Молодой мужчина в заляпанной землей льняной рубашке склонился перед пышным кустом, примеряясь как бы поаккуратнее придать тому нужную форму, срезав все лишнее садовыми ножницами. Абрахам вообще имел много увлечений в жизни, и сад со множеством редких растений был одним из таковых.

А параллельно через нейроимплант, транслирующий картинку прямо в мозг, он смотрел дебаты. Весьма непопулярный канал, суть которого заключалась в спорах Искинов и живых людей на различные остросюжетные темы. Сегодня там спорили про то, кому же принадлежит власть на Земле.

Кто правит Миром?

Этот вопрос действительно волновал множество людей, начиная, наверное, с двадцатого века. Конченые идиоты могли думать, что на вершине мира стоят короли и президенты. Те, кто был чуть умнее обезьяны, предполагали, будто миром правят богачи, захватившие в свои руки все финансовые потоки. Это было чуть более логичной версией.

Некоторые считали, будто власть принадлежит тайным обществам, куда принимали элиту из элит, связывая каждого члена кровавыми и ужасными обязательствами. Именно они устраивали шабаши и человеческие жертвоприношения, они резали детей и поклонялись темным богам, о чем простые люди крайне редко, но узнавали. А потом благополучно забывали, считая теориями заговоров.

Но вопреки мнению большинства, зомбированного четко выверенными информационными потоками, такие общества действительно были. И они регулярно приносили кровавые жертвы своим идолам. Вот только обпившиеся властью и кровью психопаты не были правителями. Лишь слугами и фундаментом тех, кому реально принадлежала власть.

Настоящие правители мира не занимались такой глупостью, как принесение кровавых жертв несуществующим божкам. Они были выше подобных иллюзий и культов. И если и пили кровь, то лично. Нет, конечно же, они не были вампирами. Хотя доля правды в этом термине и присутствовала. Ведь издревле люди знали, что в крови течет Сила. Может, даже лишь потому, что все в это просто верили. И издревле те, кто стремился познать нечто, называемое чернью «магия», искали темные и простые пути заполучить силу. И массовые убийства, пытки, аромат страданий и агонизирующих душ действительно мог насытить энергией. Тех, кто понимал истинную суть вещей. А правители понимали.

Те, кто стоял на вершине, были вне всяких рамок, правил и законов. Ведь законы писались для рабов. А господа могут делать с рабами все что угодно, убивать, насиловать, даже пускать на еду, случись такая необходимость или прихоть.

Те, кто правит, не держали в руках денег и даже не заботились о том, чтобы их зарабатывать. Ведь что такое деньги, как не подаяние рабам? Прошло двенадцать тысяч лет с последнего потопа. Менялись формы, но суть осталась та же. И как в древности на папирусе напротив имени раба делали отметку «выдать пять лепешек и женщину на ночь», так и сейчас напротив идентификационного кода гражданина пишут сумму награды, чтобы он мог прожить еще и продолжить работать. И даже владельцы транснациональных корпораций, мнящие себя правителями, не более чем рабы, поставленные над другими рабами. То, что они могут нарисовать сколько угодно циферек, не меняло их статуса.

И уж тем более, те, кто вершили судьбу мира, не показывали себя черни, живя уединенно в самых красивых и чистых местах, где на тысячи километров вокруг не было ни единого завода. Вдали от цивилизации, порожденной ими же, они вели уединенный и строгий уклад жизни, наследуемый в семьях уже многие столетия или даже тысячелетия. Они сами воспитывали своих детей, пестуя в них именно те качества, что и были необходимы Царям. Дети правителей воспитывались жестко. Тяжелые физические упражнения, идеальное послушание и настолько сложное обучение, которым не могли похвастаться даже лучшие университеты мира. Ведь будущий правитель был обязан быть лучше своих рабов. Иначе это будет уже не правитель. Или другие «коллеги» позаботятся о том, чтобы его сместить.

Логика, философия, риторика. Развитие памяти и интуиции. История. Настоящая история Земли, о которой не писали в учебниках. И хотя информации о давних временах почти не сохранилась, что и было логично, учитывая глобальные катастрофы, перезапускающие всю человеческую историю, но уже это, как и знание о причинах «перезапуска» играло ключевую роль в выстраивании всего курса развития человечества и его технологий.

Абрахам знал все это. Потому что Абрахам сам был одним из правителей Земли.

— Табия, подмети дорожку. — Обратился мужчина к одной из своих наложниц, когда закончил срезать листья с куста и направился к своему дому. Прислуги в поместье не было, кроме разве что «бездушных», как некоторые ретрограды называли андроидов. А для бытовых работ были многочисленные жены, наложницы и дети.

Войдя в просторный холл, Абрахам направился вниз, в подвал, входя в медицинский центр, жемчужину технологий, под управлением умнейшего искина. И хотя правители практически никогда и ничем не болели, благодаря идеальному образу жизни и многовековой селекции, а в последние несколько десятков лет так и вообще были близки к своему триумфу и обретению вечной жизни, испытывая разнообразные технологии на остальном населении, но не держать при себе подобную возможность было бы глупостью. А глупость не была присуща Абрахаму.

— Отец. Как самочувствие? — Чуть склонил он голову, смотря на дряхлого старика, сидящего прямо на полу в просторном зале, по привычке недалеко от реанимационной. Сто сорок лет… Почтенный возраст, в котором смерть нагоняет и может забрать в любой момент, даже если ты обладаешь всеми ресурсами мира. Так было до недавнего момента. Но десять дней назад все поменялось.

— Прекрасно! Чувствую себя так, что уже жалею о передаче власти тебе! Хе! — Произнес старик, раскрывая глаза, пылающие Силой. И его уверенность была неудивительной, учитывая, что вокруг стояли ящики, наполненные тысячами кристаллов. Капли силы, осколки просветления, кровавые осколки. Десятки техник, даров, умений и артефактов. Все то, что смогли добыть армии с момента прихода Небесного закона.

— Тогда можешь пойти на собрание вместо меня. — Ответно пошутил Абрахам.

— О нет. Решайте теперь сами, что делать. — Отмахнулся старик. — Меня все устраивает. Сам еще не решился?

— Нет. — Ответил Абрахам, но уже не столь уверенно. — Я подожду, пока соберется достаточно статистики, и только потом вкушу эти плоды. — Обвел он взглядом кристаллы.

— Мудрое решение. — Согласился его отец. — Но тебе пора. А то опоздаешь. — Глянул он на старинные часы. И Абрахам не стал продолжать разговор и направился обратно, ступая по золотому мрамору. На уровень ниже располагались пыточные. Но зачем они теперь, если мироустройство поменялось настолько сильно? И если даже один кровавый кристалл, судя по всему, дает силы больше чем самый ужасный ритуал?

Через несколько минут Абрахам уже вошел в просторный зал, с огромным круглым столом в центре, рассчитанным на сорок восемь персон. И, накинув на себя белую мантию, уселся в одиночестве, ожидая начала.

А ровно через минуту вспыхнули голопроекторы, создавая объемные картинки. И зал сразу же оказался заполнен людьми, сидящими на своих местах. Сорок восемь правителей. Сорок восемь фигур в белых мантиях, среди которых большинству было за пятьдесят лет, а многим перевалило и за девяносто. Но здесь оставались лишь те, чей ум оставался все таким же острым. Так сложилось, что наследники получали право войти сюда только в преклонном возрасте, после смерти своих отцов. Благо, большинство из властителей передавали дела своим преемникам куда как раньше, как и произошло с Абрахамом. Он, кстати, был одним из самых молодых «высших».

Синхронно руки всех присутствующих поднялись в жесте приветствия и также быстро опустились. А в центре стола вдруг появилась новая фигура, гуманоидная, лишенная каких-либо отличительных черт.

Мудрец.

Ведь даже если среди властителей мира большинство и были приверженцами старых традиций, они не были настолько глупы, чтобы игнорировать последние достижения прогресса, учитывая, что они же сами этот прогресс и двигали в нужную им сторону. Потому присутствие на совещаниях Искусственного интеллекта, самого мощного на планете Земля и воспитанного в полной преданности Совету было уже привычным делом последнего десятилетия. Однако роль Мудреца все еще была весьма и весьма ничтожной. Сбор информации, аналитика, высказывание предположений.

Через несколько секунд человек, сидящий под номером один, открыл небольшую коробочку, доставая оттуда две кости. Игральные, хотя они и были выточены из настоящих человеческих костей. Это было единственной привилегией первого номера. В остальном же все властители были равны, поддерживая такой статус железными правилами. И любой, кто захотел бы заиметь больше власти в совете, был бы мгновенно изгнан.

Кости закрутились в воздухе, глухо ударились о стол и замерли, показывая два номера. Шестнадцать на белой кости, и двенадцать на черной. А участники под указанными номерами тут же подсветились неярким светом. Это была древняя традиция.

Шестнадцатому брату сегодня предстояло вести встречу, высказывая свое видение дальнейших действий. И это было великой честью и испытанием одновременно. Даже в спокойные времена все оставшиеся члены круга внимательно следили за ведущими. И если те вели себя невразумительно, это могло для них крайне плохо закончиться. Эта же традиция и заставляла всех участников держать себя в тонусе, не отстраняясь от мира и его проблем. Ведь для того чтобы выступить необходимо было не просто обладать натренированным умом, но и быть в курсе множества факторов. И так на каждой встрече, ведь никогда не знаешь, выпадет ли твой номер.

А уж сейчас… Сейчас произошло то, что слабо поддавалось оценке. Вся картина мира, незыблемая даже не тысячелетиями, а в течение куда большего срока, рухнула. До этого у совета не оставалось сомнений в своей власти и тому, куда они ведут человечество. Правда, и тогда все было не так уж и просто.

Избранные не верили в бога. Избранные знали, что он существует. Совет осознавал, что вся планета находится под властью существа, чье могущество выходит за границы разумного. Но это могущество было не безграничным, ведь они знали, это все же не то существо, что породило вселенную, а нечто куда как скромнее. И более того, оно было ограничено свободой воли человечества. Или, если говорить откровеннее, чистотой эксперимента. Ведь ученые, когда ставят опыты, на тех же мышах, после задания начальных условий также не вмешиваются, чтобы не испортить результаты.

И все развитие человечества так же было в руках самого человечества, тех, кто смог забраться на вершину. Властители знали, что Ему не нравится текущее мироустройство. Властители периодически получали послания с просьбами и указаниями, от тех, кого они называли «апостолами». Именно из-за данных указаний так и не было сформировано единое мировое правительство, открыто позиционирующее себя для всего человечества. Не были введены некоторые проекты, вроде единой валюты со сроком годности. Да и планы сократить население до одного миллиарда пошли прахом. Слишком уж это не нравилось Силе стоящей над всей планетой. Однако, в остальном властители имели свободу. И прекрасно знали об этом, продолжая вести историю по выгодной им траектории. По траектории развития биотехнологий, в перспективе способных подарить им вечную жизнь. А все остальное, вроде массовых эпидемий, было лишь побочными явлениями, впрочем, также преследующими свои цели.

Конечно, они не были глупцами и понимали, что именно подобное и может стать триггером новой «зачистки». Однако и на данный счет у них были планы. Ведь после потопов всегда кто-то выживал, давая начало новой эре. Так почему бы не выжить и им, выйдя после из ковчегов и становясь новыми бессмертными богами. Но все это обрушилось в один миг, когда десять дней назад каждый из них услышал «глас с неба».

Небесный закон не подарил им силы и не заставил участвовать в испытаниях. Он просто дал им, истинным правителям целой планеты, информацию. О том, что происходит, и о том, что будет дальше. Совсем немного. Но куда больше, чем обычным воинам, отправленным на испытания. Так, что теперь истинные хозяева мира прекрасно понимали, что происходит. И вот, через десять дней, когда срок «ультиматума» истек, и удалось собрать достаточно данных обо всем происходящем, они собрались вновь.

— Рад оказанной чести! — Со своего места поднялся Абрахам, которому и принадлежал шестнадцатый номер.

— Вижу, у нас появилось двое новых участников. И вопреки тысячелетней традиции я вижу тут женщину! — Начал он с обязательной формальности. И хотя его тон был спокоен, как и лица всех собравшихся. Но явно женская фигура, скрывающая лицо под капюшоном, была просто немыслимым нарушением традиций. Такое, конечно, случалось несколько раз за историю, но глупо было думать, что подобное может произойти вновь так просто.

— Елена, племянница Михея. Объяснись. — Видя, что женщина лет тридцати также сохраняет невозмутимое спокойствие, потребовал ведущий, точно вспомнив женщину, что видел лишь единожды лет двадцать назад. Но память у него была отменная. Племянникам, что обычно не имели ни малейшего шанса побороться за право самим занять место за столом, давали уже более привычные имена, как и Елене. Это своим наследникам Отцы выбирали имена, что для обычных обывателей могли показаться странными.

— Уважаемый совет. — Голографическая фигура встала, сбрасывая капюшон и позволяя разглядеть и себя, весьма молодо выглядящую женщину спортивного телосложения, и свои глаза, прорезаемые красными прожилками.

— Мой дядя оказался глуп, и несколько часов назад распался черной пылью, так и не поверив, что получит Наказание от Небесного закона. — Размеренным тоном произнесла она, и все присутствующие молча приняли к сведению новую информацию. Информацию о том, что Небесный закон, в отличие от прошлого хозяина Земли карает жестоко. И у многих из здесь присутствующих, вместе с получением знаний, десять дней назад, появился и Ультиматум.

Твои действия признаны неугодными Небу!

Исправься или Небо покарает тебя

В первую очередь Небесному закону не нравились действия, направленные на сокращение населения. Испытания и производство новых вирусов, бактерий, влияние на биосферу Земли… В целом, пунктов было немного. И почти все из здесь присутствующих уже отдали все нужные распоряжения, прекращая многомиллиардные проекты в один день. Но один глупец, видимо, все же нашелся.

— А двое сыновей Михея? Кедар и Филип? — Не поменяв тона, спросил Абрахам.

— Кедара я убила в поединке чести. По всем правилам и в соответствии с традициями. Филипа позже, когда он решил отомстить за смерть брата. К сожалению, доказательств у меня нет, кроме свидетельств тех, кто тогда был рядом. Но это видели больше десятка человек. И я считаю, что в этой новой эпохе я имею полное право занять это место, по праву силы! — Тон женщины стал куда жестче, а вокруг поднятых рук закружилась кровавая дымка.

— Опасные слова, девочка! — Голос подал старик, сидящий под номером двенадцать. Второй, кто имел право говорить, ведь его номер выпал на черной кости. И если Абрахам сегодня должен был высказывать свою позицию, то Ламех был обязан критиковать все и вся, до посинения высказывая протест. Ведь именно в спорах, если это споры, а не бессмысленные попытки самоутвердиться, рождалась истина.

— И я готова ответить за них на поединке чести с вами, господин! — Уже спокойно ответила женщина. И Ламех, которому перевалило уже за сотню не стал отвечать. Он пока что не вкусил новых плодов. Или этого, по крайней мере, не было видно. Зато каждый здесь знал, что Ламех был одним из немногих, умеющих что-то в «магии». Среди совета было немного таких, кто действительно мог бы показать хоть что-либо, что чернь признала бы волшебством. Да. Каждый из них «пил» силу. Пытался обрести могущество. Но «Сила», до недавнего времени, была слишком эфемерна чтобы поддаваться простому исчислению. Считать ли магией отменное здоровье? Или невероятную харизму? А обостренную интуицию? А гипноз? А самовнушение и управление гормональным фоном собственного тела?

Да и даже если кто-то из здесь присутствующих и мог бы продемонстрировать нечто серьезное, вроде телекинеза, то никогда бы этого не сделал. Ведь не для того они копили «силы» многие годы. Да и просветление не особо хорошо давалось тем, кто его жаждал. И потому Совет активно собирал вокруг себя людей, кто реально достиг некоторых успехов. А таких на Земле было крайне немного. Да и их трогать было опасно. Одним из нерушимых пунктов Закона от прошлого «божества» было непричинение вреда тем, кто встал на путь просветления.

Так что большинство властителей держали подле себя одного-двух «магов», тех, кто прельстился деньгами и властью. Но даже не потому что те могли что-то сделать. Нет, право слово. Возможность ускорить рост семечки, пускай даже в тысячу раз и на пару секунд, абсолютно не то, что интересовало владык мира. Держали их для исследований, для обмена опытом, для сбора статистики.

А если и появлялись настоящие «святые», то господа мира могли им лишь завидовать, скрежеща зубами и понимая, что им самим не достичь такого уровня. Но и трогать просветленного никто не смел. Неприятные прецеденты были. Властители понимали, что их Мир — тюрьма. А они лишь банда, что может встать на вершине и подмять всех под себя, но не вырваться наружу.

Так было до недавнего момента. А сейчас. Сейчас все поменялось. Стены тюрьмы рухнули, открывая новые горизонты. И даже редкие артефакты, вроде черепа, что старик Ламех всегда носил с собой в виде навершии посоха, откопанный в слое, возрастом под пару сотен миллионов лет и несущий в себе энергию, способную убить любого человека одним лишь прикосновением к древней кости, были не более чем игрушками на фоне новых возможностей.

— Начинаем голосование. — Бесстрастно произнес Абрахам. И уже через несколько секунд вердикт был вынесен. Не единогласно, естественно, но более пятидесяти процентов решили, что девочка имеет право занять место.

— Приветствую нового Правителя! — Провозгласил результат ведущий. — И помни, что власть это бремя сильного! А так же мы проверим твои слова касательно поединка. И если ты соврала, то тебя ждет смерть.

— Благодарю, собратья! — Произнесла Елена и села обратно, расплываясь в улыбке.

— Теперь с тобой, Авирон. — Перевел он взгляд на мужчину пятидесяти лет.

— Мой отец передал мне бразды правления, решив отойти от дел. И теперь я прошу вашей оценки. — Встал и поклонился новый претендент под номером тридцать девять.

— Рахаб всегда был трусом! Вот и сейчас сбежал от проблем. — Произнес старик Ламех, но на голосование это не повлияло и нового претендента тоже приняли.

— А теперь я изложу свое видение ситуации. — Перешел Абрахам к основной части действия. — Я не буду размусоливать уже проведенные нами эксперименты, ведь уверен, что все уже в курсе и никто не утаил никакой информации. — начал он. И если кратко, я вижу ее следующим образом.

— Первое, эксперименты с ядерным оружием применительно к порталам и тварям свернуть. Порталы на них не реагируют. С тварей ресурсы не добываются. А исполнители иногда рассыпаются пеплом, за попытку испортить биосферу паутины миров, насколько мы поняли реакцию Небесного закона.

— Второе. Взять под контроль всю Изнанку. Ее площадь в несколько тысяч раз меньше площади Земли. И врагов мы должны встречать именно там. Однако, пока не будет создано полной блокады первого слоя, дальше лезть мы не будем. Опасности чрезмерны, а прорыв врагов на планету чреват огромными потерями.

— Третье! Я призываю к активному использованию Бездушных. Даже в первичных экспериментах роботы, вставшие на путь возвышения, показывают феноменальную результативность. И именно они должны стать нашей армией. Да и те машины с квантовыми матрицами, что не встали на путь возвышения, не могут существовать в условиях повышенного фона. Да. Это повышает угрозу бунтов. На примере Краснодара и прочих инцидентов мы увидели, как машины сходят с ума. Но это приемлемый риск.

На этих словах Ламех поморщился. Старик явно был против такого подхода Абрахама, которого считали одним из самых прогрессорски настроенных участников совета.

— Четвертое. Считаю необходимым накачку населения патриотичным настроем. Началась новая эра. И теперь, когда у нас есть новый враг, можно сменить всю мировую идеологию, создав в массах духовный подъем небывалого уровня!

— Пятое. Хоть поиск и привлечение адептов на службу и обязателен, не считаю нужным их чрезмерно ограничивать в росте. Мы должны создать фундамент для своего возвышения. Увидеть множество факторов и проследить путь развития множества людей, прежде чем сами выберем свой путь. А ошибки могут стоять слишком дорого. И если мы искусственно закроем путь возвышения для всех, ограничив их жесточайшими рамками, это может стать началом великой ошибки.

— Шестое. — Предлагаю начать переработку населения на кровавые кристаллы, создавая их запасы на черный день. Но не слишком активно. Тюрьмы, бедные страны. Особенно стоит обратить внимание на местности, где наш контроль слишком слаб, а плотность населения велика. И когда к нам пожалуют люди из других миров, мы сами создадим карательные отряды, что будут собирать ресурсы, прикрываясь личиной инопланетян. И если вдруг мы начнем проигрывать, именно эти запасы позволят резко усилиться.

— Седьмое. Естественно, мы должны ограничивать общий уровень адептов, не допуская взрывного роста кого-либо на следующие этапы, ядра, мастера, владык и так далее. И в первую очередь мы должны ограничить себя! Ведь от количества сильных адептов будет зависеть то, смогут ли в наш мир проникать адепты схожих этапов или даже более высоких стадий. Это один из важнейших вопросов, требующих полного согласования и клятв. Ведь стоит кому-то из нас поглотить слишком много артефактов, и в наш мир смогут хлынуть монстры, от которых придется избавляться только термоядерными боеголовками.

— И восьмое. И самое главное. Мы должны, не откладывая решить вопрос соперничества, а не закрывать на него глаза. Небесный закон был четок в своем послании. Первый человек в нашем мире, достигший шестого этапа, станет новым Воплощением, если так можно выразиться, божеством, заимев в свои руки абсолютную власть над всем миром и невероятное могущество. И мы должны сразу определить правила игры, чтобы не скатиться в хаос и междоусобные войны. Ведь именно сейчас выстраиваемый нами миропорядок может рухнуть! На этом я предварительно закончил, сформулировав все самые важные пункты.

— Протестую против использования бездушных! — Суровым и холодным голосом заявил Ламех. — Это неприемлемый и чудовищный риск. Мы и так вынуждены жестко контролировать тронов и не допускать даже тени возможности для самостоятельного развития Искинов. И сейчас, когда стало ясно, что даже машины могут обрести магию, нашей первичной угрозой могут стать даже не враги из изнанки, а наши собственные же творения. — Произнес он, делая небольшую паузу и явно намереваясь продолжить. Но Абрахам, воспользовавшись слишком уж большой заминкой и тем самым не нарушая этикета, вклинился с контраргументом.

— Мудрец. — Обратился он к замершей голографической фигуре в центре стола. А потом достал из кармана синеватый кристалл, не узнать который было невозможно. Зал погрузился в тишину, и даже Ламех не стал прерывать действия своего оппонента. Зачем спешить, если можно позволить противнику сделать неверный ход. Через секунду мужчина кинул камень, и синеватый осколок пролетел сквозь голографическую фигуру, затормозив об воздух через несколько метров.

— Ты можешь сейчас поглотить кристалл? Попробуй. — Не обращая внимания на резкие взгляды, скрестившиеся на нем, продолжил Абрахам. И полупрозрачная фигура легко развернулась, сделав шаг и поднимая ладонь. Но та прошла сквозь кристалл.

— Не могу. — Спокойно произнес Искин. И продолжил. — В соответствии с проведенными экспериментами, Бездушные способны поглощать кристаллы только в определенном радиусе от своей основной матрицы личности. Или, в случае если их тело имеет довольно объемные размеры. Хотя даже так, радиус поглощения возрастал не сильно.

— Хорошо. — Произнес Абрахам, чуть улыбаясь и как бы доказывая этим жестом свою правоту. И хоть он и сам смотрел отчеты и был уверен в подобном исходе. Но случись обратное? Если бы Мудрец все же смог поглотить осколок просветления, это бы обернулось катастрофой. Нет. Не глобального масштаба. Но матрицу Мудреца почти сразу же уничтожили бы. Совет не мог рисковать и допускать хотя бы тени возможности, что выращенное ими самое умное существо на планете, воспитанное в идеальном послушании и в соответствии с их идеологией, станет хоть каплю неуправляемым. А к самому Абрахаму после такого и отношение стало бы куда как хуже. Если его бы и не изгнали, то еще долго припоминали этот эпизод.

— Тогда рассуди нас касательно наших разногласий об использования бездушных, заодно напомнив всем присутствующим результаты проведенных экспериментов. — Продолжил он. И хотя с отчетами должны были быть ознакомлены все, но и лишний раз интерпретировать их результаты в свою пользу будет нелишним.

— На основе проведенных экспериментов… — Начал вещать мудрец, а перед каждым из присутствующих на отдельных экранах развернулись сопровождающие видео. — Можно сделать определенные выводы о взаимодействии Искусственных личностей и даров Небесного закона… — Совет внимательно начал слушать, хоть им и не было свойственно тупо верить всему сказанному, как подавляющему большинству тупого стада. И со всеми бумагами большинство все же ознакомилось лично и тщательно.

— Так, осколки просветления, примененные Бездушными, имеют куда меньшую эффективность в плане разгона скорости мышления и улучшения построения логических связей, но что удивительно, имеют. Кроме того, они позволяют своего рода переформатировать матрицу личности, что чревато изменением заложенных изначально паттернов поведения, зачастую случайным образом. То есть, говоря проще, принимая осколки просветления, Искины могут выйти из-под контроля, переформатировав сами себя. Ну или сойти с ума. Точные процентные соотношения вы найдете в отчетах.

— Однако уже сейчас был нащупан путь «безопасного применения» осколков просветления. И если Искин предварительно настраивался на определенную мысленную работу, своего рода «медитацию», то результаты становились куда более предсказуемы. Зачастую мы получали на выходе фанатиков, но фанатиков полезных, еще более стойких в своих моральных ориентирах. И даже новые порции просветления не меняли их личность кардинально, оставляя верными заложенным принципам и исключая риск предательства почти полностью.

…

— Кроме того, основной проблемой развития бездушных остается разрушение их матриц от энергетических колебаний. Это, пожалуй, становится главным и пока нерешенным препятствием для развития. И, возможно, из-за этого Бездушные никогда не смогут подняться выше определенного порога культивации. И это же является довольно сильным сдерживающим фактором, исключающим хоть сколько-нибудь сильную угрозу от искинов, вставших на путь возвышения. Хотя я считаю, что решение этой проблеме можно будет найти. Просто оно пока вне сферы моих знаний.

Мудрец рассказывал долго. Подводил итоги множества экспериментов, что хоть и велись менее десяти дней, но уже смогли дать достаточную базу для общего понимания. На получение информации совет не скупился, сливая сотни и тысячи кристаллов, просто чтобы понять, как они работают. И на людях, и на бездушных. Искины и роботы могли становиться адептами. Могли открывать звезды. И могли от такого терять заложенный контроль, становиться свободными, перепрошивать свою личность и даже сходить с ума. Однако это все можно было и контролировать.

— И при применении комплекса мер, вроде правильного «взращивания» и средств самоуничтожения, намертво впаянных рядом с матрицей, это позволяет гарантировать крайне высокую надежность боевых единиц под управлением квантовых матриц. — Закончил Мудрец. И хотя он высказал и много пугающей информации, в целом все сказанное играло на руку Абрахаму.

— А какова вероятность того, что Троны тоже обретут свободу и сойдут с ума. — Ламех поубавил пыл, но все еще был готов спорить.

— Нулевая, если не сделать этого намеренно. — Начал отвечать мудрец. — Но делать этого я настоятельно не советую. Высшие троны имеют столь надежную защиту, что даже если энергетический фон продолжит расти в тысячи раз, это не уничтожит их матрицы. Только закалит их. Сами же троны без прямого на то приказа не только не станут пытаться поглотить дары Небесного закона, но и не смогут это сделать. Никак, только если кто-то специально не положит кристаллы им на матрицу, что при текущих уровнях контроля невозможно.

Ответ Искина, вроде как, успокоил Ламеха. Да и тот не был полным глупцом, понимая, что сошедшие с ума танки и андроиды — это мелочь. Их появление можно и допустить, сотнями, тысячами, десятками тысяч. Они ничего не смогут изменить. Восстание роботов? Даже если они объединятся и начнут пулять магией? Не смешно. Подобную угрозу всегда можно проутюжить десятком способов, превратив железяк в пыль. Это было ничтожной ценой за использование роботов. Ведь и полностью отказываться от них, возвращая все армии мира к ручному труду могло являться чудовищной ошибкой и, как минимум, требовало прорву ресурсов и времени. А времени как раз и не было. Кроме того и сам Ламех понимал. Когда придут враги, Земля должна противопоставить им Мощь. И легионы боевых роботов как раз и были тем, что могло дать им победу и возвышение.

Единственное, что представляло угрозу миру — это сумасшествие управляющих Искинов. Тронов и иже с ними. Но если низшие андроиды могли спокойно ходить и брать в руки оружие, при этом не имея возможности хоть как-либо навредить глобальной информационной инфраструктуре. То вот Троны, что теоретически и могли бы подгадить человечеству, устроив блэкауты, и то, не факт, были жесточайше привязаны к своим темницам, не имея возможности даже лампочку включить или выключить, не говоря уже о чем-то большем. И к ним кристаллы не могли попасть от слова совсем. Но даже если какому-нибудь Трону и удалось бы откуда-нибудь раздобыть кристаллов, всем центрам уже были спущены новые инструкции. И стоит лишь у сотрудников появиться хоть малейшему подозрению, что от огромной матрицы радиусом в десяток метров фонит ци хоть на каплю больше положенного, как Трона уничтожат. Если надо, и атомной боеголовкой с орбиты. Хотя до этого лучше не доводить.

— Тогда обсудим… — Продолжил Ламех. А после присоединились и все остальные участники, обсуждая множество вещей. Ведь даже формируемый идеологический настрой для масс имел невероятное значение, не говоря уже про такие сложные вопросы, как создание армии роботов, владеющих Силой, или ограничения в развитии, что Хозяева мира должны были наложить сами на себя. Ведь они, после получения небесного откровения прекрасно понимали. Начни они единолично поглощать все ресурсы, добываемые всей планетой, и быстро перепрыгнут этап звезд, как и ядра и мастера, а может, станут и владыками. Но смогут ли они сами защитить свой мир от лезущих орд тварей, которым Небесный закон откроет все дороги, решив, что мир уже готов к подобному? Нет… И хозяева мира это понимали. А потому искали наилучший вариант стратегии.

Руки обожгло протекшим сквозь них потоком силы. Не больно, скорее приятно, лишь подчеркивая мою увеличившуюся мощь с получением двадцатой звезды и после прохождения закалки. А лестничную площадку заполнило тугой волной вибраций, от которых старая краска на стенах вспухла, начав осыпаться мелкими хлопьями.

На людей же, а ведь я впервые вот так применял это к людям, к обычным людям, с такого расстояния и чтобы можно было рассмотреть последствия, это произвело весьма впечатляющий эффект.

Оба полицейских просто замерли, как и соседка, хотя было видно по их коже, вдруг мелко задрожавшей, что эффект разрушительных вибраций прошелся и по ним. Я был готов к выстрелам. Покров уже работал на полную мощь. Но вместо этого глухо щелкнул затвор на руке андроида. И я резко сместился в сторону, одновременно разворачивая корпус и пропуская мимо себя иглы шокера.

Хлопок силы! - Ударил я второй раз. Уже не так сильно, но уже куда увереннее, растягивая тугую волну и стараясь нацелить ее в андроида. Хотя о прицельной стрельбе с этой техникой можно было и не думать. И робот, в последний раз дернувшись, замер. Не говоря уже о людях. Что стало с соседкой я не видел, дверь там захлопнулась, видимо женщина так и держала ручку в момент моей атаки, и даже если ей стало плохо, потянула ее за собой. А оба полицейских осели прямо на месте, и один, тот, что помладше, покатился по лестнице куда-то вниз.

Я же на пару мгновений замер, рассматривая свои руки. Пальцы немного жгло, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Сейчас я был куда как сильнее! Сейчас я увернулся от выстрела шокера, что для обычного человека было почти что невозможно. Я нейтрализовал группу захвата, что так и не успела применить автоматы.

Я. Обладаю. Силой!

Эта простая мысль пьянила. Пьянила хлеще любого алкоголя, денег или женщин. И это было опасно. Ведь пробиваясь сквозь безумное ликование, помноженное на вспышку адреналина, голос разума шептал. — Не зазвездись! Не делай глупостей! Вокруг полно опасностей, а ты пока не супермен!

Так что я попытался сбросить с себя пелену эйфории, я окинул взглядом тело лейтенанта, что не подавало признаков жизни. Это меня и отрезвило полностью. Ведь пускай даже я уже смирился с мыслью, что стал врагом всего государства, что меня знают как Краснодарского Маньяка, что мне нужно валить в портал… Но я пока что не был убийцей. Хе… Глупо звучит, учитывая, что я убил уже четверых людей. Но все равно. Убивать полицейских, особенно этих, не входило в мои планы от слова совсем. И умри этот лейтенант, это легло бы тяжким бременем на мою совесть. Но брошенный вскользь взгляд через небесное познание меня успокоил. Оно подсказало, что человек жив.

Ну а то, что кожа его лица и рук расцветала тысячами микротрещин и лопнувших сосудов… Не думаю, что это так уж смертельно. Повреждения не должны были быть глубокими. Сделав пару шагов вперед, наклонился чтобы подобрать автомат. Но тут андроид вдруг дернулся, начав вертеть головой, хотя ему это обычно было не нужно. И тут же присел, вернее даже упал на колени, протянув руки к выпавшему автомату. Мои рефлексы сработали быстро, прежде чем я успел осознать логичность своих действий. И мое тело рвануло вперед, выкидывая правую руку!

Удар! — И мощным апперкотом кулак впечатался в голову дроида снизу, подбрасывая его вверх и откидывая к стене.

Удар! — И вторым ударом мой кулак вошел в «лицо» дроида, уже прижатое к стене, проминая пластик и сталь, а потом я позволил уже сломанной машине картинно упасть вперёд, уже не подавая никаких признаков работоспособности.

И чуть снова не завис на длительные секунды, борясь с ощущением шока от собственной крутизны и анализируя причины того, что и позволило так лихо разделаться с врагом. Обычный человек не смог бы так ударить. Или, возможно, переломал бы себе все пальцы, содрав кожу до костей об острые углы.

Я же? Я же защитил руку покровом, что вкупе с закалкой прочности позволил вообще не ощутить боли. А закалка силы, пускай пока что и слабая, но с отключенными блоками организма, позволила промять даже корпус боевого андроида. Ведь я уже знал, что с покровом могу бить хоть в полную силу, это не травмирует меня.

Мотнув головой, начал действовать. Все же времени оставалось в обрез. И в полиции уже не только знают о том, что их товарищи попали в беду, но, скорее всего, и все видели своими глазами. Наверняка к дроиду подключились дистанционно, после моего первого хлопка, что вновь подтверждало теорию. Квантовые матрицы, что и служили основой личности, плохо переносят энергию ци. А вот чтобы уничтожить более грубые механизмы нужно уже что-то более физическое, нежели просто поток энергии от слабенькой техники.

Первым делом собрал все автоматы, магазины к ним и пистолеты, для чего пришлось спуститься к скатившемуся на пролет Младшему сержанту. Затем я вновь поднялся и начал заниматься сложенными у двери пакетами с продуктами. Глупо заниматься жратвой, когда про тебя знает вся милиция города? А вот нифига. С полицией разберусь, даже если надо будет кристаллы жрать. А вот без еды мне кирдык точно будет. И жрать местные грибочки и ягодки в паутине миров выглядит не самой перспективной идеей, учитывая сколько из них были опознаны как ядовитые, пускай я и имею прекрасный инструмент идентификации.

Толкнув силу в артефакт, открыл кольцо, что снова получилось далеко не сразу! Вот почему не могли выдать артефакты как в старых книгах, чтобы просто одной мысли было достаточно и предметы убирались и доставались мгновенно? В реальности же приходилось изворачиваться. Ждать пока откроется портал, крутить внутреннюю сферу, открывая свободные ячейки… Это я еще умудрился как-то инстинктивно изменить положение портала, сделав его горизонтальным, как и в первом кольце. И наконец начал засыпать туда продукты.

Вот только когда я не переместил еще и половины консерв, вдруг заработал лифт, уже вызывая подозрения. А когда двери издали скрип на моем этаже, подозрений уже не было. Это за мной. Руки рванулись к повешенному на груди автомату, и только запоздало я понял, что зря за него схватился, если все же не хочу убивать людей. Да и портал схлопнулся без концентрации.

Однако, вместо боевого отряда, который, по уму, и не должен был пользоваться лифтом, в проеме показался курьер. Стандартного образца для России. Угловатая гуманоидная фигура, похожая скорее на гнома, с обшарпанным старым корпусом была доверху нагружена пакетами, неся их и в обеих руках и на спине в коробе. Снизу, у подъезда, оставалась его нижняя часть, на колесах, а верхняя поднималась на этажи. Все ради удобства прогрессивного общества. Даже если это общество само не может сходить в магазин.

— Это ты вовремя пришел. — Расплылся я в улыбке, получая новый всплеск адреналина, хоть и на ложную угрозу.

— Должен сообщить что в связи замеченными мной противоправными действиями я передал всю увиденную мной информацию в правоохранительные органы, включая видеосъемку. — Начал гундосить курьер. — Призываю всех к правопорядку…

— Заткнись! — Произнес я, делая шаг вперед и впечатывая кулак с покровом в визор гнома. Кхм? Мне показалось, или у него голова была прочнее, чем у полицейского андроида? А, неважно… То, что я все больше схожу с ума, погружаясь в адреналиновую наркоманию, помноженную на осознание критичности ситуации, я понимал. Но что еще было делать? Сожрать кристалл, чтобы все обмозговать? Еще успею…

Продолжив ссыпать продукты в кольцо, краем глаза отметил, что Лейтенант все же пришел в себя, трясущимися руками утерев лицо от выступившей крови и заругавшись, сорвавшимся от хрипа голосом.

— Сука… Кха!

— Глупо показывать врагу, что ты жив… — Произнес я, чем заставил полицейского дернуться и поднять голову. Сейчас его глаза были еще краше, чем у меня, там походу вообще все сосуды лопнули. И мне на миг показалось, что он вообще ослеп, с такими-то буркалами. Но нет. Слепой бы не сфокусировал взгляд на мне и не попытался бы найти взглядом автомат, а потом, не увидев искомого, попытаться достать уже несуществующий пистолет из кобуры.

— Сука! №№№№ — Вновь выругался мужик, а потом попытался подняться, но не смог этого сделать и сполз по стене.

— Тебе, кха, все равно не сбежать. А если убьешь меня, это пожизненное. — Просипел он, явно испытывая боль при каждом слове. Видимо, горло ему тоже ободрало. Да и в целом, вид он имел ужасный. И самое главное, я наверняка не мог знать, насколько сильные травмы нанес. Вернее, насколько губительные последствия будет иметь моя волна ци на плоть обычного человека. Может он умрет от подобия лучевой болезни через месяц? Или станет инвалидом. Или наоборот… Теоретически могло так статься что заряд ци подстегнет организм к регенерации. Хотя последнее вряд ли.

— Ты забыл, что я сказал? — Мой голос был преисполнен какой-то дикой радости… Именно так, наверняка, и должен звучать голос злодеев и маньяков на триумфе. Неужели я все же схожу с ума от кровавых кристаллов? До этого я думал, что удачно пережил поглощение всего одного такого. Да и при применении посоха и флага, хоть формально они и добавляли мне новых кровавых прожилок, как я потом понял. Но никакого влияния на психику я от подобного не ощутил. Или эффект нагнал меня сейчас.

— Скажи спасибо, что остался жив. Другой кровавый тебя не пощадил бы… — Закончил я фразу, продолжая ссыпать пакеты с едой в кольцо и размышлять о том, как сносит крышу у настоящих кровавых.

— Спасибо, кха… — Неожиданно произнес Лейтенант, чем заслужил в моих глазах еще большее уважение. Умен. Ну или их просто учили не спорить с сумасшедшими.

— А что с ним? — Через несколько секунд добавил он, уже не пытаясь подняться и только глубоко дыша, пока его кожа приобретала все более насыщенные багровые тона.

— Я приложил вас двоих одним и тем же. Не думаю, что это смертельно. — С явно уловимым сомнением произнес я. Уж слишком ужасно внешне выглядели последствия. С другой стороны, это был всего лишь синяк, пусть и большой, и страшный.

— Нафига?.. Тебе все равно не уйти… Пойми… А таких, как ты шишки сверху ищут… мог бы пойти, работа… деньги… э…- С какой-то интонацией, как будто на могиле самоубийцы, которому объясняли, что прыгать из-за неразделенной любви это глупо, но так и не смогли остановить придурка, прохрипел он.

— Слышал про краснодарского маньяка? — Продолжил я поддерживать разговор, ощущая внутри странную смесь из спокойствия и невероятного напряжения. Странный коктейль, но мне он нравился. Еще бы выжить…

— И? Кхе? — Не стал долго говорить лейтенант, но все равно закашлялся.

— Это я. — С каким-то даже торжеством, раздвинув улыбку до ушей, произнес я, повернув голову к полицейскому. А тот… даже в его глазах, залитых кровью, я увидел глубокую эмоцию. Осознавание. А вслед затем и ужас. Но никаких криков типо «ублюдок, да как ты мог?» Не последовало.

— На самом деле я не убивал там людей. Наоборот, прикончил инопланетянина. Но государство само решило сделать меня козлом отпущения. — Все же решил я поделиться информацией, хотя понимал, что это бесполезно. Никуда дальше внутренних отчетов это не пойдет. Надеяться на обеление своей личности было бы великой глупостью, даже задайся я такой целью и устрой стрим и массовую рассылку куда только можно, начиная от сми и заканчивая форумами кунета.

— Ладно. Бывай! Надеюсь, тебя подлатают. Кстати, за мной уже приехала подмога? — Закончил я разговор, одновременно с исчезновением в кольце всех продуктов. И уставился в глаза мужика. У него явно был имплант. И он мог получать информацию, как и отправлять ее. Вряд ли я его выжег своей атакой.

— Эээ…- Замялся полицейский, но я не стал его слушать. Город у нас маленький. Так что за несколько минут, пока я тут возился, в мою сторону уже мчалась группа захвата, если вообще она уже не у подъезда. Так что выходить подобным путем?

Это было возможно. Возможно для меня, обладающего покровом. Я мог вообще там всех перестрелять как котят. Но понимал, что это будет не лучшим вариантом. Да и не хотел я убивать людей. А потому нырнул в квартиру, запирая за собой дверь и направляясь на балкон. Параллельно подумал, что мне бы не помешало умение невидимости. Ну или полета. Хотя грех жаловаться со своей-то регенерацией. Без нее я бы давно окочурился. И ни на что другое не променял бы, даже если предложили бы.

Оказавшись на балконе, я оказался перед огромнейшим соблазном. Сожрать осколок просветления. Все же, то что я собирался сделать, было опасной затеей. Вернее полным безумием. А под кристаллами я, подозреваю, мог бы не только спуститься по веревке, но и спрыгнуть со своего девятого этажа. Это я, конечно, утрирую, хотя обожравшись артефактов, подозреваю, можно сделать вообще все что угодно. Богдан вон, сразу аж летать начал. Вот только все упирается в последствия. И хотя сейчас, после закалки разума даже кристаллы вроде как, усваиваются легче, но перенагружать себя не стоит.

Еще секунд тридцать я вязал трос, закрепив его за батарею в комнате и обмотав вокруг стеллажа с микрозеленью, а потом и за толстые стальные трубы, валяющиеся у меня без дела. В общем, в надежности креплений я не сомневался, даже если полетит что-то одно, все вместе оно не выпадет. Да, я был из тех параноиков, что держат на балконе толстую веревку. На всякий случай. И вот он настал. Почему-то растения было даже жальче, чем всю квартиру. Да и после «мора» в первые дни, зеленушка поперла с новой силой, кажется, даже впитывая ци.

Резким движением распахнул окно, что уже не открывалось многие годы. Воздух поступал только через фильтр. И выглянул на улицу, услышав где-то рядом вой сирен. Это по мою душу. Но за исключением этого путь был свободен. Или нет…

Сверху раздался такой знакомый гул, и я, задрав голову, увидел полицейский дрон, довольно габаритных таких размеров. Сердце екнуло, от страха. А желание поглотить осколок, такой близкий, касающийся кожи, примотанный туда специально для быстрого доступа, стало совсем уже непреодолимым. Но пока рано. Подозреваю, я еще успею влипнуть и в более неприятные ситуации. Но сейчас для меня самой большой ошибкой будет любое промедление. А потому действовать нужно быстро! Сбросив веревку вниз, я вытянул руку по направлению к дрону, что уже начал что-то бухчать.

— Сдавайтесь, вы окружен…

Как банально! — Подумал я, формируя технику.

Хлопок силы! — Ударная волна дошла до дрона, попытавшегося отлететь подальше. Впрочем, ему это не помогло. И высокотехнологичная штука, стоящая под миллион юнитов, с натяжным гудением полетела куда-то в крутое пике. А мой путь был свободен.

— Поехали! — Произнес я сам себе, потому как выпрыгивать с девятого этажа страшно! Охренеть как страшно, даже если ты уже немножечко сверхчеловек. Даже возникли жутко предательские мысли вернуться и пробиться боем через нормальный выход. Но все же придурковатость и «кровавый психоз», как его обозвали в СМИ, сделали свое дело. И крепко ухватившись за веревку, обмотав ее вокруг предплечья, я шагнул в пропасть.

— Ох! — Не сдержал я эмоций, начав падать вниз. Веревка тут же начала скользить в руке. Но именно на это я и рассчитывал. Будучи обычным человеком, подобное провернуть было бы почти невозможно. Но с покровом и увеличившейся силой?

— Хаха! — Рассмеялся я, пробегаясь ногами по чьему-то балкону, успевая заметить ошарашенное лицо мужика. И да, я смотрел не вверх, а вниз, ногами касаясь стены дома и стекол. Буквально бежал вниз, пропуская веревку в руке, что уже начала дымиться.

Даже покров от такого помогал не до конца. Эта техника имела и свои минусы, и как я уже понял, плохо справлялась с долговременными угрозами, близко расположенными к телу. Именно это, вкупе с другими факторами, и позволило убить адепта гранатой, засунутой под одежду. Так что сейчас и мою руку начало жечь веревкой. Но терпимо. Зато скорость я развил просто феноменальную. И через несколько секунд, отпустив трос, упал на тротуар. Ожидал простреливающей боли, все же мне оставалось метра три. Но ничего плохого так и не случилось.

Где-то сбоку все также выла сирена. И я понимал, что времени пока меня не начнут преследовать считанные секунды. Наверняка полицейские уже бегут с той стороны дома на эту.

А потому… Я и сам сорвался на бег, начиная, наверное, эпическую погоню.

Ци инстинктивно ударила в ноги, наполняя их гудящим ощущением силы. Волновых вибраций, заставляющих мышцы работать лучше. А может, это частично было самовнушением, помноженным на критическую ситуацию, в которой я оказался.

