© Донцова Д.А., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Посвящается с любовью моему другу Карену Мовсесяну, который очень любит белых медведей и замороженные овощи-фрукты

– Когда на Земле появились первые люди, они оказались беспомощны, как новорожденные котята. Человечество выжило лишь потому, что у него имелись Хранители, посланные помогать неразумным двуногим. Кто же они, эти Хранители? Животные. Коровы и козы подсказали голодным людям, как можно надоить молока, а из него получать и творог, и сыр, и сметану. Лошади служили транспортом, куры несли вкусные яйца, кошки издревле лечили своим теплом радикулиты, плохое настроение, боль в руках и ногах. Собаки зализывали раны, сторожили жилища, отгоняли злых духов.

Люди постоянно совершают глупости: то войну затеют, то революцию, вечно выясняют между собой отношения. Собаки и кошки пытаются объяснить неразумным: жить надо в мире, любить свою семью, не причинять зла окружающим, не врать, не воровать, не завидовать. Но не в коня корм. Люди изобрели машины, сделали много научных открытий, в космос полетели. Они вроде умные, но глупцы, потому что никак не перестанут ругаться, выяснять, кто из них богаче.

Работать Хранителем трудно. Человека, даже если он прекрасный, заботливый, ответственный, приходится постоянно оберегать. Поэтому Хранители устают, и срок нашей жизни в мире людей короток. Покинув человеческую семью, животные всегда снова оказываются в Прекрасной Долине со своими родными, они получают новое тело неразумного щенка или котенка и некоторое время растут, ничего не зная. А вместо уставшей собаки или кошки к людям отправляется кто-то другой из членов семьи этого Хранителя.

Малыши – щенки и котята – подрастают, идут в школу, узнают историю Прекрасной Долины, пьют особый чай – и хоп! Память к нам возвращается. Мы вспоминаем, с кем живем в мире людей, кого охраняем и преданно любим, опять уходим в семью, которую бережем на протяжении столетий, сменяем того, кто когда-то заменил нас.

Но люди и не догадываются, что у них есть бессмертные Хранители. Иногда, правда, у них закрадываются сомнения: уж очень щенок похож на ту собаку, которая когда-то жила в доме. Скажу больше, некоторые люди не подозревают, что и их собственные души живут вечно. Особо хочу отметить, что бродячие собаки и кошки – это Хранители, которые почему-то не смогли найти своих людей. Мы не знаем, по какой причине происходит подобное, пытаемся разобраться в ситуации, чтобы устранить проблему.

Я хочу, чтобы человечество наконец-то поняло: бездомные животные тоже очень кому-то нужны. И еще: хомяки, жабы, кролики, коровы, птицы – все, все, все мы чьи-то Хранители. Я очень надеюсь, что люди поумнеют и станут вести себя так, чтобы их домашним животным не приходилось краснеть за своих хозяев, прекратят обижать, мучить своих Хранителей, будут любить их и заботиться обо всех, кто пришел из Прекрасной Долины помогать своему человеку.

Если вы нашли на дороге сундук с золотыми монетами, то не следует его открывать.

Куки посмотрела на конверт, который висел на ветке куста ежемалинки. Фразу про сундук с деньгами часто повторяет Феня. Когда щенок услышала эти слова впервые, то спросила у жены самого умного мопса Черчиля:

– Если не откинуть крышку, то как понять, что лежит внутри?

Фенечка тихо кашлянула.

– Видишь ли, дорогая, «сундук» – это аллегорическое высказывание.

– А-а-а, – протянула маленькая мопсишка, она не поняла, что сказала самая старшая сестра, но признаваться в этом не хотела.

– Значит, «сундук с золотыми монетами» – выражение на аллигаторском, то есть крокодильем наречии, – закивала Мафи, которая присутствовала при беседе. – А что оно означает в переводе на собачий?

Феня сняла очки.

– Мафуня, прости, не поняла твой вопрос. В Прекрасной Долине имеется деревня крокодилов, она расположена на берегу Теплого моря. Многие жители любят проводить там каникулы. Аллигаторы добрые, вкусно готовят. И, конечно, как и у нас, собак, у них имеется собственный язык. Однако нынче большинство граждан страны Прекрасная Долина используют общедолинское наречие. Но почему ты вдруг заинтересовалась крокодилами?

– Услышала сейчас «сундук – это аллигаторское высказывание», – объяснила Мафи.

– Аллегорическое, – улыбнулась Феня. – Черчиль часто говорит, что я его половина. Но разве может существовать половина мопса?

– Если Черчиль так высказывается, значит – да! – закивала пагль 1.

– Да, – повторила Куки, – он самый умный мопс.

– Давайте забудем про слово «аллегория», – вздохнула Феня, – вернемся к сундуку с монетами. Как следует понимать данную фразу? Если увидите на земле кошелек, коробку с конфетами, пакет с красивыми украшениями для хвоста или браслетами, то ни в коем случае никогда ничего не берите.

– Почему? – заморгала Мафи. – Вдруг кто-то потерял нужное? Лучше заглянуть внутрь, вероятно, там найдется бумажка с именем. Если нет, сладкое следует отнести в кондитерскую лавку, а украшения – Капитолине, она же ювелир, у нее свой магазин. Капа сразу сообразит, кто растеряха, и вернет все хозяйке.

Феня протяжно вздохнула.

– Мафи, ты сколько раз была в мире людей?

– Один! Очень люблю свою хозяйку Машу и ее сына Мишу, – гордо ответила собака, – сейчас пока живу дома, в Прекрасной Долине. Вот завершу свою учебу в школе и начну ждать отправки в мою человеческую семью. Пока там Фин работает.

– Что говорят в мире людей мамы и папы своим малышам? – продолжила Феня. – «Если ты видишь на тротуаре шоколадку или какой-то незнакомец угощает тебя сладким, то…» что?

– Ни в коем случае не принимай подарки от незнакомых, – ответила Мафи.

– В Прекрасной Долине данное правило тоже работает, – сообщила Феня, – нашли в лесу, например, ну очень красивый нахвостник из жемчуга, даже одним когтем к нему не прикасайтесь. Мне понравилась идея отправиться в этом случае к Капе. Лучший ювелир знает, чье это украшение! Подойдите к старшим, сообщите: «Увидела в лесу чужую вещь». Мы с Черчилем, мамой Мулей пойдем вместе с тобой к находке и сразу поймем: кто-то из жителей это потерял. Или…

Феня замолчала.

– Или что? Продолжай, – попросила Мафи.

– Давайте вспомним, что кое-кто из вас уже попадал в беду после того, как поднял какую-то вещь в лесу, – напомнила летописица Прекрасной Долины. – Очень вас всех прошу! Никогда не подбирайте ничего с земли!

И вот сейчас Куки заметила конверт, протянула лапку к ветке и замерла. Феня запретила брать находки. Но жена самого умного мопса Черчиля говорила про сундук с золотыми монетами, коробку с конфетами, пакет с украшениями. Если бы Куки обнаружила нечто из списка старшей сестры, она вмиг помчалась бы домой, сообщила о вещи маме Муле, Черчилю… Но письмо! Это просто лист бумаги с текстом! Почему почтальон енот Боря не доставил его по адресу? Ответ прост: письмоносец обожает сладкое. Он нес сумку с почтой, встретился с кондитером Родей, тот позвал приятеля угоститься какао с пирожными. Боря помчался в гости, по дороге он размахивал брезентовым мешком, из него вылетел конверт… И вообще, старшая сестра говорила: «Никогда не подбирайте ничего с земли». А депеша-то висит на ветке! Куки решительно приблизилась к кусту, схватила письмо и увидела адрес: «Деревня у Синей горы. Тому, кто найдет. Белый медведь Макс». Очень довольная своей сообразительностью маленькая мопсиха быстро открыла конверт, вынула листок. Тот сначала был белым, потом на нем проступили буквы. «Куки, я в страшной беде. Помоги. Никому нельзя говорить о моей просьбе. Следует действовать быстро, тайно. Иди по тропинке вперед, окажешься на перекрестке, сверни налево. Дойди до огромного валуна, под ним глубокая яма. Я там!»

