[Обнаружена угроза: Шкриняп. Уровень 5.]

— Привет, давайте жить дружно! — максимально ласково произнёс я.

Через секунду пришлось сделать шаг вправо, пропуская мимо себя брошенное синешкурой падлой копьё.

Я к ним со всем уважением! А они!..

Полетели и другие копья. Поднял щит и стал демонстрировать чудеса ловкости, скользя по траве в разные стороны и не подставляясь ни под одно из них. А вообще, кинуть копьё так точно на такое расстояние — хорошая Сила нужна! Они не такие простые противники, как можно подумать…

Желтобрюхие швырнули первые снаряды и взяли вторые, сокращая дистанцию на десяток метров. Я успел выдернуть из земли одно копьё и бросить в их сторону. Промазал…

— Вам отдельное приглашение надо? — глянул я на кетр.

Миори с трудом натянула тетиву и выпустила стрелу. Та слегка перелетела десяток злобных паломников. Ну, не по нашим же следам пришли…

— Пусть без копий останутся. Лезть в лоб против сразу десяти бойцов — глупость. Продолжайте уклоняться… — поделилась крайне ценным советом Тали.

Что бы я без неё делал?..

За плечами желтобрюхих виднелись другие метровые копья. По сути, это дротики первобытные… У каждого по пять штук, а значит, крутиться мне ещё и крутиться.

Шкиперы, или как их там, дали второй «залп». Снова промазали, но разочек мне пришлось подставить щит. К моему сожалению, копьё пробило слабую основу… Это не дело. Нужна техническая революция! И надо сделать что-то посерьёзнее для защиты собственной жизни.

«Шурх».

Новый выстрел из лука от Миори пролил первую кровь в этой битве.

— Есть! Попала! Ой, мамочки!

— Ложись, дура! — утянула вниз нашу лучницу Тали, чем спасла ту от метящего в грудь дротика.

Я вытащил из земли дротик и швырнул в ответ. Силы у меня нормально, Ловкости тоже, так что рано или поздно попаду.

Попал «рано» — со второго раза — в брюхо стоящего ближе всех желтопуза. Им это не понравилось, и они, сократив разбегом дистанцию до тридцати метров, запулили четвёртый дротик из пяти уже в меня. И очень точно! Пришлось уходить кувырком и прикрываться щитом.

Меткие, заразы… И ведь никакого укрытия нет рядом! Только земля, трава по колено и камни мелкие. Ещё и о тактике желтопузам что-то да известно.

Тали в этот момент, забрав лук у Миори, выпустила одну за одной сразу три стрелы, двумя из которых поразила свои цели. Раны, может, и не смертельные, но приятного мало.

Получившие по стреле завизжали и отступили. Я выдернул ещё один дротикиз земли и кинул. Пролетел он близко с головой синешкурого — результат нулевой. У них осталось всего по одному дротику, который наконец-то стал тем, что я изначально представил — копьём. И они, улюлюкая, побежали в ближний бой. Шестеро из десяти.

— Миори! Стреляй по заднему ряду. Тали, прикрывай с флангов. Я удерживаю переднюю линию! — скомандовал я и, вооружённый своим копьём, пошёл на сближение.

Выдернул на ходу мешающий дротик и швырнул во врагов. Плечо задел, но синешкурого не остановил. Ну, значит, всё решит ближний бой…

Моё копьё было длиннее, я умел блокировать, отводить, быстро тыкать (скрытый навык гоблинов, что я у них подсмотрел), сближаться и отступать. Я был выше ростом, весил больше и оказался для желтопузых настоящей проблемой.

Они пытались меня окружить, но, увы, я не дурак. Понимал, что нужно постоянно перемещаться.

Пока были увлечены мной, синешкурые прозевали атаку Тали. Она топором зарубила одного из них и быстро отступила. Двое побежали было за ней, но предсмертный крик поражённого в горло моим копьём соратника охладил их пыл.

С ними происходило то, что должно было произойти с гоблинами при войне против орков. Численность не спасала. Сила, навыки, отсутствие страха у меня и моих хвостатых соратниц уничтожили все их преимущества. А шанс подстрелить меня или кетр они бездумно потеряли, пытаясь трусливо закидать нас дротиками издалека.

Я старался либо бить один раз, чтобы сразу в гроб, либо ранить так, чтобы поумерить их прыть. Кровотечения, травмы, влияющие на скорость… Когда врагов много, важно сохранять преимущество и инициативу, вести в битве, а не быть ведомым.

Ещё один синешкурый отвлёкся на рану, отступил и, только когда разворачивался, заметил, как на него падает топор Тали. Миори выстрелила опасно близко ко мне, но попала в ногу одному из врагов. Тот упал на колено и сразу получил в лицо копьём.

Я отскочил на пару шагов, избегая ответных выпадов, и посмотрел на Тали. Её топор застрял, и она отступала от синешкурого, что пошёл мстить за друга. Замелькал обсидиановый нож. Тали заблокировала выпад копьём-дротиком, приблизилась и нанесла серию ударов, после которых её враг начал фонтанировать кровью. Увы, нож не выдержал мощь и напор кошкодевочки-убийцы и сломался…

Я остался один против двух. Миори принялась тренировать меткость на тех, кто остался позади и сейчас пытался убежать. Правильно делает. Нельзя отпускать опыт! То есть врагов… Вдруг они подкрепление приведут? Лучше всех здесь оставить или пленить. Впрочем, сомневаюсь, что мы хоть чего-то поймём в их тарабарщине.

Битва фактически завершена. Я лично прикончил оставшихся и отправился вдогонку за ранеными. Вернул так и не пригодившийся нож Тали, которая потеряла всё своё оружие.

— Если кто из них сдастся, не добивай, а сюда веди! Попробуем информацию получить! — крикнул я Тали и ускорился.

Разбежались желтопузые, само собой, в разные стороны… Первого нагнал со стрелой в ноге через двести метров. За вторым пришлось мчаться целый километр. И нет, сдаваться они не пожелали. Дикари… Ну и пёс с вами. Мне же меньше мороки и больше опыта!

Хотя за них, конечно, дали какие-то копейки… Да ещё и на нас троих разделили. В итоге я всего семьдесят единиц опыта за всех получил. Не солидно…

Голова раскалывалась. Опять…

Я открыл глаза и тут же пожалел об этом: свет резанул не хуже ножа.

Похмелье, етить его налево… За что мне всё это⁈ Каким образом Дионис хочет победить, если раз за разом набухивает меня? Всё… Это было в последний раз!

А теперь пора перейти к серьёзным вопросам… Где я? Что произошло? Чья рука лежит на мне под одеялом? Почему я голый? И откуда здесь вообще взялось одеяло⁈

Приподнял голову и опустил, проверяя мягкость… Ага. Подушки тут тоже не было!

Попытался вспомнить вчерашний вечер. Святилище… Дионис появился со своими бокалами и безграничной благодарностью за восстановленную энергию.

Четыре бокала вина на четверых, корзинка с фруктами, оставленная в центре святилища добыча от странных существ и… И дальше провал. Полный. Абсолютный рекорд по беспамятству в моей жизни.

Единственное, что помнил, — ощущение, будто проклятый бокал не заканчивался… Пьёшь, пьёшь, а он всё полный. Божественная магия, чёрт побери! Неужели, кроме бездонного кувшинчика, у Диониса есть ещё и бездонный кубок для вливания в свой организм алкоголя в промышленных масштабах?

Пока я думал, пытаясь собрать во что-то связное разбитые осколки воспоминаний, рука под одеялом дёрнулась и опустилась ниже. К моему боку прижалось тёплое тело. Повернул голову, и под нос сразу попали пушистые уши Миори.

Спит себе голенькая и нежно обнимает меня.

Организм отреагировал через пару мгновений. Одеяло приподнялось, показывая, что я не так уж далёк от гоблинов, как считал ранее. И вообще… Как так? Почему? Что произошло этой ночью?

Попытался сесть — и голова взорвалась новой волной боли. Нахмурился, пересиливая приступ мигрени.

От моих шевелений и Миори проснулась. Открыла глаза и сонно улыбнулась.

— Доброе утро, господин, — промурлыкала она, потягиваясь, как кошка. — Спасибо вам за вчерашний вечер.

— За что спасибо? — осторожно спросил я, пытаясь понять масштаб катастрофы.

— За всё хорошее… — загадочно ответила она и снова прижалась ко мне.

С другой стороны от меня под одеялом что-то зашевелилось… Сердце затарахтело от ужаса, когда оттуда вылезла растрёпанная, но в то же время очень довольная Карамелька. Вернее, её голова. Глаза сияли, на губах блаженная улыбка.

— Вождь проснулся! — радостно пискнула она.

Неужели… Неужели я и с ней… Зевс, нет. Только не это…

— Карамелька… А что… ты делала под одеялом? — очень осторожно спросил я.

— Спала рядом с вождём! Вы такой тёплый! И пахнете хорошо!

— И всё?

— Ну… Вы меня обнимали. И гладили по голове. Говорили, что я самая красивая гоблинша в мире!

Облегчение накрыло волной. Просто спал пьяный, обнимал гоблиншу… Могло быть хуже.

— А ещё доказали, что вы настоящий вождь и сделали своей девке…

— Молчи! Не говори! — в ужасе выпалил я, прикрывая ей рот. — Миори, что из сказанного ею правда?

Ответить она не успела. Только рассмеялась, как дверь «распахнулась», отброшенная рукой Тали.

Кетра вошла, деловито осмотрела нас, пожала плечами и с усмешкой произнесла:

— Вождь, раз вы проснулись, то спешу доложить… — Её тон был на удивление мягким, с нотками уважения. — Всё готово. Гоблины построены, можете выходить и приступать.

Я уставился на неё.

— Приступать к чему? — выдавил я сквозь пульсирующую боль в голове.

Что я вчера наворотил, пока был в неадекватном состоянии? Хоть бы не ввёл никаких глупых традиций… А то выйду, а там стадо моих маленьких и голых гоблинов на коленях ползает, лбом траву мнёт, приветствуя меня. Я если такое увижу — от стыда помру и от воскрешения откажусь.

— К лекции о религии и богах. И закладке святилища. Всё же уже готово. Неужели забыли? Вы перед тем, как утащили Миори спать, указание дали.

— Что я сделал⁈

— Указание дали, — повторила Тали.

— Нет, про Миори? Я потащил её?

— Ну да. Само собой. Она же была пьяной, на ногах не стояла… Вы и помыли её в ручье перед сном… Вместе с Карамелькой.

— Ты сейчас только хуже сделала… — пробухтел я себе под нос и вздохнул: — Ладно… Какая ещё там лекция? Какая закладка святилища? Это же будет только в следующей эпохе!

— Так мы уже в ней! — с удивлением глянула на меня Тали. — Неужели вообще ничего не помните?

Она прикрыла рот ладошкой и едва сдержала смешок.

— Дай мне минуту, — попросил я. — Или десять… Нужно разобраться, что вообще произошло.

Тали кивнула, и, когда уже было вышла, она обернулась:

— Кстати… Я хотела извиниться за своё поведение в прошлом. И признаться, что сильно вас недооценила.

Её взгляд был серьёзным. Полностью выражал должное почтение подчинённой своему господину.

— Почему ты вдруг так заговорила? — удивился я.

— Потому что я впервые увидела, как смертный переспорил бога, и тот, психанув, убежал. — Она смотрела на меня с неподдельным уважением. — Какой бы это ни был бог: слабый или сильный, — для смертных подобное немыслимо. Настоящее легендарное достижение. Вы… Вы действительно необычный человек.

Она вышла, прикрыв ткань «двери», и погрузила дом вождя в блаженный полумрак.

— Вождь великий! — тихо произнесла Карамелька, гладя меня по голове.

Я повернулся к Миори:

— Ладно. Я сдаюсь. Объясни, пожалуйста, что произошло вчера…

Она села, прикрываясь краем одеяла. Хвост игриво качался в такт приступами головной боли…

— А с какого момента вы не помните? — удивилась она.

— С того, как выпил первый бокал по пути от святилища.

— Ого! Что-то крепкое Дионис вам намешал… Когда мы шли обратно, вы с ним всю дорогу спорили.

— О чём?

— О религии. О храмах и святилищах. О прогрессе, развитии племени и о том, как вера влияет на общество. Вы говорили про какой-то «научный атеизм» и «теологию», власть идеи и силу веры, что нужно быть проще на нынешнем уровне развития, а не пытаться объяснить гоблинам в полной мере, как устроен мир.

Дионис был с вами не согласен, и вы спорили, где пролегает грань, что отделяет правду от вымысла, помогает людям верить и даёт облегчение и душевный покой.

Я честно попытался вспомнить всё, о чём она говорила, но в голову не пришло ничего, кроме смутных образов.

— И-и… что дальше?

— Когда мы вернулись в Матрасийск, вы продолжили спорить. Всё племя собралось слушать. Вы рассказывали про богов из вашего мира. Про греческий пантеон, скандинавских богов, египетских… про единобожие и многобожие, про духов, святых и прочее.

— Откуда я вообще всё это знаю⁈

— Вы ссылались на какой-то «ютьюбь». Дионис спорил, говоря, что всё было не так, как вы рассказали, а вы просили подтверждений. Он говорил, что их нет и нужно просто верить, вы же в ответ заявляли, что все так говорят, и призывали его просто верить в то, что он черепаха. Первые десять раз он с этого смеялся, но в конце психанул, сказал, что он не черепаха, и ушёл. Мы всё это слушали затаив дыхание.

Карамелька кивнула, её глаза сияли.

— Вы сами были как бог! Говорили так красиво! Все слушали и не понимали! Класс!

— Да, гоблины постоянно получали вдохновение… И за ночь набрали достаточно для научного прорыва… — добавила Миори.

— Что? — не понял я. — Мы что, теперь уважаемые гоблины позднего неолита?

Миори кивнула:

— Да. Технологии «Высшие силы» освоена.

Я открыл меню, полез в логи. Пролистал назад.

Действительно. Тут куча уведомлений…

[Племя получило вдохновение к технологии «Высшие силы».]

[Прогресс: +5 %.]

[Прогресс: +5 %.]

[Прогресс: +5 %.]

…

[Технология «Высшие силы» изучена!]

[Племя перешло в эпоху «Поздний неолит»!]

Вот это побухали…

— А если бы мы обсуждали электричество, — пробормотал я, — то уже с утра гоблины электростанцию строили бы?

Миори засмеялась.

— Может быть. Но я не знаю, что это такое.

Я посмотрел на неё. Голая, красивая, с игривой улыбкой.

— А между нами… что-то было? — осторожно спросил я.

Она засмеялась громче, наклонилась, поцеловала меня в губы. Быстро, но нежно.

— Секрет… — подмигнула Миори.

Она встала и начала одеваться. Бёдра покачивались, хвост описывал плавные восьмёрки.

— А Карамелька?

Миори посмотрела через плечо и улыбнулась.

— А вот тут секрета нет, — промурлыкала моя Астокарай. — Она залезла к нам на рассвете, когда мы уже спали.

Она подарила мне облегчение… Если я с ней переспал, то и ладно. Так тому и быть. Она моя Астокарай и всё такое. Но если бы я этой ночью придавил ещё и Карамельку…

Девка вождя злобно надула щёки и принялась одеваться.

— Она всё испортила! Ну кто просил её говорить правду⁈ — Истерика гоблинши разила, как молния Зевса.

Чтобы хоть как-то её успокоить, пока она не пошла вразнос, сделал то, что умею лучше всего… Я схватил её под мышки, поднял на уровень глаз и посмотрел ей прямо в душу.

— Мы и правда спали вместе, — тихо произнёс я. — Просто спали. Как и положено настоящему вождю и его девке. Остальное — для обычных гоблинов. А ты у меня необычная и самая красивая.

Она улыбнулась:

— Правда?

— Да!

— Вождь самый лучший! — потянулась она ко мне, чтобы обнять, и я позволил ей немного задержаться в этих объятьях.

— Проверишь запасы еды и пересчитаешь гоблинов? — обратился я к воссиявшей Девке вождя.

Карамелька не смогла устоять от моей личной просьбы и выскочила наружу, едва успела прикрыться шкурами. Миори удивилась…

— А зачем пересчитывать гоблинов? Можно же в статусе поселения посмотреть…

— Чтобы мне никто не мешал убедиться в том, что с тобой всё хорошо, — сгрёб я Миори в охапку, не давая одеться до конца, и утащил под одеяло, выкидывая лишние элементы одежды.

— Вождь?

— Видишь ли, моя дорогая Миори… Есть проблема у меня, с которой только истинная Астокарай может помочь. Можешь не рассказывать, что было этой ночью, но ни ты, ни я не забудем, что случилось этим утром. Конечно, если ты сама не против мне помочь… — произнёс я, глядя ей прямо в глаза.

Мне даже не пришлось озвучивать проблему. Умная девушка и так всё поняла. Её нежные руки потянулись к вставшему вопросу, а губы коснулись моих. Полный страсти поцелуй был подобен вишенке на торте, знаменуя новый этап наших отношений.

Хотелось провести с ней так целую вечность, но поскольку в нашем доме даже полноценной двери не было… Рано или поздно нам могли бы помешать. Магия бьющихся в унисон сердец не могла долго длиться.

— Нам бы переезд… В апартаменты побольше, да с дверью полноценной, — лёжа на боку, произнесла Миори в конце.

— Я подумал о том же самом, — признался я. — Посмотрим… Может, новая эпоха принесла нам новый дом вождя?

Мы принялись одеваться, с сожалением понимая, что наши обязанности не оставляют нам много свободного времени. Прямо перед выходом в дом вбежала Карамелька. Вовремя мы закончили…

Она, конечно, принюхалась, странно на нас посмотрела, но в итоге просто пожала плечами и принялась отчитываться, показывая число гоблинов десятками пальцев.

Голова практически прошла после такой разгрузки. Захотелось пить и привести себя в порядок.

Миори выпорхнула первой. Я же вышел на улицу через минуту. Ополоснулся в кузне из бочки с чистой водой.

Карамелька семенила следом за мной, что меня отвлекало, и я не сразу обратил внимание, как всё вокруг изменилось.

Протёр глаза, осмотрелся… Ва-а-ах. Красотень! Первобытное, но после раннего неолита выглядит просто шикарно!

Все здания прошлой эпохи преобразились. Лачуги стали выше и крепче. Стены у ровнее, крыши прочнее. Все постройки выглядели гораздо солиднее. Казалось, теперь их ураган не сдует, да и если кривоногий гоблин завалится на бок, то не лишит постройку одной из четырёх несущих стен.

Амбары и склады стали больше. Основание у них теперь из камня, присыпанного песком. Материалы и еда больше не валялись прямо на земле. Даже проходы поменялись! Тропинки утрамбовались, стали чёткими дорожками между зданиями.

Великолепно! Мне нравится новый вид.

Гоблины стояли полукругом на площади рядом с костром, что теперь превратился в каменный очаг. Сразу захотелось сделать для него навес и вообще смастерить отдельную кухню, а не давать Пасте голенькой кашеварить на открытом воздухе, постоянно провоцируя мужиков.

Все сто с лишним гоблинов были здесь, как и Орочи со своей мускулистой красоткой. Они загудели при виде меня, словно подбадривали и нахваливали. Непонятно только, за какие именно заслуги: за победу в теологической баталии с Дионисом или за то, что я сразу двух красоток этой ночью в дом вождя утащил? Или Миори слишком громкой была сейчас?

Я медленно пошёл к ним, пытаясь сообразить, что делать. Открыл меню. Пролистал доступные постройки. Святилище открыто. Ресурсы есть.

Так… Нужно импровизировать. Это вроде как очень важный этап. Надо воспользоваться моментом и навсегда вписать его в историю племени.

Я остановился перед племенем и поднял руку, требуя внимания.

— Братья! Сёстры! Все мы гоблины! — начал я громко. Голос окреп, похмелье чуть отступило. — Сегодня великий день!

Гоблины загомонили, закивали.

— Мы вступили в новую эпоху! — продолжал я. — Освоили великое знание! Пришло время поговорить о тех, кто помогает нам на этом пути!

Я сделал паузу, собираясь с мыслями. Снова призвал к тишине рукой и начал:

— Боги реальны. Они существуют. Они смотрят на нас. И один из них, Дионис — бог вина, веселья и урожая, — стал нашим покровителем. Он делится своими благословениями и помогает нам стать не просто очередным племенем, а кем-то уникальным и могущественным. Теми, перед кем однажды откроются врата в Матрассию!

Взрыв радости и улюлюканья от счастья раздались от толпы передо мной.

Я развёл руки в стороны, уподобляясь дешёвым популистам:

— Дионис не просто бог на облаках! Он приходит к нам! Кормит нас! Пьёт с нами! Помогает в трудный час! Он первый, кто придёт на помощь, когда нужно!

Гоблины заворожённо слушали, ожидая новых откровений. И я распалялся. Слова лились сами собой.

— Он дал нам знания! Он помог построить кузницу! Он принёс нам еду и питьё на празднике! Дионис щедрый! Дионис справедливый! И мы должны почитать его!

Открыл меню, выбрал постройку святилища и указал место рядом с площадью, небольшое возвышение.

Пока ещё места хватает, но такими темпами скоро придётся заняться планировкой города… А то потом сносить и заново всё строить нужно будет.

— Сегодня мы заложим святилище в его честь! Однажды оно станет храмом! Местом силы!

Святилище, посвящённое Дионису

…

Я взглянул на требования и время постройки… Много дерева, много камня, немного металла и чуть-чуть драгоценных камней. Не знаю, откуда они у нас, но как раз есть нужное количество на складе. Строительство займёт двое суток… Нормально. Как раз завершится до нашествия муравьёв.

Гоблины зааплодировали, завизжали от восторга. Я поднял руку, призывая к тишине.

— И каждому храму, каждому святилищу желательно иметь свою Жрицу или Жреца. Того, кто будет говорить с богом! Приносить дары! Молиться за племя!

Оглядел толпу. Увидел Карамельку, смотрящую на меня огромными глазами.

— Карамелька! — громко позвал я, и она вздрогнула. — Подойди сюда!

Она неуверенно пошла ко мне. Гоблины расступались, образуя проход.

— Ты! — указал я на неё. — Единственная из гоблинш чиста и невинна!

Карамелька покраснела. Гоблины захихикали.

— Ты принесла великую жертву! Отказалась от похоти ради блага племени! Это подвиг! Это сила воли, которой нет ни у кого! Ты страдала, ты мучилась. И ты заслужила награду!

Я подошёл к ней, взял за руки.

— Ты достойна! Пусть в меня кинет камень тот, кто не согласен, и ударит молнией бог, если он против! — Я выждал минуту и продолжил. — Вот! Что и требовалось доказать! Отныне ты первая Жрица Диониса в нашем племени!

Карамелька разрыдалась от счастья.

Я поднял её над толпой и своей головой, как в мультике про Короля Льва.

— Славься, Карамелька! Славься, первая Жрица!

Гоблины закричали, запрыгали. Следом они меня окружили, подхватили Карамельку и принялись качать на руках. Под громогласное «УРА» она взлетала в воздух… Опустилась на руки сородичей и снова взлетала. Третий раз, четвёртый…

На четвёртом кто-то рукастый зацепился за узелок на её шкуре. Шкура улетела в сторону, а Карамелька вверх. Через секунду и юбка магическим образом исчезла…

Да кто это такой рукастый⁈

— СТОП! — крикнул я. — Закончили!

Гоблины замерли, и я едва успел подхватить Карамельку, чтобы она не упала на землю. Тут же сорвал с плеч волчью шкуру и накинул на неё. Огромная, как платье, она полностью скрыла её фигуру.

— У кого руки-крюки? Кто стянул с неё одежду⁈ — грозно спросил я, оглядывая толпу.

Гоблины переглянулись и хором ответили: «Это не я!»

Я вздохнул:

— Ладно… Разбор полётов потом. А сейчас все на зарядку! Потом мыть жопы, чистить зубы и за работу!

Гоблины под руководством Шрама побежали вокруг поселения, что изрядно так разрослось. Впрочем, выросли и уровни с характеристиками гоблинов.

Я стоял на площади, наблюдая за суетой, и довольно улыбался. Мы ускорили процесс. Перешли в новую эпоху раньше торговца. А значит, настала пора открывать шкатулки! А также изучать новые технологии, разблокировать постройки. Ну и надо определить стратегию достижения Бронзового века. Нужно перечитать логи, обсудить всё со своими помощниками… И самое главное — необходимо придумать, как мы будем сражаться с муравьями.

Чья-то рука легко коснулась моего плеча.

Обернулся и увидел Миори. Она смотрела на меня с озадаченным выражением лица.

— Господин, — тихо сказала она. — Не хотела портить настроение, но у нас проблема…

— Какая?

— Ночной прирост составил двадцать гоблинов.

Я нахмурился, не понимая, в чём именно проблема.

— Это же хорошо! Больше рабочих рук…

— Может, и хорошо… — вздохнула она. — Но амбары пусты. Мы практически всё доели, что осталось после пира. Провизия закончилась. Гоблины спасаются подножным кормом и остатками. Я прикинула… Уже завтра совсем ничего не останется. Тем более если сегодня ночью ещё двадцать родится…

Я задумчиво посмотрел на неё.

Открыл карту. Просмотрел точки интереса. Озеро на западе. Озеро на юге. Медные жилы на севере. Это хорошо, но не спасёт нас от голода. Нужно импровизировать…

Точно! Желтопузые где-то нашли сахарный тростник. Надо и нам найти. Да и другие съедобные ресурсы поискать. Какие-то злаки или рис, картошку, ягоды… Благодаря Дионису и особенностям этого мира, мы можем такие фермы и сады делать, что с ума сойти можно будет!

Да и вообще, простая истина гласит: сытый гоблин — счастливый гоблин. Насколько счастливее они станут, если мы раздобудем кучу самых разных съестных ресурсов и начнём их культивировать в огородах? А что будет, если мы изобретём муку, научимся делать лепёшки из неё и… сварганим что-то особенное?

— Кажется… — загадочно улыбнулся я, — настала пора изобрести шавуху. Но сперва нам нужно придумать лепёшки…

Голова всё ещё побаливала, но моя Живучесть со всеми баффами от Миори постепенно возвращала меня в нормальное состояние. Вот уж действительно Астокарай заменяет аспирин. Не время сейчас болеть. Передо мной множество задач.

Я сидел у «крыльца» своего дома вождя на бревне, заменявшего лавочку. Из сундука вытащил кучу шкатулок, что мы притащили из подземелья. Обычные, необычные, редкие. Восемнадцать штук. Восемнадцать лотерейных билетов, которые могут дать как золото, так и мусор.

Миори подошла ко мне с кувшином.

— Господин… — протянула она мне колодезной воды, спасая от сушняка.

Я благодарно кивнул и разом осушил половину. Прохладненькая… Кайф! Заодно и мозги в норму пришли.

