Склад списанных артефактов

Никогда не любила пакостить, но…

Неснимаемое проклятие мужского бессилия сплеталось удивительно легко. Раздающиеся из-за стеллажей стоны задавали ритм и мои пальцы сами плясали по воздуху, вырисовывая нужные руны.

Для жениха, впрочем, уже бывшего я не жалела магии.

Облысение? Пожалуйста! Лишай? Возьмите два!

Капелька артрита, щепотка радикулита, хроническое несварение, вечное невезение…

Впрочем, с последним его высочество и так был на короткой ноге, иначе не попался бы так глупо.

— О… да! — простонала Люсинда.

— Ой, точно! — подумала я, добавляя парочку сюрпризов для интендантши.

Утром моя наставница, леди Маргарет, буквально огорошила меня, заявив, что беременна от Джейсона, и это её последний шанс родить одарённого малыша. Потому я должна уступить ей.

Разумеется, я не поверила. Тогда леди перешла к угрозам, пообещав выжить меня из гарнизона и сделать так, что я больше никогда не смогу стать целителем. Она дала мне сутки на размышление и оставила дежурить в лазарете, а сама отправилась с новобранцами на магическое стрельбище.

Я с трудом дождалась обеденного перерыва и понеслась искать Джейсона. Знала, что сейчас он должен проводить ревизию склада…

— Ещё! Ещё… да-а-а! — закричала Люсинда.

Хороша проверка, ничего не скажешь. Интересно, знает ли Маргарет, что она не единственная любовница принца?

Я хладнокровно закончила аркан и не сдержала улыбку, когда плетение намертво вросло в ауры предателей.

Кобель — это диагноз. Так что в некотором плане я не отомстила, а оказала бывшему первую помощь. Мужское бессилие поможет ему контролировать низменные порывы.

Только… вряд ли суд учтёт это оправдание.

Вместе с обидой ушло и состояние аффекта. Я с запозданием осознавала последствия своей шалости. А они, надо сказать, были вовсе не радужными.

Проклясть принца — не шутки. И ладно бы чем-то простеньким, но я же отличилась! Целителям нельзя использовать тёмную магию, а я усилила с её помощью проклятие, сделав его неснимаемым.

А за это, между прочим, можно схлопотать лишение лицензии и загреметь в казематы. Не спасёт ни титул, ни заступничество дедушки. Наоборот, мой поступок бросит тень на всю семью…

Катастрофа! Нужно срочно заметать следы.

Я осмотрелась. Идея пришла моментально.

Мы находились на складе списанных артефактов, большая часть из которых давно не работала. Но некоторые попали сюда из-за мелких дефектов.

Вчера я как раз списала неработающий сканер проклятий. Его повредили при транспортировке, поэтому он сбоил и не считывал образцы магии. Но энергии в нём полно, как и неактивных каркасов проклятий. С их помощью сканер и определял наложенное на пострадавшего плетение.

Нужно срочно его найти.

Было страшно и нервно. Стоны стихли. Но судя по смеху и пошлым фразочкам, любовники собирались зайти на второй круг.

Моё проклятие ещё не успело подействовать. Что ж, скоро их ждёт боо-о-ольшой сюрприз. А мне к тому времени надо слинять как можно дальше.

Сканер нашла быстро и немного пошаманила, полностью разрушив все опасные заклинания и оставив парочку мелких неприятностей. Если рванёт, фон от моих плетений утонет в волне нестабильной магии, и по всему хранилищу разлетятся простенькие бытовые проклятия.

Будет много дыма и шума, а я успею удрать до прибытия стражи.

Я призвала огненную змейку, намереваясь устроить сканеру случайную активацию и «перегрев», как вдруг почувствовала чужое присутствие.

Резко развернувшись, увидела крепкого мужчину в форме ассасина. Его лицо скрывала маска, а в руках был какой-то артефакт.

Покушение? На принца⁈

Мужчина взмахнул рукой, и защитные рефлексы сработали быстрее мозга. Я выстрелила в него змейкой и вереницей проклятий. Ассасин рванул в сторону, а моё плетение влетело в ящик с неработающими амулетами…

— Ложись! — меня сбили с ног, утягивая в портал.

Мир утонул в чудовищном рокоте, и проклятия разлетелись по складу разноцветными салютами…

Казалось бы, хуже не придумаешь. Но нет! Я узнала голос незнакомца.

Генерал Ашер Райанга.

Самый невозможный и принципиальный мужчина на всём континенте.

Какого вурдалака он здесь забыл? И, самое главное, что было в тех ящиках⁈

Мы выпали из портала на мягкую траву.

Солнышко, свежий морской бриз и ни одного свидетеля поблизости. Лепота… Идиллическую картину портил только навалившийся сверху дракон, злой словно тысяча демонов и разве что огнём не полыхающий.

— Айла Эстре ди Альте Грайнар! — генерал произнёс моё имя как проклятие.

А, собственно, почему как… От его голоса завибрировала черная магия. Драконам разрешено её использовать…

— Несправедливо, — вздохнула. — Почему вам можно проклинать людей, а мне нет?

— Ты, вообще-то, целитель! — опешил генерал, но быстро взял себя в руки и ядовито процедил. — Впрочем, о чём это я… Ты не целитель, ты катастрофа массового поражения, Айла!

— Это было всего один раз и я испугалась! — воскликнула, покраснев от возмущения.

Подумаешь, наградила с перепугу шайку бандитов неснимаемой, моментально действующей диареей. Они первыми напали!

Я дорогу через лес сократить хотела, когда ехала в деревню травников за новыми ингредиентами для зелий…

— С твоими замашками нужно было поступать на факультет боевой некромантии и тёмных искусств, — вздохнул Ашер.

— А что вы делали на складе? Почему скрывали личность? И что было в тех ящиках? — я первая перешла в нападение, пока дракон не опомнился и мне не влетело.

— Ты понимаешь, что я могу арестовать тебя прямо сейчас?

— Принц заслужил!

— Мне плевать на принца, — Ашер брезгливо поморщился.

Интересно, сколько времени он провёл на складе и как много видел? Судя по реакции, немало…

Драконы славились темпераментом, но неразборчивость в связях презирали, предпочитая постоянных любовниц с крепкой магической совместимостью. А если находили пару, то потом видели лишь её одну.

Даже завидно стало… Эх, мне бы такую гарантию верности. Жаль, что мне подвернулся не приличный дракон, а истинный кобель.

— Айла, ты своей выходкой сорвала секретную операцию, — продолжил Ашер, — я не бросил тебя только из чувства глубочайшего уважения к твоему дедушке…

— Но это уважение не помешало вам бросить меня у алтаря! — зло напомнила.

— Какой алтарь? Ты же первая сбежала! — в янтарных глазах дракона вспыхнули недобрые огни. — Мы даже помолвку заключить не успели!

— Так вы меня и не искали!

Обвинение прозвучало наивно и глупо, но я не собиралась оправдываться и называть настоящие причины побега. Хотела только дезориентировать дракона и выгадать время, чтобы придумать план отступления.

Только что-то пошло не так. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось этого сумасшедшего.

— Значит тебе не терпелось выйти за меня, да? — Ашер вдруг стянул маску и усмехнулся.

Скуластое лицо, мужественное, но при этом по-южному знойное и соблазнительное. Чувственные губы, выразительные карие глаза. Удивительно яркие, сверкающие солнечными отблесками.

На миг я даже залюбовалась генералом. Только от его улыбки по позвоночнику иголочками промчались нехорошие предчувствия и сконцентрировались внизу, в главном центре моей приключенческой интуиции.

Дракон что-то задумал!

К счастью, я не успела ответить и влипнуть ещё больше. Послышались голоса, кто-то приближался к нам…

Генерал рывком поднялся на ноги и подал мне руку.

— Взрыв на складе? — раздался женский голос. — Что могло взорваться? Там же одна рухлядь!

— Говорят, принц пострадал, — ответила Линда Лойре, капитан одного из дневных патрулей. Эту сплетницу я узнала сразу, — во время происшествия он был там с любовницей! — добавила она вкрадчиво.

— Милорд Джейсон?

— Выходит, Айла снова брошенка? — с показным сожалением произнесла Микки, ещё одна сплетница.

Именно ей и Лойре я была обязана тем, что после сорвавшейся помолвки с генералом меня никто не хотел брать на лекарскую практику в военный гарнизон.

Все командиры посчитали, что мне не до работы, я буду крутить романы с бойцами или пытаться заарканить кого-то побыстрее. Я до последнего не хотела пользоваться связями деда, но в итоге устроиться удалось лишь к нему, в Южный штаб.

По горькой иронии, Микки и Линду вскоре перевели сюда же, а новый жених изменил мне вначале с моим же куратором, а после и с интендатшей.

Я подняла гневный взгляд на Ашера. Он выглядел напряженным и, кажется, удивленным. Похоже, ему было невдомёк, через что мне пришлось пройти из-за слухов.

Конечно, по нему это никак не ударило! Только репутации прибавило. А мне теперь крышка, если разойдутся слухи, что Джейсон мне изменял и я снова в отбраковках осталась…

— Так жалко её… — голоса приближались. — Бедняжка…

Пока нас разделяла высокая изгородь живого лабиринта, но скоро стражницы будут здесь. Я прекрасно знала маршруты патрулей.

Генерал жестом подал мне знак: увидимся позже, разговор не окончен. Он явно нацелился слинять, но гениальная идея вновь оказалась быстрее здравого смысла. Да и терять мне было нечего.

Я шагнула у Ашеру, хватая его за грудки и заставляя наклониться ко мне. Он настолько опешил, что даже не сопротивлялся. Думал, я хочу что-то сказать шёпотом. А я… взяла и поцеловала его!

Шок, паника…

— О, Боже! Айла⁈ — крики сплетниц стали для меня музыкой.

Только генерал не оценил моего душевного порыва и легонько укусил. Ещё и глазами убийственно сверкнул. Впрочем, не отстранился и даже обнял. Да так, что у меня чуть рёбра не хрустнули.

— Убью, — раздалось в мыслях.

— Сторгуемся, — ответила я. — Считайте это платой за срыв помолвки и порчу моей репутации!

И вообще, ему то что? Он в плаще с капюшоном, стоит боком к сплетницам, видно красиво очерченные губы и волевой подбородок. Было бы из-за чего возмущаться!

Я отстранилась и окинула стражниц невинным взглядом.

— Линда? — «удивилась» я.

— А…Айла… а как… а с кем⁈ — глаза главной сплетницы Южного гарнизона полыхнули изумрудным пламенем и жаждой подробностей. — Его высочество ведь…

— Мы расстались ещё утром, — равнодушно пожала плечами. — Я бросила его.

К счастью, утром я отправляла Джейсону сообщение. Хотела увидеться, но он так и не прочитал его. А сейчас ему точно не до меня. Нужно срочно поправить текст письма!

Тогда всё будет правдоподобно, и пусть уж лучше разойдутся слухи о том, что я целовалась с незнакомцем, чем меня снова назовут брошенкой!

— Увидимся позже, любимый! — я послала генералу воздушный поцелуй.

Меня одарили недобрым взглядом.

Похоже, я нажила проблем больше, чем планировала, но на кону моя репутация!

На юге нравы свободные, хотя и специфические. К мирным расставаниям относились безразлично, а вот скандалы обожали.

Брошенка — это ужасно. Дважды брошенка — приговор!

Хватит того, что из-за генерала сорвалась моя практика у мессира аль Джанни — лучшего лекаря Алых земель. Гения, написавшего трактат «Тысяча целебных трав» и, разработавшего теорию Паутины для исправления циркуляции маны в поврежденных каналах после боевых травм и выгорания Искры.

Я бредила обучением у него, сколько себя помнила. Это всё из-за мамы. Она была потомственным целителем и, когда я родилась, для меня заказали медальон с гравировкой: будущему великому целителю от любящих родителей.

Родители погибли, когда мне было два года. Меня воспитывали дедушка с бабушкой по материнской линии, им я была обязана всем.

Они никогда не требовали, чтобы я продолжала дело семьи, но я сама хотела исполнить мечту родителей.

И, видит небо, я исполню её, даже если придётся брать лазарет аль Джанни штурмом!

Но для начала нужно избавиться от репутации оставленной невесты и охотницы за женихами. В идеале лучше выйти замуж.

Аббдала аль Джанни — господин глубоко семейный и с железными принципами, в ученицы он брал только замужних целительниц. Это была главная причина, по которой я согласилась выйти за Джейсона.

Принц никогда не был мужчиной моей мечты, но ухаживал красиво, казался натурой романтичной и ранимой. Правда, дедушка был категорически против и бабушка шипела разъяренной кошкой, стоило лишь упомянуть его имя. Но я впервые пошла против их воли и сказала принцу «да».

Как оказалось, очень зря…

Едва отбежав на безопасное расстояние и убедившись, что меня никто не видит, достала коммуникатор. К счастью, Джейсон так и не открыл моё утреннее сообщение.

Я быстренько всё стёрла и заменила текст, сухо сообщив о расставании.

Отлично! Теперь можно смело возвращаться на работу. Мой обеденный перерыв подходил к концу.

От склада до лазарета расстояние приличное, а порталы — наука сложная. Открывать их могли только боевые маги высшего ранга. Такие, как генерал или портальщики — колдуны с уникальной Искрой, позволяющей им быстро открывать пространственные переходы и перемещать других магов.

У меня таких талантов не было, так что Ашер и сплетницы невольно организовали мне идеальное алиби. Если начнут искать виновных в случившемся на складе, я вообще не при делах — была на свидании!

Не сомневаюсь, что о последнем скоро узнает весь гарнизон. Длинный язык Линды в кои то веки сыграет мне на руку.

Благополучно добравшись до лазарета, мышью прошмыгнула к себе через черный вход. Но едва переоделась в форму, как кристалл на столе вспыхнул и раздался голос дежурного духа:

— Айла, срочный вызов! В приёмное отделение доставили принца Джейсона эр Вольте и Люсинду Мегре. Оба пострадали от неизвестных проклятий. Нужна твоя помощь!

— Я всего лишь ученица!

Вот уж точно, мы в ответе за тех, кого прокляли…

— Могу оказать первую помощь, но мне нельзя лечить особ королевской крови. Нужно дождаться возвращения куратора…

— Леди Маргарет и мессир аль Джанни уехали на магическое стрельбище на случай, если новобранцы пострадают во время обучения, — напомнил дежурный, — вернутся через три часа. Сейчас ты единственный целитель в лазарете, так что запрет аннулируется. Бегом в приёмное отделение!

Кристалл погас и я тихонько выругалась.

Не настолько я прокляла принца, чтобы сразу бежать в лазарет и жаловаться! Сопляк венценосный.

Настоящий мужчина бы постеснялся. Впрочем… Настоящий мужчина и не спал бы со всеми подряд, тем более, когда у него есть невеста! А у этого кобеля, ещё и беременная любовница в придачу.

Вспомнив о Маргарет, я нервно хихикнула, жалости к ней не испытывала. Мы с Джейсоном были помолвлены целых три месяца! Весь штаб знал об этом. А она заявила, что сейчас на четвертой неделе беременности. Значит прекрасно понимала на что шла, когда закрутила роман с чужим женихом.

Забавно, что главной соперницей она считала меня, а теперь будет сражаться с интенданшей. Люсинда Мегре — крепкий орешек! Я бы даже сказала, охотничья дробина.

Трижды вдова и четырежды разведенная.

Их битва с Маргарет будет легендарной, так что вмешиваться я не собиралась. У меня появилась идея получше. Я придумала, как получить с этого паршивого кобеля хоть клочок пользы.

Быстро убрав волосы в косу и взяв всё необходимое для осмотра, я направилась в приёмное отделение.

Если меня вызвали для оказания первой помощи, значит ни в чём не подозревают. Это хорошо, и даже замечательно! Сейчас мой шанс! Покажу на что способна, когда рядом нет ни моего куратора, ни самого аль Джанни — командира лекарской службы гарнизона. И тогда мои шансы попасть к нему в ученицы значительно возрастут.

Я знала, что Аббдала требует вести список спасённых пациентов. И всегда тщательно изучает его перед тем, как взять нового ученика.

Мои заслуги были весьма скромными. Полгода назад я закончила учёбу и ещё не могла самостоятельно выезжать на места прорывов и лечить тяжело раненых без надзора Маргарет. А она всегда приписывала заслуги себе.

Проклятия на Джейсона я наложила неснимаемые, но с небольшим уточнением. Я единственная знала, как их разрушить, так что буду лечить его медленно и вдумчиво, показывая всем, что лекарский долг превыше личных обид.

Мессир аль Джанни точно оценит! И даже Маргарет уже не сможет помешать.

Целительский закон прост — кто первым начал снимать проклятие, тому и возиться с ним до победного конца. Либо нужно было ждать неделю, иногда дольше, чтобы стёрлись следы предыдущего вмешательства, иначе можно навредить пациенту.

Ну, держитесь, ваше высочество! Я иду причинять вам добро и дарить благословения! А они у меня намного забористее, чем проклятия!

В приёмное отделение влетела молнией, воодушевлённая и с горящими глазами.

Только жертва, в смысле, пациент почуял неладное и почему-то вздрогнул, выпучив глаза и забившись в дальний угол.

— Любимая! Меня подставили! Я всё объясню!

От такого напора вначале опешила, но из другого угла, где расположилась Люсинда, повеяло раздражением.

С опозданием вспомнила, что и мне полагается быть в ярости от вероломного предательства, а не радоваться тому, что у меня появились первые подопытные.

Впрочем, Джейсон счёл мой пылающий взгляд убийственным и дрожал словно березовый лист на ветру. Это хорошо.

— Мне не нужна ложь, милорд эр Вольте. Между нами всё кончено, — отрезала. — В настоящий момент это не имеет значения. Сейчас я целитель, а вы — пациенты. Священный долг важнее личных интересов.

— Но, любимая…

— Больше никогда не называйте меня так!

Я положила чемоданчик на свободную кушетку и достала сканирующий кристалл.

— От вас исходит плотная энергия проклятий, — продолжила, — мне нужно снять слепки. Не двигайтесь и рассказывайте подробно о том, что произошло.

— Мы с миссис Мегре проводили ревизию склада, — испуганно начал Джейсон.

Странно. Чего он так боится? Уж точно не меня, иначе не изменял бы так смело. Неужели есть связь с теми взорвавшимися ящиками?

Что же в них было, если генерал заинтересовался этим лично?

— Вдруг раздался дикий грохот, я хотел закрыть собою леди, — продолжил врать Джейсон, — но мои щиты снесло магической волной и нас отбросило к стене! Одежду разорвало в клочья, мы потеряли сознание… А когда нас нашли стражники, мы лежали… О, как же стыдно!

Принц даже покраснел и отвел взгляд, сделав драматическую паузу. Я с трудом сдержала аплодисменты.

Где розы? Нужно кинуть их под ноги гениальному актёру! Какая экспрессия! Какое буйство фантазии!

Дорогая, я тебе не изменял! Я героически накрыл несчастную женщину своим голым телом ради её же блага и безопасности, и так много раз подряд.

В принципе, тогда и я не целовала генерала, а просто споткнулась и упала губами на его губы.

— Стражи всё неправильно поняли! — продолжал щебетать принц, и на миг мне показалось, что я услышала звук закатывающихся глаз Люсинды.

Врал он, а противно было ей.

— Мы с миссис Мегре занимались исключительно работой, правда! Я ничего худого не сделал, поверь!

Верю, что скоро ты ничего не сможешь сделать ни с одной женщиной, так что будем считать это пророчеством.

— Ваше высочество, вам стоит чаще читать личные сообщения, — ответила, активируя два сканера.

— О чём ты? — удивился Джейсон.

— Я написала вам ещё утром. что мы расстаёмся.

— Что⁈ Но почему, любимая…

— Помолчите, вы мешаете осмотру! — я всучила Люсинде один артефакт, а вторым начала водить вокруг головы Джейсона. — Вы пострадали гораздо сильнее леди…

— Понятное дело. Я же сказал, что закрыл её своим телом, чтобы спасти от взрыва!

— Вижу проклятие облысения, — произнесла, проводя сканером возле бровей.

Принц вздрогнул и судорожно потёр лицо. Очень зря. Брови и ресницы остались у него на ладонях…

— А-а-а-а…

— Ваше высочество! — прикрикнула. — Я же предупредила, не двигаться!

— Прости, Айла…

— Если хотите, чтобы я сняла все проклятия и вылечила вас, сидите тихо и не делайте лишних движений.

Внезапно я почувствовала всполох живой энергии и чужое присутствие! Но резко развернувшись, заметила лишь мелькнувший в окне рыжий хвост и услышала ленивое «мя-я-я-у!».

Странно…

Готова поклясться, что за нами наблюдали, хотя магии от зверька не ощутила. Наверное, показалось.

Кошек в штабе много. Мы сейчас на первом этаже и окна выходят в сад. В принципе, нет ничего удивительного в том, что пушистик спрыгнул с дерева.

Я продолжила осмотр. Джейсон, к счастью, притих и сидел смирно. Ему было чем заняться, он мысленно оплакивал свои роскошные ресницы и брови.

Ничего-ничего, милый, это только начало!

— Ваше высочество, а вы случайно не контактировали с дикой, непривитой нечистью?

— Нет, конечно! — ужаснулся Джейсон.