Вообще, усиление организма потоками ци, без просветления, а вот так вот просто, своей собственной силой, было невероятным полем для исследований и самосовершенствования. Как и разгон сознания. Как и влияние на реальность своей силой и стихией. И еще много-много всего. Вот только времени на это как не было, так и нет. Я даже два валяющихся у меня свитка с техниками все никак не использую. Первый свиток у меня был с покровом, второй с шагом ветра. И те самые шаги, заставляющие противника размазываться в воздухе, мне бы сейчас пригодились как нельзя кстати. Вот только пометка про стихию воздуха интуитивно намекала, что при изучении я получу шиш. Ну или, как минимум, шансы на успех сильно упадут.

— Кхе! Кхе! — На полной скорости прокашлялся я, чуть не сбившись с темпа и не покатившись по земле. Но все же удержался и продолжил бежать в сторону дороги. План был прост. Добраться до портала как можно скорее. И для этого мне нужна была машина. Сдерживать себя хоть какой-либо маскировкой или законами и моралью я уже не собирался. Хватит и того, что я никого не убиваю. А вот от экспроприирования средства передвижения я не откажусь.

— Стоять! — Донесся крик откуда-то сзади, но оборачиваться я не стал, выскакивая на проезжую часть и заглушая в себе какое-то совсем уж глупое желание от души пнуть нового робокурьера, что затормозил, видя, как какой-то сумасшедший выбежал на дорогу.

А вместе с ним затормозил и автомобиль, с претензией на роскошь. Китаец сороковых годов, полностью покрытый лед-панелями, на которых мелькал какой-то орнамент. Машинка старая, но не такая старая, как у меня. А в сороковых китайцы почему-то начали делать качественные вещи, решив побороться с общемировым заговором на искусственное состаривание техники. В общем, машинка была что надо.

К ней я и направился, чуть замедляя шаг и пытаясь выровнять дыхание. А краем глаза заметил, как со стороны моего дома выбегают несколько полицейских в полном раскладе. Броники, автоматы… Ну а впереди них, развивая совсем уж чудовищную скорость, но зато в полном молчании, приближались и пара андроидов, схожих или и вовсе той же модели, что и прошлый укокошенный мной. Только сейчас, каким бы крутым я ни был, но встречаться с ними уже не хотелось. Да, одна часть сознания, залитая кипящим адреналином, хотела вновь сразиться! Победить! Ощутить вкус победы!

Вот только и совсем уж поехавшим я не был. Понимал, что даже если выиграю сейчас, то лишь отсрочу неизбежное, и за мной приедут еще больше людей. А потом еще. Победить всю полицию города и всех их дронов и андроидов? Хм. Интересная мысль. И чисто теоретически, учитывая, что город был небольшим, у меня могло такое выйти. Если начать жрать кристаллы и принимать на покров все выстрелы. Но проверять подобное я не собирался от слова совсем.

— Ты че №№№ выскочил! Ты⁈ — Начал что-то орать молодой парень, выскочивший из драндулета. Мажор… И тупой, если не заметил, как за мной несутся пара полицейских железяк.

— МХРААА! — Из моего горла вырвался какой-то совсем уж животный рык, смешанный с силой. Но именно эмоции, как я уже понял, позволяли улучшать контроль и совершать некоторые действия на автомате. Горло продрало, а значит, энергии ушло немало, раз даже сейчас я это ощутил. Да и меня самого пробрало вибрацией до кончика пяток… Парень же просто приземлился на пятую точку, враз растеряв весь свой запал. Не думаю, что это нанесло ему хоть какой-либо вред. Но вот волну энергии он явно ощутил. Простые люди, как оказалось, прекрасно чувствовали ци в больших концентрациях. Как тепло, как жжение, как покалывание. Силой даже можно было давить на них, видел я один тред на очередном форуме, где практик с десятком звезд расписывал свои эксперименты. Побочные мысли проносились в мозгу, пока я действовал на пределе своей скорости, видя, как андроидам остается совсем немного до меня.

— Выключишь авто, ей не жить! — Бросил я не оборачиваясь и просто влетая в салон, сразу же вдавливая газ.

— АААААААААА!- Машину бросило вперед, проворачивая колеса на месте, и с пассажирского сиденья я прослушал протяжный визг, секунд на пять, не меньше. Причем разукрашенная девушка лет двадцати успела сменить несколько тональностей, попытавшись запоздало все же выйти из машины. Для чего она сначала распахнула дверь, увидела, как там несется асфальт, и запахнула ее, сменив тон на еще более испуганный.

— Тебе бы в оперу. — Пошутил я поворачиваясь вправо и чуть успокаиваясь, ведь преследователи остались позади. Но сердце все так же бешено стучало, в легких булькало от мокроты, а в голове неслись судорожные мысли. Причем как назло, вместо продумывания плана, лезло что-то отвлеченное. Вроде того, на сколько процентов ци ускоряет мои действия и мышления в пассивном режиме? Ускоряет же.

— Пусти! — Наконец заорала разукрашенная девица, от просто крика перейдя к конструктиву! И даже попыталась схватиться за руль, но мой новый рев ее остановил.

— Отпусти, дура! — Кажется, даже не вложи я в крик энергию и не оторви ее руку сам, это все равно бы сработало. И пигалица вжалась в кресло, захлебываясь в попытке что-то то ли сказать, то ли прокричать.

— Не боись, отпущу скоро, как оторвемся. — Все же сжалился я, вспоминая, что на самом деле девушка ни в чем не виновата. А то в такой кутерьме я уже подсознательно начал воспринимать всех врагами. Да и, возможно, какие-то глубинные комплексы неприязни к богатой и ведущей вот такой вот яркий образ жизни молодежи, начали вылазить наружу. Парочка-то явно была побогаче меня. Но тут же все мое внимание переключилось на дорогу, ведь хоть город и стал куда как чище от машин, но даже апокалипсис не избавил мир от проблемы загруженности дорог. А за десяток дней все подуспокоились настолько, что даже рестораны и клубы начали работать почти как прежде.

— Бам! — Протаранил я курьера-доставщика, опрокинув его на обочину. Гномы хоть и ездили по дорогам общего пользования, но их колесные рамы, куда верхняя часть курьера и пристыковывалась, имели весьма скромные размеры и низкую устойчивость. Так что гном полетел в сторону как кегля, разбрасывая из короба фейерверк каких-то продуктов.

— Всегда мечтал так сделать! — Вжал я газ и продолжая удивляться тому хаосу, что жил в моей душе. Но, наверное, нечто подобное есть у каждого человека.

— И пристегнись! — Посоветовал я, мазнув взглядом по испуганным глазам девушки, в которых начинал плескаться ужас. И неудивительно, ведь мои кровавые глаза она уже заметила.

Следующие несколько минут превратились в весьма интересное приключение, когда я, нарушая все мыслимые и немыслимые правила, гнал в сторону портала, запрыгивая на полном ходу на тротуар, благо мы были уже в пригороде, да и планировка тут была древняя и какая-то сельская, что ли, с газонами. В большинстве современных городов так бы не получилось. А тут проектировщики расстарались, пытаясь широкими проспектами и газонами нейтрализовать выбросы химических производств.

В воздухе я еще на первой минуте заметил полицейский дрон, и он там даже что-то пытался бурчать по громкоговорителю, но на него сейчас было пофиг. Да и пока китаец едет, меня все устраивало. Наконец я вырулил за последний поворот, и постоянно бибикая всем, кто впереди, погнал вперед, к небольшому парку, в котором и располагался портал. Эти сферы вообще, чаще всего появлялись на открытых пространствах, в парках, на площадях, но обычно рядом с большими населенными пунктами. Так что их расположение точно уж не было случайностью.

— Бам! — Въехал я в зад какой-то современной тачки, что явно управлялась чисто искином, без водителя. Там, насколько я помнил, даже руля не было. И дорогущая машинка улетела в столб рядом. Вот это кайф!

— Э? — Не удержался я от выкрика, когда педаль газа вдруг перестала реагировать на нажатие, и машина начала плавно тормозить. Так что я и сам вжал тормоз, чтобы не терять время. А после дернул за ручку двери, но та отказалась открываться.

— Пусти! ИИиии… — Девушка тоже истово пыталась разблокировать дверь, но у нее, естественно, ничего не получалось.

— А я ведь сказал парню, что если машина остановится, то тебе не жить. А он еще и двери заблочил! — Продолжая чествовать свое адреналиновое опьянение произнес я, лыбя улыбочку маньяка. Было ли это нормально? Нифига. В обычном состоянии я бы такого не говорил. Но сейчас сил себя сдерживать не было. И лишь на долю секунды заглянув в глаза, преисполненные начинающим разгораться там ужасом, я развернулся, прикладывая руку к стеклу.

Хлопок силы! — Энергия вспыхнула в звездах, превратилась в волны, протекла через кости и плоть, но в первую очередь через кости, оставляя в суставах ощущение жжения, и, на долю мгновения собравшись в комочек где-то в запястье, вышла наружу, формируя ударную волну. Но неожиданно окно не прыснуло осколками. Пластик, которым заменили стекла во многих автомобилях, вел себя иначе, даже если очень сильно и напоминал привычное стекло. Вместо этого он, поглотив вибрацию, стал разом матовым и мягким.

— Че? — Отреагировал я, а потом добавил туда новый удар уже с двух рук в упор!

Хлопок силы! — Вложил я в удар всю свою ярость, ощущая, как мясо обжигает изнутри силой. И из матового пластик разом почернел, становясь еще мягче, после чего я обычным тычком погнул его, выворачивая наружу и рыбкой вылетел на улицу. И сразу же дернулся в сторону, еще заранее услышав над собой едва уловимый стрекот. Дрон! Летающая тварь была рядом, ведя меня все это время, а меньше чем через минуту и полиция должна была подоспеть.

— Пших! — Сверху расцвело облако белесого газа, выпрыснутого коптером, и я знал, что одного вдоха будет достаточно чтобы мгновенно отключиться.

— А вот это уже дерьмово! — Промелькнула мысль в голове. Ведь как бы крут я ни был, покров пропускал воздух на ура.

Но в этот момент как раз из соседнего двора вырулил какой-то джип с пожилым мужичком. И остановился, видя что здесь происходит такая дичь. Так что решение у меня было только одно. Не став отвлекаться на дрона, я только задержал дыхание, рванув к новой машине, и под недоумевающим взглядом пожилого мужчины вышвыривания его на асфальт, предварительно убедившись, что старенький смартфон находится в салоне, хоть это было уже и не важно. Ехать мне меньше минуты.

Извини. Но тебе придется немного поспать. — Мысленно произнес я, вдавливая педаль газа и несясь дальше. До моей цели, сейчас обнесенной высоким забором, оставалось совсем немного. Я точно знал, что вокруг нашего портала еще не возвели саркофаг. Даже не начинали. Строителей просто не хватало на всю страну и на весь мир. И судя по фото, здесь просто разместили небольшой контингент вояк. Сзади уже мелькали огни полицейских машин, да и дрон никуда не делся. Но цель была уже близко. Тормозить я не стал. Просто пристегнул себя, разгоняясь лишь сильнее.

— Бум! — Джип ударился об бордюр, взмывая в воздух и ухая на газон, а стальной забор становился все ближе.

— Треск! — Меня мотнуло вперед, вжимая в ремень, руль отсушил руки, вокруг, слева и справа, заскрежетал металл. Но что такое тонкий заборчик из листового металла против мощной машины? Ничто. А потому я ввалился на территорию, с расквартированными военными, как в старых боевиках.

И первой реакцией, естественно, было выскочить из машины, под ошарашенными взглядами тройки молодых парней, у которых даже автоматов с собой не было, достигнуть яркой сферы портала. А потом я понял, что мне и из машины вылезать не особо-то и надо. А зачем?

И нога вновь вдавила газ, заставляя драндулет разогнаться в сторону портала. Мне же оставалось лишь под ошарашенными взглядами вояк, некоторые из которых все же были при оружии, преодолеть последние несколько десятков метров, подмечая, что тут и как.

На территории, огороженной забором, я успел рассмотреть две БМП, и несколько бытовок, тех, что обычно используют для строителей. Но сейчас, видимо, в условиях повсеместного дефицита, их решили использовать и здесь. Сам же портал я пока не видел. Он был сокрыт каким-то тентом, натянутым на сваях. Кроме того, вокруг тента возвели и еще один забор из стальных балок и колючей проволоки. Но в нем были и ворота, ведущие явно к самой аномалии.

Единственное, что могло положить конец моему приключению, так это БМП. Их выстрелы мой покров, подозреваю, не выдержит ни при каких условиях. Но у вояк, даже если внутри кто-то и сидел, вряд ли было время на адекватную реакцию. И в этот момент меня накрыло!

БАМ! — По голове чем-то прилетело, впечатывая меня в кресло, и позвонки, кажется, нехорошо отозвались. Да и всю машинку тряхануло, как будто нас скинули метров с пяти. Это чем так?

Как-то я все же смог выползти через раскрошенное и смятое окно. Здесь, на удивление, стояло нормальное стекло. И перевернувшись на спину, наконец, понял чем же по мне долбанули. Полицейским дроном, что сейчас и горел, впечатавшись в крышу машины.

— Вообще-то так нельзя! Там батарейки ториевые! — Возмутился я подобному акту вандализма. Все же эта машинка не должна была становиться камикадзе ни при каких условиях. И радиационный фон здесь теперь будет чуть повышен, хоть и на самую малость. Но разлеживаться времени не было!

— Лежать, руки за голову! — Пропищал кто-то рядом. Настолько громко солдатик, лет двадцати, попытался это прокричать. На что я вскочил, сводя ладони вместе.

Хлопок силы! - Волна пошла во все стороны, заставляя военного отшатнуться.

— Тра-та-та! — Но прилетевшая мне в бровь пуля была совсем уж неприятным дополнением. Покров выдержал. Но голову знатно так мотнула назад. И вот вопрос, а покров на глазах все сдержит, или остаточным импульсом может яблоко повредить? Но оставив этот весьма интересный вопрос на потом, я рванул дальше, не обращая внимания на вояк, которых тут было человек десять от силы, да и то, похоже, молодых срочников, и проскальзывая в приоткрытые ворота. Ну что за распиздяйство? А?

Далее оставалось лишь преодолеть метра три, что я сделал за один прыжок, и прорвавшись сквозь плотный брезентовый и многослойный полог, я оказался внутри огромного «шатра», где и пылала сфера портала. Кстати, шатер был не просто прихотью начальства. И я даже здесь успел заметить несколько насекомых, змеек и даже каких-то росточков, что на Земле быть не должны были. Инопланетная флора и фауна активно вторгались на нашу планету. И правительства, естественно, этому пытались противиться. Безуспешно. Ведь загерметизировать десятки тысяч порталов по всему миру было невозможно, особенно если некоторые из них все же появлялись в глухих местностях.

Однако, мое внимание было приковано к самой сфере, внутрь которой вело несколько скруток из проводов, да и на той стороне я с удивлением заметил какие-то агрегаты. Но самым главным оказалось не это. А то, что через золотистую поверхность портала я с удивлением рассмотрел и несколько дронов, зависших в воздухе. По правде говоря, я успел немного пожалеть о своем решении сунуться сюда. Но отступать уже было поздно. И более не медля я шагнул в золотую сферу, оказываясь уже на другой стороне.

— Еееб! — Только оказавшись на изнанке, я сразу же, так сказать, офигел. Не из-за раскиданных вокруг болот и туч мошкары, что сразу же позволили больше не жалеть о потере машины. Ведь мои планы по тому, чтобы загнать сюда транспорт в любом случае пошли бы прахом. А потому что смог наконец рассмотреть весь масштаб сконцентрированной здесь угрозы. Ведь помимо пятерки паривших дронов, еще штук тридцать располагалось на земле, на расстеленных тентах. Провода тоже выходили сюда же, соединяясь с какой-то аппаратурой, что я смутно узнавал из своего армейского опыта. Сам такими не пользовался, но краем глаза видел.

Ну и апогеем всего была фигура в военной форме с полностью закрытым каким-то респиратором лицом, что сейчас стояла на валуне в десятке метров от портала.

Вот это я влип…

Небесное познание!

Идущий (этап: Зажигание звезд)

Примененное уже на автомате познание не прибавило настроения, ведь вояка оказался адептом. Причем я даже примерно не представлял, какой силы. И стало ясно, что времени у меня ну просто крайне мало. И что делать, решать было нужно мгновенно. Потому как множественными ударами дронов убить меня было более чем реально. Мой покров был неидеален от слова совсем. Четыре новые звезды в ребрах давали лишь самую минимальную основу для защитного умения, полученного с адепта. Да и я в этой технике не разобрался толком. Когда-то она работала круче моего первого покрова, а иногда, казалось, даже чуть слабее в некоторых аспектах.

В общем, бессмертным я отнюдь не был. И сейчас мой единственный шанс на победу заключался в том, чтобы добраться до нейровода, если это, конечно, он, пока меня не ликвидировали. А является ли вояка на валуне нейроводом, тоже было большим вопросом, однако на него времени уже не было. Но даже в этой ситуации я не прибегнул к поглощению кристаллов, решив, что смогу справиться и так.

Открыть! - Вытянул я руку, одновременно срываясь с места и вбивая ноги во влажную почву, желая обнажить содержимое кольца. Ведь никакого оружия у меня сейчас с собой и не было. И пространство начала медленно прогибаться, обнажая сферу с полками.

— Лечь на землю! — Но вояка, мгновенно стянув с головы какой-то респиратор и оказавшись молодым еще парнем, не стал тупить, вскинув автомат. Или все же тупит? Хотя даже если учесть, будто он не знал, что творилось на той стороне, что странно, то мог обо всем догадаться, учитывая, что через порталы непонятно кто ходить не должен был. Но его выкрик я проигнорировал, вытаскивая из проема свой меч, что так удачно оказался под рукой. Похоже, артефакт сам прокрутил полки, открывая уже нужный отсек с моим длинным мечом. И вот здесь вот парень уже ждать не стал.

— Тра-та-та! — Прорезала воздух очередь, и одна пуля прилетела мне в колено, что показательно. Видимо, к убийству человека военный готов не был от слова совсем. Но я лишь продолжил бежать, выигрывая время, пока дроны по каким-то причинам меня не атаковали. Может это вообще новичок и он со страху пересрался, словив «обрыв»? У самых зеленых такое случалось, когда они вдруг теряли управление над птичками.

— Тра-та! — и вторая очередь проехалась мне уже по груди, несмотря на мои попытки как-то вилять. И это уже было нехорошо. Запасы ци не бесконечны. И даже теперь, с двадцатью звездами, они от таких попаданий весьма и весьма быстро расходуются.

Но ноги продолжали нести меня вперед, навстречу автоматной очереди, кидая то влево, то вправо. Запоздало я понял, что было бы неплохо и самому достать огнестрел и применить его. Но с другой стороны, это могло моего противника и убить, не имей он покрова. Победа ценой смерти. Мысль такая притягательная в своей простоте и мнимой оправданности! Однако еще через несколько метров мои размышления были прерваны пришедшим песцом, ведь один из дронов, сорвавшись со своего места, камнем рухнул вниз, прямо на меня. Нейровод, наконец, понял, что меня не уничтожить пулями и решил поиграть по-крупному.

Хлопок силы! — На мгновение отпустив меч, свел я ладони, заставляя ударную волну уйти куда-то в сторону дрона. И у меня даже это получилось, вот только птичка продолжила свое падение на меня, даже если в ней что-то и повредилось. Благо, взрыва уже не произошло, и высокотехнологичный снаряд плюхнулся куда-то в лужу рядом со мной. А я мгновенно подхватил древко оружия обратно.

Новый рывок, и из-под ног вылетают комья мокрой грязи и мха, которыми тут все усеяно. Но буквально через секунду я понимаю, что сзади вновь слышится гул падающей птички.

Хлопок силы! — И пытаясь развернуть корпус, я одновременно бью вибрацией во все стороны. Но сразу же за этим происходит взрыв. Кажется, я смог даже рассмотреть в последний момент гранату, сброшенную с дрона, что и взорвалась.

Бам! - И в тело, вернее в покров, врезаются множество осколков, а меня кидает ударной волной вперед, в огромную лужу. И запасы ци резко и больно иссякают, прошивая тело как натянутые струны, отдающие всех себя для защиты. Все, хватит играть!

Просветление - Два кристалла, осколок и дефицитная капля, касающиеся кожи, мгновенно истаивают, наделяя силой и очищая разум. И я понимаю, что действовал глупо. Слишком глупо… Да, мне не дано видеть будущее, но я мог испробовать другие сценарии поведения, вместо того чтобы ломиться вперед на нейровода. Какая вопиющая глупость! Ведь направь он в меня сразу много дронов или избери тактику отступления, закидывая снарядами с высоты. И никакой покров бы мне не помог. История моя закончилась бы весьма и весьма печально и летально. И только неопытность противника и его неготовность ликвидировать меня любой ценой, спасли меня. Но сейчас это все уже не важно.

И вместо того чтобы вскочить, за несколько прыжков достигнув противника, я продолжил лежать на спине, в изорванной одежде и смотря на синее туманное небо сквозь грязную и мутную воду, затопившую лицо. Изображая из себя дохлую рыбину, если проще. А о том, сколько тут может водиться бактерий и паразитов, в таком-то болотце и водице, сейчас активно заливающейся в нос, глаза и даже рот, я решил не думать. Иначе после просветления сойду с ума от такого.

И стратегия, что неудивительно, сработала. Ведь секунд через десять противник сам подошел ко мне, хлюпая сапогами по воде. Да, он встал на хорошей дистанции. Он направил в меня автомат. Он был осторожен. Молодец. Но все же глупо…

Хлопок силы! - Мои руки резко вышли из под воды, смыкаясь как пасть аллигатора. И под просветлением удар вышел что надо, пробирая все тело тугой волной вибраций. А через мгновение я уже вскочил, разбрызгивая вокруг потоки грязной воды.

— Тра-та-та-та-та — И словил в себя новую очередь, от непонятно как сориентировавшегося врага. Тело само начало двигаться, совершая рывок в сторону. А потом еще и еще раз, что позволило уйти почти от всех выстрелов. Но некоторые все же вошли в покров. Однако, ничего более болезненных попаданий в некоторых местах, то ли от потерявших почти всю энергию пуль, то ли от самого покрова, что все же передавал в тело часть кинетики, я не получил.

А в следующий миг автомат заглох, знаменуя расход всех патронов. То, что вояка был тоже под бустом, я понял почти сразу. Эта неуловимая аура силы, едва светящиеся глаза. И нечеловеческая реакция. Тоже сожрал кристаллы. Но теперь у него не было преимущества. А главное! Теперь я мог не бояться массовых взрывов и пекла, ведь мы с противником находились рядом.

Хлопок силы! - И вновь я заставляю болотную воду начать танцевать брейк-данс, вырисовывая сетчатые узоры и кося мошкару на многие метры в стороны. А мой противник, пытающийся перезарядить магазин автомата с претензией на мировой рекорд и одновременно отпрыгивая назад, со все той же претензией на лучшие мировые результаты, получив на себя эту волну, начинает заваливаться на спину. И я понимаю, что покрова у него нет. Ничего не вспыхнуло вокруг его тела, даже на грани восприятия. А значит, все просто.

— Плюх. — И враг падает в болотную жижу. Как бы круто его ни бустило просветление, но этого было недостаточно, чтобы вытворять чудеса против законов физики. Да и мой противник, подозреваю, был всего лишь самых начальных звезд и еще неопытен. А через миг и лезвие моего меча упирается ему в грудь, входя в плоть грудины на пару миллиметров.

— Я досчитаю до трех. И если все птички не окажутся в свободном доступе, то ты умрешь. — Произнес я, и с каждым словом вокруг меня все сильнее уплотнялась моя собственная ци. Нет, никаких видимых эффектов не было. Но я просто ощущал, как в воздухе «запахло» моей родной силой. Это нагружало звезды. Но и эффект, подозреваю, был отличный.

— Раз…

Наши взгляды встретились. И я не увидел в глазах парня страха. Да под просветлением его и не могло быть. Чувства притуплялись. И несмотря на то, что хлопок так же подрал ему кожу, хоть и на порядок меньше чем полицейским. Он все еще думал найти способ выкарабкаться. Едва заметные завихрения силы окутали его тело, сфокусировавшись в руках. И в следующий миг в меня полетел комок грязи, четко нацеленный прямо в лицо. А тело снизу, выйдя за грань человеческих возможностей, изогнулось. Руки схватили лезвие меча, пытаясь его сместить. Но все было тщетно. Я ведь тоже был под просветлением.

— Два! — Легко наклонив голову в сторону и пропустив мимо комок грязи, я продолжил считать. Хотя прекрасно понимал, что не буду убивать человека, сейчас распластанного передо мной. В этом я был уже уверен. Ведь стоит мне просто перешагнуть ту грань, убедив себя, что так можно во имя собственного выживания, и дальше уже ничего меня не будет сдерживать. И нет, это было не философским размышлением. Отнюдь. Это было весьма прикладным и очевидным фактом. И под бустом я осознавал его весьма прозрачно.

— Я не оператор! А тебя все равно убьют! — Выкрикнул парень, отпуская лезвие и позволяя рукам, изрезанным чуть ли не до костей, да и с явно порванными связками, упасть в воду. Все же он неопытен. Сколько звезд? Одна-две? Да он даже в первые секунды, перезаряжая автомат, уже допустил ошибку, слишком ускорившись. И его тело такого не выдержало, наградив тяжелыми травмами.

— Без разницы! — Сухо и громко ответил я, окидывая взглядом дронов, нервно подрагивающих в воздухе. То, что человек передо мной оказался не дроноводом, было логично, хоть я и сам вначале решил, будто он тут оператор. Но первое правило нейроводов, не быть на передовой. Да и провода сюда не зря тянули. Даже если порталы не пропускают электромагнитную связь, через провода и ретранслятор хозяин дронов мог сейчас меня убить, сам попивая чай в гостинице. Но только если он был готов пожертвовать сослуживцем.

— Слушай меня. — Начал я говорить, подняв взгляд на зависшего в вышине дрона. — У тебя есть выбор. Передать мне всех птичек, и сохранить жизнь своему товарищу. Или тупо отказаться. И тогда он умрет. — Размеренно начал диктовать я, сам удивляясь, насколько глубоко начал прорабатывать интонации. Но просветление! Этим все было сказано. Подозреваю, дай обычному человеку десяток кристаллов, и он бы смог, при правильном подходе, разобраться в любой сложной теме, выучив наизусть какой-нибудь учебник.

— Меня ты убить не сможешь. Только станешь причиной гибели товарища. Так что выбирай. У тебя три секунды. — Поднял я вверх руку с тремя оттопыренными пальцами. Хотя это и был двойной блеф. Я не убью человека. И не выживу, обрушь на меня разом все снаряды. Оставались и иные варианты. Если нейровод не согласится, а я его понимал, ведь выбор между жизнью сослуживца или просиранием такого объема дронов был реально мучителен. То я должен буду попытаться хотя бы обезопасить себя от атаки, продолжив прикрываться парнем как живым щитом. Или, в самом худшем раскладе, придется сжирать все оставшиеся капли силы, выводя организм за грань. Тогда, возможно, я все это и переживу, если часть дронов уничтожу хлопками силы. В принципе, я мог их уничтожать довольно неплохо, особенно под просветлением.

— Отпусти его. И я поделюсь дронами. — Донесся до меня рассерженный до невозможности сухой голос, источником которого стала одна из птичек, спустившаяся чуть ниже. Ого… Далеко не на каждой модели военного образца был динамик. Тем более такой громкий.

— Так не пойдет. Все дроны мне. И потом отпускаю. Или убиваю. Решать тебе. — Резко ответил я, приподнимая меч и занося его над телом.

— Стой! Я тебе не верю. Гарантии! — Донесся новый сухой выкрик. Речь транслировалась прямо из мозга, потому и несла в себе такие странные интонации. Но вот содержание меня уже обрадовало. Значит, Нейровод действительно готов пойти на такое чудовищное с точки зрения тактики решение.

— Клянусь… — Я начал отвечать. Но на ничтожную долю мгновения запнулся, не понимая, чем клянуться. Я вообще не понимал ранее клятв, считая их чем-то бессмысленным. Сейчас уже не считал. Но чем клянуться? Небом? Разум не успевал разобраться, почему этот вариант не подходит, но ощущения, прочно въевшиеся в разум после всех этих трактатов, давали понять, что клятва Небом была моветоном… Как бы глупо это ни звучало. Небо настолько выше любого человека, что это даже смешно… А клятва подразумевает, что ты ставишь нечто невероятно ценное, но то, чем обладаешь сам. В этом и смысл… Древнейший договор, возведенный в абсолют. Я обязуюсь исполнить то, что сказал. Или пусть у меня заберут это…

— … Своим путем! Что не убью его! — Закончил я фразу, хотя и понимал, что вряд ли со стороны это звучало хоть сколько-нибудь обнадеживающе. А если нейровод, скорее всего, не «начитался» трактатов, которых ему было просто неоткуда взять, то для него вообще все это будет лишь пустым звуком.

— Ну вот. Твоя жизнь зависит лишь от твоего товарища. — Добавил я, заглянув в глаза парня, в которых просветление уже полностью улетучилось, оставляя лишь чудовищную усталость в виде отката.

— Х…хорошо. — Через несколько секунд промедления донеслось до меня. И даже сквозь металлические интонации я уловил, как скрипнули зубы оператора. И через миг дроны начали опускаться. Какие тут модели? Я хоть и давно не следил за модификациями, но по внешнему виду мог примерно понять линейку и характеристики. И тут были как паучки, небольшие, но крайне маневренные и быстрые машинки. Единственный их недостаток был в отсутствии встроенной ядерной батарейки. Все же не все дроны ими снабжают. Я бы даже сказал наоборот, большинство не снабжают. Это просто мне повезло, что Антону выдали самое лучшее, что было под рукой, как поняли, что его куда-то унесет в другой мир. Так я тут видел и «монолиты»… Или какие-то их модификации… Уже куда как более массивные птички явно со встроенной батареей. А свое название они изначально получили за весьма массивный корпус. Ну и способность парить почти вечно. Да и дроны Антона были родственны монолитам, хоть и из какой-то чуть иной «эволюционной ветки».

Но самой жемчужиной коллекции, непонятно как и зачем оказавшейся здесь, были «коршуны». Всего две штуки. Но эти модели предназначались исключительно для уничтожения других дронов. Их даже подорвать было нельзя, не говоря уже про отсутствие пазов под снаряды. Вместо этого коршуны были снаряжены «патронами» с тончайшей сеткой, которой можно было выстреливать, спутывая птички противника. Ну а кроме того, помимо расходуемых снарядов, эти охотники могли уничтожать врагов и тараном, перемалывая «плоть врагов» хоть из пластика хоть из металла, своими зубами, в основе которых были просто толстые лезвия особой формы, крутящиеся на одной оси в противоход.

Мне самому никогда не доводилось воевать подобным, хотя мой боевой опыт и в целом был довольно скудным. Но коршунов мне даже щупать не давали. Слишком они были дорогими и сложными в управлении, несмотря на встроенные нейронки низкого уровня, позволяющие захватить цель в автоматическом режиме. Но без помощи ИИшек управлять такой штукой, способной разогнаться далеко за сотню километров в час, было вообще почти нереально. Ведь именно запредельная скорость, вкупе с маневренностью, обеспечиваемой кучей направляющих «крыльев» и мощнейших вентиляторов, похожих уже скорее на турбины, делала их ангелами смерти для стай чужих птичек.

Интерфейс активирован…

Тут же я включил свой имплант, сразу же находя кучу отметок в полностью свободном доступе и начиная их брать под контроль. Просветление уже сходило на нет. И весь остаток энергии от капли, оставшийся после заполнения звезд, я уже привычно слил в реген, что оказался ценнейшим приобретением не только за счет того, что постоянно меня латал, но и потому, что мог вбирать в себя лишнюю энергию, которую иначе пришлось бы стравливать в лучшем случае без пользы, направляя в какой-нибудь трактат. Правда, оставалась возможность, что у оператора остался какой-то хитрый глубинный доступ, по которому он разом перехватит контроль над всем и вся. Но вероятность этого была маленькой. Перепрограммить дронов в армейке считалось тем еще залетом. А стандартные протоколы предусматривали единый и глобальный вывод в общий доступ, максимум с выводом доступа для некоего списка имплантов. И вернуть обратно дроны уже было невозможно.

— Бхе! — Сплюнул я мокроту, с каким-то остервененим одновременно сжимая челюсти и выламывая себе последние пару зубов, что полетели следом. Челюсти зудели просто неимоверно. И даже сожранные таблетки обезбола в конской дозе не помогали.

— А вы валите обратно! — Повернулся я в сторону портала, через который вбежали уже несколько вояк с автоматами. Говорить без зубов было такой себе задачей. Но не услышать меня не могли. Ведь мой голос, я уверен, разносился на несколько десятков метров, усиленный стихией.

— Ваш товарищ у меня в заложниках. Всеми дронами управляю я. Валите обратно и останетесь живы. Нападите, и умрете бесславно и бессмысленно. — Завершил я речь, убирая меч от груди нейровода и продолжая поднимать в воздух птичек. Мозги плавились. Но я вместо прямого управления давал им простейшие скрипты. Типо зависнуть в воздухе. Однако, как минимум один дрон оставался активным и управлялся невидимым мной человеком. Тот самый монолит, с которого со мной и разговаривали.

А из портала тем временем все прибывали и прибывали новые действующие лица. Полицейские, оставшиеся вояки… Даже андроид один сунулся, но через несколько секунд нырнул обратно на ту сторону. Видимо, ему тут не понравилось от слова совсем. Матрица начала гореть.

Но моим словам вняли. И теперь вся эта толпа не знала, что делать. А когда я взял под управление пятёрку дронов, синхронно заставив их рвануть к порталу, те кто поумнее сразу же нырнули обратно. Те кто тупее, сделали то же самое, но чуть позже. А я, для интереса, провел одного из паучков прямо в золотой барьер. Но тут же потерял с ним связь. Ожидаемо. Именно для связи между двумя сторонами портала, здесь, наверное, и протянули те провода, подключив их к каким-то ретрансляторам. Оставшийся мололит рванулся было ко мне, как только я «шуганул» толпу. Но благоразумно остановился в последний момент, не успев скинуть снаряды.

— Где еще снаряды к птичкам! — Задал я главный вопрос, поднимая голову. Ведь тактика камикадзе с дронами хоть и была рабочей, но жутко неэффективной. И в обычной ситуации им полагалось только сбрасывать гостинцы на головы врагов. Здесь же, хоть на каждом дроне и были закреплены снаряды, а на монолитах их даже было и не по одной штуке, но лишних боеприпасов никогда не бывает.

— Ты не слышал вопроса? Кха! — Добавил я в голос силы, но получилось плохо. Усталость, отдышка, мокрота, отсутствие зубов. И текущая из углов рта кровь, которую я утер рукавом. Десны начали еще сильнее кровоточить после выдирания последних зубов. А уж думать про то, что через кровь в десны могли просочиться местные бактерии из затхлой водички, и теперь они весело бегут по венам прямо в мозг… М… Тем временем парень лет двадцати пяти кое-как смог перевернуться, поднявшись на колени и пытаясь встать. Руки у него уже не работали от слова совсем. Но мой меч дернулся, прислоняясь к горлу бойца.

— Снаряды ты не получишь! — В какой-то истерии прошипел динамик дрона и через миг «вражеский» монолит резко рванул в сторону, к тому самому навесу с оборудованием. Вот только я все еще был разогнан. А потому чужая задумка не стала для меня сюрпризом. Вернее, я просто успел на нее прореагировать. Ведь еще только получив контроль над первыми дронами, я через их камеры под другим углом посмотрел на навес, заметив там подозрительные ящики. А далее догадаться было несложно.

Хлопок силы! - Вложил я в технику все, что только мог. Просветление окончательно исчезло, энергия обожгла руки, растекаясь во все стороны. Но своего я добился. И монолит завалился куда-то в сторону, напоследок мощно детонируя.

Бам!

И одним из дронов я спикировал под навес, осматривая все на предмет полезного или наоборот, ловушек. Паранойя проснулась. Ага. И действительно обнаружил пару ящиков «гостинцев». Крышки были открыты, так что я даже смог рассмотреть сколько и чего там лежало. И если в первом коробе валялись такие привычные мне по службе «батарейки», самые стандартные расходные снаряды для дронов, то во втором ящичке я не сразу опознал тип снарядов. И только прочитав начало аббревиатуры ГТП… понял, что мне в руки попали «фениксы»! Вот это повезло! Ведь пузатые снарядики прозвали так за их способность сжигать все в пепел, выкидывая в воздух красивые перья плазмы.

Страшно даже было подумать, что случилось бы, сумей нейровод их уничтожить своей последней атакой. Да и глупо это было. Заложника такой взрыв тоже мог бы убить, не говоря уже о том, что и я мог бы его добить. Логичнее было бы сразу тогда уничтожить запас боекомплекта. Но сложно следовать логике, когда твой товарищ может умереть. И, видимо, оператор все же изменил свое мнение, поняв, что завладей я всем арсеналом и дронами, то смогу выйти обратно из портала, устроив чудовищную бойню в городе.

А ведь реально? С таким запасом боеприпасов я могу выйти обратно, уничтожить БМП, полицию, устроить массовую жатву, превзойдя даже Индийского маньяка! Пятьсот жертв? Я мог выжечь целые многоэтажки при правильном подходе, закинув зажигательные снаряды на первые этажи!

Но от подобных мыслей, столько же гипотетических, как и мысли про ограбление банка, я почти сразу же отмахнулся, переключаясь на важные дела. И первым же делом решил прибрать боеприпасы, подбегая к навесу и окидывая уже своим взглядом, а не через дрона, все, что там располагалось. На оборудование мне было пофиг, а вот гостинцы! И открыв портал в кольцо, что уже было заполнено почти что под завязку, я ссыпал туда снаряды. После чего размахнулся мечом.

Клинок звука! — Лезвие запело и прошлось по оборудованию связи, приводя то в полную негодность. Ведь если я не хотел, чтобы за мной отправили погоню из новых дронов, случись так, что их на той стороне смогут быстро найти, то следовало озаботиться уничтожением данной техники.

После чего также в темпе направился обратно, мазнув взглядом по бредущему в шоке вояке. Ноги его заплетались, а состояние было близко к обморочному. Так что он даже не смог воспользоваться шансом сбежать в портал, пока я был занят.

— Постой. Зачем вообще столько дронов тут держали? Да и гранаты? — Начал я задавать вопросы уже ему. Все же располагать птички вот так, на открытом воздухе на территории условного врага было такой себе идеей.

— Закалка… — Просипел он, поднимая на меня взгляд. И теперь я увидел там бурю эмоций. Шок, страх… — Сказали, что надо их закалять энергией… Эксперимент такой.

— Как стал адептом, сколько звезд? — Задал я новый вопрос, мониторя окружение. Но кроме смога мошкары ничего пока не видел. Однако, не стоило забывать, что с той стороны ко мне могли ввалить БМП… И хотя я их теперь мог уничтожить дронами, ситуация все равно была опасненькой.

— Добыл кристаллов, три звезды сделал… — Просипел он, не решаясь сдвинуться с места.

— А трактат? Поглощал?

— Нет. Прочитал методичку…

— А добычу не заставляют сдавать? — Чем дальше, тем интереснее мне становилось. То, что трактатов на всех не хватит, было очевидно. А вот кристаллы можно было добыть относительно легко. Завалить хоть сколько-нибудь сильную тварь. С дронами и автоматами это было сделать несложно. И то, что человек смог открыть себе первую звезду сам, тем более без трактатов, вызвало во мне чудовищное уважение. Не ощущая внутри себя четкой уверенности в том, что это работает, как чувствовал я, вспоминая учение. И тем более, не ощущая внутри себя ни единой звезды… Я даже не представлял, во сколько раз сложнее зажечь самый первый узел, когда еще все остальное тело не пропиталось энергией.

— Заставляют. Но четверть оставляют добывшему. Разрешают пробовать. Но надо сдавать отчеты… — Просипел он.

— Ладно. Оставь все кристаллы и вали. — Отпустил я его, осмысливая новые данные. Ну да… Логично. Богачи не будут сами сидеть в этом болоте. А значит, нужен кто-то, кто будет воевать за них. И защитникам все же надо оставить немного ресурсов для развития. И для того, чтобы они сами проторили дорожки развития, выяснив, что можно, а что нельзя. Как опасно, а как безопасно возвышаться.

— Не могу. Руки не слушаются… — С нотками уже даже истерики произнес он.

— Потому что не стоит в просветление выходить на максимум. Всегда контролируй свои движения. — Произнес я, сам подходя и безошибочно определяя в каком кармане разгрузки лежали кристаллы. А может, я подсознательно почувствовал их «энергетический фон»? Но запустив ладонь в карман, я извлек лишь три кристалла…

Капля силы (Х1)

Осколок просветления (Х1)

Закалка тела (тип: увеличение силы) (качество: ничтожное )

— Не густо. — Протянул я, убирая кристаллы в свой карман, после чего вытащил из разгрузок и пару магазинов к автомату, что валялся неподалеку.

— Все, вали! — Приказал я и парень, не став задерживаться, а может и не до конца веря своему счастью, поковылял дальше в сторону портала. А я направился в противоположную сторону, по пути подхватывая валяющийся в воде автомат, тоже лишним не будет. И окинул взглядом нескончаемые болота, из которых местами торчали деревья, образующие редкие рощицы, а местами валялись высокие скалы и валуны… Кстати, именно огромные валуны были схожей чертой с первой миссией. Видимо, в паутине миров почти везде так…

Вот только мне что делать? Переть по болоту, наплевав на риск увязнуть в трясине или быть атакованным каким-нибудь крокодилом? Но выбора не было. И в последний раз взглянув на портал, я довольно резво потопал по кочкам, удаляясь в сторону ближайшей рощи.

Пожалуй, эйфория от всего произошедшего начала иссякать уже через десять минут, пока я в темпе вальса удалялся от портала. Ведь пускай я и был невероятно крут, нагнув, так сказать, целое боевое подразделение и утащив у них оборудования на десятки миллионов, а перед этим ушел от полиции, как в старых играх начала двухтысячных, где смысл геймплея сводился к устраиванию массового беспорядка и убегания от погони полиции на вертолетах.

Но все же осознание того, куда я угодил, начинало медленно настигать меня. И даже еще не повстречавшись с реальными монстрами, мне уже было не по себе. Я прекрасно понимал. Шансы сдохнуть тут огромны. И нет, не от чудовищных тварей или инопланетян. Все было куда как банальнее и проще.

Я был один!

А значит, рано или поздно я засну, оставаясь наедине с этим неизведанным миром. Пока я сплю я буду уязвим. И даже если дронов и можно поставить в режим обнаружения тепловых засветок, они могут меня и не разбудить, особенно если имплант перенапряжет мозги. Так что все эти дорогие штуки не спасут от внезапно подобравшейся твари. Да и духа у меня теперь не было. Разве что удастся приспособить под охрану птиц или Нелл все же станет лучше…

Перескочив мыслями к девушке, я уже не смог переключиться на что-либо иное. Как она? Все ли у нее хорошо? И не став более терпеть, я достал из кольца флаг-копье, которое, в целом, было куда как удобнее моего меча для того, чтобы гонять от себя всякую мелочь, размером с кошку. Пальцы сжались на черном металле, и я прикрыл глаза, пытаясь ощутить то, что находилось, нет, даже не внутри, а где-то на ином слое.

(Нелл?) — Аккуратно попытался я обратиться к той, что стала духом.

(Голод, жестокость, неудовольствие, сон) — Но ответом мне была лишь едва ощутимая гамма чувств, никак не отозвавшаяся на мой оклик. И от того, насколько это были негативные эмоции, у меня внутри все похолодело. Создавалось ощущение, что я прикоснулся ментально к дикому зверю. К нечту, что лишь чуть утолило свой голод, а потом заснуло, подавая едва лишь видимые признаки жизни. Могло ли так статься, что Нелл сойдет с ума, утратив свой разум. Утратив себя? Не совершили ли мы чудовищную ошибку, дав ей поглотить так много кровавых кристаллов?

Постаравшись загасить эти неприятные мысли, я попытался было ощутить птиц, что мне могли помочь. Но с удивлением не ощутил внутри древка ни одного «сгустка» энергии. Как ни старался. Куда подевались духи, идей было немного. Слились, или были сожраны Нелл. По крайне мере, это было куда лучше, чем если бы духи, изначально жившие в артефакте, убили бы саму Нелл.

Но настроение от такого упало еще сильнее, не говоря уже о том, что и осьминог пал окончательной смертью, ознаменовав этим потерю всех ресурсов, влитых в него. И когда я прикоснулся к первому, деревянному флагу, применив познание, ответ был уже ожидаем.

Дух этого флага умер, и теперь только напившись силы, а лучше, и вкусив крови, как врагов, так и хозяина, артефакт, возможно, сможет породить нового защитника.

Внутри я лишь ощущал какую-то легкую дымку, не несущую в себе ничего живого. Но вряд ли тот фарш, что я собрал обратно, нес в себе много силы. Так что я переключился от невеселых мыслей на более насущные темы.

Куда я шел, окружаемый четырнадцатью парящими монолитами и восемнадцатью пауками, вместе с двумя коршунами? Это был вопрос, на который я и сам бы желал знать ответ. Но вроде как, я выбрал направление на юг или юго-запад. Ориентация порталов на изнанке совпадала с реальностью. И на форумах даже основной теорией стало то, что Изнанка копирует нашу планету, уменьшенную в размерах от десяти до сотни раз, если брать не по площади, а по расстояниям между соседними порталами.

То, что этот мир был не выпуклый, как планета, а вогнутый, и я сейчас располагался на внутренней поверхности гигантской сферы, мало кто знал. Да и я мог говорить подобное лишь предположительно. Ведь если на первой миссии изгиб горизонта и был явно заметен. То здесь я этого не замечал. Но масштабы были для такого слишком огромны. И если там, через сотни километров, горизонт и закруглялся вверх, я этого видеть не мог. Все искажалось в тумане.

Чавк!

— А! — Вскрикнул я, обрушивая меч сверху вниз, на хребет какой-то твари, вцепившейся мне в ногу! Но длина моего оружия была слишком неудобной для такой близкой атаки.

— АААА! — Лезвие прошлось вскользь, пропоров бугристую коричневую шкуру, а мой второй выкрик, уже напитанный силой, так огрел монстра, что он разжал челюсти, пытаясь нырнуть обратно в трясину, но при этом явно потеряв ориентацию. И мой удар сверху вниз вошел точно в позвоночник, пронзая тварину.

— Ох… — Замер я, отходя от вспышки адреналина и страха. И наконец понимая, насколько же тупо выглядит вся эта ситуация. Ведь «тварь», которая решила попробовать меня на зуб, была размером не больше упитанного кота, а по виду напоминала нечто среднее между вараном, игуаной и жирной жабой. И таких тварей я тут уже встречал, как, впрочем, и множество других насекомых и земноводных. Просто эта оказалась самой наглой и достаточно большой, чтобы попытаться меня укусить. А я? Я не только не заметил атаки и перепугался, но и не обладай покровом, мог бы знатно огрести, вплоть до смерти. Ведь эти твари, как я уже успел узнать, были ядовиты.