Куки ахнула и бросилась вперед. До сих пор она никогда не углублялась в чащу. Мама Муля категорически запрещает детям одним, без старших, бродить в Темном лесу. Если уж совсем честно, то щенкам нельзя заходить даже на опушку. Младшие члены семьи мопсов могут погулять, пособирать ягоды только в Светлой роще, она находится справа от Синей горы. А слева от хребта начинается Темный лес. Туда не всякий взрослый рискнет отправиться. Почему? Самые пожилые жители деревни шепотом рассказывают, как в этой чаще пропадали собаки, порой кошки и даже птицы. Они услышали, что там растут ну очень вкусные ягоды, захотели полакомиться и… более их никто не видел! А сейчас как раз поспела ежемалинка. Кустарник растет в селе у Синей горы в каждом огороде, но это садовые посадки с крупными ягодами. А дикий вариант, с мелкими, невзрачными с виду темными шишечками, во много раз вкуснее. Мама Муля читает на ночь детям сказки, в них есть упоминания о злых колдунах, которые живут там, где не ступала лапа ни одной собаки, кошки, где не пролетала птичка-пуховичка. Но чтобы попасть в дебри, оказаться в плену у злых волшебников, надо дошагать до большого камня, а он где-то далеко. Куки же хотела объесть куст, растущий на опушке, потом вернуться к Синей горе и пройти через деревню домой. Никто и не узнает, что она гуляла в Темном лесу. Но сейчас, прочитав письмо, мопсишка понеслась в чащу, забыв обо всем. Макс в беде! Где этот огромный валун?

Через короткое время вокруг стало темнеть. Куки остановилась. Неужели уже настал вечер? Нет, это невозможно, школьница отправилась за вкусными ягодками сразу после уроков, а занятия завершаются в полдень. Но по какой причине вдруг исчезло солнце? И почему щенку очень хочется спать? Куки села на траву. Может отдохнуть?

– Эй! – произнес кто-то за спиной мопсишки.

Куки испугалась, подпрыгнула и закричала.

– Кто здесь?

– У нас тоже много вопросов, – раздалось в ответ. Куки обернулась, увидела мопсиху с черной шерстью и воскликнула:

– Зефирка! Это ты!

– Да, – подтвердила лучшая портниха Прекрасной Долины, – мы с Марсией вчера уехали на выставку-ярмарку моды. Мне хотелось посмотреть на новые платья, а…

– Я решила поглядеть на самые актуальные прически и макияж, – перебила ее сестра, выходя из кустов ежемалинки. – Ох, там столько интересного!

– Верно, – согласилась Зефирка, – мне почтой доставят аж четыре альбома с выкройками.

– А я отправила два ящика с косметикой, – похвасталась Марсия.

– Сегодня утром мы поехали домой на своих велосипедах, – перебила сестру черная мопсиха, – на моем прокололись все три колеса!

– А я упала, – смутилась Марсия. – И руль сломался. До деревни у Синей горы далеко идти пешком.

– Поэтому мы решили пробежать напрямик через Темный лес, – пробормотала Зефирка.

– В него запрещено заходить, – напомнила Куки.

– Детям, – фыркнула Марсия, – а мы взрослые.

– Похоже, нам тоже не следовало соваться в чащу, – тихо сообщила лучшая портниха, – мы заблудились! И вдруг увидели тебя!

– Ты с какой целью сюда пришла? – осведомилась Марсия.

Мопсишка потупилась. Честно отвечать она не хотела, но медведь Макс, большой друг семьи мопсов, угодил в беду, сидит в глубокой яме!

Делать нечего, Куки глубоко вздохнула и во всем призналась.

– Беда! – в один голос воскликнули старшие мопсихи, когда их младшая сестра замолчала.

– Необходимо найти этот огромный валун, – занервничала Марсия, – и вытащить из ямы мишку! Интересно, что с ним случилось?

– Освободим, узнаем, – пробормотала Зефирка, – но куда шагать? И почему почти стемнело?

– Среди деревьев мелькает огонек! – воскликнула Куки. – Наверное, там дом, в нем кто-то живет.

– Ума не приложу, кому могло прийти в голову поселиться в месте, куда никто не доедет, пешком не дойдет, – фыркнула Зефирка. – Сомнительно, что даже птичка-пуховичка Ляля сюда прилетает.

– Холодно, – поежилась Марсия.

– Я проголодалась, – заныла Куки.

– Следовало взять с собой перекус, – заявила Зефирка.

– Вечно вы меня ругаете, – всхлипнула мопсишка, – а ты сама еду прихватила?

Марсия радостно захихикала.

– У Зефи имелся при себе рюкзачок с бутербродами, термос с какао, булочки.

– Дайте мне поесть, – обрадовалась Куки.

– Невозможно, – смутилась Зефирка.

– Жадина, – выпалила младшая сестра.

– Зефи не такая, – возразила Марсия, – она всегда поделится. Но сейчас не получится.

– Да почему? – возмутилась Куки. – Умираю от голода.

– Потому что Зефирка все уже сама съела, – объяснила лучший стилист Прекрасной Долины и показала лапкой влево. – Нам следует идти на свет мерцающего огонька. Надеюсь, там живет какой-то отшельник, он может знать, где находится огромный валун с глубокой ямой под ним.

– Домик, – заликовала Куки, – в окне свет! Здорово.

– Подожди, – попросила Зефирка.

Но самая маленькая мопсишка уже бросилась к двери, забарабанила в нее лапами. Створка чуть-чуть приоткрылась, до носа Куки долетел аромат свежей выпечки.

– Вы кто? – спросил тихий голос.

– Мопсы из Мопсхауса, – ответила Куки, – живем в деревне у Синей горы.

На пороге появилась красивая лабрадориха с шерстью цвета свежего сливочного масла.

– Членам семьи Мули, Черчиля, Фени мы всегда рады, – произнесла она. – Зефирка, Марсия, входите. А ты, наверное, Куки?

– Да, да, – закивала школьница, – вы можете нас чем-то угостить?

Зефирка дернула щенка за хвост.

– Ой, – подпрыгнула Куки, – ничего плохого я не сказала! Гостей принято угощать!

– Дорогая Зефи, – улыбнулась лабрадориха, – не ругайте Куки. Я только что вынула из духовки ягодный пирог, а еще есть макароны с гриболуком, к ним подливка из домашнего сыра.

– Хочу все, – завопила Куки и, забыв снять обувь, ринулась внутрь дома.

– Куканя! – закричала Марсия. – Немедленно вернись!

Через секунду в прихожую из коридора прилетела одна туфля, она попала в живот Зефирки. И тут же по воздуху примчалась вторая, ее ловко поймала лабрадориха, которая представилась мопсам как Лаки.

– Простите нас, – взмолилась Марсия, – наша сестра еще маленькая, недавно в школу пошла.

– Ничего, повзрослеет, станет прекрасной собакой, – улыбнулась лабрадориха. – Попросите ее помыть лапы. Во время прогулки по лесу Куки испачкалась. Идите за мной, покажу, где ванная. На крючке полотенца, синее, зеленое и розовое. Их только что повесил для вас мой брат Тим.

Зефирка и Марсия, не забыв оставить обувь в прихожей, молча пошагали по коридору.

– Вам сюда, – улыбнулась Лаки и открыла дверь, – когда приведете себя в порядок, направляйтесь в столовую, она дальше по коридору.

Лабрадориха ушла.

– Ванна у нее больше и красивее, чем у нас, – заметила Марсия. – Тебя не удивило, что хозяйка знает про то, что Куки гуляла в Темном лесу?

– Может, у нее имеется подзорная труба? – предположила Зефирка. – Почему Лаки устроилась там, куда редко кто-то заходит? Ей не скучно?

– У лабрадорихи есть брат Тим, – напомнила Марсия, – вероятно, они ученые-отшельники. Никто понятия не имеет, сколько их в Прекрасной Долине. Но эти жители делают удивительные научные открытия, пишут увлекательные книги.

Издалека раздался хорошо знакомый мопсихам звук. Зефирка занервничала.

– Побежали в столовую, похоже, Куки как всегда разбила тарелку.

– Или чашку, – пробормотала Марсия, вытирая лапы.

Войдя в просторную комнату, посередине которой стоял круглый стол, покрытый кружевной скатертью, Зефирка сразу бросилась помогать коту. Тот подбирал с пола осколки и клал их в совок. Его передними лапами держала лабрадориха.

Марсия, чуть не заплакав от смущения, присоединилась к лучшей портнихе и забубнила:

– Пожалуйста, простите! Завтра купим вам новый сервиз.

– Ой, ой, – замахал лапами кот, – не надо. Я очень рад, что сия старая-престарая кружка наконец-то нас покинула! Она мне никогда не нравилась, качество фарфора очень плохое, коричневые следы от чая внутри нее никак не отмывались.