— Хм… тогда непонятно, — покачала головой, изображая великую задумчивость. — У вас обнаружен вурдалачий лишай. Если вариант с нечистью исключен, значит заражение произошло после близкого контакта с больным магом.

— Н-насколько б-близким должен быть контакт? — заикаясь поинтересовалась Люсинда. — И как проявляется это заболевание?

— Начинается с зуда и шелушения ладоней и стоп, затем появляются розовые пятна на коже. У пациента выпадают волосы.

Джейсон и Люсинда не сговариваясь уставились на свои ладони. А вскоре принц, словно блохастая собака, почесался плечом о спинку кровати.

— По поводу способов передачи заболевания, — продолжила я. — При близком телесном контакте, если вы понимаете о чём я, а также при использовании общих полотенец, одежды или постельного белья.

Джейсон шумно выдохнул и принялся нервно загибать пальцы, беззвучно шевеля при этом губами. Читать по ним я не умела, но подозревала, что его высочество считает «диких вурдалаков», с которыми недавно имел близкий контакт.

Получилось семь. Ах ты ж, кобелина непривитая…

Ну, ничего, я восстановлю справедливость и своим лечением отомщу за каждую обиженную им женщину!

Пока принц икал и подозревал любовниц, Люсинда тихонько почёсывалась и пыталась высмотреть на руках предательские пятна.

Я щедро оплетала парочку своей магией, сканируя всё подряд и пуская пыль в глаза.

Мне нужно наследить посильнее, и тогда никто не сможет доказать, что это я же и прокляла их.

— О-ой, — принц вдруг сжался, выпучив глаза, а через миг палату огласил неприличный треск.

Джейсон подскочил и помчался к дверям…

— Ваше высочество, это кладовая. Уборная там, если что!

Принц мигом перестроит маршрут, но едва выскочив в коридор, взвыл раненым зверем и схватился за спину.

Радикулит сработал одновременно с диареей!

Хвала Богам, слепки я снять успела, заодно и окончательно замела следы. А вот оставаться наедине с Люсиндой не планировала.

Джейсон, конечно, разыграл спектакль от души. Судя по тому, как держалась вдовушка, своё место она знала, в отличие от Маргарет. Так что слезливой истории об их с принцем неземной любви, я не услышу.

Но в душе остался горький осадок. Хотелось поскорее вернуться к себе.

— Леди Эстре… — проблеяла она, едва принц скрылся из виду. — А этот лишай, он излечим?

— Разумеется. Хотя процесс долгий и сложный.

Я даже не соврала, и про себя подумала: какая же я молодец. Все проклятия, как на подбор. И по отдельности хороши, а вместе — вообще песня!

— Вы поможете мне? — с надеждой уточнила Люсинда, нервно почесав ладони.

Лишай ещё не активировался на полную, а любовнички так уверовали в симптомы, что уже обнаружили их и больше не сомневались в диагнозе.

— Клянусь, если вы уже слышали те сплетни о нас, это всё ложь! Мы никогда…

— Миссис Мегре, целитель выше грязных слухов, — я достала из чемоданчика мазь, облегчающую зуд, и протянула ей. — Мой долг — помогать страждущим. Поэтому вылечу вас и его высочество, чего бы мне это ни стоило, и как бы я к вам не относилась.

Люсинда воззрилась на меня, как на святую, и принялась благодарить. Правда, длилось это недолго. Пока я замешивала зелье, её настигли те же симптомы, что и принца, и она поспешила в нужном направлении.

Заканчивала работу я в полнейшей тишине и умиротворении. Документы заполнила, диагноз поставила, слепки найденных проклятий зафиксировала и запротоколировала. Лечение назначила и даже три зелья изготовила, пока пострадавшие приковыляли обратно.

— Ситуация крайне тяжёлая, — сходу ошарашила их, — проклятий много, к тому же, у вас обоих обнаружены сопутствующие заболевания, значительно усложняющие лечение. Чтобы сохранить тайну, я позже навещу вас по отдельности. А пока младшие духи проводят вас в палаты. Зелья, которые облегчат ваше состояние, готовы. Их принесут вам, когда они остынут, а заодно и расскажут, как принимать.

Зелья я сварила безупречно. Не подкопаешься!

Проверять назначения будет лично аль Джанни. Так что лечить эту парочку я буду по-настоящему, но очень ме-е-е-едленно и вдумчиво.

Настроение стремительно улучшилось и, закончив с делами, я направилась в свой кабинет. Там меня ждал сюрприз.

Любимый дедушка собственной персоной. Сияющий и счастливый, с увесистой папкой в руках.

Катастрофа…

Я слишком хорошо знала, что там внутри. Очередные и бесконечные досье на женихов, подобранных бабушкой и одобренных дедушкой. Хуже не придумаешь.

— Ты уже знаешь… — простонала.

Ну всё, сейчас начнётся!

Я же предупреждал, отговаривал… Нужно было женихов из списка бабушки выбирать. Вот, смотри, она ещё свободных и надёжных вояк нашла. Бери любого, не ошибёшься…

— Разумеется, я знаю! Но не всё. Кто он? — припечатал дедушка.

— Он? — опешила.

Разве ему не о происшествии на складе доложили?

— Твой новый жених! — дедушка магией захлопнул дверь, которую я от удивления забыла закрыть, подошёл ко мне и всучил проклятую папку. — Ты ведь кого-то из участников турнира Мастеров выбрала? Да?

В его глазах вспыхнули надежда и мольба.

Точно… Великий турнир Стальных мастеров! Вот почему глаза сплетницы Линды так сверкали.

Раз в три года со всего континента в гарнизон стекались сильнейшие Мастера клинка, чтобы поучаствовать в этом соревновании. Оно начнётся через пять дней, и гости уже во всю прибывали.

Только я с утра до ночи торчала в лазарете и готовила зелья, поэтому всё пропустила. И совсем забыла, что завтра утром мне нужно встретить принцессу Леону эр Вольте. Как невеста её брата, я должна была составить ей компанию, показать город и проследить, чтобы её высочество приятно провела время на турнире.

Ой, что же теперь будет…

— Айла… не добивай дедушку, — моё молчание трактовали по-своему. — Это же не очередной принц?

— Н-не-е-е-ет, — мотнула головой. — Ни в коем случае!

Принцев мне до конца дней хватит!

— И не какой-нибудь бродячий артист? — уточнил дедушка.

Для него это было равнозначно.

Родерик Эстре ди Альте Грайнар признавал только четыре мужские профессии: военный, зодчий, кузнец и полевой лекарь. Все остальные он считал баловством.

— Нет, он… военный! — честно призналась.

Военней некуда, да простит меня генерал. Женихом я его не назову ни при каких обстоятельствах, но и имени нового избранника дедушке тоже не скажу. Пока оставим моего «жениха» безликим и загадочным.

Главное успеть найти настоящего, пока мне вновь не начали сватать адмирала, вице-адмирала, полковника от кавалерии и прочих друзей дедушки.

Генерала, к слову, тоже изначально очень рекомендовала бабушка. Она у меня прекрасно гадала на картах и считала, что наш брак благословлён самой судьбой.

Ага, щас! Бегу и зелья на ходу теряю.

— Я его знаю?

— Да.

— Рагнар Ульфгард?

Я промолчала.

Полковник от кавалерии был, конечно, мужчиной очень видным и безгранично благородным. Его белые как снег волосы и льдисто-голубые глаза разбили немало девичьих сердец. Проблема была лишь одна. Он был холодный как айсберг и такой же скучный. Тратить силы на то, чтобы растопить эту глыбу льда я не собиралась.

— Адмирал? — с надеждой уточнил дедушка.

— Нет!

Хуже генерала Райанги был только его троюродный брат Родриго дэ Сенте!

Красавец, дракон и бравый вояка, чей язык был таким же острым, как сталь клинков. Более упрямого и ядовитого создания я в жизни не встречала!

Мы же загрызём друг друга заживо! И ведь его даже не проклянешь! У адмирала, как и генерала, был абсолютный иммунитет к чёрной магии.

Это ещё одна причина, по которой я не желала иметь дел с этим семейством.

В случае серьёзной супружеской ссоры я могу оказаться совершенно безоружной!

— Айла…

— Я позже скажу, после турнира! — выкрутилась я. — Но он точно военный, дракон и тебе понравится, — добавила, подталкивая дедушку к дверям. — Прости, мне работать нужно…

Меня вдруг сгребли в охапку и крепко обняли.

— Хвала Богам, ты в порядке и даже не расстроена! — с чувством произнёс дедушка. — Я готов был этому… Этому высочеству поганому… скипетр оторвать, когда узнал!

— Не стоит.

А то дедушка мог…

— Я всё ждал, когда у тебя глаза откроются и ты увидишь гнилую душонку Джейсона…

— Открылись, — заверила, — но у меня работы полно. Давай потом поговорим?

— Разумеется! — дедушка поцеловал меня в лоб, пожелал удачи и тут же ушёл.

Из-за взрыва на складе у него и самого было много дел. Так что в ближайшее время меня больше не побеспокоят.

А пока… Я с ужасом покосилась на папку с женихами.

Дедушка так обрадовался, что я бросила принца, что забыл заветный список и не стал никого мне советовать.

Беда… Теперь мне срочно нужен возлюбленный!

Военный. Дракон. Непременно красавец-мужчина. Чтобы все поверили, что ради него я рассталась с Джейсоном.

А ещё… он должен быть не принципиальным. Чтобы согласился сыграть моего фиктивного избранника и не дрогнул от напора бабушки и дедушки.

И где его взять, да ещё за такой короткий срок⁈

Незадолго до этого, принцесса Леона эр Вольте

Погода за окном была тёплая, а лёгкий освежающий ветерок создавал идеальную атмосферу для путешествия. Карета мерно покачивалась и колёса выстукивали колыбельный ритм, навевая сон и умиротворение. Я бы с удовольствием вздремнула и расслабилась, наслаждаясь дорогой, если бы не одно “но”.

Мне срочно нужен муж!

Требований не много, но все очень важные. Кандидат должен быть обязательно со своими зубами, а не вставной челюстью, как у того экземпляра, что подобрал мне отец. Желательно, чтобы передвигался самостоятельно, без клюки и не имел горба. В идеале у него должно быть два зрячих глаза, но это уже, если совсем придираться.

На фоне древнего вампира, чей возраст перевалил за пять тысяч лет, а зубы он потерял ещё на второй тысяче и сейчас питался кровью из пакетиков, попивая её через трубочку, мои требования к претендентам резко снизились. И только отец видел за этой “восхитительной” партией горы золотых, так необходимых нашей империи.

Стоило вспомнить портрет кровавого императора и хотелось выпрыгнуть в окно с фатой в зубах, связать ею первого встречного дракона и утащить под венец.

А ведь в прошлом месяце мне исполнилось восемнадцать! Я была счастлива и мечтала о любви…

– Ваше высочество, мы отъехали на безопасное расстояние и я поставила защиту от прослушки, – произнесла моя дуэнья, плотно закрыв шторку, а затем протянула мне увесистую папку. – Здесь досье на всех холостых участников турнира, включая информацию об их предпочтениях в отношении женщин.

Я с благоговейным трепетом забрала ценные сведения и похлопала по месту рядом с собой.

Катарина тут же перебралась ко мне.

– Давай выбирать! – нервно облизнула губы.

Открыла рывком папку и… О, Боже…

– Берём! – воскликнула, увидев первого же кандидата.

Молоденький какой… Полный комплект зубов, вон как улыбается.

– Мы же только начали! – опешила Катарина.

– Мне уже нравится, – призналась, с нежностью погладив портрет… Ага, это вице-адмирал у нас такой шикарный.

Смуглая, словно зацелованная солнышком кожа. Каштановые волосы и медовые глаза…

– Посмотрите остальных, – посоветовала дуэнья, перелистывая страницу и… о-о-ох…

– И этого берем! – повторила, уставившись на адмирала.

А затем я влюбилась в полковника, генерала, командира разведкорпуса, сурового северянина, командующего боевыми магами…

– Во имя Богини! У них там военный гарнизон или гарем с шикарными мужчинами?! – воскликнула, обнимая папку.

Вне всяких сомнений, я точно выйду замуж!

– Не все служат в Южном гарнизоне, многие бойцы приехали ради турнира из других империй, – напомнила Катарина.

– Не важно! Главное, что сейчас все они собрались в одном месте!

– Вам кто-то приглянулся?

– Все! Мне все приглянулись! – порывисто прошептала. – Поэтому соблазняем всех, а кто первым согласится, того и тащим под венец.

– Ваше высочество… – Катарина запнулась. – Так нельзя…

– Нельзя в восемнадцать лет выходит за развалину, которая старше моего родового замка! И вообще, я не намерена позориться и вешаться им на шею. Со мной будет Айла, внучка командира гарнизона. Её семья организовывает этот турнир и следит за порядком. Она обещала составить мне компанию и всё показать. С ней я уж точно не влипну в неприятности, зато смогу подобраться к жертвам поближе… Ну, в смысле к потенциальным женихам.

Хвала Богам, мой бесполезный братец хоть раз в жизни сделал хорошее дело и нашёл себе шикарную невесту!

Именно она - мой билет в счастливую жизнь, и я ни за что не упущу этот шанс!

Генерал, адмирал, а дальше по списку - готовьтесь! Ваша судьба уже в пути!

В это время на крыше кареты, Джузеппе Мурчелини

Проклятая карета тряслась и раскачивалась, а нависающие ветви деревьев скользили в опасной близости от моего меха. Пришлось распластаться и уцепиться когтями, чтобы не пострадать и случайно не упасть.

С помощью теневой магии я сделал крышу прозрачной для себя и слегка повредил защитный купол, установленный служанкой принцессы. Она ничего не заметила и это неудивительно. Куда ей до мастерства личного агента генерала!

От собственных уникальных талантов прямо гордость распирала, но лень была сильнее. Я уже сотню раз пожалел, что однажды позволил Ашеру узнать о своих возможностях.

Генерал был трудоголиком до мозга костей, и ладно бы только работал сам. Так нет же, он заставлял меня, порядочного кота, впахивать с утра до ночи словно ездовую собаку…

Тяжело вздохнув и почесав ухо, продолжил наблюдение.

Принцесса оказалась на редкость разговорчивой, просто находка для шпиона. Она болтала без умолку, расхваливая кандидатов. Ей понравились все, и это плохо!

Мои шансы устроить личную жизнь хозяина и своё бытовое счастье, стремительно уменьшались.

Мне нужна хозяйка! Ласковая женская рука, на которую можно переложить половину своих обязанностей по дому, а, в идеале, всё! И леди должна быть сердобольной, чтобы можно было помявчать немного и вымурчать себе внеочередной отпуск и бонусную мисочку сметаны.

От Ашера не дождёшься. Не успеешь выполнить одно задание, как уже готово следующее.

Только и бегай, пока лапы не отвалятся от усталости. А я и так похудел за последние месяцы…

– Мне кажется, вам нужен генерал! – воскликнула Катарина, и я навострил уши, приготовив записывающий кристалл.

– Генерал… потрясающий, – с придыханием произнесла принцесса.

До этого она так же нахваливала остальных, но это неважно.

– Янтарные глаза, волевое лицо, волосы черные как крыло ворона… – продолжила Леона. – Зубы такие белые… Плечи крепкие, и мышцы аж потрогать хочется. А это ведь только картинка! В жизни должно быть ещё лучше! Хотя… мне он меньше нравится, чем…

Так, стоп!

Я спешно остановил запись и осторожно отмотал назад, удалив последнюю фразу.

Карточный долг - это святое! А я проигрался с потрохами дедушке Айлы. И ещё полгода назад поклялся устроить её свадьбу с генералом Райангой. Но всё сорвалось, а я - Джузеппе Мурчелини, сдаваться не привык! И сейчас мне выпал шанс всё исправить.

Осталось убедить хозяина, что принцесса хочет любой ценой выйти за него.

Про помолвку Леоны с иноземным упырём официально пока не объявили, информация даже для меня стала откровением. Учитывая, что король уже не раз пытался устроить брак Ашера с одной из своих дочерей, хозяин поверит. Тем более, я предоставлю доказательства, что принцесса едет в гарнизон именно по его душу.

А какой у нас самый простой способ избежать навязанного брака? Правильно! Жениться до того, как заявится невеста!

Ему нужен фиктивный брак, Айла идеальный вариант. Она только что рассталась с принцем, причем, умудрилась ловко использовать хозяина в своих целях! Я оценил и восхитился!

Ей тоже нужен жених, а ещё лучше - муж. А где фиктивный брак, там и настоящий.

Карету тряхнуло и я едва успел придержать кристалл лапой, чтобы не скатился с крыши.

Эх… тяжело подрабатывать одновременно и шпионом, и духом любви. Но если генерал женится, я смогу сбросить на хозяйку хотя бы обязанности по дому. Следить за порядком и слугами прилично изматывает.

Клянусь хвостом, я организую брак хозяина и Айлы, чего бы мне это не стоило! А заодно можно и принцессе помочь, мне её очень жалко стало. Так и быть, подыщу ей достойную партию.

А пока…

Я задней лапой открыл теневой портал и соскользнул в него, вновь перемещаясь в гарнизон. Осталось найти хозяина и отчитаться о результатах разведки. Он приказал мне вначале проследить за принцем Джейсоном эр Вольте, которого мы подозревали в контрабанде артефактов, а после выяснить, зачем сюда едет принцесса Леона.

С первым я справился быстро, хотя новой информации не узнал. Благодаря Айле принц сейчас в лазарете. Красавица его так залечит, что ближайшие пару дней о нём можно не переживать. Но и поймать его с поличным при попытке сбыть товар, уже не получится.

Впрочем, так даже лучше. Пока сосредоточусь на принцессе и женитьбе хозяина.

Если повезёт, то сегодня ночью в гости к Родерику Эстре, моему давнему и обожаемому другу, я приду не с пустыми лапами!

На закате того же дня, Айла Эстре

Этот безумный день подошёл к концу. Но вместо того, чтобы переодеться и пойти домой, я погасила в кабинете свет, закрылась изнутри и забралась с ногами в любимое кресло, попивая травяной чай.

Папка с женихами по-прежнему лежала на столе и руки невольно тянулись к ней.

Мне не хотелось выбирать кого-то из списка бабушки, но… если отбросить эмоции и взглянуть правде в глаза, вариантов было не особо много.

На турнир в общей сумме прибудут триста бойцов. Легенды Клинка и Стали, известные на весь континент, пройдут на следующий этап без отбора. Среди них хорошо известные мне генерал Райанга, адмирал дэ Сента, ну а дальше всё по списку.

Разумеется, были и кандидаты, не учтённые моей роднёй, но некоторые из них оказались либо женаты, либо с пометкой: “бабник хронический, перевоспитанию не подлежит”.

Для меня чужая семья - строжайшее табу! А пациент из второй категории сейчас лежал этажом выше, скулил и чесался. Ещё одного такого моя нервная система не переживет.

Вот и получается, что остаётся всего шесть магов.

Генерал Райанга, его брат и ледышка отпадали сразу. Командира боевых магов я откровенно побаивалась. Слишком уж суровый и строгий, а ещё очень принципиальный, на фиктивный брак такого уговорить невозможно.

К Луиджи Сольта - красавчику вице-адмиралу, у меня вопросов не было. Возможно по той причине, что встречались мы лишь раз и видели друг друга издали.

То же самое и с командиром разведкорпуса. Доминго ди Логрей жил не тужил, ни разу не видел меня и даже не подозревал, что давно фигурирует в списке моих потенциальных женихов.

Счастливый мужчина! Правда, не факт, что надолго!

Если вице-адмирал заупрямится, придётся брать штурмом разведчика.

С кандидатами попроще связываться рискованно. О новеньких бойцах, которые приедут ради прохождения первого этапа, у меня не было никакой информации. Можно сходу нарваться на неприятности и опозорить не только себя, но весь род.

Лучше начать с того, кто точно не сдаст меня, даже если и откажется помогать.

Решено! Вице-адмирал, я иду к вам!

Залпом допив чай, взяла папку и открыла на нужной странице.

Бабушка знала толк в брачных досье и наложила на снимки хитрое плетение. Дедушка видел только фотокарточку с лицом, в форме, как положено. Но стоило мне взять папку в руки, когда я осталась одна, как снимки менялись и я могла рассмотреть претендентов во всех ракурсах и даже… без рубашек.

В принципе, папку можно было листать как журнал перед сном, любуясь шикарными военными. Удручало лишь то, что один из них срочно должен сказать “да” моей авантюре, но как его заставить это сделать?

Взгляд вновь соскользнул на портрет вице-адмирала. Я даже огонёк магический призвала, чтобы рассмотреть получше.

Молод, холост, характер стойкий, уравновешенный. Особо порадовала пометка: выдержит даже тебя.

– Спасибо, что веришь в него, бабушка! – ядовито прошипела.

Впрочем... Луиджи и правда был очень хорош собой. Мне поверят, если скажу, что бросила принца ради него. И самое главное, что несмотря на внешнее совершенство вице-адмирала, сердечко моё ни разу не ёкнуло.

Мне больше нравились такие мужчины, как генерал. С длинными черными волосами, хищной улыбкой и глазами цвета огненного янтаря. Ашер был невероятно, я бы даже сказала, неприлично красив. И это опасно.