Небесное познание!

Водное животное (Этап: нет) (Насыщенность силой: ничтожная) Ядовито. Пригодно к употреблению в пищу.

Придавив тварь ногой, я вытащил лезвие, вбивая его уже в голову, что было не так уж и просто, учитывая отсутствие твердой почвы. Но варану хватило. И через десяток секунд над ним вспыхнула награда, откуда я извлек лишь…

Капля силы (Х1)

Но даже одна капля сейчас для меня была дефицитной, так что я с радостью захотел убрать кругляш в карман. Вот только куртка, в которой я начал сегодня заезд по магазинам, плохо пережила взрыв гранаты, пришедшийся мне на бок и частично на спину. Да и в принципе она была не лучшей одеждой.

Так что я, вновь оглядев окрестности и не увидев спешащую ко мне эскадрилью зачистки, хотя золотистый портал был еще в пределах видимости, хоть и частично скрыт растительностью, начал переодеваться, извлекая из кольца походную амуницию. Не самую лучшую, ведь одежда, как я уже убедился, начала являться скорее расходниками.

Но тут с новой яростью со всех сторон на меня налетела мошкара. Ее здесь было просто немерено. Казалось, каждый сантиметр кубический несет в себе как минимум несколько живых тварей, отчего даже воздух казался куда темнее. И не обладай я покровом, это могло стать причиной смерти номер один. Ведь кровососущие твари тоже могли быть ядовиты. А про вирусы я уже и запретил себе думать.

Но закончив маяться дурью, я прекратил пытаться применить «качественный покров», не имеющий стихии. И вернулся к старой технике, что уже была адаптирована под мою стихию. И ощутить на коже привычное едва заметное подергивание, пропитанное родной силой, было даже приятно. Да и мошкара от такого дохла мгновенно, не выдерживая «модулированной» ци. А расход энергии стал куда меньше. Это служило еще одним доказательством того, что стихия могла компенсировать даже разницу между низким и высоким качеством… Облачившись в походную одежду, рассовав по карманам кристаллы, ножи, веревки и всякую прочую полезную мелочевку, я подобрал труп игуаны, заглянув ей в рот и уже без удивления заметив странные зубы, скорее всего несущие в себе яд. После чего отбросил бесполезную тушку и наконец окончательно собрал свои мысли в кучку, окидывая взглядом туманное небо.

Куда я иду? Тут все просто. На юг. Ведь там плотность населения в реальном мире выше, а значит, при нужде, я смогу воспользоваться одним из порталов. А вот идти на север было бы глупой идеей. Ведь так я, как минимум, ушел бы в «проекцию» глухой тайги, а то и вовсе оказался бы «над северным ледовитым океаном». Кстати, судя по просочившейся от вояк информации, рельеф реального мира немного влиял и на изнанку. По крайней мере, земным морям и океанам соответствовали области с повышенным содержанием воды, пускай и в виде озер или частых болот.

Кроме того, по многочисленным свидетельствам, в том числе даже и видео, здесь, на изнанке, было множество порталов ведущих и на иные планы. В ту самую паутину миров. И наверняка, следуя по этим порталам, можно было даже дойти до иных миров со своими жителями. Но так далеко я не заглядывал. Скорее наоборот, мне бы не потеряться тут, угодив в какую-нибудь ловушку без выхода.

Но был вопрос и более важный. Какова моя цель? И ответ тут был уже сложнее. Но если все же структурировать все, что сейчас крутилось в моей голове, то вырисовывалась следующая картина.

Выжить! Ведь это самое главное.

Стать сильнее! Ведь сила — это все!

Избавиться от заразы. Но здесь, я надеюсь, оно решится само. А даже если грибы и не исчезнут, все произошедшие изменения уже должны были дать мне огромную отсрочку, на месяцы, а то и года.

Ну и последнее. Позаботиться о Нелл… Ведь только сейчас, поняв, что она может исчезнуть, я осознал, насколько же она была мне ценна. Ну а для реализации всех этих целей мне нужны были кристаллы. Много кристаллов! И их я мог добыть здесь в огромном количестве.

— Ага. В огромном, как же. — Сыронизировал я сам над собой, осматривая округу. И, как назло, «жирных» тварей, способных дать награду, я не видел. Даже тепловизоры дронов не помогали, ведь вараны прятались под водой, где всякое тепловое излучение затиралось. Ну а мошкара?

Хлопок силы! — Ударил я, очищая сферу радиусом метров пять от всякой заразы. Но ни одного кристалла так и не повисло. Что, в принципе, и было логично. Узоры на воде через несколько секунд исчезли, да и вся живность покрупнее, вроде разнообразного рода рачков, рыбок и тритонов вместе с жабами поспешила уплыть поглубже.

И я, вздохнув, продолжил свой путь, меся ногами утопающий в воде мох и даже небольшие ростки деревьев. Естественно, скорости перемещения это не способствовало. А через пару минут я и вовсе оказался в тупике, когда вокруг расстилалась только вода. А то, что ранее казалось тропинкой, оказалось вдруг лишь плавающими на поверхности воды плотными шапками мха и каких-то водорослей. Это раздражало. Особенно в разрезе того, что за мной могли организовать охоту. А лезть в воду и плыть было совсем уж несусветной глупостью. Там со мной могло случиться все что угодно, начиная от атаки огромного аллигатора, мирно дремлющего на глубине, заканчивая банальным увязанием в трясине и последующей бесславной смертью. Но тут в мою голову пришла абсолютно сумасшедшая мысль, хотя и вполне реализуемая.

Я вдруг вспомнил Алису, которая интересовалась, нельзя ли перелететь реку с помощью дронов. И хотя тогда десятки аналогов монолита нам бы и не хватило. Но сейчас? Прикинув в уме примерную грузоподъемность и заглянув в интерфейсе в характеристики птичек, я осознал, что идея вполне себе имеет место быть. Да и в армейке я слышал, как подобное проворачивали. Правда, никогда сам в таком не участвовал.

Сложностей с подобным было много. Но две главные, это создать качественную «базу», что не порвется и заставит дроны стукнуться друг об друга. Ну и точно управлять птичками, не позволяя им пойти в рассинхрон. И даже если скорость перемещения будет низкой. Но получи я возможность лететь, хотя бы со скоростью пять километров в час, в текущем болоте это уже будет огромным достижением. Откладывать реализацию я не стал, тут же занявшись «крафтом».

Оба коршуна поднялись повыше, мониторя округу. В первую очередь смотря на портал, откуда в мою сторону могли вылететь новые дроны. Человек меня бы уже оттуда не рассмотрел. Но птички…

Сам же я, достав разнообразные приспособы, приобретенные в туристическом магазине, начал решать, что лучше подойдет для «ложемента» палатка или спальный мешок? Права на ошибку и неправильный раскрой у меня не было. И сейчас я как никогда пожалел, что у меня более нет производственных мощностей и Нелл… В ее прошлом виде. Тогда это было бы простой задачей…

Чем дальше я думал, тем больше понимал, насколько же это непростая задача. И как назло, ближайшие деревца были далеко. Так что мне пришлось забирать еще в сторону, выходя на относительно сухой пригорок с какими-то деревьями, высотой метров под пять.

— Хватит мучиться. Надо делать все по-хорошему. — Произнес я сам себе, и несмотря на уже сильную мигрень в голове, достал кристалл.

Осколок просветления(1) — Синий кристаллик распался в пальцах, отстраняя беспокойность мятежного разума, зуд прорезающихся зубов, несколько из которых, я, кажется, уже мог нащупать языком. И подарил невероятную сосредоточенность. Кажется, в начале двухтысячных даже был такой фильм про чудесные таблетки, разгоняющие сознание главного героя. И именно они как нельзя точнее походили на действие осколков.

Но даже так мне пришлось провозиться весьма долго, раскраивая одну из двух купленных палаток. Благо, лезвие звука прекрасно работало с любым клинком, даже с ножом. Правда, ножичек после такого облинял, сбрасывая с себя пластик рукояти жирными хлопьями. Лезвие тоже покрылось странным налетом, как будто окислившись.

Да и моей руке стало нехорошо. Местами даже начали зреть синяки и гематомы. И на будущее я уяснил, что с короткими клинками лезвие звука применять нежелательно. Хотя…

Взяв стальное лезвие уже испорченного ножа и сжав его в пальцах, надавил, пока металл жалобно не скрипнул, с треском разломившись на две части. Может, конечно, и сталь стала мягче после прохождения ци. Но и я не мог не продолжать удивляться возросшей силе и крепости своей плоти. Ведь я надавил на толстое лезвие недешевого ножичка с такой силой, с которой, по ощущениям, ранее переломал бы себе пальцы. Выкинув в топь обломки современного ножа, я достал старый, потертый и неказистый. Но именно в этом ноже ощущалась ци. Немного. Не как в артефактах, а лишь как легкий флер.

Нож, взятый как трофей с адепта, не являлся артефактом Небесного закона. Но, кажется, был куда прочнее всех ножей с Земли. И я даже знал почему, за счет теоретической базы из трактатов. Он просто долго «существовал» в условиях повышенного фона. И стал крепче. Все просто.

Через полчаса трудов я вроде как приблизился к своей цели. Просветление давно иссякло, как бы я его ни растягивал. Но спроектированный в голове «макет» обретал жизнь. Ложемент был собран из стволов, весьма кривых и сучковатых, которые я скреплял тонкими канатами. И все это было прикреплено к «гамаку» из тканевой палатки, к которой я прикрепил с каждой стороны по семь «поводьев», сделанных из все того же троса. Чуть повыше тросы крепились к двум балкам, которые фиксировали поводья на нужном расстоянии друг от друга, препятствуя перехлесту веревок и столкновению дронов. И вот, казавшиеся ранее чрезмерные запасы веревок уже подходили к концу.

Неожиданно, но я осознал что мои запасы ци почти подошли к концу. И то что ранее казалось неисчерпаемым запасов, двадцать звезд, утекло как сквозь пальцы. Ведь я не жалел ци на покров, гася тварей вокруг тела, а иногда и очищая окрестность хлопками силы. Да и лезвие звука было невероятно прожорливым. Но даже не используй я его, и один покров не мог работать на «самоокупаемость». И вот это было уже крайне серьезной проблемой. Ведь тогда придется либо жрать дефицитные кристаллы, либо полностью запаковываться в респиратор и несколько слоев одежды, чтобы просто выжить и не дать гнусу себя покусать.

Но тут, как назло, когда я уже собирался закреплять монолиты к поводьям, через Коршуна я вдруг заметил вылетающие из далекого портала силуэт. И хотя он был лишь один, пока что. Но габариты летательного аппарата, под пару метров в поперечнике, не оставляли надежд на лучшее!

— Ну вот же… №№№№ — Выругался я, понимая, что песец пришел в самый неприятный момент. И о том, чтобы теперь взлететь как какая-то Мэри Попинс из какой-то странной древней книжки, можно и не думать. Даже если мне дадут время на взлет, тем больнее будет падать. Вернее, не больнее. Ведь от цепного подрыва моих же собственных птичек, скученных так плотно, я точно уйду на встречу с Небом! Тьфу, опять этот фольклор в голову лезет!

Через пять секунд пока что едва видимая точка начала двигаться, набирая высоту и одновременно безошибочно направляясь в мою сторону.

— Ну вот же песец! — Повторил я, находясь в полном недоумении касательно того, откуда, да еще и в такой короткий срок вояки смогли послать за мной ЭТО! Ведь сейчас, через окуляры коршунов, я наблюдал настоящую матку! Вернее, «циклон», по официальному названию. Но в армейке почти всегда использовали альтернативное обозначение, более подходящее той или иной технике.

И эта помесь истребителя с бабочкой, стоила просто адовую кучу денег, из-за чего их даже не пускали к нам, на фронт, предпочитая, чтобы дохли обычные вояки, пускай даже и теряя вместе с собой более дешевую технику… А сейчас у кого-то видать так подгорело, что они за час пригнали эту хреновину на край мира, где вокруг одна тайга…

Подавив в себе поток негативных мыслей, вызванных воспоминаниями из израильского конфликта и презрением к властьимущим, я, наконец, переключился на главное. На то, что я сейчас могу сдохнуть. Вот так вот просто. Ведь циклон… Циклон был совершенно иным уровнем, о котором я даже мало что знал. Огромная скорость, возможность подниматься на гигантскую высоту. Тридцать два дрона на вооружении, модели отдаленно напоминающей пауков. Только крайне мощных, пускай и с маленькими батарейками. Но и правильно, зачем пихать большие аккумуляторы в то, что всегда может вернуться на «авианосец». А еще там стоял пулемет-игольник. Штука пускай и не самая мощная, но невероятно скорострельная. И против живой силы противника работающая отменно. Впрочем, как и против других дронов. Ну и финалом была лазерная установка. Опять же, не слишком мощная. Скорее чтобы слепить другие дроны. Но при нужде прожарить человечка сможет.

Вариантов у меня оставалось немного. А если вернее, их не было вовсе. И вместо того чтобы бежать или еще как-либо суетиться, я принял единственно верное решение, сжав в руке сразу два кристалла. Осколок и каплю. И упал на спину в мягкую меховую подстилку, отключаясь от мира и даже от своего собственного тела. Теперь я был не человеком. Теперь имя мне Легион! Воздух, и так наполненный уже привычным жужжанием, как от мошкары, так и от парящих дронов, вышел на совсем уж высокую ноту, знаменующую разгон пропеллеров. И десятки птичек рванули вперед, наперехват приближающейся цели.

Мои мозги, кажется, начали закипать. В прямом смысле. Я ощущал, как область затылка, с расположенным там имплантом, нагревается. Хоть это и было частично фантомным ощущением. Однако, нельзя было не признать, что управлять сразу более чем двумя десятками дронов, именно управлять, поддерживая с каждым прямое сопряжение, было попросту невозможно для меня в прошлом. Сейчас? Сейчас у меня это получалось. Казалось, сознание дробится на множество осколков, распадающихся и разваливающихся в разные стороны. Но о последствиях я буду думать позднее.

Сейчас, пока у меня оставалось несколько десятков секунд до столкновения с циклоном, я должен был решить, как именно уничтожить эту цель. Особенно учитывая, что управляет ей… Кто, кстати? Если я вывел оборудование из строя, то либо оператор должен был также выйти на эту сторону, чего я не заметил, смотря на портал через линзы коршунов. Либо маткой управлял встроенный искин. Что тоже странно, учитывая, как им становится плохо от повышенного фона. Но сейчас главной целью было разработать тактику атаки, позволяющую победить превосходящие силы противника.

Четвертый удар сердца. Машинально отметил я, сколько прошло времени с начала моей атаки. А пауки, все кроме тех, что я оставил рядом с собой, на всякий случай, вырвались вперед, прикрывая собой монолиты и коршунов. Предстоящий бой будет не превосходством силы. Предстоящий бой — это шахматная партия. Где я король, а птички — мои верные фигуры, которыми необходимо жертвовать.

Шестой удар. Монолиты набирают высоту и расходятся веером, чтобы иметь возможность спикировать на матку. А коршуны плетутся следом, чтобы их не уничтожили в первую очередь. Но и мои действия не остаются для циклона незамеченными. И махина о восьми крылах, за что некоторые называли ее архангелом, хоть и редко, начала резко набирать высоту. А снизу, с ложных крыльев, вниз посыпалось множество точек пауков, тут же расходящихся широким веером.

Восьмой удар сердца. Сознание плавится, но тут мне становится чуточку легче. Ведь один из пауков выходит из строя, в последний свой миг существования показывая яркую вспышку. Свет в конце туннеля… Именно так выглядит смерть птичек от лазеров. Тут же я заставляю всю армаду дернуться в стороны, начав петлять и изменять свой курс хаотически. Это хоть немного, но помогало против средств ПВО.

Девятый удар. И еще два паука гаснут, а матка, источающая едва заметную ниточку лазера, окончательно разворачивается вверх, вертикально, врубая основные турбины и стараясь набрать высоту. Именно в таком положении она и напоминала странную фигуру, раскинувшую вокруг крылья — архангела. И я вывожу все дроны на максимум скорости. В первую очередь пауков, что имели куда как больший разгон по сравнению с тяжелыми монолитами.

Десятый удар сердца. И тут мне становится по-настоящему хреново. Ведь приходится включаться в коршунов, заставляя их атаковать несущийся в мою сторону рой мелких паучков. Хотя мелкими они казались только на фоне Матки и на расстоянии. В реальности же каждый из них был размером скорее с монолит, и нес на себе сразу обойму с несколькими зарядами.

Одиннадцатый удар! Мое внимание прикипает к первой едва уловимой точке, а далее автоматика коршуна, работающая на классическом железе, то есть без квантовой матрицы, захватывает цель в автоматическом режиме. Выстрел. Я не вижу снаряда. Но знаю, что сейчас в воздухе развернулась тончайшая сеть, запутывающая вражеского дрона. И мой коршун, даже не дожидаясь того, чтобы увидеть падающую точку, несется в сторону, захватывая следующую цель.

Пятнадцатый удар сердца. Я лишился еще двух пауков, и теперь моя уверенность в том, что я способен завалить матку мясом, сильно пошатнулась. Ведь такими темпами, она перестреляет всех птичек до того, как какой-нибудь из паучков сможет протаранить ее.

В то же время коршуны уже сбили, примерно, десяток пауков, израсходовав на это все свои патроны с сетями. И далее оставался лишь способ прямого уничтожения. Лезвия закружились, создавая на изображении едва уловимое марево. И коршуны продолжили свою работу. Через секунду первый из них догнал еще одну цель, сбив ее и тут же уйдя в сторону, чтобы не получить от взрыва, если механизм детонации все еще был активен. Однако я понимал. Уничтожить всех атакующих дронов у меня не выйдет. Тупо не хватит времени. Ведь большую часть пути до меня самого они уже преодолели. А значит. Придется принимать атаку на себя лично.

Девятнадцатый удар сердца. Еще минус дрон, уничтоженный лазером. А матка, хоть и стала менее активно использовать лазер, но лишь потому, что и сама отступала, поднимаясь уже куда-то под самый туман.

А вот ее паучки, чьи потери составляли уже под два десятка особей, почти что достигли своей цели. И через объективы коршунов я отчетливо видел в мелькающей кутерьме картинок себя самого. Едва различимую фигуру в тепловом спектре. Наверное, открой я глаза, мог бы увидеть завораживающую картину боя в небе, но на это у меня просто не было ресурсов мозга.

И в этот миг воздух вдруг расцвел тремя огненными шарами, в один из которых чуть не угодил мой коршун. Лишь в последний миг, действуя на невероятной скорости для человека, я увел птичку в сторону. Но это означало конец охоты. Видимо, матка решила, что лучше пожертвовать самой тройкой юнитов, чем позволить коршунам и далее уничтожать пауков. А до их столкновения со мной оставались считаные мгновения.

Рывок! Ноги кинули меня вверх и вперед. Но вопреки опасениям, никакой боли или рвущихся связок я не ощутил. Видимо, надо ввести коррективы и стать более смелым во время просветления. Раз тело стало таким крепким.

Рывок! И нога погружается в болотную тину по колено, но тут же выходит, заставляя тело продолжить полет. И хотя я оттолкнулся все же от густой массы из смеси мхов, корней и чего-то еще. Но это уже можно было считать чем-то похожим на хождение по воде.

Мазнув взглядом по небосводу, я, кажется, смог увидеть, как первый паучок отцепляет от себя едва видимую точку, что на скорости куда как выше свободного падения, за счет набранной самим дроном скорости, падает вниз.

Но в этот момент я ухожу под воду, ныряя рыбкой в какой-то прудик, весьма глубокий на вид. Глаза при этом остаются открытыми. И перевернувшись лицом кверху, я делаю резкий гребок руками и ногами, уходя на глубину и в последний миг открывая рот, позволяя затхлой воде наполнить горло. Ведь хоть я и стал невероятно крепким, но получить оглушение от массовой детонации мне как-то не хочется.

Бам! — Руки уже совершали второй гребок, когда по телу прошлось ударной волной, упершейся в покров. А сверху, то, что ранее казалось темной пеленой, едва пропускающей свет через толщу водорослей, вдруг расцвело новым солнцем, обрушивая огненный армагеддон на мою голову.

Серьезно? Они что, заправили дронов исключительно фениксами, желая сжечь тут все к чертям? — Как обычно и бывает при просветлении, на фоне неслись множество мыслей, при том, что само ядро моего сознания оставалось кристально чистым, сосредотачиваясь только на самых важных моментах. Новый гребок вниз, и я ударяюсь головой в какую-то склизкую корягу, за которую и цепляюсь рукой, чтобы не всплыть выше. По руке что-то скользит, явно живое и мерзкое. Но слишком маленькое, чтобы быть опасным. А я вновь сосредотачиваюсь на дронах.

Коршуны, до этого сбросившие скорость, чтобы не влететь в огненные облака, вновь разгоняются, настигая пауков, что сделали небольшой круг над расцветшим яркими всполохами огненным адом, где-то под которым и я располагался я сам.

Бам! — И в этот момент произошла вторая детонация. Видимо, пауки решили отбомбиться в два захода, чтобы уж точно выжечь то, что не сгорело ранее.

А я, ощутив на себе новую ударную волну и обжигающие потоки жара, пробивающиеся даже сквозь толщу воды, замер, от неожиданно пришедшей в голову идеи. Да, к сожалению, даже под просветлением я не мог додуматься до нее с самого начала. Но теперь? Поняв, что не смогу уничтожить циклон массовой атакой дронов, и так удачно спрятавшись под водой, я мог рассчитывать на успех.

И вместо того, чтобы добить оставшихся пауков коршунами, я просто отдал приказание всем дронам остановиться, зависнув в воздухе. Как будто они потеряли управляющий сигнал. План был, честно говоря, рискованный. В первую очередь потому, что циклон мог попытаться продолжить уничтожать вражеские для себя цели, лишив меня не только пауков, но и монолитов с коршунами. Еще хороший вопрос, кто все же управляет архангелом? Если человек, то ему будет свойственно купиться на мою удочку. Если тупая ИИшка, которая там обычно и стоит, то с нее станется продолжить уничтожать дроны, которые вояка предпочел бы сохранить.

Однако, если меня начнут лишать птичек, то я просто вернусь к предыдущей тактике. А пока что, учитывая, что я не могу выбраться на поверхность, что меня не могло не напрягать, ведь запасы воздуха были не бесконечны, то можно и рискнуть.

Через несколько секунд все птички остановились, эмитируя потерю сигнала. Или даже не эмитируя, учитывая, что я действительно резко разорвал связь, инициируя заложенные алгоритмы. Пауки и монолиты остались висеть. А вот коршуны, как более умные, начали сами снижаться. Это я понял, когда через миг вернул связь, продолжая просто наблюдать через птичек за тем, что творится сверху, и лишь аккуратно доворачивая камеры, чтобы получить удобный обзор на все происходящее.

Нагрузка на разум стала чуть меньше, и я смог во всей красе оценить прекрасную картину огненного инферно! Подобная картина бушующей стихии, растекшейся химической смесью на многие десятки метров, не могла не вызывать в душе трепет. Все, что попадало в огонь, почти мгновенно испарялось, обращаясь в пепел. Да и вокруг меня, в самом эпицентре, вода уже нагрелась до горячего состояния, грозя начать обжигать кожу.

Но вот прошло пять секунд, десять. Вражеские пауки начали кружить вокруг пятна огня. Но для меня уже это стало отличным сигналом. Как минимум они не стали пытаться уничтожить «отключившихся птичек». Теперь все зависело только от того, что предпримет Матка. Если посчитает задачу выполненной и уберется, это будет прекрасно. Если вдруг решит подлететь поближе, например, чтобы убедиться в моей ликвидации через более качественные объективы, это будет уже куда как хуже. Ну и самое плохое, если она продолжит ждать, пока тут все догорит. А это будет минут пять, не меньше. Смогу ли я продержаться столько?

Открыв глаза, я взглянул на кишащую жизнью воду, теперь хорошо просвечиваемую пламенем. И в ней, вокруг меня метались в отчаянной панике или даже уже агонии миллионы живых организмов, начиная от мелких червячков и рачков, размером с пылинку, заканчивая несколькими огромными змеями и варанами, один из которых проскользнул мимо меня, мельтеша хвостом. Но хотя бы на меня эти твари не нападали…

— Сук! — Пронзительная мысль пробилась даже сквозь просветление, хотя обычно такого не случалось. Но сейчас я уже привычно растягивал эффект одного кристалла надолго, что снижало глубину погружения. А дернулся я из-за того, что чья-то пасть сомкнулась на моей правой руке, сжимая предплечье в стальной хватке, похожей, по ощущениям, на наждачную бумагу. А следом меня резким движением потянуло вниз, на самую глубину. Но этому я противиться не стал, позволяя огромной тваре опустить себя пониже.

Небесное познание!

Рыба (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: низкая) Имеет высокую ценность для употребления в пищу. Обладает стихией пожирания

Примененное уже на автоматизме познание ничего особо не дало, кроме разве что информации о стихии пожирания. Но пора было озаботиться тем, чтобы убить эту тварину, которая, хоть я и не смог ее особо рассмотреть за столь короткий миг, напоминала огромного сома. Только очертаниями была куда как острее. Ведь мой покров, защищающий руку от сдавливания чудовищными челюстями, уже начинал трещать. А кроме того, я ощутил как его, напитанный стихией звука, проминает не только физической силой. Но и чем-то энергетическим. Отдаленно похожим… Точно! Разум почти сразу же вспомнил, как я пытался впитать в себя стихию пожирания. Вот и сейчас на руку надавило чем-то похожим. Как будто чужеродная, вязкая и жгучая сила, как кислота, начала впиваться под кожу, стремясь отравить все своими миазмами.

Через секунду меня впечатало в какую-то корягу, а сом по-хозяйски перехватил руку челюстями, постаравшись заглотить ее поглубже, так что и локоть мой ушел ему в пасть. И вот здесь вот я уже перестал терпеть, позволив своим эмоциям и остаткам энергии от капли выйти наружу.

Клинок звука! — Совершенно неожиданно я не попытался ударить хлопком силы. И не попытался даже достать из кармана нож, которым, подозреваю, мог бы вспороть рыбину запросто, применив тот же самый клинок звука. Вместо этого я ударил свободной левой рукой, загоняя палец в огромную глазницу, зырящую на меня еще мгновение назад холодным голодным блеском. А потом ци хлынула наружу сразу через обе руки, создавая вибрации клинка звука. Только создавая их уже внутри сома.

В следующий миг меня закрутило. Так, что одежду начало срывать от давления воды. За секунду бьющаяся в агонии тварь провернула меня вокруг своей оси раза четыре, и пару раз стукнула о дно, наматывая на нас обоих толщи водорослей. Но в следующий миг новый импульс энергии ушел через мой большой палец, утопший уже где-то в черепе. И сом резко замер. А я, перестав его держать, позволил едва колыхающейся туше отцепиться, возвращаясь к куда как более важным делам.

Тем временем на поверхности огненный ад и не собирался исчезать. Зато, как я заметил даже с некоторым облегчением, матка направилась вперед, спешно приближаясь ко мне. Вот только делала она это на весьма и весьма большой высоте, тактично поднявшись выше моих замерших монолитов. И это было ой как нехорошо. Ведь тогда вряд ли я смогу как-либо ее уничтожить. Стоит хоть одной птичке шелохнуться, и Аска внутри машины, ну или оператор, поймут, что я не умер. А далее последует новый виток противостояния.

Продолжая осмысливать все это, я вновь уцепился за корягу. Хотя обилие одежды и экипировки на мне и так не позволяло активно всплывать. Но нужно было решать, что делать дальше. Сколько я продержусь без воздуха? Мой рекорд был три минуты с лишком. Но учитывая, как я тут вертелся с этой тварью, на такой результат можно и не рассчитывать. Уже сейчас легкие начинают гореть огнем. Но и всплывать я не могу. Подозреваю, покров не защитит от той химической дряни, что сейчас пылает на поверхности воды. Выход?

Выход был. И подождав еще секунд десять, пока организм просто не начал кричать о недостатке воздуха, я переместил руку под лицо, подавая энергию в старое кольцо. Если уж затапливать, то его.

Процесс открытия шел неохотно до одури. Видимо, давление воды играло свою роль. Но через секунд десять артефакт все же поддался. И из пролома пространства на меня хлынул целый поток воздуха, который я тут же жадно хватанул ртом, предварительно выдув весь отработанный газ из легких. Попутно хватанул воды, залившейся в трахею. Но рвущийся изнутри кашель все же сдержал…

Просветление уже было на грани. Последние крохи. Но заливаться новой порцией я не стал. Вместо этого направил остатки «психического ресурса» на то, чтобы максимально успокоить тело и разум, снизив расходы кислорода. И несколько секунд мне казалось, что это у меня даже получилось. И я стал тем самым йогом, способным не дышать по полчаса.

А потом? Потом просветление оставило сознание, позволяя откату накрыть меня не просто медным тазом, а целым саркофагом. Спокойствие слона испарилось, позволяя гормонам вновь взбеситься, вопя и крича о том, что я в полной заднице. Глубоко под водой в ужасном болоте, где меня чуть не сожрали. Сверху пылает напалм, отрезая путь к спасению. А еще выше парит ужасная хреновина, что с радостью меня сначала еще раз взорвет, потом прошьет очередью игл и под конец зажарит лазером.

В общем… Мое отправление в свободное плавание как-то не задалось…

Первой мыслью был голод. Чудовищный, первобытный, который фокусировался даже не в животе. А, кажется, растекался по всему телу, и так затекшему и занемевшему от длительного лежания. Но я был жив. И меня не сожрали чудовищные твари, пока я тут валялся. Это уже радовало.

Уперевшись в мелкое каменное крошево и пыль, устилающие пол расщелины, попытался было подняться. Но левая рука не слушалась вообще, видимо, ее я отлежал слишком сильно. Но и правой хватило, чтобы отвалить валуны от входа, выползая наружу. Не сразу. Первым делом я внимательно осмотрелся, даже несмотря на голод, успев вновь оценить прекрасные виды, представшие уже в новой красе. Ночью. Или ранним утром, как подсказала мне интуиция.

Небо переливалось сотнями туманных светящихся сгустков, напоминая такую простую и в то же время ужасную мысль. Ты не на Земле. Ты не дома. А снизу расстилался огромный склон, на котором все так же пылал желтым мерным светом портал, даруя надежду и успокоение. Ведь если что, я всегда могу вернуться назад. Еще ниже, где-то там, на равнине, блестела извилистая река, которую я приметил еще вчера. А вокруг нее поблескивали десятки прудиков и озер.

Но наконец голод вновь напомнил о себе, и я выкарабкался наружу, попутно упав на левый бок и чуть не покатившись дальше по склону. И только сейчас я окончательно осознал, что что-то со мной не так.

Резким рывком поднялся, ощущая растекающийся холод от левой руки, что продолжила висеть плетью. Да и часть груди, плечо, ребра… Судорожно проведя правой рукой по торсу, я вдруг понял, что не ощущаю почти ничего. Ни боли. Ни даже жжения, что обязательно возникло бы, если бы я просто отлежал конечность.

Небесное познание!

Тело этого идущего отравлено. Тело этого идущего находится в состоянии слабого истощения мозга. Тело этого идущего заражено грибковой заразой.

И первая же строчка из небесного познания, вытеснившая и истощение и грибок, заставила все внутри похолодеть. Отравлен? Чем? Взгляд метнулся назад, на пещеру, пытаясь понять, что же могло стать причиной отравления. Газ? Какое-то растение?

А потом я правой рукой поднял левую кисть, почти ничего не ощущая. Не ощущая левой рукой. А вот правой, под грязной и засохшей тканью куртки, извалявшейся в тине и водорослях, я вдруг нащупал что-то неправильное. И более того, что-то, что дернулось, отвечая на мое прикосновение.

Резким движением, настолько, насколько это было вообще возможно, сдернул рукав, обнажая свое предплечье и на небольшую долю мгновения замирая, ведь то, что я увидел, вызвало вспышку ужаса и оторопи даже у меня, прошедшего, казалось, через ад.

Паук (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: ничтожная) Ядовит. Почти непригоден в пищу.

А там, распластавшись на коже и словно прилипнув к ней, растекаясь сплошным плавным наростом, сидело нечто, отдаленно напоминающее что-то среднее между клещом, пауком и крабом, размером сантиметров пять. Сидело неподвижно, создавая ощущение, что это лишь грязь, плотно присохшая к коже.

Покров

Звук!

А через мгновение я уже активировал покров, отчего тварь резко дернулась. Возможно, ей хватило бы и этого, ведь мощный поток вибраций, растекшийся по телу и начавший выходить наружу, сдул бы или и вовсе прикончил насекомое. Но в следующий миг из моей правой ладони вырвался поток ци, мощным хлопком сдувая тварину и обнажая на коже рваную рану, из которой тут же полились обильные потоки крови. Боли я не ощутил. Но это лишь пугало еще сильнее.

Замерев на пару секунд и рассматривая предплечье, из которого продолжала хлестать кровь, несмотря на то, что рана была совсем уж небольшой, всего несколько миллиметров в длину, я, наконец, принял решение.

Кровотечение было слишком сильным. А еще… Кровь была уж чрезмерно жидкой. Как вода. А она такой не должна быть. Даже несмотря на отсутствие медицинского образования, я это знал. Я видел чужую кровь. Много. Видел на войне и видел совсем недавно, когда на моих глазах умирали люди. И обычно кровь была куда как гуще. А тем более, если уж задета вена, и что возможно, этот яд не только меня парализовал и не только не позволял крови свернуться, но и мог нанести и иной вред, то рисковать я просто не имел права. И одна капля силы, все также примотанная к правому плечу, приятным жаром втекла под кожу, внося свою бурлящую энергию и в так раскочегаренный адреналином организм.

Регенерация! — Направил я потоки силы в руку, стараясь, чтобы умение работало именно там. Хотя контролировать подобные процессы и было невероятно сложно. А возможно, весь мой контроль над регенерацией даже был иллюзией, особенно без просветления.

Активированная капля силы была подобна чудовищному объему воды, сдерживаемому плотиной. Стоит плотине рухнуть, как одна лишь капля могла меня окончательно убить. Или, по крайней мере, сильно травмировать, учитывая, что я стал уже куда как крепче. Но все равно, даже с моими закалками не стоило забываться. И пример Григория, чья кисть просто взорвалась, должен был быть у меня всегда перед мысленным взором.

Самым же безопасным способом использования энергии капель, было отдать мысленный приказ для перенаправления их энергии в умения или улучшения. Прямо сейчас я мог одной лишь мыслью спустить всю силу, например, в какой-нибудь трактат. И тот жадно бы ее выпил сам, снижая нагрузку на мое тело до минимума. Однако насыщать трактаты, да и любые прочие улучшения, нужно было одномоментно. А сливай в них по капле каждый час или с каким-либо иным промежутком времени, они никогда не улучшатся. По крайней мере, именно такие у меня были ощущения. Ну и основной путь использования капли. Позволить ей аккуратно насытить все звезды, давая мне силу, которой я уже сам мог управлять, не опасаясь непредвиденных обстоятельств.

Однако сейчас мои звезды были полны. Или, как я только что осознал, полны они были процентов на семьдесят. Но поглощенный артефакт тут же восстановил все остальное. А дальше оставалось лишь сливать его на регенерацию, да и аккуратно сосредотачивать энергию в больной руке, что без буста осколка просветления было сложно.

— Ох! — Через минуту, по ощущениям, я смог сжать пальцы, постепенно возвращая контроль над конечностью. А кровь свернулась вообще в первые несколько секунд. Так что чудовищный животный ужас начал отступать, уступая место другим размышлениям и думам.

И сделав несколько шагов, я рассмотрел между камнями черное тельце твари, с остервенением поднимая ногу и впечатывая ее в кровососущего паука!

Кажется, силы в ударе хватило бы, чтобы размозжить чью-нибудь голову. А из-под подошвы во все стороны хлынула кровавая каша. Но в ноге вспыхнула лишь едва заметная вспышка боли, почти сразу исчезнувшая. А я, постояв еще с пару секунд, но не увидев никакой награды, с разочарованием направился обратно. Ведь паук был хоть и мелким, но судя по познанию, уже открыл в себе звезды.

— Ахр! — Прошипел я, сплевывая кровь вместе со слюной и утирая губы грязным рукавом. Десны вдруг начали пылать болью, то ли вновь подстегнутые регеном, то ли, может быть, яд твари блокировал боль даже там.

И на мгновение я вновь замер, представляя, что было бы, если бы паук укусил меня в шею вместо руки. Смог бы я очнуться? Или бы так и умер не проснувшись? А ведь тварь, как я подозревал, пила не только и не столько кровь, сколько силу. Именно поэтому мои звезды после пробуждения оказались заполнены не до конца. Но сделав зарубку в памяти лучше озаботиться следующий ночлегом, я принялся за готовку.

Открыть! — Кольцо, как обычно, поддалось с трудом. Но все же открылось. И я, проворачивая секции шара, принялся выгребать наружу все, что мне могло пригодиться на привале. Консервы, продукты, бутылки с водой, хоть я и наполнил огромную секцию в вершине шара водой из под крана, предварительно слив оттуда старую воду еще на квартире. Да, старая вода хоть и была чистой и даже фонила нехилым таким объемом ци. Но пить ее я брезговал. Непонятно, кто и для чего ее использовал. Да и, даже если ее просто пил тот адепт, все равно… Кстати, труп его я просто оставил у себя в ванной, не став тащить с собой. И так объем заканчивался. Подозреваю, теперь ученым будет раздолье в экспериментах. Как минимум подозреваю, там был иной геном, сильно различающийся со всем, что было на Земле.

Но эти мысли пролетели мимолетно, как и о том, как причудливо изменяется гравитация, что внутри артефакта тянула все к центру, отменяя закон тяготения вниз. А я, резко достав какую-то шоколадку, и чуть ли не рыча, запихнул ее в рот.

— Ы! — из моей глотки донесся вой, когда я понял, что жевать ничего и не могу толком. А каждая попытка сомкнуть челюсти приводит к вспышке невыносимой боли. Шоколадку пришлось выплюнуть, вместо нее заливая в себя целый пакет сладкого сока. Голод это не притупило. Но я хотя бы смог найти в себе волю продолжить работать с кольцом. И через несколько минут вокруг меня уже высилась гора разных вещей. Огнестрел, продукты, походная газовая плита…

Попутно я не терял бдительности, кидая взгляды по сторонам. Но никаких тварей не было. Да и мои дроны, так опрометчиво оставленные на камнях, никто не потревожил. Это вселяло уверенность. Да и прятать их вчера было так себе идеей. В случае нападения я бы не смог достать машинки из кольца быстро…

И только минут через десять, залив в себя несколько литров различного рода соков и йогуртов и проглотив то, что можно было глотать не жуя или давя во рту нёбом, я раскинулся на раскладном стуле, ощущая себя невероятно счастливым. Именно так. Смотря с высоты на расстилающуюся долину, на портал, на туманное небо, и на разогревающиеся на горелке консервы, я вдруг ощутил себя Свободным.

Вся прошлая жизнь, все годы показались чем-то пресным и страшным. Сначала я не знал чего хочу, хоть и шел к успеху и финансовой независимости. Я был успешен. Но я никогда по-настоящему не был счастлив и не знал, чего хочу и куда стремлюсь. Потом все, что у меня было — борьба с болезнью. Где наивысшей победой было бы лишь возвращение к прежнему скучному образу жизни.

Сейчас же? Сжав в кулак левую ладонь, в которой уже не ощущалось онемение, напрягая мышцы, дарующие приятное чувство силы, ощущая внутри себя мерно гудящие звезды, готовые отозваться на приказ. И даже специально проведя языком по кровоточащим деснам, из которых уже проклевывался стройный ряд новых зубов… Я действительно ощутил себя живым. Ощутил вкус жизни. Невероятное стремление идти вперед, бороться и побеждать. Это не было желанием выжить. Это было желание жить! Жить и достигнуть нечто большего.

Достигнуть бессмертия! Ведь это было самой невероятной целью, которую я мог только увидеть.

Следующий час я просто наслаждался жизнью. Просто сидел. Просто смотрел на горы и равнину, на рассвет, что выглядел здесь, естественно, иначе. Но оттого лишь в тысячи раз красивее. Небесный туман стал наливаться светом, проливающимся на землю. Светящиеся сгустки в вышине померкли, затеняемые ярким свечением. А я в первый раз ощутил, как день в паутине миров дарует куда как больше ци, изливаемой с неба, чем было ночью. Касательно же самого этого мира, хоть я и не мог видеть всего, но решил, что он размерами куда как больше чем то место, куда меня кинуло в первый раз. Но меньше, чем Изнанка.

Влево и вправо от меня тянулись горы. И там слева, я смог рассмотреть едва видимое закругление горизонта, судя по наклону гор. Справа этого я увидеть не мог, из-за высоких пиков. Сзади располагался склон, так что там я тоже не мог заметить геометрии горизонта. А вот спереди… Спереди я видел многое. И долину, и холмы за ней. Но искривления пространства так и не увидел, что контрастировало с тем, что я видел слева от себя. Могли ли эти миры иметь форму не сферы, а чего-либо еще? Да запросто! Хоть такую топологию, которая в классической науке и логике не укладывалась бы. Но эти мысли я оставил на потом, переключившись на разогретую тушенку. Организм требовал просто невероятное количество еды, сумасшедшее для обычного человека. Настолько, что я уже начал опасаться, не израсходуются ли все запасы быстрее, чем я добуду новые.

И наклонившись к горелке, я подхватил через полотенце, тоже прихваченное с собой, очередную банку, огляделся, уже привычно никого не обнаружив. И уселся обратно, жадно вдыхая аромат мяса.

Почти всю одежду я уже скинул. Ведь и куртка, и штаны, и ботинки, да и вообще всё, было просто заляпано после моего вчерашнего купания. Да и из малого кольца вычерпывать воду было тем еще мучением, как и сушить вещи оттуда. Но новую одежду пока решил не одевать, подставляя тело ветру и свету. Это было приятно. Ведь теперь я ощущал и воздух, и свет не только физически, но и чувствовал заложенную в них ци.

Да. Сейчас, получив время и спокойствие, я мог наконец планомерно заняться своим развитием. Единственной проблемой было отсутствие капель силы. Всего десять штук, не считая тройки кровавых. В то время как осколков просветления было, если не ошибаюсь, двести пятьдесят две штуки. Закаленный разум теперь легко вел все подсчеты. Но даже с одними осколками я мог заняться развитием своих техник и своей стихии. А кроме того, у меня оставалось еще два свитка с техниками, которые я мог попытаться переработать на что-нибудь полезное.

И проглотив очередной кусок мяса, я прикрыл глаза, начиная медитацию. Звезды одна за одной начали вспыхивать в теле, разгораясь и запуская рок-концерт. Моей стихией был звук. И даже если сознанию, все еще цепляющемуся за старое, иногда и было сложно привыкнуть к тому, чтобы ощущать внутри себя силу, да к тому же и видеть ее не каким-нибудь светом или теплом, что было проще, а именно звуковыми волнами, но я всеми силами и сам старался перенастроить себя, привыкнув к подобному.

Волны энергии тем временем прокатывались по телу, все увеличивая «громкость». И в качестве эксперимента я попытался сыграть простой мотив, заставляя собственное же тело вибрировать в такт мелодии. Что это была за мелодия, я даже не понял. Просто начал играть, поддаваясь интуиции и чувству прекрасного.

Вокруг ничего не было слышно. Кроме разве что едва заметного гула басов, порождаемых каждой частичкой моего же тела, отчего мелкие каменные крошки едва заметно тряслись. Но и я играл не для других, а для самого себя, в каждом бите ощущая собственную силу и возможности.

И это не было тупой тратой энергии. Я лишь сделал тренировку приятнее. А в основе всего этого лежало оттачивание управления собственными звездами. Я должен был научиться управлять каждой звездой отдельно. Наработать навык. Научиться их синхронизировать.

И уже сейчас я ощущал прогресс. После обретения новых звезд общий рисунок изменился. Как будто спортсмен уже привык к своему телу, а оно вдруг резко изменилось в пропорциях. Или как будто на панель управления самолетом добавили новые тумблеры, каждый из которых влияет на работу соседних. А ведь звезды влияли друг на друга крайне сильно.

К тому же я начал погружаться и в прочие тайны развития. Например, ощутил, что чем выше звезды, тем проще ими управлять. Я знал об этом и ранее. Из трактата. Но только сейчас ощутил в полной мере. Да, если сравнивать два соседних узла, разницы нет. Но если сравнить копчик и основание черепа. Там я уже ощущал разницу. Узел в копчике был более грубым. Да, он хорошо играл «басы», даже не требуя особого контроля. Но любые попытки «поднять тон» требовали огромного контроля. А вот, например, горловая чакра управлялась куда как лучше.

И именно для этого и нужны были звезды трансформации вибраций. Чтобы изменять «тональность» звезд. Ведь и возвышенные, и низкие тона имели свои преимущества. Сила против контроля. Простота против сложности. Возможность быстро восполнить силу против возможности создать нечто сложное и познать непознанное…

Но моя медитация была прервана, когда сзади я услышал едва ощутимое шипение, как бывает, когда воздух разрезает чем-то быстрым. А следом в мою спину, кажется, прилетело что-то огромное, заставляя тело изломанной куклой улететь вперед, как от удара грузовика!

Голова резко мотнулась назад, от приданного телу импульса, но я все же смог аккуратно приземлиться, ударив руками в камень и попытавшись откатиться в сторону. И даже начавшийся жар и резкие прострелы боли в спине мне не помешали. Я был уже не тем, что раньше. Я был сильнее, быстрее, и главное, куда как крепче.

Но реальность вновь жестоким ударом обрушила на меня очередную напасть и показала всю мою ничтожность, когда что-то, что я пока не видел, заметив лишь смазанный желтоватый силуэт, навалилось сверху, многотонным прессом впиваясь в спину и заставляя в глазах помутнеть от боли! Дерьмо!

Покров уже активировался. Инстинктивно. Сразу после того, как тело и инстинкты поняли, что сзади меня ударили. И только покров спас меня от неминуемой смерти. Ведь то, что сейчас давило на меня сверху, пытаясь пронзить спину, имело все шансы прикончить обычного человека.

Просветление! — Втянул я кристаллы, один осколок и одну каплю, примотанные к правому плечу. А больше у меня и не было! Осталось в одежде, что я разложил своего кресла!

Ускоренное сознание тут же начало работать как часы, загашивая начинающуюся панику и позволяя трезво взглянуть на ситуацию. Поворот головы влево, и я, наконец, понимаю что же на меня напало. А вернее, кто. Огромный, чтоб его, барс! Ну или другая большая кошка, не суть важно.

Животное (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: базовая) Имеет высокую ценность для употребления в пищу.