– Ручка неудобная, – быстро добавила Лаки, – вечно у меня из когтей пыталась выскочить. Очень хотела, чтобы посуда упала, разбилась! Куки просто исполнила мою мечту!

Лабрадориха живо подняла совок с осколками и убежала. Марсия посмотрела ей вслед и подумала: Лаки добрая. Судя по останкам, которые хозяйка спешно унесла из комнаты, жизни сейчас лишилась одна из чашек красивого сервиза, а не старая-престарая кружка.

– Прошу всех к столу, – произнес Тим.

И тут в столовую вернулась Лаки, она принесла блюдо с макаронами. Минут на пять воцарилась тишина, ее нарушало лишь громкое чавканье Куки. Марсия сидела молча, опустив голову, ей было стыдно за сестру-обжору.

– Многоуважаемая Марсия, – улыбнулся Тим, – простите, что вмешиваюсь. Куки еще маленькая, а мы рады, что ей очень вкусно.

– Да, да, да, – закивала мопсишка, – можно еще макарошек? Только положите побольше гриболуков и соуса налейте не одну, а три ложки!

– Простите за любопытство, кто вы? – неожиданно осведомилась Зефирка. – Чем занимаетесь? Лаки сказала, что живет в одном доме с братом. Но вы кот! Это… ну… странно!

– Кот и собака не родственники! – сообщила Куки.

– А кто, по-твоему, родные друг другу? – улыбнулась хозяйка.

– Муля, Черчиль, Феня, – принялась перечислять Куки, – мы одна семья, все мопсы!

– Мафи ты из числа родственников исключила? – поинтересовался Тим.

– Конечно нет, – возразила мопсишка, – она моя сестра!

– Но Мафи – пагль, – напомнил кот.

– Ну и что? – заморгала самая маленькая мопсишка, потом прибавила: – У нее папа мопс!

– А кем вам приходится чихуахуа Антонина? – не утихал Тим.

– Она наша любимая, самая лучшая на свете тетя, – заулыбалась Куки.

– Тетя – сестра мамы, – нараспев произнесла Лаки, – но чихуахуа и мопсиха никак не могли появиться на свет от одних родителей. Однако ты считаешь Антонину своей тетушкой.

Куки заморгала.

– Ну…

– Увы, иногда члены одной семьи, собаки, коты, белки и прочие способны так сильно поругаться, что навсегда разрывают отношения, – вздохнула лабрадориха, – делаются чужими друг другу. Но, с другой стороны, часто еж и лягушка, курица и гусыня дружат.

– Из всего услышанного можно сделать вывод, – потер лапы Тим, – родными становятся те, у кого одинаковые взгляды на жизнь, кто любит друг друга, уважает. Если же одна сестра добрая, вторая злая, то они не близкие, а далекие друг от друга.

– У нас с Тимом полное совпадение по всем пунктам, – прибавила Лаки, – это мы выяснили еще в мире людей. Оба наших хозяина носят одно имя – Алексей. Познакомились они случайно и сразу нашли общий язык!

– Естественно, я забеспокоился, – улыбнулся Тим, – с кем это мой Леша часто по телефону беседует? Выждал момент, ночью соединился с помощью нашей особой связи с Лаки.

– А я тоже пребывала в тревоге, – засмеялась лабрадориха, – проболтали с котом почти до утра, поняли – мы родные. Меня попросили вернуться в Прекрасную Долину раньше, Тим оказался дома позднее. Мы быстро нашли друг друга, с тех пор вместе, поддерживаем связь с чихуахуа Пуи, он кота у Леши заменил. Скоро и к моему Алексею Хранитель придет.

Тим вытер усы салфеткой.

– Почему мы с Лаки живем в уединении? Мы предсказатели.

– Кто? – хором осведомились собаки.

– Те, кто видит будущее, – ответила Лаки.

– Здорово, – запрыгала на стуле Куки, – скажите, я стану отличницей?

– Удастся ли мне в конце концов похудеть? – тихо поинтересовалась Зефирка.

– Кому дадут золотой кубок за лучший макияж на летнем балу моды? – занервничала Марсия.

– Не знаем, – хором ответили хозяева.

– Какие же вы предсказатели? – обиделась Куки. – Обычные жители Прекрасной Долины.

Лаки и Тим переглянулись, потом кот сказал:

– Вот поэтому мы обитаем в Темном лесу, а не в деревне у Синей горы.

– Не поняла, – заморгала Марсия.

Лаки опустила голову.

– Когда квартировали в селе, каждый день приходили жители с вопросами. «Этим летом морковокапуста уродится? Или лучше ее не сеять?», «Дочь собралась замуж, она будет счастлива?», «Сумею получить в университете диплом? Может, не уезжать далеко от родного дома?».

– Вы же способны ответить! Успокоить того, кто волнуется, – тихо сказала лучший стилист.

– Предвидеть будущее невозможно, – неожиданно сообщил Тим.

– Почему? – изумилась Зефирка.

Лаки скрестила лапы на груди.

– В твоей Книге судьбы указано: «Зефирке суждено стать портнихой», и с раннего детства у щенка прорезался талант.

– Да, да, – закивала мопсиха.

– Теперь вспомни, – продолжила лабрадориха, – конкурс на лучший бальный наряд, он проходил в деревне Оранжевых кустов.

– Да уж, – пробормотала Зефирка, – я сшила роскошное белое подвенечное платье! Зрители выбрали меня победительницей. Но приз вручало жюри, и оно присудило главную награду… Эльвире, дочери старосты той деревни! Ее невозможно назвать портнихой! Даже пуговицы на изделии пришила криво! Я зарыдала, убежала в лес, приняла решение: никогда не возьмусь за иголку с ниткой! Все! Иду учиться… Ну, не знаю на кого, выкину все свои запасы ткани, швейные машины! Плакала две недели, но только когда сидела в мастерской. Ничего там не делала, рыдала. Потом выходила и улыбалась всем! И вдруг прибегает кошка Римма, тараторит:

– Зефи, я выхожу замуж! Нужно белое платье!

А у меня нервы на пределе! Закричала:

– Нет! Я неудачница! Не получила награду. Члены жюри сказали, что наряд, который представила Зефирка, похож на вилок гнилой капусты!

– Покажи его! – потребовала Римма.

Я вынула из шкафа кофр.

Кисонька увидела наряд и зашептала:

– Зефи, это же мечта! Восторг! Красота! Стану самой красивой невестой! Продай его мне.

Я протянула ей вешалку.

– Бери даром. Оно – напоминание о моем позоре на конкурсе!

Римма схватила кофр с платьем, бросилась к выходу, затормозила, обернулась:

– Зефирушка! Ты гениальная швея! А Эльвира не способна даже простыню сделать.

– Но она получила главную награду, – разрыдалась я.

Римма быстро повесила платье на стул, обняла меня.

– Скажи, ты работаешь ради диплома, кубка? Или стараешься для жителей Прекрасной Долины, которые хотят красиво одеваться и сейчас выстроились в очередь у входа в твою мастерскую? Боятся, вдруг Зефи закроет ателье.

Я так удивилась вопросу, что слезы лить перестала.

– Конечно, шью для тех, кому нравятся мои изделия.

– Вот и продолжай, – засмеялась кошка, – а то уже паника в Прекрасной Долине. Выгляни в окно, у тебя под ним куча подарков от тех, кто обновки ждет. Все понимают: члены жюри – жулики! Они наградили дочь старосты, потому что он им заплатил за победу Эльвиры.

Кошка схватила наряд и умчалась.

Мопсиха улыбнулась.

– Я подошла к раме, посмотрела во двор! А там… Плакаты! «Зефи, ты победитель», «Зефирушка – лучшая портниха». Коробки конфет! Букеты! И я поняла: никакое жюри с его призами никогда не отнимет у портнихи радости от создания одежды. Мне было суждено стать модельером и швеей! Нечестным судьям судьбу не изменить!

– Марсия, не знаешь случайно, как поживает Анна, она стилист, как ты. Вроде вы дружили? – неожиданно осведомилась Лаки.

– Да, – тихо ответила мопсиха, – Аня бросила работу, уехала куда-то. Вестей от нее давно нет!

Тим протяжно вздохнул.

