– Это хорошо… Ну же, Тихон, шевелись. Догонишь – поцелую!

«Откуда у нее только силы берутся?» – позавидовал он. И тут же сообразил, что лучше опять перекинуться. В шкуре теплее, чем в одежде, и сохнет она быстрее.

Гругаш взвизгнула, когда рядом с ней запрыгал рыжий заяц. К дому Тихона они примчались одновременно, но она все равно его поцеловала. А больше ничего у них не сладилось – сил хватило только на то, чтобы забраться под одеяло, прижаться друг к другу и уснуть.

На дне сундука у Тихона давно ждала своего часа прялкакорневушка. Еловая, легкая, с нарядными узорами. Небось в Шотландии таких не делают. Домовой достал прялку, придирчиво осмотрел, протер рукавом. Постоял, унимая расходившееся сердце, и решительно нырнул через заваленку на двор. Хозяева и служанка с конюхом ушли к обедне, и Груня, на таясь, грелась на теплом весеннем солнышке. Посмотрела на него с удивлением.

– Что с тобой, Тиша? Случилось что-нибудь?

– Да… Нет… – Он сглотнул. – Ты прясть умеешь?

– А ты для чего интересуешься?

– Вот, – он вытащил из-за спины прялку, – это тебе.

Гругаш взяла подарок. Осторожно потрогала резные узоры.

– Красиво. А что это означает?

– Ох ты! – Тихон всплеснул руками. – Ты ведь не знаешь! Ну смотри. Прялка – она как Древо жизни, вот тут сверху солнышко и луна. Рядом вещие птицы поют.

– А это? – Длинный палец ткнул в частые ромбы с точками.

– Это… – Тихон смутился. – Земля засеянная. Чтобы, значит, детки родились.

– Детки? – Перламутровые глаза сощурились. – Ты ко мне сватаешься, что ли?

Тихон набрал в грудь воздуха и ответил – как в прорубь сиганул:

– Сватаюсь. Пойдешь за меня, Грунюшка?

Она помолчала. Окинула его взглядом с ног до головы, как в первый раз увидела.

– Не обижайся, Тихон. Нравишься ты мне, и хозяйство у тебя крепкое. Но гругаши замуж не выходят.

– Гругаши? – Он неприятно удивился. – Так это не имя?

– Кто же настоящее имя говорит? Имя – это власть. – Она погладила прялку и вдруг улыбнулась. – А может, и скажу. Если все бросишь и со мной уйдешь.

Тихон окончательно растерялся. Огромные переливчатые глаза оказались совсем рядом, от паутинчатых волос сладко пахло ромашкой.

– Уплывем отсюда, Тиша, – шептала гругаш. – Не могу я здесь больше. Железо вокруг, решетки чугунные… Небо свинцовое, месиво снежное даже в апреле. А на Альбе круглый год тепло, зелено, утесник цветет… А летом вереск… Все поля лиловые, и медом пахнет. Найдем тебе богатую ферму, будешь жить, как брауни… И я с тобой останусь. Ты ведь мне жизнь спас, Тиша! Я этого не забуду.

– Да как же это… – беспомощно бормотал домовой, шалея от поцелуев. – Через море? Не смогу я, не проси… Здесь тоже хорошо, Грунюшка… Уйдем из города, если хочешь. К троллям уйдем, к чухонцам в деревню лесную. Там красиво! Ягоды коврами, грибы хороводы водят, валуны каменные, как в Шотландии твоей… Иван-чай цветет не хуже вереска! Грунюшка… Да что же ты делаешь?! Увидят ведь!

Он подхватил ее на руки, одним махом перенес в свой закут.

– Какой ты горячий! – Гругаш хихикнула. – Погоди, я переменюсь. Ни к чему мне пока дети.

Тихон ахнул, почуяв под ладонями чужое колдовство. Разжал руки, уронив гругаша на лавку. Попятился.

– Ты чего это?.. Ты зачем?!

– Говорю же, не время мне детьми обзаводиться. Ну что ты так смотришь? Вы, домовые, – оборотни. А мы, гругаши, по-другому умеем меняться: когда надо – женщины, когда надо – мужчины. Чего ты испугался, глупый? Так тоже хорошо будет.

Рубашка отлетела в угол. Тихон в ужасе уставился на тощее тело под копной белесых волос. Лицо у гругаша почти не изменилось, только сильнее заострились скулы. А вот остальное… – Иди ко мне… – Лукавая улыбка тоже осталась прежней.

– Я тебя приласкаю.

Тихон нашарил оброненную прялку и замахнулся.

– Я тебя сейчас приласкаю! Я тебя так приласкаю – отсюда до Альбы своей лететь будешь! Сей же час меняйся обратно!

Стыд-то у тебя есть?!

– Не смей мне приказывать! – Верхняя губа гругаша дернулась, показав острые мелкие зубы. – Мне стыдиться нечего. А ты, если любишь, примешь меня как есть!

Тихон представил, что скажут соседи, когда увидят гругаша – в разных обличьях. И застонал.

– Нет… Не смогу я так!

По закутку пронесся смерч, залепив Тихону глаза паутиной. Когда он проморгался, гругаша уже не было. Только заскулило что-то в печной трубе и сгинуло.

Тихон сполз по стене, прижал к себе прялку и завыл в голос.

– Пожар! Горим!

Крики переполошили всю улицу. Горел один из самых справных домов, пятистенок с богато изукрашенными резьбой наличниками. И по-чудно́му горел – словно огненный столп пробился из подполья, разворотил печь и вырвался через трубу. Трещала, пузырилась краска на железных листах, покрывающих крышу.

Хозяин тащил за узду из распахнутых ворот коня, а тот метался из стороны в сторону, пугаясь и ревущего пламени, и собравшейся толпы. Хозяйка в наспех наброшенной шубе прижимала к себе увесистую шкатулку и слезно причитала о погибающем добре.

Зеваки оживленно переговаривались:

– Маланья говорила, домовой ей привиделся…

– Знамо дело – к пожару! Верная примета.

– Ну! А потом выть начал. Три дня без передышки, совсем житья не стало. Вот они попа и позвали – отслужить молебен, дом святой водой окропить.

– Так с утра надо было! Кто же на ночь-то глядя отчитывает… – Ох, батюшки! А поп-то где?!

– В окно выскочил!

Из развалившейся печной трубы вырвались клубы черного дыма, закрутились с воем. Зеваки боязливо попятились. – Свят, свят, спаси и помилуй… – С нами крестная сила!

Черный дым уплотнился, принял форму зайца, оторвался от крыши и помчался по небу, застилая звезды.

– Нечистый скачет!

Люди усердно крестились, особо пугливые порскнули кто куда, подальше от обреченного дома. И только самые стойкие заметили, что пожар сам собой начал униматься, а когда прибыла пожарная бригада, погас совсем, словно не было уже в доме силы, раздувающей огонь.

В порту воняло так, что в носу свербело. Тихон высморкался, подтянул ремешок тощей заплечной котомки и решительно зашагал в сторону причала. Тому, кто все потерял, уже ничего не страшно.

– Куда прешь, дерефня? – послышался хриплый голос откуда-то сверху.

Тихон задрал голову. На пирамиде пустых бочек сидел маленький, меньше домового, человечек в огромной кожаной треуголке, в замурзанной куртке синего сукна, в полосатых вязаных чулках и черных башмаках с пряжками. Человечек курил длинную закопченную трубку, выпуская аккуратные колечки ароматного дыма.

– А в глаз? – хмуро буркнул Тихон. – Ты кто такой, чтобы честного прохожего лаять?

– Я-то? – Незнакомец докурил и не спеша выбил трубку.

– Я Клабаутерман.

– Слыхал, – кивнул Тихон.

Корабельный дух недоверчиво хмыкнул.

– И что именно ты слыхал?

Причину его настороженности Тихон понимал очень хорошо. Не все домовые признают свое родство с корабельными, хотя все они, по сути, одно дело делают. Корабль – дом для моряков, а дому без хранителя никак нельзя. Тихон слышал и о корабельных никсах, и о Клабаутермане, и о каботерах. Клабаутерман из всей этой корабельной братии считался самым серьезным и трудолюбивым: конопатил щели в обшивке, чтобы не было течи, чинил снасти, помогал с парусами… Его уважали и люди, и нелюди.

Пока Тихон сбивчиво излагал то немногое, что знал о корабельных, Клабаутерман обстоятельно набивал трубку. Закончив, убрал кожаный кисет в карман коротких штанов и снова хмыкнул, но уже без неприязни.

– Ладно, родстфенничек, гофори, с чем пожалофал?

Тихон посопел, тоскливо разглядывая корабельные мачты.

– В Англию мне надо.

– Ф Англию?! – взвизгнул Клабаутерман, выронив огниво.

– От хозяеф, что ли, отстал?

– Один я… – Тихон шмыгнул носом. – Так покажешь корабль? Я заплачу.

– Показать не трудно, – пожал плечами Клабаутерман и принялся раскуривать трубку, разглядывая при этом домового, как диковинную зверушку.

Тихон стоял, переминаясь с ноги на ногу, и медленно закипал. Все-таки надо было дать в глаз этому коротышке! Небось нарочно русские слова коверкает.

– Я даже плату с тебя не фосьму. – Корабельный выпустил красивое колечко дыма. – Ни разу еще такого чуда не фидел, чтобы домофой сам по себе решил через море перебраться! За чем тебе ф Англию, братец?

Тихон вздохнул.

– Не серчай, но это мое дело.

– Ладно, – не стал настаивать Клабаутерман. – Фо-он тот флаг фидишь? С тройным красно-белым крестом? На него и держи курс. Как раз то, что тебе надо. Груз, прафта, не мягкий – железо. Опоздал ты, братец. Только-только «Королефа Фиктория» отчалила – с пенькой и парусиной. А хочешь, я тебя на «Фельфарен» пристрою? Они пеньку, канаты и деготь грузят. Голландия, как по мне, лучше, чем Англия.

Голландия… Сказочная страна синих мельниц, нарядных домиков и маленьких лошадок с тележками… Тихон мотнул головой.

– Нет, мне в Англию надо.

– Любите фы, русские, фсе английское, – пренебрежительно фыркнул Клабаутерман. – А за что любите, и сами не знаете. Таких фысокомерных тфарей, как альбионцы, специально искать будешь – не найдешь. Хоть гругашей фозьми…

– Что?! – Тихон рванулся вверх по бочкам. – Где ты гругаша видел? Здесь? Когда?!

Голубенькие глазки Клабаутермана весело заблестели.

– Приятель тфой? Уж не тебя ли он три дня ждал? Фсе корабли ф порту перебрал и от каждого нос форотил. То имя не нрафится, то боцман косой, то паруса грязные. Так и метался, пока сегодня один купец не приехал тофары фстречать.

– Мерлиз?! – У Тихона оборвалось сердце.

– Он самый. Гругаш его как уфидел, так сразу на «Королефу» запрыгнул, и на паруса не посмотрел. Если у тебя дело срочное, можно записку отпрафить с чайкой. Фсего за рубль.

Тихон высмотрел удаляющиеся мачты «Королевы Виктории». Как быстро плывет груженый корабль? Чайка, конечно, догонит. Только нет таких букв, чтобы написать, как душа болит. А может, он еще успеет?

– Благодарствую! – Тихон потряс мозолистую руку корабельного, скатился с бочек и побежал.

Клабаутерман озадаченно покрутил головой. Чего только на свете не случается! Будет о чем рассказать приятелям за кружкой пива.

Порт не спал даже ночью и оказался настоящим лабиринтом. Тихон шнырял между тюками, бочками, бухтами толстенного каната, штабелями досок и ящиков. То и дело шарахался от пьяных матросов. И уже понимал – не успеет.

«Поклониться царю морскому… – бились в голове лихорадочные мысли. – Чтобы не потопил… Доплыть, догнать…»

Грязная вода в гавани пахла гаже речной. Тихон осмотрелся, приметил широкую просмоленную доску. Пыхтя, потащил ее к краю причала.

– Тихон!

Он решил – померещилось. Замер, не смея обернуться.

– Тишенька…

Сердце забилось пожарным колоколом. Домовой выпустил доску и несмело повернул голову. Гругаш стоял в трех шагах. Чужая матросская рубаха промокла насквозь, волосы скручены в небрежный узел.

– Ты же… – Тихон облизнул пересохшие губы, – на корабле… Спрыгнул, что ли? Как же ты? Ведь плавать не умеешь!

– Как-то сумел, – гругаш несмело улыбнулся. – Мне почудилось, что ты где-то поблизости.

Они постояли, потупившись.

– Ко мне пришел? – еле слышно спросил гругаш.

– К тебе, – еще тише ответил домовой. – Нет мне без тебя жизни. Захочешь – в Англию с тобой уплыву. А захочешь – на край света.

Он моргнуть не успел, как гругаш оказался рядом.

– Любишь все-таки… И я тебя люблю.

– Правда?

– Я никогда не лгу. Не могу лгать. – Худощавые руки об хватили Тихона за шею.

Домовой неловко ткнулся носом в мягкие волосы, каким-то чудом еще пахнущие ромашкой. Знать, такая у него судьба непутевая. И не надо ему другой.

– Корабль-то уплыл. А следующий – с железом. Тебе на нем плохо будет.

– Да что корабль! Давай лучше у троллей поселимся. Ты так красиво про их землю говорил… И я хочу еще раз попробовать мухоморовку.

Тихон задохнулся от облегчения. Нравы у троллей не в пример более вольные, чем у домовых. О лучших соседях и мечтать нельзя. И через море это ужасное не плыть!

– Вот и хорошо, – прошептал он. – Вот и ладно… А все-таки… девкой ты краше. Переменись, а?

На этот раз смех гругаша прозвучал легко и чисто, словно заиграла целая, без трещинок, дудочка.

– Алвин, – шепнула она ему на ухо. – Меня зовут Алвин[3].

– И что? Я, что ли, туда идти должна? Или сына пошлем?

Учти, я тебе второго рожать не буду!

«Я и первого не просил», – едва слышно пробормотал Костя, но наружу все-таки вылез. Надеялся, что дым от костра разгонит гнусов, но надежды не оправдались. На найденный в аптечке репеллент комары воскликнули: «О, приправа!» – и с удвоенной силой накинулись на главу семейства.

Через полчаса озверевший Костя твердо решил, что один он страдать не будет, и разбудил едва уснувшую супругу.

– Люся! Вставай! Я тут подумал: какой пример мы подаем сыну? Семья должна вместе преодолевать тяготы и невзгоды! Ты же не хочешь, чтобы потом какая-то фифа на нем всю жизнь ездила?

«Как ты на мне», – мысленно продолжил он.

Водяной, задыхаясь от беззвучного смеха, слушал перебранку о правильном воспитании детей и тревожился только об одном – чтобы Кира успела закончить до рассвета.

А до него оставалось совсем немного.

Составленный в спорах график дежурств не соблюдался: уже через двадцать минут Люся решила, что сын достаточно взрослый, чтобы последить за костром; Антон выдержал всего полчаса и разбудил Костю со словами: «я вообще сюда ехать не хотел!».

В конце концов измученные отдыхающие решили перекусить ухой и с первыми лучами солнца выдвигаться к дому.

Первым неладное заметил Антон.

– Фу, а можно я не буду это есть? – скривился он, разжевывая размокшую обертку шоколада и раскисшую шелуху от семечек.

– Сын, суп есть полезно. А этот вообще натуральный, на рыбе, которую поймал твой отец! – назидательно ответила Люся, хлебавшая только бульон.

«Странно, чешую, что ли, плохо почистил?» – молча недоумевал Костя.

А потом Люся поковырялась в миске в поисках рыбы и заметила черную шелуху.

– Костя, твою мать! – непедагогично взвизгнула она, отшвыривая еду. – Ты что, котелок не закрыл?! Туда шелуху от семечек нанесло и бог знает что еще! Ты совсем идиот? За что ни возьмешься, ничего толком сделать не можешь! Да что ты за неудачник такой!

– Да! Неудачник! И идиот! В первую очередь потому, что женился на тебе! – не выдержал злой после бессонной ночи супруг. – Как у тебя это получается? Семечки наплевала ты, а виноват я! Я место нашел, палатку купил, привез вас, шашлык приготовил, рыбы наловил, уху сделал! А вы что? А вы, конечно, молодцы, ни разу не ошиблись. Потому что не делали ни хрена!

Ходите только и ноете, как вам все не нравится!

Началась грандиозная ссора. Но водяной уже не следил за событиями, приговаривая только: «Кира, ну давай быстрее, ну же…»

– … и вообще! Еще слово – и домой пешком пойдете, я вас не повезу! – выкрикнул разбушевавшийся Костя. – Собирайтесь немедленно, и чтобы через десять минут все были в машине!

Хозяин озера, так и не дождавшийся сигнала, понял: больше тянуть нельзя.

Грянул гром. Из ниоткуда начался такой ливень, что семейство, позабыв про ссору, спряталось в машине. Через стену воды нельзя было разглядеть ничего дальше, чем на метр, но водяной все же заметил, как к палатке приблизилась тень. Он облегченно выдохнул, когда тень нырнула в озеро.

Дождь кончился так же внезапно, как начался. Сбитые с толку, гости озера собрали только самое дорогое: палатку, снасти и намокшие смартфоны – и, оставив после себя ужасный беспорядок, уехали.

Но водяной совершенно не переживал по этому поводу. Они с кикиморой, смеясь и перебивая друг друга, делились ночными событиями.

– А потом он такой: «Людмила, ты же сама говорила, родители должны быть ролевой моделью!», а сам чешется весь, – хохотал водяной. – Утром я прям боялся, что ты не успеешь!

Что ты так долго-то? Скажи, все получилось?