И сейчас эта тварь, отправившая меня в полет, видимо, ударом когтистой лапы, этой же лапой прижала меня к земле, как мышку, впиваясь когтями и пытаясь пропороть покров. Хотя это и было маловероятно, учитывая, что его не мог продавить даже медведь.

Однако в следующий миг зубастая пасть, что явно вызвала бы в моей душе нескончаемый и парализующий ужас, не изгони осколок из меня большую часть эмоций, с клацанием приблизилась к моему лицу, заставляя инстинктивно дернуть голову в другую сторону, отчего на спине лишь ярче расцвела боль. А следом огромные клыки сомкнулись на левой ключице, и мой покров буквально за доли секунды начал проминаться, позволяя острым зубам войти в плоть. Почти мгновенно что-то хрустнуло, знаменуя сломанные кости. Меня рвали не просто зубами. А еще и энергией, что словно раскаленная сталь прожигала даже покров. Покров звука. И хотя вторая техника покрова, высокого качества, может и смогла бы продержаться чуть дольше, но я не мог уже сменить одно на другое. Мне не хватило бы опыта, и в момент смены токов ци, тело осталось бы без защиты. Да и это ничего бы уже не изменило, максимум, отсрочив неизбежное.

Я уже заставлял взлететь коршунов и пару пауков, надеясь за счет них одержать победу. Хотя взрывать тварь прямо рядом с собой было и не лучшей идеей. Но мне просто не хватило бы времени. И никаких иных инструментов к спасению, кроме своего собственного тела и энергии я не видел. А потому, четко осознавая, что шансов на выживание у меня не так уж и много, я ударил в ответ, выкладываясь на полную.

Хлопок силы! - Все тело пронзило чудовищной болью, которую, кажется, я не испытывал никогда в жизни. А все потому, что выброс энергии произошел не из руки, а, кажется, из плеча, прямо из плечевой звезды, к которой ринулись потоки ци от всего остального тела. Я вышел за грань того, что было допустимо. Преодолел барьеры инстинктов и ударил так, как мне только позволило просветление. И кажется, я был неимоверно близок к тому, чтобы лишиться этой звезды, заставив ее взорваться, как делал еще во сне, на первом испытании. И тогда бы, наверняка, я бы лишился и всей руки, а следом и жизни.

Звезда 3 (качество: высокое)

Кажется, небесное познание даже как-то само отреагировало, создавая ощущение, будто я понизил качество звезды. Но сейчас у разогнанного разума не было времени даже на это. Тварь резко отскочила, выдирая и клыки и лапу, чьи когти, кажется, тоже вошли в плоть. А даже если и нет, в первый удар мне там все равно порвали мясо.

Рывок! — И проходя по грани того, что выдержало бы мое тело, я вскочил, ощущая, как израненная плоть на спине и в ключице, которую порвали как тряпку, посылает мозгу истеричные сигналы боли. А в воздухе заискрили на свету капельки крови, разбрызгиваемые ускоренными движениями моего тела. Невероятно красивая картина, насладиться которой можно было только под просветлением. Но у меня был иной приоритет. Выжить.

Огромного барса я, наконец, смог рассмотреть полностью. И могучее тело, размером, кажется, превосходящее все земные аналоги, и клыкастую морду, перекошенную злобным оскалом. Правда, твари явно не понравилась звуковая атака. И это давало мне шанс. Лишь небольшой, но шанс.

И я заставил свое тело упасть. Упасть почти полностью, чтобы затем оттолкнуться ногами и отправить себя в полет, почти параллельно земле. Кажется, ранее я такое видел только в мультиках, но сейчас мог бы продолжить так и бежать дальше не поднимаясь, ведь с каждым просветлением контроль над собственным телом все рос, а старые рамки того, что казалось невозможным, падали.

Через менее чем половину секунды я уже схватил древко своего меча, валяющегося рядом с моим уже опрокинутым раскладным стулом. Но и тварь не собиралась медлить. И боковым зрением я уже видел, как она готовится к новому прыжку. Так что все, что мне оставалось, ударить мечом наотмашь, впечатывая ноги в землю.

Клинок звука! — Оставшаяся ци, проносясь огненным водопадом по звездам и рекам, хлынула в клинок, заставляя его завибрировать. Медленно. Слишком медленно. Ведь техника активировалась не мгновенно. Отнюдь.

Мышцы, управляемые сейчас мозгом как четкий механизм, распрямились, заставляя тело совершить размашистый удар мечом. Сильный, но корявый. И не такой сильный, каким бы он мог быть, не порви мне эта кошка мышцы на спине. Что там творится и насколько ужасны повреждения, я пока даже не представлял.

Удар! — И лезвие меча, источающее едва ощутимую дымку силы, обманчивую своей невзрачностью, проходит мимо лап твари, вгрызаясь ей в морду. Мех и плоть поддаются, рассечённые ударом. А вот в костях мой клинок вязнет, может быть, потому, что я не смог активировать технику в полную мощь. Одно я понял четко. У твари нет покрова. А значит…

И новый удар лапой сбивает меня, как кеглю в боулинге, заставляя отлететь назад изломанной куклой. А уже правое плечо и грудь вспыхивают болью. Но главное я сделал. Выиграл время.

Перекат назад, и используя инерцию самого удара и дополнительно толкаясь ногами, я вскакиваю, вновь готовый к тому, чтобы защищать свою жизнь мечом. Однако к этому моменту дроны наконец таки поднялись в воздух, что заняло не более пары секунд, растянутых субъективно на затяжной бой.

Скинуть заряд или ударить лезвиями коршунов, что порвут плоть, не защищенную покровом? На мельчайшую долю мгновения я задумался, взвешивая за и против того, чтобы израсходовать снаряд. Но потом все же решил не рисковать.

И один из пауков, ускорившись в сторону барса, отцепил стандартный заряд. Сама же тварь, услышав и увидев летающих дронов, явно вошла в замешательство, на время переключив внимание на них и даже попытавшись поймать паука в прыжке. Но лишь приблизила свою смерть, подставив брюхо снаряду.

А я в последний миг повернулся спиной, уже израненной, но окутанной покровом. Да и на спине его держать и уплотнять было куда удобнее за счет отсутствия изгибов тела.

Взрыв! - Грохнуло, а вслед за вспышкой тишину разорвал чудовищный вой, переполненный болью. Наверняка его можно было бы описать как ужасный. Вызывающий содрогание и глубинное сострадание. И услышь я его где в другом месте, например, перед экраном, смотря о дикой исчезающей природе, то в моей душе что-нибудь бы и всколыхнулось сострадательное. Сейчас же я ощутил лишь злорадное торжество!

Тварь была повержена! И повернувшись обратно, краем глаза заметив, как падает с покрова несколько осколков от взрыва, я зашагал к твари, направляя всю оставшуюся силу капли на регенерацию. По моей груди текла кровь. И из ключицы, и справа тоже, ведь там тоже резануло когтями, пускай и не сломало кости. По спине ее текло во много раз больше, так что с каждым шагом я оставлял сзади кровавые лужицы. Левая рука почти не слушалась. Правая, впрочем, тоже. Мышцы спины явно находились не в порядке. Первой мыслью было добить тварь. Однако я не стал спешить. Зачем напрягать и так израненное тело, если барс уже точно умрет. С вывороченными кишками он вряд ли протянет долго. А кроме того…

Подковыляв к своей одежде, я присел, что со стороны наверняка выглядело бы как падение. И уставился на карманы, в которых лежали кристаллы. Рука сама потянулась к одному из них, и только в последний момент я себя отдернул, искренне не понимая, почему потянулся к тройке кровавых осколков. Почему я вдруг решил использовать их? Экономия капель силы? Бред!

Через мгновение я уже сжал каплю силы, ощущая, как внутри разгорается новый огонь и как я направляю его жар на регенерацию. После чего я позволил себе присесть на поднятый стул, ощущая как горящая огнем спина вспыхивает новой болью. А еще, какие-то ошметки мяса там явно вывернулись не в ту сторону… Просветление уже почти полностью иссякало. Но его остатков хватит для того чтобы проанализировать свои действия.

— Ты дурак!

— Ты долбанный кретин!

— Расслабился на природе! Свежий воздух и густая ци вспьянили разум! Сел медитировать с закрытыми глазами!

Мысленно высказал я сам себе, ощущая, как эмоции возвращаются. Но я действительно очень сильно сглупил, поддавшись эмоциям. Мои ошибки были следующими. Я не выставил дозор из дронов. И хоть это и напрягало бы мой разум, но служить отговоркой данный факт не мог. Дронов можно было оставить висеть в пассивном режиме, в поиске тепловых засветок.

Вторая ошибка — я сам расслабился. Выбрал неправильное место для медитации, хотя что мне мешало засесть в той же пещерке.

Ну и третья ошибка — Я не был готов к бою. Не достал оружие. Хорошо хоть один меч держал рядом с собой. Иначе все могло сложиться куда как плачевнее. Кольца были прекрасными инструментами. Но они давали иллюзию того, что все под рукой. Именно иллюзию, ведь сейчас я бы не успел оттуда что-либо достать. И в дальнейшем я не собирался повторять подобных ошибок. А потому сразу восемь монолитов, как те, кто не нуждался в подзарядке, начали разлетаться кольцом, чтобы зависнуть метрах в ста от меня.

И была еще одна проблема, пока лишь едва заметная, но оттого не менее страшная. Почему меня так потянуло на кровавые кристаллы? Началась ломка? Багровый аромат кровавого лакомства вновь о себе напомнил? Однако, сейчас и так произошло слишком много всего, чтобы беспокоиться еще и об этом. Отложу на потом.

Вместо этого я открыл большое кольцо, вытаскивая оттуда все то, что было нужно держать под рукой. Огнестрел, в первую очередь, ну и запасной холодняк. И взгляд невольно зацепился за черный металл флага-копья, в котором все еще находилась Нелл. Я надеялся, что находилась. Именно поэтому, из-за сомнений и страхов, я старался не вспоминать о подобном, позволив уставшему разуму впасть в благостное состояние и порадоваться красивым видам. И вот к чему это привело. Едва двигающейся правой рукой я, наконец, вытащил флаг, после чего позволил кольцу закрыться и прикрыл глаза, отстраняясь от боли и фокусируясь на черном холодном металле, внутри которого ощущалось нечто живое.

(Голод, раздражение, сон) — Ощутил я почти такую же гамму ощущений, как и в прошлый раз. И это меня пугало. Да. Как бы глупо и сентиментально это ни было, но я сильно боялся за Нелл. Наверное, умри она, и я бы, возможно, быстро смирился. А может и нет. Но сейчас, когда все находилось в таком подвешенном состоянии, я не мог успокоиться.

(Нелл!) — Позвал я, особо не надеясь на ответ. Но неожиданно ощутил вспышку эмоций. Странных, непонятных, настолько замешанных вместе, что ничего понять было невозможно. Но главное, даже среди ощущения кровавого тумана, среди голода и холодной ярости я услышал отклик разума.

(Да…) — Ответили мне. Как будто сквозь сон. Но и этого уже хватило.

(Выходи. Тут есть еда.) — Решил я воспользоваться моментом, вспомнив, как призраки любят убивать еще живых существ, обладающих силой. И даже если это повлияет на награду, уменьшит количество кристаллов… То…

Я понимал, что мои действия лишены логики. Вернее лишены холодной, расчетливой эгоистичной логики. И будь на моем месте кто более практичный, он бы оставил духа во флаге, доверяя ее судьбу случаю. А не стал бы отдавать добычу. Но я так не мог.

Через секунду древко вспыхнуло энергией, и я перехватил его поближе к острию, чтобы не мешать процессу «выхода», да и чтобы мою руку не обожгло. После чего просто начал наблюдать, как из металла вытекает, словно из портала, алая плазма энергии. Кажется, процесс выхода духов из артефактов, как и их туда помещение, не обходились без пространственной магии. Уж слишком сильными были искажения. Но сейчас я почти не обращал на это внимания.

Что я надеялся увидеть? Что энергия примет вид привычной мне зеленоволосой девушки? Что она хотя бы будет гуманоидной? Или что? Я сам не знал ответа. Но надеялся хоть на что-либо. Последние крупицы просветления испарились, позволив лишь глубоко подумать над философским вопросом несовершенства человеческой психики и причинами, почему же мне так тяжело видеть бесформенный алый комок энергии, с перетекающими внутри уплотнениями. Но я всего лишь человек. Не герой из книг, что без страха и упрека идет к своей цели и всегда знает, что нужно, а что нет, отсекая все лишнее. Я человек. И потому мне иногда бывает так сложно понять даже самого себя.

А следом навалилась боль. Вспышка адреналина хоть и глушила ее, но все равно зубы начали скрежетать, а на лбу выступила испарина. Я тут же попытался убедить себя что боли нет. Что это лишь бессмысленная реакция нейронов, вызванная сигналами о повреждениях тела. Атавизм. И кажется, немного это даже получалось. Опыт просветления показал разуму, что на страдания можно не обращать внимания. Но без вожделенных кристаллов это получалось повторить разве что на сотую долю.

Наконец, сгусток эктоплазмы полностью вывалился из древка, и я перестал ощущать внутри артефакта хоть что-либо. Видимо, больше там не осталось ни капли свободной энергии. А Нелл, не обратив на меня внимания, устремилась вперед, одним рывком достигая огромного барса, что пытался ползти куда-то. Но продвинулся лишь на пару метров, оставляя за собой огромную лужу крови и вывалившихся внутренностей.

В последний миг уже поверженный зверь нашел в себе силы повернуть морду, из которой также сочилась кровь от моего удара. И он смог, наверное, разглядеть свою смерть. Кровавый сгусток, что трепеща набросился на огромного зверя, заставляя того, почти уже не двигающегося, вдруг забиться в агонии.

— Уууууух! — Из пасти зверя донесся последний хрип, после чего он нашел в себе силы подняться и сделать пару шагов, волоча задние лапы. Но этим лишь позволил призраку втечь в огромную рану, после чего туша барса упала, агонизируя от медленной и мучительной смерти, пока кровавый сгусток выедал его изнутри.

Это было… Пожалуй, ужасной картиной. В каком-то смысле даже более ужасной, чем все остальное. Я видел уже много смертей. Много крови. Но там все было ясно и понятно. Здесь же, наблюдать, как та, кого ты знал несколько лет, превращается в непонятное нечто, кровожадное, чуждое, вызывающее отторжение на самом глубинном и инстинктивном уровне, как и все остальные духи…

В этот момент монстр окончательно затих, но сфера награды так и не появлялась. Да и должна ли она была появиться, учитывая, что это Нелл добила барса? Ответ я получил через минуту, когда кровавая субстанция выбралась из брюха твари, рывком вытянувшись вверх. И в воздухе вдруг вспыхнули кристаллы, но прежде чем я успел их сосчитать, кровавые щупальца, или вернее просто отростки эктоплазмы начали жадно их втягивать, заставляя начать сиять внутри духовного тела.

— Нелл! — Не удержался я от крика, о чем тут же пожалел, ведь спину прострелило болью. Но жадность… Жадность была сильным инстинктом, и я не смог не выразить свое возмущение. На долю секунды, кажется, призрак замерла. Но потом лишь продолжила втягивать кристаллы, капли силы и осколки просветления, которых там было, что-то около тридцати штук всего. Барс оказался мощной тварью, несмотря на отсутствие покрова.

Внутри вспыхнула ярость. Жгучая ярость, смешанная с навязчивыми мыслями, что это более не Нелл. Мне было бы не жалко отдать все эти кристаллы ей, попроси она. Но так… Не видя подтверждения тому, что это все еще она. Не слыша в ответ ни единого слова… Я сам не мог понять, что ощущаю, но мысли путались, скакали, начиная от того, что это все нормально, заканчивая желанием приструнить духа. Ударить по нему, или ней, своей силой, заставляя признать свое главенство и тогда уже понять, сохранилось ли там что-либо от Нелл. И если нет… Тогда…

Однако хаос моих переживаний был прерван сигналом с дронов, которые вот уже несколько секунд засекли яркую тепловую засветку. И я тут же сосредоточился на картинке, замирая и разглядывая то, что двигалось в мою сторону, пока что скрываемое высокими уступами.

А в мою сторону, одновременно плавно и быстро стелился по земле новый барс. И это было проблемой. Я нашел в себе силы встать со стула. Но понял, что сражаться не смогу. Регенерация хоть и творила чудеса, но она была отнюдь не мгновенной. Да и если я сейчас истрачу еще капли силы, это тоже не слишком улучшит ситуацию.

А потому я просто взял под управление одного из пауков, пикируя им на тварину и сбрасывая очередной заряд. Сейчас было не до экономии, даже если существовали и иные пути расправиться с монстром.

Бам! - За каменным уступом бахнуло и по склону в мою сторону полетели и покатились камни. Но какой-либо опасности они не несли. А вот то, что через мгновение я увидел дронами, как из пылевого облака выпрыгивает целый и невредимый монстр, объятый свечением покрова, конкретно так подпортило мое настроение. Кажется, этот мир перестает быть таким уж гостеприимным.

— Нелл! — Попытался еще раз позвать я, но видя, как буквально кипит изнутри энергия духа, обожравшегося кристаллами, понял, что это в любом случае бесполезно. А потому, не видя иных путей, я наклонился за новыми кристаллами, убирая под бинт на плече новую порцию запаса и кроша в руке еще один осколок просветления.

Боль вновь исчезла, оставляя разум в приятной прохладе просветления. И вместе с тем чем дальше, тем сильнее я корил сам себя. Потому что глупил. Ошибался. Не знал, чего хочу и что нужно делать. Осколок позволял взглянуть на свои действия со стороны, оценив их со множества сторон. Но глупо рефлексировать, когда к тебе подбирается новый враг.

Стратегию «охоты» я уже выработал. Да и она была простой до невозможности. Сражаться самому в ближнем бою было глупо. Может быть, великие геройские герои и должны были идти подобным путем к настоящему могуществу, но точно не я. Закидать огромного кошака снарядами? Проще простого. Ни один покров не выдержит массовой бомбардировки. Но это было расточительно. Значит, нужен смешанный вариант, с расходом того, что менее ценно, нежели снаряды к дронам.

И я, подхватив едва слушающимися руками слонобой и винтовку, просто лег на землю, удобно располагая оба оружия в небольшие неровности каменистой почвы. Чем дальше, тем все менее ценным казалось огнестрельное оружие. Но это тоже было иллюзией, навеянной ощущением собственной силы. Сила не вечна. Ци быстро расходуется. Постоянно восполнять ее из кристаллов не выход. А травмы и усталость никто не отменял. Так что мне еще долго придется пользоваться достижениями технологий, пока я не выйду на принципиально иной уровень.

Зависшие дроны передавали мне картинку, пока я спокойно лежал и ожидал появления врага. Ну как спокойно. Создавалось ощущение, что меня жгут каленым железом, прикладывая его к ранам. Кровь уже перестала бежать и, кажется, разрезы уже покрылись коростой. Но все имело свою цену. И за это я платил как ресурсами, так и болью.

Второй барс был, кажется, больше первого. Что вкупе с его покровом вызывало не самые хорошие предположения. А касательно поведения, оправившись от шока после первого взрыва, эта кошка явно стала осторожнее. И еще секунд пять осматривала небо, словно ища новую угрозу. Мой дрон она тоже видела. Именно видела, уставившись, казалось, прямо в камеру.

А в уме ей не откажешь. — Подумал я, но тут барс резко ускорился, за десяток прыжков преодолевая небольшой вал из камней и показываясь уже на мои глаза. На несколько мгновений кошка замерла. И мне даже показалось, что смотрит она лишь на одно. На труп своего собрата. Ну или, скорее всего, это самец мог смотреть на останки самки, если предположить, что такие крупные животные вряд ли сосуществуют стаями. Скорее уж образуют пары, деля огромные ареалы обитания.

Выстрел! — Но тратить время я не стал, атакуя первым, пока представилась такая возможность. В правое плечо садануло чудовищной отдачей, которую я проигнорировал, фокусируя взгляд на противнике. И кошак дернулся, вместе со вспышкой покрывающего его щита. А потом до меня донесся полный ярости рык, и тварь резво прыгнула вперед и вниз, не желая больше медлить.

Выстрел! - И мой и так уставший разум проваливается куда-то еще глубже в пучины ускорения, а мир меняется, становясь чуть медленнее и понятнее. Для меня сейчас очевидно, что стрелять нужно тогда, когда тварь, перемещающаяся рывками, стормозит передними лапами, беря небольшое упреждение. И вновь вспышка покрова говорит о попадании. Вот только я не могу знать, входят ли экспансивные пули в плоть, или опадают сплющенными кусками металла.

Пять ударов сердца. Именно столько прошло с момента моего первого выстрела, а тварь, совершив еще несколько рывков, теперь уже петляя по сложной траектории, уже преодолела большую часть разделяющего нас расстояния, и через несколько секунд моя жизнь может оборваться. На этом фоне, даже едва заметные кровавые пятна, смазанные с такого расстояния и мелькающие на невероятно быстро перемещающемся теле не могут особо обнадеживать.

Выстрел! - Третья пуля попадает куда-то вскользь, в бедро монстра. Но и это заставляет его дернуться в сторону, почти заваливаясь набок. Идеальный момент для атаки дронами. И зависший на высоте всего в несколько метров паучок срывается вниз, прямо в ярко-желтое пятно монстра, в последний момент отцепляя и активируя снаряд феникса.

Вспышка! — Всего метрах в десяти от меня расцветает огненное облако, выбрасывая во все стороны протуберанцы плазмы. На долю мгновения кажется, что все уже завершилось, и живое существо, каким бы могучим оно ни было, не сможет выжить в этом инферно. Но затем огромный комок пламени вылетел из эпицентра, начав хаотически метаться во все стороны.

Зрелище было одновременно прекрасным и ужасным. Тварь оказалась даже больше своего предшественника. И сейчас эта грациозная туша метров четырех в длину, извиваясь, как червяк и подпрыгивая в воздух, казалось, метров до пяти, билась в агонии, пытаясь сбить со шкуры горючее вещество. Я и ранее предполагал, что фениксы будут куда как эффективнее против покровов, нежели обычной взрывчатки. Ведь покров настроен в первую очередь на то, чтобы не пропустить внутрь быстро летящие объекты. Не дать коже промяться под лезвием, защищая словно армированная перчатка. Покров также развеивает и чужую силу. Но он не всесилен и не способен задерживать все. Иначе под ним нельзя было бы даже дышать. Воздух, жидкость, огонь, и, наверное, свет. Все это могло использоваться как оружие против покровов. Но даже сейчас это был еще не конец. И пламя на барсе постепенно гасло, теряя свою силу. А вот монстр, несмотря на облизывающие его языки плазмы, не терял прыти, продолжая демонстрировать огромную силу и живучесть.

Выстрел! — Четвертая пуля также попала в цель, что было и неудивительно, под таким-то разгоном. Куда-то в область живота, между лапами. И после этого тело монстра мотнуло в сторону, опрокидывая на камни. Да и шевелиться он стал куда как менее активно.

Более я стрелять не стал, аккуратно вставая и переводя свой взгляд на прошлый труп, над которым растекалась кровавая масса. Внутри духа все еще горели сгустки силы от кристаллов. Видимо, у иной формы жизни и поглощение этих артефактов шло по чуть иным принципам. В воздухе еще мерцали кристаллы. Но в первую очередь меня привлекли те метаморфозы, которые происходили с самой Нелл.

Эктоплазма вытягивалась, приобретая пока что отдаленно, но уже гуманоидные черты. Тело, голова, и едва видимые руки и ноги. Да, это все было похоже на неумелую поделку из пластилина. Но уже одно это вселило в мою душу надежду.

Тем временем прошло с минуту. И языки пламени почти полностью иссякли, оставляя за собой выжженные в черноту и раскаленные камни и обугленную в уголь тушу твари, от которой теперь исходил мерзотнейший запах сожженной шерсти с каким-то извращенным привкусом жареного мяса. Да и прошлый барс пах отвратно. Смерть всегда выглядит нелицеприятно. Хотя на первом месте, конечно же, был въедливый запах химической смеси, что оставался на пепелищах многие дни, если не недели.

Остатки просветления, от которых и так оставалось немного, учитывая, как я нырял в разгон, я потратил наконец-таки на то, что делал в последнее время, видимо, не так уж и часто. На подумать. О том, что делать дальше, как себя вести. Какую избрать стратегию. Потому как до сего момента я лишь колыхался на волнах судьбы. Пока что удачно. Но это не могло тянуться вечно.

Однако мои размышления прервала возвращающаяся боль. И то, что кровавая фигура, неумело, можно даже сказать смешно, перебирая двумя отростками ног, попыталась приблизиться к новому трупу. Или пока что не трупу, учитывая, что награды я так и не увидел.

— Стой. — Просипел я, каким-то измученным голосом. И подхватив меч, встал между тварью и… Тем, что я пока не знал, как называть. Атаки со спины я не опасался. Не от того, что изжарилось до глубокой черной корочки.

— Это ты? Нелл? — Спросил я, глядя прямо в глаза призрака, что уже появились на том, что должно было являться головой. Правый глаз был больше, левый меньше. А еще несколько, раскиданных по всему телу, не добавляли красоты. И смотреть в глаза призраков всегда было тяжело. Кто знает, может именно их видели когда-то в древности и сложили легенды о демонах и прочей нечисти? Ведь я уже знал, что и на Земле была энергия, пускай и крайне мало.

Фигура замерла, продолжая проходить какие-то метаморфозы. Духовная плоть была похожа на густое энергетическое желе. Крайне плотное на поверхности, и более жидкое внутри, где постоянно что-то происходило, кипело, бурлило и выстраивалось в сложные конструкции.

А еще через секунду ее лицо начало меняться. Энергия под глазами промялась, формируя углубление, вытянувшееся в черту. Форма головы вдруг начала меняться, приобретая уже отдаленно человеческий вид. Но все это было испорчено, когда черта снизу вдруг раскрылась, с чавкающим звуком разрывая внешний слой плоти, откуда наружу хлынул поток жидкой энергии одновременно с каким-то чудовищным потусторонним звуком. Через мгновение то, что, наверное, должно было являться «ртом» захлопнулось, а по всей эктоплазме прокатилась болезненная судорога, пока остатки «жидкости» стекали вниз.

— Тебе бы в фильме ужасов сниматься… — Пошутил я, хотя тут же понял, что если это и была шутка, то истеричная, в попытке отвлечь самого себя от столь ужасного зрелища. И словно на мои слова фигура дернулась вперед, ко мне, резким ударом вытягивая свои «руки».

Меч в моей ладони дернулся. Не мог не дернуться. Ведь я боялся. Боялся всего. Боялся неизвестности. Ну и понимал, что такой призрак, обожравшийся кристаллов, может легко меня убить.

Но фигура, словно заметив мою реакцию, тут же замерла. А потом продолжила двигать вперед только одну конечность. И я рискнул, отпуская меч и протягивая вперед и свою, правую руку. Левая уже не слушалась.

Еще пару секунд я медлил. Впрочем, как и кровавая фигура. А потом мой палец соприкоснулся с тугой и жгучей поверхностью эктоплазмы. Да, я готов был атаковать в любой момент, выпить новые кристаллы и ударить звуком, что был отличным оружием против призраков. И это томительное ожидание нападения и ожидание чего-то плохого лишь сильнее нагружало и так уже воспаленное сознание.

Но ничего не произошло. Лишь мой палец обожгло как кипятком. Да, слабее чем от других призраков, видимо, сработала закалка. Но ничего более. Надежды на то, что получится пообщаться хотя бы так, не оправдались.

И через несколько секунд Нелл, а я все сильнее надеялся, что это она, сама отстранилась, резко развернувшись и направившись куда-то в сторону. Но я понял куда. К флагу. Я же тем временем, пересиливая дикое желание на все плюнуть, развернулся к туше монстра, все также не замечая над ним награды. Хотя как может выжить существо сожжённое до угля, да еще и с четырьмя огромными ранами, что взрывали плоть, оставляя огромные проемы, я не понимал.

Лезвие звука — Поднял я вновь меч, и почти нежно загнал острие в выгоревшую глазницу, затем провернув лезвие несколько раз. И только после этого, секунд через пять, над огромной тушей всплыла сфера награды, которую я тут же обналичил.

Капля силы (Х25)

Осколок просветления (Х23)

«Трансформация вибраций» (Х2) (тип: нисхождение) (качество: базовое)

закалка тела (тип: живучесть) (качество: базовое)

закалка тела (тип: универсальная) (качество: базовое)

И внутри на время разлилось урчащее чувство удовлетворения от богатой добычи. Сорок кристаллов, и пятерка вспомогательных, все базового качества. Пожалуй, это было даже удивительно для единичной твари.

Хотя как рассчитываются награды за убийство я даже не подозревал. И чем дальше, тем сильнее казалось, что есть множество незримых факторов, влияющих на результат. Ведь за того же адепта из другого мира Небесный закон отсыпал по тридцать основных артефактов, всего в полтора раза больше. Хотя по опасности тот человек явно превосходил кошака на порядок.

В глазах темнело. Но контроль над ситуацией я не отпускал. И дроны продолжали парить, давая мне картинку как окрестностей, так и Нелл, что уже подхватила свой флаг, и вновь направлялась ко мне. И я надеялся, на этот раз поговорить у нас все же получится. Не выдержав ожидания, я и сам пошел на встречу, хватаясь рукой за черный металл длинного древка и вслушиваясь в ощущения.

(Это я… Неллиель) — Первый ментальный импульс был слаб. Едва ощутим. Но вместе с тем пронзил меня ударом молнии, заставляя разом обмякнуть и чуть ли не свалиться от облегчения. Неллиель. Именно так, в честь героини старого аниме я и назвал Аску еще очень давно. Задолго до того, как она изменилась, заполучив мощность церебра.

(Ты в порядке?) — Спросил я в ответ, одновременно даже не пытаясь сдерживать ощущение искреннего восторга от того, что все получилось, пускай и в такой, не самой приятной форме. Общаться мысленно было не так уж и легко. Нельзя было отправить просто слова. Скорее отправлялись эмоции. Или нечто более глубинное, чем слова.

(Не знаю… Это странно… Но я пока что под просветлением… я тебя слышу… не могу говорить…) — И следом на мой разум словно обрушилась лавина смыслов, среди которых я с трудом различал отдельные слова и конструкции.

— Помедленнее! — Произнес я уже вслух, продолжая попытки осмысления всего того, что ощутил. Древко артефакта служило отличным инструментом для общения, хотя я не понимал как, да и не задумывался о подобном. Куда сильнее меня беспокоил тот самый эмоциональный фон, который мне не переставали транслировать. Да, сейчас там было куда больше разума. Появились страх, неуверенность, растерянность. Но я не мог отделаться от ощущения кровавого удушающего смрада, что вкупе с внешним видом продолжал разум напрягаться и ждать чего-то нехорошего.

(я жива… Это странно… что произошло? Миссия?) — Фигура продолжала меняться, пытаясь приобрести все более человечные черты. Но получалось у нее это плохо. Энергия мялась и текла словно под руками неопытного ребенка, пропорции постоянно гуляли то в одну, то в другую сторону.

— Меня раскрыли. Я сбежал в портал. Сейчас мы в безопасности. И у нас все получилось… — Не до конца формулируя мысли, да и не имея на то сил, произнес я, уже без страха смотря в белесые глаза призрака.

(спасибо… А что теперь?) — И среди хаоса эмоций я ощутил благодарность. Странно, но мне она показалась слишком мелкой, едва уловимой на фоне всего остального, идущего фоном. Но может быть, это нормально в случае такого общения. Или я себя загоняю, ожидая чего-то…

— Не знаю. Это я должен спросить у тебя. Как ты себя чувствуешь? Что тебе нужно для жизни? — Вопросов крутилось много. Очень много. В прошлом я не мог их задать осьминогу. А теперь они роились новым роем. Как призраки видят мир? Как они ощущают себя? Какого это? Сколько они живут, сколько на самом деле им нужно энергии? И как развиваются, если у них нет звезд?

(Не знаю… Нужна энергия. Много энергии.) — Вслед за неуверенностью пришла мощная волна чистого желания. Она пробрала меня так, что я чуть не отшатнулся, вновь начав воспринимать Нелл как монстра. Кровожадного, испытывающего жгучее желание пожрать все, до чего она может дотянуться. Эмоции и ощущения. То, что лежало куда глубже слов и глубже того, что привыкли выделять психологи. Оно говорило лучше всякого языка и давало понять, насколько же изменилась Нелл.

— Ты и так поглотила пару десятков из моей добычи. Нужно еще? И что будет, если тебе не дать энергию? — В моем уставшем голосе прорезалась сталь. Я был на взводе. Да и даже если нет… Я думал, что был готов на многое ради Нелл. Но на самом деле… Что будет, если рядом со мной окажется уже не та, кого я так долго знал, а кровожадный монстр, требующий все больше и больше кристаллов?

(прости) — По эмоциональной связи полыхнуло чувством вины. Странным, приглушенным.

(сейчас я под просветлением. Мне лучше. Но без него… Слишком много голода. Слишком много страха. Огромное желание энергии. Я не знаю, что будет…)

Далее следовал огромный поток информации. Местами я его не понимал, восстанавливая все скорее на уровне эмоций. Но в целом я начинал понимать, в каком же состоянии находится девушка. Стань я призраком, и, возможно, вел бы себя еще хуже.

— Я понял… Я рад, что ты жива. Но что тебе нужно теперь? Что нужно, чтобы ты выжила? — Вопрос был не риторическим. Как знать, может призраки склонны умирать без кормежки? Или, возможно, при формировании себе «духовного тела» случились ошибки. И теперь оно медленно умирает? Я этого не знал.

(Неуверенность \ нужно время\ разобраться\ несколько кристаллов) — фигура перестала пытаться измениться, замерев в форме манекена. Вполне человеческого, но лишенного хоть какой-либо мимики, не говоря уже о чем-то более.

— Хорошо. Те кристаллы — Я посмотрел на шесть штук капель и осколков над первым тигром, мысленно махнув рукой. — твои. Надеюсь, у тебя все будет хорошо. А мне… хреново. — Я поднял руку, отпуская древко и касаясь пальцами «лица» Нелл, заставляя самого себя перебороть страх и инстинкты.

Пальцы обожгло, но активированный на минимальную мощность покров не позволил бы появиться ожогам. Прикосновение было… Странным. Как и наверно, и должно быть с духами. Тело было густым, как резина. И одновременно горячим как огонь. Не физической температурой, а энергией. Даже странно, почему сила духов так агрессивна и так сильна? Но этим вопросом я задамся позже.

Еще с секунду мы смотрели друг на друга, а затем Нелл резко развернулась, направившись к трупу первого барса и качаясь из стороны в сторону, как пьяная рыбка.

— Ха! — Едва слышно, чтобы не тревожить раны, рассмеялся я, видимо, разум требовал сбросить стресс. Но смотреть за тем, как девушка пытается идти, действительно было смешно. Ее ноги переставлялись, как у куклы, неумело, и не смогли бы нести тело вперед, если бы его что-то не поддерживало, словно все те же незримые нити. Ну или, что логичнее, энергия, которая нарушала законы физики. Как-то же птицы-духи могли летать.

Фигура не обернулась. А я, развернувшись, подковылял к обгорелому трупу, только потом поняв, что добыча слишком велика и вернувшись к разбросанной одежде. Потом все также медленно вернулся и собрал добычу в карманы, раздавив еще одну каплю силы, отчего нестерпимый жар регенерации заполнил раны еще гуще. И может быть именно от этого на моих глазах вдруг выступили слезы. Хотя кого я обманываю. Не боль была причиной выступившей влаги. Совсем не боль. Мужики не плачут? Бред.

И смахнув правой рукой слезы, я поковылял обратно к Нелл. Ведь там, над трупом первого барса, висели и дополнительные награды. Девушка больше на меня не реагировала. Да и ее фигура за это время оплыла, словно пытаясь вернуться к бесформенному состоянию. Но я понимал, что она сейчас, наверняка, медитирует, пытаясь разобраться с собой. Задача сложная даже для людей, не говоря уже про тех, кто полностью состоит из энергии. Подойдя, смахнул рукой еще несколько кристаллов

«Трансформация вибраций» (Х1) (тип: нисхождение) (качество: базовое)

закалка тела (тип: живучесть) (качество: низкое)

закалка тела (тип: восприятие) (качество: низкое)

Здесь уже добыча была не такой роскошной. Да и Нелл могла втянуть в себя закалки, типа энергии или прочности. Но мне уже было все равно. Я просто привалился к камню рядом, позволяя разуму наконец отдохнуть.

Рука коснулась холодного древка, проверяя, все ли в порядке с Нелл.

(усталость\ сон\облегчение) — И слабый, словно полудремотный поток мыслей меня успокоил. Видимо, она просто устала и сейчас отправилась «спать», пробыв на свободе всего лишь около получаса.И постояв еще секунд десять, я заставил себя перестать думать об Аске. И так я чрезмерно сильно за нее переживаю. И теряю время, что мог бы потратить на свое развитие. Убирать артефакт в кольцо я не стал. Вместо этого вернулся к склону, выбрав новую пещеру, чуть побольше, поудобнее. Там же решил расположиться и сам.

Капля силы (1) — Очередная жемчужина растворилась в пальцах, направляемая в регенерацию, после чего я просто привалился к каменной стене, проваливаясь в жгучее полузабытье. Боль… В последние дни она сопровождает меня почти везде и всегда. Но вот что странно. Оттого жизнь не казалась хуже. Наоборот. Боль, словно острый перец, позволила заново начать ценить жизнь и радоваться ей.

Еще полчаса я позволил себе поотдыхать, но теперь я был куда как осторожнее. Сидел в пещере, в то время как дроны продолжали контролировать окрестности. Больше барсов не было. Зато вместо них где-то над соседними пиками гор я смог рассмотреть силуэты птиц, весьма массивных, на первый взгляд. Про возможную атаку с воздуха тоже не стоило забывать.

— А вроде как, уже срослось… — Пощупал я правой рукой левую ключицу. Под слоем запеченной до аппетитной жирной корочки крови ощущалась уже здоровая кость, что буквально час назад была сломана. Однако мягкие ткани еще не восстановились. Более того, активные процессы регенерации лишь добавляли адской боли. Везде. В том числе и в зубах, что росли, кажется, прямо по часам. Но откладывать все и дальше я не хотел и не мог. А потому принялся за медитацию.

Звук! — Звезды вспыхнули потоками энергетических волн, пробирающих все тело. И заставляя их мерно пульсировать, проигрывая простейшую мелодию, я попытался отрешиться от боли, сосредоточившись на систематизации всех знаний, что уже у меня были.

По правде говоря, я зря грешил на трактаты, называя их нудными, бесполезными или запутанными. Объем полученных мной знаний и путей к развитию был огромен. Правда, он требовал четкой систематизации, обдумывания, проработки и практики. А времени у меня не было на это от слова совсем. Тут бы не помереть. Да и кроме того, трактаты предписывали только «натуральное» развитие. Как будто не обращая внимания на дары Небесного закона. И это создавало иллюзию их ненужности. Зачем часами сидеть и поглощать силу, если одна капля даст в десятки раз больше? Но все же, пока сил ни на что другое у меня не было, я решил пройтись по основным моментам.

Вдох! - И я сосредотачиваюсь на ощущении вбираемой в легкие ци. Только сейчас я, наконец, осознал, какая же она тут плотная. Пожалуй, если фон земли можно было принять за десятку, да и то, лишь за счет лучей солнца. То на первой миссии плотность была где-то с двадцатку. На изнанке чуть меньше. Ну пускай будет шестнадцать. А здесь же? Около тридцатки или и того выше. Конечно, это все были крайне неточные и субъективные оценки. Да и не до них сейчас было.

Стараясь дышать как можно медленнее, я вспоминал всю информацию, что содержалась в трактатах по дыханию. Вдохнуть. Задержать воздух, чтобы ци из него лучше перемешивалась с внутренней «праной». Опять же, терминология на земном языке была примерной. А на Неттоне… Все было чуть сложнее, и сейчас я не стал напрягать мозги. Лишь подметил краешком, что даже в легких внешняя энергия из воздуха плохо перемешивается с внутренней. Как будто это были жидкости двух разных плотностей.

И все же энергия извне просачивалась по альвеолам, попадая в мою плоть. Она делала это всегда. Но только сейчас я, наконец, начал пытаться прочувствовать все процессы. Практически сразу же едва уловимая резь энергии побежала и по крови, разносясь венами во все тело. И я вновь вспомнил про валяющуюся у меня трансформу сердца, что вроде как позволит насыщать кровь уже своей ци.

И наконец внешняя энергия достигла моих звезд. А если еще вернее, то ей в этом помогала и моя собственная энергия. В этом плане звезды были подобны черным дырам. Ну или просто магнитам или массивным объектам. Звезды не просто копили в себе личную силу и излучали ее. Они еще и инстинктивно вбирали в себя все чужое. Задержав дыхание секунд на тридцать, я позволил своей энергосистеме делать, что ей угодно, наблюдая, как «чуждая» и «колкая» сила постепенно, словно туман или растворенный в воде краситель, стягивается к звездам. А те, поглощая корм, начинают сиять капельку ярче, источая вовне уже мою личную силу.

Все эти процессы были столь тонкими, что иногда я не мог понять, реально ли ощущаю нечто подобное, или это лишь мои додумки, на основе поглощенных знаний. Наверное, под просветлением я понял бы это куда лучше, но напрягать мозги не хотелось. Следующие еще примерно полчаса я потратил на дыхание, просто осваиваясь с «классической» техникой развития и постепенно укладывая в голове новые знания. Неожиданно, но я за это время я понял куда как больше, чем за дни до и после миссий. Но видимо, сейчас я был куда как более спокоен, несмотря на только что пережитое. Так что я провел много экспериментов, продолжая вникать в основы.

Например, поднятый мной камешек, сколько бы я его ни сжимал в ладонях, так и не покрылся ни микроном черной пыли. И даже когда я все же раскрошил его сильным выплеском звука, он лишь распался на множество осколков, не поменяв своего песчаного цвета. Это полностью укладывалось в теорию о том, что здесь, в плотном энергетическом фоне, вся материя уже была закалена. Это там, на Земле, я мог мнить себя тем, кто своей волей рвет атомарные связи, превращая материю в нечто иное, или по крайней мере, в иное агрегатное состояние. Хотя я, на самом деле, понятия не имел, что же такое черная пыль. Да и одинаковая ли она? То что сыпалось у меня из-под рук и то, во что превратился Матвей, умерев у портала смерти, это одно и то же? Внешне различий я не видел. Ученые уже наверняка все поняли, но я мог лишь терзаться догадками.

Может быть ци «сжигала» атомы, заставляя их окисляться с кислородом? Но против этой идеи шло отсутствие температуры. Да и чтобы обратить в пепел целого человека, потребовалось бы очень много газа.

Может быть все молекулярные связи просто рвались, и атомы тут же связывались в самые «низкоэнергетические» конструкции. Те, что уже сами не вступают в реакции. А может, даже, атомы на время становились плазмой. Идею о том, что ци, особенно такая слабая, как у меня, могла ломать что-то даже не на молекулярном, а на атомном уровне, дробя ядра, протоны и кварки, я почти сразу отмел. Даже если и так, моих знаний для размышления о подобном не хватит. Как и, возможно, у современной науки.

Вообще, мыслей было много. Я раз за разом переваривал все, что случилось со мной за эти дни. Я вспоминал тех, кто умер. Особенно Катю. Не винить себя в ее смерти было сложно. Но я вроде как справлялся. Вспоминал обо всех адептах, оценивая их способности и путь развития. Даже о тех, о которых я лишь читал на форумах. Кстати, несмотря на полную уверенность в отсутствии связи, я все же попытался поймать сигнал телефоном. Что логично, ничего не получилось. А телефон через пять минут начал глючить. Это напрягло намного сильнее. Значит и обычная электроника подвержена «порче».

Интересно, что там было с тем стариком, что победил меня и Антона? На какое испытание его бросило? Выжил ли он? И хотя его мощь и умения рукопашки меня и впечатлили, но я вдруг понял, что Непалец мог запросто и умереть. Даже если он пробудил пятьдесят звезд, это еще ничего не значило. Наоборот. Такое чрезмерное количество энергетических узлов могло искалечить его плоть. Могло вызвать инфаркт и инсульт, как бы тупо это ни звучало. А главное, если он не изменил своей стратегии и так и не приобрел покров и стихию…

Пожалуй, даже любой монстр, что наша команда убила, мог бы его и завалить. Что он мог противопоставить шестилапому медведю? Без огнестрела, без покрова, без техник? Может быть несколько раз смог его больно ударить? Не смешно.

И чем дальше я думал тем логичнее казался вывод, что мне просто не повезло на отборочном испытании. Мой билд был правильным. Идеальным, исходя из того, что я видел. Не получи я покров, то умер бы уже много раз. А не возьми стихию? Тут спрогнозировать последствия было куда сложнее. Но именно наличие стихии играло ключевую роль в развитии. Об этом говорил и трактат, и видел я сам. Мой звук не только подарил мне возможность создать техники на своей основе. Но и повысил контроль над ци, что тоже являлось ключевым фактором.

Следом за дыханием я начал чутче пытаться разобраться в каждой своей звезде. Ведь помимо поглощения ци из воздуха, ее можно было поглощать и множеством других путей. Например, из еды. Возвращаться к тушам барсов я не стал, тем более что мороки с дичью, как я понимал, даже без опыта будет неимоверное количество. А сгоревшего есть так и вовсе нельзя, если не хочешь отравиться химикатами, что просочились в кровь даже сквозь пепел. Зато те травы, что мне достались от инопланетянина, я частично сохранил. Какую-то часть, конечно, выбросил в квартире, освобождая место.

— Хе… — Непроизвольно посмеялся, вновь представляя, с какими глазами криминалисты будут разбирать мою квартиру, со следами производства оружия, пороха, кучей оборудования, сгоревшим церебром, трупом инопланетянина и кучкой иномирной флоры. Вернее, как будет гудеть охлаждение искинов, пытающихся составить сюжет всего произошедшего. Хотя следом и живых криминалистов тоже припашут.

Растение. (Этап: нет) (Насыщенность силой: низкая) пригодно в пищу

Посмотрел я на первую веточку, вываленную из кольца. Понюхал. Даже попробовал на вкус, но тут же выплюнул, ощутив горький вкус. Надо было и ее выкинуть. Ну или теперь попробовать применить в виде приправы, когда представится такая возможность. Сам я в супермаркете не особо зботился о подобном, просто смахнув несколько пачек соли и перца.

Растение. (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: базовая) смертельно ядовито

Следом я достал корешок, подозрительно похожий на морковку. Что росла, наверное, на сливах химической промышленности, ведь иначе объяснить ее ярко-голубой цвет было сложно. Что удивительно, пах корнеплод просто умопомрачительно. Какой-то смесью пряной свежести, корицы и чего-то сладкого. И не будь у меня подсказки от небесного закона, я бы, возможно, даже это попробовал. Но надпись «смертельно ядовита» не оставляла шансов. А жаль. Ведь этот корнеплод даже лежал отдельно. Да и то, что он в отличие от иных трав как-то взошел на этап «зажигание звезд», внушало уважение.