– Мы знаем, что у Ани могла быть очень счастливая судьба. Ей на роду написано выйти замуж, открыть свой салон. Терьериха могла стать женой ласкового мужа, воспитывать троих детей. А еще ее семья переехала бы в новый дом… но все пошло иначе. Аня сделала прическу борзой Эмме, постаралась на славу. А клиентка не хотела платить за работу, поэтому решила обвинить стилиста в непрофессионализме, давай кричать: «У тебя лапы пришиты там, откуда хвост растет! Зря училась, хуже Анны никто в Прекрасной Долине не работает». И ушла, не заплатив! Да только не домой, а на вечеринку, где все гости восхищались тем, как прекрасно выглядят борзая. Анна рыдала месяц, другой, третий, все ее утешали, говорили: «У тебя лапы золотые, даже из тыкводыни красавицу сделаешь!» Но Аня отвечала: «Я больше никогда не возьмусь за ножницы, расческу, фен, никому не сделаю макияж». И сдержала слово, уехала куда-то. А ведь и ей предстояло стать замечательным мастером.

– Да, мы предсказатели, – тихо произнесла Лаки, – но ни я, ни Тим понятия не имеем, как поведет себя тот или иной житель. В Книге судьбы ежихи Каролины рассказано: она попадет в аварию, не сможет ходить, ее будут везде возить в специальном кресле.

– Каролина бегает быстрее меня, – удивилась Куки.

– Правильно, – согласился Тим, – а почему? Когда врачи сообщили ежихе диагноз, та воскликнула: «Не дождетесь!» И принялась усиленно заниматься гимнастикой, села на особую диету, пробегала каждый день много километров. А когда ее спрашивали: «Кара, как себя чувствуешь?», она весело отвечала: «Лучше всех». И нынче, вопреки всему, у Каролины здоровые лапки. Да, в Книге судьбы сообщается про инвалидность, но ежиха не испугалась болезни, стала бороться с ней и победила! Она изменила свою судьбу. Зефирка, ты очень расстроилась, но сумела взять себя в руки, и теперь можно сказать: лучшая портниха Прекрасной Долины живет так, как ей предписано судьбой. А вот Каролина и Аня пошли против предсказанных событий. Кара справилась с недугом, Анна бросила работу. Ежиха должна была много лет ездить в инвалидной коляске, Ане предстояло стать одним из лучших стилистов. И что получилось?

– Мы способны сообщить вам, что говорит Книга предсказаний, – подхватила Лаки.

– Но не можем даже предположить, как вы себя поведете, – договорил Тим, – ваша судьба зависит только от вас!

– Мы знаем, почему вы пришли к нам. Медведь Макс попал в беду, – вздохнула Лаки, – он упал в яму, вылезти не может. В Книге судьбы написано…

Тим подошел к стене, постучал по ней лапкой, появился толстый том.

– Ух ты! – восхитилась Марсия. – Тайный предмет. Никогда такой не видела.

– Откуда ты знаешь про скрытые вещи? – удивилась Лаки.

– Книгу о них прочитала, – смутилась Марсия, – вообще-то, я не Феня, не чахну постоянно над страницами. Но порой хожу в домашнюю библиотеку, ищу что-то интересное. Недавно покопалась на полках, нашла том про невидимые всем предметы.

– Это Книга судьбы Макса, – объяснила лабрадориха и положила том на стол, – никто, кроме предсказателей, не способен извлечь из нее информацию.

Лаки наклонилась над томом, что-то тихо прошептала, потом громко сказала.

– Откройся!

В воздухе запахло яблоками, апельсинами, потом клубникой. Переплет издания задрожал и распахнулся. Первая страница оказалась пустой. Тим дунул на бумагу, откуда ни возьмись появилось перо, оно быстро-быстро стало писать.

– Какие-то непонятные закорючки чертит, – прошептала Зефирка, – палочки, кружки…

– Это древнедолинский язык, – прошептал Тим, – сейчас его в школах не изучают. Но мы с Лаки учились в иные времена, тогда Прекрасная Долина состояла из четырех деревень.

– Вы из Великих Хранителей 2?! – ахнула Зефирка.

– Об этом как-нибудь потом поговорим, – отмахнулся кот, – итак, читаю! «Белый медведь Макс попадет в большую беду. Одна собака захочет ему помочь, ее имя начинается на «М». И погибнут они вместе. Но всякая судьба может измениться!»

– Почему написано: «Одна собака захочет помочь?», – изумилась Зефирка, – нас тут трое. А имя на «М» у Марсии, но она с нами, не с медведем.

– Видите, уже кое-что пошло не так, как в Книге судьбы, – протянула Лаки, – сейчас узнаем, где находится Макс! Ага! Сейчас дадим вам карту. Идти недалеко.

– И еще соберем рюкзак со всем необходимым для вызволения медведя вместе с неизвестной нам собакой, и подробное объяснение приложим, как все сделать, – прибавил Тим, – поторопитесь, как только выйдете из нашего дома, время побежит своим чередом.

– Это где-то здесь, – пробормотала Зефирка, глядя на план, который держала в лапе, – три елеберезы стоят около большого камня. Кто-то видит булыжник?

– Да, да, – закричала Куки и ринулась вперед, – все за мной!

Мопсихи поспешили за щенком, Марсия первая догнала младшую сестру и схватила за лапку.

– Стой!

– Нам надо торопиться! – рассердилась Куки. – Макс и кто-то с именем на букву «М» погибают, а вы с Зефиркой словно черепахи, еле лапы передвигаете.

– Мы добрались до здоровенного булыжника. В пояснении указано: его следует откатить, – произнесла Зефирка.

– Ничего не получится, – занервничала Марсия, – валун огромный.

– Найдем толстую ветку, подсунем под него, – принялась рассуждать Куки, – потом прыгнем все разом на другой конец рычага.

– На земле ни одна палка не валяется, – констатировала лучший стилист, – по деревьям мы лазить не умеем…

– Сейчас попробую вскарабкаться по стволу! – азартно воскликнула самая маленькая мопсиха и ринулась к толстой елеберезе.

– Стой! – хором закричали старшие сестры.

Но Куки уже попыталась обхватить ствол лапами…

Зефирка усмехнулась.

– Зря заволновались, ей никогда не забраться на дерево.

– Пусть скачет, – улыбнулась Марсия, – пока ребенок занят, он под лапами у нас не путается. Давай попытаемся откатить валун.

– Сомневаюсь в успехе, – пробормотала Зефирка.

– Надо попробовать, – не сдавалась Марсия, – пошли.

Мопсихи приблизились к камню, уперлись в него передними лапами, засопели, закряхтели…

– Эй! – закричала Куки. – Ау! Какую мне ветку отламывать?

Марсия обернулась.

– Ой! – взвизгнула Зефирка, похоже, она тоже оставила попытку откатить камень и увидела ту же картину, что и Марсия.

Зрелище и впрямь оказалось удивительным. Самая маленькая мопсишка сидела… на верхушке елеберезы.

– Как ты туда попала? – изумилась Марсия.

– Меня ветром сюда забросило, – пояснила Куки.

– Ветром? – растерянно повторила Зефирка. – Но стоит тихая погода!

– Потом разберемся, коим образом егоза сумела, словно белка, по стволу вскарабкаться, – остановила сестру Марсия и завопила: – Любую большую ветку скинь.

– Сейчас! – пообещала Куки.

– Смотри, – прошептала Зефирка, – мы чуть-чуть сумели отодвинуть громадину.

– Точно! – подпрыгнула Марсия, быстро нагнулась, прижала мордочку к небольшой щели и крикнула. – Там кто-то есть?

– Да! – отозвался знакомый голос. – Добрый день, как ваше здоровье?

– Ну и ну, – пробормотал Зефирка, – как белый медведь Макс в лесу очутился?

– Все хорошо, – ответила Марсия, – а ты как поживаешь?

Зефирка за хвост оттащила сестру от камня, сама встала на ее место и продолжила беседу:

– Макс, правила беседы с друзьями сейчас соблюдать не надо. Ты один?

– Нет, с Мафи, – сообщил медведь.

– Как она попала в яму? – подпрыгнула Марсия.

В ответ раздался голос пагля:

– Пошла поесть дикой ежемалинки, увидела глубокую яму в земле, подумала: вдруг там кто-то есть, ему помочь надо! И не ошиблась, нашла Макса.

– Мафуша захотела меня вытащить, – дополнил рассказ пагля белый медведь, – села на край ямы, опустила вниз хвост…

Обе мопсихи одновременно ахнули.

– Что?