– Да, – сияла кикимора, – я почти сотню отзывов с левых аккаунтов оставила о том, как тут ужасно: мусор, комары, клева нет.

Фотки выложила и историю за собой подчистила! Еще жалобу хотела муниципальным властям написать: верный знак, что тут тогда лет тридцать никто не появится, да не успела уже!

– Какая ты умница! И где только этому всему научилась? – восхищенно спросил хозяин озера.

Кикимора скромно потупилась, и румянец проступил на зеленоватых щеках.

– Болото мое долго осушали, а мне что было делать-то? Вот я и подслушивала, и телефоны по ночам брала. Я и твое-то озеро через гугл-карты нашла! А как ты волков помочь уговорил? Они же клялись, что никогда с людьми связываться не станут. – Да они и не связывались… – Это ты, что ли, выл?

– Я. Какие только, Кирочка, таланты в себе не откроешь, коли нужда заставит…

Они немного помолчали, размышляя каждый о своем.

– Вадя… А как думаешь, не слишком сильно они разругались? Помирятся еще?

– Тебе что, жалко их? – возмутился водяной.

– Нет, конечно! – Кира неловко почесала спутанную шевелюру цвета тины. – А все ж таки лучше, чтобы они из-за нас не развелись…

Водяной вздохнул и, подумав, ответил:

– Они, когда уезжали, наверняка себе шины порезали. Значит, будут колеса менять, а то и помощи ждать. Может, и помирятся заодно. А если нет, и они в трудное время только сильнее разругаются – да разве ж это семья?

Спустя несколько тихих дней осмелевшие водяной и кикимора принялись наводить порядок: доставали со дна бутылки и складывали их в заранее вырытую кабанами яму; просушивали пакеты, чтобы сжечь их потом на костре, сортировали забытые туристами вещи. Но вдруг услышали до боли знакомый звук – шорох шин, причем было понятно, что машина не одна.

Переглянувшись и побледнев, хранители озера скрылись в воде.

«Неужели я где-то ошиблась?» – в панике перебирала свои действия Кира.

Из пяти автомобилей на берег высыпала компания людей, от молодых до не очень. У всех в руках были огромные пакеты, но, что удивительно, – пустые. Неожиданные гости ничего не доставали из машин, наоборот – начали собирать мусор, а плотно набитые мешки складывать в багажники.

Изумленным кикиморе и водяному пришлось заплыть поглубже, потому что самые отчаянные уже залезали в озеро и доставали мусор из воды и с илистого дна.

Молоденькая девушка, кокетливо наклонив голову, сфотографировалась на фоне сосредоточенно работающих людей. К ней тут же подошел мужчина в футболке с надписью «I Love nature» и с очень строгим выражением лица. – Леся! Мы же это обсуждали!

Девушка тут же съежилась и пропищала:

– Пал Николаевич, да знаю, знаю я: никаких соцсетей! Это так, маме показать… Ну, друзьям, может, еще… Я помню, нельзя говорить, где это место! Ни при каких условиях!

– Молодец. – Мужчина немного расслабился. – Это правило не просто так придумано. Раньше мы свою деятельность пиарили, светили везде, думали – так активистов больше будет. А в итоге все места, которые мы убрали и об этом рассказали, за пару месяцев загаживали еще сильнее, чем до нашего прихода было! Счастье любит тишину. Ты же не хочешь, чтобы тут опять стало… вот так, ради десятка лайков?

Девушка, немного подумав и тяжело вздохнув, удалила фотографию и пошла собирать развешанные кикиморой на просушку пакеты.

Хозяин озера смотрел на стремительно очищающийся берег и не мог сдержать слез. Кира стояла рядом тихо-тихо, боясь помешать. Она знала, что только так у водяных уходят лишние соли, а для Вади это будет очень полезно: у него – давление.

Но как-то в одно зимнее утро Изя понял, что все идет под откос: он подслушал (совершенно случайно) телефонный разговор.

– …Конечно, ерунда, но мне кажется, – говорила Настя, – что тут что-то неладно. Неуютно здесь.

Изя опешил.

– Как будто бы кто-то кроме нас… Да я не про Батона!

«Неуютно» – это было сродни смертельной обиде. Раньше за такое стрелялись, но у Изи не имелось при себе пистолета, да и ростом домовой не вышел.

В том фильме, который они с Настей пересмотрели три раза, это бы назвали «началом конца». Сама Настя сказала бы: «ужас», а Дима выразился бы более нецензурно – Изя его в такие моменты не очень понимал.

Но сейчас был абсолютно солидарен.

В воскресенье ужасно обиженный и расстроенный Изя, как положено, предупредил Настю с Димой о приходе гостей – скинул с кухонного стола пару ложек.

– Батон! – тут же заорал из другой комнаты Дима. – Что ты там делаешь, зараза пушистая?!

Батон поднял взгляд на Изю, сидящего на столе. Вряд ли кот понял, что его только что подставили, но подозрения явно имели место быть.

Через час, как полагалось, пришли гости. Гостя звали Саша, и она Изе не нравилась – была сильно шумной и волосы красила в зеленый, становясь похожей на кикимору. А кикимор Изя боялся. Еще, кажется, Саша не ровно дышала к Диме. Настя это чувствовала, и после визитов Саши ссоры в доме учащались. Изя сначала терпел, но в этот день настроение было поганым. К тому же, пока ели пирожные, Саша как бы невзначай обронила:

– Про домового слышали?.. Говорят, из-за него такое бывает. Шумы всякие, крики. Прям как у вас, я читала.

«Заговор», – понял Изя и с трудом удержался, чтобы не вцепиться Саше в ногу.

Действовать нужно было изящнее. Изя хотел было посоветоваться с Батоном, но тот ел кусок крема с пирожного, и ему было некогда.

Изе вот пирожных никто не давал.

На душе стало особенно гадко.

Изя ушел в спальню. Забрался на тумбочку рядом с кроватью, поднапрягся и скинул на пол небольшой светильник, и все сразу же сбежались на грохот. Кроме Батона – он остался доедать торт.

Не то чтобы Изе стало легче, но и так тоже сойдет.

Настя приложила руки к щекам.

– Никого ведь не было, – в ужасе произнесла она.

– Батон? – предположил Дима, но голос его звучал не очень уверенно.

– С нами был. Я видела.

– Домовой, – тоном профессионала произнесла Саша, поднимая светильник. – Точно домовой.

«Чтобы ты провалилась!» – хотел было крикнуть Изя, но только обиженно засопел.

Дело ясное – от Саши нужно избавляться. Слишком много знает.

Так тоже говорили в фильме – Изя запомнил. Как будто бы точно знал, что когда-нибудь пригодится.

– Что за ерунда, – фыркнул Дима, уходя из спальни, – домовой!

Настя с Сашей остались вдвоем, не считая Изи. Девушки молчали, домовой раздраженно пытался распутать свою бороду.

– Почему он только пакостит? – наконец шепотом спросила Настя у Саши.

– Потому что он домовой, – доверительно сообщила та. – А домовые – они такие.

Изя чуть с тумбочки не упал, услышав эту ерунду. Посмотрел на Настю, ожидая увидеть в ее глазах праведный гнев.

Не увидел.

И понял, что сейчас разревется от несправедливости.

Когда начали стелить на диване, Изя легко сложил два и два: Саша остается на ночь. И у него тут же появился план. Простой и изящный, как отбойный молоток. В самый раз. Нужно было делать то, что полагается всем домовым: душить. Как учили. Изя, правда, никогда таким не занимался, но рассчитывал, что его несомненный профессионализм поможет.

Начиналось все хорошо. Изя выбрал идеальное время, где-то ближе к двум часам ночи, когда все улеглись спать. Он совершенно точно убедился, что Саша уснула, и договорился с Батоном, что тот не будет мешать. Коту, правда, было не до этого – где-то в полвторого ночи он обнаружил под шкафом в спальне пакет и теперь проводил операцию по его извлечению. Шуршал целлофаном и громко пыхтел; Дима уже пару раз бросил в кота подушкой. Потом лишние подушки кончились, а вставать не хотелось, поэтому Батон со спокойной душой продолжил шуршать пакетом.

Изя залез на диван. Поглядел на Сашу. Собрался с мыслями. Сейчас нужно было колдовать – у Изи это хорошо получалось. Обездвижить Сашу, чтоб не кричала. Люди такое называют сонным параличом.

Легко. На раз-два.

Изя глубоко вздохнул и…

– Батон! – раздался вопль из спальни, и кот вылетел в гостиную, громко тормозя когтями о паркет. – Достал уже!

Изя испуганно вздрогнул и, не удержавшись, рухнул Саше на грудь. Домовой хоть и был маленьким, но весил немало, и девушка тут же открыла глаза.

Посмотрела на Изю. Изя посмотрел на Сашу.

Она закричала, пытаясь скинуть с себя домового, тот заорал в ответ – теперь они кричали вдвоем, в унисон. Изя схватился за Сашу, неудачно вцепившись ей в шею, и напугал девушку еще больше.

– Отпусти меня! – прохрипела Саша, в ужасе глядя на Изю.

– А! – взвизгнул тот. – Да черт тебя побери!

И скатился с Саши вниз, под диван. Затаился, боясь даже дышать. Было не очень понятно, кто больше напугался – он или Саша.

На вопли тут же прибежал Батон со своим пакетом, включился свет в спальне, и через пару секунд Настя с Димой уже стояли рядом, а бледная и напуганная Саша пыталась объяснить, что произошло.

– Д-д-домовой, – стуча зубами, повторяла она, – эт-то был домовой.

Батон заглянул под диван, где приходил в себя Изя.

– Все в порядке, – послышался голос Насти, – никакого домового.

А Изю никто не успокаивал. Он, одинокий и никому не нужный, сидел в пыли под диваном и старался не чихнуть. Даже у Батона есть пакет, а у Изи – совсем ничего.

– Маленький, – немного позже сказала Саша, – тяжелый.

С бородой. Лицо старое. Жуть, как вспомню…

– Нормальное лицо, – не выдержав, тихонько пробурчал себе под нос Изя. – На себя посмотри, чучело.

Батон лапой попытался достать его из-под дивана, но не достал. Попробовал еще раз.

– Что у тебя там? – спросила Настя у кота, и тот сунул сразу две лапы к Изе.

Вряд ли это был жест поддержки. Скорей, Батону надоел его пакет.

Изя перебрался подальше в угол.

Его здесь никто не любит. И никогда не полюбит. Так и будет он, бедолага, слушать чужую ругань и убегать от кота. Смотреть с Настей фильм в четвертый раз и стараться не шуметь.

И никаких пирожных.

В этом доме даже к коту относятся лучше, чем к домовому!

Изя всхлипнул и, не выдержав, тихонько заплакал от жалости к себе.

– Смотри, – сказала Настя, ткнув пальцем в строчки на экране ноутбука. – Тут написано, что домовым не нравится, когда в доме ссоры.

Дима наклонился к экрану и быстро проглядел статью.

– У Саши просто был сонный паралич. Никаких домовых.

– Но Саша сказала…

– Мало ли что она говорит, – отрезал Дима. – Почему ты вообще веришь в такую чушь?

Настя обиженно поджала губы.

– Не только домовым не нравится, когда в доме ссоры, – проговорила она себе под нос.

– Ну что за глупость, Насть? – устало спросил Дима. – Ерунда это все.

– Ссоры – ерунда? – уточнила она. – Или домовой?

– Домовой ерунда.

Настя отвернулась обратно к экрану. Бездумно пролистала статью до самого конца и вновь вернулась к началу.

– Тут написано, что они любят печенье, – сказала Настя, – и конфеты. И пряники.

– Все любят конфеты и пряники.

Настя опять обернулась к Диме. Этот ее взгляд он знал хорошо – надежда на дурацкое чудо. По мнению Димы, верить в чудо было ужасно бессмысленно, а Настя вообще верила во все подряд. Его это с самого начала раздражало.

«Я собираюсь заниматься этой фигней, – так и кричал этот ее взгляд. – Буду кормить домового, а тебе придется с этим смириться!»

Кормить домового. Как до этого вообще можно было дойти? – Давай купим ему еды?

– Тебе хочется тратить деньги на это? – немного более раздражительно, чем стоило, бросил Дима.

– Но… – начала было Настя.

– Настя, – перебил Дима, – прекращай этим заниматься.

Верить в такую чепуху просто глупо.

– Хочу и занимаюсь! – тут же вскинулась она. – Мне этого хочется, в чем проблема?

Дима недовольно передернул плечами.

– Да ни в чем. Тратишь время на эту…

– Мне перечислить, на что ты тратишь время? – огрызнулась Настя и уронила голову на руки.

– При чем тут это?

– При том, – буркнула она, явно погрустнев.

Дима хотел было ответить, но посмотрел на Настю, на экран ноутбука, потом опять на Настю – и только тяжело вздохнул.

Раньше он так не злился.

Дима не был уверен, когда все это началось – просто началось и все. Может, так всегда и происходит: со временем человек рядом с тобой становится будто бы твоей частью. И ты все думаешь, что он – это уже почти ты. Рассчитываешь, что он все поймет и без слов. И что нравится ему то же, что и тебе, и думает он так же.

А на самом деле это просто человек, и он может думать что угодно: мысли у него свои собственные. Не твои. И чувства тоже. И, может, вера в домовых.

А без слов понять что-либо вообще бывает трудно.

В конце концов, Настя на людей не кидается, банки не грабит. Верит себе спокойно в чудо – что-что, а вера в чудо раздражать никак не должна.

Дима в очередной раз вздохнул. Посмотрел на грустную Настю и вышел из комнаты.

Никогда настолько глупо Дима себя еще не чувствовал. Пока покупал эти дурацкие пряники, в голове все крутилось и крутилось, что он собрался кормить домового. На всякий случай взял еще пакетик кошачьего корма для Батона: по его мнению, это немного снижало градус абсурда. Но лишь совсем немного.

Когда кассирша пробивала товар, Диме все казалось, что она вот-вот поднимет на него голову и укоризненно скажет:

– В домовых, значит, верите. Ай-яй-яй, такой молодой, а уже крыша едет.

Но кассирша, конечно, ничего такого не сказала, и Дима вернулся домой с пакетом пряников и полной уверенностью в том, что теперь его официально можно вычеркивать из списка здравомыслящих людей.

– Что это? – несчастным голосом спросила Настя, когда Дима положил перед ней пакет с пряниками.

– Пряники, – пояснил Дима.

Немного поборолся с собой и сквозь зубы выдавил:

– Для твоего домового.

Настя подняла на него неверящий взгляд.

– Для кого? – почти что с восторгом переспросила она.

Дима закатил глаза. Настя, кажется, издевалась.

– Для домового, – выжал он из себя и буквально услышал, как скрипит под натиском абсурда его рационализм.

Настя смотрела на Диму еще пару секунд, а потом бросилась обниматься.

– Надо еще написать ему что-нибудь, – прошептала она Диме в ухо. – Чтобы не обижался.

Дима тяжело вздохнул.

– Если домовой настолько умный, что умеет читать, вряд ли бы он стал жить с нами.

Настя рассмеялась.

Ничего, конечно, в мгновенье ока не станет хорошо. Они не перестанут ссориться по щелчку пальцев, и никакая нечисть тут, наверное, не поможет. Но в конце концов Дима не просто купил пряники – он купил их для Настиного домового. А значит, не все еще потеряно.

Изя вышел из-под дивана к вечеру следующего дня. Весь в пыли, грустный и заплаканный. Раздавленный собственной ненужностью. К тому же Батон умудрился просунуть когтистую лапу с другой стороны дивана, зацепился за бороду Изи и выдрал целый клок. Ужасно больно. И обидно.

Дурацкий кот, дурацкая жизнь.

Настя и Дима куда-то ушли – куда, Изя не вникал. Он без всякого интереса обошел квартиру. Постучал по батареям, сердито пнул миску Батона. Поглядел на холодильник. На нем висели забавные магнитики в виде букв, и Изя подумывал, как бы собрать из них фразу «Идите к черту».

Он залез на кухонную тумбу рядом с холодильником, потянулся к магнитикам. Слово «Идите» получилось отлично, а вот буква «к» оказалась слишком далеко, и Изя с воплем навернулся на пол. Ругаясь, поднялся и только в этот момент заметил, что рядом стояла какая-то посуда.

Изя удивленно поглядел на нее, пытаясь вспомнить, в какой момент Настя с Димой дошли до того, что перестали есть со стола, а потом подошел ближе и увидел, что это не просто посуда, а блюдце с настоящими пряниками. Еще рядом была миска из-под молока, но все молоко, судя по всему, уже успел вылакать Батон.

Изя пригляделся. На листке бумаги было написано Настиным почерком: «Самому лучшему в мире домовому».

Пришел Батон. Поглядел на Изю. В глазах у кота никакого сожаления по поводу выпитого молока не было, но Изя на него совсем не обижался.

Он только растроганно всхлипнул, глядя на Батона, и опять разревелся.

На этот раз от счастья.

Но из сеней вырвалась вешалка и ринулась на кукушку, ко торая вдруг разразилась испуганным «ку-ку-ку», частотой больше напоминавшим морзянку, нежели обычные крики таких птиц.

– Нещечко, перестань! – сердито сказала Катюшка.

Вешалка и кукушка рухнули на пол, так и не вступив в ближний бой. В другой комнате громко лопнул воздушный шарик, в подполе затихло, на чердаке выключилась циркулярка.

– Значит, вы считаете, что я задаюсь? – спросила Катюшка. – Это вовсе не так. Я с вами не контачу из-за того, что хочу защитить всех от Нещечко. Вы сами видели, что оно может натворить.

– А кто это – Нещечко? – Колян вдруг задал самый длинный вопрос за последние годы жизни.

