Он вздрызг испортит отношения с ее дядей, а он банкир, глава целого клана и бухгалтер Корграхадраэда. Дзимвел самолично перережет одну из веревок, из которых собирается сплести спасательный канат для своего народа.

В общем-то, уже в тот момент, когда Арнаха все неправильно поняла, оставалась одна-единственная правильная стратегия — прикинуться, что он именно это и имел в виду.

Как это ни печально лично для Дзимвела.

Суть Древнейшего, он надеялся жениться на ком-нибудь из своего вида. На ком-нибудь красивом по-настоящему, а не иллюзорно.

Да, с Арнахой хорошо, потому что она безотказна, изобретательна и очень искусна в чарах личины. Но этого мало, чтобы провести с кем-то всю жизнь. К тому же их возможное потомство будет… кем они будут? Таких метисов пока еще не случалось, с бушуками фархерримы пока не скрещивались.

От Дзимвела опять отделился Дзимвел. Они критически оглядели друг друга. Нет, конечно, ничего странного в том, что Арнаха так влюбилась… в них очень легко влюбиться. Все фархерримы источают природное обаяние. Дзимвел один из самых… невзрачных, он это признавал, но и на нем невольно задерживались взгляды.

Красиво изогнутые рога, великолепные крылья, правильные черты лица, ярко-синие глаза, длинные черные волосы. Сегодня Дзимвел был в расшитой цветочным орнаментом шелковой тунике, запястья украшали искусной работы наручи, а талию перехватывал кожаный ремень, к которому очень подошла кобура с подаренным револьвером…

Револьвер снова гавкнул. В мишени осталась рваная дыра. Один из Дзимвелов исчез, а другой вскинул оружие, прицелился…

— Советую лучше учиться магии, — раздался саркастичный голос. — Эти безделушки годятся только против смертных.

Револьвер вильнул, дуло уставилось в грудь Кардаша. Здоровенный фархеррим насмешливо оскалился, глядя Дзимвелу в лицо. Тот опустил оружие и сказал:

— Низших демонов ими тоже можно убивать, если поразить уязвимое место или использовать освященные патроны.

— Каладон мне этим все уши прожужжал, — хмыкнул Кардаш. — Возьми да возьми. Лишним не будет. Пригодится.

— Ну так возьми, порадуй Мастера.

— Я взял. Каждый раз беру, когда его встречаю. Но он думает, что я их теряю или забываю, и пытается всучить новые. У меня уже целая коллекция.

И из ладоней Кардаша вывалилась груда пистолетов, револьверов, наганов, бластеров, кабаяков, жахателей и мердринов. Ручное огнестрельное оружие самых разных видов, из самых разных миров. Совсем примитивное, заряжающееся через дуло, и высокотехнологичное, стреляющее молниями и лазерными лучами. Сурового вида, выглядящее самой смертью, и декоративное, из золота и серебра, инкрустированное самоцветами.

— Это все мусор, — повторил Кардаш. — Годится только против тех, кого я без труда убью и голыми руками.

— Может, ты и прав, — сказал Дзимвел, убирая револьвер. — Спору нет, магия лучше. Но ей нужно долго учиться, а у нас нет тысячи лет.

— Я научился гораздо быстрее. Основами овладел к десяти годам, к пятнадцати был искусным тавматургом, а к двадцати сам мог учить других. Дальше я только прибавлял в силе и мастерстве.

— Расскажи о своем мире, — попросил Дзимвел. — Какой он? Это ведь не одна из наших колоний, не так ли?

— Мой мир… — мечтательно улыбнулся Кардаш. — Мой мир прекрасен. О-о-о, это лучший из миров. Возможно, однажды я туда вернусь. Теперь мне есть о чем поговорить с проклятым драконом…

— С кем?..

— А… мой старый учитель, соперник… друг, враг, снова друг, снова враг… в основном враг.

— Он научил тебя тавматургии?

— Да… знаешь, магия моего мира… тебе интересно?

Дзимвел уселся на толстый корень и обратился в слух. Он давно пытался разговорить Кардаша, но тот хоть и пообещал ничего о себе не скрывать, отнюдь не спешил изливать душу. Неизвестным все еще оставалось даже название его мира — Кардаш даже в мыслях своих его избегал… во всяком случае, при Яное.

— Я родился тысячу двести лет назад в деревушке, которой давно уже нет на карте… — начал Кардаш, глядя в темное небо.

Вид за окнами открывался неописуемый. Во все стороны, в бесконечность растекался колоссальный город. Геометрически правильные улицы, огромные здания-пирамиды, мириады огней и бурлящие волны энергии. Никогда прежде Дзимвел не видел настолько громадного мегаполиса.

То был Дом Порядка, один из секторов Хвитачи. Это огромный мир, он почти вшестеро больше Паргорона, и в нем целых сто двадцать демолордов, но они, к счастью, разделены на целую дюжину государств, каждое из которых по отдельности Паргорону безусловно уступает.

Даже Дом Порядка, который сейчас считается сильнейшим.

У него тоже есть колонии. Дом Порядка — империя, причем подчинять предпочитает в первую очередь другие Темные миры. Слаборазвитые, бедные, не имеющие демолордов или иных преимуществ. Дом Порядка взимает с них дань, а взамен предоставляет защиту. Его владыки, хвиташимы, они же Первоначальные, делятся на пятнадцать великих семей, но верховная власть принадлежит семье Гурташ, и именно в их дворце сегодня проходит саммит Темных миров.

Первоначальных на нем особенно много. Это демоны классического типа — ростом примерно с гохерримов, две ноги и две руки, острые когти, вместо ступней копыта, из локтей и коленей растут шипы, вместо кожи роговые пластины, а под ними чешуя. Пасти полны острых клыков, вместо носа две вертикальных ноздри, глаз-щелочек четыре, а рогов целых шесть.

Тут присутствуют аж шестеро демолордов Дома Порядка… лордов-демонов. Они предпочитают зваться лордами-демонами. Легат Меннингс, интеррекс Доулигс, квестор Герекс, цензор Дранарикс, претор Талакс и сам консул Уртанарикс.

Хвиташимы Дзимвелу казались почти одинаковыми. Он мог только отличить мужчин от женщин. Зато уж гостей из других Домов не перепутает никто.

Дом Воды представляла Уладиока — висящее в воздухе облако водяной пыли. Дом Огня — Исигма Эух, переливающийся огненный силуэт. Дом Земли — Фраи Омговак, огромный демон из чистого обсидиана. Дом Воздуха — Маала Айя, прекрасная ажурная дева. Дом Дерева — Капризница Ранья, одна из королев ночных сидов. Дом Металла — ВМА-27, безупречный демонический механизм. Дом Жизни — Привлекательная Особь, изумительной красоты женщина-насекомое. Дом Смерти — Михрют, он же Грандиозный Зомби. Дом Боли — Хун Каме, владыка Чертога Мяса. Дом Смеха — Страшилище, царь страны плохишей. Дом Хаоса — Бырлыдырлымырлыдыр, безумный исполнитель желаний.

И только Дом Циферблата не представлял никто.

Впрочем, демоны самого Хвитачи сегодня составляли малую часть столпотворения. В огромной зале собралось какое-то немыслимое количество кошмарных и очень могущественных тварей. Кроме Паргорона послов прислали Ад, Лэнг, Голюс, Джаханнам, Фоссермет, Байканария, Накшараппа, Шестокру, Пшетрах, Мглистый Престол, Кристальная Тьма и еще более семидесяти Страниц.

Все Темные миры, что подписали так называемую конвенцию о Застолье. Договор, разграничивающий сферы влияния и устанавливающий правила взаимоотношений между мирами демонов.

И о большинстве их Дзимвел ничего толком не знал. Он сам стал демоном всего-то семнадцать лет назад, а круговерть миров уходит в бесконечность и изучать ее тоже можно бесконечно долго.

Даже обладая силой Темного Легиона.

Светлых и Темных миров очень много, они составляют примерно десять процентов от общего числа вселенных. А если не учитывать запертые, астральные и недоступные по иным причинам миры, то и все двадцать процентов. Однако большинство Светлых и Темных миров не играют серьезной роли в межмировой политике.

В Светлых мирах малого значения просто коптят небо слабосильные божки и небожители. В Темных мирах малого значения просто пожирают друг друга полудикие злобные твари. Есть и множество миров, которые Темными или Светлыми являются скорее формально, поскольку их аркалы либо огромны, либо надежно экранированы от космической скверны или благодати. Их обитатели почти не подвергаются воздействию эманаций Тьмы или Света, так что могут даже не быть демонами или небожителями, или быть ими опять же чисто формально.

Но подобные миры можно и не принимать в расчет. Важны только крупные фигуры.

И на саммит явились только такие, поэтому Дзимвел старался завести как можно больше знакомств. Его роль по сути официанта оказалась здесь как нельзя кстати, поскольку давала отличный повод для беседы накоротке с кем угодно. Просто спросить, чего желает очередное чудовище, что ему подать или принести. Поинтересоваться, как ему мероприятие, не скучно ли, не хочется ли чего-то. Полюбопытствовать, откуда он, она, оно или они, чем занимается в родном мире.

С молодым демоном многие зацеплялись языками. Его статус не дотягивал до официальных переговоров, но он и не был пешкой, мелким прислужником. Почти что четвертого сословия, почти официально титулованный аристократ, любимый сын Матери Демонов и протеже Темного Господина. Дзимвел у многих вызывал интерес.

И не только у демолордов и равных им. Другие делегаты тоже пришли с помощниками, секретарями, ассистентами, пажами, оруженосцами. Демонами примерно того же статуса, что и у Дзимвела — и с этими он тоже старался перекинуться словом.

— А здесь светло, — поиграл бликами в бокале Дзимвел, передавая его Мухске, свинодемону, что явился в свите бога Ханби. — Ваш напиток, герцог.

Двуногий кабан с белоснежной шкурой повел рылом, чуть прикрыл красноватые глазки и опрокинул вино в пасть.

— Это Дом Порядка, — равнодушно ответил он. — У них всегда светло.

— В Накшараппе не так? — спросил Дзимвел.

— В Накшараппе еще светлее, — осклабился Мухске. — Наше небо полыхает огнями. Мы отняли агнилоку у деви и водрузили на наше небо. Чтобы она светила и согревала нас.

— Наверное, деви расстроились, — подлил еще вина Дзимвел.

— У них осталось еще три, переживут, — выпустил из ноздрей горячий пар Мухске. — Ты сам кто? Пахнешь ящерицей. Выглядишь человеком. Но с крыльями.

— Я фархеррим, — объяснил Дзимвел. — Детеныш Мазекресс.

— А, Мама Демонов! — обрадовался Мухске. — Как у нее дела? Мы с тобой, получается, родня!

— Отдыхает после родов… что?.. Родня?..

— Очень дальняя, — ухмыльнулся Мухске. — Один из прежних проектов Мамы, шигваи… не слышал?.. Она тогда решила создать детишек на основе красивейших созданий из других миров. В том числе и нас.

— Вас?.. — не сдержал удивления Дзимвел.

— А что не так? — принял оскорбленный вид свинодемон. — Тебе моя рожа не нравится? А вот Мама не была так предубеждена.

И он усмехнулся, обнажив ряд мощных клыков.

— Нет-нет, герцог, что вы, ни в коем случае не хотел обидеть, — заверил Дзимвел. — Просто для меня это стало сюрпризом. А что потом стало с этими шигваями?

— Они оказались слишком хороши для Паргорона, — хмыкнул Мухске. — Гохерримы решили сделать из них знатное барбекю, и они сбежали впереди своего визга. Пытались найти приют в Накшараппе, раз уж мы в каком-то смысле родственники, но их достали и там. Кровь лилась рекой.

— Вот как, — произнес Дзимвел, ища взглядом великого Ханби. — А слуги Повелителю Перьев не нужны, случайно?

— А что, теперь гохерримы хотят наделать зонтиков? — посмотрел на его крылья Мухске. — Попробуй, коли не трус, но я бы на многое не рассчитывал.

И он тоже повернулся в сторону великого Ханби. Тот был виден издали — огромный, покрытый перьями, с роговым клювом и драконьей мордой. С ним беседовали еще два темных владыки — иссохший старец в ветхом засаленном балахоне и рогатый уродливый карлик в черном фраке.

За спиной каждого маячил демон помельче. При Ханби — лисьеголовая красавица в узорчатом платье. При старце — живое анатомическое пособие в прозрачных одеждах. При карлике — чудовище, похожее на помесь совы и медведя. Происходила церемония перекрестного обмена дарами.

— Тебе, о Жрец!.. Тебе, о Купец!.. Тебе, о Повелитель!.. — доносились заученные слова.

И однако ощущалась в этом всем какая-то неловкость. Стоявший рядом с подносом Дзимвел видел, как пристально смотрят друг на друга демолорды. Взгляду великого Ханби не хватало самой малости, чтобы вокруг все попадали мертвыми. Желтые глаза ощупывали Носящего Желтую Маску, ощупывали Кагена, но особенно сильно — того, кто Кагена сопровождал. Этого барона-нувориша, иззакромчика, что появился в Паргороне лет десять назад.

— У меня будет время поговорить с тобой, если захочешь, — наконец обратился Ханби к нему прямо. — Пусть нам и нечего друг другу сказать.

— Нечего, — согласился Пазузу. — Но у меня все же есть несколько вопросов.

— После официальной части. Сейчас я говорю с твоим господином.

— Да, Пазузу, не встревай, — заговорил Каген. — Лучше принеси мне вон тех сушеных червей. Раз уж напросился со мной — делай что-нибудь полезное.

— Пусть этот служка приносит, — мотнул головой в сторону Дзимвела Пазузу.

— Сочувствую тебе, Купец, — раздался шелестящий голос. — Так трудно нынче найти хорошую прислугу. Пазузу, перемены в положении нужно встречать с достоинством. Сохранив лицо.

— А я бы не сказал, что мое положение стало хуже, — обратился к старику в желтой маске Пазузу. — В Паргороне я занят делом. Я управляю большой областью. Там отличная экология.

— Да, смена климата идет тебе на пользу, — согласился представитель Лэнга. — Ты начал разговаривать длинными предложениями.

— Неожиданно, да? — щелкнул клювом Пазузу.

— Мы знали, что ты прикидываешься, — пожал плечами Носящий Желтую Маску.

— Знали?.. — растерялся Пазузу. — Все?..

— Почти. Я, Хранитель Врат, Посланец… вот разве что Черный Козел не знал. Мы ему говорили, но он решил, что это шутка.

— Вы… все это время знали… вы… надо мной…

— Никто над тобой не издевался. Нам просто было все равно.

Пазузу словно ударили по голове. Огромный демон пошатнулся, его аура поплыла разводами. А Дзимвел пристально на это смотрел, испытывая невольное удовольствие.

Ему не нравился этот Пазузу. Иззакромчик, чужеродец, но при этом задирает нос, мнит о себе невесть что. Считает себя выше и лучше его, первенца и любимца Матери Демонов, плоти от плоти Древнейшего, истинного исчадия Паргорона.

Служка. Сам-то кто?

Это было не первое хамство со стороны Пазузу. Их четверо прибыло на этот саммит — Каген, Дорче Лояр, Дзимвел и Пазузу… и перед демолордами тот кичиться не мог, так что кичился перед тем единственным, кто остался.

Дзимвел, подай мне того! Дзимвел, подай мне этого! Он словно и себя тоже считал демолордом, настолько нагло и заносчиво себя вел.

Почему вообще Паргоронский Купец именно его взял сопровождающим? Почему не кого-то из банкиров?

Ханби тем временем откланялся — его ожидала легат Меннингс. А вот Каген и Носящий Желтую Маску продолжали обсуждать кредитное соглашение. Лэнг желал сделать крупный займ, а Паргорон готов был его предоставить — но насчет условий стороны не могли сговориться с прошлого саммита. Целых десять лет архидемон и демолорд торговались и обсуждали какую-то вроде бы и незначительную деталь, но сегодня наконец пришли к соглашению.

Каген достал туго скрученный свиток. Перетянутый черными кожаными ремнями, стянутыми железными заклепками, с кроваво-красными восковыми печатями. Сквозь пергамент проступало внутреннее пламя, да и сделали его будто из спрессованной Тьмы. Казалось, что свиток пульсирует, словно внутри бьются миллионы сердец.

— Здесь полноценная мажоритарная доля, — брюзгливо сказал Каген. — Один процент всего капитала Паргорона. Ссуда выдается Лэнгу на срок в пятьсот лет с условием возвращения в трехкратном размере.

— При этом если ссуда будет погашена в течение первых ста лет, то не в трех-, а лишь в двукратном, — добавил Носящий Желтую Маску, с трудом вытягивая свиток из когтистых пальцев.

— Сомневаюсь, что это случится, но да, Паргорон согласен, — подтвердил Каген. — В случае невозврата в указанный срок Паргорон получает право любым способом взыскать долг, включая пеню, составляющую десятикратный размер ссуды.

— Да будут эти условия услышаны и засвидетельствованы всеми присутствующими, — кивнул Носящий Желтую Маску.

Дзимвел слушал с интересом. Паргорон вкладывает огромные средства и на долгий срок, но и барыш обещает быть внушительным. Если же Лэнг не сумеет расплатиться, его законным образом выпотрошат. Возможно, сожрут целиком и обглодают косточки.

А вот Пазузу, косясь на Жреца Древних, склонился в три погибели и шепнул крохотному Кагену:

— Не давай им ничего, они все просрали и снова просрут.

— Ты мне не советник, — оскалился Паргоронский Купец. — Ты сам за мной увязался. Иди куда-нибудь в уголок, пока большие дяди делают политику.

Огромный демон разогнулся, обвел всех злым взглядом и зашагал прочь. Дзимвел проводил его легкой улыбкой. Наконец-то этого зачумленного поставили на место.

Другой Дзимвел продолжал беседовать с Мухске. Третий слушал переговоры Дома Воды и Дома Боли. Четвертый обносил напитками представителей мира Бозз, коих явилось на саммит больше сорока. Поодиночке они слабее простых смертных, но способны «склеиваться» в сверхсущество, не уступающее демолордам.

А пятого окликнул тот самый бескожий демон, что сопровождал Носящего Желтую Маску. Эг-мумия дернул головой в сторону Пазузу и сказал:

— Кажется, у нас общие знакомые. Пресвитер, если не ошибаюсь?

— Польщен тем, что известен вам…

— Мдзгрвеш, — поклонился эг-мумия.

— Чрезвычайно рад познакомиться.

— А уж я-то.

Демоны улыбнулись друг другу, всем видом показывая, какое это счастье — встретить столь приятного собеседника. Дзимвел тут же поднес Мдзгрвешу бокал искрящегося вина, а тот угостил Дзимвела какой-то особенной сигарой.

— Извините, что отнимаю время, — любезно сказал эг-мумия. — Просто хотел полюбопытствовать насчет вашего спутника. Вам же известно, кто он?

— Вряд ли вы говорите об одном из демолордов, значит, вас интересует господин Пазузу, — затянулся сигарой Дзимвел. — Он барон, его владения находятся в Пекельной Чаше, рядом с Пламенным морем.

— И как они, обширны?

— Весьма. Хотя следует заметить, что это одно из самых маленьких баронств.

— Вот как. Признаться, для меня стало сюрпризом увидеть его живым и даже преуспевающим. Не поведаете, при каких обстоятельствах он стал бароном?

Эта история в свое время наделала изрядного шуму. Дзимвел ее, разумеется, знал и охотно рассказал Мдзгрвешу.

— Как интересно, — сказал эг-мумия. — То есть он просто объявился с увесистой мошной, прикончил прежнего барона, раздал щедрые дары демолордам, и те постановили сделать его наследником убитого?

— Прежний барон едва не втравил нас в междумировой скандал, так что о его кончине не грустили, — кивнул Дзимвел. — Но если вы хотите узнать подробности, лучше спросить господина Кагена. Это он стал патроном и поручителем Пазузу.

Мдзгрвеш почтительно поклонился. Они с Дзимвелом подались в стороны — по залу, не разбирая дороги, струился-полз Ррымбэо, кошмарный тысяченогий падишах Голюса. Фархеррима и эг-мумию обдало волной смрада, но облако тут же осело, и они продолжили разговор.

— Разрешите встречный вопрос, — сказал Дзимвел. — Известен ли вам демон именем Элигор?

— Странно было бы, будь мне неизвестен мой прежний господин, — ухмыльнулся кровавым оскалом Мдзгрвеш. — Но если у вас к нему дело, мой друг, то я вас огорчу.

— Понимаю, — сразу уловил Дзимвел. — И вряд ли вам что-то известно о чародеях, с которыми оный Элигор вел дела.

— О некоторых — очень даже известно, — возразил Мдзгрвеш. — Вам неслыханно повезло, ибо прежде я входил в Первую Пятерку чиновников Элигора и вел многие его канцелярские дела. Назовите имя того, кто вас интересует.

— Кардаш.

— Кардаш… Кардаш… не припоминаю такого. Мир?..

— А вот это мне неизвестно… пока что.

— Очень жаль. Я бы предложил свериться в архивах, но Башня Бумаг сильно пострадала во время стихийного бедствия.

Расспрашивая Мдзгрвеша и сам рассказывая то, что знал о Пазузу, Дзимвел одновременно вел еще несколько бесед. По всему залу Дзимвелы невзначай узнавали у разных демонов из разных миров, каково живется в их гееннах, да не найдется ли там места молодому демоническому народу.

Не напрямую, конечно. Если Каген занимался в основном переговорами, заключением новых выгодных контрактов, то Дорче Лояр делала то же, что и Дзимвел. Не раз и не два он замечал, что его будто ощупывают невидимой рукой, что на него поглядывает могущественная ларитра.

Дзимвел уже понял, что их не отпустят так легко. Матерь Демонов слишком много в них вложила. Каждый фархеррим, а особенно апостол — это ходячий капитал, множество условок. Паргорон не позволит им просто уйти подобру-поздорову.

Кристальная Тьма отпала сразу же. У фархерримов не будет связи с их Древом Жизни, и они рано или поздно вымрут. Чьян-чингху гораздо сильнее зависимы от своей Матери Демонов, чем паргоронцы. Хотя у них она — растение, и либо вовсе неразумна, либо общение с ней затруднено.

Сразу отпадали и миры-воздаяты вроде Ада. Там… тесно. Каждый демон — часть адского механизма, каждый при деле и встроиться сложно. Конечно, всяких импов там пруд-пруди, и несколько сотен новых адские жернова перемелют и не заметят.

Но ведь фархерримы не импы. Мелкими прислужниками они могут быть и в Паргороне.

Дзимвел поймал себя на мысли, как сильно его держит инстинкт защиты своих. Сейчас, когда он знает, что их всех могут прихлопнуть, он только об этом и думает.

Дело в нем самом? Или это Матерь отняла у своих детей часть свободы воли? Внушила им потребность во взаимовыручке?

Она что, в самом деле пыталась создать этаких темных ангелов? Или так просто получилось, потому что она хотела, чтобы ее очередные дети сумели выжить?

Возможно, если остальные все-таки погибнут, а Дзимвел останется единственным, он освободится от этого чувства. И получит то, что обещал Корграхадраэд. Станет пусть не демолордом, но очень к этому близок. Вице-королем Легационита или чего-нибудь такого же значения.

Да, это было бы не так уж плохо…

— Как дела, Пресвитер? — раздался ровный голос. — Кажется, ты неплохо проводишь время.

Дзимвел склонился в поклоне. Девушка в металлических очках выглядела на этом шабаше посторонней, она бы лучше смотрелась в какой-нибудь кофейне, казалась молодой учительницей или библиотекарем. Но то была Дорче Лояр, дочь самой Лиу Тайн. Бесформенное дымное чудовище, прячущееся под иллюзорной личиной.

— Все хорошо, наслаждаюсь вечером, — склонил голову Дзимвел. — Благодарю, что доверили вас сопровождать, госпожа.

Дорче Лояр сделала книксен. Выверенный, отточенный, образцовый книксен. Его можно было поместить в палату мер и весов, чтобы по этому шаблону сверяли другие книксены.

Правда, он странно смотрелся в брючном костюме.

— Начинаются танцы, — оповестила Дорче Лояр. — Мне нужен партнер.

Выбора она не предоставляла. Тонкие пальцы коснулись ладони Дзимвела, и тот чуть вскинул руку, ведя партнершу в центр зала. Там и в самом деле собирались те демоны, что могли танцевать. Более-менее человекоподобные и не слишком чуждые умственно.

Заиграла и музыка. Оркестр, состоящий сплошь из Первоначальных. Аристократы Дома Порядка проходят столь же разностороннее обучение, что гохерримы, и обязаны быть хороши абсолютно во всем. Живые звуки изливались из их инструментов, наполняя зал мелодией, обволакивая каждого демона. Пары закружились в вальсе, и стоящий среди зрителей Дзимвел отметил, что танцует он совсем недурно.

Хотя Дорче Лояр безусловно уступает. Охотнице восемнадцать тысяч лет и все, что могло ей зачем-либо понадобиться, она за эти годы довела до идеала. Каждое движение, каждое па совершалось как по учебнику. Даже улыбалась она так, словно годами тренировала улыбку перед зеркалом.

Среди танцующих Дзимвел заметил герцога Мухске — с той черной лисой, что тоже явилась из Накшараппы. Заметил и Кагена — к своему великому удивлению. Оказалось, что Паргоронский Купец прекрасно вальсирует, хотя и стал вчетверо выше, чтобы сравняться с партнершей — леди-демоном из Дома Дерева.

Он странно теперь смотрелся. Непривычно. К тому же явно пытался прямо во время танца заключить очередную сделку, что раздражало его даму. Капризница Ранья, владычица клана ночных сидов, скучающе зевала, пока Каген увещевал «обменяться тенями». Предлагал ключ от тюремного анклава, в котором король Оберон заключил могущественных созданий, способных усилить армию Капризницы, а взамен просил всего лишь заброшенную крепость на границе с Домом Хаоса. Ту, что прежде Дому Хаоса и принадлежала, но после долгой кровопролитной войны перешла к Дому Дерева и расширила владения Капризницы.

— А, это та, где остался сердечник того существа? — звонко рассмеялась демоница. — Оставь себе свой ключ, Купец. Я не стану будить тех, кого лучше оставить в покое.

— Все-таки подумай, — желчно проскрипел бушук. — Цена отличная. Но я открыт для торга…

Дзимвел уловил только часть разговора, дальше поток вальса унес их с Дорче Лояр дальше. Ларитра тоже услышала эти слова, потому что сказала:

— Все-таки Каген немного ограничен. Его интересует исключительно прибыль.

— Недаром его имя означает «Жадный», — согласился Дзимвел.

— Да, это забавно, — улыбнулась Дорче Лояр легкой, чуть ироничной улыбкой. — Кстати, известно ли тебе, что означает имя «Дзимвел»?

— «Счастливец».

— Если быть точным — «Не знающий горя». Но твой вариант короче — и он тебе очень подходит. Тебе известно, отчего именно тебя я выбрала в качестве сопровождающего?

— Я полагал, что меня порекомендовали Темный Господин и Матерь Демонов.

— Это так. Но окончательный выбор был за демолордами. И Купец избрал Болезнетворного, а я — тебя. Почему, как ты думаешь?

— Предполагаю, что дело в моем шарме, — чуть улыбнулся Дзимвел.

Немного самоиронии — разрядить обстановку. Но Дорче Лояр не поддержала шутку. Напротив, пристально посмотрела Дзимвелу в глаза и сказала:

— Ты иронизируешь над самим собой, поскольку считаешь, что выбор был формален, и я просто согласилась на того, кого мне предложили. Но дело действительно… не в шарме, конечно, у меня не было прежде возможности его оценить. Просто ты мне интересен, Пресвитер.

Танцующие вокруг пары куда-то исчезли. Растворились в тумане. Остались только Дзимвел и его рука на гибкой талии. Другую сжимала юная красавица… и в ее глазах он правда видел неподдельный интерес.

И в ауре тоже.

Дзимвел напомнил себе, что перед ним ларитра. Ларитры не испытывают чувств. Не в привычном для людей и фархерримов понимании. За этими теплыми очами холодный расчетливый дым, ожившее божественное дыхание.

Но ларитры превосходно умеют любые чувства имитировать. Именно они в Паргороне занимаются такими вещами, как шпионаж и дипломатия. Ларитры с легкостью выдают себя за кого угодно и предстают такими, какими их желают видеть.

И раз Дорче Лояр имитирует для Дзимвела симпатию, хотя прекрасно понимает, что обмануть не сумеет, что он осведомлен о ее сущности… значит, она и впрямь заинтересована. В смысле не чувств, но доводов разума.

Дорче Лояр изъясняется на понятном Дзимвелу языке эмоций. Так думают ларитры.

Эти мысли промелькнули за одно мгновение. Потом Дзимвел улыбнулся и сказал:

— Любой был бы польщен вниманием со стороны самой Охотницы.

— Но не ты, — улыбнулась и Дорче Лояр. — Ты настороже.

— Сложно ожидать иного, помня о недружелюбности ларитр по отношению к моей породе.

— В основном это исходит от матушки, — спокойно произнесла девушка-демолорд. — Она полагает вас потенциально опасными. Но мы не во всем сходимся во мнениях.

— Не думал, что Дыхание Древнейшего может испытывать растерянность… в лицах.

— Осторожнее, Пресвитер, — чуть сжала его пальцы Дорче Лояр. — Мы не единое существо со множеством тел, как некоторые думают. Каждая из нас действительно индивидуальна. Просто может такой перестать быть. Хотя тебе, возможно, не понять.

Дзимвел на мгновение запнулся. Он действительно полагал, что ларитры одного колена — это примерно как он сам и его копии. Только как если бы каждый Дзимвел существовал постоянно, имея при этом собственное имя и внешность.

— Но в чем-то ты и впрямь похож на нас, — произнесла Дорче Лояр. — Хотя и имеешь лишь одну личность. Но этого достаточно, если она мне по душе.

Дзимвел продолжал танцевать. Другие Дзимвелы разносили напитки. Один стоял неподалеку от беседующих Нуннга и Михрюта, но сейчас не слышал, о чем переговариваются великие демоны. Все Дзимвелы напряженно размышляли.

Что происходит? Дорче Лояр подает ему… знаки? Это флирт? Или просто вежливость? Или какая-то сложная игра? С ларитрами не поймешь, а она еще и демолорд.

Ошибки в общении с демолордами и, как убедился Дзимвел, женщинами чреваты невообразимо ужасными последствиями.

Тем временем музыка стихла. Кавалеры поклонились дамам, дамы сделали книксены. Легат Меннингс поднялась на трибуну и возгласила:

— Добро пожаловать! Дом Порядка и все хвиташимы приветствуют вас на форуме Метумена! Во славу и в честь Метумена мы свершаем жертвоприношение и да пребудет с нами всеми Хел.

Другие хвиташимы издали раскатистое гудение, но в нем не слышалось энтузиазма, а только дань обычаю. Гости же из других Домов и миров вовсе никак не отреагировали — лишь некоторые вяло что-то пробурчали.

Дзимвел уже знал, что это просто часть церемонии. Тринадцать Домов Хвитачи выросли на трупах павших богов, древнего Темного пантеона. Однако не так, как Паргорон, который буквально родился из погибшего Древнейшего. Хвитачи унаследовали лишь божественное могущество, тринадцать Сердец, которые используют в качестве этаких концентрированных Банков Душ. И в отличие от остальных, демоны Дома Порядка и прежде жили здесь, служили и поклонялись богу Метумену — потому и называют себя Первоначальными.

Служили. Поклонялись. В прошедшем времени, поскольку сейчас от этого остались лишь пустые обряды. Хвиташимы были своего рода темными ангелами, и этого они не забыли, но воскресни сейчас их бог Метумен — так они, пожалуй, сами же его убьют.

— Смотри на них, — сказала Дорче Лояр, положив руку на плечо Дзимвела. — Они провозглашают себя лучшим народом Хвитачи, поскольку лишь они были здесь и в прежнюю эпоху. Кроме них таковы же только Сумбурные, но их слишком сильно исковеркало. На этом основании хвиташимы зовутся Первоначальными и считают себя наследниками прежних владык этого мира. Ты смотришь?

Дзимвел смотрел. Смотрел, как легат Меннингс перерезает горло существу, похожему на лошадь с почти человеческим лицом, и окропляет его кровью золотой треножник. Смотрел, как вспыхивает пламя, в котором мелькают силуэты и тени.

И смотрел в глаза Дорче Лояр, которая смотрела не на церемонию, а на Дзимвела.

— Они — потомки тех, кто когда-то служил Метумену, богу власти, силы и порядка, — повторила она. — А мы — сами части божества. Мы — дыхание Древнейшего. Мы — воля Паргорона. Все, что мы решаем и делаем — на пользу нашему миру. Ты можешь сделать верный выбор и быть с нами, либо сделать неверный.

— Понятно, — только и ответил Дзимвел.

Дорче Лояр воззрилась на него, как на говорящую собаку.

— Дзимвел, ты умный демон, — сказала она холодно. — Мне это известно. Не уходи от ответа.

— А ты задала вопрос? — вскинул брови Дзимвел. — Я полагал, что это было просто мне к сведению. Для общего развития.

Дорче Лояр чуть откинула голову и рассмеялась. Очень живым, естественным смехом. Даже и не подумаешь, что когда-то он был старательно отрепетирован, чтобы однажды сойти за искреннюю эмоцию.

— Пойдем, — сказала она, беря Дзимвела под руку. — Сейчас начнется Драконов Танец. Его мало кто умеет вести верно, но я тебя научу.

И Дзимвел вновь устремился в водоворот танцующих пар. Вновь заиграл оркестр, и на сей раз его сопровождало хоровое пение… однако пело всего одно существо. Демон-дракон из какого-то мира — с огромной головой о тысяче глаз и сотней мелких, на тонких шеях. Песня этого чудовища грохотала водопадом, оглушала и дурманила, так что мысли разбегались во все стороны.

Дзимвел мог думать только о том, что едва обручился, как стал удивительно популярен у влиятельных дам. Потому что пока один Дзимвел танцевал с Дорче Лояр, второго пригласила Маала Айя, леди-демон из Дома Воздуха. Газообразная демоница сгустилась настолько, что стала осязаема, но все равно пальцы то и дело проникали сквозь кожу, так что Дзимвел касался ее с величайшей бережностью.

— Скажите мне, мой прекрасный Дзимвел, — говорила она. — Скажите мне. Известен ли вам некий юноша именем Такил? Между вами есть несомненное сходство, я не могла не заметить.

Ее голос струился ветерком. Приятным морским бризом. В нем слышалась теплота, он ласкал сами уши, так что его хотелось слушать и слушать.

— Моя прекрасная госпожа, я действительно знаю такого демона, — любезно ответил Дзимвел. — Это мой брат… собрат-апостол. Мы названые братья. Я надеюсь, он вам ничем не досаждал?

— Действительно, он мне досадил, — задумчиво сказала Маала Айя. — Это было уже достаточно давно, но я все не могу его забыть. Это был такой чудесный сон… а потом он прекратился и все не повторяется. И я не могу его нигде сыскать. Он словно скрывается от меня. Отчего же? Я его ничем не обидела. Может быть, было какое-то недопонимание?

Дзимвел продолжал улыбаться, однако другой Дзимвел тем временем тряс Такила за плечо, вытряхивая того из мира сновидений.

— … А?.. Э?.. Щенки!.. Милые!.. Куда вы?..

— Ты знаешь Маалу Айю? — спросил Дзимвел.

— А?.. Нет… да… кто это?.. А, эта!.. да. Назойливая дамочка. Я думаю… возможно… хочет меня съесть.

— Очень может быть, — согласился Дзимвел. — Говорит, что ты ей запал в душу. Любовь с первого взгляда.

— Точно хочет съесть, — вздохнул Такил.

— Я не стал ей лгать. Она бы поняла.

— Ты сказал, где я⁈

— Нет. Она не спра… а, теперь спрашивает.

— Лучше соври!

— Я соврал… да, она говорит, что я вру. О, она очень зла… Я не ожидал, что с этого начнется сцена… какая постыдная сцена. Так, возможно, меня сейчас убьют…

Дзимвела не убили. Все участники саммита имели гарантии безопасности. Но Маала Айя устроила безобразную сцену, так что пришлось даже вмешаться двум лордам-демонам. Квестор Герекс и цензор Дранарикс увели Ажурную Даму прочь, пока та верещала:

— Я все равно найду его! Он будет моим! Все в Царстве Снов мне кланяются! Все подчиняются мне!.. уберите руки!..

— Суть Древнейшего, — только и сказал Дзимвел, беря у Дзимвела бокал шампанского.

— Просим прощения за этот инцидент, — произнесла легат Меннингс. — Ажурная Дама — нежный и капризный цветок. Обычно она держит себя в руках, но она очень влюбчива и переменчива, как и все в Доме Воздуха. Ее настроение может измениться от любой малости.

— Я заметил. Вам не за что извиняться.

И пока другой Дзимвел продолжал танцевать с Дорче Лояр, этот ухватился за возможность завести светский разговор с леди-демоном из Дома Порядка. Он жалел, что невольно испортил отношения с Маалой Айей, но поспешил произвести хорошее впечатление на легата Меннингс.

Дзимвел и вправду был здесь в своей стихии. С каждым собеседником говорил на его языке, произносил именно то, что требовалось. И прекрасная хвиташимка (а Дзимвел уже знал, что Меннингс считается первой красавицей Дома Порядка) с большим интересом его слушала. Ее позабавила история знакомства Ажурной Дамы и Такила, которую Дзимвелу прямо сейчас рассказывал Такил.

— Очень на нее похоже, — усмехнулась Меннингс, изучая Дзимвела двумя парами глаз. — Желаю твоему брату удачи. В сновидении от Ажурной Дамы скрыться нелегко.

— Мы как-нибудь разрешим это недоразумение.

Саммит продолжался еще долго. Не так уж часто случаются подобные сборища, и демоны не спешили расходиться. Они пировали, танцевали, болтали, делились сплетнями и анекдотами, заключали сделки и договоры, заводили новые знакомства, создавали союзы и просто веселились.

Дзимвел познакомился со многими. С кем-то проговорил довольно долго, с кем-то — всего лишь обменялся парой слов, но он постарался хотя бы попасться на глаза каждому, кто посетил эту конференцию. С его Ме это было несложно.

Кстати, тут оказались не только демоны. Были гости и другого происхождения — нейтральные бессмертные, великие чародеи, даже парочка небожителей. Одни как наблюдатели от своих миров, другие в качестве посредников для особых сделок, третьих вовсе занесло непонятно каким ветром.

Дзимвела заинтересовала одна такая группа. Некто вроде гигантского богомола, человек-кальмар, лепрекон в щегольском камзоле, рогатый козломордый демон и как будто обычный человек… а, нет, инфал. Они держались вместе, тихо о чем-то говорили, пристально оглядывали других гостей. Судя по аурам, никто из них на демолорда не тянул и на саммит они, возможно, попали случайно. Как чей-то плюс один… плюс пять.

Возможно, Дзимвел бы к ним и не подошел, но его внимание привлек их собеседник. Пазузу. Он навис над этой группой и что-то насмешливо скрипел козломордому… или козломордой. Странная аура, пол не читается.

— … Вовремя предать — это не предать, а предвидеть, — услышал Дзимвел, подойдя ближе. — Мое уважение, ты умный Двурогий.

— Я никого не предавал, — холодно ответил козломордый. — Как я мог предать кого-то, если я вообще ничего не понимал? Представь, что твоя сумасшедшая мамаша исторгла тебя на свет и тут же послала в резню.

— Так я же не в упрек, — щелкнул клювом Пазузу. — Я сам сбежал при первой возможности. И не стыжусь. Ладно, удачи тебе, Хуз-Маггат.

И он пошел прочь, по пути цапнув кружку пива с подноса Дзимвела. А Пресвитер поднес остальное его собеседникам, приняв услужливый вид хорошего официанта.

— Может, уйдем? — спросил богомол, беря чашу чего-то красного, но не вина.

— Я еще не поговорил с ним, — ответил Хуз-Маггат. — Это единственный шанс встретить его не в Храме. И я вас с собой не звал.

Дзимвел сразу смекнул, о ком речь. Ему стало интересно, и он остался стоять — благо пополнялся поднос сам собой.

— Почему ты его так боишься? — фыркнул лепрекон. — Почему ты такой заячий хвост? Ты боевой демон, диваль фой, а прячешься за нашими спинами! Тьфу.

И он сплюнул ярко-красной слюной.

— Снайпер прячется за спинами, — сухо произнес Двурогий. — Наверное, я единственный снайпер, который так поступает. Что еще мне вменишь? Что я зачем-то скрываюсь в кустах? Прячусь на высоких деревьях?

— Успокойтесь, — произнес инфал. — Не забывайте, где мы.

— Он огромный волосатый амбал, который все время снимает моих жертв издалека, — прошипел лепрекон. — Он ворует мои трофеи. Постоянно. Из-под самого носа. И никогда не вступает в драку лично. Хотя его хер убьешь, он гораздо сильнее меня и движется быстрее пули. Почему он никогда меня не прикрывает?

— Я прикрываю тебя, Тик-Так. Поэтому ты еще не сдох. А снайпер я потому, что умнее тебя.

— Кто на что учился! — рассмеялся богомол.

— Да идите вы нахер, — огрызнулся лепрекон. — А ты что уши греешь? Опусти поднос!

И он схватил с него кружку черного эля.

— В самом деле, — приподнял ротовые щупальца человек-кальмар. — Вас заинтересовал наш разговор, уважаемый?

— Самую малость, — любезно ответил Дзимвел. — Простите мне мое любопытство.

— А если не прощу? — скривился лепрекон.

— Тик-Так, угомонись, — приказал инфал. — Извините его. Мы скоро уйдем.

— Погоди, еще фуршет! — возмутился богомол. — Я здесь только ради фуршета!

— Ты же говорила, что хочешь меня поддержать, — хмыкнул Хуз-Маггат.

— Это была ложь, и ты это знал. Так, я пошла… не убейтесь здесь о кого-нибудь. Повежливее, Тик-Так… извините… извините…

Дзимвел проводил богомола… богомолшу взглядом. Та выглядела не менее устрашающей, чем большинство тут собравшихся, если не смотреть на ауру. Совершенно обычная смертная. Человека, скорее всего, убьет взмахом руки, но не более того.

— Не мог не заметить, что вы немного… выбиваетесь, — произнес Дзимвел. — Если бы я работал тут привратником, то попросил бы показать ваши пригласительные.

— Но вы же не работаете здесь привратником, — сказал кальмар.

— Нет, я такой же гость, как и вы. Правда, у меня пригласительное есть.

— И у нас есть, — заверил инфал. — Мы сопровождаем клиента. Но вас, дражайший, это не касается.

— Действительно. Еще что-нибудь желаете?

— Странно, что гость разносит напитки, — заметил Хуз-Маггат.

— Не более странно, чем все остальное в этом зале.

— Мы, например, — приподнял щупальца кальмароголовый.

Дзимвел перевел на него взгляд. Это существо чем-то напоминало кэ-миало. Ничем не походило внешне, но аура, манера речи… и оно явно пытается влезть Дзимвелу в голову.

Дзимвел позволил ему подслушать.

— Оу-у-у!.. — отшатнулся кальмар, услышав мысли всех Дзимвелов разом. — Уф-ф-х!..

Дзимвел снисходительно улыбнулся. Какие отчаянные смертные. Ну да, какие еще рискнут посетить демонический саммит ради фуршета?

— Мир тебе, Хуз-Маггат, — прошелестело за спинами у всех сразу.

Даже Дзимвел невольно содрогнулся. Этот голос звучал прямо внутри черепа. Мозга словно коснулась ледяная рука.

Но ощущение тут же прошло. Он уже говорил сегодня с этим существом. Носящий Желтую Маску, представитель Лэнга.

Инфал, лепрекон и кальмароголовый как-то незаметно испарились. А Хуз-Маггат поставил пустой бокал на поднос и с вызовом ответил:

— Мир тебе, Жрец.

— Я надеялся тебя здесь встретить, — произнес Носящий Желтую Маску, не обращая внимания на Дзимвела. — Ты не похож на отца. Это хорошо.

— Для тебя?

— В первую очередь для тебя. Мне ты не нужен. Мне просто было любопытно. Ты в курсе, что ты последний в своем роде?

— Наверное, на этом месте мне следует прослезиться, — скрестил руки на груди Двурогий.

— Скорее уж рассмеяться. Ты наследник.

— Наследник огромного «ничего», — скривился Хуз-Маггат. — Или от мамы все-таки что-то осталось? Может, пентхаус с видом на живописное пепелище?

— Нет, его дворец сам стал живописным пепелищем. Было уничтожено все.

Хуз-Маггат взял кружку пива и принялся медленно-медленно цедить напиток, меряя старика в маске немигающим взглядом.

— Жрец, ты серьезная персона, — произнес наконец он. — Ты пригласил меня сюда. Ты тратишь свое бесценное время на разговор со мной. Но ты говоришь либо слишком мало, либо слишком много. Объясни, в чем суть нашей встречи. Это же ты прислал мне пригласительное, я знаю. Мне, а не кому-то еще.

— Да, причем только тебе. Я удивлен, что ты умудрился протащить… друзей.

— Они узнали про фуршет. Не меняй тему. Ты завел речь про наследство и тут же сказал, что его нет. Долю в такульту я получить не могу…

— Можешь.

— В смысле?.. Как?..

— А как получил ее твой отец?

— Сожрал своего… — недоуменно произнес Хуз-Маггат. — Но я-то не могу съесть свою… своего… кем бы оно мне ни приходилось. Оно уже не первой свежести, знаешь ли. Если его останки все еще можно где-то найти.

— У нас нет останков твоего отца. Но есть кое-чьи другие.

— А меня это как касается?

— Существует один особенный ритуал… но давай-ка обговорим это там, где не греет уши Пресвитер.

— Извините, — стушевался Дзимвел.

Он очень хотел узнать продолжение. Особенно его заинтересовал способ окольным путем унаследовать чью-то чужую долю в такульту… да, вряд ли то, что работает в Лэнге, сработает и в Паргороне. Банк Душ устроен иначе.

Но тем не менее, тем не менее…

Чрезвычайно полезное знание. Только вряд ли Жрец Древних согласится им поделиться.

— Еще раз мир вам, любезный, — сказал другой Дзимвел инфалу. — Мне кажется, мы не представлены друг другу.

— Это нетрудно исправить, — кивнул бессмертный мироходец. — Я дрейфенхерр Зильдрик Вальмодан, кавалер Звездного Шва.

Дзимвел окинул взглядом его плащ, расшитый звездами и пунктирными линиями, посмотрел на цепочку карманных часов, меняющую цвет в зависимости от угла зрения. А это, похоже, не просто случайный инфал, бродяга из Тысячемирья, а родовитый вельможа…

— Очень приятно познакомиться, я Дзимвел, апостол Матери Демонов, — поклонился фархеррим. — Мы можем где-нибудь переговорить о наших общих знакомых?

У дома Бхульха цвел раскидистый миндаль. Дзимвел задержался, наслаждаясь горько-сладким ароматом.

В Местечепле много где растет миндаль. Дзимвел с детства его любил — и Бхульх, видимо, тоже. В саду вообще ощущалась заботливая рука — аккуратно подстриженные кусты, ухоженные цветники, сидящие на ветках паргоронские котята с бантиками. Уют и благолепие в каждой малости.

Бушуки по натуре коллекционеры. Почти каждый кроме накопления собственно богатств собирает и что-нибудь просто так, для души. Монеты, марки, медали, книги, картины, пуговицы, бабочек, птичьи перья, конфетные обертки… у всякого уважающего себя бушука есть комната или целая галерея, где он хранит то, что само по себе ничего не стоит, но радует его маленькое жадное сердечко.

Даже великий Каген собирает произведения великих скульпторов.

Бхульх коллекционировал растения. И не в гербариях, не в засушенном виде, а в живом и цветущем. Его сад простирался в четырех измерениях, включал сложную систему микроклимата и представлял образцы флоры из сотен разных миров. Когда старый банкир не занимался делами своего патрона или клана, не зарабатывал новые условки и не заключал контракты, он возился в своем садике. Здесь этот черствый, корыстный, безумно скупой бушук мягчел, отдыхал от забот.

Он мог целыми днями просто поливать розы и лилии из маленькой леечки. Скручивал пространство и создавал своим питомцам искусственный дождь или пускал воду под корни. Снабжал их удобрениями и поедал вредителей. Сюсюкался с каким-нибудь цветочком, называл его своим малышом и гладил листочки.

Все домашние знали, что дядюшку Бхульха не стоит беспокоить за этим занятием. Беспокоить лучше после — когда старый бушук всласть навозится с цветами, он приходит в такое благодушное настроение, что можно рискнуть попросить о том, о чем в иное время и упоминать не стоит.

Дзимвел узнал об этом от Арнахи. Та научила, какое лучше выбрать время, да с какими словами подойти, да каким подарочком поклониться.

Без подарочка никак нельзя, ни один бушук не придет к другому с ничем не подкрепленной просьбой. Хотя бы пустяком, безделушкой, но лучше, конечно, чем-нибудь ценным или новым экспонатом в коллекцию.

— Ой, какая прелесть, — аж засверкал глазами Бхульх, разорвав бумагу. — Это же луковица кальвиники махровой! Сейчас-сейчас, мы ей найдем достойное место! Пойдем-пойдем-пойдем!

Впервые Дзимвел оказался допущен в святая святых — личный цветник банкира Бхульха. Тут росли не обычные растения, как в остальном саду, а исключительно редкие и самые любимые. Здесь он высаживал те цветы, что встречаются только в каком-то одном мире, причем даже там являются вымирающими сортами.

Дзимвелу стоило немалого труда отыскать подобную луковицу.

— Это что, золотые яблоки вечной молодости? — спросил он, поднимая взгляд.

— Да-да, — покивал Бхульх. — Не самый ценный экспонат. Но смертные это любят, полезно держать при себе. Кальвиника махровая… вот сюда. Она тенелюбивая.

Банкир надел золотое пенсне и вооружился крохотной золотой лопаточкой. Вырыл аккуратную ямку и положил в нее луковицу, словно сделанную из матового стекла.

— А может, она и в Паргороне жить может, — задумчиво сказал Бхульх. — Без искусственного света. Ей достаточно лунного, ты знаешь?

— Да, — кивнул Дзимвел. — В мире Вотруба…

— Да, если б я решил ее распространить… — перебил Бхульх. — Чтобы она перестала быть исчезающей… росла повсюду… как бы тогда обесценился мой экземпляр. Она ведь очень вкусная, ты знаешь? Что-то среднее между соком личи и кокосовой водой. И самое главное — это природный антибиотик. Очень сильный. Лечит кучу болезней. Но при этом ее не умеют возделывать. Она слишком… требовательна.

— Да, ее было непросто отыскать, — подтвердил Дзимвел. — В Вотрубе осталось мало лесов.

— Ну, одна теперь будет расти здесь, — погладил взрыхленную землю Бхульх. — Я очень, очень рад, что ты навестил старика. Вот кого-кого, а тебя я всегда рад видеть. Моя племянница говорила, что у тебя какое-то дело. Пойдем.

Пространство исказилось. Теплица исчезла, сменилась уютной гостиной с чайным столиком и мягкими стульями. На стене защелкал времярез.

Вышколенный Безликий тут же наполнил две фарфоровые чашки, Бхульх положил в одну два желтых комочка и взял тонкое рисовое печенье.

— Присаживайся, — любезно сказал он. — Обсудим то, что у тебя на уме.

Он знал, конечно. Даже если Арнаха ему не рассказала, опытный банкир сам обо всем догадался. Он скрестил на животе когтистые ручки и выжидательно уставился на Дзимвела.

— Полагаю, вы уже в курсе, о чем я хочу поговорить, — улыбнулся тот одними глазами.

— Ты мне нравишься, Дзимвел, — вместо ответа сказал банкир. — Будь ты каким-нибудь бестолковым гхьетшедарием, ты бы использовал свои способности для извращенных развлечений. Будь ты дуболомом-гохерримом — сделал бы из себя армию и убивал бы время и самого себя в бесчисленных стычках с войсками смертных и небожителей. Ни за кого из таких персон я бы племянницу замуж не выдал. Но ты не таков. Ты используешь свои способности для накопления богатств и власти, которую дает богатство. Ты перезнакомился, наверное, со всеми, с кем вообще стоило. И всем прислуживаешь и льстишь. В том числе мне. Именно таких юношей я и хотел бы видеть в своем клане.

Дзимвел слушал и думал о том, что сегодня он, вообще-то, пришел за ссудой. Он говорил об этом Арнахе, и та обещала походатайствовать.

А теперь получается, что он пришел просить ее руки и сердца?

Уже?

— Она мне как дочь, сам понимаешь, — доверительно сказал Бхульх. — Ее мать — моя старшая сестра, мы с ней единственные остались из детей Лисвяка и Маргахи. У нас когда-то была огромная семья, всем заправляли Громрик и Таррик, наши старшенькие. Они вместе были бухгалтерами Ралева… хороший был господин, Ралев. Потом он приказал долго жить, его наследник оказался жалкой личностью и плохо кончил, Громрик с Тарриком поругались… в общем, наш клан впал в ничтожество. Долгая история. Мне в конце концов улыбнулась удача, я занял место при чрезвычайно симпатичном молодом демоне… и к тому времени из братьев и сестер осталась только Мудра. Она, правда, давно отошла от дел, зато ее младшенькая дочурка — чудесная девушка, очень умненькая. Ну да кому я это говорю.

— Да уж, — только и сказал Дзимвел.

— Единственное, что меня беспокоит… Арнаха влюблена в тебя как течная кошка. А вот ты… тебе плевать.

Дзимвел приоткрыл было рот, но поймал острый взгляд бушука и передумал.

— Совершенно плевать, — кивнул Бхульх. — Что, думаешь, женишься, и я тебя озолочу? Приму в клан, обеспечу поддержку, осыплю условками… а потом Арнаха будет не нужна?

— Я знаю, какие браки заключают бушуки, — сказал Дзимвел. — Я согласен.

— Хм, — дернул щекой Бхульх. — Она будет счастлива. А вот ты можешь и пожалеть.

Дзимвел уже жалел. Бушукский брачный договор — это взаимное оплетение клятвами. Супруги не просто обещают любить друг друга до гроба, как у смертных — они заключают юридический контракт. Демону такой не нарушить. Они будут связаны крепче, чем стальными цепями.

Дзимвел будет с Арнахой, пока один из них не умрет. И Дзимвел никак этому не поспособствует, даже если захочет.

— Буду честен, — произнес он. — Я и правда никогда не умел проявлять подобных чувств. Но я очень молод по меркам бессмертных. Возможно, со временем я научусь.

— Таким вещам не учатся, — проворчал Бхульх. — Это либо есть, либо нет.

— Возможно, я научусь любить Арнаху, — повторил Дзимвел. — И у меня есть весомая причина пойти на такую сделку. Мне очень нужны надежные друзья. Моим братьям и сестрам нужны надежные друзья. Те, кто укроет в бурю, если такая начнется.

— Настолько надежной дружбы ты не получишь, — усмехнулся Бхульх. — Я не подставлю под удар свой клан ради твоего. Мы не встанем за вас грудью против половины Паргорона.

— Тогда я пошел, — с облегчением поднялся Дзимвел. — Прошу прощения за напрасно потраченное время.

Попытался подняться. Кресло не отпускало. Рука будто сама собой взялась за чайную чашку. Другая ухватила с блюдечка печенье.

Какое чудесное печенье. Золотистое, рассыпчатое, с медом и теплыми специями, пахнет корицей и мускатным орехом. Круглое, но чуточку неровное, чтобы подчеркнуть ручную работу. Корочка румяная и аппетитная, сверху крупные кристаллы сахара, а в самом центре, маленьким сюрпризом — капелька джема.

Дзимвел не удивился бы, если бы Бхульх испек это печенье собственными руками.

— Дзимвел, — сказал Бхульх, пока будущий зять пытался отпустить печенье. — Я старый бушук. Да-да, мы тут все бессмертные, но когда тебе столько лет, сколько мне, ты все равно немножечко старик, сколько бы ни убеждал себя в обратном. Я очень много чего видел в своей жизни. И разных детей Мазекресс я тоже видел во множестве — ты даже не представляешь, сколько их было за пятьсот веков. Вы не первые, не десятые и даже не пятидесятые. Вы и так просуществовали дольше большинства остальных ее попыток нас потеснить. Но это не будет длиться вечно.

— Да, скорее всего, — не стал спорить Дзимвел. — Думаю, ножи уже точатся.

— Вот. Поэтому разумнее всего толковому молодому демону вроде тебя подумать о себе. Я же о тебе забочусь.

— Спасибо. Чем дольше я говорю с вами, тем больше понимаю, как вы правы.

— Подожди, — вскинул руку Бхульх. — Ты рано нализываешь, я не договорил. Эх, молодежь!.. Куда вам спешить? Так вот: я предлагаю тебе вступление в клан. Став моим зятем, ты перестанешь быть мишенью. Женившись на бушучке — станешь безвредным. Просто необычный бушук. С крыльями. Главное, что ваши дети будут… кем они будут?.. Какой-нибудь новый вид вайли… надо бы им заранее название придумать…

— Я не уверен, что вообще хочу детей.

— Правильный настрой. Они сами заводятся — как грибок между пальцев ног. Ты думаешь, моя сестра хотела ребенка? Она старше меня, она видела Десять Тысяч Лет! Она просто хотела молодого мужа… отец Арнахи был редкий красавчик. А потом… как-то вот так получилось. Смотри, какой.

И Бхульх возжег в воздухе изображение… да такого же мерзкого рогатого карлика, как он сам. В расшитом золотом камзоле, с самоцветными перстнями на пальцах и перламутровых очках… но Дзимвелу он напомнил крысу в дорогом костюме.

Все бушуки напоминали ему крыс в дорогих костюмах.

Увы, Арнаха тоже.

— Жаль, что не довелось познакомиться, — произнес Пресвитер. — Вы совершенно правы, господин Бхульх, это и в самом деле очень щедрое предложение. Но я надеюсь не показаться слишком жадным, сказав, что мне будет недостаточно просто работать на вас. Я бы хотел… чтобы вы работали на меня.

— Что-что?.. — прищурился банкир.

— Вам как никому известно, насколько высоко удается взлететь, вовремя поставив на правильную карту.

Бхульх пристально уставился на Дзимвела. Он сразу понял, на что ему намекают.

Он бухгалтер самого Корграхадраэда, этот жадный старик. Он один из крупнейших и богатейших банкиров. Но получить второго демолорда… Дзимвел видел, как в его ауре пылает алчность.

Конечно, демонов, которые мечтают стать демолордами, пруд пруди. Но гораздо меньше тех, кто действительно к этому стремится и что-то ради этого делает.

И еще меньше тех, у которых есть хоть какие-то шансы.

Корграхадраэд был таким демоном. Поставил когда-то все на карту, рискнул самой жизнью, прошел по натянутой над пропастью нити — и взлетел на самую вершину.

И сам Бхульх тоже стал банкиром только потому, что в свое время с ним пересекся и сумел оказать мелкую услугу. Пустяковую — но посмотрите, к чему она привела.

— Какой ты наглец, — наконец разомкнул уста Бхульх. — Мне это почти нравится. Я-то думал, что протягиваю тебе руку спасения, ты сейчас будешь униженно хвататься за соломину… а ты вон на что замахнулся.

— Я в любом случае пойду на риск. С вами, Арнахой и вашим кланом у меня будет больше шансов на успех. Я хочу…

— Я понял, чего ты хочешь, — перебил Бхульх. — Понял-понял. Да, конечно. Твои братья и сестры нищие, а другие апостолы, может, и помогут тебе, но скорее превратят это в грызню. Да?.. Если только у тебя не будет уже сейчас серьезного преимущества. Чего-то, что заставит остальных сказать: ну что ж, похоже, надо ставить на Дзимвела. Никто из нас ему не противник. Лучше служить.

— Я сам не выразился бы точнее.

— Особенно сейчас, да? Знаешь, кто тебе подкинул Кардаша?

— Не знаю, — напрягся Дзимвел. — Кто?

— И я не знаю. Твою мать, кто ж это сделал?.. Но ты в дерьме. Даже если я тебя озолочу… в разумных пределах… он останется твоим соперником. И это только Кардаш. А вообще-то, в этой гонке очень много участников.

— Кто?

— Пф. Для начала весь совет демолордов, мой дорогой. Впрочем… я не могу разглашать такие вещи кому-то, кто мне до сих пор не зять.

— Вы правы, — согласился Дзимвел. — Мне самому неудобно за эту задержку. На самом деле я просто стесняюсь официально посвататься.

— Ой, вы на него посмотрите, — всплеснул руками старый бушук. — Стесняется он. Это ж почему?

— Так вы же сами сказали. Я нищий. Нет, я кое-что накопил за последние годы, но в сравнении с вами я бедняк. Вот если бы у меня были какие-то средства…

— Дзимвел, ты семнадцать лет пахал на меня, — напомнил Бхульх. — И на Корграхадраэда. И на Мазекресс. И один Бекуян знает, на кого еще. Я знаю, сколько у тебя на счете. Да, для четвертого сословия ты все еще нищ… но для рядового высшего демона довольно богат.

Это было правдой. Дзимвел держал остальных апостолов в неведении относительно точных размеров своего состояния, но он действительно накопил уже пятьдесят две тысячи условок. Для четвертого сословия это и впрямь ничтожно мало. Но для третьего — весьма внушительный капитал.

При этом Дзимвел заработал его с нуля, всего за семнадцать лет.

— У тебя хорошие перспективы, — вкрадчиво сказал Бхульх. — Лет так за тысячу ты можешь стать богаче меня. А может, даже и быстрее — деньги липнут к деньгам, знаешь ли. Чем их у тебя больше, тем легче зарабатывать новые. Так что я не дам тебе ссуду. Однако… вместо ссуды ты получишь приданое. Я даю за Арнахой сто тысяч условок.

Дзимвел не проронил ни слова. Сто тысяч — это серьезно. Особенно если их не придется возвращать. Но этого все равно мало.

— Молчишь, — произнес Бхульх. — А другой бы запрыгал до потолка, такое услышав.

— Этого мало, — сказал Дзимвел. — Я бы хотел все-таки ссуду… но больше. Триста тысяч.

— Триста тысяч, — закатил глаза Бхульх. — Это несерьезный разговор.

— Наоборот, он стал гораздо серьезнее. Дай мне триста тысяч, почтенный Бхульх, а я верну тебе миллион.

— Миллион.

— Да, миллион.

— Хорошие деньги. Жаль, что их не существует. Как ты мне их вернешь?

— Я преуспею. Стану… богатым. Очень-очень богатым. Самым лучшим мужем для Арнахи. И лучшим зятем для тебя — ведь я верну все с лихвой и буду прекрасным другом для тебя и всех твоих близких.

— Или ты возьмешь триста тысяч условок и разобьешь сердце Арнахи и мне. Потому что сдохнешь, потеряв мои деньги. Пойми, мне не тебя жалко, мне денег жалко.

— Господин Бхульх, как вы достигли таких высот с таким пессимистичным настроем? Думать-то надо о хорошем. Посылать позитивную энергию.

Бхульх пристально посмотрел на Дзимвела и спросил:

— Ты что, дебил?

Дзимвел рассмеялся.

— А, шутка, — обрадовался Бхульх. — Подловил. Молодец. Но денег не дам.

— Жаль.

— Конечно, тебе жаль. Мне бы тоже было жаль, если б мне не дали денег. Еще раз: сто тысяч приданого и моя дружба.

— Триста тысяч — и можно без дружбы.

— Сука, ты точно не бушук? — рассмеялся теперь Бхульх.

Все еще посмеиваясь, он протер свое пенсне и сказал:

— Ты недооцениваешь мою дружбу. Она стоит дороже этих условок. Я поделюсь с тобой ценной информацией. Помогу попасть туда, куда ты без меня не попал бы. Облегчу твой путь к тому, чтобы… взять меня в бухгалтеры. Не, я не думаю, что у тебя выйдет. Но если выйдет…

На столе возник лист пергамента. То оказался брачный договор — и Дзимвел его прочел.

Все стандартные пункты. Ненападение, взаимовыручка. Гарантии того, что Арнаха останется старшей женой Дзимвела… а, нет, не старшей. Единственной. Никаких наложниц.

Даже вот так. Дзимвел поднял взгляд на Бхульха. Он прекрасно знал, что у него самого жен две — бушучка и гхьетшедарийка. Для наследников и для утех.

— Дальше читай, — велел Бхульх, сразу поняв, о чем думает собеседник. — Мне-то на такие вещи плевать. Я сразу сказал девке, что она сдурела.

— Это Арнаха добавила?

— Да-да… дальше читай.

Дальше было еще интересней. Да, сто тысяч приданого. Да, некоторые другие выгоды и преференции, вплоть до двадцатипроцентной скидки во всех заведениях Бхульха и членов его клана. Но взамен — контроль над счетом. Бхульх становится бухгалтером Дзимвела.

— Я не хочу оскорблять Арнаху, — чуть смял пергамент Дзимвел. — И не хочу ранить ее чувства. Но я не могу и не хочу обещать, что у меня никогда не будет любовниц. Особенно с учетом моих способностей.

— Об этом говори с ней, — брюзгливо велел Бхульх. — Уговоришь — изменим договор. Не уговоришь — ничего не получишь. Но я бы на твоем месте не тратил время. Она хочет тебя целиком.

— Меня слишком много для нее одной, — не сдержался Дзимвел. — Я не могу дать клятву, которую не сумею сдержать. Здесь запрещены даже самоталер, это безумие.

— Слушай, запрещены только наложницы, — проворчал Бхульх.

— Любовницы, куртизанки, содержанки, конкубины, дешевые шлюхи и случайные связи, даже со смертными — тоже. Вот.

— Что⁈

Бхульх выхватил пергамент, нацепил толстенные очки из чистого бриллианта и задумчиво сказал:

— Когда успела?.. Безумная девка. Женщины, а?.. да, я вижу проблему.

Бхульх повертелся на стуле. Проблема действительно была, потому что когда вы бессмертные, да еще и демоны… вы не можете давать настолько изуверских клятв. Супружеская верность хороша для смертных, которые за несколько десятилетий все равно превращаются в сморчки, а потом бесславно сходят в могилу.

Но тысячи и тысячи лет… что если Арнаха разлюбит Дзимвела? Что если Дзимвел разлюбит Арнаху… он и не любит, вообще-то. Для Бхульха это явно не проблема, у бушуков браки вообще почти всегда по расчету, но клятва не должна быть обреченной на нарушение.

— Я с ней поговорю, — сказал Бхульх, накручивая колесо какого-то прибора. — Ей втемяшилось про лебединую любовь до скончания вечности. Слишком много времени проводит среди смертных. С дамскими романами.

Он перестал крутить колесо, посмотрел на Дзимвела и спросил:

— А что если я все-таки дам тебе триста тысяч, но ты…

— Нет.

— Да, нет… да я и не дам. Ладно, поищем компромисс. Арнаха!..

Маленькая бушучка вылезла прямо из трубки, в которую рявкнул Бхульх. Оттуда высунулся будто мыльный пузырь, который тут же превратился в рогатую карлицу с огромным носом и золотыми кудряшками, а та — поймав взгляд Дзимвела, — в хорошенькую девушку с крыльями. Вылитая фархерримка… только не фархерримка.

Иллюзия. Мираж.

— Как я тебе? — кокетливо спросила она.

— Великолепно, — сказал Дзимвел.

Иллюзия и впрямь великолепная.

— Арнаха, это что еще такое⁈ — потряс пергаментом Бхульх.

— Это… брачный договор!.. Он сделал предложение, дядюшка⁈ Он подписал?.. ты подписал?..

Она выхватила у багровеющего банкира листок и опустошенно сказала:

— Не подписал… почему?..

— Не успел, — улыбнулся Дзимвел.

— Подпиши сейчас, — улыбнулась Арнаха. — Так даже лучше.

— Дзимвел, выйди, — велел Бхульх.

Он вышел, еще успев услышать злой шепот:

— Арнаха, ты [цензура]? Никто такое не подпишет…

Дальше Дзимвел ничего не уловил — дверь захлопнулась, и его отрезало от комнаты тишиной. Он бы дорого дал, чтобы узнать, о чем эти двое там говорят, но оставалось только строить догадки.

Впрочем, о чем они могут говорить? Дзимвел отделил Дзимвела и заговорил с ним:

— Она что, в самом деле считает, что найдется мужчина, который не побоится покляться в вечной верности?

— Буквально вечной, — кивнул Дзимвел. — Неограниченной.

— Может, кому-то из своего вида я бы и принес такую клятву… — с сомнением произнес Дзимвел.

Ему стало грустно. Захотелось поговорить с кем-то, кто не Дзимвел. Он почувствовал, что прямо сейчас делает что-то, о чем будет жалеть всю жизнь.

Но ему очень нужны эти условки. Они дадут пространство для маневра, если что-то пойдет не так.

Но ста тысяч все равно мало. Даже трехсот, возможно, мало.

Впрочем…

Дверь распахнулась. На пороге стояли сердитый донельзя Бхульх и зареванная Арнаха.

— Сам с ней говори! — рявкнул банкир. — Дурдом!

У Дзимвела упало сердце. Он надеялся, что глава клана убедит племянницу, что ее требования неразумны. Но у него не вышло… а Бхульх очень быстро смотался.

Куда он уже ушел⁈

— Арнаха, выслушай, — сказал Дзимвел, садясь по обе стороны от девушки. — Я не могу обещать, что моя любовь будет вечной. Мы бессмертные, ты помнишь? Ты уверена, что наши чувства не изменятся за тысячи лет?

— Да! — всхлипнула Арнаха. — Если они настоящие, они не изменятся никогда!

— Сейчас ты так думаешь. Сейчас ты в это веришь.

— Не говори со мной как с дурой!

— Ты не дура, ты… может быть, слишком хорошего мнения обо мне или себе…

— Ты хочешь мне изменять! — обвиняюще воскликнула Арнаха.

— Не хочу я тебе изменять!

— Тогда подпиши!

— Не хочу я это подписывать!

— Ты лжец, — с ужасом и отвращением уставилась на него бушучка. — Ты знаешь, что будешь изменять. Ты хочешь изменять. Я думала, ты другой. А ты как все. Как все, кто… никто никогда не соглашался…

Дзимвел задумался, какой он у Арнахи по счету. Сколько было уже женихов, сбежавших от такой всепоглощающей любви.

— Понимаешь, Арнаха… — начал он с другой стороны. — Если б дело было только в этом…

— А в чем еще⁈

— По контракту я женюсь не только на тебе.

— Нет, только на мне.

— Нет, еще и на Бхульхе. Твой дядюшка станет моим бухгалтером. Безальтернативно. Он мне симпатичен, я ничего не имею против, но… это же как кандалы.

— Это мелочь, мы это вычеркнем, — отмахнулась Арнаха.

Это не было мелочью, особенно для Бхульха. Но Дзимвел сделал вид, что это действительно мелочь, и с притворным равнодушием глядел, как Арнаха вымарывает этот пункт из контракта.

Теперь осталось убедить ее сдать позиции и по другому вопросу. Или уйти.

Но насчет этого они проспорили целый час.

Обычный брачный договор регулирует лишь то, что невеста становится старшей женой. Что с ней нельзя развестись, ей нельзя причинять вред, а ее дети — первые в порядке наследования. Еще с ней иногда делят счет, делая бюджет общим, но это обычно в браке равных, и с непременным условием, что переживший получает все. Чаще к счету просто дают неограниченный доступ с правом вето.

Но как раз на счет Арнаха не посягала. Она посягала на Дзимвела. Полностью. Он согласился принять ее единственной женой. Согласился не брать наложниц. Но ей и этого было мало.

Даже мелких интрижек. Невинных развлечений. Массажисток-самоталер.

Ничего.

— Нет, — наконец твердо сказал Дзимвел. — На это я не соглашусь. Прости, Арнаха. Я не могу покляться, что буду абсолютно верен вечно. И не стал бы такого требовать от тебя. Видимо, нам не суждено быть вместе.

И он вышел за порог, оставив на диване громко всхлипывающую бушучку.

А в гостиную тут же влетел Бхульх. Банкир, разумеется, подслушивал и теперь зло зашипел на утирающую слезы племянницу:

— Я же тебе говорил, что он на это не пойдет!

— Ы-ы-ы-ы-вы-вы-вы-ы-ы!.. — только и ответила Арнаха.

— Не реви, дура! — залепил ей пощечину Бхульх. — Я т-тебе!..

Это не помогло, и он сотворил огромную чашку какао. Потом еще одну. Когда племянница перестала истерить, банкир процедил:

— Послушай, Арнаха. Твоя кузина недавно вышла замуж за демолорда. Моя родная дочь, свет моих очей, стала женой Хальтрекарока… одной из двухсот! Из двухсот! Она не побрезговала. И я не погнушался. Она не требовала, чтобы Темный Балаганщик ради нее прогнал остальной гарем. А знаешь, почему? Потому что он не прогнал бы!

— Дзимвел — не демолорд, — надувшись, сказала Арнаха.

— Ну так и ты мне не дочь! — схватил ее за ухо Бхульх. — Слушай ухом, когда говорят старшие! Дзимвел — очень перспективный юноша. Он действительно может однажды взлететь высоко. Он уже сейчас богаче большинства рядовых высших демонов — а ему всего семнадцать лет. Поэтому — и только поэтому! — я даю за тебя сто тысяч. Это огромные деньги — но я вкладываю их в будущее. И если ты все мне испортишь из-за своих бабьих капризов!..

Бхульх снова замахнулся. Арнаха завизжала. Но на вопль никто не отозвался — был синедень, и обе жены банкира веселились на шоу Хальтрекарока. Сам он такими забавами не увлекался, а вот Ватиша и Гхедамна любили, особенно с тех пор, как младшая дочка стала одной из любимых жен Балаганщика. Навещали ту чуть ли не еженедельно, а их муж тем временем возился в своем садике.

— Ты его любишь⁈ — рявкнул Бхульх. — Говори, да или нет⁈

— Люблю! — взвизгнула Арнаха.

— Тогда быстро встаешь, ищешь его где хочешь и говоришь: Дзимвел, прости дуру! Я согласна быть главной женой!

— Единственной… — вякнула Арнаха.

— Поздно. На это он соглашался, но тебе было мало. Ты очень ловко поймала его на слове, смутила и запутала мальчишку. Здесь ты была молодец. Но какая муха тебя потом укусила⁈ Сейчас у него появилось время все обдумать. И знаешь, что он скажет?

— Что?..

— А зачем мне все это? — презрительно сказал Бхульх, превращаясь в Дзимвела. — Сто тысяч я заработаю и сам. А мой клан все равно отказались защищать. Приковывать себя к одной жене ради того, что мне предлагают, я не стану.

— Он меня не любит… — шмыгнула носом Арнаха.

— Любит, — стиснул ее ухо Бхульх. — По-своему. Как умеет. Сам того еще не понял, но раз он соглашался на тебе жениться даже после всего, что ты ему устроила — любит. Так что пшла!..

И он дал такого тумака, что Арнаху тряхнуло, швырнуло и выбросило уже за порогом. Бушучка шлепнулась оземь, потеряв личину, но тут же подскочила лягушкой и с жалобным писком побежала по аурическому следу.

Тот еще не остыл.

— Спасибо всем, кто пришел, — прогремел с возвышения голос Корграхадраэда. — Я вас надолго не задержу, нужно просто обсудить результаты саммита и еще пару мелких вопросов.

Дзимвел стоял за невидимой снаружи ширмой. Вокруг клубились цветные туманы, в которых всегда утопает дворец Темного Господина. Одним глазом Пресвитер приник к крохотной щели, за которой открывался церемониальный зал, громадное помещение, в котором собрались владыки Паргорона.

На подобных собраниях обычно присутствуют только демолорды. И как правило не все, кворум почти никогда не бывает полным. Возможно, он вообще ни разу полным не был, потому что вряд ли эти собрания когда-либо посещал Тот, Кто Кричит Во Тьме.

Но сегодня отсутствовал только он… и еще кое-кто. Явились двадцать пять демолордов из двадцати семи. Двадцать пять всемогущих чудовищ собрались в одном зале, потому что результаты саммита оказались важны для многих.

Пылал огненный столб Мистлето. Клубилось облако насекомых Кхатаркаданна. Из портала торчало одно из щупальцев Кошленнахтума. Колебался и ежесекундно менялся Сурратаррамаррадар. Подпирали потолок источающий хлад скелет Таштарагиса и громадная туша Агга. Плавали в воздухе гигантский глаз Бекуяна, огромный мозг Ге’Хуула и улыбающаяся морда Ксаурра. Сидели в удобных креслах гохерримы, ларитры, гхьетшедарии, Ярлык Мазекресс и директор Банка Душ Каген.

И над всем этим возвышался черный трон Корграхадраэда.

— Кристальная Тьма опять начинает торговую войну, — произнесла прекрасная Совита. — Когда они наконец уймутся?

— Торговую, — проворчал Джулдабедан, опершись на шест. — Опять торговую. Эх. Позовите меня, когда начнется настоящая.

— А торговая не настоящая? — гулко пробасил Фурундарок, скрестив на груди младенческие ручки. — Они опять не пропускают мои товары. Обложили дополнительными пошлинами.

— К счастью, их враждебность направлена не на нас… не в первую очередь на нас, — произнес то и дело меняющимся голосом Сурратаррамаррадар. — Их основной противник — Джаханнам. Если мы правильно разыграем карты, то сможем даже извлечь выгоду.

— Главное — решить, будем ли мы помогать победителю или проигравшему, — бесстрастно сказал Бекуян, огромный летающий глаз. — У обоих вариантов есть свои достоинства и недостатки.

— Зачем выбирать? — елейным голосом спросил Каген. — Посмотрим, кто будет побеждать, и поможем ему — за очень дорого. А потом поможем проигравшему — за очень дорого. А еще лучше — объявим о своем нейтралитете и будем помогать тому и другому. За очень дорого.

Дзимвел слушал в оба уха. Это был второй совет демолордов, которому он стал свидетелем. Но в первый раз его привела Мазекресс, привела в качестве живого экспоната, и обсуждали тогда в основном фархерримов.

Сейчас же о его присутствии знал только один бушук. Бхульх очень осторожно провел Дзимвела в свою личную каморку и долго инструктировал, как себя вести, чтобы даже Бекуян его не заметил. Еще и взял клятву, что Дзимвел не выдаст себя и его.

Бхульх не хотел этого делать. Эту каморку он обустроил в глубочайшей тайне и ото всех скрывал сам факт ее существования. Узнай о ней демолорды — за жизнь Бхульха никто не даст и эфирки.

Но она стала частью договора. Дзимвел давно подозревал, что бухгалтер самого Темного Господина втайне пользуется своим положением. Все бухгалтеры пользуются, каждый знает о своем хозяине-клиенте такое, чего больше не знает никто.

И Бхульх согласился допустить будущего зятя к этому бесценному источнику. Трехсот тысяч так и не дал даже в долг, но эта каморка, если повезет, принесет даже большую пользу.

Уже кое-что принесла. Дзимвел прямо сейчас получал инсайдерскую информацию о политике Паргорона в грядущей войне миров. Пока не видел, как это знание пригодится фархерримам или лично ему, но лишним уж точно не будет.

И дальше было только интереснее. Демолорды обсудили внешнюю политику, а потом перешли к внутренней, к насущным делам. Здесь слово взял Фурундарок.

— Вы все сраные пидоры! — начал он свою речь. — Грибатика продолжает расползаться, а вы в ус не дуете! Вы так и будете ждать, пока она не сожрет половину моих земель⁈ Или ей нужно начать жрать кого-то другого, чтобы вы подняли жопы⁈

Дзимвел слегка даже опешил. В нем все еще отчасти сохранялось восприятие демолордов как божеств. Все еще жил где-то глубоко внутри прежний, смертный Дзимвел, что благоговейно трепетал перед господами Паргорона.

А тут Величайший Господин орет на них, кроет бранными словами, а те лишь посмеиваются, словно такое здесь в порядке вещей.

Как это мерзко. Как они вообще смеют корчить из себя богов? Делали из Дзимвела дурака.

Он почувствовал горечь. Как ни высмеивай былое, сейчас ему стало почти больно. Он же собственными руками отправлял к ним людей. Думал, что совершает нечто благое.

Конечно, теперь он в этом тем более проблемы не видел. Теперь он сам стал таким же пожирателем душ.

Но как же неприятно чувствовать себя обманутым.

Скверные мысли, впрочем, не мешали ему внимательно слушать разоряющегося Фурундарока. Дзимвел, конечно, знал о проблеме Грибатики, о ней знают все, но… прежде он не придавал ей значения. Паргорон огромен, в нем хватает самых разных чудовищ, и Грибатика просто казалась одним из них. Чем-то вроде того же Виркордерана или кольца Терний.

И судя по всему, демолорды того же мнения. Все… кроме Фурундарока.

Интересно.

А дальше стало еще интереснее. Когда Величайший Господин выдохся, все лениво согласились, что нужно будет что-нибудь предпринять, и перешли к следующему пункту повестки.

К тому единственному демолорду, кроме Бго, что не явился на совет. Тому самому, что уже несколько лет чрезвычайно интересовал Дзимвела.

Тьянгерии.

— Когда она уже сдохнет? — снова заговорил первым Фурундарок.

— Ты сегодня что-то не в настроении, о Величайший Господин, — протянула Совита. — Поднялся не с той ноги? Выпил несвежего молока?

— Я смотрю, всем тут нравится меня дразнить, — процедил Фурундарок. — Меня что, официально назначили новым демолордским попущем? Я думал, это Таштарагис.

— Что?.. — вскинулся гигантский ледяной скелет.

— Если так пойдет и дальше, я заключу сделку с… Кристальной Тьмой, — угрожающе произнес Фурундарок. — Они бесчестные пронырливые ублюдки, но работать умеют. И с этим, думаю, помогут.

— А вот это госизмена, — спокойно сказал Корграхадраэд.

— А вы не оставляете мне выбора!

— Вернемся к вопросу о Тьянгерии, — тихо заговорила Лиу Тайн. — В ее гхьете что-нибудь изменилось с прошлого раза?

— Не-е-е-ет, — прогудело из пылающего снопа.

— Она не покидает свою башню, — произнес огромный глаз. — Уже десять лет.

— И не пользуется услугами кэ-сети, — добавил летающий мозг.

— Но она безусловно еще жива, — проворчал Каген. — Ее счет по-прежнему за ней. Он простаивает и даже начал убывать. Условки никак не используются. Она и раньше об этом не задумывалась, а теперь… Паргорон должен позаботиться о своих активах.

— Мышке распороли брюшко, и она прячется в норке, — мурлыкнул Ксаурр. — Если хотите, я ее извлеку.

— Это против договоренностей, — напомнил Корграхадраэд. — Мы не можем ее трогать.

— Ну и что, будем ждать, пока она сама истечет кровью или ее кто-нибудь добьет? — буркнул Каген. — Каждый день простоя — это минус условка… а вообще-то, больше. Капиталы утекают сквозь пальцы.

— Я боюсь, что она может от отчаяния сжечь свой счет, — сказала Лиу Тайн. — Попытавшись себя исцелить.

— Это невозможно, — сказал Бекуян. — Раны от адаманта неисцелимы таким образом. И восстановить вторую личину она тоже не сможет.

— Да, это невозможно, — прошелестело от торчащего из портала когтистого щупальца. — Не хватит и ста миллионов…

— И однако она может попытаться — если ее разум помутится от боли и ненависти, — повторила Лиу Тайн.

— В этом случае она перестанет быть демолордом, и я лично сварю из нее суп, — пообещал Каген. — Обожаю суп с многоножками.

Дзимвел слушал очень внимательно. Он знал, что Тьянгерия, демолорд-гхьетшедарий, десять лет назад получила тяжелую травму. Ее фальшивое тело, выглядящее десятилетней девочкой, погибло навсегда, а истинное было ранено Железом Богов — и ранено серьезно. Вылечить такую рану не может ни магия, ни Ме, ни демоническая сила, ни вообще что-либо чудесное. Даже Мученица бы не справилась, даже Отшельницу такая рана изуродовала бы безвозвратно.

Но Тьянгерия жива. Она по-прежнему демолорд, хотя и стала очень уязвима. Она заперлась в своей Башне Боли, где много веков играла со смертными игрушками. Теперь она сама ждет расправы и окапывается. У нее нет друзей и нет союзников, а Паргорону она бесполезна и даже вредна.

И демолорды заранее принялись делить ее имущество.

— Мы все тут взрослые демоны и все понимаем, к чему идет, — сказала Дибальда. — Бедняжка, к сожалению, уже никогда не оправится. Мы не можем ей помочь с ударом милосердия, но может быть, это сделает кто-то другой?

— Кандидаты из легионов выстраиваются в очередь, — хмыкнул Гаштардарон. — Половина вексиллариев заинтересована. Если объявить конкурс на титул демолорда…

— Нет-нет-нет, — возвысил голос Таштарагис. — Мы не можем вредить другим демолордам. Мы все давали клятву, а вы тут сидите и рисуете мишень на спине одного из нас.

Демолорды обменялись понимающими взглядами. Никто не удивился, что именно Таштарагис заступается за Тьянгерию. Кому-кому, а ему не хочется создавать прецедент.

— Бычьеголовый прав, — произнес Бракиозор. — У нас мало законов, но те, что есть, должны соблюдаться неукоснительно.

— Да ну да! — поджал губы Хальтрекарок. — Ты у нас горазд жалеть обиженных и угнетенных!

— Да, — кивнул Бракиозор. — Если это нужно.

— А кому нужно жалеть Тьянгерию? — фыркнул Джулдабедан. — Я ее терпеть не могу. Но Таштарагис прав.

— Кроме того, Рыцарь, если ты дашь отмашку вексиллариям, прежде всего они начнут резать друг друга… и прочих соискателей, — сказал Каген. — Надо организовать это… тоньше. Есть немало вариантов. Можно разделить счет, а можно рассмотреть новых кандидатов… господа, вам известно, что у Тьянгерии нет наследников? В случае ее смерти счетом будем распоряжаться мы…

— Если только она не составит завещания, — заметил Гариадолл.

— Она не составит, — ухмыльнулся Каген. — Я предлагал, но ей просто некому. Она всех ненавидит, будто каждый лично виноват в том, что она закончила вот так.

— В таком случае лучше заранее решить, что станет с наследством, — пророкотал со своего трона Корграхадраэд. — Понимаю, всем тут хочется просто разделить ее счет между нами. Но будет ли это разумно?

— Да, — очень быстро сказал Каген.

— Нас станет на одного меньше, — напомнил Корграхадраэд. — А система устроена так, что стать новым демолордом, просто накопив богатство, почти невозможно. Мы знаем всего одну даровитую особу, сумевшую возвыситься исключительно своими достоинствами.

И он улыбнулся Дибальде, а та улыбнулась ему. Да, кроме нее такое не удавалось никому. Все остальные либо входили в число основателей Банка Душ, либо унаследовали чей-то счет, либо принесли его из-за Кромки… но таковых тоже всего двое, Таштарагис и Сурратаррамаррадар.

— Значит, новый демолорд, — немного кисло сказал Каген. — И кто?

— А мы сейчас составим список кандидатов, — сказал Корграхадраэд. — Каждый назовет одно имя.

— А потом что — кинем бумажки в шапку? — захихикал Клюзерштатен. — Одно имя. Да мне плевать, кто им будет. Не я же.

— Очень жаль, что ты не занимаешься ничем достаточно важным, чтобы ввести в совет демолордов своего союзника, — лениво сказал Гариадолл. — Плохо для тебя, Хромец.

На лица демолордов набежали тени. Гариадолл озвучил общие мысли. Всем стало не то чтобы неловко, просто такое обычно не говорят прямо.

— Так и ты ничем важным не занимаешься, Шутник, — напомнил Клюзерштатен. — Хотя что называть важным? Важным для кого? Паргорон — это демолорды. Демолорды — это мы. Нам хорошо — вот и Паргорону хорошо.

— У тебя нет кандидата? — спросил Корграхадраэд. — Ты никого не выдвигаешь?

— Хм-м-м… я подумаю, — щелкнул замком трости Клюзерштатен. — Пусть пока другие. А я выберу того, кто мне понравится.

— Выбирай мудро, Клюзерштатен, — вскинул палец Каген. — Выбирай мудро.

— Конечно! — счастливо рассмеялся козломордый демон.

Некоторое время в зале царила тишина. Демолорды обдумывали, кого хотят видеть на месте Тьянгерии.

А Дзимвел смотрел на Мазекресс. Матерь Демонов тоже тут была, но пока что хранила холодное молчание. Ее Ярлык в виде прекрасной женщины восседал в кресле с костяными подлокотниками, и один Древнейший знал, кого она выдвинет.

— Пойдем по алфавиту, — сказал Корграхадраэд. — Агг, что скажешь?

Столп Паргорона чуть заметно шевельнулся. Он занимал четверть зала, хотя даже для этого ему пришлось сильно уменьшиться. Величайший из кульминатов медленно разомкнул челюсти и произнес:

— ВИРКОРДЕРАН.

— Неожиданный выбор, — вскинул брови Корграхадраэд. — Хотя… по-своему разумный. Почему он?

— А ПОЧЕМУ НЕТ? — прогудел Агг. — БОЛЬШОЙ. СИЛЬНЫЙ. ДРАКОН. ДАВНО ЖИВЕТ С НАМИ. В АДУ ТАКОЙ СТАЛ КНЯЗЕМ ТЬМЫ. РААВ, ДА. ПРИМЕМ?

Все задумались. Агг высказал неожиданную мысль, но никто не мог возразить. И в самом деле, Виркордеран по факту двадцать восьмой демолорд, он не уступает никому из здесь присутствующих, а многих так и превосходит. У него нет счета в Банке Душ, он не демон, но он действительно уже очень давно тут живет… половиной себя.

Кроме того, он не вредит Паргорону, пока демоны его не трогают, и со всеми учтив. К тому же он Мировой Змей и может быть весьма полезным союзником.

— Идея хорошая, — сказал Гаштардарон. — Я поддержу. Если кого и принимать в компанию, так его.

— Да, идея хорошая, только он откажется, — с сожалением молвил Корграхадраэд. — Я уже спрашивал. Он не демон, в этом проблема. Чтобы принять счет, ему придется демонизироваться, а он не хочет. Он настолько этого не хочет, что оставил свой зад в другом мире, лишь бы не оскверниться от долгого кейфа тут.

— ЖАЛЬ, — произнес Агг. — ВСЕ РАВНО — ЗАПИШИ. Я ВЫДВИГАЮ. Я СПРОШУ ЕГО САМ.

— Так, следующий Бго, но он отсутствует и никого, естественно, не выдвигает, — хмыкнул Клюзерштатен. — Слушайте, он какой-то разгильдяй. Вам не кажется, что он какой-то… бесполезный?

Последнее слово он выделил, выразительно глядя на Корграхадраэда.

— Хромец, закрой свой рот, — процедила Совита.

— Ах, простите! — оскалился Клюзерштатен. — Я… я ненароком посягнул на святыню! Иногда меня заносит.

— После Бго по алфавиту я, — донеслось из огромного глаза. — Я, Бекуян, выдвигаю кандидатом… никого. У меня есть один достойный претендент, но он отказался становиться шаром. Потому он полон изъянов, и я не хочу его видеть настолько же сильно, как и каждого из вас.

— Бекуян, ты серьезно⁈ — аж покатился со смеху Ксаурр. — Ты хотел кого-то превратить в шар?

— Всех, — бесстрастно ответил Бекуян.

— Но кого-то особенно сильно⁈

— Да. Он был бы прекрасным демолордом. Но он отказался.

— Кто это? — подал голос Янгфанхофен. — Пожалуйста, скажи, кто это. Мне безумно интересно, кто этот самоотверженный демон, что отказался принять идеальную форму.

— Он не демон.

— Не демон… — задумалась Лиу Тайн. — Конечно, мы можем выдвигать и не демонов. Но лучше бы, конечно, кандидатом был паргоронец.

— Он паргоронец, — произнес Бекуян.

— А, полудемон… — догадался Янгфанхофен. — Но ты хотя бы скажи, кто это.

— Это неважно. Он отказался. Я больше не хочу ничего о нем знать.

Это было произнесено с каким-то надрывом. Несвойственным Бекуяну сожалением. Он повернулся так, чтобы его зрачок смотрел в окно, воззрился на сияющие узоры Призрачной Тропы и больше ничего не сказал.

— Ладно, прочерк, — взмахнул когтем Корграхадраэд. — Палач, что скажешь ты?

— Среди вексиллариев есть достойные, — сказал Бракиозор. — Но я не хочу называть кого-то одного. Лучше проведем турнир. Не будем сообщать о призе, иначе он может превратиться в закулисную войну… или бойню. Просто испытаем наших лучших и определим достойнейшего.

— Мне нравится! — снова поддержал Гаштардарон. — Лучший вариант!

— Еще один демолорд-гохеррим? — начал умываться Ксаурр. — Мы даже не ведем войн. Зачем нам второй Гаштардарон, когда мы еще не потратили первого?

— Я сражусь с ним, и победитель получит все, — тут же предложил Гаштардарон.

— Его счет будет меньше — конечно, ты победишь.

— Я поделюсь с ним счетом. Мы станем наравне. Я сражусь с ним — и победитель получит все.

— Если тебе хочется с кем-то поделиться, поделись со мной, — проворчал Каген. — Это самый разумный выбор, который может сделать демолорд, если у него появляется желание глупо разбазарить деньги. Отдать их мне, чтобы я их попридержал для более важных нужд. Кто следующий? Гариадолл, ты.

— Я предлагаю кого-нибудь из баронов, чьи гхьеты примыкают к Тьянгерии, — лениво сказал Великий Шутник. — Если она умрет, останется огромная бесхозная территория. С ней тоже нужно что-то делать, и будет логичнее всего, если новый демолорд тоже будет гхьетшедарием. Из баронов с Тьянгерией соседствуют Ульфрия, Мурилл и Динт. Все они по-своему симпатичны мне. Но выбирая одного, я выберу Динта. У него есть несколько интересных проектов, на которые у него нет средств. Может, если они появятся, он будет полезен Паргорону.

— Второе разумное предложение за сегодня, — подал голос Ге’Хуул. — Динт нравится мне больше прочих. Я присоединяю свой голос к предложению Гариадолла.

— Я думал, ты выберешь кэ-миало, — заметил Янгфанхофен.

— Саа’Трирр был один, поскольку у Древнейшего был все-таки один мозг. Если нас станет два, неизбежны конфликты. Кроме того, корона демолорда неинтересна никому из нас. Даже мне.

— Что ж ты от нее не отказался? — ядовито спросил Кошленнахтум.

— В этом зале должен хотя бы иногда звучать глас разума.

— Ясно, двое за Динта, — черкнул когтем Корграхадраэд. — Хромец, может, и ты? Ты же его патрон, кажется?

— Ну не знаю, он занудный какой-то, — почесал волосатую грудь Клюзерштатен. — Хотя поумнее остальных. Но толку от того ума? Я не думаю, что он будет… полезен. Его, так сказать, исследования носят отвлеченный характер. А то, что он сам считает полезным для других — чистое прожектерство. Развлекает только его самого.

— Хорошо, — усмехнулся Темный Господин. — Итак, Рыцарь тоже за чемпионат, а Разум — за Динта. Что скажет Зловещий?

Глем Божан поднял голову. Редкий образец ларитры в мужском обличье пока что не произнес ни слова. Вопреки обыкновению, он пребывал не в облике черной тучи, а в человеческой личине. Скучающе восседал в глубоком кресле, поглядывая то на Лиу Тайн, то на Мазекресс. Но он явно успел обдумать свой выбор, поскольку сразу же сказал:

— Все помнят, что когда-то кроме женских колен ларитр были и мужские, и их демолордом был мой отец Све Роаг.

— Так-так, — закинул ногу на ногу Корграхадраэд. — Я его не застал, но слышал о нем только хорошее.

— Он погиб в войне с Сальваном, — продолжил Глем Божан. — Сейчас демолорд от мужских колен — я, а самих мужских колен больше нет, только разрозненные одиночки. Возможно, это удачный случай исправить данную несправедливость. Я потратил много времени, но в конце концов сумел породить полноценного Кавалера. И будет честно и красиво, если кроме Матери и Дочери среди ларитр будут также Отец и Сын.