— Спасибо. Присаживайся. Будем открывать сокровища.

Она села рядом, и её хвост защекотал мою ногу.

Я взял первую обычную шкатулку. Размера небольшого. Материал — камень, отделка простецкая. Открывалась простым поднятием крышки.

Внутри оказались рыболовные крючки самых разных размеров. Сделаны искусно.

Металл… Неплохо. Но совсем не то, чего я ожидал.

[Получено: Набор рыболовных крючков (20 шт.).]

— Передай нашему рыбаку. Или рыбакам… И пусть будут осторожны, — пробормотал я. — Хотя нет. Парочку занесём в мастерскую. Пусть попробуют сделать нечто похожее. Хотя бы из костей…

— Хорошо, — ответила Миори, быстро сбегала за парой глиняных плошек и сложила в них мелкую награду, чтобы не потерялась.

Проходящие мимо гоблины смотрели за всем с большим интересом. Чуть шеи не сворачивали. Такими темпами у меня в племени уже все через одного косоглазыми станут…

Взял вторую такого же качества — в этот раз деревянную — и открыл.

[Получено: Простой кожаный пояс.]

Кожаный пояс. Простой, но добротный. И подходит не только для поддержания штанов. Ещё и кожаные петлички есть, так что можно прицепить много всякого.

Чтобы приготовиться к невзгодам, нужно сперва оценить себя и своё племя. Итак, что мы имеем?

Иногда так не хватает возможности просто взять и развеяться на девственной природе, пройтись под руку с красавицей, выгуливая свои самые лучшие шмотки, чтобы проветрить голову и обрести душевное спокойствие. И сегодня она у меня появилась.

Я пригласил Миори на прогулку, закончив раздавать указания и наблюдать за тем, как гоблины дружной гурьбой шатаются повсюду с одними лишь им понятными задачами: поесть, поспать, покряхтеть от удовольствия, помыть фертильное хозяйство в ручье и там же сразу согреться у разожжённого костра. Будни рядовых членов моего племени просты и непритязательны. Впрочем, общими стараниями удалось немного привить им желание личного роста.

Гоблинши стали чуть более избирательны, предпочитая тех гоблинов, кто посильнее, повыносливее и посолиднее. А такие у нас либо те, кого я с помощниками выделил, дав имена, либо те, кто пристроен и показывает своим трудом, что ему горы по колено. Так что все активно красовались друг перед другом, пытаясь выделиться из общего фона и доказать, что они не просто гоблины, а альфагоблины.

Похожая ситуация была и у гоблинш. Всем хотелось, чтобы рядом с ними был сильный или выдающийся гоблин. На Шрама, Спартака и Болта желающих было с избытком. И их всячески пытались девушки привлечь.

Негласные соревнования между собой с учётом всеобщего счастья, что, к моей удаче, до сих пор не снизилось, привели к повышенной продуктивности. Гоблины стали валяться под кустами без дела гораздо меньше. В основном занимались поиском материалов, сбором съедобных вкуснях в корзины, изучением секретов пересадки растений, вырезанием деревянных палок-заготовок под копья…

В общем, работали бодро. Все от усердия даже языки вываливали. Счастье и временный достаток, прогресс и безопасность подавили врождённую гоблинскую лень, а мой авторитет и показательный пример недолгой и несчастной жизни предателей-бунтовщиков убедили их отвлечься от идей расизма. Получается, оба расовых недостатка временно нивелированы. Но глобально…

Уверен, отголоски этих особенностей гоблинов создадут мне немало проблем. Особенно если мы окажемся в застое, когда угроз вокруг хватает, а прогресса и радостных событий нет. На дистанции лень с расизмом придётся искоренять культурно и идеологически.

А ещё нужно поскорее изобрести колесо и тачки. Но сперва от муравьёв надо отбиться…

В ближайшие несколько дней нам скучать не придётся. С Дионисом или без него — неважно. Он может сколько угодно молчать и обижаться на меня за то, что я победил его в теологической баталии, будучи «в хлам» из-за его же уловки. Мне всё равно.

Я сделаю всё возможное и даже невозможное для победы. Это ведь в моих интересах. И речь даже не в нашем договоре и проходе в первую половину чемпионов по итогам года. Речь в целом о турнире. Не люблю проигрывать. И сожаления тоже ненавижу.

Мы вышли после обеда. По плану мы должны были проверить окрестности и вернуться к сумеркам. На деле — как получится. Все мы знаем, как порой затягиваются короткие разведки на несколько часов. И достаточно свежо в памяти то, к какому бардаку приходит поселение, когда меня нет несколько дней подряд.

Так что мы взяли с собой небольшие плетёные корзины, просунули руки через кожаные лямки и закинули их на спины. Внутри немного еды, книга, верёвка, бурдюк для воды, другие инструменты для выживания вроде кресала. Ну и Миори взяла лук со стрелами и целую связку заготовок. Будем по ходу дела пополнять боезапас и учиться ремеслу.

Наша цель очень простая — западное озеро. Продолговатое, весьма большое по размеру. И находится оно не слишком близко. Судя по всему, я прошёл в его направлении максимум половину пути.

Южное озеро было даже перспективнее, так как ближе. Но те синешкурые желтопузы на севере имели среди прочих вещей сахарный тростник. Я не великий биолог и географ, да и это может быть какой-то местный родственник нашего земного растения, но для его произрастания точно нужно много влаги и жаркий климат. Ну, или хотя бы постоянно тёплый, с большим количеством солнца.

Мы сейчас не в тропиках, но и не на севере — какое-то пограничье умеренного пояса и субтропиков. Можно отыскать всё что угодно. И это очень даже хорошо. Поэтому в поисках нужного растения мы отправляемся к крупной водной системе.

Западное озеро — ближайшее с подходящими условиями. Возле реки, в которую впадает наш ручеёк и движется к руинам, я ходил-бродил неоднократно, но ничего похожего на тростник там не было. Так что включаем логику, поднимаем ноги и быстро движемся в сторону нашей цели вместе с обворожительной красавицей Миори, на максимум используя преимущества сильного тела и прокачанного Восприятия.

— Ха… Дима… Димочка. Подожди… Я сейчас умру… — обливаясь потом, с трудом поддерживала мой прогулочный темп помощница.

Я остановился, с грустью отмечая, что мы даже до выбранного мною дерева не добежали, а Миори уже выдохлась. Всего через каких-то два километра по пересечённой местности… Это не дело! Придётся налегать на Выносливость.

Я посмотрел на сползшую шкуру, что прикрывала грудь девушки. Миори так старалась не отстать, что даже не обратила на это внимания…

Я подхватил Миори и помог расходиться, отдышаться, не давая присесть, хоть она и хотела.

— Нельзя. Это вредно. Перепады нагрузок опаснее самих нагрузок. Просто ходи… Снимай свою корзинку. Пойдёшь налегке…

— Я бы и шкуры… сбросила… В них жарко, — с трудом произнесла она, тяжело дыша.

— Боюсь, после сегодняшнего утра подобное станет для меня слишком провокационным, а так как мы отбросили сковывающие нас рамки… — попытался я отговорить её от этой идеи.

— А может, я и не против? Лишь бы мой вождь был доволен. Особенно когда мы наедине, — начала она обмахиваться шкурой, как я в своё время постоянно делал с воротником рубашки на душных собраниях в залах без кондиционеров.

— Миори… — с удовольствием посмотрел на её влажное, блестящее на солнце тело. — Мы все, конечно, гоблины в душе, но не физиологически. Меня полторы минуты в кустах не устроят. И сейчас у нас есть важное дело. Подождём до возвращения в Матрасийск.

Девушка вздохнула, улыбнулась и заявила, что шутила. Но что-то мне подсказывает, что нет…

Мы пешком двинулись в нужную сторону. Я указал Миори на высокое рыжеватое дерево — ориентир первой десятиминутной остановки. Её задача — добраться и отдохнуть там, а моя — оббегать всё вокруг и раскрыть как можно больше областей карты.

И свои плюсы это принесло:

[Обнаружена точка интереса: «Глубокая нора».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

Блин! Ну как же интересно, что там внутри!.. А вдруг какое-то чудище вылезет? А-а-а! Так, ладно. Эмоции выключаем, включаем мозг. Раз есть нора — значит, есть и тот, кто её вырыл. Судя по размеру, собака сюда влезет. Есть свежие следы у входа. Рядом погрызены ветки, поцарапана кора деревьев. Шерсти на той же коре немного есть… Скорее всего, хищник. Смотрим, ищем запасные выходы. Они обязаны быть!

За несколько минут нашёл ещё три входа в логово. Они сильно заросли травой. Явно запасные. Не знаю, есть ли кто-то внутри, но попробую старый способ выкуривания животных.

Вернулся к Миори, что отдыхала у дерева с сумками. Собирался достать первобытные спички и топорик. И, к моему удивлению, рядом с ней обнаружил группу наших гоблинов. Охотники Шрама шли с парочкой собирателей, тащили в корзинах кучу всяких растений с корнями в земле.

— А вы тут какими судьбами? — удивился я.

— Вождь! Твоё указание выполняем. Вот, ростки растений несём, чтобы пересадить рядом с домами. А с охотой сегодня не повезло… — с грустью ответил один из них.

Этот гоблин был одним из помощников Шрама. Вместе со мной охотился на минотавра, скидывал на монстра камни. У него даже имя было — Шмурый. Он вечно хмурым ходил, даже когда веселился. Лицо у него такое, вот гоблины и стали так называть своего товарища. А после битвы за счастье поселения Миори торжественно присвоила ему и так используемое всеми имя.

— Шмурый, оставляй свою добычу и идёмте со мной. Покажу один метод охоты…

Я слышал гоблинские байки и знал, так они никогда не охотились. А просто давать советы и рассказывать, что так можно, я не стал: слишком опасно. Эти товарищи со всей ответственностью такой пожар устроят… Весь лес сгорит!

Мы выдвинулись к логову, и я провёл их по всем четырём норам. Мы обрушили проходы и затолкали внутрь камни, чтобы отрезать пути для побега.

Остался лишь главный вход. И вот туда я топориком нарубил и сложил много мелких смолянистых палок.

— Когда другого выхода нет, мы создаём костёр у входа. Готовим заранее материалы и оружие. И мы не знаем, кто внутри. Это может быть просто добыча, а может быть и опасный хищник. Поэтому занимаем позиции. Можно даже с сетью стать, если она у вас с собой. И после поджигаем костёр…

Несколько ударов огнивом по кресалу, и подложенный трут из сухих листьев, волокон и тонких веточек сразу задымился. Бережно раздувая огонёк, я сумел поджечь смолянистые веточки, и пламя весело заплясало, радуя гоблинов.

— Важно не дать пламени потухнуть. Но и большой огонь может стать большой проблемой. Поэтому несколько зажжённых палок или веток будет достаточно. Теперь поверх выкладываем свежие листья и ветки. Они плохо горят, зато сильно дымят. Берём шкуру…

Я снял с одного из гоблинов и начал размахивать ей словно веером, помогая слабому ветру загнать в нору побольше дыма.

Ловушка сработала — сквозь треск съедаемых огнём веток я услышал писк. В норе точно кто-то был. Я вернул шкуру гоблину, взял у одного из них копьё и приготовился. Остальные тоже застыли полукругом в ожидании неизвестного зверя.

Всего спустя пару минут животное не выдержало и выскочило наружу прямо сквозь пляшущие огоньки и дым. Я среагировал мгновенно, пронзая пушистого огромного кролика размером с небольшую собаку. Вернее, не кролика, а круля третьего уровня.

[Обнаружена угроза: Матёрый круль. Уровень 3.]

[Вы убили «Матёрого круля». Получено 9 единиц опыта.]

Как оказалось, круль был не один. Сразу за ним выскочил второй. Уж думал, удерёт, но гоблины затыкали его копьями. А следом наружу высыпал целый десяток мелких первоуровневых крулей.

Едва успел крикнуть гоблинам:

— Не убивайте! Ловите их! Это детёныши!

Огонь к тому моменту уже погас, остался только дым. Массивное тело круля или крулихи снесло костерок, раскидало угольки и тлеющие листья. Мы принялись ловить крулей, что были размером с котёнка и громко, истошно пищали и периодически чихали.

— Закутывайте их в шкуры, не давайте кусать себя. И осторожно, не навредите им. Они должны выжить.

Да у нас после сегодняшнего получится открыть крулиную ферму! А мех у них какой, м-м-м… Можно сделать отличные одеяла! Регион, конечно, тёплый, но по ночам нормально так холодает.

А крули, видимо, зверьки ночные, раз мех у них такой приличный.

Я ринулся к норе и запустил туда руку, игнорируя царапающие коготки крулей и их попытки меня цапнуть. Вытащил ещё трёх ослабевших и стал подводить итоги ловли.

Добытчики и охотники всё перерыли, смогли найти шестерых детёнышей. Некоторые были слабыми, другие испуганными. Двое погибли. Может, от отравления, может, от страха, а может, и гоблины перестарались.

В любом случае кто-то выживет и станет плодиться. Мы потащили истошно пищащую ораву крулей к дереву, где Миори с сомнением посмотрела на всех нас.

— Возвращайтесь в поселение, крулям выкопайте глубокую яму, из которой они не смогут выбраться. Давайте им свежую траву и фрукты, веточки погрызть, воду в плошках тоже. Когда вернусь, подскажу, как сделать для них загон. Если они выживут и вырастут, у нас всегда будет много крулей, тёплой шкуры и вкусного мяса. Всё, тащите добычу в поселение, — объяснил я им, очень надеясь, что они справятся и не обломают мой план по созданию крулиной фермы.

— Да, вождь! Ловко вы придумали! Я всем в поселении расскажу! — с сияющими от восторга глазами произнёс Шмурый, хоть его лицо и выглядело категорически недовольным. — Ай! Больно!

Ещё и маленький круль его за палец укусил…

— Потому что он голодный. Заботьтесь о них, и они потом позаботятся о том, чтобы мы не голодали, — напутствовал я его и посмотрел на Миори, когда мы остались одни. И завис в своих воспоминаниях…

— Что такое? — смутилась девушка, пока я «пялился» на неё. Хотя на самом деле просто смотрел вперёд, пытаясь вспомнить один момент с этой охоты.

— Слушай… — отмер я и дёрнул головой. — А уведомление не приходило, пока я с гоблинами возился? Я не заметил, но как будто должно было. Впрочем, я сильно сосредоточен был…

— Да. Технология «Ловушки и силки» продвинулась на пять процентов, — отчиталась девушка. — Я сразу открыла, оно и секунды не висело.

— Ага. Отлично. Просто прекрасно! Надо ещё вспомнить, какие бывают ловушки, чтобы ускорить прогресс. Только мне в голову ни одна, способная помочь справиться с гигантскими муравьями, не приходит… Они явно покрепче летучих мышей будут. И ползают по стенам и потолку… Выносливые… Не уверен, что сможем сдержать их в подземелье.

Миори кивнула и обещала подумать. Хотя тут я скорее совета у оставшейся на страже поселения Тали спросил бы. Всё же умерщвление живых — это её профиль.

Мы двинулись дальше и ещё трижды делали подобные остановки, за время которых я успел получить немного опыта и сразиться с боевитым совухом, защищавшим своё гнездо. Огромное, к слову. И хорошо заметное — на вершине расколотого и высохшего дерева был огромный насест с несколькими яйцами.

Заберём их на обратном пути, если не забудем. Смысла сейчас тащить не вижу никакого… А там, глядишь, ещё и вывести своих мегакуриц летающих сможем.

Единственное, чего мы набрали от совуха, так это перьев для стрел, которые Миори продолжала методично вырезать на стоянках во время отдыха. Ну а я довольствовался интересными находками, к которым в будущем отправятся мои добытчики.

[Обнаружена точка интереса: «Абрикосовая роща».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

[Обнаружена точка интереса: «Подземный пчелиный улей».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

[Обнаружена точка интереса: «Гранитные камни».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

[Обнаружена точка интереса: «Грибное место».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

[Обнаружена точка интереса: «Целебные травы».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

[Обнаружена точка интереса: «Жгучий лес».]

[Получено 5 единиц опыта за открытие.]

Последняя находка была самой крутой! Это были те самые деревья, чья слизь горела не хуже бензина, а кора была прочной и эластичной, прекрасно подходила для создания дешёвой и неплохой тетивы для лука. Уверен, правильные руки и изобретательность помогут превратить это дерево в настоящее сокровище гоблинов. И таких деревьев было не три, не пять и не двадцать пять, а целый лес!

Единственное, что пугало, — не загорится ли он разом от случайной искры… Мы провели небольшой тест: сама кора хоть и была эластичной, маслянистой, но содержала какую-то интересную зелёную прослойку, которая не горела, а дымила, как её ни поджигай. Дерево имело свою природную защиту от пожаров, чем вызвало у меня живой исследовательский интерес.

Не уверен насчёт поселения, но аванпост с добычей горящей слизи и коры нам точно понадобится. Деревья в новом мире весьма быстро восстанавливаются, так что при правильном подходе и бережном отношении мы не испортим ресурс своими кривыми гоблинско-человеко-кетро-орочьими руками.

После этой находки я забрался на высокое одинокое дерево на холме, чтобы сориентироваться.

— Ага, вот и озеро… Почти добрались, — подытожил я и начал спускаться, но по пути оступился.

Нога соскочила, пальцы сорвались, и я полетел вниз. Рёбрами приземлился на толстую ветку внизу, отскочил и вцепился в неё руками.

— Уф… — спрыгнул я вниз. — Вот тебе и спешка! Хорошо характеристики высокие и защита груди крепкая… Обошлось без переломов…

Я осмотрел свой нагрудник… Он потерял три единицы прочности после моего феерического спуска «с небес на землю». А ведь и Ловкости много… Сапоги подвели — слишком скользкая и ровная подошва. Кроссовки намного удобнее и лучше цепляются. А эти съехали с сучка, словно масло намазано было… Ладно, буду внимательнее.

Шанс проявить свою Ловкость я получил примерно через тридцать минут, когда мы с Миори добрались до берега озера. Я сразу увидел заросли растения, похожего на то, что лежало в корзинах желтопузов.

Тростник возвышался над буйной травой. Озеро щедро увлажнило землю, формируя благоприятную среду. Ноги проваливались в грязь аж по щиколотку…

Кое-как мы добрались до ближайшего растения, и я вырвал его из земли, осматривая корень и стебель.

— Кажись, оно! — улыбнулся я, увидев белую мясистую сердцевину.

Сделал небольшой укус — и рот наполнился сладостью. Дал попробовать Миори. Та тоже оценила.

— Да, это оно. Липкое только до ужаса…

— Ну а как ты хотела?

«Плюх».

— Что это было? — дёрнула ушами Миори, и я насторожился, прислушался.

«Плюх».

Такой громкий, словно морж в воду шлёпнулся…

— Так, отходим… — выхватил я меч и отодвинул им высокую траву, пытаясь увидеть того, кто издаёт такие звуки, но сделать это было непросто…

Задерживаться не стали. Но шлёпать по вязкой грязи было тяжело, двигались медленно.

Миори пятилась за моей спиной и активно выискивала угрозу. Мы уже почти ушли, как что-то громко шлёпнулось, трава затряслась, камыши разъехались в стороны у самого берега, а в нас полетел светло-голубой сгусток. Я успел выставить перед собой клинок, проявив чудеса ловкости и реакции.

Это была вода. Огромная капля воды — ну или шар, — брошенный с огромной скоростью и силой. Меч едва ли мне лоб не резанул, а меня самого окатило ледяными брызгами.

Мы ринулись назад, убираясь на место посуше. Атаковавший нас помчался сквозь траву и камыши следом. Я заскочил на возвышенность, утаскивая Миори за массивное дерево. Она схватилась за лук, а я смог узнать, с какой хренью мы имеем дело…

[Обнаружена угроза: Водяной. Уровень 15.]

Хрень выглядела весьма необычно. Особенно когда подняла перепончатые лапы и над ними начала собираться вода. А следом тварь швырнула в меня два водяных сгустка. Они неслись прямо мне в лицо, и защититься мечом от обоих было нереально.

Я рванул в сторону, и один слегка задел моё плечо.

— Как камнем… Магическая хрень, ты у меня сейчас попляшешь!

Раз эта тварь обладает магией, мы должны обязательно её завалить. Наверняка же там будут награды от Системы!

Или она разумна?..

— Эй! Чучело! Давай поговорим как цивилизованные гоблины!

— БУ-БУ-БУ-БУЛЬ! — ответил мне водяной и швырнул ещё парочку водных сгустков.

— Вот урод! Миори, будь осторожней. Они летят быстро и бьют не хуже камня! Я отвлекаю, а ты стреляй! — крикнул я, скача из стороны в сторону, как яростный круль.

Тетива тренькнула. Стрела просвистела где-то в стороне и воткнулась водяному в плечо. Отличная меткость!

Существо дёрнулось, зашипело, забулькало, кидая сгусток в сторону моей бравой Астокарай.

— Эй, ты в кого целишься⁈ — Я поднял с земли палку и швырнул в монстра.

Полетела быстро, но недостаточно… Водяной успел вжать голову в плечи, из-за чего стал выглядеть ещё страшнее. Ну а палка просвистела мимо цели. Зато озёрная монстрюга вновь заприметила меня.

Я оценивающе рассматривал водяного, а он смотрел на камень в моей руке…

«Не понял… Стрела из плеча выпала?» — только сейчас заметил я, потому что монстр тоже не атаковал.

Я успел рассмотреть человекоподобное тело. Верхняя половина полупрозрачная. Словно состоит из воды и тины… А нижняя — чешуйчатая, словно у рыбы. Но не хвост, как у русалки… Глаза бледно светились, в очередной раз напоминая, что наша цель — высокоуровневая магическая тварь.

— У него регенерация. Но она точно от чего-то зависит… Точно! Миори, Отходим, продолжая раззадоривать его, чтобы он убрался подальше от воды! — прокричал я план битвы.

— Поняла, господин! — щёлкнула тетивой Миори, и стрела ринулась в цель. Но не долетела, хоть выстрел и был метким.

Сфера в лапе монстра превратилась в мощную струю, будто из гидранта, и сбила быструю стрелу.

— У него ещё и ПВО магическое есть. Во даёт! — удивился я и швырнул камень.

Второй раз ПВО не сработало, и камень попал в грудь, заставляя монстра отшатнуться. Видимо, перезарядка заклинаний не такая быстрая, как ему хотелось бы.

Водяной замахнулся и швырнул следующий сгусток. А потом ещё один… Он создавал водяные шары всё чаще и бомбардировал меня без остановки. Я отступал, Миори впустую тратила стрелы: они просто вываливались из его кисельного тела, а регенерация быстро лечила раны.

Но водяной всё же двигался следом за нами, злой и недовольный. И чем дальше он уходил от воды, тем тусклее сияли его глаза, и менее прозрачным становилось тело. И стрелы уже не так быстро выпадали.

Ещё одна стрела Миори попала прямо ему в грудь. Водяной впервые за долгое время проявил искренние эмоции: зашипел и оскалился. Со всей дури он швырнул свои сгустки в Миори, но она уже успела скрыться за большим валуном.

Монстр сильно отвлёкся, и я решил использовать эту возможность. Пригнулся и пробежал к нему метров сорок вдоль кустов. Быстро, по дуге, с камнем в одной руке, с мечом в другой.

Водяной услышал меня и развернулся. Я в этот момент кинул в него каменюку, заставляя отшатнуться. Сформированная в лапе сфера разлилась. Видимо, боль мешает создавать и поддерживать заклинания.

Я переложил меч в правую руку и рванул вперёд. Моя «Аврора» уже слегка светилась, накопив энергию за время битвы.

Я налетел на противника, рубя максимально быстро наотмашь по лапам, голове и груди. С каждым ударом клинок сиял всё ярче, и очередной удар стал настолько стремительным, что выставленная монстром рука отсеклась, а я чуть не улетел вслед за мечом.

Я перекатился, восстановил равновесие благодаря высокой Ловкости и посмотрел на своего врага. Интуиция и «Поиск слабостей» проснулись одновременно. Я понял, что водяной на последнем издыхании.

Монстр пятился к воде, вливая все силы в восстановление отсечённой руки. Но я не дал ему уйти.

Стремительным натиском и размашистым ударом я прочертил дугу в районе шеи. Голова свалилась на землю и начала таять, растекаясь по примятой траве вонючей, тухлой водой.

[Вы убили «Водяного». Получено 175 единиц опыта.]

Из тьмы портала в поселение влетел торговец. Но как он эпично это сделал… Дионису есть у кого поучиться эффектному пришествию.

Во-первых, этот кто-то сидел в позе босса на массивном позолоченном троне. А может, и просто золотом… Сам трон был где-то в полуметре над землёй, отчего глаза сидящего на нём торговца оказались на уровне моих.

Во-вторых, сам гость поселения, вопреки ожиданиям, пришёл не в зачуханной майке-алкашке или доисторических шкурах, а в шикарно выглядящем тёмно-бордовом костюме. Круче его смокинга были только солнцезащитные очки и борода. Более того — костюм просто распирало от накачанных мышц.

Единственное, что смущало: был он как-то… коротковат. Ножки в воздухе болтаются.

— Карлик? — с удивлением спросил я у Диониса.

— Где? — синхронно ответили кучерявый и торговец и замотали головами.

— Ну так… Человек взрослый, накачанный, бородатый, хмурый… А, так ты гном? — догадался я.

Торговец тяжело вздохнул, снял очки, посмотрел на меня суровым взглядом и тихо произнёс:

— Ты серьёзно? Мало того, что построил поселение в настоящей жопе мира, так ещё и первого же торговца решил оскорбить своим скудным умишком? И вообще, почему вас двое? Кто из вас поселением управляет? Хотя, судя по виду, я зря сюда вообще сунулся. Век и так примитивный, а тут ещё и гоблины, и какие-то полоумные шутники…

— Не гони лошадей, — притормозил его с выводами Дионис. — И не тебе винить моего подопечного за его удивление. Он впервые в жизни видит гнома.

— Возможно, ещё и в последний, — скорчил рожу торговец, почесал лоб и махнул рукой в сторону портала.

Оттуда в поселение влетели ещё более удивительные вещи, чем разбирающийся в моде качок.

Медленно прорываясь через пространство в мой Матрассийск, появлялись одна за другой четыре большие лодки — ладьи. Деревянные узнаваемые конструкции, но на дне имелись магические кристаллы, что потрескивали и время от времени высекали вокруг себя миниатюрные молнии.

Лодки опустились пониже. Жаль, не получилось рассмотреть груз: был накрыт брезентом.

Сразу после них, окончательно вбивая мне в голову постулат о том, что в этом мире возможно практически всё, вошла парочка стальных громил.

Я даже невольно отступил на шаг, прочитав над их головами статус.

[Обнаружена угроза: Стальной страж. Уровень???]