– У меня он длинный, – затараторила Мафи, – придумала план спасения мишки. Он подпрыгнет, уцепится за мой хвостик. А я с огромной скоростью побегу и вытяну Макса. Но не получилось. Медведь долго скакал вверх, схватился наконец за…

– И вы оба упали на дно, – перебила сестру Зефирка. – Знаешь, дорогая, ты гениальна.

– Ну нет, – смутилась Мафи, – я самая обычная собака.

– Ты самая гениально неразумная псинка, – фыркнула лучшая портниха. – Сколько ты весишь?

– В одежде и тапках пятнадцать кило, – донеслось в ответ.

– А ты, Макс, какую цифру видишь на весах? – не утихала Зефирка.

– Примерно четыреста килограммов, – в ту же секунду сообщил медведь.

– Может ли Мафуня удержать на своем хвосте Макса? – задала вопрос Марсия, и сама же ответила: – Да никогда!

И тут возле ямы упала толстая ветка. Зефирка и Марсия взвизгнули, разом отпрыгнули в сторону и услышали из ямы теперь еще и веселый голосок Куки.

– Вот это полет!!! Зашвыркнуло меня прямо на Мафи.

– А где валун? – подпрыгнула Марсия и прибавила: – Слова «зашвыркнуло» нет!

– Куда подевался камень, который закрывал яму? – изумилась Зефирка.

– Без колдовства тут не обошлось, – шепнула Марсия.

– И я того же мнения, – очень тихо согласилась лучшая портниха, – он нас определенно слышит! И видит! Лучше общаться иносказательно! Обмануть его!

– Кого? – прошептала Марсия.

– Того, кто все затеял, – прямо ей в ухо сказала Зефирка, – мы не хотели, чтобы Куки лезла вверх. Да у нее и не получилось бы. Как только мы громко запретили сестре карабкаться на елеберезу, Куки на самом верху очутилась. И она не пойми как ухитрилась отломать здоровенную ветку. А это очень непросто даже для взрослого мопса. А уж для Куки вообще невозможная задача. Есть идея! Она точно сработает!

Зефирка откашлялась и закричала.

– Макс, Мафи, Куки! Мы не можем к вам спуститься, устали очень. Уходим домой! До свиданья!

Подул ветер, он поднял собак, несколько раз перевернул их…

– Привет! – произнес знакомый голос. – Ничего не имею против, но если слезете с моей головы, то всем станет удобнее.

Зефирка вздрогнула, потом осторожно осведомилась:

– Кто это говорит?

– Макс, – ответил медведь. – Зефи, Марсия, вы упали прямо на нас с Мафи и Куки. Марсия легкая, а лучшая портниха ого-го какая тяжелая!

– У меня кости широкие, поэтому кажусь толстой, – обиделась Зефирка, потом начала осторожно сползать с макушки белого медведя, не переставая говорить, – между прочим, Мафи весит больше меня!

– Всего на двести… этих… килограммчиков, – уточнила пагль.

Макс тихо захихикал.

– Мафуня, твоя разница в весе с Зефиркой составляет двести граммов, – поправила Марсия. – Кабы килограммов, то пагль, упав в яму, могла бы раздавить мишку.

– Давайте перестанем вести глупые разговоры, – попросила Зефирка. – Макс, объясни, что происходит? Как ты здесь очутился? Сам залез или кто-то столкнул? Зачем приехал к нам? Из твоего села путь в деревню у Синей горы совсем не близкий.

– Попробую ответить, – прокряхтел белый медведь, – сначала по поводу ямы. Хотя нет! Сперва следует сообщить, как я оказался в лесу. Меня сюда принесло! Дунул ветер и все! Наверное, это ответ на все твои вопросы.

– Ты не шел по дороге, не ехал? – удивилась Куки.

– Нет, – пояснил мишка, – сидел дома, размышлял о том, что в деревне у Синей горы нет мороженого!

– Нет, – облизнулась Зефирка, – настоящее сливочное продается только в поселке Белых Коров. Но я туда редко попадаю, а у них пломбир очень вкусный! Но если съем три, четыре, пять, восемь порций, то сразу толстею!

– Останавливайся на одном вафельном стаканчике, – хихикнула Куки.

– Хороший совет, – одобрила Марсия.

– В меня больше двух порций не влезает, – задумчиво протянула Мафи. – Зефи, неужели ты способна слопать восемь штук?

– Съест-то она съест, да кто ж ей даст, – хихикнула Марсия. – Макс, продолжай. Ты решил поставлять в нашу деревню мороженое?

– Да! – согласился мишка. – Но такое, чтобы Зефирушка могла от души им насладиться и не прибавить в весе. Вариант из ягод! Фруктов! Начал думать, как же такое приготовить? Коим образом его из нашего села Белых Медведей к вам доставить? И догадался! Обрадовался, запрыгал от радости, воскликнул: «Вот я молодец! Все получат прекрасный пломбир!» И… вмиг оказался в яме! Потом сюда Мафи свалилась! Куки с дерева прилетела! Зефирка и Марсия сверху плюхнулись!

– Забавно получилось, – раздался тонкий голосок.

– Здесь кто-то еще есть? – ахнула Зефирка.

– Нас подслушивают, – занервничала Марсия, – рядом враг.

– Может, друг? – заспорил Макс. – Зачем сразу думать о плохом?

– Товарищ никогда не станет молча присутствовать при чужой беседе, – отрезала Марсия, – он сразу скажет: «Привет!» Эй, тот, кто затаился в яме, вылезай!

– Я тут, просто вы не видите меня, – сообщил все тот же дискант.

Пагль подскочила к стене, поскребла передней лапой по ней и воскликнула.

– Ага! Поймала!

И все увидели, что Мафи держит в когтях некое существо размером с ежа. Не пойми кто оказался облачен в серый комбинезон.

Пару секунд все молчали, потом Макс произнес:

– Вы кто?

– Никто! – сообщило существо.

– Наверное, он червячок! Но здоровенный, – сообразила Зефирка. – Очень странно, однако, он себя ведет. Червячки наши друзья 3.

– Ты ошибаешься, – вмиг отреагировал не пойми кто. – Видела когда-нибудь червяков в брюках?

– Ну… – ответила вместо лучшей портнихи Мафи, – у них же нет лап.

Тот, кого держала Мафи, затрясся от смеха, на пол упал темный головной убор.

– Ох! – воскликнула Марсия. – Он с рожками.

– Да, – захихикал тихо не пойми кто, потом извернулся, плюнул в пагля. Мафи взвизгнула, отпустила не пойми кого, начала тереть обеими лапками нос, из ее глаз полились слезы.

– Что с тобой случилось? – испугалась Зефирка.

Макс порылся в своей сумке, которая висела на поясе, вытащил небольшой пакетик, помял его в лапах, потом протянул паглю.

– Скорей приложи туда, где горячо. Это замораживающий брикет, всегда ношу его с собой, вдруг кому-то станет дурно.

Мафи взяла упаковку и прошептала:

– Спасибо. Я не плачу! Я не хочу рыдать. Мне не нравится реветь. Слезы не решают проблемы! Не знаю, почему они из глаз катятся.

– От обиды! И на самом деле тебе очень больно, – вздохнула Марсия. – Лучше никогда не встречаться с Наоборотником. Они очень злые и к тому же заразные!

– Ой, ой, – закричала Куки, – лапка! Правая! Ой, ой, в нее прямо что-то очень горячее воткнули. Этот еж, когда мимо меня бежал, на мою лапку чем-то плеснул.

Макс вынул из сумки еще один пакетик и через пару секунд протянул его самой маленькой мопсихе со словами:

– Скорей положи на заднюю лапу!

– Нет, отстань, не хочу, – закричала Куки.

Потом она выхватила упаковку и бросила ее на землю, не переставая вопить:

– Ненавижу всех! Чтоб вам стало так же больно, как мне!

– Куканечка, – ласково произнесла Мафи, – потерпи немного!

Затем она подняла пакетик, который самая маленькая мопсиха швырнула оземь, и продолжила:

– Макс отличное средство дал, у меня нос уже почти не болит.

– Да пусть он у тебя отвалится! – взвизгнула Куки и стукнула лапой по стене.

А та вдруг… расступилась.

– Коридор, – обомлела Зефирка, – вот это фокус!

Куки наклонилась, схватила камень, швырнула его в лучшую портниху и бросилась в галерею. Зефирка молча упала. Макс и Марсия кинулись к ней.

– Дорогая, очнись, – забормотал медведь, роясь в рюкзаке, – пожалуйста, открой глаза.