Лиу Тайн и Дорче Лояр ответили долгими взглядами. Дзимвел ожидал, что они поддержат предложение сородича, но Мать и Дочь хранили молчание.

— Обдумайте это, — закончил Глем Божан. — Моего сына зовут Даш Рому, он составит достойную пару Охотнице.

Никто не произнес ни слова. Кажется, никто не желал видеть среди демолордов четвертую ларитру — в том числе и сами ларитры. Корграхадраэд с интересом переводил взгляд с лица на лицо, но так и не дождавшись реакции, кивнул Дибальде. Пышнотелая гхьетшедарийка мягко улыбнулась и сказала:

— Я согласна с Гариадоллом, что следует передать гхьет бедняжки Принцессы кому-то из соседей. Но не Динту, мне кажется. Как и дорогой Клюзерштатен, я считаю барона Динта демоном не от мира сего. Стоит ли давать ему такую власть? Он употребит ее не лучше Тьянгерии. Если не хуже. Его игры со смертными отличаются от игр Принцессы только тем, что выглядят… интеллектуальнее. Какой нам с того прок? Даже сейчас, когда началось все это, он ушел с головой в очередную забаву и никак не проявляет интереса к открывшимся возможностям. А вот зато есть чудесный барон Мурилл…

— Мурилл? — скривился Фурундарок. — Да ну, посредственность. Любитель тортиков.

— Ах, дорогой Фурундарок, ты так говоришь, потому что он напоминает тебе себя самого, — расплылась в улыбке Дибальда. — Мурилл — один из самых богатых баронов. У него гигантский агрохолдинг, и он мечтает о расширении. Он крепкий хозяйственник и прекрасный семьянин. Гхьет Тьянгерии увеличит его территорию в несколько раз, и он наконец осуществит свою мечту.

— Это какую? — спросил Фурундарок.

— Он хочет создать крупную акваторию. Считает, что Паргорону нужно если не море, то гигантское озеро.

— Любопытно, — закинула ногу на ногу Совита. — Я, пожалуй, тоже за Мурилла. Хотя я удивлена. Я думала, ты выдвинешь свою племянницу, Магураку.

— Ах, милая Совита, это все равно что выбросить свой голос, — ответила Дибальда. — Я же прекрасно понимаю, что никто не поддержит такое предложение. К тому же Магурака… каждому по способностям. Она прекрасная баронесса, я люблю ее всей душой, но она достигла потолка компетентности.

— Еще на предыдущем этапе, — пробасил Фурундарок. — Что, уже жалеешь, что протолкнула ее в баронессы? А я предупреждал.

— Ну, кровь не водица, — пожала плечами Дибальда. — Не отнимать же теперь. Может, со временем она возьмется за ум.

— Итак, двое за барона Мурилла, — сказал Корграхадраэд. — Хм, акватория… Недурно, вообще-то. И несколько перекликается с нашими общими планами. Может, и правда стоит превратить гхьет Тьянгерии в огромное озеро. Пусть Башня Боли торчит на его дне… Ладно, что скажешь ты, Учитель?

— Я предлагаю поступить по древним законам, — произнес Джулдабедан. — Титул и счет получит тот, кто прикончит зажившуюся тварь.

— Мы это уже обсуждали, — напомнил Корграхадраэд.

— А мы не будем этого объявлять официально. Просто подождем, когда кто-нибудь это сделает — и вручим ему приз. Решение очень простое — и так мы будем уверены, что демолордом станет достойный воин.

— Гохерримы, — покачала головой Лиу Тайн. — Простые решения — вовсе не обязательно лучшие. Откуда вы знаете, кто убьет Принцессу Тьмы? Что если это будет какой-нибудь проходимец?

— Значит, это будет достойный проходимец, — отрубил Джулдабедан. — С которым я не побрезгую иметь дело. В совете есть те, кто и того не заслуживает.

— Да проходимец не сможет убить демолорда! — ухмыльнулся Клюзерштатен.

— Именно два проходимца сумели ее ранить, — хмуро сказал Янгфанхофен. — И уж не тебе сомневаться в возможности подобного.

— О, дядюшка, это была самоирония, — отмахнулся Клюзерштатен. — Честно говоря, иногда демолорды умирают от сущей безделицы.

Послышался щелчок трости. А Янгфанхофен смерил Клюзерштатена таким тяжелым взглядом, что стало немного темнее.

— Ясно, Джулдабедан — прочерк, — подытожил Корграхадраэд.

— Пиши — достойнейшему, — ткнул пальцем Джулдабедан.

— Это то же самое.

— Пиши, — потребовал Учитель Гохерримов.

— Достойнейшему, — повторил Кошленнахтум. — А что если это окажется смертный?

— Я думаю, Учитель рассчитывает, что ее добьет кто-то из его же породы, — фыркнул Ксаурр. — Какой-нибудь бравый вексилларий.

— И даже если так — что с того⁈ — вспылил Джулдабедан. — Это будет честно!

— У нас и так целых шесть гохерримов в составе, — лениво протянул Гариадолл.

— У нас четыре гохеррима в составе!

— Если считать половинки — пять, — фыркнул Клюзерштатен. — А если считать по массе… Кор, сколько ты весишь?

— Кто следующий? — спросил Корграхадраэд вместо ответа.

— Нет, погоди, — перебил Клюзерштатен. — Я определился. Я солидарен с моими братьями-гохерримами. Справедливей всего сделать демолордом того, кто убил предыдущего. Древний, жестокий, но по-своему очень справедливый обычай. Я бы вообще ввел его в наши правила.

— Хорошо, двое за… достойнейшего, — кивнул Корграхадраэд. — Что скажет Охотница?

— Моя мать выскажется за нас обеих, — тихо сказала Дорче Лояр. — Я заранее присоединяюсь к ее голосу.

— Ой, как счастлива должна быть наша Сумрак, что у нее такая послушная доченька, — язвительно сказал Фурундарок. — Конечно, тебе тоже хочется своего сыночка среди демолордов, а, Зловещий? Кого-то, кто всегда будет тебя поддерживать.

— Ничего постыдного здесь нет, — сказала Лиу Тайн. — Мои намерения прозрачны, намерения Глем Божана тоже. Но сейчас не моя очередь. Купец?..

Каген поерзал, перебирая четки из фаланг пальцев. Каждая была окована золотом и украшена драгоценными камешками. Директор Банка Душ пожевал губами и брюзгливо произнес:

— Я мог бы выставить кого-то из своих родных. Например, своего брата, который прежде уже был среди демолордов, и гораздо дольше меня. Если бы не старое соглашение, которое я чту. Демолорд-бушук может быть только один, я помню. Так что я выдвигаю одного способного, хотя и не так давно к нам присоединившегося демона. Его зовут Пазузу. Он широко известен среди смертных и прежде уже был демолордом… его все еще считают демолордом очень многие, хоть эта информация и устарела. Но мы можем ее актуализировать.

— Что ты несешь? — с неизбывным отвращением спросил Кошленнахтум. — Он же иззакромчик.

— Я тоже, — сверкнул синими огнями в глазницах Таштарагис. — Ты что-то имеешь против иззакромчиков?

— Мне тоже интересно, — сощурился двумя… тремя… восемью глазами Сурратаррамаррадар. — Я тоже не абориген. Кажется, я не давал повода в себе сомневаться.

— Это другое. Ты пришел, проявил уважение ко всем нам. Показал себя с лучшей стороны. И сам обеспечил свое место среди демолордов.

— Пазузу тоже, — сказал Каген. — Просто у него было гораздо меньше. Всего лишь двойная баронская доля. Но он связан сразу с двумя Темными мирами — Лэнгом и Накшараппой.

— Какая разница? — упирался Кошленнахтум. — Бычьеголовый и Кавардак прибыли с собственными паями. А этому нищеброду предлагают отдать долю одной из наших. Это неприемлемо!.. пусть даже это Тьянгерия! Мы тут не раздаем пособия!

— Он сын бога, — мягко повторил Каген. — Правителя одного из сильных Темных миров. Кроме того, он властитель чумы. Если у него будет мажоритарный пакет, если он станет демолордом… у нас будет очень ценный кадр.

— В основном для тебя, я так понимаю, — понимающе улыбнулся Гариадолл.

— Для меня — значит, для Банка Душ. Для Банка Душ — для Паргорона. Для Паргорона — для всех вас. У него очень полезная способность — он насылает любые эпидемии. Берет вирусы, активные в данном мире, и «благословляет» их на бой, многократно усиливает и умножает численность.

— Это будет бесценно, если мы снова затеем войну со смертными, — прожужжал Кхатаркаданн. — Меня ты убедил, Купец, я поддерживаю твоего ставленника.

— Очень мудрое решение, Смрадный Господин, — улыбнулся Каген. — А что насчет тебя, Кавардак?

— Нет, прости, — отказал Сурратаррамаррадар. — Я не поддержу кого-то только потому, что он тоже иззакромчик.

— Ты подумай как следует. Не решай сразу.

— Прости, Каген, но твоя аргументация очень-очень слабая. Что с того, что он связан с другими Темными мирами? Я тоже связан. Он там кто-то важный? Нет. В одном он изгой, и это скорее пойдет нам во вред. В другом о нем знать не знают, слыхом не слыхивали. Кроме отца, быть может, но я слышал, что ему сын не очень интересен. И что в остатке? Я должен проголосовать за твоего протеже? Только потому, что ты его повязал кучей клятв? Так это полезно только для тебя.

— В случае большой войны он будет чрезвычайно полезен, — с нажимом повторил Каген. — Если дать ему силу демолорда, он сможет вымаривать целые миры. У него уже есть опыт в этом. А у нас нет никого с такими способностями. Он прекрасно дополнит Мистлето и Кхатаркаданна. Представьте: прокатывается эпидемия, и все, кто от нее погиб, попадают в Банк Душ. Жатва, которая происходит сама собой.

— Я против! — стукнул шестом об пол Джулдабедан. — Это бездушно! Мы должны лично оказывать внимание каждому смертному! Вручную!..

— Этот ваш кодекс!.. — прошипел Каген. — Паргорон не стоит на месте! Мы должны оптимизировать и автоматизировать все, что только можно!.. И Пазузу будет полезным членом команды.

— Но преданным лично тебе, — заметил Сурратаррамаррадар.

— Преданным мне — преданным Банку Душ. Преданным Банку Душ — преданным Паргорону. Преданным Паргорону — преданным вам. Да что с тобой, Кавардак? Ты что, приревновал, что ли? Как будто ваши ставленники не будут вам преданы.

— Мы не должны забывать, что прежде всего мы должны рассматривать плоть от плоти Древнейшего, — протянула Дибальда. — Кровь от крови его. Вы предлагаете отнять пай у одной из потомков Оргротора и вручить какому-то чужаку. Я против.

— Я тоже, — согласилась Совита.

— И я, — сказал Ксаурр. — Мне нравится этот Пазузу, но я согласен с Учителем. Такие методы поссорят нас с богами… еще сильнее. И с гохерримами, пожалуй. Они будут смотреть, как мор косит тех, кого скосили бы они, и будут… не очень счастливы.

— Все-таки обдумайте, — повторил Каген. — Поссориться с богами. Обидим того, обидим этого. Ну давайте теперь все время думать, а не обидим ли мы кого-то. Будем сидеть на жопе всю жизнь, лишь бы кого-то не обидеть.

— Мы выслушали тебя, Купец, — произнес Корграхадраэд. — Твоя аргументация принята во внимание и все желающие проголосуют за этого Пазузу. Но давай выслушаем и других… по алфавиту сейчас моя очередь, но я пока ее пропущу, если никто не возражает. Выскажись ты, Кошленнахтум.

Омерзительный Господин выпустил из портала еще несколько тонких щупальцев, и сотни его глаз уставились на демолордов. Несколько секунд царило молчание, а потом сразу несколько ртов разомкнулось, и Кошленнахтум изрек:

— Я бы тоже предложил полудемона. Но… не того, вероятно, которого имеет в виду Бекуян. И это предложение в любом случае будет отвергнуто, так что не стану его и высказывать.

— Ты про отродье Лахджи, что ли? — прищурился Фурундарок.

— Да. Нужно как можно раньше приблизить ее к нам, чтобы она стала демоном и другом демонов, а не нашим непримиримым врагом.

— Это разумно, — неожиданно произнесла Мазекресс. — Не ожидала от тебя, Кошленнахтум.

— Этой причины для распри больше нет, — обратил к ней все свои глаза гхьетшедарий. — Надо думать о будущем.

— Очень интересное предложение, — задумчиво произнес Корграхадраэд. — Но мы не сделаем демолордом ребенка… опять.

— Тьянгерия жива, — напомнил Кошленнахтум. — Вы делите кожу неубитого кайтрана, она может протянуть еще сотню лет. А дети смертных подрастают очень быстро.

Дзимвел вспомнил тот разговор с Матерью. Она очень интересовалась детьми Отшельницы. Младших, полудемонят, даже хотела переродить, сделать фархерримами и одарить великими Ме.

Ради них была согласна еще сильнее просадить счет.

Да, возможно, это решение. Не так уж важно, станет ли демолордом Дзимвел или кто-то другой. Главное — чтобы фархеррим.

Вопрос лишь в том, достаточно ли у них времени.

— Очень интересное предложение, — повторил Корграхадраэд. — Но сейчас для этого слишком рано. Пока же я напоминаю, что бывшая жена Балаганщика попадает под закон о спасшейся жертве, и я очень огорчусь, если кто-то из здесь присутствующих об этом забудет. Спасибо за хорошего кандидата, Кошленнахтум. Что скажешь ты, Кот?

Ксаурр воплотился полностью. На протяжении собрания он все время то возникал из ничего, то исчезал в никуда, проявлялся отдельными частями, увеличивался, уменьшался и ни секунды ни сидел на месте. Теперь он стал цельным — огромным, упитанным зверем, похожим на лилового манула с широченной улыбкой. Смеющийся Кот распушил усы и сказал:

— Все предложения замечательные. По-своему мне понравилось каждое. Но я все-таки рискну представить вашему вниманию еще одного кандидата. Все вы знаете его очень давно, хотя сейчас он… несколько изменился.

— И как же зовут этого старого знакомого? — с усмешечкой спросил Клюзерштатен.

— А мы с тобой совсем недавно с ним общались, Хромец, — улыбнулся Ксаурр. — У него сейчас нет собственного имени. Только кличка — Легион.

Несколько лиц вытянулись. Кхатаркаданн взвился жужжащим облаком. Клюзерштатен вскочил, как ужаленный. А Джулдабедан стиснул подлокотники и воскликнул:

— Отличная идея! Почему я сам о нем не подумал⁈

— Поддерживаю! — вскинул руку и Янгфанхофен. — Вернем его в наши ряды!

— ДА, — издал гулкий звук Агг.

— Сбежавшие условки получат счет в Банке Душ, — едко произнес Каген. — Какая ирония. Какая насмешка.

— Он больше не демон, — тихо напомнила Лиу Тайн. — Он не сможет принять счет в полной мере. А демонизировать его не удастся даже Матери.

— Да, это затруднение… — пробормотал Джулдабедан.

— Я просто напомню, что тоже не был демоном, когда сюда попал, — заметил Ксаурр. — И Таштарагис не был. Демон — расплывчатое понятие. А он уже сейчас посильнее большинства из нас…

— И зачем нам тот, кто со счетом демолорда станет сильнейшим среди нас? — спросила Мазекресс. — Особенно если учесть его прошлое. Его попытку захватить власть. Истребить всех, кроме гохерримов и кульминатов. Кто поручится, что он не попытается еще раз? Особенно теперь, когда с ним в компании миллион душ, и каждая нас ненавидит.

— Я тоже против, — хлопнул ладонями о стол Клюзерштатен. — У меня в совете и так достаточно недоброжелателей. И я не вижу никакой пользы в этом. Опять новый гохеррим. Зачем он нам, если мы не собираемся воевать? Устроим внутреннюю резню? Именно сейчас я не хочу.

— В кои-то веки я согласен с Клюзерштатеном, — сказал Таштарагис.

— Потом все будут голосовать за тех, кто больше по нраву, — успокоительно произнес Корграхадраэд. — Движемся дальше? Кхатаркаданн уже отдал свой голос… передумать не желаешь?.. тогда ты, Лиу Тайн.

— Спасибо, — поднялась сухонькая старушка. — Я, в отличие от Глем Божана, считаю, что ларитр среди нас вполне достаточно. И я считаю, что нужно прежде всего смотреть на то, будет ли новый демолорд полезен Паргорону. Тьянгерия, и я всегда это говорила, самая среди нас бесполезная. От нее даже меньше проку, чем от Клюзерштатена.

— Ой, я что, не на последнем месте⁈ — восхитился Клюзерштатен. — О Древнейший, я сейчас расплачусь!

— Поэтому взамен ей я предлагаю назначить кого-то, кого нам действительно не хватает, — продолжала Лиу Тайн, не обращая внимания на Клюзерштатена. — Предложение Кагена было хорошим, и при других обстоятельствах я бы его поддержала. Нам действительно не помешает демолорд с новым уникальным аспектом. Но вместо демолорда-заразителя я предлагаю создать демолорда-целителя. Для внутренней политики это будет даже лучше. Что если обратить внимание на низших демонов?

— Низших демонов?.. — покривился Фурундарок. — Ты серьезно, Сумрак? От тебя такой херни не ожидал. Кого ты имеешь в виду?

— Есть такой Жертвенный по имени Зиммизхи.

— Верховный Лекарь? — заинтересовался Корграхадраэд. — Безусловно, очень интересное предложение. Это будет действительно крайне ценное приобретение.

— Довольно сложно просчитать, что за демолорд выйдет из Жертвенного, — произнес Ге’Хуул.

— Низший демон может не выдержать такой тяжести, — добавила Совита.

— Технически он высший, — задумчиво произнесла Мазекресс. — Он сам себя сделал высшим.

— Нет, я против, — пробасил Фурундарок. — Это прецедент. Сегодня мы делаем демолордом Жертвенного, а завтра кого — храка? Это может вылиться в бунты. У низших не получится захватить власть и чужой счет, но…

— Бунты против чего? — хмыкнул Гариадолл. — Социальных лифтов? По-моему, ты говоришь какую-то чепуху.

— Чепуху⁈ — рявкнул Фурундарок. — Это не чепуха! У храков есть определенное место в жизни… у всех низших есть определенное место в жизни. Если мы делаем демолордом одного из низших…

— … То у остальных появляется надежда, что они тоже смогут такое получить, — произнесла Дибальда.

— … То у них появляются ненужные мысли! — нахмурился Фурундарок. — Они начнут думать, там ли их место, не заслуживают ли они большего. А как получить большее? Только отнять у того, у кого оно есть.

— Все зависит от того, как правильно подать, — покачала головой Дибальда. — Если сказать, что Жертвенный заслужил это долгим упорным трудом и заслугами перед Паргороном, то остальные начнут больше стараться.

— А бунтовщики, если они найдутся, ни в одном месте не проблема, — насмешливо произнес Гариадолл. — Господа, право. Мы пополним Банк Душ, гохерримы смогут размяться… кому станет хуже? Или вы боитесь восстания храков?..

— А если восстанут развраги и чрепокожие⁈ — упирался Фурундарок. — Если поднимутся легионы? Что если солдаты начнут резать своих центурионов? Прецеденты были.

— Мы проведем децимации, — спокойно произнес Бракиозор.

— Пусть восстают, мы только за, — добавил Гаштардарон. — Если нам не дадут обнажать клинки, со временем взбунтоваться могут гохерримы, а не развраги.

Дзимвел слушал и все сильнее смурнел. Бароны Динт и Мурилл. Пазузу Болезнетворный. Сын Глем Божана. Виркордеран. Некий устрашающий Легион. Теперь вот еще и Зиммизхи. На титул нового демолорда нашлась куча очень достойных претендентов — а ведь могут еще и устроить чемпионат среди вексиллариев.

Его самого устраивали только два варианта из озвученных. Дочь Отшельницы (и то если ее превратят в фархеррима) и предложение Джулдабедана. Если демолорды решат передать титул тому, кто добьет Принцессу Тьмы, все сильно облегчится, вторую часть плана А можно будет отбросить.

Подошла, кстати, очередь Мазекресс. И Дзимвел одновременно надеялся, что она выдвинет его, и боялся этого. Ему оказаться в числе претендентов скорее опасно. Демолорды сейчас враждебны к его роду, а если они увидят, что Матерь проталкивает одного из них, то это просто подсветит на нем мишень.

В то же время ей опасно и поддержать предложение Джулдабедана. Если это сделает она, все поймут, что готовится покушение.

И вполне может быть, что готовят его не только фархерримы… скорее всего, у гохерримов уже есть свои чемпионы, которым намекнут, что вот, пора. Да и соседям Тьянгерии, баронам Динту и Муриллу, могут дать парочку полезных советов.

А Каген наверняка выдрессирует этого тупоумного Пазузу. Тому не привыкать получать титулы таким образом. Бароном он стал именно так — почему бы теперь не демолордом? Что-что, а тупая силища у него в избытке.

В общем-то, как только выберут наследника, Тьянгерия обречена. Она все еще дышит только потому, что демолорды не могут прикончить ее сами и до сих пор не договорились, кому достанется ее счет.

— … Я предлагаю иное решение, — тем временем заговорила Мазекресс, и Дзимвел обратился в слух. — Не могла не заметить, что все озвученное здесь так или иначе сводится к институту демолордов. Либо разделить освободившиеся средства между нами самими, либо ввести в наш круг кого-то нового. Я же считаю, что будет мудрее обратить внимание не на пятое сословие, а на четвертое. Создать новый тип титулованных аристократов. В дополнение к нынешним баронам, банкирам, вексиллариям, Дамам и Великим Умам.

— Хе-хе-хе, — осклабился Каген. — Продвигаешь своих апостолов, Матерь?

— Вовсе нет, — спокойно ответила Мазекресс. — Они действительно будут самыми логичными кандидатами, но я не возражаю, если совет примет решение возвысить лучших из вайли или, возможно, кого-то из уникальных демонов. Тех, что сейчас исполняют обязанности вице-королей колоний.

— Среди которых в основном твои любимые детишки, — хмыкнул Каген.

— Все здесь продвигают своих протеже, — сказала Мазекресс. — Но только мне это почему-то вменяется в укор. К тому же мне было бы сложно выдвинуть кого-то, не являющегося моим порождением. Это три четверти населения Паргорона, в конце концов. Тот же Зиммизхи, которого предлагает Лиу Тайн, мой прямой правнук. Против его возвышения я тоже ничего не имею и буду рада ему на совете демолордов.

— Значит, ты за Зиммизхи? — осведомился Кхатаркаданн.

— Хм… так ли уж нужен нам демолорд-лекарь, если подумать? — осведомилась Мазекресс. — По факту он у нас уже есть — я. И кого вы собираетесь лечить? Клюзерштатена уже ничто не исцелит… прости, Клюзерштатен.

— О, что ты, без обид, Матерь, — улыбнулся Клюзерштатен.

— В то же время вице-короли колоний уже давно де-факто являются титулованными аристократами. Они к ним приравнены, собственно. У нас уже много колоний, во главе которых просто не может стоять обычный высший демон, это слишком большая ответственность. Я предлагаю закрепить это законодательно. Создать новый официальный вид титулованной аристократии — вице-королей. Или… апостолов Паргорона. Наших представителей за Кромкой.

— Интересная мысль, — согласилась Лиу Тайн.

— Красиво, — произнесла Дибальда.

— Мне нравится, — подал голос Мистлето. — Это хорошая мысль.

— Но почему ими должны быть твои фархерримы? — недовольно спросил Таштарагис.

— Я уже сказала, что это необязательно должны быть они, — повторила Мазекресс. — Просто вайли и уникальные дети не могут размножаться, так что фархерримы — самые логичные кандидаты.

— Вообще-то, у нас полно других высших демонов, — заметил Гаштардарон. — Способных размножаться.

— И кого же ты предлагаешь, Рыцарь? Сделаем вице-королями бушуков, гохерримов, гхьетшедариев?..

— Гохерримы не могут возглавлять ничего, кроме легионов, — фыркнул Фурундарок.

— Попрошу! — возмутился Джулдабедан.

— Не согласен, — покачал головой и Гаштадарон. — Мы можем выделить несколько талантливых управленцев.

— И первое, что они сделают — рассорят колонии с соседями и начнут резню, — покачала головой Лиу Тайн. — Мы это уже проходили. Все колонии, куда мы ставили генерал-губернаторов из гохерримов, плохо заканчивали. Ларитры, бушуки и гхьетшедарии умеют управлять. Гохерримы — нет.

— Увы, дипломатии они слишком часто предпочитают силовые решения, — с сожалением сказал Корграхадраэд.

— Они?..

— Я не гохеррим.

— Наконец-то ты это признал, — проворчал Джулдабедан.

Дзимвел слушал с надеждой. Предложение Мазекресс выглядело приемлемым компромиссом. Если демолорды примут, что им нужно полноценное сословие колониальных администраторов, это может стать устраивающим всех решением.

Но они не приняли. Именно поддержал предложение Мазекресс только Мистлето. Все остальные уже выдвинули своих претендентов или поддержали чьих-то еще. Но однако все согласились, что мысль неглупая, и надо будет ее как следует обдумать.

Потом. Когда-нибудь.

А сейчас демолорды хотели послушать, что скажут те, кто еще не высказался, да разойтись. И одним из последних стал Сурратаррамаррадар — демолорд из чужаков, воплощенный Хаос, ежесекундно меняющий облик и даже тембр голоса. Мужской сменялся женским, детский — старческим, красивый и четкий — каким-то звериным рыком. Кавардак поднялся… вытянулся… взметнулся над полом и произнес:

— Сожалею, но у меня кандидатов нет. Таких, во всяком случае, у которых были бы шансы. Я подумаю как следует и отдам голос за одного из названных.

— Я тоже, — издал утробный глас Таштарагис. — Мне некого выдвигать. Да и не согласитесь вы ни на кого, кого бы я ни назвал. Я вас знаю.

— Твое право, — ухмыльнулся Корграхадраэд. — Ну что же, Янгфанхофен уже поддержал кандидата Ксаурра, так что у нас остались только сыновья Аркродарока…

— Господа, у меня есть для вас замечательный кандидат! — поднялся в воздух Хальтрекарок. — Его зовут Гелал. Гелал-младший. Он сирота, но он очень достойный вексилларий…

— Вексилларий?.. — удивился Гаштардарон.

— Алкогольный вестник и пивной полководец.

— Сядь, — устало сказал Корграхадраэд.

— Да что вы так реагируете, как будто я свою шляпу предложил в демолорды! — возмутился Хальтрекарок. — Ну да, юный Гелал еще очень юн, но Омерзительный, вон, вообще ребенка предложил! И кто такая Тьянгерия, по-вашему⁈ Или дело в том, что он не из наших?.. так и Купец предложил такого же! Из того же мира, кстати. По-моему, вы просто предвзяты, потому что Гелала-младшего предлагаю именно я. Но что в нем плохого⁈ У нас будет демолорд-кхариот. Повелитель вампиров. Мы наконец-то начнем осваивать эту нишу! Мы слишком долго ее игнорировали!

— Кхе-кхе!..

— Совита, ты подавилась, что ли? — не понял Хальтрекарок. — Ешь не в желудок, ешь в анклав. Так вот, у нас никогда не было короля вампиров…

— А я, по-твоему, кто⁈ — не выдержала Совита.

— Что за дурацкий вопрос? Ты королева шлюх.

Хохот поднялся такой, что задрожали стены. Даже Дзимвел в своем укрытии едва сдержался — так невозмутимо это сказал Темный Балаганщик.

— Если вам не нравится Гелал, у меня есть другие кандидаты, — пожал плечами тот. — Мой внук Косталарок, например. Его гхьет не соседствует с Тьянгерией, но не вижу тут ничего страшного. Зато смертные прозывают его Учителем Чародейства, он известен во многих мирах и занимается конструированием Ме. Будет прекрасный демолорд.

— Барон Косталарок — один из лучших в вашей породе, — согласился Каген. — Но вы же с ним вроде не ладите?

— Он на меня за что-то обижен, — пожал плечами Хальтрекарок. — Не могу понять, за что, какие-то детские капризы. Но я-то зла не держу.

Фурундарок хрюкнул, глядя на брата с затаенным злорадством. Но ничего не сказал. Хальтрекарок же продолжил:

— Если же вам не нравится и мой внук, то… так, я мог бы предложить сына, барона Гастарока, но он не самый приятный гхьетшедарий, не стану спорить. Если вам не понравится Косталарок, то Гастарок уж тем более. Однако… знаю. Я предлагаю Хальтрекарока.

— Да ты совсем обнаглел⁈ — вскинулся Гаштардарон. — На каком основании мы должны передавать тебе счет Тьянгерии?

— Не мне, — поджал губы Хальтрекарок. — Рыцарь, ты иногда бываешь удивительным тугодумом. Моему сыну, Хальтрекароку. Он недавно родился, но в нем есть что-то особенное, знаете ли. Он пока еще мал, но будет велик, я уверен. Мы можем помочь ему начать путь к величию уже сейчас. Все вместе.

— Это что, у нас в совете будет два Хальтрекарока? — медленно спросил Гаштардарон.

— А мне нравится! — обрадовался Клюзерштатен. — Я всю жизнь об этом мечтал!

— Я против, — произнесла Мазекресс. — Не вижу никаких оснований.

— Не могу поверить, что мы вообще всерьез это обсуждаем, — покачал головой Глем Божан.

— Твой внук Косталарок еще может быть рассмотрен, но твой новорожденный сын — это чересчур, — подытожил Корграхадраэд. — Выдвинь кого-нибудь еще.

— Хорошо, тогда я выдвигаю свою жену, любовь всей моей жизни, — не стал спорить Хальтрекарок.

— Которую из двухсот? — с интересом спросил Клюзерштатен.

— Главную, конечно. Абхилагашу. Мать моего сына, Хальтрекарока. Она, между прочим, дочь двух демолордов — а кто еще здесь может о себе такое сказать?

— Ты серьезно⁈ — не выдержал на этот раз Фурундарок. — Заменить одну бесполезную дуру на другую бесполезную дуру⁈ Есть масса более достойных претендентов!

— Я хотя бы кого-то предлагаю! — обиделся Хальтрекарок. — А ты, братец, пока что никого не назвал!

— Потому что ты вылез вперед, хотя по алфавиту я иду первым!

— Ох, Фурундарок, что ты такое говоришь? По алфавиту первым идет Агг. Он же на «А». «А» — первая буква алфавита.

— И ведь не поспоришь, — сказал Гариадолл, вращаясь в парящем кресле.

— Спасибо за всех этих прекрасных кандидатов, — произнес Корграхадраэд. — Какого выбираешь, Хальтрекарок?

— Не знаю… Любого, за которого проголосуют остальные.

— Хорошо, пусть так. И у нас остался только Фурундарок. Выскажись, о Величайший Господин, да закончим на сегодня.

Демолорд-младенец закатил глаза. Злющий, что остальные опять не придали значения его проблемам с Грибатикой, он раздраженно сказал:

— Слушайте, мне плевать. Возвышайте кого хотите, хоть мясную гору. Пусть будет… ну вот хотя бы Лахджа.

— Что⁈ — аж взвился Хальтрекарок.

— Беглая жена Балаганщика? — удивился Гаштардарон. — Ты серьезно? Зачем?

— А что? — пожал плечами Фурундарок. — Чем плохо? К ней хотя бы можно поворачиваться спиной.

— Это так, — задумчиво произнес Гаштардарон. — Это так… но этого мало.

— А еще так мы закрываем проблему, обозначенную Кошленнахтумом, — хмыкнул Фурундарок. — Став одной из нас, Лахджа демонизирует и свое окружение.

— А ведь ты прав, брат, — вдруг сказал Хальтрекарок. — Ты прав. Она станет демолордом, и мы с ней снова будем счастливы.

— Э?.. — опешил Фурундарок. — Что?.. Ты серьезно?..

— Конечно, я абсолютно серьезен.

— Но ты ж ее убить хотел.

— Мало ли кого я хотел убить. Былое забыто, я давно ее простил.

— Хальтрекарок, нельзя войти в одну реку дважды, — сказала Мазекресс.

— Что за глупость? В любую реку можно войти дважды. И даже чаще.

— Нет, это…

— К тому же она не река. Она женщина. Знаешь, сколько раз можно войти в женщину?

— Спасибо за эту глубокую мысль, Хальтрекарок, — хлопнул в ладоши Корграхадраэд. — Значит, ты за Отшельницу, Фурундарок?

— Да нет! — закатил глаза младенец. — Я же пошутил, ну вы что, серьезно⁈ Какой из нее нахер демолорд⁈

— Тогда за кого ты?

— За кого я?.. А у меня в особняке живет один шук… Чебкранюшкой зовут. Давайте его демолордом сделаем. Он редкий дебил, тут таких любят.

— А если все-таки серьезно? — начал хмуриться Корграхадраэд.

— А если все-таки серьезно — мне плевать! — зло повторил Фурундарок. — Я… я проголосую за того, кто мне поможет с Грибатикой!

— А сейчас ты тоже шутишь? — осведомился Гаштардарон.

— Да вот сейчас как раз нет! Что⁈ Что вы пялитесь⁈ На вас-то надежды нет!

— Фурундарок — прочерк, — подытожил Корграхадраэд. — Что же, на этом пока закончим. Следующее собрание предлагаю провести через полгода.

— Нет, погоди! — запротестовала Совита. — Ты сказал, что пропускаешь свою очередь. Все остальные высказались или кого-то поддержали. А ты все-таки наш Темный Господин — раскрой нам свое мнение.

Все взгляды устремились на огромного демона с трезубцем. Корграхадраэд задумчиво поскреб подбородок и молвил:

— У всех предложений есть свои плюсы и минусы… почти у всех. Не скрою, пивной демолорд — это соблазнительно, но у нас уже есть Янгфанхофен. И да, у меня тоже есть кандидат, но я пока не уверен, что он готов к такой ответственности. Я предлагаю перенести обсуждение…

— … В сауну! — воскликнул Хальтрекарок.

— М-м-м… не скрою, это предложение еще соблазнительней. Но я имел в виду — на потом. Когда вы будете готовы обсуждать вопрос серьезно. Тьянгерия все-таки пока еще жива. У нас еще будет время все обсудить.

— Десять лет уже обсуждаем, — буркнул Таштарагис. — И предложения все глупее и глупее. Уже жен Хальтрекарока выбираем. Я даже приходить не хотел.

— Каждый проголосует за того, за кого пожелает, — успокоительно сказал Корграхадраэд. — Я только еще кое-что скажу напоследок…

Дзимвел понял, что пора уходить. Собрание заканчивается, больше ничего интересного не будет. Жаль, что демолорды не пришли к единому мнению… или, наоборот, хорошо. Его имя ведь так и не прозвучало. Фурундарок, правда, назвал Отшельницу, но в шутку, только чтобы позлить брата — и ужасно удивился, когда тот поддержал предложение.

Он же не всерьез его поддержал?.. Он понял издевку и ответил тем же?

Наверняка.

Жаль, что Фурундарок просто пошутил. Дзимвел бы согласился и на другого фархеррима-демолорда, если бы был уверен, что тот позаботится о своем народе. Отшельница бы с этим справилась, да и большинство остальных апостолов тоже… если Дзимвел им поможет, конечно. Как добрый друг и советник.

В конце концов, он ведь старше и опытнее.

Но Дзимвел все же хотел услышать, что еще скажет Темный Господин… однако ему не позволили. Бекуян, огромный летающий глаз, внезапно развернулся. Его зрачок уставился прямо на укрытие Дзимвела.

Пресвитер похолодел. О Бекуяне Бхульх предупреждал отдельно. Эта каморка защищена надежней некуда, перед ней бессильно даже чутье Ксаурра — но взгляд Бекуяна все-таки способен сюда проникнуть. Именно поэтому за ним нужно постоянно следить, все время оставаясь за пределами точки зрения. Благо каморка заключена в пространственную складку и скользит между четырьмя точками.

Все совещание Дзимвел оперативно перемещал каморку так, чтобы быть позади Ока Паргорона. Но назвав своего претендента, Бекуян устремил взгляд к окну, больше не поворачивался, и Дзимвел слегка потерял бдительность. Теперь же, когда тот так резко развернулся…

Одно мгновение это длилось. Потом Дзимвел рассыпался. Перестал существовать. Уничтожил этого себя, надеясь, что Бекуян не успел разглядеть, кто именно за ними шпионит.

Если же успел… скорее всего, Дзимвел очень скоро об этом узнает.

— Слушай, это безумие, — сказала Ао. — Какой мне смысл покупать у тебя маленькое Ме за другое маленькое Ме? Я принесла тебе деньги. Живые.

— Денег у меня уже больше, чем я потрачу за десять жизней, Чародейка, — густым, басовитым голосом ответил волшебник Зукта. — Мне нужны Ме, а ты их только скупаешь. Пора бы и честь знать.

Ао вздохнула. Рано или поздно он, конечно, закрыл бы перед ней двери. Ме — это вам не пирожки, а демоны, в отличие от смертных, могут иметь их сколько угодно.

Ао уже скупила у Зукты все самое полезное. Кроме совсем уж мусора у него остались лишь несколько специфических, бесполезных для Ао, да еще шесть коронных, великих Ме.

Тех, что не для продажи.

Они уступают апостольским, но все равно чрезвычайно ценны, и их целых шесть. Ао нестерпимо хотелось их заполучить, но Зукта не отдает их ни за какие деньги. Для него это основной источник силы и самый главный капитал, настолько мощные Ме он не может делать сам… или может, но дается это с огромным трудом, так что за всю жизнь он сделал всего шесть.

Ао пока не выяснила, откуда именно взялась эта особая шестерка. Зато она выяснила, что если украсть хранящую Ме булавку, отнять силой или убить владельца, то она просто рассыплется, а Ме улетучится.

Хитрый жирный ямсток защитил свои активы со всех сторон.

Из тех, что Ао могла и хотела приобрести, у Зукты осталось только Ме с непритязательным названием Серый Армяк. Оно позволяет закутываться в тень, и по тебе чаще промахиваются — неважно, клинком, кулаком или пулей. Ничего такого уж особенного, но полезно, особенно в сочетании с ее Сокрытием в Тенях.

И Ао хотела купить Серый Армяк — но Зукта вдруг решил, что с нее хватит.

— Послушайте, мэтресс Ао, к чему вам так много Ме? — увещевающе спросил он. — Вы же все равно пользуетесь только парой дюжин лучших, а остальные просто замусоривают ваш бессмертный дух. А их могли бы использовать другие. Почему бы вам вместо скупки не заняться продажей? Я бы охотно взял те, что вам самой ни к чему, зато другим нужны позарез.

— Я пользуюсь всеми, — улыбнулась Ао. — Одними чаще, чем другими — но всеми.

Кроме них двоих в лавке никого не было. В витринах мерцали поредевшие за последнее время волшебные булавки, на горе подушек курил кальян чернокожий волшебник, а напротив покачивалась на носках прелестная демоница — с золотой кожей и такими же глазами, белыми волосами и озорной улыбкой.

Ао по прозвищу Чародейка. Бывшая циркачка из мерков, которую судьба-насмешница швырнула в Паргорон, наградив перепончатыми крыльями и целой сотней Ме.

Ао иногда все еще удивлялась, как такое вообще произошло. Она как будто совсем недавно репетировала с папашей Гу новый трюк, училась жонглировать пятью шариками, одновременно катаясь на одноколесном велосипеде… и вот уже она живет в гигантском цветке, а великий волшебник Зукта почитает за честь принимать ее у себя в гостях.

На самом деле Ао звали не Ао. Как ее зовут по-настоящему, она не помнила. Ао родилась в городе Аохе, но в три годика потерялась — и ее подобрали мерки.

Мерки — странствующий народ, они кочуют по всей Фантарии, в том числе зловещему Легациониту. Наверняка бы кочевали и по всему миру, но из мерков плохие мореходы, а на порталы у них нет денег. Сами про себя они говорят, что происходят из Чудоземья, что покинули его, когда там случилось Очудесивание, но это может быть враньем, потому что мерки врут, как дышат.

Ао прожила с ними до пятнадцати лет. Ей еще более-менее повезло, потому что клан, в который она попала, был бродячим цирком. Мерки зарабатывают по-разному — одни попросту воруют, другие торгуют дурманным зельем, но есть и те, что странствуют по городам, показывая представления.

Нет, мерки-циркачи тоже воруют и торгуют зельем, но для них это не основной источник дохода. И даже у них есть какое-то подобие нормальной жизни, так как есть что-то вроде достоинства.

Не просто отребье, но артисты.

Ао сызмальства учили цирковому ремеслу. Всему понемногу — дедушка Со учил бросать сначала шарики, а потом ножи, братцы Ка и Ке — кувыркаться и ходить по канату, сестрица Ра — выгибать руки и ноги, точно резиновые, дядюшка Мо — показывать фокусы, тетушка Ги — гадать на картах.

Большинство детей очень скоро сосредотачиваются на чем-то одном — том, что лучше всего получается. Но у Ао неплохо получалось почти все, однако ничего при этом не получалось по-настоящему хорошо. Она была очень разносторонней девочкой, но себя найти никак не могла.

А такие разносторонние артисты — это идеальные клоуны. Тем более, что нрава Ао была веселого и живого. И папаша Гу, который был их клоуном, а по совместительству главой клана, решил готовить ее себе на замену. А заодно выдать замуж за своего сына, чтобы они составили шутовской тандем.

Братцу Де было тринадцать, Ао — пятнадцать. У мерков в брак вступают рано. И братец Де Ао нравился — он тоже был веселый и озорной, хотя и простодушный. Чем-то напоминал Такила, только в ясном уме.

Возможно, они бы так и зажили счастливо, продолжив клоунскую династию, но в один прекрасный день цирк вернулся в Аохе. Там Ао случайно выяснила, что она вовсе не потерялась.

Что мерки ее украли.

Конечно, после этого с цирком она бы ни за что не осталась. Страшно поругавшись с папашей Гу и влепив ему пощечину, Ао сбежала куда глаза глядят. Пыталась найти в Аохе родных, но спустя двенадцать лет никого не нашла, так что отправилась искать счастья в Местечепль.

А потом… много что случилось. И в итоге Ао здесь, торгуется с жирным ямстоком за новое Ме.

— Я дам две цены, — великодушно сказала она. — Ну же, смертный. Соглашайся.

Зукта рассмеялся. Его живот заходил ходуном, бесчисленные золотые украшения заколыхались и зазвенели. Великий волшебник смотрел на молодую демоницу, как на глупую девчонку.

— Я же сказал, денег у меня даже слишком много, — повторил он. — Если я захочу — угощу обедом каждого жителя Парифата, и все еще останусь богат. Нет, Ме я оставлю, чтобы сконструировать что получше. Для более платежеспособных клиентов.

— Более платежеспособных?.. Я что, мало денег предлагаю?

— Дело не в деньгах. Я давно подумываю о том, чтобы продлить жизнь. А ты мне в этом помочь не можешь.

Ао подошла ближе. Она вдруг задумалась о том, сколько Зукте лет. Выглядит он где-то на сорок… может, чуть старше или младше. Но он волшебник, у него премия Бриара второй степени, так что ему минимум сто… нет, даже сто пятьдесят, вряд ли меньше.

Но это неважно. Зукта заупрямился. Решил снова обрасти хорошими Ме, а то Ао уже половину его магии превратила в золото. Сначала его это радовало, ведь он же торговец, но потом перестало, потому что в первую очередь он волшебник.

— Хорошо, давай меняться, — согласилась Ао, мысленно перебирая свои Ме. — За Серый Армяк я согласна отдать Очищение, Малые Ножницы или Золотое Кольцо.

— Замечательные Ме, но каждое уступает тому, которое ты хочешь, — ласково улыбнулся Зукта. — Нет-нет, давай лучше меняться, скажем, на Абсолютную Выносливость. Прекрасное Ме, которое очень пригодится какому-нибудь смертному, но совершенно бесполезно тебе, демонице. От такой сделки выиграем мы оба, а не только ты одна.

Ао задумалась. В самом деле. Абсолютную Выносливость она в свое время взяла у того же Зукты, получая выкуп за ублюдка Ахвенома, но потом в ней разочаровалась. Действительно, демону от подобного толка почти нет, Ао и так практически не устает. Даже если она по какой-то причине будет настолько спешить, что придется бежать днями и ночами без остановки… хотя куда ей так спешить?..

Твою мать, собрание!..

— Я еще вернусь! — воскликнула Ао, вихрем выносясь за дверь.

Яной смотрел на своих собратьев-апостолов. Изучал их лица, изучал и их мысли. Собрались уже все, кроме Ао и Дзимвела… и если Чародейка опаздывает частенько, то для Пресвитера это необычно и даже беспрецедентно. При его-то способности быть в сотнях мест одновременно.

Агип и Дересса думали сейчас о том же самом. Что Дзимвел всегда приходит одним из первых, что он точен и пунктуален, как Нижний Свет. Агип думал недовольно, с нарастающим гневом, Дересса — тревожно, все сильнее беспокоясь.

Остальные думали кто о чем.

Кюрдига — о том, что бы такого съесть на ужин. У нее приземленные желания, она живет настоящим моментом и редко заглядывает в будущее.

Маура — о своих драгоценных деревьях-душехранилищах. Волнуется, достаточная ли у них будет емкость, чтобы использовать как альтернативу Банку Душ.

Кассакиджа — об одной из своих учениц, Риноре. О том, что девчонка плохо кончит, потому что уже сейчас лезет куда не следует и все нахальнее нарушает правила.

Ветцион думал о Ильтире. Слишком личное думал. Пытался не думать, потому что помнил, что рядом сидит Яной, но мысли так и лезли, неугомонные.

Ильтира думала о том, что надо уговорить Ветциона бросить вызов Дзимвелу. Втайне это все равно сделать не выйдет — Яной, вон, точно слушает. Но сейчас есть шанс потеснить Пресвитера, пока его занимает новенький. Сама Ильтира главной быть не хотела, а вот Ветцион, ее возлюбленный Пастырь, прекрасно годится на роль лидера.

Каладон мысленно расставлял по размеру сиськи всех знакомых фархерримок. Каладон любит все каталогизировать и систематизировать. И Яной даже задержался в его мыслях, потому что вопрос был действительно серьезный и важный.

Первое место ожидаемо было за Отшельницей. Второе за Вансой, первой женой Каладона.

Ее Каладон выбрал в жены по вполне конкретным двум причинам.

Лицо Каладона стало особенно серьезным.

Третье место было за Нуклеей. Но она, как и Отшельница, замужем. Причем за Яноем.

Здесь Яною перестали нравиться мысли Каладона.

Четвертое место раньше было за Ранитой, второй женой Каладона. Но теперь она скатилась на пятое, а четвертого достигла какая-то рано созревшая девица из второго поколения. Как же ее… Каладон не помнил ее имя, только размер. Надо будет через годик-другой поинтересоваться, как ее зовут.

После пятого места стало трудно, так что Каладон все сильнее хмурился, колебался, напряженно размышлял. Его пальцы подрагивали, будто что-то сжимая.

Дересса, бросив на него взгляд, подумала, что Каладон опять думает о бабах. Потом посмотрела на Такила и подумала, что он опять занимается какой-то кирней.

Такил думал о листочке, который держал в руках. О том, что он похож на звездочку. Или сюрикен. Или снежинку. Или, может быть… льва с гривой. Да, точно, вот пятнышки — один глаз, второй… так, рта нет. Такил сделал когтем дырку.

А еще он задавался вопросом, что будет, если его съесть… а вот уже и ест. У Такила мысли с делами не расходятся.

У листочка оказался вкус листочка.

— Фто?.. — спросил Такил, заметив взгляды Яноя и Дерессы. — Пвивет, Ао.

Чародейка промчалась сквозь водяную завесу, взмахнула белыми волосами и плюхнулась на свободное место, тяжело дыша. Она уже хотела извиниться, что заставила всех ждать, но тут заметила, что Дзимвел все еще не явился, и ее мысли изменились. Раз она не последняя — она не опоздала, опоздал тут только Дзимвел, это очень странно… Такил, что, ест лист?..

— Такил, ты голодный?.. — спросила она.

— Возможно, — ответил Такил.

Ао заботливо сотворила ему булку с котлетой. Ее Ме Быстрый Завтрак очень пригождалось, когда нужно было просто перекусить.

— Пфе, сотворенное, — покривился Такил. — Я уж лучше листья буду есть, они хотя бы настоящие.

— Не думала, что ты такой сноб, — фыркнула Ао.

Кардаш думал об огурцах. Рядом с Яноем Кардаш всегда думал об огурцах. О том, какие они зеленые, пупырчатые, вкусные. Представлял их, как наяву, ощущал их вкус, слышал их хруст.

Это было крайне подозрительно. Кардаш, судя по всему, исключительно хорошо владеет своими мыслями. Но он неаккуратен, потому что думает об одном и том же. А кроме того — выходит, что ему есть, что скрывать. Настолько, что он применяет специальную мантру… огуречную.

Кроме того, Кардаш не считает, что Яной может создать проблемы. Возможно, он специально думает только об огурцах, сообщая этим Яною, что знает, но не собирается первым поднимать эту тему. Возможно, это даже какой-то вызов.

Так, а вот теперь Кардаш подумал о Дзимвеле. Правда, не о том, что тот опаздывает, а о том, какой тот любопытный и назойливый рогатый чертенок. Его губы тронула мимолетная улыбка — Кардаш вспомнил, как болтал утром с Загаком.

— Господа, хотите анекдот, пока мы все ждем? — заговорил он. — Дзимвел устроил концерт с оркестром. За каждым инструментом сидел Дзимвел, и сыграли они отвратительно, но зрители все равно аплодировали. Почему? Потому что в зале тоже сидели одни Дзимвелы.

Раздался смех. Даже Агип невольно улыбнулся.

— Спасибо, что развлекаешь народ, Кардаш, — донеслось от входа. — И спасибо всем за ожидание. Извините, что задержался, но так сложились обстоятельства.

Яной бесстрастно смотрел на Дзимвела. Тот думал о том, что им полезно в кои-то веки его подождать. А то привыкли, что он всегда приходит первым и сам ждет, пока остальные соберутся.

— Дзимвел, все забываю спросить — почему у тебя единственного рога? — спросил Кардаш, пока Дзимвел усаживался на свое место.

— Да, ты же не знаешь, — ответил Дзимвел. — Я был квартероном. На четверть гохерримом.

— Оу?.. Я думал, вы все — бывшие люди.

— От человека я отличался только бугорками на голове. Их даже не было видно под волосами. Ты удовлетворил свое любопытство?

— Конечно! Не будем больше отвлекаться.

— Тогда начинаем собрание. Итак, у меня для вас новости. Я получил сведения из надежных источников. Во-первых, Кошленнахтум нам больше не враг — по каким-то своим соображениям.

— Зато мы ему враги, — угрюмо ответил Агип.

— Это безусловно. Но сейчас это не первостепенно, поскольку с его стороны угрозы можно не опасаться.

— Я не мог не заметить, как ты выбираешь слова, — снова заговорил Кардаш. — «С его стороны», «не первостепенно». Нас кто-то не любит? Мне не говорили об этом. Почему меня не предупредили?

— Поэтому я тебя и спрашивал, почему ты выбрал именно нас, — сказал Дзимвел. — Да, угроза существует. Пока неконкретная. Просто в Паргороне не любят новичков. Мы не знаем, когда и с чьей стороны начнется агрессия. Но мы хотим быть к этому готовы.

— Тарпа вьерда… — упавшим голосом сказал Кардаш. — А я так долго выбирал.

— Возможно, ты прогадал. Стоило принять предложение Элигора.

— Может быть, но сделанного не воротишь.

— Зачем ты нас созвал? — спросила Кюрдига. — Не только же затем, чтобы в очередной раз постращать тем, что вокруг враги?

— Не только, — кивнул Дзимвел. — Хорошая новость в том, что демолорды уже заочно похоронили Тьянгерию. Они обсуждают, кого принять на ее место. А Матерь предлагает разделить ее счет между нами… апостолами.

Это всех заинтересовало. Ветцион и Ильтира переглянулись, Каладон широко улыбнулся, Ао жадно потерла руки.

— Вряд ли она это всерьез, — прижал пальцы к губам Дзимвел. — Скорее всего, это уловка. Она прекрасно понимает, что никто не примет это предложение. Но промолчать она тоже не могла, была обязана высказаться. Если бы она предложила сделать демолордом Агипа, Ветциона или еще кого-нибудь из нас, мы оказались бы под еще большей угрозой, чем сейчас.

— Ты был на совете демолордов? — спросил Яной, пристально глядя на Дзимвела.

— Не был. Но мне удалось узнать, о чем там говорилось.

— Как?

— А вот это еще одна новость, которая касается в первую очередь меня. Я женюсь.

В гроте воцарилось молчание. Слышен стал только шум водопада. Апостолы таращились на Дзимвела в изумлении.

— Поздравляю, — ровным голосом сказала Дересса. — На ком?

— На Арнахе, племяннице банкира Бхульха, — бесстрастно произнес Дзимвел.

Снова воцарилось молчание, которое однако продлилось недолго. Его нарушил хохот Ветциона.

— Ха!.. Ха-ха!.. Ха-ха-ха!.. — аж покатывался он. — Ты⁈ Первый среди нас борец за чистоту крови⁈

— Ты изменяешь нашим установлениям, — стал похож на грозовую тучу Агип. — Мало того, что ты не взял себе жены из Народа. Мало того, что у тебя нет детей. Теперь у тебя их и не будет… законорожденных, по крайней мере.

— Да ладно, зачем ему дети? — хмыкнула Маура. — Его и без того слишком много.

— Арнаха не будет моей единственной женой, — сухо произнес Дзимвел. — Главной. Старшей. Но не единственной. На такое я бы не согласился.

— И ты думаешь, что кто-то из наших согласится стать твоей наложницей? — осведомилась Дересса. Ее голос был холоднее Ледового Пояса. — Быть второй женой после этой… Арнахи?..

— Хватит! — повысил голос Дзимвел. — Вы думаете, я делаю это ради любострастия⁈ Суть Древнейшего, она же бушучка!

— Тогда я тем более не понимаю, зачем ты это делаешь, — произнес Агип. — Объяснись.

— Это… сложно. Если быть кратким — это нужно для политических выгод. Я породнюсь с бушуками, и клан Бхульха станет нашим союзником. Это, возможно, самый влиятельный клан бушуков. Подружимся с ними — подружимся с бушуками вообще.

— А зачем нам дружить с бушуками? — не поняла Ильтира.

Дзимвел на секунду задумался. Даже спустя семнадцать лет не все здесь понимали, как делаются дела в Паргороне. Не все умели одновременно думать множество мыслей и видеть картину настолько полно, насколько он.

— Я попробую объяснить, — произнес он. — Для начала… немного сухой статистики. На данный момент общее число фархерримов — четыреста девяносто восемь, из них сто девяносто — первого поколения, триста восемь — второго, третьего поколения пока еще нет, но его появления стоит ожидать уже в ближайшие годы. Мужского пола тех и других — двести сорок два, женского — двести пятьдесят шесть. Хальтов на данный момент пять, все женского пола, все несовершеннолетние, самой старшей десять лет. Раньше была еще одна девочка, но она умерла.

— Кто такие хальты? — осведомился Кардаш. — Прости, что перебил.

— Гибриды, дети фархерримов и гхьетшедариев, — пояснил Дзимвел. — От чистокровных фархерримов отличаются незначительно, имеют рудиментарный внутренний анклав, но не способны к полноценному поглощению.

— Вы скрещиваетесь с гхьетшедариями? — удивился Кардаш.

— Это не приветствуется, но случается. Из пяти хальтов трое — дети демолордов, двое других — от случайных связей, живут в усадьбах матерей. Кроме них есть еще один фарго — гибрид фархеррима и гохерримки. Мальчик, тоже живет у матери. И два… получеловека. Обе девочки.

— Интересная статистика, — задумчиво сказал Кардаш. — Восемь из девяти гибридов — девочки. Мальчики получаются только от гохерримов?

— Мы пока не выяснили, — сказала Дересса. — Возможно, только девочки у нас рождаются от смертных и, судя по всему, гхьетшедариев, поскольку их фальшивые оболочки копируют человеческие тела. Возможно, мальчики-гибриды просто рождаются гораздо реже девочек.

— Как интересно, — сказал Кардаш. — А других гибридов нет? Фарбушуков каких-нибудь?

— Возможно, скоро будет один, — хмыкнула Ильтира, косясь на Дзимвела.

— Возможно, — согласился тот. — Но вы понимаете, к чему я веду? Видите, в чем проблема?

— Мы слишком быстро плодимся, верно? — задумался Каладон, глядя в потолок. — Всего за семнадцать лет нас стало в два с половиной раза больше. Для других высших демонов такое нехарактерно. Если тенденция сохранится, мы можем кого-нибудь напугать.

— Вы же не собираетесь заставить молодежь вести монашеский образ жизни? — пожала плечами Ао. — Я думаю, подобное обречено на провал. Слава Древнейшему и за то, что среди нас так мало гибридов.

— А в гибридах есть что-то плохое? — осведомился Кардаш.

— Пока что да, — произнес Дзимвел. — В этом мире много демонов-гибридов, у них даже есть собственное название — вайли. В основном это дети гхьетшедариев и… кого-нибудь еще. Чаще всего гохерримов или бушуков. В вайли нет ничего плохого, но они бесплодны. А их демоническая сила не может быть отшлифована так, как у чистокровных. Каждый бушук — прекрасный колдун, каждый гохеррим — искусный воин, а вайли… ни то, ни се.

— А не все ли вам равно, что будет с другими поколениями? — искренне удивился Кардаш.

— Это простая рациональность, — ответил ему Дзимвел. — Нас не любят, и нас очень мало. Именно поэтому я удивился, что ты решил стать одним из нас. Ты мог бы стать демоном-одиночкой, единственным в своем роде, и никто в Паргороне не стал бы твоим врагом. Здесь много уникумов. Но мы — малочисленный пока, но народ, и уже стоим поперек горла ларитрам и гохерримам. Гхьетшедарии рассматривают нас как потенциальные игрушки в своих гаремах. Бушуки хотят использовать в качестве прислужников. И они еще относятся к нам лучше всех. Вы тут смотрите свысока на мои… шашни с бушуками, но благодаря им у нас есть запасной, не очень приятный, довольно унизительный, но план спасения.

— План Г? — хмыкнул Такил.

— Да, план Г, — чуть улыбнулся Дзимвел. — Раз уж Кардаш так хочет немного откровений от меня, я сообщу, что банкиры и сам Каген в принципе согласны за нас заступиться. Принять нас под свое крыло. Конечно, это означает, что мы прощаемся с надеждой стать аристократами и занимаем промежуточное положение между бушуками и душебоями.

— То есть мы станем мещанами? — с отвращением спросила Кюрдига.

— Да. Но высшими из мещан. Как Жертвенные, только… поудачнее.

— Быть на посылках у бушуков? — выпучила глаза Кассакиджа. — Дзимвел, какого кира? Я против.

— Это план Г, — выделил это Дзимвел. — Представьте, что запахло жареным и мы узнаем, что готовится резня. У нас есть очень мало времени спасти наших подданных…

— Суть Древнейшего, да пусть дохнут! — опешила Ильтира. — Я апостол, и я останусь апостолом!

— Если что, мы просто уйдем, — тихо сказал ей Ветцион.

— У апостолов будет другое место в этом плане, — произнес Дзимвел. — Нам дадут больше привилегий и возможностей. И опять же, как верно заметил Такил, это план Г… нусного развития событий.

Никто не оценил игру слов. Никому не понравилось, что Дзимвел продает их всех бушукам.

— Вы сейчас думаете, что я продал нас бушукам, — понял их мысли Пресвитер. — Напрасно. Во-первых, я надеюсь, что до этого не дойдет. К этому мы обратимся только если рухнут все остальные затеи и нас решат вырезать. Согласитесь, есть некоторая принципиальная разница между «быть чьими-то слугами и клерками» и «быть условками в Банке Душ». Во-вторых, это лучший вариант, если нам все же придется смириться с ролью прислужников — пристроиться к бушукам и Банку Душ, от которого мы все зависим. А в-третьих, наш союз с кланом Бхульха очень поможет, если у нас все получится с планом А. Основным планом.

— А зачем нам тогда бушуки? — спросила Кюрдига.

— Ты не понимаешь, как все работает, — ответил Дзимвел. — Настоящие хозяева Паргорона сейчас бушуки. Гхьетшедарии властвуют, ларитры управляют, гохерримы охраняют, но именно бушуки держат у себя то, что дает им всем силу. Банк Душ принадлежит бушукам. Чтобы занять свое место у Центрального Огня, нам нужна поддержка хотя бы половины демолордов и хотя бы двух аристократических народов. Лучше трех.

— Это тебя Бхульх научил? — повернул голову Каладон. — Не думал, Дзимвел, что ты такой ведомый.

— Если у кого-то есть предложения получше, я рад их выслушать, — сухо ответил Дзимвел. — Если нет, я продолжу действовать, как считаю нужным. В конце концов, это нужно не мне, а всем нам.

Ему не ответили. В гроте воцарилось угрюмое молчание. Агип смотрел так, словно ненавидел всех и вся. Кюрдига скучающе зевала. Ильтира переглядывалась с Ветционом. Такил пытался дотянуться языком до кончика носа.

— Мы поняли, — сказала Дересса. — Ты приносишь себя в жертву ради нас всех. Но так ли уж это необходимо? Почему мы не можем подружиться с ними каким-то другим путем?

— Я пытался, — отвел взгляд Дзимвел. — К сожалению, обстоятельства сложились так, что теперь я либо женюсь и стану другом Бхульха, либо откажусь и стану его врагом. А Бхульх — бухгалтер Темного Господина и один из самых влиятельных банкиров. Он, пожалуй, входит в тройку самых богатых и влиятельных. Паргорон — это не только демолорды. Благодаря Бхульху я уже получил ценную информацию и обещание поддержки, а также финансовой помощи.

— А не заключить ли нам тогда общее соглашение с Бхульхом? — предложила Кассакиджа. — Пообещаем, что будем брать бухгалтеров только из его клана? Многие в Паргороне заключают такие контракты. Почти всех вехотов обслуживает клан Итры, самоталер — Лурдины, кэ-миало — Сарка, ларитр — Аскры…

— Это так, — кивнул Дзимвел. — Но нам сейчас нужно как можно больше союзников. В Паргороне тридцать бушукских кланов и тридцать банкиров. Если мы заключим с Бхульхом эксклюзивный контракт, то его клан станет нам верным другом… но что скажут остальные двадцать девять?

Все представили двадцать девять кланов бушуков, которых отрезали от жирного куска прибыли. Нет, врагами они фархерримам не станут, конечно, но о поддержке можно будет забыть.

— К тому же, мы и так в основном работаем с одним кланом, Лебета, — напомнил Дзимвел. — Без эксклюзивного контракта, но в основном нас обслуживает его родня.

— А почему тогда именно Бхульх? — спросила Кассакиджа. — Почему не Лебет? Он бухгалтер Матери, он с братьями помогал нас создавать. Он уже наш союзник.

— Во-первых, клан Лебета… рыхловат, — ответил Дзимвел. — Во главе его фактически пятеро бушуков — сам Лебет и четыре его брата. Они дети Измиора, племянники Кагена, и самый старший из них числится формальным банкиром, но по факту всем заправляют сразу пятеро. Они преданы Матери, но в остальном часто не сходятся во мнениях, так что клан у них… не самый сильный. Во-вторых, как ты верно заметила, они уже наши союзники, так что и незачем тратить на них время. Ну а в-третьих, у Лебета нет дочерей или племянниц на выданье.

— А если бы были? Женился бы?

— Если бы это было выгодно для всех нас — да.

— Может, нам всем жениться на бушучках? — предложил Такил, крутя в пальцах веточку. — Хотя бы тем, у кого еще нет жен. Я могу.

— Такил… — устало сказала Дересса.

— А что? Ты тоже еще не замужем. Я слышал, племянник банкира Совнара как раз подыскивает жену — познакомься с ним. Возможно, это твоя судьба.

— Это отвратительно, — спокойно ответила Дересса. — Замолкни, пожалуйста.

— Спокойствие, — вскинул ладонь Дзимвел. — Мы пока не знаем, будут ли способны к воспроизводству хальты и другие метисы фархерримов. Даже самые старшие еще слишком малы. Скорее всего, неспособны, как и вайли. Но если они все-таки смогут воспроизводиться… для нас это еще хуже.

— Почему? — не поняла Ильтира.

— Потому что это будет означать, что мы ассимилируем другие виды. Хальты почти не отличаются от фархерримов. Фарго… похожи на меня. Рогатого фархеррима… вероятно, более крупного. Сложно пока судить, единственный фарго не так давно выучился ползать. Сильно ли понравится другим демонам, если мы станем преобладающим видом? Мазекресс каким-то образом выторговала нам пару десятилетий спокойной жизни, но они, судя по всему, заканчиваются.

— Но почему? — возразила Маура. — Я не вижу никаких признаков. Мы живем, как жили. Если не считать Кошленнахтума и некоторых гохерримов, нас никто не трогает. Но гохерримы задираются со всеми, а Кошленнахтум, ты сам сказал, нас больше не тронет. Почему ты думаешь, что мы в опасности?

— А ты и не увидишь никаких признаков, — ответил Дзимвел. — Они не будут ходить вокруг нашей деревни с плакатами «Мы вас уничтожим». Просто однажды какая-нибудь ларитра положит в лоток бумагу с подписью важной персоны, звякнет колокольчик — и на нас набросятся все разом. Вы можете мне верить или не верить, но будет так. И чтобы этого избежать, нам нужны связи и союзники. Те, кто нас защитит, встанет на нашу сторону или хотя бы не примет участия в расправе.

— У нас есть Матерь Демонов и клан Бхульха, — произнес Ветцион. — Вероятно, еще Лебета. На кого еще мы можем положиться?

— Я много лет работал, завоевывая симпатии Темного Господина, — произнес Дзимвел. — Но до сих пор не могу сказать, друг он нам, враг или ему просто плевать. Даже если его можно числить в союзниках, то временных и ненадежных.

— Может, нам переехать поближе к маме? — спросил Такил. — Она поможет нам защититься.

— Мы и так живем близко от нее, — ответила Дересса. — В урочище, которое она сама для нас выбрала. Если мы всем народом переберемся к ней вплотную, она не будет рада.

— И мне этот вариант не нравится, — произнес Кардаш. — Что же — до конца времен прятаться за юбкой Мазекресс и бояться высунуть нос наружу? Я не ради этого становился демоном. У тебя ведь есть план получше, Дзимвел?

— Конечно. Я убежден, что лучший вариант — обзавестись друзьями, стать полезными, но при этом производить впечатление безвредных простофиль, которыми можно помыкать.

— Ага… последняя часть мне не очень нравится, если честно.

— Это временно. Поверь, единственное, что примирит их всех с нашим присутствием — это если мы выдержим определенный баланс. Все еще сходить в их глазах за аристократов, но при этом не представлять угрозы. Как кэ-миало, которые не лезут в лидеры, кажутся безвредными и очень для всех полезны.

— У кэ-миало есть свой демолорд, — заметил Каладон. — Ге’Хуул.

— И нам тоже следует обзавестись, — кивнул Дзимвел. — Все вы знаете о моих мыслях насчет Тьянгерии. Нам, в общем-то, не критична именно Тьянгерия, подойдет любой демолорд… или иной способ заполучить полтораста миллионов условок в одни руки. Но пока что наследство Принцессы Тьмы — самый рабочий вариант.

— Ну наконец-то ты это сказал, — осклабился Ветцион. — Ты метишь в демолорды.

— Да, почему именно ты? — прищурилась Ильтира.

— Не именно я, — сухо ответил Дзимвел. — Любой из нас.

— Но лучше ты, да?

— У тебя есть предложения лучше?

— Почему бы нам не выбрать?

— Хорошо, — неожиданно легко согласился Дзимвел. — Мы пока что делим кожу неубитого кайтрана, но давайте выберем. Я считаю это наименьшей проблемой на нашем пути к появлению демолорда-фархеррима. Договоримся, что кого бы мы ни выбрали, остальные поклянутся принять это решение и поддерживать нашего избранника.

— Нашего… короля, — улыбнулась Ао.

— А как будем выбирать? — осведомился Кардаш. — Каждый станет голосовать за себя. И вряд ли вы захотите доверить выбор простым фархерримам.

— Нет, им об этом знать не следует, — помотал головой Дзимвел. — Все просто. Каждый напишет на бумажке три имени и мы подсчитаем голоса.

— А за себя голосовать можно? — спросил Такил.

— Можно… но три раза написать себя нельзя.

— Я и один-то раз не смогу.

— Да чтоб тебя… — аж закатил глаза Дзимвел.

— Я знаю! — радостно воскликнул Каладон.

Он повел рукой — и на столе появилась огромная медная урна. Повел еще раз — и с ладоней посыпались крохотные металлические фигурки. Из золота, серебра, платины, меди, бронзы, стали, чугуна, олова и еще какого-то металла, переливающегося всеми цветами радуги.

— Ого, это я? — восхитился Кардаш. — А что это за металл?

— Висмут, покрытый оксидной пленкой, — гордо произнес Каладон. — Берите каждый по четырнадцать.

— По четырнадцать?.. — не понял Дзимвел. — Ты что, и Отшельницу добавил?

— Для объективности, — поднял палец Каладон. — И… и для коллекции.

Фигурки получились удивительно красивые. Очень точные, со всеми деталями, в разных позах и с характерными выражениями лиц. Это даже застопорило голосование, потому что апостолы перебирали и любовались миниатюрами. Кардаш с интересом рассматривал фигурку Отшельницы.

— Слушайте, а может, и правда позвать и Отшельницу тоже? — предложила Ао, заметив его взгляд. — А то кворум неполный.

— Да ну, она же живет со смертными… — поморщилась Кюрдига. — Она не знает ничего о том, как и чем мы живем. Ее муж… неприятный тип.

— А по-моему, очень милая пара, — возразила Ао. — Мне они очень помогли. Отшельница действительно не знает многих вещей, но глупой она мне не показалась.

— Она была бы полезным членом команды, — согласился Дзимвел. — Но Матерь не хочет, чтобы ее беспокоили по пустякам.

— А я тоже считаю, что она должна участвовать, — заявил Такил.

— Матерь против, — повторил Дзимвел.

— Ну нет так нет, — сказала Ао. — Тогда голосуем?

— Предлагаю сначала обдумать, — сказала Ильтира. — Такое нельзя с бухты-барахты. Давайте хотя бы несколько дней подумаем, а на следующем собрании…

— Можно даже еще позже, — пожал плечами Дзимвел. — Говорю вам, это пока что кожа неубитого кайтрана. Проголосовать недолго. Принести клятвы тоже. Сделаем это, когда точно будем знать, что у нас есть возможность и реальные шансы. А сейчас… давайте обсудим, как наши шансы повысить. У кого-нибудь есть мысли?

— У тебя наверняка есть, — любезно сказал Такил.

— У меня-то есть, но… ладно, хорошо.

Дзимвелов стало четыре. Двое закрутили руками, и в гроте стемнело, воздух наполнился плотным ароматным дымом. Третий сомкнул ладони и возжег огненные письмена, а среди них — каменистую пустошь, и торчащую посреди нее гигантскую башню. Четвертый Дзимвел указал на нее и молвил:

— Мой план состоит из двух частей. Убить Тьянгерию и унаследовать ее счет. Вторая часть сложнее первой, но давайте пройдемся по порядку. Чтобы убить Тьянгерию, нужно прежде всего до нее добраться. Это непросто — она наглухо замуровалась в своем логове. Самозапечаталась там, оградила себя даже от императивных призывов. Единственный способ до нее добраться — самим проникнуть в Башню Боли.

— Ее мерзотное поле для игрищ, — угрюмо сказал Агип.

— Спасибо за дополнение, Агип, — кивнул Дзимвел. — Да. Мы не знаем, проводит ли она по-прежнему свои извращенные игры, и если да — с кем именно. Это нужно узнать. Нужно узнать как можно больше о Башне Боли, а особенно — о способах туда проникнуть. Я собирал информацию несколько лет, но знаю по-прежнему недостаточно. Такил, ты что-нибудь выяснил?

— Тьянгерия редко спит, — с грустью ответил Такил. — Она все время настороже и полна страха. А еще ненависти. О, она так полна ненависти!..

— Она ненавидит кого-то конкретного? Смертных, что ее ранили?

— Их, да… но не только их. Вообще всех. Ей все время больно, и она жаждет разделить эту боль с кем-нибудь.

— Хм, а интересно… — задумчиво произнесла Кюрдига. — Может, я…

— Вряд ли даже ты сможешь, — покачал головой Дзимвел.

— Ну и как мы туда проникнем? — осведомился Кардаш. — В эту Башню Боли.

— У меня есть идея. Тоже связанная с бушуками.

— Ну конечно… — пробормотала Ильтира. — Бушуки. Твои новые друзья.

— Это пока что самый надежный способ. Но я работаю и над запасным вариантом… двумя запасными. Я расскажу о них, когда соберу побольше сведений. Дальше. Проникнув в Башню Боли, надо будет добраться до ее хозяйки и суметь ее убить. Как ни удивительно, это одна из самых легких частей. Тьянгерия уже тяжело ранена и относительно уязвима. А нас теперь уже… четырнадцать.

— Отшельница будет с нами⁈ — обрадовался Такил.

— Если сумеем ее уговорить. Не думаю, что она воспротивится зову крови. Тем более, что она тоже заинтересована — поскольку она такой же фархеррим, она и ее дети тоже под угрозой. Случалось, что детей Мазекресс вырезали полностью, не забывая о тех, кто давно бежал.

— Слишком много «если», — заметил Ветцион. — Думал, ты предложишь что-то более надежное.

— Более надежного нет, — покачал головой Дзимвел. — Нам повезло уж в том, что сейчас есть демолорд, которого можно сравнительно легко убить и у которого нет наследников. Это невероятное везение. Никому из наших предшественников так не везло. Мы должны воспользоваться этим.

— Насчет «нет наследников»… — протянула Кассакиджа. — Каким образом ты собираешься примазаться к Тьянгерии?

— Это самая сложная часть, — признал Дзимвел. — Демолорды в числе прочего обсуждают предложение Учителя Гохерримов. Новым демолордом станет тот, кто убьет Тьянгерию. Если они его примут — мы можем спокойно действовать.

— А если нет?

— Я придумал кое-что. Правда, доступное не для всех апостолов. Я отдельно поговорю с теми, кто сможет в этом случае им воспользоваться.

— А зачем мы тогда голосуем? — осведомился Кардаш. — Если это смогут сделать только некоторые? Кстати, их много, некоторых?

— Я не закончил свои поиски. Могут найтись и другие методы. Кроме того, если мы все принесем клятву, прошедший через эту процедуру будет обязан передать счет тому, за кого мы все проголосуем.

— Это… бессмыслица, — заметил Кардаш. — Зачем ему это делать?

— Затем, что он принесет клятву. Мы выберем лучшего по нашему мнению. Это устранит, надеюсь, возможность раздоров. Не до конца, конечно, но, как я уже сказал, более надежного способа пока что нет. Нам придется полагаться друг на друга.

— Иначе мы все умрем, да?

— Верно, Такил, — кивнул Дзимвел.

— Я все еще не понимаю, — вскинул руки Кардаш. — Кто-то сумеет забрать могущество демолорда, и мы будем ожидать, что он передаст его другому, потому что… поклялся?..

— Мы все братья и сестры, Кардаш, — сказала Дересса. — А демоническая клятва — это большее, нежели пустые слова смертных.

— Я работаю над соглашением, которое предусмотрит все, — произнес Дзимвел. — Мы заключим договор, который свяжет будущего демолорда и нас, его вассалов. Не так, как у прочих демолордов, которые патронируют баронов и других аристократов. Мы заранее позаботимся, чтобы наш демолорд стал гарантом всеобщей безопасности. Кто бы им ни стал.

— Например, Дзимвел, или вот Дзимвел, или, скажем, Дзимвел… а, еще есть Дзимвел! — иронично произнесла Ильтира. — Каладон, здесь маловато фигурок Дзимвела.

— Кстати, насчет фигурок, — показал свою Кардаш. — Моя сломалась. Почему я такой хрупкий?

— А, извини, висмут не очень прочный, — взял обломки Каладон. — Сейчас попробую сделать такую же из стали с эффектом побежалости.

— Мою тоже замени, — попросил Такил. — У меня лицо какое-то дурацкое.

Апостолы снова стали обсуждать миниатюры Каладона. Дересса устало глядела на это, думая о том, какие же они все-таки еще дети. Обсуждается их судьба, их будущее, а их волнует, точным ли получился нос. Даже Кардаш, которому больше тысячи лет, радуется своей куколке, как младенец.

Хотя, возможно, это потому, что он недавно переродился.

— Есть ли еще вопросы? — спросил Дзимвел, пока Ао спрашивала, можно ли переодеть ее миниатюру во что-нибудь поинтереснее.

— У меня, — подала голос Маура. — Насчет счета я поняла, но что будет с гхьетом Тьянгерии?

— А что с ним? — не поняла Кюрдига.

— Он огромный. Больше только у Фурундарока и Кошленнахтума. Кому все это достанется?

— Хороший вопрос, — кивнул Дзимвел. — Конечно, об этом думать пока рано, но лично я предлагаю сделать эти земли предметом подкупа.

— Подкупа?..

— Даже если нам все удастся, будет много недовольных. Демолорды не примут нас с радостью. Мы уже подружились с бушуками — как насчет подружиться еще и с гхьетшедариями? У Хальтрекарока, Совиты, Дибальды и Гариадолла много потомков, не имеющих своих земель. Гхьет Тьянгерии можно уступить им. Создать новых баронов или просто разделить между обычными гхьетшедариями.

— А нам? — огорчилась Маура.

— Ты сама сказала — это огромный гхьет. Он впятеро больше Легационита, и раз в двадцать — всей обители Мазекресс. Мы не землевладельцы, нам столько не нужно. Достаточно десятой части, чтобы вольготно разместились все фархерримы, даже если нас станет в сто раз больше.

— Ты слишком скромен, — произнесла Кассакиджа. — Лучше оставить себе больше земли. Хотя бы четверть.

— Мы не землевладельцы, Кассакиджа. Зачем нам такая громадная территория? Чтобы все завидовали и злобствовали? Нам гораздо важнее небо — а его у нас никто не отнимет.

— Ладно, а что насчет самой башни? — спросил теперь Каладон.

— А вот как раз ее мы оставим себе. Она идеально подойдет в качестве нашего… города. Мы переоборудуем ее под жилища для крылатых существ.

— Ее можно окружить садами и лесами, — задумалась Маура. — Это займет много времени, но… это будет интересная работа.

— И мы наконец-то съедем от мамочки! — рассмеялась Кюрдига.

— Ну вы и фантазеры, — покачала головой Дересса. — Уже мысленно победили демолорда и обустроили новое жилище.

— Это все произойдет еще нескоро, — сказал Дзимвел. — Надеюсь, нам не придется спешить. Сегодня я вас собрал, чтобы известить о своих планах и заручиться вашей поддержкой. В одиночку я с этим всем не справлюсь… и давайте без шуток о том, что «Дзимвел» и «в одиночку» — понятия несовместные. Просто учитывайте, что мне одному это все и не нужно. Это нужно нам всем, как народу. Мы либо снова выступим сообща, как с Кошленнахтумом, либо нас не станет.

— Кошленнахтуму мы преподали хороший урок, — гортанно произнес Агип. — Вместе. А Кошленнахтум гораздо сильнее Принцессы Тьмы.

— Мы его не убили и даже не слишком навредили, — напомнила Дересса. — Так, настроение испортили.

— У нас тоже никто не погиб, — улыбнулась Ао. — Зато настроение было отличное.

Все рассмеялись, и особенно громко — Кардаш. Он смотрел на своих новых собратьев и думал, какие они все симпатичные ребята. Для демонов. Как они ему нравятся. Все-таки было верным решением к ним присоединиться, пусть он и оказался по уши в дерьме.

Так, стоп. Почему он так думает? Это совсем ему несвойственно.

— Я вызываю тебя на дуэль, Агип Ревнитель!

Агип тяжело вздохнул. Он сидел в коленопреклоненной позе, сложив крылья и подвернув хвост. Напротив в такой же позе восседали двенадцать юных фархерримов и среди них сын, Друней. На днях ему исполнилось одиннадцать, и среди избранных учеников Агипа он проявлял себя лучше всех. Прямо сейчас отец наставлял его во внутреннем самоконтроле… а их так грубо прервали.

Конечно, он сам напросился. Это уже четвертый гохеррим, что приходит испытать его на прочность. Бросая им вызов, Агип принимал удар на себя, потому что если кто из гохерримов хочет сражаться с фархерримом — пусть сражается с сильнейшим.

Но прямо сейчас ему не до этого. Он бы предпочел провести время с сыном и другими учениками. Но гохеррим ему этого не позволит, да и Друней смотрит горящими глазами.

Для него важно, что в урочище нет никого сильнее его отца. Что он может гордо называть себя сыном Агипа Ревнителя.

Что ж. Агип поднялся, расправляя крылья. Тело покрылось золотой броней, а руки охватило бушующее пламя. Проклятая сила Матери Демонов еще раз послужит благому делу.

Возможно, однажды Агип будет убивать гохерримов чаще, чем новые появляются на свет.

— Задай ему, па! — донеслось в спину. — Или… а давай я тебе помогу!

— Нет, — ответил Агип. — Поединок — это битва двоих. Не унижай меня своей помощью.

Это подействовало. Друней устыдился, что как бы предположил, будто отец не справится с гохерримом в одиночку.

А Агип не стал говорить, что с Друнеем этот гохеррим расправится за пару секунд. Такие вещи нельзя говорить отважным мальчишкам, ищущим возможность себя проявить, если не хочешь, чтобы они вскоре попали в беду.

Фархеррим смерил противника взглядом. Крепкий, широкоплечий, с бледно-голубой кожей и тремя короткими рогами. Вооружен молотом на длинной рукояти.

— Я сражусь с тобой, — посмотрел ему в глаза Агип. — Но поспеши, ибо я желаю вернуться к своим делам.

Гохеррим тоже смерил его взглядом. Потом посмотрел на остальных фархерримов — Друнея, Диону, Энеона, Рокарима, Дженою и других учеников Агипа. Они сидели полукругом, все в одинаковых позах. Ни один не тронулся с места, юноши и девушки спокойно ожидали, когда учитель к ним вернется.

— Я помешал? — спросил гохеррим. — Я могу подождать, пока вы закончите.

— Вряд ли это займет много времени, — ответил Агип. — В чем-то ты даже кстати, поскольку я хотел показать ученикам новый прием.

— Что у тебя здесь — Школа Молодых? — усмехнулся гохеррим, вскидывая молот.

— Думаю, нет смысла скрывать, учитывая то, что ты сейчас умрешь, — произнес Агип. — Я воспитываю демонов, достойных света Солары.

— Что?..

Пламя Агипа стало белым. Наполнилось очищающим светом. В небо поднялся ревущий столб, и демон-паладин ринулся на гохеррима.

Тот прыгнул навстречу. Алые глаза вспыхнули не страхом, но восторгом. Страшный молот врезался в золотую броню, и удар мог сокрушить башню, убить на месте слона.

Агип устоял.

Пылающий рыцарь взмахнул крылами и ушел из-под второго взмаха. Все исчезло в слепящей вспышке, а когда огонь стих, на земле осталось дымящееся тело. Гохеррим лежал с прожженной насквозь грудью.

Выпавший из руки молот беззвучно кричал.

Когда Агип обернулся к ученикам, его встретили двенадцать восхищенных лиц. Никто и не сомневался, что он победит, но все поразились, как быстро это случилось.

— Сейчас я покажу, как ломать их клинки, — поднял молот Агип. — У гохерримов принято оставлять клинки павших на память. Хранить их бессрочно. Иногда они все-таки переплавляют их, чтобы сделать новое оружие, закаленное сгоревшими в агонии душами. Эти души могут послужить и нам, если знать как.

Агип замолчал. В первый раз было нелегко на это решиться. Соблазн был слишком силен, его новая демоническая натура восставала против отвержения столь легкого могущества. Он ведь знал, как его взять, оно само шло в руки, и он ничего при этом не терял.

Он уже демон. Он не сможет пасть ниже.

Но он отверг соблазн.

— Это особая практика, которая вам может быть не вполне понятна, — стиснул молот Агип. — Вы всегда были демонами, с самого рождения. Это сложно, очень сложно. Отказаться от искуса. Сотворить для кого-то что-то хорошее просто так. Не только ничего не приобретя, но многое потеряв. Совершить добро и позволить реке жизни унести его от вас. И не думать об этом.

Его руки снова раскалились. Гохерримский молот стал плавиться. Беззвучный вопль стал сильнее, он уже бил по ушам.

— Так вы утратите энергию чужих душ, — произнес Агип. — Зато взрастите кое-что более ценное. Силу собственного духа.

Обломки посыпались на землю. Одни ученики смотрели на это с восторгом, другие с ужасом. Это было все равно что сжечь кошелек с деньгами, кинуть в вулкан бесценный бриллиант.

— Зачем⁈ — вскочил Рокарим. — Учитель, это… больше, чем просто… Я не хочу отказываться от настоящего могущества ради… просто уверенности в себе!

Агип смерил его тяжелым взглядом. Насчет Рокарима он в свое время долго колебался. Юноша многообещающий, но приземленные желания владеют им чаще, чем остальными.

А Рокарим, не получив ответа, продолжил:

— Учитель, я уважаю тебя, я горжусь, что ты выбрал меня, чтобы я овладел твоими техниками, но у меня и у других нет великих Ме, как у тебя, нам это нужнее, чем тебе…

Агип смирил подступающий гнев. Это нормально, что они не понимают. Даже людей очень сложно научить воздержанности в чем-то. Он смутно помнил прежнюю жизнь, но помнил, сколь многие отсеиваются из тех, что желают стать соларионами.

И хотя у мальчишки неверная мотивация, кое в чем он прав. Агип действительно ни разу не побеждал без своих Ме. Без несокрушимой брони и проклятого пламени у него только та самая пресловутая сила духа. Сейчас он применил благодатный огонь, и тот облегчил поединок, но Агип не был уверен, насколько сильным тот был бы сам по себе. Возможно, он просто часть Ме, и Агип на самом деле не взывает к Соларе.

Только к тем остаткам человечности, что сохранились глубоко внутри. К памяти о том, кем он был.

Ведь по сути его Ме — это воплощенный соларион. Рыцарь-демоноборец, только порченый. Когда Мазекресс спрашивала, сколько Ме Агип хочет получить, он в ярости выкрикнул, что не желает ничего, кроме своих доспехов и пламени Солары… и так в итоге и вышло.

Что там говорить, если его Ме Нерушимой Брони, изначально бывшее просто золотым панцирем поверх кожи, со временем стало именно доспехами, настоящими. И благодатный огонь… возможно, это просто новая стадия Всепожирающего Пламени. Возможно, это просто еще один вид демонического огня.

И Агип не знал, сумеет ли научить этому других.

Но очень хотел.

— Я не жду от вас подобной самоотверженности, — наконец произнес он. — Аскетизм — это не для всех. Знайте только, что поглощая чужие души, благодатного огня вы не получите. Этот путь перед вами закроется. Но, возможно, вы получите что-то еще. Мы с Хашдаробраном обучим вас сражаться и побеждать. Другими путями. Другими способами. Но разить демонов силой духа вы не сможете.

— Если ты не ждешь самоотверженности — почему нам запрещены охоты? — спросила Дженоя. — Почему нам нельзя использовать арканы, учитель? У меня даже пары эфирок на счету нет…

Агип посмотрел ей в глаза. Дженоя талантлива, но полна сомнений. Она здесь, потому что верит ему, но она демоница, и она очень юна. Ей трудно принять, что следует отказаться от земных благ не ради чего-то конкретного, а просто ради зыбкой надежды на что-то неопределенное, и даже не факт, что лучшее.

— Я никого не держу, — тихо сказал Агип. — Всякий желающий волен уйти. Я не стану порицать. Наказания не последует. Но, возможно, однажды вы пожалеете, что не были стойкими, потому что вступить на этот путь снова будет сложнее в тысячи раз.

Ученики переглянулись. Они колебались, они сомневались. Ревнитель был в их глазах живым божеством, они учились у него пути фархеррима и всецело его уважали. После того, как он своими техниками овладел благодатным огнем, когда научился тому, что для демона практически невозможно, он резко вырос в их глазах.

Но сейчас их преданность подверглась слишком сильному испытанию. Рокарим стиснул челюсти, стиснул кулаки… и зашагал прочь. За ним двинулась Дженоя.

Но еще десять остались сидеть.

И главное, что остался Друней. Возможно, правда, только из-за сыновних чувств. К тому же он младше всех, так что не до конца еще даже владеет арканом душ.

Возможно, совсем скоро он тоже станет демоном в полной мере… возможно, совсем скоро он будет смотреть на вещи по-другому.

Пока что его взгляд полон обожания. Маленькая копия своего отца, тоже кудрявый и золотокожий. Глядя на него, Агип испытывал одновременно нежность и вину. Он привел в этот мир дитя, и этот мир его погубит.

Или его погубит Агип.

Его губы скорбно поджались. Может быть, стоит отстать от сына. Позволить следовать своей природе. Быть успешным в том смысле, в каком это видят демоны.

И погубить его душу.

Свою старшую дочь Агип учить даже не пытался. Ей шестнадцать, и она типичная демоница. Ее наставляет Кассакиджа, и Ринора делает успехи в том, что вызывает такое отвращение у отца.

Слишком большие успехи, пожалуй. Игуменья за нее даже беспокоится.

Наверное, в этом тоже виноват Агип. Может быть, он был слишком деспотичен с ней. Он так боялся за своего ребенка, что не давал свободно дышать. Ринора однажды даже сбежала и едва не погибла в джунглях.

Ее в тот раз спас Дзимвел.

Из-за всего этого Агип крупно поссорился с женой. Они едва не разошлись тогда. Хамава тоже родилась в Авалии и была одной из немногих, кто понимал Агипа, но она со временем приняла свою новую сущность и не возражала против вещей, что присущи демонам.

А внутри Агипа все протестовало.

Но получится ли у него хоть что-нибудь? Сегодня двое избранных учеников его оставили. Возможно, со временем оставят и другие. Многие из них уже почти взрослые, скоро сами будут решать…

Нижний Свет начал тускнеть. Подходит к концу очередной день в Паргороне. В мире, что теперь дом Агипа. Он отпустил своих избранных учеников, те склонились в поклонах и вспорхнули в воздух. Полетели в столовую, где будут болтать со сверстниками, напуская на себя таинственную важность и важную таинственность.

Дети. Такие все еще дети. Агип тоже поднялся в воздух, взмыл над зелеными кронами. Пожалуй, единственное, что радовало его в новой жизни помимо сына — крылья за спиной.

Свободный полет в небесах, наравне с птицами и божьими посланцами. Раньше это было лишь сюжетом снов. Теперь Агип шел по воздуху, как по земле, несся быстрее сокола и рвал потоки ветра могучими крылами.

Со временем паргоронское небо будет принадлежать им всецело. Не будет никого равного ему и его роду.

Агип почти сразу одернул себя. Гордыня — вот бич его рода. Возможно, он и сам прежде был тщеславен, а становление демоном воспалило этот душевный недуг свыше всякой меры. Он уже презирает всех, кто не фархеррим, хотя еще не так давно был простым смертным.

И другие тоже.

С другой стороны — трудно их за это винить. В Паргороне, наверное, прежде не было столь гармоничных существ. Фархерримы безупречны во всех отношениях и почти не имеют недостатков. Неудивительно, что многим достаточно уже и этого, многие считают себя завершенным идеалом и не стремятся к большему.

Но в этом случае они рано или поздно станут просто обычными демонами. Никчемными и ничтожными созданиями, вроде бушуков и гхьетшедариев. Самовлюбленными, погрязшими в распутстве, чревоугодии и стяжательстве.

Только гохерримы хранят в себе внутренний огонь, пусть у них он и пылает злой скверной, пусть и обращен к бесконечным сварам и убийствам. Но они придали своему существованию хоть какой-то смысл — гнусный и полный разрушения, но смысл.

И помог им в этом кодекс Джулдабедана.

Нечто подобное Агип создал и для фархерримов. Создал… но пока не завершил. Продолжал создавать, продолжал уточнять и дополнять. Ни секунды не переставал обдумывать. Нанизывать мысль на мысль, приближаясь к истине. Продираться сквозь собственные страхи и сомнения, слабости и пороки.

Словно перебирал четки, шагая по темному лесу, полному чудовищ.

Причем его кодекс состоял из двух путей, великого и малого. Великому он пока что обучал только избранных учеников, и только им открывал особые секреты. Малому же учил всех, кто желал слушать — а таких нашлось порядочно.

Они собрались сейчас здесь, на площади с фонтаном. Больше сотни фархерримов первого и второго поколений. Одни пришли, чтобы услышать, другие — чтобы послушать. Взгляд выхватил из толпы четверых апостолов — неизменного Дзимвела, Каладона, Кюрдигу и новенького, Кардаша.

Этот, конечно, пришел только из любопытства.

Остальные тоже, впрочем. Кюрдиге просто скучно, она убивает время. Дзимвел считает своим долгом присутствовать на любых мероприятиях. Каладон… вот разве что Каладон и правда интересуется.

Фархерримы сидели и стояли где попало. Одни на земле, другие на деревьях или крышах. Кто-то из молодежи цеплялся к стенам трактира или зала собраний.

Маура вырастила зал собраний именно для этих сходок, да еще важных объявлений. Но его редко использовали по назначению, чаще собирались прямо перед ним, на площади.

Поначалу Агип и его последователи рассаживались кружком. Когда их стало больше, Агип начал подниматься на возвышение. Потом — просто зависать на небольшой высоте. Благо полеты стали настолько привычны, что порой Агип даже забывал махать крыльями. В воздухе удерживал будто сам факт их наличия.

Так действует пресловутая демоническая сила. Ты просто делаешь что-то, потому что знаешь, что ты это можешь. Потому что не сомневаешься в своих силах. Так это работает и у сальванских посланцев, и у титанов. Чем прочнее внутренний стержень, тем больше ты можешь совершить.

— … Тем больше ты можешь совершить, — говорил Агип. — Мы одарены нашей Матерью, и одарены щедро, и многие здесь до сих пор уповают на ее защиту и покровительство. Многие здесь, более того, ищут дружбы и покровительства других господ. Надеются им услужить или впечатлить их. Еще больше принимают правила, навязанные им местными порядками. Становятся хищными паразитами, охотниками за душами.

Агип сделал короткую паузу, обведя фархерримов суровым взглядом.

— Дары Матери Демонов закончились в момент нашего рождения, — продолжил он. — От прочих господ же и вовсе не стоит ждать милостей. Они враждебны нам. Они враждебны даже сами себе. Те, кто не умеет жить сам, ничему хорошему не научат и вас.

— А ты, значит, жить умеешь? — донесся насмешливый голос.

Агип только сейчас заметил гохеррима. Хашдаробран стоял поодаль от остальных, в тени большого дерева. Прислонился к нему, с интересом разглядывал Агипа и остальных.

Как давно он тут? Почему вообще здесь? Чужаков в Камтсталь не пускают — только фархерримов и тех, кто им служит. Он, правда, один из учителей Академии, так что уже не совсем чужак… и все равно Агипу это не понравилось.

— Смею считать, что да, — ответил он Хашдаробрану. — Нам не нужны здешние господа и правила. Мы сами добьемся высот и славы, достучимся до небес и превзойдем свою оскверненную сущность. Каждое живое существо уже бесконечно одарено Творцом. Все мы обладаем источником бесконечной силы — силы нашего духа. Мы, демоны, можем являть эту силу в самом буквальном смысле, совершенствуясь на всех уровнях. Тем не менее, во многих живет уверенность, что мы не способны использовать духовную силу без подпитки чужими жизнями. Без этого топлива действительно не обойтись… как многие думают. Но это тупиковый путь, ведущий только к деградации и Кровавому Пляжу. Так называют демоны неизбежный итог. Но так ли он неизбежен?.. Нет, говорю я! Можно иначе! Вы можете ступить на другой путь… куда более трудный, не спорю, но вы никогда не получите подобного самоуважения и довольства собой, если смиритесь со слабостью и обстоятельствами жизни!