Три вопросительных знака вместо уровня⁈ Это очень, очень плохой знак… Хуже был бы только знак-намёк от Системы в виде «черепа».

Стальные стражи по форме своей походили на людей. Руки заканчивались не ладонями, а крайне широкими складными лезвиями.

Здоровяки остановились, подняли руки, и лезвия разложились на несколько отдельных пальцев. И портал за ними исчез с тихим хлопком.

— Это ещё что за терминаторы?..

— Обычные големы, защищающие торговцев от угроз. Ну, посмотрим, куда меня судьба привела… И насколько бесполезным будет мой вояж. Матрассийск… — начал он оценивающе смотреть на меня и на гоблинов со всеми остальными.

Тяжело поселению при таких гостях сохранять спокойствие.

— Кхм… — прокашлялся я, приходя в себя.

Ну всё, хватит удивляться. Пора делать бизнес!

— Добро пожаловать в наше маленькое, но гордое поселение. Прошу прощения, если мои слова прозвучали грубо. Моё имя Дмитрий, и я волею судьбы оказался вождём этого поселения. Надеюсь, каждый из нас сможет обрести исключительно положительные эмоции от первой встречи. К сожалению, мы не располагаем технологиями и постройками, способными показать всё наше гостеприимство, но, если вы голодны, мы с радостью разделим с вами пищу. Если вам нужно место для отдыха, наши скромные дома укроют вас от солнца, ветра и возможной грозы.

Гном молча кивнул, продолжая по-хозяйски рассматривать каждое здание со своего парящего трона. Его взгляд задержался на кузнице и, кажется, слегка потеплел.

— Ладно. Для вашей дыры вы не так уж и плохо устроились. Святилище строите, постройки более поздних эпох имеются. Явно трудитесь не покладая рук. Позвольте и мне представиться. Торговец Грок к вашим услугам. — Он не встал с трона, только кивнул. — Лучшие товары, честные цены, никакого обмана. Ну, почти никакого… — ухмыльнулся он, показывая ровные белые зубы.

Я посмотрел на стальных стражей. Они стояли неподвижно, словно охраняя своего владельца.

— А эти продаются?

Грок мгновенно расхохотался.

— А у тебя губа не дура! — похлопал он по подлокотнику трона. — Это, друг мой, не товар, а созданные специально для таких, как я, стражи. Чтоб ушлые ребята вроде тебя не думали, что можно просто взять и ограбить бедного торговца.

Он наклонился вперёд, голос стал жёстче:

— Их мощи хватит уничтожить всё в радиусе пятисот километров. Понимаю, что тебе такие не помешали бы, но давай ты хотя бы эпох шесть или семь оставишь за плечами, и, быть может, что-то более простое и появится в продаже.

Я поднял руки в примирительном жесте:

— Я не дурак, чтобы нападать на торговца и обрушивать репутацию поселения. А насчёт эпох… Товар зависит от того, в какой мы эпохе, верно?

— Да ты прям схватываешь на лету, удивительный гоблин!

— Так я же не гоблин, — пожал я плечами.

— Извини, хобгоблин, — ухмыльнулся гном.

— Снова мимо, — улыбнулся я.

— Ладно, хватит в загадки со мной играть. — Грок откинулся на спинку трона, снова расслабился.

Посмотрел по сторонам, остановив свой взгляд на Дионисе, что спокойно себе вливал уже второй литр белого вина, стараясь оставаться в прибухнутой кондиции.

— Я же верно понял, что вы, уважаемый, божество?

— Ве-е-ерно, — улыбнулся Дионис, приподняв свой кувшин.

— А позвольте поинтересоваться, что вы забыли в таких далёких пердях?

Дионис лениво посмотрел на него, прямо в глаза. Задумался на секунду, поднялся в воздух, стал на полметра выше и ещё раз взглянул уже сверху вниз с усмешкой.

— А ты невежливый, коротышка.

— Невежливый⁈ — Грок аж подпрыгнул.

— То есть с коротышкой ты согласен? Заруби себе на носу, торговец: твоё дело — доставлять товары, а не строить из себя не пойми кого, — произнёс Дионис строго.

Фигасе… Он и таким бывает⁈

— Я и не строил… — стушевался Грок, но снова решил разойтись: — И вообще, моя честь пострадала первой!

— И поэтому ты меня и моего чемпиона назвал полоумными? Напомни, когда это я тебя оскорбил? Когда лично решил встретить на пороге поселения? Много богов оказывают тебе подобную честь?

— Эм-м-м…

— Вот тебе и «эм-м-м-м». С тебя пятидесятипроцентная скидка на первую покупку моего чемпиона.

— ГРАБЁЖ! Я буду жаловаться! Принуждение торговцев недопустимо!

— Да мне-то не заливай. Я знаю ваши условия участия и то, сколько вы зарабатываете. И ты уж мне поверь, мне не лень составить отчёт о твоём посещении и вызывающем поведении. Не забуду и про оскорбление бога. Тогда можешь забыть о приоритетных направлениях и развитых поселениях. До конца игры будешь торговать навозом с ящерами…

— Вот умники… Поначитаются правил, потом жизни спокойной не дадут. Один раз и пятьдесят процентов. Не больше! Шоб мне ещё раз выпало к вам портал открывать… — забухтел гном, недовольно сверля взглядом землю.

Так… Дионис начинает компенсировать все затраченные на него нервы.

— А что вы можете мне предложить? — поинтересовался я.

— Самые лучшие товары, конечно же! — с фальшивой улыбкой произнёс гном и, скосившись на Диониса, дал команду помощникам откинуть брезент с первой лодки.

— Уважаемый, — внезапно обратился он к Дионису. — А вы чьих будете?

— Что значит «чьих»?

— Ну, чей пантеон? Знаете ли, я-то всех богов прошлого турнира, что вошли в первую половину сильнейших, в лицо знаю… Сам, как-никак, до финала дошёл…

— И поэтому сумел получить приглашение от своего бога и Системы поучаствовать в качестве её помощника в этом году. Ага.

— Так он может помочь победить другому богу? — подумал я вслух с ужасом.

— Нет. У него блок памяти стоит, — постучал пальцем по своей кучерявой коробке Дионис. — Он понятия не имеет, на кого из многочисленных богов работал.

— Эй! Это, вообще-то, секретная информация! — выпалил гном.

— Ну вот и не раскрывай свой секрет. А меня ты не знаешь. У меня тогда дела были… Я после старта практически не появлялся, а общие собрания избегал. Так что можешь забыть о своих фокусах. Занимайся конкретным делом. Во-первых, мы покупаем Ящик Пандоры.

— Хитро… С вас пятьсот золотых.

— Грок… — покачал головой Дионис. — Скидка.

— По миру меня решил пустить⁈

— Да не тебе жаловаться на жизнь, всё равно в плюсе будешь!

— Вот послала же судьба маршрут… — вытащил торговец из внутреннего кармана куб размером с игральную кость и бросил на землю.

Спустя миг тот увеличился в размерах и стал мне по колено.

— И что там? — спросил я у Диониса.

— Как повезёт. Может быть, что-то хорошее, может быть, мусор, а может, и опасность какая-нибудь.

— И зачем он мне тогда⁈ — удивился я. — Ещё и за такие деньги!

[Торговец Грок предлагает сделку: 250 золотых в обмен на Ящик Пандоры.]

— Потому что тебе повезёт, — уверенно заявил Дионис.

— Мне бы твою уверенность… — покачал я головой.

— Ах ты!.. Ничего себе! А ты действительно хитёр… Уважаемый, как ваше имя? Я запомню, — что-то понял для себя гном.

— Дионис. Запомни и никогда… — мой покровитель налил в кубок вина и протянул торговцу, — не забывай мою доброту и щедрость.

— За ваше удивительное поселение, — поднял бокал Грок.

И один я стою, об камень хочу удариться…

— Авторитет и Счастье — базовые параметры, которые показывают, насколько хорошо в рамках Системы ты управляешь поселением. Если ты хорош, Система к тебе благосклонна, — подмигнул и снизошёл до объяснения Дионис.

— Да, парень. Сто процентов счастья — удивительно редкое явление. А у тебя ещё и авторитет почти под сотку.

— Как почти? Был же сто! Вот ведь… Упал! — расстроился я, наблюдая в статусе поселения девяносто семь процентов авторитета…

Вот ведь новички, неверующие в моё величие!

Дионис ухмыльнулся:

— Ладно… Подтверждаю. А что во-вторых покупать?

— Это ты тут мегамозг, что должен привести гоблинов к величию, а не я. Ты и думай. А я пошёл, Аид ждёт нас с Герой на дегустацию нетленных подземных вин. Разбирайся тут.

С этими словами Дионис опустошил свой кувшин и исчез в розовой вспышке.

— Какой интересный бог… Ни разу о нём не слышал… — произнёс Грок.

— Он никогда особо и не старался на прошлых турнирах, — пожал я плечами.

— А теперь, значит, высоко метит?

— Будем надеяться, что наши планы хотя бы отчасти удастся реализовать. Покажешь, что у тебя ещё есть?

— Конечно! Впервые мне бог лично вина налил. Такая честь… А я так себя бестактно повёл… Ну, ладно. Давай поторгуем. Может, и выгорит что-нибудь интересное из этого знакомства.

Брезент с первой лодки упал, раскрывая товары. В ладье лежали подписанные ящики, бочки, мешки. Я разглядел фрукты, какие-то бутылки, куски сушёного мяса.

— Вот, — Грок постучал по ящику. — Категория «Первобытное выживание». Всякие полезности и мелочи для тех, кто застрял в каменном веке. Такие сейчас все. Самое простое и необходимое — еда, простые инструменты, базовые ресурсы. Всё, от верёвки до котелков, грубых тканей и кожаных сандалий.

Дионис внезапно вернулся и забрал опустевший кубок из рук гнома.

— Это из коллекции двенадцати подвигов одного всеми любимого дуралея, так что извини. Меня моя егоза за него в жабу превратит. А я слишком молод и хорош собой, чтобы так рисковать. Кстати, этот шлак дурням необразованным впаривай, — указал он рукой на содержимое первой ладьи.

Грок посмотрел на него с обидой:

— Это качественный товар!

— Для дикарей, — согласился Дионис и исчез.

Я подошёл ближе, заглянул в ящики. Действительно ничего особенного. Яблоки, груши, какие-то непонятные фрукты. Бутылки с пивом. Вяленое мясо. Простые ножи, топоры, молотки. Будь мы в пустыне, может, и было бы интересно.

— С первобытным выживанием проблем нет, — покачал я головой. — Покажите, пожалуйста, самые ценные товары. Хочу понять, на что мы можем рассчитывать.

Грок хмыкнул:

— Вряд ли ты можешь купить что-то хорошее, будучи в позднем неолите.

Он щёлкнул пальцами. Вторая ладья подплыла, остановилась рядом с первой.

— Вот это уже поинтереснее.

Гном стянул брезент, и я увидел книги, свитки, какие-то инструменты и оружие. Всё выглядело качественнее, чем в первой ладье.

Грок достал книгу, протянул мне.

— Книга знаний «Металлургия I». Обучает основам работы с металлом. Бронза, медь, базовая плавка. Цена сто пятьдесят золотых.

Я взял книгу, полистал. Толстая, тяжёлая. На страницах схемы, рисунки, подробные инструкции.

Очень даже неплохо, но цена и впрямь кусается. К металлургии мы обязательно придём. Но неизвестно, как быстро.

— Что ещё есть из книг?

Грок покопался в ладье и вытащил на свет ещё пару увесистых томов.

— Сразу скажу: на товары схожей категории у меня, с учётом ваших технологий, ограничение в три позиции. Так что вот, могу предложить ещё «Астрономия» — сто золотых и «Торговля и обмен I» за те же деньги.

Он выложил книги передо мной.

— Это книги знаний, влияющие на технологический прогресс всего племени. Потому и цена высокая. Металлургия — бронзовый век. Остальные из эпохи позднего неолита. Это лучшее из доступного сегодня по этой теме. Есть и книги знаний, дающие навыки существам. «Наездник», «Пращник» и «Дрессировщик». Каждая — пятьдесят золота. Магические свитки заклинаний нужны?

— Среди нас нет магов, — с сожалением отметил я, но попросил показать, какие заклинания есть.

Выбор снова из трёх свитков. «Воздушный карман» — заклинание позволит нырять с дополнительным запасом воздуха. Сомнительная по своей эффективности магия, но пользу в определённых ситуациях может принести.

«Удар тени» — по сути, теневой хлыст. Любопытная магия для боя на средней дистанции, но требует сноровки. В целом как-то сложновато. Хотя тоже сразу много мыслей родилось, как его можно применять…

Последний — «Огонёк». Судя по описанию, очень похоже на огненную версию тех водяных снарядов, которыми швырялся водяной. Можно создать над ладонью и запустить во врага. Либо же использовать как-то иначе. Классический фаербол, получается.

Увы, мы не маги, а цена за свитки такая, что брать про запас не имеет смысла — две сотни золота каждый. Очень дорого. Сразу узнал, почём он готов купить у меня свиток с заклинанием, полученным в доме водяного…

Всего двадцать золотых⁈ В десять раз отличается! Кошмар!..

— Кхем… Чертежи есть?

— Конечно, — кивнул Грок и развернул большой пергамент. — «Плавильня» из бронзового века. Цена восемьдесят золотых.

Он выложил ещё несколько свитков.

— «Сторожевая вышка», «Укреплённые ворота». Всё по той же цене. Всё из бронзового века. Ещё есть отдельный чертёж «Зал правителя», но цена — двести золотых.

— А кто определяет, что у тебя в продаже?

— Случайный подбор. Тебе ещё очень даже хорошие варианты выпадают, скажу честно. Я сам не знаю, что привезу, вижу товары лишь после перемещения. Видишь? Мы не сможем никому помогать, даже если захотим.

Я слушал, прикидывал… Всё полезное. Всё нужное. Но денег не хватит на всё.

— Инструменты и оборудование…

Грок оживился:

— О, вот это у меня есть! Огромный выбор!

— … Мне не нужны… — закончил я предложение, и гном резко приуныл.

— Слушай, а как тебя в следующий раз к нам направить?

— Мы приходим автоматически после смены эпохи. Это раз. Два — каждую неделю. Но только после освоения технологии «Торговля» и постройки нужных зданий.

— Значит, надо торопиться и искать денежки… Ладно, что ещё интересного? Артефакты, шкатулки, что-то, что сделает меня Гераклом современности?

— Не знаю, кто такой Геракл, но речь, как я понимаю, о герое и чемпионе удивительной силы, так?

— Всё верно, — кивнул я.

— Тоже негусто. Выбор станет больше по мере освоения технологий, построек и развития вашего поселения хотя бы в государство. Там можно будет в каждом городе раз в неделю встречаться или приказывать, что купить, своим помощникам. Больше городов — больше шансов на успех! — улыбнулся гном.

— Ещё бы научиться монеты клонировать…

— Нет, такой магии нет. Монетный двор сделать можно, но это не раньше Античности. И там требования… У-у-у… Не одна формирующаяся империя развалилась на моей памяти, пытаясь создать стабильный источник получения монет.

Я кивнул, запоминая информацию. Полезно вот так с бывшими финалистами турниров поболтать, оказывается.

Грок между тем начал прятать так и не пригодившиеся инструменты. Про себя отметил, что именно там было: бронзовая пила, свёрток с хирургическим набором древности, измерительные приборы, меры, весы, линейки, колбы… Хм…

Если есть магия, то должна быть и алхимия. По идее, это может принести много пользы. Надо только освоить знания. Но сейчас ничего такого не выпало.

Гном начал доставать экипировку…

— Оружие, броня, кольца… Девять артефактов. От обычного до редкого качества, — показывал он и зачитывал описания.

Цена была катастрофически огромной для предметов такого уровня. Можно и не мечтать одеть войско в экипировку, дающую плюсы к характеристикам. От десяти золотых за самые простые вещи и вплоть до ста монет за редкие пластинчатые перчатки. Вот и зачем мне такие? Лучше бы удобные кожаные дал…

— Латные перчатки редкого качества, дают плюс два к Силе — сто золотых. Копьё с бронзовым наконечником, редкое. Свойство «Пронзающий удар» — увеличивает шанс пробития доспехов на десять процентов. Также игнорирует десять процентов той же брони.

— Неплохо… Но…

Я смотрел на всё это богатство и чувствовал, как внутри растёт жадность…

Хочу взять всё! Но денег у меня всего двести девять золотых осталось…

— Семена? Саженцы? — спросил я ради интереса.

— Тоже есть, — махнул рукой Грок на третью ладью. — Мешок — десять золотых. Пшеница, перец, горох. Саженцы по десять штук. Одна штука — золотой. Виноград, яблоня, инжир.

— Картошки нет?

— Нет.

Вот сейчас он меня очень расстроил.

— Семена целебных растений, трав, цветов нужны? Двадцать пять золотых за мешочек. Хватит засеять делянку десять на десять метров.

— Нет. А животные? — полюбопытствовал я.

— В этот раз в зажаренном виде. А так бывают, да. Иногда даже рабов даёт продать и купить. Но это надо развить поселение… Обычно с бронзового века встречаются.

Он загибал пальцы, продолжая перечислять всё, что у него имелось. Я периодически спрашивал, почём он это купит, и везде ответ был одним и тем же: в десять раз дешевле.

— Это просто бизнес, — объяснил Грок. — У тебя есть выбор: покупать или нет. Я никого не заставляю. Можешь устроить обмен и торговлю с другими поселениями. Если ты их найдёшь и если вы не решите прикончить друг друга. В общем, как всегда, выбор за тобой.

Вот же монополист хренов… Но хотя бы честный.

— Мы всё посмотрели?

— Не совсем… Остались ещё «Камни фортуны». Это как Ящик Пандоры, только не такие серьёзные награды. Но и катастрофы не произойдёт. В худшем случае просто деньги выкинешь. Сто золотых.

Я кивнул и начал избавляться от трофеев и добычи. Кое-что он с радостью покупал. Например, костную муку прямо с кувшинами и амфорами, в которых она хранилась. За всё, включая посуду, отдал жалких шесть золотых…

Ещё он заинтересовался шкурами, но нам с нашим стремительно растущим населением самим не хватало. Также гнома интересовало копчёное мясо и сушёная рыба, но там за целый амбар всего десять золотых. Вообще неравнозначно!

Производить товар и продавать его, а затем покупать какие-то усиливающие штуки, артефакты и чертежи… Придётся очень напрячься, чтобы хоть какую-то пользу ощутить.

По всему выходило, что путешествовать и искать награды от Системы в особых локациях выгоднее. Вчерашняя Хижина водяного сэкономила нам кучу денег! Куда больше, чем мы получили за проданные товары. Да даже мой меч и всю экипировку он был готов забрать за сумму меньше ста монет! Видимо, торговец — это и впрямь что-то из разряда козырей, к которым обращаются только в крайнем случае…

Я был разочарован… Продал верёвки из бинтов, предложил сломанный меч, но потом решил оставить себе. И Дионису потом в дар лучше принесу. Смысл мне от одной лишней монеты? Посохи крысомагов, как и мантии, в сумме принесли ещё немного. В общем, туда-сюда и собралась кучка монет.

Единственной стоящей вещью оказалась неизвестная «живая вода», за которую Грок предложил аж пятьдесят золотых. Я, конечно, не стал продавать, хотя он прям настаивал и даже обещал скидку на следующую покупку.

Был соблазн за двадцать монет расстаться с артефактом Ооморша, но я решил магические вещи пока что не трогать. Крошечные камни маны по пять золотых штука тоже не отдал. Нам нужен маг в поселении! Это козырная карта, которую нельзя игнорировать. А ему камушки очень даже пригодятся.

А вот с посохом некроманта за десять золотых расстался с лёгким сердцем. Перед этим проконсультировался с Дионисом. Он мысленно дал добро. Я нацелился продать товаров ещё на двенадцать золотых. Нужно было накопить двести пятьдесят монет. План простой: два «Камня фортуны» и книгу с навыком и знаниями «Пращника» за пятьдесят монет.

Она единственная может хоть как-то повлиять на предстоящий бой с муравьями. До этого я даже не прикасался к теме пращи. Сделать её легко — даже гоблины научатся мастерить в два счёта. А вот как не убиться при её освоении — куда серьёзнее проблема. И у меня решения не было. У Тали тоже.

Теперь же знания появятся. Можно будет попробовать создать мобильный камнешвырятельный взвод!

— Два камня фортуны. И книгу «Пращника», — решил я и подтвердил списание средств, расставшись с копчёным мясом и копьеметалкой.

В моих руках оказались два идеально обтёсанных булыжника в форме двадцатигранника. И на каждой стороне имелось число.

— Чем больше выпадет, тем круче приз? — уточнил я.

— Забираю назад свои слова про полоумных, — улыбнулся Грок и кивнул.

— Хорошо. Проверим, насколько мне везёт.

— Удачи тебе. В следующий раз, хоть это и нескоро будет, я всё равно возьму к тебе заявку. Интересно, что с вами станет, — сказал Грок, забираясь обратно на свой трон, помахал нам и махнул рукой страже, чтобы они закрывали ладьи и уходили.

Гости быстро скрылись во вспышке портала, а я остался один на один со своими надеждами. Ну, не совсем один…

Миори, Тали, Эйнштейн, Спартак, Ма, Орочи — всем было очень интересно. И они наконец-то рискнули подойти поближе и рассмотреть наши покупки.

— Ну, Дионис… Пусть твоя пьяная удача нас не покинет, — кинул я первый из камней удачи, и он покатился вперёд, врезался в Ящик Пандоры.

Двойка… Блин, это фиаско.

Камень взлетел в воздух и начал стремительно вертеться, превращаясь в пятно магического света, следом на землю упал грязный кожаный свёрток. Развернул его и посмотрел на набор ржавых столовых приборов. Н-да… Ну, хоть как образцы пойдут. Может, и отшлифовать как-то сможем. Хотя ржавчина всё равно будет появляться раз за разом…

Поднял добычу и вручил Орочи.

— Сможешь в кузнице привести в порядок? Хотя бы попробовать?

— Зачем?

— Попробуем приучить гоблинов к этикету, — ответил я ему.

Он кивнул. Сказал, что будет сложно, но постарается. Сперва на огне прокалить, затем песком почистить… Шлифануть точильным камнем по краям…

Я постарался не показывать своё разочарование и уже без особых ожиданий взял второй камень и швырнул его под ноги.

— Опять два… — Потом присмотрелся. — Двадцать⁈

Всё поселение ослепили разноцветные переливающиеся лучи, словно второе солнце взошло над горизонтом, но не могло определиться, какого же оно цвета.

Я был ошарашен, наблюдая, как медленно, но верно ослепительное сияние приобретает черты, левитируя на уровне моих глаз.

Гоблины издали дружный «Ва-а-а-ах», Орочи выронил из рук вилку с ложкой. Миори и Тали синхронно мотали хвостами, чем выдавали своё волнение.

Протянул руку, и в неё упал артефакт.

— Господин, что это? — с восторгом произнесла Карамелька.

— Это… наша победа! — уверенно произнёс я.

Муравьям лучше не вылезать из своего яруса.

Когда свечение рассеялось, я, наконец, смог нормально рассмотреть полученную вещь. Внешне это был обычный арбалет. Но по ощущениям я держал в руках реактивный гранатомёт, не меньше.

Массивный, тяжёлый… Душа трепетала от этого великолепного образца инженерной мысли родом из Средневековья. Хотя в моих руках явно более древний образец: металлических деталей практически нет.

Тем не менее арбалет в отличном состоянии. Тёмное дерево ложа покрывал узор из линий, а редкие металлические вставки блестели, словно их отполировали. Тетива была натянута между двумя изогнутыми дугами из какого-то чёрного металла.

Спусковой механизм простой. Даже гоблин разберётся, как им стрелять. Но нужно приложить немало сил, чтобы зарядить его.

Лежит в руках удобно. Будто создавался специально под мою руку.

Обратил внимание под радостные «ва-а-а-а-ахи» гоблинов на системное уведомление и прошёлся внимательным взглядом по каждой строчке описания…

[Получен: Древний арбалет «Пронзатель».]

Древний арбалет «Пронзатель»

Качество: Легендарное

Прочность: 500/500

Урон: 25–40

Особые свойства:

1. Игнорирует 50 % брони цели

2. Дальность выстрела увеличена на 100 %

3. При попадании в цель три раза, четвёртый точный выстрел нанесёт гарантированный критический удар

Требования: Сила 12+, Ловкость 10+

— Действительно, «вах», — оценил я его характеристики. — Двадцать пять урона минимум, сорок максимум, половина брони не работает, гарантированный крит при трёх попаданиях… Муравьёв уже жалко.

Чудовищная мощь. Наверняка болтом из этого оружия можно пробить минотавра навылет.

— Господин, какое у него качество? — осторожно спросила Миори.

— Легендарное оружие. Пробивная мощь огромная.

Тали подошла с другой стороны, внимательно рассматривая оружие.

— Какой интересный, хоть и архаичный механизм. Перезаряжать его, наверное, та ещё морока… Да и снаряды делать устанем. Для такого хорошего оружия нужны хорошие болты. — На этих словах гоблин с таким же именем заметно оживился и героически выпятил грудь.

Я с неохотой кивнул. Она права. Арбалет — это не лук. Лук можно быстро перезарядить, выпустить несколько стрел за минуту. Арбалет требует времени. Взвести тетиву, вставить болт, прицелиться, выстрелить. На всё это уйдёт минимум тридцать секунд даже у опытного стрелка.

Да и требования к Силе… Я только с бонусом от Миори и своими штанами могу им пользоваться. Если силы будет меньше, мне, вероятно, не получится взвести тетиву. Можно, конечно, что-то придумать, но в бою, где важна каждая секунда, нужно полагаться лишь на себя.

— Это оружие засады, — произнёс я вслух, уже обдумывая тактику боя с муравьями. — Нужно контролировать передвижение врагов. Создавать благоприятные условия для стрельбы. Заманивать в узкие проходы, замедлять ловушками, пускать их по определённому пути. Заставить идти там, где нам нужно. Хм…

В голове быстро вырисовывался план, где мы превращаем руины в лабиринт. Хотя они и так похожи на него, просто нужно спланировать дорогу муравьёв таким образом, чтобы я мог стрелять из укромных мест, пока они медленно плетутся по маршруту, созданному мной, а не их муравьиным разумом.

С этим помогут костры, подожжённые листья табака, может, ещё что-нибудь вонючее придумаем. Разрешить, что ли, гоблинам не мыться и расставить их по краям? Будут ли муравьи от них шарахаться в таком случае? Сомнительно…

— Болты действительно станут проблемой. Нам понадобится их много, — пробормотал я.

— Я примерно знаю, как их делать. Можем попробовать, — предложила Тали. — У нас были арбалеты во время учёбы, но мы предпочитали менее громоздкое и более элегантное оружие.

