На круглой лесной полянке перед самым закатом обычно шумно и весело. Там играют лесовички, самые весёлые и жизнерадостные существа в Тёмном лесу. Их нипочём не отличишь от болотных кочек, а ещё они похожи на охапки свежей травы. Или на упитанных сов. У лесовичек заразительный смех и прыгучий характер. В свободное время они скачут и носятся, посвистывают и смеются, бормочут и рассказывают истории. Но сегодня на полянке царила тишина. Что-то было не так, это лесовичка Ясенка почувствовала сразу…

«Вообще-то я очень спешу, да и ночь скоро, – подумала Ясенка, – и мне совершенно некогда с этим разбираться. Однако…» Это было очень подозрительно…

Она нахмурилась и решительно шагнула на полянку. Ужасающее зрелище открылось её глазам. Лесовички сбились в кучу и сидели под старым дубом. Они не шевелились и не издавали ни звука. Но самое страшное – они потеряли свой насыщенный зелёный цвет и стали совершенно серыми. Как будто радость покинула их.

– Кроты и куницы! – ахнула Ясенка. – Что здесь произошло?

Лесовички молчали. Кажется, они вовсе не обратили внимания на Ясенку.

«Так, – сказала себе Ясенка. – Нужно просто немного подумать. Что это такое? Летняя лихорадка? Злое колдовство? Хандра, которая случается, если понюхать поганку? Или, может… Точно!»

– Сдаётся мне, я знаю, что случилось!

Ясенка подождала́, не зашевелятся ли лесовичкины уши. Они всегда шевелились, когда лесовичкам становилось любопытно. Но уши остались неподвижны. Ни одна из них не спросила: что же, что же случилось, Ясенка? Ни одна из них не подпрыгнула в предвкушении разгадки.

Ясенка ка́шлянула и взволнованно потёрла лоб. «Ну что ж, – сказала она самой себе. – Ну что ж…»

– Это дело рук пакостников, – объявила она.

Ясенка подождала ещё немного, но лесовички по-прежнему не проявляли ни малейшего интереса. Они продолжали смотреть в землю. Только одна лесовичка ковыряла лапкой трухлявый пенёк.

– Эй, – позвала Ясенка, теряя терпение. Виданное ли дело: лесовички, которым ничего не интересно! – Кто-то хочет кленового пряничка? Кому смастерить игрушку из сосновой шишки? Может, поиграем в бубель-губель?

Ответом Ясенке была тишина. Только ковырявшая пенёк лесовичка замерла на секунду. Ясенке показалось, что сейчас она воскликнет: «Хочу пряничка! Хочу игрушек! Хочу бегать по полянке и кричать: „Бубель-губель“». Но маленькая лесовичка ничего не сказала и продолжила отщипывать щепочки от пенька.

Ясенка забеспокоилась: она назвала все самые любимые лесовичкины вещи, а лесовички так и не запищали от восторга. Ситуацию надо было спасать срочно! Пока лесовички совсем не разучились радоваться, прыгать и веселиться.

– Знаете ли вы, кто такие пакостники? – спросила Ясенка. Она надеялась, что хотя бы маленькая лесовичка, ковыряющая пенёк, её слышит. – Не замечали ли вы странного шуршания в траве? Или стрекотания в листве по вечерам? Или что ветер стал холоднее? И что с наступлением темноты становится грустновато?

Маленькая лесовичка снова замерла. И вдруг тяжело вздохнула. «Вот оно! – подумала Ясенка. – Пакостники, я была права. Теперь я знаю, что нужно делать».

Пакостники – незаметные лесные жители. Они похожи на сухие палочки: такие же тонкие и коричневые. Чаще всего они прячутся во мху или в старых пнях. Пакостники нечасто выходят на белый свет. Некоторые про них и вовсе не знают. А те, кто знает, не принимают пакостников всерьёз. Что они могут сделать, эти крохотные глазастые щепочки! Разве что порой слишком громко стрекочут, когда пытаешься уснуть. Поэтому их часто принимают за кузнечиков или за комаров.

Однако пакостники не так просты! Когда дела в Тёмном лесу идут хорошо, пакостники сидят тише воды, ниже травы. Но всё меняется, когда лесовички и звери начинают вести себя хуже обычного: чаще ссорятся, отказываются помогать мамам и реже делятся малиновым печеньем. Пакостники тут же чувствуют, что и им можно совершить какую-нибудь пакость. И тогда они выползают из своих укрытий и творят страшные дела. Кому-то пакостники насылают дурные сны, у кого-то крадут любимую игрушку. А кого-то заставляют забыть, что это такое – радоваться жизни. Именно это и случилось с маленькими лесовичками.