– Долго объяснять, – отмахнулась Катя. – Его бабушка ко мне приставила, когда помирала. Сказала, что оно мне будет вместо ангела-хранителя, которого у меня нет, потому что все предки занимались магией.

– Ангелов нету, – заявил Витек, рачительно подбирая упавший шмат сладкой ваты и отправляя его в рот.

– Витя! С полу – как же так? – зашлась в тревоге Катюшка, хотя ее полы блестели, как новый лед в ясный день.

– Пол – не очко в тустике. И я не нарушил правила десяти секунд, – проявил осведомленность малой Святов. – Всякие микрозябры не успели на вату залезть.

– Кто? – Катюшка стала выглядеть малость обалдевшей: незваные гости в доме, расшалившийся Нещечко – это ладно, но сыплющий неизвестной терминологией Витек – чересчур!

– Малой, Колян, нам пора! – заявил обойденный вниманием Андрюха. – Ты, Катька, нормальная чувиха, но людей нужно уважать. Нельзя на них как на столбы смотреть. Тогда и проблем не будет.

Но проблема в виде вешалки снова влетела в комнату и стала носиться над головами гостей так низко, что стали колыхаться их нестриженые волосы.

– Чо это она, а? – спросил Колян, настороженно сопровождая взглядом полет зловредной деревяшки.

– Прибрать за собой нужно, – вздохнула Катюшка. – Антенну на место поставить, во дворе порядок навести. Вы не обижайтесь, меня поначалу Нещечко так гоняло за беспорядок или сорняки в огороде, или четверки в дневнике, что я даже не высыпалась. А потом привыкла все сразу хорошо делать. Я вам сочувствую, но лучше Нещечко не злить.

Ребята и без нее поняли, что лучше не злить, и нехотя поплелись наводить порядок. Только праздный Витек, кусая вату, поинтересовался:

– Это Нещечко в вешалке сидит?

– Нет, конечно, – отозвалась Катюшка, которая пыталась поправить скрюченную кукушку. – Ни разу его не видела. Оно как-то заставляет двигаться самые разные вещи. И даже не вещи. Дым, к примеру. Он всегда не в трубу идет, а в дом валит, если я не убралась.

– Знаю, – заявил Витек, облизывая пальцы. – Нещечко – полтергейст!

– Нещечко – полтергейст! – завопил телевизор, который, как оказалось, даже не был включен в розетку – провод выстелился на полу и поигрывал вилкой.

– Нещечко – полтергейст! – разразился сквозь шум помех допотопный радиоприемник на шифоньере.

– Нещечко – полтергейст! – рявкнули колонки музыкального центра.

– Тихо! – крикнула Катюшка. – Никакого покою.

Ожил монитор компьютера. На нежно-зеленом фоне выступили алые буквы: «Нещечко – полтергейст». Динамики послушно промолчали.

– Ты, наверное, очень угодил Нещечко этим полтергейстом, – улыбнулась Катюшка. – Пойдем, я вам цыплят отдам. Все равно им переводу нет. Бабушка тете Марусе их все время отдавала. А я про это совсем забыла.

Они не увидели, что вешалка выплыла следом. Над крыльцом она перешла на другую скорость, подлетела к мешку и подцепила его крючком. Разбежавшиеся цыплята сначала выстроились в шеренгу, потом бодро промаршировали к мешку и запрыгну ли в него.

Мешок был торжественно вручен Витьку, который ничуть не удивился такому почтительному обхождению вешалки с его персоной. Андрюха еле удержался на крыше – пристроить антенну в пазы оказалось труднее, чем свинтить. Колян едва не уронил лестницу-стремянку.

Вскоре незваные, но дорогие гости отбыли со двора.

– Ты будь попроще, – посоветовал Катюшке Андрюха. Колян просто пожал плечами, потому что его коронный вопрос не вписывался в беседу. А Витек сказал, что придет завтра к полтергейсту в гости.

К вечеру на лавку возле Катюшкиной калитки пожаловала толпа, всем места не хватило. Даже Мамедова Ритка притащилась, хоть ее дома ждали двое ребятишек, муж и парализованная мать.

Молодая поросль старинного рабочего поселка с нехорошей горячностью рассуждала о том, что ведьмы как крапива – сами зарождаются там, где селятся добрые люди. И правы, дескать, были наши предки, когда их изводили. Пользы ноль, а гонору-то, гонору – иная даже и не выйдет к людям.

Можно было бы сказать, что, к чести братьев Святовых, их не было в толпе. Хотя честь тут ни при чем. Они были сурово наказаны матерью, тетей Марусей, за проникновение в Катюхино жилище. А узнала мать об этом из обстоятельного доклада Витьки. Андрюха показал было ему кулак, но младший Святов сразу заговорил о своих дружеских отношениях с полтергейстом, и мстительный порыв старшего брата сразу сошел на нет.

Молодь у Катюшкиной лавки подбодрила себя баночным пивком, бросила пустую тару под лавку и отправилась на танцы в клуб.

Из-за забора донеслось:

– Успокойся, Нещечко! Сейчас все уберу и подмету. Ну как народ узнает о тебе – что мне тогда делать?

В ответ через забор перелетело мусорное ведро. Рядом приземлилась метла.

Бабка Антипиных, которая проходила мимо, крикнула:

– Катюшка! Ты чего это инвентарем разбрасываешься?

Стремительно распахнулась калитка, показалась Катюшка, красная, точно вареный рак, потому что ей сейчас предстояло создать эпичную ложь – соседская бабка была остра умом и недоверчива, как работник банка. А врать Катюшка не любила. И не врала. Пока в ее жизни не появилось Нещечко…

– Ой, здрасьте, баба Люда, – затараторила Катюшка. – Видите, ребята у ворот намусорили. А кто убирать будет? Я, конечно. Вот и психанула. Дай, думаю, шибану им по дурным бо́шкам ведром и метлой… Чтоб знали, как пакостить возле чужих домов.

Баба Люда благостно зажмурила и без того маленькие глазки и разразилась обвинительными речами в адрес охальников, дармоедов, лентяев и мерзавцев.

Катюшка, незлобивая и вежливая со всеми, с трудом выслушала ее. Наконец бабкин душевный порыв закончился смачными плевками на рыженький песочек неширокой дорожки возле забора и энергичным растиранием старой тапкой, дырявой на носке.

– Припрутся ишшо, ты сыну моему Вовке скажи. Он их вожжами отходит. Небось не будут гадить! – победно закончила она.

– Я лучше участковому заявление напишу, – испугалась радикальности мер Катюшка.

– И не вздумай! Участковый у нас только чтоб за столом сидеть и в компуттер глядеть, – рассердилась бабка. – Мово Вовку отец покойный всегда вожжами учил. Вырос настоящий мужик, а не хлыщ!

И, досадуя на глупость с виду нормальной девки, бабка удалилась.

Катюшка быстренько все убрала и подмела.

Она и не знала, что вид чистой дорожки со следами прутьев метлы станет настоящим оскорблением для подвыпившей и раздраженной компании.

Также она не могла предполагать, что в их поселок явится «вражья морда», дочь когда-то оскорбленной и посрамленной ведьмы. Катюшкина бабка одержала магическую победу над городской колдуньей. Помирая, горожанка завещала дочери навестить Клавку и отомстить. Юная ведьма Юленька решила, что Клавка – это такая же девица, как она сама. А еще Юленька была любопытна, старательна и образованна (сданные ЕГЭ и аттестат тому свидетельство), и предстоящая месть показалась ей интересным практикумом.

Первым делом она отправилась на тусовку местной молодежи. Да, это несколько не по-ведьмински, так скорее всего мог поступить детектив. Но что поделать, современные ведьмы не глядят в зеркало и не следят за искрами огня, течением воды. Отошли они от земной магии, закрылись от нее стеной информации.

На тусовке Юленьке объяснили, что ведьма живет на улице имени Эрнесто Че Гевары, вся из себя спесивая и неприступная. Ведьма попросила описать ее внешность. И вот тут-то случился ей настоящий облом. Никто, даже из тех, кто ходил с Катюшкой в детский сад и сидел в школе за одним столом, и слова не могли молвить про то, как она выглядит.

Кто-нибудь попроще сказал бы, что молодежь лишку выпила. А Юленька сразу сообразила, что на враге – печать забвения. К примеру, если пожелают ведьму похитить, то отличить от других девушек не смогут. Захотят найти – пройдут мимо. Замыслят навредить, избить, снасильничать – в упор не увидят.

Но ведь остается ее дом! На него такую печать не поставишь. Вот туда-то и нужно идти. И хитрая Юленька в два счета уговорила самых пьяных отправиться к ведьме. Мстить за высокомерие.

Катюшка видела третий сон, когда не по-хорошему молчаливые ребята подвалили к ее дому. Серебряная от луны ночь не могла скрыть чистоту и порядок возле лавки. Это был им и укор, и вызов.

Ягодкин Степа, двухметровый дурень из Катюшкиного класса, вывернул лавку из земли и саданул ею о забор. Поселковые собаки ответили остервенелым лаем.

Глаза Юленьки сверкнули красным, изо рта вырвалось что-то среднее между шипением и словами, и все замерло: собаки, соседи, которые было выглянули на лай. Степа застыл с последней мыслью: Катюшка с ним на выпускном так и не потанцевала, а он у матери дорогой костюм выпросил. Ритка Мамедова уперлась извилинами в задачу: чего народу нужно от этой тупой Катьки, которая ни выпить, ни дать мужику не умеет. Скучная девка. Два призывника пожалели, что связались с недоумками, но до конца эту благую мысль так и не додумали. Было ли что-то в мозгу у других, осталось неизвестным.

Однако они могли видеть, как открылась калитка и заезжая городская фифа вошла в нее. Щелкнул дверной замок.

И тут из сеней вырвался поток самых разных вещей. Почему-то он обогнул по кривой фифу и ринулся прямо на местных. Убить не убил, но поколотил здорово. Особенно Ритку Мамедову – за вранье. А все так и стояли болванчиками, без движения и слов.

Юленька вошла в дом. Побитые услышали вопль известного эстрадного певца Баскова:

– Катюшка, беги! По твою душу ведьма явилась! А я с ведьмами разбираться не умею! Бе-е-е-ги-и-и!..

Улица имени Че Гевары отмерла с первыми лучами солнца. Побитые расползлись по домам. Фифа исчезла.

Витек Святов явился с визитом спозаранку. Ему нужно было многое сказать полтергейсту Нещечко.

Увы, забор, двор и дом пребывали в полном беспорядке. Видать, в кои-то годы Золотаревых обокрали. Имущество было на местах, однако сущий бардак говорил о поисках чего-то важного.

Хозяйки тоже не было. И не к участковому она отправилась – Витек бы ее в окно своего дома увидел.

Из часов высунулась кукушка и разрыдалась. Потом собралась с силами, пошевелила деревянными перьями, хвостом и изрекла голосом гениальной певицы Аллы Пугачевой:

– Катюшка от ведьмы скрылась. Где ее искать – не знаю. Нещечко только удачу привлечь умеет, от людей и природных сил оборонить. В других делах он бессилен.

Кукушка снова затряслась от рыданий, оторвалась от пружины и свалилась без движения на пол.

Явилась вешалка, побилась о стену и пристроилась горевать рядом с кукушкой. Похоже, несчастье сплотило бывших врагов.

– Что же делать, Нещечко? – спросил Витек. – Может, я чем-нибудь помогу?

В воздухе повисла прозрачная сопля и шлепнулась на пол.

– Спасибо, друг, – ответил телевизор. – Сначала мне нужно выйти из дома, а там разберемся.

– Ну так выходи, – сказал удивленный Витек.

– Не могу. Нужно, чтобы человек меня в свой дом позвал. Без этого никуда, – расстроенно отозвался Катюшкин телек. – А потом чтоб предоставил свободу.

– Да не вопрос! – радостно завопил Витек. – Айда к нам жить! И будь свободен!

– Витя, а ты точно этого хочешь? – тихо и серьезно спросил музыкальный центр. – Ты же знаешь, беспорядка я не потерплю. Не хотелось бы конфликтовать…

– Андрюха вчера сказал, что не сможет после всего жить как раньше. Собрался учиться и работать. Колян пообещал свои экзамены пересдать и пойти в ученики к механизаторам, – сообщил хлюпающим голосом Витек. – Пойдем, дорогое Нещечко, к нам!

И вышел. На полу остались два мокрых следа переживаний.

С этой минуты в доме Святовых все заходило ходуном. Люди подумали, что отец семейства, Петр, тронулся умом: он носился в одних семейниках по двору, махал руками и орал то «чур меня», то «иже еси на небеси». Других слов для избавления от напасти он не знал.

Когда он явился в магазин, все заметили свежие роскошные синяки на его лице и руках. Петр купил по обыкновению бутылку беленькой в долг. И тут произошло нечто, равное по смыслу концу света.

Святов Петр, пьяница с пятнадцатилетним стажем, вдруг вылил водку на пол!

Его друзья, правда, утверждали другое, мол, бутылку у него из рук выдернули, открыли в воздухе и перевернули! Но кто ж пьяницам поверит-то…

Петр разрыдался. Тем временем кто-то невидимый шлепнул тысячу рублей перед продавщицей Нинкой и потребовал голосом президента:

– На всю сумму колбасы, сыра, конфет и пачку чая.

Нинка деньги взяла, упаковала требуемое и уставилась на Петра.

Пакет у нее вырвали и бросили в руки Петру. Касса презрительно выплюнула пять рублей сдачи и разразилась наставлением:

– С этой минуты все покупки только для семьи. Иначе шкуру спущу.

Петр взял пакет и на полусогнутых вышел из магазина. Отправился домой, уставив залитое слезами лицо в небеса и шепча свои сакральные «чур меня» и «ежи еси». И ведь дошел благополучно, не взглянув ни разу на дорогу! Хоть в этом пошел на пользу его опыт добираться до цели, не видя ничего перед собой.

А ребята Святовы, переделав дома все дела, накосили травы для коровы и устроили в лесу совещание.

– Нещечко почему-то мамку не тронул, велел ей отдыхать неделю, – раздумчиво сказал Витек. – А я уже с ног падаю. Еще и в сарае прибираться.

– Мне так в хлеву чистить, – недовольно сообщил Андрюха.

Коля отмолчался. Но братья знали, что ему предстоит ремонтировать стульчак в туалете.

– Не выдержу, однако. – Андрюха упал спиной в колкий покос и стал разглядывать облака.

– Ты ж сам хотел жить по-другому, – заметил Витек.

– Так я думал, что папка пить не будет. И все дела… – лениво произнес старшой.

– Вот как? А у самих руки и головы на что? Валяться в травке, пока поросята в назьме плавают? – донеслось с ближайшей ели, и на ребят сыпануло иголками.

Одна из ветвей отломилась и, красноречиво помахивая колючими лапами, направилась к святой троице.

– Ну ты чего, а? – завопил Колян и рванул к дому.

В двенадцатом часу ночи под навесом над стайкой, где сох самый первый покос, приторно-душистый и усыпляющий, засветился синий огонек.

Троица братьев поняла: это сигнал. Они друг за другом по хлипкой лесенке махом взлетели под навес.

На невиданной скатерти был накрыт ужин: ржаной хлеб, исходящий паром в ночной прохладе, и вода, такая прозрачная, что ее даже не сразу можно было заметить в стаканах.

– Прошу откушать, – пропищала мышь, которая вынырнула из темноты и по-хозяйски уселась на скатерть.

Святая троица не посмела отказаться, хоть и наелась на ужин пирогов, которые приготовила их мама, не желавшая отдыхать. И странное дело, как-то сразу прояснилось в голове, а в теле прибыли силы.

– Ну? Почувствовали, что Нещечко не только по хозяйству гонять может? – довольно сказала мышь.

– Да кто ты на самом деле? – спросил Андрюха. – Не очень-то ты похож на полтергейст.

– Какая разница? – встрял Витек. – Нещечко – мой друг. Он всегда поможет в беде. И мы ему должны помочь.

К ребятам на сиявшую во тьме скатерть прыгнул их кот, которого каждый звал по-своему: Васькой, Пушком, Пуськой и просто лентяем, лоботрясом, даже тварью.

– Ну наконец-то кто-то во мне признал своего парня! – воскликнул кот. – А то все оно да оно!

Мышка тем временем порскнула в сено, кот бросился за ней.

– Продолжим, – веско произнес кувшин. – Я не полтергейст. Хотя само слово мне очень нравится. Спасибо Вите. Такие, как я, – повсюду. Мы при человеке. А как нас назовут и в каком облике увидят – без разницы. Баба Клава и Катюшка звали Нещечко. Но я согласен на Полтергейста и на Друга.

Андрюху вдруг осенило:

– Может, ты домовой?

– Может, – согласился Друг-Нещечко.

– А может, добрый дух? – даже подскочил от своего открытия Витек.

– И снова скажу: вполне возможно, – довольно ответил кувшин.

– Ты волшебник! – продолжил свою мысль Витек.

– Нет-нет! – ужаснулся кувшин. – Я только заставляю вертеться по хозяйству. Баба Клава обязала меня защищать Катюшку. Но кто я против ведьмы…

– Ну че ты, а? – спросил Колян, и все замерли, пораженные сутью вопроса: стоит ли Нещечко прибедняться, если он такого натворить может!

Да, в компании на сеновале не было ни одного, кто бы не мог натворить самых невероятных дел.

– Раз Катюха смылась, ведьма ее искать пойдет. А чтобы искать, нужно в поселке задержаться. А чтобы задержаться, нужно угол снять. Снимет угол – мы с ней в два счета разберемся, – оптимистично сказал Андрюха.

Братья что-то поняли на уровне интуиции и захихикали. Только кувшин удрученно вздохнул.