— Отлично. Займёшься этим сегодня. Покажешь мастеровым, как их делать. Может, они смогут повторить и начать полноценное производство.

Я ещё раз осмотрел арбалет, проверяя механизм. Спусковой крючок работал плавно. Тетива была такой натянутой, что даже играть на ней можно, как на струне.

Оружие однозначно останется мне, для меня это идеальный инструмент, чтобы набрать опыт и выбиться в лидеры соревнования, о котором рассказал Дионис.

Дал подержать оружие девушкам и любопытному Орочи, а сам принялся заниматься остальными наградами.

Ящик Пандоры! Обожал такие открывать в детстве, когда тратил целые дни за игрой в третьих «Героев». Как мило, что в этом мире Система назвала целый артефакт таким же образом. Может, создатели игры что-то знали, а кто-то из них вообще участвовал в этом безумном турнире цивилизаций?

— Давайте взглянем на эту красоту… — произнёс я, приседая у ящика и опуская к нему свои руки.

Ящик Пандоры выглядел как обычный короб. Разве что украшен мистическими символами.

Я нащупал крышку и приподнял её. Ничего? Пусто?..

Спустя пару секунд ящик превратился в световую гранату. Я прикрыл глаза и, кривя лицо, отошёл в сторону.

Привык я к свету через несколько секунд и увидел, что преподнесла мне загадочная Пандора…

Ящик был полон золотых монет. Заняли две трети, блестели на солнце. Среди монет заметил кристаллы маны в серебряной окантовке. Словно заготовки под амулеты, что всегда под рукой и готовы магу помочь восстановить ману. Насчитал не меньше десяти штук только на поверхности.

А в самом центре, возвышаясь над золотом, словно монеты служили не более чем подушкой, лежало яйцо. Ну, как яйцо… Из такого омлет точно не сделаешь.

Во-первых, оно было огромным, размером с Морковку — сантиметров шестьдесят или даже больше. Во-вторых, оно было похоже на бриллиантовое. Кристаллическая структура, чешуйчатая поверхность. Ещё и сияло изнутри мягким голубоватым светом.

— Что это? — прошептала Миори.

Я не ответил, потому как и сам не знал. Протянул руку, коснулся яйца, надеясь считать информацию. Но ещё до уведомления понял, что оно очень тёплое. Живое!

А затем и на текст уведомления обратил внимание…

[Обнаружено: Яйцо легендарного питомца.]

Яйцо легендарного питомца

Качество: Легендарное

Состояние: На грани гибели

Описание: Яйцо неизвестного зверя, спасённое от Владыки Бездны. Чудом попало в руки смертного. Находится на грани затухания, но ещё можно исправить ситуацию.

Требуется:

1. Кровавая привязка — окропить яйцо кровью будущего владельца

2. Жертва — принести в дар золото или магический предмет, принадлежащий владельцу

Внимание: Вид питомца неизвестен. Проявится только после вылупления

Я перечитал описание. Потом ещё раз…

Дионис меня набухай, да это же что-то запредельное!

Питомец с кровавой привязкой обязан быть боевым, сильным, могущественным! Кто я такой, чтобы не воспользоваться этой возможностью⁈ Иметь такого — это огромное преимущество. Такие существа обладают невероятной силой, скоростью и способностями. Зря я, что ли, в игры играл целый год⁈

Но кто именно оттуда вылупится?.. Дракон? Грифон? Единорог? Кто-то ещё?

— Вождь, на ужин яичница? — спросил Эйнштейн, активно потирая ладони.

— Я те дам яичницу! — злобно зыркнул я на него. — Это слишком ценная награда! Живое существо, способное на великие чудеса, когда появится на свет. Дар богов! Понял?

Нужно сделать привязку, пока оно не погибло. Я вытащил нож, провёл лезвием по ладони. Неглубокий порез, достаточный для того, чтобы выступила кровь. Протянул руку к яйцу и позволил каплям упасть на кристаллическую поверхность.

Кровь коснулась будущего питомца и моментально впиталась. Яйцо вспыхнуло ярче, запульсировало чаще.

[Привязка установлена.]

[Владелец: Краснов Дмитрий Алексеевич.]

Первый этап пройден. Теперь жертва…

Я наклонился к ящику, зачерпнул пригоршню золотых монет. Поднёс к яйцу, но ничего не произошло. Оно не реагировало, а деньги как лежали в моей руке, так и оставались. Ни на баланс не зачислялись, ни яйцом не принимались. Я делаю что-то не так?

Я нахмурился. Попробовал ещё раз, положил монеты прямо на яйцо, и они скатились.

[Ошибка. Это не ваше золото. В нём нет вашей энергии.]

Я выругался про себя. Крохоборы! У меня и так ничего своего не осталось, практически!

Попробовал с кристаллом маны. Взял один из серебряных, протянул к яйцу.

[Ошибка. Это не ваш артефакт. В нём нет вашей энергии.]

Та же проблема…

Я выпрямился, посмотрел на свои пустые руки. У меня нет своего золота. Всё потратил на торговца. Артефактов тоже практически не осталось. «Живую воду» отдавать не хочу, пока не узнаю, что это. «Аврору» тоже. Кольца нужны мне самому.

Что у меня вообще есть своего? Вспомнил про добычу из подземелья.

— Миори, — позвал я. — Принеси один из наших кристаллов маны. Тот, что в сундуке лежит.

Она кивнула, побежала в дом. Вернулась через минуту, держа в руках небольшой голубой кристалл.

Я взял его, протянул к яйцу, и мне чуть руку не оторвало от втягивающейся энергии. Магия, едрить её налево! Страшная и опасная! Уже хочу себе этого питомца, если он в состоянии яйца такое выделывает! Что будет, когда он разовьётся и родится?

Яйцо вспыхнуло ещё ярче, отзываясь на мою жертву.

[Привязка завершена успешно!]

[Питомец пробуждается!]

Яйцо затряслось, запульсировало быстрее, накрывая меня вспышками. Свет внутри заплясал, закружился. Стали видны какие-то тени. Но ненадолго…

Резко всё потухло, и перед глазами появилось новое, крайне странное и пугающее сообщение:

[ВНИМАНИЕ! Яйцо испытывает критический голод после пробуждения!]

Что сделает голодное яйцо с несметными богатствами? Конечно же, сожрёт их магическим образом, обрекая меня и моё поселение на нищету!

Золотые монеты в ящике дёрнулись, зазвенели и стали всасываться в яйцо, превращаясь в светящуюся пыль. То же самое случилось и с кристаллами маны…

— Что происходит⁈ — закричала Миори.

— Ограбление века… — с грустью ответил я, сгребая оставшиеся монеты и наблюдая, как они всё равно исчезают и всасываются легендарно жадным подарком судьбы.

От моего энтузиазма осталась в лучшем случае половина…

Наконец, яйцо успокоилось… Ага, как только всё, что лежало в ящике Пандоры, исчезло в бездонной утробе этого проглота! Ну, хоть само яйцо довольно светится…

[Яйцо неизвестного легендарного питомца получило достаточно энергии для пробуждения.]

[Состояние: Сытость 100 %. Начато развитие эмбриона. Внимание! Дальнейшая судьба питомца в ваших руках! Не забывайте своевременно его подкармливать!]

[Обратите внимание! Яйцо использовало подаренную вами энергию для пробуждения и поглощения свободных ресурсов;

Ожидаемое время до вылупления: 500 часов;

Сытость должна оставаться выше 50 % для нормального развития;

Если сытость упадёт ниже 50 %, время начнёт увеличиваться;

Если время превысит 1000 часов, питомец погибнет.

Особенности кормления: Подходят системные золотые монеты, выплавленное золото, золотые самородки или магические артефакты.

Скорость потребления: 1 % сытости в час.

Рекомендуется 1 золотая монета в час для поддержания сытости.]

Я стоял, глядя на пустой ящик и довольное, сытое яйцо.

Пятьсот часов. Пятьсот золотых монет! Или артефакты! Про золотые самородки я и вовсе молчу. А у меня ноль целых хрен десятых! Торговца ждать и ждать ещё. Если за двое суток с мелочью не найду золото или магическую добычу, прогресс обратится вспять. Это же жесть какая-то! Издевательство!

— Блин… — тихо произнёс я.

— Что такое? — встревоженно спросила Тали, озираясь в поисках врагов.

— Мало мне было племени проглотов, что плодятся, как кролики… Мы им-то еду находить не успеваем, — начал я медленно, чувствуя, как внутри нарастает разочарование. — Так теперь ещё один легендарный проглот появился… Который жрёт ЗОЛОТО, БЛИН!

— Сколько ему нужно, господин? — осторожно уточнила Миори.

— Пятьсот монет. Минимум. За три недели.

Тишина.

— А у нас сколько есть? — спросил Эйнштейн.

— Ноль, — ответил я.

Снова тишина. Гнетущая.

Я посмотрел на яйцо. Оно, довольное и сытое, мирно покоилось в пустом ящике. Внутри что-то шевелилось, росло, развивалось.

Легендарный помощник в уничтожении будущей императорской сокровищницы за пару минут успел вознести меня на небеса от радости и пнуть в бездну со своими требованиями к пробуждению… Ну, ладно. Надеюсь, оно того стоит.

К тому же я прекрасно знаю, где мне взять пятьсот золотых за три недели: подземелья, особые локации, затерянные сокровища. Искатель я или кто? Антикризный управляющий или как⁈ И не из таких ситуаций выбирались!

— Ладно! — взбодрился я. — План такой: яйцо переносим в мой дом. Никто не входит без моего разрешения. Никто не трогает яйцо. Морковка, — позвал я дозорную, что стояла у входа в поселение. — Ты теперь не только дозорная, но и хранительница моего дома. Кто войдёт без разрешения, кроме меня и Миори, ори, стражу зови. Понятно?

— Понятно, вождь! — бодро отозвалась она. — А Карамелька?

— Да! А я? Я же лучше яйца!

— Безусловно, — не стал я спорить. — Но, вообще, я хочу перестроить дом вождя. Для своей самой красивой и лучшей девки я предлагаю временно переселиться в длинный дом. Он просторный, всем места хватит.

Решение вождя никто оспаривать не стал. И правильно сделали. У меня и так все чувства вперемешку от этой невероятной удачи.

Мы взяли ящик с яйцом и потащили в дом. Я ещё раз посмотрел на статус по пути.

Яйцо легендарного питомца

Владелец: Краснов Дмитрий Алексеевич

Сытость: 100 %

Время до вылупления: 500 часов

Пятьсот часов… Хоть бы вшивый сундук сокровищ на тысячу золотых найти, честное слово. Я уж и не знаю, что может быть хуже в этой и так непростой ситуации. Разве что, если он и после вылупления продолжит золото жрать.

Немного подумав, положил яйцо в один из принесённых сундуков. Как раз по размеру подходит. Закрыл на замок. Пусть себе развивается маунт, а я буду периодически заглядывать.

Вышел на улицу, посмотрел на племя и решил сделать объявление на всю гоблинскую империю.

— Слушайте все! — громко начал я. — В доме вождя теперь находится легендарное яйцо! Входить туда запрещено всем, кроме меня и Миори! Кто нарушит, будет наказан! Вопросы?

Гоблины замолчали, получив от меня голосовое сообщение, переглянулись. Тишина. Вопросов нет. Или бояться спрашивать… Ну и ладно.

— Отлично. Всем разойтись по своим делам. И передайте объявление тем, кого нет в поселении. Да не сейчас, Болт! Когда вернутся!..

Толпа начала расходиться. А я застыл у входа в дом, размышляя, как быть дальше.

Арбалет поможет решить проблему с муравьями. Яйцо создаёт напряжёнку с золотом. Муравьи должны помочь решить трудности с золотом. Замкнутый круг… Вроде бы даже удобно. Но даже не знаю, как тяжело с муравьями будет.

Нужно продолжать поиски. Прокачать себя и избранных воинов. Нужны наместники, что не дадут поселению загнуться во время длительных рейдов в поисках сокровищ и ресурсов…

Мысли мои прервал незнакомый голос:

— Слышь, это ты тут вождь?

Я обернулся.

Ко мне шёл наш огромный орк. Росту за два метра, широкий в плечах, мускулистый. Практически голый, только зелёная колбаса прикрыта маленькой шкуркой на кожаных ремешках. А Болту потребовалось укрытие гораздо солиднее, чем этому новичку…

Орк остановился передо мной, скрестил руки на груди. Посмотрел сверху вниз.

— Так ты вождь? — спросил он с вызовом.

— Да, — ответил я спокойно. — Что-то хотел? Не знаешь, чем заняться?

— Я — Камень! — он постучал себя кулаком по груди. — Я сильный орк. Хочу быть воином.

— Хорошо. Иди к Шраму, он запишет тебя на учёбу.

— Нет, — Камень покачал головой. — Я не собираюсь слушать коротышку. Я большой — он мелкий. Ты тоже мелкий, но зовёшь себя вождём. Почему?

Ага. Вот оно как.

Я посмотрел на орка внимательнее. Первый уровень. Характеристики стандартные для новорождённого орка. Всё до восьми единиц, не больше. Интеллектом явно не удался. Всего тройка.

— Так решили боги. А ты что, хочешь бросить мне вызов? — уточнил я у него на всякий случай. Просто мало ли, он тупенький, объясняет плохо.

— Да. Вождь должен быть сильнейшим. Я сильный. Значит, я должен быть вождём.

— Ну, логика у тебя, конечно, железная.

— Каменная! Я Камень!

— Хорошо, как скажешь, — кивнул я. — Но кое-что ты не учёл. С чего ты взял, что сильнее меня?

— Я больше!

— Так ты больше меня или сильнее? Вождём должен быть самый большой или самый сильный?

Мой вопрос сделал орку больно. Он пытался подумать, найти ответ, но не справился. Его чердак не был готов к таким нагрузкам, и фляга начала свистеть.

Он побагровел от напряга и разозлился.

— Я! Ты! Драка! Я тебя бить! Стать новый вождь!

— А если проиграешь?

Орку снова стало плохо. Он не мог себе представить, что будет, если он не справится. Смилостивился над ним, пока он в приступе ярости нам все камни мудрости не переломал.

— Ладно. Иди за мной, сразимся. Докажи, что ты сильнее меня. Победишь, станешь вождём.

Камень ухмыльнулся, показав крепкие белые зубы.

— Легко.

Гоблины моментально собрались вокруг нас, сопровождая к краю поселения. Новости в племени расходились со скоростью света. Через минуту вся работа была остановлена, а я прочитал ставшее уже символичным сообщение от Системы о попытке сменить власть в поселении. Можно было дать другим сразиться с орком, но до него всё равно не дойдёт, пока я лично не вколочу ему истину о том, почему именно я, а не он тут всем управляет.

— Шрам, объяви правила.

— Не убиваем, кто сдастся или не будет в силах подняться и продолжить бой, тот гоблин позорный. Кто выстоит — тот вождь.

— Ну, поехали! — позвал я претендента, и тот не стал долго придумывать.

Камень рванул вперёд с оглушительным рёвом. Прямолинейно, без хитростей. Завёл кулак за ухо, готовился ударить.

Такой медленный… Я отступил вбок, уклоняясь от удара. Мистер Камень пролетел мимо, едва не упал. Ловкости кетра наплакал… Но орк сдаваться не собирался.

Здоровяк развернулся и атаковал снова. Я пригнулся, пропуская кулак над головой. Хотя было ощущение, что, даже не пригибаясь, удар прошёл бы слишком высоко. Контратака прошла на автомате. Лёгкий удар в район колена, не в полную силу. Так, немного проучить, а не покалечить.

Камень взвыл, сделал шаг назад, пряча свою резко ставшую больной ногу. С моей силой удара можно и травмировать… Связки порвать, чашечку выбить…

С диким рёвом он понёсся вперёд, пытаясь взять меня в захват руками. Как это мило — обнимашки с потным орком. Будь на его месте орчиха с солидного размера грудью… я бы всё равно не согласился. А с ним и подавно.

Быстрая серия ударов по корпусу, шустрые движения за спину здоровяка, резкая контратака, перехват его размашистого удара с заводом руки за спину, и он стоит, согнувшись, на карачках передо мной. Я пнул его по жопе, отправляя лицом в грязь.

— Заканчивай, пока не пострадал. Мне надоело сдерживаться.

Он не понял моих добрых намерений, встряхнул руки, бросился вперёд и согнулся, пойманный ударом в противоход. Мягкое брюхо зелёного новичка не выдержало тяжести мощного удара, и Камень замер, не в силах ни сдвинуться, ни задышать.

Я подсёк его, сваливая на землю, чтобы окончательно выбить из него столь глупую мысль о том, что я слабый. Незачем пытаться заработать репутацию, бросая мне вызов. Да и с другими в поселении так делать не стоит.

— Сдаёшься? — спросил я, поставив ногу на грудь орка.

— Сдаюсь, — прохрипел Камень.

Я отпустил его, позволяя подняться под радостные крики гоблинов и неодобрительный вздох Орочи.

Камень поднялся на ноги, тяжело дыша. Посмотрел на меня с удивлением:

— Как? Ты же маленький!

— Кто больше, по тому легче попасть. А сила — это не только мощь, с какой ты бьёшь. Это ещё и скорость, реакция, ум и навыки. У тебя нет ничего из этого. У меня есть всё. Хочешь стать сильнее — учись у сильных. Даже у гоблинов. Есть вещи, в которых ты никогда с ними не сравнишься, как бы ни старался.

— Даже с гоблинами? Что это такое, в чём они сильнее меня⁈ — обиженно взревел Камень.

— В плодовитости, — ответил я под гнусное хихиканье многочисленных зрителей. — А теперь лекция закончена. Собирайся.

— Куда?

— До конца дня будешь работать со штрафниками на тяжёлых работах, — вынес я приговор. — Будешь Землю копать, брёвна таскать, камни ворочать. Чтобы запомнил, что сила бывает разной. Заодно подкачаешься. И завтра утром приходи с другими новичками к Шраму на тренировку. Понятно?

— Понятно, — обиженно буркнул Камень.

— Свободен. Тебе вот к этим лоботрясам с повязками на руках, — указал я ему на наслаждающуюся отдыхом группу штрафников.

Я посмотрел на Шрама:

— Следи за ним. Если будет проблемы создавать, доложи.

— Так точно, вождь! А бумкнуть можно?

— Если будет делать плохие вещи, то можно. Только легонько, как я сейчас, для профилактики.

Шрам кивнул, показывая, что всё понял.

Ладно, одной проблемой меньше. Теперь можно заняться оружием…

Я прошёл в универсальную общинную мастерскую. Гоблины работали, стуча каменными молотками, обтёсывая дерево, плетя корзины, создавая новые молотки…

— Внимание! — громко начал я. — Собирайте мастеровых. Лекция по новому оружию.

Гоблины побросали инструменты и сбежались. Болт, Фонарщик и ещё «человек» десять.

Я положил на стол арбалет.

— Эта штука называется арбалет. Оружие невероятной мощи. Тяжёлое, медленное и убивающее либо ранящее даже самых сильных монстров.

Гоблины ахнули и вытянули шеи, чтобы разглядеть получше.

— Для использования нужны болты. Качественные, прочные болты. Сейчас научимся их делать.

— Болт? Так у нас есть. — За руки вытащили вперёд нашего ловеласа, мечту многих зеленоухих красавиц.

— Это хороший болт. Но сюда он не влезет. Так что сделаем другой — специальный, для оружия.

Началась работа. А ещё то, чего я так ждал…

[Племя получило озарение! Прогресс технологии «Лук и стрелы» увеличен на 5 %!]

Текущий прогресс: 75 %

Я взял очередной кусок дерева и начал обтёсывать его ножом. Показывал каждый этап, объяснял. Понимал я при этом мало что, но раз голова на месте, то и элементарные вещи можно сообразить.

— Древко должно быть ровным. Без сучков, без трещин. Длина соответствовать оружию, для которого боеприпас делается. Не тонкое и не толстое.

Первая попытка вышла плохо. Дерево оказалось с высохшим сучком посередине, из которого шла трещина. Вот всё, что я подметил, как плохой выбор, — всё сбылось. Показал гоблинам, сказал, что так делать нельзя, и выкинул заготовку в кучу хвороста.

Взял новый кусок. На этот раз качественное дерево, ровное, без сучков. Обтёсывал медленно, тщательно. Проверял симметрию, баланс. Вырезал канавки для оперения. Прикрепил наконечник, замотал тонкой верёвкой. Хороший вышел болт, настоящее загляденье.

— Вот так правильно, — показал я результат.

[Племя получило озарение! Прогресс технологии «Лук и стрелы» увеличен на +5 %!]

Текущий прогресс: 80 %

Тали стояла рядом и кивала, соглашаясь со мной. Мы решили испытать оружие и вышли из мастерской, где сразу же столкнулись с трудолюбивой Астокарай.

— Господин, мишени готовы, — сообщила она.

— Какие?

— Для стрельбища! — с улыбкой ответила девушка.

— А! Отлично! Как раз вовремя. Веди!

Мы прошли к краю поселения, где Миори сумела организовать импровизированное стрельбище. Три мишени из сушёных лиан, веток и травы. Перетянуты бинтами. Углём нарисован центр.

— Слушайте внимательно, — начал я. — Дальний бой — это искусство. Нужна меткость, сила и выносливость. Нужно понимать траекторию полёта снаряда, учитывать расстояние, движение ветра и даже цели.

Я взял лук Миори и стал показывать, как держать, как натягивать тетиву, как целиться.

— Стрельба по прямой используется на близких дистанциях. Стрела летит почти горизонтально, то есть вдоль земли. Быстро, точно. Но дальность ограничена.

Выстрел. Стрела воткнулась возле центра ближайшей мишени.

— Стрельба навесом используется на дальних дистанциях. Стрела летит по дуге. — Пришлось пальцами нарисовать им дугу, чтобы они поняли, что это такое. Помогла Миори, подавшая гибкую ветку, которой я изобразил траекторию полёта. — Медленнее, но дальше. Нужно учитывать падение стрелы и ветер.

Сделал десять шагов назад, сделал второй выстрел. Стрела взмыла вверх, описала дугу, упала рядом с мишенью. Эх, не попал… Впрочем, гоблины и этому результату были рады. Вдруг я в землю и целился? Я же вождь!

Тали подошла, взяла копьеметалку.

— Тот же принцип работает с дротиками, — сказала она. — Копьеметалка увеличивает силу броска, дальность полёта. Принципы похожи.

Она продемонстрировала. Дротик просвистел через площадку, вонзился в мишень по самое оперение.

— Видите? — обратилась она к гоблинам. — Дальний бой даёт преимущество. Враг не может вас достать, а вы его убиваете. Учитесь, тренируйтесь.

Я взял арбалет, зарядил болтом.

— А это вершина дальнобойного немагического оружия на ближайшее время, — произнёс я. — Арбалет. Сила, точность, пробивная мощь. Вот так он заряжается. Как видите… Кхе… Очень… ту-у-уго… Фух!

Прицелился в дальнюю мишень. Выдохнул. Нажал на спуск.

Болт вылетел с громким щелчком. Просвистел через воздух, пробил мишень насквозь, вылетел с другой стороны, воткнулся в дерево за мишенью.

— Ого! Вождь победил мишень! Ура! — закричал Спартак.

— Ура-а-а-а! — подхватило всё племя.

Не будь у нас ста процентов счастья, оно бы точно выросло на ещё один процентик.

Я опустил арбалет, довольно улыбаясь.

[Племя получило озарение! Прогресс технологии «Лук и стрелы» увеличен на +5 %!]

Текущий прогресс: 85 %

Как же быстро они вдохновляются. И чего раньше озарений не было? Может, потому, что я не собирал для этого практически всё племя? Когда инструктируешь пять или десять гоблинов — это одно. А когда под сотню… Эффект, видимо, лучше. Ну да, из такой оравы кто-то да поймёт смысл моих слов.

Я подошёл к Миори, протянул ей книгу «Пращника».

— Твоя очередь. Изучи, потом обучи племя. Это третий вид дальнобойного оружия. Простой, дешёвый, эффективный.

Она взяла книгу и кивнула:

— Справлюсь, господин.

Я посмотрел на гоблинов. Они возбуждённо обсуждали увиденное и, жестикулируя, изображали выстрелы.

Мои повторюхи реализовывают заложенный в них потенциал. Надо продолжать в том же духе! Есть у меня пара идей с ловушками… Попробуем реализовать их и прокачать технологию.

— Вождь! — Шрам с озабоченным выражением лица пробивался сквозь толпу в мою сторону. — Проблема!

Я вздохнул. Куда ж без них-то…

— Где? В подземелье?

— Нет, — Шрам помотал головой. — В поселении. Мои охотники вернулись с разведки. Они встретили большое племя гоблинов-кочевников.

Я насторожился:

— Враждебное?

— Нет. Смогли разойтись миром. Другая проблема.

— Какая?

— Они вернулись, хотели доложить. Но очень хотели пить. Выпили что-то из кувшинов и теперь…

— И теперь что? — нахмурился я.

— Валяются, — закончил Шрам.

— Веди.

Мы прошли к дальнему краю поселения, где обычно хранились запасы воды. Десяток гоблинов-воинов лежали на земле. Кто-то на спине, кто-то на боку. Смеялись, пели, ползали, пытаясь встать на ноги. Безуспешно.

Я подошёл ближе, принюхался. Какой знакомый запах…

— Во-о-о-ожд-д-дь! — пьяно заорал один из гоблинов, увидев меня. — Как дела-а-а? А можно я сегодня жопу мыть не бу-у-уду?

— Что они пили? — спросил я, присаживаясь на корточки.

Гоблин показал рукой на кувшины, стоящие неподалёку вдоль лачуги.

Я поднял один. Заглянул внутрь. Мутная жидкость, пахнущая… тошнотворной брагой. Плавали кусочки грибов, подгнившие фрукты, какие-то ягоды. Ягоды разные, какие-то из них точно ядовитые. Помню, экспериментировали мои ясельники, потом Джазмена пародировали.

Система, к моему удивлению, выдала описание…

Грибной бухляк

Качество: обычное

Эффект:

Счастье +5 %

Все характеристики −1

Восстанавливает 20 % здоровья

Сильное опьянение

Особенность: Такой бухляк повалит с ног даже орка! Главное — не нюхать

Я уставился на описание. Потом на кувшин. Потом на пьяных гоблинов.

— Вы это пили? — переспросил я.

— Да-а-а! — радостно ответил гоблин. — Круто, да?

— А ты почему на ногах? — заметил я, что один гоблин стоит более-менее ровно.

— Так я вот это пил! — показал он на другой кувшин.

Я взял его, посмотрел описание…

Грибное пиво

Качество: обычное

Эффект:

Счастье +10 %

Приятный вкус

Лёгкое опьянение

— Грибное пиво. Грибной бухляк. Зашибись. Гоблины сами изобрели алкоголь… А у меня до шавухи так и не дошли руки…

Я опустил кувшин на землю, потёр лицо руками.