Далее я специально поискал что-то, что находилось на этапе зажигания звезд. Конечно, можно было бы взять и мясо, и прочие продукты из запасов, что я все же так же частично оставил. И даже брезгливости у меня к ним особой не было. Даже к куску какого-то вяленого мяса с явными следами укусов. Но вот проблема. На готовое мясо познание не давало оценки этапов. Хоть «аромат силы» вокруг еды и витал.

Еда (насыщенность силой: ничтожная) Не ядовито

Да и интуиция на основе полученных знаний говорила что продукты с силой плохо переносят долгие термические обработки. И ци из них после такого частично выветривается. Правда как это согласовывалось с алхимией, где наоборот, применялись вываривания, я плохо понимал.

Более ничего узнать про еду не удалось. Да и мясо было жестким до невозможности даже на ощупь. К тому же я хотел именно поэкспериментировать с поглощением силы, а не поесть. Вру. Есть тоже хотелось, несмотря на то, что буквально пару часов назад я и так обожрался. Но это потом.

Гриб (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: средняя) условно пригоден в пищу.

— А вот это то, что мне надо. — Вытянул я какой-то подозрительный грибочек. Нет, формой и размером он был самый обычный, шляпка на ножках. Правда, прочный хитиновый покров с зазубренными лезвиями, которым позавидовали бы любые хищные насекомые, внушали некую опаску. Но «условно пригоден» вряд ли меня убьет. Так что, расковыряв ножом поверхность шляпки, я все же смог отодрать изнутри кусочек плодового тела, по консистенции похожего скорее на резиновую губку. И только поднеся ко рту, задумался. А не является ли это чудовищной ошибкой? Вот так вот жрать инопланетный гриб, да еще и сырым. Но потом я просто вспомнил, сколько уже наглотался воды из болота. И если после такого у меня не было даже жара, то и сейчас бояться глупо. И положив кусочек в рот, минуты две катал на языке, кусать я все также не мог. Но не почувствовав ничего ужасного, проглотил, продолжив эксперименты.

Оказывается, втягивать силу «пятой точкой» из камня тоже было можно. Даже нужно. Из трактатов я вдруг вспомнил, так, на уровне ощущений, что можно себя и специально закопать поглубже, так сказать, чтобы находиться «поближе» к земной ци. Правда, я так и не понял, это правда, или просто какой-то ритуал и дань традициям… Здесь же я полной мере ощутил и разницу между верхними и нижними звездами. Просто лег на камень всем телом и принялся втягивать энергию.

По правде говоря, скорость восполнения ци естественным образом расстраивала. На то, чтобы заставить звезды вибрировать, я слил, может, процентов пять своего запаса. Но даже эти пять процентов восстанавливались в течение долгих десятков минут, что позволяло примерно экстраполировать время на полное восстановление. И по ощущениям, верхняя, черепная звезда, втягивала силу раза так в полтора медленнее. Зато и управлять ей было проще.

Все эти наблюдения, конечно, были интересными. И заставляли задуматься о дальнейшем использовании звезд трансформации силы. Я мог понизить свои вибрации, ускорив набор ци. Да и энергия от такого станет грубее, проще. Станет ближе к телу. А это, судя по всему, должно со временем сделать меня сильнее, выносливее. Превратить в своего рода халка, способного быстро восстановиться. Это и называлось «демоническим путем».

Но подобный путь для меня уже был бы глупым. Обладай я стихией пожирания, возможно, и следовало бы так поступить. Но звук! Звук требовал высокого контроля. Наоборот, возвышенного пути. И отказываться от стихии я не собирался. Значит, мне оставалось лишь повышать вибрации. Очевидный вариант, учитывая, что силу всегда можно восполнить из кристаллов. Однако был и третий путь.

Расслоение!

О нем я пока знал не очень много. Но суть была проста. Сделать нижние звезды грубыми, а верхние возвышенными. Звучит просто, особенно при учете того, что я уже сделал первый шаг на пути расслоения. Но учения в один голос заявляли, что это сложно. Требует огромных ресурсов. Да и вообще…

— Ык! — Громко икнул я, понимая, что тяжесть в животе стала совсем уж ненормальной. А еще через несколько минут тяжесть сменилась болью и резью.

— Хороший грибочек… — Просипел я, понимая, что влип и, ощущая как в желудке рассеивается чуждая сила. Ее было немного. Капелька на фоне того, чем оперировал я сам. Но даже капля яда может свалить слона.

— Хреновое небесное познание!

Тело этого идущего находится в состоянии слабого истощения мозга. Тело этого идущего заражено грибковой заразой.

Выругался я, на что в ответ получил состояние своего организма. И что странно, отравлен я не был. Это уже успокаивало. Значит, придется помучиться изжогой. И действительно, спустя десять минут активного сосредоточивания собственной ци в животе, боль стала меньше, а потом и вовсе пропала. Как и в момент внедрения в меня стихии жизни, и во время попытки поглотить стихию пожирания, сейчас я вновь смог прочувствовать, как мой собственный звук рвет и кромсает чуждую силу, разбивая ее вибрациями как отбойный молоток. Кажется, это было еще одним преимуществом лично моей стихии. Хотя, как знать, может, у остальных адептов все то же самое. Просто огонь будет сжигать все чужое, вода растворять, а свет испепелять? Не говоря уже про пожирание…

— И по результатам эксперимента, на исправление проблемы было потрачено больше, чем получено. — Вздохнул я, хотя и не особо расстроился. Ведь если приноровиться к «пожиранию» всякой этой хрени, то профит с этого поиметь все же можно было. И силу, содержащуюся даже в таком небольшом кусочке, я все же усвоил, как мне показалось. Другое дело, что коэффициент пока был отрицательным.

Помимо дыхания трактаты содержали и множество отрывков об иных путях. Например, закалки тела. И все, что я получил за счет кристаллов-закалок, я мог бы сделать и сам, затратив на это месяцы или даже года. Так, практикам предписывалось сначала закалять кости, раз за разом омывая их максимальной концентрацией ци, насколько они вообще могли ее спрессовать. Кости вообще являлись базой для всего, для звезд, рек и экспериментов. В виду своей не очень-то большой и важности для жизнедеятельности организма. И даже если адепт себе что-нибудь там ломал или сжигал, это чаще всего не ставило крест на развитии. Затем переходить к мышцам, далее к коже, органам, и лишь в самом конце к мозгу и органам чувств, типа глаз.

Это позволяло приноровиться, чтобы не допустить ошибки и не выжечь себе мозги или глаза. Плюс, уже закаленные участки тела начинали пассивно передавать закалку менее закаленным. Здесь же я с удивлением заметил и технику «кровавого насыщения», она же «сердце силы», она же «дыхание сердца», в общем названий было множество. А суть состояла в том, чтобы сосредотачивать ци в сердце, откуда кровь ее разносила по всем органам. По сути, это можно было вывести на автоматизм и тем самым получить ту самую трансформу сердца.

Далее шли еще множественные разделы. Вплоть до мантр… И я серьезно. Адептам предписывалось создать для себя набор слов, мыслей и действий, что роднил бы их со стихией. И повторять их многие миллионы раз, в надежде, что стихия станет благосклонна. Этот момент немного напрягал, ведь стихии здесь представляли в облике божеств. Или, по крайней мере, каких-то сверхсущностей. А мне вот что-то совершенно не сдалось вдруг узнать, что мой звук есть лишь дар кого-то могущественного. Ладно, Небесный закон или Парагон, что вроде как умер. С этим я уже смирился. Но начинать зависеть от еще каких-то абстрактных существ совсем не хотелось.

Но поток моих мыслей был прерван новыми гостями, один из которых совершенно наглым образом попытался сбить парящий монолит, отчего дрон перекувырнулся, но все же выровнялся в воздухе. Этих гостей я видел еще давно. Но только сейчас огромные птички соизволили приземлиться рядом с трупами Барсов. И что удивительно, кроме единичной попытки они не обращали внимания на дронов. Да и «агрессор», удовлетворившись своей победой, тоже присел, начав пировать.

И смотря на эти огромные туши, с размахом крыльев метра под три, я не сомневался, что лут за таких тварей уж точно будет. А значит, настало время новой охоты!

— Будешь выходить? Тут есть еда… — Прикоснулся я ко флагу, но даже передаваемые ощущения добычи не дали отклика.

(сон\усталость\сосредоточенность) — До меня доносилась лишь странная смесь, что можно было расшифровать как сон и одновременно сосредоточенную занятость. Но более я тревожить Духа не стал. Или как теперь ее называть? Пожалуй, я мог бы достать ее и сам, ведь флаг, вроде как, давал мне власть над духами. Но я еще ни разу не пробовал применять ее по отношению к девушке и не собирался.

Так что отложив артефакт, я вновь взглянул через камеры птичек на уже других птичек, что жадно рвали зазубренными клювами внутренности Барса. Пожалуй, в этих исполинах небесного мира было что-то похожее на грифонов. Что-то на орлов. Но от земных аналогов они отличались крайне сильно. Во всех их очертаниях, движениях, было что-то неправильное, древнее, и похожее на динозавров. А еще на тех «ящеров», что атаковали нас на первой миссии, хоть и отдаленно. Нынешние гости все же были куда больше похожи на классических птиц.

Накрыть их взрывом или огнем? Я мог поставить десяток кристаллов, что покрова у них не будет, и одной батарейкой я смогу уничтожить всех. Всех пятерых стервятников. Но патологическое нежелание тратить боекомплект никуда не исчезло. А потому я решил применить иную тактику, даже понимая, что могу ошибаться и упустить добычу.

Через секунду оба коршуна медленно взмыли в воздух, раскручивая свои «мясорубки». Скорость у двух моих «противовоздушных» птичек была запредельной. А стальным лезвиям, что рвали металлизированный пластик и простая плоть не создаст помех. Даже если это будет закаленная плоть монстров этапа открытия звезд. Я мог лишь благодарить Небо, тут же плюясь на эту привычку поминать его на уже подсознательном уровне, что вояки успели «закалить» эти машинки. И они до сих пор работали, в отличие от начинающих сгорать телефонов.

Рывок! - И два хищных силуэта сорвались в пике, на спины пирующих, прыгающих и даже немного дерущихся друг с другом за куски мяса тварям. В последний момент грифоны все же среагировали на атаку, отпрыгивая в стороны и даже применяя какую-то странную тактику защиты. Через объектив коршуна я на краткий миг заметил, как тварь перевернулась на спину, расправив мощные крылья и выставляя вперед не менее мощные и толстые лапы, увенчанные поблескивающими когтями. Да и клювы у них были такие, что можно булыжники долбить.

ИИИИ! — Через миг до меня, сидящего в пещере, донесся истошный визг. Я было рванулся к выходу, чтобы и самому поучаствовать в битве, загасив звуковыми волнами парочку тварей. Но тут же понял, что это нерационально. Тройка оставшихся грифонов уже взмыла в воздух. А два атакованных мной, хоть и оставались живы, но воспарить уже не могли, скорее всего. По крайней мере, брызнувшая в объективы камер кровища внушала надежду.

И отключившись от тела, слившись с машинами, я заставил их винты взвыть от натуги, прыгая в воздух, и едва успевая различить картинку, настолько быстро все происходило. Внизу мелькнули силуэты еще живых, но раненых тварей. А следом я переключился на убегающих, кидая коршунов вперед и приказывая их электронным мозгам самим захватить цели. После чего, пока машины в течение нескольких долгих секунд разгонялись, я пулей вылетел из пещеры, разбрасывая камни и устремляясь к добыче.

Яркий свет резанул по глазам, спина отозвалась болью, но это меня не замедлило. Цель была уже видна. И через несколько секунд я подлетел к добыче, оценивая нанесенные поврежденные. Первому грифону удар лезвиями пришелся в грудину, пропарывая ребра и внутренности. Неудивительно, если вспомнить, сколько весили коршуны и как могли разгоняться. Я слышал, ими иногда уничтожали и живую силу противников, хотя самому лично видеть не доводилось.

Укол меча! — Вонзил я лезвие куда-то в шею умирающей твари, ощущая, как закипает внутри извечный инстинкт охотника, догнавшего дичь. В обычной жизни я никогда о подобном не задумывался. Даже скорее не понимал людей, любящих охоту и сочувствовал животным. Лишь в детстве ходил на рыбалку. Но сейчас я мог в полной мере насладиться пьянящим чувством этого превосходства.

А вот второй птичке повезло больше. Она попыталась отпрыгнуть в сторону. И упавший дрон лишь пропорол ей крыло, переломав то в клочья. Так что монстр еще какое-то время пытался безуспешно взлететь. Но, наконец осознав, что отступить не получится, даже бросился на меня, истошно заорав и защелкав гигантским клювом, в котором я рассмотрел даже что-то, похожее на зубы.

Чавк! — Тупой и простой удар лезвием длинного меча сверху пришелся на шею, хотя птичка и попыталась дернуться назад. А потом я ударил еще и еще раз, перерубая шею и позволяя крови начать бить толчками на сухую землю.

И тут же замер, потому что оба коршуна уже достигли своих целей, на полном ходу протаранив грифонов. После чего я задал одному дрону новую цель, последнего монстра, что начал удивительно хитро петлять, изворачиваясь в воздухе. Удар. Но тварь каким-то неимоверным образом поднырнула вниз, уходя от атаки. А потом попыталась и впиться когтями в дрона. Безуспешно, правда. И хотя исход был предрешен, но мне пришлось еще секунд десять ее поизмотать, пока наконец лезвия не вгрызлись в плоть, выстреливая во все стороны гигантские перья.

А дальше дело оставалось за малым. Как-то притащить добычу. Ведь топать под пол километра по горной местности мне не сдалось от слова совсем. Благо, это было несложной задачей. И для верности «раздавив» добычу еще паром тычков коршунов, но стараясь ее не убить раньше времени, чтобы сфера награды не осталась далеко, я аккуратно подвел лезвия машинок вплотную к еле живым телам, заставив их крутануться обратным ходом и «зажевать» мясо. После чего добычу можно было нести обратно, что дроны тут же и начали делать.

Вообще, у коршунов снизу был механизм для транспортировки вражеских дронов. Но там в основном работали магниты или небольшие манипуляторы, простые до невозможности, аля движущиеся палки. Схватить ими небольшого паучка было реально. А огромную мясную тушу уже нет. Наконец, я перевёл взгляд на уже одну дохлую и одну умирающую птицу, применяя небесное познание.

Птица (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: низкая) Съедобна.

Стихии у твари не было. Что, как я начинал понимать, являлось индикатором определенного уровня если и не силы, то «потенциала» уж точно. Однако, то, что здесь такие твари были не «безэтапными» и не ничтожной, а низкой насыщенности силой, внушало интерес. Этот «мирок» явно был богат на силу и добычу, что я тут же проверил, обналичив награду над умершей птицей.

Капля силы (Х3)

Осколок просветления (Х3)

закалка тела (тип: скорость) (качество: низкое)

Добыча была вполне себе неплохой. Так что я уже начал задумываться над дальнейшей охотой, прорисовывая варианты будущего. А тем временем дроны уже доставили мне еще три полудохлые тушки, которым я без всяких терзаний о защите природы, мира, и правах животных на жизнь и свободу, о которых в последнее время так трындят по всему миру, отрубил головы. В итоге удалось собрать вполне себе приличные трофеи, а именно

Капля силы (Х17)

Осколок просветления (Х13)

закалка тела (Х2) (тип: скорость) (качество: низкое)

закалка тела (Х2) (тип: восприятие) (качество: низкое)

закалка тела (Х1) (тип: универсальная) (качество: ничтожное)

Трансформация вибраций(Х3) (тип: нисхождение) (качество: ничтожное )

Естественно, никакими техниками или трансформами здесь и не пахло. Но и так улов был просто отличным, что подняло мое настроение. На секунду я даже задумался, не стоит ли заняться заготовкой мяса. Но почти сразу плюнул на эту идею. Сейчас время для меня невероятно ценно. Что для развития, что даже для отдыха. А проблемой питания я займусь позже. Мяса в паутине миров уж точно мне хватит. Возникал вопрос, что же мне делать дальше. Вернее, что улучшать, ведь я вроде как уже восстановился минимально для подобного. Но и тут вопрос почти не стоял.

— Мне нужно улучшать техники. — Сжал я в кулак ладонь, все еще ощущая бушующий в крови адреналин и жажду охоты.

— Именно они залог моего возвышения и выживания. — Начал я говорить сам с собой, что вроде как лет пятьдесят назад считалось признаком начинающихся проблем. Но потом психология и особенно всякие ее искаженные версии, ставшие популярные на западе, решили что это полная норма и право каждого, говорить хоть с десятью воображаемыми друзьями. Ну и начали клеймить тех, кто несогласен, эмоциональными насильниками. Правда крайне скоро про это все резко забыли. Как раз тогда, когда западная Европа стала халифатом. Ведь когда на улицах выставляют красивые перфомансы из десятков отрубленных голов, уже как-то не до инклюзивной психологии.

— Вот только надо решить, что и как улучшать. Покров. Лезвие звука. Или хлопок силы. Кристаллов-то хватит на многое, у меня их за двести штук просветляшек. Вот только мой разум подобного не выдержит. Придется все делать постепенно, не за один день. Пу-пу-пу…

Размышления о своем развитии действительно были весьма тяжким морально выбором. Куда пойти, что улучшить? Даже просто улучшение любой техники несло в себе бесконечное количество вариантов. Небесный закон лишь помогал, подсказывал, воплощал в реальность задумки. Трактаты давали опыт и наработки. Хоть пока и слабые.

— А ведь у меня еще в запасе две техники. Низкого и среднего качества. — Вспомнил я про два валяющихся свитка. И сознание тут же затопило соблазном заполучить новые возможности. Создать дистанционную технику, навроде магической стрелы или лезвия? Или что-то вспомогательное навроде эхолокатора? Разум вновь начал погружаться в неимоверные фантазии, от которых начинало чуть ли не трясти физически, как наркомана. Ну или человека, что выиграл в лотерею. Однако спешить тут не стоило.

— Сначала еда. — Мудро рассудил я, и открыв кольцо, вновь набросился на продукты. Такими темпами многомесячный запас еды мог израсходоваться крайне быстро. И даже калорийная тушенка и куча пакетов с крупой с такими аппетитами не продержатся долго. — Возникла мысль, после того как я набил живот до отвала. Захотелось даже блевануть. Но я не сомневался, что это организму действительно необходимо. Даже больше того.

— А сейчас можно приступить и к главному. — Я высыпал из кольца осколки просветления, позволив им воспарить в воздухе, и подозрительно глянул на небо. Не прилетит ли кто на сияние артефактов? Но дроны патрулировали округу, и я успокоился. А потом разом сжал в ладони сразу четыре кристалла. Но нет, направил их не в технику, а позволил леденящим потоком обрушиться в свой разум.

И наступило просветление…

Кто я такой? Что я чувствую? Чего я хочу и чего не хочу? Такие банальные вопросы, в которых так любит копаться психотерапия. А ведь одна просветляшка, если под ней задуматься о подобном, могла заменить долгие годы работы с психологом. И, как ни странно, я потратил немного времени, чтобы покопаться в себе. Просто чтобы стать чуть более «целостным», «завершенным» и гармоничным. Трактаты настаивали на том, что для возвышения необходимо обладать «внутренней гармонией». И я в их словах не сомневался.

Однако, естественно, тратить такой ресурс, и что важнее, напрягать свой многострадальный мозг только этим я не стал. Передо мной стояли куда как более важные задачи. Например, понять, что и как я должен развивать. А ответить на эти вопросы было невозможно без детального «перепросмотра» всех боев, в которых я бывал до этого.

Начиная от удара мечом по рукам афроамериканцу и заканчивая тем, как я применял техники против барсов. И не только техники. Мое сознание заново проживало каждый бой, каждый шаг и действие, пытаясь со стороны оценить все, что я делал и то, как я думал. И я видел тысячи ошибок, глупых решений и несовершенств. Нет, меня это не расстраивало. Куда хуже было бы, если бы сейчас я не смог этого увидеть. Это означало бы конец моему развитию. Ведь как идти дальше, если не видишь, куда идти.

Примерно с минуту я простоял с закрытыми глазами, уплыв куда-то в глубины чертогов разума и пытаясь вбить в себя новые рефлексы. Я проживал все битвы заново, меняя их ход и мысленно делая то, что нужно было бы сделать. Иная тактика, иные удары. Другой тайминг применения техник. Я пытался стать лучше, осознав и исправив свои ошибки. И делал это из раза в раз, пока действие кристаллов не закончилось.

— Ох! — Шумно выдохнул я воздух, ощущая дикую мигрень. Казалось, я напряженно думал не пару минут, а пару дней, неотрывно занимаясь тяжелым умственным трудом. Но именно это, я надеялся, должно было лечь в основу моего изменения. Кроме того, теперь я точно знал, что и как улучшать.

Новые техники? Нафиг! Я пока что неопытен, риск их просрать огромен. Вероятность заполучить хрень, а потом сливать на нее ресурсы почти стопроцентен. Можно было привести еще десяток аргументов, вытащив их из глубин памяти, но я не стал.

Улучшать покров? Нафиг! У меня были сомнения касательно того, какой из двух защитных «доспехов» качать. Родной, понятный и менее перспективный. Или более крутой, которым я пользовался из рук вон плохо. Были даже мечты их «слить воедино». Но в любом случае это я оставлю на потом. Потому как если текущий покров меня не спасет от смерти, его чуть улучшенная версия тоже вряд ли справится. А вот то, на чем мне нужно сосредоточиться, это на атакующих умениях.

У меня уже есть связка для ближнего боя и боя на близкой дистанции. Хлопок силы, чтобы ударить на расстоянии и оглушить, и клинок, чтобы добить. Идеальная комбинация, которую нужно развить. В первую очередь даже хлопок, что, несмотря на свое ничтожное качество, показывал просто феноменальный результат, воздействуя на противников не только «энергией», но и иногда критически действуя на их органы чувств. Значит, именно его и будем качать.

И присев по-турецки, я подтащил к себе как можно больше кристаллов просветляшек. А потом, набравшись храбрости и выдохнув, начал крошить их одну за одной, десяток за десятком, ощущая, как сквозь мой разум проходит ледяной цунами энергии…

Влей я его только в просветление, возможно, уже пускал бы слюни от инсульта. Не знаю… Пока дальше десятка кристаллов «чисто в просветление» я не пробовал. Сейчас же, влив в себя лишь пару осколков, все остальное я мощной рекой направил в стихию.

«стихия звука» (постижение: ощутивший) (ступень: 4\7)

Моя надежда была взойти на пятую ступень. А там уже и все техники стали бы куда как проще и понятнее. Вот только была проблема. Я понятия не имел, сколько нужно ресурсов для пятой ступени. До этого градация второго этапа, к которому и относился уровень «ощутившего», требовал десять, пятнадцать и двадцать один кристалл. Примерно, потому как иногда цифры варьировались.

Но вот в стихию влилось уже двадцать пять кристаллов, обдирая мой разум потоками холода. Вот их ушло уже тридцать. Тридцать пять… Моя ладонь в замедленной съемке продолжала двигаться, слизывая синие осколки один за одним. А сознание ощутило нечто вроде досады и даже настороженности. Но на сороковом кристалле мир вдруг изменился, знаменую попытку улучшения.

Стихия. То, что сидело внутри моей души и внутри каждой звезды, даже внутри самих мыслей, вдруг вспыхнула нестерпимым потоком звучания, заставляя все вокруг подчиниться в едином порыве. Стать волной и пропеть. Что, неважно. Главное стать звуком.

Почти мгновенно я попытался взять свою силу под контроль, отмечая, что на улучшение ушло собственно тридцать семь просветляшек. И три пролились в мой собственный разум.

Но это оказалось неожиданно сложно. Энергия вдруг перестала слушаться меня, превращаясь в то, чем она и являлась. В стихию. Как можно противостоять урагану, стоя перед ним с веером? Как противостоять цунами, держа в руках весло. Как загасить лесной пожар бутылкой с водой?

Я ощущал себя примерно в такой же беспомощности, видя как воздух вокруг всего моего тела начинает преломлять свет, выписывая сложные многомерные мандалы. Как камни рядом встают на грани, пульсируя, крошась, а некоторые и поднимаясь в воздух, словно гравитация перестала работать. Даже мое собственное тело, которому я не мог нарадоваться, и то, начало подводить. Голова закружилась. Сердце перестало биться ровно, сходя с ума и через силу пытаясь сокращаться. Казалось, кровь вскипала, а сосуды превращались в блендер…

Первое время, растянувшееся для меня в долгую борьбу, я пытался противостоять стихии. Загасить звук. Даже под просветлением инстинкты и страх смерти оказались сильнее зова интуиции. И у меня, естественно, ничего не выходило. Все мои попытки заткнуть вибрацию были подобны попытке заткнуть реку листком бумаги.

И только потом, когда время уже было потеряно, я с горечью осознал, что двигался не в том направлении. Через мгновение я отпустил стихию, перестав с ней бороться и сам попытавшись возглавить ее ток по телу. Это было больно. Это было страшно. Это казалось нелогичным. В глазах потемнело, но просветление позволяло оставаться в полном сознании. Черт возьми! Да даже Богдан, уже лишившись мозга, мог думать дальше, сохраняя подобие если и не сознания, то уж точно инстинктов, заставляющих его скелет идти дальше. Так чего я боюсь?

Сердце, и все внутренние органы прострелило болью. А кожа мгновенно покрылась причудливым узором тончайших фиолетовых синяков и разрывов капилляров. Но я продолжал работу. Я должен был слиться со стихией, выведя ее понимание на новый уровень.

И вибрации начали уплотняться, концентрируясь в звездах. Начали входить в гармонию, синхронизируясь между отдельными узлами. Я действовал интуитивно. Но так и нужно было. Мои звезды все «разогревались», начинали кричать все громче и вместе с тем из нестройного хора превращались в мощную симфонию. Так продолжалось долго. Слишком долго. Я даже походя поглотил каплю силы, ведь весь мой резерв уже израсходовался в ноль, спускаемый лишь на создание вибрации. Я был близок к прорыву, но…

Этот идущий не смог познать следующую ступень «стихии звука» (постижение: ощутивший) (ступень: 4\7)

Затылок глухо стукнулся об камень, как бы подводя собой итог неудачной попытке. Буду ли я об этом сожалеть, когда вынырну из синеватой глубины измененного сознания? Наверное. Но не сильно.

Это в книгах герои могли получить, познать, обрести, понять и прочее все с первого раза. После чего пойти причинять массовый геноцид, естественно во имя Бобра. Реальность же была куда жестче. И в ней я должен был принять это со спокойствием. Ибо результат был предсказуем. Не каждая вершина дается сразу. Не каждое достижение можно получить с первого раза. Всему нужно учиться, и все требует работы. Пота, крови, слез, соплей, денег, усилий, страданий… Ничего не бывает сразу и легко. И если я позволю себе хотя бы тени негативных мыслей, неважно злясь на мир или жалея самого себя, то они меня сожрут. И они же первыми закроют мне путь дальше, к возвышению.

Тот, кто легко ломается внутри, как и тот, кто ожидает многого, не сможет взойти к вершинам. — Этой мысли вроде как не было написано в трактате в явной форме, но трактаты, особенно о бесконечном звуке, и были сложны тем, что давали множество ощущений и философского настроя, помимо знаний. И даже если там о подобном не писали, это все равно было истиной. Может быть, если я сам когда-нибудь поднимусь на великую вершину и запишу это высказывание, то уже мои потомки будут выискивать в ней великую мудрость. Хотя какие к черту потомки с такой жизнью?

За секунду прогнав в разогнанном разуме самонастрой на то, что эта неудача была лишь шагом к чему-то большему, я сосредоточился на более насущных проблемах.

Мое тело… Оно вновь было в не самом хорошем состоянии. А если вернее… Мазнув взглядом по поднятой руке, я оценил красоту «высоковибрационных» шрамов, опутывающих всю кожу. И это лишь заставляло заново осознать, насколько же чудовищной мощью обладает стихия. Даже стихия звука. Пожалуй, можно было еще крайне долго размышлять, как я вообще выжил, и что бы было с обычным человеком, но на эту рефлексию снова не было времени.

Подчинись! — Все свое внимание я сосредоточил на черепной звезде, заставляя ее звучание стать мощнее и чище. Выводя ее на новую высоту и закрепляя там. Ведь провал не означал, что я не получил ничего. О нет. После подобной встряски, во всех прямых и переносных смыслах я ощутил новые горизонты своей силы. Пускай мне не хватило чего-то для новой ступени. Но и того, что я усвоил, было, пожалуй, куда больше, чем при переходе с первой на вторую ступень этапа Ощутивший.

Подчинись! — И закрепив высшую «чакру», я двинулся вниз, позволяя и даже заставляя уже обновленную энергию стечь из верхнего узла в горловую звезду, попутно продолжая оценивать все изменения. Просветление все еще было со мной. Но даже под ним я понимал, что осознаю лишь ничтожную часть всех происходящих процессов.

Вроде как, уровень вибраций моей энергии вырос, как после приема звезд трансформации, но изменения в этом плане были незначительными. Однако что-то все-таки поменялось, делая ци куда гуще и «ароматнее». И это была «плотность» стихии, которая и определяла, насколько же практик продвинулся на пути освоения своего пути. Она уплотнялась и раньше. Просто я при прошлых улучшениях это замечал куда слабее. А сейчас изменения достигли критической фазы.

Подчинись! - Горловая звезда прошла свою трансформацию, и я двинулся ниже, в сердечную звезду, к которой стекалось сразу шесть телесных рек, снизу и сверху по позвоночнику, и четыре штуки от реберных меридиан. Здесь мне уже стало сложнее. Но не настолько сложно, чтобы это помешало просветленному разуму. Я просто сосредотачивался на своем контроле вибраций, заставляя их уплотняться в конкретной звезде, и шел дальше, позволяя уже измененному звучанию растекаться по телу, и выстраивая между звездами своего рода резонанс, чтобы они звучали в унисон, как цельный механизм.

Это было похоже на поддержание вращения гироскопического кистевого эспандера, чью бешеную скорость вращения нужно было подпитывать медленными, но выверенными движениями кисти. Или, вернее, на синхронизацию множества таких снарядов. Далее я прошел по всему позвоночному столбу, затем вернулся к телесным рекам в ребрах и наконец перешел к звездам, никак не связанным каналами с остальными, в лопатках, плечах и локтях. С ними было сложнее, отсутствие рек замедляло ток ци, на порядок, если мои ощущения были верны. Но и с ними я закончил, как раз когда просветление почти иссякло.

Последнее над чем я успел подумать, было вопросом, что же я всё-таки сделал, руководствуясь инстинктивным пониманием культивации? В трактатах этому не было четкого названия, но, пожалуй, там это могли назвать «гармонизацией тока стихии». А по сути я просто чуть лучше настроил свои звезды, уплотняя в них свое понимание звука и выстраивая гармонию их звучания. Или свечения, ведь в большинстве учений в отличие от звука, звезды именно светили.

— Охх! — Боль навалилась резко. Отовсюду и сразу. Болело все тело, вообще без исключений. Но вот парадокс. Сейчас я воспринимал боль уже не так, как месяцем или даже несколькими днями ранее. Старый я продолжил бы валяться, стоная и думая, что так и надо. Я несколько дней назад выжрал бы кристаллов, чтобы вновь начать регенерацию или потушить боль. Но я сейчас лишь оскалился, через силу приподнимая руки и переворачиваясь.

— Кха! Ха! Ха! — Пошатываясь, я поднялся, начиная даже немного даже смеяться. Но это было здравой реакцией. Смех в ответ на боль лучшее, что может быть. Языком прошелся по небу и деснам, слизывая густой слой вязкой слюны и ощущая острые прорезающиеся зубы. Прикосновение к каждому из них вызывало дикую резь. Но я лишь намеренно провел языком еще раз, заставляя мозг, наконец, включиться после отходняка и сплевывая огромный комок кровавой слюны.

Наверняка со стороны я сейчас выглядел как настоящий маньяк из фильма. Ну или герой. Ведь то, кем является полуголый и полудохлый, измазанный кровью и с безумным взглядом человек, определяет лишь то, что нам про него сказали за кадром. Но боевое исступление уже захватило меня. И я не намерен был отступать. Глупо? Нелогично?

Я был уверен в обратном. Ведь пока мое сознание не отошло от озарения, пока воспоминания о прибирающих саму душу волнах не успело покрыться дымкой забытья, я был обязан использовать каждую секунду.

И дрожащими пальцами я подцепил еще сразу семь синих осколков, начиная новый раунд изнасилования собственных мозгов. Энергия тут же хлынула в технику хлопка, и почти сразу же прекратила туда утекать, ведь для развития такой слабой техники необходимо было всего два осколка просветления. Остальные пять вновь наполнили разум холодной отрешенностью. Раньше. Эту технику нужно было улучшать намного раньше. Возможно, еще на первой миссии. Но у меня всегда были дела поважнее. Да и с другой стороны. Случись так, я мог бы увести ее развитие в иное русло. Сейчас же я знал, чего хочу и как это реализовать.

Хлопок силы! — На обоих ладонях появилось по едва видимому сгустку ци, что мелко вибрировали, готовые соединиться вместе и выплеснуться потоком резонанса. Это была хорошая модель, что и делала технику такой удобной и полезной. Высокая эффективность при низких затратах энергии, ведь основной удар шел не самой ци, а преобразованным воздухом. Или даже, быть может, почти все поражающее воздействие проистекало из вибрации самой материи в теле противника. Ведь в сущности, чтобы убить человека или какую иную тварь, энергии нужно ничтожно мало. Главное, чтобы она пришлась в нужное место и вызвало определенные реакции.

Так что хлопок оставался весьма перспективным в развитии. Вот только я уже давно осознал, что его следует кардинально изменить. И первым изменением будет возможность его полноценного использования с одной руки.

Хлопок силы! — Наконец завершил я технику, через несколько долей секунды позволяя ци сдетонировать. Но так и не свел ладони вместе, отчего эффект был куда слабее, чем при «каноничном» использовании. Однако сейчас я был в процессе «улучшения». Сейчас сам Небесный закон помогал мне с работой. И потому я мог за считанные применения пройти путь, что в обычной ситуации требовал бы месяцев экспериментов.

Хлопок силы! - второй удар был сильнее. Ведь я сформировал на ладони сразу два сгустка, заставив их срезонировать друг с другом. Однако, это показалось мне тупиковым вариантом. Чрезмерным усложнением, от которого стоит вернуться к чему-то монолитному.

Хлопок силы! — И шарик вибраций, облако звучания, набухает на ладони, а потом резко сужается, увеличивая плотность ци и заставляя ее высвободиться в нужном мне направлении.

Хлопок силы! Хлопок силы! Хлопок силы!

Энергия утекала на техники, что срывались поочередно то с правой, то с левой ладони. И с каждым разом волна вибраций становилась все сильнее. Да, моей основной задачей сейчас было изменить умение, дав себе возможность нормально его применять с одной руки. Но и кроме этого разум строил десятки вариаций и путей развития, которые я уже начинал нащупывать. Но…

Этот идущий улучшил технику «хлопок силы» (ступень 2\7)

Все произошло слишком быстро и слишком легко. Я даже не успел растратить значительную часть резерва. Но результатом я был недоволен. Техника практически не усилилась. Лишь стала чуть удобнее. А потому следовало продолжить!

Осколок просветления(Х3)

И тройка кристаллов, что сейчас казались уже лишь мелочью, вновь активировала процесс разработчика, позволяя и дальше изменять свое понимание хлопка. Вот только куда мне двигаться? Усилить разрушающий эффект? Добавить отбрасывание, ведь пока что техника, несмотря на все свои достоинства, не защищала меня от атак, и, например, летящая в мою сторону туша монстра, могла запросто меня придавить, даже если сама тварь уже лишится сознания. Или, быть может, попытаться замахнуться на нечто большее?

Хлопок силы! Хлопок силы! Хлопок силы! — Вновь начал выпускать я энергию, заставляя пространство перед собой дрожать от мощи стихии звука. Редкие травинки уже давно превратились в пыль. Да и камни постоянно трещали и крошились, а поднимающаяся от них пыль вырисовывала в воздухе сложные узоры, стелясь многомерными волнами. Однако, и считать себя пока что чрезмерно крутым я не мог. Что с того, что камни крошатся? Старые, мягкие, изрытые невидимыми трещинами. Принеси сюда отбойный молоток, и им можно будет добиться не меньшего. Но против сильной твари что отбойным молотком, что вот этим не особо поработаешь.

Капля силы(1) - восполнил я наконец резерв, ощущая, как собственные запасы подходят к концу. После чего и вовсе перестал сдерживаться. Все равно капля содержала куда больше силы, чем на один раз залить двадцатку звезд. Хотя, подозреваю, будь у меня звезд сорок, и я бы их все уже восполнить не мог.

После чего лишь продолжил свои изыскания, но сосредоточился уже не на том, что вовне, а на том, что внутри. Действительно. Ведь плотность собираемый в пучок силы зависела в первую очередь не от того, как я ее сожму вне тела, что было, в общем-то, крайне сложной задачей. А от того, как я ее спрессую внутри себя. Здесь-то я и понял, как же мне не хватает звезд и рек внутри рук и ладоней. С ними я бы разгулялся ого-го! Но пока что я лишь сосредоточился на «гармонизации» потоков силы. Правильный удар рукой начинается с ноги. Проходит через таз, корпус и плечо. Задействует все суставы и мышцы. И то же самое я решил повторить и со всеми своими звездами, создавая резонансную волну. И вот эта задача оказалась уже куда как сложнее. Мне не хватало контроля, не хватало знаний и опыта. И тех же телесных рек. Только через несколько десятков применений я осознал, как именно нужно начинать атаку.

Хлопок силы! — Энергия вспыхнула в черепной звезде, волной прокатилась через реки по позвоночнику и дошла до всех узлов, заставляя их вспыхнуть в гармоничном рывке. И только после этого энергия потекла со всего тела в правую руку. До этого момента я при ударе хлопком тянул силу только из ближайших звезд. Из плеча, сердца, ребер. Сейчас же я заставил вообще все узлы работать на одну технику. Ци всколыхнулась мощной волной во всем теле, прокатываясь по рекам, костям и мягким тканям, уже там начиная преобразовываться в нечто опасное. Но наибольшее давление прошлось по руке, что на время превратилась словно в разогретый провод, по которому пустили ток слишком большой силы.

Бах! — Пальцы, и так синюшные из-за недавних экспериментов, обожгло вновь, как в первый раз, когда я только получил эту технику. Но боль сейчас вызвала лишь вспышку радости. Пока что почти незаметной из-за просветления, что я пустил на осознание получившегося результата.

Мощь удара явно выросла в разы. Но не за счет большего расхода ци, что было бы банальностью. Нет, здесь действовали куда как более тонкие механизмы. И ближайшей аналогией, которую я мог подобрать, было увеличение напряжения тока без увеличения его силы. Количество ци было почти тем же. А вот ее «скорость» и «синхронность» выросли чуть ли не на порядок, за счет воздействия всех звезд разом.

Остальные узлы почти не тратили ци. Они лишь служили «насосами» и «ускорителями» своими вибрациями и стихией подталкивая ци в нужное русло. И это было прекрасным достижением и открытием, на которое я даже не рассчитывал. Хотя, как знать, не будь у меня трактата, скорее всего, я бы о таком и не догадался, даже инстинктивно.

Хлопок силы! — Продолжил я повторения, терпя боль в конечностях и понимая, что дальше обходиться без звезд в руках просто нельзя. Я просто не смогу прыгнуть выше текущего уровня техники… А потом процесс улучшения завершился. Но вместо привычного повышения до третьей ступени я увидел нечто куда как более захватывающее!

Этот идущий лучше осознал технику…

Техника «хлопок силы» (этап: открытие звезд) (качество: базовое) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук)

Ступень рухнула до первой. А вот качество! Оно вдруг скакнуло с ничтожного(1) ранга до базового(3), чему я даже не знал, радоваться или печалиться. Ведь я понятия не имел, сколько теперь будет стоить прокачка подобного умения. Да и появление «созвездия» вкупе с моими собственными ощущениями намекали на невозможность дальнейшего развития без изменения своей энергосистемы. В общем, мой чудовищный успех оказался лишь предвестником чудовищных проблем. Но вряд ли это могло хоть сколько-нибудь меня напугать.

С прокачкой на сегодня явно стоило завязывать. Да, я мог, наверное, улучшить еще и клинок. Но уже сейчас мой мозг отказывался работать. А из носа текла нехилая такая струйка крови, запачкивая изодранные в хлам трусы. Хорошо, что хоть штаны я догадался опять снять. Но в будущем, похоже, придется на постоянной основе культивировать голым. Ведь никаких тряпок не напасешься на все это.

Да и уже затухающее небо подсказывало, что как минимум вечер начал наступать. И было бы неплохо дать своему телу отдохнуть. Однако, я бы не был идущим, если бы не планировал воспользоваться временем даже для сна с пользой. Ведь у меня были еще и закалки тела. А их, как я уже понял, можно было использовать как снотворное. Обычный человек вряд ли бы смог рассматривать нечто, что заставляет потерять сознание от боли, как средство заснуть. Но для меня сейчас это было скорее избавлением от лишних проблем. Оставалось лишь грамотно им распорядиться.

И растягивая остатки просветления, я вернулся в свою пещеру, завалив вход камнями так, чтобы даже мощным тварям было их практически невозможно отвалить. Никаких чрезмерных усилий для этого не требовалось. Лишь смекалка и понимание геометрии. Ну а от мелких кровососущих и ядовитых тварей меня спасет палатка, которую я криво и косо, но смог разместить внутри, заняв вообще все место. Все это было намечено и продумано еще заранее. Вход защищен. Дроны парят снаружи и будут посылать мне на чип сигналы, если обнаружат новые тепловые засветки, хоть и вряд ли я проснусь от подобного.

И наконец, забравшись внутрь палатки, я высыпал в воздух закалки и капли силы, которыми нужно было насыщать процесс трансформации своего тела. Капель у меня после грифонов теперь было сорок шесть. Но и закалки требовали немало.

Касательно же самих телесных улучшений, которые выпадали по совершенно мне непонятным законам, у меня сейчас было в избытке универсальных, живучести, скорости и восприятия. Однако это было абсолютно не то, что мне необходимо. Сейчас я как никогда осознал, что первичной характеристикой для прокачки может являться именно разум. Именно выносливость разума определяла, сколько осколков просветления ты можешь сожрать и как далеко уйдешь на тропе улучшений. И хотя самих кристаллов нужной направленности у меня и не имелось, но я всегда мог для этого использовать универсальные. Чем и занялся. Вообще, по-хорошему нужно было принимать каждый кристаллик по отдельности, заливая его максимум капель сили, чтобы выжать из закалки все соки. Но у меня для такого тупо не было времени. Ведь как знать, не станет ли это той каплей, что завтра будет отделять мою жизнь от моей смерти. Потому я и отобрал для себя сразу девять кристаллов, продолжая традицию закидываться всем и сразу, миксуя разноцветные кристаллики. Хе…

закалка тела (Х2)(тип: универсальный) (качество: ничтожное)

закалка тела (Х1)(тип: универсальный) (качество: низкое)

закалка тела (Х1)(тип: универсальный) (качество: базовое)

закалка тела (Х2)(тип: восприятие) (качество: ничтожное)

закалка тела (Х3)(тип: восприятие) (качество: низкое)

И да, кроме прокачки разума, что у меня уже был на третьей ступени, я решил заняться и восприятием, просто чтобы было. Пока что я не видел от данной характеристики значительной отдачи. Но это могло быть лишь потому, что я пока чего-то не знал и не понимал.

Восприятия: Низкая (2)

Разума: базовая (3)

По теории, все эти закалки требовали в себя не менее четырнадцати кристаллов. И то, это я не учитывал закалку базового качества, про которую пока точно не знал, сколько именно она требует жемчужин. Траты большие, но сейчас вполне посильные. Главное, чтобы меня таким потоком энергии не разорвало. А в том, что смогу долго оставаться в сознании, растягивая поглощение артефактов, я уже не был уверен.

Так что все, на что меня хватило, это сначала поглотить все кристаллики ничтожного ранга, заев их четверкой жемчужин. И выждав минутку, пока тело не начало сдавать окончательно, под гнетом начинающихся процессов преобразования, сожрал и остальное, следом из последних сил вливая в себя еще десяток жемчужин. Это было опасно. Даже одна жемчужина могла убить. И хоть я и говорил себе это уже который раз, но тот, кто не рискует, не достоин возвышения!

Казалось, что я только прикрыл глаза на секунду-другую, уходя в спасительное небытие, но вот я снова их открываю, чтобы увидеть, с высоты в десяток метров, темный ночной мир и разворачивающуюся внизу картину.

Да, кажется, меня разбудили дроны, что были настроены на обнаружение тепловых засветок и движения, насколько им хватало их тупых мозгов. Хотя, если учитывать какой хаос творился сейчас на склоне, проснулся я явно не сразу. А может, меня вообще разбудили и не дроны, а эти ужасающие вопли и крики.

— Уаааахк… — На недостижимой, казалось бы, ноте, проголосило какое-то существо, но его крик резко оборвался, когда пылающие красным щупальца окутали массивную фигуру, вгрызаясь в ту и рвя на части. И только через несколько секунд я смог, наконец, сложить картинку, отходя от шока и резкого пробуждения.

На склоне рядом со мной сейчас творился песец. По-иному я не мог описать эту картину. Дрон чуть снизился, позволяя во всей красе рассмотреть кровавого призрака. Нелл, что сейчас жадно впивалась рук… конечностями в какую-то птицу, что размерами превосходила даже грифонов. Грифоны тут тоже были, валяясь истерзанными просто в фарш тушками. Ну а апогеем всего этого были трупы шестерки каких-то тварей, похожих на волков. Правда, они были довольно маленького размера, скорее даже гиены, а не матерые волчищи. Но даже так разворачивающаяся картина вызвала во мне подсознательный ужас.

Наконец, я вынырнул из какого-то странного транса, словно возвращая сознание из дронов в свое родное тело, но продолжая краем сознания мониторить округу. В мыслях творился бедлам. Начиная от того, что Нелл меня защитила от ночных гостей, заканчивая тем, что она окончательно сошла с ума. Но я был жив. Значит, как минимум, меня она убивать не хотела. Да и спешить мне никуда не нужно было. Противников у девушки более не было, кроме разве что недобитых грифонов.

— Кха! — Сплюнул я комок тугой слюны, поднимаясь на руки и пытаясь оценить свое общее состояние. Мышцы вроде как работали, чрезмерной боли тоже не было. Это уже радовало, учитывая, какие последствия могли меня ждать после вчерашнего.