Я не намерена связываться с кем-то в моём вкусе. И любоваться Ашером не собиралась, но страничку перелистнула. Исключительно для сравнения!

В прошлые разы я принципиально не рассматривала этих кандидатов, даже генерала. Сейчас же любопытство вспыхнуло, разгорелось словно хворост и…

– Выбыл… – растерянно произнесла, уткнувшись носом в алую печать, пересекающую фотографию, как назло, одетого генерала.

На миг мне почудилось, что я слышу ехидный смех бабули.

– Ну и ладно! – в сердцах захлопнула папку и отбросила. – Не больно и хотелось.

Лучше подумаю о том, как незаметно проникнуть в гости к вице-адмиралу и склонить его к сотрудничеству.

Я подошла к магической карте на стене и активировала её. Нужно узнать, куда поселили Луиджи. Итак, если не ошибаюсь, он прибыл в гарнизон вчера, то есть сегодня в обед мог вполне целоваться со мной. При личной встрече аккуратно всё уточню. Показания должны сойтись!

Нехорошо получится, если он в это время был на тренировочном полигоне…

– Мяя-я-я-я-у! – вдруг отчаянно завыли на улице. Да так протяжно и надрывно, что сердце сжалось. – Мя-я-я-у! – повторили, и я рванула к окну.

Осмотрелась. На земле у дерева, дрожа от ветра и холода, сидел тощий рыжий котёнок. Жалобно мяукая и перебирая лапками, зверёк испуганно смотрел по сторонам и сверкал огромными глазками-блюдцами.

Скорее всего, пушистая кроха потерялась...

– Мяу-у-у! – котёнок уставился на меня с мольбой и надеждой.

Подхватив юбки, я выпрыгнула в окно, благо кабинет на первом этаже, и поспешила к малышу, пока он не замёрз окончательно. Вечера и ночи здесь холодные, даже если весь день солнце жарило от души.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – прошептала, протягивая руки и позволяя обнюхать себя.

Котенок вздрогнул, но робко подался вперед, уткнувшись ледяным носиком в мою ладонь. Стоило взять его на руки, как он и вовсе доверчиво прижался ко мне и начал мурлыкать.

Похоже, визит к вице-адмиралу отменяется.

С котом на руках я к нему не пойду, да и решать такой важный вопрос второпях опасно. Нужно тщательно продумать речь. А утром ещё и рано вставать, принцессу встречать…

– Потерпи немного, я тебя накормлю, – пообещала, поцеловав котёнка в макушку.

Затем забралась обратно в кабинет, выключила карту и спрятала папку с компроматом в артефакт-хранилище. Вспомнив, что в холодильной камере оставалось немного отварной курицы, я усадила кота на пол и поставила перед ним мисочку с едой.

Пока он с аппетитом уплетал угощение, я переоделась и ещё раз осмотрела кабинет. Вроде бы всё убрала. Осталось решить, что делать с котёнком.

Пока заберу его к себе, чтобы не замерз на улице, а утром магией поищем его маму…

В двери неожиданно постучали. Я сразу узнала голос мессира.

– Леди Эстре, это командир аль Джанни. Я почувствовал, что вы ещё не ушли. Я могу войти?

Меня накрыло волной паники, ведь мы уже обсудили лечение принца и Люсинды!

Аббдала всё одобрил, похвалил меня, а после удалился, чтобы оказать помощь Маргарет. Когда она узнала, при каких обстоятельствах обнаружили принца и интендантшу, ей резко поплохело и она на моих глазах упала в обморок.

Мессир оказался очень догадливым и сказал, что сам займётся леди. Моя помощь ему не требуется.

Я была безмерно благодарна ему за это. Проклинать Маргарет, как Люсинду и в мыслях не было, ребёнок ни в чём не виноват. Но и лечить её не хотелось, даже смотреть на неё было противно.

Впрочем… Если убрать эмоции, было за что и поблагодарить целительницу. Её утренний визит на многое открыл мне глаза. И спасибо, что это случилось до свадьбы!

И всё же, зачем пришёл аль Джанни?

– Д-да… войдите! – растерянно отозвалась и зажгла магией свет.

Котёнок испуганно мяукнул и шмыгнул под кресло. Успокоить малыша и убрать миску я не успела.

– Прошу прощения за поздний визит. Вижу, вы уже собирались домой, – с ходу произнёс мессир. Но его цепкий взгляд остановился не на мне, а на кошачьей миске и скользнул дальше к креслу, под которым спрятался зверёк.

– Я знаю, что в лазарете нельзя держать кошек! – воскликнула. – Но этот котёнок потерялся и так жалобно мяукал под окном! Я боялась, что он замерзнет и только что подобрала его. Хотела забрать домой…

– Не стоит! Я верну это… кхм… создание хозяину, – целитель призвал магию и котёнок стрелой вылетел из под кресла, царапая когтями пол и злобно шипя.

– Осторожней! – охнула я.

– Леди, это не кот, это дух. Зловредный, наглый и очень древний, – ошарашил аль Джанни. – Правда, Мурче?

– Мря-а-а-а! – обиженно сообщили и… развеялись дымом!

– Это… это…

– Не стану интересоваться, почему за вами шпионил фамильяр генерала Райанги, – продолжил мессир и мои щеки залило краской.

Фамильяр… Ашера?! То есть он видел проклятую папку с женихами? И то, как я рассматривала Луиджи без… о-о-ой… Мамочки! Да как он вообще посмел подглядывать за мной?!

– Как вы догадались…

– Духовное зрение, – пояснил аль Джанни. – Обычные целители не владеют им, но я изучал шаманские техники. Если станете моей ученицей, я передам вам эти знания.

– У-у-ученицей? В-вашей?! – повторила заикаясь.

Я не верила собственным ушам!

– Сразу уточню, что речь не о мгновенном переводе. Просто сейчас вы остались без куратора. Не думаю, что при сложившихся обстоятельствах леди Маргарет сможет продолжить ваше обучение, а мне бы не хотелось упускать из виду молодое дарование. Вы приятно удивили меня, когда сумели взять себя в руки и поставили лекарский долг выше эмоций.

Щеки вновь вспыхнули от смущения. Да что там, от слов аль Джанни даже моя совесть  покраснела…

– Не каждый способен на такое. Другие леди на вашем месте отказались бы лечить пострадавших, либо воспользовались ситуацией, чтобы отомстить. Не скрою, вначале я подозревал нечто подобное, но ваши назначения безупречны.

– Здоровье пациента превыше всего! – сдавленно прохрипела и про себя добавила: “даже, если он кобель”.

Я ведь и правда помогла принцу. Теперь он может полностью сосредоточиться на будущем отцовстве. Стрелка его компаса больше не будет указывать неправильное направление и коситься в сторону чужих постелей.

– Я отправлю уведомление о смене куратора в Изумрудный Совет. Но, надеюсь, слухи о том, что вы выходите замуж правдивы, – с нажимом произнёс Аббдала. – В противном случае, я не смогу взять вас в Огненный штаб и буду учить лишь основам.

Я судорожно кивнула.

– Вы же понимаете, что моё требование к ученицам - это не просто прихоть?

Ещё кивок.

Условие аль Джанни действительно могло показаться странным, но только для тех, кто не знал о том, как проявляется Безумие Пламени. Проклятие, поражающее исключительно драконов, и делающее их временно зависимыми от магии и жизненной энергии целительниц.

Подобное могло случиться с каждым, кто использовал в бою слишком много Силы или получал серьезное ранение. Проклятие приходило вместе с откатом и активировалось, если рядом оказывалась незамужняя целительница.

Дракон начинал испытывать непреодолимый магический голод и мог выпить ядро её маны досуха, оставив от девы лишь кучку пепла.

С лекарями мужчинами такой проблемы не возникало, как и с замужними целительницами. Брачная печать скреплялась Божественным благословением и блокировала драконье безумие. Такие целительницы могли спокойно лечить пострадавших драконов, не рискуя свести их с ума.

Так что… Беги не беги, а в моем случае все дороги ведут к брачному алтарю.

– Надеюсь, вы закончите лечение принца так же бодро, как начали, – в янтарных глазах целителя вспыхнули смешинки и я нервно икнула.

Он что… знает правду о проклятии?!

– Я верю в вас, и ваше будущее, Айла Эстре. У вас огромный талант. Но позволю себе вольность и дам вам совет. Перестаньте жить одним порывом. У вас большое сердце, но плохая интуиция. Вы подбираете не тех мужчин и… котов.

В это же время, Джузеппе Мурчелини

Теневой портал открылся прямо над озером. Я едва успел призвать ещё один переход и спасти свои меха от погружения в ледяную воду.

– Ах ты ж, мухомор чешуйчатый! Шаман проклятый! – прошипел с досадой, приземляясь на сырую траву. – До сих пор никак не простишь мне тот мешочек валерьянки?!

– Мурче, я предупреждал тебя не пакостить на МОЕЙ территории? – раздалось в мыслях. – Сиди тихо и не мявчи лишнего, если не хочешь, чтобы я сдал тебя Ашеру. Это ведь не он приказал втереться в доверие к Айле?

– А если и он? – бросил с вызовом, но мой блеф тут же раскусили.

– Мне у него спросить?

Я сдавленно зашипел. Следить за леди мне не поручали…

– Значит, я прав. И что мы имеем? Обман юной леди и проникновение в лазарет с целью наживы, – припечатал целитель.

– Какой наживы?! Там всего-то ломоть курицы был!

– Мурче, я предупредил, и скажи спасибо, что не раскрыл леди ВСЕ твои карты и умения, – отрезал целитель и оборвал связь.

Я тяжело вздохнул и почесал ухо. В целом, всё не так уж плохо.

Аббдала не сказал Айле, что я умею читать мысли.

Я не сомневался, что впредь он незаметно набросит на неё защиту и больше я ничего не разнюхаю, но довольно и того, что я успел выяснить.

Хозяин в её вкусе!

Целительница сердобольная и мне будет легко ею манипулировать, вымявкивая еду. От генерала не дождёшься лишнего куска. Он считал, что военные должны держать себя в идеальной форме, постоянно тренироваться и вообще на полный желудок двигаться сложнее. Все бы ничего, только я не воин, я кот! Кот!

Впрочем, что с дракона взять…

Главное, что пока всё шло по плану. Хозяюшка почти в моих лапах. Я доблестно предотвратил несанкционированную ночную вылазку к вице-адмиралу.

Осталось убедить хозяина, что времени в обрез и он должен немедленно сделать леди предложение.

Из-за вмешательства Аббдалы я больше не мог взять всё в свои лапы и следить за каждым шагом Айлы, отгоняя от неё ненужных мужчин и срывая помолвки. А она натура весьма и весьма деятельная. Отвернешься на миг, того и гляди - замуж за другого выскочит!

Нет, так не пойдёт! Это счастье должно достаться моему хозяину, пусть он и категорически против.

Главное, что я хозяйку признал! А у котов интуиция прекрасная, куда там драконам с их истинной чуйкой.

Айла Эстрэ именно то, что нам нужно. Я, Джузеппе Мурчелини, ещё ни разу не ошибался в сердечных делах!

Ухо снова зачесалось, я нервно потёр его лапой и мотнул головой. Целый день в бегах, весь мех пылью покрылся. К хвосту репей прилип… Нельзя в таком виде идти в гости к приличным людям!

Надеюсь, удастся выдворить хозяина на дело. Пусть берет цветы, кольцо и идёт на переговоры к леди, а я немного понежусь в ванне и отправлюсь на карточный турнир. Дедушка Айлы задолжал мне пару партий. А я очень хотел взять реванш за прошлые поражения!

Но вначале ванна!

Я блаженно закрыл глаза, вспоминая любимую пену, пахнущую сливками, и уточку. Из-за хозяина приходилось постоянно путешествовать, но всё необходимое я возил с собой, чтобы в любой момент устроить небольшой отдых и привести нервы в порядок.

Если бы генерал следовал моим советам и поступал так же, был бы намного добрее, спокойнее и давно женат! А так, и у него нет личной жизни, и у меня… Эх…

– Мурче! – ментальная сеть задрожала от голоса Ашера. – Бегом ко мне! – скомандовал хозяин, и я по тону понял, накрылась моя уточка и пенная ванна очередным заданием…

Кошачьи Боги, в какой из жизней я так нагрешил, что в этой у меня одно расстройство, беготня и работа?!

Джузеппе Мурчелини

Я шмыгнул в портал, перемещаясь к Ашеру. Прибыв на место, с ужасом увидел в его руках свою заначку, и тут же открыл новый переход, намереваясь удрать подальше. Но… не успел.

Хозяин поставил щит, блокируя теневые переходы.

– Мурче, что это?!

– Коньяк. Иномирный…

– Контрабандный, – поправил Ашер. – Где остальное?

– Это всё! – возмутился и тут же прижал уши, заметив как полыхнули глаза дракона. – В смысле, весь ящик здесь… – добавил осторожно. – А вообще, кому какая разница?! Я пятьдесят ящиков честно сдал! Подумаешь, немного на личные нужды умыкнул! Один ящик контрабандистам погоды не сделает и срок не уменьшит. Там и без коньяка на пожизненное хватало…

А я хотел сделать другу сюрприз. Родерик Эстре обожал иномирный коньяк. У нас, к сожалению, делать его не умели. Поэтому всякий раз, когда мы с Ашером накрывали очередных контрабандистов, торгующих продукцией из других миров, я старался по-хозяйски немного припрятать, чтобы не ходить в гости с пустыми руками.

Но, в большинстве случаев, товар изымали либо генерал, либо… жена Родерика. Бабушка Айлы была страшной женщиной.

Честное кошачье, Межмировую таможню было проще пройти, чем проскользнуть с бутылкой мимо неё! Меня заставляли прямо на входе сдавать даже любимую повязку для глаз!

Марсель Эстре безошибочно чуяла содержимое любых артефактов-хранилищ, а ещё считала, что ничего хорошего в другом мире изготовить не могут. Поэтому, если и разрешала пропустить рюмашку, то чего-нибудь нашего, местного. Да и то, лишь по большим праздникам.

Чего уж там, она и мне в качестве угощения наливала только чарку сливок, без единой капли валерьянки!

Хорошо хоть Айла пошла характером в деда…

– Ашер, ты бы оставил коньяк в покое, у нас беда посерьёзнее будет! Принцесса утром приезжает…

– Помню.

– А наша целительница замуж за вице-адмирала собралась! – коварно мяукнул, наслаждаясь побелевшим лицом хозяина.

Ха! И он ещё продолжает утверждать, что Айла ему безразлична?

– Что… ты сказал?!

– Аль Джанни готов взять её в ученицы, но ради её же безопасности настаивает на срочном бракосочетании с любым драконом, – я решил свалить всё на целителя. – А ты же знаешь Айлу! Она сначала делает, потом думает. Я едва успел помешать ей! Притворился котёнком, под ноги бросился, изображая голодный обморок! – ловко вскинувшись на задние лапы, я театрально продемонстрировал вышеупомянутое падение.

Разумеется, смягчил кульбит магией. Не хватало ещё падать на холодный пол, но Ашер явно впечатлился.

– Отвлекал её, как мог, а потом меня заметил аль Джанни и магией дал под хвост! При даме, между прочим! – возмутился. – Я сильно пострадал при исполнении, так что коньяк заслужил…

Хозяин молча протянул мне одну бутылку.

– Это всё, остальное вернёшь.

Я тяжело вздохнул, но спорить не стал. Как говорится, с принципиального дракона, хоть рюмка коньяка…

– Ты к Айле бы поспешил, пока наша бойкая красавица за другого не выскочила, – напомнил я. – А то она может, у неё варианты есть и, кстати, много…

– Умолкни, – отрезал Ашер.

– Ой, да как скажешь! Мне-то что? Я кот холостой, гуляю сам по себе. Мне император дочерьми не угрожает. Это тебе от принцессы хоть на войну сбегай, если что. Лучше уж бери букет и…

– Сам разберусь, – разозлился Ашер.

Но судя по задумчивому взгляду и нахмуренным бровям хозяина, мявчал я не зря! Предложение руки и сердца Айла Эстре сегодня получит. И на этот раз, отказаться уже не сможет!

Впрочем… проконтролировать не помешает.

Использую своё особое магическое зрение, чтобы после было о чём доложить дедушке и бабушке Айлы. Глядишь, за хорошие новости Марсель смилуется и позволит нам с Родериком пропустить по чарочке волшебного напитка…

Айла

Я сидела на подоконнике, укутавшись в пушистый плед, и любовалась ночным небом. День, незадавшийся с самого утра, преподнёс немало сюрпризов. Часть из которых неожиданно оказались… приятными.

Разрыв с Джейсоном на многое открыл глаза. Я никогда не любила его, но рассчитывала на взаимоуважение и то, что этот брак обоими принесёт немало выгоды.

Как тринадцатый принц, Джейсон эр Вольте носил титул лишь на словах, толку от него особо не было. Наследство ему отходило тоже крохотное. Выдающихся магических талантов его высочество не имело, даже фехтовало плохо и смелостью не отличалось.

В первом же бою с монстрами Джейсон впал в панику. Лихорадочно метался, мешая своим же, а затем едва не подстрелил союзника, активировав артефакт с огненной цепью раньше времени. В итоге его быстро вырубил Сигурд, командир боевых магов, и порталом перекинул в лазарет.

Так мы и познакомились.

Я помогала леди Линнет, работавшей тогда вместо Маргарет, лечить его. Принц сразу начал ухаживать за мной, но я не была к этому готова и держалась холодно.

Постепенно начала к нему присматриваться и немного оттаяла. Джейсон казался милым и беззащитным, отличался от суровых вояк, которые окружали меня с самого детства. Мне нравилось, как трогательно он смотрел на меня, читал стихи и приносил в лазарет букеты полевых цветов.

Вначале это умиляло, но иногда вызывало массу вопросов. Я не понимала, откуда у него столько свободного времени? Ведь после того случая, Джейсона назначили помощником военного коменданта, а через месяц, когда почтенный аль Рэйвир вышел на покой, принц занял его место.

Я постоянно была занята в лазарете и мне казалось, что и Джейсон должен работать не поднимая головы. Но он уверял, что находит свободную минутку лишь для меня одной.

Дедушка изначально был против наших отношений и кружил у лазарета с магической мухобойкой, отгоняя принца и постоянно подсовывая мне заветную папку, обязательно добавляя: “здесь приличные военные, а не вот это… и корона сбоку”.

Принца он на дух не выносил, а вот я устала от военных! Хотелось мужа, далёкого от постоянных сражений. Ну, и что из этого вышло? Да ничего хорошего…

Джейсон оказался ласковым обманщиком.

Цветы он, видимо, собирал на местных лугах не в корзинку, а  сразу с запасом грузил в телегу и развозил букеты по гарнизону, подмигивая при этом всем дамам на перспективу. А по выходным, с его неуёмным темпераментом, наверное успевал раскидывать цветы и в соседних деревнях. Стихи, я полагаю, он разучивал и исполнял всем одни и те же, чтобы слишком не перегружать память.

Вздохнув от досады, соскользнула с подоконника и направилась на кухню. Хотела сварить ещё чаю.

Сон не шёл, взгляд вновь и вновь соскальзывал на папку с женихами. А ещё вспоминались слова аль Джанни и… кот!

Подумать только, у генерала совести хватило шпионить за мной! Да ещё так бесстыдно, используя беззащитного котёнка! Каков нахал…

Одним словом, дракон!

Жаль, что такой красивый… Меня всё равно подзуживало от любопытства. Особенно теперь, когда я пристально изучила других кандидатов. Может, существует лазейка?

Поставив чайник на плиту, вновь открыла папку и покрутила портрет генерала. Но как только я попыталась магией стереть надпись “выбыл” и вернуть предыдущие настройки, как папку охватило золотое сияние и я услышала голос бабушки.

– То есть, тебе настолько НЕ интересно, что даже магию решила применить? – фыркнул фантом Марсель и… парадный портрет генерала сменился интригующими картинками!

О-о-оу… Взгляд намертво прилип к фотокарточкам. Нагло и бесстыдно.

А чего мне, собственно, стыдиться?

Кроме закипающего чайника других свидетелей моего любопытства нет, а он меня точно не выдаст! Тем более, закипаем мы сейчас практически в унисон.

А, впрочем, самому генералу стыдиться тоже было нечего.

Идеальное тело. Мускулистое, но при этом не слишком массивное. Бронзовая, обласканная южным солнышком, кожа. Красивое лицо с хищными чертами. И в то же время, было в нём что-то завораживающее. Возможно, дело в чарующем взгляде янтарных глаз? Чем дольше я смотрела на дракона, тем ярче во рту вспыхивал вкус медовых восточных сладостей.

Во внешности генерала удивительным образом сплетались мужественность и чувственная страсть. Внешне всё в нём было прекрасно, хоть картину пиши. Всё, кроме характера, наглой улыбки и… отсутствия метки пары на руке.

У двуликих всё просто. Запрета на брак с не парой нет. Но с условием!

Либо в брачный контракт вносится пункт о пожизненном содержании бывшей жены, если он впоследствии встретил истинную, либо дракон должен отказаться от возможности встретить пару и навечно запечатать метку.