Агип давно к этому вел. Он постепенно готовил умы. Даже если хотя бы один из десяти задумается и что-то для себя переосмыслит… кто знает?

Он не мог идти на компромисс. Какие могут быть компромиссы в том, что касается спасения души? Сегодня Агип потерял двоих избранных учеников — но, возможно, не до конца. Рокарим и Дженоя ведь тоже здесь, внимают. Может быть, насмешничая, а может, сожалея о своем уходе. Главное, что они слышат. Главное, что они слушают. Слова Агипа доходят до их ума — а возможно, и до сердца.

Возможно, на следующий урок они придут как ни в чем не бывало. И Агип ничего им не скажет.

— Все мы недооцениваем свою духовную силу, — говорил он, глядя в черное небо. — Данную нам от рождения мощь. Мы демоны. Бессмертные существа, отрицающие порой сами законы природы. Нам проще, чем другим. Мы вечно молоды, нам не нужны пища, сон и кров. Наши желания легко смирить — было бы желание их смирять. Болезни не портят наш характер. Старость не маячит впереди печальным призраком. Другим демонам не с чем сравнить, но вы или ваши родители… вы можете. Каждое чудо, которое демон впервые являет миру, является продуктом его собственной духовной силы, а не продуктом поедания чужих душ. Но мы сходим с этого пути! Мы думаем, что недостаточно сильны! Недостаточно храбры, умны или властны! Посмотрите на себя. Многие из вас уже создали собственные Ме. Среди вас были некоторые, кто даже не успел к тому моменту обзавестись чем-нибудь на счету. Разве Ме рождаются из чужих душ? Может быть, Ме бывают у ничтожеств? Разве вам нужно каждый раз обращаться к счету, чтобы управлять обстоятельствами? Пересилить природу окружающего мира?

Агип покатал между пальцами огонь. Пламенный шарик. Потом взмахнул рукой — и огонь стал водой. Пролился серебристыми струями, оросив землю.

— На моем счету нет ни эфирки, — сказал он. — Но я даже не машу крыльями, поднимаясь в небеса. Я не отказываюсь от того, что мне дала Матерь Демонов. Мне нужны эти дары, чтобы исполнять свой долг. Но я могу и то, чего мне никто не давал. И с каждым днем все больше.

При этих словах он посмотрел на Рокарима и Дженою. Те не поднимали глаз. А кто-то в толпе выкрикнул:

— Это не так уж много, Ревнитель! Ничего серьезного без платы не сделаешь!

— Если дух твой мелок, то и фокусы будут мелки, — сказал Агип. — Вы куда могущественней, чем вам кажется. Но это могущество нужно в себе открыть. Условки — это легкий путь. Развращающий вас. Отнимающий вашу собственную силу. Ослабляющий вашу волю. Вы обмениваете собственную ногу на костыль, а потом жалуетесь, что без костыля трудно ходить.

Агип вздохнул и сказал немного тише:

— В Академии я учу нашу молодежь и некоторых взрослых духовным практикам, которые позволяют найти источник силы в самом себе. Они дают нам преимущество, поскольку нигде больше в Паргороне такому не учат. Они дают не такой быстрый результат, как куча условок, зато не будет ничего надежнее — ведь вы у себя есть всегда.

— А кучи условок у меня все равно нет, — громко сказал кто-то.

— У меня тоже, — улыбнулся Агип.

По толпе прокатился смех. Учение Ревнителя знали все, но по-настоящему серьезно относились к нему немногие.

Хотя самого Ревнителя в урочище уважали.

— Я буду учить каждого, кто хочет учиться, — напоследок сказал он. — Пока я жив, вы можете получить этот подарок судьбы. Не создавайте себе причин горько жалеть о том, что когда-то упустили отличную возможность изменить жизнь к лучшему.

Манипуляции. Прежде Агип испытывал к ним неизбывное отвращение, но со временем стал проявлять большую гибкость. Понял, что демоны есть демоны, и если хочешь достучаться хоть до кого-нибудь, нужно находить правильные аргументы.

Те, что воспримут существа, не имеющие совести.

Пока что.

Бывший соларион не был безрассуден. Период, когда он жаждал смерти всех демонов вокруг себя, длился недолго. Когда-то он видел врагов даже в других фархерримах, даже в братьях-апостолах. Когда-то даже их он ненавидел всем своим естеством.

Изменить мнение ему помог Дзимвел.

Когда Агип вернулся домой, Дзимвел уже был там. Сидел в беседке возле уютного бунгало. Агип, в отличие от большинства, жил не в цветке паргоронской лилии, и не в живой хижине, выращенной Маурой, а в обычном доме.

Каладон сотворил ему такой — частично по описанию, частично по рисунку. Агип толком рисовать не умел, зато отлично умела Хамава. Это ей хотелось жить в настоящем доме. И теперь в Урочище Теней, среди паргоронских джунглей, высилось типичное авальское бунгало. Легкое и воздушное, с большими окнами, длинным балконом и затененной террасой.

Скорее всего, со временем в такие переберутся все.

Агип выбрал для себя место на окраине деревни, поодаль от остальных, на склоне небольшого холма. К сожалению, в Паргороне нет ни морей, ни даже полноценных рек, зато в Туманном Днище хватает полноводных ручьев. Один такой протекал как раз здесь, впадая в пруд, что рядом с большой скалой.

Вокруг разбиты цветочные клумбы. Это работа Хамавы. Агип не разбирался в них — разве что задержался рядом с белоснежными хризантемами. Их вид ласкал взор и успокаивал душу.

В Паргороне такие не растут. Агип не знал, из какого они мира. Иногда Хамава ходит с Маурой, Нуклеей и Галной за Кромку. Гуляет там, где не видит человеческий глаз, и забирает тех, кого никто не хватится, о ком никто не пожалеет. Или тех, кого люди неосторожно пошлют к демонам.

Агип этого не одобрял, но больше не ссорился с женой. С тех пор, как та принесла из леса брошенного младенца. Радовалась легко полученной условке.

Агип тогда в первый и последний раз ударил ее. А ребенка отнес обратно людям, оставив на пороге монастыря. Тогда они с Хамавой крупно поссорились, и с тех пор их отношения уже не были прежними.

Они с Хамавой заключили молчаливое соглашение. Агип делал вид, что не знает об этой стороне ее жизни, а Хамава не показывала ему, как делает вещи, совершенно обычные для любого демона.

Она еще тогда сказала, что это не она бросила своего ребенка в лесу, а те самые смертные, которых он так жалеет.

Ревнитель поднялся по огибающей дом полукругом лестнице. Там, на заднем дворе, цветов было еще больше — а среди них беседка, в которой ожидал Пресвитер.

Агип знал, что он тут будет.

— Почему ты не показал им свой новый трюк? — спросил Дзимвел, наливая себе травяной чай.

— Тебе ли спрашивать? — уселся на другую циновку Агип. — Я думал, что для тебя само собой разумеется, что какие-то вещи лучше держать при себе.

— Это так. Но это помогло бы тебе убедить многих.

— Рано.

Агип не собирался терять преимущество просто чтобы впечатлить толпу. Его благодатный пламень еще слишком слаб, сейчас он способен лишь обжечь. Это пока не оружие, а всего лишь фокус. Но если об этом фокусе узнают другие демоны, Агипа могут просто приговорить.

И хорошо, если только его.

Поэтому кроме избранных учеников, каждый из которых давал клятву молчания, о секрете Агипа знает только Дзимвел. И то лишь потому, что от него слишком трудно что-то скрыть. Так что лучше пусть думает, что Агип готов делиться с ним всем.

А Дзимвел, в свою очередь, поможет сохранить тайну. Он заинтересован в усилении всего урочища, всего Народа — и сейчас они с Агипом союзники, потому что враги у них общие.

Возможно, знает еще Загак. Но даже если так — у него должно хватить ума держать тайну при себе.

Если же не хватит, Агип его убьет. Он деликатно намекал на это Загаку пару раз. Открутит при нем, бывало, голову реберису и доверительно говорит: «Он много болтал и вот что с ним произошло».

Агип надеялся, что Загак понял этот тонкий намек.

Скорее всего, знает еще и Яной. Агип старался при нем ни о чем таком не думать, но ведь Яной слышит не только его мысли. Он слышит и Друнея, и Диону, и Энеона, и остальных учеников. Они уж точно думают об этом часто — и они не знают о способностях Яноя. О них никто не знает, кроме апостолов.

А раньше и апостолы не знали, Яной до последнего скрывал.

Но Яною можно даже не намекать. Кто-кто, а этот языком попусту не болтает. Сам-то слышит всех, но о чем думает Яной, знает только Яной.

Недаром же его прозвали Анахоретом.

— Как насчет показать этот трюк кое-кому другому? — спросил Дзимвел, помолчав.

— Кому? — хмуро спросил Агип. — Кому-то из твоих дружков-бушуков?

— Конечно, нет. Ни в коем случае. Не моему другу, а твоему.

— Я… не понимаю, о чем ты.

— Вершительнице Кийталане.

Агип замер. Окаменел. Его словно окатили холодной водой, так неожиданно это прозвучало.

— Ты все-таки знаешь, — наконец произнес он.

— Я стараюсь знать все, о чем следует знать, — отхлебнул чай Дзимвел. — Ты тянешься к Сальвану. Желаешь стать небожителем и покинуть нас.

— Это не совсем так. Все сложнее.

— Неважно. Важно то, что ты дружен с ней.

— Я не дружен с ней. Мы встречались… несколько раз.

— Агип. Нам нужна помощь Сальвана. Нам всем.

— Да, — кивнул Агип. — Хотя я не ожидал услышать это от тебя.

— Рад, что ты того же мнения, — спокойно произнес Дзимвел. — Итак, что я предлагаю. Ты наладишь связь с сальванской вершительницей, постараешься с ней подружиться, и если получится — попросишь помочь в нашем общем деле. У Сальвана есть оружие именно против демонов. Обычным демонам оно бесполезно, но ты же у нас не совсем обычный.

— Я и без сальванского оружия это могу, — хмуро ответил Агип.

— Обычных демонов можешь. Но мы же хотим одолеть кое-кого покрепче.

Вот теперь Агип понял, куда клонит Дзимвел. И на лицо Ревнителя набежала тень. Золотая кожа потемнела, хвост хлестнул по земле.

А Дзимвел невозмутимо пил чай, ожидая реакции. Он заранее отрепетировал этот разговор и был готов к любому исходу.

При всей сложности характера, Агип — очень ценный член команды. Он сильнейший из фархерримов, сильнее даже Дзимвела, возможно. Не будь он таким несгибаемым и упрямым, давно бы стал лидером. Но он плохой политик, поэтому его задача — быть исполнителем. Маячить за правым плечом Дзимвела, молчаливо грозить всем своим пламенем.

И его шашни с Сальваном тоже можно обернуть на пользу остальным. Когда Дзимвел впервые о них узнал, то долго размышлял, пресечь их или попытаться использовать. Решил в итоге, что попытки пресечь не приведут ни к чему хорошему и даже могут обернуться расколом.

А раскол им не нужен.

Агип тоже это понимал, поэтому не стал говорить, что думает о попытках втянуть богов в свои мерзкие интриги. Он тоже не хотел раскола.

Они с Дзимвелом не соглашались очень во многом и в спорах часто занимали противоположные позиции, но за семнадцать лет хорошо друг друга узнали и научились друг друга уважать. Стали если и не друзьями, то хотя бы надежными союзниками. Вместе сражались с Кошленнахтумом, вместе выстроили общество фархерримов. Друг в друге привыкли видеть надежную опору.

Дзимвел не разделяет идеалов и принципов Агипа, но он делает все для блага Народа.

Но Агипу не нравился план Дзимвела. Там было слишком много «если» и слишком много слепых зон. Дзимвел говорит, что работает над этим, и обычно нет причин ему не верить, но что если он не прочь пустить остальных в расход, чтобы достичь демолордства? Ведь как раз Дзимвел рискует меньше всех, он среди апостолов самый неубиваемый.

Но даже если нет. Агипу не нравилось и то, что в случае удачи Дзимвел станет демолордом. Демолорды — сквернейшие среди тварей Паргорона, а он просит, чтобы Агип помог одному из них таковым стать.

Более того — просил о помощи Сальван.

Чего хочет Дзимвел? Внедрить фархерримов в общество чудовищ и самому стать чудовищнейшим из них. Это абсолютно расходится с планами Агипа.

Он желал совершенно иного. Надеялся отделить фархерримов от прочих демонов и в конечном итоге — спасти их всех. Он уже сделал многое ради того, чтобы они стали закрытым обществом. Чтобы как можно меньше перенимали от других тварей, коренных жителей этой клоаки.

Агип хотел повести фархерримов по собственному пути. Если не привести к свету, то хотя бы защитить от скверны. Дать им свободу. Избавить от соблазнов Банка Душ, от потребности в условках.

Он выдохнул. Постарался успокоиться. Отхлебнул травяного чая и почти ровным голосом сказал:

— Я до последнего надеялся, что ты будешь пытаться сохранить живой свет души. А вместо этого ты сам хочешь броситься в пучины тьмы.

— Агип, у всех высших народов Паргорона есть представитель среди демолордов, — напомнил Дзимвел. — Хотя бы один. Это необходимо для выживания. Если у нас не будет своего — мы не будем полноценными аристократами. И нам придет конец.

— А зачем нам быть одними из них? Зачем присоединяться к обществу чудовищ? Это безумие, Дзимвел! Мы можем просто покинуть Паргорон!

— И где нас ждут? Где нас примут? В другом Темном мире будет то же самое… и даже хуже!

— Не только Темными мирами изобильна вселенная! — начал горячиться Агип.

— А, вот что ты предлагаешь… скажи, Агип, ты готов смотреть, как твои дети и внуки стареют и умирают? Ты хочешь, чтобы наши потомки стали… гоблинами? Так ты приведешь их к свету — сделав дегенеративными смертными созданиями, утратившими силы и бессмертие?

— Есть не только гоблины. В нашем родном мире есть хомендарги. Они тоже бывшие демоны.

— Но они все равно смертные. Они живут триста лет, а не шестьдесят, как гоблины, но их срок все равно конечен.

Агип набычился. Он не мог спорить, что бессмертие — мощный соблазн. Что от него согласятся отказаться немногие.

— Я провел исследования, — продолжил Дзимвел. — Знаешь, сколько жили хомендарги всего пару тысячелетий назад? Восемьсот лет. А сейчас уже только триста. Судьба бывших бессмертных незавидна — срок жизни сокращается с каждым поколением. Они вынуждены смотреть, как их дети слабеют, хиреют… и умирают. Умирают раньше них. Такой судьбы ты для нас хочешь?

Агип не ответил. На его скулах ходили желваки.

— Агип, не все из нас могут просветлиться, — придвинулся ближе Дзимвел. — Большинству это не под силу. Я изучал статистику: просветлившиеся демоны — большая редкость.

— Я смотрю, ты подготовился к этому разговору, — произнес Агип ровным голосом.

— Да. Потому что ты нам нужен. И… такое оружие пригодилось бы не только тебе, но и твоим ученикам. Когда они будут его достойны.

— Будут ли? — горько спросил Агип.

— Я верю в тебя.

— Мне так не кажется.

— Зря.

С холма, на котором стояло бунгало, вся деревня была как на ладони. Колыхались в черном небе вечнозеленые кроны, торчали тут и там огромные цветы паргоронской лилии, ходили и летали повсюду крылатые существа. Взрослые, подростки и совсем дети.

Агип и Дзимвел смотрели на них, прихлебывая травяной чай. Оба подогнули колени и свернули хвосты, оба сложили крылья так, чтобы не мешались. За семнадцать лет в новых телах это все стало привычным и естественным.

— Мы должны достичь совершенства, а не потерять все средства для этого, — с горечью произнес Агип.

— Агип, я хочу стать демолордом, — произнес Дзимвел. — Я знаю, что ты не хочешь и не станешь мне мешать. Я хочу, чтобы ты еще и помог. Всем нам.

— Что будет, если остальные проголосуют не за тебя? Если они выберут в демолорды Ветциона, Каладона или Дерессу?

— Значит, им стану не я. Но я всегда буду, знаешь ли, готов подсказать новому демолорду, как вести дела. Чтобы всем нам было хорошо.

— Типичный Дзимвел, — криво усмехнулся Агип.

Из дома вышла девушка. Красивая статная фархерримка с золотыми локонами. Она нехотя подошла к сидящим на циновках апостолам и сказала:

— Мама спрашивает, не нужно ли вам чего.

— Еще чаю, пожалуйста, — улыбнулся Дзимвел.

Ринора унесла пустой чайник и принесла полный. Дзимвел мог сотворить напиток сам, но он вкуснее, если его заваривает и подносит кто-то другой.

— Приятного чаепития, отец, — сказала Ринора подчеркнуто учтивым голосом.

Когда она скрылась в доме, Дзимвел сказал:

— Тебе есть за кого переживать.

— Она скоро войдет в возраст, — глухо произнес Агип. — Уже почти взрослая, а в голове ветер. Не знаю, что с ней делать.

— Выдал бы замуж, может, успокоилась бы? — предложил Дзимвел.

— А за кого? За тебя, что ли?

— А что со мной не так? — чуть поднял брови Дзимвел.

— Да в общем, ничего. Честно говоря, я бы даже не возражал породниться. Ты — один из немногих, кто смог бы ее приструнить. Может быть, она набралась бы от тебя ума. Но… ты женишься на бушучке.

Дзимвел почувствовал себя уязвленным. Не то чтобы ему хотелось взять в жены эту малолетку. Просто перед ним словно захлопнули дверь, в которую он и не собирался входить. Не очень-то и нужно, но как-то неприятно снова видеть табличку «Дзимвелам вход запрещен».

— Я бы тоже предпочел жениться на фархерримке, — нехотя признался Дзимвел. — Мне и правда стоило сделать это давным-давно. Сделать предложение Дерессе или еще кому-то, чье сердце свободно. Но я был слишком занят все эти годы…

— Неужели всем пятиста Дзимвелам было некогда сходить на свидание? — хохотнул Агип.

— Видимо, всем, — отхлебнул чаю Дзимвел. — Итак, Агип. Ты навестишь вершительницу?

— Да.

— Тогда передай ей, что если она поможет, у нее не будет более верных друзей.

— Думаешь, ее заинтересуют шашни с демонами?

— Она посол в Паргороне. Конечно, заинтересуют. Особенно с такими демонами, среди которых есть… ты.

— Хорошо, — ровным голосом сказал Агип. — Но что если она откажет?

— Она почти наверняка откажет, — кивнул Дзимвел. — Сальван не станет помогать одним демонам убивать других.

— Тогда… зачем?..

— Чтобы она легче согласилась помочь в плане В. Том, о котором мы говорили в прошлый раз. Тогда уцелеют хоть некоторые.

— Это я сделаю, — уже куда охотнее согласился Агип. — А что тем временем будешь делать ты?

— Тоже налаживать связи, конечно.

Латифундия Фурундарока как будто не имела пределов. Большая часть Паргорона разделена на гхьеты, обычные и баронские, но если не считать огромных территорий Кошленнахтума и Тьянгерии, все они относительно невелики. Особенно когда летишь в поднебесье.

Но гхьет Величайшего Господина не собирался заканчиваться, сколько бы Дзимвел ни махал крыльями, какую бы высоту ни набирал. Сменяли друг друга распаханные поля, заросли съедобных растений, тучные стада, кишащие сизой плотью гигантские здания, но все это была лишь малая часть владений Фурундарока.

В его гхьете жили миллионы низших демонов. Текли полноводные реки, простирались на десятки кульмин ночные леса и повсюду росли деревья-пламеглазы. Здесь, в Мглистых Землях, самой темной и неприветливой области Паргорона, гхьетшедарии сами создают источники света, и один из лучших — пламеглаз, удивительное порождение Мазекресс, для которого она использовала частичку самого Мистлето.

Но чем дальше к Ледовому Поясу, к краю Чаши, тем реже те встречались, тем непроглядней становилась тьма. Все меньше становилось и возделанных земель, не говоря уж о жилищах. Богатейшая в Паргороне латифундия все сильнее напоминала гхьет бедного гхьетшедария, погрязшего в небрежении лодыря.

— Ну что, теперь понимаешь масштаб проблемы? — раздался гулкий бас, и рядом с Дзимвелом возник летающий младенец. — И это ты еще даже не приблизился к очагу!

Фурундарок настоял, чтобы Дзимвел сам, на своих крыльях пересек его латифундию. Чтобы сравнил, какая она там, где хозяйство по-прежнему в порядке, и здесь, где все плохо.

Экскурсия получилась продолжительной. Дзимвел побывал на громадных молокозаводах и увидел исполинский комплекс медоварен. Побродил по уходящим почти ко Внутренней Стороне шахтам и проскакал с табуном паргоронских коней. Опустился в изобилующую кальмарами Черную Утробу и посетил благодатные заросли личинок Свуу.

Они почти как личинки Хлаа, только с остринкой.

Фурундарок словно хотел, чтобы до Дзимвела дошло: вот чего Паргорон может лишиться, если не начать принимать меры!

Он страшно разозлился сначала. Когда Дзимвел явился на поклон и предложил помощь, Фурундарок долго орал, что какой-то фархеррим ему ничем помочь не сможет. Что здесь нужна помощь демолордов, причем желательно всех.

Но потом он чуточку остыл и злобно спросил, явился ли Дзимвел от лица Мазекресс или от собственного.

Услышав, что от собственного — едва не сожрал Дзимвела.

— Ты издеваешься, что ли, сука⁈ — навис над ним розовый младенчик.

— Издеваться над демолордом станет только самоубийца, — спокойно ответил Дзимвел.

— В таком случае меня окружают одни самоубийцы, — хмуро сказал Фурундарок. — Я их жру-жру, а меньше что-то не становится. Ладно. Чем ты хочешь мне помочь, щегол?

— Всем, чем смогу, — ответил Дзимвел. — Я…

— А, точно, ты же этот, всехний мальчик на побегушках, — припомнил Фурундарок. — Ну-ну. Небось Ме хочешь в награду. Думаешь, что у меня тут какая-то ерунда, с которой я не могу справиться, потому что дебил. Думаешь, что ты придешь, скажешь: а их надо просто дустом попрыскать!.. и я тебе награду отвалю за твой великий ум. Хер тебе!

— Простите, что побеспокоил, — поклонился Дзимвел.

— Стой. Я заинтересован в любой возможной помощи. Даже малодушного червяка вроде тебя. Но сперва слетай-ка и сам взгляни, что это за херня — Грибатика.

И вот теперь Дзимвел наконец-то к ней приближался. Возможно, уже летел над зараженной территорией. Грибатика растет в основном под землей и лишь по метастазам-паутинкам можно понять — она где-то здесь, так что тебе скорее всего конец.

Что есть Грибатика, Дзимвел знал, конечно. Ту часть латифундии Фурундарока, что примыкает к Ледовому Поясу, тридцать с чем-то лет назад захватила колония грибов-покорителей. Рассыпая споры, они внедряются в случайных демонов, поглощают их сознание и делают рабами, которые доставляют Грибатике новых жертв или подкормку… тоже в основном состоящую из демонов.

Поначалу Грибатику считали чем-то местным. Очередным порождением Мазекресс или попыткой Гариадолла себя развлечь. Но потом стало ясно, что это инвазивный вид, причем очень агрессивный и враждебный. Возможно, разумный.

Опасность Грибатики признают все. Никто не спорит, что с ней нужно что-то делать. Но пока что она целиком сосредоточена на территории Фурундарока, так что это проблема в первую очередь Фурундарока. Соответственно, Фурундароку ее и оставляют.

В конце концов, он такой же демолорд. Уж как-нибудь сам справится с назойливыми грибами.

— Я все перепробовал, — мрачно сказал Фурундарок. — Несколько раз вычищал ее под корень, но она всегда возвращается. Жутко доставучая тварь.

Дзимвел видел. Пространство вокруг окончательно утратило признаки жизни. Вокруг царила непроглядная тьма, и только на горизонте мерцали зарницы — отблески Центрального Огня, что отражаются от скал Ледового Пояса.

В голове шумело все сильнее. Мысли путались, их заполняла бесформенная булькающая слизь. Взгляд то и дело опускался к земле, Дзимвела так и манило ринуться туда, влететь туда, где ему будут рады, где он станет частью гигантской общности…

Внизу, в туманной мгле, колыхались паутинные нити. Среди них бродили темные фигуры — зараженные храки, харгаллы и другие демоны. Похожие на бесформенные комья, обросшие бугристыми шишками. Тут и там виднелись темные массы — в них что-то кишело, бурлило и… взывало.

Оттуда поднялось удушливое облако…

— … Так, ну тебе стоит подняться повыше, — ворвался в сознание голос Фурундарока. — Иначе тебе [цензура].

Дзимвел успел в последнюю секунду. Крылья подняли его выше грибных спор, и перед глазами прояснилось. Шум в голове не то чтобы стих, но отдалился, перестал путать мысли.

— Подальше от нее держись, — предупредил Фурундарок. — Не хочу тебя развоплощать.

— Я высший демон.

— А Грибатике насрать. Она сильнее любого из нас. Сильнее Кора, сильнее Мазекресс. Сильнее этой твари Виркордерана. Демолордов она пока не захватывала, но только потому, что возможности не было.

Дзимвел посмотрел недоверчиво. Грибатика может захватить демолорда?..

— Ты сейчас гадаешь, в чем проблема, почему Величайший Господин не может просто аннигилировать эту дрянь нахер, — ядовито произнес Фурундарок. — О, я могу. Смотри.

И крохотный розовый младенчик раскрыл рот.

Все превратилось в кромешный ад. Демолорд-гхьетшедарий обратился к кишащей внизу дряни, и вся эта дрянь полетела в его пасть. Заросли и темные фигуры просто исчезали, едва он к ним поворачивался. Фурундарок мгновенно вычистил все на вспашку вокруг и помчался дальше, полетел с такой скоростью, что Дзимвел сразу поотстал.

Демолорд не только пожирал Грибатику. Он снова и снова щелкал пальцами — и ночь обращалась днем. Все горело и пылало, повсюду вставали ядерные грибы, целые куски пространства переставали существовать, а земля покрывалась зеленой травой. Фурундарок носился над своими владениями, как крошечный гневный бог, уничтожая и одновременно пересотворяя все сущее.

Но в конце концов он остановился. Пространство размером с небольшую страну очистилось от Грибатики, однако оставалось еще столько, что не охватить глазом. Дзимвел поднялся почти к границе с космической Тьмой, но даже с такой высоты не видел грибным зарослям конца и края.

И тут… Дзимвел мазнул взглядом по равнине, только что очищенной от заразы. Тут и там проклевывались мерзкого вида ростки, распыляя споры и разбрасывая липкие серые тенета.

Грибатика возвращалась. И так быстро!

— Вообще, я могу закрыть ей и возвращение, — мрачно произнес Фурундарок. — Только вот она знает обратную дорогу. А если Грибатика знает куда-то дорогу — она будет туда ломиться и ломиться. Как капля, точащая камень. И она будет проламываться снова и снова. Я могу перекрыть ей путь на какое-то время, но она все равно вернется, как только я отвлекусь. А перекрытие не бесплатное.

— Но вы справляетесь уже… сколько?.. Тридцать лет?

— Тридцать четыре, — процедил Фурундарок. — Я сдерживаю ее. На сдерживание меня хватает. Беда в том, что она не унимается. И она пустила корни. Нашла ко мне дорогу. Провертела кучу червоточин и лезет изо всех щелей. Я несколько раз вычищал ее полностью, дочиста, под ноль, но она все равно тут же снова начинает расползаться! А я не могу посвятить жизнь выполке Грибатики! У меня и так уже счет просел!

Дзимвел мысленно согласился, что это должно быть чрезвычайно затратно. Такие глобальные чудеса обходятся недешево даже демолордам.

— Ее части теперь… внутри вас? — осведомился он.

— Это безвредно, — отмахнулся Фурундарок. — Внутри меня оно сразу подыхает. Не может жить, отсеченное от основной массы.

Дзимвел подумал, что будет неприятно, если однажды Фурундарок проснется, а у него изо рта полезет новая Грибатика. Как кордицепс из муравьишки. Но вслух этого говорить не стал, а вместо этого спросил:

— И оно встречается только на вашей территории, господин?

— Да. Захватило часть Ледового Пояса, но там тоже властвую я. А перевалить через него пока не пытается — ее отпугивает Мистлето. Грибатике проще распространяться на этой стороне Чаши. И в этом моя проблема!

— Холод ее не останавливает?

— Холод⁈ — рявкнул Фурундарок. — Грибатика обожает холод, щегол! Холод и темноту! Она выбирает в первую очередь холодные миры!

— Миры? — переспросил Дзимвел. — То есть она растет много где?

— Ты даже не представляешь, — тяжелым, злым голосом сказал Фурундарок. — Грибатика распространилась на сотни миров. Она повсюду просачивается в морозных областях, а уже оттуда пускает споры, заражает местную жизнь и рассылает повсюду грибных зомби.

— Это… звучит скверно.

— Да что ты? Эк ты мягко выразился. Подобное дерьмо называют серой слизью. С ним не договоришься, мирно жить бок о бок не получится. Скорее всего, оно даже не разумное.

— И оно распространяется между мирами?..

— Да. Обычно всякого рода серая слизь ограничивается одной планетой. На худой конец — одной вселенной, за Кромку не проникает. Но бывают и особенно мерзкие формы, а Грибатика — наихудшая из них.

— Почему?

— Потому что это вариант Мирового Древа. Мировая Грибница. Если эта гадость проросла в какой-то мир, от нее уже не избавишься. Понимаешь, почему?

— Она проложила канал…

— Умный пацан. Да. Даже если изгнать или уничтожить ее полностью, она все равно будет подтекать из-за Кромки через бесчисленные микротрещины. Даже локализовать очаг нельзя — от этого дерьма не отгородишься никакой стеной, она просто прорвет Кромку в другом месте.

— А есть ли у нее… центр?.. — задумался Дзимвел.

— Я тоже об этом думал, — мрачно сказал Фурундарок. — Судя по всему — есть. Возможно, единственный способ покончить с Грибатикой — уничтожить ее ядро. Но ядро у нее не в одном месте, оно рассредоточено, причем во множестве миров. У нее есть… самый плотный комок, но уничтожить надо ВСЁ. Все сразу, понимаешь⁈ ПОНИМАЕШЬ⁈ Если оставить в живых хоть немного, она быстро снова все заполонит!!!

Фурундарок сорвался на бешеный ор.

— А где этот самый плотный комок? — невозмутимо спросил Дзимвел, стирая с щеки капельки слюны.

— Какая разница? Ты там сдохнешь. Я сам там чуть не умер. Суть Древнейшего, чем ты можешь помочь? Ты даже не демолорд.

Голос Фурундарока кипел желчью и ядом. Он смотрел с такой злостью, что вставали дыбом волосы. Дзимвел приготовился к тому, что увидит, возможно, Фурундарока изнутри.

Это не смертельно, конечно, Дзимвела однажды уже глотал гхьетшедарий. С той копией прервалась связь, и он даже встревожился, что утратил ее насовсем, но едва гхьетшедарий погиб, как Темный Легион вновь стал целостным.

Дзимвел даже обрел уникальное воспоминание о минуте, проведенной внутри анклава.

Однако… что будет, если гхьетшедарий останется жив? Сможет ли проглоченная копия самоуничтожиться, будучи отсечена таким образом? И вернется ли она, если анклав не разрушится?

Проводить эксперимент не хотелось.

— Может, чем-то все же смогу, — сказал Дзимвел. — Я попробую убедить Матерь Демонов.

— И что она сделает? — все еще злобно, но чуть спокойней спросил Фурундарок. — Даже если согласится — мне мало одной только Мазекресс. Грибатика не по силам никому из демолордов… в одиночку. Напрячься должен весь Паргорон — а эти ленивые пидорасы не хотят напрягаться.

— Хотя это общая проблема, — медленно произнес Дзимвел.

— Вот! — вскинул палец Фурундарок. — Ты понимаешь. Да, общая… но еще не сегодня. Сегодня это моя личная проблема. От нее страдаю только я. От нее беднею только я. Грибатика оттягивает МОИ силы, внимание и ресурсы. А когда она меня иссушит… ну тут, возможно, остальные подключатся и что-нибудь сделают. Только мне будет уже все равно!

— Я попробую убедить не только Мазекресс, — подумав, сказал Дзимвел. — Не знаю, получится ли у меня хоть что-то, я ведь даже не демолорд…

— Ну попробуй, — насмешливо фыркнул Фурундарок. — Хуже от попытки не будет, конечно. Может, эти придурки прислушаются к голосу разума, если он изойдет не от… младенца.

На последнем слове его зубы скрежетнули так, что вокруг треснула реальность. Фурундарок плотно сжал рот и щелкнул пальцами.

Внизу поднялся еще один ядерный гриб.

— Знаешь… лет десять назад мой братец встрял в крупную передрягу, — подумав, произнес демолорд. — Его похитили и чуть не убили. Но мы его спасли — я, Гаштардарон и Бракиозор… потому что нас уговорила его жена.

— Которая? — спросил Дзимвел, уже догадываясь, о ком речь.

— Да ты знаешь. Она одна из ваших. В целом не самое отвратительное создание из тех, с кем я знаком… но неважно. Короче, тогда мы вместе спасли Хальтрекарока. Убеди их теперь так же спасти Фурундарока! Если сумеешь, если уговоришь хоть нескольких… я тебе другом стану. Любое желание, понял?

— Любое?.. — спокойно переспросил Дзимвел.

— Кроме исключений… ну ты сам знаешь правила. Ничего, что окажется мне не по силам… Ничего, что причинит мне серьезный ущерб… Ничего, что навредит другим демолордам или Паргорону… А так любое.

Дзимвел постарался скрыть свое ликование. Вот оно. Ценный союзник. Фурундарока многие недооценивают, потому что его душевой счет относительно мал — но это в основном из-за громадных земельных владений. Он активно в них вкладывается, он заставляет свои условки работать, приносить новые доходы. Могущество гхьетшедария — это счет в Банке Душ плюс размер гхьета.

И громадный гхьет Величайшего Господина делает его одним из сильнейших демолордов Паргорона.

Но чтобы заполучить Фурундарока в союзники, нужно ему самому найти союзников. Любыми путями убедить демолордов объединиться против Грибатики. Выступить в священный поход.

Задача непростая.

— Я уверен, что гохерримы не откажутся от такой возможности, — произнес Дзимвел.

— Им это неинтересно, — кисло сказал Фурундарок. — Грибатика — это тупое месиво, ею клинок не накормишь. Гохерримы бывали у меня тут, махали своими шампурами, перерезали кучу грибных зомби, но что толку? Просто сжигать тут все я могу и сам, а перекрыть Грибатике возвращение не смогут и все легионы разом.

— А если попросить Ге’Хуула? Может быть, кэ-миало…

— Пробовали. Кэ-миало это говно неподвластно. Они могут защищать от ее контроля и даже освобождать только что заразившихся, но и только-то.

— А…

— И ларитры тоже бесполезны… эти вообще ничего против Грибатики не могут. Это тупая абсорбирующая всё масса, ее нужно просто выжигать и аннигилировать, но сразу всю, иначе толка нет!

— А Суррамарратаррадар?

— Сначала «тарра», а потом «марра»… хотя мне похер. Да, Кавардак к этому дерьму иммунен. Но он тоже не может сделать ничего такого, чего не мог бы я.

Дзимвел задумался, перебирая другие имена. Корграхадраэд, Мазекресс, Каген, Лиу Тайн, Агг, Ксаурр, Кхатаркаданн, Мистлето… как и чем каждого из них можно сподвигнуть присоединиться? Будет ли польза от кого-нибудь из них в отдельности? Конечно, многие демолорды могут в одиночку вымаривать целые страны, могут уничтожать даже планеты… но Фурундарок это прекрасно может и сам, вообще-то.

Так что один или два дополнительных сверхбойца тут не помогут… хотя подождите…

— А что насчет Бго? — спросил Пресвитер.

— Бго?.. — не понял Фурундарок.

— Да. Он безумен, но он бог. Не как Мистлето, а настоящий. И он всегда приходил на помощь, когда Паргорон был в беде. Может, он что-нибудь…

— А ты не в курсе, щегол? — хмыкнул Фурундарок. — Бго сейчас в отпуске!

— Как это?

— А вот так. Сидит под Центральным Огнем. Жарит зефир. Загорает.

— Правда?..

— Нет! Ты что, идиот⁈ Он просто перестал что-либо делать. Бго сломался! Он МОЛЧИТ!

— И давно?

— Да уж лет шесть. Или семь.

— А… почему? — изумился Дзимвел.

— Кабы я знал. Бекуян, Ге’Хуул и ларитры пытаются выяснить, но очень осторожно. Сам понимаешь, это же Бго.

— Я понимаю…

— Только ты не трепись на этот счет, — спохватился Фурундарок. — Раз ты не в курсе — значит, тебе знать и не положено. Будешь трепаться — откушу тебе башку.

Дзимвел даже не усомнился, что Фурундарок именно так и сделает. К счастью, про Бго он тут же позабыл, снова начав рассказывать о Грибатике и том, как она его, Фурундарока, достала.

Дзимвел внимательно слушал. Дзимвел размышлял. А другие Дзимвелы тем временем говорили с другими апостолами…

— Ильтира, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

— М-м-м, какая?.. — сладко потянулась Ассасин, отрываясь от лукошка с ягодами.

— Разведать кое-что, только с сугубой осторожностью. Не приближаться, не снимать маскировку, не подвергать себя риску. Узнать все, что только сможешь.

— Где и что разведывать?

— Грибатика.

— О-о-о… это обязательно?..

— Да, если хочешь, чтобы господин Фурундарок исполнил любое наше желание.

— Наше?.. Или твое?..

— Хорошо, давай так. Он исполняет мое желание, а я исполняю твое.

— Десять тысяч условок.

— Идет.

— Серь… ладно. Видимо, тебе это очень нужно.

— Маура, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

— Чем могу помочь? — спросила Алхимик, превращая дерево в железный столб.

Дзимвел задержал взгляд на том, как ветки собираются, оборачивая ствол, и застывают литым металлом. На верхушке вздулся стеклянный пузырь, и Маура с улыбкой вложила туда плод пламеглаза.

— Я доставлю тебе кое-какие образцы. Нужно изучить так, как умеешь только ты. Выяснить как можно больше, только соблюдая предельную осторожность. Узнать все, что только сможешь.

— Осторожность какого плана? — осведомилась Маура.

— Оно не должно вырваться… и ожить.

— Кассакиджа, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

— Если это не помешает занятиям, — сказала Игуменья, веля своим девчонкам замереть. — Ринора, ни шагу без разрешения!

— Да что опять Ринора-то⁈ — донесся недовольный крик.

— Нужно исследовать Кромку на предмет разрывов. В первую очередь в Ледовом Поясе рядом с латифундией Фурундарока, но и в других местах. Только будь крайне осторожна и не приближайся к Грибатике.

— Поняла. Что искать?

— Способы отсечь вернутость. У тебя не получится, конечно…

— Тогда зачем?.. — перебила Кассакиджа.

— Подтвердить, что это невозможно. Обязательно напиши подробный отчет.

— А если я все-таки найду способ?

— Это будет еще лучше. Обязательно напиши подробный отчет.

— Агип, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

— Говори, — коротко бросил Ревнитель, прекращая медитацию.

— Тебе предстоит бороться с… грибами.

— Ты издеваешься?

— Серьезен, как никогда. Слышал о Грибатике?

— Я не собираюсь помогать демонам.

— А это помощь не демонам… не только демонам. Если Грибатики не станет, сотни миров вздохнут с облегчением.

— Зачем это нам?

— Агип, разве ты не паладин? К чему такие вопросы?

— Я паладин. Но не твой личный дуболом.

— Узнай побольше о Грибатике. Пожалуйста. Нам в кои-то веки предстоит совершить именно то, о чем ты давно мечтаешь.

— И что же это?

— Подвиг.

— Яной, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

Анахорет сомкнул тонкие пальцы, внимательно глядя на Пресвитера.

— Ты отправишься в латифундию Фурундарока и попробуешь кое-кого услышать. Прочесть мысли… если они там вообще есть. Узнать все, что только сможешь.

Анахорет молча кивнул.

— И я сейчас говорю не только о Грибатике.

— Загак, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

— Моя?.. — осклабился окруженный десятком глаз фархеррим. — Так я же не апостол.

— Но однажды, возможно, станешь. Так я могу на тебя рассчитывать?

— Конечно! Все, что только попросишь!

— Такил, нужна твоя помощь, — говорил Дзимвел.

— А, я уже слышал! — обрадовался Сомнамбула. — Грибатика, да⁈

— Нет. Что снится Тьянгерии?

— О-о-о… Тьянгерии снится… боги, Дзимвел, неужели это так важно? Тьянгерии снится, что кто-то набрал на входе в ее логово тайный шифр и ворвался к ней… а потом украл ее кишки.

— Что за шифр?

— Не знаю, я не смотрел.

— Такил!.. — на мгновение потерял самообладание Дзимвел.

— Слушай, там была просто тарабарщина. Так бывает во сне. Я даже не уверен, что в реальности тоже есть тайная дверь и какой-то шифр. Если этот сон повторится, я скажу больше. Или не скажу. Не знаю.

День выдался дождливый. В Туманном Днище большинство дней дождливые, но чаще всего это морось. Просто обильный конденсат. Сегодня же грянул настоящий ливень, и урочище промокло насквозь. Огромные бутоны паргоронских лилий почти касались земли, а дети по ним прыгали. Те пружинили под ногами, и из-под некоторых доносилось ворчание взрослых.

— А ну!.. — раздался сердитый голос. — Брысь, негодники!..

Дети восторженно заверещали, ловя летающие вокруг глаза.

— Я поймал два!.. — завопил кто-то.

Маленькие фархерримы обожали играть в Сбор Яблок. А после того, как Пресвитер объявил награду лучшему сборщику, Загаку не стало покоя. Сорванцы осаждали его, куда бы он ни пошел, и Загак гневно на них кричал, но это только добавляло веселья.

Кюрдига проснулась от того, что на ее бутон прыгнул какой-то детеныш. Возможно, ее собственный. За семнадцать лет Кюрдига родила четверых и размышляла, успеет ли обзавестись пятым, прежде чем Дзимвел начнет это свое… что он там задумал.

— Это ты, Маукл? — спросила демоница, высунувшись из бутона.

— Я, мам!.. — крикнул детеныш, скатываясь с бутона. — Смотри, как могу!..

Это третий. Он уже вырос из яслей Дерессы, но еще не дорос до муштры Агипа, так что носится с остальными по деревне, дразнит Загака и выпрашивает у Ао фокусы. Та сама немногим опередила ребятишек в развитии, так что охотно их развлекает.

Сама Кюрдига любила детей, но не любила с ними возиться. К счастью, было кому делегировать. Вот и сейчас Маукл стал мешаться под ногами и спрашивать, что она делает и куда идет.

Кюрдига лениво ответила, что ничего не делает и никуда не идет. Просто гуляет. Маукл обрадовался и стал прыгать вокруг, подбрасывая себя в воздух еще неокрепшими крыльями. Поскольку никаких других дел у Кюрдиги не было, она решила погулять с ребенком.

У нее вообще редко появлялись дела. Даже вечно спящий Такил и расхлябанная Ао трудились больше. В деревне Кюрдига была за лекаря, но демоны не болеют, а мелкие раны у них быстро и легко заживают сами. К Кюрдиге прибегали, когда кого-то ранили серьезно или если погибал ребенок. Взрослых и даже подростков она не воскрешала, поскольку приняв на себя смерть, тут же бы и умерла, не успев никому ее передать. Но с маленькими детьми получалось успешно, хотя ощущения каждый раз были такие, словно вырвали половину внутренностей.

Но серьезные раны и гибель детей случались редко, так что большую часть времени Мученица бездельничала.

До перерождения ей бездельничать не приходилось. Кюрдига Ланьярди родилась в бедной семье и очень рано начала работать. Трудилась в трактире — посудомойкой и подавальщицей. Жила впроголодь, но достоинства в ней было на десятерых.

Она была красивой, Кюрдига Ланьярди. Но это хорошо, когда ты богатого или среднего достатка и можешь рассчитывать на выгодную партию. Когда ты света белого не видишь, с утра до ночи разнося и моя тарелки, красота означает, что ты будешь иметь дело с нескромными предложениями и приставаниями разных забулдыг.

Она откладывала деньги, терпя эту жизнь, и мечтала открыть свою прачечную. Чтобы мать больше не трудила свои задубевшие от стирки руки, отец наконец разогнул спину, а младшие смогли получить образование.

Ее родители тоже были бедными, но очень гордыми. Мама день деньской стирала чужое белье, умудряясь еще и заботиться о пятерых детях. Отец был портовым грузчиком и домой возвращался только поспать и поесть. Они оба очень много работали, никак не могли выбиться из нужды, однако никогда не жаловались на жизнь.

— Мам, а что делать, если в тебя камнем кинули? — спросил Маукл.

— Кто кинул в тебя камнем? — нахмурилась Кюрдига.

— Да никто… — замялся сын. — Я так… просто спрашиваю…

— Никогда не спускай обиды. В тебя кинули камнем — кинь в ответ.

В детстве Кюрдигу этому же учил отец. Она хорошо усвоила урок. Никому ничего не спускала, обид не глотала и отвечала как минимум тем же.

В какой-то момент отец даже попытался урезонить ее — ведь Кюрдига росла, и то, что помогало в общении с детьми, стало мешать в общении со взрослыми. Потому что среди них бывают те, кому нельзя отвечать оскорблением на оскорбление. А излишне колючий и строптивый нрав вряд ли поможет в жизни молодой девушке.

Увы, у родителей было слишком мало времени, чтобы направить ее, а тяжелая жизнь и постоянная усталость позволяли разве что упрекнуть или даже накричать на возомнившую о себе гордячку. Но не вникнуть в ее проблему — и в этом трудно винить несчастных ограниченных смертных.

Поэтому однажды Кюрдига попала в беду. Обычные-то посетители знали, что на Кюрдигу где сядешь, там и слезешь. Что ей палец в рот не клади… а один положил.

В прямом смысле.

Один Бго знает, каким ветром в то захудалое заведение занесло высшего жреца. Довольно еще молодого, но уже возомнившего о себе сверх меры. Он сразу положил глаз на смазливую подавальщицу и весь вечер грязно к ней приставал, все сильнее накачиваясь. И все молчали, пряча глаза. Никто не смел сказать слово поперек божьему служителю.

В Легационите они первые после демонов.

И Кюрдига еще долго держалась, потому что трактирщик чуть ли не на коленях молил ее потерпеть. Он был хорошим человеком, Кюрдига его уважала и только ради него молчала и отводила глаза, когда жрец говорил очередную сальность. Односложно отвечала на навязчивые вопросы, увертывалась от попыток облапить… держалась до последнего.

А потом жречику пришло в голову угостить ее. Насильно.

— Да ладно тебе, ну что ты жмешься⁈ — воскликнул захмелевший жрец, подтягивая к себе девушку и дергая себе на колени. — Ой, ну какая ты сладкая сучка, съешь-ка эту оливку… а-ам!..

А поскольку Кюрдига не разжимала губ, он протолкнул оливку пальцем, другую руку засовывая под юбку.

Кюрдига откусила ему палец. Резко сомкнула челюсти от неожиданности и гнева. Жрец выпучил глаза, истошно заорал, а Кюрдига поднялась, разбила о его голову кружку и спокойно вышла из трактира.

Она направилась прямо в ближайший храм. Понимала, что такого ей не спустят, поэтому подошла к первому же жрецу, ткнула в объявление, что видела недавно, и сказала:

— Я пойду жертвой. Вознаграждение запишите на Томьяна и Марику Ланьярди.

Так многие вызывались. Пресвитер Дзимвел обещал, что семьям жертв обеспечат достойное существование. Кюрдига потом узнала, что так же в жертвы попали Дересса и некоторые другие. Те, кто прозябал в бедности или увяз в долгах. Кто не видел иного способа помочь своим близким.

Кюрдигу хотели изъять из жертв и подвергнуть суду. Покалеченный ею жрец поднял нешуточный скандал. Жрецы — это особая каста, а высшие жрецы почти что приравнены к господам Паргорона. И при других обстоятельствах у него бы все получилось, но этот проект оказался особо важным, и лично пресвитер Дзимвел воспретил лишать Матерь Демонов хоть одной души.

Так что две луны спустя Кюрдига услышала в голове приятный голос. Матерь Демонов обратила на нее внимание и промолвила:

— Какой у тебя несгибаемый нрав. Если бы тебе больше повезло с рождением, ты бы очень многого достигла. Чего ты хочешь от жизни, дитя?

— А разве ты сейчас меня не съешь? — удивилась Кюрдига.

— Не совсем. Ты получишь новую жизнь… если сумеешь вырвать у Тьмы как можно больше подарков. Я дам тебе Ме.

— Что такое Ме?

— Божественная сила. Способность творить чудеса.

Она объяснила в подробностях. Кюрдига умела читать и писать, но ее мир был сильно ограничен. Она тогда даже не совсем поняла, почему ей предлагают выбрать количество этих самых Ме — ведь любому понятно, что чем больше, тем лучше.

Но она выбрала одно. Подумала, что ее, возможно, испытывают на алчность. Матерь Демонов приняла ее выбор — и следующий год Кюрдига провела в муках.

Для нее происходящее было адом.

Она выжила чудом. Несколько раз была на грани смерти. Но все-таки выжила — и получила Возвращение Вреда. Ме довольно простое и почти бесполезное, если рядом никто ни от чего не страдает, но удивительно мощное.

Оно сделало Кюрдигу почти неуязвимой. Превратило в страшного противника для кого угодно. Совладать с ней стало можно только убив мгновенно, одним ударом… или захватив в плен безболезненно, не причинив никакого вреда. Но первое будет не так-то просто даже демолорду, а второе… ладно, второе один раз случилось.

Кюрдига не любила вспоминать тот случай.

— … А еще мы вместе заморочили грибника! — восторженно делился тем временем Маукл. — Он в лесу заблудился и мы его в Паргорон привели!

— Это нельзя, вам еще рано, — лениво ответила мама. — Игуменья узнает, уши надерет.

— Да… мы… он загадку отгадал, пришлось отпустить, — вздохнул Маукл. — Но мы забрали грибы!

— Что за загадка?

— Ну… мы… мы не готовили, так что… я не помню точно… в общем… стоит человечек в лесу, он на одной ноге и в шляпе.

— Гриб?.. Вы загадали грибнику загадку про гриб?..

— Это не я! — запунцовел Маукл.

Кюрдига шла под дождем, вполуха слушала, как сын рассказывает о своих маленьких новостях и рассеянно думала, что надо бы подкрепиться. И к Мауре зайти, той что-то нужно. А еще спросить у Агипа, как дела у ее старшего… а вот как раз и он.

— Привет, Ревнитель, — сказала Кюрдига. — Как там мой?

— Очень талантливый юноша, — кивнул Агип. — Делает большие успехи.

— Слушай, у меня и третий очень талантливый, — подтолкнула к нему Маукла Кюрдига. — Не хочешь его досрочно взять?

Маукл зарделся, с надеждой глядя на сурового Ревнителя. Но Агип лишь снисходительно улыбнулся и сказал:

— Года через три обязательно возьму. А пока занимайся сыном сама.

Кюрдига только вздохнула. Агип прочитал ее, как раскрытую книгу.

Энеон, ее старший сын, входит в группу его избранных учеников. Энея, старшая дочь — одна из лучших учениц Кассакиджи. Танаура, младшая дочь, еще толком не умеет говорить и большую часть времени проводит в яслях. Но младшему сыну семь, и он пока что только бегает на занятия в Академию, а в остальное время досаждает ей.

Он мог бы досаждать Лукредиму. В конце концов, это и его сын. Да, их брак довольно формальный, они не живут вместе и даже видятся не очень часто… но четверых детей-то ей не ветром надуло!

Большинство апостолов не такие усердные. У Мауры трое, у Агипа и Яноя по двое, у Кассакиджи всего один, и только у Каладона тоже четверо. Но у него и жен две.

А у остальных детей вообще нет. Ветцион с Ильтирой живут вместе и никто им больше не нужен, Дзимвел женится на бушучке, Ао путается со всякими прохвостами, Дересса предпочитает воспитывать чужих детей, а Такил — это Такил.

И есть еще Отшельница, у нее трое детей… только они не фархерримы.

— … Я буду рад видеть тебя в своей группе, — тем временем говорил Агип Мауклу. — Учись хорошо. Будь достойным своего народа и своей матери.

Кюрдига поняла, что Агип уже в процессе усаживания на любимого конька. Мауклу сейчас станет скучно… хотя нет. Мальчишка смотрит с пиететом.

Ну да, Агип умеет внушать молодежи рвение.

— А это правда, что ты победил на дуэли вексиллария⁈ — восторженно спросил он.

— Нет, — покачал головой Агип. — Вексилларии меня пока не вызывали…

— Так ты и есть Агип Ревнитель? — раздался сзади насмешливый голос. — Я вызываю тебя на поединок.

Глаза Маукла запылали еще ярче, Агип устало вздохнул, а Кюрдига лениво повернула голову… и замерла. Уставилась на стоящего у фонтана гохеррима и поневоле напружинилась.

— Я так понимаю, этап с вексиллариями мы пропускаем, — произнесла она.

Агип коротко кивнул и одним взглядом велел им с Мауклом проваливать. Сам же шагнул к зеленокожему демону, что опирался на длинный шест.

— Какая честь для меня, — холодно произнес Агип. — Сам Учитель Гохерримов снизошел до моей ничтожной особы.

Вокруг уже собиралась толпа. Все новые фархерримы слетались со всех сторон, выбирались из бутонов-спален, бросали все дела. Из столовой вышел Яной, из своего склада явился Каладон, в дверях яслей встала Дересса, прилетели на шум Ао и Кассакиджа, вылез откуда-то Кардаш. Явление демолорда разбудило даже Такила, и он тоже прибрел потаращиться.

И Дзимвел, конечно. Этот, кажется, был тут с самого начала.

Близко никто не подходил. Джулдабедан оказался словно в центре арены. Зрители стояли на почтительном расстоянии, сидели на деревьях, даже парили в воздухе — но их было полным-полно. Кюрдига подумала, что стоит разогнать хотя бы детей, но тут же поняла, что те все равно будут лезть, чтобы хоть одним глазком посмотреть на то, что здесь сейчас случится.

Тем более, что Джулдабедан пока что ничего не делал. Мирно стоял себе, склонив набок голову, притушил даже ауру и вообще выглядел так, словно пришел не подраться с Агипом, а поговорить о жизни.

Возможно, для гохерримов это одно и то же.

— Мне казалось, кодекс гохерримов осуждает вызов на поединок заведомо слабейшего, — негромко произнес Дзимвел.

— Осуждает, — кивнул Джулдабедан. — Но если ты его читал, то знаешь, что я перечислил четыре случая, когда это не зазорно.

— И какой же здесь? — спросил Агип, покрываясь золотой броней. — Я не читал.

— Прочитай, — сказал Джулдабедан, поднимая шест. — И хватит убивать об себя нашу молодежь.

— Понятно, — сказал Дзимвел. — Агип, я хочу поговорить с тобой напоследок. Ты позволишь, Учитель?

Джулдабедан насмешливо крякнул, снова опуская шест. Агип окинул его хмурым взглядом и нехотя подошел к Дзимвелу. Их тут же обступили другие апостолы.

— Может, лучше я с ним сражусь? — неохотно предложила Кюрдига.

— Нет, — отказал Дзимвел. — Вот он может тебя убить одним ударом.

— Но я тут единственная, кто может ему ответить тем же.

— Нет, — сказал теперь Агип. — Он вызвал меня — выйду я. Я не выставлю вместо себя женщину.

— А если все вместе? — спросил Кардаш. — Как думаете, мы сможем его завалить?

— А какой у него уровень? — спросил Дзимвел.

— Тридцать второй, — произнес Кардаш. — Наверное, почти все мы умрем, но если навалимся толпой, шансы есть…

До них донесся смех Джулдабедана. Кардаш резко обернулся, прикрыв крыльями голову, но старый гохеррим на них даже не смотрел. Он объяснял Мауклу, что шест — это тоже оружие. Просто деревянное и без лезвия.

— Тебе что, не досталось лезвия? — чуть разочарованно спросил мальчишка. — Только палка?

— Маукл, не досаждай демолорду! — крикнула Кюрдига.

— Ну ма-а-ам!..

— Он мне не досаждает, — сказал Джулдабедан. — Хороший мальчик. Пойдешь в Школу Молодых?

— Мам, мне можно в Школу Молодых⁈ — крикнул Маукл.

— Рано, — уклончиво сказала Кюрдига.

— Рановато, — согласился Джулдабедан. — Ну что, вы закончили решать, сумеете ли меня завалить?

— Нет! — простодушно крикнул Такил. — Еще чуть-чуть!

Джулдабедан хмыкнул, садясь на край фонтана. Он с интересом разглядывал очередных детенышей Мазекресс, а те разглядывали его. Перешептывались, обсуждали. Судачили, не сбежать ли подобру-поздорову, не разлететься ли по джунглям. Страх боролся с любопытством, и пока что любопытство было сильнее.

— … Я принимаю твой вызов, — раздался звучный голос.

Джулдабедан поднял взгляд. Золотокожий кудрявый фархеррим стоял прямо перед ним. Только он один — остальные отошли подальше. Одна демоница сгоняла в кучу и уводила детей — суть Древнейшего, сколько же их тут!.. — другая расширяла пространство, воздвигая невидимые стены. Верховный жрец создал двести своих копий, и те окружили площадь кольцом.

— И вы не наброситесь все вместе? — спросил Джулдабедан, глядя на Агипа. — Не используете шанс толпой забить одинокого старика?

— Нет, драться буду только я, — ответил Агип.

— Повезло вам, — приподнял углы рта демолорд. — Если бы вы напали все, я бы вас всех и убил. Уничтожил бы всю деревню. Но доблесть я уважаю. Мне неинтересно тебя просто раздавить, так что бой будет на равных.

— Мне тоже взять палку? — хмыкнул Агип.

Джулдабедан не удержался от смешка. Но тут же нахмурился и сказал:

— Смейся-смейся. Сейчас тебе не до смеха будет.

Дзимвел пристально следил за двумя фигурами, гадая, что сделает Джулдабедан, дабы уравнять шансы. Он может временно заморозить свой счет, из демолорда став обычным гохерримом… но не слишком ли это рискованно? Кодекс кодексом, но в этом случае у них, апостолов, будет реальная возможность его убить.

Еще он может, наоборот, поднять до своего уровня Агипа, дав тому безграничный доступ к своей ба-хионь. На время поединка разделив с ним счет. Но в этом случае им всем надо бежать как можно дальше, потому что поединок демолордов превратит Камтсталь в пыль. К тому же такое уже чересчур затратно, ведь Агип будет тратить в бою условки Джулдабедана. Причем не сдерживаясь, потому что зачем экономить чужие условки?

А зная Агипа… с него станется просто начать их сжигать. Спалить все, что успеет, освободив пленников Банка Душ. Он пару раз заводил с Дзимвелом разговор о такой возможности.

Но Джулдабедан сделал нечто иное. Его шест взметнулся в воздух, завертелся мельничными крыльями — и от древнего гохеррима хлынули волны… тишины.

То был Круг Поединка. Трюк гохерримов, который те используют, когда желают навязать дуэль. Сразиться с кем-то один на один, не позволяя сбежать или позвать на помощь. Дзимвел такие уже видел, служа в Седьмом легионе.

Но в этот раз были отличия. Все окуталось призрачным, серебристым сиянием, и аура Джулдабедана в нем словно потускнела. Перестала полыхать теми страшными огнями, что озаряют любого демолорда, когда тот не скрывает себя.

— Это называется Круг Выбивания Дерьма из Малолетних Нахалов, — произнес Учитель Гохерримов. — Это неофициальное название, обычно я его называю Кругом Испытаний и использую для обучения мальчишек. Внутри круга Банк Душ нас не слышит, так что неважно, сколько там у тебя на счету. Значение имеем только мы сами и наши навыки. Конечно, у старика остается его палка… но ты же вроде бы тоже что-то умеешь?

Агип склонил голову, не отрывая глаз от шеста Джулдабедана. Остальные фархерримы замерли, зачарованно глядя на две фигуры — рогатую и крылатую. Джулдабедан был в простой холщовой тунике и босой, Агип — в одеянии от Каладона, с разрезами для крыльев и хвоста.

— А кроме того, пока длится поединок, внутрь никто не войдет и ничем тебе не поможет, — добавил Джулдабедан.

— А наружу? — хмуро спросил Агип.

— И наружу тоже ничто не выйдет. Ты и я, молодой демон. Только ты и я.

Агип покрылся золотой броней. Даже без всесилия демолорда — перед ним самый древний гохеррим из ныне живущих. Последний первородный. Последний истинный Зуб Древнейшего.

Победить его будет очень трудно.

Заревело пламя. Два демона разом оттолкнулись от земли и ринулись друг на друга. Призрачный купол раздался во все стороны, упираясь в оцепление из Дзимвелов.

Сначала свистнул шест. Саданул с такой силой, что пробил бы Агипа насквозь, раздробил бы ребра и хребет! Джулдабедан закрыл себе доступ только к счету, но в остальном сдерживаться не собирался!

Но загудела золотая броня. Дар Матери Демонов выдержал удар Учителя Гохерримов. Агип пошатнулся, Агип едва не отлетел — но ступни вспахали землю, а крылья раскрылись во всю ширь.

Он хлестнул ими гохеррима по глазам. Джулдабедан взлетел, отталкиваясь шестом, крутанулся прямо в воздухе — и его едва не сшибло ударной волной. Фархеррим бил крыльями так, что поднялся ураган.

Потом был огонь. Агип хлестал им без устали, утопил все в паргоронском пламени. Услышав, что из Круга Поединка не выйдет никто и ничто, он перестал сдерживаться.

…В висок ударил шест. Агип успел дернуть головой, но та все равно загудела колоколом. Джулдабедан вылетел из огненного клуба, отшвырнул Агипа и снова исчез.

Без всяких крыльев он летал молнией, возникал и пропадал. Агип бешено вертелся, изрыгая пламя, но гохеррим всегда успевал уклониться — и его шест жалил змеей, молотил по несокрушимой броне…

— … Если он убьет Агипа и захочет расправиться с нами, действуем все разом, — говорил тем временем Дзимвел апостолам. — Я наброшусь на него со всех сторон. Кюрдига, прикроешь меня, но не лезь вперед. Кассакиджа, свернешь пространство. Дересса, запечатаешь ясли. Каладон, та твоя пушка готова?

Каладон молча достал пульт с единственной кнопкой.

— Он не хочет с нами расправляться, — раскрыл рот Яной. — Он хочет помериться силами с Агипом.

…Агип шагал сквозь град ударов. Джулдабедан превратился в бушующий вихрь… стальной, сказал бы Агип, будь у него меч.

Но старик дрался шестом. Жердиной. Оружием, которое Агип прежде считал уделом пьяных вилланов. Даже в послушничестве он тренировался с мечом, пусть и деревянным.

И однако он не мог даже задеть этого старика. Тот словно предугадывал каждый шаг Агипа, каждое движение. Вьюжил вокруг, колошматил, ища уязвимое место.

Но его не было. Ме Нерушимой Брони защищало Агипа слишком надежно. Он усвоил урок Хашдаробрана и не совершал слишком резких пируэтов, не давал доспеху смягчиться даже на мгновение. Берег силы, стоял в глухой обороне и сам выжидал удачного момента.

Его все не наступало. Джулдабедан вообще не делал неверных или лишних движений. Любое его действие подчинялось строгому расчету. Имело какой-то смысл, значение.

А потом он вдруг отскочил. Отпрыгнул назад и замер, уперев шест в землю. Склонив голову набок, Джулдабедан дернул себя за длинный ус и произнес:

— И правда непробиваемый. Хм!..

Агип выпустил огненные клинки, воспламенил саму землю под ногами, а Джулдабедан уже рванулся навстречу. Шест метнулся змеей, его конец вспыхнул и ударил точно в грудь. Агип не стал даже парировать, положившись на броню, хотел выбить у демолорда палку…

…Все органы содрогнулись разом. Сердце, печень, кишки, селезенка сотряслись, будто их рванули во все стороны. Легкие сдавило невидимой рукой, перед глазами поплыли круги, в голове что-то вспыхнуло…

…И Агип упал. Рухнул, как подкошенный, все еще дергаясь.

— … Думаешь, только у тебя есть Ме? — донеслось откуда-то издали. — Это называется Нутряной Фарш. А это…

Агип понял, что сейчас умрет. Это значит, что Джулдабедан очень уверен в себе… и может открыться. Единственный шанс…

— … Дилижанс до Кровавого Пляжа!.. — раздался рык.

Страшным усилием воли Агип взвился в воздух. Взметнулся, перебарывая боль. Все тело свое окутал чистым огнем… и исторг его в Джулдабедана.

Сначала то было обычное проклятое пламя. Дарованное Мазекресс. На губах Джулдабедана заиграла улыбка, шест повернулся, следуя за Агипом, засветился черным…

…А потом пламя побелело.

Вспышка была такая, что стало больно глазам. Джулдабедан отлетел… и упал. Рухнул на одно колено. Его руки и лицо… их словно обварило кипятком. Великолепные усы превратились в пару щеточек, а туника осыпалась пеплом.

Пахло жареным мясом.

А Агип снова рухнул. Удар Джулдабедана тоже настиг его… и Агип пал.

Воцарилась тишина. Все смотрели на неподвижную золотую фигуру. Джулдабедан шевельнул пальцами, и серебристый туман стал рассеиваться, Круг Испытаний исчезал.

— Такого я не ожидал, — крякнул старик. — Суть Древнейшего, как же я ошибся. Надо было сначала…

Агип понял, что слышит это. Что он все еще жив. Тело будто превратилось в сплошную рану, но он не умер.

Глаза медленно разомкнулись. Агип увидел стоящих кольцом Дзимвелов, кричащую что-то Кюрдигу, которую удерживал Яной… увидел Друнея. Сын смотрел на отца с неверием, с ужасом… и разочарованием…

— Ты что, живой⁈ — изумился Джулдабедан. — Ты не сдох от моей коронки⁈

— Так добей меня, — разомкнул губы Агип.

— Добить?.. — осклабился старик. — Еще чего удумал. Вставай, молокосос. У вас тут есть Жертвенный?

— Давай я! — крикнула Кюрдига.

— Нет! — разом схватили ее Дзимвел и Яной. — Именно тебе нельзя!

— Не нужно, — медленно сказал и Агип. — Я… в порядке.

Удар был воистину страшный. Ме Учителя Гохерримов едва не выбило из тела саму душу. Сотрясло ее до самой Сути.

Но Агип выжил, чем несказанно поразил Джулдабедана.

— Ты не отправился на Кровавый Пляж, — протянул он, поглаживая усы… то, что от них осталось. — И я теперь пахну, как шашлык. Неплохо для сопляка вроде тебя. Хм… у вас тут есть какой-нибудь кабак?

— Конечно, — подал голос Яной. — Мы будем рады принимать тебя, Учитель.

— Ты-то будешь рад, жук! — прищурился Джулдабедан. — Пошли, обмоем твое третье рождение, мальчишка. Сегодня ты сразился с Учителем Гохерримов и выжил. Знаешь, как мало тех, кто может о себе такое сказать?

Агип не очень хотел пить с Джулдабеданом. Для него тот был просто одним из паргоронских чудовищ. Кошмарных мучителей смертных душ. Вестников террора и страданий.

Но в глазах все еще плыло, ноги подкашивались, и ему пока не хотелось встречаться с сыном. Он позволил увлечь себя в трактир, плюхнулся на деревянную скамью и мрачно уставился на кувшин, поданный Яноем.

Джулдабедан лично разлил крепчайшее вино.

— Славный был поединок, — молвил он, беря чашу. — И все же ты проиграл. Сказать, почему?

Агип молчал. Он лишь устремил на гохеррима вопросительный взгляд.

— Дело, конечно, не только в том, что я много опытнее тебя, — произнес Джулдабедан. — И не в том, что ты плохо был обучен — обучен ты был хорошо, и, будучи смертным, был бы достойным противником. Но это было тогда. Ты учился сражаться, как человек, понимая свое человеческое тело. Но сейчас ты себя не понимаешь. Ты не понимаешь свое тело. Это конфликтует с твоими нынешними инстинктами.

— Я использую крылья и хвост, — угрюмо сказал Агип.

— Этого мало. И в этом ты плох. Твоя старая выучка тебе вредит. Твои рефлексы надо ломать, чтобы дать дорогу новым. Ты все еще сражаешься, как человек, а ведь даже уже плохо помнишь — почему. Ты ведь не так уж хорошо помнишь старого себя, верно?

— Я… помню не все.

— Пройдет век-другой, и ты будешь помнить жизнь того человека, как обрывки детского сна. Тебе нужно учиться. Системно. Сейчас. Подав всем пример.

— Я не пойду в Школу Молодых.

— Тогда вы все умрете. И виной тому будет твое упрямство.

— А вы не убивайте нас, и мы не умрем, — хмыкнул сидящий рядом Такил.

— Ну это ты много хочешь, — рассмеялся Джулдабедан. — Мы вас в любом случае убьем. Но мне хотелось бы, чтобы это была интересная битва, а не избиение младенцев. Мы готовы научить вас хорошо сражаться.

Повисла тишина. Толпящиеся вокруг фархерримы невольно подались назад. Их в столовую набилось столько, что просторный зал стал казаться тесным. А Дзимвел негромко спросил:

— А когда именно вы планируете нас убить?

— Когда вы будете готовы, — пожал плечами Джулдабедан. — Или когда мы захотим. Не знаю, посмотрим. Еще вино есть?

Яной принес еще. Он выкатил из погреба целую бочку, самого лучшего. Не отходя далеко от Джулдабедана, Анахорет подливал тому и подливал, пока Дзимвел пытался его разговорить, выудить что-нибудь полезное.

Но Джулдабедану было интереснее говорить с Агипом. Он прошелся по всей их схватке, разобрал пошагово каждый удар, каждое движение. Перечислил все ошибки Агипа и объяснил, как их можно было избежать. Агип под конец тоже увлекся, втянулся в дискуссию и стал слушать внимательно.

— И я понял, что ты сделал в конце, — закончил Джулдабедан. — Это было сюрпризом. Пожалуй, единственная моя ошибка — не предвидел такой возможности. За нее я поплатился усами.

Агип напрягся. Теперь один демолорд точно знает о его секрете. Возможно, он сейчас объявит это во всеуслышание и очень скоро знать будут все.

— Но это мы разбирать не будем, — однако сказал Джулдабедан. — Придержи это при себе. Скажи только, как ты вообще до такого дошел?

Агип разомкнул уста и нехотя произнес:

— Я разработал систему духовных практик. Сначала я взывал к Соларе, но вскоре понял, что она либо не слышит, либо не отвечает.

— Да уж конечно! — фыркнул Джулдабедан. — Ты немного выбиваешься из рядка послушных болванчиков, которым можно раздавать дары!

— Тогда я обратился к внутреннему свету, — продолжал Агип. — Чтобы не пасть во Тьму и сохранить рассудок в целостности. Чтобы, сам того не заметив, не превратиться в чудовище, подобное всем остальным.

— Это кто тут чудовище? — проворчал Джулдабедан. — И ты такой единственный? Среди вас есть еще такие?

— Я учу этому всех желающих. Было бы безнравственно держать это только для себя.

— Безнравственно?.. Ты точно демон?..

— Что такое демон, Учитель Гохерримов? — посмотрел ему в глаза Агип. — Это падшее существо, которое только и может, что смириться со своим падением? Или же это скорбная душа, которой выпали наибольшие испытания и искушения?

— Ты что, просветлиться задумал, что ли? — вскинул брови гохеррим. — Это ты зря.

— Ну вы только посмотрите на Джулдабедана! — не удержалась Ао. — Сначала он хочет от нас избавиться, перебить… а теперь он против, чтобы мы просветлились и свалили отсюда!

— По-твоему, у небожителей монополия на добродетель? — спросил и Агип. — По-твоему, демонам не могут быть присущи никакие достоинства? Ты считаешь, что мы обречены изначально, и нас можно только выдрессировать, как псов? Но я уже сейчас чувствую себя совсем иначе.

— Ты молод, Агип, — произнес Джулдабедан. — И ты смертнорожденный. Я понимаю твою позицию, но она продиктована твоим происхождением и отсутствием жизненного опыта.

— Мне сорок лет.

— А мне шестьдесят семь тысяч.

— Достаточно, чтобы окончательно закоснеть в предрассудках и заблуждениях.

— Так, еще пива мне! — рявкнул Джулдабедан. — И вареных раков! Побольше!

— Ешь и пей, — стал приподниматься Агип. — А я пойду.

— Сидеть! Мы не договорили.

Джулдабедану становилось все интереснее. Древний гохеррим обожал сражения, обожал битвы и войны, но еще больше он любил дуэли другого рода. Идеологические. Философские.

Диспуты.

И сейчас Агипа пришпилило к сиденью, со всех сторон наседали любопытные, а Джулдабедан, разламывая дымящегося рака, учил Агипа жизни:

— Ты говоришь о Свете в душе, о духовной победе… Но разве не смешно цепляться за эти иллюзии, когда вокруг — закон клыка и когтя? Мы демоны, Агип. Наша природа — борьба, жажда власти, сила, вырванная из горнила страданий. Ты хочешь быть лучшим среди худших? Хочешь осветить своим сиянием Темный мир? Но кому нужна твоя доблесть, если она не приносит ни победы, ни страха в сердца врагов? Ты не достигаешь Света — ты просто играешь по его правилам, а значит, уже проиграл. Настоящая сила — не в том, чтобы подражать их добродетелям, а в том, чтобы заставить даже их дрожать перед нашей волей!

Агип не смутился ни на секунду. Что-то похожее ему уже не раз говорил Дзимвел, и уж Агип поднаторел в контраргументах.

— Если мы, оставаясь в Темном мире, сумеем сохранить в себе лучшие черты и приумножить их — не будет ли это лучшим свидетельством нашей моральной победы над Светлыми мирами? — произнес он, опершись ладонями о стол. — Несложно быть праведным и благочестивым, когда вокруг изобилие и благодать! Когда не нужно бороться за жизнь, когда нет страданий! Там любой будет хорош! А попробуй сохранить Свет в душе здесь, в Паргороне!

— Ты говоришь, как паладин, который хватается за остатки собственной человечности, — фыркнул Джулдабедан. — Я надеялся на большее.

— Темные миры всегда будут полны жизни, — настойчиво произнес Агип. — Мы можем быть преступниками, которые не заслужили большего, нежели рождение тут. А можем быть подвижниками, которые сознательно остаются тут, во Тьме, продолжая нести свою ношу. Продолжая борьбу за уменьшение страданий.

— Это концепция адских бодхисатв, — отмахнулся Джулдабедан. — Я знавал некоторых из них. Но не каждый может быть бодхисатвой, Агип. Создавая такие высокие требования, ты придешь только к разочарованию и потере духа. А большинство изначально не сумеет преодолеть столь высокий порог.

— Нельзя снижать требования к себе только по этой причине, — упорствовал Агип. — Стремление к совершенству несбыточно. Но надо понимать, что результат всегда будет меньше желаемого. Поэтому цель должна быть недостижимой!

— Недостижимые цели — удел философов, а не воителей. Воитель должен ставить цель четкую — и идти к ней прямым путем.

— Мы не воители, Учитель, — мягко сказал и Дзимвел. — Мы эмиссары. А воевать со всем мирозданием — это как погрузиться в воду и бить руками, пытаясь ее от себя отогнать. Много шума, пузырей и веселья… но и только-то.

— Много шума, пузырей и веселья — это и есть цель, — поднял палец Джулдабедан.

Задумались все, даже Агип. Такил и вовсе нахмурился, прижал палец к губам, а потом спросил:

— А что если я просто хочу полежать на воде?

— Такил, это какая-то метафора? — не понял Агип.

— Нет, но… вы же про плавание сейчас?

— Такил у нас… особенный, — сказала в сторону Кюрдига.

Такил надулся и умолк.

— Но вообще-то мысль хорошая, если ее развить, — сказал Дзимвел. — Не все заходят в воду, чтобы создать побольше шума и брызг.

— Да, иногда там топятся, — хмыкнул Джулдабедан. — Но мы отвлеклись от темы. Если бы кто-нибудь из вас прошел Школу Молодых или потрудился изучить кодекс гохеррима…

— Я читал, — перебил Дзимвел.

— Ах читал!.. — обрадовался Джулдабедан. — Ну вот наконец-то, хоть один грамотный.

— Для нас это не подходит, — сказал Дзимвел. — Я пересказал Агипу содержание…

— А Агип читать не умеет, да?

— Не считаю нужным тратить время на демонические писания, — ответил Агип.

— А ты сам кто, извини? — ядовито осведомился Джулдабедан. — Даже не хочешь изучить «врага»?

— Что там изучать? Огромный фолиант, посвященный оправданиям тому, что оправдать нельзя. Даже Бельзедор не так лицемерен, он честно называет свое дело «Теорией Зла». А вы хотите убивать, но при этом не быть скотами. А для этого вам нужен кодекс — он приносит в убийство некую эстетику. Некую философию.

— Я вижу, он пересказал тебе очень кратко, — покосился Джулдабедан. — Тезисно. Там есть не только это. Все-таки прочитай как-нибудь сам.

— Мне не нужны эти слабые попытки заменить совесть суррогатом из кодекса. Потому что она у меня просто есть. Мой моральный компас в настройке не нуждается.

— То есть ты сам для себя решил, что правильно, а что нет. Ты сам себе кодекс, и тебе этого хватает. Ну-ну.

— А за меня должны решить другие? Ты должен решить, что для меня правильно, а что нет? Не слишком ли это с твоей стороны самонадеянно?

— Мне шестьдесят семь тысяч лет, — с удовольствием произнес Джулдабедан. — Жизненного опыта у меня всяко побольше, чем у мальчишки… сколько тебе там?.. Семнадцать?..

— Сорок.

— Семнадцать. Смертная жизнь не в счет.

— Почему это? — с вызовом спросил Агип.

— Потому что мне тогда вообще сотни тысяч, так как я прежде был зубом Древнейшего. А ты прежде был человеком.

— Ты не имел тогда сознания, а я имел.

— Сознание. Сознание человека.

— Давайте не переходить на личности, — вмешался Дзимвел, заметив, что Агип сейчас вспылит. — Учитель, мы все благодарны тебе за эту дискуссию…

— Ты так говоришь, будто она закончена, — оскалился Джулдабедан. — А я вас еще не отпустил.

Вокруг сгустились тени. Демолорд пил, казался веселым и расслабленным, но атмосфера становилась все напряженнее. Воздух как будто раскалялся.

И Дзимвел говорил все мягче и предупредительней. Яной же не уставал подавать гостю все новые блюда и следил, чтобы его чаша не пустела.

— Агип, заканчивай, — шепнул он, когда Джулдабедан принялся рассказывать Ао и Кюрдиге, как сражался с самим Алемиром, богом правосудия. — Он не уйдет, пока не докажет свою точку зрения. Просто признай его правоту, иначе он не успокоится.

— Признать что?.. — тихо повторил Агип. — Правоту?.. О какой правоте ты говоришь?

— О моей, — повернул голову Джулдабедан. — Но она станет и твоей, когда ты ее признаешь.

Агип стал набирать воздух в грудь, но Джулдабедан допил последнюю кружку, хлопнул ладонью о стол и расхохотался.

— Я преподам тебе урок, младой Агип, — сказал он. — Истинный путь гохе… демона — это не догма, а личный выбор и опыт. Я сам когда-то был таким же, как ты — упрямым, горячим и уверенным в своей правоте. Меня тогда не убедили бы ничьи слова — не убедят они сейчас и тебя. Настоящая сила демона — в свободе, в том числе в свободе ошибаться и искать. Лучшим уроком тебе станут не мои наставления, а время и испытание. Только в бою рождается истина. Поэтому сейчас я ухожу… но мы еще продолжим, когда ты наберешься опыта.

С этими словами он и встал из-за стола. Подмигнул Ао с Кюрдигой, покачнулся, будто в самом деле захмелел, и направился к выходу. Перед ним все почтительно расступались, а многие подростки смотрели на Учителя Гохерримов с искренним восхищением. И даже Агип чуть склонил голову, отдавая должное оппоненту.

А Джулдабедан уходил очень довольным. У него наконец-то появился… враг! Противник! Соперник! И не просто в бою, как Таштарагис у Гаштардарона, а идеологический! И не какой-нибудь сальванец, который враждебен всему Паргорону, а другой демон с собственными взглядами на путь воина! С собственным кодексом, пусть пока и сыроватым! А поскольку он не сдох в Круге Испытаний, не погиб от Дилижанса до Кровавого Пляжа, дух его на редкость силен!

Какой прекрасный день.

Дзимвел облегченно выдохнул, глядя ему вслед. Демолорд ушел, а все живы и здоровы. Даже Агип. Более того — Джулдабедана какое-то время можно не опасаться, если верить Яною.

Какой прекрасный день.

— Привет, Дзимвел, — раздался ровный голос. — Каких высоких особ вы тут у себя принимаете.

Дзимвел повернул голову. Он не заметил, в какой момент рядом появилась…

— Привет, Дорче Лояр, — произнес он, глядя в лицо другому демолорду. — Чему обязан?

Прежде он не обратился бы к Охотнице столь фамильярно, но на саммите Темных миров их отношения стали более короткими. Она сама попросила, чтобы он не слишком расшаркивался… да и не приняты в Паргороне пышные церемонии.

Немного сказывается, что они все тут друг другу дальние родственники, плоть от плоти одного существа.

— Слухи разносятся быстро, — сказала Дорче Лояр. — Я прослышала, что Учитель нанес вам визит, и пришла убедиться, что все в порядке.

— Все в порядке, — заверил Дзимвел. — Он был очень мил и вежлив. А с чего тебя взволновала наша судьба?

— Твоя судьба, Дзимвел, — коснулась его руки ларитра.

Дзимвел остался внешне невозмутим, но ему не понравилось, как все развивается. Он понял намек, конечно, но… но это ларитра. Он надеялся, что тот странный флирт закончился вместе с саммитом. Надеялся, что то был лишь случайный каприз демолорда… но теперь она здесь и недвусмысленно дает понять, что не прочь продолжить разговор.

— Все в порядке, — повторил он. — Спасибо, Охотница.

— Ты, видимо, не понимаешь, — покачала головой Дорче Лояр. — Я с тобой флиртую. Я заинтересована в интимной близости.

— А?.. — только и смог сказать Дзимвел.

— Я же ларитра, — с иронией сказала девушка. — Мы же не испытываем чувств и только имитируем. Но мы очень хорошо имитируем. Я говорю тебе это прямо, потому что ты, кажется, немного как мы. Мне это нравится. Пойдем.

— Куда?..

— К тебе домой. Куда же еще?

Дзимвел понял, что Агипу еще повезло. Но выбора у него явно не было, так что он ответил на поцелуй.

Губы демолорда оказались теплыми и мягкими.

Ильтира отправила в рот очередную ягоду. На редкость сладкая клубника. Теплая от жаркого солнца, почти горячая.

И сахарная-сахарная.

Ильтира облизнулась и потянулась за следующей. За ней открылся алый бочок ее соседки…

— Иди-ка сюда, — пробормотала демоница.

Хозяин сада трудился совсем рядом. Но он не видел Ильтиру и не слышал. Быть незримым для смертного несложно, но Ильтиру не замечали и бессмертные. Даже Высшие маги вроде этого.

Ильтира хихикнула. Великий волшебник, любимец богов, сотрясатель небес и колебатель тверди — а она ворует его клубнику, и он в упор ее не видит. Пожалуй, можно и аркан метнуть, заработать легкую условку… хотя тут условок сто, если не двести.

Возможно, все триста. Ильтиру обуяла жадность… но она затолкала ее поглубже. Нападать на волшебника на его территории, немотивированно, не имея на его душу никаких прав, без плана и с неясным исходом…

— Извини, — сказала она с сожалением. — Но клубнику я возьму.

Ильтире нравилось ее Ме. Абсолютная Невидимость. Она единственная среди апостолов продолжала ходить голышом, потому что большую часть времени ее просто не видели. Даже всевидящие глаза Загака, даже приглядывающий за всеми Дзимвел.

Даже Яной не мог проникнуть в ее мысли, когда она ходила невидимкой… наверное. Возможно, он просто хорошо собой владеет. Ильтира несколько раз проверяла — подкрадывалась к нему, бродила рядом, думая при этом такое, что любой бы изменился в лице.

Яной не менялся. Скорее всего, просто ничего не слышал.

Скорее всего.

Когда Ильтира была смертной, то могла лишь мечтать о таком Ме. Когда она, нищая оборванка, точно так же обносила чужие сады. Набирая в подол яблоки и сладкую хурму, она не переставала прислушиваться — не слышны ли шаги, не лает ли собака? Убегая с добычей, перелезая через изгородь, теряя по дороге половину сорванного — грезила о плаще-невидимке, воображала, как ходит среди других людей, а те ее даже не замечают.

Ничего сильнее тогда не хотела Ильтира Фьоринделло. Просто исчезнуть. Чтобы не видели, не обращали внимания. Не показывали пальцами, не кричали: «Держи!».

Родных у нее не было. Ни матери, ни отца. Она выросла в приюте… впрочем, не слишком-то выросла. Сбежала оттуда еще девчонкой, не пожелала по команде вставать, по команде завтракать, по команде молиться господам Паргорона. Желала свободной жизни.

Она быстро пожалела, но возвращаться не стала. На воле ее не кормили, зато и не колотили… во всяком случае, если удавалось удрать. Ильтира бродила по всей стране, питалась чем придется, быстро выучилась воровать, стала своей в трущобных шалманах. Лазящая по чужим садам девчонка выросла в настоящую оторву, считалась лучшей воровкой Местечепля, и скупщики краденого встречали ее, как родную дочь. Она залезала в такие дома, куда не решался сунуться никто, брала такие заказы, от которых отказывались все остальные.

Жила так, словно каждый ее день — последний.

А потом один из них действительно стал последним. Ильтира в конце концов зарвалась, чересчур обнаглела. Долгая череда удач вскружила ей голову, она возомнила себя неуловимой — и оступилась.

А дальше начался кошмар. В Легационите довольно низкая преступность, потому что с ворами там не церемонятся. Если ты не сумел встроиться в систему, на вершине которой сидят демоны, то становишься их пищей. Уже сейчас, а не потом, когда созреешь, прожив долгую и, возможно, даже счастливую жизнь.

Ильтира понимала это сейчас, сама став демоном. Тогда она лишь мрачно думала, что зря взяла этот заказ. Работать на авальцев — само по себе безумие, за одно это приносят в жертву сразу же. Залезать в тайное хранилище столичного Храма — безумие вдвойне, за это ее перед принесением в жертву еще и долго будут пытать. А уж прикасаться к тому пузырьку… сейчас Ильтира понимала, что там был ларитрин, но тогда она знала лишь то, что это некая колдовская кирня, которая позарез нужна заказчику, так что он готов отвалить гору облепихи.

А ведь старик Шугей предупреждал, что заказ паргоронски трудный, что только ненормальный его возьмет. Ильтира сама ведь, пьяная от своей кудесности, потребовала дело, которое никто не сдюжит — ну он и достал из шкапа тот конверт. Честно все рассказал, честно изложил все трудности и опасности.

Он всегда был честным посредником. Забирал жирный процент, но никогда Ильтиру не обманывал, ни в чем с ней не лукавил. Под пытками она бы обязательно его выдала, поэтому и вызвалась в добровольные жертвы.

Чтобы не сдать своих.

Ладно, не только ради этого. Ей и сами по себе пытки не очень нравились. Ильтира и из приюта-то сбежала, потому что там секли за всякую ерунду. Обливали ледяной водой, если не поднялся вовремя на молитву, и ставили на камни за пререкания с воспитателями.

Ильтира часто стояла на камнях.

В общем, вызываясь добровольцем, она понадеялась, что сможет сбежать. Многие добровольцы на это надеялись. Они даже сколотили что-то вроде шайки, строили планы. Главным был Хиторик… бедняга не пережил перерождения.

Ильтира поймала себя на том, что не помнит лица Хиторика. Хотя они были знакомы еще до того, как попали в жертвы к Матери Демонов.

Из переживших с ними были Озак и Гиздор… еще Загак все время терся рядом, но Хиторик сразу сказал, что это стукач, что ему доверять нельзя.

А теперь они все… жизнь их раскидала. Хиторик, Матта и Горил мертвы, Гиздор строгает детишек Совите, и разве что с Озаком они иногда видятся, но говорить особо не о чем. С ним они были знакомы недолго, Озак даже не из Легационита.

А что из чрева Матери не вышел Хиторик — может, даже и к лучшему. Он был лютым отморозком, лил кровь как воду, и демон из него получился бы такой, с которым не очень хочется делить вечность.

А стань он апостолом — они бы с Агипом точно убили друг друга.

Сорвав последнюю ягоду, Ильтира подняла взгляд. Волшебник закончил работать. Ему не было никакой нужды полоть сорняки вручную, он мог уничтожить их одним заклинанием. Но он все равно почему-то махал тяпкой, пока грядки не стали чистыми.

Посмотрев на это, он облегченно вздохнул, уселся на скамейку… и заплакал.

Смотреть на это было противно. Ильтира отряхнула руки и поднялась в воздух, воспарила над заснеженными просторами. Любящий клубнику колдун жил посреди смертной холодины — едва Ильтира пересекла незримую черту, как лицо обдало ледяным ветром. Будь она все еще человеком, окажись в этих краях вот так, нагишом — замерзла бы в считаные минуты.

Она еще и поэтому не тронула волшебника. Он немного, но сдерживал Грибатику, которая в этом мире заполонила треть континента. Добрый чародей Сакрамуш последний все еще живет в этих краях, на сотни вспашек вокруг больше нет ни единой живой души.

Кроме этих, конечно. Но их уже вряд ли можно назвать живыми, да и от душ там ничего не осталось. Ильтира опустилась на снег и подошла почти вплотную к существу, которое когда-то было белым медведем. Бесформенное, покрытое плесневыми наслоениями, оно бесцельно брело, глядя в никуда глазами-дырками.

А вот эти когда-то были людьми. Именно на них смотрел рыдающий Сакрамуш. Возможно, его друзья, родные… или просто другие люди, которых ему очень жалко.

Твари тянули руки к барьеру. Ощупывали его, словно слепые. Протягивали изъеденные язвами ладони. Их кожа пульсировала и пузырилась, тела были обезображены разложением и опухолями, похожими на древесные грибы.

Они нападали на всех еще не зараженных. Превращали в свои подобия. Тут повсюду были лохмы Грибатики, ее споры пронизывали почву, снег и воздух. Но Ильтиру не замечала ни она сама, ни ее порождения, эти мерзкие грибные зомби. А заразиться пассивно, просто вдохнув споры, она не могла.

Дзимвел сделал правильный выбор. Никто другой не смог бы проникнуть в самые недра Грибатики. Невидимая и неслышимая даже для самых высших чувств, Ильтира ходила там, где любого другого давно бы схватили и превратили в очередной покрытый плесенью полутруп.

Очень могучий полутруп, впрочем. Грибатика любит захватывать могущественных существ. В этих краях когда-то жили и другие чародеи — и сейчас они по-прежнему здесь. Сакрамуш время от времени убивает своих бывших соседей, когда те пытаются взять штурмом его обитель.

Ильтира уже выяснила, что у Грибатики есть что-то вроде разума. Не мысли как таковые, это еще до нее выяснил Яной, но она что-то там внутри себя соображает. Чувствует, когда от нее прячутся или сопротивляются, и целенаправленно таких атакует.

Как того же Фурундарока, с которым Грибатика сражается очень агрессивно. В других мирах она возрождается не настолько быстро, там могут пройти целые луны, пока уничтоженный очаг восстановится.

Хотя вряд ли Грибатика может строить планы. В основном это все-таки тупая всепожирающая грибница, которая расползается по сотням миров. Ильтира посетила уже добрый десяток, везде видя почти одно и то же, а ее саму не видел никто.

Невидимость — довольно простая и распространенная способность, но Абсолютная Невидимость скрывает даже от демолордов. Это огромное преимущество. Ильтира была бы вообще сильнее всех, с ней никто не мог бы справиться, если бы у нее было такой же силы оружие.

Она даже ходила однажды с Ао к ее волшебнику, Зукте, но у того не оказалось ничего интересного. Ничего сильнее ее собственного аркана и бластеров Каладона… из доступного для покупки. Ильтира не отказалась бы от Кулака Смерти, но его Зукта соглашался только обменять на нечто равноценное.

Взять его без разрешения оказалось невозможно, Ильтира пыталась.

А насчет обмена, конечно, и речи быть не могло. Абсолютная Невидимость все-таки заметно мощнее, да и не совсем подходит Ильтире Кулак Смерти.

Проблема с купленными Ме в том, что действительно развить можно только то, что тебе подходит. И нужны постоянные тренировки. Надо быть кем-то вроде Отшельницы, которая просто вышла замуж за богатого волшебника и целыми днями отдыхает. Ни забот, ни хлопот, легкая жизнь — заботься просто о троих дочках, а все остальное время развлекайся и саморазвивайся.

Ильтира пару раз заглядывала к Отшельнице. Без ее ведома, конечно. Ей просто было интересно, как поживает тринадцатый апостол. Остальные-то постоянно на виду, о них Ильтира знала даже больше, чем хотела, а Отшельница — фигура загадочная.

Она даже не с Парифата, хотя живет там.

Поднявшись повыше, Ильтира долетела до условной границы Грибатики. Та поминутно колебалась, сдвигалась севернее. Грибатика расползалась все дальше, и уже не сегодня завтра достигнет умеренных широт.

Во всех зараженных мирах это происходит примерно одинаково. Грибатика находит в них путь, всегда где-нибудь в заполярье, в холодной зоне, и оттуда начинает распространяться, пронизывая холодную почву и порабощая любых живых существ. Те становятся тупыми и агрессивными, нападают на всех, кто еще не заражен, и либо убивают, либо тащат в зону Грибатики, превращая в новых зомби.

Многие приходят и сами. Грибатика бьет еще и по мозгам, путает мысли, тянет к себе. Даже у Ильтиры шумело в голове — особенно когда она подходила вплотную.

Подходить ей не особо и хотелось, но Дзимвел дал очень четкие указания.

Ильтира везде брала образцы и относила их Мауре. Очень осторожно, потому что притащить в Камтсталь кусок живой Грибатики нельзя ни в коем случае. Хорошо еще, что сами по себе зомби не заразны, иначе Грибатика расползалась бы гораздо быстрее и была вовсе неостановима.

Ничего принципиально нового Ильтира пока не выяснила. Все это Фурундарок прекрасно знал и без нее. Но ее поразили масштабы бедствия. Она не думала, что заражено уже так много миров.

И началось это сравнительно недавно. Почти везде Грибатика появилась считаные годы назад, максимум — пару десятилетий. Паргорон, похоже, был одним из первых, куда она проникла, и только благодаря Фурундароку ее успехи там незначительны.

К счастью, она не любит жары, не любит солнца, и это ее замедляет. Но не останавливает.

Ильтира зависла в воздухе, глядя на рыбацкую деревушку. Сюда Грибатика еще не доползла, но через несколько лун обязательно доползет. А еще раньше тут появятся грибные зомби.

Все, больше ничего интересного. Все то же самое, что и везде, если не считать клубничного волшебника. Вообще-то, он должен быть очень могущественным, раз все еще держится, все еще охраняет свою территорию.

Но его конец — дело времени. Судя по тому, как он рыдает, рано или поздно ему либо откажет магия, либо он просто рехнется и выйдет в Грибатику.

Хм-м-м… нет, это будет нехорошо. Дзимвел велел до поры соблюдать строгую конспирацию, но Дзимвел ей не господин. Кому будет плохо, если об Ильтире узнает одинокий волшебник? Она может помочь ему… за хорошую плату. Вывести в безопасное место… и по сходной цене.