Мафи села около Зефирки, начала гладить ее по голове, потом прошептала:

– Она без сознания. Что нам делать?

Макс вытащил из своей сумки шоколадку, снял обертку и поднес к носу лучшей портнихи. Та села, быстро откусила от плитки и сообщила:

– Мне намного легче. Что случилось с Куки? Младшая сестра вспыльчивая, обидчивая, но ранее она никогда не швырялась камнями!

Марсия опустила голову.

– Прежде Куки никогда не встречалась с гномом Наоборотником.

– Это кто? – заморгала Мафи. – Он, похоже, ужас какой злой. Да, одно время гномы не очень хорошо к нам относились. Но теперь все иначе, мы с ними дружим.

– Увы, не со всеми 4, – тихо сообщила Марсия, – некоторые недорослики не захотели жить в мире и дружбе. Они ушли под землю, обосновались там, служат Злу, а оно хочет уничтожить Прекрасную Долину.

– Если наша страна исчезнет, то все гномы, как хорошие, так и плохие тоже пропадут. Неужели они этого не понимают? – изумилась Мафи.

– Нет, – доедая шоколадку, ответила Зефирка, – подобные мысли в их глупые головы не приходят. Они создали сеть тоннелей, построили под землей деревню.

– Чего-чего, а работоспособности у них не отнять, – заметила Марсия, – вот ума у Наоборотников маловато. За годы жизни в созданных катакомбах эти гномы изменились внешне, они стали меньше ростом, у них выросли рожки, ослабло зрение.

– Наверное, и со здоровьем проблемы, – добавила Зефирка. – Живому организму необходимо солнце, смена дня и ночи. А этого в подземелье нет, там постоянно лампы горят.

– Они лишены свежих овощей, фруктов, не могут купить в поселке Белых Коров масло, сыр, творог, ряженку, кефир, – заметил Макс, – замороженные продукты им тоже недоступны, а они очень полезны. Смотрите, смотрите! – вдруг закричал Макс. – Стены коридора медленно сдвигаются. Скорее бежим!

Медведь кинулся в галерею, Мафи и Марсия поспешили за ним. И тут галерея стала узкой и проход исчез.

– Ой, – прошептала пагль, – как мы домой попадем?

– Трудности следует решать по мере их возникновения, – объявил Макс.

– Это как? – не поняла Мафи.

– Например, ты захотела купить зефир в лавке, – начал объяснять белый медведь, – шагаешь, думаешь: «Как домой тяжелый мешок со сладким донести? В лапах не дотащу!» Да, это задача! Но не она сейчас главная. Дабы приобрести лакомство, сначала сообрази: как заработать нужные для покупки монетки!

– Это ж сколько сладкого тебе нужно, если для его привоза домой понадобится тачка? – захихикала Марсия и тут же стала серьезной. – А где Зефирка?

– Не знаю. Я захотел непременно попасть в коридор, который внезапно приоткрылся, помчался вперед, про всех забыл, – смутился Макс.

– Сама так же поступила, – вздохнула лучший стилист, – понеслась за тобой!

Мафи опустила голову.

– Я за вами помчалась. А-а-а! Вот же она! Зефи! Ты почему стоишь молча, прижалась к стене?

– Ну, – тихо начала лучшая портниха, – ну… тут… э… ну…

Пагль одним прыжком оказалась около старшей сестры и ахнула:

– Зефи! Что с твоим хвостом? Он теперь похож на червяка Руди.

Лучшая портниха молчала.

– Ой-ой, – покачал головой Макс, – Зефирушка, что случилось?

– Как ты лишилась самого лучшего в Прекрасной Долине хвостика? – занервничала Марсия.

– Он на месте, – прошептала мопсиха, – только шерсть осыпалась!

– Ох, не просто такое осуществить, – прошептал Макс. – Уверен, коридор ведет к подземному царству Наоборотников. Куки им точно не понравится.

– Да кто они такие? – заморгала Мафи.

– Гномы, которые отказались подписывать договор о дружбе с жителями Прекрасной Долины, – пустился в объяснения Макс. – Они ушли в подземелье, построили там дома. Чем занимаются недорослики? Их основная профессия причинять неприятности тем, кто счастливо живет в деревнях Прекрасной Долины. Эти гномы выходят наружу, совершают разные гадости. Вроде мелкие, но для каждого отдельного нашего жителя их пакости очень даже большие.

– Не поняла, – протянула Мафи.

– Представь, ты пришла в школу, – продолжил Макс, – открыла портфель, а учебник по математике и тетрадь по тому же предмету со сделанным тобой домашним заданием отсутствуют. Что дальше случится?

– Учительница ни за что не поверит, что я хорошо подготовилась к занятиям, – воскликнула пагль, – получу двойку и замечание в дневник. Совсем невесело!

– Это твоя неприятность, – улыбнулась лучший стилист, – для Мафи очень даже большая. А для Зефирки?

– Моя тетрадь с учебником на месте! – откликнулась лучшая портниха. – Портфель следует собирать внимательно.

– А-а-а, – протянула пагль. – Ясно! Для меня забытый учебник беда, Зефи мне, конечно, посочувствует, но ее-то не отругают.

– Верно, – согласился медведь, – эти гномы делают гадости, очень неприятные только для одного жителя. На массовые у них сил нет. Но они очень хотят сотворить нечто глобальное, например устроить огромную войну по всей Прекрасной Долине.

– Почему их называют Наоборотники? – решила задать интересующий ее вопрос Мафи.

Макс потер лапой затылок.

– Потому что, услыхав чью-то просьбу, они ее непременно выполнят…

– Это же хорошо! – воскликнула пагль.

– Ты не дала мне договорить, – покачал головой Макс и повторил, – они ее выполнят, но наоборот.

– Это как? – не поняла Марсия.

– Нормальный гном способен исполнить любое чужое желание, – напомнил медведь, – но надо упросить его, объяснить: ты задумал нечто хорошее, доброе, полезное. Если недорослик узнает, что ты хочешь кому-то бескорыстно помочь, то в ту же секунду все сделает. Но не всякое желание идет на пользу жителю Прекрасной Долины. Вот такое он не выполнит!

– Верно, – вздохнула Марсия, – попросит Зефи вагон пирожных, съест их, превратится в мопсослона, заболеет… Или Мафуня пожелает не ходить в школу и вырастет глупой!

– А гномы, которые отказались с нами дружить, исполнят все плохие, вредные для тебя желания вмиг, – объяснил Макс, – а вот хорошие тоже осуществят, но…

– Значит, они добрые! – обрадовалась Мафи.

– Сначала выслушай того, кто говорит, а потом делай выводы, – остановил ее Макс. – Да, выполнят, но… наоборот.

– Не поняла, – заморгала Зефирка.

– Попросишь, например: «Очень хочу похудеть», – пустился в объяснение мишка, – услышишь в ответ: «Конечно, зажмурься, досчитай до десяти, открой глаза и посмотри в зеркало». Что ты увидишь в отражающем стекле?

– Себя стройную, – улыбнулась Зефирка.

– Нет! – отрезал Макс. – Там возникнет отражение собаки размером с грузовик! Желание выполнили наоборот!

– Ну и ну! – ахнула Мафи. – Это подло!

– Куки! – подпрыгнула Марсия. – Она про Наоборотников не знает! Надо срочно ее найти, иначе беда случится! Макс, куда мы идем?

– Не знаю, – признался медведь, – но стоять на месте нельзя. Дорога одна, Куки определенно бежала по ней, больше ей некуда идти. И…

Макс остановился.

– Что случилось? – занервничала Марсия.

– Вопрос возник, вот только сейчас он мне в голову пришел, – ответил Макс, – каким образом вы узнали, что я сижу в яме?

– Куки нашла в Темном лесу твое письмо, – ответила пагль.

Медведь заморгал.

– Какое?

– Точное содержание процитировать не сумею, – ответила Марсия, – но общий смысл передам: «Я – Макс, провалился в глубокую яму, сам выбраться не могу, помогите».

Мишка прищурился.

– И где записка валялась?

– Не валялась, – уточнила лучший стилист Прекрасной Долины, – конверт висел на ветке.

Макс остановился.

– Если я куда-то свалился, неспособен сам освободиться, то коим образом сумел прикрепить свое послание на кусте? Я что, вылез, привязал послание, а потом опять спрыгнул в яму? Где взял конверт, бумагу, ручку? У меня в сумке много полезного, но ничего для письма нет!

Собаки переглянулись.