Такое тоже случалось. Истинность - штука редкая. Пару сложно встретить, зато можно влюбиться в другую женщину и быть с ней счастливым всю жизнь. Я знавала драконов, которые отказывались от возможности встретить пару. Аль Джанни - яркий тому пример!

Его жена София не истинная, но он искренне любил её. Аббдала запечатал метку, когда делал ей предложение. В итоге - уже пятьсот лет вместе, и у них семеро прекрасных детишек.

Я восхищалась решимостью мессира и его готовностью брать на себя ответственность за свою жизнь и семью.

Больше всего я боялась искренне полюбить дракона, а после узнать, что он встретил истинную, а мне остаётся разбитое сердце, скупое “прости” и денежная компенсация по договору.

Ашер мне понравился сразу. С первого, увиденного мною портрета, и дело было не во внешности. При взгляде на него откликалась моя магия. И это было опасно!

У нас изумительная совместимость, а значит, я рискую быстро влюбиться. И, если он встретит истинную, мне будет очень больно. А ещё, я временно потеряю часть магии!

На нашем браке настаивал владыка. Его величество ужасно разозлился, что Ашер отверг всех его дочерей. Говоря начистоту, я толком не помнила, сколько у правителя официальных детей. Это число увеличивалось с катастрофической скоростью. Кажется, двадцать? Из них шестнадцать дочерей.

Всех совершеннолетних и незамужних он поочередно пытался навязать то генералу, то адмиралу, ну и дальше по бабушкиному списку.

Генерал даже обсуждать не стал возможность политического брака с одной из принцесс, но отказать моему дедушке не смог и… согласился жениться на мне!

Я сразу заподозрила подвох. Становиться громоотводом, спасающим дракона от императорской ярости, я не хотела. И на тот момент брак мне был не нужен, я не знала про “особое” условие аль Джанни.

Вот и решила проверить, насколько Ашер заинтересован именно во мне! Поэтому и сбежала!

Расчёт был простой. Если бы у него были ко мне чувства, он бы бросился на поиски и обязательно нашёл меня благодаря магической связи. Ох, как бы это было романтично! Мы могли бы сблизиться и стать настоящей парой, но... дракон даже не почесался!

Молча укатил в неизвестном направлении, дав согласие на разрыв помолвки. Ну а сплетники тут же исказили факты, и в люди пошла версия, будто Ашер бросил меня у алтаря…

Обидно.

Хоть умом я и понимала, что генерал не обязан был влюбиться в меня с первого взгляда, сами слухи восприняла очень болезненно. Но Ашер никакого отношения к сплетням не имел и, как выяснилось позднее, не знал о них вообще.

Дедушка говорил, что на него повесили проблемы с контрабандой зелий и артефактов. А там работы на три жизни хватит…

Внезапно я почувствовала за окном всполох живой энергии! Кто-то приближался. Лез по стене башни прямо ко мне!

Нет, я всё понимаю, сегодня не мой день. Измена жениха, месть, поиск нового избранника… Но ночной грабитель - это уже слишком!

Даже у тотального невезения должны быть границы!

Спрятав папку, сняла чайник с плиты и прислушалась.

Незваный гость упрямо лез по стене к моей спальне. Первой мыслью было скинуть ему на голову тяжёлый цветочный горшок, решив проблему на подлёте. Но потом передумала. С моей удачей, я потом и лечить его буду. Нет, уж лучше взять гада с поличным.

Вооружилась кочергой и горстью проклятий. На этот раз приличных, не усиленных чёрной магией.

Замерев у окна, принялась ждать.

Я жила отдельно от бабушки с дедушкой, снимала апартаменты в гостевой башне на четвёртом этаже, прямо под крышей. Вид отсюда открывался волшебный, но и дорога ко мне не близкая, далековато лезть.

Незнакомец оказался упорным и очень ловким. Вскоре раздался едва уловимый шелест и на пол упала тень.

Крепче сжав холодное оружие, выждала пока враг бесшумно спрыгнет с подоконника и напала! Обрушила на него усиленную магией кочергу, а заодно выкрикивая заранее подготовленное проклятие, но…

Мой “клинок” с лёгкостью перехватили и вокруг заплясали магические светлячки, озаряя лицо ночного гостя.

– Вы?!

– Доброй ночи, Айла, – в янтарных глазах дракона вспыхнули шальные искры, и взгляд скользнул по моему телу, едва прикрытому тонким шёлком ночнушки.

Я зашипела и замахнулась уже ногой, но дракон ловко увернулся и второй рукой резко прижал меня к себе, заставляя отклониться назад. В итоге вместо того, чтобы пнуть его хорошенько, я закинула ногу ему на талию словно в танце.

– Убью! – зашипела.

– Лучше выходи за меня.

– Ч-что?!

Воспользовавшись моим замешательством, Ашер магией отбросил кочергу в сторону и развеял мои проклятия, а затем нехотя отпустил меня и достал из кармана коробочку с кольцом.

– Я без цветов, уж прости, – усмехнулся он, опускаясь на одно колено. – Тащить букет в зубах было неудобно. А с одним цветком не солидно. Но я обещаю исправиться…

– Генерал, вы пьяны?! – воскликнула, с ужасом уставившись на безмятежно улыбающегося дракона.

– Я влюблён, – ядовито сообщили.

– Дыхните! – потребовала, наклоняясь к нему.

Может, его на складе случайно проклятием приложило? Хотя… нет, у него и братца адмирала иммунитет к моим проклятиям! И к любовной магии тоже…

– Я бы предпочёл поцелуй, но раз леди просит, – Ашер резко подался вперёд, сокращая расстояние, и выдохнул прямо на мои губы, опаляя кожу горячим дыханием.

Не пил… Значит, просто издевается. Ещё и мстит за утреннее происшествие. Между прочим, это я должна на него обижаться!

– Генерал Райанга, вижу, что вы злитесь, но подсылать ко мне своего кота было лишним! – перешла в нападение. – И эта шутка…

– Это не шутка. И, боюсь, у нас обоих мало времени, – Ашер вдруг посерьёзнел. – Мне нужна жена, срочно. В идеале, не позднее, чем к утру. А тебе нужно алиби, чтобы избежать преследования со стороны принца и наказания за использование чёрной магии.

– Шантаж?!

– Ни в коем случае, – поморщился дракон. – Я готов помочь с алиби, но образцы магии, найденной на складе, увы, исследую не я, а Великий инквизитор Рэйгарро.

Ой… вернее, ой-ой-о-о-о-й!

Рамон Рэйгарро. Чудовище сыска, обладающее уникальным чутьем. Мои манёвры могли обмануть кого угодно, любого мага! Вспышки моей Силы утонули в потоке маны, захлестнувшем склад после взрыва. Но Рамон единственный, кто умел распускать остаточные следы на ниточки и направлять по ним поисковых змеек.

Если одна из них придёт ко мне…

– Поверь, я как мог подчистил твои следы, – продолжил Ашер, – алиби у тебя будет. Но самый простой способ защитить тебя от поисковых змеек Рэйгарро - это смешать нашу магию с помощью брачной клятвы.

Точно… Следы и так очень слабые, поэтому даже инквизитору будет сложно, но  шансы найти меня есть. А, если моя мана смешается с огненной Силой дракона, то и аура временно изменится, и тогда змейки не смогут меня обнаружить!

Вроде бы всё логично, но… почему у меня какое-то странное предчувствие?!

– Вы что-то скрываете? – насторожилась. – И хотелось бы прояснить, что же находилось в тех злополучных ящиках? Как ваша будущая жена, я имею право знать!

– Значит, да? – оживился Ашер.

– Военная тайна в обмена на “я подумаю”.

– Так не пойдёт, – дракон призвал свиток с брачной клятвой. – Утром свадьба, вечером тайны. А ещё лучше, сейчас свадьба…

– Прокляну!

– У меня иммунитет.

Вот, что я говорила! Совсем от рук отбился, ничего не боится, а ведь мы ещё не женаты!

– Зачем вам срочный брак?

– На рассвете приезжает принцесса. К этому времени я должен быть давно и счастливо женат.

– Но этим утром я только рассталась с принцем! Как я могу ночью выйти замуж за другого?!

– Когда ты меня целовала, тебя ничего не смущало, – дракон лукаво усмехнулся и моё сердечко сорвалось в пляс, выстукивая свадебный марш, а здравый смысл отчалил собирать вещи для медового месяца.

– Сидеть! – мысленно скомандовала своим чувствам, и отвела взгляд.

И кто из нас тут черную магию практикует?! Он точно владеет аурой массового соблазнения. Ну не может обычный мужчина так воздействовать на женский организм и вызывать столь яркие симптомы!

– Айла-а-а…

– Леди Эстре!

– Леди Райанга, – невозмутимо поправил Ашер, протягивая колечко.

Для убедительности ещё и сверкнул своими волшебными глазами. Моя рука предательски потянулась в ответ, но я вовремя отдёрнула её.

– Шуточки у вас…

– У тебя, – поправил меня дракон. – Супруги должны быть на ты.

– Хорошо, тогда скажи, почему ТЫ бросил меня тогда?!

– Я не бросал! – возмутился Ашер. – Ты сама сбежала!

– Но ты ничего с этим не сделал!

– А что я должен был предпринять? Догнать, связать, перекинуть через плечо, с хищным оскалом прорычать: “моя!” и притащить обратно к алтарю?

Перед глазами вдруг вспыхнула дивная картина. Образ из бабушкиной папки ожил быстрее, чем я успела от него отмахнуться. И сцена, которая вначале казалась варварской, вдруг заиграла новыми интригующими красками: мускулистый шикарный дракон и я - такая красивая, румяная и растрепанная после побега…

Ночь, похищение, страстные признания в любви… Эх…

– Ну да. Было бы здорово… – мечтательно прошептала, и тут же прикусила язык.

Выражение его лица стало нечитаемым. Суровая мужская логика только что споткнулась и разбилась вдребезги о девичьи фантазии.

Казалось, я даже слышу, как в голове дракона что-то хрустнуло и сломалось. На миг стало неловко, а потом… Ой, всё!

– Мне не хотелось остаться брошенкой с разбитым сердцем! – я деловито подбоченилась. – Чего скрывать, у меня нет опыта в отношениях, а ты… ну, в общем…

Я не привыкла, да и не умела говорить комплименты, а как изящно выкрутиться не знала.

– Я тебе нравлюсь, – закончил за меня Ашер.

– Ты понравишься любой женщине, у которой есть глаза, – недовольно отозвалась. – Но… ты мужчина опытный, тебе не влюбиться проще.

– Считаешь меня настолько ветреным?

– Я сейчас не об этом. Просто, когда драконы находят пару, их к прошлому отрезает моментально…

– Я не способен чувствовать пару.

– Что?!

Ашер поморщился и отвёл взгляд, тема явно была для него болезненной. Но от того, что он всё же раскрыл мне свою тайну, на душе стало чуточку теплее. Это доверие дорогого стоило.

– Из-за давнего ранения я не способен чувствовать пару. Метку выжгло Мертвым ядом, и о том, что я встречу истинную, можешь не переживать.

– Я… не знала…

– Почти никто не знает.

– Кстати! Я ведь целитель…

– Не надо! – Ашер выставил руки в защитном жесте и стало очень обидно. – Я знаю, что ты хороший лекарь, – тут же добавил он, – просто не трать Силу и время. Восстановить Печать невозможно…

– Раздевайся! – решительно заявила и легонько толкнула его ладонью в грудь.

Плевать, что он там надумал. Способности нужно доказывать на деле!

И ничего, что я только учусь. Зато Дар у меня уникальный и очень мощный! Даже заплесневелые профессора из Изумрудной академии, от которых сроду похвалы не дождешься, отмечали Силу моей Искры.

– Ашер, быстренько раздевайся! – повторила.

– Это вместо “да”? – настороженно уточнил дракон.

– Это значит, я тебя вылечу! – закатав рукава сорочки, пошла в наступление.

Генерал шагнул назад, но упёрся в подоконник. Дальше сбегать - только в окно прыгать. А я надеялась, что до этого не дойдёт.

– Не сопротивляйся, вначале я только посмотрю… –  заверила, и сама принялась расстегивать его рубашку.

– Метка на руке, – осторожно напомнил пациент.

– А магические каналы идут по всему телу. Мне нужно понять, где именно нарушена циркуляция маны, а ещё оценить внешние повреждения…

Договорить не успела. Ашер извернулся и призвал плащ, укутал меня и одним ловким движением подхватил на руки!

– Ты что…

– Я порядочный мужчина и, прежде чем перейдём к настолько тесному знакомству, воплощу твои фантазии о похищении, – лукаво усмехнулся, – а заодно сходим на свидание и поженимся. Раздеваться перед тобой до брака я не намерен.

– Ой, что я там не видела… – буркнула, вспомнив содержимое папки, и вновь прикусила язык, заметив, как потемнели глаза дракона. – В смысле, я твоё тело на тренировках видела, – исправилась, – тебе нечего стыдиться…

– Айла, боюсь, ты не правильно поняла, – Ашер наклонился ко мне, касаясь уха губами и разгоняя по коже волну мурашек, – лучше не дразни меня. Сначала свадьба, а потом… кхм… Обследуй меня, сколько пожелаешь. Я с радостью стану твоим подопытным и подыграю в любых начинаниях.

Щёки вспыхнули от смущения и мысли полетели в степи, весьма далёкие от целительского искусства. Подобные “обследования” ярко описывались в популярных дамских романах, но я имела в виду вовсе не это!

– Генерал… в смысле, Ашер… – запнулась и прикусила губу.

– Трусишка, – он вдруг рассмеялся. Хрипло и низко, заставляя мое сердечко трепетать ещё сильнее и выбивая остатки здравых мыслей.

Нет, нельзя расслабляться и вообще связываться с настолько красивыми мужчинами!

– Отпусти! – потребовала, упираясь ладонями в его грудь. Но, учитывая, что я недавно расстегнула его рубашку, руки скользнули по обнаженной коже и ситуация стала ещё пикантнее.

– Маленькая целительница смелая только в мечтах? – усмехнулся Ашер, призывая портал.

– А почему ты им сразу не воспользовался? – от удивления я забыла о возмущении.

– Через окно романтичнее, – генерал шагнул в мерцающий вихрь и… мы рухнули вниз!

Ветер со свистом подхватил полы плаща и скользнул по телу. Мы стремительно падали и я завизжала от страха, прижимаясь к нему. А этот… этот… наглый дракон взял и призвал призрачные крылья!

Падение внезапно прекратилось. Мы резко качнулись в воздухе и я уткнулась лицом в его шею. От злости мне захотелось укусить Ашера, но я побоялась, что дракону понравится. Тем более, что подобные замашки у него прослеживались.

Когда я поцеловала его, он меня слегка укусил. И от воспоминаний об этом щёки заалели ещё сильнее. Ведь сейчас всё происходило… правильно. Точно, как в моих мечтах и любимых книжках: нежно, романтично, с легкой безуминкой…

Я немного отстранилась. Хотелось успокоиться и собраться с мыслями, но едва увидела небо, дыхание перехватило от сумасшедшего восторга.

Звезды напоминали россыпь крупных бриллиантов. Их было так много и они казались намного ярче, чем когда я смотрела на небо из своей башни! Свет от магических прожекторов и фонарей не позволял рассмотреть эту красоту.

Я словно ребенок вертела головой, разглядывая открывшийся вид.

Южный гарнизон даже с такой высоты выглядел величественным и огромным, он тянулся золотистой змей вдоль берега океана до самых гор. Многочисленные огни внизу притягивали взгляд, но еще больше гипнотизировал океан.

Бескрайний и сияющий от сапфировой магии, он напоминал огромное зеркало, а мерцающие потоки звезд казались бесконечным водопадом.

Сейчас цвели лойресоки - призрачные водоросли, их очень любили целители. Из них получали клейкий экстракт, который использовали в изготовлении специальных пластырей для ран.

Я участвовала в сборе водорослей на берегу, но когда их выбрасывало на мель, они уже были блеклыми и мутными. Работать приходилось очень быстро, чтобы водоросли не потеряли свои волшебные свойства.

Никогда не думала, что они так прекрасны…

Я бы смотрела и смотрела, но ночная прохлада просачивалась даже сквозь плащ и согревающий аркан дракона. На такой высоте магия действовала плохо из-за защитного купола над гарнизоном. Мы подобрались к нему слишком близко.

Я зябко поёжилась, и теснее прижалась к Ашеру. Исключительно, чтобы согреться!

Дракон был очень тёплым, даже горячим. Поэтому я с удовольствием оставила ладони на его груди и положила голову на плечо, делая вид, что рассматриваю что-то за его спиной.

–  Замерзла? Давай спускаться.

Я недовольно засопела. Что ж ты такой догадливый, когда не нужно!

– Не волнуйся, внизу тоже будет очень красиво, – добавил он, почувствовав моё настроение. – Заодно поговорим нормально.

Говорить не хотелось… Каждый раз в беседах с генералом я проигрывала с разгромным счетом. И сейчас не была уверена, что смогу продавить свои условия. А других вариантов, кроме брака с Ашером я не видела.

Если Великий инквизитор обнаружит следы моей магии на складе, мне придётся дорого заплатить за свою шалость. Я не жалела о проклятиях, Джейсон заслужил каждое. И тем не менее, он не стоил таких рисков, разумнее было бы просто бросить его.

Теперь же на кону стояла не только моя лицензия и репутация. Я невольно могла подставить и дедушку. Если грянет скандал, ему придётся покинуть пост командира Южного гарнизона. Ведь это он рекомендовал меня в лазарет.

Именно по этой причине не могла жаловаться на Маргарет, когда она нагружала меня работой и после приписывала все заслуги себе. При первой же попытке поднять шум, все бы встали на сторону моего куратора. Ведь за её плечами годы практики и опыт, а я кто? Внучка командира, едва закончившая академию. Я не смела перечить и спорить с наставницей.

Мои слова бы сочли пустыми капризами, поэтому я терпела. Старалась безупречно исполнять все поручения, хваталась за любую работу и брала все дежурства на полигонах для новичков. Ведь там не было серьезных травм и я могла лечить новобранцев сама, без Маргарет.

Это давало мало баллов, но всё равно я понемногу зарабатывала репутацию. Надеялась, что вскоре все забудут о слухах, а после свадьбы с Джейсоном я и вовсе смогу претендовать на обучение у аль Джанни.

Моя мечта была так близко! Мессир сам предложил мне учиться у него. Но если вдруг всплывет правда о моей выходке…

Мы неожиданно приземлились. Я так задумалась, что не заметила, как Ашер сбросил высоту и очнулась лишь ощутив лёгкий толчок. Дракон спрыгнул на землю и втянул призрачные крылья.

Он не спешил начинать разговор, и это молчание ложилось на мои плечи уютной дымкой. Тишина рядом с генералом оказалась на удивление приятной. Редкое качество…

Благодаря этой передышке я смогла успокоиться и немного отдышаться.

Как ни крути, его предложение и правда решает многие проблемы, но мне не терпелось прояснить несколько моментов.

– Почему я? – спросила прямо. – Ты согласился тогда, хотя не хотел этого брака…

– Если бы я не хотел, меня бы никто не принудил.

– И почему я узнаю об этом только сейчас?!

– Айла, поставь себя на моё место, – Ашер отпустил меня и я отошла в сторону, чтобы лучше видеть его. – Ты мне понравилась сразу, но сама помолвка была договорной, поэтому я хотел постепенно сблизиться. Я не форсировал события, чтобы любой ценой приблизить свадьбу. А после ты сбежала, и что мне нужно было думать?

– Я хотела убедиться, что нравлюсь тебе. Если бы тебя тянуло ко мне, то чутьё дракона…

– Мы уже выяснили, что оно не работает, – напомнил Ашер. – Ни метка пары, ни чутьё совместимости. Я опирался только на чувства человека. Если помнишь, я тогда вернулся с очередного прорыва, на лице и шее красовались свежие ожоги…

– На которые я даже внимания не обратила, – обреченно простонала. – Я же целитель! Знаю, что у драконов регенерация совершенная. Пара недель, немного магии и даже следа не останется!

– А мне откуда было знать, что у тебя в голове? Я мысли читать не умею. Выводы сделал закономерные и тянуть к алтарю силой не стал.

Я тяжело вздохнула. Получилось и правда нелепо и некрасиво…

– Признаю, я тоже ошибся, – продолжил Ашер, – не учёл, с какой скоростью ты принимаешь решения. В этой импульсивности есть своё очарование, но я считал, что у нас будет ещё достаточно времени…

– Вы недооценили противника, господин генерал, – рассмеялась.

От его слов на душе стало легче. Мы всё прояснили, недомолвки испарились. Теперь я знала, что моя симпатия взаимна, но говорить о влюбленности и, тем более, о любви пока рановато.

– Это серьезное упущение, и я намерен его исправить, – ответил Ашер. – Посмотри вокруг.

Я недоумённо мотнула головой. Вначале не обратила внимание на окружающий нас пейзаж, а зря!

Дракон принёс меня на берег Жемчужного озера. Удивительно красивого и неприступного. Оно находилось в жерле погасшего вулкана, и с высоты полёта напоминало огромную жемчужину, вплетенную в ожерелье из скал.

До этого я видела его лишь на картинках и давно мечтала побывать здесь. Ведь воды озера наполненны древней магией! Они могли быстро восстановить резервы любого колдуна и даже вылечить легкие раны.