Душу-то он ведь в Грибатике и так потеряет.

Ильтира вернулась под волшебный колпак. Туда, где не было холода, снега и спор Грибатики. Хотела уже стать видимой, но в последний момент заколебалась. Он точно очень могущественный. Что он сделает, если перед ним появится демон? Она не Дзимвел и умереть может только один раз.

Поразмыслив как следует, Ильтира решила не пугать отшельника. Она просто зашла в дом, нашла в шкапу писчие принадлежности и написала записку.

«Дарагой валшебник если хочиш жить, адай душу…»

Нет, не то. Как-то грубо и звучит угрозой. Ильтира кинула бумажку в камин и взяла новую.

Надо подумать. Если бы волшебник хотел отдать душу ради спасения, он бы это давно уже сделал. Может быть, он тут вообще не в плену, а добровольно. Просто потому, что без него Грибатика бы давно уже дотянулась до той деревушки и быстро ползла бы дальше, к селам и городам.

Может быть, он изучает Грибатику. Может быть, ищет способ ее остановить. Или вылечить зараженных.

Добрые волшебники — они такие. Так что не стоит в лоб предлагать забрать его душу. Лучше сказать правду, но так, чтобы это понравилось доброму волшебнику.

«Дарагой валшебник у нас тожы есть Грибатика в нашим мири. Мы ришили ее убить. Если хочиш паможем и тибе, но не за так, хотя дешево, у тибя хватит».

Нет, тоже как-то не то. Она же не коммивояжер. Ильтира зачеркнула последнюю фразу и написала, высунув язык от усердия:

« …но не за так, хотя дешево, у тибя хватит.…почти просто так. Падумай, как следует, мы придем за ответом через время и аба всем дагаваримся. Друзья».

Ильтира с удовольствием посмотрела на записку. Ну да, не похоже на официальное дипломатическое письмо, Дзимвел бы точно написал поцветистее… и без клякс… но главное, что смысл ясен. Пусть теперь волшебник как следует поразмыслит, а потом она или Дзимвел снова к нему наведаются.

Ильтира хотела написать свое слово призыва. Но потом решила, что это рискованно. Кто знает, для каких целей он решит ее призвать? Что если его сделают грибным зомби, а у него сохранится сила? Жертвы Грибатики сохраняют часть прежних способностей. Возможно, даже памяти. С ними затруднительно общаться, чтобы узнать наверняка, а друг с другом они не разговаривают. Им хватает неслышного голоса Грибатики в головах.

Это все выяснили Яной с Маурой.

Нет, она просто потом заглянет снова. Или Дзимвел. Если волшебник приготовит ловушку — то Дзимвела убить не удастся, а ее он не увидит. Ее никто не видит, если она не хочет.

Именно поэтому ее и отправляют всегда на разведку.

Ильтира подозревала, что Матерь специально раздала им способности так, чтобы они дополняли друг друга, нуждались друг в друге. Чтобы вместе были сильнее, чем по отдельности.

Взять того же Такила. Он бесполезен, когда бодрствует. Не сильнее любого простого фархеррима. Когда это поняли, его стали беречь, охранять, потому что когда он спит… о, когда Такил спит, он очень сильный.

Или Дзимвел. Он может быть везде, может делать десятки дел одновременно, и он сам себе армия, но каждый отдельный Дзимвел не особенно силен.

А Агип, наоборот, несокрушим и непобедим, но мало полезен там, где нужно не драться, а… что угодно другое.

Жалко, что Отшельница под контролем смертного колдуна. Апостолы одно время даже обсуждали, не освободить ли ее, но в конце концов решили, что она их не поблагодарит. Печати контроля слишком глубоко внедрены и очевидны для всех, кроме самой Отшельницы.

Увы, среди них мало бойцов. Ильтира довольно слаба, если все-таки себя выдает. Она тихий убийца, может к кому угодно подкрасться и нанести удар — но это не совсем то, что нужно в борьбе с Грибатикой. Она может делать невидимыми и других, но уже с ограничениями, а чем больше у нее свита, тем слабее действует Ме.

Надо ей все-таки раздобыть какое-нибудь оружие… особенное оружие. Способное убивать тех, кого стоит убивать именно Ильтире. Она пыталась такое разыскать, но это не так-то просто, подобные штучки не валяются где попало.

Оставив записку, Ильтира покинула обитель чародея и пошла сквозь туманы Лимбо. Ей надоело бродить по все новым метастазам Грибатики. Везде одно и то же, ничего нового, и все то же самое она видела и в Паргороне. Ну да, убедилась, что Грибатика проникла в сотни миров, что она обширна и везде ведет себя одинаково. Собрала доказательства.

Но вообще-то, все то же самое можно сделать гораздо проще. Дзимвел мог бы и сам догадаться. Да, Грибатика по историческим меркам стала распространяться не так уж давно, но о ней наверняка уже собрали кучу сведений и без Ильтиры. Другие. Те же ларитры знают, кажется, все и обо всем, так что можно просто справиться в Красном Монастыре.

Но Ильтира отправилась не в Красный Монастырь. Туманы рассеялись, и вокруг все залило светом. Глаза даже слегка обожгло, таким он был с непривычки ярким и… светлым. Не просто свет, но Свет с большой буквы — та самая гадость, что противоположна Тьме и безусловно вредна демонам.

К счастью, не в такой концентрации. Глаза режет, кожу противно пощипывает, но терпеть можно. Ощущения как просто в очень жаркий и солнечный день.

Ильтире было душно. Ей не нужен воздух, но именно здесь его как будто не хватает.

Интересно, светлые так же себя чувствуют в Паргороне? Может, им, наоборот, зябко?

Ильтира неслась в небесах Сальвана, с любопытством поглядывая на прекрасные облака. На одних высились здания, какие-то дворцы и пагоды, другие служили небожителям транспортом. Третьи просто как спальные места — полежать, отдохнуть под лучиками Света… Ильтиру аж передернуло.

С тем же успехом можно загорать на решетке гриля.

Она уже бывала в Сальване. Сначала — просто сунула робко нос, проверить свое Ме. Потом смелее. Потом еще смелее. А потом обнаружила, что Абсолютная Невидимость скрывает ее даже от богов.

Она долетела до Хартеполида, Бумажного Дворца. Вопреки названию, чертог Елегиаста не состоял из бумаги, хотя бог наверняка смог бы сотворить и такое… если бы зачем-то захотел. Просто его стены казались полными книг шкафами, колонны тоже выглядели стопками книг, а окна заменяли витражи, испещренные мелким текстом.

Елегиаст очень любит читать, судя по всему.

У входа сидела милая бабуся с раздутым лбом. Одна из небесных мудрецов, святая Каламита. Привратница Небесной Библиотеки, что находится прямо во дворце Елегиаста и занимает большую его часть. Пройдя мимо не заметившей ее небожительницы, Ильтира сразу оказалась в окружении свитков, фолиантов и глиняных табличек.

Книжки, книжки, книжки. Бесконечное множество книжек, целые их улицы и площади. Но здесь они не настоящие, конечно — зачем богам настоящие книжки? Это скорее… души книг. Их идейные воплощения, которые в неисчислимом множестве собрал Елегиаст.

И они Ильтиру не интересовали. Она сразу отправилась в Астрариум — священный зал, где можно получить ответ на любой вопрос.

Вместо купола тут было звездное небо, и рисунок созвездий ежеминутно менялся. Стены — из прозрачного синего камня, за которыми виднелись пейзажи других миров. Прямо по полу тек ручей, в водах которого мелькали образы, связанные с мыслями того, кто смотрит. А в самом центре парила огромная сфера, на поверхности которой вспыхивали и гасли символы сальванского языка.

В Астрариуме было полно посетителей. Небесные мудрецы с водянкой всей башки. Смахивающие на вонючих бомжей воздатели. Пустоголовые куклы, которые зовутся грациями и музами. Мимо пролетел розовощекий кудрявый амур, похожий на Фурундарока под успокоительным.

Были и небожители из других миров — сотканные из света и тени люмены, драконы из звездной пыли, ангелы с белоснежными крыльями и даже живые геометрические фигуры.

На появление в этой святая святых демоницы никто не отреагировал. Ее не видели. Не слышали. Всеведущие светлые духи смотрели на нее, как на пустое место.

Воистину было мудрым выбором взять только одно Ме, но предельно мощное. Такой выбор сделали самые умные — Дересса, Кюрдига, Яной, Каладон, Ветцион, Такил (этот случайно)… и Дзимвел?..

Ильтира не поверила своим глазам. Дзимвел. Космоданов кир, это же Дзимвел. Сидит спокойно за одним из круглых столов, листает какую-то книгу, что-то подчеркивает в длинном свитке. Другой Дзимвел тем временем крутит картинки на боку центральной сферы, а третий беседует о чем-то с тощим павахтуном в соломенной шляпе.

Дзимвел смотрелся тут неуместно. Но небожители не возражали. Они болтали с ним, как со старым приятелем. Его они, в отличие от Ильтиры, прекрасно видели, но не вопили, не нападали, не пытались изгнать.

Более того — один из них ему помогал.

— Тут и тут, — говорил павахтун, высвечивая в воздухе какие-то значки. — Линии Зората и Хе едва затронуты, но мицелий Спорораспевного Единства и там пронзает плоть смертных. Поражение Земной грозди пока незначительное, но в большинстве версий Земли полюса малонаблюдаемы, так что проницание обнаруживают с запозданием.

— Оно распространяется там, где ваша власть слаба, — произнес Дзимвел, пристально глядя на чертеж.

— Да, там, где есть бреши и противодействие ограничено. К тому же на рубежах все чаще замечают Громил…

Ильтира подошла ближе. Уселась рядом с Дзимвелом и некоторое время смотрела, что он делает. Читала то, что читал он, слушала его разговоры с сальванцами. Слишком уж он с ними накоротке… не предатель ли их великий лидер?..

Нет. Он делает то же самое, ради чего сюда явилась и сама Ильтира. Выходит, догадался все-таки и сам.

Ильтире стало досадно. Она улучила момент, когда Пресвитер отвернулся, и передвинула чернильницу.

Перо обмакнулось в пустоту. То не было материальное перо смертных, а скорее его символ, овеществленная идея, но без чернил эта идея не писала, и взгляд Дзимвела на секунду остекленел.

Ильтира хихикнула и выдернула перо из его пальцев. А когда Дзимвел дернулся следом — быстро черкнула в его свитке: «Превет Дземвел».

— Привет, Ильтира, — бесстрастно произнес Пресвитер. — Можешь проявиться, тебе ничего тут не грозит.

— Как понял, что это я? — спросила Ассасин, стряхивая невидимость.

— По твоему неповторимому чувству юмора.

Ильтира затряслась в беззвучном смехе. Да, когда-то она подшучивала так над всеми в урочище. Было невероятно весело — и ей, и остальным… ну, ей уж точно. Потом немного приелось — и ей, и остальным… ну, ей немного позже, чем остальным.

— Знаешь, я ожидала увидеть в таком месте кого-то вроде Агипа, а не тебя, — сказала она.

— В библиотеке?..

— В Сальване. Что ты тут делаешь?

— Полагаю, то же самое, что и ты. Ильтира, зачем ты здесь? Я же дал тебе конкретное поручение.

— Ну я…

— Ильтира, просто зайти в информаторий я могу и сам. Я прямо сейчас навожу справки у кэ-миало, инфалов, энгахов, Наблюдателей, Путешественников… А вот забраться в недра Грибатики из всех нас способна только ты.

— Ла-адно, — нехотя протянула Ильтира.

Конечно, сидеть в теплой сальванской библиотеке — как раз то задание, на которое Дзимвел назначил себя. Это что у него — какао?..

— Это какао?

— Желаете и вы? — возник рядом румяный гастрон. — Угощайтесь.

Ильтира отхлебнула. Хороший какао. Многовато благодати, но ничего.

— Я нашла очень много серого дерьма, тупых зомби и одного волшебника, — доверительно сообщила она.

И снова отхлебнула.

— Про волшебника подробнее, — попросил Дзимвел, не отрывая взгляда от свитка.

Ильтира коротко рассказала, не забыв похвастаться, какое великолепное предложение сделала чародею. Дзимвел рассеянно кивнул и сказал:

— Молодец. Но не возвращайся туда. Я сам. Твоя задача — изучить сердце Грибатики. Мир-источник. Ее дом. Ты там еще не была?

— Пока не добралась. Оставила на сладкое, — улыбнулась Ильтира.

— Когда доберешься — будь очень осторожна. Осмотри все, но не контактируй ни с кем. Глубоко не залезай. Не рискуй без крайней нужды. И если встретишь Громилу… не приближайся.

— Громилу?..

— У Грибатики есть особые стражи. В Паргороне их пока не видали. Даже Величайший Господин о них не знал… но они, похоже, очень сильные.

— Ясно… и как они выглядят?

— Все по-разному. Так что лучше держись подальше от всего, что покажется необычным.

Ильтира вернула чашку гастрону. Посмотрела на спокойного павахтуна. Им нормально, что она демон?..

Вроде нормально. А Дзимвел-то молодец, налаживает контакты.

Но раз она здесь не нужна… ладно. Пусть каждый делает то, что умеет. Дзимвел — копается в бумажках и пьет какао с просветленными, а Ильтира — добывает сведения из вражьего логова.

И она снова исчезла. Все-таки не по себе, когда ее все видят. Тем более сальванцы, которые по определению враги всему паргоронскому.

А она еще и голая, вообще-то. Неизвестно, как эти ханжи на такое реагируют.

Следующие несколько недель были скучными. Ильтира то ходила сквозь туманы Лимбо, то бродила среди спор Грибатики. Она искала путь в мир-источник, обшаривала Страницу за Страницей.

Чем ближе она подбиралась, тем гуще и страшнее становилась Грибатика. Небо исчезало из-за постоянных туч — и эти тучи тоже были Грибатикой. Она приходила в холодные земли, но дальше сама распространяла холод. Споры пронизывали воздух, отрезали землю от солнца, проникали во все и все делали своей частью.

В какой-то момент Кромка стала дырявой, как решето. Грибатика пронизала и ее, разрослась сквозь миры. С одной стороны это облегчало хождение между мирами, с другой — стало тяжело передвигаться, не проваливаясь в иные измерения. Ильтира давно обзавелась парой мелких Ме для навигации, но тут они помогали уже слабо.

Все реже встречалось хоть что-то, кроме Грибатики. Иногда Ильтира замечала какие-то города, крепости, бункеры — но это были последние оплоты с горсткой уцелевших. Одна такая крепость неплохо оборонялась, там пылали огни и гремела бравурная музыка — но вокруг была сплошная Грибатика, и Ильтира посочувствовала горстке оставшихся храбрецов.

Она двигалась все медленнее. Все осторожнее. Чем ближе к центру, тем опаснее было даже ей. Кого-то без Абсолютной Невидимости Грибатика мгновенно сцапала бы и пожрала.

Тут не было даже духов.

Грибные зомби почти перестали встречаться. Все живое давно было переварено и переработано. Только изредка Ильтира видела какие-то фигуры, но избегала к ним приближаться.

Возможно, это были те самые Громилы — одни отличались необычайными размерами, от других исходила пугающая аура. Однажды мимо пронеслась настолько быстрая тварь, что Ильтира заметила лишь смазанное пятно.

А вот сама тварь ее явно не заметила. К счастью.

Зато Ильтиру все чаще замечала сама Грибатика. То есть не замечала, нет, просто… обращала внимание. Когда вокруг была только она, когда спор в воздухе становилось так много, что Ильтира будто плыла сквозь грязную воду.

В эти моменты Ильтира становилась пустым местом там, где пустых мест нет. А поскольку вокруг кишела сплошная густая грибница, движущаяся «дырка» в форме Ильтиры вызывала подозрения. Споры издавали тревожные сигналы, по бесконечной массе шли черные сполохи, а в голове начинало шуметь сильнее. Один раз пронзило острой болью.

Ильтира поняла, что надо поворачивать назад. Уходить, пока не отказала даже Абсолютная Невидимость. Еще немного, еще чуть-чуть пройти вперед — и поворачивать.

Вполне возможно, она уже выполнила задание. Уже добралась до мира-источника. Возможно, все это безумие вокруг — уже сердце Грибатики.

Но потом оказалось, что еще нет. Что это просто самые близкие к нему миры.

Миры, зараженные и пожранные целиком.

Ильтира поняла это, когда достигла Грибной Звезды.

— Нет, — еле выговорила она. — Нет-нет-нет. Вот за это десяти тысяч мало. Пошел ты, Дзимвел.

Убегала Ильтира очень быстро.

Маклавичюс Дориэрти потер глаза. После бессонной ночи те словно припорошило песком.

Сколько же тут денег. Маклавичюс уже трижды пересчитывал пачки, и каждый раз выходило, что их ровно сто. Сто пачек по сто банкнот по сто драхиров. Хватит на всю жизнь. Никогда больше не придется работать. Можно забыть о бедности и купаться в роскоши.

А по другую сторону стены наверняка точно так же пересчитывает свой миллион Урбиньекса. Старый друг, старый приятель, старый напарник…

Как вышло, что Маклавичюс теперь думает о том, чтобы его убить?

Он снова прочитал правила этой безумной игры. Псих, конченый псих этот профессор Ассакджаки. Кем надо быть, чтобы устроить двум лучшим друзьям такое испытание?

Два контейнера. В одном миллион драхиров, в другом взрывчатка. Бомба с магнитным механизмом. То же самое у Урбиньексы по другую сторону стены.

В стене ниша, в которую вмещается один контейнер. Туда нужно положить деньги или бомбу. Когда они с Урбиньексой оба положат в свои ниши по контейнеру, те закроются.

Дальше все будет зависеть от сделанного выбора.

Если один отдаст бомбу, а другой деньги, то у одного будет два миллиона драхиров, а второй взорвется. Бомбы сработают, если их перестанет разделять стена.

Если оба отдадут деньги, то ниши не откроются, зато откроются двери. Оба уйдут с пустыми руками, зато живыми.

Если оба отдадут бомбы, то двери откроются и у каждого будет миллион драхиров, но стена взорвется. Взрыв будет слабее, чем в первом случае, но все равно высок шанс погибнуть или покалечиться.

Маклавичюс не мог сделать выбор. Он не видел и не слышал Урбиньексу и понятия не имел, что выбрал или выберет тот. Но если он выбрал бомбу, то надо тоже выбрать бомбу, а если выбрал деньги… то все равно выгоднее выбрать бомбу…

— Игуменья, а как мы получим право на их души? — осторожно спросила Диона. — Они же ничего не нарушают… и… выбор им навязан. Это как-то нечестно. Это считается?

— Это на грани, — кивнула Кассакиджа. — Но если они оба откажутся от денег, то уйдут подобру-поздорову. Если же один из них или оба убьют другого, то станут убийцами. А убийца — это душа низкой категории.

— Понятно. Но выбор же все равно навязан. Мы их подталкиваем к убийству.

— Не подталкиваем, а соблазняем.

— Но они же не могут просто развернуться и уйти. И они знают, что если второй предаст, то они погибнут. Им страшно, они могут убить другого, спасая себя, а не из-за денег.

Кассакиджа недовольно посмотрела на Диону. Ученики Агипа с каждым годом все… неудобнее. У остальных демонят таких моральных терзаний нет. Они просто радуются любому шансу заработать условку. Даже если это на грани.

Но в чем-то Диона, конечно, права. Пожалуй, грубоватая схема. Надо доработать правила.

Кассакиджа криво усмехнулась и сказала в микрофон грубым мужским голосом:

— Это шутка, остолопы! Забирайте свои деньги и проваливайте!

Двери открылись, и парочка авантюристов бросилась наутек, крепко сжимая контейнеры.

За их спинами взорвалась стена.

— Ну вот, ты довольна? — спросила Кассакиджа. — Мы их отпустили. Никаких условок для маленькой Дионы. И для остальных.

Остальные смотрели на Диону так, словно это она сунула им бомбы.

— И все-таки я думаю, что это правильно, — упрямо сказала Диона. — Испытания должны быть честными. Например, без бомб. Дать им возможность уйти в любой момент, но без денег. А деньги можно было бы получить, только убив другого. Тогда это было бы…

— Я поняла, — раздраженно перебила Кассакиджа.

Она не стала признавать вслух, чтобы не ронять авторитет. Но девчонка права. Так было бы действительно изящнее.

Да, надо будет доработать этот анклав. Позже, когда забудется, что это предложила Диона.

Или когда Диона окончит послушничество. Она скоро уйдет, ей почти семнадцать. Одна из самых старших… и самых строптивых. Раньше Кассакиджу больше всех волновала Ринора, но теперь раздражает Диона.

Вот Ринора за последнее время как раз подтянулась. Охота на смертных стала ее страстью. Она приняла правила игры и даже начала находить в них особое удовольствие. Поняла, что беспредел ее рано или поздно погубит и заодно открыла в себе недюжинный талант в искушении душ. Скоро можно будет уже ее отпустить…

И Диону тоже. Хотя эта условок для урочища не заработает.

А это ведь самое важное. Души смертных дают демонам могущество. Энергию. Пищу духовную. Что бы там ни бубнили всякие чистоплюи вроде Агипа, без Кассакиджи и ее послушниц урочище прозябало бы в нищете.

В отличие от остальных, Кассакиджу учили этому с раннего детства. Еще когда она сама была смертной. Оставшаяся сиротой в младенчестве, не знающая даже своей фамилии, она была подкинута к Ларитрианскому монастырю и выросла там — в строгости и послушании. Жрицы-ведьмы Легационита стоят в стороне от основной храмовой системы и не всем даже известно о самом их существовании, но они владеют тайными искусствами и ведают о демонах больше, чем кто бы то ни было.

Общаясь с Агипом, Кассакиджа с удивлением осознала, что между ними много общего. Они оба были сиротами и оба выросли в монастырях, где учили особым навыкам. Только Агип свое послушничество выдержал с блеском и стал гордым соларионом, рыцарем богини солнца.

А вот Кассакиджа…

В Ларитрианском монастыре готовят агентов влияния. По сути это филиал Красного Монастыря, и возглавляет его ларитра, великая мать Ора Тауни. Девочек учат действовать за пределами Легационита, проникать в другие страны и собирать там сведения… или просто души. Не в полной мере, конечно, а просто подготавливать почву. Работать там, где нежелательно находиться демонам, одержимым или одаренным колдунам.

Кассакиджа не знала, существует ли аналогичное заведение для мальчиков. Об этом не говорили. В монастыре вообще редко разговаривали о том, что не имело отношения к послушничеству. Тренировали их сурово и даже безжалостно — но и награду обещали немалую.

Жрицы-ведьмы Легационита могут иметь все, что пожелают. Любые материальные блага. Их внедряют в самые разные страны, но обычно куда-нибудь повыше. Они занимают важные посты в торговых и преступных гильдиях, становятся великосветскими дамами и советниками правящих особ… хотя чаще любовницами или фаворитками советников. Большинство парифатских государств патриархальны, и у власти в основном мужчины.

Но у них, к счастью, есть слабость — женщины.

Кассакиджа делала успехи. Она впитывала наставления Оры Тауни, как губка. В отличие от остальных фархерримов, в отличие даже от Дзимвела, она усвоила правила душелова еще в прежней жизни.

Астральный аркан она успешно применила самой первой и почти сразу принялась ходить на охоту за Кромку. Этому очень помогли ее Ме — целых три, и каждое по отдельности слабее, чем у других апостолов (кроме дурехи Ао, конечно), но они идеально сочетались и дополняли друг друга.

Возможно, Кассакидже было бы еще проще, окончи она послушничество, стань полноценной жрицей-ведьмой. Но если бы она ею стала, то скорее всего не угодила бы в жертвы к Матери Демонов.

Так что в конечном счете все обернулось только к лучшему.

Но тогда ей так не казалось. Тогда Кассакиджа считала, что жизнь кончена.

Она была одной из лучших. Год за годом училась тайным искусствам, впитывала знания и всегда была одной из лучших. Ее ставили в пример. Ей прочили большое будущее.

Ей уже наметили задание — молодую, перспективную жрицу-ведьму хотели переправить в Грандпайр, где она должна была втереться в доверие к только что вернувшемуся на трон молодому императору.

В идеале — соблазнить его, влюбить в себя. Стать фавориткой и нашептывать то, что выгодно Легациониту и Паргорону.

Вот-вот. Оставался выпускной экзамен. Его проводит сама Ора Тауни, и он состоит из трех испытаний — Голода, Памяти и Тени.

Кассакиджа с блеском выдержала первые два.

А потом было третье. Она вошла в темную комнату, где на алтаре лежал ребенок. Младенец, мальчик-сирота.

Рядом лежал ритуальный нож.

Все было понятно. Один удар — и ты избранница Паргорона. Просто доказать, что ради господ пойдешь на все. Многого не требуется, справится кто угодно.

Кассакиджа долго стояла с ножом в руке. Малыш мирно спал. Возможно, ему дали дурманный настой. Кассакиджа занесла нож и уже начала его опускать… но тут ресницы ребенка дрогнули, и он всхлипнул сквозь сон. Может быть, смутно припомнил маму или почувствовал, что сейчас случится.

Нож выпал из руки, и девушка разрыдалась.

Ее не наказали. Она знала, что ее не накажут. Провалившихся не убивают, а просто выставляют за ворота. Отпускают на все четыре стороны. Ларитрам не нужны те, кто прошел испытание из страха за свою жизнь.

То самое, о чем сегодня говорила Диона…

И те, кто оказался слаб, просто живут потом как обычные люди. На них накладывают печать молчания, они не могут никому рассказать о том, что видели и слышали в стенах монастыря. Но в остальном никак не ограничивают, и они зачастую даже радуются, что провалились.

Кассакиджа не радовалась. Она вышла за ворота ясным днем, но показалось — глухой ночью. Не видя дороги, отверженная брела, как во сне. Ее жизнь кончилась, она хотела кричать, биться головой о камни.

Перед глазами стоял ребенок в темной комнате. Его все равно постигнет та же самая судьба — не Кассакиджа, так следующая. Выбор Кассакиджи был глуп, бессмысленен.

Это была просто слабость.

Живи она в другой стране — бросилась бы в омут или залезла в петлю. Но в Легационите такие вещи делаются куда более цивилизованным способом. Кассакиджа пошла прямо в ближайший храм… а по пути увидела объявление. Увидела, что Матери Демонов нужны добровольцы.

И решила хоть так напоследок послужить Паргорону. Смыть свой позор.

Когда шуки волокли ее в чрево Мазекресс, та увидела мятущуюся душу Кассакиджи и заговорила с ней. Обратилась с сочувствием и пониманием.

— У тебя доброе сердце, дитя, — прозвучал мелодичный голос. — Ты полагаешь себя слабой, но на самом деле в тебе много силы — а я дам еще больше. От меня ты получишь великие Ме — но тебе решать, сколько их будет.

Кассакиджа сама толком не могла сказать, почему попросила три. Она растерялась, это все было слишком неожиданным, и она вспомнила сказки, которые им в детстве рассказывала Ора Тауни. Специально обработанные версии, по сути учебные пособия по душелову. Для самых маленьких.

Когда речь там заходила об исполнении желаний, то их чаще всего было три.

Три Кассакиджа и получила. Расширение Пространства, Лабиринт Теней и Закромочную Дверь. Первое позволяло создавать пространственные складки и даже небольшие анклавы, второе — запутывать измерения, погружая пространство во тьму, а третье — раскрывать временные или постоянные врата между мирами.

Это все идеально подходило для того, чем она стала заниматься в новой жизни.

В отличие от астрального аркана, свои Ме Кассакиджа освоила далеко не сразу. У нее они сложны в применении, так что до конца она овладела ими только спустя годы и пару раз едва не погибла. Но когда они раскрылись в полной мере, ее могущество стало воистину огромно.

В Урочище Теней Кассакиджу прозвали Игуменьей. Словно в насмешку над собой прежней, она создала подобие все того же Ларитрианского монастыря и принялась учить тому, чему учили ее. Просто потому, что это она знала и умела.

И маленьким демонам это в жизни точно пригодится.

Мальчиков, правда, взял под опеку Агип. Хотя его заносит и душелову он учить отказывается, так что в этом юношей наставляет Дзимвел. Более грубым методам, чем у Кассакиджи, но ей Агип своих птенцов не доверяет.

Агип Кассакидже вообще не нравился, хотя она старалась не выказывать неприязни.

Во-первых, он учит какой-то чепухе. Он словно все еще считает себя паладином, и в своих подопечных тоже видит будущих паладинов. Этим он оказывает им медвежью услугу, потому что его пути они не последуют — просто не смогут.

А во-вторых, из-за Агипа у них в урочище установился какой-то посконный псевдорелигиозный строй. Мнит себя блюстителем нравственности, а на самом деле просто властный ханжа.

После того, как Кошленнахтум убил нескольких фархерримок, а потом еще и прокатились слухи о судьбе Отшельницы, Ревнитель вбил себе в голову, что женщин нужно защищать. Всеми правдами и неправдами, хотят они сами того или нет.

Демоническая сила у мужчин и женщин одинаковая. Но вот силы физической у мужчин-фархерримов так же больше, как и у мужчин-людей. И внезапно выяснилось, что если демоническая сила у вас одинаковая, то физическая начинает иметь значение.

У других демонов это тоже проявляется. У гохерримов вот мужчины и женщины одинаково воинственны, но мужчины сильнее физически, поэтому из двадцати пяти вексиллариев женщин одиннадцать, а мужчин — четырнадцать. Разница не огромная, поскольку демоническая сила все-таки гораздо важнее, но она есть. Первородных гохерримов, например, к концу Десяти Тысяч Лет Войны оставалось восемь мужчин и всего две женщины.

А вот у гхьетшедариев разницы действительно нет. Потому что их мужчины и женщины ведут настолько расслабленный и развязный образ жизни, что это стирает границы между ними. Но фархерримы в этом отношении скорее сродни гохерримам. Только без кодекса, который жестко установил право сильного независимо от его пола.

И мужчинам нравятся порядки Агипа. Его всецело поддерживают Каладон и Яной, а остальным апостолам либо все равно, либо они его тоже поддерживают, только молча.

И что еще хуже — многих женщин тоже все устраивает. Они просто не знают другого. Многие были низкого происхождения, успели познать немало бед и привыкли, что все обстоит так, а не иначе. Им даже нравится, что о них заботятся и охраняют.

Ну а второе поколение с самого начала растили именно таким образом.

Но Кассакиджа выросла в женском монастыре. Ее воспитывала ларитра. Ее готовили к тому, чтобы управлять людьми, учили овладевать телами и душами.

Она ничем не хуже Агипа. Но он при этом смеет ей указывать.

В последнее время, правда, присмирел. Кассакиджа, в отличие от других, спуску ему не давала. Ссору не начинала, конечно, но ставила на место. Ее способности не так хороши в прямом столкновении, но если дело дойдет до драки, то еще неизвестно — кто кого.

Помогут его броня и пламя в запертом анклаве, откуда нет выхода?

Но если сама Кассакиджа отстояла свое право ходить где хочет, делать что хочет и видеться с кем хочет, то простые женщины их рода быстро адаптировались к новым нормам поведения. Слегка бунтуют только дерзкие девчонки вроде Риноры… как иронично, что именно дочь Агипа сильнее всех протестует против его порядков.

Надо полагать, ее он успел задолбать еще в детстве.

Если бы Ринора не была такой занозой в заднице и у самой Кассакиджи, она бы даже прониклась к ней симпатией.

— Привет, Игуменья, — нарушил мысли бархатный глубокий голос.

Кассакиджа подняла голову. На ветке сидел этот новенький… хотя какой он теперь новенький. Почти год минул с его появления. Поначалу Кассакиджа относилась к нему настороженно, как и все апостолы, но со временем Кардаш стал ей почти что нравиться.

Он… необычный. Не такой, как остальные фархерримы. Сама Кассакиджа принадлежала к чугунным, и единственного сына тоже родила от чугунного, но, конечно, не из-за того, что у него была похожая масть. И в последнее время ее взгляд все чаще задерживался на экзотически выглядящем Тавматурге… такое к нему в конце концов прилипло прозвище.

— Привет, Тавматург, — ответила она ровным голосом, не замедляя шага.

— Что-то ты грустишь, — произнес Кардаш, перенося себя с ветки на ветку.

Без крыльев. Не взлетая и не прыгая. Просто был здесь — оказался там. Способности Кардаша похожи на способности Ао — их очень много, но в основном несерьезные. Бывшие заклинания смертного мага, которые Ме Усилка сделало частью его демонической силы. Теперь им не нужны мана и волшебные слова, а действуют они намного мощнее.

— Я не грущу, — ответила Кассакиджа. — Просто задумалась на неприятные темы.

— Вот как. Будет ли с моей стороны дерзостью спросить, на какие? Я не спрашивал бы, будь я кем-то вроде Анахорета, но… я не он.

— К счастью, — чуть улыбнулась Кассакиджа.

Да уж, одного Яноя им более чем достаточно. Кассакиджа старалась пореже с ним встречаться, но это не так-то просто, он все время торчит в столовой. А они-то в свое время гадали, почему это апостол вызвался кашеварить.

Конечно, кто-то должен делать и это, но уж не апостол. Даже обычному фархерриму незачем — есть же Безликие. Но тогда они решили, что Яною такое просто нравится… ну как тому же Паргоронскому Корчмарю. Даже шутили, что у них тоже есть свой Янгфанхофен, даже имена начинаются одинаково. Это уже потом Яноя вынудили признаться…

Хотя Дзимвел, кажется, знал с самого начала.

— Знаешь, я тут думал об этом плане Дзимвела, — сказал Кардаш, спрыгивая с дерева и вставая рядом. — Он был бы прекрасным демолордом, согласна?

— Полагаю, что был бы, — не стала спорить Кассакиджа.

— Я поначалу над ним немного подтрунивал, но когда узнал получше — преисполнился уважения. Дзимвел более чем достоин того, чтобы встать над нами.

— Наверное.

— Но знаешь… честно говоря, есть те, кто достоин этого не меньше. Некоторые — даже больше. Лично я буду голосовать за тебя.

— О?..

— Не только за тебя, конечно, у нас же по три голоса. Но знаешь, если бы правила это позволяли, я бы все три отдал за тебя.

Кассакидже стало неловко. Какая неприкрытая лесть. Но Кардаш — он такой. Ему очень хочется стать в урочище своим, подружиться с каждым, и он иногда перебарщивает с восхвалениями.

— Почему это вдруг? — осведомилась Касакиджа.

— Я… шепну тебе на ухо, — сказал Кардаш, озираясь.

Кассакиджа тоже повертела головой. Нет ли рядом глаз Загака? С этим пронырливым жречиком нуж…

Она не успела додумать мысль. Приблизив свое лицо к ее, Кардаш неожиданно подался вперед, и их губы встретились.

— А… что это значит? — растерялась она.

— Прошу прощения, я потерял равновесие, — виновато сказал Кардаш. — Должно было быть так…

Он привлек Кассакиджу к себе резким, сильным движением. Его глаза мерцали шальным блеском. Он провел языком по зубам Кассакиджи, и та после секундного колебания ответила на поцелуй.

Он слишком наглый. Следовало бы его проучить. Кассакиджа незаметно повела пальцами, распахивая дверь в Клетку, свой личный маленький анклав, в котором нет ничего, кроме пустоты и темноты. Один толчок, и Кардаш обдумывает свое поведение в полном одиночестве…

Но она передумала, а ее руки сплелись на его шее.

…Кардаш часто сожалел, что у него нет способностей Дзимвела. Полным-полно других, но именно этой не хватает. Он всегда был плох в создании копий, допплеров, да и это не совсем то, не позволяет быть повсюду в буквальном смысле.

А это было бы очень полезно. Общаясь с Кассакиджей, Кардаш увидел на Карте, что неподалеку пробегает Ильтира. Где-то совсем рядом сверкнули большие серые глаза, мелькнул среди зеленой листвы точеный стан — а у него пока недостаточно длинные руки.

Жаль, мертвецки жаль. Один из редких моментов, когда Ильтира видима, когда ее можно перехватить — и Кардаш его упускает. А ему хотелось поговорить с Ильтирой, немного с ней сблизиться… найти общие темы для беседы…

Что-нибудь, что повысит уровень отношений.

Но прямо сейчас прервать сближение с Кассакиджей нельзя, это ухудшит отношения. Несколько льстивых слов добавили два очка одобрения, а этот грубый, неожиданный поцелуй — целых пять… и отношения продолжают улучшаться. Только что покинули уровень «симпатия» и перешли в «романтический интерес».

Но нужно продолжать, нужно довести до «влюбленности».

Сама по себе Кассакиджа Кардаша не так уж привлекала. Она хороша собой, как и все женщины урочища, но чем дольше живешь среди них, тем сильнее привыкаешь. Начинаешь считать такую внешность самой обычной, само собой разумеющейся.

А чем-либо еще она Кардаша не интересовала.

Но она апостол. Будет полезно завести отношения с кем-то из апостолов женского пола. Но только с кем-то одним, потому что крутить сразу с двумя или более слишком рискованно. В случае разоблачения можно потерять всех.

И Кардаш выбрал Кассакиджу. У Ильтиры любовь с Ветционом, разбить эту парочку будет трудно, а в случае успеха Ветцион станет ему врагом. Маура счастлива в браке и увлечена своими экспериментами. Дересса поглощена детьми и явно сохнет по Дзимвелу. Ао легкомысленна и среди апостолов наименее сильна, у нее просто куча фокусов.

Так что он выбирал между Кюрдигой и Кассакиджей. Но четверых детей Кюрдиге как будто ветром надуло — она холодная, как мороженая рыба. Подбить такую на что-нибудь будет сложно.

Зато Кассакиджа из тех женщин, которые мнят себя невероятно способными и независимыми, но влюбляются как кошки, если правильно подманить. Ею будет легко манипулировать. Как только она сочтет Кардаша достойным своего расположения, то сама не заметит, как начнет стелиться и угождать.

А с остальными Кардаш использовал другие методы. Мауре помогал в экспериментах, делился опытом из прежней жизни. Ао помог заполучить новое Ме — совсем пустяковое, но дуреха была счастлива. Расположение Дерессы завоевал, нянча ее сопливых карапузов, улыбаясь им и принося лакомства.

В смертной жизни у Кардаша были и жены, и дети, но все они скончались раньше своего мужа и отца. Одна из отрицательных сторон бесконечно долгой жизни.

Из женщин-апостолов оставались Ильтира и Кюрдига — Ассасин и Мученица. Но Ильтиру никак не удавалось выловить, чтобы пообщаться подольше. Ее единственную Карта показывает не всегда.

Очень досадно.

Что же до Кюрдиги, то к ней Кардаш пока не нашел подхода. Ей как будто вообще ничего не нужно. Ни от кого. Целыми днями только валяется, ест, смотрит кэ-око, да читает глупые романчики. Помогает другим, но только когда попросят.

Жалкое создание. Даже циркачка Ао не настолько пустая внутри.

Кардаш иногда гадал, как некоторые из апостолов стали избранниками Мазекресс. Она кому попало раздавала дары? Бросала жребий? Или просто не нашлось никого достойнее?

Не исключено, конечно, что Кюрдига умнее, чем кажется на первый взгляд. Возможно, к ней стоит присмотреться получше. У нее наверняка должны быть слабости. У всех они есть.

Даже у Дзимвела. Проклятого Дзимвела.

Кардаш мысленно открыл Карту. Дзимвелов поблизости… раз, два, три, четыре. Все поименованы. Раньше Карта отображала только точки, зеленые, желтые и красные, но новое Ме усилило Осознание настолько, что Кардаш обрел почти всеведение. Стал видеть на Карте такое, о чем прежде не мог и мечтать. Стал настоящим ясновидящим.

Без шуток — это теперь его подкласс.

Итак, этот Дзимвел спит, этот ест, этот куда-то летит, этот разговаривает с Агипом… интересно, о чем? Они часто разговаривают и неплохо ладят, судя по всему. Хотя по идее должны быть врагами.

Интересно, что их объединяет?

Заслужить доверие Агипа Кардаш не надеялся. Тот с первого же дня вбил себе в голову, что Кардаш ему не нравится, а ребята вроде него убеждений не меняют. Кардаш знавал похожих личностей в прежней жизни… с ними было неприятно иметь дело. Слишком уж радикально делят мир на хорошее и плохое, на друзей и врагов.

Но с остальными апостолами дело обстоит куда лучше. Расставшись с Кассакиджей, уровень отношений с которой за какой-то час вырос очень сильно, Кардаш мысленно открыл Журнал. Что тут у нас…

Алхимик — симпатия.

Анахорет — дружба.

Ассасин — легкая симпатия.

Игуменья — романтический интерес.

Мастер — легкая симпатия.

Мученица — легкая симпатия.

Наставница — симпатия.

Пастырь — безразличие.

Пресвитер — сдержанная неприязнь.

Ревнитель — враждебность.

Сомнамбула — неизвестно.

Чародейка — симпатия.

Что ж. С Агипом все понятно, на него можно даже не тратить время. Дзимвел… ко всем так относится, видимо. Только себя любимого и ценит. С остальными все более-менее нормально… кроме Такила. Судя по всему, он безумен, поэтому его отношение не читается, и на Карте он тоже отображается странно, в нескольких экземплярах.

Осознание плохо распознает тех, кто не в своем уме… а еще тех, чье Осознание лучше твоего. Но Такил — явно не тот случай. Он просто ходячее недоразумение.

Ладно, на этого олуха тоже время можно не тратить. Из апостолов еще есть Отшельница, но с ней Кардаш до сих пор не встречался, так что в списке она отсутствует. И отношения, конечно, отсутствуют — вряд ли ей вообще известно о существовании Тавматурга.

И в расчет ее можно не принимать. Она живет в другом мире, никак в планах Дзимвела не участвует… не участвует же?.. А ведь Дзимвел может это и скрывать.

Надо будет навести справки. Но осторожно. А пока… изучив список еще раз, Кардаш полетел навестить Ветциона.

Тот возился со своими котами. Кардаш надеялся найти где-то рядом и Ильтиру, потому что этих двоих лучше обхаживать вместе, но ее не было. Она, как обычно, исчезла с Карты, а это могло значить как выход за ее пределы, так и уход в невидимость.

Но когда Ветцион без Ильтиры, с ним можно поболтать на некоторые особые темы, и именно этим Кардаш решил заняться.

— Привет, Пастырь, — сказал он, плавно приземляясь на поляну. — Не помешаю? Я просто пролетал мимо, и подумал, что мы давно не болтали… о, это новенькая у тебя?

— Да, — ответил Ветцион, не поворачиваясь.

Он копался в зубах молодой костяной кошки. Та разинула пасть во всю ширь и доверчиво глядела на бронзовокожего демона.

Ветцион спокойно засунул руку вглубь, и его глаза засветились. Кардаш увидел, что у кошки прибавляются пункты здоровья.

Когда Ветцион закончил, костяная кошка еще долго мурчала и терлась о его бок. Пихалась в его ладонь той частью головы, где нет твердых щитков, выпрашивала ласку. Кардаш даже позавидовал той легкости, с которой Ветцион завел нового друга.

От его способностей Кардаш бы тоже не отказался. Особенно здесь, в полных чудовищ джунглях. Ветциону достаточно свистнуть, чтобы на зов примчалась целая армия — и не волков или медведей, которых Кардаш не испугался бы и в прежней жизни, а тварей, опасных даже демону.

Интересно, способен ли Ветцион захомутать дракона? На говорящих зверей его Ме тоже действует, взять хоть эту Хисаданних… вон она, сидит на дереве, сверлит фархерримов всеми своими глазами. Жуткая скотина с довольно высоким уровнем и каким-то странным классом.

— Как же тебя любят твои зверушки, — почти пропел Кардаш, подходя ближе. — Дело даже не в Ме, они тебя искренне любят. Даже не думал, что демоническая живность может испытывать нечто подобное.

Ветцион ответил невозмутимым взглядом. Отношения не изменились. Ни одного очка не прибавилось, ни одного очка не убавилось. По-прежнему «безразличие».

Ветцион упорно не поддается. Что бы Кардаш ни делал, что бы ни говорил, этот зверовод относится к нему, как вон к той колоде. Никак.

Кардаш даже приносил подарки его вонючим кошакам — игрушки, дичь. Ничего не меняется. Ветциону абсолютно насрать.

Но он хотя бы и не враждебен — уже что-то.

— Хотел бы я, чтобы с демонами было так же просто, как с животными, — задумчиво произнес Кардаш. — Я с вами недавно, но уже заметил, что тут у всех какие-то свои симпатии, антипатии, союзы, интриги… теперь вот еще эта затея Дзимвела. Ты бы вот кого из нас хотел видеть демолордом?

Ветцион не ответил. Но Кардаш и не ждал ответа, без паузы продолжив:

— Я бы, пожалуй, тебя. Дзимвел — это, конечно, самый очевидный выбор, и за него я тоже проголосую, раз уж надо выбрать целых троих, но вторым назову тебя. Да, точно, я проголосую за Дзимвела, Агипа и тебя.

— А за себя?.. — впервые произнес больше одного слова Ветцион, явно удивившись.

— А смысл? Я же с вами меньше года. Кто за меня проголосует? Не хочу выставлять себя шутом, получив единственный голос — собственный.

Ветцион нахмурился и задумался. А Кардаш выжидательно замолк. Он точно знал, что не первый роняет в голову Пастыря эту мысль, что его подружка Ильтира с ним точно об этом говорила. В прошлую встречу Кардаш видел ее текущую задачу: «Поговорить с Ветционом о том, какой хороший демолорд из него выйдет».

Какое же все-таки удачное Кардашу досталось Ме. Все, что он умел как тавматург, стало таким… улучшенным. Зачем читать мысли, если тебе открытым текстом сообщают, кто что собирается сделать? Все собеседники перед ним как на ладони.

Кардаш не стал говорить остальным, что видит и такое.

Тот же Яной. Ха, великий чтец мыслей. Каждый раз, когда он собирается прочесть мысли Кардаша, над его головой появляется задача: «Прочесть мысли Кардаша». И что может быть проще, чем сосредоточиться в этот момент на чем-нибудь пустом вроде огурцов? Кардаш даже не видел смысла менять темы, потому что ссориться с Яноем не хотел, а просто намекал ему таким образом, что невежливо лезть в голову друзьям. Что его Ме не всесильно, есть и на него управа.

Только с Дзимвелом не получается. Видна задача не всего Дзимвела, а лишь того, на которого Кардаш сейчас смотрит — а это просто одна из копий. Она, может быть, появилась минуту назад и через минуту исчезнет.

Осознание от этого сходит с ума и ничего толком не показывает.

— Вряд ли за меня многие проголосуют, — угрюмо произнес наконец Ветцион. — Да и не очень я хочу быть демолордом. Есть более достойные.

Кардаш безмерно удивился. В смысле? То есть, конечно, он Ветциону про себя сказал то же самое, но Ветцион, судя по всему, говорит искренне…

Какой странный демон. Он что, правда не хочет поднять уровень? Увеличить могущество? Достичь новых высот?

Раньше Кардаш намеревался сразу после демонизации вернуться домой, в родной мир. Но он передумал, узнав о Паргороне побольше.

Он просто… вырос из родного мира. Там самым высоким уровнем был тридцатый — у дракона Инфернуса, древнего злобного ящера, царя всех драконов. И он был такой единственный, все остальные в подметки ему не годились.

А здесь десятки обладателей тридцать первого, тридцать второго, даже тридцать третьего уровня. Немыслимая мощь… и Кардаш может к ней приобщиться. Достичь уровня, о котором прежде не мог даже мечтать. Одним скачком.

И вот тогда-то он вернется и сделает из Инфернуса сапоги.

А Ветцион этого не хочет. Почему?

— Мне странно это, — все же не выдержал Кардаш. — Я понимаю еще Агип, он у нас бессребреник, подвижник… но ты-то вроде нормальный. Неужели ты не хочешь… возвыситься? Хотя бы гипотетически. Так, умозрительно.

— Нет, — коротко ответил Ветцион.

— Почему⁈

Кардаша вдруг задело за живое. Ветцион как будто смешал с грязью все, во что Кардаш верил. Все, что считал правильным и разумным.

Хотя он, наверное, просто из… лежачих камней. Кюрдига такая же — палец о палец не ударит, пока у нее хвост не загорится.

Но с ней-то все понятно, а вот Ветцион таким не кажется. Зачем он в таком случае подминает под себя джунгли Паргорона?

Может, он просто врет Кардашу? Не стоит забывать, что другие тоже умеют врать. Даже если они не видят твоего уровня и иногда кажутся простодушными — это может быть маской.

Осознание тоже ведь говорит не все. Его можно и обмануть. Возможно, на самом деле Ветцион вовсе не нейтрален, а просто очень искусный лжец, поэтому Осознание не распознает его истинного отношения и мотивов.

Тогда Ветцион очень опасный. Опасней Дзимвела.

Кардаш с сомнением посмотрел на Ветциона. Тот закончил лечить костяную кошку, уселся в сплетении корней и принялся вырезать орнамент на роге какого-то зверодемона. На Кардаша он больше не обращал внимания.

— Приятно поболтали, — чуть натянуто улыбнулся Тавматург. — Вижу, ты занят, так что не буду докучать. Потом еще как-нибудь свидимся.

— Угу, — кивнул Ветцион.

Пастырь остался безразличным.

Загак будто плыл в сотне мест сразу. Над мрачными улицами Мпораполиса, причем несколькими. По запутанным коридорам Кубла. В десятках гхьетов, в том числе баронских. Над Ледовым Поясом. На рубежах Грибатики. Даже в Башне Душ незаметно скользил один его глаз.

Как же жаль, что Тысячеглазый Соглядатай не действует сквозь Кромку. Как бы бесконечно возросли возможности Загака. В этом случае его бы уж точно приняли в ряды апостолов.

— Что-нибудь интересное? — спросил Дзимвел, стоя рядом.

Загак ответил чуточку кривой улыбкой. Отвлекает. Думает, что это так просто. А у него иногда раскалывается голова, когда он особенно сильно… расщепляется.

Глаз у него тысяча, но мозг-то всего один.

— Барон Динт играет сам с собой в какой-то замудренный вид шахмат, — скучающе сказал Загак. — Барон Мурилл принимает гостя… угощает уже шестой тарелкой ухи. Зиммизхи у себя в госпитале, возится с какой-то здоровенной тварью. Пазузу…

— Я понял, — перебил Дзимвел. — Ни у кого ничего интересного.

— Да я тебе сообщу, если что-то будет.

По просьбе… очень настоятельной просьбе Дзимвела Загак присматривал за всеми негласными кандидатами в демолорды. Ненавязчиво, не выдавая себя. Просто держал ушки на макушке, следил, не посетит ли кого-нибудь особый гость. Не заглянет ли кто из демолордов с соблазнительным предложением.

Не то чтобы Дзимвел сильно рассчитывал на глаза Загака. Их внимания не так уж сложно избегать. Но информация лишней не бывает, и если бывшему жрецу удастся перехватить хоть крупицу — уже будет полезно.

— Что с башней? — помолчав, спросил Дзимвел.

— Стоит там же, где и последнюю тысячу лет… или когда ее там построили. Ты наверняка лучше знаешь.

Дзимвел расспрашивал еще долго. Загак много раз говорил ему, что сам сообщит, если заметит что-то интересное, но сегодня к нему явился самый занудный и въедливый Дзимвел среди всех Дзимвелов.

Хм, новый анекдот придумался…

— Боюсь, сегодня ничего нового, — с сожалением сказал Гиздор. — Жизнь гхьетшедария течет спокойно и размеренно, даже если это Владычица Пороков. Я могу перечислить все балы, пиры, вечеринки и оргии, на которых мы были и устраивали за минувшие полгода, но ничто из этого тебя, боюсь, не заинтересует.

Дзимвел задумчиво постучал пальцами по столу. Они с Гиздором сидели в саду, поодаль качались на качелях две прелестные девочки-хальта, безмолвный Безликий подстригал кусты фривольной формы, и в воздухе разливалось удивительное умиротворение. Казалось, что ты не в Паргороне, не в чертоге одного из ужасных демолордов, а в Сальване, где-нибудь в Садах Блаженных.

— Я… давно хочу спросить твоего совета, — как-то необычно смущенно сказал наконец Дзимвел. — Ты ведь разбираешься… в женщинах…

— А белка разбирается в орехах? — осклабился Гиздор, картинно разгрызая крупный орех. — Спрашивай, Пресвитер. Это насчет твоей бушучки? Самое главное — не называй ее «моя малышка».

— Шутка, достойная Загака, — поморщился Дзимвел. — Нет, я о другом. На саммите Темных миров со мной флиртовала… демолорд.

— Дибальда⁈ — присвистнул Гиздор. — Пресвитер, я тебе не завидую. Если эта женщина на кого-то положила глаз… или… моя жена?..

Последнее он добавил несколько напряженно.

— Дорче Лояр.

Гиздор опешил. Дзимвел нехотя рассказал ему все по порядку, в том числе и о том, чем все закончилось. О том странном дне, когда Агип сразился с Джулдабеданом, а Дзимвел… тоже встретился с демолордом.

— Ох, Пресвитер… — втянул воздух Растлитель. — Даже не знаю, что сказать. В прежней жизни у меня было правило — не совать свой скипетр в… странные места. Став демоном, я немного расширил границы и теперь избегаю лишь того, что может меня скипетра лишить. Знаешь, всяких клыкастых пастей, зловонных бездн… ядовитого дыма. Но у тебя, полагаю, не было выбора. Как оно было?

— Точно так же, как с обычной женщиной. Они очень хорошо имитируют жизнь.

— И с тех пор… вы встречаетесь?.. Странно звучит, когда речь о демолорде, тем более ларитре.

— Нет. Это было один раз. И я с тех пор пытаюсь понять, что это было. Случайный каприз?..

— М-м-м… случайным капризом это могло бы быть у моей госпожи, Дибальды… даже Гариадолла. Но ларитра?..

— Вот и я о том же.

— Даже и не знаю, что сказать. Честно говоря, я в некотором недоумении. Если ларитре захотелось испробовать фархеррима — почему она выбрала тебя, а не… скажем…

— Она сказала, что я похож на них.

— А. Это многое проясняет. А еще, знаешь… когда у тебя свадьба?..

— Через полгода.

— Я тебе расскажу про интересное явление природы, — осклабился Гиздор. — Когда мужчина решает совершить главную ошибку своей жизни, он неожиданно становится очень привлекателен в глазах прочих дамочек. Ведь он кому-то нужен, а значит, в нем что-то есть. Но при этом он все еще свободен, и его можно успеть перехватить, пока время не истекло. Они инстинктивно это чувствуют, понимаешь? Сердечком. Возможно, Охотница, будучи ларитрой и… Охотницей… решила отыграть известный сценарий.

— Да, это неплохое объяснение, — медленно кивнул Дзимвел. — Спасибо.

— Обращайся. Как у тебя там дела с этой Грибатикой?

— Продолжаем собирать данные. Много долгой кропотливой работы. Ильтира почти не бывает дома, остальные тоже много помогают, но мы все еще не закончили. Я сейчас как раз иду в полевую вылазку…

…Мир под названием Торос. Большой, красивый, густонаселенный. Что интересно, в основном гномами, гоблинами, кобольдами, перианами и карликовыми эльфами — а люди тут составляют меньшинство и считаются огромными и могучими существами.

Но именно к людям принадлежал волшебник Сакрамуш, один из шестерки Великих Чародеев. Избравший своей обителью полярные льды, хранитель равновесия в природе и большой любитель клубники.

О клубнике Дзимвел узнал от Ильтиры.

В отличие от нее, Дзимвелу тут приходилось непросто. Вокруг была сплошная Грибатика. Не отдельные споры и редкие зомби, как в мирах, где заражение только начинается, но мощная, пронизавшая землю и воздух грибница. Дзимвел летел в двух лицах, причем один — с огнеметом, а второй — с револьвером, целясь в первого.

Дзимвел не хотел проверять, успеет ли в случае чего развеяться.

Обитель Сакрамуша он заметил издали. Над ней не было туч, светило солнышко и даже доносилось пение птиц. Посреди снежной равнины лежал цветущий оазис, и за незримой чертой воздух становился теплым, а от нагретой земли шел пар.

Райский уголок, сальванские кущи… осаждаемые грибными зомби.

Грибатика оплела незримый купол частой сеткой. Ее порождения, зараженные медведи, волки, песцы, лоси, убезуки, маримберы, гоблины и редкие люди, стояли сплошной стеной, уставившись мертвыми глазами. Тянули шишковатые руки, лапы, морды. Похожие на бесформенные комья, опутанные серо-сизой порослью, они пытались проломить этот последний бастион, заставу, что хоть как-то еще сдерживала наступление кошмарной грибницы.

Сакрамуш успешно держался. Пока что. Худой, осунувшийся волшебник стоял по ту сторону границы, как последний несгибаемый страж жизни. Между ним и беснующимися тварями не было и пары локтей — но они не могли преодолеть эти локти.

Чародей что-то негромко говорил. Вскинул костлявые руки и вел речитатив, плел заклинание. Дзимвел затруднился сказать, молод ли он или стар, особенно под этим мешковатым одеянием и огромной, закрывающей пол-лица шляпой. Но от мага аж шли волны силы, и пока что защитный барьер держался.

Пока что. Внизу двигалось еще что-то. Как будто обычный грибной зомби, такой же обросший наростами урод, когда-то бывший человеком.

Но вокруг него словно была зона отчуждения. Другие зомби близко не подходили.

И он… его глаза не были мертвыми. В них светилось что-то нечеловеческое, что-то куда более чуждое, чем у любого паргоронца, но это явно был осмысленный взгляд. Вперившись прямо в лицо Сакрамушу, зомби… заговорил.

Дзимвел понял, что это и есть так называемый Громила. Особо опасная тварь, которой Грибатика сохранила часть прежнего разума.

Судя по всему, Сакрамуш знал этого Громилу. Он отвечал ему, как кому-то, кто ему дорог… был когда-то. С такого расстояния слов Дзимвел не слышал, но видел лицо волшебника — и его искажала боль.

Разговор продлился недолго. Руки Громилы вскинулись, изуродованные губы покривились — и он тоже завел колдовской речитатив.

Он колдовал, этот комок спор!

И его чары разрушали чары Сакрамуша. Защитный барьер на глазах слабел и бледнел.

Какое-то время волшебник еще продержится, конечно…

Дзимвел задумался. Если помочь прямо сейчас, волшебник будет благодарен. С другой стороны, иметь дело с Громилой не хочется. С третьей — это все равно однажды придется сделать, а сейчас хороший момент. Можно завоевать симпатию волшебника и изучить Громилу в бою двое на одного.

Все взвесив, Дзимвел выстрелил.

Грибные зомби повернулись, как по команде. Чары Громилы прервались — Дзимвел всадил пулю ему точно в рот. Барьер сразу снова налился светом, волшебник за ним выдохнул, точно скинул с плеч тяжесть.

Но Громила не погиб. Оружие бушуков разорвало ему пасть, раздробило зубы, но не убило. Неприятно.

Нежить, конечно. Но не обычная. Дзимвел крутанул барабан, создавая новые пули — теперь со свойствами серебра. Еще выстрел… и пуля исчезает в дымном облаке. Громила издал бессвязное бульканье, глядя на Дзимвела — и с его пальцев сорвались лиловые струйки.

Почти невидимые. Но Дзимвела словно посекло лезвиями. Мертвый колдун оказался страшно сильным — и Дзимвел понял, что в одиночку не справится.

И тогда его стало сто.

Сотня крылатых демонов обрушилась с небес!

У всех тоже были револьверы, хотя и уже самые обычные, без чудесных свойств того самого, подаренного Арнахой. Град пуль накрыл грибных зомби — и пули на лету становились серебряными!

Чары краткосрочные, но обычную нежить прикончат так же, как обычное серебро.

Только вот… порождения Грибатики не совсем нежить. Точнее, совсем не нежить, просто в чем-то похоже.

Так что их просто посекло пулями, но почти никого не убило. Им оказалось плевать на серебро.

Свет и огонь. Больше всего Грибатика боится света и огня.

Дзимвел изменил тактику. Вперед вылетел тот, что держал огнемет — к сожалению, единственный. Пока получается копировать только револьвер — к нему Дзимвел уже привык, прикипел… это подарок невесты, с ним у Дзимвела особенная связь. Но даже он копируется пока ущербным, неполноценным.

А с огнеметом Дзимвел не настолько еще сроднился.

И пока сотня демонов палила из револьверов, пока бесчисленные Дзимвелы решетили грибных зомби, рвали их когтями и разрывали в клочья, один поливал Громилу бурлящим пламенем. Второй стрелял из-за его плеча — единственным настоящим револьвером, оригинальным.

Смертоносным даже для бессмертных.

Бах! — и в руке Громилы появляется дыра!

Бах! — и его отбрасывает назад с пробитыми ребрами!

Бах! — и нога подкашивается, простреленная в голени!

Дзимвелы кишели стаей воронья. Они кричали, мельтешили и казались бестолковым роем, но на самом деле сражались очень слаженно. Действовали, как пальцы одной руки, во всем помогая друг другу.

Но выручать даже не пытались. Если кому-то приходилось тяжко, если кого-то хватали — он просто исчезал, а рядом появлялась замена. Часто жертвовали собой — бросались на зомби, отвлекали их, даже погибали иногда… а другие Дзимвелы тем временем убивали врага.

Все Дзимвелы — один Дзимвел, и потеря любого — не потеря вовсе.

Обычные грибные зомби кончились бы очень быстро. Серьезной проблемой стал только Громила. Даже весь изрешеченный, он не погибал. Продолжал двигаться и колдовать, причем колдовать паргоронски мощно.

У всех Дзимвелов шумело в голове. Но с этим было можно бороться, зов Грибатики не настолько уж силен. Высшего демона она запросто захватить не могла, так что бросала на него свои порождения.

Но Дзимвел всегда успевал выставить Дзимвела-другого на перехват. Всегда успевал принести в жертву кого-то, кроме обладателей огнемета и револьвера… а, вот сейчас не вышло. Дымное облако взорвало голову, Дзимвел исчезает, огнемет падает… его подхватывает другой Дзимвел, выпускает новый язык пламени…

Среди Дзимвелов нет незаменимых.

А тут в битву вступил и волшебник. Сакрамуш явно опешил, когда ему на помощь явилась армия демонов, но колебался недолго. Нелепая фигура в огромной шляпе взмахнула тонким жезлом и выкрикнула:

— Пискокрутилус!

Дзимвел на мгновение замер. Все Дзимвелы на мгновение замерли. В голову одного тут же вонзился выброшенный Громилой пылающий шип, и одним Дзимвелом стало меньше.

Но это неважно… он правда это слышал?..

Да. Слышал. И заклинание паргоронски мощное, потому что половина грибных зомби попадала и скорчилась, словно сдавленная гигантскими ладонями.

А Громила затрясся всем телом… и его со всех сторон облепили Дзимвелы. Сотни когтей вошли в искореженное тело, принялись рвать — и одновременно выстрелили астральные арканы. То эфирное месиво, что заменяло твари душу, разлетелось в лоскутья — и Громила рухнул.

С остальными уродами Дзимвелы и Сакрамуш расправились быстро. Волшебник вскинул руки, сказал заклинание — на сей раз не такое смущающее! — и вокруг его барьера воздух нагрелся, по земле хлынули теплые волны, растворяющие и отгоняющие Грибатику.

Та не отступила далеко. Но шагов этак на пятьсот все очистилось, споры исчезли, стало можно свободно дышать. Чародей окинул Дзимвелов внимательным взглядом и спросил:

— Кто у вас главный?

— Я, — сказал один из Дзимвелов, подавив улыбку. — Отряд, стройсь!.. равняйсь!.. смирно.

Сотня Дзимвелов образовала шеренгу. Головы одновременно повернулись влево, потом по центру.

— Вольно, — велел Дзимвел. — Мир тебе, о маг. Я Дзимвел. Моя сестра оставляла тебе послание…

— А!.. — всплеснул руками Сакрамуш. — Это!..

Он достал из-под балахона мятую бумажку. Дзимвел взял ее и невольно поджал губы. Ильтиру нужно учить грамоте, причем срочно.

Это как будто гоблин писал.

— Честно говоря, сначала я думал, что это гоблины, — задумчиво произнес Сакрамуш. — Очень удивился. Подумал, что кто-то из них выжил в горах. Но потом я прочел в глубину и понял, что это демон. Не думал, правда, что вас явится так много…

Дзимвел рассеянно кивнул. Он решил умолчать о своем Ме, так что остальные Дзимвелы исчезать не стали.

— Что за сделку ты предлагаешь, исчадие Тьмы? — спросил Сакрамуш. — Если ты избавишь эти земли от Серой Плесени, я отдам все, что имею.

Дзимвел чуть растянул губы. Ну, за язык его никто не тянул, конечно. Такой могущественный чародей должен стоить немало.

Хотя… даже если Дзимвел заберет его душу — а он точно ее запросит! — лучше пока оставить чародея в живых. В этом виде он куда полезней.

— Если ты сам это предлагаешь, отказываться не стану, — сказал Дзимвел, внимательно глядя на волшебника. — Тем более, что и сам собирался это предложить. По рукам.

Волшебник какое-то время колебался. Все-таки приносить в жертву самого себя тяжело, даже если жизнь вконец тебе опротивела.

Но он посмотрел на по-прежнему колышущуюся вдали серую муть, на покрытые грибами быстро гниющие трупы… Посмотрел на изувеченного Громилу…

Вздохнул и протянул руку.

— Это был кто-то близкий тебе? — осведомился Дзимвел, крепко ту пожимая.

— Оно не дает покоя моему сыну, — произнес Сакрамуш. — Все время возвращает и отправляет ко мне. Он пытается сойти за прежнего, а когда не получается — нападает. Меня это измучило. Я… думаю, я готов. Если вы изгоните… уничтожите Серую Плесень… очистите мир, чтобы она не вернулась… один старый волшебник — невысокая цена. Но только это. Больше ничего не обещаю.

— Да, плата чисто символическая, — согласился Дзимвел. — Но мы примем ее. И поможем вам.

— Это случится сейчас? Ты заберешь меня? У меня собака. Я держу ее дома, не пускаю наружу. Боюсь, она может туда…

Волшебник выглядел очень уставшим. У него уже язык заплетался. Давно безразличный ко всему, в том числе собственной жизни, он все еще волновался только за собаку.

— Не сейчас, — ответил Дзимвел. — Малыми силами мы не справимся. Мы соберемся, подготовимся и придем. А за платой я приду… когда дело будет сделано. Мне некуда торопиться.

— Пусть так, — кивнул Сакрамуш. — Но помни, что ты обещал. Вы не заберете никого, кроме меня.

— Демоны не нарушают слова, смертный.

Визитом Дзимвел остался очень доволен. Начало положено. Это пока всего один мир из нескольких сотен, причем даже не из самых зараженных, но здесь Дзимвел получил право вмешаться, получил право действовать, поскольку на этой территории Сакрамуш — безраздельный владыка.

Если передать это Фурундароку, Величайший Господин очистит эти ледовые поля… правда, вначале придется его убедить, что он выиграет на этом больше, чем одна жалкая душонка… хотя такая ли уж жалкая? Ильтира упоминала, что Сакрамуш — Высший маг. Недурной кусочек даже для демолорда.

Хотя лучше Фурундароку пока не говорить. Лучше приберечь до поры. Все равно временное очищение ничего не изменит, Грибатика просто снова вернется спустя какое-то время. Чтобы выполнить договор честно, нужно уничтожить ее всю, целиком… да, возможно, Сакрамушу придется подождать.

И все равно Пресвитер остался очень доволен. Бравая центурия Дзимвелов летела правильным строем, в унисон махая крылами, и все они были очень довольны. Кто-то уже и песню затянул, а остальные подхватили.

— Эй-эй, веселей, пляшет пламя за спиной, эй-эй, веселей, озаряя мрак ночной!.. — горланили Дзимвелы, весело глядя друг на друга.

— Какая задорная песенка, — раздался голос. — Легационитская?

Дзимвелы обернулись все разом. Что она здесь делает?

Дорче Лояр стояла прямо на воздухе. Появилась из ниоткуда, и это не предвещало ничего хорошего. Правильный строй разомкнулся, Дзимвелы рассыпались огромной сферой, и каждый сжимал в кармане револьвер.

— Какая холодная встреча, — заметила ларитра. — А я думала, ты обрадуешься.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, госпожа, — негромко ответил Дзимвел. — Здесь очень опасно. Признаться, я беспокоюсь за тебя.

— Я видела, как ты сражался с тем существом. Это был быстрый бой. Красиво.

— Если бы ты помогла — он был бы еще быстрее.

— Я здесь не за этим.

— Вот как. Мы не случайно встретились, я так понимаю. Как ты узнала, где я буду?

— Догадайся, ты же умный.

И в то же мгновение Дорче Лояр исчезла… нет, переместилась. Оказалась рядом с одним из Дзимвелов и чиркнула по горлу лезвием.

Очень острым, очень тонким. Дзимвел не успел среагировать. Никто бы не успел. Труп полетел вниз, а остальные Дзимвелы воззрились на демолорда.

Мысли ринулись потоком. Зачем? Почему? Что делать? Она пытается его убить или это некое предупреждение? Его не убить таким образом, она это знает. Не может не знать.

Возможно, стоит исчезнуть здесь. Прекратить всех Дзимвелов и хорошенько обдумать ситуацию. Но тогда он теряет револьвер Арнахи. Его жаль терять.

И Дзимвел с револьвером бросился наутек, скрылся в Тени, пока остальные прикрывали отступление.

Они прыгнули на Дорче Лояр, выигрывая время. Много его не нужно — пусть убьет нескольких Дзимвелов, коли уж ей хочется…

Убила. Переместилась молнией и убила еще одного, вогнав в глаз тонкое лезвие. Дзимвел не успевал даже увидеть Охотницу, так быстро та передвигалась.

Он, высший демон, казался рядом с ней улиткой.

— Я думал, я тебе понравился! — саркастично воскликнул Дзимвел.

— Женщины вероломны, — улыбнулась Дорче Лояр.

Еще один труп. Два Дзимвела успели схватить Охотницу, третий выстрелил из огнемета… огонь не причинил вреда, а оружие лопнуло и разлетелось. Снова два взмаха, неразличимых глазом… и еще двое падают мертвыми.

Все происходило невероятно быстро. Дорче Лояр не давала секунды подумать… снова и снова пронзая его своим клинком… почему клинком?.. Что за странный способ для ларитры?..

Что-то не так. Что-то сильно не так. Какое-то особое оружие. Нападение спланировано. Она как-то его тут нашла, как-то выследила вдали от Паргорона, без свидетелей… и убивает одного за другим, хотя прекрасно понимает, что это бессмысленно.

Бессмысленно ли?..

Дзимвел с револьвером уже в Лимбо. Даже если Охотница за ним погонится… храк с ним, с револьвером.

И Дзимвелы исчезли. Все до единого перестали существовать. На последнем мгновении Дорче Лояр успела убить еще одного… но остальные исчезли.

…Дзимвел в Урочище Теней посмотрел на других Дзимвелов. Это было странно. Случившееся на Торосе было очень странно. Как она его нашла? Почему и зачем принялась резать, она же ничего не добилась, кроме как сделала Дзимвела своим врагом…

А точно ли ничего не добилась?..

— Максимум, — тихо произнес Дзимвел, создавая предельное число себя.

Он всегда знал, где кто из него находится. Сейчас девять Дзимвелов в других частях урочища. Двадцать два рассыпаны по всему Паргорону. Шестьдесят девять — за Кромкой, в самых разных мирах. Это ровно сто. Не убирая никого из них, он может создать здесь и сейчас четыреста Дзимвелов…

…Триста девяносто один.

Дзимвелы снова и снова пересчитывали себя. Триста девяносто один. И еще ровно сто в других местах. Итого четыреста девяносто один…

…И ровно девять раз успела убить его Дорче Лояр.

Внутри все похолодело. Дзимвела охватил дикий ужас. За восемнадцать лет в этом теле он привык к полной неуязвимости, привык, что смерть — это просто мелкая неурядица, которая доставляет неудобства другим, но не ему.

Что с ним вообще ничего нельзя поделать, что даже демолорды не могут ему навредить…

— … Привет, Дзимвел, — сказала Дорче Лояр, распахивая дверь.

Дзимвел не успел ответить — ларитра уже пронзила ему грудь стилетом. Тело обмякло и повалилось на груду фолиантов. Когда пять минут спустя в читальню зашел служитель, то увидел труп крылатого существа — но когда еще пять минут спустя он привел других людей, на полу было уже только пятно крови.

Спустя некоторое время растаяло и оно.

Охотница успела убить еще двоих. С огромной скоростью перемещаясь сквозь миры, откуда-то точно зная, где искать своих жертв, Дорче Лояр настигла и прикончила еще двоих. Больше не удалось — остальные Дзимвелы исчезли. Продолжили быть только те, что в урочище, да еще те, кому явно ничего не грозило. Вряд ли Дорче Лояр нападет на него на глазах у Мазекресс или в сальванском дворце.

Но итого он утратил двенадцатерых. Дзимвелов было пятьсот, а стало четыреста восемьдесят восемь. Что бы за оружие ни применила Охотница, оно оставило невосполнимую утрату.

— Адамант, — предположил Дзимвел.

— Или некий очень особенный артефакт, — сказал Дзимвел.

— Клинок, отсекающий… куски Ме.

— Или даже собственное Ме Дорче Лояр, оформленное в вещественном виде.

— Гадать бессмысленно, да и неважно, что это, — сказал Дзимвел. — Главное, что я к нему уязвим.

— Меня придется убить целых пятьсот раз, — заметил Дзимвел.

— Для кого-то вроде Охотницы это не так уж и сложно, — напомнил Дзимвел.

— А то, что она хочет меня убить, теперь очевидно.

— И она каким-то образом находит меня где угодно.

Дзимвел напряженно ждал, что она появится и здесь. Возможно, что и урочище небезопасно. Но… Дорче Лояр не появлялась.

— Похоже, здесь она делать этого не хочет, — сказал Дзимвел.

— Возможно, опасается привлечь внимание Мазекресс, — кивнул Дзимвел.

— Или дело в неких иных соображениях, — добавил Дзимвел.

Как бы там ни было, теперь ему придется перемещаться крайне осторожно. Постоянно оглядываться и быть на виду. Все убийства были совершены без свидетелей, ничего не заметили даже простые смертные. Возможно, это неспроста.

Впрочем… она может потерять терпение и начать действовать более смело. А каждый убитый ею Дзимвел — это Дзимвел, потерянный навсегда.

— Еще один вопрос, — сказал Дзимвел. — Она хочет убить только меня? Или другие тоже в опасности?

— Подождем, — ответил Дзимвел. — Если она убьет еще кого-то — поднимем тревогу.

— Стоит уведомить других апостолов, — произнес Дзимвел. — Они слишком важны.

— Если они узнают, то объявят ей войну. Как минимум Агип.

— И тогда она точно начнет их убивать. Если все раскроется, она перестанет осторожничать и нападет в открытую.

— А у них всего по одной жизни. И мы не можем позволить себе потерять никого из них. Каждый из апостолов слишком ценен.

— Вполне возможно, что она взъелась только на меня одного. В этом случае остальным лучше ничего не знать.

— Возможно, ее не устраивает моя деятельность в отношении Грибатики. Что если ларитры по некой причине заинтересованы в том, чтобы все оставалось, как было?

— В этом случае Ильтире тоже грозит опасность. Но ее найти будет посложнее.

Дзимвелы обменивались напряженными взглядами. Они думали, думали, думали. Взвешивали и прикидывали, обсуждали между собой варианты и возможности. В бурном мозговом штурме решали, что делать.

Потери пока незначительные. До полных пятисот Дзимвел все равно себя почти никогда не доводил. Он утратил два с половиной процента Темного Легиона, но это не катастрофа.

Пока что. Вряд ли Дорче Лояр отступится, потеряв его из виду. Он может попросить защиты, но кто ему такую предоставит, кроме Мазекресс? И прятаться — не выход, нужно продолжать следовать плану, поскольку истребление фархерримов, возможно, уже началось.

Или нет. Или это все-таки частная инициатива одной только Дорче Лояр, которая почему-то хочет убить одного конкретного фархеррима.

Необходимо это выяснить.

— … Привет, Загак, — сказал Дзимвел, подходя к висящему меж деревьев гамаку. — Нужно кое-что разузнать у ларитр. Но ты поклянешься, что о том, что я тебе скажу, не узнает больше никто.

По коридору разносились грохочущие шаги. Ночной сторож не таился. Мерно шагал в своем экзоскелете, покачивая туда-сюда плазмометом. Для него это был рутинный обход, ему давно обрыдли эти бдения, и от сегодняшней ночи он тоже не ждал никаких приключений.

И он не заметил, что в трех шагах за его спиной пространство раздвинулось, выпуская темноволосую девушку с янтарными глазами. Ее темно-серая, почти черная кожа имела чугунный отблеск, за спиной висели перепончатые крылья, а меж ног извивался длинный хвост.

Кассакиджа проводила взглядом стражника… нет, стражницу. Судя по ауре, это женщина, хотя под доспехами и не видно. Игуменья могла метнуть аркан и выдернуть душу из тела, добавить к своему счету легкую условку, но внезапную смерть заметят, поднимется тревога. Так что Кассакиджа просто отвела стражнице глаза и потратила пару эфирок, чтобы стать незаметной для камер.

Это техногенный мир, очень высокоразвитый. Так называемый Сингулярный Конкордат, межзвездная федерация, включающая свыше десяти тысяч планет и больше ста разумных видов. Власть здесь делят галактические корпорации и военная хунта — единственная сила, которая может им противостоять.

Эта база именно военным и принадлежит. Кассакиджа огляделась, выждала немного, убеждаясь, что ее появления не заметили, и расширила портал, пропуская еще двух фархерримов.

На лице Кардаша играла улыбка, и Кассакиджа невольно им залюбовалась. Она могла справиться и одна, но Кардаш сам предложил помощь, и это было очень любезно с его стороны. С его Инвентарем и прочими трюками будет гораздо проще.

— Здесь семь живых сторожей, — сказал Кардаш, разглядывая свою Карту. — Уровни с шестого по десятый… интересно, как они его поднимают так высоко без магии?.. Еще двенадцать боевых псов пятого уровня. И два техноголема двенадцатого уровня — этих лучше избегать, а то шуму наделаем.

— Р-р-роботы, — с чувством выпятил губу Каладон. — Обожаю. Обязательно научусь их делать.

Роботы и прочие умные машины у него пока не получались, Рука Мастера требует минимального уровня компетенции. Каладону необязательно досконально понимать, как работают его изделия, но он должен знать, что у них внутри. Хотя бы приблизительно представлять их устройство и принцип действия.

А уж если он действительно хорошо изучал предмет, то мог создавать подлинные шедевры. Реальные на все двести процентов.

Так что для пополнения арсенала он нуждался не только в работающем образце, но и чертежах, а также инструкции или даже учебнике. Дзимвел и Ильтира отовсюду приносили ему разные штучки-дрючки, но за некоторыми, особенно громоздкими, Каладон отправлялся сам.

Он всегда любил технику. И ему нравилось работать руками. Даже со своим всесильным Ме старался что-то делать и сам — просто потому, что так изделия становились… еще реальнее.

Будучи смертным, Каладон работал жестянщиком, подмастерьем в кузнице отца. Каладон-старший считался одним из лучших мастеров Легационита. Его лопаты, грабли, кирки, молотки, стамески, отвертки и прочие изделия были выше всяких похвал. Никто не работал с металлом так же искусно, как он.

Каладон-младший оказался еще искуснее — и он с раннего детства обожал оружие и всякие механизмы. Шести лет от роду самостоятельно сделал неплохой лук. В восемь лет построил маленькое водяное колесо. В девять — переделал домашнюю ручную зерновую мельницу, так что вращать ее стало легче. В одиннадцать сделал превосходный арбалет с железными дугами и замковым механизмом. В двенадцать — поршневой насос, чтобы качать воду из колодца прямо в отцовскую кузницу. В шестнадцать построил портативную баллисту с торсионными пружинами из скрученных жил.

Но особенно сильно Каладон интересовался тем оружием, которое громко палит. Гномьими жахателями, субтермой, большими осадными машинами.

И он хотел делать собственные… жахатели.

Только не волшебные, потому что в волшебстве Каладон ничего не понимал. Но у его отца был старый жахатель, и Каладон еще мальчиком его разобрал, и уже тогда же у него забрезжила мысль, как сделать такой же, только… без волшебства. Просто добавить немного субтермы… и механизм, который сделает волшебство ненужным.

Идея была многообещающая, но дело не выгорело. Каладон очень старался и даже сумел сделать рабочий образец, но его преследовали сплошные неудачи. Ему не хватало денег, чтобы начать собственное дело и запустить производство, так что он нашел инвесторов. Отличных ребят, которым очень понравилась идея жахателя без магии. Они предложили дать ему все, что нужно, и даже больше.

И Каладон обрадовался. Кто бы на его месте не обрадовался? Он был молод, в голове бурлили идеи, он хотел делать оружие… и… возможно, впечатлить одну девушку. Или двух, он тогда еще не решил, которая ему сильнее нравится.

Это неважно. Он был гением… наверное. Он ведь в итоге сделал такие жахатели. Они действовали. Первые образцы нуждались в доработке, они были громоздкими, часто отказывали и их было сложно заряжать. Но все это Каладон бы исправил, будь у него еще время.

Он бы справился. Ведь он был гением… и одновременно — полным идиотом. Он слишком поздно понял, что единственные люди в Легационите, которых настолько интересуют секретные неволшебные жахатели — это бандиты или бунтари.

Прозрение наступило, когда его ткнул лицом в пол ворвавшийся в мастерскую развраг.

Суд был скорым и беспощадным. Всех старше тридцати лет просто швырнули на алтари, но шестеро оказались моложе, и им предложили вызваться добровольцами на… все то же самое, только с отсрочкой. Трое отказались, не желая даже такой малостью послужить демонам, но еще трое согласились.

Одним из них был Каладон Гарсиаваль.

И две луны спустя он оказался в Паргороне, и с ним заговорила Матерь Демонов. Ей понравился работящий и одаренный юноша. Она увидела, что ему просто не повезло родиться там, где его таланты не смогли оценить по достоинству.

И она предложила ему выбрать Ме. А Каладон, торопливо все взвесив, сказал, что ему и одного хватит.

— Я возьму одно, — сказал он тогда. — Один отличный инструмент лучше сотни дрянных.

— Хорошо, ты получишь одно, — согласилась Мазекресс. — Такое, что будет тебе по руке, мастер.

И Каладон обрел Руку Мастера. Могучий дар, дающий огромную силу и сказочное богатство. Большинство фархерримов освоили темное творение, но в основном по мелочи, не всерьез.

А то, что может Каладон… о-го-го!

— О-го-го! — вслух сказал Каладон.

Кассакиджа посмотрела с непониманием, и Каладон сделал каменное лицо.

Продвигались по базе фархерримы легко. Ее надежно защитили, повсюду были охрана, запоры и средства наблюдения, но на демонов военные этого мира не рассчитывали. Они даже не подозревали о их существовании. Магию же здесь называли псионикой и была она так плохо развита, что даже элементарный телекинез считался чем-то выдающимся.

И Кассакиджа, Кардаш и Каладон шли прогулочным шагом, как по собственной деревне. Кардаш уверенно указывал дорогу, заранее предупреждая о всех встречах, Кассакиджа сокращала путь прямо сквозь стены. А Каладон просто с любопытством осматривался, особенно интересуясь оружейными шкафами, которые тут были на каждом шагу. Запломбированные, защищенные электронными кодами, они предназначались на случай внезапного нападения.

— Достань мне вот эту загогулину, — попросил он, глядя сквозь прозрачный бронированный плексиглас.

Кассакиджа крутанула рукой, создавая микропортал — и ее ладонь появилась внутри шкафа. Она немного повертела ею, другой ладонью прикрывая глазок глядящей прямо на шкаф камеры, и вручила Каладону причудливой формы ручной игольник.

— У меня такого еще не было, — сказал он, в шутку прицеливаясь в Кардаша. — Но нужно и документацию найти. Где она?

— Эй, я не всезнающ, — ответил Кардаш. — Даже с Усилком на Карте видны только люди, животные, големы, секретные места, особо ценные вещи… хотя нам в канцелярию, думаю.

— Ну-у-у, документация очень ценная, — сказал Каладон. — Ты просто не стараешься увидеть в ней ценность. Ты постарайся — и все получится.

— Это не так работает, — ухмыльнулся Кардаш.

— Магия — может быть, а у нас демоническая сила.

— Нет, в магии… неважно.

Кардаш не стал объяснить, что в обычной, дикой магии это все тоже работает именно так. Но высокое искусство тавматургии создано таким, чтобы быть доступным любому. Оно упорядочено и подчинено строгим правилам. Конечно, из-за этого оно утрачивает некоторые возможности, присущие сырому колдовству, зато не в пример элегантнее, логичнее и проще в применении.

— В канцелярию потом, — сказала Кассакиджа. — Сначала… Каладон, ты же это хотел? Каладон?..

Каладон стоял, зачарованно глядя на неподвижно стоящие доспехи. Высокотехнологичный экзоскелет, похожий на передвижной металлический гроб, со всех сторон ощетинившийся пушками. В нем прекрасно уместился бы и фархеррим, если бы как-то избавился от крыльев и хвоста.

— Да, потребуется некоторая доработка, — произнес Каладон, ходя вокруг и почти облизываясь. — Пара модификаций… немного расширить кабину… но я это возьму.

Его Ме не раскрылось бы во всей красе у кого-то менее изобретательного и внимательного к деталям. Каладон словно фотографировал экзоскелет глазами, отмечая и запоминая каждый элемент доспехов. Он заглянул внутрь, ощупал со всех сторон и зашевелил губами, составляя словесное описание.

— Думаю, теперь смогу повторить, — сказал он наконец. — Но документация тоже нужна. Иначе оно будет работать только на демонической силе, а это… не то. И улучшить будет сложно — я же не понимаю, как все устроено. Я объясняю это тебе, Кардаш, чтобы придать тебе сил найти документы.

— Это не… ладно, я проведу вас в канцелярию. Но сами документы найти не смогу.

— Кардаш, я сделаю тебе такой же. Мы будем кудесными мужиками в кудесных доспехах.

— Да мне не надо.

— Смотри, тут реактивный движок.

— Но у нас есть крылья.

— Эти крылья унесут тебя в космос? Нет. А движок унесет.

Кардаш невольно хмыкнул. Каладон ему нравился. Вообще-то, даже занятно оказалось иметь брата… целую кучу братьев. Его-то собственный брат умер еще в детстве, и Кардаш иногда вспоминал его с грустью. Даже спустя тысячу лет.

А Каладон, в отличие от Дзимвела или Агипа, простой веселый парень, добродушный и жизнерадостный. Он очень умен, талантлив, а главное — полезен. И не слишком-то амбициозен, власть его не прельщает. Его интересуют только его игрушки, он с детским восторгом мастерит всякие штуковины и за просто так раздает их всем, кто просит и даже тем, кто не просит.

А еще у него две жены, и обе — красавицы. Он понимает, что количество имеет значение. Большинство фархерримов заводит только одну жену, хотя это и не мешает им привечать низших демониц-самоталер или отвечать на симпатии высших. Время от времени.

В своем прежнем королевстве Кардаш непременно приблизил бы к себе такого мастера. Отвел бы ему целое крыло в своем дворце, снабдил всем, чего захочет — и пусть бы вволю трудился на благо своего владыки.

И если план Дзимвела выгорит, но демолордом изберут Кардаша, посчитав его того заслуживающим… он поступит так же. Каждый из апостолов станет великолепным членом его личной свиты.

Особенно Дзимвел, как ни странно. Сколько дел можно ему поручить! Уму непостижимо. Мало кто способен так облегчить труды своего повелителя, как подобный визирь.

Хотя Дзимвела, конечно, придется сковать клятвами. Возможно, даже Обручем Подчинения… а, нет, клоны же. На пятьсот голов обруч не надеть.

Но это все пока так, умозрительно. Прямо сейчас у них другие дела… и очень веселые. Кардаш сначала думал, что будет скучно, но это оказалось прямо как в детстве, когда он с другими мальчишками лазил по чужим садам воровать персики.

— Канцелярия, — сказал он, указывая на бронированную, наглухо запертую дверь.

Кассакиджа прошла через нее, как через туман, просто убрав часть материи в Тень. И три демона вступили в… м-да. Они все еще подсознательно ожидали увидеть кучу книг, свитков, документов… бумажных. Или на пергаменте, папирусе, глиняных табличках.

Но здесь люди давным-давно освоили способ записывать информацию более… убористо. И в канцелярии не было ничего, кроме мерцающего и чуть слышно гудящего цилиндра с прозрачным вздутием в верхней части.

— С-с-сервер, — протянул Каладон. — Какие они в каждом мире разные. Было бы гораздо проще, не приходись каждый раз разбираться с хранилищами данных.

— Разберись за пару минут, пожалуйста, — попросила Кассакиджа.

Каладон обошел вокруг цилиндра, пощупал тут и там, а потом выдвинул что-то вроде доски с кучей кнопок.

— Отлично, ручное управление! — обрадовался он. — Иногда даже его нет, все на механической телепатии. Но тут… ага.

Он коснулся одной кнопки, и из прозрачного вздутия во все стороны излился свет. Стены в круглом помещении превратились в экраны, и на них появились изображения, надписи, трехмерные чертежи, графики, диаграммы.

Фархерримы с любопытством осматривались. Пересекши Кромку, они подхватили и знание местного языка, так что слова оказались знакомы, но что конкретно тут написано, худо-бедно понимал только Каладон.

— Поищите мне графитку, — бросил он, стуча по клавишам.

— Что поискать? — не поняла Кассакиджа.

— Графитку… держалку… флешку… дискету… что-нибудь, чтобы взять информацию с собой. Тут где-то должно быть.

Кардаш принялся обшаривать ящики столов и маленький картотечный шкафчик, в котором хранились прозрачные пластиковые карточки. Ничего другого там не было, но потом Каладон повернул голову и сказал, что это и есть графитки. Точнее, тут их называют стеклицами.

Он всунул одну в прорезь гудящего цилиндра и стал… что-то делать. Кардаш и Кассакиджа смотрели на это, как обычные смертные смотрят на высокое колдовство. Но в конце концов Каладон нашел все, что хотел, перенес это в стеклицу, а потом тупо уставился на нее.

— Суть Древнейшего, а куда я ее дома-то воткну? — спросил он. — Себе в жопу, что ли?

— Твою мать, Каладон, пораньше об этом подумать не мог? — вспылила Кассакиджа. — Я думала, у тебя все схвачено.

— Я тоже так думал… секунду…

Каладон поискал глазами, а потом схватил еще какой-то предмет, похожий на толстую пластину мутного стекла с кнопками по краям. Он быстро нашел в боку нужную прорезь, всунул туда стеклицу — и сверху вспыхнул миражный куб.

— Пойдет, — кивнул Каладон.

— Сюда идут, — подал голос Кардаш, глядя на Карту. — Целый отряд, и с ними техноголем. И еще офицер — у него тринадцатый уровень.

— Наверное, обнаружили, что техника сама включилась, — сказал Каладон. — Пошли.

— Давайте подождем их и раскатаем, — предложил Кардаш. — Они зря шли, что ли?

— Не стоит попусту кошмарить смертных, — положила ему руку на плечо Кассакиджа. — Нам не нужны проблемы. И Маура уже заждалась.

Когда в серверную ворвались вооруженные до зубов солдаты, возглавляемые начальником службы безопасности, там уже никого не было. Но ему хватило одного взгляда на еще теплый сервер, чтобы понять: тут только что кто-то был. Камеры никого не зафиксировали, зато датчики термостата отметили небольшое повышение температуры, а индикаторы масс — незначительное усиление давления на пол.

— Трое-четверо, — сказал офицер, глядя на показания приборов. — В костюмах-призраках. Прошли так, будто у них были все коды. Грандиозная диверсия… похоже, у нас крот на высшем уровне. Но далеко уйти они не могли… закрываем небо и город.

Начальник службы безопасности достал фикторный считыватель. Эту последнюю разработку отдела обортеха, совершенно пока секретную. Что бы за диверсанты ни забрались в серверную, каким бы образом они ни обманули систему наблюдения, уж на молекулярном-то уровне они следы оставили.

Умный прибор сам навелся на все еще выдвинутую аварийную клавиатуру и тоненько запищал.

— Попались, — сказал офицер.

…Каладон, Кассакиджа, Кардаш и встретившая их Маура сидели на веранде уличного кафе, с любопытством глядя, как военная база превращается в растревоженный улей, как взмывают в воздух бешено крутящиеся геликоптеры и несутся во все стороны воины в экзоскелетах.

Было самое раннее утро, только-только начинало светать. Большинство питейных заведений еще даже не открылись, но некоторые работали круглосуточно, и в одном из таких троицу диверсантов всю ночь дожидалась Маура.

— Что тут по меню? — спросил Каладон, бухаясь в расшитое кресло.

— Я так понимаю, все прошло хорошо? — спросила Маура, глядя на пролетающий над головой геликоптер.

— Угу… ого, сколько видов пива.

— Ага. Будете фруктовое? Тут такое есть.

— Фу, не, — аж сморщился Каладон. — Мне просто темное. И какой-нибудь жареной рыбки.

— О, а я буду, — заинтересовался Кардаш. — Надо же, какое бывает.

Кардаш всегда любил пробовать что-то новое, но в родном мире для него уже не осталось ничего неизведанного. Он слишком долго и насыщенно жил. Так что став демоном и открыв перед собой все двери Метавселенной, он снова почувствовал вкус к жизни.

Ко всем ее радостям.

Лицо невольно озарилось улыбкой, а взгляд остановился на Кассакидже. Она очень красива и темпераментна. Тонкие черты лица, пухлые губы и дивно пушистые ресницы, обрамляющие золотистые глаза ягуара. Волосы цвета воронова крыла струятся по точеным плечам, ниспадая меж упругих грудей.

Очень чувствительных.

Кассакиджа заметила, как Кардаш на нее смотрит, и ответила лукавой улыбкой. Ни следа былой гордыни и неприступности. Кардаш за считаные недели довел уровень отношений с ней до «влюбленности». Это было несложно, он много раз такое проделывал.

Все женщины одинаковы, если разобраться, как они устроены.

Он задумался, насколько сложно будет создать гарем из женщин-апостолов. Очень хотелось Ильтиру. Мазга, проклятый Ветцион, ее сложно будет отбить, крупно с ним не поссорившись.

Впрочем, дело все равно того стоит.

— Ты прекрасно сегодня выглядишь, — сказал Кардаш Кассакидже.

Еще три очка одобрения. Они не так уж нужны, главной задачи он уже добился, но всегда лучше иметь запас.

— Да, Игуменья, ты в последнее время прямо расцвела, — согласилась Маура.

Кардаш невольно задержал на ней взгляд. Вообще-то, Мауру тоже хотелось бы видеть в гареме. Она совсем иная, не похожая ни на Кассакиджу, ни на Ильтиру, но ничем им не уступает. У нее красноватая, медного отлива бархатистая кожа, темно-русые локоны, ясные серые глаза и крупная грудь с большими, темными сосками.

И она наверняка любит сзади. Не может не любить, с такой-то кормой.

Этот взгляд Кардаша Кассакиджа тоже заметила, и он потерял пять очков одобрения. Ладно, придется их отыгрывать. Вечная проблема отношений — женщины терпеть не могут, когда ты смотришь не только на них. Жадные, эгоцентричные и узкомыслящие создания.

Ничего страшного. Со временем Кассакиджа привыкнет к мысли, что делиться довольно приятно. Но это потом. До голосования отношения с ней портить нельзя.

— Ладно, Каладон, ты свои дела закончил? — спросила Кассакиджа чуть более холодным голосом, чем минуту назад. — Тогда доедаем, допиваем — и полетели делать наши дела. Дзимвел ждет.

— Конечно, девчонки! — опрокинул в рот остатки пива Каладон, тут же сграбастав Кассакиджу с Маурой в объятия. — В вашей компании — хоть в пламя Мистлето!