— Все в Диониса… — пробормотал я. — Эталонные подчинённые. Возможно, он не случайно меня к гоблинам отправил. Он же буквально воплощение всех их добродетелей.

Шрам стоял рядом, ожидая указаний.

— Что делать, вождь?

Я посмотрел на пьяных гоблинов. Потом на кувшины с «зельями».

— Тащи бухую команду к ручью, — скомандовал я.

— Будем топить? — с надеждой уточнил Шрам.

— Нет, — покачал я головой. — Изобретать вытрезвитель.

Уважаемые читатели! Люди, Кетра и Гоблины! Спасибо за то что вы есть и проявляете интерес к этой книге. Хочу напомнить вам что завтра будет традиционный выходной. И большое спасибо за идеи и размышления в комментариях, мы там и правда многое подчёркиеваем для себя. Спасибо за вашу поддержку! Если что, мы у Диониса на консультации.

Моё заявление ожидаемо вызвало непонимание в глазах ушастой аудитории.

— Что создавать? — уточнил наш командир стражи.

— Узнаешь. Зови помощников, тащите этих счастливых гоблинов к воде.

Шрам свистнул, подозвал ещё пятерых. Они поволокли пьяных к речке. Один гоблин пытался сопротивляться, цепляясь за траву, но его просто подняли за ноги и потащили головой по траве, корням и шишкам.

Я пошёл следом, взяв кувшин для воды. Стоило мне подойти к речке, как пьяные сыны Диониса (по духу, а не крови) решили, что пора веселиться и мыться. Пришлось их немного расстроить. А то утопятся ещё…

Стал обливать их ледяной водой, сурово глядя в глаза каждому. До них стало доходить…

Когда они немного пришли в себя и стали соображать, велел засунуть им два пальца в рот и надавить на язык максимально близко к глотке. Они не сразу поняли зачем, а потом… Те, кто посмотрел, к чему это приводит, попытались ослушаться моего приказа.

— Либо сами, либо я помогу по-своему… — взял я в руки пруток и пару раз для эффектности рассёк им воздух.

Свистящее рядом с непоседливой гоблинской задницей оружие точечного поражения напугало их сильно, и вскоре все они прочистили желудки.

— Промывайте рты и поднимайтесь, — велел я им, видя, что за эти полчаса большая часть если не протрезвела полностью, то хотя бы перестала находиться в позе «зю».

— Кто разрешил пить из кувшинов? — спросил я строго.

Гоблины переглянулись. Один поднял руку.

— Мы хотели попить. Вода была странная, но…

— Это не вода, — объяснил я терпеливо. — Это алкоголь. Пить его без разрешения запрещено. Понятно? Вы стали первыми жертвами его коварства. Сначала вам хорошо и весело, но вы даже подняться не могли. Если хищник нападёт, что делать будете? А как на вас гоблинши посмотрят? Даже если захотят к вам подойти — вы же ничего сделать не сможете в таком состоянии. Они расстроятся и уйдут искать других гоблинов. А о вас забудут навсегда!

В их душах пробудился настоящий страх.

— Говорят, что даже можно без него остаться…

— Без чего? Без пипки? — с ужасом произнёс один из них.

— Да! А всё потому, что вы не понимаете: это опасная вода. Её можно только под руководством врача употреблять. Ты врач? Или ты?

— Не-е-е-ет.

— Ну вот. А я немножко врач. Так что даже не думайте пить такие штуки без моего разрешения. Мне нефертильные гоблины не нужны.

— Понятно, вождь, — хором ответили они, пялясь на свои пипки, мол, на месте ли они, не отвалились?

К их удаче, всё было на месте.

Я вернулся в поселение. Нужно разобраться с этими кувшинами…

С одной стороны, алкоголь — это проблема. Пьяное племя бесполезно: не может работать, тем более сражаться. С другой стороны — возможности.

Я перечитал описание грибного бухляка. Восстанавливает двадцать процентов здоровья. Это офигенное лекарство! Целебное снадобье! Но пить такое можно только после боя, чтобы быстрее поднять раненых на ноги. Понять бы ещё, сколько его надо выпить, чтобы эффект сработал. Явно же не весь кувшин.

Раненый гоблин и так не всегда на ногах может стоять. А если они и так не ходят, то без разницы, что они ещё и бухими будут не в состоянии стоять. Подлечатся, протрезвеют, встанут. Эх, жаль, в моём мире оно так не работает… Хотя всякие настойки целебные продают. Но как-то сомневаюсь я в их пользе.

А вот грибное пиво можно и экспортировать, и вручать в качестве награды. Если контролировать объём выпитого, то и счастье прибавится, и вреда будет минимум. Наш вечно прибухнутый бог как раз бонусы алкоголю обеспечил. Без него счастье бы дало в два раза меньше, а похмелье было бы в два раза тяжелее… Главное — не переусердствовать.

Как что-то знаковое происходит, можно делать подарки самым выдающимся гоблинам. А там разовьёмся, построим таверны с трактирами… Вместе с тем — развитие торговли никому не повредит. И можно будет пересмотреть решение. Но всё равно с этим делом нужно быть ну очень осторожным.

Нужно организовать производство, а перед этим провести множество экспериментов и понять, как оно всё умудрилось так забродить. Нужны рецепты.

Я подошёл к амбару. Большое деревянное здание на сваях, с дверью. Внутри пусто и темно — то, что нужно для хранения алкоголя.

— Болт! Фонарщик! — позвал я. — Перенесите все кувшины с алкоголем в амбар. Все до единого. Те, в которых показывает бухляк и пиво.

Они кивнули и побежали собирать кувшины. Я пересчитал: вышло всего два бухляка и один с пивом. Надо бы ещё процедить их… Ладно, с этим потом разберёмся.

Теперь сделаю объявление… Поселение растёт всё больше — орать приходится всё громче.

— Слушайте все! — объявил я, собрав племя на площади. — В амбаре теперь хранится алкоголь. Это лечебное средство и торговый товар. Пить его без моего разрешения строго запрещено! Кто нарушит, того изгоню из племени и перед этим высеку! Понятно?

Гоблины загудели, но согласились.

— Кроме меня, — решил добавить я, — никто другой не имеет права раздавать алкоголь. Даже Миори, Шрам и Спартак.

Ладно. Одной проблемой меньше. Теперь следующая…

Я собрал совет у дома вождя. Шрам, Спартак, Карамелька, Тали, Орочи. Дынька тоже увязалась. Нужно решать, что делать с тем племенем. Эйнштейна не трогал, он сейчас задавал темп почти сотке гоблинов в своём научном квартале, ритмично долбясь головой об камень.

— Шрам, твои охотники встретили гоблинов-кочевников, — начал я. — Сколько их?

— Много, вождь. Они показывали пять раз по столько. — Шрам загибал все пальцы разом, пытаясь посчитать.

— Значит, около пятидесяти, — прикинул я. — Может, чуть больше. Как они себя вели? Агрессивно?

— Нет. Разошлись мирно. Наши даже поговорили с ними. Они понимают язык…

— Отлично. Значит, идём к ним с предложением присоединиться.

Дынька подняла руку.

— Вождь, а зачем нам ещё гоблины? Еды и так мало.

— Затем, что с едой проблему можно решить, если не лениться, и получить гоблинов и гоблинш перед нападением муравьёв точно лишним не будет. Плюс они кочевники, а значит, умеют выживать. Должны быть хорошими собирателями и охотниками.

Спартак кивнул:

— Да, вождь! Нам точно не хватает гоблинш.

— То есть, это единственное, что тебя заботит?

— А вы как про них сказали, я больше ничего не слышал… Только представлял себе, какие они там… Может, там своя Карамелька есть, незанятая… — мечтательно произнёс боец.

— Тогда решено, — подытожил я. — Формируем делегацию на поиски Карамельки номер два. Так… Идут, кроме меня, Шрам, Дынька, Орочи и десять воинов. Берём с собой дары. Покажем, что мы богатые и щедрые.

— Какие дары? — спросила Дынька.

— Копчёное мясо, фрукты, ягоды. И личинки из загона. Вы ведь любите жирных личинок?

— Я больше мясо люблю, — улыбнулась гоблинша.

Ну да… Видел я, как ты за кусок мяса готова оказать психологическую помощь любому в племени. Уже даже поднабрала веса, дыньки совсем наливными стали.

Ладно… Кто я такой, чтобы мешать гоблинскому счастью? Да и в любом случае такой эксперт в переговорах нам точно понадобится.

Орочи поправил очки и подметил один момент:

— То есть нас меньше, и мы принесём им дары на блюдечках, позовём с собой? А вдруг они нападут, решив, что мы слабее?

— А мы слабее?

— Сомневаюсь, — пожал плечами орк. — Не думаю, что кто-то из избранных выбрал бы себе кочевников.

— Ну и не парься. Дадим по шее, образумим, за уши в Матрассийск потащим и покажем, как у нас тут классно и здорово.

Мы позвали Пасту и едва ли не заставили её плакать, забирая всё, что она готовила с самого утра. Двадцать кило копчёного мяса, сушёные и свежие фрукты, овощи, очищенные клубни. Ну и немного жирнючих личинок из загона.

Уточнил, что с помощниками. Она сказала, что они есть. Я уточнил, где они, ведь у котелка я видел лишь её одну. Паста, недолго думая, при мне взяла Уху и ещё одну девчонку, а те прямо за пипки потащили своих избранников, что были с ними в кустах, медитируя голой жопой на опавших листьях. Так себе помощнички…

— Куда полез? — прикрикнула на одного из помощников Паста. — Руки мыл свои грязные? А жопу? Ещё раз протянешь пальцы — в лоб дам огромной ложкой!

Хорошо. Паста и без меня прекрасно помнит о важности гигиены при готовке.

Гоблины отправились мыться, а я подумал, что нам не помешает научить мастеровых плести хотя бы лапти. А то что-то эти пятки, грязь разносящие, напрягают. Мелкие неприятности вечно возникают: то гоблины на шишку наступят, то об камень царапаются, а потом воют и хромают. Вот потому у нас целебные травы и не задерживаются…

Я заглянул в дом, Миори по-прежнему сидела со стеклянными глазами, погружённая в изучение книги «Пращника». Ну, не буду её трогать.

Подошёл к Эйнштейну.

— Нужно построить ещё пять камней мудрости, — сказал я. — Скоро народу прибавится, мест не хватит.

— Хорошо! Сделаем.

— Я сам сделаю. С тебя организовать беспрерывный процесс исследования. Не забывай оборудовать места для работы. Новичков пожалей. Выдели им бинты, чтобы не стучали лбами по голому камню.

— Да, вождь. Эти салаги вообще слабые. И одного подхода не выдерживают. Я разрешил им привязать траву.

— Вот и молодец. Забота о младших научных сотрудниках может сильно упростить исследования, — поделился я мудростью и вошёл в меню строительства.

Квартал учёных снвоа ждало расширение. Где камни мудрости, там и лачуги надо строить. Материалы опять заканчиваются… Нормальной древесины почти нет: кудесники дендрофекальных технологий стащили всё в мастерскую. Сидят, крутят там верши и копьеметалки, циновки, одежду и многое другое.

Словно по волшебству, в момент размышлений в мою сторону подул ветер со стороны дубильни и загона для личинок. Фу… Надо как-то повышать комфорт и разработать полноценную городскую планировку. А ещё нормальные сортиры изобрести! А то есть у меня подозрения, что с таким диким приростом населения, в какую бы сторону Матрасийск ни строили, мы обязательно вляпаемся…

Кстати о названии… Что-то в голову ничего путного не лезет. Ну, пусть и остаётся Матрассийск.

Запустил процессы, убедился, что всё работает. Гоблины стали носиться как заведённые: Паста объявила, что обед будет через час и что все, кто не закончит работу, останутся голодными.

Хвала моему авторитету, никто не пытается хитрить и лгать о своих достижениях. Гоблины хитрые, но боятся, что их заподозрят в чём-то и накажут. И правильно делают.

Пока что у нас в поселении идеальный баланс «кнутов и пряников».

Незадолго до гоблинского обеда, что происходил, как правило, в полдень, мы собрали нашу делегацию и выдвинулись навстречу приключениям.

Шрам и его охотники вели нас по следам, ориентируясь каким-то образом. Хотя в целом мы петляли знатно. Не хватает моим гоблинам мозгов для создания стандартизованных ориентиров, нанесения заметок и работы с картой. Считают они тоже так себе… А ведь подобное нам нужно как воздух!

Нужно качать интеллект. Умное племя лучше соображает, и прогресс, и технологические скачки случаются чаще, когда я что-то объясняю. По меньшей мере половина всех внезапных вдохновений в племени — это результат снизошедшего на Эйнштейна вдохновения от моих рассказов. И все остальные гоблины дали столько же. А будь у нас все гоблины как Эйнштейн, мы бы уже вошли в Средневековье!

Увы, надо сохранять баланс. Но ценность интеллекта вот так вот неожиданно раскрывается. Есть о чём подумать… Может, создать касты, тем самым упростив специализацию? Расслоение общества не всегда хорошо, но на нашем этапе развития даже пойдёт на пользу. А потом, когда появятся школы и базовое образование, можно будет избавиться от них.

Я думал о многом, пока мы двигались к кочевникам, в том числе и о предстоящей встрече. Нужно убедить дикарей присоединиться. Показать преимущества. Безопасность, технологии, еда. Главное — не напугать, не показаться агрессивным. И вместе с тем не дать ощутить, что мы подходим на роль жертв. Сложная задача… Но другого пути у нас нет.

Мы шли уже примерно час, когда появилось уведомление:

[Технология «Лук и стрелы» изучена!]

Я сразу же развернул его и прочитал подробнее. Раньше Миори успевала это сделать, но в этот раз она была занята, так что я смог прочитать, что мы обрели с новыми знаниями.

[Получены бонусы:

Все ваши жители, включая будущих, получают +1 к Ловкости.

Жители племени всё чаще предпочитают дальний бой ближнему, что увеличивает их шанс выйти из битвы без повреждений. Все охотники и защитники поселения с большей вероятностью обретают навыки боя на дистанции и владения луком.

Гоблины охотнее становятся воинами дальнего боя и успешнее на охоте.

Разблокированы чертежи предметов: Луки, стрелы с различными наконечниками, оперение.]

Отлично, один этап пройден! Дальше будем изучать «Верёвки и узлы» — первый шаг к сложным ловушкам.

Ловкость всем гоблинам плюс один — тоже очень хороший бонус. Вообще, все эти бонусы к характеристикам выглядят очень вкусно. Один нюанс… ГДЕ МОЙ БОНУС⁈

Эх, опять ждать перехода в новую эпоху… Ладно. Зато значительная часть гоблинов теперь сможет делать луки и стрелы. Кто-то и так научился после наших лекций, но сейчас это может стать массовым производством. И это хорошо.

Надо будет глянуть на чертежи, как вернусь. Почему-то мне кажется, что это будут рисунки уровня «наскальной живописи» или что-то подобное. Выцарапанный на коре лук и стрелы. Вот тебе и весь чертёж перед глазами.

До муравьёв осталось около пятидесяти семи часов. А на изучение «Верёвок и узлов» изначально закладывали шестьдесят шесть часов… Если счастье не уменьшится, с дополнительными гоблинами, ускоряющими исследование, успеем изучить. Но не помешало бы ещё и иметь пару часов в запасе.

Мы продолжили путь. Довольно быстро появилось новое уведомление.

[Племя получило озарение! Прогресс технологии «Верёвки и узлы» увеличен на 5 %!]

Наверняка Тали провела мастер-класс по узлам. Она как раз неплохо в них разбираться должна.

Сначала хотел взять её с собой, но подумал и решил оставить в поселении для защиты и работы с мастеровыми над луками, стрелами и болтами, что для нас очень важны.

Я посмотрел на гоблина, что показывал дорогу.

— Далеко ещё?

— Близко, вождь. Вон там, за холмом.

Мы поднялись на возвышенность, спустились с другой стороны. Впереди показался лагерь кочевников. Я приказал остановиться и стал осматривать племя дикарей.

Повсюду были даже не лачуги, а простейшие шалаши. Точнее, недостроенные шалаши. Гоблины собирали ветки, связывали их лианами, втыкали в землю. Работали быстро, слаженно. Видимо, привыкли постоянно перемещаться и строить жильё на новом месте.

Я начал считать гоблинов. Раз, два, три… Тридцать… Сорок… Пятьдесят… Пятьдесят пять. Примерно. Может, чуть больше: некоторые в кустах шебуршат, ветки собирают. Хотя, зная гоблинов…

Кочевники тоже нас заметили, и начался переполох. Гоблины схватили палки, камни, выстроились полукругом, готовые защищаться.

Из центра лагеря вышел старый гоблин. Ростом с обычного, но сгорбленный, морщинистый. Через всю морду шрам проходил — ото лба до подбородка. Один глаз закрыт, второй смотрит настороженно. Гоблины всегда вождями выбирают самых шрамированных?

— Кто вы? Зачем пришли? — спросил он хрипло, стоило нам спуститься.

Говорит он неплохо. Удивительно, что я его понимаю.

Я сделал шаг вперёд, подняв руки ладонями вверх. Жест мира.

— Я Дмитрий, вождь поселения Матрассийск. Пришли с миром и предложением.

Старый гоблин прищурился:

— Предложением?

— Да. Принесли дары. — Я кивнул гоблинам, и они выставили корзины с едой.

Старый гоблин подошёл, заглянул в корзины. Увидел копчёное мясо, фрукты, личинки. Глаза расширились.

— Какие жирные…

Он схватил одну, сунул в рот, зажевал. Закрыл глаза от удовольствия.

— Вкусные. Очень вкусные.

Остальные кочевники подтянулись ближе, заглянули в корзины, и слюни принялись увлажнять сухую почву.

— Это вам, — сказал я. — Дар от нашего племени вашему.

Старый гоблин посмотрел на меня подозрительно:

— Что хочешь взамен? Никто просто так не даёт.

— Хочу, чтобы ваше племя присоединилось к моему, — ответил я прямо. — Вместе мы сильнее. У нас есть поселение, технологии, хватает еды, сильных воинов, умелых охотников. Вокруг много опасностей — вместе нам будет легче с ними справиться. Мы поможем вам, вы станете одними из нас.

— Мы свободные, — сказал старый гоблин упрямо. — Не хотим подчиняться.

— Не подчиняться, а объединяться, — поправил я. — В моём племени все равны. Работают вместе, делятся едой, защищают друг друга.

Я показал на Орочи.

— Вот Орочи. Он орк. Большой, сильный. Но он слушается меня, работает со всеми. Потому что мы племя. Едины перед небом и землёй.

Кочевники уставились на Орочи. Он встал во весь рост, показал мускулы как настоящий культурист. Гоблины ахнули.

— Какой большой… — заявила одна дикарка.

— Какой огромный… — согласилась с ней вторая.

— Кхм, Орочи, поправь повязку, — произнёс я.

— Ой, случайно вывалился… — перевязал кожаные узлы своей набедренной шкуры наш накачанный философ.

— Такой большой и слушается! Этот страшный странный гоблин, наверное, очень крутой! — с удивлением произнёс один из кочевников, стоя за спиной их вождя.

Старый гоблин почесал подбородок.

— Не знаю… Мы привыкли к свободе.

— А мы привыкли вкусно кушать, прятаться от дождя в крепких домах, веселиться и быть счастливыми. Приходите в поселение, — предложил я. — Посмотрите сами. Если не понравится, уйдёте. Никто держать силой не будет. Вы сами должны захотеть стать частью единого целого. Я только предлагаю. Мне и самому интересно, кто вы такие. Может, вы плохие гоблины? Побудете у нас день, может, два, и мы всё решим.

Старый гоблин колебался. Видно было, что он думает, взвешивает. В конце концов, на кону стоял его титул. Он это тоже понимал.

— А я…

— Станешь уважаемым советником, как Шрам в своё время. На таких, как он, племя держится!

Пока я говорил, краем глаза заметил странную картину и услышал вызывающую тревогу звуки. Обернулся, присмотрелся… Ужаснулся.

Под треск рвущихся корней и крик испуганного гоблина на почти достроенный шалаш, стоящий на площадке под корнями, начало падать толстое дерево. Слишком они там зарылись, корни перерезали, древо начало заваливаться.

Я среагировал не думая. Рванул вперёд на максимальной скорости.

Схватил одного гоблина за руку, второго за шкирку. Дёрнул в сторону, швырнул на землю подальше от дерева.

Дерево рухнуло с грохотом. Раздавило недостроенный шалаш, ветки разлетелись в стороны.

Я вытер появившийся на лбу от напряжения пот и уставился на двух недо-строителей… Они лежали на земле, живые и невредимые. Смотрели на меня с удивлением и благодарностью.

— Можете не благодарить, — махнул я рукой, понимая, что они сейчас в шоковом состоянии.

Кочевники заговорили все разом, показывая на меня, на дерево, на спасённых.

— Какой сильный!

— Быстрый!

— Смелый!

Зеленоухие красавицы явно были впечатлены и начали машинально поправлять свои шкурки. Им, видимо, как и моим, вообще всё равно, с кем флиртовать и шкурки задирать.

Старый гоблин подошёл ко мне. Посмотрел прямо в глаза.

— Хороший знак, — сказал он медленно. — Ты спас наших. Не думал о себе, думал о них.

Он повернулся к своему племени:

— Пойдём посмотрим его поселение!

Кочевники загалдели, соглашаясь.

Мы двинулись обратно. Пятьдесят с лишним гоблинов-кочевников шли за нами, несли свои немногочисленные пожитки. Двигались мы медленно: уровни у них были не очень, характеристики посредственные, да и голодные они. Стоило найти точку интереса с чем-то съедобным, объявлялась пауза, и они съедали всё подчистую… Варварство.

По пути постоянно кто-то подкатывал к Дыньке, приносил подарки. Она их принимала, но в кусты уходить отказывалась. Не потому, что не хотела. Я запретил. Сказал, говорить им, что её благодарность может быть лишь для гоблинов нашего племени. Вот присоединятся — пусть подходят.

К концу путешествия она, бедолага, вся извелась. Вцепилась в Шрама и утащила его в лачугу.

Мы остановились у входа в поселение. Гоблины скинули сумки, и я дал возможность потенциальным новичкам увидеть крутость нашего Матрассийска. Дело было как раз перед вечерней сиестой моих гоблинов. Они всё ещё активничали, носясь туда-сюда как угорелые. Но кое-что отличалось от привычного вида…

[Святилище Диониса построено!]

Каменная постройка возвышалась в центре поселения. Красивая, внушительная, требующая срочно «отпраздновать» это событие. Я прислушался… Диониса нет. Он, видимо, празднует в другом месте. Ну и хорошо, мне же проще.

Кочевники остановились, разинув рты.

— Что это? — спросил старый гоблин, указывая на святилище.

— Святилище нашего бога-покровителя Диониса, — ответил я с гордостью. — Только что построили.

Я зашёл внутрь. Просторно, чисто. В центре большой камень, явно предназначенный для чего-то. Наверное, сюда нужно поставить алтарь.

Я вышел наружу, огляделся.

— Карамелька! — позвал я.

Она выскочила радостная из толпы, и мужчины-кочевники высунули языки от её красоты.

— Вождь!

— Ты теперь жрица Диониса, — объявил я торжественно. — Будешь проводить молитвы, служить богу.

Я зашёл в меню, тыкнул всё, что нужно, и подтвердил своё решение. Глаза Карамельки засветились от счастья.

— Правда⁈ Я жрица⁈

— Да. Иди в святилище, проведи первую молитву.

Она побежала внутрь. Через минуту оттуда донеслась песня. Нет, не песня. Вопли. Карамелька пела что-то бессвязное, танцуя и прыгая.

Гоблины потянулись к святилищу, заглядывая внутрь. Карамелька танцевала что-то в духе джиги-дрыги. Прыгала, махала руками, вертела задом, выписывала невероятные фигуры.

Гоблинам танец первой красавицы поселения явно понравился. Новые кочевники смотрели заворожённо, открыв рты. Повязки оказались натянутыми. Надо их предупредить, что она неприкасаемая девка вождя… Некоторые начали подпевать, подтанцовывать.

Вылезло очередное уведомление. Часто они идут в последнее время.

[Начато накопление Божественной веры.

Вера: 0.

Скорость накопления: 0.1/час (зависит от населения, счастья, молитв).

Божественная вера позволяет получать помощь от божества-покровителя. По мере развития поселения будут открываться новые возможности обмена очков Веры на «божественные вмешательства».]

Я прочитал, кивнул удовлетворённо. Теперь можем накапливать веру. Ноль целых одна десятая в час. Медленно, но это только начало.

Я попробовал сделать пожертвование. Взял кривой лук у ближайшего гоблина, зашёл в святилище. Положил его на центральный камень.

— Дионис, наш великий и могущественный покровитель, запойных дел мастер, прими эту скромную жертву!

[Ошибка! Пожертвования невозможны без Алтаря.]

[Постройте Алтарь внутри Святилища.]

— Ну, этого стоило ожидать…

Я вышел из святилища. Зашёл в меню, активировал производство. Даже не проверял, хватает или нет материалов… Повезло — хватило. Ладно, вроде бы ничего срочного больше не надо, успеем накопить ресурсы.

Карамелька продолжала танцевать, гоблины подпевали. Кое-как привлёк внимание кочевников и провёл им экскурсию по поселению. Показал амбар с едой, загон для личинок, наши поздненеолитические дома, кузницу и общинную мастерскую. Они смотрели, как все работают, что-то мастерят, куда-то бегают. Увидели Пасту за работой и начали заворожённо пускать слюни.

— Паста, у нас гости! Веди себя приличнее…

— Мне одеться? — захлопала она ресничками.

— Не надо! — хором потребовали дикари.

Следующий этап выпендрёжа — показать им наши тренировки, оружие, крутых парней. Сделали это на окраине поселения. Предложили дружеские спарринги с их сильнейшими охотниками. Наши победили без труда.

Потом была демонстрация лука и копьеметалок. Кочевники не очень поняли, в чём суть последних штук. Мол, зачем они, если можно и рукой кинуть.

Я попросил рукой кинуть дротик их сильнейшего воина. Он сделал это, тот вошёл на треть в плотную мишень. Позвал охмуряющую вождя кочевников Дыньку.

— Вот… Эта красавица — самый добрый и отзывчивый гоблин в нашем поселении. Всем помогает. И она не воин. Сами видите, какая она миленькая и не страшная. Дынька, швырни-ка дротик этой палкой.

— Сейчас! — взяла она оружие, отошла подальше и со своей скромной силушкой, прокачанной технологиями, всадила дротик в ту же мишень до самого оперения.

Старый вождь кочевников кивнул, явно впечатлённый. Ну, и капельку влюблённый в нашего штатного психолога.

— Вот это да… Как вы стали такими сильными?