А ещё… Если зайти в воду и поклясться в чем-то, эту клятву невозможно будет разорвать. Поэтому на озеро прилетали, чтобы провести Обряд магического венчания или запечатывания Печатей пары.

– Ты предлагала помощь, но я не хочу восстанавливать метки.

– Почему?! – опешила. – Для дракона ведь это… это…

Я даже не знала, как описать услышанное. Истинная пара священна!

– Если дракон встречает пару, когда его сердце свободно, это и впрямь счастье, – ответил Ашер. – А если метка вспыхнет, когда сердце уже принадлежит другой?

– Трагедия… – едва слышно отозвалась я.

– И не только для женщины. Я бы никогда не согласился на брак с неистинной, не запечатав перед этим метки.

– Говоришь, метки нельзя восстановить, но… получается, ты даже не пытался?

– Вначале пытался. Дракону было очень больно, и я не хотел, чтобы он страдал. Да и человеческая ипостась сомневалась. Но я привык брать на себя ответственность за свою жизнь и поступки и, когда увидел тебя… – он на миг замолчал и улыбнулся.

Так легко и нежно, что в груди вдруг вспыхнуло тепло, растекаясь по телу томительной негой.

– Я понял, что хочу попробовать без меток. Без Зова пары и древней магии. Я бы рассказал тебе правду…

– А я сбежала, – вздохнула.

– Мне жаль, что не попытался вернуть тебя, но тогда я посчитал, что у меня нет на это права. Возможно, тебе кто-то нравился или ты настолько испугалась шрамов… Мне сложно было найти другое объяснение, поэтому я отступил.

– Теперь я, наверное, даже рада, что всё так обернулось, – призналась. – Ошибки, которые я совершила, стали для меня хорошим уроком.

Бабушка была права, говоря о том, что мне стоит повзрослеть. Я старалась стать хорошим лекарем, но в обычной жизни - слишком наивная и импульсивная. Она смеялась, что время всё вылечит, но хороший муж, опытный и мудрый сделает это приятнее и быстрее. Поэтому и подталкивала меня к генералу. Остальные из её списка были, скорее, для объема папки, чтобы создать иллюзию выбора.

Я знала, что её симпатии на стороне Ашера. И сейчас понимала, что бабуля была права.

Ашер отнёсся с пониманием и даже не высмеял, дал время одуматься и самой всё осознать.

Не оскорбился и не стал мстить за обиду, хотя я была очень виновата перед ним. Мне стоило трижды подумать перед тем, как сбегать. Но откуда мне было взять умные мысли, если о любви я читала только в книгах?

Ухаживания сокурсников не в счёт, я не принимала их, полностью погрузившись в учебу. А после бабушка с дедушкой пытались выдать меня за генерала.

Сейчас я была благодарна Джейсону, что своим поступком он открыл мне глаза и показал, как мало вокруг по-настоящему благородных мужчин. И как важно  самой быть достойной этого благородства.

– Айла Эстре ди Альте Грайнар, – торжественно произнёс Ашер, вновь призывая заветную коробочку с кольцом, – ты станешь моей женой?

– Да, – ответила, протягивая руку и позволяя надеть на палец кольцо. А после Ашер повёл меня к берегу озера.

Сердце забилось чаще. Было немножко нервно, хотя решительность дракона грела душу.

– Ты уверен насчет меток? – уточнила.

– Полностью. И ты не должна бояться их внезапного возрождения. Я хочу провести обряд запечатывания и магическое венчание.

Щёки вспыхнули, я вдруг вспомнила, как бабушка с дедушкой мечтали выдать меня замуж. Но ведь это не сама свадьба, верно? Магическое венчание всегда проводили без свидетелей. Только магия, пара и духи Рода.

Души родителей придут благословить меня, а Родерик и Марсель смогут погулять на нашей с Ашером свадьбе и первыми узнают про обряд. Так будет честно и правильно.

– Нужно сразу навестить бабушку с дедушкой, – напомнила, – правда, они уже спят, но я не хочу, чтобы они узнали о нашем венчании от сплетников…

– Не переживай. Они не спят и будут очень рады гостям! – рассмеялся Ашер.

– А ты откуда знаешь? – насторожилась.

– Мурче, мой кот, с которым ты недавно познакомилась в лазарете, сейчас играет в карты с твоим дедушкой. Ну а бабушка, как обычно, следит, чтобы никто не мухлевал.

Представив тощего, крохотного котёночка, с серьезной мордочкой играющего в карты, я не сдержала улыбку. Очень захотелось поскорее увидеть эту чудную картину вживую! Только слова о мухлеже сильно задели.

– Мой дедушка - мужчина самых честных правил! И кота не нужно обвинять, он не может быть плохим!

– Айла, как тебе сказать, – Ашер подавился смешком, – Родерика Эстре в молодости называли грозой игорных домов. Он регулярно наведывался туда под прикрытием и обыгрывал всех. Без труда вычислял шулеров и заодно проверял, где хозяева честно выдают приз, а где угрожают победителю и зажимают деньги.

– Я не знала, – растерялась.

– Это было в самом начале его карьеры. Родерик давно не ходит в казино с проверками, но навыки сохранились. А Мурче - тот ещё аферист. Их турниры - вечная борьба в попытке обхитрить друг друга, кстати, к взаимному удовольствию, – пояснил дракон. – А чтобы было ещё интереснее, нужно умудриться провернуть махинации под пристальным надзором Марсель. Да так, чтобы она ничего не заметила, иначе с игроков снимаются штрафные баллы.

– Я хочу это видеть!

– Тогда нам лучше поспешить, – Ашер мягко сжал мою ладонь, увлекая за собой в воду.

Прохладный ветерок игриво скользнул по телу, играя тонкой тканью сорочки. Взгляд дракона скользнул следом, и я смутилась. Наряд был… ну, не самый скромный. Я любила роскошные домашние вещи…

Ашер шумно выдохнул, но быстро отвёл взгляд. Он проявил тактичность, а моя самооценка, подстреленная изменой принца, вновь расправила крылья.

Жаль только, генерал раздеваться не стал и в воду вошёл в чём был. Обидно!

Не удержавшись, я подалась вперёд, рывком расстегивая оставшиеся пуговицы и стягивая с него рубаху.

– Я в ночнушке! А на тебе слишком много одежды, – пояснила, – я за равноправие.

Ашер промолчал, но посмотрел ТАК, что у меня едва брачные метки без всяких клятв не распустились на коже.

– Айла Эстре ди Альте Грайнар, – голос дракона прозвучал будоражаще низко, и сейчас казался мягким словно бархат. Он ласкал слух, и от того, как Ашер произнёс моё имя, хотелось замурчать. – Я клянусь вечно оберегать тебя, никогда не предам и не причиню боли. Ради тебя я отказываюсь от права встретить истинную и прошу Богов запечатать мою метку пары! – произнёс он и вода вспыхнула серебром.

Воздух задрожал от древней магии и над озером разлилась Песнь Божественных благословений. Богиня истинной любви и духи предков благословляли наш союз, но на миг мне показалось, что я слышу в этом многоголосье сдавленный смех!

Что-то шло не так, хотя по коже уже скользили божественные плетения и я почувствовала, как распускается Печать брачной клятвы… После мы подтвердим её во время свадьбы и она войдёт в полную силу, а сейчас…

Ладони Ашера вдруг сомкнулись на моей талии и он притянул меня к себе. Мягко, но уверенно, впечатывая в своё горячее крепкое тело. И я поняла, что погорячилась. Рубашку нужно было оставить… Потому что мысли мои за мгновение убежали намного дальше венчания, но размышлять мне не позволили.

Ашер наклонился, опаляя мои губы дыханием и дразня. Заставляя ловить каждый миг и сгорать от предвкушения. Я ждала этого поцелуя, хотела вновь почувствовать вкус его губ.

И дракон не заставил долго ждать. Он целовался сладко и умело, вышибая из моей головушки все мысли. Сердце билось часто и гулко, руки сами скользили по плечам и шее генерала, ощупывая, словно желая убедиться, что теперь всё это… моё!

А магия плясала вокруг нас, закручиваясь шальным водоворотом и, когда мы наконец отстранились друг от друга, я заметила серебряные узоры, распустившиеся на наших руках.

Только печать Ашера выглядела странно. Вместо того, чтобы полностью погаснуть она стала ярче!

– Это как? – я схватила Ашера за руку.

Дракон выглядел не менее шокированным.

Вначале грешным делом подумала, что его истинная где-то рядом, и это не я! Но от прикосновения метка вспыхнула ещё сильнее, и на моём предплечье заискрилась точно такая же печать.

Мы… истинные?!

– Не понимаю… – окончательно растерялась.

С одной стороны - новость волшебная. Мы готовы были попробовать и без меток, а тут такой подарок с небес! А с другой, всё оказалось так внезапно…

– Они ведь настоящие? – я недоверчиво коснулась метки на руке Ашера, осторожно обводя пальцами контуры драгоценного узора.

Печать оказалась отзывчивой. Она мерцала и ластилась, вспыхивая от моих касаний, и часть искорок перелетала на мои пальцы стайкой зачарованных светлячков. Красиво до безумия, и так нежно…

– Похоже, мы с тобой действительно пара, – улыбнулся дракон.

Я чувствовала, что он очень рад. Но, как и я, пока не мог до конца поверить своему счастью. Ведь он считал, что печать невозможно восстановить. А в итоге, его истинной стала та, кого он и сам выбрал!

Теперь понятно, почему мне слышался смех при благословении. Духи предков хорошенько повеселились, венчая нас. Наверняка мы были первыми, кто пришёл венчаться и тут же запечататься друг от друга!

Словно отвечая на мои мысли, татуировки на наших руках засияли ещё ярче.

Брачные узоры мерцали лунным светом, а печать пары сверкала золотом, словно звезда в объятиях белых облаков… Я залюбовалась ими, но и само озеро вдруг заискрилось!

С его поверхности крупными каплями сорвались и взлетели магические звезды,  переливаясь и ослепляя своей дивной красотой.

Духи встречали новую пару благословенным салютом и шепотом молитв. Когда всё закончилось, я больше не слышала их смеха и голосов, но на сердце было уютно и тепло…

Я прижалась к Ашеру и он крепко обнял меня в ответ.

Не знаю, сколько мы так стояли. Просто в какой-то момент вдруг поняла, что дракон хоть и горячий, но вода в озере прохладная.

– Пойдем на берег, – смущённо прошептала и первой поспешила выйти из воды.

Сорочка промокла насквозь и стала совсем прозрачной, а я не хотела ещё сильнее дразнить Ашера. На берегу я быстренько привела себя в порядок и набросила плащ. Жаль, кольцо-хранилище с запасными вещами осталось дома!

– Ашер, а мы сможем домой на минутку заглянуть? Хочу переодеться. Нельзя же в таком виде к бабушке с дедушкой…

– Сколько тебе нужно времени? – он начертил в воздухе руну и перед нами вспыхнуло сразу два портала.

Один вел в мою башню, второй к нему.

– Полчаса, максимум, – привстав на цыпочки, я бегло поцеловала его и спешно скрылась в переходе.

Сердце колотилось в бешеном ритме. Я до сих пор не могла поверить, что всё это случилось на самом деле. Едва портал захлопнулся, я с разбегу плюхнулась на постель.

Обняла подушку и сначала просто лежала, вспоминая волшебный обряд и наш поцелуй. Как же это было восхитительно!

Мне очень хотелось побыть с Ашером ещё немного наедине, но бабушка с дедушкой должны первыми узнать о нашем венчании и метках пары!

Я шустро подскочила и принялась собираться. Направилась в душ, чтобы освежиться и привести мысли в порядок. Стоя под водой, я любовалась татуировками. Они притягивали взгляд и губы невольно расплывались в улыбке.

И от этого дракона я ещё сбежать пыталась!

Глупая… Хорошо хоть не успела совершить непоправимое.

Выскользнув из душа, продолжила сборы. Настроение подскочило до небес, и одевалась я пританцовывая. Надела любимое бирюзовое платье, а волосы оставила распущенными, немного уложив их магией. Украшения надела мамины, и не забыла про медальон с гравировкой.

Я не носила его каждый день, а надевала только по особым случаям. Но сейчас был именно такой момент.

“Будущему великому целителю от любящих родителей”, прочитала сокровенную надпись. Глаза защипало. Жаль, что родители не видят меня сейчас.

Время за сборами пролетело незаметно, и позади вдруг вспыхнул портал. Из него вышел дракон. Красивый, улыбающийся, с роскошным букетом роз!

– Я ведь обещал исправиться, – лукаво произнёс Ашер, вручая мне цветы.

В это же время, особняк командира Южного гарнизона (Мурче)

– А потом он меня магией в озеро зашвырнул! – возмутился, взмахнув лапой и воинственно распушив хвост.

Родерик сочувственно поцокал языком, но Марсель посмотрела так, что захотелось добровольно сдать всю контрабанду.

– Дорогая, вода в озере очень холодная…

– Я налью ему горячих сливок с мёдом и включу согревающий камень, – невозмутимо отозвалась магичка.

Я понуро вздохнул. Что и говорить, Марсель - женщина суровая, как зима в краю Серебряной метели. В каждом её жесте и взгляде читался стальной характер и несломимая воля.

Неудивительно, что Родерик даже спустя столько лет совместной жизни смотрел на неё с обожанием. Прямо, как в тот день, когда делал ей предложение.

Я прекрасно помнил это знаменательное событие, ведь я непосредственно приложил к нему лапу и помог найти подходящее кольцо. Но разве Марсель это помнит? Эх…

Вот так и помогай людям, а потом на старости лет капли валерьянки в чарку не вымявчишь…

– Коньяк, Мурче, – с нажимом произнесла хозяйка и протянула руку.

Пришлось снять глазную повязку и вытряхнуть оттуда бутыль. Но она кашлянула и пощелкала пальцами, намекая, что это не всё.

Вот же ж…

Я выудил из артефакта-хранилища вторую бутыль.

– Браслет на лапе, – добавила ведьма. – Не думай, что если прикрыть его мехом, я не замечу.

Я достал флягу, изображая всю скорбь кошачьего рода. Главную заначку пока не нашли, и на неё у меня были большие надежды.

– Ухо! – скомандовала Марсель, и я почесал серьгу лапой, вытряхивая мешочки с закусками.

Копченые колбаски шли не к коньяку, а так, бонусом для дорогого друга. Но Марсель уверяла, что Родерику их нельзя. Да и у меня желудок не железный, поэтому лучше отведать горячего бульона с бараниной и овощами.

Не то чтобы я возражал, готовила Марсель замур-р-р-рчательно. Но пронести что-нибудь незаметно - дело принципа! Я должен суметь!

– А у меня новости, между прочим! – сообщил словно невзначай, пока меня чесали за ухом и прощупывали пузико, выискивая очередной артефакт с контрабандой. – Мряя-я-у! – муркнул и зажмурился.

Ладно, такой досмотр можно и потерпеть…

– Мр-р-р-ря… – разомлел и… пропустил коварное нападение!

Марсель магией выудила заначку из браслета на хвосте!

– Чисто, – довольно подытожила она, а я едва сдержал улыбку.

Победа! Основной артефакт в верхнем зубе остался незамеченным!

– Теперь я могу забрать повязку? – протянул лапу.

Марсель вернула мне любимое украшение.

Глаза у меня были в полном порядке, но повязка позволяла использовать особое магическое зрение, с помощью которого я мог видеть сквозь стены и любые предметы.

Эта особенность делала меня незаменимым разведчиком, а ещё давала огромную фору в карточных играх. Жаль, Родерик и Марсель об этом знали. Но так даже интереснее! Мне приходилось постоянно изобретать другие уловки.

К тому же, после использования магического зрения мои глаза становились очень чувствительными к свету. Я никогда не применял эту способность сразу на оба глаза, только на одном, а после носил повязку.

Кроме встроенного хранилища, она была усилена исцеляющим арканом. В этом мне помогала Марсель, и за это ей большое мяу!

Благодаря её плетению я быстро приходил в норму и мог ходить в разведку хоть каждый день, меняя повязку для восстановления зрения. Но старательно скрывал этот факт от Ашера, иначе этот трудоголик меня совсем загоняет!

– Так что там за новости, Мурче? – спросил Родерик, провожая меня на веранду.

Там нас ждал карточный стол и угощения. Марсель строгая, когда дело касается иномирной контрабанды, но хозяюшка щедрая. Аромат вкуснейших мясных закусочек сразу ударил в нос, и я сам не заметил, как басовито заурчал от удовольствия.

Строганину в магической заморозке распознал сразу. Была в ассортименте и оленина, и рыбка, и даже дикая гидра! За это я готов был простить ей весь конфискат.

Лучше Марсель строганину никто не готовил, не умели на юге делать это блюдо! А она готовила так, что когти оближешь! И шашлычок на столе манил, и овощи из печи, и кувшинчик со свежими сливками для дорогого гостя, то бишь, для меня!

Ну просто, мр-р-р-ряу!

– Уважили, благодарствую, – муркнул, запрыгивая на стул.

– Можно подумать, тебя когда-то в этом доме голодом морили, – прыснула Марсель и… внезапно подлила мне в чарку немного своей легендарной настойки!

– Это за какие заслуги? – удивился, не веря своему счастью.

Ведьмин янтарь! Этот напиток умели готовить всего десять травниц Великого круга. За него многие готовы были платить шальные деньги, да только не купить его просто так.

Янтарем ведьмы угощали по особому поводу и только важных гостей.

– Мурче, я знаю, что ты устроил в лазарете. И я сейчас не про стычку с аль Джанни, – в глазах Марсель плескались смешинки. – Это же ты разослал приглашения всем любовницам принца, чтобы они навестили его в одно время и столкнулись в коридоре.

– Допустим. Мяу, – я скромно опустил взгляд и пошевелил ушами.

Я кот не хвастливый, но безмерно талантливый. Приятно, когда об этом знают и сразу подозревают тебя в добрых делах. Так сказать, без лишнего мурчания и громких признаний.

– Мне всё подробно рассказали дежурные духи. Встреча влюбленных закончилась побоищем, – продолжила Марсель, – но беда быстро сплотила обиженных и оскорблённых. Дамы решили, что драться за Джейсона между собой не настолько интересно и набросились на виновника торжества. Его кобелейшеству пришлось забаррикадироваться в палате изнутри. Он пытался вылезти в окно, но с радикулитом это сделать проблематично. К тому же, его ждали и в саду.

– О как… Дамы догадались разделиться! – одобрил я. – Окружай и побеждай, как говорится.

– Я поражаюсь его здоровью. Семнадцать действующих любовниц, – покачала головой Марсель.

– Девятнадцать, двое не смогли приехать по семейным обстоятельствам, – уточнил я. – Я пригласил всех, а не только тех, с кем его высочество зажигал недавно.

Принц осторожничал, он встречался только с замужними, вдовами и разведёнными, чтобы его не притянули к алтарю, угрожая поруганной честью. Если бы не Маргарет, решившая использовать беременность, как билет в высший свет, принц и дальше бы куролесил и обманывал невесту.

Айла его полностью устраивала: богатая, красивая, умная и одарённая магически, с хорошими перспективами. Дедушка при должности, что также важно. От этого брака Джейсон мог бы получить море выгоды.

Хорошо, что он не удержал натуру в штанах и блеснул во всей красе до свадьбы. Я бы не хотел, чтобы такое сокровище, как леди Айла, досталась этому ничтожеству.

Она должна быть моей хозяйкой и точка!

– Я решил, что Джейсон слишком легко отделался, – продолжил, поднимая чарку за здравие хозяев.

Марсель держала для меня специальную посуду, которая магией приклеивалась к подушечкам на лапе. Это было очень удобно.

– Поэтому принца настигла пушистая лапка правосудия, – усмехнулась Марсель.

Я вновь скромно опустил уши. Моя лапка ещё успела соединить два сердца, но об этом чуть позже.

– Не думал, что ты так коварен, друг мой, – рассмеялся Родерик.

– У меня много достоинств, но Аль Джанни вряд ли оценит…

– Не поверишь, но он не злится, – заверила Марсель. – Аббдала ставит честь рода превыше всего, поэтому ему не жаль блудливое высочество. Он намеренно не впускал стражу подольше, чтобы принц проникся и посильнее испугался.

– Учитывая диагнозы его высочества, аль Джанни серьёзно рисковал, – фыркнул я. – К слову, Аббдала предложил Маргарет уволиться по собственному желанию и перевестись в другой гарнизон.

– Правда? – Марсель на радостях подлила мне ещё ведьмовки. –  Это шикарная новость!

– И он предложил Айле стать его ученицей! – я с намёком покосился в сторону колбасок, но мне показательно пододвинули миску со строганиной.

Битва за контрабанду проиграна, но цена мира меня устроила.

– А как же проблема с брачными метками? – спросил Родерик, доставая шкатулку с колодами карт. – И ты ведь знаешь имя…

– Жениха Айлы? Конечно! – довольно муркнул. – Я ведь лично приложил коготки к этому союзу…

– Шутишь?! – Марсель от счастья едва бутыль с напитком не выронила.

– Леди, я понимаю в этикете и никогда бы не посмел шутить подобным! – возмутился. – Жених вашей внучки - мой хозяин! Они сейчас на Жемчужном озере проводят обряд. Но! Я вам ничего не мявчал, обещайте сильно удивиться, как и подобает приличным родственникам.