Кардаш невольно позавидовал Каладону. Вот на кого очки одобрения сами сыплются. Он будто вовсе не думает о том, чтобы строить хорошие отношения, не выбирает, что кому сказать, а просто несет все, что приходит на ум. И у него каким-то образом все получается.

Это талант.

Кардаш в молодости не был в этом силен. Ему с детства приходилось учиться тому, что другие делали по наитию. Он пристально наблюдал за окружающими, запоминал, подражал. И со временем развил это искусство до очень высокого уровня — но ему по-прежнему приходилось обмысливать заранее каждую свою реплику.

Просто Кардаш научился делать это очень быстро.

Город, рядом с которым стояла военная база «Стальной Гром», располагался на северном побережье крупнейшего острова этой планеты. За широким проливом начинался обширный полярный континент, на котором городов нет — в Сингулярном Конкордате хватает куда более комфортных территорий.

Большую часть этой пространной, но промерзлой насквозь земли, занимает тундра, по которой бродят огромные мохнатые животные. Тут водятся гигантские плотоядные бобры, великолепные бизоны с огромными рогами, холодостойкие верблюды, шерстистые лошади, клыкастые волки и самый страшный хищник — короткомордый медведь.

Некоторая часть этой фауны уже покрылась грибами.

Люди вторжения Грибатики пока что не заметили. Она появилась в самой необитаемой части планеты, причем всего четыре-пять недель назад. А смертные, сколь бы ни были могущественны их технологии, вообще многого не замечают.

Как четыре демона покинули их город, они тоже не заметили. В воздухе повсюду были геликоптеры, небо ощупывали прожектора и волновые локаторы, но все эти приспособления разыскивали машину. Летающий или подводный катер, самопередвижной скафандр или еще что-нибудь. Зримый, материальный предмет или человека.

Никому не пришло в голову, что диверсанты просто раскроют портал и скользнут сквозь глубинное измерение прямо на другой континент.

— Да, удружили мы местным, — почесал в затылке Каладон, летя над табуном низкорослых лошадок. — Нескоро выйдут из города.

— Это ты им удружил, — усмехнулась Маура. — Могли бы просто высадиться прямо здесь. Никто бы даже не узнал, что мы тут были.

— Да мне, в общем-то, все равно, — хмыкнул Каладон. — Я хотел экзоскелет. Я его получил. Это я так.

Табун внизу начал отворачивать — ему наперерез бежала волчья стая. Здешние волки были почти вдвое крупнее парифатских и лошади в сравнении с ними казались мелкими. Кардаш при виде такого изобилии непроизвольно выпустил астральный аркан и даже начал было складывать крылья, но поймал ироничный взгляд Мауры и остановился.

— Слушайте, а почему мы не охотимся на животных? — спросил он. — Я не так долго демон, как вы, и, наверное, не знаю каких-то нюансов…

— Невыгодно, — ответила Кассакиджа. — Души животных гораздо беднее, там всего несколько астралок.

— Но это же тоже что-то. А их зато можно ловить свободнее.

— У них тоже есть свои боги и духи-хранители, — покачала головой Кассакиджа. — Их не так защищают, как смертных, но ведь и доход гораздо ниже. Глупо драться с лешим или тотемом ради нескольких астралок.

— Почему же? Лешего тоже на условки.

— Ой, всё.

Кассакиджа раздраженно отмахнулась. Хочет ссориться с малыми богами из-за грошей — пусть его. Набьет шишек — поймет, почему демоны таким не промышляют.

А то он, кажется, до сих пор себя считает самым умным на белом свете. Мол, никто не догадался, потому что все вокруг тупые, а он-то не тупой, он сейчас всех научит, как прогнуть под себя вселенную.

Впереди показался покрытый грибами олень. Он брел, не разбирая дороги, мерно качая головой с громадными рогами — тоже покрытыми грибами. К нему подбирался короткомордый медведь, но олень при виде природного врага не испугался, а, напротив, ринулся на него с равнодушием кровожадного зомби.

— Хана мишке, — со знанием дела оттопырил губу Каладон. — Девчонки, этого брать будете?

— Нам нужен очаг, а не его порождения, — сказала Кассакиджа.

Олень тем временем с размаху врезался в медведя, сбил с ног и принялся топтать копытами. Страшные челюсти рвали ему ноги, но олень словно вовсе этого не замечал. Когда медведь замер, грибной зомби схватил его пастью за загривок и поволок туда, откуда пришел. Приходилось ему нелегко — туша весила чуть не втрое больше его самого, — но олень волок с безразличием к собственным рвущимся сухожилиям.

— Так, ну нам туда, — сказала Маура.

Всего через несколько минут в воздухе появились нити Мировой Грибницы.

— Мазга, я вдохнул одну, — заволновался Кардаш. — Это же не опасно?.. Апчхи!.. Апчхи!.. Апчхи-и-и!..

— Всего одна для высшего демона не опасна, — успокоила его Маура. — Да и десять не опасно. Чтобы заразиться, мы должны залезть в самую глубину… и Грибатика должна взяться за нас лично, можно сказать. Активно заражать.

— Как это происходит? — спалил на лету зараженную ворону Кардаш. — У меня пока слабое представление об этом… явлении.

— По сути это банальная паразитирующая грибница, — ответила Маура, присматриваясь к чему-то внизу. — Споры внедряются в живых существ и даже некоторые живые машины. Подчиняют их себе, заставляя делать то, что нужно грибнице. Она бы вообще не составляла проблемы…

— Я не о том спросил, — дернул щекой Кардаш. — Как она заражает высших демонов?

— Я к этому как раз подошла, — раздраженно ответила Маура. — Очень грубо она это делает. Жертву усыпляют, парализуют или просто удерживают зомби из тех, что посильнее — Громилы. И в нее вливается такое количество спор, что швы трещат.

— И все? — даже как-то разочаровался Кардаш.

— А что еще надо? Это же гриб. Удивительно, что грибница вообще способна на такие вещи — сознательно кого-то захватить и сделать своим рабом.

— Что-то с ней не так, конечно, — произнесла Кассакиджа. — Даже для Мирового Древа.

Они спустились ниже — в центр серого оазиса посреди тундры. В недра более старого очага соваться бы не рискнули, но этот появился считаные недели назад, толком разрастись не успел, животных пока заразил немногих и серьезной опасности не представлял даже для смертных — при условии, что те осторожны и вооружены.

Каладон сразу сотворил себе огромный огнемет и принялся испепелять все вокруг. А Маура просто глядела — и грибные зомби каменели, а споры Грибатики становились водяными струйками. Кардаш на действие ее Ме взирал с восхищением… да и на саму Мауру тоже.

Благо Кассакиджа сейчас его взглядов не замечала — ее слишком занимало то, ради чего она и пришла. Свежий прорыв Кромки. Здесь проще всего изучить механизм, который использует Грибатика, чтобы покорять новые миры.

Выглядело это стандартной кротовиной Мирового Древа. Такое проложил между вселенными тот же Виркордеран, и по его спине можно свободно бегать из Паргорона в Шиасс и обратно. Но здесь между мирами не тянулся корень, ветка или драконье тулово — просто струились нити-паутинки, почти неразличимо для обычного глаза.

И Кассакиджа видела, что в принципе может этот Канал закрыть. Он тут пока всего один, ничего сложного. Захлопнуть дверь, отрезать Грибатике путь в этот мир… но не навсегда. На Кромке останется «трещина», и через некоторое время Грибатика снова ее расшатает, снова просочится.

Но пока очаг такой маленький и свежий, ее можно вытурить на несколько лун, а то и целый год…

Пока Кассакиджа возилась с прорывом в Кромке, Маура изучала саму Грибатику и ее порождения. Ей тоже было гораздо легче работать в таком маленьком и слабом очаге. Каладон со своим огнеметом не подпускал к ней зомби и крупные скопления спор, а Маура тем временем преобразовывала частички Грибатики, изучая механизм заражения.

Дзимвел попросил их с Кассакиджей досконально изучить два главных оружия Грибатики. То, из-за чего она настолько вредоносна и неостановима. И Маура все глубже проникала в свою часть работы, все больше узнавая о том, как устроена эта погибель миров.

Она воздействовала на зараженного бобра. Совсем не похожий на парифатских, размером с крупного медведя, зверь был насквозь пронизан спорами и казался живым мертвецом. Кардаш схватил его заклятием Незримой Руки, а Маура подошла вплотную и коснулась не самого бобра, но только того, что кишело у него внутри. Попыталась уничтожить только частицы Грибатики, не тронув их жертву.

— Даже здесь ее хватка слишком сильна, — сказала Алхимик, когда бобер издох. — Грибницу я в нем уничтожила, но живыми своих жертв Грибатика не отпускает. Даже тут.

— Не вижу смысла это и проверять, — хмыкнул Кардаш. — Может, ее психическое воздействие тут крайне слабо, но тела она поражает точно так же. Мы же не собираемся исцелять смертных — ну и к чему это все?

— Вообще-то, это часть моей задачи, — сказала Маура. — Дзимвел поручил мне выяснить, можно ли обратить процесс вспять.

Ее голос стал чуть холоднее, и Кардаш заметил, что потерял очко одобрения.

— Мне просто жаль, что ты впустую тратишь время, — торопливо сказал он. — Твое искусство так восхитительно, что ты могла бы применить его с большим толком.

Не помогло. Слишком грубая лесть. И «с большим толком» было ошибкой. Еще минус два очка.

Да что ей надо?

Он бросил взгляд в сторону. Кассакиджа не смотрит, слишком поглощена изучением червоточины. Кардаш придвинулся к Мауре ближе, но не слишком близко — чтобы не вызвать дискомфорта. Он обратил все внимание на ее работу и сказал самым проникновенным своим голосом:

— Вообще-то, я просто хочу как-то подойти к тому, чтобы тоже поучаствовать. Кажется, не получается. Боюсь, я тебе только мешаю. Мне ведь Дзимвел ничего не поручил, а мне хотелось бы тоже как-то помочь.

— Ты можешь помочь, — сказала Маура немного мягче. — Ты ведь волшебник.

— Да… тавматург… но это почти то же самое, — немного напряженно сказал Кардаш.

Он проглотил «…в глазах несведущих обывателей». На этом он бы потерял кучу очков одобрения.

— У тебя очень полезная способность для нашего дела, — произнесла Маура. — Посмотри своим Осознанием, как животные меняются после заражения. Поймай здоровое и принеси сюда. Мы заразим его и взглянем, что изменится.

Такая задача была как раз для Кардаша. Действительно, почему бы не использовать Осознание, чтобы отследить новые строчки характеристик? Дзимвел просто не подумал о такой возможности… наверное.

Кардаш отвесил шутливый поклон и полетел за пределы зараженной территории. Там он довольно быстро вытащил из норы спящего барсука и отнес Мауре.

— Ветцион бы не был счастлив, — заметил Каладон.

— А ты ему не говори, — ответил Кардаш, пока в барсука со всех сторон проникали споры.

Да, характеристики менялись. «Барсук» быстро стал «зараженным барсуком». Его уровень не изменился, зато появились новые свойства. До предела снизился и без того невысокий интеллект, но возросли выносливость и сила, а храбрость уперлась в потолок. Появилась сопротивляемость к холоду, но снизилась — к теплу. Возникла критическая уязвимость к огню. Исчезло чувство голода, затем жажды, пропали цифры усталости. И в конце концов класс «животное» сменился на «нежить».

Обо всем этом Кардаш говорил Мауре, а та отмечала в своих записях, тоже наблюдая за несчастным зверем.

— Это полезно, — сказала она. — Я тоже гляжу на ауру, но ты видишь гораздо больше конкретного. Правда, ты не увидел… или забыл упомянуть, в какой момент барсук потерял репродуктивные способности. Но это не очень важно для нашей работы. Или, скажем, он потерял чувство жажды, но при этом стал страдать от сильного слюнотечения. Чем-то напоминает бешенство. Может быть, слюна тоже заразна. У него как раз началось активное выделение спор. Хотя он еще жив… был.

— Ну мы же не соревнуемся, кто больше заметит, — развел руками Кардаш. — Я отметил самое важное. Притащить еще кого-нибудь? Я всегда любил эксперименты. Во всем.

Маура явно распознала подтекст. Но в этот раз он пришелся ей по душе — она улыбнулась, а Кардаш получил целых пять очков одобрения. И чего ломалась, спрашивается?

Нет, она определенно любит сзади.

Они экспериментировали еще некоторое время. Здесь Грибатика была так слаба, что можно было ходить прямо по ней, почти ничего не опасаясь. Каладон, насвистывая, выжег большую часть зараженной местности, а Кассакиджа тем временем закончила свои исследования и заштопала прореху в Кромке.

— Думаю, минимум год она не вернется, — сказала Игуменья, поворачиваясь к остальным. — О… откуда они?..

— Я походил по лесу, но не обнаружил ничего достойного тебя, — сказал Кардаш, вручая ей великолепный букет цветов. — Пришлось немного поколдовать.

— Да, меня бы несказанно удивило, если бы ты нашел в тундре цветущие пионы, — сказала Кассакиджа, наслаждаясь ароматом. — Спасибо.

— Девчонки, если вы закончили, предлагаю валить, — сказал Каладон, глядя в бинокль.

— Их валить — или отсюда валить? — уточнил Кардаш, возжигая на пальцах белые огни.

Стрекот геликоптеров был едва слышен. Но Кардаш уже видел на Карте целую эскадрилью боевых машин весьма высокого уровня. Не настолько, чтобы доставить их группе хлопоты, но просто отмахнуться от них не выйдет.

— Отсюда валить, — с сожалением сказала Кассакиджа. — В чужих мирах мы должны быть паиньками.

— Как они вообще нас нашли? — поразилась Маура.

— А я вам говорил, — сказал Каладон с такой гордостью, будто он лично привел сюда эти машины. — Я вам сто раз говорил. Не недооценивайте технологии.

Четыре пары глаз недолго следили за быстро растущими точками в небе. Четыре пары ушей недолго слушали быстро усиливающийся стрекот лопастей. Вскоре все растворилось в туманах Лимбо.

Была тихая, теплая ночь. Как и в каждый чернодень, Нижний Свет померк до предела, и Туманное Днище окутал мрак. В Урочище Теней воцарилась тишина, и большая часть фархерримов уснула в своих бунгало и бутонах паргоронской лилии.

Спал в своем бутоне и Такил. Он любил чернодни, поскольку в них спалось как-то особенно сладко и крепко. К тому же другие демоны в чернодень тоже предпочитают спать — даже те, кто сном обычно пренебрегает. Царство Снов становится больше, интереснее и богаче.

Сегодня Такил не уходил далеко от урочища. Гулял по снам фархерримов, как по своему личному садику — привычному и уютному. Немного посидел у Агипа, поболтал с тем о пути фархеррима. Побывал у Кюрдиги, дав той несколько советов насчет воспитания детей. Заглянул к Каладону, которому снился кошмар… здесь Такил задержался.

Эпизод из прошлой жизни. Каладон работал в мастерской, делал лотки для лопат. Нужно успеть закончить заказ, иначе… иначе шуки обглодают ему ноги. Наверное, в реальности было все-таки как-то не так, Каладон же пришел к Мазекресс на своих двоих.

Когда Каладон был человеком, то работал очень много. Он работал столько, что Такил диву давался. Когда ему снилась прежняя жизнь, то это всегда была работа… и иногда девушка, которую Каладон плохо уже помнил. Ее лицо расплывалось, даже как будто двоилось. Волосы становились то светлыми, то темными.

Каладон хотел на ней жениться, но она его не хотела. Говорила, что он слишком беден и не сможет прокормить ее и будущих детей. И Каладон работал еще больше, чтобы стать хоть немного богаче и все-таки жениться, но время шло, богаче он не становился, и в конце концов девушка вышла за другого, а Каладон приуныл. Он не был так уж влюблен именно в нее, ему просто хотелось не быть бедным и одиноким. Он хотел много денег и большую семью. Простые человеческие желания.

И тогда он решил начать собственное дело. В Легационите это просто… если у тебя есть деньги. Стартовый капитал нужен очень — и Каладон получил деньги от тех, кто согласился вложиться в его… дело. Такил не очень понял, что это были за люди.

Там вообще все закончилось очень плохо… как и у самого Такила, в общем-то.

Такилу нравился Каладон. Всем в урочище нравился Каладон. Он веселый и добрый, он всем делает все, что попросишь. К нему в любой момент можно прийти и сказать: Каладон, сделай мне золотую погремушку на хвост. И он сделает, и даже не спросит, зачем.

Хорошо, что не спрашивает. Такил не смог бы ответить, зачем ему эта погремушка. Но теперь она у него есть, и Каладону за это спасибо.

Такил прогнал кошмар Каладона. Тот не хотел уходить, и они с Такилом даже немного подрались, но потом все-таки ушел, сменившись хорошим сном.

Это хорошо, потому что Такил уже спешил дальше, спешил туда, где сейчас нужнее всего.

Он пролетел по Царству Снов туда, где спит мама. Она всегда отчасти спит… и в то же время не спит никогда. У Мазекресс с этим не очень понятно, Такил все еще не до конца разобрался. Мама как будто дремлет, но в то же время бодрствует. Видит сны — но при этом думает. Находится здесь, в своем теле, но свой Ярлык может послать куда угодно, отправиться им даже за Кромку.

Здесь же был и Рокил. Пока он внутри мамы, их сны переплетены и постоянно взаимопроникают. Год прошел с тех пор, как он уснул, и за весь этот год Такил ни на день его не оставлял. Помогал найти дорогу, вел за руку, как прежде Кардаша.

Можно сказать, что на Кардаше он тренировался. Когда Такил начал его вести, и мама поняла, что у него все получится, то очень обрадовалась. Она даже захотела сделать новых фархерримов еще из каких-то смертных, но потом решила с этим повременить.

А вот Такил тогда твердо решил, что если у него все получится, то он уговорит маму насчет Рокила. Обязательно уговорит.

Он рассказал об этом Дзимвелу, и Дзимвел помог, потому что Дзимвел всегда помогает.

Удивительно, как быстро летит время. Вроде только вчера Такил и Дзимвел уговаривали маму переродить Рокила — а вот брат уже и готовится появиться на свет.

Когда успел пройти целый год?

Такил подлетел совсем близко и погрузился одновременно в сны Рокила и мамы. Они сейчас были почти единым целым, но если сон Рокила угасал, потому что Рокил собирался проснуться, то мамин, наоборот, усиливался, потому что мама готовилась родить и засыпала все крепче.

И сны ее становились очень… насыщенными. Такил в них даже задержался, потому что с Рокилом уже точно все хорошо, он вот-вот откроет глаза, а таких снов он у мамы еще не видел.

Ей снились древние времена. Очень-очень древние. Она видела своих самых первых детей — прекрасных кольчатых драконов. Те ползали вокруг, рыли землю, плескались в реках и озерах, пытались летать, радостно верещали и взревывали… некоторые уже произносили первые слова…

Какими бы они стали огромными и могучими, позволь им вырасти…

Им не позволили. Пришли гохерримы и убили всех. Закололи молодых драконов, пока те действительно не выросли.

Такил словно оказался там, в этих древних временах. И почувствовал разлитую в воздухе боль Матери Демонов. Она сама в тот день едва не умерла от горя.

Потом это повторялось еще неоднократно. Такил увидел крылатых демонов с кабаньими головами и хвостами дельфинов. Прекрасных полунаг-полунасекомых. Полуэнергетических чудотворцев, темных джиннов. Неуязвимых титанов с пламенными гривами. Способных глотать целые здания гигантских пожирателей. Всезнающих летающих осьминогов, покрытых сотнями глаз. Зверей с телами из жидкого металла.

Такил немного растерялся и огорчился. У мамы бывали дети и получше — ну, уж точно посильнее. Огромные, могучие, всепожирающие или колдующие щелчком пальцев.

А они… просто хвостатые люди с крылышками.

Немного обидно.

Но потом он понял, в чем дело. Чем сильнее получались очередные дети, тем скорее с ними расправлялись. Самых могучих душили едва не в колыбели.

Снова и снова мама экспериментировала. Снова и снова порождала новых причудливых тварей. Лучше предыдущих. Выносливей, сильнее, умнее. Использовала в качестве образцов иномирных демонов, серых бессмертных, хтонических чудовищ, иногда даже богов.

Раз за разом, снова и снова, попытка за попыткой.

Их было больше пятидесяти, попыток. Они пролетели перед Такилом чередой воспоминаний. Примерно раз в тысячу лет мама вытряхивала кубышку, тратя накопления на очередной крупный эксперимент.

Из-за этого ее счет не увеличивался сверх определенной планки. Последняя из Триумвирата Органов, она могла бы стать королевой Паргорона, и большая часть демонов приняла бы ее в этом статусе. Но ее счет регулярно проседал, а ее очередные исчадия спустя какое-то время переставали существовать.

Они заканчивали по-разному, но обычно плохо. Одних истребляли прямо в Паргороне, других отлавливали в других мирах. Гохерримы не собирались дать войти в силу кому-то, кто затаил обиду.

Хотя это не всегда были гохерримы. Если дети Мазекресс претендовали на земли Паргорона, на них ополчались гхьетшедарии. Если пытались оттяпать кусок финансов — бушуки. Если пробовали войти в административную структуру — ларитры.

Лишь некоторых щадили. Тех, кто по каким-то причинам не дотягивал до высших демонов. Ущербных созданий, которым разрешали занять ту или иную нишу, позволяли жить в Паргороне, пока знают свое место.

Таковы были злобоглазы, и вехоты тоже были таковы. А еще маркольмы, а еще душебои. Даже самоталер и куржуи… бедные куржуи. Мама создала их на основе Гламмгольдрига, прежнего Темного Господина.

Они получились… самыми неудачными. Фактически бракованными — жалкими несчастными созданиями, способными только жрать, хотя и в невероятных количествах. Куржуев мама хотела уничтожить сама — но как раз их-то и не позволили. Сделали живыми мусорными ящиками, оставили вечным напоминанием о том, как жестоко им обошлась ошибка Мазекресс.

Вечно уязвлять мать незавидной участью детей.

Самыми удачными из выживших были Безликие и Жертвенные. Те и другие на самом деле — полноценные высшие демоны… только не способные этим воспользоваться. Первые не могут сами принимать решения, а вторые совершенно безумны.

Но среди тех и других иногда, очень-очень редко, все-таки появляются полноценные, полностью разумные особи — и их приравнивают к аристократам, называют Домоправителями и Великими Лекарями.

Им позволяют стоять наравне с другими господами, поскольку их жалкая горстка.

И в конце концов Матерь создала их. Фархерримов. На них посмотришь и подумаешь — а что особенного? Так все и смотрели, и только поэтому они спокойно живут-поживают уже восемнадцать лет.

Сделай мама их еще немного слабее, и ни у кого не было бы сомнений, что их место среди мещан. Просто очередные прислужники.

Но в фархерримах оказались скрытые достоинства. Огромный потенциал. Такил увидел во снах мамы, что в них она вложила лучшее из своих прежних детей. Самые удачные решения.

И самое главное — огромные возможности для роста.

Строго говоря, они все еще дети. Фархерримы в чем-то подобны гхьетшедариям — они долго развиваются и поначалу слабы. А в чем-то подобны гохерримам — им нужно долго учиться, долго тренироваться.

Они демоны с самого рождения, их сразу же можно считать высшими, у них есть арканы для поглощения душ, и у них нет ограничений для развития в любом направлении. Но исключая апостолов, рождаются они, в общем-то, посредственностями.

Однако если дать им время…

А чтобы им дали время, они были сотворены очень симпатичными.

Но одного этого бы не хватило, поэтому мама создала их. Апостолов. Среди прежних ее детей не бывало избранных, особо могущественных существ. Их создавали не из смертных, а творили с нуля, так что мама не могла заранее выделить любимчиков и наградить их великими Ме, а разбрасывать те как попало не хотела.

Слишком уж дорого такие обходятся.

Здесь Такил увидел в мамином сне еще кого-то. Кого-то незнакомого. Кого-то, кого никогда не видел прежде. Удивительно прекрасного, чем-то похожего на Гиздора, только еще более… Такил не смог подобрать слова.

Он даже не понял, юноша это или девушка. Понял только, что для мамы он очень важен — и как-то связан с ними и с тем, что они до сих пор живы.

Этот незнакомец склонился над Рокилом, который уже готовился проснуться, и коснулся его лба. Такил услышал прекрасный, почти божественный голос. Словно музыка, облеченная в простые слова:

— Мне это больше не нужно, а тебе в самый раз, сын.

Такил порадовался за брата. Он уже хотел перейти в его сон и начать пробуждение, когда вдруг увидел еще что-то. Маме снова снилось прошлое — но теперь недавнее. Тот невероятный год, когда в ее чреве созревали целых пятьсот фархерримов… хотя их уже не пятьсот. Почти половина умерла, но остальные… остальные вот-вот родятся.

Такил увидел, что тогда этот незнакомец тоже тут был… кажется, он вообще всегда тут, только обычно дремлет где-то в глубинах… но тогда он материализовался и ходил среди коконов, рассматривал тех, кто в них, словно кого-то выбирая…

— Это должна быть женщина, — послышался голос мамы. Она тоже появилась тут — в облике своего Ярлыка. — Тогда шансы возрастут.

— Из числа особо одаренных, — добавил незнакомец. — Которая?

— Я колеблюсь между тремя, — сказала мама. — Дересса, Кюрдига и Лахджа. Они точно выживут, в них много жизненной силы. И у них очень хорошие Ме.

— У остальных тоже, — заметил незнакомец.

— Ао слишком юна, у нее ветер в голове. Она повзрослеет, но сейчас эта ноша не по ней. Кассакиджа выбрала три Ме — они хорошие, но не работают на ее защиту или защиту потомства. Кроме того, у нее более сложный нрав.

— Детей она любит, — заметил незнакомец. — А Ильтира? Ее Ме очень полезно для наших целей. Она сможет скрывать и себя и своих детей.

— Проблема в том, что детей она не любит, и она слишком своенравна. Я опасаюсь, что она рано умрет и… сокровище сгинет.

— А Маура? Она очень спокойная и любит детей.

— Она слишком азартна, к тому же ее Ме не защищает ее саму. Она будет очень сильной, но…

— Послушай, ты же просто определилась с любимчиками, не так ли? — улыбнулся незнакомец. — Твои причины довольно натянутые. Нет никакой нужды так со мной объясняться, я вот для себя все уже решил.

— Кого ты выбрал? — немного сухо спросила мама.

— Лахджа. Похожа на меня.

— Чем?

— Светлые волосы, голубые глаза.

— И все?..

— У тебя свои приоритеты, у меня свои. Я хочу, чтобы моя дочь была похожа на меня, а мой внук родился красивым. Дети Лахджи точно будут красивыми.

— Это очень поверхностный подход.

— Потому что они все хороши по-своему. Но не бросать же нам жребий? Я говорю прямо — как мне подсказывает сердце. Мне симпатичней всех ребенок, который напоминает меня.

— У Лахджи есть один минус. Она покинет меня. Она мне не принадлежит. Станет супругой твоего… внука.

— Для меня это не минус, а плюс. Ее дети действительно будут моими внуками. А что касается того, каков их отец… ну, интеллект наследуется от матери, а с внешностью у него все в порядке.

— Хватит шутить надо мной.

— Я не шучу. Это большая удача, если наш внук родится от демолорда. В этом случае его точно не тронут. Он и его мать будут вдали от трагических событий, если они вновь произойдут.

Под конец фразы голос незнакомца дрогнул, в нем зазвучал надрыв.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — произнесла Мазекресс. — Хотя мне и не нравится мысль о том, что именно этот внук не будет чистокровным.

— Опять же — смотря с какой точки зрения. Гхьетшедарии тоже мои дети. И они прекрасно скрещиваются с кем угодно.

— Фар’Дуватхим детей от Совиты так и не дождался.

— Это вопросы не ко мне, а к Совите…

Голоса затихли, обе фигуры скрылись в тумане. Сон менялся, мама начинала видеть что-то другое… но Такилу стало слишком интересно. Он хотел побольше узнать про Отшельницу, да и об этом загадочном сокровище тоже.

Так что он немного попридержал сон. Мягко и ненавязчиво направил маму дальше, возрождая все новые воспоминания на ту же тему.

И вот они снова здесь — мама и этот прекрасный незнакомец. Но теперь они не радуются, а грустят и даже как будто ссорятся. Лицо мамы искажено гневом, а голос… Такил никогда не слышал у нее такого голоса.

— Ты видел, что творит твой сын? — с плохо сдерживаемой яростью говорила она. — Он все погубит. Если он узнает, которая именно ему нужна… как он вообще узнал⁈

— Для меня это тоже загадка, — отвернулся незнакомец. — Кто-то проговорился?

— Кто? Я?.. Малыш Кор?..

— Не знаю. Это неважно. Надо попробовать объяснить ему.

— Я пробовала. Он словно обезумел и ничего не хочет слушать.

— Возможно, мне придется отделиться… Я не хочу, но…

— Ты не сможешь. Еще рано.

— Я… я все-таки могу попробовать. Меня он послушает.

— Подожди. Наш старший… он придумал какой-то план. Говорит, что они накажут его. Просит моего одобрения.

— Пусть делает все, что нужно. Только попроси не убивать его… если можно.

— Ты смеешься? Даже все вместе они не сумеют его убить. А если и сумеют… я не стану просить сохранить ему жизнь.

— Это мои дети, — разозлился незнакомец. — Он и Гариадолл… они последние из… моих малышей.

— И для обоих было бы счастьем наконец-то умереть.

Тишина. Жуткая, промозглая тишина, в которой слышно повисшее отчуждение. Фигуры снова стали исчезать, но Такил уже видел, куда сон летит дальше, и последовал туда, нырнул следом. Вот они снова проявляются — и снова в тревоге, снова обвиняют друг друга в чем-то. Снова мама расстроена, а голос полон боли.

— Он собирается убить ее, — говорила она так, словно вот-вот разрыдается. — Твой внук собирается убить нашу дочь. Я знала, что было ошибкой доверять ее этому дураку.

— Теперь мы сами дураки, — бесцветным голосом произнес незнакомец. — Но если ты выступишь открыто, они могут догадаться.

— Лучше пусть узнают правду, чем мы потеряем монаду.

— Ее убьют. Слишком многие будут против. Они страшатся того, что Паргорон может вернуться.

Такил не понял, о чем они говорят. В каком смысле Паргорон может вернуться? Он же никуда не уходил. Это целый мир, он прямо здесь.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросила мама. — Сидеть сложа руки и позволить Балаганщику погубить все, потому что наша дочь задела его самолюбие?

— Убеди его передумать. Надави. Пригрози. Предложи выкуп. Пусть вернет ее тебе.

— Он может не прислушаться к голосу разума. Даже скорее всего не прислушается. Когда твой внук чувствует себя задетым, то встает в позу и упрямо отказывается признать ошибку. В этом состоянии его невозможно уговорить или запугать. Не знаешь, в кого он такой?

Незнакомец что-то тихо, но гневно ответил. Такил этого уже не услышал — сон снова менялся, причем на этот раз очень быстро, но недалеко. Прошло всего несколько дней — и мама с незнакомцем снова говорили о том же самом, только теперь на совсем других тонах. Веселыми, радостными голосами.

— … Нам повезло, что у нее нашлись надежные друзья, — говорила мама. — Все висело на волоске.

— В какой-то момент я боялся, что ты его просто убьешь.

— Как и все, я клялась не вредить другим демолордам. Даже если это означает гибель моих детей.

Такил снова почувствовал мамину боль. Но в этот раз ту скрашивала безмолвная радость от того, что ее дочь спаслась. Надежда на то, что задуманное все же случится.

— Совнар, — произнес незнакомец. — Старый бушук меня удивил. Он нашел очень изящное решение, хотя я не сказал бы, что мне нравится, как все обернулось.

— Главное, что она жива, — сказала мама. — А быть фамиллиаром совсем не так скверно, как женой Балаганщика. В каком-то смысле ты — мой фамиллиар.

— Вот уж спасибо. Хотя я думал, что это ты — мой.

Они рассмеялись, но потом незнакомец посерьезнел.

— Что ж, теперь, если все пройдет хорошо, Паргорон будет смертным… — произнес он.

— Смертной, скорее всего, — поджала губы мама. — Полудемоны от фархерримов будут почти исключительно девочками… с другими демонами шанс тоже невелик, но там все-таки мальчики возможны. А вот от смертных…

— М-да, неудобно вышло. Но переиграть теперь будет сложно.

— Что ж, нет худа без добра. Мне не пришлось нарушать клятву, а Паргорон вернется куда раньше, чем мы предполагали.

— Поговори с Совнаром. Попроси его…

Сон опять изменился. Жадно следящий за ним Такил опять увидел маму. Сияющую от счастья. Она только что вернулась откуда-то и говорила незнакомцу:

— … Девочка, как мы и думали. Немного слабенькая, но главное, что здоровая. И в этот раз сработало, ошибки быть не может. Саа’Трирр был бы счастлив.

— Ты сама видела⁈ — жадно спросил незнакомец.

— Я заглянула в самое сердце. Другие этого не увидят, но я знала, куда и на что смотреть. Суть обрела новую форму.

— Что теперь? Не забрать ли ее у родителей?

— Не стоит, они позаботятся. Ему… ей не стоит расти без родительской любви. Мы сделали все, что от нас зависело — предоставим событиям идти своим чередом.

— Как всегда. Я согласен. Но пусть этот Загак и дальше за ней присматривает.

— Но только первое время, потом я его отзову. Он докладывает не только мне, а Сумраку не стоит знать, что я интересуюсь этой своей дочерью сильнее, чем остальными. Я лучше попрошу…

…И на этом сон закончился совсем. Больше маме ничего не приснилось, хотя Такил и пытался вызвать продолжение.

Но ему хватило и этого.

Очень интересно. Выходит, это их отец? У них есть не только мама? Но почему она никогда им про него не говорила?

Такил слегка даже обиделся. Он хотел иметь и отца тоже. Остальным это, наверное, не так важно, для них мама — не столько мама, сколько великая Матерь Демонов, но все равно. Фархерримам нужен отец, а детям фархерримов — дедушка.

Нет, серьезно, о чем она думала?

Такил решил поговорить об этом с мамой… и Дзимвелом. Лучше даже сначала с Дзимвелом, а уже он пусть поговорит с мамой, у него лучше получится. Такил слишком уж часто говорит что-то не то и не так, он не мог этого не признавать. Как в прошлый раз с Отшельницей… м-да, неловко получилось. Хорошо, что она не запомнила.

Такил ей на всякий случай стер память. А то вдруг все-таки запомнила бы?

Надо будет об этом тоже поговорить с Дзимвелом. Или лучше даже… да, точно. Рокил. Брат уже проспыпается. Уже через пару минут он откроет глаза, и Такил обо всем ему расскажет.

Интересно, каким фархерримом он будет? Что за Ме подарил ему отец?

Эта мысль захватила Такила. Новый отец. Заботливый. Он дал Рокилу величайшее Ме просто потому, что тот его сын.

Такил решил думать, что это его настоящий отец.

…Такил открыл глаза. Всё. Рокил только что родился. Теперь надо лететь туда во плоти, встречать брата.

— Он родился? — спросил сидящий рядом Дзимвел, закрывая книгу.

— Ага, — кивнул Такил. — Ты там есть? Присмотри за Рокилом, ладно? Я сейчас прилечу, но пока я лечу, присмотри, ладно? Спасибо, Дзимвел.

И Такил вывалился из гамака, запутавшись ногой в веревках.

Рокил открыл глаза… и рот в беззвучном крике. В него словно ударила молния. Тело выгнулось дугой, волосы встали дыбом, хвост изогнулся… хвост?..

Паргороново пламя. Бельзедорово семя. Храков Такил. Рокилу захотелось посильнее стиснуть его горло.

Нет… нет…

Он с трудом вывалился из кокона. Вокруг все было красным, мокрым и хлюпающим. Кровь и слизь густо покрывали пол, потолок, стены и Рокила.

Его вырвало.

Пальцы дрожали. Рука вдруг дернулась сама, колотя по воздуху, как в судороге. Только не… не приступ… не падучая… она же должна была исчезнуть! Уж хоть это он обязан был получить от превращения в нечистую тварь!

Рокил упал на колени. Отчаяние глубже самой глубокой бездны. Неужели даже сейчас… он проклят. Проклят навеки. Тьма погубила его душу и даже не принесла исцеления телу!

Он с трудом сосредоточился на дрожащей руке. Перед глазами все мерцало… нет, это не то мерцание. Не как тогда, перед приступом. Он что-то… видит…

…Рука тряхнулась еще сильнее — и с нее сорвалась… молния?.. Белый разряд янтарной силы!

Рокил не удержался от крика, и его снова выгнуло дугой. Крылья распластались парой покрывал, ноги скрючились, и новорожденный демон пополз по крови и слизи.

Такил. Храков Такил. Рокил помнил его очень отчетливо, хотя большую часть остальной жизни будто заволокло туманом.

Свое имя — и имя брата. Все другие имена исчезли, остались только эти два.

Рокил полз… потом поднялся и зашагал. Вокруг клубилась янтарная сила, Рокил видел ее очень отчетливо.

Это демоны видят так мир?

Он раньше не был демоном, это он тоже помнил. Совсем недавно не был. Он был… человеком.

Он помнил… свое имя. Он помнил… болезнь. Он помнил… свою цель.

Он помогал людям спасать свои души.

А что теперь с его душой?

О нет…

Рокил ударил в пол кулаками. С размаху саданул по мягкой упругой плоти… и пальцы охватили молнии. Они охватили все вокруг. Рокил будто оказался в центре грозы, в центре бушующего шторма. Стены содрогнулись, потолок всколыхнулся, и откуда-то раздался строгий повелительный голос:

— Не смей так делать внутри меня. Выйди на воздух и угомонись, сын.

Рокил не посмел… не смог ослушаться. Воспротивиться этой воле казалось немыслимым. Существо вокруг него… это Матерь Демонов. Он внутри Матери Демонов.

Рокил вспомнил. Вспомнил последние минуты себя как человека. Она тогда заговорила с ним, она предложила выбрать число Сущностей. Одну, две или больше.

Рокил ничего не ответил. У него был с собой нож. Очнувшись и услышав голос демоницы, он выхватил его и ткнул куда попало.

Успел лишь раз, прежде чем его стянуло… щупальцем, кажется. Рокил толком не увидел. Нож из руки выпал, Рокила сдавило пульсирующей массой и поместило в живой саркофаг.

— Кажется, у меня новый любимчик… — услышал Рокил прежде, чем сознание померкло, а сам он погрузился в пучину боли.

И теперь он снова жив. Сколько времени прошло? Он не знал, он не помнил. Целые луны, возможно. Луны бесконечного отчаяния… и Такила. Такил все время ему снился.

Сначала Рокил гнал его. Не хотел видеть брата. Не после того, что тот сделал. Брат… или та тварь, которая его подменила… поступил ли бы так настоящий Такил?..

А, какая разница, как бы он поступил. Он мертв. Лучше думать, что он мертв.

Потом Рокил пытался игнорировать Такила… но Такил приносил облегчение. Каждый раз, когда он приходил, страдания прерывались. Рокил мог отдохнуть.

Забыться не мог. Но хотя бы набирался сил, чтобы выжить.

Своеобразная забота от брата-демона, который сам же и обрек его на эти мучения.

Рокил выпрямился во весь рост. Впереди забрезжил свет. Тварь исторгала его из себя.

— Не надейся, что я буду звать тебя матерью, — прохрипел он, выходя из кошмарного лона.

Тварь ничего не ответила.

Рокил обвел окрестности мутным взглядом. Царила непроглядная тьма, но он каким-то образом увидел, что все вокруг кишит демонами. Мелкими хвостатыми уродцами, которые подъедали слизь и нечистоты. Прежде Рокила бы это испугало, но сейчас боялись скорее его. Они разбегались с его пути, прыскали из-под ног, как крысы. Бросали недоеденным то, что жрали.

Рокил понял, что тоже голоден. Смертельно голоден. Он словно целый год ничего не ел. В брюхо будто колотили кулаком изнутри, он с трудом удержался от того, чтобы не сожрать одну из мелких тварей.

— Привет, Рокил, — раздался спокойный голос. — Ты ведь помнишь свое имя?

Рокил резко развернулся. Там стоял… нет, это не Такил. Тоже крылатый и хвостатый… но рогатый. У Такила рогов не было.

И Такила он бы уж всяко узнал. Память не настолько помутилась.

Незнакомец бесстрастно взирал на него, покрытого кровью и слизью. Он не стоял, а висел в воздухе, немного выше Рокила. Что-то в нем казалось знакомым, они как будто уже виделись прежде… при каких-то очень важных обстоятельствах, но Рокил не мог вспомнить…

— Ты здесь главный? — спросил он, невольно хлестнув хвостом по земле и оставив глубокую борозду.

— Этот вопрос можно трактовать очень широко, — неопределенно ответил незнакомец. — Я определенно не самый главный в Паргороне, и я точно не самый главный в обители Мазекресс. Но с некоторой долей определенности меня можно назвать главным… нет, скорее просто первым среди фархерримов.

— Кто такие фар… херфирри…

— Демоны вроде нас с тобой. И твоего брата.

— Где он⁈ — не сдержался Рокил.

Воздух вокруг заискрился. Рокил снова хлестнул хвостом, и из него ударила молния.

— Сын, отойди, — прозвучал гневный голос.

— Вижу, тебя тоже кое-чем одарили, — сказал незнакомец. — Но тебе лучше не сердить нашу общую мать. Сюда со всех крыльев летит твой брат, он вот-вот будет здесь, и будет грустно, если он найдет тут лишь твой хладный труп.

Рокила это остудило. Он все-таки хотел увидеть брата. Пока не решил, что сделает при встрече, но он решил не бросаться на демолорда драчливой шавкой. Это просто глупо.

Так что он развернулся и направился в джунгли.

— Куда ты, брат? — легко нагнал его незнакомец.

— Есть, — бросил Рокил.

Незнакомец хотел что-то сказать, но передумал, испытующе глядя на Рокила.

Он так и следовал по пятам. Не приближался, не приставал с разговорами, но из виду не исчезал. Все время маячил где-то поодаль. Рокила это быстро стало раздражать, но он решил не ввязываться в драку первым. Сначала надо понять, что происходит.

И поесть.

Охотиться в новом теле стало удивительно легко. От него разбегались какие-то мелкие твари с щупальцами, и вначале Рокил хотел поймать кого-то из них, но тут увидел какую-то огромную зверюгу.

Янтарная сила. Она словно окутывала все вокруг. Рокил теперь ощущал ее… слышал, как слышат звуки. Знал, где она течет, как она течет.

Мог ею управлять.

Он зашагал к огромному зверю. Тот поднял голову, увенчанную двумя толстыми рогами и костяным тараном. Единственный глаз начал наливаться багровым светом…

— Это антарнох! — подал голос незнакомец. — Лучше уйди немедленно…

Рокил стиснул кулаки, и антарнох осел. Гигантская бронированная туша затряслась. Башка дернулась, и пылающий луч прорезал небеса. На землю упала уродливая крылатая тварь. Ей сожгло почти половину тела.

Рокил угрюмо хмыкнул. Вот так, значит, дерутся демоны. Управляют янтарной силой.

А Такил тоже так может?

— Ну, можно, конечно, и так, — подлетел ближе незнакомец.

Рокил не обратил на него внимания. Он отломил бронированную пластину и вырвал кусок дымящегося мяса.

— Приятного аппетита, — пожелал незнакомец.

— Как тебя зовут? — наконец обратился Рокил.

Ему надоело думать об этом типе, как о «незнакомце».

— Дзимвел, — ответил тот. — Возможно, ты помнишь меня…

— Никогда не слышал.

— Я был пресвитером Храма. Мы виделись, хотя и недолго.

В голове что-то сверкнуло. Рокил припомнил события… сколько лет минуло с тех пор? Почти два десятилетия.

Вот он, главный слуга демонов. Убийца. Губитель душ. Нечестивец.

А теперь просто нечисть.

Рокил зарычал. По подбородку и шее текла кровь убитого чудовища. Рокил поглядел на него. Поглядел на свои руки. Поглядел на янтарную силу, текущую во всем вокруг… в том числе в Дзимвеле…

Может быть, так тому и быть. Может быть, все к лучшему. Может быть, это его судьба — прокатиться по миру демонов вестником апокалипсиса. Отомстить им за все погубленные души… и за себя с Такилом.

Будет очень символично начать именно… с него.

— Ты труп, пресвитер, — произнес Рокил, вскидывая руки.

Одной он ухватил пучок янтарных потоков. Заставил Дзимвела застыть, замереть. Другой же… из другой руки ударил белый сноп. Молния полоснула демона так, что померкло в глазах.

А потом ослепительный свет погас, и Рокил увидел Дзимвела… мертвого Дзимвела.

И десяток живых.

— Я предполагал, что так будет, — сказал один из них. — Сегодня тебе предстоит кое-что усвоить.

После этого Рокила начали бить.

Он дал отпор. Рокил выхватывал янтарные потоки поодиночке и целыми пучками, он завязывал их в узлы, спекая храковым Дзимвелам пневму и мозги. Убил одного… второго… третьего… Рокил крутился волчком, и с его пальцев хлестали молнии…

Дзимвелы не заканчивались. Они отделялись друг от друга, все новые, и новые, и новые… а мертвые просто исчезали. Лопались мыльными пузырями. Истаивали, как дурной сон.

Сами они Рокила просто колотили. Лупили кулаками и ногами, не выпуская даже когтей и не творя демонических чар. Обрушивали бесчисленные удары. Набрасывались со всех сторон.

Рокил убил четвертого. Пятого. Это не было легко, они были такими же демонами! Но он прикончил шестерых… семерых… а потом его стали забрасывать камнями. Один Дзимвел стоял поодаль и с ухмылочкой подбрасывал в ладони булыжник, а остальные точно такие же булыжники швыряли в Рокила.

Больно. Окиреть как больно. Рокил прежде думал, что камнем демону не навредишь. Ошибался, потому что больно везде и пара ребер, кажется, сломались… но теперь он знает, что делать!

Он сварил одному Дзимвелу мозг и лопнул другому сердечную мышцу. Рванулся прямо к тому единственному, что не швырял камни.

Вот он — настоящий!..

Руки окутали белые линии. Янтарная сила сгустилась в воздухе, сгустилась в теле. Бичи!.. Страшные бичи-молнии заплескались по земле, опаляя Дзимвелов, вспарывая им кожу… и сошлись на ключевом, на настоящем!..

Рокил саданул из последних сил. Полоснул на уже подкашивающихся ногах. Стер с лица Дзимвела эту ехидную ухмылку… сжег само лицо, спалил кожу до самой кости… и облегченно выдохнул. Всё.

А потом понял, что остальные Дзимвелы не исчезли.

— Ты что же, убил единственного среди нас невинного? — усмехнулся один.

— Он же тебя не трогал, — добавил другой.

— Он был пацифистом, — произнес третий. — Лучшим среди нас.

И они расхохотались все. А Рокил едва не завыл от злости и бессилия. Он убил десятерых демонов… но их не стало меньше.

Руки больше не слушаются. Повисли двумя отбивными. Перед глазами плывут круги.

Рокила избили так, что не осталось живого места. Он по-прежнему видел янтарную силу вокруг, та подчинялась ему, ждала команд, как ручной пес… но что толку?

И Дзимвелы окружили его со всех сторон. Сейчас просто добьют, прикончат голыми руками…

Но что-то не торопятся. Переглядываются, качают головами, о чем-то будто переговариваются беззвучно. Потом они стали исчезать, пропадать стертыми с доски меловыми следами… пока не остался всего один.

— Полагаю, конфликт исчерпан, — произнес он. — Я не держу зла, мы все сначала были не в себе. Со временем ты поймешь, что я тебе не враг.

— Не враг?.. — усмехнулся разбитыми губами Рокил. — Ты отделал меня в мясо.

— Потому что ты бросил мне вызов. Никогда больше так не делай.

Его голос стал ледяным, а глаза — жестокими, как смерть.

Рокил смутно припомнил колченогого старика, что руководил великой гекатомбой. Сам он не видел, как это было, его скрючило в очередном приступе, но храмовые служки потом взнолнованно шептались, что пресвитер лично заменил выбывшего. Без раздумий и колебаний принес себя в жертву.

Впрочем… он-то вполне мог и знать, что их тут ждало. Возможно, просто воспользовался шансом и подменил собой неудачника. Забрал у Рокила дар Мазекресс.

Не то чтобы Рокил о нем просил… не то чтобы он его хотел…

Хотя тогда хотел. Очень хотел. Это ведь он уговорил и Такила… за что потом казнил себя всю жизнь.

— Ладно, — сказал Рокил, вытирая кровь с губ. — Где мой брат?

— Уже подлетает, — поднял голову Дзимвел.

Когда Такил приземлился на поляне, Рокил пластовал мясо, а Дзимвел натирал его солью.

— Я предпочитаю добавлять еще и специй, — говорил он. — Так и не привык есть дичь как она есть. Лучше бы, конечно, замариновать… мясо антарноха отлично маринуется во фруктовых соусах.

Такил при виде Рокила обрадовался… но и пришел в ужас. Тот выглядел так, словно его долго и яростно жевали. Или спустили с крутой скалы. Или он угодил в мельничные жернова. Или…

— Я понял, — сказал Рокил, выплевывая все-таки расшатавшийся зуб.

— … Или его крепко обнял каменный тролль, — все-таки закончил Такил. — Брат, ты что, подрался с антарнохом⁈ Сразу после рождения⁈ Брат, это глупо!

— Я уже понял, — сумрачно ответил Рокил.

— Брат, если ты хотел есть, то лучше бы поймал айчапа. Они безвредные. Даже стаей…

— Да нет, стаей не особо безвредные… — проворчал Рокил. — Привет, Такил. Мир тебе.

Такил шмыгнул носом, слабо улыбаясь. Брат все-таки сделал это. Некоторые погибали уже после пробуждения, не пережив первых вздохов — и здесь Такил ничем бы не смог помочь. Но Рокил выжил, он здоровенький… ладно, не очень здоровенький, но не из-за того, что неудачно родился.

И кажется, он даже не ненавидит Такила. Хотя, возможно, это из-за того, что его затоптал антарнох. Хорошо, что Дзимвел оказался рядом и выручил его.

А Рокил, мрачно покосившись на пресвитера, решил ничего не говорить брату. Сначала надо разобраться, что тут к чему. Зря он вообще полез в драку… это было глупо.

Впрочем, пресвитер, кажется, не придал значения случившемуся.

— Брат, а тебе что, не дали никакого Ме? — заволновался вдруг Такил. — Как тебя антарнох так отделал, если ты апостол? Скажи, что тебя все-таки одарили, просто ты еще не научился им пользоваться!

— Кто я, ты сказал?.. — моргнул Рокил.

— Он научился в процессе, — произнес Дзимвел. — Он вышел на антарноха, антарнох напал, и Рокил, как ты можешь видеть по окружению, ударил в ответ.

Такил огляделся. Он только теперь обратил внимание, как плохо выглядят джунгли вокруг. Сколько деревьев превратились в обугленные пни, как много на земле мокрого пепла.

Такил поскреб когтем дымящуюся черную корягу.

— Ух ты, — произнес он. — Это ты сделал?..

— В основном я, — буркнул Рокил.

— Ух ты. Погоди… у тебя что, Ме как у Агипа? Да ну, это как-то гоблинно. Извини, брат, но ты плагиатор какой-то. Повторюшка. Без обид, но я в тебе разочарован.

Дзимвел издал короткий смешок. Рокил недоуменно заморгал.

— Не расстраивайся, Сомнамбула, — произнес Дзимвел. — Твой брат не испепелитель. Он… громовержец.

— О!.. — искренне обрадовался Такил. — Это совсем меняет дело! Да, теперь я понял! Папа решил, что это тебе подойдет!

— Кто?.. — не понял Рокил.

— Неважно, — сказал Дзимвел. — У меня к вам двоим будет просьба. Не рассказывайте пока никому, что нас стало больше.

— То есть как? — не понял Такил. — Я думал представить Рокила всей семье…

— Представишь. Но потом. Когда придет время.

— А… а как же?.. Он что, будет жить отдельно?

— Нет, он будет жить с нами. Понимаешь, Такил, раз уж так сложилось, я бы хотел создать впечатление, что ты стал чаще бодрствовать. Вы близнецы, вы очень похожи, даже ваши ауры почти… нет, все-таки не совсем идентичны, но Матерь нам поможет.

— Она уже… помогла, — бросил Рокил.

— И поможет снова.

— То есть мне придется выдавать себя за него?

— А ты не справишься?

— Справлюсь. Я Такил, я дебил, я не умею думать с закрытым ртом. Что это ты ешь? Я возьму. Ой, невкусно, тьфу, забирай.

— Да ладно, так было всего пару раз! — обиделся Такил. — Брат, я что, такой в твоих глазах⁈ Дзимвел, он говорит правду или нет⁈

— Он утрирует, — сказал Дзимвел. — Но большинство разницы не заметит.

— О-о-о… — поник Такил. — Теперь понятно, почему она каждый раз говорит «нет»… Я придурок, да?

— Кто? — не понял Рокил.

— Я! Я придурок?

— Да. Но кто это говорит?

— Я теперь думаю, что все…

— Это возможно, — не стал спорить Дзимвел. — Но тем лучше для нас. Даже если Рокил будет вести себя странно, все подумают, что это очередная твоя причуда. Сон, от которого ты плохо отошел.

— Ладно, ладно… — вздохнул Такил. — Только… Дзимвел, я кое-кому говорил про Рокила.

— Что?.. Кому?

— Э… ну… Отшельнице.

Дзимвел помолчал. Рокил внимательно глядел на них с Такилом.

— Ясно, — наконец сказал Пресвитер. — Только ей?

— Да.

— Хорошо. Значит, ее семейка тоже знает. Ладно… но больше никому не говори. Я аккуратно введу тебя в курс дела, Рокил, и расскажу обо всех наших друзьях, чтобы ты знал, что делать и чего ожидать.

— А с чего бы мне что-то делать и чего-то ожидать? — моментально начал злиться Рокил. — Я сейчас пойду куда глаза глядят. Буду убивать всех на своем пути.

— Это будет яркий путь, но недолгий. Можешь, конечно, пойти на все четыре стороны. Но я бы на твоем месте побольше узнал об этом мире, о нас, твоих сородичах, о нашем положении, и о том, почему твой брат желал с тобой воссоединиться.

Рокил ничего не ответил. Он мрачно ел мясо демона и мрачно рассматривал свой новый хвост. За спиной полоскались крылья, которые будут там теперь всегда.

На спине больше спокойно не поспишь…

Так ничего и не сказав, Рокил доел, вытер рот и зашагал прочь.

— Брат… — упавшим голосом окликнул Такил. — Джунгли… лучше сжигать в ту сторону… в той мама.

— Я знаю. Пошли. Расскажите мне о… обо всем.

— Идем, — догнал Рокила Дзимвел. — Только не тем путем, а этим. Здесь нет глаз Загака.

— Кого?..

— Об этом я тебе тоже расскажу. А пока просто постарайтесь нигде не показываться вместе. Если все-таки увидят обоих сразу — у тебя новое Ме, Такил. Какой-нибудь Призрачный Двойник.

Рокил нехотя кивнул и попросил объяснить ему, что такое эти самые Ме. В общих чертах он понял и уже догадался, что его управление янтарной силой и двойники Дзимвела — как раз Ме, и у всех демонов они разные… но что они такое?

Дзимвел охотно объяснил, причем Такил слушал с не меньшим вниманием. А Рокил настороженно оглядывался и размышлял, что сейчас Дзимвел всего один. Может, если напасть неожиданно и сразу же его прикончить, он не успеет создать копии и умрет по-настоящему?

— … Мое Ме называется Темный Легион, — произнес Дзимвел, словно услышав его мысли. — Я могу создавать до пятисот своих двойников, причем все двойники — это я, среди них нет настоящего и фальшивых. Меня постоянно несколько, причем многие из меня — в других местах.

Рокил чуть поджал губы. Вот так, значит. Ладно.

— Обладателей великих Ме мы называем апостолами, и сейчас их пятнадцать, — продолжал Дзимвел. — Кроме нас троих есть Агип, Ветцион, Каладон, Яной, Ильтира, Дересса, Маура, Кюрдига, Кассакиджа, Ао и Лахджа… а, и еще Кардаш, конечно. С Кардашем особо не болтайте, а лучше вообще его избегайте. Он, возможно, сможет вас раскусить, у него необычные способности. Он видит нас всех на своей… Карте. К счастью, он все-таки не всеведущ, и я нашел способ его обмануть. Еще избегайте Яноя, а если не получится — думайте о чем угодно, только не о важных вещах.

— Что за Ме у Яноя? — спросил Рокил.

— Чтение Мыслей. Настолько же сильное, как твои молнии.

— Я не знаю, насколько сильны мои молнии.

— Ты убил антарноха, просто захотев его убить. Даже гохерриму надо повозиться с антарнохом.

— Мне это ничего не говорит.

— Хорошо. Знай, что Яной прочтет твои мысли, намерения, желания и уж точно поймет, Такил ты или нет. Даже если будешь стараться думать о чем-то другом.

— Тогда что мне делать? Убегать от него, едва завидев?

— Это… неплохо, — кивнул Дзимвел. — Он не удивится, для Такила это нормально.

— Я не люблю Яноя, — доверчиво поделился Такил.

— Но если все-таки не удастся — думай о какой-нибудь глупости. Очень старательно. Повторяй в голове стишок или думай о том, что будешь есть на ужин. Что угодно. Простые, скучные мысли. Некоторые из нас все время так делают, когда рядом Яной.

— Еще Ильтира, — добавил Такил.

— Да, Ильтира. Она может увидеть вас вместе и все понять. Но с ней я отдельно поговорю.

— Я не понимаю, — сказал Рокил. — Эти трое… и все остальные — они ваши друзья или враги? Если враги — почему их не убить? Если друзья — зачем от них скрываться?

— Все сложно, — сказал Дзимвел. — Дело в том, что если узнают другие — информация просочится, и об этом узнают наши враги. А мне очень важно придерживать некоторую информацию при себе. Например, факт твоего существования, Рокил.

— Я не очень понимаю.

— Я все тебе объясню. Не волнуйся, первое время я постоянно буду тебя сопровождать. Ты от меня еще устанешь. Зато я все тебе объясню и буду помогать избегать ошибок.

Деревня фархерримов Рокила удивила. Он не ожидал, что его брат живет в огромном цветке. Об этом разговор как-то не заходил, и это было… странно.

— Мило, правда? — спросил Такил. — Они ядовитые, но не для нас. У них очень сладкая пыльца, обязательно попробуй.

— Скажи, Такил, у меня мохнатая жопа? — осведомился Рокил.

— А… нет… почему?

— Потому что я не сраный шмель.

— А… ха-ха!.. я скучал по тебе, брат.

Рокил выбрал себе цветок рядом с Такилом. Оказалось, что эта часть деревни принадлежит Такилу почти безраздельно. Здесь никто не селится, если только не хочет подольше и послаще поспать.

Рокил тоже сразу почувствовал сильную дремоту. Только что ведь не хотел спать, выспался за целый год… да, прошел целый год, что Рокила немного шокировало. А теперь хоть падай на голую землю и засыпай.

— Тут в целом безопасно, если ты не желаешь Такилу ничего плохого, — прокомментировал Дзимвел. — Но «плохое» — растяжимое понятие, в него много чего входит. Загак не может тут подсматривать, насколько мне известно, его глаза сразу «засыпают». Яноя я тоже тут ни разу не встречал. Кардаш пару раз заглядывал, но… ему не понравились грезы от Такила.

— Мне показалось, что он хочет меня убить, — поделился Такил. — Но это как-то глупо. Почему бы ему сначала не попытаться меня сманить к себе?

— А почему ты думаешь, что он захочет тебя сманить? — спросил Дзимвел.

— Все просто. Ты фактически главный, тебя много. Кардаш захочет хотя бы других апостолов настроить против тебя, разве нет? А я дурак, все это знают. Меня легко переманить, поманив конфетой… или котлетой… или просто жестоко обмануть…

— Такил, ты… не дурак, — задумчиво сказал Дзимвел.

— Поэтому если он ходит сюда и засыпает наяву… наверное, я ему не нравлюсь. Может, конечно, это потому, что я его злил. Он, наверное, проверяет границы моих возможностей. Я так думаю. Но у него не очень много способов их проверить. Даже меньше, чем с Яноем. Он на самом деле не знает, что я могу, а что нет. Думаю, я его нервирую… хотя я и дурак.

И Такил обезоруживающе улыбнулся.

— Такил, если этот Кардаш тебя достает, я просто убью его, — пообещал Рокил.

— Нет, Рокил, он очень сильный, — испугался Такил. — Он очень старый колдун. Ты лучше вообще не дерись с апостолами, они все сильные. Может, победишь, может, нет. Кардаша точно не победишь.

— Почему ты так уверен?

— Видел его сны. Дзимвел знает.

— Он прав, — кивнул Дзимвел. — Кстати, о том нашем разговоре…

— А, да. Вчера Кардашу снилось, как он ест булгур… а потом на него напали люди в доспехах, а Кардаш смеялся и говорил, что они все ничтожества, а он теперь будет жить вечно.

— Это все? Подумай. Любая мелочь пригодится.

— М-м-м… это было в трактире. Кажется. Или… каком-то дворце, только… я видел на стене портрет. Кажется, короля. И… там пели. Пели песню… эм-м… как там?.. вспомнил!

Спит дракон под горой,

Клад хранит золотой,

Там монет и алмазов без меры!

Мы пойдем на него,

Отдубасим всего,

Оторвем мы ему хелицеры!

— Хелицеры, — повторил Дзимвел. — У дракона. И песня. Спасибо, Такил. Да, теперь мне хватит.

— Я помогаю тебе только потому, что тебе не нужна моя корона, — улыбнулся Такил. — В Царстве Снов. Никаких препятствий для дружбы.

— Ты сегодня меня приятно удивляешь, Такил, — улыбнулся и Дзимвел. — Кажется, встреча с братом пошла тебе на пользу.

— Да, спасибо за это… кажется, Рокил уже спит.

Да, он уснул. Он только сегодня родился, а его уже успели избить до полусмерти. Четыре Дзимвела аккуратно подняли юного демона и отнесли в цветок паргоронской лилии.

Пусть пока отдыхает.

Когда Рокил проснулся, то не сразу понял, где находится. Было тихо и темно, но стены как будто слабо мерцали. Тело ломило, как после хорошей драки.

Он протянул руку к прикроватному столику, но кувшина с водой не нащупал. Странно, он всегда тут… хотя и самого столика нет… да и кровать какая-то не такая…

Рука что-то задела. Какой-то нарост, вырост… оно торчит прямо из его плеча… нет, спины… что за…

И тут он вспомнил. Какой столик, какой кувшин? Он же теперь демон. Вокруг — Паргорон. Прежней жизни больше нет.

Едва Рокил это понял, как воздух будто засветился. Он снова увидел потоки янтарной силы. Ощутил ее в своих руках. Осознал, что может ее возжигать, и не только.

Она была вокруг. Она была везде. Оказалось, что весь мир ею пронизан. Почти все сияло от нее. Рокил видел ее даже сквозь стены.

Интересно, что будет, если возжечь сразу все?

Он воздержался. Немного все-таки поискал воду, но нашел только растущие прямо из стены… тычинки?.. от них очень вкусно пахло. Рокил невольно потянулся, но сразу отпрянул. Нет уж, это как-то…

Стоит поискать нормальную еду.

Такил спал, и Рокил не стал его будить. Брат улыбался во сне. Совсем так же, как когда-то давно, когда они еще были детьми и не знали забот и тревог… хотя Такил как будто так навсегда ребенком и остался.

Вещей в его цветке было больше, чем у Рокила. Собственно, у Рокила вообще ничего не было, он проснулся на голом полу. У Такила же повсюду валялись подушки, пледы, целая куча одежды, какие-то безделушки, сувениры, книжки с картинками. Стоял огромный сундук, в который Рокил не стал заглядывать. Внутри цветка было целых три кровати разной формы, а снаружи висел еще и гамак.

Все говорило о том, что здесь живет знатный лежебока.

Воду Рокил нашел неподалеку. Родник, чистый ручей… на удивление чистый. Кто бы мог подумать. Рокил почему-то думал, что вода в Паргороне должна смердеть. Что тут вообще все смердит, повсюду трупы, люди кричат в агонии… а тут просто лес. Не очень гостеприимный, полный чудовищ, но чудовища и на Парифате водятся. В остальном — ничего особенного.

Что если авальцы его обманули?

В конечном счете, в Легационите ему обещали новую жизнь… что он послужит великой Матери Демонов… и в чем они соврали? Все так и вышло.

Рокил посмотрел на яркую паргоронскую луну. Очень яркую. Вчера ее не было, вчера тьма царила такая, что хоть глаз коли. А сегодня все небо залито белым светом… не солнечным, лунным, но вполне достаточным для чего угодно.

Это почти что день… только очень пасмурный.

Крапал мелкий дождь. Со временем Рокил к этому привыкнет. Но сейчас он поморщился и попытался раскрыть крылья на манер зонта. Те подобным образом не раскрывались, или он просто пока не освоился.

А… еще одно. Рокил вернулся к брату и с сомнением уставился на груду одежды. Настоящая гора, самой разной. Зачем Такилу столько, он все равно ходит в одном и том же.

Есть свои плюсы в том, чтобы иметь близнеца. Штаны Такила сидели на Рокиле как влитые. Он взял первые попавшиеся… нет, вторые попавшиеся, эти какие-то клоунские.

Первые попавшиеся Рокил унес с собой и выкинул в первую же яму. Такил ему еще спасибо скажет.

Борясь со сном, новорожденный демон вышел за незримую границу… и сонливость тут же спала. Да, понятно, почему рядом с Такилом никто не живет.

А вот здесь уже начинается обжитая часть деревни…

Рокил с опаской глядел на других демонов. Он забыл спросить, как выглядят Яной, Кардаш и другие, о которых предупреждал Дзимвел… впрочем, если Дзимвел вовремя не объяснил, то Дзимвел создал проблему себе, а не Рокилу. Ему не особо и хочется играть в эти шпионские игры. Хватит, при жизни в них наигрался.

— Привет, Такил! — окликнул его какой-то кудрявый мальчишка.

— Привет… мальчик, — неловко закончил Рокил.

Еще одна проблема. Его-то знают все… как Такила, а вот он не знает никого. Даже тех, кого уж точно бы должен знать. И пройтись рядом с Такилом не вариант.

Куда пропал этот Дзимвел? Вот сейчас он был бы очень кстати.

Рокил решил ни с кем в разговор не ввязываться, а просто быстро осмотреться и либо найти Дзимвела, либо вернуться к брату. Да, это самое разумное.

Возвращаться, правда, не хочется. Хм… а почему бы не погулять в джунглях? В конце концов, это лес. Просто лес. Демоны могут гулять по нему так же, как люди — по обычному лесу.

Просто демонический лес, полный чудовищ. Почти все они наверняка плохо переносят удары молнии.

Подозрительно зыркая по сторонам, Рокил шагал по веселенькой улочке. Демоны неплохо тут обустроились. Жили почему-то в бутонах цветов, но некоторые уже переселились в обычные дома.

Наверное, самые здравомыслящие.

Дорог как таковых не было. Хотя Рокил наметанным глазом выцепил пару нахоженных тропок. Его новые сородичи предпочитают полеты, но ноги у них тоже есть, и они ими пользуются.

— … Сомнамбула! — раздался гневный голос.

Рокил продолжил шагать к стене деревьев. Он не замедлил хода, пока его не дернули за плечо — дернули резко и грубо.

— Ты что, оглох⁈ — рявкнули на него.

Рокилу это не понравилось. Он чуть поднял взгляд, потому что этот демон был выше аж на голову… как и большинство мужчин в деревне. Похоже, они с Такилом, да и Дзимвел тоже, довольно невысокие. Субтильные.

Неприятное открытие.

— Кто ты и почему я не должен сломать тебе хребет прямо сейчас? — хмуро спросил Рокил.

Демон аж отшатнулся, услышав такое… похоже, Такил так с ними не разговаривает.

— … Так бы я сказал, если бы разозлился и решил тебя убить, — попытался исправить ситуацию Рокил. — Но я этого не сделаю, потому что я добрый и веселый.

И он растянул губы до ушей. Двумя пальцами. Чуть не порвав щеки когтями.

— Видишь мою улыбку? — пробубнил он невнятно. — Я тебе очень рад.

Незнакомец неуверенно хохотнул. Да, кажется, Рокил убедительно выдает себя за брата.

— Сомнамбула, ты совсем окирел? — все-таки спросил он. — Все, все давно подозревают, что ты таскаешься по снам не просто так.

— Что тебя навело на эту мысль… приятель? — спросил Рокил, наматывая на руку янтарные потоки.

А, нет. Такил так не умеет. Неприятно отыгрывать роль… чечпока.

Рокил расслабил пальцы, позволив янтарной силе покинуть их. Возможно, не стоит все-таки убивать всех, кто считает Такила идиотом.

— Моя жена разговаривает во сне, — прошипел демон. — Она сегодня стонала… знаешь, что именно?

— У меня нет времени на шарады, — хмуро ответил Рокил.

— Аха-ха-ха, Такил, охо-хо-хо, Такил!.. — жеманно просюсюкал незнакомец. — Только не туда!.. Ах, какой ты шалун!..

— А, — только и сказал Рокил.

Братец. Спасибо большое. Он бегает по снам замужних бабочек, а Рокилу за это будут бить морду.

Хотя…

— Я не посмотрю, что ты апостол, — сказал демон. — Я знаю, что ты слабак, когда не спишь.

И он ударил Рокила в челюсть.

Ну… попытался. Рокил машинально отклонил голову, тут же ударяя в ответ. Руки сами задвигались, тело перетекло в боевую стойку. Рокил схватил оппонента за волосы, заломил и впечатал лицом в дерево. А затем стал водить по коре, как по железной терке.

Янтарную силу даже не использовал. Он чувствовал, что может просто придержать противника. Не убивая, не калеча — просто замедлить, сделать вялым.

Но не стал — у него и без этого неплохо вышло.

Незнакомец орал все громче. Дерево печально скрипело, оставляя в лице демона все новые куски коры.

— Я думаю, тебе стоит успокоиться, — шепнул Рокил ему на ухо, заламывая руку. — Слышал, близость к природе помогает.

— Это… правда… — прохрипел незнакомец. — Пусти… я… я уже многое переосмыслил… прости меня, апостол…

Когда Рокил его отпустил, лицо у парня выглядело куском мяса. Да и дереву досталось по первое число. Зыркая на Рокила злобно, исподлобья, демон отступил и побежал обратно в деревню.

— Ну все, проблема решена, — отряхнул руки Рокил.

— Я попрошу Кюрдигу, чтобы вылечила Марела без лишних вопросов, — донесся голос Дзимвела. — Спасибо, что не убил его.

— Я бы на его месте тоже разозлился, — хмуро ответил Рокил. — Но я не на его месте, так что лицо в кашу у него.

— Я смотрю, чувство юмора у вас с Такилом семейное, — сказал Дзимвел. — Извини, что не встретил тебя сразу. Я думал, ты проспишь дольше. А сейчас, извини, я помешаю тебе пойти в джунгли.

— Почему это?

— Потому что я не пускаю в джунгли Такила.

…Рокил устало смотрел на Такила, а тот ходил вокруг брата и возмущался. Всплескивал руками, громко фыркал и не понимал, почему Рокил настолько спокоен, когда речь идет о настолько важной вещи.

— Брат, тебе нужно, нужно прозвище! — воскликнул он. — У всех апостолов оно есть!

— Я не апостол.

— Прекрати это! — стал распаляться Такил. — Вопрос серьезный! У всех есть кудесные прозвища — даже у меня!.. А у тебя нет. Хотя ты одним ударом убил антарноха…

Рокил не стал говорить брату, что еще он убил десятерых Дзимвелов. Такилу вроде нравится Дзимвел.

— Это глупо, — отрезал Рокил. — Зачем вам прозвища? Всем известны ваши имена.

— Ты не понимаешь, — вздохнул Такил. — Если ты демон, прозвище необходимо.

— Зачем?

Такил смутился. На самом деле он сам не знал, зачем. Просто слышал от кого-то, что это важно, и большинство чего-то стоящих демонов их носит. Хотя бы номинально.

Даже простые ими обзаводятся — очень даже охотно. Гиздор вот Растлитель, Озак — Корсар, Марел — Ландскнехт… а у апостола прозвище просто обязано быть.

Недаром Загак все пытается приклеить к себе хоть какое-нибудь. Он надеется, что если у него появится, это сделает его хотя бы отчасти апостолом.

— Мы же особенные, Рокил, — наконец нашелся Такил. — Элита! Наши имена нельзя трепать попусту. Смертные должны знать нас только по прозвищам, а еще чтобы не упоминать всуе.

— Слушай, мне все равно, — устало сказал Рокил. — Хочешь дать мне прозвище — давай, только не жди, что я стану на него откликаться. И придумывай сам.

Такил кивнул и задумался. Хорошо, что брат наконец-то взялся за ум. Плохо, что он переваливает работу на Такила.

Они сидели в укромной лощине рядом с домом Такила. Сюда редко кто-то забредал, поэтому Такилу нравилось удаляться сюда, когда приходило желание бодрствовать. Не так уж часто оно приходило, но иногда все же хотелось дать реальному миру шанс.

Только что закончился дождь. Было сыро и сумрачно. Вокруг цвели синие и желтые цветы, названий которых Такил не знал. Из мокрой земли высунулся урим — маленький червеобразный зверодемон. Рокил взглянул на него, и уродец против воли вылез наружу и повлек кольчатое тело к фархерримам.

— Они невкусные, — бросил на него взгляд Такил. — Поверь уж моему опыту. Ладно, если не хочешь думать сам… как насчет Припадочного?

— Что?.. — аж выпучил глаза Рокил. Урим освободился и торопливо нырнул в землю. — Почему?..

— Ну я хожу во сне, у тебя падучая… Я Сомнамбула, ты Припадочный… не нравится?

— Нет.

— А говорил, что все равно, — с укоризной сказал Такил. — Брат, как же ты все-таки непоследователен.

— Мне не нужно оскорбительное или смешное прозвище, — угрюмо сказал Рокил. — Если уж и брать, то… кудесное.

— А вот теперь я тебя узнаю! — засветился от счастья Такил. — Так, давай подумаем… у тебя Ме Электричества…

— Чего?..

— Демоны так называют янтарную силу. Ты можешь швыряться молниями… может, Громовержец?

— Претенциозно.

— Можешь управлять электричеством в чужих телах… Кукловод?

— Глупо.

— М-м-м… Кукольник?

— Это то же, что Кукловод.

— М-да, ты прав… может, Молния?

— Я похож на бойца из Змеиной Ямы?

— Да. Особенно теперь. Такой, знаешь, здоровый, угрюмый, с плохой фантазией. Я Молния-я-я!..

Такил вскинул руки, бегая вокруг Рокила. Тот невозмутимо следил за ним взглядом.

— Но есть проблема, — резко остановился Такил.

— Какая? — смахнул листочек с плеча Рокил.

— У нас нет для тебя маски и кушака. Блестящего. Со знаком молнии… И без маски… Брат, у тебя такая недовольная рожа, будто тебя кнутом бьют.

Рокил хмыкнул и хлестнул землю электрическим кнутом. Тот оставил глубокий выжженный след, местами сплавив песок в стекло.

— Ты и такое можешь?.. — округлились глаза Такила. — Я, похоже, самое неудачное Ме выбил… я чечпок какой-то… вообще ничего не могу тут… может, Бичевателем тебя назвать?

Рокил ничего не ответил. Он изучал стеклянную корку. Немного поковырял ее пальцем ноги. Машинально принялся ломать. Как дети ломают свежий лед на осенних лужах.

— Может, Фульгурит? — предложил он немного обреченно.

— Рокил, это выдуманное слово, — покачал головой Такил. — Прозвище должно быть настоящим. Но мы еще подумаем.

— Я тут встретил кое-кого, — неуклюже сменил тему Рокил, чтобы только не продолжать этот вздор. — Его звали Марел. И он попытался меня убить.

— Ничего себе… брат, ты с нами всего пару дней, а уже завел себе врагов? Марел — хороший, добрый парень, он мой друг…

— Да что ты? — приулыбнулся Рокил. — Мне кажется, он так не считает.

— Что? Почему?

— Он принял меня за тебя. И напал. Ты приставал к его жене.

И Рокил поведал, как было дело. Такил слушал, а его глаза бегали все быстрее.

В джунглях внезапно закричала какая-то птица, и Такил аж подпрыгнул.

— Тебе стоит носить оружие, — произнес Рокил, протягивая револьвер Теслы. — Хочешь стрелять молниями? Бери.

Второй такой же висел у него на бедре. Вчерашний подарок Каладона. Тот был очень приветлив, предложил брать все, что глянется, и ужасно обрадовался, когда Такил попросил у него оружие. Тот не брал его в руки со дня нападения на Кошленнахтума, да и в тот раз просто кидал гранаты куда попало.

Там трудно было промахнуться.

Рокил, конечно, понятия об этом не имел. Ему просто приглянулся этот маленький жахатель из какого-то чудного мира. Он понятия не имел, кто такой Тесла, и, конечно, нисколько в оружии не нуждался, но решил носить для отвода глаз.

На случай, если кто-нибудь увидит его Ме в действии.

— Ладно, давай, — сказал Такил, грызя коготь. — Но там… там все не так, как ты думаешь. Я… я пойду и разберусь. Мы потом продолжим разговор о твоем прозвище.

— Не торопись, — бросил Рокил вслед убежавшему брату.

Сам он никуда идти не собирался. Он держал слово, данное Дзимвелу, но выдавать себя за Такила считал ниже своего достоинства. Зачем эти шпионские игры?

— Привет, Такил, — раздался за спиной вкрадчивый голос.

Рокил повернулся. Он сразу понял, кто перед ним. По словам Дзимвела, такие масть и рост здесь только у одного демона.

— Привет, Кардаш, — нехотя произнес он. — Не подкрадывайся сзади, я пугливый. Могу выстрелить.

Он положил руку на револьвер Теслы.

— С каких пор ты стал носить оружие? — удивился Кардаш.

— С недавних. Эта штука стреляет молниями.

— Вижу, — посмотрел на спекшийся в стекло песок Кардаш. — Будь осторожен, не порань себя. Это нас всех ужасно расстроит.

Рокил усмехнулся, но тут же подавил усмешку. Надо помнить, что он Такил. Он наивный дуралей, который не понимает сарказма.

— Нет-нет, что ты, я буду осторожен, — подпустил в голос детских ноток Рокил. — Меня Каладон всему научил. Вот, смотри, надо просто направить на цель и нажать…

— Не надо! — воскликнул Кардаш, на которого Рокил направил револьвер Теслы. — Не направляй на друзей. Конечно, нас таким не убить, но больно будет.

— Друзей… значит, ты мой друг! — обрадовался Рокил. — Я так рад, дружище!

И он стиснул Кардаша в объятиях. Тот невнятно закхекал и сказал, неловко вырываясь:

— Конечно, я твой друг. Ты мне всегда нравился, Такил. Ты такой добрый, веселый… самая чистая душа среди нас. Мне кажется, ты был бы отличным демолордом.

Рокил не сдержался и прыснул. Но тут же вернул на лицо глупое выражение и сказал, отпуская Кардаша:

— Ой, не смеши меня, дружище! Я — и демолорд! Ах-ха-ха-ха!

— Да, — неловко согласился Кардаш. — Если подумать, довольно забавно было бы. Но если еще подумать — то почему нет? Разве ты не хотел бы в реальности быть не менее могучим, чем во снах?

— А?.. — поднял с земли пестрое перо Рокил.

Он приблизил его к лицу. Хм, интересно. Маховое перо крупной хищной птицы. Размах крыльев должен составлять шагов шесть. Стоило бы ее отловить…

Пока он отвернулся, взгляд Кардаша на секунду стал недобрым, а улыбка превратилась в гримасу. Такил вызывал у него подспудное раздражение. Этот шут, фигляр, который в любой момент может тебе присниться и сделать что-нибудь… что угодно.

А ты потом об этом даже не вспомнишь.

Он очень странный. Даже Осознание дает на нем осечку, все время меняя показания. На Карте Такил отображается в двух экземплярах — в физическом теле и в Царстве Снов, причем второй может мгновенно перемещаться, исчезать, одновременно быть в нескольких снах… вот сейчас, например, их трое… теперь четверо… а вот двое исчезли… причем самое отвратительное, что сейчас Такил даже не спит. Недаром же он Сомнамбула — паршивец видит сны наяву, так что его второе «я» все время где-то блуждает.

Что уж говорить, если даже само его имя может безо всяких причин измениться. Кардаш видел Такила не только как Такила, но и как Сомнамбулу, Лунатика, Короля Снов, Маленького Дракона, Пакетик Чипсов… что вообще такое чипсы?..

Или вот сейчас. Кардаш уставился на ауру Такила и спросил:

— Кто такой Рокил?

— Мой брат, — невозмутимо ответил Такил. — Он умер.

— Он был тебе дорог?

— Он вечно живет в моем сердце. Иногда я представляю, что я — не я, а он. Сейчас, например.

— У тебя очень… богатое воображение, — процедил Кардаш.

В этом слабое место Осознания. Сумасшедших оно читает плохо, потому что сумасшедшие могут искренне верить, что они не таковы, каковы есть. Это сбивает с толку тот упорядоченный подход, что принят в тавматургии.

Волшебник, возможно, разобрался бы. Но Кардаш все-таки не волшебник, а тавматург. После демонизации — сильнейший тавматург в истории, но кое-что осталось прежним.

— Такил, я давно хотел с тобой пообщаться, — сделал еще одну попытку Кардаш, усаживаясь прямо на землю.

— Да?.. — удивился странный фархеррим. — Мне казалось, мы общались. И неоднократно. Это не считается?

— Я имею в виду — познакомиться поближе, сдружиться, найти общие темы…

Рокил непонимающе уставился на Кардаша. Они с Такилом знакомы больше года. Кардашу мало?

Но, кажется, Дзимвел был прав — Кардаш и правда не отличает его от Такила. Почему-то его магия не видит разницы. Ну что ж, тем хуже для него.

— Я к тебе во сне все время прихожу, — нагло заявил Рокил. — Мы же все уже обсудили.

— Что… что мы обсудили? — опешил Кардаш.

— Дзимвел — это проблема, не находишь? Он все время не пускает меня в джунгли. И вообще никуда. Я здесь как в тюрьме.

— Ах-ха-а… — неопределенно протянул Кардаш.

— Он меня все время куда-то посылает. Такил, пойди туда, Такил, узнай то. Такил, что снится Тьянгерии? Я его карманный сноходец. А ты будешь его карманный колдун. Или ты уже?.. Кардаш, наколдуй мне бутерброд… а, нет, пятьсот бутербродов. И с сыром. Нет, зачем с сыром, я же хотел с ветчиной. Глупый ты колдун, Кардаш. Так будет.

— Да, теперь я припоминаю… — сделал каменное лицо Кардаш. — Было-было, да… а что я тебе тогда ответил? Мне тяжело вспомнить подробности… из-за твоих способностей.

— Ты ответил, что я дурак, который ничего не понимает, — наугад ляпнул Рокил.

— Да… это на меня похоже, — задумчиво протянул Кардаш.

— И что я не пожалею, если ты станешь демолордом, — с удовольствием продолжил Рокил.

Он вошел во вкус.

— Нет!.. То есть, нет, — засмеялся Кардаш. — Такого я сказать не мог.

— А что такого? Это же просто сон. Мало ли о чем грезят люди… и демоны.

— Ну да, ты прав, конечно… я, пожалуй, пойду. Спасибо за уделенное время.

— Эй, подожди, я хочу еще поговорить! — догнал и схватил Кардаша за руку Рокил.

Кардаш резко стиснул его запястье. Голова дернулась, Тавматург ожег Рокила таким злым взглядом, что тот приготовился ударить молнией.

— Не смей меня трогать, — почти сплюнул Кардаш. — То есть… я не люблю… я просто…

— Что просто? — сузил глаза Рокил, придвинув лицо почти вплотную. — Я что-то не так сделал?

— Ты… я все-таки был монархом, Такил. Я не привык к… фамильярности. Будь ты моим слугой тогда, я бы тебя казнил.

— Тогда хорошо, что я не твой слуга, Кардаш.

И Рокил с силой сдавил плечо Кардаша… но тут же отпустил и резко толкнул. Кардаш от неожиданности едва не полетел кубарем, но Рокил в последний момент помог ему удержаться.

— Прости! — натянул на лицо улыбку он. — Не знаю, зачем я так! Давай жить дружно! Я ведь тоже король, ты знал? Короли не должны воевать друг с другом. Это как-то неправильно.

Неся эту околесицу, Рокил пристально следил за Кардашем. Не догадался ли? Зря он вышел из роли, но это было выше его сил.

Нет, не догадался. Если не знать, что брат Такила жив, что они с ним близнецы, и не знать, что Такил и Дзимвел уговорили Мазекресс тайком превратить его в демона, да еще и апостола, да еще и поколдовали с какой-то там авурой… такое просто нереально предположить.

Кроме того, Такил настолько непредсказуемый, что действительно может повести себя и вот так. С ним пару раз случалось, Рокил помнил еще по смертной жизни.

А Кардаш действительно успокоился. Фраза про королей ему явно понравилась — он широко заулыбался, хлопнул Рокила по плечу и сказал:

— В самом деле, мы чуть не разругались из-за пустяка. Давай заключим союз, брат-король. Ты будешь править в Царстве Снов, а я в Царстве Яви.

— Мне нравится, — хмыкнул Рокил. — Но ты должен уступать мне самые удобные подушки.

— И матрасы, — легко согласился Кардаш. — Все твои.

После этого храков Тавматург наконец убрался, и Рокил вздохнул с облегчением, присев на корягу. Все-таки хорошо, что он привык носить личину. Лет пятнадцать прикидывался безобидным лесником и преданным демонитом, обманывая даже собственного брата… хотя в этом как раз не было ничего сложного. Такила даже ребенок обманет.

К сожалению.

Может быть, и хорошо, что Рокил теперь здесь. Изучив за последние дни брата, он убедился, что это тот же самый Такил, только… испорченный. Демоничеством, свалившейся на него властью, постоянным общением со всякими выродками, безнаказанностью в мире сновидений.

Хотя другой бы на его месте испортился гораздо сильнее. Такил для этого слишком простая душа.

Ладно. Оба они теперь прокляты, но Рокил хотя бы сможет присматривать за братом, как делал раньше.

Брата ему не хватало.

Тем временем ветки шумели все сильнее. Сквозь заросли ломился кто-то, кто не привык скрываться и не боится поднимать шум в джунглях. Кардаш, хоть и огромный, ступал мягче кошки, а тут словно носорог прет напролом.

Рокил не спеша повернулся и воззрился на еще одного здоровяка. Судя по росту, золотой коже и буйным кудрям — Агип.

— Мир тебе, Ревнитель, — произнес Рокил, припомнив прозвище этого апостола.

Он понадеялся, что не ошибается. Будет очень неловко, если здесь есть еще один демон с такими приметами.

Но это оказался Агип, причем очень чем-то рассерженный. Он подошел к сидящему Рокилу, навис над ним золотой горой и сказал:

— Болтаешь с Кардашем, Сомнамбула? О чем?

— А ты не слышал? — хмыкнул Рокил.

— Я не подслушиваю чужие разговоры.

— Очень зря. Советую попробовать — не придется задавать дурацких вопросов.

На лице Агипа заходили желваки. Он явно не привык слышать таких речей от Такила.

Дурачка Такила. Безответного Такила. Покладистого Такила. Беззащитного в реальности Такила. Такила, которого все апостолы считают ниже себя. Помыкают им, как собачонкой.

Думая об этом, Рокил все сильнее раздувался от гнева.

— Мне нет дела до того, о чем ты говоришь с другим апостолом, — наконец произнес Агип. — Я по другому делу. Сомнамбула, я много раз предупреждал тебя. Не приставай к женщинам во сне. Особенно замужним. Ты злишь своих братьев и оскорбляешь сестер.

— А почему мои братья женаты на моих сестрах? — не удержался Рокил. — Как-то это грешновато, не находишь?

Кто-то другой на месте Агипа, возможно, рассмеялся бы. Но этот, кажется, не из весельчаков. Он сделал такое лицо, словно Рокил плюнул ему в кашу, и сказал:

— Я в последний раз предупреждаю тебя. Ты наставил Марелу рога, а потом еще и избил его.

— А он что, прибежал жаловаться? — удивился Рокил.

Марел не показался ему настолько жалким.

— Нет, — ответил Агип. — Но вашу драку видел Загак. И рассказал мне.

— Что ж, — пожал плечами Рокил. — У тебя все?

— Ты меня слышал, Сомнамбула?

— Слышал. Ты сказал, я услышал. Иди себе.

— Что?..

— И не беспокойся ты так о чужих женах, Агип. Думай лучше о своей. Она же тоже иногда… спит.

Сказав это, Рокил вдруг понял, что зря это сказал. Слишком вжился в роль, одновременно оставаясь собой. Но нос уже сминался под кулаком Агипа, так что назад было не повернуть.

Мигом спустя Рокил закувыркался по грязной земле. Агип врезал так, что расколол бы череп кому-то менее прочному. К счастью, новое тело оказалось покрепче человеческого, и Рокил тут же вскочил, помогая себе крыльями.

Жаль, летать он еще не научился. Это оказалось не так просто.

Зато лазать выходило уже неплохо, и Рокил прыгнул. Пружинисто отскочил от древесного ствола, уцепился за ветку и взметнул себя вверх, в крону.

Агип, кажется, такой реакции не ожидал. Он чуть растерянно поглядел вслед и гаркнул:

— Сомнамбула! Никогда не смей мне дерзить!

— Хорошо! — раздался из густых зарослей гнусавый крик. — Ты бде дос сломал!

Он шумно высморкался кровью.

— Сходи к Мученице, — немного неловко велел Агип. — Или подожди, пока само заживет. Паргороново пламя, Такил, что на тебя нашло?

— Озарение, — хмыкнул Рокил. — Я осознал, что я тоже апостол, так что ты мне не командир.

— Спустись, поговорим спокойно, — тяжко вздохнул Агип.

— Нет. Это явно не твой конек.

— Такил, я просто беспокоюсь за тебя. Рано или поздно тебя просто могут убить. В реальности ты слаб. Ты уязвим. Но ты, кажется, иногда путаешь сон и явь, и зарываешься.

Рокил не мог с этим не согласиться. Но это не отменяло того, что Агип слишком много на себя берет.

Рокил такого терпеть не мог.

— Я понял тебя, — тем не менее выдавил он. — Извини… Агип.

— Извиняться будешь не передо мной, а перед Марелом, — безапеляционно заявил золотокожий гигант. — При всех.

— Вот как.

Это Рокилу не понравилось. Едва Ревнитель почуял в нем слабину, как тут же решил унизить. Выставить на посмеяние.

Трудно спорить с тем, что Такил это заслужил.

Но… нет.

— Пошел на кир, — отчеканил Рокил, спрыгивая вниз.

— Что?.. — не поверил ушам Агип.

— Пошел, — изобразил пальцами походку Рокил. — На… кир.

Пальцы указали направление.

Агип покрылся золотой броней. Рокил увидел, как взрывается в нем янтарная сила. Ее потоки хлынули со всех сторон — и излились пламенем.

— Я не хотел к этому прибегать! — гаркнул Агип, шагая к Рокилу. — Ты меня вынудил!

— Я тоже, — негромко ответил Рокил. — Давай, герой блеваный.

Теперь янтарная сила заговорила в нем самом. Крохотные молнии засверкали в каждой телесной частичке — и вышли вовне. Падающий рядом лист вспыхнул, по земле побежали искры. Воздух засветился, когда Рокил схватил янтарные потоки.

Он с наслаждением ощутил, как легко становится двигаться. Как мышцы начинают искриться. Как янтарная сила делает невесомым и наполняет каждую жилку невиданной силой.

Когда-то нечто похожее, только ужасное и мучительное, происходило во время приступов. Предвещало очередной припадок.

Но сейчас это было сладким благословением.

Рокил пошел сквозь огонь. Сам стал живой молнией. Агип уже поджег лес своей праведной яростью, и с одного дерева взлетела огромная птица… а, вот чье это перо.

С рук сорвались молнии. Рокил хлестнул по земле сверкающими бичами, одновременно хватаясь за янтарные потоки в самом Агипе. Тот аж рухнул на колено, и взгляд его стал растерянным.

Он явно не ожидал от Такила такой прыти.

— Понятно, почему ты так обнаглел! — возвысил голос Ревнитель. — Обзавелся новым Ме⁈ Это не значит, что тебе сойдет с рук любая дурь!

И вокруг взметнулся огненный столб. Разъяренный Агип оказался страшен. Словно двуногий дракон, он шагал к Рокилу, сжигая все на пути, и молнии плескались на золотой броне.

Рокил немного пожалел, что походя ввязался с ним в драку. Но это было выше его сил. Чтобы им… ладно, его братом… помыкал какой-то ханжа-самодур…

— Я оторву твой шлем и откушу тебе нос, — пообещал Рокил, перемещая себя в пространстве.

Янтарная сила была повсюду. Рокил плыл сквозь нее, прыгая туда и сюда. Его тело само на миг становилось молнией, и он исчезал, тут же снова появляясь, хватал янтарные потоки и скручивал их, хлестал ими Агипа… руки снова стали парой сверкающих бичей, и один подрубил Агипу ноги, заставил рухнуть на одно колено…

Кожа горела в пламени Агипа. Оно было повсюду, оно словно охватило весь лес. Золотой истукан снова и снова поднимался, ища взглядом Рокила, швырял огненные комья, уничтожал целые деревья.

Укрытий оставалось все меньше. Рокил наносил быстрые удары и прятался, уходил все дальше в джунгли, пытаясь схватить Агипа изнутри, подчинить его собственные янтарные потоки. Это было сложно — броня Агипа давала какую-то особую невосприимчивость. Удавалось только дергать какие-то обрывки, мешая Агипу двигаться, толкая и иногда бросая на землю.

Агипа это доводило до белого каления. Буквально — его броня раскалилась добела, а из-под нее рвался сдавленный рык.

— Когда я доберусь до тебя, ты сильно пожалеешь о своей дерзости! — гремело над лесом.

— Ой, подножка, — дернул пальцами Рокил, заставляя ногу Агипа онеметь.

Шанс! Агип замер и задергался, будто провалился в кротовую нору, а Рокил уже падал сверху. Его окружал сверкающий ореол, а лицо… лицо стало похоже на злую маску.

Такого сумрачного взгляда, таких сурово сжатых губ у Такила не видывал никто.

— Ты не Такил! — вдруг осознал Агип. — Кто ты, ублюдок⁈

Рокил врезался в него и повалил на землю. Шею Агипа захлестнул бич из разрядов, а в грудь Рокила ударил пламенный таран. Один демон был неуязвим, другой двигался быстрее молнии.

Деревья рядом жалобно трещали. Кроны пылали, как огромные факелы. Земля почернела и спеклась. В трещинах вздувались стеклянные пузыри. Зверье давно разбежалось, и только птицы с криками кружили над джунглями, оплакивая погибшие гнезда.

— Угадай, — рявкнул Рокил, воздев кулак.

С неба ударила молния.

Она была очень мощной. Но Рокил на миг замер… и в лицо врезался бронированный кулак.

Падая на землю, он успел увидеть, как рухнул и Агип.

Оба дымились.

— Ты кто?.. — прохрипел Агип, с трудом поднимая голову.

Рокил издал невнятный звук, вправляя вывихнутую челюсть. Позолоченный глиномес. В первый раз он ударил слабее — видимо, сдержался, думая, что перед ним Такил.

— Я Такил, — буркнул Рокил, когда челюсть встала на место. — Просто нам снится, что у меня другое Ме и я сражаюсь с тобой.

— Не лги мне, — пробормотал Агип, переваливаясь на живот и опираясь оземь. Его великолепные кудри сильно обгорели. — Гхьетшедарии не меняют облик… ты какой-то бушук?.. гохеррим?.. яви мне свой облик!..

— Обойдешься…

Рокил тоже приподнялся, облокотился о горелый пень… тот рассыпался пеплом, и он снова шмякнулся оземь. Янтарные потоки колебались и извивались, не даваясь в руки.