– Утро вечера мудренее! – попытался успокоить Друга Витек.

Старшой как в воду глядел: у Катькиной соседки бабы Люды объявилась жиличка. Юленька, ведьмочка-мстительница. Она, конечно, узнала о своей ошибке – язык бабы Люды мог дать фору радио- и телевещанию. Но задача стала еще более интересной, поскольку, по словам соседки, Катька в магические дела не посвящалась и была самой простой девчонкой. Кто ж откажется от дармовой победы?

Юленька сняла мансарду, обустроенную рукастым дядей Вовой. А когда, обвесившись кулончиками, на самом деле талисманами и амулетиками, отбыла на поиски, Андрюха сказал Другу-Нещечко:

– Сейчас Витек в комнате ведьмы все развалит, а ты ее там дожидайся. Понял?

Дворовая метла радостно подскочила к Андрюхе, ткнулась ему прутьями в хитрющую рожу. Послышался звук поцелуя.

– Ну ты это!.. – возмущенно воскликнул старшой. – Разрешается краба дать или по плечу стукнуть! Без вот этого самого!

Только метлы уже не было. В поселковой пыли под солнышком курчавились дымки и пахло реактивным топливом, аромат которого был Андрюхе знаком со времени тайного посещения аэродрома.

Пока баба Люда обихаживала огород и маленький садик, Витек поработал на славу: ободрал обои, разбросал вещи, скинул с лестницы постельное белье, из голландки нагреб сажи в занавески.

За окном мелькала метла, и Витек даже на расстоянии и через стекло понимал, как плохо себя чувствует Друг-Нещечко. Вот что значит привычка к чистоте и порядку!

Полный разгром заметила первой баба Люда, а не Юленька. Бабка ахнула, когда увидела трусики и пододеяльник возле лестницы, и поднялась в мансарду. От ее криков метла, которая было сунулась в открытое окно с сажевыми разводами на стеклах, испуганно бросилась назад, заметалась и улетела куда-то за трубу.

Витек, затаившись под матрацем, понадеялся, что Нещечко что-нибудь сделает для того, чтобы его не обнаружили. Зря понадеялся. И у полтергейстов есть чувства, и, видимо, страх – основной среди них. А вопли бабы Люды внушали, замораживали, умертвляли.

Быть бы Витьку поротому дяди Вовиными вожжами, но тут появилась Юленька. А уж следом за ней – метла.

Что тут началось! Нещечко заставил обеих дам крутиться по хозяйству. Да еще как: только баба Люда хваталась за веник, в него тут же вцеплялась Юленька. Только Юленька пыталась собрать разбросанное, как баба Люда выхватывала все у нее из рук. Они так здорово крутились-вертелись, что через час могли только ползать.

И тут ведьме удалось достать свой амулетик. Между попытками отобрать у бабы Люды мусор она разломила волшебную вещицу. Ее квартирная хозяйка тотчас замерла. Окаменел и Витек под матрацем.

Метла, которая раньше работала так быстро, что ее движения не было видно, чуть замедлилась, но поддала Юленьке под зад весьма энергично.

Ведьма развернулась и увидела Нещечко в новом обличье. И снова в ее голову пришло ошибочное суждение.

– Ага, вот так невинная девчонка! – заверещала она. – Метаморфичка долбаная! Сейчас ты у меня навек с прутьями на башке останешься!

И ведьма забормотала свою ведьминскую чепуху, перебирая висюльки на шее.

– Я не девчонка! – рявкнула магнитола в старой дяди Вовиной «тойоте».

Юленька на миг опешила. Потом в ее хорошеньких зеленых глазках мелькнули молнии, и она схватилась за все свои талисманы-амулеты разом.

Но и Нещечко не дремал. Метла поддала по этим амулетам, оборвала шнурки, намотала волшебные вещицы на прутья и с ревом вылетела в окно.

Юленька взвыла и бросилась было следом, но вовремя вспомнила про силу тяжести и о том, что ранее, в силу своих убеждений и веры в могущество интернета, науку полетов не изучала.

Пришлось ей спускаться по лестнице и бежать за метлой своим ходом.

А в это время, по сути за какие-то мгновения, произошло много событий.

К ногам Ритки Мамедовой, которая вернулась домой на обед и только вошла в свой двор, свалилась прозрачная ракушка.

– Мам-мам-мам! – потянулся к вещице двухлетний Риткин сынок, который почему-то еще не разговаривал.

Но это на взгляд врачей и воспитателей яслей он отставал в развитии. Сама Ритка считала, что ее ребенок весьма умен, раз держит язык за плохонькими и редкими зубами.

– На, болтун ты мой! – Ритка сунула ему вещицу. – Да в рот не тяни, хрен знает, откуда эта фиговина свалилась.

Малыш взял раковину, поднял на мать крохотные раскосые глазки.

– Взрослым не следует использовать бранные, просторечные и нецензурные слова в речи. Особенно в присутствии детей, – раздался тоненький, какой-то мультяшный голосок.

Ритка завертелась в поисках одного из тех моралистов, которым она всегда была готова дать бой словами и кулаками.

– Когда с тобой разговаривают, следует стоять прямо, смотреть в глаза говорящему, чтобы показать внимание и уважение к собеседнику! – продолжил голосок.

Риткины ноги подкосились, и она рухнула на землю.

С ней беседовал ее двухлетний сын, и, похоже, он был очень недоволен матерью!

А у магазина припарковалась машина одного из отдыхающих. Водитель направился за покупками, его подруга встала, опершись на дверцу, и заканючила:

– Купи газировки и ликерчику, коктейль сделаем легонький! Ну что ты как этот…

– Одно бухло на уме… – пробормотал ее друг. – Все бы ханку жрала, коза. Как есть коза, зачем только с ней связался.

Он ойкнул, когда на него свалилась вязанка орешков на красивом шнурке, и машинально отшвырнул ее в сторону подруги.

Когда парень вышел из магазина, спутница исчезла. Только коза с противным меканьем все лезла и лезла в салон, слов не слушала, пинков не чувствовала, елозила копытами по чехлу сиденья. А потом вдруг решила опробовать рога на водителе.

Это было не первое и не последнее исчезновение.

– Чтоб мне пропасть! – поклялся дядя Миха, запойный алкаш, в том, что последний гусь сам ушел со двора, а не пропит.

Он поймал на ладонь стеклышко и тут же исчез, чему обрадовалось его замученное семейство.

– Да чтоб ты провалилась! – вскричала тетя Оля, безуспешно пытаясь закрыть калитку и отшвыривая камешек, который попался под ногу.

Видно, калитка в первый раз со времени изготовления ее послушалась. Провалилась в глубочайшую яму возле забора.

А еще по двору детского сада забегали копии помощницы воспитателя тети Кати, которая любила говорить по любому поводу: «Мне что, раздвоиться?»

Короче, чудес в поселке случилось ровно столько, сколько было амулетиков на шее Юленьки. Она же сама колесила по улицам, глядя в небо, где на страшной высоте, похожая на соринку, носилась метла.

Часам к пяти, когда вернулся с работы дядя Вова, его матушка отмерла и поковыляла вниз, чтобы поведать сыну обо всех чудесах.

Витек тоже отмер и потихоньку улизнул.

А вернувшуюся Юленьку ждал чудовищный скандал и изгнание из мансарды.

Более того, никто из поселковых не захотел сдать ей комнатку. Или даже угол. Пришлось ведьмочке убираться в город не солоно хлебавши.

Только сделать это было непросто. И дело не в автобусе, который сломался. В дороге. Гравийка то и дело сбрасывала Юленьку в пыльный кювет или волочила по камешкам. Этими же камешками, которые время от времени поднимались в воздух, ведьмочка то и дело получала по оголенным частям тела.

Юленька отчаянно махала рукой с зажатой тысячной купюрой, но кто же возьмет в попутчицы типичную алкоголичку, которая и на ногах-то не стоит?

После особенного кувырка Юленька даже не стала выбираться из кювета. Уселась и стала размазывать по щекам слезы, потом прокричала в небо:

– Что же мне делать?! Отпусти!

– Ве-е-ернис-с-сь и з-за с-собой вс-с-се вы-ы-ы-мой! Уберри-и-ис-сь! – прозвенели ей провода.

В зеленых глазках ведьмочки появилось понимание и даже знание исторических личностей ведьминского поля деятельности. Она спросила:

– Ты Полоскун? Ну, тот дух, что за беспорядок и нестираное белье мог до смерти замучить? Или Лихо, что нерадивых хозяек изводит? А может, Анчутка беспятый, который с Самим Темнейшим знается?

Метла со свистом приземлилась рядом, ее черенок на несколько сантиметров ушел в землю.

– Я Нещечко! Друг-Полтергейст! – заявила она.

– Нещечко?! – изумленно выкрикнула Юленька. – Знаменитый дух, приносящий богатство и здоровье хозяевам дома?

– Да! – гордо откликнулась метла. – Только я ничего не приношу. Я самих хозяев заставляю вертеться.

Другу-Полтергейсту, к несчастью, не были знакомы коварные ведьминские повадки и их способности к обольщению.

– Всю жизнь мечтала увидеть Нещечко! – сказала Юленька.

И тут же восторг в ее глазах сменился холодной враждебностью. Она громко, нараспев, произнесла:

– Нещечко, иди к моей руке, злата-серебра наживать, добро умножать! Я твоя хозяйка, со мной тебе жить, без меня погибать, света белого не видать! Быстро-пребыстро подгони мне сюда любой автомобиль!

Метла не тронулась с места.

– Ну, чего ж ты? – удивилась Юленька.

– Ты про кое-что забыла сказать. Про самое, между прочим, главное! – торжественно молвила метла. – Иди домой и читай мамкины книжки, а не только Википедию! Стыдно сказать, как мало знают современные ведьмы. Летать не могут, без амулетов шагу не ступят, самыми простыми заклинаниями не владеют. Брысь отсюда в свой город!

Юленьку какая-то сила вытащила из кювета, разогнала и толкнула в спину. Ведьмочка помчалась так же быстро, как если бы летела на метле.

Люди, ехавшие в автомобилях, с удивлением смотрели, как пьяница, которую они отказались посадить в салон, на скорости около девяноста километров в час обгоняет их.

А через несколько минут во дворе Петра метла угрожала святой троице.

– Ну ты чо, а? – обиженно заорал Колян, и все поняли его чувства из-за нарушения дружеских отношений.

– Убраться у Антипиных нужно! – догадался Витек.

– Ну так иди и уберись! – рявкнул на него старшой. – Давно бы помог бабке Люде и дяде Вове.

– Ага, я обои клеить не умею! – возмутился Витек.

Андрюха хлопнул себя по бокам, вытер вспотевший лоб и скомандовал младшеньким:

– Идем! Между прочим, нам еще Катьку искать нужно.

Антипины в добрые намерения святой троицы не поверили. Поначалу. А потом работа закипела: дядя Вова одобрительно крякал и показывал ребятам, как правильно клеить обои на газеты, а дальше они уже сами крутились-вертелись. Малой Витек бросался подметать и мыть впереди бабы Люды. Она плохо перенесла соревнования по уборке с ведьмой, поэтому доверила мальцу почти все.

К вечеру ребята Святовы помогли дяде Вове во дворе и хлеву, натаскали воды в бочки. Даже чуть покосившаяся антенна теперь торчала прямо и радостно.

За такой ударный труд братья получили трехлитровую банку старого меда и тазик клубники. Они не решались брать заработанное, но горизонт был чист от метлы, тычков сзади не ощущалось.

– Дядя Вова, вы еще зовите, когда нужно будет помочь! – сурово сказал Андрюха, и троица отправилась домой.

– Сегодня не получится Катьку искать, – буркнул малой. – Все болит от работы.

– Это с непривычки, – объяснил Андрюха. – Вот я бы еще поработал!

Святовы как раз миновали Катюшкин дом.

И тут раздалось:

– Андрюша, а ты не смог бы лавку вкопать на место?

– Смог бы… – пробормотал Андрюха, остановившись. – Катька?! Ты же пропала! Ведьмы испугалась и пропала!

– Это неправда! – обидчиво сказала Катя. – Я ее ничуть не испугалась. Бабуля мне четкие инструкции оставила, как поступать в случае магической атаки. Все вышло так, как она сказала. Кстати, не видели эту Юленьку? Она мою любимую щеточку для посуды прихватила. Подумала, наверное, что это магический предмет. А щеточка-то совсем простая!

– А Нещечко… Мой Друг-Полтергейст Нещечко сказал, что ты исчезла!.. – чуть не заплакал Витек.

– Открою тебе секрет: Нещечко очень любит развлечься. Бабуля запретила ему всякие выкрутасы в доме. Вот он воспользовался ситуацией и вырвался на свободу, – объяснила Катя, высунувшись из окна. – Покуролесил и вернулся. Так меня загонял с уборкой, что руки дрожат. А лавку я не смогу на место поставить…

– Сейчас сделаю! – злобно рявкнул Андрюха.

– Чо это он, а? – удивился Колян.

– Подвиг, наверное, хотел совершить ради Катьки, – объяснил ушлый малой. – А надобности уже нет. Вот он и обозлился.

– Витя… ты не сердись на меня… – донеслось с вешалки из сеней. – Мне ж пятьсот лет. И все по избам, все по избам…

Витька прикинул, что пятьсот лет в избе – наихудшее, что может быть на свете, утер замокревший от обиды нос, оправил рубашку и сказал:

– Ладно, чего уж там!.. Завтра к тебе приду. Нам баскетбольную площадку в школе второй год не могут отремонтировать. Перетереть нужно.

– Перетрем обязательно! – весело откликнулась вешалка.

Я встретился с ней глазами. Губы помимо воли растянулись в улыбку. Я продолжил – уверенней, громче:

– Однажды остались семеро козлят одни, заперли двери накрепко, но волк прибежал к их домику и полез на крышу, чтобы забраться внутрь через трубу…

Самая маленькая из сестер захныкала. На нас оглянулись ребята постарше. Дежурный замер, не донеся до печи очередной листок.

– Но это заметил их друг-волшебник. И тут же бросился в лес, звать на помощь…

Я почувствовал, как в бок уткнулась стриженая голова. Знакомо защекотало пятку.

– Тропинки замело, он долго плутал среди елок…

Шрифт был крупным, на этом страница заканчивалась, и сказка обрывалась – следующий разворот криво выдрали из переплета.

– А потом-то? – напряженно спросил кто-то из старших. – Успел?

Защипало обкусанные губы. Я улыбнулся. Закрыл книгу, твердо сказал:

– Успел.

И потерял сознание.

Мы жили в восьми комнатах вдоль белого коридора: пять по одну сторону и три по другую. Общая комната с печью ютилась в тупике. А в противоположном конце, совсем рядом с дверью на волю, чернела еще одна, вечно запертая дверь. Надпись на табличке никто разобрать мог, а надзиратели никогда не входили внутрь – по крайней мере, при нас. Из щелей вдоль косяка часто несло теплом.

Ходили слухи, что это еще одна комната, где забирают кровь, – но оттуда не было слышно ни плача, ни стонов, да и мы знали друг друга наперечет: у кого и когда взяли, сколько раз, сколько осталось до десяти. Мы точно знали, что в этой комнате кровь никогда ни у кого не брали. Гораздо больше всем нам, и маленьким, и старшим, нравилось думать, что в запертой комнате шоколад. Много шоколада, целые горы в плотных целлофановых обертках, а то и в серебристой фольге, целые плитки с оттиснутым узором, с рельефной каймой, сладкие, липнущие к зубам, тающие на языке, расходящиеся в животе сытой тяжестью…

Что такое шоколад, знали все. Правда, пробовали его человека три из всей нашей ватаги. Хотя – какой там ватаги. Когда я попал в Дом призрения, нас было двадцать девять: семнадцать мальчишек, двенадцать девчонок. Но с каждым днем население таяло, по утрам мы не досчитывались то одного, то двоих, а то и троих сразу… Комнаты пустели, и на третьей неделе моего пребывания в приюте, когда кровь у меня брали уже дважды, нас осталось двенадцать. Новеньких привозили, но все они были так слабы, что исчезали быстрей, чем мы успевали запомнить их имена.

Мы знали, куда они пропадают. Мы только не понимали, почему же нельзя дать им шоколад – его ведь так много. Тятька говорил, шоколад дает силы; шоколадные плитки даже кладут в сумки сенбернаров, которые ищут людей в лесах, – чтобы человек съел, чтобы ожил, чтоб смог дойти до спасения… Но шоколада нам было не видать: в обед на стол вываливали початки кукурузы, утром давали затируху, а вечером кто что нашел, кто что отобрал, кто что накануне заханырил – тот то и ел. С тех пор, как среди растопки попалась та волшебная книга, на ужин мы ели сказки.

На второй вечер, разбирая залитые кровью фразы – видать, эти сказки читали маленьким, пока у них брали кровь, – я прочел сказку о серебряном яичке на золотой ложечке. На третий – одолел нестерпимо длинный, вытянувший все силы стишок про пряничный дом. На четвертый день меня снова водили в комнату с фанерной перегородкой, и сил к ночи не осталось совсем, но госпожа Карловна принесла мне пригоршню жмыха и велела все равно читать вслух. Из всех приютских читать умел я один, а надзирателям было на руку, что по вечерам детвора сидит тихо, а не ерзает и не воет…

Балансируя в кружащемся коридоре, я пососал жмых, выплюнул, завернул в тряпицу и сунул в карман. Вошел в комнату, сел на топчан. Уперся спиной в стену, подобрал колени к груди, разлепил губы… Зайчонок поднес мне раскрытую книгу, и я хрипло завел сказку про белую лебедушку. Буквы скользили перед глазами, лебедушка качалась на зеркальной воде, стены расступались, и река выносила нас к цветным водопадам. Лебедь распахивала крылья, поднималась к небу, и ветер обдувал не только ее серебристые перья, но и мое разгоряченное лицо.