– Разумеется! – просиял Родерик и с надеждой посмотрел на супругу.

Марсель вздохнула, но…

– Мурче, я по глазам вижу, что ты всё равно что-то пронёс. Хотела найти и забрать во время игры, но за такие новости, уж так и быть, сдаюсь! Я закрою глаза на последнюю заначку.

– О-о-о-о… Как сладок вкус победы! – муркнул я и призвал из тайного хранилища бутылочку коньяка сорокалетней выдержки.

Редкий товар и очень дорогой. За качество ручаюсь!

Торжественно водрузив напиток на стол, я вновь подтолкнул к Марсель пустую чарочку и посмотрел на её ведьмовку. Пить, так что-то одно, тем более, коньяк я ещё украду, а Янтаря могут больше не налить.

Хозяйка намёк поняла и за такие новости плеснула всем ещё.

Пока ждали влюблённых, играли в карты и обсуждали бой в лазарете. Жаль, я этого не видел. Дела-дела, я слишком востребованный кот! Никак не успеть везде и сразу.

Но судя по рассказам Марсель, получилось замурчательно! Даже лучше, чем я планировал.

Игра тоже шла прекрасно, сегодня мне откровенно везло!

Я отыгрывался понемногу, и пока даже мухлевал налегке. Не использовал основные козыри, припрятанные в накладных пучках меха на лапах и хвосте.

Я замаскировал там кристаллы, позволяющие воздействовать на кости и выбивать нужные числа. А ещё краплёные колоды, способные моментально подстраиваться под любую другую колоду на столе.

Кроме этого у меня были отдельные карты-хамелеоны, с их помощью я мог сымитировать различные комбинации. А пока просто наслаждался игрой.

Вот только долго нам развлекаться не позволили. Не успел Родерик вновь сдать карты, как сигнальная система сообщила о гостях.

– Как-то они рановато, – удивился. – Я их ждал к рассвету!

Мы ещё не все чарки за их мур-мур лямур поднять успели, а они уже тут как тут!

– Это называется - хорошее воспитание! – рассмеялась Марсель, почесав меня за ухом. – Не то что у некоторых.

Айла

Из портала я вышла со смешанными чувствами.

Было радостно, волнительно и немного нервно. Ещё недавно я думала, как найти фиктивного мужа? Но теперь врать не придётся, и это сняло камень с души.

Надеюсь, бабушка не будет подначивать меня. И хорошо, что кот Ашера оказался зверем чести, и про папку с женихами ничего не рассказал хозяину. Мне было бы очень стыдно.

Особенно за интригующие снимки… Я до сих пор не представляла, как бабуля сумела развить ТАКУЮ агентурную сеть? Понятно, что все кадры были сняты на тренировках, но всё же…

И что теперь с этим сокровищем делать? Мне оно уже без надобности. У меня теперь есть законный объект для созерцания, ощупывания и прочих пикантностей. А выбросить жалко. Материал бесценный! Хоть ищи, кому передать по наследству…

– Айла? – первой на встречу вышла бабушка. Сияющая и такая довольная, что я невольно насторожилась.

Похоже, кот Ашера не настолько и джентльмен, он нас бессовестно сдал!

– Вы уже знаете…

Я и пикнуть не успела, как бабушка вихрем налетела и крепко меня обняла.

– Ну, прости, сокровище, – рассмеялась она, целуя меня в висок, а затем проворно заключила в объятия и генерала.

Так легко и душевно, словно он всегда был членом семьи. Ашер абсолютно не возражал и обнял нас в ответ. А позади раздалось возмущённое сопение дедушки.

– Э-эй, полегче! – он в шутку убрал руку дракона с плеча бабули и переложил на моё. А затем сам обнял нас так крепко, что дыхание перехватило. – Ну, актёры из нас ещё те, ты уж прости… Мурче благую весть принес…

– Я не мог промолчать, – подал голос виновник торжества, – но каяться не планирую. Хорошие известия можно и дважды выслушать.

Я обернулась. Ожидала увидеть того самого тощенького котеночка, но увидела огромного рыжего кота! Лощеного и упитанного, с роскошным мехом, длинными кисточками на ушках и наглыми-наглыми глазищами.

Красавец! Хотя характер на рыжей морде написан… Если бы он в таком облике передо мной предстал впервые, ни за что бы ему не поверила!

– Я согласен с Мурче! – весело добавил дедушка. – Тем более, всех деталей он не открыл, только порадовал стариков. Так что предлагаю пройти в дом и отметить как следует!

Я смущенно опустила взгляд, а бабушка подхватила меня под руку, хитро улыбнувшись и подмигнув.

– Я рада, что ты одумалась, – раздалось в мыслях. – Карты сразу сказали, что вам суждено быть вместе.

– Ну… хотелось и самой в этом убедиться, – проворчала. – А зачем тогда других в папку собрала и мне подсунула?

– Чтобы прозрение быстрее наступило. Если сердце женское на таких красавцев не ёкает, значит занято оно!

Логично…

Моё сердечко и правда отзывалось только на генерала. На остальных было приятно смотреть: красивые, молодые, полные здоровья и сил. Но всё не то, ни трепета внутреннего, ни огня в душе не просыпалось.

– Айла, ты молодая совсем. Горячая, порывистая, таких сразу замуж надо, пока не набедокурили и сердце в дурные руки не отдали, – мысленно продолжила бабушка, – я боялась, что тебя больно ранят. Поэтому так яростно выступала против Джейсона и подталкивала к генералу. Но, похоже, моя внучка гораздо сильнее духом, чем я думала.

– Ты и о проклятии уже знаешь? – догадалась.

– Дар проклятий ты унаследовала от меня. Конечно, я сразу всё поняла. Но я рада, что ты не стала рыдать, а отомстила. Этот подонок заслужил наказание. А теперь моя душа и вовсе спокойна. Генерал из тех мужчин, что скорее отрубят себе руку, чем позволят своей женщине плакать.

Я улыбнулась. Бабуля мудрая, и чуйка у неё мощная. Но в молодости сложно поверить, что есть кто-то умнее тебя.

Мне захотелось сделать по-своему. Хорошо, что всё закончилось благополучно. Осталось разобраться лишь с одной проблемой.

– Утром приезжает принцесса, – произнесла уже вслух.

Дедушка с Ашером и кот, до этого что-то весело обсуждающие, мигом притихли.

– Как я понимаю, у императора большие планы на её брак с генералом и мой союз с принцем, – продолжила, – нужно придумать, как замять всё без скандала.

С Леоной эр Вольте я ни разу не встречалась лично, но Джейсон не любил сестру, называя взбалмошной и капризной. А мне бы не хотелось портить отношения с его роднёй.

Король и королева благоволили нашей семье, поэтому я не стала отказываться, когда Леона прислала письмо и сообщила, что хочет посетить турнир Мастеров и попросила сопровождать её.

Ничего не предвещало беды и я подумать не могла, что она приедет ради генерала, а мы с ним окажемися истинными!

– Не волнуйтесь насчёт принцессы, – вдруг муркнул кот.

– Почему? – удивилась.

– Ну вообще… мяу…

Бабушка тут же остановилась и напряглась.

– Мурче, что значит твоё “мяу”? – она обернулась, её глаза пылали, как у инквизитора со стажем.

Кот вскинулся на задние лапы и попятился, но впечатался в Ашера. Тот резко спеленал зверя магией и поднял в воздух.

– Мур-р-р-рче… – прорычал дракон.

– Победителей не судят, а духов любви вообще боготворят! –  невозмутимо мявкнул кот. – В моих лапах находятся ценнейшие сведения, от которых зависит многое, а именно - разразится ли скандал или нет?

– Их несложно выбить, – напомнил Ашер.

– Отпустите меня и поговорим спокойно за чашечкой сливок! – зашипел кот. – Я ради вас трудился, не щадя себя и не заслуживаю подобного отношения…

– Отпустите его! – взмолилась, вновь попав в плен огромных изумрудных глаз и невинно трепещущих кисточек на ушах.

Ну… не может быть настолько пушистое и красивое существо злодеем!

– Ашер, отпусти Мурче, – за кота вступился и сердобольный дедушка. – Не сбежит он…

– Да, я немного совр… Вернее, провел глубокий анализ имеющейся информации и взял на себя смелость спрогнозировать последствия. Исключительно из благих побуждений, между прочим! – ответил зверёк и генерал ослабил хватку, позволяя коту спрыгнуть на пол. – Если бы я не сказал, что принцесса ради брака с тобой едет сюда, сколько бы вы ещё ходили вокруг да около и дулись друг на друга, как мыши на крупу?

– Полностью оправдан, – подытожил дедушка.

– Не так быстро, – припечатал Ашер. – Что ты ещё утаил?

– Ничего! Отец Леоны решил сосватать её за упыриного императора…

– За Клода дэ Костре?! Не может быть! – опешила бабушка. – Он же учился в одной академии с покойно пра-пра и еще десять раз пра-бабушкой принцессы!

– Вот именно. Леона не хочет выходить за мужчину, который на ходу теряет зубы и засыпает, когда закрывает один глаз, чтобы подмигнуть невесте.

– Бедное дитя…

– Оправдана, – посочувствовал дедушка, – пойдемте уже за стол, а? Беседу можно и за ужином продолжить, а шашлык от ожидания горячее не станет.

Возражать никто не стал и мы дружно сели за стол. Бабушка моментально убрала магией карты. Мурче тоскливо вздохнул, посетовав, как ему везло при раздаче, и какой шанс отыграться он упускает из-за нас.

В качестве утешительного приза коту пожаловали мясца и сливок. Зверёк угомонился и вновь перешёл к делу.

– В общем, принцессе без разницы за кого выходить замуж, она заочно влюблена во всех холостых участников турнира, – продолжил Мурче.

Мы с Ашером облегченно выдохнули. Я знала, что он никогда не посмотрит ни на кого, кроме истинной, и верила ему безоговорочно. Но выходка Джейсона очень больно ударила по самолюбию, и ревность вспыхивала от одной лишь мысли, что принцесса будет виться возле МОЕГО дракона!

Нет уж, мы незамедлительно найдём ей подходящего холостяка. Теперь я знаю, как использовать заветную папку по назначению!

– Её высочество не хочет рисковать репутацией и рассчитывает использовать леди Айлу в качестве прикрытия, – добавил кот. – Во время прогулок по гарнизону и городу принцесса надеется осмотреть не окрестности, а неженатых драконов.

– Вот и замечательно! – одобрила я.

– А я против, – возмутился Ашер.

– Но почему?! Нельзя же принцессу бросить в беде!

– Никто и не собирается. Я предлагаю собрать нужных кандидатов на тренировочной площадке. Вы посмотрите на них с трибуны и потом Леона сможет пообщаться со всеми. А бродить без охраны…

– В гарнизоне безопасно! – возразил дедушка.

– В гарнизоне - безусловно, но если они захотят пройтись по городу, им придётся брать с собой охрану. При таком сопровождении осуществить план Леоны проблематично. А без охраны я Айлу не отпущу. Принцесса слишком…

– Авантюристка, – закончил за него кот, – к ней приключения слетаются как мухи на мёд. К тому же, кое-кто ревнует, – зверёк неожиданно подмигнул мне.

Ашер убийственно сверкнул глазами, но Мурче даже ухом не повёл. Я рассмеялась и, не удержавшись, погладила пушистого красавца.

Кот разомлел и басовито заурчал.

– Хорошо, я согласна с планом Ашера, – ответила, – и всё же, не стоит сразу пугать Леону. Она может насторожиться, если начнём форсировать события и с ходу подыгрывать ей. Давай мы сначала прогуляемся, пройдемся по магазинам? Охрану возьмём…

– Уж лучше меня возьмите с собой! – предложил Мурче. – Я ведь и в бою помочь могу.

– И как же?

– Вообще-то, я могу значительно увеличиваться в размерах, превращаясь в огненного леопарда, – с достоинством объявил кот. – Если что-то пойдёт не так, смогу защитить наших леди. Но несколько сообразительных и проворных стражей явно не помешают. И Леона будет вести себя осторожнее.

– Да, отличный вариант! – оживилась. – Кстати, Мурче, ты сказал, что принцесса обсуждала возможных кандидатов…

– Совершенно верно, её дуэнья подготовила список и собрала портреты.

Я едва сдержала смешок. Вряд ли они такие же интригующие, как подброшенные мне бабушкой.

– И кто ей приглянулся больше всех? – поинтересовалась бабуля.

– Прошу прощения, но это секрет разведчика, – кот положил лапу на пушистую грудку. – Увы, мне пришлось подслушать дамские откровения, но выдать не могу. Скажу лишь, что кандидат был выбран неподходящий. Меня чутьё никогда не подводит! Так что смело положитесь на меня, я всё устрою в лучшем виде! От Джузеппе Мурчелини ещё ни одни влюблённые не уходили без брачных меток!

Утром, незадолго до встречи с Леоной (Айла)

Ночь была волшебной, а утро как всегда. Пришло внезапно и очень зря. Я была к нему абсолютно не готова!

Да как вообще можно подготовиться к рассвету, когда хорошие новости льются рекой? Пушистый рыжий кот поёт для тебя романсы, копируя голоса известных оперных певцов. Шикарный дракон играет на гитаре, а дедушка с бабушкой подпевают и предлагают потанцевать?

Уж не припомню, сколько раз я поднимала чарочку ведьмовки за побоище в лазарете и просила бабушку ещё раз рассказать мне всё в деталях. Мурче вдохновенно подыгрывал, изображая принца и его панический ужас. А дедушка призывал иллюзии, заменяя рассерженных невест, мрачными и зловещими тенями.

Было очень весело!

А потом мы пели, смеялись, плясали… и Ашер провожал меня до моей башни. Мы с ним долго-долго целовались, но рассвет подкрался на цыпочках тихо-тихо. Он вероломно обрушил на нас свои лучи, ехидно посмеиваясь и напоминая, что спать уже поздно, а работать ещё рано. Обидно…

Чарующая романтика ночи по-прежнему отдавала тягучим теплом в груди, а поцелуи дракона ощущались на губах, даря сладкое послевкусие.

Пока собиралась на встречу с принцессой, напевала себе под нос песни из ночного репертуара Мурче. Скоро мы снова встретимся. Кот обещал принять соответствующую личину и ждать меня в кабинете.

До прогулки с Леоной мне нужно было заскочить в лазарет, проверить новый сканер проклятий, привезенный взамен нерабочего. Принять партию зелий и осмотреть принца с Люсиндой.

С делами расправилась быстро, всё прошло гладко. Хотя сдержать злорадство, глядя на трясущегося от страха Джейсона, было сложно. Но как говорит аль Джанни, лекарский долг превыше всего! Я продолжала зарабатывать высокие баллы.

Насторожила только странная молчаливость Люсинды.

Интендантша держалась холодно и напряженно. Рядом с ней меня обуревали дурные предчувствия, но понять откуда ждать беды, я не смогла.

Вряд ли она так отреагировала на новости о моём браке с генералом. Для них с Маргарет - это, наоборот, минус соперница. А может она винит именно меня в организации ночного бедлама?

Плевать. Главное, что Аббдала знает чьих это лап дело и не злится. А недовольство Люсинды не имеет значения, она всё равно не сможет мне ничего сделать.

Остальные отреагировали на новости очень бурно. Из лазарета выбиралась тайным ходом, ещё и Мурче отправила в разведку, чтобы не напороться на сплетников. Иначе бы не успела на встречу с Леоной.

Основной удар взяла на себя бабушка. Они с котом разработали план оповещения населения и утром новость пошла в люди в безупречно правильной редакции.

Мне оставалось только отмалчиваться и не ляпнуть лишнего. А к Ашеру и дедушке с вопросами подходить никто не рисковал.

– Впереди чисто! – скомандовал Мурче, и я стрелой вылетела из укрытия и короткими перебежками понеслась к главным воротам.

Фух! Здесь меня никто не станет допрашивать. Можно спокойно дождаться прихода Леоны. Принцесса прислала письмо, в котором сообщала, что отдохнула по пути сюда и  отсыпаться не планирует. Она взяла только пару часов, чтобы привести себя в порядок.

Удивительная спешка, хотя Леону можно понять. Ведь рано утром пришла новость, что через пять дней на финал турнира приедет его упырейшество Клод дэ Костре. Несложно догадаться, что к тому времени принцессе нужно окончательно определиться с кандидатурой, а ещё лучше - выскочить замуж.

– Мурче, ну скажи по секрету, кого ты решил сосватать принцессе? – мысленно спросила у кота, когда он вернулся из разведки и запрыгнул обратно в корзинку.

Сейчас он прикидывался пушистым котенком. Не тощим, а весьма упитанным и холеным. Я ему даже шёлковую ленточку с жемчужной бусинкой повязала на шею, чтобы соответствовал статусу сопровождающего принцессы.

На юге модно гулять с питомцами, так что появление пушистика никого не насторожит. Наоборот, поможет создать доверительную атмосферу и быстрее поладить с Леоной.

Об уникальных способностях Мурче, она, разумеется, никогда не узнает.

– Я ещё думаю, – с серьёзным видом сообщил кот. – Принцессе идеально подходят два дракона.

– И кто же?

Мне было до ужаса любопытно и совершенно не стыдно. Ведь я спрашивала мнение Мурче, а не пыталась раскрыть сердечные тайны принцессы.

– Родриго и…? – не выдержала, когда зверёк промолчал.

– Ну, нет! Чтоб моих врагов блохи загрызли! – мяукнул кот.

– Обычно в таком случае говорят, чтоб меня…

– Я себе плохого не желаю, и тебе не советую, – огрызнулся Мурче. – Оставь в покое мои присказки, лучше внемли моей мудрости. Хаос со штормом не сводят! Родриго - ураган, буря, воплощение стихии. На такого посмотришь и рука сама к защитному амулету тянется…

– Не поможет, – хриплый мужской голос раздался у самого уха и я взвизгнула, подскочив вместе с Мурче. А когда обернулась, позади никого не было!

Хорошенько осмотревшись, увидела стоящего в тени векового дуба адмирала.

Завораживающе красивое лицо с хищными чертами. Синие как море глаза и улыбка такая ядовитая, что любая змея повесилась бы на собственном хвосте от зависти.

– Тьфу на тебя и репей к камзолу! – выругался кот. – Менталист проклятый…

– Мурче, что ты мутишь? – адмирал направился к нам. Медленно и лениво, словно сытый хищник.

Ашера что-ли на помощь позвать, чтобы брата подальше убрал? Он же сейчас весь свадебный план сорвет!

– Я свожу одинокие сердца, но тебя в списке нет, так что дыши спокойно и держись от нас подальше! – прошипел кот.

– Я всего лишь хотел поздравить леди Айлу с тем, что мой брат наконец-то прозрел, – хмыкнул адмирал.

– Да? – я удивленно моргнула.

Неужели меня не укусят и даже ядом не плюнут? Да что с ним сегодня, в самом деле?

– Айла, не води дружбу с этим котом, это ещё никого до добра не доводило, – Родриго потянулся потрепать Мурче за ухом, но тот увернулся и попытался укусить его.

– Я личный разведчик генерала! Мои таланты признаны на самом высоком уровне!

– Таланты да, но и проблем от тебя немерено. Так что ты мурчал про хаос, с которым меня нельзя сводить?

– Адмирал, вы хотите жениться прямо сейчас? – выпалила я, и у Родриго вытянулось лицо. – Сюда скоро прибудет прелестная леди…

– У меня много дел, полагаю, справитесь без меня.

– А как же леди?!

– Если меня нет в списке женихов для принцессы, то остальные пусть разбираются сами, – на ходу бросил адмирал и молниеносно скрылся в портале.

– Надо же, какой смекалистый, сразу понял о ком речь, – Мурче подавился смешком. – Как ты его, однако!

– В принципе, понять его можно, – вздохнула, вспомнив с каким рвением дамы гонялись за Родриго. Доходило до того, что они подкупали слуг в тавернах, где он останавливался, чтобы их пустили в комнату.

Они караулили его голышом в постели, и в таком же виде вылетали в коридор. Адмирал женщин любил, но только тех, кого выбирал сам.

В любом случае хорошо, что он признал меня роднёй и не стал подшучивать о нашей стремительной свадьбе с Ашером. Учитывая его сложный характер, я боялась такого исхода.

– Мурче, так что с кандидатами? – вновь напомнила я. – Рагнар?

Ледышка мог уравновесить взбалмошный характер принцессы…

– Прекрасный выбор, но снова мимо.

– Но почему?

– Во-первых, я не чувствую совместимости между ними, а у меня на это зуб заточен. Я вкус этой магии ни с чем не спутаю! А, во-вторых, Рагнар не потомственный аристократ. Он получил титул за выдающиеся военные заслуги. К слову, он вновь отличился во время Рубиновой кампании в пустыне, так что в скором времени станет одним из Семи великих генералов.

– Ого! – восхитилась. – Кажется, он даже рекорд Ашера скоро побьёт?

– Да, он будет самым молодым Великим генералом в истории королевства и сменит на этом посту Владыку Сумеречных драконов.

Значит он станет главнокомандующим Аметистового крыла, а это весьма почётная должность. Ашер командовал Рубиновым крылом и под его управлением был ударный корпус огненных драконов.