Да, стоило получше освоиться со способностями, прежде чем бросаться на каждого, кто недостаточно вежлив.

— Мы не договорили, — взмахнул крыльями Агип. — Я тебя не отпущу. Раз ты не Такил, я тебя просто убью.

Рокил поковылял прочь. Агип следом. Чтобы легче встать на ноги, он убрал несколько сегментов брони, и Рокил тут же этим воспользовался. Увидел янтарные потоки в оголившихся местах — и дернул.

Агипа скрутило. Его ноги и крылья пошли судорогой, и Агип упал на колени.

— Ах ты!.. — взвыл он от боли, тоже хватаясь за пень.

Этот оказался попрочнее. Агип вырвал его из земли, как морковку, и швырнул в Рокила так, что сбил с ног. Зарывшись вместе с пнем в грязь, Рокил на несколько секунд потерял сознание.

Когда он открыл глаза и кое-как выбрался, Агип смотрел прямо на него. Тяжелым, зловещим взглядом.

— Ты не Такил, — угрюмо повторил он. — Но ты фархеррим, и у тебя действительно лицо Такила. Я думаю, тебе следует объясниться. Или продолжим бой, пока один не умрет.

Рокил понял, что так и будет. Быстро взвесил все возможности и нехотя сказал:

— Поклянись, что никому не скажешь, потому что это не только мой секрет. В общем-то, вообще не мой, потому что мне плевать. Я просто обещал Дзимвелу…

— Так и знал, что это очередная махинация рогатого лиса! — рявкнул Агип. — Я не буду клясться!.. но я выслушаю тебя и приму решение сам.

— М-да-а-а… я поклялся. Я не нарушаю слова. Если откажешься — будем драться.

Взгляд Агипа внезапно просветлел. Он посмотрел на Рокила как-то иначе и медленно кивнул.

— Хорошо, я клянусь, — произнес он. — Теперь говори. С Дзимвелом я пообщаюсь потом.

— Я Рокил, брат-близнец Такила, — нехотя вымолвил Рокил.

У Агипа вскинулись брови и даже слегка приоткрылся рот. Он плохо помнил ту последнюю ночь перед жертвоприношением, потому что его одурманили и держали связанным. Слуга подносил ему пищу и питье, даже помогая жевать, потому что обычай демонитов требовал как следует накормить жертву.

Но он вспомнил тех близнецов. Двух юных братьев, похожих, как две капли воды. Худых, конопатых, огненно-рыжих. Один — жизнерадостный, с шальным взглядом, другой угрюмый и сосредоточенный.

Больше Агип не помнил ничего. Но сейчас он сообразил, что одним из них был Такил, а вот второй…

— Расскажи мне, как так вышло, — попросил Ревнитель.

И Рокил рассказал все. Как он упал перед самым входом в портал. Как его заменил Пресвитер. Как спустя годы его навестил Такил. Как его насильно обратили в демона. Как он на днях родился с новыми способностями.

— Так это ты избил Марела, — почти рассмеялся Агип. — Теперь понятно. Если честно, я был в изумлении, когда Загак рассказал мне подробности. Загак тоже был в изумлении.

— Похоже, я говенный подменыш, — криво усмехнулся Рокил.

Теперь Агип рассмеялся по-настоящему. Отчасти с облегчением, потому что до сих пор боялся, что перед ним Такил, который окончательно обезумел и видит сны наяву. Боялся, что его придется убить.

— Я только одного не понимаю, — сказал Агип. — Почему насильно-то? Ты был против?

— Такил забыл меня спросить, — хмыкнул Рокил. — Он и не мог, правда, я в тот момент… плохо себя чувствовал. Немного умирал. К сожалению, не успел умереть…

— В смысле?..

— Я не хотел быть демоном.

— Почему?.. Ты же демонит.

Последнее слово Агип почти выплюнул из сжатых губ.

— Я не демонит.

Рокил тоже почти выплюнул это слово.

— А, брось, — покривился Агип. — Не думай, что я тебе поверю. В Легационите все демониты.

— Ошибаешься, сэр Агип, — покривился и Рокил. — Соловьи начинают петь еще до утренней зари.

Агипа словно пронзило молнией. Он замер. Остолбенел. Потом резко качнулся к Рокилу и тихо спросил:

— От кого ты это услышал?

— От сэра Барна, — так же тихо ответил Рокил. — Он был моим связным.

Взгляд Агипа изменился. Бывший соларион словно засветился изнутри. Засиял каким-то теплым, смягчающим сердце пламенем.

Он стиснул запястье Рокила и помог подняться. Тот неловко закряхтел, выплевывая грязь и зуб. Потрогал языком дырку… десна уже набухает, через несколько часов на этом месте вырастет новый.

— Я не ожидал, — сказал Агип. — Дзимвел знает?

— Дзимвел знает, — кивнул Рокил. — Но ему все равно. Думаю, это и в самом деле уже неважно.

— Нет, это важно!.. для меня. Ты был севигистом, как я. Но… почему ты просто не покинул Легационит?

— Сначала хотел. Но потом решил, что лучше останусь и буду помогать другим.

Рокил замолчал. Он не стал говорить, что всю жизнь терзался виной перед братом. Узнав, как на самом деле все устроено и на что был обречен Такил, он стал безутешен. Есть потери, боль от которых не смывается временем. Но это чувство можно притупить, делая что-то хорошее для других.

— Что ж, получается, что у меня еще один брат-апостол, — подытожил Агип. — Я рад, что на этот раз мы получили того, с кем я готов сражаться плечом к плечу.

— Что, Кардаш тебе не понравился? — хмыкнул Рокил. — Ты поклялся не говорить остальным обо мне.

— Это так, — кивнул Агип. — Подумаем, как это подать Дзимвелу.

— Как свершившийся факт, — раздался голос Дзимвела. — Рокил, тебе три дня от роду. Всего три дня. Ты сам попросил меня не ходить за тобой хвостом, обещал, что больше не будешь лезть на рожон. Я тебе поверил, и вот чем это закончилось.

Он склонил голову, словно ту пригнули тяжелые думы. Сложил руки на груди, постучал ступней о землю. Крылья поникли, хвост обвис.

Кажется, Дзимвел действительно огорчился.

— Этого бы не случилось, если бы ты сразу посвятил меня, — сказал Агип. — Мне вот что непонятно, Дзимвел. Ты ждешь от меня безусловного доверия и отсутствия лишних вопросов. А сам утаиваешь то, что полезнее было бы рассказать.

— Я не ожидал, что Рокил такой задира, — бесстрастно произнес Дзимвел. — Хотя стоило бы. Я ошибся — не в первый и не в последний раз, к сожалению.

— Задира, — хмыкнул Агип. — Неплохое прозвище для нашего нового соратника.

— Слишком детское, — сходу забраковал Рокил. — Кто всерьез будет принимать демона по прозвищу Задира? Я скорее на Бичевателя соглашусь.

— А вот это неплохой вариант, — одобрил Дзимвел. — Действительно, Бичевателя будут бояться. А теперь идемте. Я раздавил не меньше десятка глаз Загака — молитесь, чтобы он не заметил лишнего. И если кто спросит — здесь подрались антарнохи.

— А мне долго еще скрываться? — спросил Рокил, трогая почти сросшийся нос.

— Да. Но нет худа без добра. Раз уж Агип теперь все знает, моя просьба будет обращена не только к нему. Вы поможете мне оба… если согласитесь, конечно.

— В чем? — хмуро спросил Рокил.

— В том, что у вас двоих лучше всего получается.

Рокил решил, что Дзимвел ему не нравится. У него постоянно какие-то блеваные мутные схемы.

И «задания».

Но он хотя бы не прячется за спины других. Когда он озвучил свою… просьбу, Рокил внутренне взбеленился. Ему три дня от роду, а его назначают не то мальчиком на побегушках, не то боевым мясом. Он уже хотел послать Дзимвела куда подальше, сказать, чтобы сам шел, если ему это надо…

Но прежде, чем он открыл рот, Дзимвел сообщил, что идет с ними. И Рокил решил, что это еще ничего. Если уважаемый пресвитер не гнушается тоже замарать руки, ему можно пойти навстречу.

Они бы без него и не смогли, поскольку Рокил ходить между мирами еще не выучился, а Агип умел это очень плохо. Ему не хватало опыта, он, к удивлению Рокила, покидал Паргорон всего пару раз и очень ненадолго.

— Правда?.. — переспросил тот. — За… сколько прошло, восемнадцать лет? У тебя не было желания навестить семью или своих братьев по оружию?

— Я сирота, — ответил Агип. — А братья… почувствуют во мне зло. Им придется либо убить бывшего друга, либо отпустить демона. Я не хочу ставить их перед таким выбором. И не хочу видеть ненависть в их глазах.

— Ясно, — только и сказал Рокил.

— Но я бы навестил сэра Барна и сэра Эстьягу, если бы мог, — добавил Агип. — Сэр Барн был моим наставником, а сэр Эстьяга — сеньором, когда я ходил в оруженосцах. Если бы я мог узнать, как у них дела… только незаметно…

— Попроси Ильтиру, — сказал ведущий их сквозь Лимбо Дзимвел. — Она много для кого это делала.

— Я не хочу лишний раз посылать кого-то из наших братьев или сестер на Парифат.

— Какой ты щепетильный, — хмыкнул Дзимвел. — Не вижу в этом проблемы, просто попроси Ильтиру. Она не станет хулиганить рядом с соларионами.

— Я бы не был так уверен.

Рокил хотел спросить, почему именно Ильтиру, что у нее за способность (он еще не выучил всех апостолов), но тут туманы рассеялись, и они оказались на морском берегу.

Тут штормило. На гальку накатывали угрюмые волны, а на горизонте ходили огромные буруны. Небо заволокло серыми тучами, сквозь которые едва пробивалось солнце… нет, два солнца, но оба маленькие и тусклые. Рокил посмотрел на это уже без удивления.

Просто устал всему удивляться.

— Этот мир называется Кодан, — коротко сказал Дзимвел. — Эта прибрежная полоса — последний кусок острова Схосо, все еще не зараженный Грибатикой. Не так давно этим островом правило одно существо… и оно по-прежнему здесь. Грибатика превратила его в своего эмиссара. Нам надо либо взять его живым, либо прикончить, но рядом с Яноем. На второй случай он будет наготове, ждать нас вон у того мыса… конечно, Рокила мы в этом случае отпустим пораньше. Все понятно?

Агип вместо ответа покрылся золотой броней. Ноги сразу глубоко ушли в гальку, настолько тяжел стал крылатый истукан. Удивительно, что в этом состоянии он по-прежнему может летать.

— Не торопись, — сказал Дзимвел. — Грибатика начинается только в семи вспашках отсюда. Здесь нам ничто не угрожает… и я предлагаю посвятить немного времени тому, чтобы научить нового брата летать.

— Ты не умеешь летать? — удивился Агип, глядя на Рокила.

— Когда бы я успел научиться? — ответил хмурым взглядом Рокил.

— Это не так уж сложно, — сказал Дзимвел. — Некоторые из нас полетели в первый же день. Большинство все-таки позже, но все равно быстро. Нужные рефлексы в тебе уже заложены, надо только овладеть новыми мускулами. Взмахни крыльями.

Рокил послушно взмахнул. Летать… да, научиться летать он хотел. Должны же быть какие-то плюсы у того, что он теперь демон.

Помимо того, что он теперь может шарахать молниями и управлять чужими телами.

— Ладно, — проворчал он, разбегаясь. — Не смейтесь.

Наверное, со стороны он напоминал гусака. Жирного дворового гусака, который пытается взлететь, почувствовав зов предков. Он почти минуту бегал и махал крыльями, пока Дзимвел и Агип безучастно на него пялились.

Потом вроде бы оторвался от земли. Чуть-чуть. Он не был точно уверен, это могло быть и просто высоким прыжком. Крылья по-прежнему болтались за спиной этаким разорванным плащом, не желая поднимать хозяина в небеса.

— Тяжелый случай, — произнес Агип.

— Не мешай, — буркнул Рокил, останавливаясь рядом. — Сейчас. Я просто беру разгон. Сосредоточиться надо — и все получится.

— Попробуй поймать поток ветра, — посоветовал Дзимвел.

— Я не идиот. Я пробовал.

— Ты полностью задействовал грудные и спинные мышцы? У нас их больше, чем у людей.

— Я справлюсь! — огрызнулся Рокил.

Они подождали еще минут десять. Рокил продолжал бегать, хлопать крыльями и прыгать с небольшого утеса. Ветер был сильный, но ему все не удавалось правильно этим воспользоваться. Он в лучшем случае слегка планировал.

— Помоги себе демонической силой, — сжалился Дзимвел. — Без нее мы летаем… хуже.

— Как⁈

— Ме, — сказал Агип. — Представь, что ты используешь Ме, только без Ме. Направь себя в небеса. Представь, что это уже случилось, что ты летишь. У тебя крылья — значит, ты можешь летать. Пропусти момент, когда надо преодолеть силу тяжести, и просто взлети. Можешь глаза закрыть — некоторым помогает.

Агип говорил спокойно и размеренно, словно учил ребенка. Рокил хотел сказать грубость, но сдержался. Советы Агипа помогли.

— Ладно… без… этой… демонской силы я потом попробую, — пробубнил он сверху. — Я справился.

— Молодец! — медленно соприкоснул ладони Дзимвел. — Ты скорее висишь, как на невидимой веревке. Но главное, что ты преодолел инертность мышления. Дальше будет проще.

— Ты не думай, что я не заметил издевательский жест, — сказал Рокил, повеселев. Двое других тоже поднялись в воздух. — Я заметил и отпечатал в памяти. Навеки.

— Нам туда, — полетел вперед Дзимвел. — За мной.

Свистел холодный ветер. Остров Схосо явно лежал где-то далеко на севере или юге… близко к полюсу, в общем. В глаза било ледяной крошкой. С высоты Рокил видел неприветливые утесы, покрытые чахлыми деревцами низины и странные ярко-синие цветы, словно вовсе не боящиеся холода. Похожи на ширококолокольчик. Кое-где встречались и желтые, похожие на камнеломку.

Цветы немного скрашивали мрачность пейзажа. Но вообще жить бы тут Рокил не захотел. Холод, серые тучи, ледяное море… наверное, тут много рыбы. Может быть, есть грибы или ягоды… были грибы и ягоды.

Им открылся еще более зловещий вид. Тундра постепенно переходила во что-то другое.

— Сейчас мы вызовем ее интерес и внимание, — сказал Дзимвел, снижаясь. — Вглубь не залетаем, понапрасну не рискуем. Рокил, я расскажу тебе, что такое Грибатика и как нужно действовать.

— Я думаю, я просто буду бить по всему, что шевелится, — предложил Рокил. — Пока не перестанет.

— Схватываешь на лету, — похвалил Дзимвел. — Да, самая лучшая тактика. Смертные и низшие демоны могут заразиться Грибатикой через ее споры, просто находясь тут. Мы устойчивее, нас нужно увлечь в ее глубины и заражать… более интенсивными и продолжительными вливаниями. Обычно для этого используют грибных зомби — уже зараженных. Поэтому держимся вместе и следим друг за другом. Если схватят меня — ничего страшного, я просто исчезну. Если схватят кого-то из вас — сразу освобождаем.

Вслед за этим Дзимвелов стало много. Несколько десятков — и каждый достал из-за пояса маленький жахатель.

— Мне кажется, тебе стоило взять что-нибудь огнеметное, — заметил Агип.

— Я взял — тебя, — ответил Дзимвел. — Глядите в оба.

Рокил глядел. Рокил пристально всматривался вниз, в темноту. Она казалась живой, она дышала и колыхалась. Это чем-то напоминало Мазекресс, только размазанную по земле, невероятно распластавшуюся вширь.

Воздух же заполняли серые нити, бесчисленные паутинки. От них гудело в голове, мысли путались, а на ум шла какая-то невнятица.

Рокил снова почувствовал себя, как сразу после перерождения.

Но он сосредоточился, прогнал наваждение и всмотрелся вдаль. Во мгле ворочались какие-то огромные туши. Рокил видел текущие в них янтарные потоки. Взялся на пробу за один, потянул… туша подалась туда, куда ее дернули.

— Когда-то этот остров принадлежал троллям, — сказал один из Дзимвелов. — Очень крупной их расе, вчетверо выше людей. Сейчас они все заражены, а их бывший король, Руба Молчун, пополнил ряды Громил.

— Звучит многообещающе, — сказал Рокил. — Внизу — это они, да? Который из них — Руба?

Ни он, ни Агип троллей прежде не встречали. Они не водятся ни в Легационите, ни в Авалии, а в других странах ни тому, ни другому бывать не доводилось. Но, конечно, они знали, кто это такие — рослые, сильные, грубые создания, похожие на очень уродливых людей-переростков.

Рубу они увидели через несколько минут, только сначала не поняли, что это он. Что Агипу, что Рокилу сначала показалось, что это просто утес, поросшая мхом скала… но потом она шевельнулась.

Словно началось землетрясение. Горный обвал. С кручи посыпались камни — но это просто разворачивался гигантский скальный тролль. В бугристой поверхности прорезались и засветились две щели, а один из выступов пошел вверх, оказавшись шишковатой ручищей.

— Какой громадный, — произнес Агип. — Каменный. Неудобный противник.

— Обычные скальные тролли не каменные, — ответил Дзимвел. — У них просто толстая и грубая шкура. Но с возрастом они покрываются… камнем, да. И не перестают расти. Этот — очень старый.

— И дохлый, — добавил Рокил, оценивая янтарные потоки. — Сердце не бьется. Там… все не как у живого. Янтарная сила принадлежит не ему.

— Да, — кивнул Дзимвел, пока Руба Молчун шарил по земле гигантской лапищей. — Ильтира нашла нескольких Громил, сидящих на одном месте. Я выбрал этого, поскольку он самый… простой. Примитивный. Просто огромная каменная туша. Наша задача — привести его в Паргорон живым или хотя бы выманить на побережье и убить там.

Руба Молчун тем временем нашел, что искал — большой тяжелый камень. С какой-то невероятной скоростью он схватил его, вырвал из земли и резко швырнул, даже не глядя, куда целится.

— Тля!.. — выдохнул Рокил, которого потянули в сторону два Дзимвела.

Сам бы он увернуться не успел, полет все еще давался плохо.

И в них уже летел второй камень — но его поймал на лету Агип. Неуязвимого солариона толкнуло будто тараном, но он удержался, распахнув золотые крылья. Одну секунду подержав каменную глыбу, Ревнитель раскалил ее добела — и швырнул обратно.

— Не убей его, — предупредил Дзимвел, когда земля содрогнулась от рева тролля.

— Не могу обещать, — увернулся от третьего валуна Агип.

Над ними стали собираться грозовые тучи. Рокил что-то делал. Смотрел туда и сюда, поводил руками, то сжимая, то разжимая кулаки — и воздух все сильнее наэлектризовывался.

Полетел четвертый валун — и в этот раз в Рокила. Тот насилу увернулся — и в небе громыхнуло. Но слабо, слишком слабо. Рокил как будто слишком рано спустил тетиву.

— Не убей его! — напомнил Дзимвел. — Дохлого мы не дотащим!

Рокил зло покосился на Пресвитера. Легко сказать — не убей. С такой тварью рассчитать сложно.

Но он послушался и обратился к янтарным потокам внутри самого тролля. Те как будто выходили наружу… точнее, входили внутрь.

Как и остальные зараженные, Руба Молчун казался Рокилу гигантской марионеткой. Но веревочки тянулись не к чьим-то пальцам, а исчезали в этой серой мгле, рассеивались в бесчисленных спорах, заполонивших весь остров.

Но можно попробовать их перехватить.

Освободить не выйдет, Рокил видел. Там внутри все пронизано грибницей, без нее Руба просто изрешеченный труп, псевдоживая груда плоти. Но если схватить вот здесь и вот здесь, если взяться со всей силы…

…И тут в Рокила впечатался большой камень.

Не такой огромный, как те, что метал Руба. Но достаточный, чтобы сбить не очень хорошего летуна.

Другие тролли тоже не теряли времени даром. Куда мельче, куда слабее, они тоже однако принялись швыряться булыжниками. Будто вспомнили о долге перед государем — и воздух наполнился каменным градом.

Они подбили парочку Дзимвелов. Те исчезли прямо в воздухе, а взамен тут же появились новые. Один камень со звоном врезался и в Агипа — но тот даже не вздрогнул.

А вот Рокил пошел вниз. Его тролль оказался метким ублюдком и засадил точно в основание крыла. То подогнулось и безвольно захлопало на ветру, а Рокил аж заскрежетал зубами.

Он не очень-то и пользовался крыльями, пока летел. Но сейчас одно сломали — и демонская сила отказала вместе с ним.

Подбитая стрелой утка падает в воду, жалобно крякая — значит, такова судьба и всяких там Рокилов.

Он летел вниз, в промозглую страшную мглу, полную спор. Навстречу поднявшим лица троллям — изъеденные грибами рожи невидяще уставились на новую жертву. Шишковатые ручищи вскинулись, чтобы схватить… но первыми успели Дзимвелы. Сразу четверо подхватили Рокила со всех сторон, и вместе с ним набрали высоту.

— Твои способности нам тут нужны, — сказал Дзимвел на лету. — Агип не сможет доставить его куда нужно, так что соберись.

— Ладно, — проворчал Рокил, щупая спину. — Избавьтесь от мелюзги, а я схвачу главного.

Паргороново пламя. Ему три дня от роду, а его все время калечат. Он от битвы с Агипом толком не оправился, а уже получает тумаков здесь.

Агип тем временем пошел вниз на бреющем полете. Крылатый паладин в золотых доспехах бесстрашно рухнул вниз — и там поднялся огненный столб. Гифы и споры Грибатики осыпались в пылающем зареве — а Агип уже швырял вокруг пламенные комья.

Он превратил все вокруг в огненный ад. В смертельную геенну. Больше всего Грибатика не любит света и пламени — и Агип с избытком принес того и другого.

Зараженные тролли вспыхнули, как снопы. Но их это мгновенно не убило. Пылая заживо, твари повалили к Агипу, забыв об остальных гостях.

Повернулся к нему и Руба Молчун. Позеленевшая борода с торчащими из нее гроздьями губчатых грибов качнулась навстречу демону. Каменные ручищи смахнули с нее пламя, и король скальных троллей прогрохотал:

— ОПЯТЬ ВОРСЕТУНГИ, ОПЯТЬ ВОЙНА…

Агип не понял, что это значит. Может быть, вовсе ничего. Не тратя время на гиганта, он принялся расшвыривать мелких… хотя как мелких? Самый мелкий был втрое выше его.

Тем не менее, они были достаточно малы, чтобы Агип мог проламывать им головы и вырывать хребты. Бронированные кулаки крушили каменные кости, а многих он попросту запек заживо. Они падали один за другим, и от них пахло жареным мясом… нет, грибами. Сладковатый аромат грибов и преданной огню гнили.

А пока Агип бушевал в этом смрадище, Рокил наконец подцепил Рубу Молчуна. Ухватил все нити, притянул к себе янтарные потоки — и руки гиганта обмякли. Рокил с силой дернул, поднял его на ноги и стал переставлять их одну за другой.

Король троллей трудно подчинялся. Непомерных размеров, почти сожранный Грибатикой — а Рокил еще только учился пользоваться этой силой. Она пришла сама, с первых же минут, это стало для него естественным, но ее тонкостями следовало бы овладевать в более спокойной обстановке.

Но пришлось учиться в полевых условиях. Дзимвел словно швырнул Рокила в воду — и теперь смотрит, как тот барахтается.

Шаг. Еще шаг. Земля дрожала, пока Рокил тащил к побережью исполинского тролля. Сломанное крыло понемногу начинало шевелиться, но Рокила продолжали поддерживать четыре Дзимвела, пока остальные палили из жахателей в тех, кто ускользал от Агипа.

— Да отцепись ты, я попробую демонской силой! — проворчал Рокил.

— А если ты упадешь? — спросил Дзимвел.

Рокил бросил быстрый взгляд вниз. Туда падать не хотелось.

Чем ближе Руба Молчун подходил к границе, тем сильнее сопротивлялся. Грибатика не отпускала своего Громилу. Янтарные потоки в его теле будто взрывались, руки и ноги дергались не туда, куда тянул Рокил.

Но он почти довел…

— Почти… — напряженно пробормотал Рокил.

А потом серая мгла в одном месте разомкнулась, и на остров хлынула новая партия спор и гифов. Сама реальность поплыла в новом проникновении Грибатики — и с ним явился еще один Громила.

Совсем другой. Ничуть не похожий на Рубу Молчуна. Маленький, с комплекцией подростка — зато непостижимо быстрый. Даже демоны не смогли толком его рассмотреть — с такой скоростью он промчался сквозь грязный воздух и пламя Агипа.

Раздался тонкий свист. Словно вжикнула очень быстрая пила… и на грязную землю упала рука. Покрытая золотой броней, но тут же ее потерявшая.

На заплесневелую землю полилась темная кровь.

Агип неверяще моргнул. Оружие Громилы превзошло Нерушимую Броню. В локтевом сгибе, там она тоньше — но превзошло. Тело пронзило острой болью, и бывший соларион взревел, покрывая броней культю и выпуская огненный шквал.

Землю изрешетило свинцовым градом. Дзимвелы, которых стало больше сотни, дали общий залп, и стена пуль отрезала Агипа от Громилы.

Тот метнулся влево — и сразу вправо. Чиркнул ногами по земле, оставив две глубоких борозды… его не удавалось толком рассмотреть, так он был быстр.

Рокил метнул взгляд в сторону Агипа. Тот и без руки продолжал сражаться. Простых троллей осталось немного, они лишь мешали Агипу следить за новой угрозой.

— Меняем план, — раздался спокойный голос Дзимвела. — Убей Рубу.

Рокил не стал спорить или задавать вопросы. Просто сомкнул ладони — и янтарные потоки полились отовсюду. Внутри короля троллей они завязались узлом, скрутились бешеным водоворотом — и гигантская туша повалилась так же, как антарнох. Рокил не стал шарахать ее молнией, не стал бить снаружи — просто спек изнутри пневму, обратил нутро в горелое месиво.

Огромный тролль покачнулся. С него осыпалась жженая крошка, он стал медленно заваливаться назад. И что бы за храково дерьмо ни творила со своими жертвами Грибатика, именно трупы она не поднимала. Рухнув со страшным грохотом, Руба Молчун остался лежать бездыханным.

Рокил секунду посмотрел на него, а потом все-таки воздел руку, стиснул что-то невидимое — и дернул вниз.

Молния ударила такая, что стало больно глазам. Основной канал попал в Рубу, а разветвления поджарили все вокруг. Еще несколько троллей попадали мертвыми, и даже задело одного Дзимвела.

— Осторожней, — сказал он, тут же исчезая.

Агип тем временем взмыл в небо. Оставаться на земле становилось опасным — слишком быстро мелькал этот новый Громила. Но крылья давали над ним преимущество — и Агип им воспользовался.

Зависнув на небольшой высоте, он выжидательно глянул на Дзимвела. Тот велел убить Рубу — значит, в нем больше нет нужды. Значит, Дзимвел знает, как поймать этого скорохода.

— Гоните его на меня, — сказал Дзимвел, устремляясь вниз.

Их стало много. Дзимвелы в небе исчезли, зато на земле их появились целые сотни. Стоя в три ряда, Дзимвелы выстроились живой цепью — и та загнулась дугой.

Агип с Рокилом сразу поняли затею. Агип сделал крутой пируэт, швыряясь огненными комьями, а Рокил приземлился на голову мертвого Рубы и саданул двумя молниями.

Они создали настоящую стену смерти. Завесу из огня и молний. Туманный силуэт мог бы ее прорвать — но не стал, потому что с другой стороны была другая стена — из мягкой плоти. К ней Громила бросился, в нее врубился — и во все стороны полетели отрубленные руки и головы.

Он рубил и кромсал, как сотня мясников разом. Но Дзимвелов не убывало. Вместо каждого погибшего тут же появлялся новый. Триста демонов облепили Громилу живым коконом — и его скорость стала бесполезна.

Хрусть — сломалась чья-то рука. Хрусть — подломились ноги. Не считаясь с потерями, Дзимвелы забили противника голыми руками — но не убили. Просто повредили ровно настолько, чтобы не мог ни драться, ни убегать.

И только после этого кольцо разомкнулось.

— Песья кровь, какой он сильный, — произнес Агип, держась за культю. — И быстрый.

Теперь стало наконец можно разглядеть этого Громилу. Он и правда оказался невелик, и напоминал скорее голема, чем живую тварь. Двуногий, двурукий, но вместо кожи — что-то вроде белой эмали, а лица нет совсем. Гладкая поверхность, на которой мерцают розовые и желтые пятнышки. Голова без шеи росла прямо из плеч, словно короткое щупальце, а руки заканчивались длинными и очень тонкими ножами.

Но если это голем, то големов Грибатика тоже может заражать. Когда-то безупречно чистую поверхность покрывали серые пятна, кожа-эмаль во многих местах растрескалась, и из нее росли гроздья уродливых грибов. Со сломанными ногами и руками, Громила сидел на земле кулем и безучастно смотрел то ли на своих победителей, то ли просто в никуда.

— Надеюсь, его можно допросить, — произнес Рокил, щупая все еще не работающее крыло.

— Добровольно он ничего не скажет, конечно, — сказал Дзимвел. — Если вообще умеет говорить. Но Яной уже ждет на мысе. Спасибо вам, дальше я сам.

— Могут прийти другие Громилы, — сказал Агип.

— Да, они наверняка уже идут. Поэтому мы уходим.

Несколько Дзимвелов подняли пленника и полетели с ним на побережье. Один остался с Агипом и Рокилом, провожая их назад, сквозь Лимбо.

— Ты же знал, что такое может случиться, — произнес Агип. — Я уверен, что ты знал.

— Предполагал, — поправил Дзимвел. — Это тоже было важно — выяснить на практике, насколько Грибатика в разных мирах хорошо сообщается друг с другом. Присылает ли подкрепление. Я уже дрался с одним Громилой, но там помощь не прислали… возможно, просто не успели, там все закончилось быстрее. Яной теперь выяснит, о чем он думает, а останки мы отдадим Мауре. А вы зайдите к Кюрдиге… только не одновременно.

— И как мне объяснить… это? — пошевелил крылом Рокил.

— Скажешь, что уснул на лету и упал. Кюрдига знает Такила и не удивится.

— Не думал, что демоны могут так легко поломаться, — заметил Рокил.

— Обычно нет, но твой брат, увы, умудряется.

Итак, этот мир называется Керильдин. Больше года ушло на то, чтобы его разыскать. Больше года Дзимвел по крупицам расшифровывал родной мир Кардаша.

Поначалу он самонадеянно полагал, что это будет несложно. Мир Кардаша не мог быть слишком далеко, раз уж Тавматург в первую очередь обратился к Лэнгу, а в конце концов — к Паргорону. Лэнг и Паргорон разделяют всего два шага, так что и мир Кардаша должен быть где-то достаточно близко.

И Кардаш сам немало рассказал о своей родине, в том числе о господствующей там магической системе. Много ли в великой круговерти миров, в которых все живущие делятся на уровни?

Оказалось, что хватает. Не на каждом шагу, не слишком часто, но подобное встречается.

Все чародеи воспринимают ауры по-своему. Одни «видят» их, как свечение или разноцветные узоры, другие «слышат», как своеобразную музыку, третьи «обоняют», ощущая ауру в виде ароматов. Есть даже те, кому нужно ауру «щупать», кто воспринимает ее лишь через прикосновения.

А есть и те, кто ауру «читает». Собственное подсознание сразу же ее расшифровывает, переводит в числа и слова. Такой подход дает меньше информации, так как упускает многие нюансы и слишком огрубляет ощущения, зато это гораздо понятнее и проще в усвоении.

И миры, где подобный подход общепринят — отнюдь не что-то уникальное.

К тому же выяснилось, что Кардаш кое в чем приврал. По мелочам, чуть-чуть, но в результате картина заметно исказилась, и его Керильдин оказался среди тех миров, что Дзимвел поначалу отбросил.

Про эльфов, например, Кардаш солгал. Они таки живут в его родном мире, хотя многочисленными их не назовешь. Солгал и о некоторых аспектах своей магии — о чем-то не упомянул, а что-то, наоборот, приукрасил.

И про луны солгал. В этом мире их оказалось не три, а четыре, а Парад Лун отмечался не ежегодно, а только раз в восемь лет, причем луны при этом вовсе не выстраивались в линию, а всего лишь оказывались в одном секторе неба, тесной группой.

Зато он не солгал в другом. Слово «керильдин» на его родном языке действительно означает попросту «мир». Так что узнать это название не помогало даже чтение мыслей — Яной ведь слышал их сразу переведенными на паргоронский.

В этом Кардашу повезло. Но вообще он очень старался скрыть, откуда он родом. Контролировал это даже в собственных мыслях, даже во снах, так что Яной и Такил очень редко улавливали что-то конкретное.

Но он не мог стереть все следы. Даже просто в разговоре иногда что-то проскальзывало — а в мыслях и во снах это случалось еще чаще. И Дзимвел бережно собирал каждую обмолвку, каждый признак, способный указать на нужный адрес.

У него с самого начала была зацепка. Кардаш всячески избегал любых имен и названий, но уж одного-то имени не назвать не мог. Собственного. Он был великим чародеем и правителем целой державы, а такому сложно оставаться незамеченным. Если есть доступ к кэ-сети и другим крупным межмировым информаториям, подобного типа отыскать нетрудно…

…Так казалось поначалу. Еще одна мелочь — произношение. Представляясь, Кардаш не солгал, он просто не смог бы этого сделать — его имя ведь назвала Матерь, — но его родной язык кардинально отличался от паргоронского. На керильдинском (в этом мире ходило единое наречие) имя «Кардаш» звучало и писалось совершенно иначе (причем вовсе не означало «побратим», да и вообще ничего не значило), так что информатории выдали Дзимвелу кучу Кардашей из разных миров, но искомого среди них не оказалось.

И так было со всеми словами. Вот хоть пресловутый напиток «шидо». Дзимвел какое-то время думал, что насчет него Кардаш тоже между делом соврал. Ан нет, в Керильдине он есть, только произносится это не «шидо», а «ш’ии́-до́», причем «ш» — щелкающая, вторая «и» — резко-ударная, «о» — тонально-мелодичная, а посередине еще и всхлипывающая пауза.

Означает это слово «шелковый ветер», и это действительно очень вкусный, бодрящий напиток.

Дзимвел отхлебнул еще. Один Дзимвел сейчас был в королевской библиотеке сияющего града Ардаэнора и читал исторические хроники, другой же сидел здесь, в портовом трактире, и расспрашивал всяких забулдыг.

Моряки — бывалые люди, и уж в чем-чем, а в географии обычно разбираются. Правда, касается это только тех стран, у которых есть выход к морю… но в Керильдине это почти все страны. Тут четыре континента, но средина крупнейшего — безжизненная пустыня, где никто не живет, второй — полярный, а два остальных так изрезаны морями и заливами, что больше похожи на архипелаги. Островов тоже полным-полно.

Заглянув в этот мир, Дзимвел заодно уж узнал и как тут вообще живется. Кроме планов А, В и Г, Дзимвел работал над планом Б… а также планом Д, но о нем он никому не рассказывал и старался не думать в присутствии Яноя.

И план Б заключался в элементарном бегстве. Скрыться как можно дальше, спрятаться там, где не отыщет даже Паргорон. Несколько Дзимвелов занимались в основном тем, что искали в бесконечной круговерти мир, что подойдет фархерримам.

Керильдин ему понравился. Премилое местечко. Но для плана Б не годится, слишком близко. Не настолько, как родной Парифат, который Паргорон считает своей игровой площадкой, но все равно в пределах его влияния. Для плана Б нужно что-то далекое и неразведанное, а в Керильдине живут люди… правда, такой расы Дзимвел прежде не встречал.

Теперь он понял, почему у Кардаша такие необычные расцветка и габариты. Человек керильдинский нисколько не походил ни на белого парифатца, ни на чина, ни на ямстока, ни на дармага, ни на могавка.

Керильдинцы отличались дивным ростом (где-то на полторы головы выше нормального человека), хорошим телосложением (хотя одни стройные, а другие мускулистые), темно- или светло-золотистой кожей (жители тропиков в целом смуглее), темными волосами с красноватым оттенком, миндалевидными глазами, широким носом, полными губами и высокими скулами. Возможно, если бы у чина и ямстока родилась дочь, и эта дочь понесла бы от титана, их ребенок был бы похож на керильдинца.

Так что Кардаш, похоже, получился единственным фархерримом другой расы.

Дзимвел не доверял Кардашу и остерегался его, но упускать его способности не хотел. Тавматург очень старается открыто их не демонстрировать, редко прибегает к своей магии и явно скрывает пределы своих возможностей. Но эти его Карта, Инвентарь, Осознание и другие трюки могут очень пригодиться в Башне Боли — и Дзимвел желал иметь Кардаша в союзниках, а не врагах… но поворачиваться к нему спиной не собирался.

И чтобы точно знать, чего от него ожидать в будущем, Дзимвел решил изучить его прошлое. Здесь, в его родном мире.

Оказалось, что керильдинские кудесники делятся на два вида. Тавматурги и… волшебники. Тавматурги преобладают, здесь Кардаш сказал правду, хотя бы начальную тавматургию в Керильдине знают даже мастеровые. Ей проще овладеть, чем классическим волшебством. Зато волшебники, хотя и не владеют этими трюками с Картой, Инвентарем и Осознанием, используют волшебство более… непосредственно. Творчески.

И тавматурги их терпеть не могут.

Но это Дзимвела не касалось и не интересовало. Его интересовал только Кардаш, и в первую очередь он наводил справки везде, где только мог.

Это оказалось несложно. Кардаш не настолько давно покинул сей мир, так что его тут прекрасно помнили.

Он ведь действительно был одним из величайших тавматургов. Одним из царей-колдунов огромной силы, что поделили Керильдин между собой. Одни из них — мудрые и справедливые государи, чьи подданные благоденствуют. Другие — тираны, ужасающие своими деяниями.

Кардаш был одним из худших.

Дзимвел спрашивал керильдинцев, кого из владык они считают худшими, и чаще всего называли Кардаша, который веками мучал свой народ и воевал с соседями, а в конце концов, видимо, погиб, потому что последнюю пару лет о нем ничего не слышно.

И слава богам. Все сходились на том, что если эта тварь снова всплывет живой и здоровой, будет очень печально.

— … И Кардаш, конечно, — уверенно говорил седой мастеровой. — Кто ж, мазга, еще? Кардаш, да Шедрак, да еще сестры-ведьмы, конечно — Эльдрахта с Грифмалой. И дракон Инфернус. Пятерка самых гнусных ублюдков. Тираны. Изуверы. Да что говорить, ты и сам знаешь.

— Я просто собираю людские мнения, — ответил Дзимвел, представлявшийся летописцем из дальних краев. — Для истории.

Он еще много кого расспросил и выяснил о Кардаше еще кое-что. Точнее, не о нем, а о его стране, Кардашмаре.

О том, что с ней случилось.

— … Знаешь, что случилось в Кардашмаре? — спросил его уже набравшийся боцман в портовом кабаке. — Там мои родители жили. Я их хотел перевезти оттуда, а не успел. Страна обезлюдела, совсем. Трупы на улицах лежат, и их клюет воронье. Некому убирать. Наш корабль вошел в гавань — а там все мертво. Мертвы все, понимаешь? Мы хотели сразу поднять паруса, но решили все-таки глянуть. У нашего капитана десятый уровень, и он сказал, что чумы нет, заразы нет. Ну мы и сошли на берег.

Он опрокинул еще чарку. И без того красное лицо стало похоже на спелый помидор.

— Мне этого никогда не забыть, — угрюмо сказал боцман. — Взрослые, дети. Все. Младенцы лежат бездыханные в кроватках, а рядом их матери. Люди разлагающиеся. Везде. Хоронить некому. Там не осталось вообще никого.

— И кто же это сделал? — спросил Дзимвел.

— Ты понимаешь, что в Кардашмаре, в целой стране, мертвы вообще все? — начал злиться боцман. — Семь миллионов трупов! Какая, мазга, разница, кто это сделал? Шедрак, наверное. Они с Кардашем вечно воевали. Видимо, Шедрак победил.

Он допил водку и уронил голову на стол.

— Слава богам, что мы живем в Ардамаре, — вздохнул сидящий рядом матрос.

Да, Ардамар, в котором Дзимвел собирал информацию, жил спокойно. Его король-чародей считался образцовым правителем — мудрым, благородным и очень добрым. И весь Ардамар гордился его сыном, принцем Расланом, что владел чудесным мечом и неусыпно защищал страну, совершая подвиги и побеждая чудовищ.

Он тоже умел колдовать, разумеется. В этом мире тавматурги — правящий класс. Самые великие правят целыми державами. Уровнем пониже становятся их визирями, поместными феодалами, воеводами. Возглавляют ремесленные гильдии, морские суда, даже преступные братства. Служат в церкви… да, в Керильдине есть церковь, есть культы, и все их служители — тавматурги.

Магия Керильдина принимает самые разные формы. Тот же принц Раслан может показаться самым обычным воином — рыцарем в доспехах и с мечом. Но его воинское искусство — это магия, а броня и оружие — артефакты. Чарами он превращает себя в непобедимого титана, сражается так, как никогда не сумеет обычный человек.

И у него двадцать второй уровень силы. Все жители Керильдина делятся на уровни, причем определяют их с очень высокой точностью, поскольку это одно из начальных здешних умений. Любой, кто владеет Осознанием, способен просто взглянуть и сказать, какой у кого уровень и класс.

— … У короля Грамерея двадцатый уровень, — рассказывал Дзимвелу молодой зеленщик. — А у принца Раслана двадцать второй.

— У принца выше, чем у короля? — удивился Дзимвел.

— Ага. Принц мог бы даже свергнуть отца, но наш Раслан так никогда не поступит.

— Как интересно. А у кого еще в вашей стране высокие уровни?

— У королевского артефактора девятнадцатый уровень, — без запинки ответил зеленщик. — У капитана гвардии — восемнадцатый. У шута — семнадцатый…

— Шута?.. — снова удивился Дзимвел.

— А вы не слышали о мастере Пошучу? Он чокнутый и все время путает заклинания, но знает их целую прорву.

— Очень интересно. Значит, принц Раслан — самый сильный в Ардамаре?

— Нет, сильнее всех верховная жрица Ксильфида. У нее двадцать третий уровень. Но она живет в горах и никогда не покидает Храм Света.

— Двадцать третий, — повторил Дзимвел. — Она сильнее всех в мире или только Ардамаре?

— Сильнее всех в мире дракон Инфернус, это все знают, — сказал зеленщик умудренно. — У него тридцатый уровень. Выше ни у кого нет… к сожалению. Или к счастью.

— Почему?

— Он очень злой дракон. К счастью, сейчас он в основном спит. А прежде-то, говорят, разрушал целые города. Людей пачками жрал.

— А какой уровень у тебя? — полюбопытствовал Дзимвел.

— Не владеете Осознанием, мастер? — посочувствовал зеленщик. — Я тоже не владею. У меня только второй уровень. А вот у моего хозяина четвертый, он травник бывалый.

Шел дождь, покупателей почти не было, зеленщик скучал под своим навесом и охотно трепал языком. Он знал наперечет всех сильнейших обитателей Керильдина — да и каждый мальчишка тут их знал. Древнего дракона Инфернуса (30 уровень), непобедимого Крошгара Костолома (28 уровень), пожирателя страданий Шедрака (25 уровень), папессу Илифию Лунную (24 уровень), владыку эльфов Аэларина (24 уровень), короля-паладина Регарда (24 уровень), жрицу-пророчицу Ксильфиду (23 уровень), всесильных волшебников Валтарха и Радамара (23 уровень), вечно враждующих ведьм Эльдрахту и Грифмалу (23 уровень), добрую фею Розмариту (23 уровень), царя гоблинов Дузога (23 уровень), безжалостного колдуна-тирана Кардаша (23 уровень)…

— … Хотя этот пару лет назад пропал куда-то, — перебил сам себя зеленщик. — Помер, наверное, он старый был совсем. Наконец-то Мастер Костей прибрал обмудка.

Дзимвел слушал и диву давался. Никто, ни один человек в этом мире не отозвался о Кардаше хорошо или хотя бы нейтрально.

Он подозревал что-то такое. Помешанный на власти король-чародей бросает страну и становится демоном. Конечно, можно было списать на стремительный спуск к обрыву под названием «смерть от старости»…

Но теперь понятно, почему он не спешит вернуться и продолжить править. Некем больше.

Конечно, он заплатил собственной страной. Причем не передал ее в качестве новой колонии, а лично совершил колоссальную гекатомбу. Всех своих подданных принес в жертву конкретным демолордам.

И демолорды явно сочли такую сделку выгодной. Семь миллионов душ, многие из которых наверняка стоили дороже одной условки. Тут же все тавматурги. Все немного колдуют, а волшебники в среднем ценнее обывателей.

Удивительное злодеяние для человека. Выходящее из ряда вон. Уничтожить целую страну в одночасье, чтобы получить бессмертие… и пару крыльев.

И он явно считает, что дело того стоило.

Теперь Дзимвел окончательно убедился, что новичок — это проблема. Кардаш может оказаться ему не по зубам… он сильнее, старше и, возможно, умнее. Он маг. Он владеет множеством трюков, лишь часть которых раскрыл Дзимвелу. Кардаш склонен ко лжи, но явно не потому, что чувствует себя уязвимым. Он скрывает как можно больше, потому что строит собственные планы — и Дзимвелу в них, возможно, места нет.

Или же… как он там говорил?.. Пятьсот курьеров и разнорабочих?

— Нет, спасибо, — произнес вслух Дзимвел.

— Что?.. — отлепил от стола красную рожу боцман.

— Мысли вслух, — сказал Дзимвел. — Спи.

Расспросы матросов и мастеровых дали ему общую картину, но Дзимвел хотел большего. И за этим большим он отправился в Кардашмар.

Название этой страны само по себе было показательным. Кардаш не чужд бахвальства. Назвать державу собственным именем!.. Даже Бельзедор так не поступил!

А идя по столице Кардашмара, Дзимвел увидел еще много показательного.

Тут были статуи. Повсюду стояли памятники, в которых вполне узнавался Кардаш, хотя и в его прежнем, человеческом облике. Все еще крепкий для своего возраста, но все же куда более сухой, с избороздившими лицо морщинами и седой бородой.

И статуи не повторялись, все были разные. Одни изображали властелина в раздумьях, с длинным ниспадающим свитком и гусиным пером. На других он посылал войска в атаку, указывая куда-то вдаль, и лик его был грозен, но благороден. На третьих он ласково улыбался, и его обступали смеющиеся дети.

Дети, которых он потом принес в жертву.

Трупов тут и правда было полно, хотя за два года они почти разрушились. Большую часть плоти съели черви и хомунции, так что повсюду лежали либо голые скелеты, либо разбросанные ветром и падальщиками кости.

Но времени все-таки прошло не так много, поэтому большинство скелетов лежали в тех же позах, в каких умерли. У них явно был праздник, они собрались на площадях, в парках или просто во дворах домов. Многие сидели за накрытыми столами, хотя угощение, конечно, давно истлело или было съедено животными.

Сам город от трагедии не пострадал — и в прежние времена был он совсем не зловещ, скорее уж мил и уютен. По окраинам хибары из тростника и соломы, глиняные мазанки и дома на лодках… но эти без хозяйской заботы уже начали ветшать. А здания в центре города не изменились ничуть. Белокаменные, хорошей архитектуры, они по-прежнему казались жилыми, хотя и слегка потрепанными.

Печальное запустение царило вокруг.

На окраинах, правда, город наводнили новые звуки, новая суета. Птицы вили гнезда на крышах и чердаках, открытые сараи стали пристанищем для одичавших питомцев и лесного зверья. Они явились за мертвецами и их припасами, а когда великий пир закончился, многие так здесь и остались.

Звери ходили по улицам безбоязненно. Дзимвел повстречал енотовидных собак, поспешивших скрыться. Встретил стаю волков, которые тоже предпочли уйти с его пути. Спугнул косулю, объедавшую незрелые груши в чьем-то саду — та перемахнула через низкий забор и умчалась в заросли.

Животные понимают, от кого лучше держаться подальше.

Дзимвел заглянул во дворец, в котором жил Кардаш Первый Великий. Ему мало было только Первого или только Великого. Пресвитер очень осторожно вступил в его чертоги, поскольку Кардаша нельзя назвать гостеприимным или добродушным. Тут наверняка остались охранные чары.

Да, они остались. Прямо на пороге лежали трупы — не голые скелеты, а относительно свежие. И немного дальше они были. И еще дальше. Похоже, после исчезновения грозного колдуна нашлось немало охотников поживиться его добром.

Они разделили судьбу жителей Кардашмара.

Это тоже кое-что говорило о Кардаше. Даже покидая свой дворец и всю страну, Кардаш оставил защиту. Значит, он либо планирует вернуться, либо специально наложил побольше сюрпризов для мародеров и искателей правды о том, что случилось в Кардашмаре.

Также возможно, что это просто остатки старых чар, которые Кардаш просто не стал снимать.

Скорее всего, третий вариант. Дзимвел нашел на псарне клетки с мертвыми гиенами. Кардаш не потрудился их выпустить, так что они медленно умирали от голода и жажды. Одни съели других, а потом погибли и сами, исступленно грызя прутья. Так, в этой позе, они и сдохли.

Получается, ритуал Кардаша действовал только на людей.

Дзимвел открыл одну клетку и прочел имена на мисках. Пятнистик. Брыкля. Хохотун. Абрикос. Костогрыз. Интересно, давал ли эти клички сам Кардаш или за гиенами ходили заботливые псари?

Похожая участь постигла и коней в конюшне, и птиц на соколятне. Дзимвел размножил себя и обстоятельно изучил дворец, начиная с самого низа. Там и ловушек было меньше.

Но кое-кто из Дзимвелов сразу отправился наверх. Там они нашли гарем. У Кардаша было много наложниц — и их он тоже не пощадил.

Интересно, зачем он их держал, если под конец жизни одряхлел?

А были ли у него дети? Если да, что с ними сталось?

Дзимвел нашел ответ в жертвенной яме. Огромной и глубокой, дно которой усеивали останки.

В основном детские.

Вот что значит «жертвенная кровь». Получается, настолько долгой жизнью Кардаш был обязан собственным детям.

Это точно были его дети. Дзимвел увидел в ауре несомненное родство с Кардашем и друг с другом. Они все были единокровными братьями и сестрами. Самые нижние лежат тут уже многие века, самые верхние скончались… не так уж давно.

Суть Древнейшего. Ему и демонизация не требовалась.

Увидь это Агип — тут же бы решил во что бы то ни стало убить Кардаша. Возможно, пошел бы даже на клятвопреступление. Но Дзимвел просто бесстрастно взирал на эту картину, а другие Дзимвелы даже не прервали своих исследований.

Иронично. Чтобы поддерживать молодость, Кардашу требовались собственные дети. Но по мере того, как метод исчерпывал себя, и он все-таки старел, ему все труднее становилось зачинать новых. А от этого метод исчерпывал себя еще быстрее.

По старым останкам видно, что когда-то дети жили подольше. Кардаш держал определенный запас живыми, и многие дотягивали до пяти, семи, иногда даже десяти лет. Но все новые останки принадлежали новорожденным и были куда менее многочисленны.

А вот в покоях Кардаша ничего интересного не сыскалось. Все более-менее ценное он явно забрал в свой Инвентарь, бросил только пустяки и безделушки. Тут будто прошла толпа мародеров — уцелела только мебель, картины на стенах, да огромный гардероб, который Кардаш явно решил не брать с собой.

Видимо, знал, что ему потребуются совершенно иные фасоны.

Увы, Дзимвел не обнаружил никаких дневников, писем, помнящих артефактов, истории браузера, крюков инфополя, справочных духов и вообще ничего информативного. И уж конечно, никаких волшебных книг и волшебных реликвий. Только библиотека, но самая обычная.

Хотя очень богатая. Уйма научных, магических и исторических трудов, художественной литературы и… порнографии.

О суть Древнейшего, сколько тут порнографии. Какое-то немыслимое, непредставимое количество книжек, посвященных тому, как кто-то кого-то куда-то… и с картинками.

Дзимвел усомнился, что в Керильдине, не настолько уж прогрессивном мире, вообще есть столько литературы такого толка. Либо Кардаш понатаскал все это из других миров (и перевел все на керильдинский), либо принудил сочинителей Кардашмара денно и нощно строчить все новые извращенные опусы.

Суть Древнейшего. Дзимвелу открывались все новые бездны Кардаша. Неудивительно, что он так скрывал, из какого мира родом.

Пресвитер открыл один из томов наугад и прочел несколько строк. Да, похоже, похотливому старику все труднее и труднее было создавать свой эликсир бессмертия. Но все эти залежи порадуют лишь какого-нибудь гхьетшедария, а Дзимвел искал иное.

Его внимание привлекла только одна книга. Она лежала на конторке, раскрытой. И выглядела так, будто… не может быть.

Кардаш возвращался сюда?..

Рядом кружка. Вино уже подсохло, осталась только пара вязких капель на дне. Но им явно не два года. Здесь кто-то был не больше трех недель назад.

И был он как у себя дома. Взял конкретную книгу, чтобы прочесть что-то конкретное.

Но почему он не забрал ее с собой? Судя по всему, Инвентарь Кардаша весьма обширен, и еще одна книга его не отяготила бы.

Просто забыл?.. Не исключено. Но почему тогда не забрал потом, когда вернулся? Решил, что больше не понадобится, просто хотел освежить что-то в памяти?

Может быть, это был не Кардаш? Кто-то другой?

Тогда кто?

Дзимвел заглянул в книгу. Своего рода летопись… самообновляемая. Новые строчки появляются прямо сейчас. Последняя…

«Демон зашел в библиотеку и заглянул в Гостевую Книгу».

Дзимвел стал читать выше. Тут фиксировался каждый его шаг. Каждое действие внутри дворца. Говорилось, в какой момент он разделился на нескольких Дзимвелов. А начиналось все со строчки:

«В Чертог вступил неизвестный крылатый демон о двух рогах».

Описание более чем недвусмысленное. Если Кардаш снова вернется, то узнает о визите Дзимвела.

Видимо, из дворца эту книгу выносить нельзя — только поэтому хозяин ее здесь и оставил. Но иногда возвращался, почитывал, что тут в его отсутствие происходило.

Тут ничего не происходило. За исключением записей о проникновении мародеров и описания того, как они погибли, страницы за последние годы пустовали. Время от времени во дворец забирался какой-нибудь койот или летучая мышь — и это тоже прилежно фиксировалось.

Зато уж сегодня Гостевая Книга написала немало.

Дзимвел пролистал дальше — к тем временам, когда дворец еще был полон жизни. Но о действиях самого Кардаша там не было ни словечка. Он не упоминался ни разу, что и неудивительно — зачем бы ему читать о самом себе? Не было ничего и о тех, кто жил во дворце постоянно — слугах, наложницах, гиенах. Они все не считались гостями, и Гостевая Книга их не замечала.

Зато здесь прилежно описывались гости — званые и незваные. Государственные чиновники и советники. Представители керильдинской власти и знати. Те служащие, что жили за пределами дворца. Иностранные послы и дипломаты. Гости официальных мероприятий и личные гости самого Кардаша. Музыканты, художники и поэты. Воры, шпионы и ассасины.

До дня жертвоприношения (оно случилось в ночь Парада Лун) страницы пестрели записями.

Взгляд Дзимвела упал на одно имя. Шедрак. Король Шедракмара наносил Кардашу официальный визит. По официальному приглашению. Ему было предложено погостить в Кардашмаре, остаться хотя бы до конца празднования Парада Лун, но он отбыл до заката.

Поэтому, видимо, остался жив…

Дзимвел жарил котлеты. На стене мерно щелкал времярез, в углу потрескивало кэ-око, а на столе лежала раскрытая книга, которую Дзимвел собирался почитать перед сном.

Он много спал — этот Дзимвел. Если не спал, то сидел в кресле и читал. Одно время он смотрел фильмы и убивал время другими развлечениями, но книги занимали его больше. И от них проще было перейти к очередному сеансу сна.

Его роль была проста. Запасной Дзимвел. На самый крайний случай, если что-то вдруг случится со всеми остальными. Он, пожалуй, был старейшим Дзимвелом из всех, потому что ему не приходилось исчезать, а появился он в какие-то незапамятные времена. Может быть, лет пятнадцать назад или даже больше.

Иногда он гулял. Не удаляясь от дома, ни с кем не разговаривая и ни во что не встревая. Иногда занимался гимнастическими упражнениями. Поднимал штангу. Бегал на беговой дорожке. Много ел, причем готовил себе сам, потому что это тоже помогало убивать время.

Он будто жил в оздоровительном пансионате. Словно крепкий пенсионер, который не забывает заботиться о себе и просто спокойно ждет конца.

Только никакого конца не предвиделось.

Правда… Дзимвел сгрузил последнюю партию котлет и отложил лопатку. Дорче Лояр продолжает его преследовать. Похоже, она серьезно настроена убить его.

Потери пока не так велики, он лишился всего семнадцати копий. Семнадцать из пятисот — это терпимо, это меньше трех с половиной процентов, и с этим можно смириться. Но это невосполнимо, и она вряд ли на этом остановится.

Слава Древнейшему, его Ме стало своего рода щитом. Дзимвел способен выдержать четыреста девяносто девять смертельных ударов, прежде чем погибнет или покалечится навсегда. Убивать его придется долго даже Охотнице.

Но эти удары наносятся с неотвратимой методичностью. Она находит его везде. Стоит Дзимвелу оказаться там, где его никто не видит — и очень скоро из воздуха появляется смерть в облике милой девушки в брючном костюме.

Пока что она нападала только в других мирах, ни разу не появляясь в урочище и вообще Паргороне. Но Дзимвел не надеялся здесь спрятаться. Дорче Лояр явно предпочитает действовать без свидетелей, но рано или поздно она исчерпает эти возможности и перестанет осторожничать. Не хочет раньше времени поднимать шумиху, и в этом Дзимвел с ней солидарен, потому что если шумиха поднимется — его начнут убивать везде и наверняка убьют очень быстро.

— Я не хочу умирать, — тихо-тихо произнес Дзимвел.

Его руки задрожали. Ладно, здесь можно. Он обхватил себя за плечи, завернулся в крылья, как в кокон, и какое-то время молча сидел, изнемогая от тяжелого, каменящего холода внутри. Того холода, который накрывает в худшие минуты жизни. Когда смятение в душе такое сильное, что ты можешь только оцепенеть и позволить этому постепенно уйти.

Что делать? Дзимвел размеренно задышал, расправил крылья, закинул в рот котлету и заходил по комнате. Тут много места — Дзимвел хорошо обустроил этот дом… хотя не дом, а скорее бункер. Он сам его вырыл, никого не прося о помощи.

Это не так уж сложно, если у тебя тысяча рук.

Стены изнутри и снаружи расписаны отвращающими и скрывающими рунами. Но не слишком мощными, иначе есть риск прервать связь между этим Дзимвелом и остальными. В этом случае сама затея бессмысленна.

И демолорда они, возможно, обмануть не сумеют… Даже если до этого Дзимвела доберутся последним… рано или поздно он все равно услышит за спиной приветливый голос.

Может быть, она даже предложит прощальный секс.

Паргороново пламя. Проклятые ларитры.

Вообще-то, иронично. Дорче Лояр, одна из самых быстрых и эффективных ликвидаторов, сейчас в роли убийцы-черепахи. Дзимвелу вспомнилась та детская сказка — про черепаху, которая повсюду преследовала обидевшего ее зайца и тюкала, тюкала, тюкала его клювом…

Для зайца сказка кончилась скверно.

Дзимвел снова уселся за кэ-око и снова, в который уже раз стал изучать все, что там было о ларитрах. Их биологию и физиологию, их образ мышления, сенсорное восприятие, размножение и развитие, сознание и идентичность, логику и эмоции, социальные структуры, культурный код, историю их вида, а самое главное — уязвимости. Он вновь и вновь перечитывал, просматривал и менталировал все мало-мальски интересное.

Ларитру сложно убить, но они не бессмертны. Те же гохерримы научились убивать их еще на заре времен — просто клинками. Они очень хорошо имитируют жизнь, и в этом их слабость. Даже один демолорд-ларитра однажды был убит — Све Роаг, Кошмар в Тумане.

Правда, это сделали боги. А Дзимвел, увы, не бог…

Ладно. Прямо сейчас он ничего не может сделать с этой проблемой. Значит, нужно искать решение, а тем временем продолжать действовать по плану.

С этой мыслью Дзимвел и уснул. А во сне увидел Такила.

— Привет, Такил, — сказал Дзимвел. — Рад, что ты заглянул, я как раз хотел поговорить.

— Не Такил, но король Такил, — поправил корону Сомнамбула. — Ты в моих владениях, холоп.

— Оставим это, — попросил Дзимвел. — Я огорчен, Такил.

Сомнамбула поджал губы и поболтал ногами. Он сидел на троне — огромном, вдвое выше себя троне, сделанном из гигантских гранитных плит. В реальности на нем сидит Корграхадраэд — Дзимвелу приснился его дворец и его тронный зал. Но сейчас туда взгромоздился Такил и восседал, словно наглый кот.

При нем было блюдо с фруктами.

— Знаешь, Дзимвел, я знаю, чем ты огорчен, — взял кусок ананаса Такил. — Обычно в этом сне ты сам сидишь на этом троне. Сидишь и думаешь, как на нем приятно сидеть. Как здорово быть правителем Паргорона. А в этот раз я тебя опередил. Вот так-то.

Дзимвел постарался сдержать улыбку. Да, ему иногда такое снилось.

— Все мы не без греха, — уклончиво сказал он. — Сон — это всего лишь сон. Если, конечно, во сне ты не домогаешься до чьей-то жены. Сознательно и пользуясь своей властью.

— Это не я, — очень быстро сказал Такил. — Слушай, не знаю, что тебе про меня наплели, но они всё врут. Верь мне, я дурак, я не умею врать.

— Ах если бы… Такил, что у тебя было с женой Марела?

— А тебе не все равно?

— Мне все равно. Но Марелу нет. И Агипу тоже. Он недавно подрался с твоим братом…

— Ы-ы-ых!.. — аж выплюнул абрикос Такил. — Рокил жив⁈

— Жив, жив. И Агип тоже. Они, кажется, подружились. Однако, Такил, нельзя настраивать наших соплеменников против нас. Мы действительно своего рода короли. Их правители, Такил. Но у нас пока очень мало подданных и нам не следует с ними ссориться. Желать чужую жену — значит, нанести смертную обиду. Вызвать очень личную и глубокую неприязнь, которую демон пронесет с собой в веках.

— Да не было у нас ничего! — всплеснул руками Такил. — Мы играли в шахматы, и я рассказывал анекдоты! Она смеялась!

— А «только не туда» что значило?

— Конь так не ходит, как оказалось.

— А «какой ты шалун»?

— Я украл ее ладью, когда она отвернулась.

Дзимвел с сомнением посмотрел на Такила. В случае с кем другим он бы не поверил, но Сомнамбула, возможно, не врет.

— Я передам это Марелу, — немного устало сказал Дзимвел. — Но не играй больше с его женой… в шахматы.

— Ладно. А спать с ней все еще можно?

— Только молча, — поморщился Дзимвел. — Не зли тех, кто однажды может с тобой посчитаться. Не плоди себе врагов.

— Ладно, — вздохнул Такил. — А у тебя получается?.. не плодить себе врагов.

— Плохо, — печально ответил Дзимвел. — Кстати, почему ты с револьвером?

— Брат сказал носить, — положил руку на оружие Такил.

— Первый, кого ты послушался. Хотя бы ради этого стоило пригласить его в наши ряды.

— Эй, я не ребенок!

— Да. К слову о детях… как там Тьянгерия?

— Получилось вызвать детальный сон, — сказал Такил, радостный, что тема разговора сменилась. — Я немного рискнул. Принял облик этого… слепого смертного. Того, в смешной шапке. Ходил вокруг башни и говорил, что могу пройти только через секретный вход. Что я там забыл свои вещи. Что Тьянгерия, наверное, мертва и не сможет мне ничего сделать.

— И?..

— Это было приглашением ко сну, где она вершит возмездие, — пояснил Такил. — Но для этого ей пришлось показать, как пройти в башню.

— Молодец, — похвалил Дзимвел. — Но что если это ее фантазия?

— Я немного отличаю. Думаю, он настоящий. Однако… его не получится открыть, если ты не Тьянгерия или…

— Или?..

— Им пользуется ее бухгалтер. Она его во сне послала открыть тайный вход… то есть ее. У нее бушучка. Я не знаю имени, но ты наверняка знаешь.

— Эина, — произнес Дзимвел. — Что ж, если это и в реальности так же, то это прорыв.

— Я не знаю, может, она догадалась, что я прихожу? — с сомнением предположил Такил. — Я слишком долго это делаю, Дзимвел. Это может быть ловушка. Я боюсь ее, так что не подхожу близко и хорошо скрываюсь. Но я слишком долго этим занимаюсь, а она все-таки демолорд. Пару раз она чувствовала, что что-то неправильно, и я отступал. Имей это в виду. Она очень хорошо ставит ловушки.

— Я знаю. Но тем не менее, как-то нам попасть в башню надо, ведь сама она не выйдет. Теперь мы знаем, что вход есть. И знаем, кто его может открыть. Загляни в сон к Эине. Узнай, чего она хочет, чего боится. Может быть, она созрела для того, чтобы сменить патрона…

— Мне спросить ее?

— Ни в коем случае. Спрошу я сам. Ты ей даже не являйся, а просто понаблюдай. И никаких шахмат.

— Знаешь, Дзимвел, — упер руки в бока Такил. — Если девушка расположена к игре в шахматы, я не стану упускать такой шанс. Не думай, что можешь оставить всех бушучек только себе. Их больше пятисот, знаешь ли.

— Иди, — криво усмехнулся Дзимвел.

— Ладно… нет, стой-стой. Не гони меня. Хотя ты и не можешь, пока мое королевское величество само не изволит удалиться. Я тебе еще кое-что не рассказал. Все забываю рассказать. Я на днях… был во сне мамы. Я немного… может быть… повлиял на него. Чтобы вызвать воспоминания… тебе интересно?

— Да, — без промедления ответил Дзимвел. — Что ты видел?

Такил рассказал в подробностях. Немного замялся, когда речь зашла об Отшельнице. Кажется, гадал, не повредит ли ей, если он скажет Дзимвелу.

Но Дзимвел вовремя уловил его колебания, и заверил, что ему можно сказать все что угодно.

Новая информация оказалась шокирующей.

Дзимвел даже замер на несколько секунд. И остальные Дзимвелы во всех мирах — тоже. Многое прояснилось.

Суть Древнейшего. Буквально.

Это… многое проясняет. В том числе непонятную ненависть Кошленнахтума… это не было ненавистью. Это было охотой за сутью. Теперь ясно и почему он им больше не враг — охота утратила смысл.

И почему он хочет сделать дочь Отшельницы демолордом — тоже стало понятно. Дзимвел-то думал, что дело в ее феноменальных способностях, но тут нечто гораздо большее.

И Отец. Дзимвел давно это подозревал, ему рассказывали о древней любви двух Органов… но теперь он знал точно.

И их, фархерримов, бесчисленные предшественники. Их историю Дзимвел тоже изучил досконально, но кое-что оказалось новым. Особенно мотивы Матери. Теперь он понял, почему фархерримы не так уж могущественны — все, кроме апостолов, конечно. Почему Матерь дала им только способность летать, этот астральный аркан… и апостолов, конечно.

Вопрос лишь в том, что ему со всем этим делать? Информация чрезвычайно интересная и важная, но не способная помочь в нынешних планах.

— Это очень полезные знания, — все же молвил он. — Не говори об этом больше никому.

— Даже Отшельнице?

— Особенно ей. Это нарушит планы Матери. Если бы она хотела, чтобы Отшельница знала, она сказала бы ей сама. В общем-то, нам тоже знать не следует… но раз апельсин сам падает в руки…

— Признаться, я жалею, что Отшельница живет не с нами, — вкрадчиво добавил Такил. — Семья разделена. А теперь еще и вот это, оказывается… Я бы хотел как-нибудь навестить Отшельницу наяву. Можно?

— Можно, — кивнул Дзимвел, подумав. — Мы вместе к ней заглянем.

— Не-не-не, — замахал руками Такил, спрыгивая с трона. — Ты все испортишь. Ты с ней и не общался толком, а я хорошо ее знаю, я ее даже спас однажды…

— Как мило, — сказал Дзимвел, скептично слушая Такила. — От чего? Кошмарного сна?

— Хе-хе. Дзимвел, даже ты меня недооцениваешь.

Такил как-то очень самодовольно оперся о колонну, закинув ногу за ногу и обвив их хвостом. Его крылья распахнулись как-то очень горделиво, корона сдвинулась набекрень, а за плечами заплескался рыцарский плащ.

И он рассказал о том, как спас Отшельницу из совершенно безвыходной ситуации. И Дзимвел сначала слушал недоверчиво, но потом посмотрел на Такила новым взглядом.

— Почему ты мне об этом не говорил?

— Дзимвел, я не обязан рассказывать тебе обо всем, что происходит в моей жизни, — немного вспылил Такил. — Я такой же апостол. У меня тоже есть свои планы, дела, секреты… вот.

— Ты прав, конечно. Но мне просто было бы интересно. Получается, Отшельница тебе задолжала. Это хорошо. Мы с тобой обязательно к ней заглянем.

— Без тебя, — неожиданно твердо сказал Такил.

— Мы еще вернемся к этому разговору, — дипломатично ответил Дзимвел. — Пока рано.

На Такила он посмотрел с легкой жалостью. Бедный Сомнамбула и его обреченная влюбленность. Что ему стоило выбрать кого-то еще?

Кого-то другого Дзимвел бы жалеть не стал, но Такил же как ребенок.

— Не надо меня жалеть, — отвел взгляд Такил. — Во сне я вижу, что ты думаешь. Со мной все нормально. Я не буду пока ходить к Отшельнице. Пока. У нее сейчас проблемы… я, кстати, помогаю их разрешить.

— Что за проблемы?

— Да все то же. Сорокопут. Он очень зол и жаждет мщения. Но… о нем можно не волноваться, он стал слабым. Может только делать пакости. Я с ним разберусь.

— Будь очень осторожен, — предупредил Дзимвел. — Он очень старый. И он поумней тебя, не сочти уж за обиду. Я бы запретил тебе это делать — но ты же не послушаешься.

— Не послушаюсь.

— Может, мы тебе поможем? Агип с радостью сожжет его тернии и его самого.

— Туда не войти в физическом теле, а то бы я давно вас позвал. А во сне, без обид, вы все бесполезны. Зато я тут…

Такил раскинул руки, и сон мгновенно изменился. Дворец исчез, трон исчез, на горизонте вспыхнуло алое солнце, а Сомнамбула, шутливый, безобидный Сомнамбула, вырос до размеров кульмината. Предстал грозным и страшным. Его голос стал громовыми раскатами, в руках засверкали молнии, и он запахнулся в небо, как в плащ.

Багровый, закатный плащ.

— Я смотрю, тебе не дают покоя молнии брата, — хмыкнул Дзимвел.

Такил сделал вид, что не слышит его. Он сделал такое надменное лицо, что Дзимвел впервые за день рассмеялся.

— Ступай, холоп наш Дзимвел, — прогрохотало с небес. — Наше королевское величество Такил Громовержец изволит отдыхать от государственных забот!

И Дзимвел проснулся.

— Матерь, мы можем поговорить? — почти одновременно с этим сказал другой Дзимвел.

Колоссальный купол плоти никак не отреагировал. Гигантские хоботы не шевельнулись, а пульсации стен сохранили прежний темп. Но рядом с Дзимвелом появилась прекрасная молодая женщина. Ярлык Мазекресс внимательно посмотрел на сына, и сказал:

— Да. Что тебя беспокоит?

— У меня несколько вопросов, — молвил Дзимвел. — Все они неприятные.

— Откуда тебе знать? — улыбнулась Мазекресс. — Я давно ждала от тебя вопросов.

Вот как.

— Что ж. Я начну с некоторого… некоторого недоумения, — стал подбирать слова Дзимвел. — Это снова насчет новенького. Нашего нового брата.

— Рокила?

— Нет. Ты же знаешь — с Рокилом все в порядке. Он вспыльчив и импульсивен, за ним надо приглядывать, но он впишется, я уверен. Речь о Кардаше.

— А что с Кардашем?

— Я все знаю, мама. Я выяснил, из какого он мира. Выяснил, кем он был. Выяснил, чем он заплатил тебе и остальным.

— Ты всегда был очень проницателен и не останавливался в поисках правды. Я знала, что рано или поздно ты все узнаешь.

— Одного я не узнал. Зачем он нам? Зачем он тебе, мама? Он же просто опасен. Не для меня. Для меня тоже, да. Но он…

Дзимвел стал подбирать слова. Потому что как тактично охарактеризовать кого-то вроде Кардаша?

Абсолютный упырь.

— Мама, большинство из нас… я не был ангелом, — прочистил горло Дзимвел. — В общем, многие из нас были не лучшими людьми на свете. Пираты. Воры. Убийцы. Предатели. Лидер кровавого культа… и почти все мы, конечно, поклонялись демонам. Злу.

Мазекресс хранила молчание.

— С точки зрения людей, конечно, — уточнил Дзимвел. — Теперь все иначе. Многое не имеет больше значения. Но когда речь идет о людях вроде Кардаша… я не ханжа, дело не в том, что он был плохим человеком. Дело в том, что мы не можем ему доверять, но вынуждены теперь с ним считаться. Ладно бы он стал простым фархерримом, это бы мы переварили. Но апостол?.. Настолько могущественный?.. Он сильнее меня. Сильнее Агипа. Ты считаешь, нами должен править такой… упырь?..

— Ты все-таки это сказал, — с явным удовольствием произнесла Мазекресс.

— Пытался избежать грубостей. Не вышло. Матерь, прости за дерзость, но я обязан спросить. Зачем нам этот милый малышок, сгубивший целую страну?

— Тебе есть дело до этого? — спросила Мазекресс.

— Меня просто интересует, не возникнет ли у него желание повторить. Неужто тебе не жаль собственных трудов? Помоги мне понять тебя.

Мазекресс посерьезнела. Лик ее Ярлыка затуманился. С видимой неохотой она поведала Дзимвелу, что решение насчет Кардаша далось ей непросто. Он заключил сделку не только с ней, но со всей Большой Четверкой — и по какой-то причине хотел непременно стать одним из фархерримов, ни на что другое не соглашался. Мазекресс могла ему отказать, но Корграхадраэд, Каген и Лиу Тайн ее бы… не поняли. Слишком жирный был куш.

— На меня надавили, — произнесла Матерь Демонов. — Мне пришлось пойти им навстречу и надеяться, что проблема так или иначе разрешится. Увы, я не могла прямо приказать Такилу убить его в утробе, а сам он слишком добр и простодушен и моих намеков не понял. Не могла я и рассказать вам, что он собой представляет — я ведь тоже приносила соответствующие клятвы, когда заключалась эта сделка. Поэтому я решила проблему иначе.

— Как?

— Я решила: пусть живет. Дети не всегда появляются на свет с добрым нравом. Особенно если они демоны. Не всегда они благодарны, почтительны и послушны. Не всегда любят своих братьев и сестер. Даже матерей любят не всегда. Поэтому я позаботилась о том, чтобы он любил.

— Я не совсем понимаю, мама.

— Я внесла ряд установок в его разум. Он подсознательно любит меня и вас.

— Я… не замечал с его стороны особой любви, — заметил Дзимвел.

— Он остается демоном и самим собой, — погладила Дзимвела по голове Мазекресс. — Его характер не изменился, пусть в нем и живет запрет причинять вам зло.

— Хм. Вот как.

— И он дал клятву, не забывай, — напомнила Матерь Демонов.

— Я помню. Мы все тоже ее дали. Видимо, зря…

— Дзимвел, у тебя что-то происходит? — вдруг всмотрелась ему в лицо Мазекресс. — Ты сам не свой.

— Ничего, — чуть поколебавшись, ответил Дзимвел. — Но Матерь, можно еще вопрос? А в нас всех тоже такая… установка?

— Нет, — без раздумий ответила Матерь Демонов. — Только в нем, поскольку на его счет я волновалась. А вас всех я выбрала сама.

— Ты не избирала жертв.

— Я имею в виду апостолов. Вы все мои избранники. Простых же фархерримов можно не опасаться, не находишь?

Дзимвел замолчал. Он не был уверен, что Матерь говорит сейчас правду. Но понимал, что если она лжет, то лучше ему не упорствовать. Правды таким путем он все равно не добьется.

— Есть еще кое-что, о чем я хочу поговорить, — сменил тему он. — Матерь… не знаю, как об этом сказать, но…

Он осекся. Нет, не стоит. Это глупо. Очень хочется спросить и про монаду, и про Отца, но он сам сказал Такилу — если бы Матерь хотела, чтобы они знали, то рассказала бы сама. Секрет монады слишком опасный, а если спросить только об Отце, Мазекресс спросит, откуда он знает, или даже сама догадается. И тогда она может догадаться, что он знает не только про него.

И у Такила будут неприятности. А Такил очень, очень нужен.

— … Могу ли я рассчитывать на твою помощь в борьбе с Грибатикой? — спросил Дзимвел вместо того, что хотел спросить.

— А ты всерьез взялся за дело, не так ли? Фурундарок должен быть тебе безмерно благодарен.

— Только если мы преуспеем. Грибатика оказалась гораздо опаснее, чем мы полагали ранее.

— И чего же конкретно ты хочешь от меня?

— Поддержки на совете. Помоги Фурундароку убедить остальных. Против Грибатики должен выступить весь Паргорон. Только тогда сработает мой план.

— Это будет непросто.

— Проще, чем ты думаешь, — взял ее руки в свои Дзимвел. — Мне только нужно, чтобы ты меня поддержала.

— Тебе не стоило и просить, — улыбнулась Мазекресс. — Конечно, я тебя поддержу, сын.

— Спасибо, мама.

— … Ты закончила? — спросил другой Дзимвел у Мауры.

Алхимик подняла руки, заставляя останки Громилы менять состав… консистенцию… он стал мягким, как кусок сыра, и тут же снова затвердел. Мертвая плоть ненадолго снова ожила, и споры Грибатики начали извиваться — но Маура мгновенно вновь их умертвила.

— Думаю, это все, что я могу сделать, — сказала она, беря лист бумаги и начиная писать. — Судя по всему, это какая-то техническая химера. Очень мощная и эффективная, из какого-то Темного мира. Но я не так уж хороша именно в этом. Нам все-таки не хватает, знаешь… настоящего медика. Или вивисектора. Я-то больше по алхимическим и субтермическим делам, работа с живой плотью мне не так хорошо дается.

— Но самое главное ты выяснила? — настойчиво спросил Дзимвел.

— Да. Плохие новости, Дзимвел. Каждый кусочек связан с центром…

— Это делает Грибатику в каком-то смысле умнее, — произнес стоящий рядом Яной.

— … Да, — кивнула Маура. — Это другая плохая новость. Но главное — она может снова разрастись из любого кусочка. Судя по всему, хватит даже небольшой споры, лишь бы она осталась живой.

— Значит, уничтожить центр недостаточно, — произнес Дзимвел. — Спасибо. Это было очень важно узнать. Пусть это и плохая новость.

А еще один Дзимвел выслушивал Ильтиру. Та принесла последний отчет и с ним — последний кусочек мозаики.

Теперь у Дзимвела было все.

— Ты видела его своими глазами? — уточнил он.

— Ага, — поежилась Ильтира. — Дракон Ромазар, великий царствующий ужас. Это… тля. Он был такой красивый… наверное. А теперь похож на огромный летающий гриб. Жуткое зрелище. Но я не стала приближаться.

— Молодец, — немного сухо похвалил Дзимвел, читая неряшливые заметки. — Но орфографию надо подтянуть. Это стыдно, когда письмо апостола принимают за гоблинское.

— Кто⁈ — возмутилась Ильтира. — Тот колдунец⁈ Его клубнике конец.

— Спасибо, — проигнорировал ее возмущение Дзимвел. — Ты проделала большую работу. Без тебя я бы не справился.

— Отлично, я не зря целый год дышала грибами. Где мои десять тысяч?

— Уже на твоем счету, — на мгновение закрыл глаза Дзимвел. — Не трать все сразу.

И одновременно с этим еще один Дзимвел почтительно поклонился парящему в воздухе младенцу. Фурундарок втянул в пасть целую бутыль кислого молока и зло бросил:

— Ну?..

— Мы закончили, о Величайший Господин, — сказал Дзимвел. — Я готов представить отчет.

— Покажи, — потребовал Фурундарок.

Дзимвел передал ему менталограмму. Все, что они выяснили, что узнали. Что увидела в сотнях миров Ильтира, что прочел Яной, что выяснила Маура, что разузнала Кассакиджа. Все это Дзимвел собрал вместе, структурировал и выстроил единую картину. Он прибавил собственные выводы и расчеты, дополнил мыслями жителей других миров, зараженных Грибатикой. И словно вишенкой на торте — украсил допросом и вскрытием Громилы, которого они захватили с Агипом и Рокилом.

— Отлично, — жадно произнес Фурундарок. — Ге’Хуул, явись!.. пожалуйста.

Рядом проявился туманный силуэт. Огромный серый мозг с коротенькими щупальцами. Он оставался мерцающе-полупрозрачным, словно Ге’Хуул просто обернулся к Фурундароку, даже не встав с кресла.

— У меня для тебя куча того, что ты любишь больше всего, — потряс стопкой бумаги Фурундарок. — Информации. И я требую созыва внеочередного совета. А ты…

Он повернулся к Дзимвелу и почти доброжелательно хлопнул его по плечу.

— … Ты пойдешь со мной, — сказал демолорд. — Ты же у нас любитель заговаривать зубы?

— Ну что опять? — устало приложил персты ко лбу Гариадолл. — Фурундарок, это уже похоже на паранойю.

Несмотря на все усилия Фурундарока, демолорды собрались не сразу же. Он требовал, чтобы явились все — а этого очень сложно добиться.

Фурундарок и не добился. Само собой, не явились Бго и Тьянгерия, а кроме того, отсутствовала Дорче Лояр. Последнему Дзимвел, впрочем, обрадовался, поскольку не хотел встречаться с ней даже здесь, под надзором всесильных демолордов.

Довольно и того, что тут ее мать, которая смотрит на Дзимвела… ну так, как всегда смотрят ларитры. Со скепсисом, недоброжелательно, демонстрируя ту сдержанность, которую демонстрируют люди, которые хотят, чтобы вы знали, насколько сложно им вас терпеть.

На этом собрании Дзимвел присутствовал открыто. Фурундарок поручил ему говорить за него. Чтобы в этот раз кто-то другой возвестил о том, насколько опасна Грибатика. Кто-то, кто не… Фурундарок, которого другие демолорды уже воспринимают как помешанную ворону, каркающую об одном и том же.

— Смотрите-ка, опять этот рогатый хлыщ, — прожужжал сформировавший туманную фигуру Кхатаркаданн. — Фурундарок, нам его уже показывали. Ты ради этого нас собрал?

— Это просто мой секретарь, — отмахнулся Фурундарок. — Я поручил Дзимвелу и его команде подготовить презентацию.

— Опять о грибке на твоих полях? — ядовито осведомился Каген. — Суть Древнейшего, Фурундарок, никто лучше тебя с этим не справится, мог бы уже и понять.

— О, это не просто грибок, — прошипел Фурундарок. — Это очевидно всем, кроме тех, кто не видит дальше своего носа. А этого мало — даже если нос такой длинный, как у тебя.

Каген с силой опустил на стол стакан. Вино расплескалось, и дерево зашипело, задымилось. Директор Банка Душ аж испустил облако скверны и сказал:

— Даже если грибок демонический, или инопланетный, или все сразу — это не повод отрывать нас от дел… наших дел! Моя сфера занятости — это следить за состоянием Банка Душ. Что там происходит на твоих посевах — дело твое, и решать свои проблемы ты должен сам!

— Просто выслушайте меня еще раз, [цензура] вы [цензура], — как-то очень устало произнес Фурундарок. — В последний раз. Если и сейчас вы меня проигнорируете, я вас больше не побеспокою.

— Фурундарок, здесь дамы, — произнес Корграхадраэд, с интересом следя за происходящим. — Но правда, давайте выслушаем нашего Величайшего Господина, раз уж собрались.

Фурундарок пихнул Дзимвела крохотным кулачком, и тот едва не упал. Демолорд-младенец зло сказал:

— Давай ты, я от них устал. А ты еще нет.

Дзимвел молча поклонился Фурундароку, а потом — всем остальным. Он вышел на середину, и пространство исказилось, зал видоизменился, так что Дзимвел оказался на небольшой трибуне, а демолорды теперь смотрели прямо на него.

Это было не так, как в прошлый раз, когда его приводила на собрание Матерь Демонов. Тогда демолордам показывали самого Дзимвела — и он просто стоял в центре, пока его рассматривали, обсуждали и отпускали колкости. Теперь же сам Дзимвел никого тут не интересовал… да и его слова поначалу никого не интересовали. Но постепенно в демолордах стало пробуждаться любопытство.

Дзимвел подготовил настоящую презентацию. Подробную, детальную, с изображениями, видео- и ауроощущениями. Значительную часть он передавал просто менталограммой — напрямую в разумы.

И он говорил. Спокойно и рассудительно объяснял всемогущим демолордам, что если Грибатика пришла в ваш мир, а вы это игнорируете — вы умрете. Показывал миры, что только-только ею затронуты, показывал и те, что почти превратились в трупы. Предъявлял доказательства того, что Грибатика хоть и не разумна в общепринятом смысле, но действует целенаправленно и очень эффективно.

— В чем-то она подобна вирусу мультивселенского масштаба, — говорил Дзимвел. — На тело Паргорона напала смертельная болезнь. Пока что поражена лишь малая часть, господин Фурундарок локализовал очаг и успешно сдерживает распространение, но рано или поздно он перестанет справляться. Когда Грибатика появляется где-то, она только растет. И чем она больше, тем быстрее она распространяется. Пока все только началось, с ней могут бороться даже простые смертные, если они умеют пользоваться огнем. Если дать ей разрастись — проблемы будут воистину божественного размаха.

— То есть это не просто борьба с сорняками?.. — крякнул Джулдабедан, глядя на запечатленную битву с Рубой Молчуном, из которой Дзимвел аккуратно вырезал Рокила. — А это кто такой?

— По мере того, как Грибатика усиливается, в ней появляются особо могущественные существа, — невозмутимо продолжал Дзимвел. — К ним прилипло условное прозвище «Громилы». Их тысячи.

— Что они собой представляют? — спросил Гаштардарон.

— Зараженных существ огромной силы. Могущественные чародеи. Демоны. Драконы. Небожители. Мы допросили и вскрыли одного. Они уже не они, это по сути просто двуногие грибы. Они даже не мыслят, ими управляет грибница. Но они сохраняют значительную часть прежнего могущества. Насколько нам удалось установить, Грибатика целенаправленно оставляет им все, что может быть полезно для ее защиты. Создает из них элитную армию. Сплавляет самых могущественных существ в концентраты, грибных химер, самые сильные из которых не уступают демолордам.

— Ну это уж ты хватил! — крякнул Джулдабедан, все еще изучая битву и морща лоб, будто там что-то не сходилось.

— Да вот ни хера он не хватил! — не выдержал Фурундарок, ударив кулачками по столу. — Слушайте, вы, вы понимаете, что у Грибатики пока что просто нет Громилы, который мог бы со мной потягаться? Но это вопрос времени!

— Уже есть, — сказал Дзимвел, открывая менталограмму твари, что нашла Ильтира. — Это Ромазар. Один из Древних Драконов.

— Древних Драконов?.. — поразился Сурратаррамаррадар, глядя на гигантское чудовище. — Но они же… не слабее нас… здесь присутствующих…

— Да, и одного из них Грибатика успешно заразила и сделала Громилой… Архигромилой. Полагаю, он не уступит господину Фурундароку, да и большинству остальных демолордов. Неизвестно, один ли он у нее такой пока что или уже есть другие, но даже если всего один — со временем их точно станет больше. В общем-то, очень скоро. Сейчас Грибатика агрессивно захватывает Темный мир Хабатор, и многие из его сильнейших демонов уже стали Громилами. Когда она закончит, эти существа тоже могут быть направлены на господина Фурундарока, и после этого уже он обратится против остального Паргорона.

На лицах отразились смешанные чувства. Кажется, многие представили зараженного разумной грибницей летающего младенца, в пасть которого летят целые армии и города.

— Она не любит света и огня, — добавил Дзимвел. — Проще всего с ней расправляться с помощью высоких температур. Однако там, где она появляется, она сама постепенно меняет климат и уничтожает источники света и огня, так что это не панацея. Грибных зомби можно убивать даже обычным оружием, клинками и пулями, но Громилы гораздо выносливее, к тому же их Грибатика со временем может возвращать к жизни. К счастью, этот процесс занимает немало времени. Кроме того, отдельные части Грибатики погибают, будучи запечатаны в полностью закрытых пространствах вроде анклавов гхьетшедариев. Но запечатать таким образом целый мир обойдется слишком дорого, к тому же в этом случае мы сами себя запираем в тюрьме.

— Продолжай, — кивнул Корграхадраэд.

— Нам повезло, — произнес еще Дзимвел. — Внимание Грибатики сейчас приковано к мирам, с которыми она почти закончила или где ей оказывают ожесточенное сопротивление. Это Хабатор, Клутос, Госсак, Тектум, Посквенорини, две версии Земли, еще некоторые. На нас она пока всерьез не наседает, поэтому Громил мы не видим. Возможно, она осторожничает. Ждет, когда освободятся ее своего рода войска. Она очень деятельная, но вся ее активность направлена исключительно на как можно более широкое распространение. Это типичная серая слизь, с которой нельзя договориться, прогнать или локализовать. Ее можно только выжечь.

На этом он закончил и взглянул на присутствующих. Корграхадраэд, как обычно, ухмыляется, ожидая реакции прочих. Гариадолл скучающе подпирает кулаком щеку — но его Дзимвел впечатлить и не надеялся. Совита чуть морщится, покачивая в бокале алую жидкость. Дибальда выглядит озабоченной — это хорошо. Клюзерштатен задумчиво щелкает замком трости, раздражая сидящего рядом Кагена.

— Хромец, прекрати, — не выдержал, наконец, бушук.

Теперь демолорды знали все. Их вынудили обратить на эту проблему внимание, рассказали то, чего они не хотели знать, потому что это потребовало бы от них неких усилий при отсутствии явных бенефиций.

И некоторые выглядели чуточку растерянными. Они просто слишком привыкли воспринимать Грибатику как проблему одного только Фурундарока, с которой тот постоянно носится. Были слишком уверены, что это по большому счету пустяк, что-то вроде нашествия паутинного клеща, и в случае чего они легко все исправят.

— Суть Древнейшего, я не верю, — проворчал Таштарагис. — Бекуян, посмотри.

— Я видел Грибатику, — ответил огромный глаз. — Все именно так, как нам изложили.

— А чего нам-то переживать? — пожал плечами Гариадолл. — Просто подождем, пока боги поднимут задницы и решат проблему. Рано или поздно они это сделают.

— А что если слишком поздно… для нас? — спросил Янгфанхофен. — Нас боги вряд ли станут спасать.

— И скорее всего, поздно, — произнесла Мазекресс. — Дело в том, что Грибатика — Мировое Древо, а боги избегают вредить Мировым Древам. Даже настолько губительным и вредоносным. Они защищают свои миры и замедляют распространение Грибатики, но уничтожить или даже вышвырнуть ее со своих территорий не в силах.

— Это Мировое Древо⁈ — нахмурился Каген. — А ты почему не сказал⁈

— Разве для нас это важно? — пожал плечами Дзимвел. — Мы-то ведь не боги, и можем уничтожать все, что пожелаем.

— Да, это так, — кивнул Гаштардарон, глядя на Пресвитера с невольным одобрением.

— Но это важно! — скрипнул зубами Каген. — Это очень… осложняет дело. Грибатика не суется в Светлые миры, ведь так?

Дзимвел кивнул.

— Ну просто замечательно, — куснул свой палец Каген. — Она не суется в Светлые миры, и боги ничего не могут с ней поделать. Да и зачем, раз к ним она не суется?

Директор Банка Душ, разумеется, прекрасно знал, что такое Грибатика. Но он, как и остальные, рассчитывал, что ее устранит кто-нибудь другой. Это был как раз тот случай, когда все настолько дружно игнорируют проблему, что воспринимают в штыки любые попытки их просветить и сознательно избегают любых разговоров и упоминаний того, что перекроит все планы на ближайшие выходные.

— Ждать дальше становится рискованно, — произнес Ге’Хуул. — По моим расчетам, если выждать еще хотя бы десять лет, одолеть Грибатику силами одного только Паргорона может стать проблематично. Если выждать двадцать — потребуется мобилизовать несколько высокоразвитых миров. Если выждать тридцать — решение проблемы потребует усилий всего сектора. Еще дальше с Грибатикой смогут справиться только демиурги, при этом тысячи миров будут уничтожены безвозвратно. Они просто сотрут и пересотворят весь сектор или локализуют зараженную территорию кольцом пустоты. Так они поступили с Нексусом Поглощения и Безликим Потоком, если кто-то здесь помнит те древние события.

Воцарилось тягостное молчание. Никто не усомнился в выкладках Глобального Разума.

— Ну вот зачем ты это сделал, рогатый? — ласково спросил у Дзимвела Фурундарок. — Теперь им придется жопы поднимать. А они не хотят.

— Да почему не хотим-то? — буркнул Гаштардарон. — Просто нормально объяснять надо было. А ты визжал и бился в корчах.

— Визжал и бился в корчах я уже под конец, допустим, — процедил Фурундарок. — Когда вы из меня дурака начали лепить.

— Ну так давайте пошлем легионы и выкорчуем ее, — предложил Гаштардарон. — Кстати, как спровоцировать этих… Громил? Ты знаешь, Пресвитер?

— Да, но все не так просто, — сказал Дзимвел. — Их не придется провоцировать, они сами объявятся, как только Грибатика почувствует себя в опасности. Проблема в том, что ее, как я уже говорил, мало уничтожить только в Паргороне. Это нужно сделать везде. Во всех мирах. Целиком. Полностью.

Кто-то неуверенно засмеялся, как будто заподозрил шутку. Демолорды переглянулись.

— Хм-м-м… — протянул Рыцарь Паргорона. — Я правильно понял? Фурундарок, ты предлагаешь начать… глобальную войну?.. Поход через сотни миров?..

— Да, — кивнул Фурундарок.

— Так с этого надо было начинать! — вскинулся Гаштардарон. — Что скажешь, Учитель⁈

А Джулдабедан улыбался, и улыбка становилась все шире. В глазах засветилось жадное предвкушение. Янгфанхофен и Бракиозор тоже смотрели с интересом, оживленно.

— Ладно, ты меня убедил, Величайший, — осклабился Гаштардарон, выдвигая клинок из ножен. — Мой меч с тобой.

— И мой топор, — кивнул Бракиозор.

— И мой тесак, — добавил Янгфанхофен.

Увы, такое воодушевление проявили только гохерримы. Большинство остальных сохраняли скептический настрой. Дибальда, обмакнув в мороженое куриное крылышко, вальяжно промурлыкала:

— Господа мои, это все прекрасно и замечательно, и большое спасибо нашему дорогому Фурундароку за интересную и наглядную презентацию, было очень доходчиво, у него очень симпатичный секретарь, и я поняла совершенно все… кроме одной малости. Эта гадкая Грибатика… сколько в ней условок?

— В ней нет условок, — спокойно ответил Дзимвел, ожидавший этого вопроса.

— Совсем⁈ — аж подскочил Каген.

— Вероятно, что-то есть в центральном узле. Формально это Мировое Древо… Грибница. Скорее всего, ее ядро — это жирный куш. Но отдельные части ничего не стоят. Даже Громилы, к сожалению.