Когда я оторвался и глянул поверх страниц, то заметил блестящие глаза, разрумянившиеся щеки. Всех нас унесло этим ветром на цветные водопады и заливные луга. Жаль было возвращаться в белый коридор, в кровавую комнату с фанерной перегородкой, жаль опускаться с просторных небес на усыпанный опилками пол. Во рту было сухо, отдавало железом; я сглотнул, продолжил… А ночью, от слабости, наконец начались галлюцинации.

Их ждали здесь пуще, чем шоколада. Шоколад – что он? Где? Да был ли он за той дверью?! А галлюцинации – настоящие сказки наяву, после которых счастливчики могли и не проснуться. Галлюцинации были выходом из крепко запертого приюта, из голодных комнат, из щелястых стен. Я ждал их наравне со всеми… И дождался.

– Ванька, – позвал тоненький голосок. Сначала показалось – мамин; но голос настойчивей, грубей повторил: – Ванек! От тьмы отделилась неширокая, не выше пояса клякса.

– Ослаб я, – прокашлялась она. Обрела очертания человечка и аккуратно, подвинув мою руку, взгромоздилась на лежанку.

– Чего молчишь? – спросил я, не зная, что еще сказать. С глюками положено разговаривать? Интересно, этот какой – «голодный» или «кровавый»?

– Домовый, – кашлянул пришелец. – Верней, домовой.

– То есть? – со вздохом и почти без любопытства спросил я. Надеялся, что, когда приходят галлюцинации, перестает хотеться есть. Вранье.

– Домовой, домовой, – повторил пришелец, с кряхтением цепляясь за мою штанину и взбираясь на колени. – Прости… Ох, прости. Немощен стал. Долго голодал. Спасибо тебе.

– За что? – усмехнулся я, закрывая глаза.

– Меня Фонькой звать.

– Афанасием, что ли? Знавал я такого… – кладя ладонь на глаза, чтобы унять горячий зуд и пятна, пробормотал я.

– Где? – оживился Фонька. – У меня братика двоюродного так кличут. Поди, у тебя дома живет?

При мысли о доме – о том, что от него осталось, – к горлу подкатил колючий и липкий ком, ладонь пришлось еще крепче прижать к глазам.

– Ты чего? – прошептал Фонька, дергая меня за рукав. – Обиделся, что ли? А? А-а…

Он тяжело, горько вздохнул, оперся о мой бок, помолчал.

Потом кивнул:

– Ясно все. Да уж, горюй-не горюй, дело не воротишь.

– Ты откуда знаешь? – едва шевеля губами, спросил я.

– От тебя гарью пахнет.

Надо же. Неужели до сих пор…

– Ты кто? – чтобы только отвлечься, спросил я.

– Сказал же, домовой. Фонька.

– А где раньше был? – сглатывая железную, горькую слюну, спросил я.

– Да в углу сидел. Ослаб же, говорю. Немощный стал. Мало радости…

«Немощный», «мало радости» – это было про нас, про всех нас. Но домовой?..

Уже не уверенный, бред ли это, я сел на лежанке, уперся руками в пол и наконец разглядел гостя. Лохматый. Небритый. В ладненькой, но потрепанной косоворотке, какого цвета – в темноте не разберешь. Худой, как и все мы тут, зато с крепкими кулаками и блестящими, узенькими глазами.

– А ты как начал сказки читать – ишь, как потянуло сразу! Народец-то ваш маленький улыбаться стал, добро, счастье… Вот я и хлебнул слегка силушки. А то думал, совсем окочурюсь.

– И давно ты тут?

– Да с рождения, считай. Определили сюды, здесь и живу. Братику-то моему, Афоньке, больше повезло, его в жилой дом посадили. А тут сначала солдатская столовая была, потом партизане жили. Теперь вот эти… кровопийцы. Ну и вы. Я бы рад убежать, такие ужасы творятся! А как убежишь, я ж домовой. Как на привязи сижу…

Фонька тяжело вздохнул, и что-то хрупнуло у него внутри. Свесил голову, потрусил пышной кругленькой бородой.

– Нечего было совсем кушать. Одно уныние… Какая тут еда, когда мальцы-то все время плачут, а командирши эти жрут да хохочут. С такого хохота проку мало, съешь – да вывернет, с души воротит…

– Ты ощущениями, что ли, питаешься? Чувствами?

– Ну да, по больше части, – поднял голову домовой. – Вот ты вечером сказки читал, сейчас любопытничаешь – мне пища. Видишь, даже к тебе прискакал, ишь ты. А ноги-то совсем уж не шли. Но, вообще говоря, конечно, еще смех люблю, улыбочки, манку, пшенку в горшочке, крупу всякую…

В последнее время я приноровился дышать ртом – так проще было справляться с головокружением. Зато теперь слюни хлынули прямо на матрас…

– Эй, эй! – встрепенулся домовой. – Чего меня слюнявишь?

– Нечего тут про пшенку, – выговорил я и отключился. Проснулся от шуршания. Кто-то тыкал мне в нос холодным и твердым. По-прежнему было темно.

– Это что?

– Ешь давай, – велел знакомый голос. Губ коснулось что- то горькое, я облизнулся и чуть не подавился. Потом наскоро прожевал, проглотил… Горько-сладко стало в горле, блеснула серебряная фольга. Я догадался.

– Шоколад, что ли? Из той комнаты?

– Из какой такой комнаты? – фыркнул Фонька. – Из моих запасов. Еще довоенный…

– А еще есть? – прежде чем я успел подумать, вымолвил мой язык.

– Нету, – развел крохотными ладошками домовой. – Прости уж… Лучше?

– Лучше, – облизав губы, прошептал я, хотя на самом деле стало только хуже: в животе ожила визгучая пила, завернуло кишки…

– Хорошо, – довольно откликнулся домовой. – А мне-то как хорошо. Хороший ты парень, Иван! Я прям сил от тебя набрался.

Он опять повздыхал, положил мне руку на лоб. Цокнул:

– Совсем слаб. Ну ладно, бывай. Завтра еще приду. Ты в меня верь. Будет день – будет пища!

И пропал.

Я обессиленно закрыл глаза. Снилась лебедушка, плывущая по черной шоколадной реке.

Руку снова прижало намертво. Иногда казалось, что за перегородкой сидит дородная тетка, жирная, как три, а то и четыре госпожи Клары, – она-то и прижимает к столу; всего-то локоть, а будто тебя целиком.

В прошлые разы я отделывался головокружением, но в этот раз стало по-настоящему худо – так, что, едва перешагнув порог комнаты, я рухнул, не добравшись до лежака: подрубило колени, и я вмазался лбом в деревянную стену. Краем глаза успел заметить у подушки серебристую обертку. Почти не глядя, сквозь алые разводы, пополз вперед.

В изголовье и вправду оказалась еще одна плитка – на этот раз я не сжевал ее так же бездумно, как первую, но только потому, что уже не мог. Просто катал на языке, как капельку масла, – а она истончалась, таяла, оставляя гладкую, сладкую горечь.

– Слушай, ты все-таки из той комнаты взял, да? – прошептал я, как только из-за ящиков в углу показался домовой.

– Да говорю тебе – старые запасы! – проворчал Фонька. – Иван, а Иван, если ты, как сегодня, плашмя будешь валяться, я ведь тоже чеботы откину. У меня тут неоткуда добро-то черпать…

– У меня кровь брали, – шепнул я, переворачиваясь на живот, чтобы лучше видеть домового. Выглядел он, конечно, неважно, даже по сравнению со вчерашним: борода клоками, под глазами – черные круги…

– Ты не лучше, – буркнул домовой. – Который у тебя раз?

– Третий.

– А-а.

– Говорят, если десять раз сдашь, дадут шоколад.

– Шоколад-шоколад! – взъерепенился Афанасий. – Кто тебе сказал, что там шоколад?

– А что там?

– Не суй нос, голову потеряешь, – пригрозил домовой, подбираясь ближе.

Я откинулся на плоскую подушку; Фонька положил мне на лоб сухую, шершавую ладонь. Со вздохом спросил:

– Легче?

– Теплей.

– Вот и славненько…

Он сидел так, наверное, с четверть часа. Видимо, было неудобно: Фонька ерзал, кряхтел, хрустел, но руки не убирал. Я сам, чувствуя, что сил прибыло, приподнялся и отодвинул его ладонь. Домовой не отреагировал; сидел, закрыв глаза, покачиваясь, шевелил губами.

– Здорово ты, – благодарно выдохнул я.

– Ты – мне, я – тебе, – чуть слышно проговорил Афанасий. – Надо только меру знать. А то… – А то?..

– А то и окочуриться недолго. – Он бесшумно хлопнул в ладоши, встряхнулся: – Дело такое, Вань. Надо тебе отсюда выбираться, а то загнешься.

– Говорят, десять раз сдашь – и отпустят…

– Держи карман шире, – сморщился Фонька. – Бежать тебе надо. Вот ты меня еще чуть-чуть добром подкормишь, и я тебе еды какой стащу. Окрепнешь – и беги куда глаза глядят.

– Я один не пойду, – сказал я, а потом сообразил, что, будь у меня возможность, сбежал бы прямо сейчас, да ноги не удержат.

– Семерых козлят возьмешь? – хмыкнул Афанасий. – Так и знал.

– Нас двенадцать.

– Скоро семь останется. Посмотри на мальцов – на ладан дышат.

– И что делать?..

– Да ничего! – рассердился домовой. – Я вас всех, что ли, вытяну, а, дружок? У меня силенок не хватит!

– Зачем вообще уходить? – спросил я, смутно сомневаясь. – Здесь крыша. И кормят… хоть как-то.

– Ага, – кивнул домовой. – А потом… – и скыркнул пальцем по заросшей шее.

– Погоди, ну кто тебе сказал…

– А ты сам-то такой дурак! – с сарказмом покачал головой Фоня. – А ты сам-то не понимаешь!

– И что делать? Я один не пойду! Правда не пойду!

– Остается сказки читать, – грустно вздохнул Афанасий.

– Далеко на сказках не уедешь.

– Уедешь. Если детишек развеселишь, я ведь тоже окрепну как следует. Тебе надо, Ванька, доверие завоевать. А я уж постараюсь помочь.

Январь лютовал вовсю. Морозило так, что замерло само время. Целую неделю стояла пустота: ни крови, ни новеньких, ни ночных визитов. Вечерами я подбирался к печке, брал зеленую книгу и исправно читал сказки. Начинал словно механизм. А потом сказка подхватывала… И что-то такое крепло не только в Афанасии, но и в нас.

Домовой тем временем оклемался настолько, что начал ходить в лес, таскать дрова – настоящие, горючие лапы лиственниц и ветви можжевельника. Можжевельник пускал высокие красные искры, и казалось, огоньки вырываются не из печи, а из-за распахнутых страниц, из-под золотистого переплета…

Как-то ночью Фонька принес хлеба – не серой губки, не черной корки, а белого, мягкого, сделанного из муки и яиц. Я прожевал кусок и побыстрей отдал остаток обратно, чтобы домовой сам разделил его между остальными.

– Дурень, поди? – хихикнул он, глядя, как я едва держусь, чтобы не вцепиться в горбушку. – Ну, разделю я. Но другим-то показываться не стану.

– Почему? – прошептал я, слизывая с пальцев хлебный запах. – Как так тебя не увидели до сих пор?

– А я только тебе показываюсь.

– Почему?

– Решил так, – усмехнулся в бороду домовой. Он вообще стал куда веселей: на щеках заиграл румянец, борода заблестела, и держаться Фонька стал прямее – а то ведь был карлик горбатый… – Давай уже, вдох, выдох, возьми хлеб да раздай. Я тебе тут не помощник. А то сам все съешь и айда.

– Сказал же, – закрывая глаза, чтобы легче было перебороть соблазн, проговорил я, – один не пойду.

– Чудо ты гороховое, – вздохнул Фонька. – Я ведь не обещаю, что еще принесу. Что толку, что все губы хлебушком обмочат? Так-то хоть ты один бы наелся.

– Давай, – резко велел я, протягивая руку. – Давай, я поделю.

Схватил, и не поделил, и съел все сам, а к ночи снова началась резь, и так двоилось в глазах, что в полночь показалось: Фонька пришел не один, а привел-таки своего братца. Но нет, Афанасий был один. Зато дергал меня так, словно десятеро домовых за бока хватали.

– Вставай, вставай, Ванька, – шипел он прямо в ухо, теребил плечи. – Вставай и топай… Плохо будет… Плохо, тошнить надо сейчас же!

– Что такое? С ума съехал?

Да будь мне в тысячу раз хуже, я со съеденным хлебом добром не расстанусь!

– Затируху вам сегодня давали… Отрава это… Я подслушал через дымоход, как Карловна ваша болтала… Вставай, Ваня! Тошнить, тошнить надо!

Почему-то я поверил мгновенно. Даже если Фонька и был моей галлюцинацией – худого он мне не сделал ни разу.

Сполз с подстилки.

– Давай, давай, – отчаянно подбадривал домовой. – Согнись и пальцы в рот…

На пол полилась затируха, зашлепал липкий мякиш, а потом горлом пошла густая желтая жижа, и я чуть не захлебнулся. Афанасий суетился рядом, хлопал по спине, охал, плакал, подставлял синенький в белый горох платок… – На… утрись… Водички?

– Водички, – прохрипел я, стоя на четвереньках. Афанасий испарился, а у меня подогнулись локти, и я плюхнулся в лужу блевотины.

– На, на… Пей… Все должно выйти, вся отрава…

– Зачем нас травят? – выговорил я, стуча зубами о жестяную кружку.

– Не всех, не всех, – выдохнул Фонька, прижимаясь ко мне теплым тельцем. – Только тех, у кого кровь больше не нужна. Дурачье, дурачье… Они, – крутанул пальцем, ткнул в потолок, – про группы говорили, про резусы… Говорили, кровь тут частая, портится быстро, про запас не схоронишь… Кормить вас всех дорого, хоть и мрете как мухи. Оставят теперь только с редкой кровью. Не тебя, Ванечек…

Я согнулся в очередном приступе; пот лил в глаза, щипало лицо, от запаха спазмом сводило желудок. Афанасий снова исчез и опять вернулся с полной кружкой, поцокал горестно, окатил водой. Бросил кружку, схватил меня за обе руки, вливая тепло. Стремительно белея, забормотал:

– Все, все… Лучше сейчас будет, лучше… Вот они дурачье… Кровь-то брать нельзя, запрет, запрет это великий. Ничем это хорошим не кончится, истают только… А они берут, да как использовать-то – не чуют. Знай переливают солдатикам своим… А на крови-то всякое волшебство бывает. Кого найти, кого спрятать, кого вовсе воротить… Кровь-то не водица…

Я проснулся от грохота. В глаза било ослепительное зимнее солнце. По коридору волокли труп. Мы и раньше слышали эти звуки, но только ночами, сквозь стон и сон. А теперь… Уносили одну из трех сестренок – тяжелые казенные башмаки громко стучали по полу. Нас осталось восемь – почти как предсказывал Фонька. Только я выжил лишний – восьмой, с ненужной своей кровью.

А потом Афанасий пропал, и меня затрясло от голода, страха и какой-то чумной, невеселой легкости. Я с каждым часом шагал все выше, уходил все дальше, и где-то далеко звенели зовущие бубенцы… Прошло кто знает, сколько дней, когда домовой влетел в мою комнату, встрепанный и потный, с горящими глазами, с зубами, выбивающими дробь. Я распахнул руки, и Фонька врезался в меня обледеневшим комом. С усов потекло.

– Где ты был? – чувствуя, как дрожит голос, крикнул я. – Ты куда девался? Иди сюда… Дай… На… надевай! Ты же сейчас растаешь просто, ледышка…

Я грел в ладонях его посиневшие кургузые пальцы, дышал на ладони, а Фонька все икал, зубом не попадая на зуб, все дергал головой куда-то назад… Наконец я догадался заглянуть ему за спину и обнаружил громадное, перетянутое полотенцем лукошко. Под полотенцем оказался хлеб. Целая корзина хлеба… А на шее у Фоньки – я заметил только теперь – болталось ожерелье золотого лука. Дрожа, домовой сунул мне в руку нож, сипло велел:

– Чисти! Хлеб я сам поделю… Накорми своих козлят. Надо сегодня уходить. Потом поздно будет. Потом никого не останется… – Да как мы уйдем? Куда?

– Я где, думаешь, пропадал? Я с братцем своим тер. Примет он вас. Только лес перейти, а у опушки он встретит, отведет домой. Ты уж ему верь…

– Как ты до брата-то добрался? Ты говорил, уйти не можешь!

– Я быстро, – опустив голову, проронил Фонька. – Силушку собрал – и… К тому же родная кровь. Тянет. Да и что уж мне теперь бояться…

Я молчал; лук источал острый, густой дух, щипавший глаза.

– Надо сегодня бежать, – утирая бороду, всхлипнул домовой. – Некуда тянуть. Накорми козлят тихонько, и будьте готовы к рассвету.

– Будем, – сказал я и принялся яростно чистить лук, стараясь не думать, что на дворе стоит злобный холод, что на всех приютских всего одна шуба на восьмерых – для дежурного, выносить помои…

В этот раз я сумел не сорваться: налепил на кусочки хлеба луковые кольца, сложил все в лукошко. Толкнул дверь, на цыпочках вышел в коридор – домовой подхватил и рассеял скрип.

Стояла тишина, только от комнаты надзирателей доносился негромкий смех.

– Пойду, – шепнул я.