А Рагнар возглавит корпус некромантов и чёрных магов. Мурче прав, это невероятно почетно, только принцесса не могла выйти за него. Нужна древняя кровь!

– Значит остается Доминго, Сигурд…

– Пощади Сигурда, а? – муркнул кот. – Ему нужна взрослая, спокойная леди. А вот Доминго и Луиджи идеально подходят. Командир разведкорпуса - это диагноз, так что Доминго всегда будет знать, где его чудовище и что оно замышляет. А Луиджи… его нервам позавидуют вечные льды Серебряного края. И принцессе он, вроде бы, понравился.

– Значит берем его?

Мурче вздохнул и задумчиво почесал за ухом.

– Айла, не выйдет из тебя хорошей свахи. Ты слишком торопишься! Наблюдать за влюбленными надо в естественной среде обитания. Без личной встречи дело не выгорит.

– Логично, – кивнула.

Хотела ещё расспросить кота о его особых талантах и искусстве сводить одинокие сердца, но вдруг почувствовала нацеленный на меня взгляд и всполохи чужой магии.

Обернувшись, увидела спешащую к нам Леону. Её сопровождала красивая статная женщина с каштановыми волосами и смуглой кожей. Синее с золотой вышивкой платье прекрасно подчеркивало фигуру, а заодно и статус леди. Баронесса Катарина лэ Граско - дуэнья принцессы.

– Скажу сразу, с этой ведьмой возникнут проблемы, – мысленно вздохнул Мурче. – Она в Леоне души не чает, но уверена, что ей идеально подойдёт адмирал.

– Зато он так не считает.

– Леона только опозорится и нервы себе испортит, пытаясь его соблазнить, – поддакнул кот. – Так что без меня никуда! Я единственный могу разобраться со столь деликатной проблемой. Но мне может понадобиться твоя помощь, чтобы вывести Катарину из игры.

– Проклинать не буду!

– А зачем сразу проклинать? Кто мешает наслать минутное головокружение, чтобы она отвлеклась и бдительность потеряла. Или живот пусть скрутит разочек. Это ж всё ради счастливого будущего принцессы!

– Ну… это можно устроить, – неуверенно отозвалась. – Только разок! – предупредила и направилась навстречу принцессе.

– Ваше высочество! – я поклонилась принцессе, но Леона налетела вихрем. Обняла меня и защебетала.

– Айла, ну что ты! Мы уже семья! Называй меня сестра! А я могу называть тебя так же?

Ой…

Видимо, ей ещё не сообщили о моём разрыве с Джейсоном и о браке с генералом.

– Мяу! Мяу! – кот взял удар на себя, разрядив неловкую паузу. Пушистый зверёк вынырнул из корзинки, сверкая глазками-блюдцами.

Хватило мгновения, чтобы принцесса забыла обо всём и с умилением потянулась к нему.

– Какой хорошенький! – восторженно воскликнула она. – Айла, можно его погладить? Как зовут это прелестное создание?

– Мурче.

Настоящее имя генеральского кота знали единицы, поэтому он не стал для вылазки брать псевдоним.

Леона умильно коснулась пушистой шерстки, а кот продолжил наступление, полностью перетягивая внимание на себя. Упал на спинку, подставляя мягенькое теплое пузико и позволяя себя почесать.

– Противник деморализован, его внимание полностью сфокусировано на мне, – мысленно сообщил коварный пушистик, – можешь переходить к новостям, Джейсон уже никому не интересен.

Я едва сдержала смешок.

– Леона, буду счастлива называть тебя своей подругой, – мягко начала я, – так уж вышло, что мы с Джейсоном расстались. Я встретила истинного, – тут же добавила священное оправдание.

Я специально не стала поднимать тему измены, ведь Леона не виновата, что её брат гуляка и идиот.

– Но я надеюсь, что это не помешает нашим планам. – продолжила я. – С радостью стану твоей сопровождающей…

– Я тоже буду очень рада! – принцесса взяла меня за руку и лучезарно улыбнулась. На брата ей было плевать. – И прими мои поздравления, встретить истинного - величайшее счастье! Ах.. если бы и мне так повезло! – она смущенно покраснела и прижала ладони к лицу.

Леона была очаровательна и восхитительно мила в своей непосредственности, я не сомневалась, что найти для неё жениха будет пустяковым вопросом.

Роскошные огненно-рыжие локоны, изумрудные глаза, сверкающие хитринкой не хуже, чем у Мурче. Белая кожа и трогательный румянец, такой нежный, словно лепестки цветущей вишни… Всё в принцессе было прекрасно, кроме кровных уз. Родниться с императором хотели далеко не все. Он требовал от подчиненных слишком много, а с родственников и вовсе три шкуры спускал.

Его оправдывало лишь то, что он и сам денно и нощно впахивал во имя империи. Но всё же… Я надеялась, что живая прелесть Леоны окажется сильнее славы отца и сможет покорить сердце подходящего холостяка.

До города решили идти пешком. Дорога была близкая, всего четверть часа по восхитительно живописной тропе. Принцесса оказалась на редкость приятным собеседником. В ней не было привычной столичной жеманности и холодной сдержанности. Она не пыталась понравиться, не играла, а была по-настоящему открытой.

Я сама не заметила, как прониклась к ней и поняла, этот солнечный зайчик должен остаться на югах!

– Леона, как насчёт того, чтобы заглянуть в магазин леди Орсэ? Там продают лучшие шляпки во всём герцогстве!

– О-о-о! Леди известна даже в столице! У меня есть шляпки её работы, с удовольствием загляну. Давно хотела выразить ей своё восхищение лично.

– А после можем зайти к месье Морвэ, в его магазин как раз завезли новую коллекцию шарфиков и перчаток, – продолжила я.

Леона соглашалась со всем и беззаботно улыбалась, но я заметила, как она нервно прикусила губу. Ей не терпелось вернуться в штаб, но я не могла сразу перейти к главному!

Принцесса не должна заподозрить, что нам известно о её планах и мы искренне хотим помочь.

– А после предлагаю заглянуть в Синее небо, это ресторанчик на берегу. Оттуда открывается потрясающий вид на океан, там подают вкуснейшее мороженое и лучшие освежающие напитки. Уверяю, ты такого даже в столице не пробовала, – подмигнула Леоне, – ну и, если не возражаешь, я бы очень хотела показать тебе тренировку бойцов… – добавила задумчиво, словно извиняясь за такую насыщенную программу.

Глаза принцессы вспыхнули.

– Тренировка? А мы не помешаем? – с трудом сдерживая нетерпение вымолвила она.

Было заметно, что леди готова ворваться на полигон прямо сейчас, презрев все шляпки и десерты.

– Ни в коем случае, это показательная тренировка лучших мечников империи, – заверила я. – Все согласовано. Они будут рады продемонстрировать свои навыки.

– Мяу! – поддакнул Мурче и взмахнул лапкой, то ли благословляя наш план, то ли пытаясь поймать пролетающую мимо бабочку.

Утвердив программу, отправились по магазинам. Новая коллекция шляпок оказалась настолько красивой, что мы едва не забыли о мужчинах и потерялись в магазине леди Орсэ аж на три часа!

Вышли счастливые и сияющие, одухотворённые мыслями о том, что в новую жизнь нужно входить в новой шляпке! Так что мы всё сделали правильно.

Покупки должны были позже прислать в штаб, а мы решили немного скорректировать  маршрут. Примерка вымотала жуть! Хотелось немного освежиться, поэтому направились в Синее небо.

Дорогу решили срезать через парк, и вот тут-то, на подходе к мостику через реку, нас ожидал сюрприз!

Жертвы, то есть потенциальные женихи принцессы, сами шли в наши руки, причём всем составом!

– О как! – мысленно фыркнул Мурче. – На невесту и жених бежит. Айла. приготовься, начинаем операцию “Кот в беде”!

Не успела я уточнить, что это значит, как из-за кустов раздался яростный собачий лай и Мурче в ужасе замявчал, а затем вырвался из рук Леоны и помчался к мосту!

Принцесса ойкнула и бросилась за ним. Мы с Катариной поспешили следом. А мужчины, словно в миг сообразив, что за зверь летит к ним, пошли наперерез, перекрывая выход с моста.

Доминго, командир разведкорпуса, и вовсе вышел навстречу, ловким движением подхватив разбушевавшегося кота и лучезарно улыбнулся принцессе.

– Ваше высочество, – дракон учтиво поклонился, продолжая прижимать “испуганного” зверька к груди. – Прошу прощения, что посмел прикоснуться к вашему питомцу. Но я посчитал, что наша помощь не будет лишней.

Логрей не сказал прямо, но отчего-то я не сомневалась, что инкогнито Мурче раскрыли. Разведчик не занимал бы столь высокий пост, если бы не мог отличить обычного кота от призрачного шпиона.

Но сдавать пушистика он не спешил.

– Ну что вы! Я безмерно вам благодарна! – Леона смущенно улыбнулась и стрельнула глазками, целясь прямиком в сердце спасителя.

Жертва была определена и полностью совпадала с намерениями Мурче. Но со стороны Катарины повеяло недовольством. По неизвестным причинам она не одобряла кандидатуру Доминго.

– Это котёнок леди Айлы, – принцесса попыталась забрать зверька, словно невзначай касаясь ладоней дракона и смущённо покраснела.

– Мяу! Мяу! – пушистый сват вцепился коготками в камзол разведчика.

– Мне кажется, вы ему понравились, – ласково улыбнулась Леона.

– Меня любят животные, – задумчиво протянул дракон.

На кота он даже не взглянул, зато не сводил глаз с принцессы. Я замерла, боясь спугнуть удачу. Похоже, Леона сразу понравилась ему. Мурче не зря упомянул про свою чуйку на совместимость.

Остальные вояки не спешили подходить ближе. Это нарушало этикет, но принцессе было всё равно. И, кажется, все присутствующие это понимали, как и то, что разведчик запал на неё.

Любопытно, но среди тех, кто толпился в сторонке, был и Луиджи. Я до последнего ставила на него! Но вице-адмирал держался хоть и доброжелательно, но как-то без интереса.

Эх, и здесь Мурче прав. Не выйдет из меня свахи. А впрочем, не особо и хотелось.

– Коты чувствуют светлую душу и доброту. Смотрите, он так вцепился в вас, – продолжила кокетничать Леона. – К слову…

– Доминго ди Логрей, командир драконьего разведкорпуса, к вашим услугам, – тут же представился герцог, а затем назвал имена своих друзей.

Луиджи, Сигурд, Рагнар и ещё семеро драконов. Уже женатых и счастливых, а потому абсолютно не интересующих нас.

– Господин главнокомандующий, мы были рады встрече и благодарим за помощь, – сухо произнесла Катарина, – но, к сожалению, не располагаем временем…

От Леоны повеяло паникой, а затем она плавно шагнула в сторону, словно уступая мужчинам дорогу и всплеснула руками:

– В самом деле! Как жаль! Надеюсь, мы ещё увидимся? – пропела она.

– Непременно! Буду счастлив, – Доминго поцеловал протянутую ему ручку, а затем Леона скользнула второй рукой по перилам моста и…

– О-о-ой! Беда! Бабушкин браслет! – с ужасом воскликнула она, едва что-то блестящее вспыхнуло и пронеслось сияющей звездочкой.

Вышеупомянутое украшение плюхнулось в воду. Принцесса перегнулась через перила в тщетной попытке поймать его.

– Какая импровизация! Вот что значит личная заинтересованность! – мысленно восхитился Мурче, когда Доминго кинулся утешать принцессу. А Рагнар, вмиг сообразив, кто здесь играет против влюбленных, оттеснил Катарину под предлогом, что она может поскользнуться и упасть.

Дуэнья попыталась огрызнуться, но ему на помощь подоспели остальные. В это время Леона красиво горевала, кот мявчал, а Доминго… раздевался.

В принципе, неплохой способ успокоить рыдающую даму. Но всё оказалось гораздо прозаичнее. Сбросив мундир и сапоги, он перемахнул через перила и нырнул за браслетом!

– О-о-о-ох! – воскликнула Леона. – Вода ледяная! Куда же вы?!

– Ваше высочество, не волнуйтесь! Доминго - дракон, и даже не заметит такую мелочь, – заверил Рагнар.

– Он мог просто использовать магию! К чему пугать принцессу?! – возмутилась Катарина.

– Айла, выруби эту чёрствую женщину, – муркнул кот. – Нет у неё ни души, ни совести.

– Леди плохо осведомлена. Эта река наполнена магией, заклинания не работают в её водах, – спокойно пояснил Сигурд.

– Катарина, ты не понимаешь! Это браслет моей любимой бабушки! – Леона сделала большие глаза и зыркнула на дуэнью так, что на её месте в пору было самой сигануть с моста.

Но я решила поступить изящнее, наслала на баронессу заклинание духоты. И как только она начала хватать ртом воздух и попыталась ослабить воротник платья, я оглушила её сонным арканом.

Катарина рухнула в обморок. Рагнар поймал её, а я воскликнула:

– У неё солнечный удар! – я бросилась к дуэнье и оплела её стабилизирующим арканом. – Нужно перенести леди на скамью! – указала вдаль, где в густой тени скрывалась беседка.

Рагнар послушно понёс Катарину в нужном направлении. Остальные драконы тактично поспешили следом, оставляя принцессу наедине с котом и Доминго.

Разведчик благополучно нашёл браслет и сейчас неспешно и картинно выходил на берег, позволяя Леоне разглядеть каждую капельку воды, стекающую по рельефному торсу.

– Люблю, когда умные маги не сопротивляется своему счастью, – довольно муркнул кот. – Прекрасная пара! Она - живое воплощение юности и авантюризма. А он - взрослый умный мужик, который всё понимает и подыгрывает, позволяя даме считать, что именно она главная хищница и ведёт в этой игре.

– Хорошо, что жертва настолько догадливая попалась, – хмыкнула и занялась Катариной.

– А то! – отозвался Мурче. – Я провел колоссальную работу, и наблюдал за Доминго. Он в сторону принцессы неровно дышит и сам искал способ встретиться с ней, когда узнал, что она в штаб приедет.

Я мысленно присвистнула. Осведомленность кота поражала, как и его продуманность. Он учёл все детали!

– Короче, напарница, твоя задача придумать, как Катарину подольше в обмороке подержать. Вредить ей никто не собирается, но поспать этой не в меру активной женщине не помешает. Глядишь, после отдыха добрее станет.

Сказано - сделано! Да и вообще, кто я такая, чтобы спорить с самим Мурче?

– Леди нужен отдых, – заявила, усиливая сонное плетение, – вы не могли бы помочь с порталом в лазарет?

– Разумеется, – ответил Рагнар и передо мной мгновенно вспыхнул переход.

Но мой взгляд переместился на принцессу и я задумалась. Оставить её одну не могла…

– Не переживайте. Я помогу вам вернуться, – дракон подхватил дуэнью на руки и встал у портала, пропуская меня вперёд.

Я запрыгнула в сияющий вихрь и через секунду мы оказались у входа в лазарет. Нам навстречу выпорхнул дежурный дух. Я объяснила ситуацию и назначила лечение. Дальше справятся сами.

Заклинание спадёт через пару часов и это никого не насторожит.

Катарина только что с дороги, ужасно устала и совсем не отдохнув отправилась в город вместе с неугомонной Леоной. Вполне естественно, что перегревшись на южном солнышке, она упала в обморок и я погрузила её в восстанавливающий сон.

Рагнар всё это время терпеливо ждал, и ни единым взглядом не выразил недовольство. Хотя мне было очень неловко, что мы с котом втянули его в нашу авантюру.

– Генерал…

– Пока ещё полковник, – поправил Рагнар. – Разрешите поздравить вас с обретением истинного и замужеством. Ашеру очень повезло.

– Благодарю за поздравления и помощь, – улыбнулась.

Дракон молча открыл обратный портал.

А мне вдруг стало очень интересно, какая девушка может подойти Рагнару? Негоже, чтобы такой мужчина задержался в холостяках!

Пусть он и холодный как снег, почти не показывает эмоций, но очень благородный, чуткий и невероятно смелый.

Пока размышляла, мы телепортировались к мосту. Я осмотрелась и с ужасом обнаружила, что нас ждут только Луиджи и кот!

Остальные драконы ушли, но ладно бы только они. Леона, Доминго и стражники, сопровождавшие нас с принцессой по приказу Ашера, куда-то исчезли!

– Мурче?! – мысленно воскликнула. – Что это значит? Где Леона?

– Леди Айла! – Луиджи весело помахал мне рукой, и подхватив кота, направился к нам. – Принцесса сказала, что хочет купить подарок для леди Катарины.

– Подарок? – я недоумённо моргнула.

– Леона чувствует вину, что из-за её желания поскорее увидеть город, они не успели отдохнуть и Катарине стало плохо, – пояснил Луиджи. –  Принцесса не хочет, чтобы подобное повторилась, поэтому решила купить зонтик от солнца и сладости. Волноваться не о чем, Доминго лично отвечает за безопасность принцессы, и с ними охрана.

– Они сами вернутся в штаб, когда закончат, – мысленно добавил кот.

– Угу, сразу после свадьбы, – отозвалась я. – Как ты мог отпустить их одних?!

– Всё идёт по плану! – огрызнулась пушистая вредина. – Они не маленькие, не заблудятся. И ты бы погуляла где-нибудь…

– Пойдём их искать! Я отвечаю за принцессу, между прочим! – возмутилась.

Затем забрала у Луиджи притихшего кота, ещё раз поблагодарила мужчин за помощь и поспешила к самому популярному на юге магазину зонтиков.

Но, как оказалось, до него принцесса и Доминго не дошли. Я обнаружила их в кафе неподалёку.

Леона ела мороженное и так весело щебетала, что я моментально успокоилась и передумала вмешиваться. Тем более, охранники устроились тут же. Они попивали кофе и прикидывались частью интерьера.

– Ладно, твоя взяла, – вздохнула, обнимая кота в знак примирения.

Он немного пошипел, но быстро сдался, когда я предложила зайти в соседнее кафе подкрепиться и поболтать.

– Мурче, как думаешь, почему Катарина так резко отреагировала на Доминго? – спросила, пока лавировала в толпе.

Я решила срезать дорогу через торговые ряды, чтобы не обходить два квартала.

– Айла, на самом деле дуэнья неплохая женщина и в принцессе души не чает. Просто она вбила себе в голову, что Леона должна стать женой адмирала.

– И почему же?

– Король давно мечтает породниться с этим семейством, поэтому не станет возражать, если Леона сменит упыря на моряка.

– Ну, против Доминго он тоже возразить не сможет.

– Скорее не успеет, – весело мяукнул кот. – Катарина зря считает, что принцесса будет просить у отца благословения, его просто поставят перед фактом. Поэтому Логрей - идеальная кандидатура, он точно согласится на подобную авантюру. А может и вовсе схватит Леону в охапку и полетит к священному озеру, пока та не передумала.

– Точно не передумает! – фыркнула я. – Она помчится к озеру, обгоняя разведчика!

– Осьминоги на углях! Лучшие осьминоги! – раздалось неподалёку и Мурче встрепенулся.

– Хочешь, куплю?

– Нет, – настороженно отозвался кот. – За нами хвост!

– Уверен?

– Зуб даю! Следят за нами.

Интересно, кто здесь настолько бесстрашный? После случая с лесными бандитами от меня даже уличные карманники шарахались прочь. И разбойники, завидев издалека мою малиновую макушку, уступали дорогу, не смея тормозить повозку.

Новенькие что-ли?

– Айла, я сообщение Ашеру послал, он тут неподалёку. Пройдись ещё минуту и по моему сигналу сверни за угол, заманим их в ловушку!

– Не понимаю, Ашер нам зачем? – обиженно уточнила. – Мы что, сами не отобьемся? Я ведь проклясть могу как следует…

– Не вздумай! – зашипел кот. – Здесь Великий инквизитор! Тебе нужно просто зайти за угол и картинно испугаться, пока я буду удерживать врага на расстоянии.

Я тяжело вздохнула, но спорить не стала. По сигналу кота свернула в ближайший переулок, отдаляясь от шумных шатров. Здесь были прохожие, но как только за мной увязались трое крепких мужиков и худощавый маг, в котором я сразу распознала менталиста, все случайные свидетели моментально испарились. Колдун спугнул их.

Я почуяла плетение. Уровень у мага был так себе, я могла бы справиться и без проклятий. Оглушить острым прострелом в спине, затем организовать спазм в кистях, чтобы колдовать не мог, ну и мигренью наградить вместо контрольного в голову.

Но раз уж Мурче приказал бояться…

– А-а-а-а! – завизжала, когда мне приказали остановиться.

Кот на ходу трансформировался в огромного ягуара - невероятно красивого и гибкого, объятого золотым магическим пламенем, и ринулся в бой!

Он бросился на врагов, раскидав двух амбалов мощными ударами лап, и магией подпалив штаны третьему. А я не удержалась и всё-таки ударила по менталисту сонным арканом. Он его отразил, зато отвлекся и вдруг… полетел далеко-далеко. С пронзительным воплем впечатался в стену, а затем в проулок влетели: злой как сотня демонов Ашер и Великий инквизитор Рамон Рэйгарра собственной персоной.