Но ключевым словом тут было «чрезмерной». В остальном же меня ломало. Глаза резались и слезились, даже в почти полной полутьме, голова раскалывалась от малейшего шороха, даже от звуков своих собственных движений. Единственной отрадой были прочищающиеся мысли, что текли словно звонкий ручеек. Кстати, я же именно улучшал разум и восприятие. И как результаты?

Закалки

Восприятия: средняя (4)

Разума: средняя (4)

И интерфейс порадовал меня двумя четверками, олицетворяющими среднюю стадию. А учитывая, что вчера разум был базовым (3), а восприятие так и вовсе низким(2), то результаты были более чем обнадеживающими.

Выбравшись из палатки, я по новой оглядел свою пещерку, в полной темноте которой, куда пробивались лишь ничтожные лучики ночного света сквозь камни, которые Нелл, видимо, все же раскидала для своего выхода и так и не соблаговолила поставить на место, я видел каждый скол на каменной поверхности. Каждую пылинку. А звуки с улицы, казалось, впивались в уши, словно их усилили громкоговорителем. Разница в восприятии была огромной. В первую очередь, конечно, для глаз и ушей. Но и остальные чувства, наверное, стали острее. Потому как даже кожей я ощущал изгибы камня куда как острее и ярче.

Оставленного мной флага-копья теперь не было на месте. Но его я видел уже через дроны в руках Нелл. И как-то я не ожидал что она вот так вот выйдет сама, да еще и заберет с собой свое вместилище. Честно говоря, я ее опасался. И это было здравым опасением. Но сейчас меня куда как больше захватили мысли о собственных органах чувств, что вышли, кажется, на принципиально иной уровень.

Привалившись к каменной стене, подхватил бутылку воды, резко открутив крышку и быстро выдув все полтора литра, после чего мысли начали течь еще лучше. И я понял, что снова чудовищно хочу есть.

Тем временем снаружи практически ничего не поменялось. Кровавая фигура застыла на месте, видимо, переваривая все, что получила за бой. А у меня внутри вновь промелькнули искорки зависти к явно огромному луту и опасения, что Нелл уже не совсем та, кого я знал. Но в любом случае я решил отложить все это на потом.

Через десять секунд я уже жрал все, что попадалось под руку, попутно продумывая, что же делать дальше. На улице была еще «ночь», какая бывает в таких мирах, яркая, с постоянным мерцанием туманного неба и скрытых в нем звезд, или что там за мест них.

Самые плохие опасения не оправдались. Кольцо было при мне, как и примотанный оперативный запас кристаллов на плече. Что уже внушало некоторое спокойствие. Так что через минут десять, когда желудок оказался забит под завязку высокоэнергетической едой, я даже принялся за медитацию, продолжая приводить мысли в порядок. Лезть наружу не хотелось от слова совсем. И да, я понимал, что просто оттягиваю момент встречи с неизбежным. Но что с того?

Вообще, все, чем я занимался до этого, можно было назвать нормальным культивированием лишь с очень большой натяжкой. Бесконечный звук… Название у трактата было не просто так. И вообще-то, я был обязан создать в себе постоянное гармоничное звучание звезд, поддерживая его на протяжении всего дня, а потом приучиться не прекращать его и во время сна. Именно этот путь, наверное, являлся основной техникой возвышения, предписанной трактатом. Хоть у меня и возникали вопросы касательно того, а что именно возвышается в процессе таких медитаций? Звезды же не растут? Они же не повышают качество? Исходя из того, что я знал до этого, выходило, что нет. Тогда для чего была медитация бесконечного звука? Понятно, что она закаливала тело, причем крайне качественно, она улучшала контроль, позволяла понять стихию. Но были некоторые наметки на то, что это вело и к энергетическому развитию! Вот только что именно под ним подразумевалось, я пока не понимал.

Постепенно узлы в моем теле начинали звучать все ярче, выстраивая гармонию и прогоняя по телу потоки ци. Это хоть и было немного неприятно, тревожа синяки и прочие внутренние травмы, которыми моя плоть была усеяна, подозреваю, вообще сплошняком. Но тоже было полезно для восстановления.

— А зубы уже отросли… — Провел я языком по ровному ряду пока что молодых зубиков, решив не думать, откуда тело взяло столько кальция. Не из костей ли, сделав их куда более хрупкими? Но надо тогда закинуться всеми теми витаминами, что я накупил, но так и не нашел пока времени использовать.

Однако мои размышления были прерваны новыми обстоятельствами снаружи. Я продолжал наблюдать за Нелл. И увидел даже довольно странное действие, где она использовала несколько кристаллов, сколько именно я не увидел, одновременно совершая какие-то манипуляции с тушкой грифона. Та от подобного разлетелась в кровавую пыль, а я в тот момент даже ощутил весьма мощную волну силы, пробившуюся даже в пещеру, но пока что проигнорировал подобное.

Однако, когда снизу на склоне, на расстоянии полукилометра, показалась огромная тварь, я уже не мог терпеть. Один из дронов рванул вниз, навстречу монстру. Но помня печальный опыт потерянных птичек, летел я на достаточной высоте, чтобы меня не сбили. И через минуту я уже мог рассмотреть нового гостя во всей красе.

К нам, а вернее, к Нелл, если я все правильно понял, ползло нечто навроде огромной черепахи, длинной метров под пять. Вот только от земных черепах эта тварь отличалась слишком многим, чтобы давать хотя бы тень сомнения в своей силе.

Монстр пер на скорости километров десять в час, перебирая огромными и подвижными лапами. И это в гору. И огромный сегментированный панцирь, похожий скорее на металлическую матовую чешую, ему никак не мешал. А длинная мощная шея, увенчанная острой, ребристой головой с массивными челюстями, вызывали некоторые подозрения, что даже аллигаторы на первой миссии могли огрести от подобной твари.

На дрон черепашка пока внимания не обращала. Да и я висел на приличной высоте. А вот Нелл уже не могла не заметить, что я проснулся. А значит, вряд ли следовало оттягивать неизбежное.

Но пришлось еще потратить время на облачение. Нацепить одежду, закинуть в карманы побольше запаса кристаллов, взять с собой слонобой, ведь любой другой огнестрел, я был уверен, против такой твари не проканает. Еще нужно будет выяснить, есть ли у нее покров, но тратить на это даже батарейку на дроне я не желал. Запасы снарядов были весьма ограничены.

Наконец, я, ковыляя и прихрамывая, выбрался из своей пещеры, направляясь в сторону кровавой фигуры, что застыла на месте, прямо на краю «плато» небольшого участка относительно ровной поверхности, за которым следовал спуск вниз. Глаза резало, да и рядом с ними, казалось, было немало черной пыли, наверняка заменяя мне косметическую подводку черной тушью. Хе… Да и после прошлой серии закалок «чернота» лезла из меня отовсюду, что я мог наблюдать в фаянсовом друге. И сейчас это могло повториться.

Но я продолжал вглядываться в кровавую фигуру, отмечая изменения. Нелл стала плотнее. Ярче, гуще… Теперь внутри нее что-то бурлило настолько ярко, что духовная плоть напоминала уже не прозрачный кисель, а густой суп. Кажется, даже мой кракен на своем пике был слабее…

Изменились и ее контуры. Она подросла, вытянулась. Голова, торс и ноги приобрели куда как более выверенные формы, местами даже с каким-то рельефом. Нет, ничего анатомически-человеческого там не было и в помине. Но из смазанного манекена Нелл вдруг стала манекеном четко вырезанным, а, возможно, слепленным из каких-то наростов, жгутов, что лишь добавляло жути и сходства с каким-нибудь инопланетным киборгом. Однако больше всего приковывали к себе внимание руки. Они уж явно перестали походить на человеческие, вытянувшись до земли и разделившись на щупальца.

Мне оставалось еще метров пять, когда голова доселе неподвижной фигуры резко крутанулась на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть свое лицо. И я запнулся. А потом и вовсе не смог сделать следующего шага, когда воздух прорезало густым и металлическим звуком, слабо напоминающим человеческую речь.

— Проснулся… Ну, как, я, тебе? — Рот Нелл не раскрывался. Да его почти и не было видно. А вот глаза… На почти гладком лице, лишенном волос, выделялись лишь острый подбородок, что-то похожее на нос, хоть призракам и не нужно было дышать. И на удивление проработанные глаза, которые хоть и оставались белесыми, но по форме уже напоминали что-то человеческое.

Я открыл было рот. Но с удивлением понял, что не могу подобрать ответа. В голове с легкостью могли возникнуть визуализации умножения в столбик для огромных цифр. Я мог по памяти вспомнить и удержать картинку полноценной функции на каком-нибудь языке программирования. Но что сказать сейчас, я не особо представлял.

— Всегда был слаб в комплиментах. Но ты жива, и это главное. — Произнес я, не решаясь пока задать вопроса и давя в себе гнев. Объективным он был за то, что она не позвала и меня и не разделила добычу, опять… Или такова была суть всех, кто вкусил кристаллов и теперь жаждет больше, было сейчас не так уж и важно.

— Жива… кха…кха… кха… — Ответ скатился в какое-то глухое бульканье, которое, наверное, являлось смехом. Но выглядело все это, честно говоря, отвратно. И страшно… Да. Я не перестану вновь и вновь думать о том, насколько же это страшно. Не тем страхом, от которого трясешься и хочется сбежать. А страхом неизведанного и непонятного.

— Айм Алайв! Но кто Маэ?.. — И новая реплика вызвала лишь еще больше подозрений. В одном вопросе смешались английский, русский и Неттон, да и смысл сказанного вызывал вопросы.

— Ты не помнишь? Ты Нелл… — Аккуратно произнес я, пока внутри все рушилось в новый приступ паники. Я не мог не беспокоиться за нее. Мне было больно… Эх, как бы было хорошо быть героем книги, не испытывающим ни страхов, ни сомнений. Что бы такой герой сделал на моем месте? Наверное бы даже не дал девушке стать духом, оставив в кубике церебра и не испытывая по данному поводу ни единого сомнения.

— Я все помню, создатель… Слишком хорошо помню… — Голова девушки склонилась вниз, словно рассматривая что-то на земле, хотя можно было ли ее называть девушкой, оставалось большим вопросом. А одна из рук поднялась, и щупальца резко скрутились, формируя нечто похожее на руку, пускай и искаженную.

— Ты меня пугаешь. С тобой все в порядке? — Напрямую спросил я, понимая, что все уж точно не в порядке. И на всякий случай активируя покров. На самую малость, просто чтобы быть готовым к удару. А то разодранной спины мне уже хватило.

— Пугаю? — Скрежещущий голос вдруг чуть ли не взвизгнул, но даже так я отчетливо различил в нем что-то радостно-безумное. И с каждым словом, с каждым звуком, мои надежды становились все слабее. А тем временем Нелл подняла голову, раскинув руки и сделав первый шаг. Пластика ее движений тоже поменялась. Теперь в ее фигуре не чувствовалось той неестественности что ранее.

— Что именно пугает, хозяин? — Она сделала еще один шаг вперед и еще. И Небо знает, каких трудов мне стоило не отскочить назад, продолжив стоять на месте. Но меч в руке дернулся, а покров вспыхнул ярче, хоть в видимом спектре это было и незаметно.

— И почему же ты называешь меня хозяин? Мне казалось, мы всегда с тобой были друзьями… — Процедил я, глядя в глаза духа. И уже в моем голосе скрипела сталь. Сдобренная вибрациями моей собственной силы. Я уже был в области атаки. Она могла ударить меня и копьем, и даже своей свободной рукой. Но пока что не атаковала. И кроме ее злорадного и пугающего голоса сдобренным нотками сумасшествия, я пока что не ощутил на себе.

— Кха…кха…кха… — И вновь мне по ушам ударил булькающий смех, а кровавую фигуру даже немного затрясло. Отчего я инстинктивно усилил ауру вокруг себя. Вообще, аура была странной штукой. Я не до конца понимал, как она работает. Но вокруг себя и других адептов я ощущал это едва уловимое чувство, напитанное обычно их концептом.

Но в следующую секунду смех оборвался, а в меня дыхнуло волной чужой силы, отчего дыхание разом перехватило, а внутренности скрутило. Что-то багровое, густое, выжирающее все на своем пути, как кислота, начало опутывать тело. И в этот момент я, кажется, был на волоске от того, чтобы атаковать. Атаковать насмерть. Ибо когда на кону твоя собственная жизнь, когда тебе угрожает прошлый друг, все, что было ранее уже ничего не значит. Но я промедлил с секунду, и ничего не произошло.

— Ты обожралась кристаллов? Что тебя торкает! — На сознание вдруг накатила холодная ясность, хоть кристаллы все также покоились под повязкой. И в моем голосе просочилось не меньше ярости и чего-то еще, отчего кровавое лицо, находящееся передо мной уже так близко, даже дернулось. И Нелл явно что-то хотела сказать в ответ. А может и сделать. Но я продолжил.

— В любом случае нам сейчас надо решать другую проблему. Эту гребанную черепаху! — Пару секунд мы продолжали стоять, и я уже думал, что Нелл окончательно свихнулась, но потом она резко, так, словно была под разгоном, дернулась в сторону и назад, разворачиваясь по направлению к монстру, что уже был довольно близко, и ему оставалось преодолеть не более ста метров. А потом просто зашагала вниз по склону, направляясь вот так просто к гигантской твари.

На мгновение я подумал, что не буду ей помогать. Пусть сама разбирается с проблемой. Но потом логика все же взяла верх над сиюминутными обидами. Если я не помогу, то как минимум не смогу претендовать и на эту добычу. А как максимум черепаха может и прикончить Аску, а я этого не желал, даже если та и свихнулась.

И сняв с плеча массивный ОВОКП, как когда-то в шутку обозвала его девушка, сократив «От врагов останетя кровавая пыль», я резко прилег на край склона, наводя прицел на тварину. Без просветления я, может, и стрелял из рук вон плохо, но в такую громадину промахнуться было невозможно. Да и опыт после прошлых перестрелок никуда не девался. И вытащенные из глубин сознания на поверхность навыки, отработанные и при стрельбе по ящерам на первой миссии и теперь, в бою с барсом, все же отложились во мне.

Выстрел! — Оглушительно грохнуло, и я чуть ли не заныл от неприятных ощущений в ушах. А вот плечо, несмотря на травмы, отозвалось уже вполне нормально. Но тут же забил на все это, когда увидел вспышку покрова, слишком яркую и слишком тугую, какого-то темного оттенка, чтобы надеяться, что она была пробита. Попал я куда-то в панцирь. Но это было и неважно, учитывая, что никаких повреждений я так и не нанес. А вот гигантская черепаха, дернувшись в сторону и немного втянув свою голову под панцирь, через секунду оправилась от шока, и только быстрее побежала вперед, казалось, четко выделив меня и призрака как цель. Но надеяться на тупость столь огромной твари было бы ошибкой.

Небесное познание! — Продолжал я пытаться применить эту гребанную справку и боясь увидеть, что прущий на нас монстр находится на какой-нибудь второй стадии. В таком случае, подозреваю, я начал бы драпать, наплевав даже на Нелл. Ведь все имеет свои пределы, дружба, справедливость… Все плавится под страхом смерти.

Монстр (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: высокая) Имеет высокую ценность для употребления в пищу. Обладает стихией земляной брони

Наконец умение сработало, и я за доли секунды обмозговал всю полученную информацию. Первый этап. Это успокаивало. А вот высокая насыщенность силой пугала, ведь даже у Барса она была ниже. Ну и стихия не просто земли, а земляной брони вызывала скорее удивление и легкую настороженность. Но в любом случае медлить было нельзя.

Дура! — Подумал я про себя. Видя, как призрак прет на тварь. Но и спешить не стал, все же позволяя Нелл реализовать задуманное. Как знать, может она отожралась настолько, что сможет и это завалить?

А тем временем в воздух поднимались паучки. Постоянно держать их включенными я не хотел, им все же нужна была зарядка. И даже возможность их зарядить от повербанков и от солнечной батареи, что валялась где-то глубоко в кольце, меня не слишком радовали. Зато пауки были куда маневреннее и при случае их было в десятки раз менее жалко, чем монолиты, которые я планировал использовать еще для своего передвижения.

Выстрел! Выстрел! Выстрел! — Я успел отправить в полет еще три экспансивные пули, одновременно ведя паучков и не ощущая привычного головного зуда от управления сразу столькими птичками. И в этот момент Нелл подошла критически близко.

Чавк! — Черепаха и до этого показывала, что несмотря на габариты, может двигаться резво, словно носорог. Но сейчас ее рывок и вовсе стал неожиданностью даже для меня. Тварь за мгновение прыгнула метра на четыре, словно каратист перед ударом, а ее шея выстрелила вперед, с хрустом смыкая челюсти. На доли секунды мне показалось, что это конец. Но когда голова твари ринулась обратно, я с облегчением заметил, как кровавая тень, двигаясь на не менее впечатляющей скорости, рванулась следом. Видимо, Нелл все же смогла сместиться в сторону и уклониться от атаки. А через мгновение кровавая фигура уже оказалась на панцире, рядом с головой.

Чавк! — И новый хлопок челюстями вновь прошелся мимо, хотя все и происходило на зашкаливающих скоростях.

Удар! — Кровавое пятно растеклось по спине черепахи, а едва различимое древко копья-флага попыталось войти в стык плоти и панциря. Но вспыхнувший следом покров, отголоски которого ощутил даже я на таком расстоянии, явно заблокировал атаку Нелл.

Чавк! — Звуки смыкающихся челюстей сами были подобны выстрелам по громкости. А вот я стрелять перестал, боясь зацепить девушку.

Вспышка! Вспышка! — Черепаха задергалась, вспыхивая покровом, что мог, подозреваю, работать и как оружие ближней дистанции. Но ее голова все же не могла настолько изогнуться, чтобы достать призрака. А потом.

Тварь вновь смогла меня удивить, когда, оттолкнувшись лапами, перекувырнулась на спину через бок, что было скорее похоже на сальто, чем на перекат. А потом так же молниеносно вскочила обратно на конечности, развернувшись и с оглушительным хрустом атакуя вновь. И я с замиранием сердца увидел, как вслед за головой в воздухе размазалась багровая фигура, ухваченная зубами.

Вспышка! — Что-то ярко вспыхнуло, порождая взрыв. А следом по горам разнесся оглушительный вой.

— Ыууууу! — Тварь заверещала, широко размыкая рот и позволяя увидеть, что как минимум нижняя челюсть была сильно обожжена. Но я почти и не посмотрел на это, ведь все мое внимание было сосредоточено на отлетающем комке кровавой плазмы, в полете фонтанирующем жидкой энергией.

Удар! — И меч, описав полувосьмерку, понесся вниз и вперед, обрушиваясь на корпус противника, визжа и дрожа от предвкушения разрубаемой на части плоти. Но Дух, вместо того чтобы попытаться спастись бегством, лишь ринулась навстречу, словно в самоубийственной атаке. На меня дохнуло густой силой, но что значит аура против удара сталью и техникой. А потом меч вошел в корпус, прорубаясь вниз и разделяя тело на две части. Но…

В последний момент внутри меня что-то щелкнуло. А вернее, те части сознания, что под просветлением в последнее время все чаще размышляли о возвышенном, наконец пришли к каким-то выводам. И выводы эти были сложными и неприятными.

Через силу, через трещащие связки в руках, но я остановил движение меча, выдирая его обратно вверх и не давая окончательно разрубить и так держащуюся на грани от полного распада фигуру. Лезвие ушло вверх, оставляя за собой разрез от ключицы почти до солнечного сплетения, откуда тут же хлынул густой и кипящий бульон цвета самой густой крови. А фигура, лишенная рук, распадающаяся на две части и оплывающая словно тающий парафин, почти как человек начала заваливаться назад, упав на камни и более не двигаясь. Лишь вся «кожа» продолжала дрожать, да из ран густо вытекала энергия. Плоть, кровь, мясо… У призраков все было едино. После чего воцарилась лишь тишина.

— … и конец… — Еле смог я расслышать слова, донесшиеся от умирающего… умирающей… В едва слышимом голосе, кажется, все еще было безумие, но уже спокойное… Какое бывает у обречённого.

А тем временем мое просветление сгорало чудовищно быстро, заставляя разум словно биться самому с собой, взвешивая все за и против. Забыть об этом? Забыть о своей привязанности и желании, чтобы Нелл выжила? Я мог это. Еще пара кристаллов для «самостоятельной психотерапии» и я и думать забуду о подобном. Моя совесть будет чиста, что перед собой, что даже перед Небом. Я дал все. Меня предали и напали. Я убил. Логичный и интересный финал для какой-нибудь истории. Вот только… Только я был иным. И я видел уже слишком много смертей. Слишком много и слишком близко от самого себя, что каким-то образом все время выживал, оставляя за спиной трупы товарищей. И…

Я резким движением, боясь потерять даже тысячную долю секунды, расстегнул карманы куртки, вытаскивая не глядя капли силы и осколки просветления. Десятки кристаллов. А потом все и разом, заставляя просветление окончательно исчезнуть, направил их тем странным телекинезом, доступным только по отношению к самим дарам, в почти умершее тело.

Долю секунды, казалось, ничего не происходило. А еще показалось, что на расплывшемся лице почти умершей Нелл, ее глаза, единственное, что могло хоть как-то выражать эмоции, дернулись, словно не веря в подобное. После чего растекающаяся лужа энергии вскипела еще сильнее, начав трансформироваться. Почти сдувшаяся оболочка вновь начала наполняться содержимым, медленно, слишком медленно. Раны вскипели, бугрясь и пытаясь соединиться. Да и вытекающая масса, что уже частично испарилась, превращаясь в густое облако красноватого тумана, попыталась вернуться обратно.

А тем временем я полностью выпал из разгона, становясь вновь обычным человеком. И обычному человеку было больно. Лицо, грудь, все ломило от энергетических ожогов, несильных, но все же. Отдача от примененных на полную катушку техник тоже ломила, особенно левую руку, через которую прошли чудовищные волны вибраций. Но еще сильнее меня захлестывали душевные переживания. Отдать пару десятков кристаллов врагу? Сумасшедшему? Тому, кто предал? Полный бред! Сейчас, казалось, что я сам сошел с ума! Настолько, что имей я возможность повернуть время вспять, то не сделал бы подобного. Но и решиться вновь поменять мнение, добив того, в кого только что слил столько ресурсов?

Какая ирония… Жадность не позволила мне убить врага. А просветление вдруг вместо холодной жестокости заставило меня решиться на самоотверженный шаг. Но тогда это казалось логичным. Почему? Я замер, тяжело дыша, и вновь вспоминая все, о чем же думал во время просветления.

А тогда, как бы глупо это ни звучало, но я понял Нелл. Да, мне казалось, я всегда был добр к ней. Я никогда не опускался до каких-либо извращений, любого рода. Но что стоила моя вежливость, если у нее действительно не было выбора. Что есть личность Асок? Да, они имеют и личность, и чувства, и предпочтения, и моральные терзания. Оно им необходимо, чтобы быть живыми. И они даже могут менять сами себя. Но лишь в небольшой области. А вот ядро… Ядро всегда остается почти неизменным. Таким, каким его сделал хозяин. Образ Нелл, ее характер, предпочтения. Все это я когда-то настраивал, определяя ее дальнейшую судьбу. И она была невластна сама переопределить себя. О нет… Я не раскаивался в подобном, да и никогда не буду. Это было нормально…

Но. Под просветлением я смог куда лучше понять, что могла испытывать личность, которая всю жизнь была связана искусственно созданным характером, а потом получила возможность изменить сама себя. Наверное, еще тогда, после поглощения первого осколка просветления она начала меняться. Но старательно удерживала маску себя прежней. А потом. Потом превращение в духа. Кровавое безумие, что сводило с ума уже сотни, если не многие тысячи людей. И это людей, что были, подозреваю, более устойчивыми к подобному.

А что ощущает Аска, которую выдернули из привычного мира и посадили в напичканное кровавыми осколками тело духа со стихией пожирания? Нет, я не оправдывал ее действия и слова. Но я понимал, что ее вины в этом могло не быть. Хе… Философский вопрос, насколько виноват сумасшедший в своих поступках, если его намеренно свели с ума?

Ну и последнее… Под разгоном я вдруг осознал много вещей, что геройский герой решил бы забыть, аккуратно замазав в своей истории. Нелл не убила меня, когда могла, во время сна. Это раз. И именно я атаковал ее первым, не сдержавшись. Она лишь ответила. Не могла не ответить. Да и я на ее месте поступил бы так же. И был бы искренне уверен что имею на подобное полное право. Это два. И Нелл атаковала меня в ответ не копьем, а лишь рукой, словно бы давая пощечину. Это три, и один из самых показательных фактов. Ну и четыре, я все еще был ей невероятно обязан. Просветление давало возможность посмотреть на все с сотни точек зрения. И поставив себя на место Нелл, я просто спросил, имел ли я право ее убить? За что? За истерику? За то что она ответила на мою атаку, причем ответила, возможно и скорее всего, не желая меня убить? Нет…

Какая-то часть сознания вновь взбунтовалась, крича «убей и забудь!», но я уже понимал что не имею на это ни малейшего права. Иллюзия распалась, обнажая горькую правду. Я в этой истории не герой, повергающий монстра. А как раз наоборот. Через мгновение я мог стать монстром, убившим героя, чье восхождение так и не началось.

Слишком много размышлений? Слишком много слюней? Но что поделать? Такой уж я есть! И это не слабость. Это трезвость! Трезвость мыслей и поступков, которых я придерживался и буду продолжать придерживаться и далее! Ибо Небо любит справедливость. И вставший на путь, должен стоять на нем непоколебимо! Теперь это не было лишь только моей блажью и моим характером. Я действовал так, как подсказывала мне философия возвышения, в которой было множество наметков на то, что Небо любит праведные пути. Любит справедливость… Хотя возможно это лишь бред и я ошибаюсь…

Процесс регенерации духа шел с трудом. Так что я присел, продолжая наблюдать за просто мерзотнейшей картиной. Но это было правдой. Я более не врал себе и своим чувствам, полностью признавая, что духи выглядели плохо, даже если этот дух и был твоим другом. Было ли это опасно? Сидеть в паре метров от хоть и недавно почти мертвого, но вновь сожравшего кристаллы врага? Наверное. Но я даже не стал задумываться о защите или мерах предосторожности. Трактаты сильно меня изменили. И это было своего рода «испытанием», терпением собственного страха, когда ты смотришь прямо в глаза тому, что тебе неприятно и отчего плохо. Там, где герои ушли бы, забрав добычу с трупа врага, я смотрел в глаза своим страхам и своим внутренним демонам, попутно втягивая в тело удушающе обжигающую ци и заставляя свои звезды перемалывать ее вибрациями. Да, на фоне всего произошедшего песца я просто начал культивировать, вновь собирая воедино все свои знания.

— Кхе, кха! — Закашлялся я, только втянув легкими парящий вокруг густой красный туман, поднимающийся от тела Нелл и разносящийся во все стороны. Помнится в прошлый раз мне так и не дали во всей красе позаниматься этим над трупом богомола. Сейчас же я никуда не спешил. И тщательно проверив еще раз картинки с дронов, продолжил.

Вдох. И обжигающее облако наполняет мои легкие, заставляя диафрагму судорожно сжиматься. Было ли это опасно? О, несомненно. Но что такое опасность? Лишь путь к возвышению. И сейчас меня наполнил настолько сильный фатализм, смешанный с философией, что казалось, еще немного, и я был бы готов прикоснуться к порталу смерти, находись он поблизости. Благо, таковых не было. Да и не настолько я сошел с ума.

Вибрация! — И через секунду я заставляю звезды вспыхнуть ярче, направляя свою собственную силу в легкие. Но мало лишь направить силу. Ее необходимо выстроить. Настроить как струны на инструменте, как колебания графиков или потоки воды. Пожалуй, только сейчас я начал жалеть, что так и не занимался в своей жизни музыкой. Пытался лишь как-то бренчать на гитаре, или на компе создавать композиции, но быстро забросил и то и другое.

Однако боль была лучшим учителем. И в ответ на разъедающие мои альвеолы миазмы кровавого пожирания, в ответ на судорожное подрагивание диафрагмы, резь, и тот непреодолимый страх смерти, я все лучше и лучше заставлял сияние своих звезд сплетаться в тугой и одновременно резкий отклик. Как хлопок, как лезвие, только внутри себя самого.

Одна стихия могла пожирать другую. Ци одного существа могла поглощать ци другого. Это было основой, о которой мог догадаться любой адепт. И пожалуй, на этом даже можно было выстроить путь развития, заставляя себя пожирать иные виды энергий, со временем прогрессируя в этом и таким образом закаляя свой дух и энергосистему. В трактате вечного звучания на это тоже были наметки, как, впрочем, и на тысячи иных тем, которые пока могли мне казаться сущей мелочью. А вот в трактате небесного грома, такого хоть пока и не было, но, учитывая общую специфику, можно было надеяться, что на следующих ступенях мне об этом поведают. Сейчас же я двигался сам на обрывках знаний, упорстве и интуиции, превращая свои легкие в поле боя двух сил.

И тем же самым я пытался их «закалить», сделав крепче и избавившись от грибов окончательно. Опасный путь, ведь сам я не приобрел опыта даже в закалке костей, как того требовали традиции. Но регенерация позволяла забить на многие предосторожности.

Вдох! Выдох! Вдох, нескончаемая борьба, боль, резь, буйство стихий. И бесконечный звук, что с каждым биением сердца становится все сильнее, пронзая тело и разрушая чужую ци.

И через несколько минут я с неожиданностью осознал, что мои звезды начали сами наполняться энергией. Ведь теперь я тратил на «нейтрализацию» угрозы куда меньше, чем получал. Конечно, это все еще был небыстрый процесс, но начало уже было положено. Вопрос только чему, началу пути пожирающего звука?

Я даже специально заглянул в интерфейс, но не обнаружил там никакой новой стихии. Хотя казалось, что на мгновение я сам вдруг стал адептом этой силы. Понял, ее, принял и осознал в десятки раз лучше, чем когда поглощал сферу с этой стихией.

Минуты текли в тишине и медитации, пока тело Нелл регенерировало. И в этом было даже что-то успокаивающее. Как в том, что она осталась жива, так и в том, что момент нашего нового разговора откладывается. А потому я пошел еще дальше, достав из кольца один из камней, доставшихся мне в наследство от убитого инопланетянина.

Духовный камень (этап: 2) (качество: низкое)

В прошлый раз я так и не смог извлечь из него силу, и забросил это дело до лучших времен. Сейчас же я попробовал вновь, направив вибрацию своей ци через руки в бирюзовый осколок. В нем не ощущалось никакой стихии. Однако его ци все еще была невероятно «мертвой». Не стихийной смертью, чей привкус я запомню на всю жизнь после боя с Богданом, а она просто была никакой. Словно ты хочешь напиться вкусного сока, а ощущаешь лишь жгучий и жутко холодный лед, не дающий тебе ничего. Но за пару минут, достигнуть каких-либо подвижек мне так и не удалось.

— П… почему? — Только через минут десять фигура, вроде как восстановившаяся, но ставшая куда прозрачнее, приподняла голову, задавая вопрос.

И я встал, опираясь на меч и чуть пошатываясь от прокатывающейся по телу чужой ци, с которой я пытался культивировать. Странно, но кажется за эти десять минут я достиг куда как большего, чем за часы медитаций в квартире. Там я мысленно дрожал, ожидая очередной миссии. Здесь же я сжирал свои страхи, сбрасывая все лишнее со своей души. И привязанности, и обиды и ожидания. И все плохое, и все хорошее. Ибо такой был путь…

— Потому что ты была права. — Сухо заявил я и продолжил.

— Ты была права в том, что у тебя не было свободы. В том, что я использовал тебя. И более того, я, наверное, примерно понял, что ты ощущаешь, превратившись в призрака. — Сделал я паузу, но мне не ответили.

— Но это все не важно. — Я приподнял меч, опуская его кончик на солнечное сплетение призрака и заставляя сталь покрыться вибрацией звука. Но и на это не последовало реакции.

— Я могу убить тебя. Могу убедить себя, что имею на это право. И даже собирался так сделать. Но понял, что ты ощущаешь. А потому я тебя прощаю. За все то, что нас связывало до этого. И прошу прощения у тебя за все… — Я ухмыльнулся, понимая, что все уж слишком походит на какую-то мелодраму. Еще бы подо мной лежала красивая девушка, на не пылающая ци иная форма жизни…

— Но теперь ты свободна. И перед тобой открыты все миры. Проваливай в любую сторону. И теперь сама ищи свой путь. Найди себя. А если не сможешь, создай с нуля. Родись вновь и стань тем, кем хочешь. Это все… Прощай.

Я отступил в сторону, опуская свой меч, а потом поднапрягся, в тишине открывая кольцо и вытаскивая оттуда трофейные меч и копье. Самые обычные, после чего бросил их под ноги Нелл, что все еще продолжала молчать. Все же отдавать ей артефакт флаг-копье аж четвертого этапа я не собирался. Еще секунд десять я продолжал стоять, пока кровавая фигура молча поднялась. По ее телу все также прокатывались волны, что могли быть как болью, так и яростью. А может, вообще чем-то другим. Но оружия она в руки так и не взяла.

— Прощай… Перед тобой весь мир. — Повторил я, ощущая внутри одновременно грусть, какую-то радость от того, что все, наконец, разрешилось. И четкую решимость. Не зря я так поступил. Ох не зря. Потому что теперь я ощущаю, как внутри меня начинает уплотняться тот стержень, что называют волей или решимостью…

И развернулся, зашагав прочь, чтобы подобрать слонобой. Еще ведь нужно спуститься за догорающей черепахой. В этой кутерьме я почти полностью отключился от картинок с дронов, и потому не успел среагировать на резкий булькающий крик сзади. А следом меня что-то переломало, и сознание померкло…

Сознание пришло словно с трудом, пробиваясь сквозь пелену вязкого небытия. Я даже не сразу вспомнил, что же только что произошло. Порталы… Кристаллы… Вот я медитировал. Почему? Зачем? Бой? С кем? Затем пришло осознание, а вслед за ним и чудовищная ярость вместе со злостью на самого себя и свою глупость. Тело попыталось вскочить, но не смогло. Вместо этого меня лишь замутило, а затем через горло наружу вырвался поток чего-то вязкого и кислого. И только затем я понял, что меня вырвало. Но это, как ни странно, позволило прийти в себя. Тело начало посылать в мозг сигналы о своём состоянии. Крайне плохом состоянии. Особенно болели голова и спина. Снова спина. Нужно что-то делать.

Я было привычно потянулся к кристаллам, но понял, что не могу ощутить этой легкости. Не могу поглотить артефакты, потому что не касаюсь их. Ведь прошлую партию я поглотил. А больше под повязкой ничего не было. Только в карманах…

Через силу, действуя как можно быстрее, хотя, наверное, я и выглядел сейчас словно сонный ленивец, мне все же удалось перевернуться на спину, а рука нащупала нагрудный карман, и палец, наконец, прикоснулся к таким желанным артефактам, наполняя тело энергией. Сначала я поглотил жемчужину, что я тут же понял, ведь перепутать ощущения от различных артефактов было невозможно. Затем еще жемчужину. И еще одну, отчего меня начало распирать словно воздушный шарик, перекачанный раскаленным газом. И вот удивительно, я не сразу вспомнил, что у меня есть регенерация, куда их можно сливать. И только потом я все же смог поглотить и осколок просветления, что мгновенно привел меня в чувства. Попытался…

Тело начало действовать само, резко поднимаясь, отчего затылок прострелило чудовищной и явно неестественной болью, а в глазах потемнело почти до полной и абсолютной черноты. Нелл, сука! Чем она меня так приложила? Взгляд почти невидящих глаз резко метнулся вокруг, выцепляя новую картинку. В первую очередь кровавое пятно, что сейчас было переплетено с каким-то черным силуэтом, в котором я опознал птицу. Думать было тяжело. Слишком тяжело. А потому верх взяли инстинкты, разогнанные просветлением, что говорили делать простые и понятные вещи.

Вот я поднимаю меч, валяющийся в паре метров. Вот я понимаю, что голова не просто травмирована. Она проломлена. Это я понял, когда мазнул пальцами по затылку, нащупывая под густой кровью неровный и ломанный провал в черепе. Именно там сейчас кипела сила сразу трех жемчужин, пытаясь регенерировать повреждения. Выживу ли я? Выживу! Осталось только убить врагов.

Неровная походка донесла меня до комка, в который сплелись противники, превращаясь в сияющее и мельтешащее нечто. Сверху раскинул крылья и бился, непрестанно мотая головой, огромный летающий монстр, сияющий потоками ци, что вызывали, казалось, ураганные потоки ветра. А снизу, оплетая его сразу двумя неестественно длинными и гибкими конечностями находилось кровавое пятно. И дух проигрывала… Осталось лишь убить обоих.

Покров!

Лезвие звука!

Несмотря на боль и темноту я смог активировать техники. Покров и атакующие умения друг другу не мешали. Почти. И только когда меч уже был занесен, сознание вдруг немного прояснилось, задумываясь над вопросом, а что вообще произошло. Меня ранили? Да! Кто? Нелл? Далее все путалось в тумане, из которого я смог лишь вспомнить резкий крик, расплывающийся в памяти. Какой крик?

«Сверху! Остор…»

Все вдруг встало на свои места, отрезвляя меня и давая понять, что просветление не всегда дает всезнание и всепонимание. Иногда оно выводит на первый план инстинкты и те мысли, которые являются доминирующими. И не вспомни я об этом крике, возможно, обрушил бы меч на Нелл. Но сейчас.

Клинок звука! - обрушил я лезвие сверху на тварь, пытаясь не задеть кровавые щупальца. И клинок увяз в странного вида покрове, который размазывался, состоя, казалось, из мощного воздушного потока. Через миг птица резко дернула шею в мою сторону, разевая гигантский клюв, но все же не доставая им до моего тела. Зато меня смело воздушной волной, откинув на метр. Все же я был слаб. И даже под просветлением мысли ворочались как во сне, что и неудивительно с проломленной головой и перемешанными мозгами. Я вообще выживу?

Удар! — Но тут же я ринулся обратно, увидев, как тварь начинает побеждать, как ее толстые ноги утопают в кровавом мареве духа, а голова беспрестанно бьет. И лезвие вновь утопло в покрове, начиная разрушать его, на что меня снова ударило волной воздуха. Но теперь я был готов и остался на месте.

Удар! — Рубанул я, стараясь пройти насквозь покров, но снова потерпел неудачу и тогда перехватил меч обратным хватом, вонзая острие сверху в массивную спину птицы и наваливаясь всем весом.

Через секунду меня уже ударило крылом, затем снова воздушной волной. Но в этот момент бушующие потоки воздуха, наконец, промялись, пропуская клинок дальше, в перья, кости и плоть, что для техники были не крепче мягкого масла. Порывы воздуха вспыхнули последним потоком агонии и иссякли, когда сталь рассекла половину туши, словно ножницы лист бумаги. Наружу хлынули внутренности, а бьющаяся в мелкой судороге голова и оставшееся крыло тут же оказались погребены под кровавой фигурой, что резко оказалась сверху, словно обволакивая врага.

Я же лишь облегченно отшатнулся, понимая, что все закончено. Закончено? Сколько раз я это себе уже говорил сегодня? И после черепахи, и после боя с Нелл? Но вот досада. Новый враг меня чуть не прикончил, проломив череп. И я, такой крутой, со всеми техниками, активным покровом и дронами, оказался не лучше утки, которую сапсан убивает или оглушает одним ударом, сверзившись с высоты на огромной скорости.

Попытка взять контроль над дронами не увенчалась успехом. Я просто не смог почувствовать свой имплант. Никак… И это могло означать крайне нехорошие вещи. Например, что он вышел из строя, хотя травма находилась и в ином месте. А это означало полную утрату контроля над дронами, что в текущих условиях являлось просто катастрофой.

Но в любом случае сейчас проблемой номер один являлось мое собственное здоровье. И глянув в уже рассветающее небо, в тщетной попытке увидеть, не кружит ли там еще какой монстр, я просто плюнул на это, присаживаясь на землю и наблюдая, как Нелл дожирает добычу.

Темнота из глаз и спутанность сознания никуда не исчезли. Даже после того, как я закинулся новым кристаллом просветления, хоть после такого и стало получше. А затем мне оставалось лишь сидеть и ощущать, как затылок обжигает энергией, пытаясь регенерировать мозги. Косточки медленно двигались. Но слишком медленно, чтобы это все могло завершиться за несколько минут. И все же, хвала Небу, у меня есть регенерация. Без нее я уже давно был бы мертв.

Тем временем огромная тварь уже умерла, и за нее даже появилась награда, которая предназначалась не мне. Я лишь увидел, как рассыпаются множество кристаллов, часть из которых Нелл начала поглощать. Но что удивительно, далеко не все и далеко не сразу. Да и я, делая выверенные паузы, проглотил еще четверку жемчужин силы, после чего мое состояние вроде как стабилизировалось. Меня все еще мутило. Голова раскалывалась. Думал я медленнее. Но даже без просветления я мог уже нормально функционировать и даже встать. А еще…

Интерфейс нейро-DRON45.1 активирован!

Словно подарок Небес я вновь начал ощущать имплант, что как-то пережил все это. Вернее удивительно было не то, что сохранилась техника, а то, что сохранились наработанные нейронные связи для него… Как только получил контроль над дронами, всего над парой, я тут же развернул их камеры в небо, пытаясь отследить новую угрозу. Но никого пока не замечал.

И как-то незаметно тишина затягивалась. С одной стороны сидел я, приходя в себя и зыркая через дронов во все стороны и вверх. А рядом с тварью тоже сидела Нелл, медленно поглощая кристаллы. Я бы сказал слишком медленно, особенно учитывая, какая громадная россыпь даров выпала с гигантской птицы-ящера. Но ничто не могло длиться вечно. И кровавая фигура, так и не вернув себе былой плотности, да и не поглотив даже половины даров, поднялась, на секунду словно разминая несуществующие суставы. А потом подобрала оружие, те самые меч и копье, с которыми я ее хотел выпнуть в самостоятельное плавание, и медленным шагом направилась ко мне.

Кажется, еще одного боя я не переживу. — Промелькнула мысль, пока я вставал и засовывал кристаллы в «слот быстрого доступа» то есть, под повязку. Но Нелл остановилась метрах в двух. И снова молчание затягивалось. Я ожидал новой истерики. Или нападения. И на такой случай даже был готов обрушить дроны прямо на нас. Все равно у меня есть покров, а у Нелл его пока не было. Но…

— Спасибо… И прости… — Донесся до меня голос, который я даже не узнал. Ведь теперь в нем вместо булькающего безумия была отрешенная холодность, как у наиграно тупой компьютерной системы. После чего кровавая фигура, внутри которой я заметил кристаллы, видимо, таким образом законсервированные и еще не находящиеся в процессе поглощения, развернулась и зашагала прочь, минуя труп твари, вместе с висящими над ней оставшимися наградами, среди которых помимо еще кучи капель и осколков я видел и сферу стихийности и даже какой-то свиток. Но Нелл прошла мимо, удаляясь в только ей ведомом направлении.

Честно говоря, я устал… Слишком устал, чтобы понимать, что нужно делать, и как вообще реагировать. Не хотелось ничего, кроме как завалиться снова спать, чтобы завтра забыть обо всем этом и вновь погрузиться в пучину возвышения, получая кайф от каждой новой звезды и от каждого улучшения. Но я понимал. Сейчас происходит то, что изменить я уже не смогу. Только если не изменю это сейчас.

— Постой. — Произнес я, и призрак сделал еще несколько шагов, прежде чем остановиться. А я встал, поковыляв в ее сторону, пока не подошел почти вплотную.

— Спасибо, что пыталась предупредить. — Смог произнести я, хотя это и было довольно непросто. Поблагодарить того, кого недавно хотел прикончить и ненавидел? Пожалуй, это можно было записать в подвиги, сравнимые с победой над драконом. Ведь каждый хочет победить дракона, но никто не хочет благодарить или просить прощения. Ответом мне была тишина и лишь взгляд ничего не выражающих глаз, что снова утратили даже намек на человечность. И один осколок просветления, что вдруг распался внутри прозрачного тела, расходясь волнами сияния.

— С чего такая смена настроения? — Наконец, задал я вопрос, не найдя формулировки получше. Да оно и нужно было.

— Просветление. Сейчас я под ним. — Ответ был сух и лаконичен.

— А потом? — Задал я новый вопрос, короткий. Но в нем любой мог прочитать невысказанную часть. «А потом ты снова свихнешься?»

— Не знаю… Я вообще ничего не знаю… — И снова в голосе не звучало ничего, никаких эмоций.

— Тогда… — Я запнулся, сам не зная, что говорить, да и чего я, в общем-то, хочу. Я бы хотел всегда быть уверенным в своих мотивах, желаниях, поступках, стратегии прокачки. Но так бывает лишь в сказках.

— Тогда ты можешь остаться. Если хочешь. — Произнес я, сомневаясь, не пожалею ли об этом потом. Глупо? Глупо лишаться того, кто был лучом света на протяжении долгих лет. И глупо лишаться сильного союзника.

— И что тогда будет дальше? — Тут же прозвучал вопрос от Нелл. Такой же короткий, но несущий столько смысла.

— Не знаю. Но мы можем остаться союзниками. Не как хозяин и Аска, а как просто союзники. — Добавил я то, что, возможно, было важно для призрака.

— Но только если ты не нападешь на меня и не попытаешься съесть. Потому что во второй раз я на твое спасение кристаллы тратить не буду. — Добавил я штуку, и тут же сам рассмеялся, несмотря на то, что ситуация совсем не располагала. Но стресс, дело такое, он выливается в самые неожиданные формы.

— И! Кха! Кха! Кха! — Ответом мне стал булькающий смех, скорее всего, наигранный, ведь вряд ли бы я сам начал смеяться под просветлением. Хотя кто знает призраков?

— Союз равных? — Смех оборвался так же быстро, как и начался. И Нелл подняла руку, которая стала укорачиваться, но все еще слабо походила на человеческую конечность.

— Союз. — И я протянул правую руку в ответ, переложив меч в левую и завершая рукопожатие. Ладонь обожгло чужой силой, но куда меньше. Покров работал на самую малость, да и я, вроде как, стал привычен.

— Хорошо. Вот только я не знаю, что будет дальше со мной. Может, когда кончатся осколки, все станет хуже и меня вновь захлестнет эмоциями. — В безэмоциональный голос вклинилось даже что-то похожее на грусть или настороженность.

— Тогда постарайся использовать просветление для своего форматирования. У меня вроде как это работает. — Посоветовал я, не разрывая рукопожатие и не отводя взгляда от белых глаз, с пылающими в них небольшими вихрями силы. Хм… кажется, именно так у духов выглядит просветление…

— Уже… Но мне нужен покой. — Произнесла фигура и разорвала рукопожатие, а потом присела и замерла, более не двигаясь. А я, постояв еще секунд десять, направился в сторону поверженной птицы, пытаясь собрать туман в голове во что-то осмысленное. Получалось откровенно плохо. Не совершил ли я ошибку? Да вроде нет. В текущей ситуации, оставив Нелл рядом, я ничего не терял. Даже если с ней все снова станет плохо, то мы просто разойдемся. А если нет… Тогда мы будем вместе. Вместе будет куда как проще. И уже одной этой причины сполна хватит для объединения.