– К рассвету! – напутствовал Афанасий. Он стоял, съежившись, жмурясь, крепко держась за косяк. Я словно наяву увидел, как он бежал, подпрыгивая, по рыхлому снегу, как прятался от охотников и партизан, как хрустел под ногами наст и жгучим холодом стягивало щеки… Сколько он шел по лесу?

Сколько пробыл на холоде, в своей цигейке на рыбьем меху?

Меня окатило горячей волной стыда.

– Фонька… Ты говорил, что добром питаешься, да? Добрыми чувствами?

Домовой, тяжело дыша, подозрительно кивнул.

– А если я просто подумаю о хорошем… Тебе подойдет?..

Афанасий сморщился, прикусил губу, будто малыш, собиравшийся плакать. Я шагнул к нему, подумал о самом хорошем, что помнил, сжал его ладошку. Выпалил:

– Давай! Бери!

– Ну, ну! – шепотом закричал домовой. – Тебе силы нужней будут! Ну! Уж я как-нибудь выкарабкаюсь…

Он хотел вырваться, но я не отпускал – держал крепко, чувствуя, как теплеет его рука. Фонька дергался, дергался, а потом затих, приник ко мне, пробурчал что-то – я не смог разобрать. Ночь медленно уходила, месяц плыл по дуге над железной крышей, а мы так и стояли, не шевелясь. Наконец Фонька отстранился. Вытер кулаком нос, велел:

– Иди, буди детей. Только тихонько. Я, конечно, паутинки на командирш ваших накину, но паутинка-то не каменная стенка…

Я кивнул. Крадучись пошел вглубь коридора. Услышал – тихо-тихо, на грани слуха:

– Спасибо…

Оглянулся – а домовой исчез, только тень мелькнула под окном.

Через час семеро обитателей приюта, заспанные и испуганные, собрались в сенях. Ребятня обступила меня, сверкая в темноте глазенками, жалась поближе; только две сестры стояли в стороне. Напялили на себя кто что мог: Афанасий велел взять даже одеяла.

– Идем с нами, – попросил я, сквозь узкое окно глядя, как в тонкой полоске серебрится снег. Лес чернел, выступая высокими башнями, кривыми мордами… Елки качали драконьими хребтами.

– Не робей. Скоро солнышко выглянет, – ободрил Афанасий, выжимая подол косоворотки. Жалобно добавил: – Да и как я уйду? Шлепайте уж. А я их задержу, сколько смогу, – надзиралок ваших…

Я оглянулся на мрачные стволы, на сгрудившихся малышей.

Глянул на зябко кутавшегося домового.

– Фоня. Пойдем с нами!

– Да как я уйду-то? – с отчаянием повторил Афанасий. – Я здесь привязан! Домовой я!

Его морщинистое личико сморщилось еще сильнее. Фоня зажмурился, крепко уцепился за мою руку, закапал крупными слезами. Прошептал:

– Идите уж! Шустрей, шустрей, козлята!

Я рывком распахнул дверь в ночь. Внутрь занесло ледяной пар, заклубился снег, захрустел и завыл ветер.

Я толкнул в спину Антошку.

– Шустрей! Шустрей!

Когда все семеро оказались за порогом, выскочил сам и, не прощаясь, бросился по глубокому снегу, протаптывая тропинку для малышей.

С дальнего пригорка кивала разлапистая ель – она походила на скрюченную жуткую ведьму. Я припустил еще скорей, стараясь не смотреть на черные, словно сажа, ветки, но тут из-за стволов хлынуло солнце, и белые, розовые, золотые лучи легли на снег праздничными лоскутами. Я подгонял своих козляток, то и дело оглядываясь на порог, на мерцающий огонек надзирательского окна. Когда мы отошли к самой опушке, дым из трубы повалил спиралью, и на страшный приют, спрятанный в лесах, надвинулась мгла, словно Афанасий удерживал рассвет…

Нам повезло выбраться на тропинку почти сразу. Чуть погодя раскрасневшаяся, отвыкшая от свободы детвора уже вовсю резвилась, то и дело падая в сугробы. Я не боялся, что нас услышат: пухлый снег легко проглатывал звуки. Боялся только растерять своих козлят, но далеко никто не убегал. Солнце поднималось все выше, а за стволами совсем скоро замелькали просветы и прогалины. Неужели лес кончился так быстро? Я вспоминал санную дорогу, по которой нас с Витькой везли в приют – тогда мы ехали долго, очень долго… Но может быть, теперь мы шли какой-то другой тропой, короче и ближе? Еловый бор остался позади, среди березовых колоколен уже струился печной дым. Серые столбы уходили прямо в небо – к морозу… Хорошо бы поскорей добраться до тепла…

Я спустил на землю Зайчонка, которого нес на руках, и закричал, глубоко вдыхая колючий, свежий воздух:

– Обед! Обед!

Решил, что лучше подкрепиться сейчас. Мало ли, сколько еще придется идти; мало ли, какую шутку может пошутить лес…

– Синица, – указывая на красногрудую птичку, улыбнулась Аленка.

– Снегирь, – важно поправил Антон.

Я оделил всех остатками хлеба, сунул за щеку корку.

– Долго еще идти? – угрюмо спросила одна из сестренок.

– Скоро, – пообещал я. А хлеб пробкой встал в горле: с пригорка глянула та самая ведьма-ель. Я осмотрелся, часто сглатывая, загоняя страх…

– Ой! – весело крикнул Антошка. – Вот дорога! Какая широкая!

Я обернулся, и холод наконец пробрался внутрь, вглубь, до самого сердца. Впереди расстилался утоптанный санный путь – вился, припорошенный легким снегом, а там, вдалеке, упирался в знакомые задворки…

– Мы домой пришли? – непонимающе спросил Зайчонок.

– Нет, – одними губами проговорил я и нетвердо шагнул назад.

Из-под еловых лап, как сказочный сугроб, вырос взъерошенный, побелевший Афанасий.

– Дурила! Вот дурила! Ты чего обратно пришел? – зашептал он, оглядываясь и дыша тяжело и часто.

– Заблудились! – слыша, как грохочет сердце, ответил я. – Не туда пошли, видимо… Заметила Карловна, что нас нет? Мы еще можем вернуться. Никто не узнает. А убежать уже не сможем… Найдут… поймают…

– По дороге уже грузовик едет! – завизжал Афанасий. – Выжмут вас досуха, скинут в овраг, и прости-прощай, козлятки!

А ну тикайте, тикайте быстрей!

Вдалеке заскрипела задняя дверь приюта. В морозном густеющем воздухе звуки разносились громко… Афанасий обернулся, выставил перед собой руку, крутанул кистью. Дверь с грохотом захлопнулась, заперев слабый вскрик.

– Вот что надо сделать, – суетливо велел домовой. – Я соломой ваши постели набил, чтобы раньше времени не хватились. Надо только заставить поверить, что вы там… Ну это ничего, это я смогу устроить. Вы только поспешайте. А за лесом вас братик встретит, своей защитой укроет… А я пока продержусь, ты не думай, продержусь.

Я оглядел бледного Фоньку: худенькая фигурка, мелко трясущиеся руки, сгорбленные плечи.

– Фоня… Совсем силы растратишь…

– А что мне теперь, – шепнул домовой, бросился ко мне, прижался, щекоча бородой. Закололо в носу, перед глазами поплыло, и голова закружилась так, словно на ярмарке на карусели лечу. Мелькнули красные петушки, точеные коньки, тятькины глаза, мамина улыбка…

– Иди! – крикнул Афанасий. – Не плошай больше! Идите через лес, а там полем пойдете, все легче! Ну!

Козлята мои, так и не понявшие, с кем я толкую, напуганные, жались поближе. А я все не мог сдвинуться с места.

– Ты не переживай, Ванек, я их задержку. Ты в меня верь только. Ты вот меня жалеешь – а меня это греет, – утирая глаза, пробормотал Фонька. – Силы прибавляет. Ты не переживай!

Домовой махнул рукой, улыбнулся сквозь слезы. С меня словно морок спал: по телу разлилось тепло, защекотало пятки. Проваливаясь в снег, я побежал к сосновым стволам. Между ними клубился серебристый туман, но полуденное солнце ярко светило вслед, подгоняя, подбадривая. Где-то вдалеке зашумела машина – звуки в морозном воздухе разносились далеко, громко…

Я бежал, таща за руки малышей, не разбирая дороги. Холод стучал в висках. У самой опушки оглянулся: фигурка домового рябила, раскачиваясь, но Фоня улыбался, махал и махал рукой.

Ветер донес:

– Удачи, Ванька!

Фоня махал и махал. А потом я чихнул, моргнул и, когда открыл глаза, – его уже не осталось, вокруг был только лес, густой, синий и снежный. Держась подальше от елей, ныряя в сплетения ветвей, я вел семерых козлят к теплой избушке, к хлебу и шоколаду, к брату моей галлюцинации…

Вечер пришел резко. Окрасилось алым небо, вспыхнули багровым вершины лиственниц. Сумерки опустились с крон глухим лиловым одеялом. Дневные огоньки гасли один за другим, тропа вела и вела нас по бесконечным лесным залам, и казалось, этому нет конца. Но кончился припасенный жмых, кончились силы, кончился длинный день – а вместе с ними кончился и лабиринт тропинок, стволы расступились, и мы вышли на край поля.

Высыпали звезды. Над макушками сосен висел опрокинутый месяц, совсем близко: заберись на ветку – дотянешься. Дальше, за полосой редких молодых елок светили окошки, ветер доносил сладкий и сдобный дух. А навстречу, размахивая руками, летел со всех ног крошечный человечек… – Фонька! – крикнул я.

– Ась? – отозвался он. – Ась? Фонька – это братец мой.

Меня Афонькой звать, ты смотри, смотри, нас не путай…

– А вот как подключат, так узнаешь! Я эту срамотень нетфликсову в Мурманске видал… тьфу!

– Еперный театр…

– Стопэ-стопэ, пацаны! А кто пишет-то?

Очень своевременный вопрос. Поразившись новости о вышке 6G, северчане совершенно упустили из виду загадочную личность пишущего. Догадка у Семена в голове, конечно, уже мелькнула: ника нет, а зайти в чат без него невозможно. Имя при регистрации так или иначе придется ввести. Раз незнакомец от такой необходимости избавлен, то… – Диман, спроси-ка, кто он такой.

Парень, не вполне уверенно попадая по клавишам от волнения, вбил в чат вопрос. Ответ поступил мгновенно.

«Я Сетевик».

Вот теперь двор зашумел по-настоящему. С древними духами в Северске шуток не шутили.

– Сам Сетевик пишет!

– Да ладно?

– Прикалывается кто-то! Никогда Сетевика в чате не было…

– А как он тогда без ника в чат зашел?

– Бывал Сетевик в чате! На позапрошлый Новый год, как щас помню…

– Да ты «белочку» тогда словил!

– Херню несете! Сетевик это, зуб даю!

Точку в дискуссии поставила бабушка Тамара. Она появилась во дворе так же внезапно, как сам Сетевик в чате локалки. Старческая немощь совершенно не сказалась на мощи голоса Тамары, десятилетиями перекрикивавшей грохочущие станки на Заводе.

– Ироды московские, прогневали Сетевика! Не можно Сетевика обижать, как и прочих духов всех, а то – ад и погибель! Интернет они нам ставят!.. Это шо будет? Какой такой 6G? Это шо ж: у каждого дурака в телефоне тогда интернет появится?! А как уследить? Разведут же грех, аморалку, деградацию и педерастию! Не можно! Слышьте, милки? Эти, столичные, супротив Сетевика поперли!

Сетевика в Северске уважали все. Иначе известное дело: прогневаешь – и в «Контре» год сливать будешь последнему ламеру, и вместо боевика порнуха с геями скачается, и в чат сообщения бывшей сами собой отправляться начнут. Сетевик – суровее Клубника с Каретником и прочими. Каретник-то в целом добрый, а у Клубника хоть шутки смешные. Обычно… Но Сетевика злить – точно себе дороже.

Лишь одного духа в Северске боялись и уважали еще больше, но то отдельный разговор. Лучше его имя даже не произносить никогда…

Москвичи покусились на святое. Народный гнев стремительно набирал обороты.

***

«SeTeVoY0011: Масквичи сасать!»

(на прикрепленной картинке кадр из порнофильма с девушкой и шестью неграми, подпись: «МАСКВИЧКА ПОДКЛЮЧАЕТ 6G»)

«– marusya<kitty>terehina~: пусть йаду выпьют север не помойка!!111 накроем их вышку пелоткой!»

(на прикрепленной картинке кадр из мультсериала South Park: у Эрика Картмана из зада выдвигается спутниковая тарелка) «Vasek_padonak: to marusya<kitty>terehina +1 бабуля!!!»

«@SEMEN-MeSsEr@: понаехали тут. Тут им не Москва Решили нам свою дрянь ставить Думают лучше всех на пантах все важные до хохохта».

(на прикрепленной картинке фото московского рабочего с пририсованным в «Пэйнте» пенисом на лбу)

«Jon Snow: Сроду мы из Москвы их хорошего не видали.

Устроим им второй Шиес! Север помнит!»

Долго еще сети Северска бурлили от негодования. Сыпался в адрес столичных визитеров поток фотожаб и оскорблений, распаляя праведный гнев гордых северян. Копились в логах чатов все былые обиды – что подлинные, что мнимые. И вот уже во всем Северске не осталось ни одной проблемы, в которой не винили бы москвичей. Корень всех зол стал очевиден каждому северчанину, от мала до велика. Лишь одной искры не хватало, чтобы выплеснулся гнев из своей естественной сетевой среды обитания в реальный мир. Конечно же, такая искра зажглась.

«SeTeVoY0011: Завтра в 8:00 все на митинг у строительной площадки».

И понеслось.

Велика Россия, а отступать некуда. Впереди Москва. Ненасытная, бездушная. Отступи перед ней хоть на шаг – и отберет эта злая сила у тебя и душу, и свободу, и родной край. Потому северчане все как один встали намертво. Точно панфиловцы в Фермопилах, заблокировали пришлым все подходы к будущей строительной площадке. Святыми хоругвями взвились над живой цепью транспаранты. Каждый протестующий ощущал силу родной земли и благословения Завода.

Семен стоял с бабушкой Тамарой в первом ряду, крепко сжимая плакат с надписью «Нет 6G». Молодой человек был полон решимости дать врагу отпор. Однако реакция москвичей показалась ему очень странной.

Инженеры смотрели на преградившую им путь толпу с недоумением. Казалось, они искренне не понимали, почему это местные разгневались: «шестиджишники» не проявляли никакой агрессии. Мялись, точно младшеклассники на дискотеке во время медляка.

Наконец вперед вышел какой-то мужик – очевидно, главный.

– Граждане! Граждане! Минуточку. Минуточку!

Стоило отдать дядьке должное: он все-таки сумел привлечь внимание без всякого мегафона. Сильный поставленный голос человека, привыкшего руководить строительством. Да и морда у него была весьма пролетарская. Оттого, пожалуй, Семену стало еще противнее. С виду – обычный работяга, но уж больно дорогой и новой выглядела одежда. Веяло от этого человека московским достатком. А значит, он тоже жирует за счет беднеющих регионов.

– Меня зовут Ульян Воротов! Я руководитель проектов ПАО «Ростелеком». Мы приехали установить вышку новой скоростной связи! Точно такую же поставили в прошлом году в Мурманске! В соответствии с региональной программой, утвержденной губернатором. А Федеральная программа одобрена президентом…

– Вот узнает президент, какие вы программы тут делаете – будешь нам канал рыть, а не вышки строить!

– Товарищи, связь 6G абсолютно безопасна! Это подтверждено испытаниями. Вы же пользуетесь интернетом? Он просто станет быстрее и лучше!

– А Сетевик в вашей вышке-то какой поселится? Московский? – Семен узнал голос школьного учителя информатики.

Воротов то ли не понял вопроса, то ли сделал вид, что не понял. А по толпе пошел недовольный ропот. «Какие ж они тырнэтчики, если за Сетевика не слыхали?!», «Бездушный у них интернет, неживой!», «Гнать их нахрен!». Гул нарастал. А потом незнакомый Семе чахлый очкарик в прыщах крикнул: «Нет шесть-джи!»

– Нет шесть-джи!!! – дружно отозвалась толпа.

Семен покосился на очкарика: встретить в Северске незнакомое лицо не очень-то просто… Но задохлик исчез, словно не бывало.

На этот раз Воротову все же пришлось взяться за мегафон.

– Граждане, товарищи, господа! Да мать вашу!!! Москва же почему хорошо живет? В ней все есть, и зарплаты высокие, но город-то заполнен. Дышать уже трудно. А теперь времена удаленной работы. Каждый! Каждый из вас сможет удаленно хоть в Москве, хоть в Вильнюсе, хоть в Чикаго работать. И другие люди – из Москвы, Питера, да хоть из Мурманска даже – будут переезжать вот в такие вот городки. С красивой чистой природой. Нужна только связь. Связь делает всех равными! Всем будет лучше! Не только работа. Люди Гарвард онлайн заканчивают! В кинотеатры ходят! Онлайн. В магазины. Молодежи вижу много. Игры знаете сейчас какие? Все. Все через интернет!

Оратором он, положим, был и не великим, зато целил в самое сокровенное. Сравняться с Москвой. Чтобы не стекались в этот Вавилон кровные деньги тружеников глубинки. И, может, даже зашевелился бы у кого из молодежи червячок сомнения в душе… Но тут вперед вышла бабушка Тамара.