Не успела и глазом моргнуть, как с бандитами было покончено. Мужчины знатно их отдубасили, связали и телепортировали в казематы. Всех, кроме менталиста.

Рамон решил допросить его на месте. Мне очень хотелось понаблюдать, как инквизитор будет вскрывать память мага, но Ашер не позволил и отвёл меня в сторону. Крепко обнял, убедился, что со мной всё в порядке и поцеловал.

– Сильно испугалась?

– Я? – искренне удивилась. – Генерал, вы забыли с кем имеете дело? – тихонько добавила и улыбнулась.

– Ну что ты, любимая, твое ночное приветствие я не забуду никогда, – Ашер рассмеялся в ответ. – Не каждый день на меня нападают целители с кочергой.

Шутки шутками, а этим оружием я владела неплохо. Дедушка обучал меня основам фехтования любыми подручными предметами, так что отбиться от бандитов я бы сумела.

Но если тебя спасает такой красивый дракон, к чему строить из себя воительницу? Можно и подыграть!

Рамон справился довольно быстро и подошёл к нам.

– Леди Айла, прошу прощения, я не успел поприветствовать вас, было немного не до этого, – произнёс инквизитор.

Я впервые видела его так близко. Красивый, но… до ужаса суровый. Когда он смотрел на тебя, казалось, что прямо сейчас начнётся допрос.

Права была бабушка. Инквизитор - это диагноз.

– Рад, что вы в порядке. Надеюсь, не слишком испугались бандитов?

Нет, только вас, хотелось ответить, но я вовремя прикусила язык.

– Всё хорошо, благодарю.

– Я рад. И у меня важная информация, – он перевёл взгляд на Ашера. – Преступники работали вчетвером, так что мы взяли всех. Имя заказчика тоже выяснил. Это Люсинда Мегре.

– Любовница принца? – удивилась я. – В смысле, интендантша…

– Да, речь о ней, – ответил инквизитор. – Она приказала не вредить вам, а только припугнуть и просканировать память. Хотела выяснить, не причастны ли вы к случившемуся на складе?

По спине пробежали ледяные мурашки. Как Люсинда узнала?!

– Айла была со мной, – ответил Ашер.

– Я знаю, что леди не имеет к взрыву никакого отношения, на складе не было обнаружено её следов.

Я мысленно выдохнула. Аж от сердца отлегло. Нужно будет ещё раз поблагодарить Ашера за помощь!

– Дорогая, не волнуйся. Люсинду немедленно арестуют, – заверил супруг и обнял меня за талию. – Возвращайся к себе, и не покидай штаб до моего возвращения, – попросил он, открывая портал, – Мурче будет с тобой, а мы с Рамоном закончим расследование.

Через пять дней, финал турнира Мастеров

Я сидела на трибуне, наслаждаясь шоу иллюзий и попивая прохладный гранатовый сок. Скоро состоится последний бой, где определится Мастер Стального ветра.

Чтобы порадовать зрителей бои разделили на категории. В соревнованиях были заявлены классические и магические мечники, а также Мастера Тени.

Классические мечники, они же Мастера Стального ветра могли использовать только клинок и жизненную энергию для увеличения скорости и силы атаки. В финал вышли Луиджи и Ашер.

Среди магических мечников лучшим стал Рагнар, хотя финал выдался весьма напряжённым. Ему противостоял Великий инквизитор собственной персоной! Рамон сражался яростно и было видно, что он наслаждался этим поединком. Оттого бой выдался зрелищным, зрители ревели от восторга.

Среди Мастеров Тени уже третий раз подряд получалась ничья. Доминго и Родриго никак не могли определиться, кто из них лучше владеет навыками скрытого ведения боя. Их схватка в лабиринте напоминала полноценные боевые действия, где каждый дракон сражался подобно маленькой армии.

Принцесса так эмоционально болела за новоиспеченного супруга, что я едва не оглохла, сидя рядом с ней. Мы с Мурче в долгу не остались и, когда Ашер вышел в полуфинал, вопили так, что банши на болотах обзавидовались бы столь мощному вокалу.

Я вновь перевела взгляд на Леону, они с Доминго посетили заветное озеро через два дня после встречи. Катарина смирилась и довольно быстро нашла общий язык с разведчиком, но окончательно выдохнула, когда он сделал принцессе предложение.

Что касается нападения в подворотне, тут всё оказалось удивительно просто. Рамон просканировал память Люсинды и выяснил следующие подробности. После бунта брошенных любовниц, в лазарете состоялась битва титанов. Схлестнулись главные гадюки - Маргарет и мадам Мегре.

В результате напряженной борьбы победу одержала интендантша. Раздосадованная целительница в сердцах выпалила, что в тот злополучный день она рассказала мне о беременности от принца. И теперь, якобы по моей просьбе, её уволили. Маргарет убеждала Люсинду не обольщаться на мой счёт и не верить в мою доброту.

Интендантша всполошилась и запаниковала и, как оказалось, совсем не из-за принца. На него ей было плевать. Мадам использовала Джейсона, чтобы заниматься контрабандой. Ей нужно было срочно убедиться, что я не слышала их разговора о товаре и не шпионила на складе.

Как оказалось, именно это дело и приехал расследовать Ашер. Люсинда состояла в теневой гильдии “Алый коготь”. Они перевозили через границу контрабандные зелья, оружие и амулеты, а ещё воровали артефакты, предназначенные для корпуса боевых магов и имперской гвардии!

В ящиках, которые я случайно взорвала был свежий товар, уже с маячками Ашера. А я всё испортила!

Зато после нападения в подворотне они с Рамоном получили законное право обыскать не только дом Люсинды, но и жилище принца, где была обнаружена ещё одна партия контрабанды.

– Айла, смотри! Его упырейшество явился, не запылился! – мяукнул Мурче.

Кот, уютно устроившийся на руках у Леоны, вдруг вздумал пообщаться и перепрыгнул ко мне на колени.

Принцесса забавно надула губы, но удерживать строптивого зверька не стала. Хотя я видела, что кот её интересует намного больше, чем иллюзии в небе.

Шоу вышло изумительным и уже подходило к концу. Я перевела взгляд на трибуны. Император вампиров Клод дэ Костре неспешно дымил в сторону своей ложи.

Из-за проблем в суставами старец перемещался на белом туманном облаке. Над ним был раскрыт огромный зонт, с которого стекала зачарованная ткань. Она казалась прозрачной, зато надёжно защищала вампира от света.

На удивление, Клод отреагировал спокойно, узнав о замужестве Леоны. Как оказалось, его не интересовала сама принцесса. Нужен был потомок рода эр Вольта, который станет гарантом договоренностей между двумя империями и навсегда останется в Туманном крае.

И вдруг на арену вышли… Маргарет с Джейсоном!

Император пришел в ярость, узнав о похождениях сына и его прямом участии в контрабанде артефактами. Последнее было не просто позором, а преступлением и могло бросить тень на весь род эр Вольте.

Я предполагала, что его величество попытается замять дело и решить всё по-тихому, но нет! Марио эр Вольте приказал устроить открытый суд и потребовал вынести для сына суровое наказание.

Поскольку вина Люсинды доказана, она отправится прямиком в тюрьму. В ближайшие тридцать лет будет лепить там горшки вместе с остальными заключенными, а Джейсона ждут рудники.

Мессир аль Джанни невзначай намекнул мне, что прекрасных дам на копях не будет, поэтому сбрасывать напряжение принцу придется размахивая киркой. А стало быть здоровье ему ой как пригодится. Иначе, постоянно прикрываясь болячками, принц поселится в лазарете и будет увиливать от работы.

Намёк я уловила моментально и проклятия сняла.

К слову, император лишил сына и содержания. Он велел выплачивать эти деньги будущему малышу Маргарет. Саму целительницу владыка приказал отправить в империю вампиров вместо Леоны. Разумеется, не в качестве супруги Клода дэ Костре.

Своим решением Марио показал, что шантажировать его внуками не получится, но при этом поступил по чести.

Маргарет станет обучать вампиров целительству. Теперь ей некогда будет сплетничать и уводить чужих мужчин.

Клод дэ Кострэ добился желаемого, а наша империя получила в союзники империю Вечного тумана.

Все остались в плюсе, а Леона ещё и при замечательном муже!

Раздался удар гонга и последние иллюзии в небе осыпались мерцающими искрами.

Со всех сторон послышались аплодисменты и даже Мурче довольно мяукнул и взмахнул лапкой. Он всё ещё был в образе и притворялся обычным котёнком.

– Как чудесно! – воскликнула Леона, вновь потянувшись к коту. Длиннющие кисточки на его ушках тревожили девичье сердце и не давали покоя.

Принцесса при любой возможности конфисковывала у меня зверька, баловала всячески и ухаживала. Я всерьез переживала, что Мурче решит остаться с ней и старалась не отставать.

Только кот, к счастью, оказался хоть и ворчливым, но однолюбом. Бросать нас с Ашером он не собирался ни за какие дары в мире.

Над ареной разлетелся голос Сигурда, в этом году он был избран распорядителем турнира. Маг объявил о финале и на арену вышли Ашер и Луиджи.

Мы с Мурче стали усердно размахивать флажками с эмблемой Алого крыла, а принцесса подняла вверх огромный красный шарф. Сейчас она болела за моего мужа, а до этого я и кот помогали ей поддерживать Доминго.

– Ашер! Ашер! – гремело над трибунами.

Генерала обожали!

– Луи-и-иджи-и-и! – раздался ответный вопль. Фанатов у вице-адмирала тоже было немало.

Сигурд пожелал бойцам удачи и покинул арену.

Сегодня Ашер предпочел любимый полуторный меч, а Луиджи выбрал Драконьи клыки - короткие кривые сабли.

Во время полуфинала я видела его грозную силу в действии.

Луиджи - сложный противник. Очень ловкий, подвижный и привыкший сражаться на скользкой, раскачивающейся палубе. Но когда бойцы начали сближаться я поняла, почему Ашер выбрал именно меч.

Вязкий песок под ногами сильно снижал манёвренность, а длина меча позволяла удерживать Луиджи на расстоянии.

Суть турнира - показать не только боевые таланты, но и блеснуть тактикой и стратегией. В этом Ашеру не было равных!

Удар!

Вице-адмирал рванул в атаку. Он скользил змеёй, пытаясь пробить глухую оборону генерала. Его сабли сверкали серебряными лентами и от скорости движений рябило в глазах.

Ашер отражал атаку за атакой, не позволяя противнику приблизиться, но при этом максимально изматывая его.

Сердце билось часто-часто, выстукивая шальной ритм боя. От волнения я облизывала пересохшие губы и шептала: Ашер, Ашер!

Казалось, время остановилось и только усиленный магией звон клинков разлетался над ареной, отмеряя минуты вместо тиканья часов.

Я жадно смотрела, боясь пропустить хоть одно движение! И вот Луиджи допустил серьёзную ошибку, попался на уловку Ашера! Поверил, что тот открылся, а в результате пропустил удар.

И едва лезвие генерала коснулось шеи Луиджи, над трибуной разлетелся голос Сигурда:

– Победитель турнира Серебряного ветра - Ашер Райанга!

Трибуны взорвались восторженными криками.

Бойцы пожали друг другу руки, а после на арену выбежала прелестная белокурая девчушка в воздушном голубом платьице. Её звали Анри - это племянница Сигурда. В этом году она выносила награды победителям.

Ашер принял из рук малышки Стальную лилию - символ победы. По традиции трофей меняли на поцелуй прекрасной леди. А если победительницей турнира становилась женщина, она могла выбрать любого понравившегося ей мужчину среди зрителей или других участников.

Но в этот раз интриги не случилось.

Ашер призвал призрачные крылья и перелетел к нашей ложе. Мягко приземлился, опускаясь на одно колено, и, словно рыцарь из прекрасной сказки, протянул мне стальной цветок.

Я с гордостью приняла подарок, а затем крепко обняла и поцеловала своего дракона. Жар разгоряченного тела Ашера обжигал даже сквозь шёлк моего платья, а его поцелуи были страстными и сладкими.

Я совершенно забылась и только, когда крики зрителей стали совсем громкими, вспомнила, что мы не одни.

– Люблю тебя, Айла, – прошептал Ашер, – ты - моя главная победа в жизни и самая ценная награда.

Через неделю, Айла

Кот рыдал. Утирая слёзы пушистой лапкой и прижимая к глазам белоснежный платочек.

Цилиндр, который зверёк так трепетно и тщательно выбирал, съехал на одно ушко, но Мурче не обратил на это внимания.

– Как я счастлив, что дожил до этого дня! Хозяин женится! Я больше не одинокий кот-работник. В нашем пустом холостяцком убежище появится настоящая хозяюшка! Добрая, прекрасная, милая…

Я прикусила губу, пытаясь сдержать смех. Зверёк так искренне радовался, что теперь будет кому сбагрить работу по дому. Будто он и правда вкалывал в одну мордочку, не разгибаясь целыми днями.

Хотя я прекрасно знала, что штат прислуги у Ашера большой и экономка миссис Крэйц безупречно справляется со своими обязанностями. Но Мурче мяукал, я поддакивала, не забывая при этом чесать его за ушком.

– Айла, тебе это платье очень идёт! – кот вновь вздохнул и утёр слезы.

К выбору моего свадебного туалета он тоже приложил свою волшебную лапку!

Пока я паниковала и не знала с чего начать подготовку к церемонии, они с бабушкой переместились в столицу и обошли лучшие свадебные салоны.

В итоге я купила три платья вместо одного. Одно для церемонии и два бальных. И даже этого оказалось мало, хотелось ещё! Может мне выходить за Ашера каждый год? Будет повод выгуливать эту красоту на законных основаниях!

Я посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Мурче, как всегда, прав! Наряд великолепный!

Мы отказались от классической фаты, закрывающей лицо, и закрепили её сзади изящными заколками-веточками. Платье для церемонии выбрали с открытыми плечами. Простое, но элегантное. Белый струящийся шёлк украшала специальная пудра из перламутра, она переливалась словно жемчуг, а вышивка смотрелась россыпью драгоценных камней.

Образ дополняло бриллиантовое колье, его мне подарил Ашер. Это была реликвия рода, но я попросила украсить его кулоном, который достался мне от родителей. Он мог менять форму и прекрасно смотрелся в качестве подвески.

Родители Ашера не возражали, наоборот посчитали это правильным и трогательным. Они очень хорошо приняли меня и активно помогали в подготовке к свадьбе.

– Дорогая, я всё проверила! – в комнату вошла бабушка, они с дедушкой следили за последними приготовлениями. – Всё идеально, церемония начнётся через пять минут.

Ой!

Я охнула и, подхватив букет, вновь покрутилась перед зеркалом. Пусть мы с Ашером уже прошли магический обряд, но свадьба - это другое! Мне хотелось, чтобы всё было словно в сказке.

Ведь сегодня в часовню спустятся духи моих родителей. Они не ушли на перерождение, и всё это время ждали своего часа в Сердце Предков - главном источнике нашего рода.

Они хотели увидеть, как я вырасту и обрету счастье. Думая об этом мне было нелегко сдержать слёзы. Я очень ждала этой встречи, чтобы прошептать люблю. Почувствовать их присутствие и сказать, что я стала целителем, как они мечтали, и сейчас обучаюсь у самого аль Джанни!

– Летта и Дэрек могут гордиться тобой.

Бабушка подошла ко мне и нежно поцеловала в лоб. Она легко догадалась, о чём я думаю.

– Но ещё больше они обрадуются, что ты обрела пару и защитника, твоё сердце в надежных руках, – продолжила она, – я верю, что вы с Ашером будете очень счастливы.

– Я проконтролирую! – заверил кот. Вид у него был самый серьезный, будто он приносил присягу.

С трудом сдержав смех, я подошла к нему, поправляя цилиндр и бабочку. Её Мурче подарили в свадебном салоне.

Кот никак не мог определиться с нарядом. Он постоянно повторял, что женит хозяина раз в жизни и выглядеть нужно соответственно!

Котофей примерил больше крохотных фраков, чем я свадебных платьев! Но все они были неудобными и тесными в лапках, а хвост слишком потешно торчал.

Кот страдал и сетовал, что не привык к такой одежде. В итоге модистка предложила остановиться на классическом варианте: цилиндре, но с прорезью под ушки, и аккуратной бабочке.

Убедившись, что кот выглядит идеально, я попросила бабушку помочь с накидкой. Она была прозрачной и очень красиво переливалась, напоминая крылья мотылька.

Мурче тут же подхватил магией шлейф. Поскольку маленьких племянников, братьев и сестёр не было ни у меня, ни у Ашера, решили привлечь кота. Очень уж он мурчал в эту сторону и намекал, что без него никуда.

Ради участия в церемонии ему пришлось открыться принцессе!

Леона ни в какую не хотела расставаться с котом и Доминго подарил ей крохотного магического пушистика. Мурче обещал навещать его и воспитывать, как своего преемника.

В двери постучали, и раздался голос дедушки. Пора начинать!

Мы направились к выходу. Сердце билось часто и гулко, а в груди томительным теплом разливалось предвкушение чуда.

Я вошла в часовню сияющая и счастливая. Увидела любимого и моё сердечко застучало ещё быстрее.

А затем появились призраки родителей. Они стояли у статуи Великой Богини-матери. Это была такая долгожданная встреча, что на глаза моментально навернулись слёзы.

По коже скользнула призрачная магия. Мама… я сразу узнала эту энергию. Ею был наполнен мой амулет.

Она магией смахнула мои слезы и улыбнулась:

– Будь счастлива, драгоценное дитя! Мы с отцом любим тебя и гордимся!

Её шёпот прозвучал в моих мыслях весенним эхом и дальше церемония пошла своим чередом.

Мерный голос жреца, тихая музыка и солнечный свет, разливающийся по храму мерцающими бликами. Улыбка любимого, его хриплый голос и клятвы, навечно соединяющие наши души.

Всполохи благословенной магии, уверенное “да”, а затем волшебный поцелуй. Такой нежный и сладкий, что перехватывало дыхание и шла кругом голова.

Мы вместе навсегда!

Три года спустя

Солнечный свет красиво подсвечивал мерцающую вышивку на платьях и играл бликами на украшениях. Я никак не могла определиться, какие наряды брать в поездку!

Ашер и Рагнар отправлялись с дипломатической миссией в империю Пурпурных грёз. Мне захотелось поехать с мужем. Ведь я давно мечтала побывать в этом краю, чтобы увидеть не на картинах, а наяву чарующую красоту и насладиться местными пейзажами!

Я ждала ребёнка, и пока срок небольшой очень хотелось попутешествовать. Вещи выбирала тщательно, чтобы не брать лишнего.

– Айла, бери всё! – посоветовал кот. – Не на себе же тащить, чемоданы повезут ездовые виверны.

И правда, чего это я?

Вновь окинула взглядом целую гору роскошных нарядов. Скоро их придется менять, а так хоть выгуляю на балах пока есть возможность!

– Мурче, будь по-твоему! – махнула рукой.

Кот театрально обхватил голову лапами…

– И чтобы вы без меня делали. Всё на мне держится!

– Мы это очень ценим, – я подошла ближе, обнимая вредного зверька и целуя в макушку.

Конечно, я могла бы позвать служанок, но бальные туалеты мы и без них благополучно упакуем магией. К тому же, я хотела поговорить. Кот вчера весь день был сам не свой.

– Мурче, меня тревожит твоя задумчивость…

– Свадьбу чую, – кот вдруг вскинулся на задние лапы и с шумом втянул воздух, словно свадьбой пахло прямо здесь. – Любовь предвижу и души, связанные сквозь года! Найдём мы пару Рагнару в этой поездке, точно найдём!

Я молитвенно сложила руки на груди.

За три года обучения и работы с аль Джанни я сильно выросла как целитель. А ещё лучше узнала многих драконов из окружения Ашера. Рагнар оказался замечательным, я относилась к нему как к доброму старшему брату. И надеялась, что мягонькие лапки Мурче внедрятся и в его судьбу, подарив счастье и заветную пару.

Сомневаться в способностях кота не приходилось. Он никогда не спешил, но пары подбирал безупречно. Мы с Ашером оказались истинными. А принцесса и Доминго были очень счастливы в браке, хотя ради Леоны дракон отказался от шанса встретить истинную пару.

Я узнала об этом от самой принцессы, мы с ней очень сдружились и часто виделись.

Двери вдруг распахнулись и в комнату вошёл Ашер. Мы с котом притихли, переглядываюсь будто заправские заговорщики.

– Сокровище моё, мы едем на три недели, – любимый с удивлением осмотрел горы одежды. Как военный, он искренне верил, что я утрамбую всё в один чемодан, как и он.

– Здесь всё нужное! – уверенно заявила.

– Спорить не буду, бери что пожелаешь, – Ашер подошёл ближе и бережно обнял меня, накрывая ещё не округлившийся животик ладонями.

Мы ждали двойняшек. Ашер очень переживал из-за предстоящей поездки, но я не хотела с ним расставаться.

– Если этого окажется мало, купим на месте, что скажешь, – добавил он, целуя меня.

Неужели было время, когда я убегала от него? Как хорошо, что в дело вмешался Мурче!

Правду говорят, кот всегда прав! А если нет, подумайте ещё раз.

Возможно, ваше счастье ближе, чем кажется и в его сторону уже мурчит один пушистый дух любви?

Конец