— И зачем нам тогда этим заниматься⁈ — фыркнул Паргоронский Купец.

— Мне тоже интересно, — громыхнул сверху Таштарагис. — Если нет выгоды — к чему нам это?

— Таштарагис в своем репертуаре, — фыркнул Гаштардарон.

— А я кои-то веки с ним соглашусь, — зло пошевелил пальцами Каген. — Мы не единственный мир в круговерти. Кто-нибудь этим займется. Кто-нибудь, кому условки не нужны, а нужно только выживание.

— А нам что — не нужно выживание? — с интересом осведомился Корграхадраэд.

— Ой!.. несколько храков станут нежитью! Вот уж беда! Если Фурундарок так уж настаивает — установим общий контроль над зараженной территорией. Купол какой-нибудь. И все. Нас не коснется, а остальные миры рано или поздно очистит кто-нибудь другой.

— Несколько храков?.. — начал наливаться злобой Фурундарок. — Это мои, [цензура], храки!

— Вот ты за ними и следи, — отпарировал Каген.

— Простите, можно я скажу? — впервые подал голос Хальтрекарок. — Друзья мои, я прежде не очень интересовался подобными делами, меня больше увлекало искусство, но… вы в самом деле хотите игнорировать вторжение в наш мир? Снова? Вам не хватило Кристальной Тьмы? Это было задолго до моего рождения, но я могу себе это представить, как это было. Как сейчас. Все сидели и кивали на кого-то. Надеялись, что кто-то этим займется и всё исправит, а вы лично ничем не поступитесь и ничего не будете делать.

— Суть Древнейшего, — изумленно раскрыл сразу несколько пастей Кошленнахтум. — Хальтрекарок, я тебя не узнаю. Ты что, до сего дня на зелье бушуков сидел, а сегодня впервые пришел на собрание чистым?..

— Не надо грязи, — произнес Хальтрекарок, снимая шляпу и картинно ею взмахивая. — Я просто хочу и дальше продолжать спокойно жить и радовать Паргорон своими шоу. Как я буду это делать в мире грибов? Фурундарок, твои грибы любят шоу?

— Сомневаюсь, — сказал Величайший Господин, глядя на брата с почти симпатией.

— Грибы не любят шоу, — пожал плечами Хальтрекарок. — Что и требовалось доказать. А если я стану грибом?

— Я не уверен, что мы заметим разницу, — вполголоса проворчал Джулдабедан.

— Не заметите, потому что вы тоже станете грибами, — произнес Хальтрекарок. — Вы что, не слушали этого… как тебя там?.. ты брат моей жены, да?..

— Да, мы из одного поколения, — ответил Дзимвел.

— Она говорила обо мне что-нибудь?.. нет, неважно. Он же сказал, что демолорды тоже могут огрибеть.

— Огрибеть?.. — вскинул брови Янгфанхофен.

— Новое слово, — поклонился Хальтрекарок. — Я создал его для нашего общего удобства. Пользуйтесь, пользуйтесь, пока мы все не огрибели.

Неожиданное выступление Хальтрекарока заставило всех призадуматься. Потому что если уж Темный Балаганщик, этот расслабленный, недалекий бонвиван, засуетился, дело и впрямь пахнет жареным.

— И если что — я готов, — повернулся к брату Хальтрекарок. — Я кое-что задолжал тебе, мой маленький братишка. Даже если придется пропустить пару шоу… я готов. Я пойду на войну… и прихвачу с собой Асмодея и малыша Гелала! Кто еще со мной⁈

Фурундарок аж поперхнулся от неожиданности.

— Тихо-тихо, Балаганщик, не разгоняйся так, — хохотнул Гаштардарон. — Мы так за тобой не поспеем.

— В свете вышесказанного есть еще одна важная деталь, — произнес на сотни голосов Сурратаррамаррадар. — Даже если мы оградим и защитим Паргорон, Грибатика рано или поздно пожрет наши житницы. Наши колонии и потенциальные пажити. Это может привести к гуманитарной катастрофе, так что я участвую. Запишите меня в добровольцы.

— А я против, я не участвую, — откинулся в кресле Клюзерштатен. — Я не против того, чтобы вы этим занялись — но у меня своих дел по горло.

— Я тоже, — поддакнул Таштарагис.

— Мне это тоже всё не нравится, — поморщился Каген. — Это… это невыгодно. Мы ничего на этом не заработаем — зато потратимся немало. Глобальная война — это дорого! И вести ее, не имея в виду преференций… глупость. Я против! Категорически!

— Наш дорогой Каген прав, — кивнула Дибальда. — Милый Хальтрекарок, конечно, проявил себя очень благородно, даже героически. Но мне кажется, что он просто был в образе. Кстати, очень красивая шляпа.

— Да, мне нравится, — сотворил зеркало Хальтрекарок.

Дзимвел с любопытством смотрел на гхьетшедариев. На предыдущем совете демолордов одежду носили только Гариадолл и Хальтрекарок. А сейчас одеты уже и Дибальда с Совитой — одна в облегающее, подчеркивающее ее формы вечернее платье, вторая в ничего не скрывающую сорочку и высокие кожаные сапоги с шелковыми чулками.

Интересно, долго ли продлится эта мода — при их-то врожденном отвращении к тряпкам на теле.

Фурундарок тем временем все сильнее закипал. Поняв, что даже теперь остаются те, кто не желает тратить время и силы на Грибатику, он взмыл в воздух и прогремел своим гулким басом:

— Слушайте, я понимаю, что у всех тут есть свое мнение. Ваши дегенеративные идиотские мнения, и мое — преисполненное мудрости и истины… но нам уже надо что-то решать! Вы понимаете, что это дерьмо расползается и с каждым годом становится все хуже⁈ Вам же Ге’Хуул все сказал — проканителимся еще несколько лет, и Паргорон сгинет!

— Ну это очень смелое заявление, — проворчал Каген. — Не так ли, Ге’Хуул? Что молчишь?..

— Я уже все сказал, — ответил Глобальный Разум. — Я за зачистку. Это наиболее логичное и рациональное решение. Будут большие расходы, но мы очистим тело Паргорона от болезни и не погибнем сами.

— Кроме того, это даст нам некоторые опосредованные преимущества, — заметила Лиу Тайн. — Мы сможем наладить контакты с мирами, разделившими с нами эту беду, имея для этого уважительную в глазах богов причину. Мы улучшим свой имидж и получим много новых связей и возможностей. Везде будут знать про Паргорон. Сотни заклинателей в десятках миров будут знать нас с хорошей стороны.

— А, теперь я понял… — задумался Каген. — Это я упустил из виду… В самом деле, имидж… новые друзья… новые контракты… а кое с кого мы просто истребуем плату за избавление от Грибатики…

— А вот я по-прежнему против, — покачала головой Дибальда. — Прости меня, дорогой Фурундарок. Хальтрекароку, возможно, и пойдет офицерский мундир или даже рыцарские доспехи, но я в них буду смотреться крайне нелепо. Думаю, что большинство гхьетшедариев со мной согласится.

— Но вы же не думаете, что отсидитесь за нашими спинами? — фыркнул Джулдабедан. — Если это настолько масштабно, то вы будете участвовать. Все будут участвовать.

— Мы не боевые демоны, — напомнила Дибальда.

— Не переживай, мы даже бушуков с собой возьмем. Правда, Купец?

— Мы это профинансируем, но… — заерзал в кресле Каген. — Я никуда не пойду. Или пойду… нет, не пойду. Эти ваши войны… такая суета… мы лучше останемся здесь и присмотрим за хозяйством. Хотя добровольцев удерживать не стану, конечно.

— Гохерримы вызовутся все, — мечтательно произнес Гаштардарон. — Это будет такой выгул щенят, какого не бывало тысячи лет…

— Выгул щенят?.. — хохотнул Джулдабедан. — Это нечто гораздо большее, Рыцарь. Мы выпустим все своры. Впервые за тысячи лет… мы начинаем большую войну! Наконец-то!

Гохерримов аж потряхивало. Они наконец-то сообразили, какую великолепную возможность упускали все эти годы — зато уж теперь фонтанировали энтузиазмом. Даже Бракиозор как-то приосанился, а его взгляд в кои-то веки ожил.

— Что же, удачи вам, господа, — пригубил вино Клюзерштатен. — Буду за вас болеть.

— Но сам все-таки не идешь, — зло прищурился Гаштардарон. — Я не понимаю. Ты же все-таки наполовину гохеррим.

— Рыцарь, ты забыл об одной мелочи, — ласково улыбнулся Хромец. — Как ни удивительно, но именно мой клинок против Грибатики бесполезен. Я только под ногами буду путаться.

— Суть Древнейшего, ты демолорд! — взорвался Фурундарок. — Тебе необязательно махать своей шпиговальной иглой!

— Как ты сказал⁈ — ахнул Клюзерштатен, гладя свою трость-шпагу. — Не слушай его, дорогая, не слушай… Он не это имел в виду, моя прелесть… нет, нет, мы не можем его убить… нет, даже не проси… он же младенец!

— Выкиньте козла с собрания, — ровным голосом попросил Глем Божан. — Он опять все превращает в балаган.

Клюзерштатен рассмеялся счастливым, беззаботным смехом. А остальные снова заспорили — теперь, к счастью, не о том, нужно ли что-то предпринимать, а о том, как лучше организовать такую грандиозную эскападу. Даже Таштарагис в конце концов зло буркнул, что так уж и быть, он тоже примет участие, хотя не видит, чем сможет помочь, поскольку снег и холод Грибатика как раз обожает.

Неожиданной проблемой стал Мистлето. Он не отказывался участвовать, но напомнил всем присутствующим своим ревущим голосом:

— Я-а-а-а бо-о-ог! На заре времен было сказано, что бог да не причинит вреда Мировому Древу! Ка-а-а-ак⁈ Я бы хотел, я бы выжег ее и очистил нашу Чашу!.. Но я не могу-у-у-у!..

— Ну, о Бго нечего и говорить, — задумчиво произнес Корграхадраэд. — Но ты, дорогой наш Сжигатель Миров, все же сможешь помочь. Тебе не нужно причинять Грибатике вред — просто согрей ее своими лучами. Это очень пригодится там, где она уже изменила климат. Кроме того, ты, возможно, сможешь испепелять Громил…

— Нет-нет, Громил оставьте нам! — потребовал Гаштардарон.

— Я попро-о-обую! — провыл Мистлето. — Но если моя Суть восстанет — не обессу-у-удьте! Я верну-у-усь в Центральный Огонь!

— Грибы… — впервые за собрание заговорил Ксаурр. Размером всего лишь с крупного тигра, он все это время скучающе вылизывался, как обычный кот. — Это не похоже на веселую охоту. Но эти Громилы… хм… нет… вдруг заболит живот?.. Мировое Древо — это не шутка. Я могу подхватить что-нибудь. Я не пойду.

— Ты уверен? — спросил Корграхадраэд, щелкая пальцами и показывая запись с тем Громилой, что отсек руку Агипу. — Некоторые из них очень быстро бегают… а есть их необязательно.

Ксаурр встрепенулся. Расширившиеся зрачки непроизвольно дергались за смазанным силуэтом. Усы демолорда задрожали, и он нехотя сказал:

— Ну может быть. Ладно. Если захочу. Если мне станет скучно, я уйду.

— Мы будем очень ценить твою компанию, — заверил Корграхадраэд.

Гаштадарон поднялся на ноги и обвел демолордов орлиным взглядом. За широкими плечами заплескался черный плащ. Лоснящаяся кожа мерцала в багровом свете Мистлето. Чуть выдвинув из ножен свой огромный меч, Рыцарь Паргорона возгласил:

— Мы — те, кого смертные зовут бичом миров. Мы — разрушители их крепостей, палачи их богов. Но сегодня я говорю не о войне с ними. Сегодня я говорю о войне за само наше существование! Из глубин между мирами выползает чума, не знающая ни страха, ни чести, ни жалости. Безмозглая грибница — бессмысленная, ненасытная — пожирает все на своем пути. Она не щадит ни слабых, ни сильных. Она не различает демонов и смертных. Она — конец всему, что дышит, мыслит, сражается! И если мы, владыки Тьмы, не встанем плечом к плечу — то кто же? Если нашим легионам не под силу истребить пагубу миров — то кому⁈

Пока он говорил, Джулдабедан сначала одобрительно кивал, а потом стал хмуриться. Гаштардарон, впрочем, и сам сообразил, что держит речь не перед идущими в бой легионами, а перед прожженными и очень старыми циниками, которые точно не оценят. Он вернул меч в ножны и уже спокойно, даже деловито произнес:

— Я сегодня же начну готовить войска к выступлению. Но кто-то другой должен заняться… юридическими вопросами.

— Да, это очень важно, — негромко произнесла Лиу Тайн. — Местные власти или смотрящие за порядком высшие силы должны недвусмысленно разрешить нам войти и сделать то, что мы хотим. Иначе это будет вторжением, причем вторжением сразу в сотни миров, и наши неприятели не преминут этим воспользоваться. Они не будут смотреть и умиляться тому, какие мы благородные.

— И это нужно сделать в каждом мире, — подчеркнул Корграхадраэд. — Каждом, причем до того, как мы выступим в поход. Нужно зачистить все до единого более или менее одновременно, иначе она снова начнет разрастаться. И везде мы должны получить разрешение на военные действия. Все должно быть чисто, прозрачно и законно. Чтобы ни один божок не смог докопаться.

— Да, это необходимо, — произнес Хальтрекарок. — Некоторые из нас — не будем называть имен! — все еще находятся под несправедливыми санкциями, и им будет трудно действовать в полную силу, не одобряй все это правомочные власти! Лично я всегда был сторонником законности и открытости!

— Да-да, позаботьтесь о том, чтобы они остались нам благодарны, — покивал Каген. — Идиотизм это все, конечно, но пусть вселенная хотя бы наполнится перспективной клиентурой, которая нам доверяет.

— И мы должны донести до них, насколько это важно, — добавила Мазекресс. — Если хотя бы в одном мире какие-нибудь смертные или другие демоны решат оставить себе образцы или сохранить хотя бы частичку Грибатики — наши старания обесценятся.

— В некоторых мирах у нас уже есть право на подобные действия, — произнес Бекуян, глядя сквозь пространства. — Но в большинстве — нет.

— Часть переговоров проведут ларитры, — сказала Лиу Тайн. — Часть договоров заключат бушуки. Но поскольку медлить нежелательно, а действия должны быть скоординированы безупречно, я предлагаю отрядить в качестве эмиссара также присутствующего здесь Пресвитера. Его навыки будут там как нельзя кстати.

— Почту за честь, о Клубящийся Сумрак, — ответил Дзимвел, глядя прямо в глаза Лиу Тайн. — И мои братья и сестры тоже охотно помогут.

— Принято, — поднялся с трона Корграхадраэд. — Предлагаю всем начать подготовку. Как только все формальности будут улажены, Паргорон выступит в поход.

— Поскорее покончим с этим, чтобы наш малыш наконец-то уснул спокойно, — немного устало сказал Гариадолл.

Огромный мамонт с ревом шагал сквозь седую пургу, а женщина на его спине натягивала лук. Еще шестьдесят мамонтов шли следом развернутым клином, еще двести сорок махутов положили стрелы на тетивы. При каждом был горшок с горящими углями, а вместо наконечников на концах стрел торчали липкие вонючие комья.

— Стреляй, Люди Мамонтов, стреляй! — выкрикнула Инкайён, сама первая выпуская стрелу и тут же хватая другую.

Огненные полосы прочертили небо. Сотни пылающих стрел вонзились в серую пузырящуюся пакость и зверей, которых та съела, но выплюнула обратно. Ужасные махайроды, большие черные медведи, шерстяные носороги и когда-то добрые, мудрые мамонты — все они теперь стали просто Пакостью, и Инкайён вела против нее лучших воинов Ингара.

Они боятся огня, слуги Пакости. Инкайён сама проверила. Ее и двух хороших воинов застала ночью Пакость со своими слугами, и два воина погибли, потому что ушли от костра на зов Пакости, а Инкайён осталась и кидала головни, а на рассвете, когда взошел Отец-Солнце, сделала факел и прорвалась назад, ушла к стойбищу.

Жаль, что пурга никак не утихает. Плохо горит огонь в такую пургу. Но Инкайён и так долго ждала, чтобы пурга кончилась, а та все не кончается и не кончается. Уж верно, и в пурге тоже Пакость виновата.

Раньше Ингар не знал Пакости. Она появилась недавно. Видно, пришла сожрать Людей Мамонтов. Иначе зачем здесь?

Инкайён спросила бы, да Пакость не разговаривает. Только расползается по тундре и превращает зверей в слуг.

Человека поймает — и человека превратит. Пакости неважно.

Новый залп. Впереди встала стена огня. Одно хорошо в Пакости — горит хорошо. Ай, ладно Пакость горит! Инкайён хотела сжечь ее всю, и другие кланы хотят того же, вот и пошли за дочерью Айюки, когда та сказала: идите за мной, иначе умрем все!

— Ядра, давай ядра! — крикнула Инкайён. — Огневые!

Пять мамонтов особой выучки развернулись, и их махуты дернули рукояти. Грянули стоящие на крепких спинах пушки — и ядра-бомбы взметнулись пятью пламенными цветками.

Ай, красиво стало!

Порадовалась Инкайён, что купила у южных людей такое оружие. Жаль, мало пока мамонтов с пушками. Долго учить их нужно, чтобы носили такое на спинах — чтобы не пугались, чтобы крепко стояли, когда грохочет железная смерть. Всего пять пока такое умеют.

Было шесть, да шестого Пакость съела.

Так что главный вред ей несут огневые стрелы. Зелье серых знахарей хорошо горит — ай, хорошо! Зовется словом глупым — фласеника, но к дереву прилипает лучше смолы, загорается сразу, а тухнет потом и нескоро. Если в кожу войдет, если в мясо войдет — загорятся и кожа, и мясо. У Инкайён унты однажды загорелись, когда дурно-сильный Гуйтэре тетиву порвал, стрелу себе и ей под ноги послал.

Не удалось тогда унты спасти-то. Хорошо, сама жива осталась.

Серая муть приближалась. Повсюду были пылающие стога, которые раньше были слугами Пакости, а еще раньше — обычными зверями и иногда людьми. Дурно-сильный Гуйтэре спрыгнул с мамонта, перехватил получше острогу — и всадил в одного бывшего человека! Раз ударил, два ударил — пополам разорвал!

Другие тоже прыгали, вставали заслоном. Трубили мамонты, топтали слуг Пакости ножищами, швыряли умелыми хоботами. Не нравилось Пакости, что ее жгут, посылала своих слуг себя защищать — а только Люди Мамонтов хорошо подготовились!

— … Бей, дэвкаци, бей!.. — донеслось с другой стороны пурги.

Очень хорошо подготовились. Идут. Уже идут воины вождя Индрака. Не опоздали, не обманули.

Послышался стрекот пулемета, потом второго, третьего. Дэвкаци слабей мамонтов, зато с руками — и у них много пулеметов, которые делают южные люди. Загрохотали пушки, расцвели новые огненные цветы. Еще красивей стало в тундре.

Запахло жареными грибами.

Жаль, есть эти грибы нельзя. Если хоть часть Пакости съесть — станешь ее слугой. Даже если мало съесть. Храбро-глупый Тоньтонга все не верил, думал, что совсем мало-мало уж наверняка можно, спорил с Инкайён, не слушал умного человека.

Где теперь Тоньтонга? Вон он. Горит. Поделом ему, грибному человеку.

Сильно-сильно любил грибы Тоньтонга. Теперь счастлив, может быть.

Хотя нет, он же горит.

Инкайён пустила Белого Клыка левее, и остальные мамонты тоже с ревом отвернули. Спешившиеся — зацепились опять за поводья, подтянулись на бегу. Град огненных стрел прочертил дугу, и грибные звери запылали или отпрянули. Не любит огня Пакость, сильно-сильно его не любит.

Белый Клык на бегу стоптал бывшего махайрода. Ударил ногой так, что раздавил всмятку. Очень большой и сильный мамонт Белый Клык, даже больше и сильнее отца своего, великого Черного Шкуры. Тот сейчас стар совсем, скоро умрет и уйдет за великий туман, за реку, носить по тундре мертвых вождя Айюки, что ушел туда прошлой весной.

От этой мысли Инкайён стало грустно. Почему стареют и уходят люди и мамонты? Как несправедливо устроена природа. Пусть бы лучше люди и мамонты жили всегда.

Хотя тогда Инкайён не стала бы вождем. Отец так бы им и был навсегда. Или даже нет, ведь дед Инкайён тоже был бы жив всегда. Просто самый первый вождь так бы им навсегда и остался… ай, зачем опять задумалась о ерунде⁈

Рядом кто-то прыгнул! Кто-то очень быстрый и сильный! Большой мамонт с ревом повалился, будто подстреленный из пушки, и махуты посыпались, будто камешки! Одному раздавило ногу, другого расплющило всмятку, остальные откатились — но их тут же схватили, швырнули в воздух!

Инкайён не смогла увидеть, кто это. Какой-то очень страшный грибной зверь. Он уже снова промчался, пронесся с визгом — и второй мамонт падает, разорванный в мясо!

— Вперед! — крикнула воительница. — Соединимся с дэвкаци! За мной, Люди Мамонтов!

Грохот пушек уже бил по ушам. Гремели боевые барабаны, и все громче слышалась боевая песнь. Ай, сильные глотки у дэвкаци! Ни один человек так трубить не может — только мамонты могут!

Погиб дурно-сильный Гуйтэре. Сшиб и его мамонта неизвестный страшный зверь. Не помогла Гуйтэре огромная острога — сломали ее, как щепку, а потом и самого Гуйтэре сломали.

Не стало того, кто сжег Инкайён унты.

Инкайён схватила копье. Зорко поглядела вокруг. Где он?.. где страшный зверь?..

Снова взревел чей-то мамонт. Снова страшный зверь убил. Убил Мохнатое Ухо, отрубив на бегу хобот. Тот упал мертвой змеей, и кровь хлынула на снег, и ноги бедного Мохнатого Уха подкосились. Он рухнул на колени, а потом стал заваливаться набок, не вынеся страшной боли.

Махуты, кто удержался, спрыгнули. Взялись за копья, побежали с остальными.

Вперед, к грохоту пушек и стрекоту пулеметов.

Как быстро меняется мир. Еще недавно Ингар не знал иного оружия, кроме копья, да остроги, да лука еще. А теперь мальчишки и не хотят учиться держать копье, а ссорятся из-за того, кому достанется фузея или винтовка.

Их пока мало. Но Инкайён покупает их все больше. Думала, что пригодится для большой войны.

Только не думала, что война эта будет с грибами и мертвецами.

Безумие.

Хрясь!.. Мимо пролетел грибной человек! Только вождь Индрак так бьет молотом, что люди летают, как птицы!

— Привет тебе, вождь!.. — крикнула Инкайён радостно.

Хрясь!.. и трубный рев. Еще одного мамонта убили… и не другого, а ее, ее мамонта! Инкайён схватилась за ухо Белого Клыка, слыша его боль, его горе… это и ее боль, и ее горе! Стиснула напоследок шерсть — и оттолкнулась ногами, вылетая из седла.

Когда махут учится ездить на мамонте, то учится и прыгать с мамонта. С мамонта нельзя просто так спрыгнуть — шибко высоко, ноги переломаешь. Лучше с мамонта вообще не прыгать никогда, а осторожно спускаться по веревке — но иногда нужно и прыгать. Хороший махут умеет.

Инкайён умела лучше всех. Она влетела ногами в снег, тут же кувыркаясь, но не выпуская копья — и снова вскочила. Оружие крутанулось в руках, точно живое, — и задело кого-то невидимого.

Сыновья старых вождей не хотели сначала подчиняться чьей-то дочери, пусть и не чьей-то, а великого Айюки. Поняли потом, что зря не хотели, потому что нет на всем Ингаре никого сильнее Инкайён. Она не увидела страшного зверя, но поняла чутьем, где тот сейчас будет — и ушла с его пути, отпрыгнула, а копьем взмахнула так, что снова задела!

Острие рассекло чью-то плоть. Непростое копье у Инкайён. Его подарили отцу серые колдуны — подарили, когда давали много подарков, чтобы вождь Айюки согласился повести Людей Мамонтов на юг, на людей Ларии. Много хороших подарков получил тогда Айюки, но лучше всех было это копье. Зовется оно Коготь Вешапи, и режет то, чего обычная кость и даже острое железо не разрежут. Убивает тех, кого обычная кость и даже острое железо не убьют.

Крови не вытекло. Инкайён почувствовала толчок, копье точно в кого-то вонзилось, полоснуло лезвием наконечника. Но крови не вытекло совсем. Будто в мягкую глину ударила.

Но звуки шагов изменились. Инкайён услышала. Следов не оставалось, слишком жесткий наст, но хрустеть снег стал чуть иначе. Словно страшный зверь охромел… Инкайён прыгнула в сторону!

Не подвело чутье. Холодная хватка сжала на мгновение сердце. Словно сейчас ее ударят так, что Инкайён уже не встать. Но она прыгнула, и тем спасла себе жизнь.

А затем ударила.

Туда, откуда был порыв воздуха. Не ветер, а воздух, идущий навстречу пурге. Снежная круговерть на миг вздулась, когда сквозь нее неслось незримое — и налетело оно прямо на острие Когтя Вешапи.

…земля дрожала…

Оно даже не закричало. Насадилось с размаху всем телом — и вот теперь Инкайён увидела страшного зверя! С ужасающим равнодушием чудовище шло на нее сквозь древко. Без глаз, без рта, с белой как снег мордой, оно нанизывало себя на дерево. Уже мертвый, он продолжал шагать — слепо и без жалости к себе.

…земля дрожала…

Инкайён стиснула копье и закричала, отступая, но не выпуская копья. Нельзя отпустить — смерть! Но и держать нельзя — смерть! Даже с дырой в пузе страшный зверь сильней ее, он прет напролом, он уже взмахнул когтистыми лапами…

…И голова разлетелась всмятку!

— Индрак… успел!.. — выдохнул огромный дэвкаци, снова взмахивая молотом.

Никого в жизни Инкайён не была так рада видеть. Вождь Огненной Горы бежал сюда так, что дрожала земля — а теперь бил страшного зверя. Снова и снова бил — и с его молота красивой дугой летели ошметки. На снегу лежала груда белой каши, смрадное месиво, что осталось от худшего из слуг Пакости — а Индрак продолжал колотить.

— Теперь не встанет! — в конце концов выпрямился он. — Уходим, вождь Инкайён!

Рядом уже были другие дэвкаци — с молотами, с топорами, с пулеметами. Люди Мамонтов выпустили новый залп огненных стрел по грибным зверям, которых словно вовсе не убыло.

— Злых грибов слишком много, вождь Инкайён, — покачал головой Индрак. — Надо ждать шаманов! Отходим!

Инкайён сама уже поняла, что недооценила Пакость. Та не очень сильно вредила, пока не трогали ее саму, но вот, выпустила огненный дождь Инкайён — и послала Пакость самых страшных своих слуг.

Шибко плохо все стало.

Но уходить нельзя. Пакость с каждым днем растет, расползается по тундре. Уйти сейчас — дать ей расползтись сильнее, сделать грибное войско еще больше. Тогда в следующий раз будет тяжелее. Надо сжечь ее всю, пока еще это возможно, хотя и трудно.

Снова загрохотали пушки. Дэвкаци притащили их сюда без коней, без мамонтов — просто сами волокли, как двуногие носороги. Поставили цепью и теперь шарахали взрывными ядрами, пока Люди Мамонтов обстреливали грибных зверей огненными стрелами.

На флангах мертвецов косили пулеметы… ай, хорошо косят пулеметы! Не переставала Инкайён дивиться уму южных людей — сколько хорошего и доброго они придумали! Пушки, пулеметы, гранаты, бомбы!.. нравилось такое Инкайён.

Но патроны заканчивались. Гранаты заканчивались. Ядра заканчивались. Стрелы с фласеникой заканчивались. А грибные звери не заканчивались. Плыл над тундрой запах жареных грибов, и горело все от горизонта до горизонта — но Пакость продолжала посылать волну за волной.

Многие дэвкаци уже стояли не за пушками, а перед ними, дрались грудь на грудь, колотили грибных зверей топорами и молотами. Плечом к плечу стояли среди них Люди Мамонтов, и сами мамонты тоже сражались, хорошо обученные не знать страха.

Но не стихала седая пурга, и не исчезало серое марево. Все ближе подступало, и все сильнее шумело в голове. Хотелось отбросить оружие — и побежать вперед, прыгнуть в эту гущу. Мысли плясали все шальней, и все громче трубили мамонты…

…А потом тучу разорвало острым носом — и к земле пошел кургузый, окованный лиловым железом корабль. Паруса были надуты против ветра, потому что за кормой его дул ветер собственный. Водяной поток заструился прямо по воздуху, и в этом потоке Инкайён заметила серебристые тени.

Поток обрушился оземь — и разметал грибных зверей. Будто целая река ударила с небес водопадом! Смыла мелких зверей и опрокинула крупных, расплескалась по снегу холодным озером — и забились в нем бесчисленные рыбешки.

К ним выбежал покрытый грибами песец, случайно уцелевший при речном ударе. Подволакивая лапу, он подскочил к рыбе и принялся мотать головой, разевать впустую пасть. В нем будто проснулись старые мысли, ненадолго заговорил прежний добрый зверь. Он увидел вкусную рыбку и побежал к ней… но не помнил, что делать дальше. Пакость забрала его разум и наполнила глотку грибной кашей.

Инкайён положила стрелу на тетиву. В глазах стояли слезы.

Небесный корабль тем временем описал крутую дугу и снова пошел вниз. Пурга стала стихать, ей громко кричала стоящая на корме женщина в сером плаще. По ее воле ветры унимались и дули только туда, куда можно.

А над бортом показался толстощекий человек тоже в сером плаще. Он вскинул руки — и с них сорвались огненные ливни! Ревущее пламя обрушилось там и сям, осыпалось тысячами огненных стрел — и твари отпрянули. Побежали от живых людей и зверей.

— … Жрите пламя!.. — донес ветер счастливый гогот.

— Большие шаманы пришли, — кивнул Индрак, прислонив ладонь ко лбу. — Теперь будет проще.

С поддержкой серых колдунов и правда стало совсем просто. Повелители воды, огня и ветра не стали рассусоливать. Пока один жег Пакость, а другой окружал ее рекой, появилась еще одна колдунья — вспрыгнула прямо на острый нос корабля, встала там, будто вовсе ничего не весила, и принялась что-то говорить, стискивая ладонями незримое.

— Вперед, — сказал Индрак. — Великий шаман удержит, идем. Никого нельзя выпустить.

Дэвкаци и мамонты зашагали широкой цепью, убивая каждого, кого пощадили огонь и вода. Битва предстояла долгая и больше похожая на борьбу с сорняками.

Злыми плотоядными сорняками.

— Далеко не уходить, ай! — крикнула Инкайён. — Ходите там, где выжгло Пакость! Иначе сами… огрибеете!

Да, так. Инкайён кивнула. Хорошее слово она придумала.

Снова говорили пушки и стрекотали пулеметы. Снова летели огненные стрелы — те, что еще остались. А над головами парил небесный корабль, и с него летели струи воды и порывы ветра, что разрезали камень и взрывали головы грибным зверям. Срывались все новые огненные вспышки и каждая еще немного убивала Пакость.

— Серая Земля, кровавая заря, яростный десант, сердец литая твердь… — доносилось с небесного судна.

Это длилось долго. Хорошо, новые страшные звери не появлялись — может, он такой всего один был. Вот бы хорошо, если один. Может, это сам вождь Пакости был какой-нибудь? Вождь-гриб. Бывают же у них тоже вожди?

Битва вождей, выходит, у них с Инкайён случилась.

Понемногу Пакости становилось меньше. Грибные звери в конце концов закончились — может, кроме мелких. Ведь и лемминги, и малые птицы, и землеройки тоже стали слугами Пакости.

Но Инкайён их не видела. То ли все сгорели и утонули, то ли Пакость и не делает из мелких зверей слуг, а просто ест.

Грибам же нужно чем-то питаться. Пакость любит мясо.

Тяжкий выдался день. Много часов не сдавалась Пакость, пока наконец круг не сомкнулся. Последняя вспышка. Последний серый ком сгорел в пламени. Во все стороны тундра превратилась в пепелище — но они победили.

Шаманский корабль опустился и повис над самой землей. Из-за борта скинули веревочную лестницу, и по ней полезли серые люди в серых плащах. Пара ног гулко ударилась о землю, потом еще пара — а идущую следом женщину подхватили за талию и помогли спуститься. Другая женщина спустилась сама — без лестницы, просто спланировала на порывах ветра.

Первая женщина — не очень-то и серая, а скорее белая, с красными волосами и глазами-вишнями — выступила вперед и сказала:

— Очаг уничтожен. Отдыхаем.

— Спасибо, великий шаман, — положил руку на грудь вождь дэвкаци. — Индрак гордится, что сражался вместе. Что вместе победил.

— Возможно, придется снова, — ровным голосом сказала колдунья.

— И возможно, что совсем скоро, — донесся еще чей-то голос.

Колдуны обернулись, обернулись и Инкайён с Индраком. У одного из мамонтов, гладя жесткую шерсть, стоял человек с тростью. Не ингарец, но и не серый. Как будто совсем обычный — невысокий, немного сутулый, с редкими прилизанными волосами.

Но Инкайён сразу поняла, что в нем таится недоброе. А уж колдуны как на него уставились — надо было видеть!

— Объясни цель своего визита, — спокойно сказала главная колдунья, складывая пальцы в какую-то фигуру.

— Она совпадает с вашей, — улыбнулся ей незнакомец. — Я поздравляю с победой, это было великое свершение… но, увы, локальное. Вы уничтожили лишь небольшую часть нашедшего к вам дорогу бедствия, и эти твари обязательно вернутся.

— Мы знаем, — кивнула колдунья. — Это уже третий очаг. Правда, первые два были меньше.

— Каждый следующий будет больше, — сказал незнакомец. — Мое имя Дзимвел, владычица Дайлариана, и я представляю силы, которые хотят решить данную проблему окончательно. Везде. Если вы просто позволите — сделаем это и у вас.

— Мы справимся и сами! — воскликнула Инкайён, гордо подбоченившись. — Кто ты, говори⁈

— Это демон, — произнесла Дайлариана.

— Демон⁈ — вскинулся Индрак.

— Да, но не из Бездны, — чуть склонила голову колдунья. — Откуда ты? Говори.

— Я представляю Паргорон, владычица. Ваши предки хорошо знали моих. У нас та же беда, как это ни иронично. То, с чем вы сражаетесь, называется Грибатикой. Это проклятая грибница, расползающаяся на многие миры. И некоторые она уже полностью сожрала.

— Нас не сожрет! — вскинулась Инкайён. — Победили сегодня — победим завтра!

— Завтра ее будет больше, и она будет опасней.

— Купим больше пушек! Соберем все кланы! Позовем кентавров и южных людей!

— Это хорошее решение, обязательно так сделайте. Но это тоже лишь временно. Мы тоже долгое время пытались справиться собственными силами, но в конце концов пришли к пониманию, что нужны союзники. Проблема Грибатики в том, что ее необходимо уничтожить везде — иначе она будет возвращаться снова и снова.

Дзимвел говорил честно и емко, потому что верховная колдунья сверлила его красными глазами, и он видел, насколько это могущественная волшебница. Возможно, сильнее его. Но даже если нет — ссориться с ней не нужно, выглядеть подозрительным нельзя.

Стоит сразу обозначить и собственную нужду, хотя это отрубает возможность получить плату. Прямо сейчас туземцы справились с Грибатикой и мнят, что им море по колено, так что слишком дорогую помощь могут и отвергнуть.

— Я убила их вождя! — продолжала петушиться девушка в дикарских одеждах. Она потрясала копьем… хм, опасным копьем. — Он мертв! Что еще нужно⁈

— Это был не вождь, — постарался не подпускать в голос снисхождения Дзимвел. — Просто один из… Громил. Так мы называем защитников Грибатики, ее лучших воинов. У нее их много, причем этот был… не из самых сильных. На ваш Рари Грибатика проникла совсем недавно и пока что не слишком тут усердствует. Когда она возьмется за вас всерьез…

— Мы уже сражались с теми, кто брался за нас всерьез, — бесстрастно произнесла Дайлариана. — У них не получилось.

— Хорошо, — обезоруживающе улыбнулся Дзимвел. — Давайте сделаем так. Я оставлю вам способ призвать меня. Когда четвертый, пятый или шестой очаг доведут вас до отчаяния и вам надоест убивать своих бывших соседей и родных — позовите меня. Однако в этом случае мы уже потребуем плату — ведь работы станет гораздо больше. Сейчас в вашем мире у нас практически не будет расходов, а если вы и сами примете участие — все пройдет легко и быстро. Потом… нам придется вернуться к стандартному договору между демонами и смертными.

Воцарилось молчание. Все обдумывали неожиданное предложение. Оно звучало… хорошо, но то, что хорошо звучит из уст демона, предвещает большие беды.

— Индрак не хочет впускать еще и злых духов, — пробасил огромный дэвкаци. — Лекарь может стать хуже болезни.

— Я понимаю ваши опасения, — сказал Дзимвел. — Однако имейте в виду, что я не солгал, сказав, что мы разделяем ту же беду. Наш мир тоже заражен, и единственный способ исцелить его навсегда — исцелить все зараженные миры.

— А их много? — спросила Инкайён. — Миров.

— Да, — ответил Дзимвел, с интересом глядя на копьеносицу. — И многие в беде.

Он очень удивился, когда эта девушка победила Громилу, пусть и с помощью вождя местных троллей. Громила был не из самых сильных, но она-то и вовсе простая смертная. Не колдунья, не носительница Ме. Разве что копье у нее артефактное, но не настолько уж высокого класса.

— Непонятно говоришь, ай, — нахмурилась Инкайён. — Как мы можем сражаться в разных мирах? Мы же здесь.

— Все остальные миры очистим мы или обитатели этих миров, — спокойно ответил Дзимвел. — От вас требуется очистить свой, но главное — разрешить нам вам помочь.

— Что будет, если мы не разрешим? — спросила Дайлариана.

— Я изложил вам ситуацию, — пожал плечами Дзимвел. — Решение за вами.

Они снова задумались. Колдуны переглядывались, Инкайён растерянно сжимала копье, Индрак морщил лоб.

— Слушайте, можно я скажу? — спросил сутулый колдун с крупным носом и глубоко посаженными глазами. — Меня двадцать пять лет назад убили, помните? А потом вернули к жизни. Мои — и ваши! — бывшие враги. Помните, почему? Потому что нужны были все силы, которые можно было получить. У нас проблема?.. вот, нам предлагают решение. Почему мы все еще думаем?

— Потому что мы впервые видим этого парня, — пробурчал высокий колдун с круглым лицом. — Козарин Мудрец тоже думал, что заключает султанскую сделку.

— Да, — кивнула Дайлариана. — Покажись в своем истинном облике.

Ее взгляд обжег Дзимвела, как огнем. Он понял, что личина сползает, что ее становится невыносимо трудно удерживать… и не стал сопротивляться. Перестал отводить глаза и предстал как есть — с крыльями и хвостом, рогами и стальной кожей. Трость исчезла, зато на поясе появился револьвер Бхульха, который сразу приковал жадный взгляд дикарки.

Мамонт возле Дзимвела тревожно затрубил и попятился в страхе.

— Что ж, выглядишь поприличней, чем твари Бездны, — хмыкнула худая колдунья с острым носом. — И получше, чем под личиной.

— И не только выгляжу, — заверил Дзимвел. — Я боюсь сейчас только того, что вы откажетесь только потому, что я демон. Поверьте, нам ничего от вас не нужно, мы ничего не просим взамен. Просто это такая проблема, которую можно решить только сообща. Давайте поможем друг другу.

— Ты говоришь правду, — чуть промедлив, кивнула Дайлариана.

Дзимвел вдруг понял, что и в самом деле говорит сейчас правду не только по собственной воле, но и потому, что так хочет колдунья. Стал бы он признаваться, что боится отказа? Но под взглядом этой смертной… хотя она не совсем и смертная… полудемоница?.. нет, даже нет. Она квартерон, как сам Дзимвел, только если Дзимвел был на четверть демоном, то она на четверть человек.

Неудивительно, что она возглавляет здешних колдунов.

— Если он говорит правду, то я, Инкайён, дочь Айюки, согласна, — тряхнула густой гривой копьеносица. — Я позволю тебе, Дзимвел, прийти и сражаться рядом с Инкайён, а ты сделаешь мне хороший подарок. Этот пистоль.

— Нет, — отказался демон.

— Почему⁈ Разве ты не пришел сам просить⁈

— Это свадебный подарок моей невесты.

— Ай! — восхитилась Инкайён. — Хороший подарок тебе сделала невеста! Тогда не буду просить, прости, что посмотрела алчным глазом! Дай другой подарок!

— Мы и так делаем вам огромное одолжение, — терпеливо ответил Дзимвел. — Платить за то, чтобы вы позволили вас спасти, мы не станем.

— Ай, хорошо сказал, красиво сказал, — хитро улыбнулась Инкайён. — Хотел бы обмануть — наобещал бы гору самоцветов и белого мамонта впридачу. Не надо подарка. Я буду сражаться рядом с тобой.

— Для меня это честь, — протянул руку Дзимвел.

Темный мир Хабатор переживал не лучшие дни. До уровня Паргорона он и прежде не дотягивал, но все же был когда-то славен, велик и ужасающ.

Всего-то полвека назад, в общем-то.

Сейчас Черная Планета, как называли Хабатор те, кто имел дела с ним прежде, стала скорее Серой. Девяносто семь ее процентов затянула клокочущая грибница, и только несколько островков демоны все еще обороняли. Там высились крепости сильнейших из местных чудовищ, стояли колдовские купола и пылали огненные рвы. Одни продолжали защищаться поодиночке, с каждым днем теряя все новые территории, другие собрали как можно больше союзников и прихлебателей и тоже теряли территории — но медленнее.

Сейчас владыки остатков Хабатора собрались в круглом зале. В Паргороне их поставили бы где-то между четвертым и пятым сословием. Полтора десятка существ слабее демолордов, но сильнее баронов и вексиллариев таращились на Дзимвела — и ни один взгляд не был добрым.

— Решили поставить нас на колени, да? — угрюмо спросил Паолтиацу, глава клана Острог. — Хотите сожрать то, что еще уцелело?

— «Сожрать» — это плохое слово, — пожал плечами Дзимвел. — Пожирает вас Грибатика, а мы предлагаем спасти вас и даже вернуть часть утраченного. Ваших слуг не оживит никто, но ваши территории снова станут вашими.

— «Нашими», — проскрипел Льневпайпа, глава клана Тенет. — Мертвая планета, за которую мы будем расплачиваться тысячелетиями.

— Вам больше нравится альтернативный исход событий? Или у вас на пороге стоит очередь из желающих вас спасти?

С владыками Хабатора Дзимвел говорил без обиняков и условия ставил безжалостные. Этим торговаться не приходится, в их доме пожар, бежать некуда, и пламя уже лижет дверь последней комнаты.

А Паргорон — единственный, кто предлагает пролить над ними дождь.

Поэтому здесь Паргорон уж как минимум возместит расходы. И владыки Хабатора это понимают, и владыки Хабатора обязательно заплатят, потому что им очень хочется жить, причем жить владыками Хабатора.

Осталось договориться о цене.

— То, что вы предлагаете, равносильно рабству, — поджал губы Хоашнут, глава клана Жезлов. — Вы только посмотрите. Тысячи лет работать на вас, отдавать вам половину всего, что мы заработаем. Как это называется⁈

— Это называется «соглашение о разделе продукции», — любезно ответил Дзимвел. — И не половину, а всего сорок процентов, Паргорон милостив.

— Сорок, — пыхнула дымом старуха Армориза, глава клана Огня. — Сорок процентов. Возможно, на тридцать мы бы еще согласились, но сорок…

— Со мной торговаться бессмысленно, я тут всего лишь как делегат, — вскинул руки Дзимвел. — Озвучиваю предложение и черновую версию договора. Составил его мой тесть, банкир Бхульх, а утвердил лично Каген, директор Банка Душ. Возможно, они согласятся внести изменения… но долго я бы на вашем месте не раздумывал. Ваше время истекает.

Воцарилась тишина. Пятнадцать чудовищ угрюмо смотрели на крылатого посланца. Не все были тут во плоти — многие остались дома, в своих крепостях. Одни уже просто не могли их покинуть, страшась тех, кто держит их в осаде. Другие могли, но боялись, что возвращаться будет некуда.

— Подумайте еще вот о чем, — добавил Дзимвел. — Договор предусматривает не только ваше избавление от Грибатики. За эти жалкие сорок процентов Паргорон гарантирует вашу безопасность, пока вы снова не встанете на ноги. Это означает, что когда ваш мир очистится, но останется обескровленным, вас никто не тронет.

— А это вам зачем? — осведомился Уррю, глава клана Черепов.

— Паргорон защищает свои инвестиции, — ответил Дзимвел. — Пока не закончится срок договора, вы будете нам платить. Конечно, мы заинтересованы в том, чтобы вы платили в срок и побольше.

И демоны Хабатора погрузились в изучение условий.

Тем временем по коридору Пражского Града бежал всклокоченный чернокнижник. Полы его мантии развевались, как крылья летучей мыши, а из карманов на бегу сыпались рваные бумажки и мелкие монеты. Старикашка влетел в тронный зал и выкрикнул:

— Ваше императорское величество, мне удалось! Я призвал посланца Того Мира!

Бедлам поднялся несусветный. Император Рудольф лично побежал в подвал, где разместил свою мастерскую придворный чародей. Теперь уже его мантия развевалась на бегу, только похожа она была скорее на хвост павлина, который в последнее время немного прихворнул.

На вбежавшую к ней сумбурную делегацию Кассакиджа взглянула с легкой иронией. Она ожидала этого призыва, готовилась к нему, но тот все равно застал ее врасплох, и она не успела переодеться, явилась в черном вечернем платье и ожерелье, которые надела на свидание с Кардашем.

Конечно, никакого значения это не имело. В круге призыва она могла стоять хоть голышом — преисполненным трепета и надежд смертным дела не будет.

И сам круг-то на самом деле не работал. Придворный чародей абсолютно не умел колдовать. Но он очень старался, и им очень нужна сверхъестественная помощь, так что Кассакиджа немного подыграла.

Это несложно. Если заклинатель не называет конкретного адресата, отозваться может тот, кто просто окажется поблизости и услышит. Правда, если волшебный дар слишком мал или вовсе отсутствует, оказаться нужно ну очень близко… но Кассакиджа-то подготовилась заранее. Оставила себе «маячок», который просигналил в нужный момент.

Если бы император этой страны не был завзятым оккультистом, Игуменья бы явилась прямо к нему и предложила свои услуги. Но раз они сами взывают о помощи, раз сами ищут союзников за Кромкой — почему бы не позволить им думать, что это полностью их инициатива? Так они будут сговорчивее.

— Приветствую тебя, владыка, — лениво раскланялась Кассакиджа, стараясь не пересечь меловую черту. Чернокнижник оставил в круге не так уж много места. — Чем твоя раба может тебе помочь?

Император тяжело дышал. Он запыхался от быстрого бега и аж раздувался от счастья, что придворному колдуну наконец удалось настоящее волшебство. Был владыка не молод, но и не стар, с очень вытянутым вперед подбородком, длинной бородой и усами.

— Внимай мне, дух, — наконец сказал он. — Прежде всего я желаю золота. Дай мне философский камень, что…

— Ты ради этого меня вызвал? — не удержалась и перебила Кассакиджа.

— Не только. Мое второе желание — вечная молодость.

— Это все? — уже сухо спросила Кассакиджа.

— Нет, конечно. Третье желание — избавь мою державу от Плесневой Напасти… и от проклятых османов!

Наконец-то прозвучало. Но Кассакиджа поняла, что императора придется немного осадить.

— О владыка, я твоя раба и готова исполнить любое твое повеление, — произнесла она, ничем не выдав глубочайшего презрения к алчному, жалкому смертному. — Но коли уж тебя называют германским Гермесом Трисмегистом, тебе должно быть известно, что духи моего ранга исполняют лишь одно желание. Так что выбери что-то одно.

— Кха-а-ак одно⁈ — вспылил император. — Не может быть!.. хотя да, меня называют… мне это известно, конечно… но как же… ты уверена в этом, дух?

— Как в том, что стою перед тобой. Одно желание.

— Тогда вечная молодость… хотя… дай мне время, дух…

Император с опаской покосился на придворных вокруг. Будь он один здесь, не знай о визите Кассакиджи никто иной — он, быть может, пошел бы на поводу у алчности. Но придворные смотрели на него так, что было ясно: пожелай их владыка в самом деле вечной молодости — долго наслаждаться ею не придется.

— Ко всем чертям вечную молодость, — печально произнес император. — За этим призову тебя потом. Внимай мне, дух. Я желаю, чтобы ты уничтожила Плесневую Напасть, что поглотила королевства Датское и Шведское, а теперь расползается по моим землям.

— Твое желание — мой приказ, владыка, — улыбнулась Кассакиджа теперь искренне.

А другой Дзимвел тем временем выступал перед сенатом Ир-Геша, крупнейшего из городов Кввецоль-Иина, еще одного Темного мира. Совсем уж слабого и незначительного, зато почти не пострадавшего от Грибатики. Она только в этом году нашла сюда дорогу и, скажем так, не слишком еще впечатлила местных жителей.

Царь Клопов, Жирный Богач, Красивейшая, Страшилище (не тот, что в Хвитачи, просто тезка), Един-В-Четырех-Телах, Красный Пес, Мать-Крокодилица, Трехглавый Великан и остальные сорок сенаторов смотрели на Дзимвела с подозрением и опаской. Каждый по отдельности уступал не только демолордам, но и самому Дзимвелу, однако толпой они все же что-то собой представляли.

Эти уроды, безумцы и чудовища собрались в Ир-Геше со всего мира. Каждый возглавлял одну из держав или народов этого мира, поскольку Кввецоль-Иин, в отличие от Паргорона, разобщен, разделен на почти полсотни стран… да и такое название будет для них слишком громким, поскольку границ как таковых здесь нет, многие воюют непрестанно, общие законы и соглашения отсутствуют, и только вот этот самый сенат являет собой какой-то островок стабильности. Время от времени местные… нет, даже не короли, а просто главари собираются на сходку, толковище, где решают какие-то наболевшие вопросы.

— Твой рассказ нас позабавил, — произнес Тот-Кто-Знает-Где-Твоя-Смерть. — Но мы все еще не до конца убеждены в искренности намерений Паргорона.

— А я им верю, — хихикнул Исполнитель Своих Желаний. — Они же добрые-добрые-добрые, всем помогают и всему. Чтобы Паргорон вдруг отправил к нам или еще куда-то каких-нибудь гохерримов, которые просто будут ходить туда-сюда и топтать всё-всё-всякое… нет-нет, это невозможно, невозможно и невозможно. Невозможно ведь, а, Пресвитер?

Дзимвел не стал отрицать ничего подобного. Все Темные миры реагировали враждебно или как минимум настороженно. Они не привыкли получать бескорыстную помощь от сородичей-демонов. Никогда ее не получали и даже не предполагали однажды получить.

А Кввецоль-Иин, в отличие от Хабатора, еще не понял, что такое к ним пришло. И Дзимвелу было абсолютно плевать на их проблемы и на то, распространится у них Грибатика или нет. Но оставлять здесь ее частичку нельзя, потому что если оставить — со временем они разделят судьбу Хабатора, а потом Грибатика снова поползет в другие миры.

Кввецоль-Иин станет для нее лакомым кусочком. Здешний аркал так огромен, что в нем умещается целая звездная система, хотя и маленькая, с крохотным солнышком и единственной планетой. И на ней отнюдь не жарко, большая часть покрыта папоротниковыми лесами и туманными, прохладными болотами, в которых прозябают мелкие чахлые демоны.

Грибатика на такой подкормке возродится очень быстро.

Если бы Дзимвел и его хозяева были уверены, что лишенная центра Грибатика станет менее злокачественной, то какие-то ее частицы можно было бы и оставить. А куда-то даже занести самим — в Кристальную Тьму, например.

В те миры, которые стоит чем-то занять.

Но такой уверенности нет. А Паргорон свою работу делает добросовестно, поэтому договоры с ним надежны и предпочтительны для смертных и бессмертных.

И так должно оставаться и впредь.

Именно это Дзимвел изложил сенату Кввецоль-Иина. Что проблема с каждым годом будет только нарастать, а у них нет Фурундарока, который сможет противостоять ей в одиночку. Что другого настолько же великодушного предложения им не сделает никто. Что по справедливости Паргорону стоило бы еще и запросить немалый гонорар за свою помощь, но с Кввецоль-Иина толком и нечего взять, так что Паргорон осуществит акт благотворительности.

Вообще, Каген строго наказал Дзимвелу везде выбивать как можно больше. Но надо понимать, что если ты сам приходишь со своим предложением, а потенциальные клиенты еще и не видят никакой проблемы там, где ты ее обозначаешь, вытрясти из них хоть что-нибудь будет очень трудно.

Особенно если это нищета Кввецоль-Иина. Демоны здесь ленивы и ведут почти животный образ жизни. Примитивные твари, у которых нет ни Банка Душ, ни его аналогов. У самых сильных есть личные кубышки, но выторговывать у них эти гроши — это совсем уж жалко.

— Вам вообще ничего не нужно делать, — терпеливо повторял Дзимвел. — Просто не мешать нам избавить вас от заразы.

— Но вы, насколько я понял, нуждаетесь в этом, — сложил руки на животе Жадный Богач. — Если Грибатика уцелеет хоть где-нибудь, она снова начнет расползаться и снова вернется в том числе и к вам. Так что мы хотим что-нибудь за то, что впустим вас к себе.

— Расчетливость — это похвальное качество, — остался внешне спокоен Дзимвел, хотя его уже стало охватывать раздражение. — Но подумайте вот о чем. Если мы истребим Грибатику везде, кроме вашего мира, то она, конечно, снова начнет расползаться по другим. Но в первую очередь она полностью захватит ваш.

— Пока что бед от нее нет, — принялась красить губы Мать-Крокодилица. — Кто знает — может быть, мы с ней поладим? Кввецоль-Иин издревле был домом для всех, кто желал поселиться тут.

— Сейчас у вас только маленький ее кусочек, вы пока не увидели ее во всей красе, — напомнил Дзимвел. — Очень советую познакомиться с ней получше — тогда вы поймете, от чего мы вас избавляем. Я могу устроить желающим экскурсию в Хабатор.

— Был я однажды в Хабаторе!- пролаял Красный Пес. — Не видел никакой Грибатики! Жарко! Вонь несусветная! Но никаких грибов!

— Как давно это было, позвольте спросить?

— Всего лет сто назад!

— А сто лет назад Грибатики нигде не было. Тогда она еще только начинала прокладывать пути в соседние миры. В Хабатор она проникла около полувека назад.

— Нам надо все хорошенько обдумать, — сказала Красивейшая, глядя на Дзимвела крохотными поросячьими глазками. — Такие вещи не решаются сходу. Спасибо за беседу, загляните к нам снова… через годик.

Дзимвел плотно сжал губы. Никчемные глупцы, не видящие дальше своего носа. Неудивительно, что в этом мире так и не завелось своих демолордов. Мелкие демоны с мелкими амбициями, трусливые и жадные пигмеи, вцепившиеся в свою ничтожную властишку.

— Хорошо, если вы настаиваете, мы вам ее оставим, — холодно произнес Пресвитер. — Мы просто установим блокаду, не дадим Грибатике расползаться за пределы вашего мира, а когда она сожрет вас всех — войдем и зачистим все. Или… возможно, менее затратным будет объявить вам войну.

— А ПОВОД⁈ — проревело Страшилище с высоты своего огромного роста. — АХ ТЫ, ПОДОНОК! ВЗДУМАЛ ПЕРЕЙТИ К УГРОЗАМ⁈ МЫ НАЙДЕМ, ЧЕМ ЗАЩИТИТЬСЯ!

— Я далек от того, чтобы вам угрожать, — ответил Дзимвел, спокойно встретив взгляд пылающих буркал. — Но войдите в наше положение. Вы препятствуете уничтожению пагубы миров, так что вряд ли кто-то станет возражать, если мы немного… пренебрежем формальностями. Другие великие силы либо одобрят наши действия, либо останутся в стороне. У вас есть два варианта. Первый я уже изложил: вы даете разрешение на военные действия, мы ведем себя прилично, уничтожаем Грибатику с вами в сотрудничестве, убеждаемся, что ваш мир чист… и уходим, не имея к вам никаких претензий и не требуя платы. Второй вариант… мы не договариваемся. Но Грибатику мы уничтожим, чего бы вам это ни стоило.

Слово «вам» оговоркой не было, и сенаторы это сразу поняли. Они еще очень долго думали, спорили и совещались, пока Дзимвел просто сидел в кресле, которое сам же себе и сотворил, поскольку главари Кввецоль-Иина не предложили ему даже чая.

И в конце концов Царь Клопов, которого едва видно было на подушечке, заменяющей ему стул, произнес удивительно глубоким, чистым и красивым голосом:

— Хорошо. У вас будет разрешение на вход.

Почти такая же разношерстная толпа собралась в мире Хва. Только здесь это были не демоны, а тотемы, низшие звериные божества. В мире Хва нет разумных существ, зато невероятно богатая фауна. И некоторые животные изредка становятся божками, природными духами, и эти создания повелевают своим огромным миром и своими неразумными сородичами.

Но даже обретя божественность, эти существа остаются зверями. И на переговоры к ним явился Ветцион.

Он ступал по изумрудной траве, лишь чуть приминая ее когтистыми ступнями. Бронзовую кожу освещало теплое весеннее солнце, и по спине струились черные волосы. Десятки пар глаз следили за идущим по их планете лесным богом… нет, все-таки демоном. Очень легко спутать, глядя на него сейчас.

Кто-то неуверенно зарычал, прижав уши к голове. Ветцион повернул голову, и рык смолк. Золотистые глаза вперились в хищника — и Барс отвел взгляд. Могучая сила Пастыря не могла повелевать этими существами, как обычными животными, но они чувствовали ее давление. Чувствовали, что Ветцион привык быть авторитетом.

Супер-альфой.

На ветру шуршали листья, и бились вразнобой десятки сердец, но иных звуков не было, и когда затрубил Слон, это прозвучало громом среди ясного неба. Ветцион посмотрел на огромного серого зверя, и прочел в мудрых глазах вопрос. Древний тотем желал знать, что он такое.

С дерева донесся крик Гиббона. Божественный примат выпятил губу и почесал макушку. Он показал руки — почти человеческие, только волосатые. А Ветцион выставил в ответ свои.

Зашумел и захлопал крыльями Нетопырь — и Ветцион захлопал своими.

Он обошел их, успокаивающе помавая хвостом. Без слов сказал, что пришел с миром — и что он не один из них. Он воздел руки и завыл по-волчьи, сообщая о великой беде, что постигла его стаю — а теперь пришла и сюда.

Беде, что пахнет грибами и плесенью.

Раздался утробный рев. То Белый Медведь обнажил страшные клыки. Он был не в духе, сильно не в духе, ибо многие из его подопечных сгинули далеко на севере, и дух его одновременно ослаб и озлобился. Его реву вторил Северный Олень, пострадавший лишь немногим меньше. Глухо затявкал Песец. Полярная Сова заухала, распахнув белые крылья.

Ветцион прошел мимо Лиса, Волка и Горного Козла, остановившись на краю обрыва. Собрание состоялось в гористой местности, на обширном плато, одной стороной круто уходящим вниз. Внизу простиралась бескрайняя долина, и в дальнем ее конце, на самом горизонте уже виднелась серая дымка.

На огромном пока расстоянии — но это была Грибатика.

И она приближалась. Очень-очень медленно, но неотвратимо. Ведь здесь никто не мешал ей огнем или железом. Она просто забирала этот мир, откусывая от него кусок за куском.

Ветцион обернулся к тотемам, обнажая клыки. Он выпустил когти и хлестнул землю хвостом. Он широко распахнул крыла — и за ним на миг будто возникли тысячи теней. Огромная, гигантская стая подобных ему. Она придет и сделает многие страшные вещи — но угроза исчезнет, а жизнь вернется в прежнее русло.

Недоверчиво заворчала Рысь. Издал недовольный стрекот Суслик. Двуногие придут и растревожат землю, которая им не предназначена. Это мир тотемов.

Ветцион снова посмотрел на горизонт, а затем обвел тотемов столь тяжелым взглядом, будто те с минуты на минуту сами станут пахнущими грибами безумцами.

И головы стали склоняться. Один за другим звериные вожди смирялись, соглашались, что уж лучше стая Ветциона, чем то, что ползет по миру Хва сейчас.

Ветцион удовлетворенно опустил веки и сложил крылья.

А тем временем еще один Дзимвел парил в бесконечной выси, разглядывая раскинувшуюся в воздухе серую паутину. У Грибатики есть свои предпочтения, она любит холод и распространение обычно начинает под землей, но в миры иного типа тоже проникает. Асак-Паака — мир, в котором нет тверди, если не считать крохотных летающих островов или скорее даже астероидов, но Грибатика нашла сюда дорогу — и стала расползаться во все стороны, похожая на какой-то удивительный ажурный узор, феерию каплевидных спор.

В этом виде она казалась даже красивой.

— Ее становится все больше, — беспокойно произнесла Урра-Кло-Мгоккеле, царевна воздушной державы Клоккена. — Мой бедный батюшка совсем плох и не сегодня завтра опочит, и тогда я приму твое предложение, посланец иных миров.

Дзимвел склонил голову. Царевна была втрое больше него и колыхалась всем телом, похожая на этакого летающего ската с головой ящерицы. Шесть ее гибких щупалец с коготками на концах скручивались и разворачивались, что означало тревогу и страх.

Ее отец, впавший в детство старик, общаться с Дзимвелом отказался. Забился в гнездо-куль, которое заменяет асакитам спальню, и почти прорыдал, что пусть уж лучше грибы, чем демоны.

К счастью, его дочь оказалась договороспособнее. Наследница престола выслушала Дзимвела со всем вниманием и согласилась заключить соглашение.

Однако царь Клоккена крепче, чем ей представляется. Он может прожить еще год, а то и больше. Ждать так долго нельзя, Грибатика каждый день расширяет свой ареал и поглощает все новых жертв, так что кончину старого царя придется незаметно ускорить.

Многого ему не потребуется — хватит страшного сна.

Проникла Грибатика и в мир под названием Утали, весь покрытый водой, без единого клочка суши. На морском дне там обитали древние, почти бессмертные разумные иглокожие. Бронированные, малоподвижные гиганты не знали речи, зато отлично умели читать мысли — и к ним на переговоры отправился Яной. Дзимвел, при всех его способностях, был плох в принимающей телепатии. Воспринимал только самые поверхностные, особо «громкие» мысли.

На переговорах с уталийцами этого было недостаточно.

Напасть, охватившая ваше Дно, называется Грибатикой. Она вторглась уже во множество миров, и ваш она тоже захватит, а вас убьет или превратит в своих слуг. Вы утратите разум и самость. Станете подобны рыбе под контролем мозгового червя.

Уталийцы внимали Яною. На огромной глубине, в почти полной темноте, эти огромные морские звезды окружили парящего в водяной толще фархеррима, и впитывали, поглощали каждую его мысль. Существо о двух ногах и с крыльями казалось им удивительным и фантастичным, а его образ мышления представлялся таким же хищническим, как у акулы… но при этом он был разумен!

И они всерьез страдали от Грибатики. Та заполонила почти пятнадцать процентов Утали, год за годом методично отжирала все новые куски их Дна, а грибные зомби уплывали на огромное расстояние, без устали таская к очагу все новых жертв.

Уталийца, конечно, запросто не утащишь. В этом мире крупнее и сильнее их только левиафаны. Но увы, у Грибатики уже есть и они, хотя пока всего парочка. К тому же им очень сложно уползти от грибных спор, и все больше уталийцев пополняют ряды грибной нежити.

Что ты предлагаешь, иноводец?

Сколько вас всего?

Когда вы явитесь?

Вы все такие, как ты?

Как и Яной, уталийцы владели только принимающей телепатией. Передавать свои мысли обычным существам они не могли, общались только друг с другом. Они узнали бы, что хочет сообщить им Дзимвел, но не смогли бы ему ответить.

Зато Яной слышал каждую мысль каждого из сотни многоногих колоссов. Они волновались, они переживали, им было страшно, и они думали наперебой, шумно и панически.

Среди них не было лидера. Он им просто не требовался, уталийцы жили этакой просвещенной анархией. Яною пришлось немало поплавать, чтобы найти самую большую общность… и не слишком далеко от Грибатики. Теперь он договорится с ними, а они разнесут телепатический шум по всей планете, и переговоры можно будет считать легитимными.

Мы предлагаем очищение. Мы придем, ничем вам не навредим, устраним с вашего Дна врага, и покинем вас, ничего не потребовав взамен. Мы делаем это, потому что это нужно всем, в том числе нам самим.

Мы чувствуем, что ты сожалеешь, говоря «ничего не потребуем взамен».

Ты смотришь на нас акульими глазами.

Ты хочешь нас съесть вместо Грибатики, но почему-то этого не делаешь.

Да, они очень хорошие телепаты.

Это так. Мой вид — суперхищники, и обычно мы едим подобных вам. Но есть определенные договора, которые уже были заключены. Они не позволят нам вас тронуть. Только очистить ваш мир. Соглашайтесь, поскольку сами вы ей противодействовать не можете. Акулы выступят в роли рыбок-чистильщиков.

Из-под нескольких бронированных туш выплыли струйки пузырьков. Уталийцы спорили, переговаривались, обсуждали. Но закончилось все ожидаемо, поскольку они прекрасно слышали мысли Яноя, и в их мире просто не было понятия «ложь».

Непохоже, что есть выбор. Мы согласны.

Примерно так же прошло и в мире Лемор. Здесь температура таяния льда считалась страшной жарой, но Лемор был богат жизнью — прекрасной и удивительной. Леморины, его обитатели, были не демонами, но серыми бессмертными — как джинны и титаны, как асуры и инфалы.

Внешне они напоминали двуногих слонов с четырьмя руками, отличались флегматичностью и Дзимвела вначале встретили настороженно. Но в конце концов он получил аудиенцию у владык града Симмеку, что размерами больше Мпораполиса, а здания в нем сделаны из окаменевшего льда.

— Почему мы должны вам верить, демоны? — спросил патриарх Лумо Иквенге, сплетя хобот с хоботом своей жены.

Это выглядело слегка неуместно, учитывая, что это официальная встреча.

— Потому что у нас общие интересы — и общий враг, — ответил Дзимвел. — Мы ничего не просим взамен, вообще ничего.

Он бы предпочел попросить, конечно. Но Лемор в этом отношении бесперспективен. Жизнь и бессмертная душа здесь — абсолютная ценность, леморины просто не станут вступать в такие переговоры, да еще и прогонят Дзимвела с позором. К тому же им покровительствуют Асати, а с этими лучше не контактировать даже через их паству.

Так что Дзимвел предложил помощь бескорыстную и изложил все как есть, не лукавя и не кривя душой. И леморины, будучи созданиями рассудительными, не жадными и не трусливыми, сначала обговорили все между собой, испросили совета своих мудрецов, связались со своими учеными… и всего через луну дали положительный ответ.

Тем временем Ильтира шагала по громадной библиотеке. Сотни тысяч книг стояли в стенных нишах, выглядя самыми обычными, безобидными книгами. Но Дзимвел погиб тут несколько раз — и послал вместо себя Ильтиру.

То был мир Хотшеп, безлюдный и необитаемый. Жизнь на нем исчезла многие века назад, и мертвые города давно занесло песком. Обычно в таких мирах можно действовать свободно, но у Хотшепа был владелец… тоже Хотшеп.

Волшебник. Очень древний и могущественный волшебник. Высший, как Сакрамуш, но во много раз сильнее. Пожалуй, он не уступит демолордам — и весь этот мир был его собственностью. Он заявил на него права как последний выживший и жил внутри горы, которую превратил в подземный дворец.

И Хотшеп не любил гостей. Он их настолько не любил, что нашпиговал все свои туннели и залы смертельными ловушками. При появлении чужака вся утварь и меблировка мгновенно оживала и начинала его убивать. Не давала даже шанса сообщить хозяину, что к нему пришли с миром — причем по очень важному делу.

Судя по всему, он понятия не имел о Грибатике, волшебник Хотшеп. Она поглотила уже пятую часть его мира, а он в ус не дул… если вообще не помер давным-давно в глубинах своих чертогов.

Ильтира надеялась, что помер. Потому что тогда вся эта гора со всем ее содержимым — огромный клад, который дожидается нового владельца. Кого-то, кого не замечают все эти смертельные ловушки, рассчитанные на бессмертных.

Ильтира жадно разглядывала обитые золотом стены, многоруких идолов с рубиновыми глазами, драгоценные инкунабулы в сафьяновых переплетах и висящее на стенах артефактное оружие… да, здесь есть чем поживиться…

…Хотшеп оказался жив. И помирать явно не собирался — Ильтира застала его парящим посреди огромной залы. Чародей сидел в позе лотоса, но не на полу, а в паре локтей над ним. Его обдувал холодный ветер, развевая длинные волосы и бороду. Те имели цвет лунного серебра, но казались не седыми, а будто сотканными из звездного света.

Он был очень стар, волшебник Хотшеп. Но вместо морщин его лицо покрывали тончайшие руны, а глаза под сомкнутыми веками светились. Одежда из простой ткани становилась то темной, как космическая пустота, то светлой, как северное сияние. Похожие на отполированный обсидиан ногти были так длинны, что казались привязанными к пальцам лентами.

Ильтира не стала торопиться. При всем своем могуществе Хотшеп все-таки не мог прозреть сквозь Абсолютную Невидимость. Демоница неспешно изучила залу, проверила каждый уголок на предмет ловушек и осторожно подошла к хозяину этой планеты. Но появляться перед таким непредсказуемым существом не стала, а разжала пальцы — и мгновенно переместилась к противоположной стене.

Из пальцев выпала бумажка, исписанная мелким, убористым почерком Дзимвела. На языке этого мира, хорошо знакомом Хотшепу. Оказавшись на полу, записка принялась издавать тихий, постепенно усиливающийся звук — и чародей распахнул глаза.

Они оказались похожи на миниатюрные галактики.

Ильтира терпеливо ждала, пока Хотшеп прочтет. Дочитав, тот обвел взглядом пустоту и молвил:

— Тень от короны моей простерлась так далеко, что лишила целый мир света. Где ты, смелый искатель? Покажись, я не наврежу тебе, даю в том слово.

Вот теперь Ильтира проявилась — но была готова мгновенно снова исчезнуть. Однако Хотшеп не стал нападать. Он лишь склонил голову набок, рассматривая демоницу, и сказал:

— Я очень давно не был наверху. Какой сейчас год?

— Тысяча пятьсот тридцать первый Новой эпохи, — ответила Ильтира. — Или шестьдесят шесть тысяч семьсот двадцать седьмой от Разделения. А по вашему летоисчислению… не знаю. До тебя нелегко было добраться. Ты прочитал предложение? Что скажешь?

— Я очень давно не был наверху, — повторил Хотшеп. — Но пришло время выйти, кажется.

— Это уж точно, — кивнула Ильтира. — В твоем доме завелась… плесень.

Долго упирались обитатели мира Сулламифь, что Грибатикой не затронут совсем, зато она свирепствует в другом мире — Урм. Там живут дикари, ничего не способные противопоставить Мировой Грибнице и ее полчищам зомби. Они бы давно погибли полностью, до последнего урмура, если бы над ними не сжалились суллами, обитатели Светлого мира.

Они не особенно могущественные. Сулламифь среди Светлых миров — как Кввецоль-Иин среди Темных. У них нет своих богов, только светлые духи — но именно поэтому они могут сражаться с Грибатикой. И они с ней сражаются, спасая и защищая глупых, невежественных урмуров. Но результаты не впечатляют, потому что суллами не особенно могущественные.

Как это часто бывает в Светлых мирах, Дзимвела прогнали через бюрократический ад. Но в конце концов он добился аудиенции у той, что была наделена самыми высокими полномочиями. И здравым смыслом, слава Древнейшему. Она слушала его долго и очень внимательно.

— Неожиданно слышать такое от демона, — прозвенела наконец Маика Чернинка, перво-вторая королева величайшего из Пяти Царств Сулламифи. — Мы даже не знаем, что сказать.

— Просто скажите «да», — развел руками Дзимвел. — Мы ничего от вас не потребуем взамен. Вместе мы справимся с общей бедой, а потом разойдемся друзьями. Или хотя бы не врагами.

— Неожиданно слышать такое от демона, — снова прозвенела Маика Чернинка. — Но мы говорим «да».

Зато все очень легко прошло в мире Хур-Хура, что населяют высокоразвитые, но совершенно не похожие на людей существа. Они покорили гравитацию, загнали в банки молнии и начали терраформировать другие планеты. Но их собственная, их родная планета подверглась нашествию того, что вначале было принято за вышедший из-под контроля эксперимент, за создание их же собственных ученых.

Хурионы даже выдвинули несколько гипотез, как это случилось. Они пытались отделять куски Грибатики, брать образцы, захватывать живыми грибных зомби, и от этого по всей планете возникали все новые очаги. В конце концов до них дошло, что этот феномен нужно не изучать, а выжигать, и последние лет пятнадцать они в основном только этим и занимались, ведя непрерывную войну на выживание… и постепенно проигрывая.

Они ничего не знали о демонах и других измерениях. Контакт с существом, кажущимся им невероятно чуждым и даже пугающим, стал для них шоком. Но хурионы пришли в огромное воодушевление, узнав, что в ином пространстве, в измерении под названием Паргорон проблема с Грибатикой успешно решается, но для ее полного и окончательного решения нужна помощь других зараженных пространств.

— Мы поднимем все дисколеты по сигналу, — пробулькал Первый Генералиссимус И’Тх-а. — Примем вашу помощь с благодарностью.

— А мы — вашу, — поклонился Дзимвел. — Ваше превосходительство, это бедствие угрожает огромному количеству измерений, но сообща мы с ним справимся.

Технологии хурионов совершенно не подходили ни для людей, ни для фархерримов, ни для кого угодно с руками, ногами и глазами. Зато для фархерримов идеально подходили технологии мира Гаргойл. Его обитатели продвинулись гораздо дальше хурионов, они разобрали на части сами планеты своей системы, соорудив вокруг солнца тонкую, но невероятно прочную скорлупу, сферу из удивительного белого вещества.

Внутри этой сферы они и жили — на невероятном просторе. Их тут были сотни миллиардов, но они казались песчинками посреди степи — так много было места на земле и в воздухе.

А они населяли и воздух, жители Гаргойла. Этот мир — прародина горгулий. Существ, что в большинстве миров ведут полудикий образ жизни, но в своем родном достигли невероятных высот.

И внешне они были весьма схожи с фархерримами! В отличие от детей Мазекресс, среди горгулий были жирные и тощие, хилые и мускулистые, высоченные и почти карлики… но в среднем они имели такое же телосложение. Такой же хвост, такие же крылья.

Да, еще у них были рога, огромные уши и уродливые рожи троллей, но это уже не имело значения.

Главное, что все их устройства изначально предназначались для крылатых существ, похожих на фархерримов.

Оружие для крылатых. Одежда для крылатых. Разного рода машины для крылатых.

Каладон чувствовал себя на Гаргойле, словно в лавке с игрушками.

— … Уважаемый гость, мы показали вам все наши лучшие образцы вооружения, — произнес лорд-сенешаль Гириней. — Что скажете?

— А?.. что?.. — с трудом оторвался от созерцания портативного дезинтегратора Каладон. — Да. Великолепные образцы. Выше всяких похвал. Я… мне нравится.

Ему очень нравилось все, что он видел. Да, вот эту штучку сходу повторить не удастся, придется посидеть над учебниками, чтобы понять хотя бы общий принцип работы… но Каладон был преисполнен рвения.

И ему охотно все показывали и рассказывали. Горгульи очень обрадовались его появлению. Каладона даже сначала приняли за безрогую и очень красивую горгулью.

Грибатика проникла в их мир почти двадцать лет назад, и поначалу ее не посчитали серьезной проблемой. Так же, как хурионы, горгульи пытались изучать это новое явление — и сами разнесли Грибатику по всей колоссальной сфере. Теперь тут дымились десятки очагов, и хотя распространение пока удавалось сдерживать, горгульи никак не могли избавиться от Мировой Грибницы совсем. Она упорно возвращалась, что бы они ни делали.

— Так что насчет военного союза? — нетерпеливо спросил лорд-сенешаль.

— Конечно, — кивнул Каладон. — Честно говоря, теперь я думаю, что вы справитесь и сами. Вам просто нужно уничтожить все очаги разом — и сделать это одновременно с нами. Тогда Грибатика больше не вернется.

— Тогда мы будем ждать, когда вы начнете, — протянул когтистую руку Гириней.

Каладон ответил на рукопожатие с широкой улыбкой.

Все гораздо сложнее было на Земле-2651, обитатели которой еще лет пятьсот назад открыли способ перемещать то, что они называли сознанием, а на самом деле являлось душой, в особые приборы, мощные хранители информации и, как побочный эффект — духовной энергии. Они понастроили по всей планете огромные сервера, назвали эту систему «Валинор» и переселились туда всем человечеством. Там, внутри, они могли жить припеваючи, бессмертные и счастливые, а чтобы ухаживать за серверами, были созданы умные машины.

Они предусмотрели многое, эти эфирные существа, они позаботились о своей безопасности — но они не могли предусмотреть Грибатику, и за сорок лет та заразила и поглотила половину их планеты. Ее не интересовали сервера с заключенными в них гедонистами, но она оплетала их, лишала энергии и частично разрушала, частично подчиняла обслуживающие машины. Грибатика — это не просто грибница, она способна превращать в зомби даже тех, в ком нет ни капли крови, кто никогда не был живым.

И этот добровольный Банк Душ волновался и паниковал, потому что беззаботное существование их рая стремительно подходило к концу, а они ничего не могли с этим поделать.

— Да-да-да-да, мы согласны! — торопливо сказал Представитель. — Сделайте это, пожалуйста, будьте так любезны! Мы все только за, да-да-да!

Такил смотрел на это столпотворение с восхищением. Целый мир, который добровольно ушел в Царство Снов. Они тут называют это виртуальной реальностью, но это по сути то же самое. Разница настолько незначительная, что Такил вошел к ним с легкостью.

Правда, его сначала посчитали… заразой. Злокозненным искусственным интеллектом. Враждебным кодом. Все эти странные слова Такилу ничего не говорили прежде, но оказавшись тут, он стал разбираться во всем этом получше Каладона.

— Нет-нет, я вовсе не программа! — заверял он, отбиваясь от попыток его подчистить. — Я живой, не трогайте меня! Я пришел, чтобы помочь, честно-честно! С кем мне поговорить? Кто у вас как… Дзимвел?.. самый главный?.. мне нужен самый главный!

Самого главного у них не оказалось. Его функции брала на себя Система, но как раз она была совершенно бесполезна в ключе защиты от Грибатики. Зато она смогла все организовать, сообщить новую информацию всему Валинору и провести всемирное голосование.

Так был избран этот самый Представитель. Почти случайный член этого бестолкового сообщества, которого в кратчайшие сроки избрали ответственным. И сейчас он тряс Такилу руки, восхищенный тем, что кто-то решит их проблему, и они смогут дальше сладко спать и видеть приятные сны.

Не все, правда, оказались настолько же разумными. Многие поначалу кричали против. Не понимали, зачем вообще их отвлекают, почему они должны соглашаться на какие-то мутные предложения, когда сами-то они совершенно ни от чего в данный момент не страдают.

— А в чем опасность⁈ — особенно громко прорезался чей-то крик. — Какое нам дело до того, что снаружи⁈

— Грибатика захватит и оплетет ваши сервера, — объяснил Такил.

— Но снаружи ведь! А нам что с того⁈

— У всех вас будут скины грибов. Одинаковые. Все имена изменятся на «Огрибевший1», «Огрибевший2», «Огрибевший3» и так до самого последнего, а из развлечений у вас останутся только споры.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!.. — прокатился хоровой вопль ужаса.

Сомнения после этого отпали, но крики стали только громче. Такила вообще окружали со всех сторон и бурно расспрашивали, как теперь выглядит внешний мир, и откуда он такой взялся. Их не удивляли его крылья и хвост, потому что тут, в виртуальном царстве снов, каждый мог выглядеть, как хочет.

У многих тоже были крылья — почему бы и нет? Хоть с перепонками, хоть с перьями, хоть бабочки…

Такилу тоже захотелось крылья бабочки, и он себе такие сделал. Правда, ему не пошло, и он их убрал.

Миллионы людей окружали его плотной сферой. Они болтали с ним, расспрашивали — и одновременно проводили глобальное голосование, и лица тех, кто соглашался передать решение проблемы демонам, зеленели, а тех, кто был против, краснели.

Позеленело почти все. Девяносто семь процентов соглашались на любые условия, лишь бы продолжать жить без забот и хлопот.

Желания, абсолютно понятные Такилу.

А в мире Эрхи все прошло хотя и успешно, но очень необычно. Эрхирив, как называли себя туземцы, обитали в ледяном, очень холодном мире с оледенелыми океанами и торчащими в них теплыми островами-горами. Впятеро крупнее людей, не знающие разницы между полами, с длинным хвостом вместо ног и парой раздвоенных головных щупальцев вместо рук, они были почти слепы, различали только свет и темноту, зато отличались удивительной остроты слухом и могли издавать звуки, разносящиеся на целые вспашки.

Нестандартно мыслящие, обозначающие все эмоции разной интонации смехом, они еще и совершенно не владели прозой — только пели, удивительно красиво вибрируя голосовыми связками и аккомпанируя сами себе мощными легкими, вздувающимися по бокам головотуловища, словно пара красных щек. В морозном воздухе Эрхи те играли не хуже орга́на, и вот так, словно в оперном театре, проходили все переговоры с эрхирив.

Шепчет мне темнота: 'Не иди,

Ожидает беда на пути'.

Что скрывает твой бронзовый свет?

Может, завтра нас больше нет?

Прекрасное контральто ласкало слух, несмотря на то, что доносилось из пасти кошмарной твари. И ей вторил целый хор таких же тварей, сидящих на кривых, оледенелых древогрибах, что повсюду росли в мире Эрхи:

Но ужас гложет, а бог молчит,

Кто нам поможет? Кто защитит?

Предводитель(ница) эрхирив взмахнул щупальцами, раздул легкие-щеки и уже вместе с хором грянул бравурное:

Мы согласны на все, мы примем твой свет,

Ведь выбора лучше у нас уже нет,

Защити нас, веди, мы доверим тебе

Наши жизни и наши надежды в борьбе.

Я не знал, я не знал, враг ты мне или друг,

Только смерти грибной смыкается круг,

Ты сказал, ты сказал: «Я ваш щит, я ваш меч»,

Мы поверим тебе, слыша честности речь.

Чтобы впечатлить искушенных, пресыщенных эрхирив, требовался выдающийся певец. И на переговоры с ними отправилась Дересса, поскольку лучше нее мало кто пел в Урочище Теней, да и всем Паргороне. И теперь ее волшебный, чарующий голос растекался над ледяными просторами, и в такт ему раскачивались щупальца кошмарных великанов.

Мы ваше войско, не надо сомнений —

С плеч ваших снимем постылое бремя.

Протяните мне руку, идите за мной,

И скоро не станет заразы грибной…

Это было самое тяжелое в этих переговорах. Не просто убедить эрхирив, но сделать это под музыку, в песне — причем красивой и звучной. Прозу эти странные существа не воспринимали, она казалась им бессмысленным животным хрюканьем.

Но Дересса справилась успешно.

Совсем не так гостеприимны оказались жители мира Воджекедар. Бесконечно воюющие, удивительно агрессивные, воджеки просто не знали понятия «мирные переговоры». У них все решалось в битве, в сражении, в поединке.

Законом Воджекедара испокон веку было древнее правило — сильный всегда прав.

И у них не было единого центра, с которым можно было договориться. Не было государств. Воджеки делились на тысячи кланов, каждый из которых враждовал со всеми остальными. Они были невероятно древним народом и, возможно, давно бы летали среди звезд и покоряли другие миры, не живи в них такая неутолимая драчливость.

Идеальными переговорщиками для воджеков стали бы гохерримы. Но это сильно бы затянуло дело и к тому же могло стать поводом обвинить Паргорон в агрессии. Да и гохерримы могли слишком увлечься резней, забыв о цели прихода.

Так что Дзимвел отправил Кюрдигу.

…Очередной стальной шарик влетел Мученице в лоб — и очередной воджек упал с пробитой головой. Сам себя подбил, самого себя прикончил. Кюрдига даже не шевельнулась, стоя со скрещенными на груди руками и глядя на туземцев, как на кучки фекалий.

— Вы закончили или есть еще желающие? — устало спросила она. — Мне нужно…

…Свист сабли!.. Бравый рубака прыгнул на демоницу, полоснул с размаху… и упал, обливаясь кровью.

— Вы все идиоты, — произнесла Кюрдига. — Целый народ идиотов. Прямо как гохерримы. Меня искренне удивляет, что вы все еще не перебили друг друга.

— Что это за боевое искусство? — глухим голосом спросил вождь, изборожденный шрамами так, что не оставалось живого места. — Почему мой сын погиб?

Кюрдига обвела воджеков взглядом. Их лица не предназначены для улыбок. Отовсюду таращились небольшие, глубоко посаженные глаза под мощным надбровьем. Отовсюду сверлили пронзительные и агрессивные взгляды. Из-под массивных, тяжелых челюстей выступали клыки. Цепкие пальцы на крупных руках сжимали оружие… оно было тут даже у детей. Каждый воджек — это ходячая боевая крепость, в них нет ни изящества, ни мягкости, они словно рождены из камня и гнева.

— Слушайте меня, — сказала Кюрдига. — Слушайте… да прекратите пытаться меня убить!..

К ее ногам упал еще один труп. Наступив очередному дураку на грудь, Кюрдига выпустила когти и процедила:

— По мне, так хоть бы вы все передохли. Но если Грибатика сделает из вас своих солдат, никто из нас не выиграет, так что меня прислали, чтобы изложить наши условия вашего спасения… зачем-то. А поскольку мы сильнее, мы будем их диктовать, а вы — слушаться!..

Последнюю фразу она гневно рявкнула, потому что это был уже десятый клан за сегодня.

И во всех повторялось одно и то же.

Ее голова мотнулась. В висок врезался огромный литой молот… и вождь клана отлетел с размозженным черепом. Но он стал последним — остальные воджеки склонили усеянные костяными пластинами головы.

Они признали силу Мученицы, хоть и не поняли ее сути.

Но особенно трудно пришлось в мире Эккебем. Здесь Грибатика оказалась не единственной проблемой. Демонов тут знали прекрасно — и ненавидели всем миром.

Это был мир вечной борьбы Добра со Злом. Мир, где самоотверженные воители защищали души смертных от ужасов изнанки.

— … Держать строй, рыцари Геона!.. — донеслось снизу. — Держать строй!..

Внизу клокотало что-то страшное. Серая муть Грибатики в этот раз пересекалась, перекрещивалась черными сполохами, рвущимися из раскрывшейся в воздухе трещины. Прорыв из другого Темного мира — Мамбии. Безмозглые, кровожадные зверодемоны рвались из нее ордами — и врывались в самую гущу другой орды, сшибались на лету с покрытыми грибами людьми и животными, сражались с такими же безмозглыми тварями Грибатики.

А тех и других поливала алхимическим огнем бронированная рать. Поодаль высилась сверкающая в лучах двух солнц крепость, и с ее стен летели все новые снаряды. На башнях стояли волшебники, подходы перекрывала гранитная толща, а в проходах стояли шеренги щитников, тяжеловооруженных воинов.

Меж щитов то и дело вылетали длинные копья. Они пронзали тварей, что вырывались из общей гущи, проходили сквозь стену огня и достигали стены стали. Они рвались именно к проходам, намеренно для них оставленным — и там их встречали рыцари Геона.

Грибных зомби демоны не воспринимали как добычу — просто как помеху. И понемногу те и другие, пусть и мешая друг другу, взаимно усилили натиск на крепость людей. Зомби перли на строй щитов, толпились, и по их головам, срывая когтями наросты, прыгали на людей демоны.

Брызнула первая кровь. Демон повалил одного щитника, и в брешь тут же устремились мертвецы. Тварь изнанки раздраженно, исступленно зарычала на них, но мешать не стала, продолжая терзать жертву… пока ей самой не размозжило голову золотыми сапогами.

Агип влетел в эту кутерьму раскаленным метеором. Его мгновенно покрыла броня, и все тело вспыхнуло пламенем. Крылатый рыцарь расшвырял первую волну атакующих и ринулся назад — прямо к порталу, прямо в недра Грибатики.

В небо взметнулся ревущий огненный столб.

Агип стал пылающей смертью. Он хватал демонов и зомби за горло и обращал их в пепел. Он испепелял споры Грибатики, как маленькое солнце. Он рванул на себя край стихийного портала из Мамбии — и силой стал его закрывать. У него не было способностей Кассакиджи, но он был таким же демоном, и он видел то, чего не видели смертные.

Сейчас эти способности служили благому делу.

…Когда сгорела вся скверна, когда большая часть демонов обратилась в головешки, а уцелевших перебили конные рыцари, когда исчезли грибные зомби, а очаг Грибатики сократился и отступил, Агип приземлился и замер, глядя на едущего к нему седого одноглазого рыцаря. Тот без страха взглянул в глаза ему, пылающему демону, спешился, протянул руку и молвил спокойно и твердо:

— Не знаю, кто ты, но я благодарю тебя, сын благородного отца. Я Дерем Кетиш, сын Ирмина Кетиша, лорд-командор ордена Геона, герцог. Если ты меня понимаешь — назови свое имя и свой славный титул, если имеешь его, чтобы мы знали, кого чествовать.

— Я Агип, сын Авена, рыцарь ордена Солнца, — чуть охрипшим голосом сказал Ревнитель, пожимая руку. — И я демон.

— Я вижу, — ответил паладин. — В юности я встречал скорбную душу, что сумела сохранить прежний свет, хоть и была пожрана Тьмой. Кем бы ты ни был — спасибо тебе. Сейчас ты покинешь нас?

— Нет. Но я пришел к вам с миром. У меня и… тех, кто за мной стоит… есть предложение.

Лорд-командор не мог не заметить, как скрипнули зубы Агипа, когда он произнес последнюю фразу. Единственное око вперилось в золотого рыцаря, и герцог Кетиш, чуть промедлив, сказал:

— Здесь грязно и холодно. Пройдем в мой кабинет, сэр Агип.

Оказавшись в крепости рыцарей Геона, Агип почувствовал себя… дома. В его душе разлилось томительное, щемящее чувство ностальгии. По коридорам разносилось эхо от тяжелых шагов двух паладинов, и Агип все лучше понимал, почему Дзимвел отправил сюда именно его. Хитрый лис-манипулятор пытается ввести в демонские дела через работу с теми, кому Агип никогда не откажет.

Он невольно провел рукой по каменной кладке. Добрые, прочные стены. Когти царапнули мелкие неровности и раздалось чуть слышное цоканье. Словно пробежала крошечная лошадка.

— Скверное это дело — твари изнанки, — сказал герцог Кетиш, лично наливая Агипу теплого вина. — Когда появилась эта грибная зараза, мы сначала приняли ее за очередную гниль Мамбии. Сражались так, как привыкли сражаться. Но оно другое. Это выматывает.

Агип пристально посмотрел на рано поседевшего, усталого паладина. Тот побывал в бессчетном множестве боев, у него не хватало глаза и трех пальцев на руке. Его физическая оболочка истощена и держится на одной силе воли… но какая у него сила воли! Агип смотрел на его могучий дух и испытывал почтительный трепет.

Иной демон увидел бы тут иное сокровище. Он увидел бы условки, не меньше двухсот. Даже гохеррим, чтущий свой кодекс.

Но Агип видел перед собой человека. Личность исключительную, каждое слово которой стоит внимания и последующих размышлений.

— Дела наши стали еще хуже, чем прежде, — продолжил лорд-командор, отхлебнув вина и сам. — Как будто нам было мало Мамбии. Я очень рад встретить союзника, пусть даже ты и такой же демон.

— Я не такой же, — ответил Агип. — Чего не могу, к сожалению, сказать о моем окружении. Потому и прислали именно меня.

Лорд-командор помолчал. У него было много вопросов. Отхлебнув еще, он начал их задавать — и Агип отвечал честно и без утайки. Подробно рассказал, что такое Грибатика — и что такое Паргорон. Не стал скрывать, что Паргорон Эккебему не друг, что при других обстоятельствах он стал бы врагом еще страшнее Мамбии, но прямо сейчас несет спасение.

— Если вы позволите, — закончил Агип. — Дайте согласие — и с грибными мертвецами мы поможем. Безвозмездно.

— Но только с мертвецами? — уточнил лорд-командор. — Спасибо и на том, конечно. В сравнении с прочими нашими бедами, эта, правда, меркнет.

— Это пока что, — сумрачно произнес Агип. — В Кромке вашего мира много… дыр. Вероятно, Грибатика нашла к вам путь из-за Мамбии.

— Значит, это еще одно зло, что причинила нам гниль изнанки, — вздохнул лорд-командор.

— Верно.

Агип внимательно смотрел на лорда Кетиша. Мамбия. Эккебем. Этот мир страдает от бесконечных прорывов из Темного мира, в котором нет аркала, и твари живут прямо во Тьме. В основном безмозглые кровожадные чудовища, они причиняют Эккебему непрерывные беды и страдания. Местные научились сражаться, научились сопротивляться, но постоянные прорывы и нашествия выматывают их, обескровливают. Их государи не воюют друг с другом, потому что на это сил ни у кого нет.

И среди демонов Мамбии есть высшие. Странные и чуждые, не умеющие говорить и договариваться, но довольно сильные.

Агип изучил историю этого мира, прежде чем сюда явиться. Не один день просидел в кэ-сети и узнал, что когда-то Мамбия была иной. Она была уничтожена в результате глобальной войны Света и Тьмы — но бесконечная Тьма никуда не исчезла. И, окруженная другими мирами, она породила новую жизнь, безмозглую и злую, а жизнь эта устремилась к свету благополучных пространств.

К пище.

Первое время светлые боги и духи ограждали Эккебем и других соседей Мамбии, так что те жили в спокойствии. Но это сделало еще хуже, потому что чем сильнее было сопротивление, чем ярче горел отпугивающий Свет, тем страшнее и голоднее становились порождения Тьмы, тем сильнее их тянуло наружу. То, что должно было их истощать, лишь увеличивало их численность, увеличивало натиск. Рано или поздно они бы проломили все барьеры и просто уничтожили бы окружающие миры.

И они не могли закончиться, как не могла закончиться порождающая их Тьма.

Тогда боги возложили защиту своего мира на плечи самих смертных. После этого привлекающий демонов свет стал слабее, и они перестали так жадно к нему рваться. А постоянный натиск сменился регулярными прорывами.

Но жрецы и паладины Эккебема получают мгновенный отклик, у них очень сильная связь со своими покровителями. И потому они держатся, и потому могут успешно сражаться… но и такое положение дел никто не назовет хорошим.

— Меня прислали договариваться только насчет Грибатики, — произнес Агип. — Увы. Только от нее Паргорон избавит вас безвозмездно. Но… я назову тебе свое имя и слово призыва, лорд Кетиш. Когда дела будут идти особенно скверно — зови меня, Агипа Ревнителя. Я приду и не потребую платы — ни сейчас, ни впредь. И я попрошу своего… друга поговорить насчет вас с нашим главнокомандующим. Возможно, после Грибатики он захочет сразиться и с другими вашими врагами. Однако это уже будет вам чего-то стоить. Они смогут вам помочь, но плату вы, возможно, сочтете непомерной. Я бы счел.

— Спасибо за честность, — сказал лорд-командор. — И за помощь.

Ао Дзимвел тоже дал поручение, но ей достался не такой мир, с которым не справились бы другие, а такой, в котором она сама хотела побывать. Там жили простые смертные, люди, но у них у всех были Ме.