– Скоростной интернет они нам ставят! Нам ваш интернет нахрен не нужон! Сидели на радиоканале, и всем хорошо было. И фильмы ваши – говно! Сплошь про гомосеков. Сами свои нетфликсы смотрите! А игр все равно лучше «Ка-Эс» и WoW нет! Знаю я этих: поставят интернет скоростной, а потом все в жопы-то и жахаются! Сначала вышку построите, а потом гейклуб с нашим клубом рядом!

Если и были у кого сомнения, то улетучились после этих простых, но мудрых слов.

– Пошли вон!!! – взревела толпа.

Да так мощно, что уже и мегафон не помог Воротову заглушить глас народа. А громче и веселее всех кричал неприметный задохлик в очках.

Что и говорить – Северск москвичей порядком удивил. С неадекватным поведением жителей глубинки Воротову сталкиваться уже доводилось, но настолько плохо все не складывалось нигде и никогда.

– Это не наша работа! – Витек очень любил доказывать, что любого рода работа «не его». – Пусть пиарщики приезжают и разбираются с дикарями этими. У нас задача техническая!

– У нас полный спектр подготовительных задач. И сам знаешь, что в компании за пиарщики. Пришлют какого-нибудь дурака, он обосрется, а спросят все равно с нас.

Вернее, конечно, спросят с самого Воротова. Руководить проектами в «Ростелекоме» тяжко. Это Витек всегда съедет на «не моя работа», а вот Ульян делать чужую давно, к сожалению, привык. Волей-неволей надо соображать, потому что эти сумасшедшие не дадут нормально и техническую часть сделать: сегодня митинг, завтра что? С вилами и факелами придут?

Нет, работать с населением придется. Причем своими силами. – Давайте мозговой штурм. У кого какие соображения?

– С дедами и бабками говорить толку нет. Они отбитые наглухо. Все про жопы и геев…

– Еще про «сетевика» какого-то орали.

– Ага, припоминаю. Ересь какая-то.

Да уж, переговоры с той полоумной бабкой, определенно харизматическим лидером толпы, Воротов даже представить себе не мог. Впрочем, раз она так солировала на митинге – это даже хорошо. Понятное дело: провинция, консервативные порядки, уважение к старшим. Примерно как на Кавказе. А вот если бабок и дедов из уравнения исключить – перспективы виделись уже иначе. С молодежью найти общий язык проще. Молодежь хоть понимает, что такое интернет.

Этим соображением Воротов и поделился с коллегами:

– Значит, обстановка нужна правильная… чтобы без ветеранов.

– А может, в клуб к ним придем?

– В клуб…

Тусоваться на местной дискотеке – удовольствие ниже среднего, зато там наверняка в сборе весь актив местной молодежи. И никаких бабок-дедок нет точно. Идея казалась Воротову довольно дурацкой, однако и положение в целом дурацкое.

Клин клином вышибают?

– Точно! Попробуем! – Саныч, разумеется, выказал горячий энтузиазм.

Он сам-то не моложе безумной бабки с митинга, но бес в ребро вонзился со страшной силой. Небось собрался кадрить местных девок, как всегда… но и это может прийтись кстати. Пусть Саныч сделает на любимой ниве хоть что-то полезное, а не как обычно.

– А нам там не наваляют? – обеспокоился Витек.

– Не должны, – предположил Саныч.

– Ну-ну, не должны…

– С порога бить не будут. – заключил Воротов. – Если обстановка накалится, сразу уйдем. Но попробовать нужно.

Появление москвичей в клубе стало для молодых северчан неожиданностью, а вот то, что случилось дальше, никого не удивило.

Москвичи поначалу мялись, тревожно озирались по сторонам. Только Воротов, их начальник, выглядел вполне уверенно.

– Думают, бить будем!

– Да кому они нужны, бить их…

Широкого выбора напитков в центре культурной жизни Северска не предлагалось: в основном наливали все то же «Кольское», от которого столичные мажоры смешно морщились – но пили, куда деваться. Воротов курсировал по полутемному помещению, заводя разговоры с разными компаниями, а коллеги семенили за ним. Только дед, приехавший с москвичами, сразу вызвал у северчан симпатию: он-то «Кольское» хлестал с явным удовольствием, а вскоре отделился от своих и начал лихо отплясывать посреди зала.

Глядя на все это, Семен прекрасно понимал две вещи.

Во-первых, ду́хи Северска действительно злы на москвичей. В первую очередь зол, понятное дело, Сетевик, но наверняка же у духов там какая-то солидарность, как у пацанов в сегменте локалки.

Во-вторых, москвичи Клубника не уважили. Бабушка Тамара рассказывала, чем это кончается, да Семен и сам не раз видел.

Одно «Кольское», второе, третье – и вот уже к москвичам подплыли, колыхая необъятными телесами, Клавка и Зинка. Наверняка столичные видели дам совсем другими – утром сюрприз выйдет! И хорошо еще, если проявится лишь в осознании, что вчерашние пассии-то на деле страшнее атомной войны.

Хорошо бы, да вряд ли: Клавка и Зинка являлись завсегдатаями как клуба, так и кожно-венерического диспансера.

Клубник обидчивый, да. Кабы не тоньше душой, чем Сетевик…

Дальнейших событий Семен не видел, но уже на следующий день узнал обо всем из рассказов очевидцев.

Когда Клубник окончательно заморочил москвичей (да и «Кольское» сделало свое черное дело), Клавка с Зинкой решительно взяли гостей Северска за хомут и потащили в баню. Все бы ничего, однако столичные понятия не имели, как полагается в такой ситуации уважить Банника. А Зина и Клава то ли позабыли, то ли ничего не сделали сознательно. Банника понять можно! Кому ж охота за просто так в своем доме наблюдать непотребство? Ладно еще, когда девки красивые, но Зинка с Клавкой в порнозвезды никак не годились. Кроме того, к двум клубным дивам по ходу веселья присоединилась Людмила Петровна, подрабатывающая в бане уборщицей… – И чо он сделал? Ошпарил кого-нибудь?

– Да какое там ошпарил! На видео снял.

– Прямо все?

– Прямо все! Уже в локалке лежит!

Сема смотреть этот ролик не хотел, конечно, но на всякий случай скачал. Посмеялись во дворе над москвичами от души. Не смеялся только дед Макар: он загадочно улыбался. Ветеран WoW хорошо понимал вещь, пацанам в головы не пришедшую – что с них возьмешь, пацаны и есть пацаны, мозгов пока не нажили.

Все, что попадает в локалку, видит Сетевик.

Ульян Воротов проснулся с ужасающим похмельем – такого еще никогда в жизни не испытывал. Жуткая головная боль и мерзотный привкус во рту требовали незамедлительного применения минералки, но ни капли воды поблизости не обнаружилось. Зато почему-то всюду валялось сухое печенье.

Рядом с начальником инженеров лежала женщина, рассмотреть которую толком не удалось – глаза резало, будто после перцового баллончика. Туго соображая, Воротов сумел задать только предельно глупый вопрос:

– А ты чего не на работе?

– Да я, милок, давно на пенсии…

Воротов внезапно обрел удивительную прыткость, буквально вылетел из комнаты, на ходу натягивая штаны. За дверью он обнаружил Витька – одетого, с ноутбуком на коленях и очень грустным выражением лица.

– Витек… минералка есть?

– Да какая, Ульян Натанович, минералка… тут бы цианиду принять.

– Не драматизируй. С кем не случается?

– Я не драматизирую. Вот, посмотрите…

На местном полудохлом интернете видео «ВКонтакте» едваедва загружалось. Однако Воротову вполне хватило и одного заголовка:

«18+! Ростелекомовцы развлекаются в Северске! ШОК!» – Ё-ё-ё… это куда выложили? В местную группу?

– Нет у них, Ульян Натанович, местных групп. Не сидят они «ВКонтакте». Это все на наших с вами страницах. И в рабочих чатах, и по личкам всем френдам раскидано…

Следующие пять минут Воротов мог только материться, зато от души и весьма обильно. Поток его брани не был простым выражением нахлынувших чувств – напротив, яркие словесные конструкции и эмоциональные междометия выражали вполне конкретные вопросы.

Кто и как получил доступ к соцсетям Воротова и его команды? Зачем он опубликовал эти ужасные кадры? Кто видео снял? Как вообще все это могло произойти?

Ответы, как ни странно, начали поступать очень скоро. На экране ноутбука появилось диалоговое окно незнакомого Воротову мессенджера.

«Доброе утро, дорогие мои москвичи! Пишет вам Сетевик».

Что-то о каком-то Сетевике руководитель группы смутно помнил. Кто-то о нем недавно говорил… Хакер? Похоже на то.

«Нет, я не хакер, – ответил загадочный Сетевик на вопрос, который Воротов даже не озвучивал. – Я, скажем так, хранитель Северска. Один из многих. Вы, судя по всему, плохо слушали наших добрых граждан на недавнем митинге: никакая связь 6G этому прекрасному городу не нужна. У нас тут свой уклад. Он сложился давно и менять его, поверьте, никто не желает. Не мешайте нам жить. Уезжайте. Придумайте для начальства какую-нибудь отговорку».

Хотя Воротов был порядком подавлен случившимся, мириться с подобным тоном разговора он не собирался.

– Витек… набери ему ответ. Спроси, мол, иначе что? Скотина какая…

Молодой сотрудник не очень-то хотел дерзить Сетевику, однако воле начальника подчинился. Ответ пришел в чат почти мгновенно.

«Иначе что? Вы, дорогие мои москвичи, кое-чего не поняли. Я в целом добрый. Клубник и Банник тем более добрые, шалости невинные у них. Даже Каретник только чуть-чуть с тачками вашими ночью позабавился – так, чтобы на ходу остались. Потому как уезжать вам нужно сегодня же. А если не уедете – из тундры придет Песец. И он с вами разговаривать уже не станет…»

Прозвучало, конечно, странно – но на пустую угрозу совсем не походило.

Сборы у москвичей вышли недолгими. Строительство свернулось, даже не начавшись. Местные наблюдали за отбывающими машинами с гордостью истинных победителей.

– Быстро они сдулись. Ваще яиц нет… – Диман глотнул пива и передал бутылку Семену.

– Сказали, рельеф у нас тут неподходящий.

– Ага, рельеф. У Клавки с Зинкой рельеф им утром неподходящим показался!

Сема сплюнул пивом со смеху. Вышло все и правда очень лихо. Когда-нибудь эта история станет городской легендой!

– Эй, а чо это шкет твой у интернетчиков трется?

Артем, семилетний брат Димана, рассматривал что-то в руках москвича.

– Эй, ё! Дядя, ты чего маленьких обижаешь?

Диман с грозным видом двинулся к рабочему. Тот поспешно ретировался в микроавтобус.

– Шкет, че он тебе показывал?

– Да в телефоне… «Тик-Ток».

– Че-че?

– Педерастия какая-то. Под музыку рожи корчат.

Микроавтобус тронулся, увозя с собой и рабочих, и неведомый «Тик-Ток».

Северск ликовал. Во дворы выносили столы и стулья, пивные запасы «МАГАЗИНА» разобрали под ноль. Колонки выдавали забористый бит, под который молодежь будет колбаситься при свете ночного солнца. Но это немного позже. Ведь любой праздник – прежде всего ритуал и благодарность!

А благодарить было кого и за что.

Большой сочный кусок сала и бутылку пива северчане оставили в парилке городской бани. Банник – он пиво любит и сальности.

Раковины единственного в городе клуба были украшены меловыми дорожками. Впрочем, в эту ночь все дворы Северска становились маленькими клубами – и в каждом для проказника оставили свое угощение. Пусть придет, создаст движ и сам оторвется!

И конечно, не уважить Сетевика было решительно невозможно. Ведь из всех духов-хранителей Северска он сделал больше всех. Это он увидел угрозу и организовал отпор.

Семен с Диманом вели в серверную основательно упоенную Ленку. По-хорошему, уважить Сетевика следовало девственницей, но как такую в их дворе отыщешь?

– Ты, Лен, только сама весь самогон не выжри, Сетевику оставь.

– Глянуть бы на Сетевика хоть краем…

Семен осекся. На пороге стоял тот самый очкарик с митинга.

– Спасибо, хлопцы, уважили! – Сетевик принял из рук обомлевшего Семена литрушку. – А вот девчонку лучше домой сведите. Мы традицию и старину уважаем!

– Традиции – эт самое важное… А тырнет скоростной нам нахрен не нужен! – прозвучал из темной глубины серверной голос бабушки Тамары.

Парни решили не выяснять, что она там делает.

Проснулся Слава от громкого стука в дверь. Из-за тонкой перегородки послышался голос деда:

– Кринжеслав, вставать пора! Пойдем, поможешь нам с бабкой талончик взять.

Быстро накидав в желудок яичницу с помидорами, Слава вышел на крыльцо дачи и удивленно уставился в молочно-белую пелену, накрывшую поселок плотным одеялом. Футболка тут же влажно облепила тело; холодный, дымный воздух драл горло и забивал ноздри запахом травы, земли и выхлопных газов. Судя по туману, солнце еще не взошло.

Слава обернулся к деду:

– Куда мы собрались в пять утра, блин?

– Не кудакай, палатку бери лучше. В администрацию мы идем, брать талончик на электронную очередь в больницу. Выдачу талонов с семи утра открывают.

– Ты ради двух часов ожидания палатку берешь?..

Бабуля подергала Славу за рукав и трескучим голосом сказала:

– Ох, внучок, вы, городские, совсем там избалованные. Талончики на места в электронной очереди тут раз в месяц раздают. Выдавать начнут в семь утра послезавтра.

В утренней тишине ботинки особенно громко хрустели по гравийной дорожке. Бабуля вцепилась сухой лапкой в локоть Славы и еле переставляла ноги, но это было только к лучшему – рюкзак с палаткой и спальными мешками давил Славу к земле, отдавая болью в колени. Туманный океан не желал расходиться, заключив путешественников в хрупкий пузырь прозрачного воздуха, медленно двигающегося вместе с ними.

Спустя полчаса молчаливого путешествия из тумана впереди выплыла длинная вереница палаток, окруженная сияющими экранами, парящими в воздухе. На экранах мельтешила цветная сумятица, дополненная какофонией сотен играющих одновременно мелодий и говорящих голосов.

Дед подошел к одной из палаток и, оглянувшись через плечо, отлистал владельцу – хмурому мужчине в засаленном пуховике – несколько старых нечипированных купюр. Мужчина молча кивнул, сноровисто свернул свою палатку и скрылся в тумане. Дед убрал деньги и сказал Славе:

– Ну все, пришли, разворачивай хоромы наши. А я неплохое место у стоялы купил. Пару дней посидим в развлекочереди – глазом моргнуть не успеешь, как к терминалу государственных услуг доберемся!..

– Ох, только не развлекочередь, блин, – сказал Слава и уже привычно застонал.

К развернутой палатке тут же подплыл ближайший экран. Слава злобно втыкал колышки в землю, краем глаза поглядывая на орущую с монитора рекламу, – миловидная девушка предлагала зрителям новый способ имплантации эгъе саль: вместо силикона или собственного жира мешочки на нижних веках создавались астральными пиявками, постоянно перерабатывающими небольшие порции плохой кармы. Восхищенный удобной и ловкой идеей, Слава сам не заметил, как перетащил свой спальный мешок поближе к экрану.

Около полудня по очереди вдруг покатилась волна шума. Слава отвлекся от обязательного добровольного экзамена по просмотренной рекламе и огляделся по сторонам. Вдоль толпы неторопливо парил прозрачный купол на платформе; внутри теснилась пухлая гора плоти, задрапированная в черную ткань. Где-то наверху мясного шара гнездилась маленькая лысая голова.

Вслед за ховеркаром несся гул голосов – клиенты развлекочереди высыпали из своих палаток и пытались докричаться до пассажира:

– …вода, вода-то аж фиолетовая!..

– Нейроман Смеагорлович, ну как же так?..

– …мы написали обращение, собрали подписи – мост-то, где подвижки?

– …до магазина час пешком тащиться…

Обитатель мобильного купола благосклонно кивал направо и налево, но толпа внезапно набрала критическую массу и перекрыла ему дальнейший путь. Увидев это, чиновник остановился и повернулся лицом к собравшимся людям:

– Господа… Граждане! Соотечественники! Ваше беспокойство понятно, поверьте, я же и сам тут живу, с вами. Спасибо, что проявили активную гражданскую позицию и собрали подписи в пользу установки моста через Брезгливицу. В благодарность каждый поставивший подпись под обращением получит почетную отметку и десять баллов в социальный рейтинг.

Сидевший рядом со Славой дед прошипел ругательство и крикнул:

– Ну и где мост?

Мясная гора в костюме с удивительной ловкостью повернулась на звук и сказала:

– Очень, очень хороший вопрос! Дело в том, что, согласно статистике, на каждую семью в нашей стране приходится по полтора личных ховеркара. А значит, установка моста экономически и статистически не обоснована.

– …да как это не обоснована?!..

– Это в столице жируют, у нас-то нет ничего!

– …ну и где мои полтора ховеркара?

– Граждане!.. Народ! Я прекрасно вижу, какая у вас ситуация, я же тут, с вами, можно сказать, в одной лодке, ха-ха. Но что я могу поделать? Все приказы, весь бюджет спускается сверху, а там уже все рассчитано. Если компьютерный анализ показал, что необходимости в мосте нет, значит, моста пока не будет.

Развернувшись, чиновник решительно поплыл прямо на толпу. Все еще недовольно ворча, но чуть притихнув, люди разбредались обратно по палаткам, освобождая летящему пузырю дорогу.

Бабуля передала Славе крышку от термоса с горячим чаем и сказала:

– Вот, Славик, тебе урок – никогда не верь государству.

– Но ты, блин, сама за Смеагорлыча голосовала!

– Ай, ладно, – ответила бабуля и махнула рукой, – это ж так, соцрейтинг пофармить. Все равно мой голос ничего не значит.