– Так, – задумчиво сказала Ясенка. Она обошла лесовичек вокруг. – Допустим…

Ясенка посмотрела на самую маленькую лесовичку. У неё сохранился интерес к ковырянию пенька, и это было хорошо. Значит, пакостники не успели украсть все её любимые занятия: одно осталось, пусть оно и было таким нелепым.

– Эй, – позвала её Ясенка. Лесовичка не ответила. – Как там тебя…

Маленькая лесовичка оторвала от пенька огромную щепку и бросила её на землю.

– Землюшка? Пеночка? Щепка?

Маленькая лесовичка наморщила нос.

– Буду звать тебя Пеночкой, – решила Ясенка. – Это от слова «пенёк», – пояснила она, – только ласковей. Тебе ведь нравятся пеньки?

Пеночка оторвала ещё одну щепку и ничего не ответила.

– И щепки? Я ведь права?

Ясенка знала: для того чтобы отменить козни пакостников, нужно найти что-то, от чего у лесовички с интересом зашевелятся уши. А если и это не помогает, то отыскать самих пакостников. Задача эта нелёгкая, потому что пакостники не любят, чтобы их находили.

– Ты когда-нибудь слышала про самый большой пенёк во всём лесу? – обратилась Ясенка к маленькой лесовичке. – Да что там во всём лесу – во всём мире!

Пеночка перестала ковырять пенёк и замерла. Ясенка внимательно посмотрела на её уши. Они пока что не шевелились.

– Он совсем недалеко. Всего лишь в паре шагов от Ужасно Опасных Камней. Обычно маленьким лесовичкам запрещается туда ходить, но я могу тебя отвести.

Ясенке показалось, что одно лесовичкино ухо заинтересованно дёрнулось. Но этого было недостаточно.

– Только представь! От него можно отколупать столько щепочек, сколько захочешь. Больших и маленьких! Говорят, что этот пенёк никогда не заканчивается. И не становится ни на чуточку тоньше!

– А можно… – вдруг робко пискнул чей-то голос. Ясенка замерла. Неужели?.. Да! Это была маленькая лесовичка. – А об него можно точить коготки и зубы?

– Да! – с воодушевлением закивала Ясенка. – Можно точить зубы, можно запрыгивать на пенёк, можно бросать в него шишки и отбивать их ракеткой.

Ясенка посмотрела на Пеночку и сама чуть не подпрыгнула от восторга. Уши Пеночки шевелились, и сама она заинтересованно водила головой туда-сюда. Получилось!

– Хочу, – сказала Пеночка. – Хочу увидеть самый большой пенёк!

– Замечательно! – радостно отозвалась Ясенка. Пеночка на глазах зеленела и становилась цвета нежной молодой листвы. – Мы отправимся туда прямо сейчас. Вот только…

– Только что?

– Сначала нам нужно разобраться с ними.

Ясенка кивнула на оставшихся лесовичек. Те продолжали смотреть в землю. В их глазах не было ни капельки интереса.

– Что же нам делать? – ахнула Пеночка.

– Мы поступим следующим образом, – решительно сказала Ясенка. – Вспомни, какие вещи эти лесовички любят больше всего на свете. И говори про эти вещи, пока у лесовичек не зашевелятся уши. Пока они из бледных поганок не превратятся в весёлые зелёные кочки.

– А ты?

– А я тем временем разберусь с пакостниками. Может, они ещё недалеко ушли.

Пеночка понятливо кивнула и заскакала от лесовички к лесовичке.

– Помнишь, – говорила она, – как прошлым летом мы запускали кораблики по ручью? Ты ещё рисовала для них такие красивые паруса. В синюю полоску, с золотыми солнцами, с длинноухим розовым зайчонком.

Потом Пеночка подходила к другой лесовичке и говорила:

– Когда у тебя зашевелятся уши, мы пойдём на самый солнечный луг. Там растёт самая сладкая земляника. Мы наберём её в лукошки, чтобы мамы наварили варенья на всю зиму. А оставшиеся ягоды мы засушим и потом сделаем из них земляничные ожерелья. Представляешь, как вкусно они будут пахнуть!

Ясенка видела, как лесовички начинали подпрыгивать одна за другой. Пеночка старалась изо всех сил. Её звонкий голосок разносился по всей полянке:

– Одуванчиковый крем! Цветные ореховые скорлупки! Бегать с зайцами наперегонки!

Но некоторые лесовички так и продолжали стоять неподвижно и смотреть в землю.