У каждого. Они придумали способ, как зарождать Ме в человеке — и делалось это еще в детстве. В одних странах бесплатно, в других за это платили, но так или иначе Ме были у каждого. У большинства — совсем мелкие, пустяковые, но у некоторых, самых выдающихся личностей — великие, не уступающие апостольским.

Правда, у каждого только одно.

К сожалению, они тут не умели ими обмениваться. Ао бы с удовольствием махнулась с кем-нибудь, она обожала меняться Ме, и ее коллекция за последние годы заметно подросла, но увы, туземцы даже не понимали, что их силы — это Ме, называя это каким-то длинным научным термином.

И в этот мир не так давно пришла Грибатика. Как и почти везде, явилась она в холодных краях, на севере крупнейшей здешней страны, и постепенно распространялась во все стороны, заражая животных и людей. Ее уже обнаружили, с ней уже начали бороться, причем не так уж безуспешно. Среди туземцев нашлись те, кто мог противостоять Грибатике.

К сожалению, среди грибных зомби такие тоже уже появились. И постепенно их становилось больше. Кое-кто даже стал Громилой.

— … Это называется Грибатика, — говорила Ао местному владыке. — Колония грибов-покорителей. У нас она тоже есть, и наш… гм… вождь предлагает собрать все силы в кулак и расправиться с общим врагом коллективно.

Владыка выслушал Чародейку очень внимательно. Он не выглядел особо внушительным, он был невысок, усат, наполовину сед и безусловно смертен — но он парил в воздухе и вокруг него искажалось пространство. В могуществе этот старик точно не уступал апостолам, а возможно, что и превосходил.

— Кажется, я понял суть вашего предложения, — спокойно произнес он, раскуривая трубку. — Меня оно устраивает, и мои товарищи, думаю, тоже не станут возражать. Когда вы сможете приступить?

— В ближайшие месяцы, товарищ Сталин, — ответила Ао.

Увы, в некоторых мирах договариваться оказалось просто не с кем. Один из Дзимвелов летел сейчас почти в самой стратосфере, потому что еще ниже спускаться было опасно. Этот мир назывался Клутос, и весь его поглотила серая плесень.

Грибатика проросла до самой мантии, затянула моря и океаны.

Дзимвел летел к последней крепости, которая еще держалась, когда сюда заглядывала Ильтира. Но добравшись туда, он увидел только очередной кусок Грибатики. Каменная громада, когда-то краса и гордость великой державы, стояла пуста и мертва, а вокруг бродили грибные зомби.

Возможно, внутри кто-то жив… хотя маловероятно. Да и нет в этом уже нужды — мир можно считать погибшим, а потому договариваться о его судьбе не с кем и незачем.

Очень жаль, дорога была долгой. Это один из последних миров перед теми, что заражены целиком, что полностью превратились в «ячейки Грибатики»… хотя этот теперь тоже вошел в их число.

Сколько их уже таких? Ильтира затруднилась назвать точное число, так что здесь разведданные очень приблизительные. В каких-то мирах формальностями все же придется пренебречь и надеяться, что спасенные не станут возражать.

Дзимвел все же опустился к крепости. Грибатика его пока не заметила. Затянув весь этот мир, она будто погрузилась в сытую дремоту и пока что не реагировала на наглую букашку. Но это продлится недолго, так что надо просто заглянуть внутрь для очистки совести и исчезать.

Там никого не было, конечно. Дзимвел влетел в окно центральной башни и оказался в личных покоях… кого?.. Кто здесь командовал, кто был главным? Что это вообще за страна? Ильтира упомянула только о крепости, оставила координаты — сказала, что здесь кто-то еще сопротивляется. Что вокруг огненные рвы, а грибных зомби постоянно обстреливают.

Информация, увы, устарела.

Дзимвел уже начал разворачиваться, как вдруг заметил движение. Что, кто-то все-таки выжил?.. а, нет, это…

Она нашла его даже здесь⁈

— Привет, Дзимвел, — спокойно сказала Дорче Лояр.

— Почему?.. — успел выговорить он, прежде чем тончайшее лезвие вонзилось в горло.

Падая на колени, он зажал рану на горле. Этот Дзимвел уже мертв, исчезать его бессмысленно… но может, он успеет услышать ответ?..

— Догадайся, — сказала Охотница, нанося второй удар. — Ты же умный.

Полумрак прорезали колеблющиеся огни свечей. Воздух был сладковато-горьким, пропитавшимся ароматами трав, металлов, серы и старого пергамента. В печи потрескивал огонь, а на нем булькал котел. Дремал в клетке древний слепой ворон. Повсюду валялись книги и свитки, карты звездного неба, чертежи гомункулов. На полках стояли банки с засушенными жабами, какие-то кристаллы, куски метеорита, флаконы с «квинтэссенцией» и «первичной материей».

Хозяин лаборатории сидел за столом. Грубым деревянным столом, покрытым царапинами и пятнами от реактивов. На нем почти не было места — добрую треть занимал дистиллятор, рядом стояли весы с точными гирьками, а за остальное пространство сражались стеклянные колбы, реторты и пробирки всех форм и размеров. Одни с разноцветными жидкостями, другие пустые, третьи тоже пустые, но очень грязные.

И однако алхимик кое-как отвоевал в этом хаосе два пятачка, поставив на них два бокала с вином. Один он крутил в пальцах сам, второй взяла его гостья — хорошенькая темноволосая девушка в очках. Алхимик то смотрел прямо на нее, то отворачивался, бросая взгляд искоса — и тогда гостья вырастала на целую голову, кожа приобретала медный отблеск, а за спиной появлялись перепончатые крылья.

Гостья терпеливо ждала, сидя на колченогом табурете. С этим колдунцом они в каком-то смысле коллеги — демоница по имени Маура тоже носила прозвище Алхимик.

Но могуществом безусловно превосходила.

Без всяких колб и реторт, без атаноров и дистилляторов Маура могла превращать одни вещества в другие. Могла сделать свинец золотом или золото свинцом, металл деревом или дерево металлом. Что угодно во что угодно — просто коснувшись или даже посмотрев.

Эту силу ей давало Ме Превращения Веществ. Второе же ее Ме, Котел Жизни, было и того сильнее, ибо могло отнимать и даровать жизнь. По сути это было все то же самое Превращение Веществ, в каком-то смысле у Мауры всего одно Ме, просто разветвленное. Но Котел Жизни позволял создавать големов и гомункулов, оживлять статуи и поднимать элементалей… или, наоборот, обращать людей и демонов просто мертвыми статуями и комьями грязи.

Сейчас она молча смотрела на алхимика. Тому было неуютно. Когда он в минуту душевной слабости вскричал, что отдаст душу Аду, если ему раскроют сущность жизни, то не думал, что Ад и в самом деле откликнется.

Он не мог знать, что университетский городок Книппердобль давно облюбовала демоница Маура. Она работала в этом мире по заданию Дзимвела, вела тайные переговоры с королями сразу трех держав насчет разрастающихся в их владениях грибов, но у нее нашлось время и для осмотра достопримечательностей.

И на дверь этого алхимика Маура пару недель назад подвесила «ухо», вылавливающее опасные оговорки.

— Я… не это имел в виду… — поерзал он.

Демоница встала и пошла прямо к стене. Она стала пропадать…

— Нет, стой! — вскочил алхимик.

Он был еще совсем не стар. Уже не слишком молод, волосы начинали редеть, но седины в них не было, а кожа не успела испортиться. На носу сидели небывалой толщины очки, а халат был в нескольких местах пропален и залатан, но спина оставалась прямой, а движения — точными.

Это хорошо. Он уже снедаем амбициями возрастных мужчин, но все еще, возможно, подвержен молодецкому азарту. Маура остановилась, повернулась и сказала:

— Ты звал, и я здесь. Чего ты хочешь от меня?

— Я… я хочу узнать сущность жизни, — пробормотал алхимик. — Как неживое обратить в живое… как создать гомункулюса… быть может, вернуть мертвых…

— Ты обратился по адресу, именно это я могу тебе дать, — кивнула Маура. — Но что получу взамен?

Алхимик замялся. Задрожал. У них тут были легенды о сделках с дьяволом, и он прекрасно понимал, чего от него хотят.

— Только не мою душу, — спрятал взгляд он. — И не жизнь.

— А больше мне ничего и не нужно. Вряд ли ты отдашь первенца… которого у тебя тоже нет.

— Но… я… что проку мне в научных знаниях, если я буду мертв?

— Ты прав, — согласилась Маура. — Поэтому я предлагаю… пари. Победишь — узнаешь то, что хочешь. Проиграешь — потеряешь все.

Это старая традиция демонов. Очень немногие согласны буквально отдать душу даже за самую великую услугу, поэтому демоны часто прибегают к играм, спорам, пари.

Побеждаешь — получаешь дармовое желание. Проигрываешь — теряешь все.

И вот на такие условия соглашаются многие, очень многие. Азартные смертные — не редкость.

Маура это точно знала. Она сама была азартной. Будучи человеком, жила совсем не в бедности, отец оставил ей в наследство гончарную мастерскую, и она могла бы процветать. Но у нее была слабость — барраптура.

В целом свете нет игры увлекательней. Барраптура неизвестна за пределами Легационита, поскольку это развлечение своим рабам подарили демоны. По сути это слабое подобие омбредана, только вместо реальных душ в жбанах игральные фишки. На игровом поле эти кусочки обожженной глины оживают, превращаются в королей, полководцев и чародеев, завоевывают царства и уходят в Шиасс.

Только в воображении смертных, конечно.

Мауре это чрезвычайно нравилось. Ей тесно было в гончарной мастерской, она хотела держать в руках чужие жизни, хотела одним своим словом менять сам мир вокруг. Барраптура давала ей это, пусть и только на игровом поле.

И у нее был к этому талант. В свои двадцать пять Маура Монтебранди считалась одним из лучших игроков Местечепля. Почти каждый вечер она просиживала в клубе «Кровь и фишки», где проигрывала и выигрывала горы денег.

Чаще выигрывала. В барраптуре многое зависит и от удачи, но гораздо больше — от умения. А в этом с Маурой могли сравниться немногие, так что даже если и случался черный день, это всегда покрывалось следующими играми.

Но однажды клуб посетил очень непростой гость.

Он был инкогнито. Скрывал лицо под капюшоном, но по тому, как перед ним расшаркивались, Маура сразу поняла, насколько это непростая птица. Слегка прихрамывая, опираясь на тяжелую трость, он уселся за один из столов и постучал перстнем по бортику.

Партнеры ему нашлись быстро. В барраптуру можно играть любым числом, но правильная партия требует восьми игроков, и именно на восьмерых были рассчитаны столы «Крови и фишек».

Среди прочих к незнакомцу подсела и Маура.

Сначала ей везло, сильные фишки так и сыпались. Маура создала настоящую империю, одного за другим выкинула шестерых игроков, и к тому моменту, когда их осталось двое, в банке была гора денег.

Незнакомец же не показывал ничего особенного. Играл неплохо, продержался до самого конца, но Маура уже видела, что тот обречен, и предложила сдаться.

Незнакомец отказался. Более того, он повысил ставки. Маура ответила… и положение сразу стало ухудшаться. Всего через пятнадцать ходов империя Мауры развалилась, и незнакомец забрал банк, оставив ее растерянно хлопать глазами.

Она тогда потребовала реванша. Ей показалось, что незнакомцу просто удивительно повезло. Они сели снова, теперь за короткую партию, всего для двоих — и Маура снова проиграла. Причем очень много, поскольку, желая отыграться, снова и снова повышала ставки.

— Еще раз! — сказала она тогда.

— Хватит, — прозвучал голос из-под капюшона. — У меня есть дела и поважнее.

Стоило тогда встать из-за стола. Но Маура проиграла слишком много. И ей по-прежнему казалось, что незнакомцу просто повезло… дважды. Что в третий раз победа останется за ней, и она все вернет с прибытком.

За окном совсем стемнело. В клубе почти не осталось игроков, и горбатый полотер возился с тряпкой за соседними столами. Но Мауру охватило такое отчаяние пополам с уверенностью, что надо просто сыграть еще раз, что она аж схватила незнакомца за полу.

— Ставлю свою мастерскую, — упрямо сказала она. — Против всего выигрыша.

— Ну-ну, — сказал тот. — Хорошо, последнюю партию. Но твоя мастерская мне не нужна. Если проиграешь снова… подпишешь это.

Маура пробежала глазами протянутую бумагу, и по телу пробежала дрожь. Вот оно что. Жрец. Или даже кто-то из господ Паргорона.

Стоило встать из-за стола. Стоило послать его ко всем хракам. Но Мауру охватило злое упрямство. Незнакомец проявил какое-то надменное равнодушие, забрав у нее кучу денег, и она вдруг сказала:

— Не надо денег. Обойдусь. Проиграешь — сам это подпишешь.

— Хм! — впервые проявил интерес незнакомец. — И рад бы, да по возрасту не подхожу.

— Тогда просто ляжешь на алтарь. А?..

— А что с твоими деньгами?

— Нищим раздай.

Незнакомец несколько секунд молчал, а потом с искренним удовольствием сказал:

— Согласен.

…Когда Мауру тащили в чрево Мазекресс шуки, она с тоской думала, что зря тогда закусила удила. Плевать же она хотела на деньги, дело было просто в уязвленном самолюбии. Почему она была так уверена, что уж в третий раз непременно выиграет?

Не надо было играть в третий раз. Вообще не стоило садиться, ну или уж хотя бы только два раза…

— … Сколько Ме ты хочешь, дитя? — прозвучал в голове нежный голос.

— … Только два… — пробормотала Маура, толком не слыша Матерь Демонов.

— Будь по-твоему. Ты умна, бесстрашна и сильна духом, хотя в тебе, конечно, есть значимый изъян. Но ты его перерастешь…

…Сидя перед смертным алхимиком, Маура сама ощущала себя в роли того незнакомца в капюшоне. Любопытно оказалось быть по эту сторону стола. Самой загонять глупую дичь в силки.

Она ждала решения смертного, и ее глаза алчно заблестели, когда тот сказал:

— Согласен, если пари выберу я сам.

— Как ты уверен в себе, — ответила Маура. — И в какой же игре ты надеешься обставить демона?

— Не в игре. В… дуэли. Алхимическая дуэль — мы по очереди называем предметы, и их нужно преобразовать во… что угодно другое. Если противник не смог осуществить преобразование, его должен осуществить ты сам, и если он не смог, а ты смог — ты победил. Если, скажем, названа вода, то ее достаточно заморозить или испарить, если железо — расплавить, дерево — сжечь, сахар — обратить в карамель…

— Я поняла, — улыбнулась Маура. — Забавная игра, как раз для алхимиков вроде нас с тобой. Но ты очень, очень самонадеян. Однако я уважаю храбрость, поэтому дам тебе первый ход. Что ты хочешь увидеть преобразованным?

— Тень.

— … Тень?.. — выпучил глаза Кардаш.

— Да, он назвал тень, — вздохнула Маура.

— И ты…

— Нет. Я очень старалась превратить ее во что-нибудь, но тень — это отсутствие света, а не материя. Я не могу изменить то, чего нет.

— Но если я правильно понял правила этой игры… дуэли… то он смог?.. Иначе это просто мертвый кон, и вы играете снова.

— Смог, — скривилась Маура. — А я была уверена, что если уж чего-то не смогу я, то он и подавно не сможет, поэтому и дала ему первый ход.

— И во что же он превратил эту тень?

— В ничто, — проворчала Маура. — Он просто задул свечу — и тень исчезла.

Кардаш закашлялся. Ему хотелось посмеяться над Маурой, но он и сам не подумал о таком простом и… слегка жульническом решении.

— Я полагала, что мы будем придерживаться алхимических методов, — поджала губы та. — Сообразно духу сказанного. Но букву он не нарушил… поэтому я дала ему то, что он хотел. И тоже… не нарушила букву.

— И что с ним стало?

— Да ничего. Я просто открыла ему сущность жизни. Сказала, что создать ее очень легко — надо просто найти девушку, которая будет согласна. И вы создадите новую жизнь. Он остался недоволен, но он сам это начал. А я все-таки не меценат.

Кардаш одобрительно кивнул. Он хотел сказать, что стоило бы наказать его посильнее, были и другие способы открыть ему «сущность жизни». Состарить, например, или вообще просто убить и сказать призраку, что по сути все живое должно умереть.

Но эти реплики могли отнять пару очков одобрения. Сам Кардаш однозначно прихлопнул бы того, кто дерзнул мелочно его обжулить. Но Маура более мягкая. Она алхимик, а все алхимики помешаны на балансе и равноценном обмене. Так поступила и Маура — мелкий обман за мелкий обман.

Так что он только спросил еще:

— А что тот незнакомец, из-за которого ты среди нас? Этот твой нечаянный… меценат. Ты не заходила его «поблагодарить»?

— Я в целом не жалею, что стала такой… — протянула Маура. — Был, конечно, риск погибнуть, но выиграла я немало. В новой жизни я обещала себе быть осторожней и рассудительней, и обещание это стараюсь держать. Да и кого «благодарить» — я же не знаю, что это был за жрец…

— Ну он хромал и перед ним все кланялись… — призадумался Кардаш. — Вряд ли таких жрецов было много…

— Да, наверное…

И вдруг Маура остолбенела. Они с Кардашем неспешно летели над широкой тропой, и Маура вдруг словно попала в воздушную яму — так ее пришибло прозрением. Она раскрыла изумленно рот, скомканно распрощалась с Кардашем и помчалась в Камтсталь.

— … Дзимвел! — рявкнула она, едва завидев рогатого фархеррима. — Это же был ты!

— Уточни, о чем речь, — невозмутимо ответил Пресвитер, беседовавший с Каладоном.

— Ты!.. Это ты меня сюда отправил!..

— Я всех нас сюда отправил.

— Но это ты был в «Крови и фишках»! Это с тобой мы играли на жертвоприношение!

Дзимвел застыл. Он будто погрузился в глубины памяти, которые у Дзимвела скорее всего похожи на маниакально упорядоченную картотеку, и зашарил в поисках карточки «Кровь и фишки». Это заняло несколько секунд, потому что даже для него воспоминания о смертной жизни подернуты словно дымкой и похожи на сон.

— В самом деле, — кивнул он. — Кажется, мы встречались еще тогда.

— Встречались⁈ — вскинулась Маура. — Ты лишил меня всего!

— Чтобы дать еще больше.

— Ты этого не знал!

— Если бы проиграл я — я бы просто лег на алтарь и умер, ничего не получив.

Маура замешкалась. И правда.

— Я… я просто вспомнила только сейчас, — замялась она. — Ладно… наверное, это не так важно… уже.

— Маура, я делал свою работу, — сказал ей Дзимвел. — И искренне верил, что принесу тебе только благо. Конечно, я не мог знать, что нас тут ожидает. Я просто доверял Матери Демонов. В конце концов, я был фанатиком и думал, что даже если она нас просто сожрет, то так тому и быть. Если помнишь, я и сам шагнул в портал вслед за вами.

— Значит, ты просто хорошо делал свою работу, — хмыкнула Маура. — А теперь ты, значит, другой.

— Я тот же. Я продолжаю хорошо делать свою работу. Это она теперь другая.

— Какая, например? — упавшим голосом спросила Маура.

Суть Древнейшего. Зря она к нему подошла с этим воспоминанием. Теперь она выглядит какой-то истеричкой, которая спустя почти два десятилетия возомнила, что ее обжулили.

А он молодец. Как обычно.

— У меня очень много работы, — проворчал Дзимвел, потирая виски. — Особенно сейчас. Самой разной. У меня болит голова, столько этой работы навалилось. К слову, если ты не занята, я бы хотел тебя попросить помочь с приготовлениями к свадьбе.

— Меня?..

— Тебя и еще каких-нибудь девушек. Свадьбу организует мой тесть, но он несколько прижимист и безвкусен, что вызывает у моей невесты… женскую грусть.

— Почему ей не помогут родственницы и слуги? — заинтересовалась Маура.

— Потому что они в первую очередь родственницы и слуги ее дяди. Я обещал, что ей помогут мои… сестры. Кюрдига уже согласилась… кажется, ей нравятся такие хлопоты. Ао с Ильтирой тоже обещали помочь. Что насчет тебя?

— Даже не знаю, ты все-таки хитростью отправил меня в Паргорон. Но… храк с тобой. Жизнь тебя еще накажет, шулер.

— Спасибо, — сказал Дзимвел, снова потирая виски. — Возможно, она меня уже наказывает.

У Дзимвела и правда болела голова. Он все время был в огромном числе, причем рассредоточен по множеству миров. Дзимвелы постоянно куда-то летели, что-то делали, с кем-то общались и вели переговоры.

Это оказалось тяжело, круглосуточно существовать в таком напряжении. Дзимвел подрядил себе в помощь всех апостолов, но все равно вплотную подошел к пределу своих возможностей.

И его продолжали убивать. Он надеялся, что хотя бы во время выполнения официального поручения демолордов Дорче Лояр оставит его в покое. Но нет, она продолжала за ним охотиться, продолжала вылавливать там, где их не могли увидеть, и убивала все новые части Темного Легиона. Портила великое Ме навсегда.

Дзимвелов стало уже всего четыреста шестьдесят девять, и хотя это по-прежнему очень много, и хотя такими темпами Дорче Лояр будет убивать его лет десять, но куда ей, собственно, спешить?

Возможно, она завела себе хобби.

Но перепоручить обязанности было некому. Дзимвел оказался на редкость эффективным переговорщиком, он заменил Паргорону целую армию гонцов и делегатов. Ларитры, бушуки и братья-апостолы взяли на себя изрядную часть работы, но у них были и свои заботы, а зараженных миров было невероятно много и с формальностями требовалось покончить как можно быстрее, поскольку Грибатика продолжала распространяться.

Дзимвела почти перестали видеть в Урочище Теней. Там остались только запасной Дзимвел, дежурный Дзимвел, да еще тот, что приглядывал за другими апостолами. Держал их в курсе дела, давал поручения, выслушивал отчеты, приглядывал за Кардашем…

Кардаш… беспокоил. Фархерримы к нему привыкли, перестали считать чужаком и относились тепло. За полтора года в урочище Тавматург завел множество друзей, а еще довольно быстро разбогател. Его счет в Банке Душ неуклонно рос, хотя и по-прежнему не мог сравниться со счетом Дзимвела.

И это была лишь одна из проблем, причем, пожалуй, наименьшая. Кажется, Кардаш и правда искренне симпатизирует своим новым сородичам и в ближайшее время он не сможет бросить Дзимвелу вызов, так что его можно оставить в конце очереди важных дел.

Очередь была длинная. А время перестало работать на Дзимвела, время утекало сквозь пальцы. Поэтому все что только можно он теперь передоверял другим апостолам и даже простым фархерримам.

Ильтира, Яной, Ао и Маура тоже почти перестали появляться в урочище. Ветцион без устали увеличивал армию чудовищ. Каладон наращивал арсенал. Кассакиджа готовилась экзаменовать первую партию своих учениц. Агип тренировал свою избранную десятку. Дересса наседкой ходила за детьми, среди которых вскоре должен появиться первый фархеррим третьего поколения. Такил…

— … Повторим еще раз, — сказал Дзимвел Такилу. — Ты скажешь Отшельнице и ее мужу, что если они согласятся, то мы поможем им избавиться от Сорокопута. Ты понял?

— Конечно, понял, — весело ответил Такил. — Избавиться от Сорокопута, ага.

— Ты ведь нашел способ к нему проникнуть?

— Ага. Отличный способ.

— Какой?

— Я достучался до одного обитателя его берлоги. Я его разбужу, а он откроет нам изнутри. И мы все туда вломимся.

— Хорошо. Оружие оставь здесь, Отшельница или ее муж могут нервно отреагировать. Ты тоже оставь.

Рокил пожал плечами, отстегивая револьвер Теслы. Ему переговоры с другими мирами не поручали, и он все сильнее скучал. Все сильнее тяготился необходимостью скрываться, почти выпрашивал каких-нибудь заданий и охотно согласился сопроводить Такила к Отшельнице, которая — ура! — знает о том, что Рокил существует на свете.

— Рокил, приглядывай за братом, — сказал ему Дзимвел. — Проследи, чтоб его там не обидели, но… никого там не трогай. Держи себя в руках. Отшельница — наша сестра. Я не знаю, как себя поведет ее муж, он волшебник и предубежден против демонов и… Такила, полагаю… ох…

— Он просто человек, что он нам сделает? — покривился Рокил. — Мы же демоны, мы практически неуязвимы.

Дзимвел с сомнением посмотрел на Рокила. Кажется, тот уже толком не помнит, как его отделали Агип и сам Дзимвел. Ну да, с тех пор минуло полгода, а первые дни после перерождения у многих как в тумане.

А некоторые вещи просто не хочется вспоминать.

— Может, мне все-таки с вами? — снова предложил Пресвитер.

— Дзимвел, не будь таким навязчивым, — ответил Такил. — Ты хочешь все держать под контролем, но мы все уже немного от тебя устали. Я справлюсь. И со мной Рокил!

Такил вытянул руки, обеими показывая на Рокила. Еще и пальцами потыкал, чтобы Дзимвел уж точно понял, о ком речь.

Рокил перенес это стоически.

Дзимвел немного еще поколебался и отступился. Дело важное, но по большому счету пустяковое, Такил и Рокил справятся. А Дзимвелу сейчас решительно не хватает… Дзимвелов.

Свадьба. Уже послезавтра. Бхульх настаивает, чтобы она состоялась до начала военных действий. Волнуется за будущего зятя, переживает. Хочет, чтобы тот стал семейным демоном до того, как отправится на поле брани.

А он отправится, потому что незаметно для всех стал в этом мероприятии незаменим. К его пальцам тянутся все нити, именно с ним и его собратьями уговаривались все эти короли, президенты, генералы и верховные маги. Дзимвел постоянно будет при Гаштардароне… и при Фурундароке… и при Кагене… и при Ге’Хууле… и при Корграхадраэде… и даже при Кошленнахтуме, чего совсем уж не хочется.

И Дзимвел, конечно, понял, о чем на самом деле волнуется будущий тесть. О своих условках. Он уже считает капитал Дзимвела собственным, как и самого Дзимвела, возможно, и очень боится его упустить. Дзимвела очень сложно убить, Бхульх это понимает, но все равно — мало ли что?

И если Дзимвел погибнет на войне… пусть все им нажитое отойдет жене, а через нее — клану Бхульха.

А если Дзимвел выживет и пройдет через все это… а он почти наверняка выживет, если только Дорче Лояр не будет ходить за ним по пятам… его может ждать возвышение. Он очень хорошо себя проявил, и многие демолорды считают его нужным, полезным, ценным. Ему могут дать по-настоящему высокую должность, всерьез приравнять к четвертому сословию. Тогда Дзимвел будет равен Бхульху — и уже не будет так сильно нуждаться в браке с его племянницей.

Так что старый банкир суетится, готовя грандиозное торжество. И Дзимвел суетится вместе с ним.

А кроме свадебных приготовлений — военные. Уже через неделю Паргорон выступит в поход, равных которому не было. Выйдут почти все, даже на защите рубежей почти никого не останется… и об этой стороне дела тоже должен позаботиться Дзимвел.

Все двадцать пять легионов. Все кульминаты, кроме спящих. Кэ-миало в полном составе. Тысячи добровольцев-бушуков. Гхьетшедарии покидают свои поместья. Таштарагис выводит орду Низших. Ларитры… вот их будет очень мало, они против Грибатики неэффективны.

И демолорды. Двадцать один из двадцати семи. Последний раз такая мощь собиралась восемнадцать тысяч лет назад, когда Паргорон воевал с Сальваном. Дома остаются только Мазекресс, Лиу Тайн, Дибальда, Совита, Тьянгерия и Бго.

И все взрослые фархерримы, конечно, тоже отправятся в поход. Им ни в коем случае нельзя отсидеться в сторонке. В урочище останутся только беременные женщины и дети, да еще Дересса, потому что детей кто-то должен охранять.

Такил, правда, тоже останется, но только телом. В войне с Грибатикой он будет очень полезен.

Удивительно, что настолько ментально неполноценный и физически слабый индивид занял столь важное место в планах Дзимвела. Дзимвел оберегал Такила, как зеницу ока. Пожалуй, из всех апостолов Такил наиболее важен… ну может Яной еще, но Яной себе на уме, и Дзимвел опасался доверять ему слишком многое.

Такилу тоже не стоит всецело доверять, но по другой причине. Он болтун и балбес.

— Не говори Отшельнице ничего лишнего, — предупредил Дзимвел. — Я бы послал кого-то другого, но тебе она крупно задолжала, так что должна согласиться.

— Да, точно, я ее здорово выручил и… и мы с ней друзья… — неловко завозился Такил.

— Я за ним пригляжу, — кивнул Рокил, хлопая Такила по плечу.

— Ай, — ответил Такил.

Одного Такила Дзимвел все-таки не отпустил бы. Слава Древнейшему, что теперь с ним еще и Рокил. Вот на него и правда можно положиться. Ему всего полгода, у него тоже свои заскоки, но если подобрать к нему ключ — он очень надежен. Вполне освоился со своей демонической сущностью, ничего не боится, страшен в бою и брата защитит любой ценой.

Очень ценное приобретение.

К тому же Рокил на удивление хорошо выучился ходить сквозь тонкие миры. Ему тут скучно, кроме Дзимвела и Такила о нем знает только Агип, прикидываться братом давно надоело, слишком мозолить глаза Кардашу, Яною и Загаку опасно, так что он часто пропадает за Кромкой. Когда по заданиям Дзимвела, а когда и просто так. Слоняется в поисках приключений.

Дзимвел надеялся только на то, что Рокилу не ударит в голову новообретенное могущество, и он не зарвется. Он тоже очень важен для плана А.

Все апостолы важны — одни больше, другие меньше, но важны все. В том числе Отшельница. Дзимвел еще и поэтому решил не ходить к ней сам — опасался привести на ее порог Охотницу. Та ни разу не нападала при свидетелях и не трогала пока никого, кроме Дзимвела, но ей же ничего не мешает однажды это сделать.

А в свете того, что Дзимвел узнал от Такила об Отшельнице и ее детях…

Возможно, если бы не Дорче Лояр, Пресвитер все-таки пошел с этими братьями или даже просто один, без них.

Дорче Лояр и… последние, самые важные переговоры. Те, без которых ничего вообще не состоится.

На них Дзимвел сосредоточился так, что перестал смотреть на что-либо еще.

…Какое-то невообразимое ощущение. Очень, очень неприятное. Все демоны не любят Света даже в рассеянном состоянии, но просто посещать Светлые миры они могут так же, как небожители — Темные.

Даже жить там можно, просто не очень комфортно. Жарковато как-то, душновато, глаза слепит.

Но ничего особенного, в общем-то. В том же Сальване Дзимвел за последний год провел немало времени — спасибо Агипу, который представил его вершительнице Кийталане. Та сначала слушала Дзимвела с подозрением, но увидев, что он искренен, что правда настроен разобраться с Грибатикой — лично провела во дворец Елегиаста и отрекомендовала своим друзьям.

Но одно дело, когда в Светлом мире один Дзимвел. Совсем другое — когда в них одновременно десятки Дзимвелов. И не просто в Светлых мирах, а в самых их средоточиях. Пред ликами высших их господ, верховных богов или наместников демиургов.

А именно это сейчас и происходило.

Космодан Громовержец. Валтаар Вечное Пламя. Пресветлый Овзес. Мардук Двуглавый Топор. Отец Истины Ормазд. Первый Лик Единого. Воплощение Метатрон. Дзимвел находился сейчас в десятках мест и говорил с десятками божеств, но ключевыми фигурами были эти семеро. Пять великих богов, глав сильных пантеонов, и два сенешаля демиургов, их уполномоченных представителя.

Все они смотрели на Дзимвела, и их взгляды плавили ему кости.

Даже один-единственный бог такого уровня в своем официальном образе — это страшное давление на психику. Ты словно посреди бушующей грозы, под палящим солнцем и в ревущем водопаде одновременно. Смертный может просто сгореть или обезуметь, если бог себя не сдерживает, не прячет свою истинную суть.

Высший демон выносливей. Но Дзимвелу все равно приходилось тяжело, особенно сейчас — когда его одновременно вызвали в десятки божественных чертогов.

Это не просто какие-то парадные залы. Это величественные пространства, где каждое помещение отражает сущность, власть и природу своего владыки. Каждое суть продолжение божества, место, где их воля становится законом, а их присутствие — вселенной.

Пол — мерцающая молниями лазурь, по которой ступают отголоски грома. Колонны — сплетенные вихри, удерживающие купол из сгущенного космоса. Трон — гигантское сиденье из алмаза, окруженное вращающимися сферами-молниями. Стены покрыты живой клинописью, повествующей о вечных войнах и судьбах. Нигде нет теней, а только свет, и любая ложь обращается в прах, а слова приобретают вес неотвратимости.

Дзимвел видел сразу все эти залы, а ведь и одного хватило бы, чтобы внушить благоговейный трепет, чтобы обрушить на колени или заставить трястись в экстазе. Он чувствовал запах железа и ладана, слышал шепот павших героев и внимал немому гимну абсолютной истине, что излучали божественные камни.

И ведь у каждого зала был еще и владелец. Каждый из них в могуществе либо не уступал Корграхадраэду, либо превосходил — и Дзимвел говорил со всеми сразу.

Они сейчас ведут переговоры и друг с другом. Это отнюдь не совпадение, что все назначили ему один и тот же день, один и тот же час. Дзимвела испытывают, потому как если б на его сердце лежала тяжесть лжи, сейчас ему было бы кратно хуже. Только безусловную честность он мог представить на суд богов, ибо для многих из них сделки с демонами неприемлемы ни в каком виде.

Обычно переговоры такого уровня ведут демолорды. Но Дзимвел… снова Дзимвел… оказался на удивление удобным «форматом». Он мог одновременно говорить со всеми этими богами, не вынуждая их отрываться от прочих дел и где-то собираться.

И теперь Дзимвелу пришлось сосредоточиться, как никогда прежде.

— … Мы выслушали предложение Паргорона… — говорил Валтаар, чье тело — пламя, взгляд — молния, а голос — разрывающий небеса гром.

— … Предложение очень своевременное… — говорил Космодан, чьи волосы клубились тучей, а под оливковой кожей сверкали зарницы.

— … Грибатика — безусловный всеобщий враг, с этим невозможно спорить… — говорил Метатрон, чьи тридцать шесть глаз смотрели на Дзимвела из огненного столпа.

— … Сами мы по известным причинам вредить этому существу не можем… — говорил Мардук, которого обвивал дракон Мушхуш, а в руках была секира из адаманта.

— … Но мы не станем мешать тем, кто это сделает… — говорил Первый Лик, за которым тянулись бесчисленные отражения Второго и Третьего.

— … И предоставим доступ в миры, над которыми простерты наши длани… — говорил Овзес, чье тело было прозрачней эфира, а одежды струились звездной пылью.

— … А в случае вашего успеха мы возьмем на себя восстановление зараженных миров… — говорил Ормазд, чье окаймленное крылами лицо светилось нестерпимым светом.

В десятках миров десятки Дзимвелов терпеливо слушали, склонив головы. Да, боги не могут просто взять и уничтожить Грибатику, хотя обычно именно они решают подобные межмировые проблемы.

Выплески Хаоса. Извержения первостихий. Обрушения Кромки. Коллапсы реальности. Суперпандемии. Разные сорта серой слизи. Взрывы солнц и квазаров. Пожиратели Звезд и другие ультра-хищники. Большинство угроз глобального масштаба устраняют боги. Словно неутомимые механики при грандиозном механизме, они постоянно чинят, чистят, отлаживают и отстраивают мироздание.

Но есть такие бедствия, с которыми они по тем или иным причинам справиться не могут.

В основном по юридическим. Когда им мешают какие-то клятвы, запреты, договоренности или просто принципы. Боги — заложники своего могущества, которое требует от них действовать лишь в рамках своих аспектов творения и разрушения, соблюдать бесчисленные законы и установления.

Отступление от правил уничтожит бога или обрушит во Тьму.

Также бывает, что лекарство горше самой болезни, и в этом случае боги тоже отступаются. Как с той же Мамбией и граничащими с ней мирами. Лучшим решением было бы просто очистить их от разумной жизни, оставив лишь мир растительный и животный. Тогда вокруг Мамбии возникнет зона психической тишины, и разумная жизнь за Кромкой перестанет возмущать безбрежную Тьму.

Но вряд ли это обрадует жителей Эккебема и других миров. Вообще-то, с Мамбией граничит в том числе и Парифат. Просто у Эккебема Кромка наиболее истончена, и порождения Тьмы рвутся в основном туда. Эккебем им… лучше виден.

Но с Грибатикой дело не в этом. С ней дело в древнем табу, зароке. Ни один бог не причинит вреда Мировому Древу, ведь Мировое Древо — отражение древа мироздания.

Даже адамант не царапает эту древесину… или, в данном случае, Грибатику.

Кто бы мог подумать, что Мировые Древа могут быть настолько злокозненными. Обычно от них только польза.

— … Мы не можем вредить этой твари, — произнес Метатрон, и его голосу вторил беззвучный хор серафимов. — Формально оно — Мировое Древо. На заре времен боги, что были до нас, клялись не причинять вреда Мировым Древам. Этот запрет так силен, что его блюдут все. Мы не сможем его нарушить.

— Зато это можем мы, — любезно ответил Дзимвел. — Если нам позволят.

— … Грибатика — тоже часть мироздания, — произнес Ормазд, и слова его отдавались эхом в прошлом и будущем. — Она существует, как существуют чума, разложение, радиация и энтропия. Мы не можем ее устранить, ибо есть законы, которых мы не можем нарушить.

— Зато для нас эти законы — пустой звук, — с нажимом сказал Дзимвел. — Мы сделаем то, чего не можете вы.

— … Однажды я сорвал с неба звезду, просто чтобы посмотреть, что будет, — произнес Мардук, и его голос струился, как кровь по лезвию. — Теперь на ее месте зияет дыра, которая пожирает свет. Баланс мироздания чрезвычайно легко нарушить.

— Грибатика — очень сильное нарушение баланса, — согласился Дзимвел. — Нужно по-настоящему сильное средство — и им можем стать мы.

— … Демон — это пламя, которое лижет твои ладони, пока не прожжет до костей, — произнес Валтаар, и его голос струился, как дым от горящей плоти. — Он всегда берёт больше, чем дает. Даже когда кажется, что это не так — просто цена еще не названа.

— Мы свою цену назвали, — напомнил Дзимвел. — Она очень скромна.

— … Они говорят: «Это всего лишь капля крови», — произнес Первый Лик, и в его голосе скрипели весы, на чашах которых лежали души. — Но не говорят, что капля — это начало кровопускания. Нет такой малости, которую они не превратят в бездну.

— Обычно это так, — не стал спорить Дзимвел. — Но в этот раз даже жаднейшие из нас готовы удовольствоваться нашим собственным выживанием, да еще тем, что мы попутно насобираем из того, что вам все равно не нужно.

— … Скованные древним запретом, мы ожидали героя, — произнес Овзес, и его голос сиял лунным и солнечным светом. — Ожидали того, кто вызовется сам, доброй волей. Но мы не ожидали, что в роли героев выступят демоны.

— Дайте нам шанс, — отвесил короткий поклон Дзимвел. — Мы вас не разочаруем.

— … Кишечные бактерии, — произнес Космодан, и голос его звучал раскатом сверхновой. — Многие из них изначально были патогенами, но в процессе эволюции стали помогать в пищеварении и иммунной защите. Многие из них даже производят витамины. Так и демоны тоже могут быть полезны мирозданию хотя бы иногда.

— Спасибо за теплые слова, — немного сухо сказал Дзимвел. — Да, у мироздания сейчас… грибок. А мы… эм-м…

— Не старайся, я просто пошутил, — расплылся в улыбке Космодан.

Дзимвел терпеливо слушал одно и то же и говорил одно и то же. Снова и снова. Он вел десятки диалогов одновременно, и все они, к счастью, шли хорошо.

Боги давно искали такое решение проблемы Грибатики, которое не станет с их стороны причинением вреда. Они же не могли даже послать войска, не могли отрядить подчиненных им ангелов, поскольку отдать приказ атаки или хотя бы шепнуть кому-то, что нужно делать — это такое же причинение вреда, как и нанести удар самому.

В случае проблем помельче боги создают специализированных чудовищ, порождают аватары или наделяют особыми силами смертных героев, а те сами обо всем догадываются и делают работу за них. Но Грибатика настолько широко распространилась и стала настолько могущественной и… неудобной, что никакое чудовище и никакой герой тут бы не справились.

Даже если оставить в стороне юридические формальности и необходимость истребить заразу в сотнях миров — это требовалось еще и сделать очень быстро, причем сразу везде. Иначе она расползалась бы быстрее, чем ее истребляли.

К тому же в некоторых мирах, и в первую очередь Темных, боги не вправе действовать по своему усмотрению. А Грибатике достаточно оставить маленький кусочек, чтобы эта мировая плесень снова начала затягивать планеты.

Боги ограничивали распространение Грибатики. Ставили препоны, не давали прорывать Кромку, ограждали и защищали своих подопечных. Но как Фурундарок при всем своем космическом могуществе не мог вычистить свой гхьет до конца, так не выходило это и у богов. Грибатика просто слишком сильная, огромная и упрямая, так что пусть и трудно, пусть и с помехами, но она прорывалась во все новые миры. Проблема ширилась, а эффективное решение все не находилось.

И хотя на помощь демонов боги совсем не рассчитывали, отказываться не стал никто.

Однако они сразу предупредили, что не разрешат демонам воцариться там, где сейчас Грибатика. Что освобожденные территории не станут собственностью Паргорона. Что им не позволят забрать души тех, кого они спасут.

И Паргорон согласился, что богов порядком удивило.

— … На указанных условиях? Безвозмездно? Твои господа в самом деле согласились на такое?

— С неохотой. Но они готовы и согласны.

— … Вы не получите ничего от этой эскапады. Не пожнете ни единой души. Не получите никаких прав на очищенные миры. Вы все еще согласны?

— Да.

— … В таком случае и мы согласны. Вам разрешен доступ и свобода действий. Но только в очерченных пределах.

— Естественно.

— … Мы в свою очередь гарантируем, что ваш мир во время этой войны не тронет никто. До победы над Грибатикой Паргорон неприкосновенен.

— За это мы благодарны. Это позволит высвободить все наши наличные силы.

— … Учтите, что если ваши действия выйдут за очерченные рамки или начнут угрожать балансу, вмешательство будет немедленным.

— Мы понимаем. Сейчас наши интересы совпадают.

— … Мы будем наблюдать за соблюдением уговора.

— Конечно.

— … И помогать.

Бхульх разрывался меж двух горячих, пылких чувств. Он очень хотел пустить пыль в глаза всему Паргорону. Когда выходила замуж его дочь, свадьба была… скромной и короткой. Даже удивительно, что господин Хальтрекарок, с его-то любовью к пирам, балам и оргиям, каждый раз так комкает свои свадьбы. Он словно вовсе не видит в этом повода к торжеству, хотя свои дни рождения отмечает с таким размахом, что весь гхьет ходит ходуном.

Теперь замуж выходит не дочь, а только племянница. И не за демолорда, а всего лишь за… апостола Матери Демонов. Мазекресс очень хочет, чтобы ее любимчиков приравняли к банкирам, приравняли к нему, Бхульху, но будем уж смотреть правде в глаза — к четвертому сословию эти выскочки не принадлежат. Возможно, у них и вовсе нет будущего.

Но у этого конкретного, скорее всего, есть. Особенно теперь, когда он фактически в одиночку организовал грандиозную военную кампанию. Суть Древнейшего, какой талантливый и пронырливый юноша. Если у него все пройдет гладко — а Бхульх чувствовал, что пройдет, — его карьера пойдет в гору очень быстро.

И потолка пока не видно. Возможно, ему и правда удастся… нет, лучше не думать об этом. Рядом никого?.. Ни кэ-миало, ни ларитр… нет, все равно лучше даже не думать. Сглазит. Видит Бго, сглазит. Лучше побыстрее выдать за него Арнаху, породниться, вцепиться в него всем кланом и стать его бухгалтером.

Ради этого Бхульх и затеял свадьбу попышнее. Чтобы все видели, что этот юноша теперь часть клана. Чтобы не зарились. Когда начнется резня — а она рано или поздно начнется — Дзимвела должны обойти. В Паргороне мало настолько же толковых демонов.

И в то же время… это же расходы. Большие расходы. Условки утекают в никуда. Само мероприятие — просто кормежка куржуя деньгами.

Бхульху это причиняло почти физическую боль. Каждая эфирка, истраченная на какой-нибудь букетик или ленточку, была как серпом по яйцам.

О нем говорили, что он скуп. Это неправда. Бхульх никогда не считал себя скрягой. Просто он не любил тратиться на чепуху.

А чепуха — это все, что не приносит прибыль.

Инвестируя деньги, Бхульх не скупился. Он выдал Дзимвелу целых сто тысяч, потому что рассчитывал, что это окупится. Не все инвестиции окупаются, конечно, среди них бывают и рискованные… но рискованные в случае удачи окупаются особенно хорошо.

Свадьба — тоже инвестиция. Но не гарантирующая никаких дивидендов. Зачем вот, к примеру, подавать на банкете личинок Хлаа? Вы знаете, сколько они стоят? Почему просто не сотворить гостям хорошую еду? Это почти бесплатно.

Сам Бхульх сотворенной едой не гнушался. Разница не настолько велика.

— Сотворенную еду на свадьбе? — спросил Дзимвел. — Господин банкир, если у вас проблемы с доступом к настоящим продуктам, мои братья и сестры наловят дичи в лесах. Можно даже за Кромкой.

— Ой, какое хорошее предложение, — аж засветился Бхульх. Он либо не понял иронии, либо сделал вид. — Обязательно наловите, да побольше. Мы ее прибережем. На какой-нибудь важный случай.

— На мою свадьбу, например?

— Да… но… слушай, Дзимвел. Придет толпа народа. Всякие бездари и тунеядцы, которые ходят по свадьбам и поминкам, лишь бы пожрать на халяву.

— Господин банкир, вы пригласили на свадьбу даже демолордов. Вы собираетесь кормить их сотворенной пищей?

— Да, зря я их пригласил, — мрачно согласился Бхульх.

Он действительно разослал приглашения всем сколько-нибудь крупным фигурам. Не только демолордам, но и банкирам, баронам, вексиллариям. Даже иномирным всяким шишкам.

Понятно, что большинство на свадьбу обычной бушучки, пусть и племянницы банкира, не явится. Но кто-то все-таки может заглянуть. А из тех, что не явятся, некоторые пришлют подарки. Или поздравления — тоже хлеб.

Они хотя бы узнают, что живет на свете такой Бхульх.

А Дзимвел, просматривая банкетное меню, искоса поглядывал и на будущего тестя. Какой же он все-таки… бушук.

Он ведь совсем не беден. Он банкир. Он невероятно богат. К тому же он могущественный демон, у него вообще нет проблем с материальными благами. Как и любой бушук, он может создавать их щелчком пальцев. Не настолько легко, как Каладон с его Рукой Мастера, но может.

Но он патологически жаден.

Кажется, придется раскошелиться и самому. Дзимвелу не хотелось быть частью… этого.

— Сначала выносите сотворенные блюда, да побольше, побольше, чтобы они наелись, — наказывал Бхульх Безликим. — Набьют желудки — тогда выносите настоящее. Но понемногу. И с алкоголем так же. Сначала сотворенные вина… можно даже винные напитки.

— Винные напитки?.. — не поверил ушам Дзимвел.

— Ладно, ладно, — покосился на него Бхульх. — Все-таки племянницу замуж выдаю. Носите вино. Но тогда разбавляйте натуральное сотворенным.

— В какой пропорции? — упавшим голосом спросил Дзимвел.

— Один к одному. Одна бутылка натурального на одну бочку сотворенного. Этого хватит, чтобы почуствовать немножечко реальности.

Дзимвел мысленно добавил графу алкоголя. Придется раскошелиться еще и на него. Каладон умеет творить и еду, но она все-таки не дотягивает до стандартов демолордов.

Вообще-то, Дзимвел не видел никакой проблемы в том, чтобы оплатить свадьбу целиком. Не настолько это большие расходы. В общем-то, пары тысяч условок хватит, чтобы хорошо погулял весь высший свет Паргорона.

Но Бхульх уперся. Им овладело какое-то тупое, злое упрямство. Пополам со скряжничеством. Он заявил Дзимвелу, что они с Арнахой начинают супружескую жизнь с бессмысленных трат. Он не позволит молодым наделать ошибок и сам организует торжество.

К счастью, в зал вошли жены Бхульха — Ватиша и Гхедамна. Обе в роскошных платьях, с шелковыми веерами и в вычурных шляпках. Они скучающе прошлись вдоль столов, осмотрели украшения и цветы, поздоровались с Маурой и Кюрдигой, которые спорили о цветовой гамме, и тоже сунули носы в банкетное меню.

— Какой ужас, — тут же заявила Гхедамна. — Мой милый муж, это позорище. Ты не посмеешь.

— Да тебе-то какое дело, Арнаха тебе даже не родня! — прошипел Бхульх.

— Ну и что? — возмутилась гхьетшедарийка. — Весь этот срам будет происходить в моем доме. Я умру со стыда.

— Солидарна, — пропела Ватиша. — Условки условками, а семья семьей… погоди, цветы иллюзорные?.. даже никаких… свежих цветов?.. с настоящим ароматом?

— Я думаю, кто-то должен прогуляться по джунглям и нарвать благоуханных гарципин, — сказала Гхедамна. — Они такие белые-белые, словно сияющие изнутри… на моей свадьбе ты все усыпал гарципинами, милый. Помнишь?

— Это была не свадьба, а ухаживание, — проворчал Бхульх. — И ты их отвергла. На свадьбе они были иллюзорными.

— А, да… вспомнила. Ну тогда я не могла возразить, я была связана и с заткнутым ртом. Но мне хотелось кричать от того, насколько это безвкусно.

Бхульх покосился на жену. Кажется, он и сейчас предпочел бы заткнуть ей чем-нибудь рот. А Дзимвел задумался, что за веревки удержали гхьетшедарийку, какой кляп помешал ей поглотить все в пределах видимости.

— У, бабье племя, сговорились! — бурчал Бхульх, пока Дзимвел заверял Гхедамну, что сейчас же лично нарвет свежайших гарципин. — По миру меня пустить хотите⁈

— Я не могу вести этот разговор, — закатила глаза Ватиша. — Муж, вернись к работе. Мы сами тут все устроим.

— Моя работа — не дать вам растранжирить деньги!

— Да я сам оплачу свадьбу, раз уж так, — негромко сказал Дзимвел.

— Ой, какой у меня славный, щедрый зятек, — раздался еще чей-то голос. — А ты опять считаешь каждую эфирку, братец? Словно нищий на паперти? Это все потому, что ты так долго был беден.

В залу вплывала еще одна бушучка. Очень высокая, поперек себя шире, с прической из миллиона кудряшек, взбитых в настоящий фонтан. Она напоминала именинный торт, все были сплошные кружева и завитушки, а когти такие длинные, что не нужно никаких вилок и ножей.

Госпожа Уриза. Матушка Арнахи, старшая сестра Бхульха и будущая теща Дзимвела.

Да, верно. Он напомнил себе, что господин банкир ему, вообще-то, тестем не будет. Арнахе он всего лишь дядя. А ее мать — она вот. И хотя от дел эта древняя бушучка давным-давно отошла, всю заботу о семейном капитале передоверив младшему брату, иногда она все же напоминает, кто тут старший.

Сейчас вот она фамильярно ущипнула Бхульха за сморщенную щеку, ощерилась зубастой пастью и сказала:

— В самом деле, милый братец, ступай себе в банк, пригляди за большим, пока мы с девочками занимаемся мелочами. Понимаю, тебе тяжело тратиться на излишества — ты ведь так долго был нищ…

— Хватит это повторять! — окрысился Бхульх. — Это было давно!

— Незачем злиться, — положила ладонь ему на запястье Уриза. — Ты поднялся, ты сделал себя сам. Ты всего достиг. Но деньги надо уметь тратить, иначе внутри ты так и останешься нищ. И «уметь тратить» — не значит «не тратить вообще».

Дзимвел чуть склонил голову набок. Насколько он знал, банкиром Бхульх стал по чистой случайности — свергнувший Гламмгольдрига Корграхадраэд избавился и от его бухгалтера, ему требовался новый, а Бхульх не так давно оказал ему небольшую услугу.

Какого иногда пустяка достаточно, чтобы сделать карьеру.

Впрочем, беден он к тому времени не был. Среди рядовых бушуков, не банкиров, он считался чуть ли не богатейшим, так что выбор Корграхадраэда был закономерен.

Но до этого… у него были разные времена.

И несмотря на все страдания Бхульха, свадьба получалась роскошная. Арнаха сияла, как начищенная монета, ее мать и тетки тоже сияли, праздновать собирался весь клан и везде носились девушки-фархерримки, украшая коридоры и галереи лентами, живыми цветами и бумажными фонарями.

Маура оказалась прирожденным декоратором, преобразовав чопорный, мрачноватый даже особняк Бхульха в царство света и красок. Залы стали шире, воздух наполнился благоуханием и освежающей влагой. Дом очистился и помолодел, предвкушая торжество.

— Ой, как красиво! — щебетала Арнаха, кружась посреди бального зала, в котором Каладон воздвиг статуи и колонны из чистого золота. — Я самая счастливая невеста в Паргороне!

В день свадьбы стало известно, что Дзимвел успешно завершил переговоры с богами, и Паргорон о нем заговорил. Звезда Пресвитера поднималась все выше, его полагали фаворитом сразу нескольких демолордов, так что среди гостей оказалось немало именитых персон.

Банкиры явились все. Тридцать четыре члена правления Банка Душ, не считая хозяина особняка. Один за другим рогатые карлики подходили с поздравлениями к Бхульху, как будто это он сегодня женился. Каждый преподносил какой-нибудь подарочек, и Бхульх жадно косился на все растущую груду, а Арнаха шептала Дзимвелу, чтобы тот не спускал с нее глаз, потому что это их свадьба и их подарки.

Со стороны жениха явилось большинство апостолов (Агип в этом «шабаше» участвовать отказался, на Дерессу как раз сегодня навалилась куча дел, а Такил еще не вернулся с Парифата) и даже многие простые фархерримы, а также — к великому счастью Бхульха — сама Мазекресс. Ярлыком, разумеется, но иного ожидать было и невозможно. Словно настоящая свекровь, она пожелала Арнахе счастья и даже назвала «дочерью», отчего у той подкосились ноги.

И Мазекресс не единственная из демолордов приняла приглашение.

Одним из первых пришел Янгфанхофен. Он уже давно знал Дзимвела, тот неоднократно посещал малый зал «Соелу» и услышал от Паргоронского Корчмаря немало занятных историй. Некоторые из них оказались очень полезны, хотя пересказать их Дзимвел не мог никому.

— Поздравляю, Арнаха, — сказал демолорд, вручая бушучке пышный букет роз. — Ты сегодня просто очаровательна. Повезло жениху.

Арнаха, которая сейчас была в облике молодой гохерримки, зарделась и прижала букет к груди. А Дзимвел вежливо поблагодарил высокого гостя. Иронию в его словах он предпочел не заметить.

Невероятно обрадовался Янгфанхофену и Бхульх. Он лично встречал гостей у парадного входа, чтобы ни один подарок не прошел мимо его когтистых ручек. И Янгфанхофен принес не только цветы — он поставил на мраморный пол целый бочонок элитного коньяка «От Корчмаря».

— Это мы разопьем все вместе, — пообещал Бхульх.

В иное время он предпочел бы оставить такой благородный напиток для одного себя, но распить его с демолордом и другими демолордами — это дороже любых денег…

Тем более, что коньяк подарили молодоженам.

— Как же я рад тебя видеть, Корчмарь, — сказал почтенный банкир. — Это великая честь для моего дома. Конечно, мои повара не идут с тобой ни в какое сравнение, но ты все же, надеюсь, не останешься разочарован.

Кроме Мазекресс и Янгфанхофена явился Гариадолл. На свадьбе фархеррима и бушучки он еще не бывал, и надеялся хоть на мгновение развеять здесь сплин.

Прибыла Дибальда, которая очень любила свадьбы и застолья. Бхульх при виде нее немного скуксился, но приветствовал со всем почтением.

Явилась Совита, причем под руку с Гиздором. Это ее новый фаворит уговорил Владычицу Пороков заглянуть, и та заглянула, причем с ней были две младшие дочери, прелестные юные хальты.

Дзимвел радушно поприветствовал обеих прекрасных демониц, обеим поцеловал руки, и те от души поздравили счастливого жениха, смеясь и радуясь так, будто сами сегодня выходили замуж.

Заглянул Гаштардарон. Поздравил новобрачных, сразу предупредив, что он буквально на минутку, потому что сейчас совершенно нет времени, легионы готовятся выступать, кульминаты собираются со всего Паргорона, и лично ему, паргоронскому главнокомандующему, сейчас присесть некогда.

— А все из-за тебя, — сказал Гаштардарон с напускным обвинением, но глаза его светились энтузиазмом.

Прибыл Фурундарок, который за последние полгода проникся к Дзимвелу нескрываемой симпатией. В подарок он принес вечную сигару — с удивительным вкусом и ароматом, да к тому же заживляющую при курении раны и снимающую усталость.

К удивлению, Дзимвела, пришел Хальтрекарок. Этот сразу отвел жениха в сторону, взял за пуговицу на лацкане и принялся расспрашивать, как поживает он сам, и как поживают другие апостолы, и все ли у них хорошо, и все ли они счастливы, и не нужно ли им чего, и все ли они будут сегодня здесь, на свадьбе…

Но гораздо сильнее его поразил другой визит. Арнаха и Бхульх не увидели в этом ничего особенного, но Дзимвел окаменел, когда на пороге появилась стройная девушка в тонких очках. Дорче Лояр тепло поприветствовала невесту, вручила ее дяде подарок от своей матери и сказала Дзимвелу, касаясь его запястья:

— Счастье часто скоротечно. Но ты, я верю, будешь счастлив всю оставшуюся жизнь.

Арнаха растаяла от таких теплых слов. От ларитр обычного подобного не услышишь. А Дзимвел, ничуть не изменившись в лице, ответил:

— Я бесконечно рад, что ты выкроила для меня часок в своем плотном расписании, Охотница. Здесь сегодня так много сильных мира сего, и все они явились на мой праздник. Это великая честь.

— Да, удивительно много гостей пришло тебя поздравить, — ответила Дорче Лояр. — Уверена, все они хорошо проведут время и у них останутся только приятные воспоминания о сегодняшнем вечере.

Арнаха заулыбалась еще сильнее. А вот Бхульх… Бхульх почему-то уставился на Дзимвела совиными глазами. Едва Дорче Лояр удалилась и возникла небольшая пауза в приеме гостей, как старый бушук оттащил жениха в сторонку (на его месте тут же вырос другой Дзимвел) и прошипел:

— Она что, собирается тебя убить⁈

— Почему вы так решили, господин Бхульх? — медленно спросил Дзимвел.

— Не юли. Она прямым текстом сказала, что ты скоро сдохнешь, а ты прямым текстом сказал, что она не посмеет убивать тебя на глазах у других демолордов.

— Это… не было прямым текстом…

— Не юли, сказал! Мне шестьдесят тысяч лет, щегол!

— Арнаха не догадалась? — сдался Дзимвел.

— Нет. Она сикильдявка, ей и шестисот еще нет.

Дзимвел немного удивился, потому что никогда не спрашивал о возрасте Арнахи и подсознательно считал ее гораздо моложе… но сейчас было не до этого. Сделав каменное лицо, он заверил:

— Я справлюсь с ситуацией, господин Бхульх. А если нет… значит, Арнахе достанется мой счет.

— Как ты, [цензура], справишься с демолордом, идиот⁈ — прошипел Бхульх. — Так… всегда будь на виду. Я подумаю. Ладно, у тебя такое Ме… думаю, тебя даже ей будет трудно убить.

— Да, пока что я жив… — уклонился от ответа Дзимвел. — И у меня есть мысли на этот счет… не говорите пока никому.

— Потом поговорим, — пообещал Бхульх, бросая взгляд назад, где в громе и молнии вырос огромный рогатый полукульминат. — Господин Корграхадраэд, как я счастлив! Вы все-таки почтили визитом своего верного бухгалтера!

— И старательнейшего из лакеев, — улыбнулся во всю акулью пасть Темный Господин, глядя на молодых. — И красавицу Арнаху, конечно. Что за чудесная пара.

Корграхадраэд явился со своей любимой женой. На свадьбе они с Анжанной почти сравнялись в росте, так что шли рука об руку, как царственная чета. Прекрасная небожительница тоже поздравила молодоженов и пожелала счастья до конца жизни — но искренне, в отличие от Дорче Лояр.

Многие смотрели на нее с любопытством. Анжанна часто сопровождает мужа на светских раутах и за тысячи лет все привыкли, что одна из крупнейших фигур Паргорона — гурия, светлый дух… но это по-прежнему смотрится диссонансом.

Кроме именитых гостей из самого Паргорона на свадьбу явились и иноземцы, пришельцы из-за Кромки. Одни водили знакомство с Бхульхом, других позвал сам Дзимвел, третьих вовсе занесло невесть каким ветром. На любом мероприятии есть такие гости, которых никто не приглашал и никто не знает, но они все равно почему-то здесь, у столика с канапе.

От мира Хабатор явились Льневпайпа и Хоашнут. Эти не столько на свадьбу — плевать они на нее хотели! — сколько уточнить, все ли в силе и скоро ли начнется. В Хабаторе уже полгода постоянно пребывал один из Дзимвелов, но дела там шли все хуже и хуже, они потеряли еще две крепости и оставшиеся держались из последних сил. Великий Паолтиацу погиб, а Хоашнут сумел сбежать и даже сохранил большую часть свиты, но чудом избежал заражения.

Сбежал он во многом благодаря Дзимвелу. Тот посчитал целесообразным спасти главу клана Жезлов, поскольку его инкубы приносят неплохую прибыль.

Он бы помог и великому Паолтиацу, но к нему оказалось невозможно пробиться, не оставшись одному. Так что… можно считать, что главу клана Острог убила не Грибатика, а Дорче Лояр.

— Сколько еще ждать? — прошипел Льневпайпа. — Еще полгода — и она поглотит все! Нам придется бежать!

— Несколько дней, — пообещал подошедший Гаштардарон. — Вашим миром я займусь лично.

— Хорошо бы, — покосился на него Хоашнут. — На меня напали Арбдурих, Мессекшме и Паолтиацу. Они теперь с ней. Арбдурих возглавлял клан Мечей, он был сильнейшим из нас.

— Я займусь им лично, — пообещал Гаштардарон, кладя руку на плечо Хоашнута. — Я всеми ими займусь.

По телу Хоашнута пробежала дрожь. А Дзимвел хотел сказать Гаштардарону, что зря он проявляет дружелюбие к древнему искушенному инкубу.

Тот ведь не от страха дрожит.

Были и другие иномирные гости. Вместе с Хальтрекароком явился его «плюс один» — гость из самого Ада, великий и ужасный Асмодей. Из запретного измерения Гарра прибыл темный архимаг Варро. Прилетела древняя демоница Ухлатасса — в виде крылатой тени, искажающей реальность. Заглянула похожая на рептилию Кзертешта Л’Юн, грозная и прекрасная. Пришел Кровавый Рыцарь, чье тело состоит из стальных песочных часов с кровавым песком. Посетил мероприятие и Посланник Мглы, несущий свиток с именами обреченных.

— Дядюшка, кто все эти демоны? — прошептала Арнаха на ухо Бхульху.

— Какая разница? — отмахнулся тот. — Какие-то знакомые твоего жениха… у него сейчас много, много знакомых. Ты посмотри, какие замечательные подарки они принесли!

Глаза банкира аж умаслились. Суть Древнейшего, какой все-таки Дзимвел хороший мальчик. Такой пробивной, такой энергичный, такой… такой, что даже ларитры решили его устранить… и послали саму Охотницу…

Бхульх скис и покосился на Дорче Лояр, что весело смеялась какой-то шутке Совиты. Похоже, он и правда поставил на правильного парня.

Только вот парень слишком высовывался…

Но здесь, на глазах у всего высшего света, даже Охотница ничего сделать не посмеет. А в банкетном зале уже подали угощение. Бхульх лично позвонил в колокольчик, созывая на пир такое общество, которого его особняк не видывал никогда… да и неизвестно, увидит ли еще хоть раз.

Проклятье, даже его собственные свадьбы проходили скромнее.

Вопреки чаяниям хозяина, все до последней крошки было настоящим и очень искусно приготовленным. В центре возлежал теплый, с хрустящей корочкой каравай из мавоша, а на нем — масленка с чем-то душистым, отдающим айчапным перцем. Рядом изумительной элегантности печенья-призраки — тающие во рту, но оставляющие легкое послевкусие дыма и миндаля. Главным мясным блюдом шло жаркое из антарноха с гарниром из гранатовых зерен и тушеных в вине светящихся грибов из Червоточин.

Не уступал и десерт. Великолепный, многоярусный пирог «Сладкий грех», состоящий из семи слоев. Воздушный бисквит символизировал гордыню, крем-брюле — чревоугодие, шоколадная лава — похоть, карамельная паутинка — жадность, лимонная кислинка — зависть, имбирь — гнев, а сладкая вата — леность. Сверху была шапка из мороженого — на вкус как ваниль с оттенком миндаля, но при этом легкой горечью.

Брачной церемонии как таковой не было. В Паргороне нет никаких жрецов, что могли бы обвенчать, так что в брак тут вступают по-животному просто. Дается взаимное согласие, иногда приносятся какие-то дополнительные клятвы, а потом… брак скрепляется публичным соитием.

Дзимвел осуществил эту процедуру, не моргнув и глазом. А вот Арнаха волновалась, но уж не из стыдливости. Чтобы их пара смотрелась гармонично, она предстала в виде красавицы-фархерримки, но все равно в глазах некоторых сородичей Дзимвел заметил отвращение.

Гости при этом продолжали есть и пить. Многие даже не смотрели в их сторону, давно пресыщенные подобными зрелищами. Только некоторые засвидетельствовали свершение брака, причем эти гоготали, глумились и давали дурацкие советы.

Недолго, к счастью, и только по традиции. В Паргороне такие вещи никого не смущают. Закончив, Дзимвел с Арнахой заняли места во главе главного стола, где сидели близкие родственники и самые именитые гости.

Многие, впрочем, уже начали разбредаться. Заглянувшие только поздравить уже откланялись, в их числе и Гаштардарон. Другие собирались группами, болтали и сплетничали. В центре расширившегося в несколько раз зала начались танцы. Кто-то сотворил каток с полярным льдом и бассейн с игристым вином. Молодые бушуки уже с визгом прыгали в него с трамплина.

Демоны умеют сами себя развлекать. Главное — дать им пространство с хорошим обществом и не мешать веселью.

Дзимвел переходил от гостя к гостю. Его тут было много, Дзимвела. Совсем как на саммите Темных миров, он лично ухаживал за каждым, с кем хотел побеседовать — а побеседовать он хотел со многими.

Особенно он сосредоточился на гхьетшедариях. Совита, Гариадолл, Дибальда, Фурундарок и Хальтрекарок. Их Дзимвел очень постарался заполучить на свой праздник и заполучил всех, кроме Кошленнахтума и, конечно, Тьянгерии.

Отсутствие Кошленнахтума его не расстроило. В конце концов, он им не друг… хотя, кажется, уже и не враг. Прощать ему обиды Дзимвел не собирался, но был рад, что хотя бы о нем пока что можно не волноваться.

Остальные же гхьетшедарии… с ними он надеялся подружиться.

Тут все просто. С бушуками он наладил отношения, войдя в один из их кланов. С гохерримами — организовав самую крупную войну за много тысячелетий. С ларитрами дружбы не будет, на них можно времени не тратить. Кэ-миало и кульминаты мало участвуют в политике, и если прочие решат, что фархерримам быть, они просто согласятся с большинством.

Остаются гхьетшедарии. Фурундарока Дзимвел уже умаслил, тот обещал ему любое желание, и для него обязательно придет время. Совиту обхаживает Гиздор, и она уже и сама заинтересована — ведь у нее две дочери-хальта. Хальтрекарок… проклятье, если бы Отшельница от него не сбежала, он был бы у них в кармане. Прежде он был единственным гхьетшедарием, который голосовал в их пользу.

Но сейчас он скорее враждебен, и предложить ему Дзимвел ничего не может. Его гарантированно умаслит только возвращение Отшельницы, но это породит массу других проблем, нарушит прочие планы, рассердит Матерь и сделает врагом Дзимвела саму Отшельницу.

И, конечно, остаются Гариадолл с Дибальдой, не говоря уж о сорока семи баронах и бессчетном множестве простых гхьетшедариев. Их нужно чем-то задобрить, и кое-что предложить Дзимвел мог… только вот говорить об этом было преждевременно.

Что бы ни представляла собой Тьянгерия — она одна из них, а Дзимвел для них никто. Достаточно одному из пяти заподозрить, что намеки Дзимвела имеют под собой почву, и предупредить Принцессу Тьмы, как на плане А можно ставить крест.

Так что вместо этого он просто поддерживал с ними приятную беседу. Фурундарок при этом смотрел на него, как на любимого песика, Совита была очень любезна, Дибальда расспрашивала, кто из фархерримов самый хорошенький, Гариадолл не произносил ни слова, а Хальтрекарок… Хальтрекарок сначала зевал, подперев голову кулаком, потом вдруг резко вскинулся, уставился куда-то за плечо Дзимвела… и тут же снова картинно зевнул, сделав такое скучающее лицо, что Дзимвел сразу понял, кого он только что увидел.

— … Ну привет, Папа Фархерримский! — сказала тем временем другому Дзимвелу Отшельница и принялась заливисто смеяться.

— Лахджа, никто здесь не поймет эту шутку, — упрекнул ее спутник. — Даже я ее не понимаю. Мы выглядим странно даже в этом месте.

— Я эту шутку в голове год держала, — безапелляционно заявила Отшельница. — Теперь мой разум чист. Бремя сброшено.

Дзимвел натянуто улыбнулся. Наконец-то. Сомнамбула, Отшельница и ее смертный муж-хозяин, к которому она прикована фамиллиарной цепью. Их не было так долго, что Дзимвел уже собирался все-таки сам сходить и узнать, что их задержало.

Благо Дорче Лояр здесь, так что там ее точно не будет.

— Вы опоздали, — немного сухо сказал Пресвитер. — Мир вам.

— Извини уж, раньше не получалось, — пожала плечами Отшельница. — Вот подарок.

Она сунула ему в руки какую-то коробку. Немного агрессивно впихнула, будто ей было неприятно ее держать.

И Дзимвел сразу понял, что и ему тоже неприятно ее держать.

— Что это?.. — спросил он, борясь с желанием отбросить коробку.

— Фейерверк для твоих лучших друзей, — ответила Отшельница. — Пара веселых шутих.

— Начинены освященной солью, — негромко добавил ее муж. — И еще кое-чем. Будь осторожен с ними.

Дзимвел медленно кивнул. Он не любил непунктуальных индивидов, но подарок пришелся ему по душе. От демонов такого точно не получишь, а совсем скоро это может пригодиться…

— Мы их много таких приготовили, — сказал муж Отшельницы. — Против Сорокопута. Но… нам больше не нужно.

— Не нужно, — повторил Дзимвел. — Что, проблема уже решена?

— Да!.. — просияла Отшельница.

— Хотя все обернулось неожиданным образом, — добавил ее муж. — Долгая история… и тебе о ней лучше расскажет… этот.

Он с явной неприязнью кивнул в сторону Такила, который с воодушевлением смотрел на танцпол. Еще на Парифате Сомнамбула переоделся в праздничное… видимо, с помощью Рокила и, возможно, Отшельницы, потому что он в кои-то веки не выглядел скоморохом. Темно-синий костюм с изумрудными пуговицами оттенял его глаза, а галстук-бабочка в оттенках фиолетового контрастировал с волосами.

Супруги Дегатти тоже смотрелись блистательно. На Отшельнице было серебристо-серое искрящееся платье с глубоким вырезом и обсидиановыми украшениями, а ее муж пришел в темно-сером, почти черном плаще с такого же цвета шляпой с высокой тульей и серебряной пряжкой.

И пока один Дзимвел выслушивал от Такила о случившемся в их усадьбе, другой поблагодарил их, что приняли приглашение, и поведал о том, что предстоит в ближайшие дни.

— … В смысле война с Грибатикой⁈ — выпучил глаза волшебник. — Я думал, вы нас позвали… чтобы… неважно. Слушай, на Грибатику я не подписывался.

— Я, вообще-то, тоже, — сказала его жена. — Дзимвел, какого черта?

— А вы о чем думали? — спокойно осведомился Пресвитер.

— О другом, — отрезал волшебник, косясь на бесчисленных демонов вокруг.

— Другое потом.

— Ага… ну в любом случае — это будет не бесплатно.

— А вам что, не нужна благодарность Величайшего Господина? — пробасил подлетевший Фурундарок. — Вы мне по гроб жизни обязаны.

— Очень нужна, — сказала Лахджа, глядя ему прямо в глаза. — В чем она будет выражаться, господин Фурундарок?

— Я тебе мало Ме надарил⁈ — возмутился демолорд-младенец.

— То подарки. А это оплата труда.

— Жадная, корыстная женщина, — отрезал Фурундарок. — Твой брат мне нравится больше.

— Это волонтерство, — произнес Дзимвел, сложив ладони перед губами. — Весь Паргорон участвует… на общественных началах. Мы ничего от этого не выигрываем.

— Да ладно, — изумился Дегатти. — Вы. Демоны.

— Некоторые косвенные преференции, конечно, будут, но они в лучшем случае покроют расходы. Для нас важно очистить наш мир и прекратить убытки Величайшего Господина. Не говоря уж о том, что Грибатика в обозримом будущем может стать угрозой для всего сектора.

— И мы в роли супергероев, — хмыкнула Лахджа. — Неожиданный поворот. У нашей команды уже есть какое-то название?

— Я вам потом все расскажу в подробностях, — пообещал Дзимвел. — Сегодня моя свадьба. Никаких дел.

— … Ты их предупредил, чтобы никому не говорили о твоем брате? — тем временем спрашивал Такила другой Дзимвел.

— Да, я… Рокил предупредил, — кивнул Сомнамбула.

— Хорошо. Ты им ничего лишнего не сказал?

— Да я вообще ничего не сказал… ты же запретил. Ну и там не до того было… знаешь, она не позволила меня убить. Взбунтовалась ради меня против хозяина! Я думаю, ей не все равно. Наверное, она меня все-таки любит, просто не очень понимает себя… боится мужа…

Дзимвел даже не стал отвечать. Пусть думает, как хочет.

Его гораздо больше волновало то, что случилось вчера в Мистерии. Этого он не предвидел, и планы придется корректировать, поскольку заинтересовать Отшельницу и ее мужа теперь будет труднее.

Даже удивительно, что они все-таки пришли.

Супруги Дегатти тем временем заняли места за пиршественным столом. Дзимвел полагал, что они сядут среди апостолов, но их сразу зазвал к себе Янгфанхофен. Паргоронский Корчмарь зацепился языками с волшебником, а к его жене подсел и стал что-то спрашивать Совнар, который сегодня был в натуральном облике.

Дзимвел воспользовался моментом и присел на его место, за стол банкиров. Там была своя атмосфера — бушуки сначала обсуждали бизнес, дела, но по мере того, как пустели бокалы, все сильнее переходили на байки и анекдоты. Многие подливали друг другу из собственных фляжек… кажется, коллеги хорошо знают Бхульха, так что на всякий случай пришли со своим.

— Привет, Дзимвел, — сказал банкир Лебет, глядя на него сквозь монокль. — Высоко ты взлетел, а? Уже среди нас как равный сидишь. Но вступил в итоге не в мой клан, не в мой… У меня вообще-то правнучка есть молоденькая… на выданье…

— Извините, господин Лебет, — спокойно ответил Дзимвел. — Уверен, она само очарование, но судьба распорядилась так, что мое сердце покорила Арнаха. Сами понимаете, сердцу не прикажешь.

— Аха-ха-ха-ха-ха!.. — залился смехом бушук. — Можешь не рассказывать мне басни.

— Я много раз просил у вас об… особых условиях, — сдержанно произнес Дзимвел. — Вы не верите в меня, господин Лебет. Что мне оставалось делать? У вас были яблоки, но доступны мне были только лимоны — и теперь у меня не шарлотка, а лимонад.

— Аха-ха-ха… — снова рассмеялся банкир. — А я был прав тогда, а? Ты и правда стал особенным, хотя и по-прежнему — в чем-то очень хорош, а в чем-то убог…

— Очень точная оценка, — не стал спорить Дзимвел. — Надеюсь, вы не держите на меня зла?

— Главное, чтоб моя хозяйка не держала, — уклонился от ответа бухгалтер Мазекресс. — Не взлетай слишком высоко, крылышки опалишь. Выпьем, что ли, жених?

И он чокнулся с Дзимвелом, сверкая зубастой улыбкой. Несмотря на свои насмешки, Дзимвела Лебет ценил, поскольку условок тот добывал много и клиентом был хорошим. И с Лебетом он не ссорился — даже заранее прояснил все насчет своих планов. Но тот чего-то опасался и все равно близко с Дзимвелом сходиться не пожелал.

Но отношения у них сохранились добрые. Единственное, что важно для бушуков — выгода. Пока ты не лезешь в их карман, а лучше, наоборот, туда что-то добавляешь — твой бухгалтер будет тебе другом.

И все же Лебет остался неудовлетворен. От него ускользнуло нечто, возможно, очень перспективное, и он теперь мог об этом только сожалеть.

— Господа, господа, а не устроить ли нам конкурс? — предложила толстая банкирша Лурдина. — Давайте на самую забавную сделку, право же, на самую забавную сделку! Я начну, господа, право же, дайте мне начать!

И она тут же рассказала историю о лошади с гвоздями в подковах, причем так громко смеялась, что Дзимвел половину недослышал и совершенно не понял, в чем соль. Но другие банкиры, кажется, все поняли, потому что принялись хохотать еще громче.

Эстафету подхватил бухгалтер Ге’Хуула Мидрус, который единственный присутствовал на свадьбе Ярлыком. Он поведал, как удаленно заморочил целый город, показываясь перед его жителями то в виде языков пламени, то в облике прекрасной девы, то изображая мудрого оранга, то в обличье говорящей головы.

Потом банкир Ромен по прозвищу Каптенармус рассказал о том, как купил душу одного интенданта за вагон гнилой селедки. Банкир Сарк по прозвищу Великий Маклер вспомнил, как устроил в одном мире прибыльный бизнес, просто запустив на рынок компьютерную игру со скрытым квестом с очень длинным и скучным описанием, которое никто не читал. Банкир Балиул, что управлял счетом Глем Божана, поделился историей о кошельке с вечной монетой и о том, как его хозяин умер с голода.

Это все были забавные и увлекательные истории. Но Дзимвел подсел к банкирам не ради них. Внимательно слушая и поддакивая захмелевшим бушукам, он незаметно переместился туда, где сидела самая из них тихая и какая-то забитая.

Эина, бухгалтер Тьянгерии.

Она историй не рассказывала, почти ничего не ела и вообще смотрела взглядом висельника на эшафоте. Дзимвел попросил Бхульха, чтобы Эину тот пригласил особенно настоятельно, поскольку в последние годы ту очень сложно где-либо застать. Бухгалтеру Тьянгерии, насколько понял Дзимвел, и в прежние-то годы приходилось непросто, а с тех пор, как тяжело раненая хозяйка заперлась в своей башне, жизнь Эины превратилась в беспросветный кошмар.

А еще Дзимвел вызнал, что клан у Эины бедный и малочисленный. Прежде его возглавляла ее старшая сестра, но та погибла в Башне Боли, чем-то не потрафив Тьянгерии.

— А вы не хотите рассказать что-нибудь? — негромко спросил у нее Дзимвел.

— Что-то не хочется, — пробормотала маленькая бушучка. — Извините, я знаю, это ваш праздник, но я не очень хотела приходить. Наверное, я пойду…

— Если вы не в настроении, то конечно, — поклонился Дзимвел. — Позвольте, я вас провожу.

Один Дзимвел остался за столом банкиров, а второй последовал за ссутулившейся Эиной. Она шла так, словно в любой момент ожидала удара в спину.

Другие гости тоже понемногу начинали расходиться, в том числе почти все фархерримы. Паргоронские свадьбы обычно заканчиваются оргиями, и Дзимвел позаботился довести это до всеобщего сведения. Смутило это поначалу не всех, но Дзимвел напомнил, что среди гостей преобладают бушуки.

— Имейте это в виду, — сказал он тем, кто все еще колебался. — А ты, Ринора, вылезай из-под стола и иди домой. Я обещал твоему отцу.

— Да что он понимает⁈ — пыталась вырваться девушка. — Пресвитер!.. пожалуйста!.. просто не говори ему!

— Он понимает гораздо больше тебя, — сказал Дзимвел, тяня ее за руку. — Вы тоже уходите?

— Да, — ответила Отшельница. — Было приятно посидеть, извини, что опоздали. Мы бы остались, но…

— … Дамы и господа, приглашаем всех желающих принять участие в оргии!.. — раздался красивый, хорошо поставленный голос.

— … Но мы пошли, — заторопилась Отшельница, залпом выпивая бокал. — Как тебя, Ринора?.. Пойдем, это не так интересно, как звучит.

Ринора неохотно, но все же повлеклась следом. На Отшельницу юные фархерримы смотрели, как на тетю-чудачку, которая живет далеко, да к тому же со смертным, за что часть семьи ее презирает, а часть сочувствует. Но видеть ее прежде не приходилось, и Ринора поразилась тому, насколько она красивая.

И ее смертный тоже… породистый какой. Ринора-то была уверена, что это какой-то мерзкий старикашка-колдунец, который поработил одну из них и теперь избивает ее посохом, заставляя себя ублажать. А он молодой и красивый, и они так смотрят друг на друга…

Ринора подумала, что Отшельница, наверное, действительно его любит… или думает, что любит. Она ведь раньше была человеком, как и родители Риноры. Наверное, им легко обмануться при взгляде на людей. Решить, что там есть, что любить.

Жалко, она красивая очень. Впрочем, это ненадолго, смертные недолговечны. Когда этот колдунец помрет или правда станет старым и мерзким, она вернется к нормальной жизни.

Если только у нее нет фетиша на людей.

— Пойдемте, я вас провожу, — сказал Дзимвел, выводя Ринору из особняка.

…А другой Дзимвел тем временем беседовал с Эиной. Особняк Бхульха огромен, в нем несметное множество залов и коридоров, гостиных и столовых, есть целая картинная галерея и внутренний бассейн. Эина в нем если и бывала раньше, то очень давно, так что оказалось нетрудным повести ее к выходу долгой дорогой, по пути втянув в разговор.

— Любопытный слух до меня недавно дошел, — сказал Дзимвел, открывая перед бушучкой дверь. — Я от кого-то слышал, что демолорды уже обсуждают, кому достанется счет Принцессы Тьмы.

— Ох, и вы об этом, — поежилась Эина.

Она нервно помассировала виски и закурила. Достала из воздуха тонкую женскую папиросу, и Дзимвел любезно поджег ее щелчком пальцев.

— Спасибо, — устало кивнула банкирша. — Да, в самом деле. Весь Паргорон об этом говорит. У моей хозяйки нет наследников. Она сама очень этого боится, хотя и страдает каждый день.

— И вы не знаете, кому… достанется?..

— Нет. Это решат демолорды. Если вы не знаете, то у бухгалтеров нет такой компетенции, чтобы просто передать кому-то счет.

— О, я знаю, конечно. Мне просто любопытно… а что будет с вами, когда… мы понесем утрату?

Эина снова поежилась, будто ей было зябко. Они шли каким-то дальним коридором, где тянулись сплошные кладовки. Там громоздились ящики, сундуки, накрытые тканью статуи. Всевозможный хлам, который в изобилии копится у любого бушука. Материальные ценности, которые вообще-то совсем не нужны демонам, но расстаться с ними этим существам очень сложно.

— Скорее всего, новый демолорд выберет другого бухгалтера, — пробормотала Эина. — Я… я думаю об этом… я хочу этого и боюсь. То есть я не хочу, чтобы меня заменили, но… понимаете, я боюсь моей хозяйки. Все вышло из-под контроля. Я бы давно сама уволилась, но… но это… это…

Она всхлипнула, кусая пальцы. Дзимвел понимающе на нее поглядел. Отказаться от клиента-демолорда означает лишиться большей части счета. Это и любому-то демону сделать очень тяжело, почти невыносимо, а уж бушуку-то… Многие бушуки предпочитают банкротству смерть, потому что в случае смерти они хотя бы не будут осознавать, что потеряли состояние.

Так что Эина остается бухгалтером несмотря ни на что. А если она вдруг откажется — к Тьянгерии выстроится очередь из бушуков. Несмотря ни на что. Даже самые злобные, жестокие и непредсказуемые демолорды легко находят себе бухгалтеров, потому что это огромные капиталы и очень высокий статус, а каждый бушук надеется, что уж он-то сумеет урезонить и умаслить это безумное чудовище.

— Я уверен, вы бы гораздо полнее и ярче раскрыли свои таланты бухгалтера, если бы вашим клиентом был кто-то более… здравомыслящий, — осторожно произнес Дзимвел. — Кто-нибудь вроде барона Динта, или Верховного Лекаря Зиммизхи, или…

— Или вас, да? — пристально посмотрела Эина. — Это… опасный разговор.

— Конечно. Но ваша жизнь сейчас все время опасна. Да и мне, честно говоря, сейчас нужно немного форсировать события. Может быть, мы могли бы помочь друг другу? Так, чтобы вам ничего не угрожало, а если я не преуспею, вы попытаетесь с кем-то еще.

Эина с минуту молчала. Она курила, глядя в одну точку, и когда папироса закончилась, когда ее пальцы обжег пепел, бушучка наконец сказала:

— Я не хочу вести дела с отчаянными демонами.

— Другие в Башню Боли не пойдут, — произнес Дзимвел.

Эина закурила новую папиросу. Дзимвел терпеливо ждал.

— Вообще-то… для вас, наверное, хороший момент… — очень медленно произнесла она наконец. — Вскоре будет… Я слышала, конечно… вас любит Матерь Демонов… и вы фаворит Темного Господина… а сейчас все только и говорят, как вы устроили все это… с Грибатикой… Давайте так. Если у вас все получится… будет очень хороший момент. Да, наверное. Этого разговора не было, вы понимаете?

— Конечно, — кивнул Дзимвел. — Вы мне ничего и не обещали.

— Абсолютно ничего, — помотала головой Эина. — Мы просто посплетничали. Только… а если вдруг что-то такое… вы же теперь в клане Бхульха. Разве он не захочет… ну… сам…

— Я очень многим обязан господину Бхульху, — сказал Дзимвел. — Пожалуй, слишком многим, чтобы вручать ему еще и управление счетом. А вот вы…

— А вот я, напротив, буду обязана вам… — произнесла Эина. — Понимаю вас. Но вы рискуете поссорить мой клан с кланом Бхульха…

— Думаете, он захочет ссориться с зятем? Особенно если этот зять — демолорд.

— Вот вы это и сказали, — нервно улыбнулась Эина.

— О, я просто люблю помечтать. Кто в Паргороне не мечтает стать демолордом? Мне кажется, даже храки спят и видят, как получают мажоритарный пакет и создают самую огромную мясную гору в Паргороне.

Эина наконец засмеялась. Впервые за вечер в ее глазах появилось что-то живое. Она словно увидела свет в конце тоннеля — совсем слабый и очень далеко, но все-таки свет.

— Я буду очень рада, если вы добьетесь успеха во всем, о чем мечтаете, — сказала она, касаясь руки Дзимвела. — Сейчас вы наверняка очень заняты, вы молодожен и вам скоро на войну… но давайте потом как-нибудь встретимся и еще поболтаем. Не провожайте меня, я знаю, где выход.

Дзимвел и сам не хотел, чтобы его видели с Эиной дольше нужного, поэтому распрощался. Бушучка торопливо засеменила прочь и свернула за угол. А Дзимвел пошел обратно к гостям… когда вдруг осознал, что сейчас его никто не видит, при этом он не в обители Мазекресс…

— Не подскажешь, где тут уборная? — раздался голос за спиной.

Нет. Не может быть. Даже здесь⁈

— Поздравляю с бракосочетанием, — сказала Дорче Лояр падающему трупу.

Дзимвел вздрогнул. Минус еще один. Его становится все меньше. Он уже… привык, но все равно каждый раз все Дзимвелы во всех мирах словно тоже частично умирали.

— Что-то не так, Пресвитер? — спросила Отшельница.

— Нет, — ровным голосом ответил Дзимвел. — Почему ты так решила?

— Ты в лице как-то переменился.

— Просто получил неприятную весть. Но к вам это не относится.

Он провожал супругов Дегатти в Урочище Теней. Те бывали там раньше, но давно, недолго и с враждой, а волшебник вообще сидел в своем кошеле и собственными глазами ничего не видел.

Конечно, в его случае это неважно, он свободно может смотреть через глаза своих фамиллиаров, одним из которых является демоница Лахджа по прозвищу Отшельница. Но тем не менее, он мало что тогда разглядел и запомнил.

— Так это вот здесь вы, значит, живете? — спросила Лахджа, крутя головой. — А ничего, вообще-то. Может, дачу мне тут завести?

Дзимвел сказал, что проблемы в этом не будет, все только обрадуются, если Отшельница хоть иногда будет здесь гостить. Можно и детей приводить в гости.

При этих словах он внимательно следил за лицами волшебника и демоницы.

— Ну не! — рассмеялась Лахджа. — Если только вы своего Ревнителя будете на цепь сажать!

Нет, кажется, ни о чем не подозревают. Конечно, откуда им знать. Даже те, кто в курсе той истории с вернувшейся Камтстадией и сутью Древнейшего, уверены, что та уничтожена. Что Корграхадраэд отправил ее дальше в круг рождений, и о ней можно забыть навсегда.

О том, что случилось на самом деле, известно только Корграхадраэду, Матери, Отцу, Кошленнахтуму… и Такилу с Дзимвелом. Больше не знает никто, а догадаться о таком невозможно, будь ты умнее самого Ге’Хуула.

Только если кто-то расскажет… или ты влезешь в чужую голову. Как Такил.

Ох… Такил самое слабое звено здесь. Дзимвел позаботился, чтобы тот понял, насколько нежелательно привлекать чье-либо внимание к этой теме, но Такил — это Такил.

С ним договариваться — как с ветром.

— Агип больше не станет делать ничего подобного, — сказал Дзимвел. — Это было недопонимание. На самом деле ему очень хотелось бы снова увидеться с твоей дочерью.

— Не доломал?.. — ядовито хмыкнула Лахджа.

На мгновение Дзимвел ощутил гнев. Почему Матерь выбрала именно ее? Невыносимая женщина. Заставляет Дзимвела оправдываться в том, к чему он вообще отношения не имеет.

Дзимвел таких терпеть не мог.

Он не подвергал сомнению решение Матери, но… почему она отдала другому демолорду такую великую ценность? Суть должна была возродиться здесь, среди них, в Урочище Теней. Стать сыном или дочерью Кюрдиги, или Мауры, или еще кого-нибудь… неважно, кого.

Стать… фархерримом. Полноценным фархерримом, а не хальтом или, еще хуже, получеловеком.

Нет, Дзимвел понимал, почему Матерь поступила именно так. Разумом понимал. Не сердцем. Видимо, она ожидала… боялась, что фархерримы тоже не задержатся в этом мире надолго, и хотела обезопасить хотя бы то самое дитя.

Действия Матери Демонов в первую очередь идут на пользу ей, а не ее детям. Это важно помнить.

На Отшельницу многие собрались посмотреть. Если до того же Кардаша в свое время никому дела не было, потому что он появился внезапно, из ниоткуда, и воспринимался скорее как младший побратим, то Отшельница вызывала живой интерес.

Ее окутывал настоящий флёр таинственности, романтики и некоторой запретности. Тринадцатый апостол, что с самого начала жила отдельно от остальных, что спасла жизнь демолорду, а потом предала его, за что была приговорена к смерти, но бежала с помощью смертного, за которого вышла замуж… о, эту историю в Урочище Теней повторяли на все лады.

И, конечно, многие помнили, как она явилась сюда в гневе, когда у нее похитили дочь. Два фархеррима сгинули навсегда, сунувшись в усадьбу Дегатти, а третьего потом жестоко наказали апостолы. Дело чуть не закончилось большой резней, а Мученица долго ходила чернее тучи.

Лахджа немного даже растерялась, поняв, что на нее все таращатся.

— Привет, — неуверенно помахала она рукой какой-то девочке.

Вообще-то, необычно вот так ощущать себя среди… сородичей. Идти по деревне, населенной такими же демонами, как она сама. Видеть вокруг десятки, даже сотни фархерримов, и лишь некоторые ей знакомы, да и то не слишком хорошо.

И здесь очень много детей. Господи, две трети населения — дети и подростки. Какой же у них молодой вид все-таки.

Эдак через пару тысяч лет они весь Паргорон заполонят.

— Привет, Лахджа, — улыбнулась ей Ао. — Мир вам, мэтр Дегатти.

— Привет, Ао! — обрадовалась Лахджа. — Как твои Ме? Много насобирала?

— Все еще недостаточно, — цокнула языком Чародейка. — А у тебя есть что-нибудь на обмен?

Лахджа рассмеялась. Меняться с Ао она не собиралась, поскольку та слишком хорошо знала ценность каждого Ме и меняла только худшее на лучшее. Пусть на чуть-чуть, пусть на волосок, но Чародейка никогда не оставалась внакладе.

— Весь мусор я отдала Зукте, — сказала Лахджа. — А немусор нужен мне самой.

Пока она болтала сначала с Ао, потом с Каладоном, а потом с Маурой, ее муж пристально осматривал окружающих демонов. Майно Дегатти получил для себя и Лахджи гарантии безопасности, но все равно в рукаве напряженно затаилась змея, а палец незаметно поглаживал Перстень Дружбы.

Он человек. Смертный. При этом волшебник и весьма могущественный. Для демонов он выглядит как большой стейк.

Послушай, конечно, для них ты выглядишь, как большой, ароматный, истекающий соком стейк с жареной картошечкой и маленькими кукурузками… но послушай, никто нас не тронет. Ты даже для меня иногда так выглядишь, но я же тебя не трогаю.

Ты это так сказала, что я теперь есть хочу.

По-настоящему проголодаться волшебник еще не успел. Они явились прямиком со свадебного пира. Он бы скорее предпочел вздремнуть, потому что день выдался долгий и насыщенный. Не настолько насыщенный, как вчера… о, вчера вообще был сущий кошмар!.. но все равно полный забот и треволнений.

Надо было отправить детей на каникулы. Распорядиться насчет ремонта усадьбы. Активировать немтырные талисманы, чтобы было кому ухаживать за скотиной и присматривать за садом. Договориться об отпуске, потому что некоторые обязанности остаются за ректором и во время каникул. Сделать некоторые приготовления. Смотаться в Валестру и взять кое-что в библиотеке. Собрать весь тот арсенал, что Дегатти приготовили для нападения на Сорокопута. Запастись еще кое-какими припасами. Обговорить с Вератором систему экстренного спасения. Побеседовать кое о чем с Жюдафом.

И куча, просто куча других дел.

И все ради того, чтобы один рисковый волшебник получил от этих демонов… что-нибудь хорошее. Он пока не определился, что именно потребует за свою помощь, но продешевить не желал.

А в Паргороне они еще и с порога отправились на свадьбу. Межмировой переход сам по себе был утомителен, а потом еще и пришлось сидеть среди орущих и бухающих демонов, слушать их оглушительную музыку, снова и снова пить с Янгфанхофеном и постоянно ощущать на себе сверлящий взгляд Хальтрекарока.

И еще этот сюрприз насчет Грибатики. Неожиданно, конечно. Майно Дегатти готовился к совершенно иному. После вчерашних событий его охватил кураж, он ощутил какой-то небывалый азарт и довольно легко согласился на то, о чем в другое время размышлял бы гораздо дольше.