Слава молча уставился на чай, дымящийся в крышкекружке. В легком травянистом запахе чабреца и мяты ему почудился смрад серы и пепла.

В доме стояла усталая, жаркая тишина – старики отсыпались после похода за талончиком. Слава лежал на постели и бездумно смотрел в далекий потолок чердака, заложив руки за голову. Тело ныло и скрипело от ночевок на жесткой земле, но мозг отказывался спать.

Со вздохом повернувшись на бок, Слава шепнул в сторону круга призыва:

– Сонелония… Генерал Сонелония, чек-чек, ты еще здесь?

В воздухе негромко завибрировал спокойный женский голос:

– К сожалению, да, мой унылый и безвольный повелитель чердачных мух.

– Нарисуй мне план атаки на врата Рая в виде голой женщины. Еще пара недель на проклятой даче, и эта женщина начнет мне нравиться, вот ты и освободишься.

– И сколько у тебя войск?

– Хм-м… Ну, дед. И бабуля, но она плохо ходит, так как больная.

– Это будет крайне абстрактная голая женщина.

Сонелония проявилась в центре круга и взяла прямо из воздуха свиток пергамента и угольную палочку-карандаш. Пока она сосредоточенно шуршала по бумаге, Слава смотрел в окно, следя за замысловатыми траекториями дронов, снующих под облаками. Неподалеку, в проемах между деревьями и домами, серебристо поблескивала река.

Не отрывая взгляда от неба, Слава задумчиво спросил:

– А бесплатные советы бывший генерал выдает?

На секунду шуршание прервалось. Рогатый шлем повернулся в сторону юноши:

– Если они в пределах моей компетенции – да. Могу показать, куда воткнуть нож школьному хулигану.

– Стоп, нет… Ну ладно, может быть. Потом. Но я о другом.

– Спрашивай, кожаное вместилище бактерий и клещей.

– Каких еще клещ… Короче, слушай. Армия на марше должна же как-то пересекать реки, так?

– Разумеется.

– То есть ты разбираешься в постройке переправ, понтонов и прочих мостов?

– В определенных рамках да.

– Сможешь как-то помочь нам с дедом построить мост через реку Брезгливицу? Чтобы я мог по нему обрушиваться смелыми и самоубийственными атаками. На деревенских девушек, конечно.

Забрало латного шлема молча повернулось к окну. Слава, затаив дыхание, ждал ответа. Спустя долгую минуту размышлений демонесса грустно сказала:

– Нет, не получится. Моих нынешних сил недостаточно, а твоя обреченная армия в лице немощного старца не покорит эту реку.

– Ч-черт.

– Но мы можем обратиться к местной администрации.

– Да уже пробовали. Нейроман Смеагорлыч, будущий наполнитель твоих котлов, вместо финансов выделяет один только желудочный сок.

– Нет-нет, я имею в виду астральную администрацию.

Духов-хранителей этих земель.

Слава вскочил с постели и подбежал к окну. Выглянул наружу, пристально посмотрел на раскинувшийся перед ним пейзаж; повернулся к демонессе и возбужденно сказал:

– Неужели тут еще сохранился кто-то? Где? Ты сможешь с ними связаться?

– Смогу. Но для этого нам нужно попасть в лес.

– Отлично. Наконец-то моя обреченная армия пригодится.

Из комнаты на первом этаже раздавался неравномерный храп бабули. Слава аккуратно прокрался мимо закрытой двери и вошел на кухню, где обнаружился дед. Старик неподвижно сидел за столом, подперев рукой щеку; на столе перед ним громоздились банки Биткока-койла. Услышав шаги, дед повернулся к двери и сказал:

– Славик, я понимаю, что тебе тут очень скучно, ты ж городской. Но и ты нас, стариков, пойми, нам же помирать скоро.

Бабуля вот еле ходит уже, хоть ты побудь с ней-то, мамка твоя совсем ездить перестала. Раз в год только тебя и видим.

В нетрезвом голосе деда послышались слезы. Пойманный врасплох Слава потряс головой и торопливо ответил:

– Ну ты чего, дед, блин, нормально мне тут! Вам еще жить и жить, пенсию еще даже платить не начали!.. – Слава на секунду замялся и неловко добавил: – Прости. Слушай, у меня к тебе вопрос есть.

– Чего такое?

– Сможешь меня провести через экологический барьер?

Дед вскинул голову и оживился, его глаза загорелись. Понизив голос, он спросил:

– Что, затеваешь рейд на лесхоз? Давно пора.

– Д-да, что-то типа того.

– Сегодня в час ночи пойдем. Я отключу сектор барьера, а бабуля нас из дома прикроет от спутников.

– Бабуля?!

– Ну а то ж! Мы ж с ней во второй пусанской мусорной бригаде познакомились.

– Ох… Все, в час ночи, понял.

Проснувшись от толчка в плечо, Слава уставился на демона перед собой и чуть не вскрикнул. Во тьме чердака висело синекожее лицо ракшасы с выступающими клыками и длинными, роскошными усами. Изо рта людоеда донесся голос деда:

– Вставай, внучек, пора рейдить.

– Тьфу, блин, меня мракобесом называешь, а сам как якшагана нарядился.

– Что б ты еще в психологической войне понимал, Славик!

Хакать надо не компьютеры, а умы людей.

Слава зажег свечу и окинул взглядом необычайно бодрого деда. Маска ракшасы была единственным ярким пятном в полумраке; остальная одежда, непроглядно черная, походила на помесь кимоно с тактической экипировкой. Многочисленные складки ткани и ремешки превращали силуэт человека в странную, деформированную фигуру, действительно смахивающую на низенького демона.

Потрясенно рассматривая удивительный наряд, Слава наткнулся взглядом на выступающую из складок рукоять катаны, но только молча закатил глаза.

На улице моросил небольшой дождь, почти туман, – взвесь мельчайших частиц воды просто висела в воздухе, невидимая, но мгновенно превращавшая одежду в мокрую половую тряпку. Дед удивительно быстро шуршал травой где-то впереди; маска ракшасы ярким маяком летела над морем клевера, указывая путь. Слава пытался не отстать, обреченно чувствуя, как вода хлюпает в носках кроссовок.

Пробежка сквозь влажные поля закончилась у длинной стекловидной стены, видимой только благодаря нереальному голубому сиянию. На ее поверхности проступили висящие в воздухе буквы:

ВНИМАНИЕ.

Территория сохранения живого леса.

Охраняется государством.

Экопатруль стреляет без предупреждения.

Не обращая внимания на голо-табличку, дед подбежал к иллюзорному забору, выхватил катану и вонзил ее в землю прямо у границы свечения. Только после этого Слава заметил длинный шлейф проводов, уходящий от рукояти меча в глубины складчатых одеяний.

Дед выдал протяжную череду клацания по нарукавной микроклавиатуре. Участок забора замигал и окрасился в ярко-салатовый цвет. Вместо предупреждающей таблички высветилось большое стилизованное граффити с надписью:

«Glitch’OK».

Слава не удержался и фыркнул:

– Гличок? Серьезно?

– Ну что такого-то. Мне пятнадцать лет было.

– Я думал, у вас тогда модно было называться МегаРазрушитель2010 или что-то вроде этого.

– Это для нубасов и скрипткидди, внучек. Бангалорские тигры все-таки покультурнее.

– Ладно… Гличок… сколько у меня времени?

Лохматая голова ракшасы задралась к небу и покрутила носом по сторонам.

– Если бабка удержит орбиту, то час.

– А если не удержит?..

– Ты поймешь, когда бежать, по звуку выстрелов.

В голосе деда впервые за лето послышалось искреннее оживление и веселье. Слава, невольно заразившись настроением, без лишних раздумий шагнул в темную чащу.

Найдя просторную полянку, Слава достал из кармана слегка помятую черную свечу и воткнул ее в землю, присыпав основание камешками. После чего легкой рысью пробежал по кругу, рисуя палочкой в земле тонкую линию. Замкнув круг, он выступил за его границу и прошептал:

– Так нормально, Сонелония?

– Да, отлично.

В центре поляны взметнулся к темному небу столб пламени, из которого вышел рогатый рыцарь. Оплетенные цепями крылья взмыли выше древесных крон и – дернулись обратно в спазме боли. По лесу пронесся порыв потусторонних криков, но тут же развеялся облачком белого пепла.

Сонелония медленно огляделась и начала говорить:

– Парма, великая коми-пермяцкая тайга, забери свое эхо, чтобы слышен был голос мой! Медведь-богатырь Кудым-Ош, прошу защиты твоей, прикрой меня щитом своим от лесного черта Ворыся и его слуг. Я пришла только с разговором.

Лес вокруг внезапно забурлил призрачной жизнью. С удивлением Слава вертел головой по сторонам, пытаясь уследить за странными, разнообразными существами, выскакивающими из самых неожиданных мест. По веткам деревьев вокруг поляны расселись черти, духи и бесы. Под ними по снегу сновали мелкие лесные звери, то и дело пугаясь далекого собачьего лая. Слава рефлекторно протер глаза, но снег никуда не пропал – он поднимался прямо из земли, выступая на кочках и собираясь в сугробы под кустами.

Сонелония с размаху обрушила башенный щит в лесную почву, вызвав небольшое землетрясение.

– Услышь меня, Рудная Матерь-Земля, хозяйка Медной Горы! Отпусти слугу своего, медного Полоза, ко мне на разговор. Камнем камень вызываю я, скалой скалу приглашаю я, металл о металл ударяю я.

Глыба щита дрогнула и треснула пополам снизу вверх, аркой открыв небольшую пещеру. Демонесса тут же вонзила в щит копье и резким движением обломила древко.

– Меняю золото на медь, честную сделку предлагаю!

Золотистое лезвие копья мягко поплыло и расплавилось, впиталось в камень, вспыхнув напоследок сгорающим огрызком рукояти. Из непроглядно темного разрыва в щите раздалось позвякивающее шуршание чешуи. Спустя несколько томительно долгих секунд из пещеры показалась темно-коричневая лента с дерево толщиной, покрытая прожилками серого и зеленого. Лента ползла и ползла, пока не заполнила всю поляну спутанным лабиринтом обдирающих траву и кору щитков.

Из клубка поднялась плоская голова змеи – ни глаз, ни рта или ноздрей, только сплошной металл. Полоз повернулся к Сонелонии:

– Чего тебе нужно, прислуга человека? Сотни лет люди не обращались к нам.

Голос змея оказался сухим, равнодушным и, к разочарованию Славы, вполне обычным. Как будто полоз специально решил проигнорировать традиционное шипение и злоупотребление звуком «с-с-с» в речи.

– Я честно оплатила медь золотом! – сказала Сонелония, гордо выпрямившись, – я слаба, но и ты стар и слаб. Ты ответил на приглашение, а значит, должен выслушать просьбу.

– Невероятная наглость. Почему со мной говорит тень людских грехов и страданий? Пусть человек говорит сам за себя, как это было всегда.

Демонесса молча повернулась к человеку и кивнула в сторону Полоза. Слава оттер пот со лба и сделал шаг вперед:

– Кх-м… Дух-хранитель этих земель… В общем, тут есть одна река, Брезгливица – ну вы ее знаете, очевидно. А рядом с ней – поселение людей. Вот, хотелось бы через нее перекинуть мост. Каменный, раз уж вы… Такой дух, ну сами понимаете…

– Я могу сделать мост, но река – это хозяйство щукиводяного Вакуля. Чем ты оплатишь нам заказ, человек?

– Не знаю… Что вы принимаете? Кровь? Мою энергию, молитвы? Думаю, я могу принести в жертву небольшое животное.

Собравшиеся вокруг поляны существа недовольно зашумели. Полоз дернул тупоносой головой, и воцарилась мертвая тишина. Помолчав мгновение, змей сказал:

– Глупое предложение сделано по незнанию, я понимаю. Вот моя цена: раз в год в течение десяти лет ты, человек, будешь работать с землей и водой голыми руками, вкладывая свой труд и пот в Парму для Рудной Матери.

Слава лихорадочно облизал губы, после чего осторожно спросил:

– А выращивание картошки входит в категорию работы с землей и водой?..

– Земляные яблоки… Чужое растение из чужих стран. Ничего о нем не знаю. Олысь, подходят ли земляные яблоки?

Из лесной темноты на поляну важно проковыляла огромная лягушка. На спине у нее сидел маленький седой старичок с невероятно сморщенным лицом; в руках он постоянно перебирал клубки мохнатой шерсти. В этих клочках Слава с возмущением опознал свой когда-то утерянный носок. Откашлявшись, старичок напыжился и проговорил:

– Картофель, конечно, знаю, зна-аю. В землицу сажаеца прямо, да. И поливаеца, как положено, да-а. Когда дождиком, а когда и люди поливают. Все честно, значица, в землю – труд, из земли – корнеплод.

– Спасибо, Олысь. Да, человек, земляные яблоки подходят. Десять лет, не забудь.

– Я согласен…

– Я прыгну через реку, когда шар Шонды поднимется на небосвод. Думаю, ты заметишь мой каменный след, человек. А теперь иди, не стоит тебе задерживаться в этих местах по ночам.

Пока бесконечная медная полоса скрежетала обратно в расколотый щит, Слава с любопытством разглядывал жителей леса. На одной из ветвей сидела прекрасная обнаженная девушка, сине-зеленую кожу которой укрывал только длинный полог светло-русых волос. Она беззаботно болтала ногами, переговариваясь с коршуном на соседней ветке. Слава во все глаза уставился на нимфу и зашептал:

– Сонелония, аврал, полундра, срочный вызов. Можешь познакомить меня вон с той дриадой?

– А это желание подкреплено мужским вожделением? – так же шепотом спросила Сонелония.

– Черт побери, да. Трех суккубов порвет. Повезло, что ты такая большая.

– А-ха, смешной узелок плоти и похоти, – прошептала Сонелония. И уже во весь голос обратилась к сидящим на ветках духам: – В страхе перед силой хранителей этой земли я забыла упомянуть, что мой хозяин – великий и храбрый воин, яркий факел воли и веры, достойный объект для астрального единения с любым желающим духом. Например, с вами, ведява таежных болот.

Услышав имя зловредного духа, Слава побледнел и хлобыстнул себя рукой по лбу. Ведява же, увидев его реакцию, усмехнулась, прикрылась завесой золотистых прядей и исчезла. Слава облегченно выдохнул:

– Все, ладно, хватит приключений, нас там дед Гличок ждет.

Обратно к дому Слава добежал быстрее деда, отчего тот только удивленно присвистнул.

Наутро, взлохмаченный и заспанный, Слава спустился на кухню, где уже суетилась у плиты бабуля. Кофемашина размеренно клокотала кипятком, откашливаясь в подставленную чашку. Вдохнув полной грудью запах кофе и гренок, Слава уселся на скрипучий стул и потянулся к тарелке.

– Мне можно без варенья, бабуль? А где дед?

– Опять побежал вейп курякать, зараза! – пожаловалась бабуля. – Еще позавтракать не успел, а уже принялся свою соску сосать, представляешь?

С улицы донесся голос деда:

– Вы только гляньте, построили-таки!.. Эй, выходите, мост построили!

Слава выбежал на крыльцо и прищурился на реку, приложив ладонь ко лбу козырьком.

Над зеркалом реки черной массивной радугой выгнулась арка каменного моста. Несмотря на видимую тяжесть и грубость, мост висел в воздухе невесомым, изящным росчерком, опираясь только на берега. Неотесанный камень бугрился и выпирал в самых неожиданных местах конструкции, словно кипящая пена, застывшая в полете; по верху моста шла гладкая, широкая дорожка.

С берега на берег суетливо бегали рабочие с инструментами и деталями перил в руках. Около них уже крутился заключенный в пузыре Нейроман Смеагорлович, командуя монтированием огромного блестящего билборда: «Установка моста организована по инициативе партии “Едим лососину”».

Слава ошалело покрутил головой и прошел обратно на кухню. Все семейство дачников уселось завтракать.

Задумчиво потыкав вилкой в гренку, Слава сказал:

– Дед, ты семенную картошку не продавай пока. Я каждый год буду приезжать, так уж и быть.

Старик хитро прищурился на внука, отпил кофе и спросил:

– Что, внучек, Парма тебя позвала, да?

– К-кто?..

– Никто, ешь давай. Потом пойдем бункер чистить, тушенку менять пора.

* * *

После завтрака Слава поднялся на чердак. Постояв у слегка мерцающего круга, он сказал в пустоту:

– Как-то неудачно все вышло. Все желания куда-то не туда и не так: за мост картофельной каторгой расплатился я, а профит с этого получил Смеагорлыч. Ты прямо джинн какой-то. Да и оружие твое жалко.

– Не переживай, гнусный пузырек первородного греха, – разнесся в воздухе тихий голос Сонелонии, – будут еще желания и возможности. А оружие суккубам и не нужно.

– Но доспехи ты все равно не снимай пока.

– Угу.

– Просто предупредил.

Внезапно раздался стук в чердачное окно. Слава удивленно вскинул брови и осторожно подошел к раме: по другую сторону стекла парила ведява. Облако золотистых волос неторопливо плескалось в воздухе, движимое невидимыми водоворотами. Светло-зеленое лицо ведявы покрывал небольшой румянец, придавая ее щекам оттенок охры. Она помахала изящной рукой с длинными когтями и спросила:

– Можно войти?..

Глаза Славы невольно опустились вниз, пока в его сознание вползала мысль: если полог длинных волос теперь плещется над головой, то тело… Да. Так и есть. Покраснев до корней волос, он зажмурился и наощупь открыл окно.

Опустевший круг призыва за его спиной потух, и только в воздухе растворился последний тихий смешок с нотками треска горящих углей.