— Мы были из разных племён, пока не объединились и стали строить совместное светлое будущее.

— Тогда мы тоже хотим присоединиться!

Я с радостью принял предложение Системы и начал любоваться всплывающими уведомлениями.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Безымянное племя присоединилось к поселению Матрассийск!]

Солнце клонилось к закату, когда мы выдвинулись из поселения. Отряд получился внушительный. Шрам, Орочи, Миори, Тали, пятнадцать гоблинов из старой гвардии и свежего мяса, занимающихся как охотой, так и прочей работой. В наших руках были инструменты, лопаты, топоры, корзины, верёвки, кувшины.

Семь штрафников, включая орка Камня, угрюмо плелись в хвосте. Бонусом взяли десять добровольцев из числа кочевников, решивших сменить бесконечные скитания на радость оседлой жизни.

Я шёл впереди, обдумывая план. До муравьёв осталось около двух дней, нужно подготовить ловушки. Все типы, что только пришли мне в голову. Расставить их не только внутри подземелья и руинах, но и на выходе из разрушенного города. Если не получится перебить врага там, придётся воевать в чистом поле или как-то уводить их за собой и партизанить: напал, убил, отступил.

Шрам и Миори практически синхронно подошли ко мне с одним и тем же вопросом…

— Вождь!

— Господин!

Они переглянулись, и Миори кивнула Шраму, чтобы он спрашивал.

— Что такое?

— Расскажите план. Я помню прошлую битву. Мы опять будем запирать выход?

— И да, и нет. План, что сработал с монстрами третьего яруса, с муравьями неосуществим. Я в этом уверен. Они крепче, сильнее и живучее.

— Тогда что нам делать? — обеспокоился гоблин, активно ковыряясь в носу.

Я кивнул, остановился. Отряд собрался вокруг. Небольшая остановка на пути нам не помешает. Новички слабые, устали после долгого дня. Нужно поберечь их силы. На месте нас ждёт ещё много работы.

— Слушайте, — начал я громко. — Послезавтра вечером…

— А это когда? — уточнил сразу один из новичков и мигом получил подзатыльник от бойцов Шрама.

— После завтра! Сказано же!

— Больше не перебивай. Если что непонятно — тяни вверх руку. Так вот, послезавтра вечером из подземелья полезут муравьи. Большие, злые и голодные. Прямо как Орочи, когда ужин пропустит.

Гоблины закивали испуганно.

— Они сильнее прошлых врагов. И обязательно нападут на наше поселение. Почему?

— Потому что оно самое лучшее! — тут же выдал правду-матку давший подзатыльник гоблин.

— Верно! Мы не должны драться с ними лоб в лоб. Это опасно, мы можем погибнуть. Но нам нельзя сдаваться и убегать. Поэтому мы используем мозги и сделаем ловушки!

— Как с той коровой? — уточнил Шрам.

— Даже лучше. Их будет много и разных. Первая! Баррикады в подземелье. Спустим стволы деревьев, скатим камни или найдём внутри, всё перекроем, укрепим, не дадим им пройти по лестнице наверх. Сделаем небольшие окошки, в которые я буду стрелять из арбалета, Миори и остальные — из лука.

— А если прорвут? — задумчиво посмотрел на меня Орочи.

— Поджигаем их и кучу листьев, отступаем к следующей преграде. Дым должен отпугнуть муравьёв или хотя бы задержать их. И так раз за разом будем уменьшать угрозу. А если они вырвутся из подземелья, тогда перейдём к другим ловушкам! — Я поднял второй палец.

— Какие? — с любопытством спросила Миори.

— Давильные ловушки в руинах города. Там хватает узких проходов. На стенах, крышах и других местах разместим крупные камни, на подпорках. К подпоркам верёвки. Пробегаем мимо них, заманивая муравьёв, дёргаем за верёвку — и камни падают. Если повезло — раздавили муравьёв или покалечили. И похожими ловушками снарядим весь город.

— Кру-у-у-уто! — загомонили мои подопечные, а вот Тали выглядела сомневающейся.

— Надеюсь, они побегут по тропинкам, а не напролом по каменным обломкам, — заметила кошкодевочка. — Муравьи же… Для них нет преград…

— Я тоже на это надеюсь. И именно поэтому чем меньше их останется, тем меньше рисков. Третий тип ловушек — ямы с кольями. Копаем в самих руинах или на выходе из них ямы, на дне ставим прочные заточенные палки, сверху маскируем: накрываем лианами и листьями сверху засыпаем. Есть, конечно, риск того, что муравьи не захотят туда наступать, но хоть какая-то часть ловушек сработает. Задержит или убьёт.

Также разместим у старых городских ворот огненную яму. Копаем, делаем спуск, наливаем воды, чтобы грязь была труднопроходимой, копьями, щитами сдерживаем муравьёв, закидываем кувшины со жгучей слизью, бросаем факел и разбегаемся.

Гоблины были в восторге. Миори не знала, как реагировать, орк чесал затылок, Тали сомневалась, что это сработает.

— Сработает или нет, мы не знаем. Но должны сделать хоть что-то для победы.

[Племя получило озарение! Прогресс технологии «Ловушки и силки» увеличен на +5 %.]

Хе-хе… А это мы ещё ничего не сделали.

— Маловато времени, — заметила Тали.

— Поэтому работать будем быстро, — отрезал я. — Ну что, отдохнули? Идём дальше.

Мы двинулись вперёд. Тали задумчиво прикидывала варианты, интересовалась предыдущими ярусами подземелья и врагами. Я рассказал ей, с кем мы сражались, и как по нарастающей увеличивается угроза. С третьим ярусом всё сложилось очень хорошо. Здесь же… Мы их, конечно, потравим, но не факт, что это сработает.

Обсудили дым против муравьёв — и решили, что вонючие костры понадобятся нам по всему городу. Забить обоняние муравьёв, заставляя их вслепую тыркаться, разбредаясь по большой территории, и убивать одиночек — хорошее дополнение к моему плану. Да, они станут злее, но в остальном, я надеюсь, проблем не будет.

Тали напомнила мне про одну ловушку — кол размером с бревно, спускаемый с ветви над тропинкой или проходом. Сделать можно, работает убойно… Посмотрим, может, установим такие. Но я очень надеюсь, что мы перестреляем всех муравьёв ещё на четвёртом ярусе.

Мы постепенно приближались к руинам. Солнце садилось, лес становился темнее, гоблины зажгли факелы. Через пять минут впереди показалась разрушенная стена.

Когда-то в этом городе кипела жизнь… Возможно, это всего лишь выдумка Системы. Возможно, боги используют мир, в котором уже не раз проходили соревнования. Правды я не знаю, а спрашивать мне особо не у кого. Дионис крайне хаотичный источник информации. То приходит, то уходит, то напаивается так, что даже имя своё забывает…

Мы уже были неподалёку от остатков ворот, когда я ощутил рядом нечисть. А пойманная в ловушку змеюка наплодила много умертвий.

Я поднял руку, останавливая отряд.

— Шрам, десять мертвецов в лесу, вон в той стороне.

Он мгновенно собрался.

— Готовимся к бою! — крикнул Шрам. — Новички — не лезьте вперёд. Смотрите, как надо. И держите факелы высоко, чтобы было видно! — отдал он указание, и гоблины возбуждённо скинули свою ношу, вооружились копьями и засеменили в указанную мной сторону.

Я шёл с ними, координируя и поправляя.

— Левее! Там трое! Впереди ещё пятеро!

Началась короткая и жестокая резня. А ведь как были страшны эти умертвия в первый раз, когда мы только встретились… Сейчас гоблины не уступают им по характеристикам и умело пользуются копьями. Методично тыкают, снижая здоровье тех, кто был рождён мёртвым. Звучит, конечно, дико, но какой мир, такие и правила.

Через двадцать минут всё закончилось. Я не удержался и пару раз ударил ближайших рычащих созданий, за что получил свои тридцать единиц опыта. Эх, маловато будет, маловато…

Уровень: 8 [6323/12800]

Ну ничего, я на муравьях поднимусь. Если они нас не убьют первыми…

Гоблины принялись собирать добычу. Отправляли новичков стягивать бинты, а те тряслись при виде поверженных монстров, чуть сознание не теряли. И всё же всю добычу сложили в корзины.

— Молодцы, — похвалил я. — Теперь к входу.

Мы прошли в город, по пути собирая всё больший урожай опыта и бинтов. Я указывал, где и сколько врагов, гоблины устраивали резню. Пока добрались до подземелья, убили почти пять десятков умертвий. А ведь внутри есть ещё…

Я первым сунулся внутрь, давая себе шанс размяться. Гоблины принялись восстанавливать брошенный лагерь, разводить костёр. Дело сложное, но не тогда, когда на дне кувшина несут тлеющие угли.

Повоевал я знатно, но недолго. Чуть набрал опыта и убедился в отсутствии врагов у выхода.

Уровень: 8 [6453/12800]

— Всем отдых десять минут, — объявил я. — Разводим костёр, греем еду и быстро едим. А потом за работу, пока бонус ваш не пропал.

Гоблины засуетились, а я подошёл к Орочи. Пора делегировать работу, а то я так свихнусь скоро…

— После того как закончим эпопею с муравьями, отправимся искать остатки твоего племени. Я как раз получил навык следопыта. Думаю, сможем найти их.

— Спасибо, что не забываешь, — кивнул Орочи.

— Я обещал — значит, сделаю. На сегодня для тебя следующая задача. Возьми пятерых гоблинов, ножики-топорики, кувшины почти все, что есть. Два-три оставьте. Идите в лес. Недалеко от входа были жгучие деревья, которые ты мне и показал. Нужно собрать их слизь аккуратными надрезами. Не руби сильно, чтобы они не погибли.

— Рубить иль не рубить — это не вопрос. Сделаем.

— Отлично. Пускай из маленькой щели капает, до утра, надеюсь, наполнится. А если нет — завтра продолжим собирать. Нам понадобится много горючей смеси.

Орочи кивнул, собрал пятерых гоблинов и ушёл в темноту с факелами.

Я присел у костра. Тали подсела рядом.

— Каков твой запасной план? — спросила она тихо. — Какие пути отступления?

— Не знаю, — честно ответил я. — Нет их. Королева двадцать пятого уровня. Тут как ни планируй, всё равно риски огромные. Нужно побеждать любой ценой.

— Не нравится мне такой подход… В крайнем случае выживи сам. А там что-нибудь придумаем.

— В крайнем случае отступаем к поселению. Там последний рубеж обороны. Но лучше остановить их здесь.

Она кивнула задумчиво.

— У нас нет нормальных луков. Если я правильно понимаю этот мир, у муравьёв есть природная броня, наше оружие их не пробьёт. Копьеметалки полезны только на открытой местности. Я попробую смастерить хотя бы один-два приличных лука до начала битвы, — сказала Тали.

— Спасибо. Это было бы очень кстати. Мои поделки годятся только для учёбы и медленного расстрела безмозглых умертвий.

— Будем надеяться на лучшее, — кивнула она и поднялась, направляясь вслед за орком. Ну да, тетиву тоже из чего-то нужно делать. Жил мы с собой не брали, лианы слишком толстые либо хрупкие. Я помню, как быстро они превращались в мусор. А переплетённая кора жгучего дерева держится подольше.

Пока было время, я вооружился оставшимся топором и пошёл валить лес с парочкой принудительно-добровольных гоблинов. Ничего не зачищали и не таскали. Просто рубили по максимуму. Нам понадобится много брёвен. Завтра закончим с ними, а сегодня сделаем хотя бы часть крайне тяжёлой работы и отдохнём.

Закончили примерно через час, когда Орочи со своей пятёркой гоблинов и Тали вернулись.

— Кувшины расставлены, надрезы сделаны. К утру наполнятся, — доложил он, и я вытер пот, давая команду возвращаться в лагерь.

— Всем спать. Дежурства по сменам. Первая смена — Шрам и пятёрка добровольцев. Вторая — Орочи и ещё пять гоблинов. Третья — я с Миори, Тали и ещё двумя другими счастливчиками.

— А если добровольцев нет? — спросил кто-то умный из новичков.

— Нет желающих — будут страдающие. Всё просто, — ответил я ему и предложил гоблинам сыграть в игру с длинной и короткой палочкой.

Вот так просто и легко мы определили, кому из гоблинов повезло дрыхнуть, а кому предстояло ещё и отдежурить ночью, попутно убивая появляющихся в подземелье умертвий. Договорились меняться каждые двенадцать врагов.

И перед отбоем мы, конечно же, зачистили всё подземелье. Получается, мертвецкий будильник и таймер работали. Главное, чтобы Шрам с бойцами не забыли, как посчитать до двенадцати… Я им раз пять объяснил, и всё равно было ощущение, что всё зря.

Оказалось, зря волновался. Дежурство прошло спокойно. Никаких нападений, кроме запланированных. Мы с Миори и Тали закончили свою часть обеспечения безопасности лагеря и разожгли костёр поярче, чтобы все могли согреться прохладным утром.

Настало время подножного перекуса. Кто что с собой взял или нашёл — то и ел.

Орочи сходил, проверил кувшины. Шрам притащил и сделал барбекю из какого-то суслика. Прирождённый охотник! А ещё жадный… Сам схомячил и даже вождю не предложил!

Я постарался не отставать от него и на ужин приготовил то, что получилось добыть, пока мы по лесу бегали с топорами. Что это было, я не знаю, но гоблины назвали это «фрошей». По виду — карикатурная микросвинья, по вкусу — что-то ближе к жирной курице.

Накормил девушек. Те довольно улыбались, разделив со мной трапезу. Нам бы этих «фрошей» наловить и начать разводить… Они мелкие, можно и ловушки будет организовать.

Настало время спуска и создания ловушек. Мы отправились в подземелье, поприветствовали змею, рожающую из дыры колодца очередную жертву ленточной моды, и, забрав всё, что нам нужно, отправились дальше.

Странный момент — сотни обгоревших трупов на втором ярусе подземелья исчезли. Останки после разделки выживших летучих мышей тоже не трогали, а они пропали… Растащили хищники? Не-а.

Я вспомнил бунтовщиков в поселении. Их трупы тоже исчезли через несколько дней. Значит, Система сама убирает мёртвых. Удобно, не надо возиться с захоронениями и опасаться болезней.

Спустились ещё ниже. Мы дошли до конца яруса, я посмотрел на преграду, что запечатала угрозу от внешнего мира.

[Выход на четвёртый ярус откроется через 38 часов.]

Я посмотрел на время. Выходит, сейчас по моим внутренним часам семь утра. Ведь нападения происходят по вечерам, на закате, около девяти.

— Полтора дня, — пробормотал я. — Мало времени.

Шрам подошёл:

— Вождь, здесь строим первую баррикаду?

— Да. Прямо перед барельефом. Он развалится, и они полезут, а тут их будет ждать сюрприз. Вторую сделаем на лестнице выше. Между третьим и вторым ярусом. Запасная, если первую сломают.

— Понятно. Начинаем?

— Начинаем.

Я развернулся к отряду:

— Слушайте план! Половина идёт в лес, дальше рубит брёвна. Нужны толстые, прочные. Метра по три длиной. Потом ветки прочные срубить, превратить их в колья. Вторая половина ищет камни здесь, в подземелье. Плоские, чтобы разместить один над другим. Если их не будет — надо притащить из руин. Работа сложная, тяжёлая, но так мы не дадим муравьям прорваться дальше. Сможем их убивать. Понятно?

— Да!

— Тогда делимся на два отряда. Орочи, с тебя камни. Шрам, с тебя брёвна. Берите поровну гоблинов.

Работа закипела. Часы таяли, как мороженое на жарком летнем солнце. Брёвна тащились, катились, спускались, падали вниз, укладывались перед барельефом, укреплялись камнями. И вырубались в них «окошки» бойниц.

Делали тяп-ляп, гоблины же, но суть оставалась неизменной: тяжёлая преграда, которую, даже будучи могучим огромным муравьём, попробуй возьми да сдвинь. Миори и Тали принесли много лоз. Мы их использовали для скрепления брёвен, которые укладывали друг на друга.

Я руководил, следил за всем, но и сам таскал, помогал. От того, насколько качественно мы сделаем баррикаду, будет зависеть, как долго она продержится. Я ещё и упоры деревянные догадался поставить под углом в девяносто градусов. Пусть попробуют прорваться.

Первая баррикада росла на глазах. Высота три метра, четыре бойницы. Полностью перекрыла барельеф. Даже не верилось, что сделали её в основном гоблинские руки. Пусть и под моим чутким руководством. Не зря топором каждое бревно проверял и стёсывал верх и низ, чтобы они плотнее друг к другу примыкали. Вышла настоящая стена!

— Перерыв! — объявил я, покончив с первой баррикадой.

— Ура! Жрать!

— Ура! Отдыхать!

— Ура, тра… О НЕТ! МЫ ГОБЛИНШ НЕ ВЗЯЛИ!

Не успели гоблины загрустить, как перерыв был окончен, и я отправил их вверх, чтобы сделали основу для второй баррикады. В ней требовалось оставить дыру, чтобы мы могли пролезать дальше. И её потом надо будет быстро закрыть.

Кетро-орко-человеческий мозговой штурм придумал вариант. Внизу осталась щель, удерживаемая подпорками. Вытащим их, и брёвна упадут вниз под собственным весом, перекрывая проход. Главное — не зацепить, пока пролезать будем.

Когда с подземельем было покончено, мы поднялись на поверхность. Солнце уже начало опускаться. Приближался вечер, а мы только первую часть ловушек закончили. А ведь ещё бежать за листьями табака… Далеко бежать!

Я повёл отряд по руинам. Показал арки, под которыми вероятно пройдут муравьи, начал раздавать указания. Бойцы останутся тут, а я вернусь в поселение с Миори.

— Орочи, камни наверх затаскивайте при помощи верёвок. Осторожно, не убейтесь. Таскай на возвышения над арками. Подпирай деревянными клиньями. Либо убирайте камни на кучах снизу, чтобы те, что есть наверху, когда мы выдернем клинья, скатились вниз.

Орочи кивнул, мол, всё понял, забрал самых сильных гоблинов и Камня, принялся за дело.

Шрам должен был подготовить ямы-ловушки. Я сориентировал его, как и Орочи, указав, какие места нам подходят. Напомнил про глубину, колья и маскировку. Пока мы строили баррикады, уже успели всё не раз обсудить в деталях.

Шрам взял гоблинов и лопаты и тоже принялся за дело.

Завтра нужно будет притащить кувшины, листья, доделать яму с грязью. Но это уже завтра. Сейчас бы успеть до заката проверить поселение и выбежать в сторону озера… Хотя, судя по виду, батарейки Миори уже садятся. Впрочем, как и у меня… Ладно, передохнём и выдвинемся перед рассветом.

Путь домой занял час. Пришли в поселение практически на закате, встретили Спартака.

— Как дела? — спросил я.

— Всё спокойно, вождь. Новички освоились. Новое пополнение кочевников приживается, от счастья с ума сходят… Но ничего такого. Просто очень счастливы от наших порядков и девушек. В пути им было не до любви. Там из каждого куста могли хищники выпрыгнуть, а у нас все кусты понятные.

Я кивнул и задумался. Так… А что там с постройками и технологиями?

Алтарь уже построен. Это хорошо. Можно Дионису червяков и личинок жертвовать на закуску, а то чего он там отдыхает, пока мы работаем⁈

Технологии… О, девяносто семь процентов на «Верёвках и узлах»! После заката гоблины ещё часа три активничать будут, так что «Ловушки и силки» начнём изучать. К сожалению, новых озарений не случилось…

Оно и понятно, мы весь день занимались баррикадами, впритык успеваем. Жаль, что не заранее. Чуть-чуть в тайминг не укладываемся.

Авторитет снизился до девяносто одного процента… Перед битвой поднять бы его: слишком хороший бонус даёт.

Счастье, увы, тоже упало. Вот почему мы не успеваем исследовать, как я изначально рассчитывал. Двойная скорость изучения технологий больше не работает. Появление новичков, да ещё и в таком количестве, сильно изменило баланс в поселении. М-да, об этом я как-то не подумал…

Я пошёл к святилищу. Зашёл внутрь. Действительно, в центре стоит каменный алтарь с углублениями, выемками, каменными статуэтками и искусно вырезанной каменной тумбой, через которую насвистывает мелодию ветер.

Карамелька, как и ожидалось, была образцом прилежности — без сил лежала на циновке за алтарём, вытанцевав и выплясав для Диониса две единицы веры за всё время. Неплохой темп, больше первоначального. Накрыл её шкурой, чтобы не замёрзла, погладил по голове. Молодец, жрица ты наша.

Маленькое вмешательство, к слову, стоило десять единиц веры. И само меню алтаря представляло собой строку с запросом к богу, то есть молитвой. Минимальная цена известна, максимальная — нет. Расчёт, видимо, проводится индивидуально… Разберусь позже, как и с пожертвованиями. Сейчас всё равно нет смысла экспериментировать с этим. Да и будь на связи наш любитель ходить по гостям, он бы и так объяснил всё.

— Миори, ложимся спать. Уходим ещё до рассвета, — обратился к следующей за мной неслышной тенью кошечкой. — Пробежим сколько сможем. Нам нужен лишь один ресурс — листья табака. С собой — самые большие корзины. Надеюсь, это всё не зря…

— Хорошо, господин.

Мы отправились в мой дом. Я проверил, всё было на своих местах. Гоблины слушаются, личинок своему любимому вождю на одеяло не подкидывают. Проверил яйцо.

Яйцо легендарного питомца

Сытость: 60 %

Время до вылупления: 460 часов

Нужно кормить… Проверим, сколько процентов накинут за один маленький камень маны — наш последний резерв.

Положил магический предмет на скорлупу, и я с благодарностью приняло его, засияв нежным светом.

Сытость: 85 %

— Получается, равносильно двадцати пяти монетам… В целом неплохо.

Мы с Миори легли спать, уставшие за день настолько, что боялись не подняться и к обеду. На выручку пришла Морковка, исполнив моё указание…

— Вождь… — раздался сквозь сон её голос. — Во-о-о-о-ождь. Вы спите?

— Да.

— Хорошо, тогда… КХМ, ПОДЪЁ-Ё-Ё-Ё-ЁМ!

Оглушительный визг был таким же свежим и пробуждающим, как брошенный за шиворот кусок льда.

p. s. Просто красивый арт:)

— ПОДЪЁ-Ё-Ё-ЁМ!

Визг Морковки разбудил не только меня и Миори. Судя по стонам и ругани снаружи, всё поселение проснулось разом. Кажется, мои гоблины впервые произнесли что-то, отдалённо напоминающее мат…

Я открыл глаза и увидел гнетущую темноту за «дверью». Морковка стояла у входа с довольным видом.

— Молодец, — похвалил я. — Всё, как я и просил.

— Спасибо, вождь! Я ещё громче могу! — счастливо произнесла она.

— Не надо! Племя не оправится…

Миори поднялась, потягиваясь. Как быстро мы отключились… Сейчас надо так же быстро прийти в себя и включиться в работу.

— Господин, уже пора? — кошкодевочка сонно хлопала ресницами.

— Да. Бежим к озеру. Путь займёт часов семь, поторопимся.

Мы быстро собрались, умылись, перекусили вчерашним ужином. Я взял меч, арбалет, десяток болтов в кожаном мешочке к поясу прицепил, закинул за спину такой простой, но вселяющий уверенность плетёный щит, укреплённый кожей.

Миори взяла свой лук, стрелы, заточенный кинжал, что ещё недавно был таким ржавым и бесполезным. Две огромные корзины за спину — и вперёд.

Поселение просыпалось. Гоблины сновали туда-сюда, полоскали рты, мыли уши, шею и всё остальное, повторяя за мной. Скучаю по зубной пасте и щётке…

Я нашёл Спартака, совершающего традиционную утреннюю разминку с кустами крапивы.

— Слушай внимательно. Пока нас нет, готовьте поселение к обороне. Мастеровые должны делать луки, стрелы и болты. Много, с запасом. Новичков учите бить, дисциплине, швырять дротики.

— Понятно, вождь.

— Если вдруг случится что-то плохое до нашего возвращения, командуй. Приоритет на выживание гоблинов. Всё понятно?

— Да!

Перед уходом встретил Эйнштейна. Как раз читал радостную весть…

[Технология «Верёвки и узлы» изучена! Все ваши жители, включая будущих, получают +1 к Ловкости.]

Открыл более подробное сообщение…

[Племя осваивает производство прочных верёвок для ловушек, для переноски грузов и строительства. Открывает возможность создания сложных узлов и креплений.]

И дальше у нас на очереди идут те самые «Ловушки и силки». Скорость получения базовых очков исследований, конечно, упала… Даже численность гоблинов в научном квартале не спасает. И сегодня почти всё племя будет так или иначе задействовано в других задачах… Не успеем, ох, не успеем.

— Вождь, технологию по связыванию изучили. Всё теперь понятно, о чём хвостатая Тали рассказывала. Связать руки, ноги, привязать к дереву, к кровати, засунуть кляп в рот, сделать «птичку», «звёздочку» и много чего ещё сможем! Вы вчера как спать ушли, мы даже попрактиковались немного… — показал он рукой на Масю, у которой в отблеске утреннего костра виднелись явные следы от верёвки на кистях и лодыжках. — Очень удобно! Рекомендую! Фиксируешь девку в нужной позиции и как…

— Господи, Дионис, — хлопнул я себя по лбу. — За что мне всё это… Чему Тали вас учила, пока меня не было⁈ Ладно, проехали… Скорость исследования упала, за остаток сумерек вы всего ничего — три процента — получили следующей технологии. Сегодня все будут заняты, но у нас много новых, не особо полезных новичков, бери их в оборот, старайся поддерживать темп исследований. Если успеешь до конца дня изучить ловушки, переходи к копчению и сушке. Нам нужно больше сушилен и коптилен. Хотя нет, там же сперва надо придумать очаг под навесом… Так что да — сперва навесы придумывай и очаги с огнём как сделать ещё круче, а потмо уже сушилки и коптилки. Если что, я позже скорректирую исследования.

— Хорошо, вождь.

— И покорми крулей… И проверь, чтобы не сбежали, подкоп не сделали и всё такое. Надо, чтобы они выросли и радовались при виде нас. Приносите им свежую траву и что они там ещё любят… В общем, исследуй этот вопрос. Потом им домик отдельный сделаем, где они станут жить и плодиться.

— Плодиться — это хорошо! — довольно потёр руками исследователь, и я отпустил его заниматься делами.

Мы с Миори вышли из поселения ещё до рассвета. Небо только светлело на востоке, а ноги уже несли нас по знакомой местности. Путь к озеру был хорошо протоптан, по крайней мере, через лес мы пробежали быстро. Спасибо за это нашим охотникам и добытчикам-собирателям. После него пересекли совсем уж мелкий ручеёк, текущий на юг, пробежалипо высокой мокрой траве вдоль опушки.