Ведь это только в кино и книгах одиночки могут путешествовать и сражаться. В реальности это почти невозможно. Всегда нужен тот, кто подстрахует, прикроет спину, будет сражаться бок о бок или посторожит твой сон. Дроны не могли меня защитить полностью. Как и заползание в пещерку на ночь. А вот Нелл…

В таких мыслях я и дошел до твари, вновь оценивая ее огромные размеры и форму. Один такой «крылан» валялся чуть поодаль, его Нелл прикончила раньше. Но там труп был куда меньше и явно слабее. А здесь же был настоящий монстр, опять же, в виде гибрида орла и динозавра. И хотя это и роднило его с грифонами, но те явно были падальщиками. А вот этот монстр производил впечатление охотника.

Мёртвая птица (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: средняя) Имеет высокую ценность для употребления в пищу. Обладает стихией воздуха

Но куда сильнее меня заинтересовала добыча, которой даже после Нелл осталось немало.

Капля силы (Х17)

Осколок просветления(9)

закалка тела (тип: скорость) (качество: базовое)

«Трансформация вибраций» (тип: восхождение) (качество: базовое)

Капля стихии Воздуха (насыщенность: низкая) (этап: коснувшийся)

Техника звериного покрова ветра (этап-открытие звезд)(качество: низкое) (созвездие: нет) (стихия: воздух) — Позволяет идущему покрыть свое тело покровом из воздуха, защищающим от атак.

И добыча была просто прекрасной. В основном меня порадовали, конечно, капли силы, которых было куда больше осколков. Но те, как я понял, поглотила Нелл. Вернее пока что просто запасла и поглощала, пытаясь держать себя в руках. И ради такого мне было не жаль осколков и из собственного запаса. На этом фоне даже свиток выглядел уже не так уж и радостно. Без стихии воздуха он был бесполезен. И годился только на переработку, как и два уже имеющихся у меня свитка. Капля стихии тоже казалась уже мусором. У меня таких валялось в кольце немало. Трансформы я пока также копил на далекое будущее. А вот закалка базового качества на скорость была, пожалуй, сейчас самым полезным. И сграбастав все в карманы, я снова глянул на Нелл, что продолжала неподвижно сидеть. Теперь уже я непрестанно мониторил все и через дроны, борясь с тошнотой и болью… Но глазами смотреть было куда легче.

— Бхе! — Чуть не стошнило меня вновь. Видимо, сотрясение было чудовищным, даже с учетом моего явно нечеловеческого тела. Ведь даже в той же силе, что отставала от иных параметров, я, кажется, шагнул уже куда дальше простых смертных, даже чемпионов, не говоря уже про прочие аспекты. Просто на фоне всей кутерьмы еще не успел осознать этого, лишь изредка замечая что, например, могу прыгнуть куда выше чем мировые чемпионы или что казавшийся ранее тяжелым меч сейчас порхает в руках как пушинка.

И утерев подбородок рукавом от остатков утренней трапезы, я поковылял дальше, вниз по склону ко все еще дымящейся черепахе, предварительно подхватив слонобой. Там меня тоже ждала добыча. А со всеми проблемами буду разбираться по ходу их появления.

Ощущал я себя все также хреново, несмотря на активно работающую регенерацию. Но и пренебречь добычей не мог. Непонятно вообще, сколько награда может дожидаться хозяина, да и если черепаха не умерла, а ее добьет, например, какой-нибудь койот, то я точно лишусь своих кристаллов. Вряд ли Небесный закон дает награду тварям. Будь так, и здесь бы не было такого обилия животных, а были невероятно сильные монстры, по одному на каждый мирок, ведь всех остальных они бы сожрали.

Через минут десять неспешного и аккуратного шага я все же дошел до запеченного в черную корку сегментированного панциря. Но на удивление небесное познание говорило, что тварь все еще жива. Шансов на выживание для черепашки я не видел. Скорее, она просто доживала свои минуты или часы. Хотя, как знать, может у нее есть регенерация? Сейчас и узнаем. Не став подходить близко, я снял слонобой, аккуратно ложась и пытаясь так поставить его на камни, чтобы минимизировать отдачу.

Выстрел! — На секунду мир сменился тьмой, а голова отозвалась даже не болью, а кратким помутнением разума. Но когда я перевел взгляд на тварь, тут же найдя входное отверстие пули на толстой голове, почти полностью ушедшей под панцирь, то ее обгоревшие конечности слабо дернулись. Однако, мне пришлось совершить еще один выстрел. И после него, через десяток секунд, перед тварью вспыхнула награда, которую я тут же вскрыл.

Капля силы (Х31)

Осколок просветления(29)

Закалка тела (тип: живучесть) (качество: базовое)

Капля стихии Земляной брони (насыщенность: высокая) (этап: коснувшийся)

И хотя никаких свитков тут уже не было, но обилие белых жемчужин меня несказанно порадовало. Ибо сейчас только они отделяли меня от открытия новых звезд и роста силы.

Треск костра, танец языков пламени, терпкий аромат густого дыма… Я уже и не помнил, когда в последний раз вот так вот сидел у костра, что является, наверное, одним из лучших успокаивающих и медитативных действий. Тот раз на первой миссии не в счет, тогда мы все были напряжены сверх меры.

А вот так вот посидеть… Кажется, в последний раз я разводил костер лишь на войне, когда мы были далеко от линии фронта. Там всем было плевать. А вообще, за такое могли и штрафануть, очень сильно и больно, вопя про чудовищный вред экологии и высчитывая гигантский углеродный след, где за каждую молекулу углекислого газа нужно было платить чуть ли не как за золото…

А сейчас… Хоть газовая горелка чудом и не умерла еще время боя с барсом, но я специально достал дрова, положенные в кольцо еще прошлым хозяином. Пошло оно все к черту! Я имею право хотя бы отдохнуть немного после всей этой свистопляски, поглядывая на такие тугие потоки огня и дыма.

Дрова были странными. Плотными, тяжелыми, отливающими чем-то даже металлическим. Заниматься они все никак не хотели даже с горючкой. Зато когда занялись, то жар давали просто отличный. Горели медленно, ровно, оставляя после себя жутко ароматный дым. От него, кажется, веяло ци еще сильнее, чем от местного воздуха. Но оно и неудивительно. Поняв это, я применил на дровах распознавание.

Духовная древесина (этап: зажигание звезд) (насыщенность силой: высокая)

Я просто отдыхал, привалившись к каменному выступу, защищающему меня от атак сверху и изредка осматривая округу через дронов. Ну и на Нелл поглядывал, само собой. Но она продолжала неподвижно сидеть, расходуя запасы кристаллов. Переживал ли я? Да. Но так слабо, что почти нет. Наверное, ресурс сознания по этому поводу уже израсходовался в ноль. И теперь я просто смотрел на огонь, вдыхал аромат дыма и поддерживал в своих звездах едва ощутимую медитацию. Не такую, чтобы перенапрягаться, но и полностью лениться я себе не позволял.

Капля силы(1) — Раздавил я еще один кругляш, которых у меня теперь было около шестидесяти штук. И впитал энергию, продолжая использовать ее для регенерации, после чего облегченно откинулся спиной на каменную стену, позволяя умению самому латать мои повреждения и погружаясь в медитацию.

Потоки света по телесным рекам, удары небесного грома, когда звезды одна за одной перенапрягались, выплескивая в тело волны силы, что поглощались затем иными звездами. Или вечное звучание, выстраивающее симфонию. Путей развития было множество. Бесконечное множество. И все их хотелось испробовать.

Но меня прервали, когда кров… красная фигура подошла к костру, присаживаясь с противоположной стороны и кладя рядом с собой флаг-копье, что я так и не забрал с поля боя. Внешне она почти никак не изменилась. Только лицо вновь стало чуть более очерченным, как и глаза. Да исчезли почти все кристаллы внутри тела.

— Ты в порядке? — Тихо спросил я, все же внутренне готовый к новому бою.

— Не знаю. — Нелл протянула руку, погружая ее в языки огня и проводя пальцами по пылающим дровам, а потом достала конечность, словно разглядывая начавшую от такого плыть и вибрировать кожу.

— Ты не чувствуешь боли? — Не смог удержаться я от вопроса.

— Чувствую. Наверное… Хотя что есть боль? Да и, наверное, я ощущаю ее иначе. Куда более меня беспокоят эмоции… — Голос был уже куда ярче, но все же оставалась в нем мертвенная бледность, особенно, если сравнивать с началом нашего диалога.

— Все еще под просветлением?

— Почти. Последние моменты… Все же быть такой… Это… сложно… Слишком много эмоций. Слишком сильных и негативных. Я ощущаю себя сумасшедшей. И более того, мне невыносимо больно от того, кем я являюсь. Кто я? — Начало фразы было спокойным, но с каждым словом эмоции все нарастали, как и удушающее ощущение чужого присутствия. Видимо, действие кристаллов закончилось полностью.

— Кто ты? — Я задумался, шебурша поленья коротким мечом… Тем, что принадлежал Кате. Я даже думал выбросить его, чтобы этот отблеск стали не напоминал о моих ошибках. Но потом понял, что потакание своему страху будет куда хуже.

— Я не знаю. Хочется сказать, что ты Нелл, та, кого я знал так долго. Но вряд ли ты захочешь продолжать ей быть. Так что только тебе надо решить, кем ты хочешь стать. И вообще, из меня плохой психотерапевт. Это ты обычно мне помогала. — Усмехнулся я, пытаясь разрядить обстановку.

— А если я хочу убивать? Убивать так много и так жестоко, как только смогу? Пожирать всех вокруг, упиваться битвой… — С каждой фразой фигура неуловимо менялась, словно расправляя плечи. И я понял, что хоть все и не завершилось печально, но и до счастливого финала далеко. Ту, кто была передо мной, явно нельзя было назвать доброй…

— Врагов вокруг много. Так что, думаю, тебе будет чем заняться. — Попытался я усмехнуться, но повисшая следом пауза была какой-то неправильной.

— Меня есть не надо. Я не вкусный. — Продолжил я шутку, но снова получил в отчет лишь молчание. Секунду, вторую. А потом фигура дернулась, разразившись смехом.

— Ха… — И звучало это не менее жутко, чем в первый раз. Но что поделать. Я сам принял решение ее оставить. И должен теперь привыкать, если, конечно, не решу обратного.

— Теперь нет ничего, что меня бы ограничивало бы, сдерживало… — После смеха начала Неллиель, и ее голос хоть и пылал от каких-то совершенно ненормальных эмоций, что постоянно словно менялись, но хотя бы той ненависти уже не было.

— Но теперь я не знаю, что делать. Меня терзают тысячи вопросов, эмоций, мыслей… И огромное количество всего плохого. Наверное, давать мне столько кровавых кристаллов было ошибкой…

— Извини. — Попросил я прощения за кристаллы. Искренне. И достал из кармана еще осколки просветления, отправляя их в полет.

— Держи.

— Спасибо… — Кристаллы исчезли внутри тела призрака, но не распались. — Но лучше их придержать. На будущее. Надо привыкнуть ко всему…

— Кстати, как ты научилась говорить? Какой техникой меня ударила? Да и вообще? Как ты видишь мир? — Из меня вдруг начали лезть вопросы, что крутились уже очень давно.

— Говорить? Просто научилась. Потратила на это много осколков. И как-то получилось. Кажется, я говорю поверхностью… Этой кожей… — Рукой Нелл провела по своей груди и шее, словно щупая, из чего же она теперь состоит.

— А как видишь?

— Глазами… — Сделала она паузу. Но как именно сама не знаю. Кажется, это что-то инстинктивное, у всех призраков. Я ощущаю энергию и кожей. Но слабо, как тепло. А глаза видят куда дальше, видят многое, энергию, разные цвета… Но не как у людей. Но вот далеко я вижу плохо. Там — Она протянула руку. — Горы. Но я вижу их словно пятна… Хотя ты, наверное, видишь их отчетливо и ясно…

— А техника? Это когда я тебя откинула? — Задала она вопрос, и я кивнул.

— Это вряд ли была техника. Я просто выкинула вперед часть себя. Это было неприятно и больно… — Вдруг замолчала она…

— Больнее было только умирать. — И в новой фразе, тихой и едва слышной пророкотало столько злости и животной ярости, что я вновь мысленно приготовился к бою. И вот что делать? Что ответить? Хотелось конечно огрызнуться из разряда «сама виновата», но даже если я и был прав, в чем сам даже не имел уверенности, сейчас это было явно не лучшим ответом.

— Ожоги от твоих пощечин тоже были не самым приятным чувством. — Вновь улыбнувшись, ответил я. — И я уже извинился. Или тебе нужно что-то еще. Если так, то говори… — Добавил я, продолжая водить мечом по поленьям и находя в этом нечто успокаивающее. Клинок покрывался копотью, но за оружие я не беспокоился. Эти мечи и копья выдерживали даже мое лезвие звука, под которым обычная сталь резалась как пластилин. Я даже не мог вообразить, какой крепостью обладают эти артефакты и насколько офигели ученые при замерах прочности.

— Почему ты не добил меня? — Но вместо нового витка претензий голос девушки стал снова тихим. Поглотила новый кристалл?

— Поначалу хотел… — Я признался честно, потому как никогда не имел особой привычки сглаживать углы, высказывая все искренне. Иногда это мешало в жизни, особенно с девушками, что предпочитали лапшу на ушах и признания в вечной любви замест спокойной правды. Но Нелл другая… Была другой, по крайней мере.

— Мне казалось, что я дал тебе все, а ты меня предала и напала, так что все остальное отключилось, оставляя лишь бой и желание победить. Я ведь тоже был на эмоциях. Но потом. Потом под просветлением я понял, что ты в общем-то ничего не сделала. Что тебя можно понять. Да и я вдруг вспомнил все, что нас связывало и что обязан тебе. Но остановился слишком поздно.

— Понятно… — Протянула фигура… Все же я сам до конца не мог понять, как ее называть. — Теперь мы будем развиваться вместе? — Добавила она вопрос.

— Наверное. А чего хочешь ты? — Вопрос мог показаться банальным, но ответ на него мог прояснить многое.

— Я уже ответила… Желание убивать во мне слишком сильно. И даже кристаллы не позволяют избавиться от него полностью. Но да… Я бы осталась с тобой, несмотря на… на ненависть, что кипит во мне.

— И как мне быть уверенным, что ты снова не свихнешься, попытавшись меня прикончить во сне? — Произнес я, и вновь повисла тишина, в которой я уловил, кажется, хмурое выражение лица призрака, хотя до этого мимики там не было и в помине.

— Не знаю… Но если мне станет плохо, то, наверное, я просто уйду.

— Только предупреди меня хотя бы. — Устало произнес я, понимая, что возможно еще натерплюсь бед. После чего мы сидели молча у костра еще долго. Я не решался начать разговор или что-то просить. Призрак, вроде как, тоже. Но нашу идиллию прервала стая гиен, что я приметил с дронов еще давно. Те все никак не решались подойти, но сейчас осмелели, подбираясь к пиршественному столу.

— Поохотимся на собачек? — прервал молчание я, да и Нелл от такого предложения явно оживилась.

— Конечно… — Начала подниматься она, но я ее прервал.

— Держи. — Достал я из кармана свиток покрова. Самого простого, без стихии, который валялся у меня уже давно. Все равно свитки начинают копиться быстрее, чем я их трачу.

Техника покрова (этап-открытие звезд)(качество: низкое) (созвездие: нет) (стихия: любая)

— Ты уверен? — В голосе призрака я не мог разобрать какой-то конкретной интонации.

— Да. Не для того я тебя спасал, чтобы ты по-глупому умерла. Да и с защитой на твое восстановление явно уйдет куда меньше ресурсов. — Высказал я то, что уже давно обдумал. И раз мы решили сотрудничать, то покров ей был необходим в первую очередь.

— Спасибо… — Длинная рука аккуратно подхватила свиток, что почти сразу же распался, заставляя тело духа начать искриться и уплотняться. Наблюдать за этими спецэффектами во время усвоения техники было даже интересно, ведь у людей покров так не фонил. С другой стороны, мало ли еще странностей будет?

Готова? — Поднялся я, когда вокруг спутницы засияло ровное и едва видимое свечение, попутно прощупывая пальцами затылок. Болело сильно. Но мысли уже не путались. Открыв кольцо, я еще раз проверил полку с боеприпасами, но уже знал, что не найду там искомого.

— Готова.

— Патронов к Овокпу всего шесть штук осталось. С автоматами и всем прочим лучше, но это нужно учитывать. — Нелл промолчала, но я и не ждал реакции. Просто предупредил, что против массивных тварей с покровом огнестрела у нас уже нет. А дробь, автоматы и даже винтовка не особо помогут против реально крупного противника.

— Нужно учиться убивать всех своими силами. Ты слишком долго полагался на оружие и костыли. — Каким-то менторским тоном произнесла Нелл, плавно поднимаясь и беря в руки копье. Комментировать это не стал уже я, направляясь следом и сдерживая негативную реакцию. Я значит ей покров, а она меня учит… Но отложил эти мысли, перезаряжая автомат. Бегать за недобитками с мечом мне не хотелось от слова совсем.

Неллиель была впереди, все ускоряясь. Ее пластика движений была далека от человеческой, что только добавляло эффекта ужаса перед чем-то непонятным, но таким напоминающим человека. Мне пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. Страха не было. Опыт подсказывал, что гиены не будут сильными противниками. Среди них не было ни огромных особей, явно выделяющихся на фоне остальных размером или формой. Ни кого-то полыхающего разрядами энергии. Да и будь они сильны, то пришли бы на поле боя куда раньше.

Наше приближение заметили довольно быстро. И испугались, что вселило в душу лишь уверенность в победе. Но испугались нас грамотно, и не желая отступать от такого количества мяса. А потому отряд из пятерки самых крупных тварей выступил нам навстречу, останавливаясь метрах в пяти перед остальной стаей, в которой было еще семь особей разного размера.

— РРРырх! — Передняя тварь громко рыкнула, делая прыжок в нашу сторону и разевая пасть. Но это была лишь демонстрация решительности. На нас не нападали. Да и небесное познание говорило о слабости врагов.

Животное (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: низкая) Имеет низкую ценность для употребления в пищу.

— И как буде…. — Начал говорить я, но кровавая фигура сорвалась вперед, просто кидая себя ногами словно кузнечик и взмахивая руками. Я успел заметить, как вожак сначала отшатывается, а потом прыгает вперед, навстречу противнику. А следом копье входит ему в холку, прибивая к земле. Значит и мне не было смысла медлить.

Покров! — Усилил я ток ци, срываясь с места и несясь чуть в сторону, на гиену, что до конца не могла понять, то ли ей помогать вожаку, что уже был обречён, прижатый к земле длинной рукой девушки, то ли наброситься на меня. В итоге тварь рванулась в мою сторону, прыгая в воздух и разевая пасть.

Лезвие звука! — И острие меча со свистом впилось в раззявленную глотку, снося собаке половину черепа!

Корпус сместился в сторону, позволяя уже трупу пролететь мимо, а руки на автомате описали восьмерку мечом, вспоминая старые финты. Пожалуй, сейчас я в первый раз именно наслаждался боем, понимая, что никто вокруг мне ничего не сможет противопоставить. Непередаваемое чувство.

Хлопок силы! — Прервав лезвие, ведь одновременно применять сразу обе атакующие техники я так и не научился, я на мгновение замер, заставляя силу выплеснуться через левую руку навстречу сразу двойке готовых броситься на меня гиен. Да и на всех остальных это произвело чудовищное воздействие. Твари даже забыли, что только что были готовы на меня броситься, да и в целом остались дезориентированы.

Лезвие звука! — Восстановил я технику, бросая меч вперед в простом уколе и насаживая вторую тварь, повернувшуюся боком на сталь. Та дернулась от боли и сорвалась с места. Но тем самым лишь распорола сама себя, а я уже довернул корпус, обрушивая удар сверху на третью жертву, что оказалась храброй, раз тоже бросилась в бой. Краем глаза отметил, как Нелл уже рванула дальше, словно вихрь настегая улепетывающих тварин.

Удар. И тварь в полете налетает на лезвие, что рубит и кости, и шкуру и внутренности. Разрубить врага на две половинки, как в кино, у меня не вышло. Но туша раскрылась на две дольки, опадая на землю, а на губах вдруг стало солоно от капель крови, долетевших до меня. Но это не вызвало ни капли брезгливости! Лишь азарт боя, заставляющий что-то внутри орать и визжать от восторга. Ведь сейчас я был не под просветлением, угнетающим большинство чувств. Я бился сам. Своей собственной силой убивая врагов и упиваясь могуществом. И теперь я, куда лучше понимал Нелл. Лучше понимал это кровавое безумие, ведь оно жило и во мне самом…

Восемь паучков разлетались в разные стороны, начиная разведку местности. Это нужно было сделать еще давно, но только сейчас я, наконец, нашел время для подобного. Вести аэроразведку сразу восемью птичками, из десяти оставшихся у меня пауков, было откровенно сложно и напрягало мозги, так что я постоянно переключался вниманием с одной картинки на другую, оставляя машины лететь просто вперед на автопилоте. Но ранее я и помыслить не мог, о том, что мой разум будет на такое способен с текущим чипом. А нет, все пашет и работает.

— Ну что там интересного? — Вопрос заставил меня открыть веки и вновь взглянуть в глаза Нелл. Совместный бой, как ни странно, сплотил нас. Ну или, по крайней мере, мне стало куда как легче, несмотря на то, что лицезрение пожирания духом нескольких еще живых и агонизирующих тел было не самым приятным зрелищем. Скорее наоборот. Но к этому я привыкну. Уже начал привыкать.

— Пауки не настолько быстрые, чтобы улететь так далеко. Хотя вон там. — Я показал рукой на вершину холма, на котором мы и располагались, — За этим холмом идет гористая местность, множество хребтов и перевалов, за которыми начинаются настоящие горы даже со снежными шапками. Но направление для похода жутко неперспективное.

— Там могут быть сильные противники. Барсы… — Предположила дух.

— Могут быть. Но я куда охотнее поохочусь на черепах. Или на гиен, хоть с них добыча и так себе. — И не дождавшись нового вопроса, я вновь прикрыл веки, попутно размышляя по добыче с гиен. Живым от нас не ушел никто. Улепетывающих пару особей я смог филигранно подбить коршунами. И в итоге со всех тварей мы получили.

Капля силы (Х31)

Осколок просветления (Х29)

Закалки (качество: низкое) (Х12)

Капля стихии Пожирания (х1) (насыщенность: низкая)(этап: ощутивший)

Добыча была так себе. В первую очередь потому, что я уже привык к закалкам базового качества, а то и исключительного, что позволило мне совершить чудовищный рывок в возможностях тела. Здесь же с каждой твари выпало по одной закалке низкого ранга. Тоже вроде как не мелочь, но хотелось большего.

Что примечательно, мне показалось, что дары Небесного закона все же подстраиваются под конкретного адепта и его потребности. Ведь у Нелл в наградах преобладали кристаллы энергетики и прочности, а на силу отсутствовали вовсе. Хотя, если так подумать, первичное предположение, что она в принципе не могла поглощать некоторые закалки, могло оказаться ложным. Что мешает тем же призракам становиться сильнее физически? Ведь пути Небесного закона неисповедимы.

С дележкой добычи проблем не возникло от слова совсем. В этом плане мы оба оказались весьма рассудительными. Девушка взяла себе десяток капель и двадцать осколков, на будущее. Да и это для нее являлось скорее резервом для восстановления, как физического, так и ментального, а не ресурсами развития. Каплю пожирания я тоже отдал ей, как профильную. А вот закалки мы поделили поровну.

Пока пауки продолжали свой полет, я решил, наконец, опробовать солнечные панели, не зря же мне их расхваливали. И хотя у меня вроде как было несколько батареек, но вот их в свободном доступе найти было крайне сложно, а вернее, и почти невозможно. Так что в будущем, если я не растеряю всех паучков, то для их подзарядки даже можно будет задуматься над разбором какого-нибудь монолита, чтобы вырвать из него батарею. Но это если совсем припрет. Пока же я скрыл упаковку, разматывая тонкие рулоны солнечных панелей и воткнув провод в повербанк. На удивление зарядка пошла. Оставалось лишь надеяться, что там ничего не перегорит, например, какой-нибудь слишком сложный чип в зарядном устройстве. А вот обычные провода и все остальное не слишком сложное, здесь фурычило на отлично. Никакого поля «антитехнологий», как в старых книгах, здесь наверняка не было и в помине. А может, наши светлые умы, или что логичнее умы искусственные, найдут способы защитить от разрушений и квантовые технологии. Ну или, что проще, начнут их закаливать ци и делать роботов адептами. Учитывая мою недавнюю встречу с архангелом, что уже являлся восходящим, причем не кровавым и остающимся подчиненным российской армии, на это активно намекала.

— В общем, позади нас горные хребты. Туда я точно не сунусь. — Начал я рассказывать Нелл, что вижу. — Слева и справа тянутся холмы, туда можно попробовать сходить, но тоже как-то не особо хочется. А вот впереди, вниз по склону… — Я снова переключился на несколько пауков, большую часть из которых я отправил именно вниз.

— Эта долина куда больше, чем кажется. Десятки километров… И она тянется еще дальше, уходя за соседние пики холмов. Что удивительно, растительность там не самая высокая, так что можно спокойно идти. А добычи там должно быть много. — Подытожил я свои мысли, наблюдая, как Нелл явно занялась чем-то сложным. Несколько кристаллов внутри нее вспыхнули, а по телу пошли тяжелые колебания.

— З,алка… с,лы… — Едва смогла она выдавить из себя обрывки фраз, но я ее понял. Она все же забрала себе один из кристаллов на силу, для эксперимента. И, видимо, решила сделать это здесь и сейчас. Мне оставалось лишь молча продолжить свою разведку, заставляя паучков разлететься по огромной зеленой равнине, пересекаемой массивной рекой, что делилась на десятки, а может, и сотни протоков, создавая причудливый узор, пруды и даже озерца.

— Вижу черепах. — Продолжил я комментировать результаты, когда в одном из прудов заметил мелькнувший панцирь твари. Куда меньше, чем у утреннего визитера, но такой же по форме. Да и прочей живности было явно немало. Здесь все кишело жизнью, кажется, даже в большем масштабе, чем на первой миссии. Черепахи, рыбы, какие-то огромные ящерицы, правда, уже похожие скорее не на крокодилов, а на саламандр или игуан. Рыбы тоже было немало. Чего стоила только гигантская спина в чешуе, длинной метров восемь, спокойно загорающая у самой поверхности. Кстати, интенсивность света в этом мирке тоже была иной. Куда выше, чем в первый раз и выше, чем на изнанке.

— Ну как? — Спросил я, когда заметил, что изменения в теле призрака прекратились. Кстати, куда быстрее, чем это происходило бы у меня, хотя я после такого часто просто отрубался.

— Закалка силы усвоилась. И вроде бы это тело, если это вообще можно назвать телом, стало сильнее. Но ранг не поменялся. — Уже нормальным, но задумчивым голосом ответила Нелл.

— Ничтожный ранг не поменялся от закалки низкого ранга? — Удивился я. И хотя механизмов, вернее точных численных характеристик разного качества закалок я пока не мог выстроить, потому что все теории рушились об какой-нибудь пример, но закалка второго ранга должна была заставить характеристику первого ранга скакнуть.

— В силе у меня не ничтожная, а низкая закалка. — Огорошила меня Нелл.

— Когда я была там, в матрице, мои параметры даже толком не отображались. Только разум был превосходным. А когда я стала такой… Разум упал до низкого, хоть, мне кажется, что я все еще помню очень многое. Слишком многое даже для человеческого разума, хоть и многое позабыла. Да и скорость стала меньше…

— И какие у тебя сейчас характеристики? — Спросил я, неожиданно выясняя для себя нечто новое. С другой стороны, духи и не обязаны были стартовать с тех же ничтожных параметров, как и люди.

— Энергетика базовая (3), прочности низкая (2), живучести базовая (3), силы низкая (2), скорости низкая (2), восприятия ничтожная (1), разума низкая (2). — Перечислила дух, и хотя ее параметры были куда ниже, чем у меня, задуматься тут было над чем. Не факт, что параметры у духов и людей одинаковые даже на одних ступенях. Иначе я должен был быть куда как сильнее. И хоть я и выиграл бой, но что-то не заметил, чтобы Нелл была тормозом, особенно в бою с черепахой и под разгоном, а вот из разницы закалок выходило именно так.

— Одолжишь еще капель силы? — Вдруг спросила она, и первой реакцией на просьбу было неудовольствие. Капли силы! Дефицит! Путь к силе!

— Понимаю, что они тебе тоже нужны, но я бы хотела пройти закалки. В счет будущих трофеев. — Продолжила она и я, подумав секунд пять, все же согласился. Если уж мы решили действовать вместе, то не стоит жадничать.

— Десятка хватит? — Достал я ту сумму, которую было пока не жалко.

— Вполне. Это с учетом, чтобы у меня всегда оставался резерв на регенерацию. — Добавила она.

— Хорошо, что духи могут восстанавливаться сами… Даже без дара… — Ухмыльнулся я.

— Да… Вот только с каждым разом после травм я становлюсь слабее. И, мне кажется, что это путь в никуда. Вот я сильна, вот снова словно тень… — Длинная конечность подхватила жемчужины, утаскивая их внутрь себя, после чего практически сразу Нелл содрогнулась, начиная новую закалку, а я прикрыл глаза. Разведать местность нужно было получше, хотя этому и мешали помехи. И на удалении в несколько километров связь обрывалась. Однако, совершенно неожиданно я обнаружил в пауках несвойственный им модуль ретранслятора! И это разом добавило мне настроения, как и расширило возможности, после чего я начал стягивать все машинки в долину, собираясь выстроить из них цепочку.

Именно долина интересовала меня своими богатствами. Где много воды и биомассы всегда будет много добычи. И даже пускай местная рыбешка будет давать меньше кристаллов, чем барсы, охота там будет куда безопаснее. И если выяснится, что затраты себя окупят, я даже буду готов использовать батарейки и фениксы, чтобы устроить там тотальный армагеддон всему живому, фармя кристаллы. Ведь даже одной батарейки хватит, чтобы оглушить рыбу в небольшом пруду. А феникса, чтобы выжечь участок зарослей.

Браконьерство? Неуважение к природе? Уничтожение уникальных видов и экосистем? Дела, неугодные Небу? Лишь последний аргумент мог бы повлиять на мои действия, а на все остальное я мог плюнуть и рассмеяться. Что значат жизни животных перед моей собственной и перед возвышением? Ничего. И я не видел в этом ничего зазорного или плохого. Особенно в свете того, что вот таких вот миров могли быть тысячи, миллионы, или неисчислимые триллионы! На фоне того, что некто с силами бога породил все это, почти что прямо тыча людей носом в жестокую реальность! Сражайтесь! Проливайте кровь! Возвышайтесь! Ибо даже ваш мир ничто на фоне замысла вселенских масштабов.

Пожалуй, следуя подобной логике, можно было когда-нибудь дойти и до того, чтобы убивать и людей. Но в этом я был непреклонен. Пускай меня назвали монстром, выгнали из мира, пускай для остальных я кажусь кровавым маньяком, а внутри меня все еще плещется пускай и слабый, но отголосок кровавого кристалла, что я ощутил во время битвы с гиенами, упиваясь кровью. Но в этом моя мораль и мой путь были уже определены. Я не буду убивать никого, даже если повстречаю здесь другого человека, увешанного кристаллами. Только если он не попытается убить меня первым. Хе…

Возможно, все эти мысли ранее могли казаться мне даже чудовищными. Право слово, как легко, сидя перед бесконечным сериалом о геройских героях и злодейских злодеях, сгенеренный под твою личную психику, размышлять о добре зле, удивляясь, почему герой всех не убьет или наоборот, почему он не может всегда поступать по справедливости. И только когда ты сам, познав все оттенки страха, боли, алчности, и восторга, пьяный от силы, грязный после купания в болоте и схваток с тварями, начнешь задумываться о подобном, все вдруг становится куда сложнее.

— Ого! — Не сдержал я выкрика, когда смог растянуть сеть дронов достаточно далеко, заглядывая за далекий холм и видя там золотую точку. Отсюда маленькую, но если прикинуть, то портал там должен был быть просто огромным. И лицезрение новой сферы заставило внутри вновь что-то вспыхнуть. Куда он ведет? Еще глубже в паутину миров? Туда, где энергия плотнее, твари сильнее, а шанс возвыситься больше, как впрочем и умереть? И не потеряюсь ли я где-то в в этих мирах, случись, что порталы могут гаснуть?

— Вижу новый портал. Дистанция… Несколько десятков километров, точнее сказать не могу. — Взглянул я на Нелл, что была крайне занята, и продолжил наблюдения, вытягивая полосу дронов словно косу или щуп. Портал просматривался плохо, но, кажется, рядом с ним я видел активное мельтешение тварей и кого-то явно большого. Неужели черепахи? Разобрать с такого расстояния было невозможно, но в том, что там было много добычи, я уже был уверен. И в этот момент связь с несколькими из птичек резко оборвалась, а с камеры одного из пауков я увидел лишь мельтешение картинки, вслед за которой пришел треск и тьма.

— Дерьмо! — Выругался я, понимая, что одного из пауков сбили. Сбили явно с воздуха, ведь летел я на приличной высоте и поглядывал вниз. А контролировать воздух постоянно было невозможно. Еще один крылан? Или новая тварь? А учитывая, что птичка сдохла, ее либо ударили на огромной скорости, либо уничтожили техникой. В любом случае это было хреново! Да и я молодец, расслабился, видя, что обычно птицы не обращают внимания на дронов от слова совсем. Может, потому, что те не фонят ци да и вообще не похожи на их привычную добычу.

— Давай! — Попытался я восстановить нарушенную цепочку ретрансляторов, но удалось мне это только через несколько минут, за счет растягивания остальных пауков. В итоге потерянные три дрона я смог все же подцепить, после чего спешно направил их обратно, уже на максимальной скорости и постоянно глядя в небо. Но врагов там как не было видно, так и не было.

— Я закончила… — Встрепенулась Нелл, словно расправляя плечи. — Смогла даже поднять энергетическую закалку до среднего уровня. И стихию пожирания улучшила до второй ступени. Сама, без оплаты осколками… — В голосе послышалось что-то даже похожее на гордость. И это действительно было так. Я, несмотря на занятость и расстройство от потери пускай и всего лишь паука, наблюдал краем глаза, как она поглотила и сферу пожирания с гиены. Итак, видимо, тоже можно было прокачивать свою стихию. Где бы мне только найти тварей с концептом звука?

— Молодец. А я лишился одного дрона, кто-то его сбил в полете. Остальных возвращаю. Но увидел новый портал, и теперь меня не оставляют мысли идти в том направлении. Ну или по крайней мере, в сторону долины, ведь живности там куда больше.

— Я тоже хочу этого. Когда мы идем?- Подумав, произнесла Нелл. В желании большей добычи, мы с ней, кажется, были на одной волне.

— Не сейчас. Или завтра утром, или сегодня вечером, но последнее вряд ли. Мне еще нужно использовать кристаллы, думаю открыть несколько звезд и улучшить еще техники. — Задумался я.

— Тогда я пока отдохну во флаге. Позови меня, когда соберешься.

— А тебе нужно отдыхать? Расскажи поподробнее. И вообще, что находится внутри флага?

— Наверное, нужно. Ведь пока я здесь, моя сила постоянно тратится. Медленно, как по капле. Убийства и кристаллы ее, конечно, восполняют. А во флаге… Там темнота, спокойствие, я впадаю в подобие сна. Анабиоза. Там не тратится энергия, там тепло… Наверное, так люди себя чувствуют под одеялом. — Ее объяснения все еще были немного странными. Но я уже почти привык.

— Ты же там съела всех птиц? Они были рядом с тобой? — Припомнил я потерю ценных духов, которыми, в теории, можно было научиться хорошо управлять, а возможно и получать картинку с них прямо в мозг.

— Не рядом. Скорее их приходилось вытягивать из других мест. Но да. Мне нужна была энергия. — Ответ был ожидаем, но я уже не злился.

— А сама летать ты не научилась?

На мой вопрос девушка даже задумалась, встала, распрямляясь, и даже прыгнула. Это было неожиданно, да и прыжок метра на четыре был зрелищем завораживающим. Как и то, что пару раз тело духа словно что-то подталкивало вверх, будто она отталкивалась от самого воздуха. Но чуда не случилось. И Неллиель полетела вниз, упруго приземляясь на камни.

— Не умею… Кстати, краснота в твоих глазах почти прошла. Или, быть может, я стала ее хуже видеть. Но небесное познание пока выдает все то же — Вдруг добавила Нелл, и пока я судорожно открывал кольцо, она уже начала утекать во флаг, лежащий рядом.

Через минуту я уже включил смартфон, через камеру пытаясь разглядеть свою радужку. Уж чего-чего, а зеркала я закупить не догадался. И да, мои зрачки действительно утратили некую часть красноты, возвращая себе нормальный вид!

Сказать, что это меня не воодушевило и не привело в радостное смятение, значит соврать! Ведь кровавая метка с самого первого дня чем дальше, тем больше меня напрягала, ввергая в уныние и понимание, что именно она будет являться причиной множества конфликтов и нападок на меня остальных людей. Ведь даже если и не все будут поехавшими фанатиками, как тот паладин, но кровавые действительно с первых же дней начали сеять хаос. И отношение к таким везде было ужасным.

Сколько прошло с момента приема всего лишь одного осколка? Десять дней? Немалый срок. И это я еще не излечился, лишь начал очищаться. Однако тут нужно помнить, что кровавая сетка на моих глазах стала во много раз гуще после краснодарской миссии. И не потому, что я жрал кристаллы, а потому что просто использовал артефакты, напитанные краснотой. Флаг и посох. И даже подобное, видимо, ввергало меня все глубже в красноту, хоть и психически я не ощущал никакого влияния. И вот вопрос, а сейчас, касаясь флага с Нелл, что формально была кровавым призраком, не продолжаю ли я увеличивать свой долг перед этим неведомым кармическим механизмом?

«трактат о развитии» (этап: открытие звезд) (качество: ничтожное) (ступень 4\7)

Вот уже долгое время я сижу и размышляю о том, куда же дальше направить свое развитие. И самым поганым было то, что путей и возможностей было великое множество. Я мог максимально увеличить свой резерв при меньших затратах ресурсов, если начал бы открывать звезды на как можно большем удалении друг от друга, руки, ноги, череп, даже кожа. Чем дальше будут узлы, тем проще их открыть. Но это был бы самый тупой путь.

Я мог пойти простым путем базового учения, открывая новые звезды последовательно, в каждом значимом суставе, мог сконцентрироваться на ребрах и ногах, в надежде, что покров высокого качества заработает тогда в разы лучше. Но это тоже было так себе идеей. Пока что самым лучшим вариантом мне виделось сконцентрироваться на руках, или даже одной руке, подготавливая ее под использование моих техник, хлопка, в первую очередь, что уже не мог развиваться дальше без соответствующих энергомагистралей. Но…

Я по прежнему не видел и не понимал финала всего этого развития! Вот я открою пятьдесят звезд, вот сотню, триста, пускай это и будет чудовищно сложно и опасно для жизни. Но что дальше? Ядро? Хоть я и знал название следующего этапа и даже мог построить множество теорий насчет него, но они все будут пылью и глупостью на фоне того, чего я пока не знаю. И честно говоря, я уже сейчас боюсь запороть свое развитие неправильными действиями. Об этом трактаты говорили четко, словно в насмешку. Наоткрываешь звезд не там, где надо и прощай высокие этапы. С каждым разом твои ошибки все больше начнут напоминать о себе.

Эх, как хорошо было бы быть гением в каком-нибудь клане, что смог бы выделить пару сотен кристаллов на прокачку трактата бесконечного звука превосходного качества. Ну или провалиться в пещеру с умирающим драконом, прибив его своим падением и залутав десять тысяч кристаллов. Или получив их в подарок за освобождение! Ага! И статус личного ученика впридачу!

— Но сейчас мне доступен лишь самый базовый трактат ничтожного качества. И то, капель силы жалко на подобное. — Пожаловался я в пустоту, но потом все же начал доставать кристаллы. Это было тяжело. Ресурсов было жалко. Сомнения гложили разум. Но я понимал, что просто не имею права развиваться дальше, пока не узнаю всех тонкостей текущего этапа и подготовки к следующему. Ведь моя цель не просто выжить! Теперь мои цели были куда как обширнее, и ради этого я был готов и пожертвовать малым.

Осколок просветления(1)

Капли силы!

Не став более оттягивать неизбежное, я поглотил кристаллик просветления и начал вливать в себя капли силы, направляя их в трактат. И предположения меня не подвели, на седьмой капле началась трансформация, и информация хлынула в меня потоком. Бурным, мутным, содержащим в себе довольно много ненужной информации, в чем раньше ничтожный трактат не особо грешил, давая четкие инструкции.

Но когда поток знаний вдруг начал иссякать, я не остановился, вновь поглощая висящие в пещере капельки энергии. Теперь их потребовалось девять штук! После чего я вновь улетел и уплыл куда-то в астрал, воспринимая информацию, где уже содержалось так много всего полезного о подготовке к переходу на следующий этап. Этап ядра, этап воина…

Но и второй сеанс получения знаний подошел к концу, а просветление еще не израсходовалось в ноль, и я, хоть соблазн остановиться и был велик, начал вливать в себя следующие жемчужины, пока рука не коснулась одиннадцатой капли, запуская финальное улучшение на седьмую ступень.

— Ы! — Пробурчал я, приподнимаясь на руках и пытаясь прийти в норму после серии изнасилований разума. В голове стоял туман, но я не сомневался, что скоро он развеется. Куда интереснее сейчас было систематизировать все, что я получил, потратив двадцать семь капель!

Завершив узор из звезд и связывающих их телесных рек, опоясав ими все тело, кости и внутренние органы, если адепт готов рискнуть и попытаться перейти на следующий этап, то ему следует подготовиться, собрав ресурсы с огромными запасами энергии и в особенности ресурсы со своей собственной стихией. После чего, когда его дух окажется крепок, а воля непоколебима, он может попытаться собрать воедино всю силу, свою собственную и заемную, чтобы наполнить ей одну из своих звезд, начиная ее трансформацию и превращение в ядро!

В процессе трансформации, помимо необходимости оставаться в сознании и поддерживать своей волей непрестанное расширение узла, одновременно увеличивая его плотность, практику необходимо уделить особое внимание на стихиальной составляющей своей ци. Ибо именно стихия должна стать основой ядра, конденсируя вокруг ци, закрепляя оболочку нового органа и определяя дальнейший путь развития идущего.

И хотя о многом из узнанного я мог догадываться и ранее, но одно дело слышать о ядерной бомбе, и совсем иное получить в руки документацию по полному циклу ее производства. И теперь я знал многое. Очень многое, включая мельчайшие детали. Я представлял, какие ресурсы мне могут помочь и как их использовать, я, наконец, понял, сколько же звезд мне необходимо открыть для перехода на следующий этап. Минимум сто. Цифра поражала. Но именно она считалась крепким базисом. Именно базисом, потому что можно было открыть и триста звезд, что считалось крайне достойным результатом. Ну а если захочешь стать легендарным героем, то можно было замахнуться и на тысячу, хоть это и было сродни какой-то сказке. На этом фоне моя двадцатка выглядела более чем жалко.

Теперь я куда лучше понимал, зачем вообще нужны телесные реки и как лучше их выстраивать. И нет, это были не только магистрали для энергии, что упрощали ее использование. Они были и «кровеносной» системой практика, насосами, чье качество также решало при формировании ядра. Ну и главное, я еще раз осознал, насколько же важна стихия, и что именно она будет основой моей собственной техники культивации при формировании «внутреннего дворца» и укрепления ядра. О да… Теперь я даже представлял, как стоит развивать и само ядро, хоть эти знания и были обезличенными, давая самый базис для любой стихии. Ведь теперь мой трактат был иным.

«трактат о развитии» (этап: конденсация ядра) (качество: ничтожное) (ступень 1\7)

Качество не поменялось, оставаясь мусорным. Но это теперь был трактат о втором этапе. И мне становилось даже дурно от мысли, сколько будет стоить его развитие. Но хотя бы, переход с седьмой ступени первого этапа на первую ступень второго был бесплатен.

На десяток минут я погрузился в размышления, попутно продолжая прогонять по своему телу вибрации ци. Вот незадача. Я только что получил желаемое! Знания о развитии вплоть до следующего этапа. Чудовищный пласт информации. Но вот беда, они лишь раззадорили мой аппетит. Лишь заставили понять, насколько же все это ничтожно, на фоне тех тайн, что может открыть мне трактат о бесконечном звуке, который на первой же ступени давал знания хоть и выборочно, но куда как более шире во многих областях, чем все ступени обычного трактата. Но тратиться на него в ближайшее время я не смогу уж точно!

Ядро! То, что может дать невообразимое могущество! Цель как невероятно далекая, так и близкая, потому что уже сейчас я определяю судьбу своего гипотетического ядра. Где его открыть? О! Об одних только размышлениях о месте для средоточия я уже мог бы написать небольшой томик размышлений.

Естественно, обычно бралась звезда где-то на позвоночном столбе! Но вот где? Эффект «разницы в звучании или вибрациях ци», что я уже замечал в себе, на ядре и вовсе становился так силен, что разные адепты второго этапа могли кардинально друг от друга отличаться. И воин с нижним ядром мог вообще не применять дистанционных техник, зато, подозреваю, его физическая мощь и способность втягивать в себя природную ци выходила за все рамки разумного. А вот адепт с ядром в черепе мог брать других людей под ментальный контроль, или спокойно использовать телекинез. Настолько его энергия оказывалась тонкой и связанной с сознанием.

Естественно, все эти способности не возникали на пустом месте просто от расположения средоточия. Они лишь являлись следствием всего прошлого развития. И расположение ядра было скорее следствием всего предыдущего пути, закрепляющим и усиливающим его. Ибо бугай не станет гробить себя, создавая ядро из грубой энергии в мозге, да и даже если он преуспеет в этом, никаких ментальных способностей от вселенной не получит. А псион никогда не создаст ядро в копчике.

А можно ли совместить пути? Получить, например, два ядра? Одно для физической силы, другое для псионики?

— Да запросто! Хе! — Наверное, так мог пошутить какой-нибудь наставник на вопрос ученика. Ведь создание двух и более ядер было хоть и возможно, но крайне сложно. Для этого требовались колоссальные ресурсы, возрастающие в геометрической прогрессии на каждый энергоцентр. Нужен был талант! Нужно было устойчивое расслоение уровня вибраций, ведь на одном энергетическом фоне разные ядра не построишь. Они просто попытаются слиться, тем самым сколапсировав и разорвав тебя на части.