– И почему нам самим эта мысль в голову не пришла? – изумилась Мафи.

– Меня еще вот что удивляет, – протянула Марсия, – Лаки и Тим не обратили внимание на такую нестыковку? Не предупредили нас о послании? Ни слова о нем не сказали? Зефи, твое мнение?

– Не знаю, – прошептала лучшая портниха. – Макс, почему мы стоим? Куки маленькая! Она сначала что-то сделает, а потом через три дня подумает: следовало ли совершать то, что я натворила. Надо как можно быстрее ее найти.

– Смотрите, коридор только что превратился в три галереи, – тихо произнес Макс, – у них стены разного цвета: зеленого, желтого и красного. Куда шагать?

– В мире людей на дорогах ставят светофоры, – оживилась Зефирка. – Красный велит остановиться, не двигаться. Желтый предписывает притормозить, внимательно оглядеться, а зеленый разрешает ехать. Значит, нам в этот коридор. Куки определенно туда поспешила! Она недавно делала доклад о правилах дорожного движения в мире людей.

– В твоих словах есть логика, – заметила Марсия.

– Согласна, – закивала Мафи.

– А у меня уши внезапно стали горячими, – вдруг сообщил Макс, – это нехорошо! Уши горячие – беда близко. Так моя бабушка говорит, а бабулю всегда надо слушаться. Лучше нам в красную галерею двинуться.

– Макс, – воскликнула Зефирка, – красный – цвет пожара, беды. Туда идти не нужно!

– Но мои уши… – начал медведь.

– Давайте проголосуем, кто за зеленую галерею? – перебила его лучшая портниха и быстро подняла правую лапку.

Мафи посмотрела на старшую сестру и присоединилась к ней. Через пару секунд этот же жест повторила Марсия.

– Трое против одного! Двигаемся налево, – обрадовалась лучшая портниха и быстро пошагала в указанном направлении.

Пагль посмотрела сестре вслед и невольно улыбнулась: забавно видеть мопсиху, у которой хвост вместо привычного «рулета» с пышной шерстью похож на шнурок от ботинок Черчиля. Ну ничего, когда они все вернутся домой, доктор белка Люда придумает, как вылечить лучшую портниху.

– Мафи, – крикнула Зефирка, – ты заснула?

– Нет, – ответила пагль, не понимая, почему ей неожиданно стало тревожно.

– Догоняй нас, – скомандовала Зефирка, и они с Марсией бойко побежали по галерее со стенами цвета молодой травы.

Пагль замерла на перекрестке дорог, не понимая, как поступить? Старшие сестры умные, они плохого не посоветуют. Но и медведя нельзя назвать глупым. Он прекрасно разбирается в овощах, фруктах, знает, как их замораживать, мишка добрый, всегда поможет. Но если попросить Макса сказать, как называлась первая битва жителей Прекрасной Долины со злом и когда она случилась, то медведь не ответит. Читать он не любит, пишет с ошибками. Макс хорош в своей профессии, в остальном, увы, не разбирается. Нет, он неправ, говоря, что надо идти в красный коридор.

Мафи глубоко вздохнула и поспешила за сестрами. Галерея извивалась, делалась уже, в конце концов уперлась в стену. Мафи растерялась. Что делать? Куда подевались Зефирка и Марсия? В стенах зеленого коридора не имелось дверей, и сейчас пагль ожидала увидеть мопсих, которые должны были стоять здесь, понимая: Макс-то был прав. Наоборотники, наверное, специально покрасили так стены, дабы никто из тех, кто очутился в подземелье, не отправился в красный коридор. Хвост!!! Мафи удивилась, ну почему ей вспомнился сейчас хвост Зефирки. Длинный, тонкий…

Уши пагля уловили тихий звук, так скрипит старый диван в библиотеке, когда на него с книгой в лапах ложится Черчиль. Но сейчас пагль не дома, ни софы, ни самого умного мопса здесь нет. Мафи вынырнула из своих мыслей, увидела, что две стены коридора, который привел ее в тупик, двигаются навстречу друг другу, вздрогнула, бросилась в щель и успела в нее проскочить. Не будь Мафи столь проворной, оказалась бы в каменном мешке, из которого нет выхода! А сейчас она в зеленом коридоре, это удивительно! Ну как так вышло? Здесь не обошлось без колдовства.

Мафи что есть сил понеслась назад, крича:

– Зефи, Зефи! Марсия! Макс! Куки!

Никто не откликнулся. В конце концов, собака устала, села на пол и начала тихо разговаривать сама с собой.

– Что делать? Куда все подевались? Спокойствие, Мафи, спокойствие! Наверное, Марсия сейчас в беде и Зефирушка вместе с ней тоже. Может, и Макс попал в плохую историю? Вероятно, я одна осталась на свободе. А раз так, то не имею права раскисать, хныкать. Необходимо помочь сестрам и медведю. Вставай, Мафи! Поднимайся! Никто, кроме тебя, не способен выручить всех из беды.

Пагль вскочила, помчалась вперед, неожиданно вновь очутилась на перекрестке, на этот раз свернула в красный коридор и стрелой полетела вперед. Дорога поднималась, в конце концов Мафи уткнулась в дверь, толкнула ее и очутилась среди елеберез.

Деревья, похоже, погибали, от них остались голые ветви и черные стволы с плесенью. Мафи стало не по себе, она начала оглядываться по сторонам. Если Зефирка и Марсия тоже оказались здесь, то это очень плохо! Что делать? Куда направиться?

– Кого ищешь? – пропищал кто-то тихим голосом.

От неожиданности пагль подпрыгнула и закричала:

– Кто здесь?

– Я, – раздался тот же дискант, – посмотри влево.

– Гном в шапке, – прошипела Мафи, повернув голову, – лучше уйди!

– Почему? – спокойно осведомился недорослик.

– Потому что сейчас я вижу врага, это ты нас всех сюда заманил! – сквозь зубы процедила пагль.

– У меня тоже имеются глаза, – усмехнулся собеседник, – в данный момент я вижу хорошую, но не самую умную собаку.

Мафи стало обидно.

– Вот и нет! У меня теперь в дневнике не двойки, а тройки.

– Поздравляю, – кивнул гном, – но, согласись, до четверок, а уж тем более пятерок тебе далеко. И, понимаешь, ум – разный.

– Это как? – удивилась Мафи.

– Можно стать круглой отличницей и при этом быть глупее полена, – усмехнулся гном. – Ну-ка, вспомни утку Георгину, она часто приезжает в деревню у Синей горы со своим товаром. Пуховые одеяла, подушки делает. Как ты к ней относишься?

– Не хочу сплетничать. И мама Муля говорит, что никого осуждать не надо, – ответила Мафи.

– Ответь честно! – попросил собеседник.

– У Георгины хороший товар, – вздохнула пагль, – подголовники мягкие, покрывала теплые. Но их у нас теперь никто не покупает.

– И почему жители не хотят ничего приобретать у этой утки? – допытывался новый знакомый.

– В деревне у Синей горы живет пуделиха Черри, – тихо начала рассказ Мафи, – она не очень здоровая, лапки плохо ходят, наклоняться ей тяжело. Если имеется пожилой родственник, которому из-за болезни одному трудно жить, кто-то из семьи не уходит в мир людей, остается со стариком, ждет, когда он снова станет щенком, начинает воспитывать младенца. Вот и с Черри жил сын. А потом в человеческой семье, которую пудели берегут, случилась беда, все там переругались, муж Черри и ее дочь с ситуацией не справились. Пуделиха сказала сыну: «Ты психолог, спешно уходи к нашим людям». Микки возразил: «Мама, как же ты жить станешь?» – «Справлюсь, – ответила Черри. – И нам следует думать не о своих трудностях, а о тех, кого храним».

Мафи почесала нос.

– Черчиль сказал, что Черри совершила подвиг, забыла о себе ради людей. Сейчас она одна. Поэтому мы ей помогаем! Зенненхунд Бер, хозяин большого магазина с продуктами, ей за одну медную монетку продает все-все, что Черри выбрала.

– Медная монетка за полную кошелку еды? – засмеялся гном. – Да на эти деньги даже булочку не купить! Почему бы собаке не отдать больной все бесплатно?

– Бер не хочет, чтобы Черри считала себя нищей, – объяснила Мафи. – А пуделиха думает, что цены сейчас такие, как двести лет назад.

– Забавно, – улыбнулся гном.