«Как это некстати, – подумала Ясенка, – что мы так мало знаем друг про друга. Если бы я только знала, от чего каждой из лесовичек становится радостнее всего на свете! Мы бы уже расколдовали их всех».

Делать нечего, придётся искать пакостников. Да, они были совсем незаметными. Да, походили на сухие веточки. Но одно могло выдать пакостников – их большие фиолетовые глаза. Если присмотреться, можно увидеть, как они мерцают среди травинок и листвы… Ясенка надела детективные очки. Так у неё лучше всего получалось находить пропажи и разгадывать загадки.

«Если бы я была пакостником и хотела бы, чтобы меня не нашли, – подумала она, – куда бы я пошла? Я бы не стала прятаться в траве, потому что здесь меня легче всего обнаружить. Я бы не отправилась к болоту или ручью, потому что пакостники не умеют плавать. Дупло? Всем известно, что пакостники не любят темноту и сырость… Нет, это совершенно невозможно. Лес такой большой, а пакостники такие маленькие. Это всё равно что искать сосновую иголку в охапке листвы…»

Вдруг Ясенку осенило: «Буду выманивать пакостников на живца! Буду вести себя невоспитанно и безобразно! Чтобы они сами ко мне выскочили!» Вот уж действительно, в детективных очках к Ясенке приходили самые лучшие идеи.

– Как же мне хочется ссориться и драться! – закричала Ясенка. – Сейчас пойду кого-нибудь поколочу! – И для убедительности пнула воздух. – А ну, иди сюда, Пеночка, я сейчас оттаскаю тебя за уши! Оторву белке хвост! Ощипаю перья тетереву Сене! Совершу какую-нибудь пакость!

Ничего не произошло – только ветер ухнул как-то особенно громко. Но Ясенка не сдавалась. Она продолжала выкрикивать:

– Переломаю берёзовые ветки! Собью все шапочки у грибов! Раскрошу…

Вдруг Ясенка заметила, как в листве мелькнуло что-то фиолетовое и любопытное.

– Раскрошу жёлуди, большие и маленькие, – с воодушевлением продолжила Ясенка. – Разобью все лесовичкины банки с вареньем!

Вдруг что-то потянуло Ясенку за волосы – как будто она случайно зацепилась за ветку. «Попался», – торжествующе подумала она. Ясенка стремительно вытянула лапку и схватила его – тоненького пакостника, который примостился у неё прямо на макушке. Пакостник недовольно смотрел на Ясенку фиолетовыми глазами и извивался в её лапке.

– Отпусти! Отпусти, бестолковая лесовичка! – шипел он. – Сейчас я устрою тебе такую пакость!

– Ну уж нет, – строго сказала Ясенка. – Никаких больше пакостей на этой полянке. Ты только посмотри, что вы наделали.

Ясенка показала лапкой на сгрудившихся лесовичек. Некоторые были по-прежнему серыми и не подавали признаков радости и любопытства.

– А потому что нечего было! – зашипел пакостник. – Нечего было таскать друг друга за уши, щипаться и пугать лягушек. Они пакостят – а мы что, хуже? Нам тоже хочется!

– Вы ведь пакостите потому, что вам скучно? – спросила Ясенка. – Хотите, я научу вас играть в бубель-губель и готовить запеканку из белых грибов?

Пакостник фыркнул, но Ясенка заметила, что его глаза заинтересованно блеснули.

– А ещё можете ходить вместе с нами на окраину леса за сливами! И участвовать в празднике варенья. Вот только сначала надо расколдовать оставшихся лесовичек.

Пакостник надулся:

– Сейчас я их расколдую, а они снова начнут буянить. Почему им можно, а нам нельзя?

– Я с ними побеседую, – заверила его Ясенка. – Никто не будет буянить. Все будут пить чай с ватрушками и вести себя как следует.

Пакостник снова фыркнул, но его глаза засияли ещё ярче, и на поляне вдруг вспыхнули и закружились фиолетовые искры. Лесовички из серых стали превращаться в нежно-зелёных, несмело подпрыгивать и шевелить ушами.

– Спасибо, – с чувством сказала Ясенка. – Приходи завтра утром на примирительное чаепитие. И приводи всех своих друзей: будем учиться дружить и играть в игры.

Пакостник исчез, как будто его и не было. «Здо́рово, что от пакостников теперь не будет никаких неприятностей, – подумала Ясенка. – А сегодня перед сном мы с лесовичками сядем в круг и будем рассказывать друг другу про любимые сладости, про самые весёлые занятия и про то, что нам больше всего интересно. И тогда, если кого-то из нас заколдует колдунья или зловредное существо, мы всегда будем знать, как его расколдовать».