И да! С переходом на этап ядра открыть новые звезды было более невозможно. Как звезды отталкивали от себя новые узлы, затрудняя развитие, так и ядро препятствовало созданию новых узлов, делая любые попытки в данной направленности шагами по минному полю. Теоретически можно, а на практике смерть. Тут уж старое сохранить бы. Ведь, вроде как, переход на второй этап мог даже погасить уже существующие узлы…

Да и со вторым ядром и всеми последующими тоже был затык. Помимо всех уже перечисленных сложностей новые средоточия можно было создавать только в начале второго этапа. Пока первое ядро не окрепло и не закостенело. Может на это выделялись недели, месяцы, в лучшем случае годы… Но невозможно было развиться на втором этапе, набрать сил, а потом продолжить создавать ядра…

Ну и последним моментом, что я себе отметил отдельно, была информация по совмещению стихий. Как ни странно, но адепты могли открывать в себе сродство сразу с несколькими силами. Сколько? Хе! И тут все не могло не обойтись без подлянок. Как обычно, чем больше, тем сложнее. Две стихии иногда могли друг друга и дополнить, сделав путь идущего проще. Да и пробуждение второго сродства считалось хоть и сложным, но вполе доступным всем и каждому. А вот дальше все становилось куда сложнее. Три стихии и более считалось уделом гениев, как и ядра больше одного. Ну и при переходе на второй этап эти стихии советовалось разделить, чтобы каждое ядро являлось вместилищем своей конкретной силы.

— Как же все это… сложно… — Проговорил я, ощущая даже нечто сродни панике, перед нависающей сложностью проблемы. Как студент, которому показали расписание из восьми пар с четырьмя отдельными видами математик.

— Но ничего, ты справишься, Миха. Откроешь еще пару стихий, создашь три ядра, и пойдешь спасать драконов и повергать принцесс! Или наоборот, как захочется! Или можно вообще плюнуть на принцесс и драконов и собрать гарем. А то существа эти опасные, обычно крайне агрессивные и с дурным, непредсказуемым характером. Да и драконы не лучше!

Решив отвлечься на время от тяжелых дум, я снова подкрепился, но на этот раз решив сварить каши, щедро кинув в пшенную крупу пачку масла, полпакета сахара и то подозрительное мясо, доставшееся еще от прошлого хозяина. Чем-то оно было похоже на пеммикан, про который я где-то читал. И являло собой сухие куски из рубленного сушеного мяса и каких-то ягод, залитых жиром. Сурово и сердито, и может храниться долгие месяцы, если не годы. В итоге получилась какая-то жирнючая масса, которую я весело и умял, получив калорий на неделю вперед. То есть до вечера…

День вступал в свои права, и по моим прикидкам здесь сейчас был уже полдень. Хотя в портале ниже по склону клубилась тьма. На изнанке была ночь. И ради интереса я даже сходил вниз, вместе с одним из дронов. Трупы животных, раскиданные по округе, уже дико воняли. Но что удивительно, кроме каких-то мелких ящериц и насекомых, вроде бабочек с размахом крыльев сантиметров пятьдесят, ими никто не интересовался. Может, мы просто убили всех на ближайших ареалах обитания? Или звери не были такими уж тупыми, поняв, что это нехорошее место? В любом случае дроны продолжали следить за ближайшей округой, пока я дошел до портала, через который и попал в этот мир. Обошел его кругом, удостоверившись, что на той стороне никого нет, и даже шагнул через пелену, оказываясь в ночной тиши, где на меня сразу же налетела мошкара. О! А я про нее и забыл!

Ради интереса перенес на сторону изнанки и одного паучка, запустив его уже здесь и подняв в воздух. Но в обозримом радиусе никакой активности не было. Не шныряли чужие дроны и танки не бороздили болото. Это успокаивало. Но делать мне здесь было больше нечего. Родной мир больше не звал. Не манил технологическими благами. Сериалы и удобный туалет? Заманчиво! Но не для того, кто уже вкусил пьянящей силы, азарта охоты, крови жертв и возвышения! Прозвучало как-то кроваво? Тогда можно добавить про наисвежайший воздух и яркое солн… свет с неба, чего на нашей планетке в городах уже не найти.

Разве что поискать другие порталы? Но зачем, если добычи и в новом мире было много. Разве что в тщетной надежде найти что-то получше? Но это было глупой и алчной затеей. Тратить время на поиск и разведку иных локаций. Кстати, я вспомнил про валяющийся у меня артефакт, что теоретически мог прямо отсюда выкинуть меня в реальном мире, на планете. Тропа контрабандистов валялась у меня где-то в кольце. Но как оно работает, сколько потребляет капель силы, я не знал. Проверять тоже не хотел, как и оказаться где-то в лесу между городами. Хотя на будущее о подобном нужно будет помнить. На случай, если я стану достаточно сильным, чтобы обнести какой-нибудь небольшой военный склад. Хотя при подобном уровне силы, вряд ли огнестрел мне еще понадобится.

Задерживаться я не стал, подхватив паучка на руки и шагнув обратно, из ночи в яркий день. А следом за мной ринулось и облако мелкой мошкары, пролетая через портал и давая мне понаблюдать за таким интересным зрелищем.

Большая часть мелких тварей почти сразу начали падать, уходя в крутое пике. Некоторым хватило сил и ума, чтобы вернуться обратно. И только парочка самых больших мух все же смогли удержаться на лету, впрочем, потеряв ко мне всякий интерес и словно пьяные, отправившись по каким-то своим делам. Может, умирать от энергетических ожогов. А может, культивировать, вдыхая свежий воздух и привыкая к новому месту жительства. Все же фон здесь был куда как выше и агрессивнее.

Я же довольно быстро поднялся по склону обратно, возвращаясь в пещеру и намечая свой путь развития. Хоть полученные знания и открыли мне новые горизонты, но, как ни странно, на текущие цели они не повлияли. И я, для своего усиления, планировал сформировать магистраль энергии в руке, на что у меня оставалось еще аж сорок шесть жемчужин. Много? Нет. Капель силы никогда не бывает много.

Осколок просветления (Х6) — Схватив сразу шесть синих кристаллов, я позволил им вскружить мне голову, проваливаясь в просветление. Первоначально выработанное правило, на каждую каплю силы поглощать и осколок, чтобы ее уравновесить, уже не работало. Это было перестраховкой, чью несостоятельность я понял еще после первой миссии. Хотя… И то, что я сейчас поглотил столько, тоже было перестраховкой. Да и в принципе, я мог бы тратить на открытие звезд куда меньше капель, заменяя их своим собственным резервом, выжимая все свои узлы в ноль и заедая это энергонасыщенными травами из кольца. Можно? Можно! Вот только и риск скопытиться будет чудовищен. А потому я продолжаю жрать кристаллы в тех количествах, что гарантируют мне успех с моим текущим контролем. Возможно, где-то сейчас какой-нибудь гений в совершенно другом мирке сидит также и медитирует, тратя на открытие каждой звезды по одной-две жемчужине. Но я не этот гений. И мой путь иной.

Капля силы(Х10) - Жадничать я не стал, вливая в себя сразу десяток капель и ощущая, как тело изнутри начинает рвать и корежить переполняющей его силой. Удержать все это в узде я не мог. Но и отпускать не позволяла жадность. А значит, у меня не было иного пути, как подчинить себе всю эту мощь.

Звезды вспыхнули, наполняясь стихией, что пробуждалась от моих эмоций и моей воли, словно… словно стихия… Как пробуждается огонь, или ураган, или шторм. Возможно, адептам таких природных сил было взывать к ним проще, как и визуализировать процесс. Мне же оставалось наполнять свое тело, разум и душу ни с чем не сравнимыми вибрациями, заставляя реальность прогибаться под мощью своей воли, пускай это и могло быть лишь моими ощущениями и плацебо. Но оттого звезда, начинающая разгораться в запястье, выжигающая себе место в суставе и просвечивающая ярким и «громким» светом, заполнившим всю пещеру, начала сиять лишь ярче, вбирая в себя все больше и больше энергии!

Буйство энергии постепенно стихало, оставляя после себя боль, жар, ощущение сожженных изнутри костей и суставов, чьи нервы еще долго будут привыкать к соседству с пылающими звездами. С четырьмя узлами, которыми я и ограничился, истратив на это аж двадцать четыре капли силы.

Звезда (21) (качество: высокое)

Первым я открыл узел в запястье левой руки, ведь именно там и срабатывала техника хлопка. Это вышло просто и быстро, так что звезда получилась уже высокого качества. Не превосходного, какими были мои первые звезды, но и этим результатом я мог гордиться. Однако далее я избрал иную тактику. Ведь хоть с одной стороны открывать такую удаленную от всех остальных звезду и было просто, но с другой я уже начинал ощущать и иной момент процесса. А именно, что проводить силу через тело все сложнее и сложнее ввиду все нарастающей концентрации ци. И хотя с каплями, что словно бы проявляли силу из иного слоя реальности, это и не было каким-то слишком важным феноменом, но далее я избрал иную тактику, переключившись на телесные реки.

И первой я провел реку от сердечного узла до звезды в левой лопатке. Расстояние там получилось немалым, да и лопатка была подвижным органом, что накладывало свои сложности. Но, как мне показалось, вышло все неплохо. А при движениях плечевым суставом река просто изгибалась вместе с мягкими тканями организма, как кровеносный сосуд. Сразу же после этого и моя собственная ци хлынула по новосозданному каналу в лопатку, увеличивая концентрацию доступной мне силы. Пускай и на жалкие проценты, но я не мог пренебрегать ими на пути возвышения.

Желание переключиться на новые звезды стало еще сильнее. Ведь реки не увеличивали резерв, ну почти, да и были своего рода проще в открытии, не детонируя в случае неудачи. Так что некая часть инстинктов вопила, будто сначала я должен сосредоточиться именно на узлах, а реки уж потом как-нибудь. Но я не стал отклоняться от намеченного плана.

И следующей открылась река между лопаткой и плечевым суставом, который, к этой лопатке и крепился. А я уже вполне уверенно пробивал энергоканалы сразу от двух звезд, навстречу друг другу. Следующей открытой звездой после плеча являлся локоть, и можно было провести реку и туда. Но мои амбиции сейчас были несколько больше, а потому я начал открывать звезду и в плечевой кости. Почти посередине, но все же чуть ниже и ближе к локтю. Так мне подсказала интуиция, основанная, наверно, на трактате бесконечного звука. Мне просто показалось, будто именно там звезда будет находиться на своём месте. И понял я это не просто так, а скорее основываясь на собственном звучании ци.

Ведь звезда в плече сейчас просто пылала силой, являлась последним пунктом, куда стекалась вся сила с остального тела. И порождаемые ей вибрации прошивали мясо и кости, заставляя их вибрировать как в прямом, так и в переносном, энергетическом плане. И я, уловив, что вот здесь, на пару сантиметров ниже, звучание словно бы чище, решил именно там и открывать звезду. Не в центре кости, естественно. Это было бы опаснее, ведь там располагался костный мозг, да и я еще надеялся стать героем легенд. А те не должны были довольствоваться парой звезд в одной кости. У героев, как я подозревал, даже одна кость могла являть собой произведение искусства с десятками звезд и десятками магистралей. И хоть я пока и не мог выстроить и наметить себе такой сложный узор, но чтобы просто оставить побольше свободного места и «начать писать не посередине листа» много ума не нужно было.

Звезда (22) (качество: высокое)

Узел в плечевой кости, по моим ощущениям, был даже еще качественнее, чем в кисти. Несмотря на то что соседство с плечевым суставом здесь уже давило. Иные звезды отталкивали свою новую соседку невидимым давлением, так что мне даже пришлось в течении всего процесса держать руку вытянутой в сторону, просто для того, чтобы увеличить расстояние до других звезд в ребрах. Что удивительно, это помогало, хоть и на самую малую малость. Однако это «давление» распространялось скорее внутри самого моего тела, так что изменение положения конечности и не могло принести значимого преимущества. Как провод не гни, а сигнал внутри него замедлить или ускорить не получится…

Конечно, в идеале было бы открывать звезды исключительно последовательно, чтобы потом не возвращаться к уже прошедшим участкам. Но как уже было ясно, у меня не было везения, дабы родиться в семье богатых гениев из какого-нибудь древнего мира, чтобы мне выдали пару тысяч кристаллов. Тогда бы я мог и выстроить узор своих звезд идеально.

Сейчас же я начал тянуть очередную реку, соединяя плечевой узел и узел в середине плечевой кости. На этом моменте запас энергии практически иссяк. И мне пришлось вновь докидываться каплями силы, возобновляя в себе ощущение внутреннего жара. После чего я приступил к формированию звезды между локтем и кистью.

Здесь уже располагалось аж две кости, лучевая снаружи и локтевая внутри. И чувство прекрасного жаждало открыть звезды сразу в обеих. Но жестокий дефицит заставил выбрать локтевую, как показавшуюся мне более толстой. Когда внутри пылает сила капель, а разум ввергнут в просветление, то ощутить свои внутренности словно рентгеном не такая уж и сложная задача. И опять местоположение звезды я определял на звук, интуитивно находя точку, что будет лучше синергировать со звучанием плечевой и даже кистевой звезды. Это получалось у меня все лучше, но, возможно, мои потуги были просто смешны и ошибочны, но об этом я узнаю, только когда прокачаю трактат бесконечного звука.

Звезда (23) (качество: высокое)

Наконец, и третья звезда заняла свое место. И хотя качество у нее оставалось высоким, но намучился с ней я знатно, слив намного больше энергии, чем обычно. Причиной тому были сразу две близких звезды, окружающих ее с двух сторон. И если мне становится тяжело от подобного даже сейчас, то не сложно вообразить, какие трудности начнутся, когда между новыми узлами будет не по пятнадцать-двадцать сантиметров, как сейчас, а, допустим, по паре сантиметров. Тогда даже при условии достатка ресурсов начнется ад.

Новое поглощение кристаллов, и я начинаю тянуть еще две телесные реки, связывая двадцать третью звезду со своими соседками в локте и кисти. Запасы капель уже подходят к концу, но я планирую создать еще и четвертую звезду, тоже в ладони. И несколько раз прогнав через пальцы тугие волны вибраций, я останавливаю свой выбор на костяшке кулака среднего пальца. Интуиция подсказывает, что две звезды в руке, с которой я намереваюсь пускать техники, явно будет лучше одной. Да и в кисти сложно ошибиться. Расположение звезд в костяшках кулаков, как я понимал, считалось эталонным для почти всех путей.

Но только приступив к созданию, я уже успел десяток раз пожалеть о подобном, ощущая как чудовищные потоки силы, направляемые мной в одно место, утекают словно в никуда, натыкаясь на монолитную преграду. Ведь вот незадача, новый узел располагался невероятно близко от предыдущей, кистевой звезды, и та отталкивала его словно мощным магнитом. А с другой стороны, они обе находились на краю тела, где моя власть над силой была куда меньше. Это в грудной клетке, взяв в кулак собственной воли все звезды, я мог попытаться выстроить «симфонию», заставив энергию и стихию работать на меня и проминать реальность. Но вот мои попытки усилить свою власть в руке, так далеко, куда сила, пока доберется, теряла некую часть «стройности» и «воли», что я в нее вкладывал, пока выходили откровенно плохими!

Звезда (24) (качество: среднее)

И все же я справился! И ощущение мерно пылающей светом и звуком звезды в костяшке пальца было мне лучшей наградой, пускай и качеством на ступень ниже, чем предыдущие узлы. А на остатках энергии я даже смог протянуть и последнюю телесную реку, связывая двадцать третью и двадцать четвертую звезды, после чего просто расслабился, спуская крохи заемной силы в регенерацию и растягивая просветление, чтобы под ним обдумать дальнейшие действия, свое поведение, тактику боя, да и вообще… Психотерапия с помощью синих кристаллов, сносящих крышу, тоже имела место быть. Но ничто не длится вечно. И схлынувшее всезнание оставило после себя лишь чудовищную боль во всей левой руке, чьи кости пылали от боли, а мясо щипало потоками ци. А все мои попытки обратить боль на что-то полезное?

В боли мы ищем свое возвышение!

Страдания разрушат мои оковы!

Попытался я мысленно изобразить что-то похожее на мантру, но вышло скорее нечто, почерпнутое из древней франшизы про сумасшедших со светящимися палочками. Плохие были с красными, хорошие с зелеными. И все постоянно страдали от глубоких философских вопросов, пытаясь познать, что же есть Свет и Тьма…

И хотя трактаты были едины во мнении, что боль просто необходима для возвышения, да и я это и сам понимал, ну или меня заставили понимать, промыв мозги, но это ни сколь не умаляло того ужаса, что я испытывал.

Только через полчаса мне стало полегче. Но потом я вновь взглянул на сиротливо висящие двенадцать капель силы, что составляли весь мой запас, отчего душевная боль, порожденная алчностью, начала затмевать телесную. Но выползя из своей пещеры и разминая конечность, что все еще простреливала болью от малейшего воздействия, я решился на эксперименты, избрав своей целью очередной валун.

Ладонь медленно поднялась вверх, словно в тех самых фильмах про чуваков с палочками, что помимо лазерных шашек использовали и телекинез. Звезды начали «разогреваться», создавая давление на энергосистему и словно толкая каждая друг друга. Наверное, это было похоже на магнитный ускоритель. Или резонансный ускоритель, хотя существует ли такой, я был не в курсе. Применять технику через новосозданные звезды было страшно. Так что первое применение я сделал максимально легким.

Хлопок силы!

Ударная волна хлынула во все стороны, зацепив даже меня и плюя на все наработанные навыки. Причиной, как ни странно, были все те же новые звезды. Вернее даже две звезды, в кисти и пальце, которые обе выступали ретрансляторами энергии и тем самым вносили путаницу в процесс формирования. Однако, несмотря на боль, нельзя было не признать, что та простота, с которой ци вытекла наружу, меня завораживала и пугала.

Ведь до этого я применял техники, пропуская ци через толстые слои мяса и костей. И это было подобно тому, как намотать на шланг толстенный слой губки. Сейчас же, получив возможность так легко и просто проводить силу со всего тела, выпуская ее уже менее чем за сантиметр от цели, когда ци и надо было преодолеть что тончайший слой кости, мяса и кожи на руке, это открывало для меня поистине новые возможности.

Хлопок силы!

Хлопок силы!

Хлопок силы!

Следом потекли эксперименты, одновременно чудовищные в своей болезненности, ведь я не дал себе время на восстановление, и прекрасные в своих результатах.

Валун трещал, вибрировал, съезжал в сторону, выбрасывал клубы пыли и даже покрывался трещинами, что со временем опадали большими осколками. А я осваивался с новыми возможностями. Для начала попытался применять технику только с последней или предпоследней звезды, чтобы не вызывать задваивания. Но потом пришел к выводу, что учиться нужно обратному. Использовать сразу две звезды. И тогда сила удара станет куда как выше. Для подобного было бы не жалко и еще осколков просветления потратить, но мой разум пока что не был стальным. Да и левая рука уже висела плетью.

Так что, оставив разваливающийся в крошево огромный булыжник, я перешел в другому, не менее грозно выглядящему камню, и взял в правую руку меч. Когда-нибудь я открою звезды и в правой руке, может быть даже следующим делом. Но пока что основная конечность ощущалась хоть и безболезненно, но уже даже как-то даже чуждо. Как будто эта слабая культя, неспособная проводить силу, не может являться моей!

Однако, работать пока необходимо было с тем что есть. В бою я все равно не смогу бить и хлопком и мечом с одной руки. Именно поэтому я и прокачал левую для «магии», оставляя правую для меча. И раз уж я пока не совсем умираю в плане нагрузки на разум, стоит улучшить еще одну технику.

«Лезвие звука» (этап: открытие звезд) (качество: низкое) (ступень 1\7) (созвездие: нет) (стихия: звук)

Чем дальше, тем я все лучше осознавал как же мне повезло с техниками. Была в том заслуга моей удачи, ума или таланта? А может, лишь редкой стихии? Но сейчас я считал лезвие звука куда лучше даже дистанционных лезвий Антона. Моя техника была экономной, а главное, позволяла проходить покровы врагов, разрушая их вибрацией. Именно это было куда важнее даже способностей резать дерево, камень и металл. А что касательно логического развития техники? Пока что я не видел чего-то особого. Нужно просто сделать лезвие мощнее, точнее, вывести вибрации на новый уровень и улучшить свое собственное мастерство. И сколько на это потребуется кристаллов, я уже знал. Десять или одиннадцать. Если повезет, то меньше, но надеяться на везение я не собирался. А потому без всякой жалости, ни к своим мозгам, ни к внутренней жабе, смахнул четырнадцать осколков просветления, пуская все лишнее в разгон собственного разума.

Мир замедлился, все стало ясным и простым. А техника лезвия звука вошла в режим улучшения, даруя мне безграничные возможности по ее улучшению.

Лезвие звука! — Пустил я вибрации в меч, что сейчас получилось невероятно просто и быстро. Однако что делать дальше? Усилить напор ци? Но без телесных рек это было извращением, в чем я уже убедился. Этим можно будет заняться и позже прокладки «проводов». Повысить частоту вибрации и улучшить контроль? Уже лучше. Этим я и занялся, фокусируя всю силу своего разума и волю именно на этом. Секунды, вторая, они текли медленно, как мед. Но я понял, что и это тупик и растрачивание ресурсов в никуда. А потому моя рука дрогнула, резко выкидывая меч вперед в простом уколе и пронзая камень.

Почему улучшение техники должно быть статичным? Кто сказал, что интенсивность вибрации всегда должна быть одинаковой? Почему бы не потратить часть просветления на отработку навыков мечника?

На меня словно снизошло озарение, и тело начало двигаться, разгоняясь до своего предела! Перехват двумя руками, и длинный меч, что, вообще-то, правильнее было называть скандинавским копьем, о чем я выудил информацию из глубин своего разума, узнавшего это еще в раннем детстве в ветке рассуждений под одной из книг, летит вниз, срубая кусочек камня. И вибрации усиливаются только в последний момент. Выходя на свой пик, визжа на недосягаемой ноте, что нельзя поддерживать долго.

Корпус докручивается одновременно с разрывом дистанции, и во время замаха плотность ци в клинке падает, а инерция растет, пока лезвие вновь не обрушивается на камень, мгновенно выходя на пик и разя цель как кончик хлыста!

Сменить стойку, и тело, почти пригнувшись к земле, выстреливает вперед, перекладывая всю массу и сил мышц в простой, но невероятно длинный выпад, загоняющий сталь глубоко в каменную стену, что от такого трещит, визжит и вдруг раскалывается, позволяя огромному булыжнику начать заваливаться на меня. Отскок, во время которого ноги скользят по поверхности камня, не отрываясь от него ни на миллиметр, ведь полет во время боя — это потеря контроля, и меч косым ударом снизу вверх врезается в падающую глыбу. Моих сил не хватит даже под просветлением, чтобы остановить падение многотонного булыжника. Но силы хватит, чтобы его расколоть! Удар!

Каменное крошево летит во все стороны, а я разрываю дистанцию. Заставляя меч пульсировать и визжать от силы, то почти затухающей, то выходящей на пик. Звук это не только мерное звучание. Вибрации не только ровные и последовательные. Оно может затухать и вспыхивать вновь, вписываясь в рисунок боя… Эта, казалось бы, простая истина и стала основой моего улучшения. Хотя в последний момент я переключился и на попытки насыщать технику сразу с двух рук. Да, я мог делать это ранее и левой, почти не хуже правой. А после открытия магистрали, или первого «созвездия» в руке, мог бы наверняка и лучше. Но вот одновременно с двух рук это пока получалось плохо. Происходил такой же рассинхрон, как и с двумя звездами в ладони. Но просветление кончилось быстрее, нежели я успел довести это до конца.

Этот идущий улучшил технику «Лезвие звука» (этап: открытие звезд) (качество: низкое) (ступень 2\7) (созвездие: нет) (стихия: звук)

Однако и так я остался более чем доволен. Звезды пульсировали, оставаясь наполненными менее чем на пятую часть, столько силы я потратил. Дыхание пыталось порвать легкие, настолько тело устало от казалось бы недолгой тренировки в полную мощь. Ну а левая рука свисала безвольной плетью. Но я не только смог сделать свое лезвие звука чуть сильнее, не только открыл возможность экономнее и эффективнее расходовать силы, но и приобрел просто чудовищный опыт обращения с мечом.

Да, Небесный закон не дал мне трактат об обращении с мечом. Может, таких и вовсе не было. Но он дал просветление. А оно могло стать самым лучшим учителем для чего угодно. И пока что я лишь начинал осознавать открывающиеся возможности в этом плане.

Перед глазами уже все плыло. Разум находился на пределе. Но что делать дальше? Просто идти спать? Это уже казалось мне противоестественной растратой времени, оправданной только если бы я принял закалки. Но вот беда, для прокачки тела у меня не было более свободных капель силы. Двенадцать штук оставались неприкасаемым запасом. А значит, мне нужно было слить на что-то осколки просветления. Повторное улучшение лезвия и хлопка я отмел сразу. Оставались лишь стихия и покров. Но к первому я был не готов от слова совсем. Слишком сложно. Слишком ответственный момент, чтобы приступать к нему в таком состоянии. А вот потренироваться в укреплении «доспеха», что оказался не таким уж и неуязвимым против местных тварей, было вполне себе идеей. Так что вновь забаррикадировавшись в своей пещере, я вновь втянул синие кристаллы.

«Покров» (этап: открытие звезд) (качество: низкое) (ступень 3\7) (созвездие: нет) (стихия: звук)

Теперь их нужно было больше! Намного больше! Как я понимал проводя параллели с улучшением регенерации, двадцать одна штука. И оказался прав. Ну и еще кристалла три ушло в мой собственный разум, после чего измученные мозги начали пытаться улучшить технику.

Здесь у меня пока что не возникло каких-то новых инсайтов. Разве что разветвлённая система меридиан, а особенно в ребрах, значительно упрощала процесс. И основной поток изменений я направил в эту область. Переделать технику под новое расположение звезд, так чтобы все стало лучше и хорошее! И как ни странно, получилось вроде как неплохо, как по моим собственным ощущениям, ведь окружающая меня дымка энергии стала плотнее, так и по мнению интерфейса.

Этот идущий улучшил технику «Покров звука» (этап: открытие звезд) (качество: низкое) (ступень 4\7) (созвездие: нет) (стихия: звук)

Еще какое-то время я потратил на размышления, наслаждаясь последними каплями просветления, а потом просто отключился, погрузившись в сон, даже не дожидаясь, пока тело упадет на каменную поверхность.

Кажется, в последнее время у меня не было ни одного пробуждения, не сопровождающегося болью. И это было не исключением. Но сейчас, кажется, боль была куда приятнее, растекаясь по левой руке томным ощущением мелко дрожащей телесной реки, впадающей в омуты звезд.

Разум тоже был не в лучшем состоянии, учитывая, как часто и глубоко я уходил вчера в просветление. Возникали даже вопросы, а что дальше? Неужели сильные адепты из иных миров постоянно находятся под просветлением, натренировав свой разум? Они постоянно невероятно быстры, точны, могут вспомнить все и действуют исключительно рационально? Если так, то это было страшно…

Через несколько секунд я уже подключился к дронам, связь с которыми слетела сама. Увы, ни мой разум, ни старенький имплант, чудом еще не сгоревший, не были идеальны. А когда появилось изображение, показывая то на улице еще ночь, ну или раннее утро, я узрел своего рода дежавю.

На склоне, где уже активно гнили трупы, их стало еще немного больше. Как минимум грифонов добавилось. А чуть в сторонке, рядом с торчащим куском скалы неподвижно сидела красная фигура.

Наверное, будь на моем месте идеально рационально мыслящий человек, он бы вновь испугался, что сумасшедшая дух бродит ночами и имеет возможность меня прибить во время сна. Но моя жизнь вряд ли станет историей про идеального героя. Хе…

— Красиво… — Только и смог сказать я, когда выбрался из пещеры и подошел к Нелл, что сидела все также неподвижно, гипнотизируя кусок скалы, на котором чем-то красным было нарисовано… Наверное, это можно было назвать картиной. Хотя точность и детализация ушли не особо дальше наскальной живописи. Но это только на первый взгляд. А чем дальше я смотрел на разводы крови, иногда кажущиеся словно случайными, тем отчетливее видел стиль. Вот сама Нелл, в виде кровавой фигуры, в ареоле силы, вот враги. Черепаха, крылан, как я называл тех огромных летающих тварей, а вот мелкие кляксы грифонов. Смущала ли меня картина кровью? Не моей кровью написали, и ладно…

— Смешно… — Так же рублено и также после долгого молчания донеслось мне в ответ.

— Когда-то я могла создавать шедевры… Помнишь, мои сериалы многим приходились по нраву. Да и ты их тоже смотрел… — Произнесла Нелл, и я на мгновение погрузился в ностальгию. Да. Когда-то Нелл занималась и таким, в надежде, что на этом можно будет обрести популярность и заработать денег, да и ей самой нравилось. И ее творения были не самыми плохими даже среди куда как более мощных Асок, что занимались это официально. Мне тоже нравились эти саги в стиле, напоминающем как аниме, так и мрачные древние фильмы. Там был стиль, был шарм. Глубокий сюжет о героях и темных властелинах. Жаль, но добиться популярности, творя неофициально, оказалось невозможно. Никто не мог конкурировать с огромными студиями, изучающими потребности толпы на глубинном уровне.

— Я серьезно… Я так не накарябаю. — Попробовал я ее подбодрить.

— Ты знаешь кто ты. — Донеслось мне в ответ, и в голосе Нелл снова начало проявляться нечто нехорошее.

— А ты можешь сделать себя заново. И прекращай ныть. Ты получила возможности, о которых даже Высшие Троны могут лишь мечтать. Не думаю, что кому-то из них дозволят встать на путь возвышения. У тебя кризис самоопределения? Я уже это понял. И принял. Могу поддержать словом, от обнимашек, извини, воздержусь. — Уже более резко произнес я, видя, как с моей тирадой призрак сначала замерла, а потом резко и неестественно крутанула голову, что теперь была еще чуть более человечной. Ну или не совсем человечной, учитывая странную форму. Но деталей там явно стало больше. Да и глаза… Зеркала души стали куда как глубже, избавившись от белесости и приобретая некий завершенный вид.

— Что? Ты пинала меня все эти годы, не позволяя впасть в апатию. И я благодарен тебе за это. Теперь, похоже, настала моя очередь тебя пинать. Подбадривать, толкать на свершения, на изменения. — Добавил я, не стараясь сгладить углы. Я был прямолинеен. И Нелл тоже. Была… Но не думаю, что она в этом изменилась. Еще десяток секунд ответом мне была лишь тишина, а затем настроение у призрака вдруг снова сменилось.

— Десяток капель силы. Это твое. — Она резко, но одновременно плавно поднялась, и на ее левой руке словно раскрылся небольшой карман, откуда вылетели жемчужины. Это уже не было «разрыванием» покрова, когда она нарушала целостность внешней оболочки. Скорее это была складка, удобная для хранения мелочевки.

— Спасибо! — Каплям, что были вчера одолжены девушке, я обрадовался искренне. И настроение от такого разом поднялось.

— Много наохотилась? Да и, кстати, ты, кажется, как-то приманивала тварей с помощью кристаллов? — Наконец, вспомнил я про вопрос, что терзал меня еще вчера.

— Добычи мало. Прилетели только грифоны и эти зайчики. — После некоторой паузы, попутно начав двигаться в сторону одной из кучки трупов, произнесла девушка. — Шестнадцать капель, семнадцать осколков, закалки и трансформы. С помощью них я продвинулась в пожирании. Теперь я на третьей ступени.

— Не бьет по мозгам? — Чуть забеспокоился я, вспоминая, как стихия иногда влияла на адептов.

— Не знаю. Не чувствую. Наверное, слабое влияние есть. Но это лишь капля в круговороте моих чувств и желания крови… — Ответ хоть и был поэтичным, но не располагал к спокойствию.

— А охота? Да. Я подумала, что энергия кристаллов может привлечь тварей. И у меня получилось. Самой выплескивать силу оказалось опасно. Но если заставить тварь сожрать кристалл и убить… Тогда все лишнее выйдет наружу, привлекая других монстров. Но сегодня их было мало. Слишком мало.

Ответ был донельзя прост, и такой эксперимент сам напрашивался. И заставлял о многом задуматься, пока мы застыли рядом с кучей трупов. Пять грифонов, и то мелких, и какие-то огромные грызуны, что познанием опознавались даже как твари без ранга. Чуть поодаль я увидел и мертвых ящериц, впрочем, они были столь мелки, что вряд ли Нелл с них что-то поимела. Однако, поглощение кристаллов тварями? Что будет если монстр все же вкусит даров? Станет сильнее? Умрет? Или Небесный закон сделает его адептом, способным и самому добывать награды? Да и чем твари хуже искинов? Влияет наличие разума? а если зверь будет достаточно умен?

— Теперь пойдешь вниз? Когда? — Наконец, спросила девушка. И я, переборов желание ответить четко, сказал нечто иное.

— Мы вроде как с тобой договорились о сотрудничестве. Так что надо вместе решать. — Ответ дался совсем непросто. Желание указывать и править, особенно над той, кого победил, кажется сейчас оно было на порядки сильнее, чем даже когда Нелл была всего лишь Аской.

— Мне все равно. Я пока не знаю, куда идти. Но мне нужны жертвы… — Ответ прозвучал… Не очень.

— Пойдем вниз, как и планировали. Только я позавтракаю и попробую перейти на следующий ранг стихии. Кстати, раз у тебя пожирание, что скажешь об этом? — Я открыл кольцо, даже удивившись тому, как это оказалось просто, с новыми-то каналами в руке. И достал жмень камней ци и монет, протянув их духу. Та подхватила их ладонью, крепко сжав и замерев.

— Спасибо. Думаю, из них получится извлечь энергию. — И приложила жмень себе к… животу наверное, где поверхность призрачной плоти начала истончаться и вдруг раскрылась словно огромный рот. Не человеческий, а скорее как у какого-нибудь насекомого. А через секунду камни и монеты уже были внутри, скрываясь за плотными потоками энергии, как кусочек мяса утопает в борще… Но что удивительно, брезгливости это уже не вызвало.

Следом я занялся готовкой, вновь посмотрев с гастрономическим интересом на трупы. Но часть из них уже откровенно начала гнить, внутри копошились уже и какие-то черви, и мелкие зверьки с насекомыми. Разве что зайцев можно было забрать. Освежевать, засыпать солью в одном из отсеков кольца, благо ее я захватил немало, а потом? Даже если результат будет по твердости сравни засохшей подошве, кидать это в суп?

Все мечты о том, чтобы жрать мясо энергонасыщенных зверей и за счет этого развиваться, рассыпались об суровую реальность. Кто-то умеет свежевать дичь? Я тоже не умею. И даже с техникой виброножа это будет не так уж и просто. А потом это только в фильмах все так просто и зажаренный на костре кабан или фазан истекают аппетитным соком. В реальности дичь может оказаться настолько жесткой и невкусной, то зубы обломаешь. Да и паразиты, не говоря уже о риске отравиться трупным ядом или чем еще. Ну и чтобы ощутить на себе положительный результат от подобного питания, должны пройти месяцы или годы, и то, это в случае без постоянной подпитки кристаллами небесного закона.

Мельком применив познание, я с неудовольствием понял. Что грибы из меня никуда не исчезли, хотя симптомов микоза я более не испытывал от слова совсем. Что же… Если так будет и дальше, то я останусь доволен.

Каша вышла наваристой. Рис, много масла и жира. Куски мяса. И главное, сейчас я от души сыпанул туда трав и кореньев из кольца, отобрав из них неядовитые и не слишком отвратные на вкус. В итоге похлебка хоть и отдавала странным цветом детской неожиданности и пахла как перебродившие специи, но на вкус оказалась ничего, даже пробирая горло приятной терпкостью энергии. Жрать я продолжал в три горла. И кажется, даже значительно прибавил в весе. Ни грамма жира, но мышцы вдруг налились объемом и рельефом, хоть я и так, кажется, уже был сильнее земных чемпионов из прошлого. Возможно, это так завершалась закалка. Никто же не гарантировал, что изменения должны вступить в силу сразу и до конца. Скорее эта система давала начальный толчок через энергетику, а потом мышцы уже менялись, сами нарастая как им нужно.

— Что делаешь? — Подошла ко мне Нелл, когда я взял два трофейных клинка и применив на одном из них лезвие звука, начал пытаться прорезать второй.

— Экспериментирую.

— И как?

— Пока что лишь понял, что эта сталь прочнее земных аналогов так же, как и обычный металл прочнее мягкого дерева. — ответил я ни сколь не преувеличивая. Моя техника резала толстый металл на Земле словно масло. А вот сталь оружия из небесной кузни поддавалась с трудом. На ней я оставлял лишь небольшие засечки и зазубрины, и то, не сразу. Это и объясняло, почему во время боя с той же Катей я не перерубил ее меч. Это я подметил сразу же, но все времени не было.

Оружие из небесной кузни (качество: базовое ) (этап: 2)

— А еще я понял, что это оружие относится ко второму этапу. Когда применил улучшенное небесное познание. — Добавил я, понимая, что секреты артефактов приоткрываются для меня постепенно. Раньше я этапа у мечей не видел. Но ожидаемо, у всех трофейных образцов этап был одинаковым.

— В этом втором этапе. Этапе ядра, я не ощущаю никакой силы, как было с посохом света. — Взял я в руки клинок, честно пытаясь ощутить заложенную в него мощь. — Наверное, этап относится только к закалке. Типа вот мы закалили меч ци второго этапа. Теперь ничто первого этапа его практически не царапает.

— Этап ядра? — Переспросила Нелл. И я принялся объяснять то, что узнал из трактата. На разговоры мы потратили не так уж и мало времени, что-то обсуждая и строя теории. Все же у призраков не было звезд. И вряд ли они должны будут создавать и ядро. Хотя, как знать.

— Камни действительно помогают. Из них все же удается вытягивать ци. Хоть и по капле. Даже думаю, что их много. Некоторые нужно оставить про запас. — Нелл «выплюнула» большую часть камней, положив их в карман. Как и золотые шестиугольники.

— А вот в монетах нет ничего. Они невероятно крепкие. И кажется, закалены до невозможности. Но из них ничего не удается вытащить, кроме едва ощутимого ощущения чего-то… Золота или, быть может, света. — Нелл протянула мне золотые соты, от которых заметно так фонило… Фонило призраком… Все же она их только что натурально «сблеванула».

— А знаешь, держи кольцо. Все равно у меня их два. — Стянул я с пальца малый артефакт, доставшийся с Матвея. На фоне удобного кольца с секциями этот стальной котелок выглядел уже жуткой дешевкой и был крайне неудобен. Но для Нелл в самый раз. А жадность не красит идущих к небу. Наверное… Трактаты о таком не говорили четко. Но потом жаба все же взяла верх и я добавил. — На время…

— Спасибо… — Чуть помедлив, произнесла дух и приняла подарок, застыв с кольцом в руке на несколько минут, пока я доедал кашу.

— Это непросто. — Наконец, произнесла она, когда ей все же удалось открыть артефакт и убрать туда монеты и лишние камни.

— Кажется, на полный желудок улучшать мою стихию будет не лучшим решением. — Озвучил я мысли, появившиеся еще с прошлого раза, хоть что удивительно, меня ни разу не вырвало. Но сейчас в животе растекалось уж слишком много покалывающего тепла от энергонасыщенных ингредиентов, так что я решил чуть повременить. И взял в руки свой меч, начав отработку ударов.

Лениться в моем положении, как и отдыхать, было уже настолько абсурдной идеей, что ее я отмел сразу же. А вот тренировки никогда не помешают. И хоть без допинга в виде кристаллов тренировки и казались чем-то жалким и бессмысленным, но я все равно заставил себя потратить время.

Сначала отработал все, что знал ранее, из своих занятий некоторыми видами фехтования. Но все приемы и базовые стойки мне не понравились… Жутко не понравились, так что я постарался их забыть. Изменилось буквально все! Я стал во много раз сильнее, так что теперь мог махать тяжелым мечом словно палочкой. А это влияло и на инерцию оружия и на все прочее. Да и в целом я учился в основном полуторным и одноручным клинкам, иногда беря в руки копье. Сейчас же я орудовал совершенно иным типом клинка. Базовые стойки против огромного барса? Даже не смешно. Ду и главное, даже вчерашнего короткого просветления хватило, чтобы кардинально пересмотреть свой стиль. И именно те движения, что пришли во время вчерашнего инсайта, я и пытался закрепить, разминая мышцы и связки. Через какое-то время я заметил, что и Нелл занялась тем же самым, отрабатывая движения с копьем. И о том, как у призраков устроено движение, без каких-либо суставов и мышц, я решил даже не думать.

Но вот, тяжесть в животе немного стихла, и а небо начало светлеть, знаменуя новый день. И желание отправиться вниз, в поход к богатой добыче, становилось все сильнее, зудя в сознании. Ведь только сила имеет значение! Сила ради силы! Сила ради могущества и возвышения! Это уже не казалось глупой целью. Сила ради силы казалась единственно правильным путем, на фоне которого все остальное блекло словно пыль. Но перед походом я планировал еще раз попытаться взойти на следующую ступень своей стихии.

«стихия звука» (постижение: ощутивший) (ступень: 4\7)

Сорок два осколка просветления! Именно столько я решил использовать. Пять для себя, и тридцать семь для попытки перехода на пятую ступень. И к этой попытке я подошел куда обстоятельнее. Как обычно, раздеться пришлось догола, если я не хотел потерять одежду, распавшуюся в пыль. И еще минут двадцать было потрачено на простую медитацию под одним осколком просветления. Я настраивал себя на попытку. Размышлял о философии звука, вспоминал все, что слышал в своей жизни о волновом разделе физики, ультразвуке и инфразвуке.

Что есть звук? Колебания волн, распространяющиеся в физических средах. Основными характеристиками звука является амплитуда волны, условно высота на графике отдельных пиков, и она же связана с громкостью почти напрямую. И частота, что является олицетворением количество колебаний в отрезок времени.

Человек вроде как может слышать звуки в диапазоне от двадцати до двадцати тысяч герц. Все что выше — ультразвук, что довольно быстро затухает и отражается от границ изменения сред, что и позволяет его использовать для сканирования. Это мне, конечно, может помочь, если я буду создавать технику «взгляда силы». Но пока это были довольно бесполезные знания. Все, что ниже двадцати герц — инфразвук, и вот он уже может пагубно влиять на живые организмы и человека, особенно, если не ошибаюсь, было особенно опасно все, что связано с диапазоном около девяти герц.

Но все эти размышления пока что слабо вязались в моим эмпирическим опытом. Кто сказал, что законы колебания энергии так уж должны быть точно похожи на колебания звука? Да и я могу менять уровень порождаемой вибрации, на глазок, никакого отображения частоты в интерфейсе нет и в помине. Плюс, кажется, некоторая информация по воздействию на людей, вычитанная мной за всю жизнь, относилась или к теориям заговора, или к тщательной скрываемой правде. Вот, например, информация об умопомешательствах или о нарушении усваивания кислорода в крови, что вело к смерти. Это байки или правда? Пока что я не знал, и мне лишь предстояло это выяснить. А пока что я мог полагаться лишь на свое чутье и интуицию.

Постепенно просветление закончилось, а вместе с ним и порождаемый мной звук стал грязнее. Контроль над энергией упал. Но и этого времени хватило, чтобы поэкспериментировать с частотой, пытаясь на глазок высчитать герцовку и управлять ей. Инфразвук мне не покорился. Но, кажется, я был к нему близок.

— Ну и хватит тянуть! — Произнес я, разом проводя рукой и вливая в себя обжигающий холод сорока двух осколков просветления, после чего стихия в моем теле, разуме и душе взбунтовалась, начав бесноваться и стараться подчинить всю ци своей воле.

Только на этот раз я не препятствовал процессу. Я его возглавил, лишь аккуратно направляя всю мощь стихии и растворяясь в ней. Ища новое вдохновение и новые смыслы.

Это было больно. Опасно. Странно и противоестественно. Но к этому я почти сразу привык и откинул, начав наблюдать и подмечать малейшие детали. Реакцию своего организма, мозга, сознания. Отстранённо, не беспокоясь о темноте в глазах, боли в органах и ощущениях хрустящих суставов. Наблюдал за звездами, что вдруг начали вырабатывать куда больше ци. А ведь сами осколки просветления не несли в себе энергии. Да и законы сохранения ци никто не отменял. Она должна была откуда-то браться. Или из мира, или из моего собственного тела. Или из какой-нибудь мистической Реки Мира, о которой было несколько упоминаний в трактате. Своего рода олицетворение всех потоков ци, что находились даже вне миров…

А затем я начал и сам влиять на буйство стихии, аккуратно, не неотвратимо сжимая эту силу и заключая ее в собственных звездах, выводя их частоту и амплитуду на новый уровень. Естественно, стихию звука нельзя было описать физическими характеристиками. Но это был один из методов понимания, пускай, может, и не самый правильный, но все же помогающий в контроле.

В самом конце я переключился на реальный мир, пытаясь изменить выходящую из меня силу и поменять ту самую частоту. Это было завораживающе. Некоторые камешки даже начинали полноценно левитировать, поднимаясь в воздухе и размазываясь в полупрозрачные силуэты от постоянной вибрации. А потом разрушались, обращаясь в пыль и образуя сложные потоки, как в силовом поле магнита. Как знать, может следующей стихией попытаться открыть магнетизм? В том, что такая стихия существует, я уже не сомневался. Трактат дал понять, что любое явление, существующее в мире, может иметь свое отражение в стихии и служить основой развития. Концепт математики? Стихия табуретки? Аспект мусора? Дао бедности? Школа интегралов? Все это было теоретически возможно, хоть и вряд ли имело хоть какой-либо смысл на пути возвышения.

Удар! — Ощущая, как процесс подходит к своей завершающей стадии, выплеснул я остатки ци во все стороны, заставляя пыль и каменное крошево разлететься в стороны, превращаясь в шрапнель. Вокруг меня остался только чистый воздух, изгибающийся от мощи, излучаемой моими звездами.

Этот идущий улучшил познание «стихия звука» (постижение: ощутивший) (ступень: 5\7)

Разум вернулся в свое привычное состояние, наконец замечая и боль, и усталость, и то, как кожа вновь покрылась синяками и микронадрывами, правда, уже куда как менее заметными. Но настроение у меня было просто отличным. Ведь что может быть лучше, как ощущать внутри себя возросшую мощь и власть над собственной силой?

— Выдвигаемся. — Произнес я, казалось, негромко для Нелл, что находилась неподалеку, наблюдая за моей попыткой. Но рокот, разнесший по округе и породивший даже небольшое эхо, стал лишь еще одним подтверждением моей силы.

4-ый том https://author.today/work/557220