Неслись минут двадцать молча. Потом Миори выдохлась. Мы перешли на шаг, но всё равно бодро двигались вперёд.

Миори чуть отдышалась и спросила:

— Дима, как думаешь: что ещё нам откроется на турнире цивилизаций?

Сперва удивился её обращению: слишком непривычно слышать своё имя, но мне так даже комфортнее. А затем и над вопросом задумался.

— Честно? Не знаю точно. Дионис так себе объясняльщик. Базу он мне, конечно, выдал, но даже немного общения с торговцем показало, что масштабы солидные, и открыло новые перспективы. Сейчас мы находимся на самом базовом, начальном этапе. Всего одно поселение и главный враг не другие участники, а глупость, ошибки, природа и всё остальное. Опять же — здесь есть магия. Для меня это неизвестный фактор. Я в ней не силён. Без неё было бы лучше…

— Наоборот — магия всё упростит! — не согласилась кошкодевочка.

— Где? В жизни? На войне? В развитии? Сама Система выглядит как магия и является краеугольным камнем развития, а тут появится ещё одна сторона силы. Мало будет изобрести копьё или самый мощный арбалет, когда враг может наколдовать невидимость, подкрасться и всадить нож тебе в спину. И все труды, все достижения — всё пойдёт коту под хв… Ну, ты поняла, о чём я. Конечно, это может случиться и без магии, но как-то хочется верить, что всё будет решаться в честном испытании, а не так, что одна цивилизация поголовно из магов состоит, а другие, такие как я и гоблины, могут лишь на свои скромные силы рассчитывать и камни кидать, — высказал я самое большое опасение и сожаление по поводу этого турнира. — Ещё и эти божественные ставки, вмешательства всяких неугомонных…

— Я маг! Будут и другие! Не надо переживать на этот счёт. И мы уже убивали магических созданий. Всё в порядке: они так же, как и остальные, боятся смерти.

— Если только это не мертвецы. Им плевать… Ладно, эти проблемы есть не только у нас. Они общие. Будем надеяться, что мы быстро сумеем преодолеть эту грань и вырваться вперёд за счёт численности. Сомневаюсь, что все могут поддерживать такой темп исследований.

Мы продолжили бег, думая о предстоящем огромном пути.

Лес сменялся полями, поля — лесом. Солнце поднималось выше. В какой-то момент местность впереди застлало розовой пеленой, и во всём своём великолепии перед нами плюхнулся полуголый Дионис верхом на облаке любви.

— Доброе утро, смертные! Как дела?

Я с трудом сдержал желание пробежать прямо по его тучному телу и наглому лицу.

— Какие боги и без охраны! Ты где был⁈ — рявкнул я раздражённо. — У нас на носу беда! Муравьи сегодня нападут, а ты занимаешься неизвестно чем!

Дионис махнул рукой:

— Расслабься. Я занимался важными делами. Был у Аида в гостях. Давно так не веселились! Вино отличное, закуски божественные, компания приятная. А грешницы такое вытворяют… Будь я без Геры…

— Ты что, серьёзно⁈ — не поверил я. — Мы тут готовимся к битве, а ты всё это время пил⁈

— Обижаешь! Не просто пил, а с наслаждением! — поправил Дионис. — Ну и мимоходом я создавал союз. Аид, Гера и я теперь в одной команде. Это важно для твоей победы.

Я выдохнул, в очередной раз понимая, что моя злость мне ничем не поможет, а шанс получить хоть какую-то информацию имеется. В этот раз Дионис хотя бы проспался. Ну, или великое очищение использовал.

— Объясни: чем это мне поможет прямо сейчас?

Дионис сорвал с земли цветочек и начал вдыхать его аромат полной грудью, не спеша отвечать на мой вопрос. Наконец, когда у меня уже начал закипать котелок, он выдохнул и снизошёл до пояснений «глупому» смертному.

— Слушай. Турнир — это не только твоя борьба. Это борьба богов тоже. Кто-то охотится на тебя. Помнишь ведь про Зевса? А у неё, поверь, желающих поспособствовать и чмокнуть её в попку более чем достаточно. К счастью, её узурпаторство трона не всем по нраву. Аид, например, видит в этом угрозу. Посейдон возмущён до крайности тем, что она получила клятвы многих других богов и провернула всё, пока он отсутствовал. Меркурий мечется… В общем, у нас тут интрижки даже внутри пантеона, хоть мы все и союзники.

— Хреновые союзники, раз нас с тобой решили пнуть с турнира, — произнёс я, но в целом был согласен с ним.

— Вот я и занимаюсь тем, что гарантирую хотя бы мир и невмешательство со стороны других. Позднее, когда ты разовьёшься и станешь в числе лидеров, к нам с тобой сами потянутся остальные. Из малых пантеонов, из могущественных и имеющих кучи врагов богов-одиночек. Что наших, что тёмных. Врагов будет много, союзников — мало. Но всегда можно помочь друг другу. Это крайне сложное испытание — завоевать доверие других, найти то, что позволит им возжелать тебя в роли союзника.

— Понятно, у нас есть перспективы союзов с многочисленными поселениями. Но им-то что? Что я один смогу дать многим?

— Ты забыл про мои бонусы? Мы улучшим обстановку в их поселениях и государствах! Выше счастье — больше прирост населения. Меньше бунтов, меньше проблем внутри цивилизации.

— Хм… Звучит неплохо. Но я понятия не имею, как это реализовать. Мы первобытные швырятели козявок, если ты не забыл.

— Это пока. Ты явно недооцениваешь мои бонусы. И то, на что я способен. Боевые усиления воинов, укрепление власти и тому подобное есть у каждого второго, если не больше. Бонусы к счастью и культуре, росту садов и продовольствия тоже у многих имеются, но не все сразу! Обычно только что-то одно. Так что если мы договоримся о взаимообмене храмами, они получат сильные социальные бонусы, а мы получим боевые за счёт присутствия их культов. Ещё бы мне как-то на свою сторону это ссыкло переманить…

— Это ты про кого?

— Про Меркурия. Его бонусы к скорости и торговле нам прям позарез нужны. Ладно, у Геры и Аида тоже есть полезные помощники. Интересные плюсы у нашего повелителя Ада, что сделают нас сильнее в более поздней эпохе. Как видишь, я времени зря не теряю. Всё ради твоей победы!

Я нахмурился:

— Ладно. Допустим. Но что конкретно ты можешь дать прямо сейчас? У нас муравьиный апокалипсис на носу!

Дионис улыбнулся:

— Благословение. Перед битвой с муравьями самое то. Но нужна плата.

— Какая?

— Сам ведь в курсе — десять единиц веры. Принеси пожертвование через алтарь. Магические артефакты, оружие, что-то ценное. Накопишь — получишь благословение.

Я задумался. У меня есть три камня маны. Осколки меча, которые я решил не продавать. Впрочем, торговец и сам не горел желанием его взять. Ещё есть свиток заклинания, книга навыка плавания. Может, это подойдёт?

— Надеюсь, что нам хватит наших запасов. Карамелька сколько жопой ни трясла, ни пела и ни танцевала, а накопила всего ничего.

— Ну ты уж постарайся! Искатель всё-таки. А я подумаю, что тебе такого выдать с малого временного дара.

Дионис исчез и через пару минут появился снова.

— Димка! Красавчик! Пиво и бухляк изобрели! Сами и без подсказок! Не вино, конечно, но всё равно молодцы! Отличная работа!

— Было бы, с чем поздравлять, — фыркнул я.

— Очень даже есть с чем! Главное — результат! И племя здорово выросло. Молодец! Приятно видеть, как ты трудишься в поте лица.

— Конечно, когда сам пьянствуешь и кувыркаешься в это время… Ты радуешься, а у нас проценты счастья упали, — заметил я мрачно. — Это проблема.

— Да не завидуй ты так. И спад этот временный, — успокоил Дионис. — После большой победы счастье восстановится. Все порадуются успеху, закатишь вечеринку с муравьиным барбеку. Барбуку… Барбекю! Вот! Вспомнил! Но чтобы поддерживать высокий уровень постоянно, нужно развитие. Открой «Культуру».

— Что?

— Культура. Это важная часть в развитии цивилизации. Искусство, музыка, танцы, праздники. Всё, что делает жизнь приятной и незабываемой. Исследуй «Примитивное искусство». У вас уже есть прогресс, дикари принесли, судя по отчётам. Вот! Как говорится, тебе сам бог велел!

Я кивнул:

— Понял. Но уже после муравьёв.

Дионис показал мне большой палец и свалил окончательно. Что-то он крайне расслаблен в вопросе муравьёв… Словно это не четвёртый ярус подземелья, а так, прогулка по зоопарку.

Мы продолжили бег. Миори молчала, переваривая услышанное, до самого озера. Мне тоже нужно было многое осмыслить.

Сразу обогнули озеро с одной стороны и побежали дальше к метке на карте. Но ещё во время первого появления на берегу заметили опасный знак — дым из леса.

Подкрались к точке сбора табака и увидели весёлые языки пламени, пожирающие листья растения. Кто-то жёг его, заполонив всю округу густым и едким дымом. Этот кто-то был одним из трёх дикарей желтопузов, с которыми мы раньше уже сражались. Парочка была весьма крупными, мускулистыми бойцами — воины. Третий поменьше, худой. На нём странная одежда из перьев и костей. В руках посох и бубен.

Готов поставить на спор стринги Зевса — это шаман.

Он прыгал вокруг костра, горланил что-то нечленораздельное. Бил в бубен. Дым окутывал его. Двое воинов стояли рядом, раскачиваясь в такт, явно накуренные не меньше своего весёлого друга.

Я тихо сказал Миори:

— Нам нужен табак. А они прямо рядом с ним. Придётся прогонять…

— Может, попробуем договориться?

— Сомневаюсь, что это сработает… Хотя ладно, попробуем.

Дикари нас заметили, когда я поднялся, на всякий случай вложил болт в ложе арбалета и привёл его в боевую готовность. Шаман перестал прыгать, повернулся. Уставился на нас.

— Эй, укурки, договариваться будем или драться? — уточнил я у них, не особо рассчитывая на понимание с их стороны.

— АРА-РА-РА-РА! — загорланил бубноносец, указывая в нашу сторону посохом.

[Обнаружена угроза: Шкриняп Воин. Уровень 9.]

[Обнаружена угроза: Шкриняп Воин. Уровень 10.]

[Обнаружена угроза: Шкриняп Шаман. Уровень 10.]

От шамана разошлась магическая аура. Тонкие нити света соединяли его с воинами, даруя последним очевидное усиление. Паскуда, я тоже магию хочу!

Шаман вновь заорал, и бойцы ринулись в атаку. А я заметил, как переливаются отблеском магии артефакты на их руках и ногах, амулет на шее…

— Вот и не верь после этого в судьбу, — пробормотал я.

Я нацелил арбалет и выпустил болт. Миори натянула тетиву, готовясь стрелять.

— Отступаем! Стреляем на ходу! — произнёс я, с удивлением замечая, что боец практически не шелохнулся после точного попадания в грудь.

Радовало то, что мы ловкие и довольно быстрые. Удавалось отбегать на нужное расстояние, перезаряжаться, выпускать снаряды.

После третьего попадания из арбалета я понял, что что-то не так, а имена над головами врагов даже не пожелтели. Ну не может такого быть с тремя точными выстрелами из легендарки по практически голому телу.

— Миори, обходи! — крикнул я. — Попробуй убить шамана! Я сдержу этих двоих!

Она кивнула, рванула в сторону. Я положил арбалет на землю, как и корзину с запасными болтами, и взял щит с мечом. Перехватил «Аврору» удобным хватом.

Завязался безумный махач в ближнем бою. Бить желтопузых было бесполезно. Раны не останавливали их. Они словно боли не чувствовали. При этом это не были тупые живые мертвецы. Ярости и свирепости у них было за троих гоблинов.

Радовало плохое вооружение. Дубины испортили мой щит, но несколько ударов он всё же выдержал. А затем повезло отсечь одному руку по локоть. Но эта неумирающая сволочь, брызгая кровью, присела и выхватила упавшую дубину из сжатых пальцев и принялась меня атаковать.

Внезапно аура вокруг воинов погасла.

— УБИЛА! — прокричала Миори.

— Отлично! И очень вовремя… — покрутил я плечом, по которому прошёлся болезненный удар после уничтожения моего щита.

Враги рухнули замертво в ту же секунду, как только с них слетела странная аура шамана, что всё танцевал и орал, напевая что-то своё, первобытное. Ну и магия… Нам бы такую да против муравьёв!

Ну а я получил опыт… Жалких семьдесят пять единиц за столь сложного противника! Того, кто придумал это испытание с ультрасложным набором опыта до десятого уровня, самого бы куда-то в дикий мир отправить и заставить рисковать своей шкурой.

Вернулся к отряду. Гоблины отдыхали, жевали «сухой паёк», собранный в дорогу бригадой поваров, перешёптывались между собой. Шрам подошёл сразу, как только я появился.

— Вождь, всё готово?

— Почти. Осталось разложить костры с табаком по всем руинам.

Я показал на кучи сухих веток, заготовленных за день. Довольно долго и подробно объяснял, где именно нужно их разместить и в каких случаях поджигать. Для этой цели у нас должен быть особо шустрый и ловкий гоблин, что не зацепит ловушки, пробежится с кувшином слизи жгучего дерева и факелом, сделает всё, что нужно, и сам при этом не сгорит.

Шрам сразу позвал своего самого умного и ответственного бегунка, устраивавшего загоны их добычи во время охоты. Я провёл их, указал точки, велел быть осторожным.

— Зачем так много? — не понял Шрам, почесав за ухом.

— Табачный дым, если мы не ошиблись, собьёт муравьёв с запаха наших отрядов, и они потеряют нас из виду, заблудятся. Будут тыкаться наугад, словно слепые кроты.

Тали задумчиво кивнула, но высказала резонное замечание о том, что нам тоже будет нечем дышать в такой дымовой завесе.

— Поэтому отступаем за пределы города. Точка сбора — здесь же, где мы стоим сейчас, в двадцати метрах от ворот и этой огромной ямы, — пояснил я.

Гоблин, ответственный за костры, принялся за работу, выкладывая всё рядом друг с другом, прижимая плетёные корзинки с листьями табака камнями. Аналогичным образом уже другой гоблин принёс всё необходимое для пожара к баррикадам.

Параллельно я собрал весь отряд для финального инструктажа, чтобы ещё раз разъяснить план действий.

— Слушайте внимательно! — начал я, оглядывая притихших бойцов. — Первая линия обороны будет внизу, за баррикадами. Я, Миори, Орочи, Ма, Шрам, Спартак, Тали и ещё парочка самых сильных, высокоуровневых гоблинов. Шрам и Миори решат, кто из вас пойдёт сражаться бок о бок с нами. Одни с копьями удерживают баррикаду, другие стреляют через бойницы, убивая врага, сдерживая натиск, насколько это возможно.

Я поднял руку с двумя пальцами, напоминая про второй шаг нашей великой битвы.

— Если дело пойдёт плохо, отступаем от одной баррикады к другой. И так пока не достигнем поверхности. Здесь отряд копейщиков караулит выход, а самые крепкие бросают вниз камни. Параллельно поджигаем костры, создаём густую дымовую завесу и отступаем. Применяем ловушки, если получается, и собираемся на вот этом самом месте. Здесь будет подкрепление. Швыряем дротики, стреляем из луков. Дальше действуем по приказам командиров согласно обстановке. Всё ясно?

— Да, вождь! — хором прокричали гоблины, орки и кетры.

Отряд разделился. Мы забрали все стрелы и болты, что успели создать. За спиной остались лагерные костры. Гоблины продолжали стругать дротики, стрелы и болты, варварски уродуя окружающий их лес.

Копьеметалки и луки были у каждого. Племя хорошо постаралось, сделало много оружия. Не самого лучшего, но всё же прогресс налицо. Даже и не скажешь, что гоблинами управляю. Хотя…

Взглянув на склеенную под прямым углом стрелу, тяжело вздохнул и покачал головой. Последователи Диониса во всей красе.

Время быстро утекало, до начала битвы оставалось всего ничего. Я присел у баррикады, чувствуя, как напряжение медленно нарастает. Достал из корзины кувшин с грибным пивом и поставил его рядом с собой. Скоро понадобится благословение Диониса, так что лучше держать допинг под рукой.

Гоблины молчали, орк разминался, кетры делали растяжку. Факелы коптили потолок, поддерживая освещение.

До битвы оставалось всего ничего… Посмотрел через бойницу на барельеф — десять минут до битвы. Ну, за победу!

Я взял кувшин с грибным пивом, открыл его и сделал большой глоток. Алкоголь почти не чувствовался, а вот вкус грибов сперва был отвратительно неприятным, затем сладковато-терпким. Даже защекотало горло. Очень специфично… И не очень вкусно.

Перед глазами открылось окно с информацией о бонусе от Диониса:

[Благословение «Просвещение Диониса» активировано.]

[Анализ противника: Врагов не найдено.]

Ну, подождём немного…

Девять вечера наступило ровно в тот момент, когда у меня лопнуло терпение и я вновь полез смотреть таймер. Где-то в глубине подземелья раздался оглушительный грохот. Барьер четвёртого яруса, что сдерживал угрозу, покрылся трещинами и рухнул. Каменная стена оказалась на полу, разбитая на тысячи мелких осколков. Лестница вниз открылась, выпуская наружу тьму, которая немедленно зашевелилась множеством тел.

[Внимание! Обнаружен враг!]

Я принялся жадно читать, пока оставалось время до начала нападения.

Я рванул к сундуку, который материализовался рядом с телом поверженной королевы. Спасибо Системе и её волшебным условностям, что не повесили на него замок.

Руки всё ещё дрожали, хоть целебная волна и прошла по телу. Видимо, меня ещё не отпустило после напряжённой битвы. Хотя ничего ещё не закончилось…

Я быстро откинул крышку и скользнул взглядом по добыче. Да, как и ожидалось, — награда за босса четвёртого яруса более чем стоящая. Но из всего богатства меня интересовали лишь артефакты: именно они спасут нас от муравьиного потопа.

Я схватил первую попавшуюся в руки шкатулку и сразу открыл её. Нет смысла откладывать и ждать до следующей эпохи. Из-за жадности мы рискуем её не увидеть.

Редкая шкатулка вселяла надежду на успех. Первый артефакт упал в мои руки и вызвал улыбку. То, что надо! В кои-то веки повезло!

Мне достался щит округлой формы. Из дерева, кожи и тонких медных пластин по краю. Конструкция выглядела надёжной, несмотря на примитивную эпоху. Система выдала описание…

Вдох. Выдох… Закончили рефлексировать и помчались работать дальше. Не время сидеть загадочным и задумчивым и размышлять о том, что можно было сделать иначе в этой битве. Пока ты прокрастинируешь, враг качается.

Гоблины в целом смогли самоорганизоваться. Рядом с местом последней битвы была точка нашего временного лагеря, и она сейчас оживала вновь. В сами руины соваться пока рано: дым не до конца ушёл из каменного лабиринта.

Свободно ходил, шатаясь от усталости, и огромными выпученными глазами смотрел на всё это дело Камень. Из ран у него был порез на руке, кем-то уже оперативно перемотанный, и на этом всё. Работать он сможет. Наверняка эта рана из последних, но не единственная. Он взял за этот бой сразу пять уровней, а значит, сражался наравне со всеми.

— Камень, Ма, Фонарщик — за мной, — отдал я указание, выбрав крепких и целых гоблинов.

Орк в нашем случае тоже гоблин: мы все тут гоблины по состоянию души.

— Да, вождь? Что делать? — поинтересовался самый мелкий, но самый взрослый из этой троицы.

— Обезвреживаем неиспользованные ловушки. Камни-давилки сбрасываем на землю, чтобы случайно никого из нас не прибили. Ямы с кольями забрасываем булыжниками, если там есть дохлые муравьи — осторожно спускаемся с помощью верёвки, вытаскиваем, если получается, выбираемся обратно. Костры тушим.

— Чем тушить? — почесал задумчиво голову гоблин-гигант.

— Песком и землёй. Лопату возьмите и верёвки. Как зачистите руины, спускайтесь ко мне в подземелье, — дал я указание, и они закивали.

Работы в руинах не так много будет, если не лениться: костры в большинстве своём прогорели, камни почти все использовали. Ямы… Ну, вот тут может возникнуть сложность из-за вытаскивания добычи.

— Кстати! Верёвку на погибшего муравья в яме накинуть можно, узлом завязать и вытащить наверх, — дал я им подсказку, чтобы лишний раз не рисковали и не теряли время.

Они побежали выполнять поручения, а я спустился в подземелье с парочкой факелов из общей кучи, размышляя…

Слишком скудная добыча. Всего два сундука. Конечно, награды внутри большие, но мне даже за второй ярус шкатулки с монстров выпадали, а тут — пусто. Неправильно это. Что-то я упускаю…

Начал изучение подземелья и расследование тайны пропавшей добычи. Шёл мимо десятка трупов, оглядывался, может, где-то ещё в углу сидит полуживой муравей. Мне опыт так-то очень даже не помешает.

Кстати об опыте… Открыл статус. Посмотрел на цифры.

— Время возвращаться домой! — прокричал я, созывая гоблинов отовсюду.

Хоть бы никто не потерялся…

— Шрам, Миори, пересчитайте тех, кто здесь и кто за руинами в лагере, — отдал я указание, решив сейчас не тратить время на сбор яиц.

Причина очень проста: на это уйдёт не пять и не десять минут. Скорее всего, час и больше. И делать это нужно со знанием дела, класть каждое яйцо в отдельную корзинку.

Гоблины активно шевелились, делая последние приготовления, и вскоре мы вышли ко второй точке сбора у руин. Там ещё раз выстроились и пересчитались.

— Одного гоблина не хватает! — заявил Шрам. — Девки хвостатой. Тали.

Хех, хорошо, что она его не слышала. Иначе бы я лишился лучшего охотника поселения.

— Она ушла по моему приказу, всё в порядке. Остальные на месте? — уточнил я.

— Да. Все тута, вождь.

Я огляделся, оценивая готовность отряда к возвращению. Раненых максимально комфортно разместили в свежесделанных носилках, погибших тоже уложили на переноски. Корзины до предела набиты мясом, хитином, бинтами, жвалами, оружием и всем тем, что мы успели найти за это время.

— Миори и Орочи ведут колонну, Спартак и Шрам замыкают. Не отстаём, друг друга не бросаем, держим темп, смены по команде. Знаю, тяжело, но терпим, не бросаем никого и ничего, — отдал я последние распоряжения и взял на себя должность смотрящего за колонной.

Лучше буду двигаться налегке, готовый к бою. Заодно помогать падающим без сил гоблинам.

Путь до поселения занял около трёх часов медленного марша с учётом раненых. Двигались осторожно, делали частые остановки для отдыха и смены носильщиков. К счастью, погода держалась хорошая, луна на чистом небе ярко освещала дорогу, и врагов на пути не появлялось. Одни плюсы!

Я подбадривал гоблинов, щедро поощряя их чувство собственной важности, и напоминал о прогрессе, которого они добились, потому что слушали меня и своих командиров. И я не лукавил.

Даже вчерашние новички, случайно попавшие в наш отряд, взяли за прошедшую бойню минимум пятый уровень. Многие гоблины так вообще были на восьмом и стремительно приближались к девятому. Уменьшенные в два раза по сравнению со мной требования к развитию показали себя во всей красе. К слову об этом… У Камня тоже вдвое урезанная шкала опыта. Получается, у всех нипов она такая. Завидно, блин!

Из развалюх, что не могли поднять с земли небольшой камень и кинуть его на пару метров, они стали грозной силой в этих лесах. Научились тыкать не только подаренными природой копьями в гоблинш, но и настоящим оружием, научились сражаться и самое главное — выполнять приказы.

Ежедневные тренировки по утрам давали гоблинам прирост характеристик за счёт обретаемых навыков. Да, растут не сами характеристики, а раскрываются внутренние особенности, навыки и таланты гоблинов, которые апают их параметры.

Помимо раскрытия потенциала, тренировки научили гоблинов слушаться приказов и быть терпеливыми. И сегодняшняя битва — главное доказательство того, что выбранный нами подход был верным.

Гоблины не сбежали после первых смертей, не бросились в безумном прыжке под жвалы и ноги муравьёв, нет. Они верили в меня, в своих старших и друг в друга. Конечно, тут наверняка помог мой высокий авторитет. Без него гоблины, скорее всего, сбежали бы, как только я с Миори и Орочи отправились обратно в подземелье.

Да, они не люди, не эльфы и не гномы. И даже не орки! Они изначально слабые, бестолковые и глупые. Но! В их слабости кроется великая сила — подчинение тому, кто могуч и умён. А когда у лидера такой цивилизации голова на плечах, то есть все шансы ей раскрыть так, как не раскроется ни одна боевая цивилизация.

У меня было много тем для раздумья. Например, план Диониса. Первая задача — забрать в поселение все яйца. Мы как раз можем сделать загон для крупных животных. Будем надеяться, что и муравьи будут спокойно в нём сидеть.

Как вырастить из яйца королеву, он не сказал, но что-то мне подсказывает, что нужно просто очень сильно «верить». Понадобится отвалить минимум соточку веры за такое чудо.

Вторая задача — научиться контролировать королеву. Но я без понятия как. Тут уже проблема посерьёзнее. Нужен не просто дрессировщик, а кто-то, кто справится с высокоуровневым монстром, который обладает ментальной магией.

Я далеко не эксперт во всех этих вопросах, но за свою короткую насыщенную вызовами жизнь на Земле уяснил одно простое правило: нет нерешаемых задач, бывает неправильный набор исполнителей. Глупо требовать от вчерашней уборщицы гениальных рекламных проектов, а от директора колбасного цеха — понимания работы фронтального погрузчика. Здесь то же самое.

Если я не могу сделать это сам, нужно найти того, кто сможет. Либо воспитать такого гоблина с первого уровня. Благо наша ферма опыта из умертвий работает исправно. Повысить гоблина хотя бы до шестого-седьмого уровня можно легко.

А вообще, думаю, Дионис многое мне не договорил. Он всегда так — кидает в меня куском информации и, пока я в полном удивлении пытаюсь осознать услышанное, исчезает. Не перегружает шокирующими планами и задачами. Какой заботливый, блин…

Хотя, может, это и к лучшему. Сообщи он мне все детали божественного плана, если он у него вдруг есть, не уверен, что я бы смог его адекватно воспринять после такой долгой и напряжённой битвы. А вот сейчас, пройдясь и успокоившись, готов признать: если его план сработает, мы станем в разы сильнее. Кавалерия — это сила, особенно в нашей эпохе. И хотя бы попытаться её создать точно стоит.

Значит, будем растить животинку. А там уж как пойдёт. Не срастётся — Зевс с ним. Зато в племени появится элитный дрессировщик и животновод в одном флаконе.

А ещё я успел продумать речь. Гоблины уже сталкивались со смертями, но тогда это были предатели, враги. Сейчас же погибли друзья…

Когда мы вышли из леса на финальный отрезок пути, впереди показались огни Матрассийска. Поселение не спало несмотря на глубокую ночь. Большие костры освещали большую часть общины, сами гоблины ходили с факелами в руках. У входа тоже горели костры. Там собралась толпа новичков и старичков, ожидающих нашего возвращения.

Нас заметили ещё издалека. Кто-то радостно закричал, и вся толпа пришла в движение, высыпая навстречу. Но когда увидели носилки с погибшими впереди колонны, ликование моментально стихло. Повисла напряжённая тишина.

Мы вошли в Матрассийск с гордо поднятой головой. Гоблины расступались, пропуская колонну. Кое-кто начал хныкать, но сами воины недовольно говорили им, чтобы они не ревели. Я остановил колонну в центре поселения у большого костра и поднял руку, требуя внимания.

Дал минуту скинуть осточертевшие корзины, от которых у всех болели спины и плечи; усесться на землю, чтобы дать отдохнуть ногам, покрытым мозолям после долгих ночных приключений.

— Граждане Матрассийска! — начал я громко, чтобы все слышали, и заметил, как начало резко светлеть небо на востоке. Скоро утро… — Сегодня ночью мы одержали великую победу над врагом, который превосходил нас численностью и силой! Мы захватили четвёртый ярус древнего подземелья! Мы сражались с королевой муравьёв двадцать пятого уровня и её армией! И мы победили!

Толпа загудела. Кто-то робко зааплодировал.

— Но победа не далась нам легко, — продолжил я уже серьёзнее. — Восемь наших братьев и сестёр отдали свои жизни в этой битве. Они сражались храбро и самоотверженно. Они защищали не только себя, но и всех нас! Каждого из вас! Ваше будущее! И право видеть рассвет по утрам.

Я обвёл собравшихся суровым взглядом.

— Они погибали не потому, что были слабыми. Наоборот — они были сильнее многих. Их воинский дух и внутренний стержень героя не дал им развернуться и убежать, спасая свою жизнь. Они прикрывали отступление других. Бросались наперерез злобным муравьям, что нацелились на спину товарища. Вступали в бой, когда враг должен был убить раненого гоблина. Им хватило смелости взглянуть в глаза самой смерти! А это то, на что способны только лучшие из лучших. Герои, перед которыми откроются врата Матрассии! Если бы не их сила, смелость и самоотверженность — нас бы погибло намного больше.

Я подошёл к носилкам, высоко поднял копьё павшего воина, а затем ударил им по камню на земле.

— Они убили десятки врагов. Тех, кто был сильнее их! О таком слагают легенды. Запомните их имена!

Я называл каждого погибшего, рассказывал о его подвиге, поднимал его оружие… С каждым именем гоблины всё сильнее проникались гордостью и скорбью одновременно. Некоторые гоблины с выцветшими чёрными буквами над головой были безымянными. Я торжественно даровал им посмертные имена. Достойные, героические. Добавлял эпитеты вроде «могучий», «смелый», «ловкий». Все восемь погибших героев обрели посмертные титулы и «прозвища».

— Эти восемь героев заслужили величайшие почести, которые мы можем им оказать! — провозгласил я торжественно. — Они обрели истинное благочестие и отправились в Матрассию — страну вечных мягких кроватей, где их ждут горячие нимфы, бесконечно вкусная еда и напитки, которые никогда не кончаются!

Гоблины дружно ахнули. Я продолжил развивать тему загробной жизни. И я не терзал себя сомнениями из-за выдумок. Легенды нужны в первую очередь им, они заставят их поверить в лучшее, научат ценить то, что есть, и не бояться следовать за своим сердцем, делая благие поступки.

Полагаю, в моём мире легенды служили тем же целям. Даже если реальная история была не очень-то и героической, её ради воспитания детей и будущих поколений сильно приукрашивали, вызывая удивление и трепет в душах слушателей.

Так и я. Потерял восьмерых героев, но посадил семена мужества и самоотверженности в души слушающих меня жителей Матрассийска. Если бережно за ними ухаживать, они дадут всходы и появится ещё больше тех, кто заслуживает почёта и уважения со стороны всех остальных.

— Матрассия — это награда для достойных! Для тех, кто сражался храбро, трудился усердно, жил по законам племени! Наши павшие герои первыми вступили в её райские чертоги! Но они не забудут нас! Они будут смотреть на Матрассийск сверху и видеть, кто трудится, а кто ленится! Кто сражается, а кто сдаётся! Кто живёт достойно, а кто предаёт заветы!

Толпа слушала затаив дыхание.

— И когда придёт ваше время, они будут решать, кто достоин попасть в Матрассию, а кто нет! — продолжал я проповедь. — Кто переродится червяком в грязи, а кто воссядет на мягком троне в райских садах! Поэтому живите достойно! Трудитесь усердно! Сражайтесь храбро! Чтобы наши герои приняли вас, когда придёт час!

Гоблины разразились восторженными криками. Концепция загробной жизни с чёткими критериями и наградами явно запала им в душу. Теперь в их головах утвердилась более сложная концепция, нежели «накосячу — получу крапивой по жопе». Отныне вся их жизнь — это борьба за нечто невероятное, волшебное.

— В честь наших павших героев мы насыплем большой курган из земли! — провозгласил я финальное решение. — Похороним их с оружием и почестями! Установим памятные камни! И навечно запомним их подвиг! Этим утром, на рассвете все, кто может держать лопату, идут копать курган! Это священный долг живых перед мёртвыми!

Толпа ревела от одобрения. Я чувствовал, как волны положительных эмоций накрывают поселение.

[ВНИМАНИЕ! Ваш Авторитет в поселении достиг 100 единиц! Вы прирождённый лидер! Ваши подданные последуют за вами куда угодно!]

[Ваши подданные испытывают гордость, что вы их Вождь!]

[Характеристики всего населения увеличены на 20 % на следующие 24 часа!]

[Счастье вашего поселения достигло 100 %! Ваше племя вступает в блаженное время до тех пор, пока не упадёт счастье!

Эффекты:

Производительность +25 %;

Время отдыха и восстановления −25 %;

Потребление пищи −25 %;

Скорость исследований +100 %;

Племя подвержено порывам случайных озарений технологий текущей эпохи;

Рост населения +100 %.]

Ну, кажется, и насчёт этого Дионис был прав. После славной победы эти две крайне важные характеристики действительно выросли. Горе и трагедия обретают новый смысл, если найти правильные слова. Кажется, в этом и заключается главная задача главы поселения — быть в нужном месте в нужное время и находить нужные слова.

Сами гоблины, как и люди, эльфы, орки, кетра и любые другие расы, желают в первую очередь жить хорошо. А что такое хорошо и что такое плохо определяется их расовыми особенностями и привитыми традициями, идеями, которые закладываются в их головы такими, как я.

— А сейчас — давайте поздравим тех, кто выжил! Они тоже герои! Они тоже молодцы. Если бы не они, это утро для вас, возможно, стало бы последним. Ура, товарищи гоблины!

— Ура-а-а-а-а-а!

Под дружный шум толпы я нашёл Миори и перешёл к более конкретным задачам. Судя по всему, в наше отсутствие на поселение никто не нападал, и все просто сидели, нервничали и уничтожали последние запасы еды.

Я велел Миори организовать помощь раненым и их размещение в хижинах, активировать Рог изобилия, но еду не раздавать, а подготовить её для совместной памятной трапезы в честь нашей победы и первых героев Матрассии.

Сам же направился в дом вождя. У меня ещё много задач в качестве лидера поселения…

Открыл крышку сундука, взглянул на яйцо легендарного питомца, которое терпеливо ждало своего часа.

Положил руку на тёплую скорлупу.

Мастерская очень быстро оказалась битком набита энтузиастами, желающими узнать что-то новенькое.

— Вождь, а что это за круглая штука? — ткнул Эйнштейн в изображение колеса на чертеже.

— Это и есть тема нашей лекции, называется колесом, — объяснил я, присаживаясь рядом на деревянную скамью. — Величайшее изобретение, которое изменит нашу жизнь! Представь себе круглый диск из дерева, что вращается вокруг оси. Когда ты толкаешь возок, колесо катится по земле вместо того, чтобы тащиться.

Гоблины переглянулись непонимающе.

— А что такое «оси»? — спросил один из мастеровых.

— Вообще, правильно говорить «Ось», но в разговоре мы меняем слово, чтобы оно правильно звучало. Чтобы понять, почему меняются слова, нужно изучить много других технологий: алфавит, письменность и прочие полезные штуки. Но сейчас не об этом. Ось — это палка, на которую крепится круглое колесо.

— А зачем катиться, если можно тащить? — спросил один из собирателей нашего дружного племени.

Я потёр лицо руками. Объяснить концепцию колеса существам, которые никогда его не видели, оказалось сложнее, чем я думал.

— Потому что катить намного легче, чем тащить, как говорится, волоком, — начал я, проявляя терпение.

Хорошо, что я привык к этим уточняющим вопросам. Сколько мы технологий вот так, как с первоклашками, уже обсуждали?

— Когда ты тащишь тяжёлое бревно по земле, оно цепляется за каждый камешек, за каждую неровность. Трение огромное, силы уходят колоссальные. А колесо просто перекатывается через препятствия. Один гоблин с возком на колёсах перевезёт столько же груза, сколько пятеро без колёс.

В глазах Эйнштейна мелькнуло понимание, а в глазах остальных — удивление.

— Помнишь, мы бревно тащили? И как оно покатилось с горки? — обратился к своему другу один из гоблинов.

— Да… Оно же тоже круглое, — задумчиво ответил второй гоблин.

— Именно! — обрадовался я его догадливости. — Только бревно катится само вниз, а колесо можно катить в любую сторону, даже в гору. И будет намного легче.

Я встал и начал рисовать углём на стене мастерской. Круг. Ось в центре. Спицы для прочности. Обод. Называл им всё своими именами и пояснял, что и для чего.

— Смотрите внимательно. Колесо состоит из нескольких частей. Во-первых, сам круглый диск. Его можно сделать цельным из толстого среза дерева, но такое колесо будет тяжёлым. Лучше делать с ободом и спицами…

Я нарисовал колесо со спицами, соединяющими центральную ось с ободом.

— Во-вторых, нужна ось, вокруг которой колесо вращается. Это толстая палка, которая проходит через центр колеса. Ось крепится к раме возка, а колёса свободно вращаются на ней.

Гоблины кивали, пытаясь запомнить каждое слово. Я продолжал рисовать, объясняя принцип крепления оси к раме, важность смазки для уменьшения трения, необходимость делать колёса одинакового размера для устойчивости.

— А можно сделать колесо из камня? — спросила девушка.

— Зачем? Камень тяжёлый!

— Зато прочный!

Начались споры, и я был в этих спорах экспертом.

— Можно, но оно будет слишком тяжёлым и на его создание уйдёт много времени. Скоро у нас появятся изделия из металла, и для прочности можно будет обить им обод, — ответил я. — А вообще, колёса служат разным целям. Вот, например, у нас начал расти рис. И другие растения. Некоторые из них — злаки. Когда такие растения вырастут, их можно собрать и перемолоть в муку — в такой порошок — каменными жерновами. Жернова, по сути, тоже круглые колёса. Если к этой муке добавить воду — получится тесто. Запекаем тесто на огне, и получается лепёшка или хлеб.

— Как из рога появляется? — удивилась Уха.

— Да. Вроде того. Колесо — это универсальная и весьма полезная вещь…

Перед глазами всплыло уведомление о прозрении. Кажется, простейшие аналогии и взаимосвязи работают лучше всего: колесо помогает получать вкусную еду. А сытый гоблин — счастливый гоблин.

Я рассказывал ещё минут двадцать, отвечая на вопросы, рисуя схемы и объясняя, как именно нужно вырезать ступицу, как закрепить спицы, как можно размягчить в воде и постепенно согнуть дерево для обода. Говорил, что разные деревья имеют разные свойства и что нужно искать лёгкие и прочные, потому как лучше всего подойдут.

Гоблины слушали, жадно глотая слюну каждый раз, когда я им напоминал: колесо ускорит перенос груза. Больше свежего мяса притащат охотники, больше урожая соберут добытчики, отчего вкуснее и сытнее будет ужин.

Рассвет давно уже наступил, и гоблины начали уставать и засыпать прямо по ходу лекции. Таких я отпускал поесть, позвать на освободившиеся места новых и выспаться после ночных баталий. Часто приходилось начинать всё объяснять заново, но так даже лучше.

Многие стеснялись признаться, что ничего не поняли, а со второго-третьего раза иногда доходило. Хорошо, что мне понятно, какая польза от колеса и как оно устроено. Хотя, конечно, к ступицам и спицам есть вопросики… В любом случае объяснить на базовом уровне я смог.

Поселение жило своей обычной жизнью, несмотря на ранний час. Шрам гонял новичков, Миори, зевая, знакомилась с ними.

Утро было в самом разгаре, и у общинного костра уже собралась толпа гоблинов с лопатами в руках. Я напомнил Миори, чтобы она организовывала их в рабочие группы для копания кургана.

Я ещё был более-менее бодрым. Выносливость у меня высокая, да и уровень поднял, так что до вечера продержусь, как и многие. Ну а те, кто валился с ног от усталости, отправились дрыхнуть. Через пару часов проснутся, тогда и займёмся раскопками.

Сделал перерыв на завтрак, а после вернулся в мастерскую и продолжил лекцию. Словили ещё проценты изучения «Колеса». Есть прогресс! Но медленный… Кажется, переоценил я свои навыки наставничества.

Час спустя, когда мы в очередной раз по кругу повторяли одно и то же, и я уже думал, не рассказать ли мне про боевые колесницы, ко мне подошла Миори.

— Господин! Мы готовы начинать. Ты покажешь место?

— Сейчас, — кивнул я и направился к ней, сворачивая лекцию.

Мы вместе вышли за пределы основного поселения на небольшой холм с восточной стороны. Отсюда открывался прекрасный вид на наш Матрассийск: сборище покосившихся лачуг и примитивных мастерских с камнями мудрости. Всего метров пятьсот от крайних построек. Идеальное место для памятника павшим героям.

— Здесь, — указал я на самую высокую точку холма. — Курган должен быть виден издалека. Чтобы каждый проходящий мимо Матрассийска знал, что здесь покоятся герои. А потом ещё и храм построим.

Миори кивнула и начала размечать границы будущего кургана верёвкой и колышками. Гоблины взялись за лопаты, и работа закипела. Первое, что мы сделали, — выкопали глубокую и широкую яму. Затем торжественно опустили вниз павших воинов вместе с оружием, и я разлился очередной речью о героизме, чести и славе.

Гоблины оказались весьма сентиментальными и оставили павшим сородичам много даров для жизни в Матрассии: кто деревянную ложку, кто личинок жирных, кто корешок. Карамелька даже сняла бусины с руки и положила рядом с ними.

Я бросил горсть земли, благодаря их за смелость и отвагу, и поставил в очередь всё племя, даже спящих разбудил, чтобы каждый прошёл мимо павших и тоже бросил горсть земли, попрощался с ними. Затем пришлось закапывать яму и возводить курган из земли. Копали мы долго — практически до самого обеда. Я шепнул Миори, чтобы она запустила доступное строительство по чертежам.

Конечно, с первым курганом вышло так себе… Прямо скажем, не пирамида Хеопса. Но холм был обгрызен лопатами со всех сторон, а верхушка стала выше на три метра. И мы её плотно утрамбовали. Я сходил за кубком Диониса и окропил землю красным как кровь вином.

— Всё. Закончили. Не забывайте их, чтобы они помнили о вас в Матрассии. Возвращаемся к работе.

— А обед? — спросил Спартак.

— Можете поесть, немного отдохнуть, и сразу за работу. У нас склады пустые!

Вернувшись в поселение, заметил у одного из камней мудрости озадаченную Миори.

— Что такое? — подойдя, спросил я.

— Я не знаю, что сделать: построить новую или эту улучшить? — произнесла девушка.

Ну да… Не успел оставить ей инструкцию, а она, видимо, не хотела помешать закончить церемонию.

Открыл меню построек…

[Чертёж здания «Примитивная кузница» (Бронзовый век).]

[У вас уже построена «Примитивная кузница»]

[Желаете улучшить существующее здание?]

— Улучшаем, — ответил я Миори и мысленно согласился посмотреть, что изменится.

[Улучшение «Примитивной кузницы»:

Требования: 15 древесины, 20 камня, 15 глины, 2 металла

Время улучшения: 3 дня

Эффект: расширение кузницы, увеличение количества инструментов и мест для работы, увеличение объёмов внутреннего склада и площади жаровни. Появятся места отдыха для работников. Хорошо оборудованная мастерская повышает скорость работы и качество итоговых изделий.]

Опа, глина… У нас её нет в поселении, а это уже проблема. Нужно сначала организовать добычу. Благо знаю подходящее место.

Я нашёл Шрама, который руководил группой молодёжи, активно сражающейся с бессмертной крапивой. Удивительно, что она до сих пор не вошла в гоблинский фольклор наравне с Матрассией.

— Шрам, срочное задание, — обратился я к нему. — Нужна глина для строительства. Много! Помнишь, где мы находили залежи?

— Ага, — кивнул Шрам. — Рядом с ручьём, вы показывали. Такая скользкая…

— Отлично. Собери двадцать крепких гоблинов, дай им корзины и лопаты. Пусть копают глину и таскают сюда. Она тяжёлая, так что следи, чтобы спины не надорвали, лопаты не сломали и корзины не порвали. На складе должно появиться хотя бы тридцать единиц.

— Понял, вождь! — Шрам передал новичков в заботливые руки молчаливого Ма и побежал собирать рабочую группу.

Ну, пошёл процесс. Что у нас там ещё было?.. Дом знахаря уже строится. Загон для крупных животных — тоже в процессе. Там, кажется, много верёвок было нужно…

Зашёл на склад, проверил. В наличии семь верёвок. Нашёл их на складе. Ну, почти так, как я и предсказывал: лианы не прошли отбор, зато переплетённые бинты длиной от десяти метров давали одну единицу верёвки.

В целом ситуация аховая. Древесина — двенадцать единиц, причём сомнительного качества. Камня побольше — двадцать две единицы. Но он не так часто нужен для работы и строительства, хоть его и тяжелее добывать и притаскивать. Ещё даже старые запасы не использовали.

Глины по нулям, металла осталось три единицы после зачистки подземелья и активированного строительства, верёвки есть, кожи шесть единиц. Горшки… с лекарством? Интересная позиция, но всего две штуки. Внутри травяная паста. Подозреваю, до последней битвы было её намного больше, и эти два горшка скоро тоже пойдут в ход.

В общем, негусто. Зато хитина двенадцать единиц! И это лишь малая часть!

— Спартак! Бухляк и пиво надо повторить. Берите кувшины, заливайте воду, кидайте туда ягоды и грибы.

— Какие? — сразу задал правильный вопрос мой верный гоблин.

— Во все разные, но запомни, где какие лежат. Сахарный тростник тоже попробуй добавить. Я не знаю, что у вас там было изначально. Надо найти и запомнить рецепт. Кувшины не трогать, не подпускать к ним никого, пока сутки или двое не пройдут. Вряд ли прошлые дольше стояли. Если получится хоть что-то забродившее — тащим в тёмный амбар, помечаем рецепт и повторяем в другие кувшины.

— Понял. А где записать? И как записать? Что такое писать?

— М-да… Ты же не умеешь, да?

— Не-а, — замотал головой гоблин.

— Гончара надо найти и записывать на глиняных табличках. Можешь просто нарисовать грибов столько, ягод столько, что ещё туда кинул — столько. А! И виноград не забудь! Для эксперимента пойдёт. И пока только из подпорченного винограда выдавливай сок и давай постоять, побродить. И рецепты все на таблички глиняные сразу наносите: вы же потом не вспомните ничего!

— Это точно! Не вспомню! — радостно закивал гоблин.

— В общем, найди помощника, у кого Интеллекта побольше. Объясни задачу, и займитесь этим. Если сможете повторить грибное пиво или бухляк, получите от меня подарок!

Ох, как загорелись глаза Спартака от моих слов.

— Понял, не подведу! — он побежал по поселению, хватая гоблинов за шеи и спрашивая, сколько у них Интеллекта. Отобрал троицу самых башковитых и определил, кто из них будет гончаром, кто воду носить, кто грибы и виноград мять.

Правильно замотивированный гоблин — крайне трудолюбивый гоблин.

— Ма! — окликнул я нашего крепыша, видя, что новичков допустили к завтраку и он освободился, перестал на них грозно и молчаливо смотреть. А ведь от этого взгляда они через одного с ума сходили, думая, что он их сейчас прибьёт. Здоровый ведь! Страшный! А он просто стеснялся и не знал, что сказать. Потому пальчиком и тыкал, объясняя, кому куда идти и что делать.

— Да, вождь!

— Собери ещё одну группу, гоблинов тридцать. Половина — из охотников Шрама. Отправь их к озеру за тростником. Дорогу я покажу, не заблудитесь. Нужно набрать листья растений, но осторожно, как я учил. И немного выкопать с землёй и корнями и в корзинах принести. Там будет с одной стороны, у самой воды дикий рис и сахарный тростник, с другой стороны — конопля для верёвок. Это такие высокие растения с пятью листочками, как пальцами рук. И ещё кусты табака рядом с кострищем. Будьте осторожны. В прошлый раз там водились злобные желтопузые буки, любящие драться до смерти. Увидите таких — прогоните. Всё, что покажется интересным, собирайте. Смотрите под ноги и в небо. Там совуны летали.

— Хорошо, вождь, — кивнул Ма и пошёл к Шраму советоваться, кого из бойцов и добытчиков взять с собой.

Он, может, не самый смышлёный гоблин, но один из самых ответственных. Да и сильный он, что тоже очень важно.

Следующей задачей было организовать доставку оставшейся добычи из руин. Там всё ещё лежали десятки трупов муравьёв с ценным хитином и мясом.

Нашёл Миори у кургана.

— Как поступим с добычей из руин? — спросил я её. — Нужно вытащить всё, что осталось, пока не испортилось. С колесом я, кажется, переоценил свои возможности…

Она подумала немного и сказала:

— У нас больше ста пятидесяти гоблинов заняты кто чем. Если мы не посадим часть из них за камни мудрости, можем отправить за добычей большую, вооружённую корзинами и лопатами группу.

— А сколько у нас корзин? — с сомнением уточнил я. — Я тридцать гоблинов только что отправил к озеру.

— Боюсь, что тогда не хватит…

— Тогда так делаем: делим сотню добытчиков на две группы. Одна берёт то, что есть, и отправляется в руины. Они видели, как делать носилки, но похожие волокуши будут эффективнее. Лучше их смастерить. Знаешь, что это?

— Просто палки, сцепленные чем-то вроде бинтов, внутрь которых кладут добычу и тащат по земле?

— Да.

— Поняла! Покажу им, как делать, и они на месте всё смастерят. А вторая половина чем займётся?

— Будут собирать и сушить траву, резать лианы. Нам нужно больше корзин. Намного больше.

— Согласна… Когда первая группа вернётся — меняем их?

— Да. Ты всё правильно поняла. До вечерних сумерек успеют сделать две ходки туда-обратно. Большую часть добычи принесут. И, может быть, найдут что-то ещё в подземелье, что мы упустили. Только главного назначь. И предупреди на всякий случай, чтобы не вскрывали находки.

Миори быстро организовала первую смену, показала, что такое волокуши и зачем они нужны. Назначила главных: Фонарщика и Болта.

И вот первая группа во главе с Фонарщиком отправилась в руины. А примерно через шесть часов их сменит вторая, что сейчас займётся корзинами.

Я увидел, что большая часть гоблинов пристроена. Заметил, что Миори обсуждает с Орочи кандидатов на новые специальности, открывающиеся книгами знаний.

Что ж… Можно вернуться к лекциям. Хотя гоблинов стало намного меньше… Но ничего. Может, так даже эффективнее будет. Каждому смогу объяснить свои идеи.

Следующие несколько часов я провёл, читая лекцию о колёсах, дорогах и транспорте. Рассказывал про трение и о том, почему животный жир и масла помогают лучше ездить и скользить.

Гоблины сразу закивали и поддержали мои мысли собственными изысканиями. Даже показали мне растение под названием «слюнтяй», из которого хорошо выжимается масло. Я слегка удивился таким познаниям и на свою голову спросил, для чего они его используют.

— Ну как же, вождь. Берёте девку, хватаете слюнтяй, смазываете там всё…

— Дионисово племя… — провёл я рукой по лицу. — Я понял. Спасибо.

— Пользуйтесь! — протянули мне гоблины пять шишек «слюнтяя», из которого выжималось масло.

Как бы там ни было, растение интересное. Может, целебное даже… Запомню.

Отдельно мы пофилософствовали, причём вместе с Орочи, о дорогах и их пользе в этом мире. Условия у нас — беда. Растения прут как безумные — не успеваем вырубать просеки. И вот вопрос: есть ли смысл делать в таких условиях дороги? Мы её месяц будем создавать, а матушка-природа за неделю её уничтожит. Но колёса без дорог — тема не самая полезная…

Гоблины слушали наши споры с переменным успехом. Кто-то схватывал на лету, кто-то тупо таращился, не понимая, о чём речь.

Ни к какому решению мы так и не пришли. Будем ещё думать.

К обеду я совершенно осип от непрерывных объяснений. Горло пересохло, голова загудела от необходимости постоянно придумывать, как донести одну и ту же мысль до разных гоблинов.

— На сегодня хватит, — объявил я наконец, чувствуя, что больше не могу. — Остальное завтра продолжим.

Я вышел из душной мастерской на свежий воздух и глубоко вдохнул. Солнце уже стояло в зените.

Первая группа Фонарщика уже вернулась из руин с добычей. Вторая, вооружённая новыми корзинами, как раз собиралась в путь.

Проверил меню технологий. Мы изучили ловушки, кое-как добив последние проценты. «Колесо» обрело девять разовых вдохновений по пять процентов каждое. Итого сорок пять процентов технологии следующего века за неполный день. Вроде и неплохо, но самые умные гоблины вообще почти ничего не делали. Сидели, почёсывали жопы на лекции.

Технологии неолита встали колом… А дальше будет только сложнее. Базовые концепции гоблины усвоили благодаря повторюхам, а вот с деталями возникнут проблемы. Я и сам не мегаэксперт, как считал сперва.

Переводя дух, посмотрел на держащуюся особняком группу новорождённых гоблинов, которые собрались у центра поселения. Миори проводила им очередной инструктаж. Я прикинул их количество и удивился: около тридцати штук! Обычно рождалось меньше.

Открыл меню поселения.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.