– И булочник так же поступает. И Марсия в своем салоне за три стрижки в месяц с нее один медяк просит, и Зефирка новые платья за четвертак шьет, еще и обувь в придачу делает, – затараторила пагль, – и все, кто на рынок по воскресеньям к нам приезжают со своим товаром, про Черри знают. А еще у кошки Клеопатры пятнадцать котят, совсем мелких, ей тоже любой товар по особой цене. Мы с Куки им игрушки смастерили. Очень красивые куклы и машинки у нас получились. Надо же помогать и пожилым, и больным, и тем, кто бедный!

– Согласен, – кивнул гном, – так почему утка свои одеяла-подушки продать неспособна?

– Потому что когда Черри хотела у нее новую перину купить, Георгина ей предложила самую маленькую, такой не укрыться целиком, и сказала, что изделие… эл… тар… эли…

– Элитарное, – подсказал гном, – то есть самое качественное, не для всех покупателей, а для особенных.

– Ага, – согласилась Мафи, – и потребовала за него две золотые монетки!

– Ну и ну! – изумился недорослик. – На такую сумму семья собак год проживет.

– Мама Муля это услышала, – продолжила Мафи, – побежала к таксе Элоизе, она на рынке торгует постельными принадлежностями, та позвала Черри. Получила пуделиха перину, огромную, самую теплую, легкую за половину медной монетки. А у Георгины теперь никто в нашей деревне ничего не покупает, но она все равно приезжает.

– Интересно, почему утка не понимает, что лишилась хорошего отношения к себе покупателей из-за собственной жадности? – тихо осведомился гном.

– Глупая она, – выпалила Мафи и ойкнула. – Нельзя так о взрослых говорить.

– У Георгины золотая медаль и красный аттестат за учебу в школе, – сообщил гном, – потом диплом с отличием института шитья, еще похвальные грамоты с конкурсов одеял и подушек. Разве можно назвать такую утку глупой?

Мафи почесала ухо.

– Георгина не понимает, что нельзя брать с Черри деньги.

– Утка вообще не думает ни о ком, кроме как о себе, – улыбнулся собеседник, – если видит, что кому-то ее одеяло понравилось, вмиг задерет цену. Спроси ее, как сделать отличную подушку, вот здесь Георгина умнее всех. А предложить пуделихе одеяло за медную монетку не может, ума не хватает, жадность мешает. Мафи, ты не глупая, ты умная, добрая, а читать, писать, хорошо примеры решать еще научишься.

– Получается, у нас два ума? – удивилась Мафи. – Можно быть отличницей в голове и двоечницей по сердцу?

– Да, – согласился гном, – и прими мой совет: не говори ни про кого: «Он глупый». Лучше произнести: «Он неразумный». Смысл у этих высказываний один, но вторая фраза звучит мягче. Значит, ты согласна, что все жители Прекрасной Долины разные?

– Да, – подтвердила Мафи, – встречаются умные кролики, собаки, коты, ежи и все остальные, а есть глу… неразумные кролики, собаки, коты, ежи и все остальные.

– Следовательно, и не все Наоборотники злые, – спокойно продолжил недорослик, – есть те, которые не хотят жить как все, готовы уйти к обычным гномам, не желают обитать в Подземном царстве, но вынуждены там пока оставаться.

– Почему? – удивилась Мафи.

– По разным причинам, – тихо ответил гном, – что касается меня, то не могу оставить родителей. Ладно, пошли.

Некоторое время пагль и гном шли молча, потом Мафи сказала:

– Когда мы отправляемся в поход, то всегда поем дорожную песню.

– Знаю, – улыбнулся спутник, – но в Темном лесу лучше этого не делать, здесь крадутся в тишине.

– Поняла, – прошептала пагль.

– Тебе страшно? – осведомился гном.

– Нет, – ответила Мафи, – я сильная, умею драться, обладаю острыми зубами, когтями. Сейчас испытываю тревогу за своих родных и Макса. Можете назвать свое имя? Не хочется обращаться к вам: Наоборотник.

– Я Франк, – через пару секунд ответил спутник, – мы пришли.

Мафи обрадовалась, но потом, окинув взглядом пустую поляну, удивилась.

– А где все?

– Сейчас увидишь, – пообещал Франк, – посмотри налево.

Пагль повернула голову и попятилась. На только что пустой лужайке откуда ни возьмись возник трон. На нем сидел некто в темном плаще с капюшоном.

– О, Правитель, я привел к тебе собаку, которая сумела убежать, – закричал Франк.

– Хорошо, – ответил некто.

Мафи вздрогнула, голос у не пойми кого оказался мерзкий, он говорил так, словно проводил острым ножом по фарфоровой тарелке. И через мгновение пагль растерялась. Франк только прикидывался другом? На самом деле он враг?!

– Сейчас тебя наградят корзиной золотых монет, – пообещал Правитель на троне.

– Благодарю за вашу щедрость! – поклонился Франк. – Работает ли до сих пор закон выкупа?

Правитель издал звук, похожий на скрип.

– Конечно. Давненько никто про него не вспоминал. Но если желаешь им воспользоваться, говори!

– За поимку этой собаки объявили самую большую сумму, – начал Франк и показал на Мафи, – но обычно за одного жителя Долины дают намного меньше.

– Верно, – согласился Правитель в темном плаще, – но в данном случае в сто раз дороже.

– Седьмой закон Первых Наоборотников гласит, – продолжил Франк, – если кто-то захочет выкупить одного пленника, то цена врага двенадцать золотых монет! Так?

– Да, – согласился Правитель на троне, – но до сих пор никто им не воспользовался, ведь того, кого мы захватили, можно купить на нашем рынке за одну серебряную монету. Получишь раба, он станет служить тебе. Отпускать на свободу жителей Прекрасной Долины никто из Наоборотников не собирается!

Франк показал на корзину, полную денег, которая стояла около него.

– Здесь сто золотых?

– Прибавь двадцать, – захохотал Правитель, – никто и никогда еще не получал такой награды! Но ты помог заполучить много жителей Прекрасной Долины!

– Значит, я могу освободить целый десяток? – осведомился Франк.

– Да, – ответил собеседник, – ничто и никто не может изменить закон Первых Наоборотников.

– Тогда прошу отпустить моих родителей, медведя и всех псов, включая пагля, – объявил Франк.

Правитель в темном плаще подскочил на троне.

– Невозможно!

– Нарушение! – объявил Франк. Он вытащил из кармана книжечку и начал читать вслух: – «Если в законе объявлен выкуп, то закон следует исполнить. Если Правитель пошел против закона, то он более не Правитель».

– Верно, – закричал кто-то, и к трону подошел Наоборотник в таком же черном плаще с капюшоном, – стража, уберите преступника!

Правитель быстрее мухи кинулся в лес, за ним помчались воины. Наоборотник в черном плаще уселся на трон. Мафи, чуть приоткрыв пасть, молча наблюдала за происходящим.

Франк поклонился и произнес:

– Слава Правителю! Состоится обмен моих родителей и всех остальных на золотые монеты?

– Да, – ответил тот. – Я никогда не нарушу закон. Но цепи с пленников не снимут. Тебе придется самому этим заняться. Жди!

Франк опять отвесил поклон.

– Слава Правителю. Подчиняюсь его воле.

Наступила тишина. Ожидание показалось Мафи бесконечным, но вот послышался звон. Появились два стражника и пленники. Паглю захотелось закричать: «Макс, Зефирка, Марсия, Куки! Бежим отсюда скорей!» Но она увидела, что Франк стоит молча, и прикусила язык. Арестанты оказались пристегнуты наручниками к общей цепи, а к правой задней лапе каждого привязали по железному шару. Вместе с медведем и собаками медленно брели два гнома. Один в рваных брюках и такой же рубашке, второй в старом платье в заплатках.

Мафи с трудом сдержала слезы, увидав невольников. Собаки выглядели усталыми, но не изможденными. Куки даже слегка потолстела, у нее появился небольшой живот. А вот Наоборотники выглядели плохо. Одежда на них висела, становилось понятно, что эти бедняги голодали не один день.

– Забирай, – захохотал новый Правитель, – для тебя открыта дорога через гору Ненависти. Нарушить закон освобождения не могу, но имею право выбрать путь домой.

– Слава Правителю, – тихо ответил Франк, повернулся к Мафи и попросил: – За моим отцом по земле волочится конец цепи. Будь добра, возьми его. Феликсу тогда легче станет шагать. А я поведу отряд.

Пагль молча выполнила просьбу и осведомилась:

– Куда идти?

– Сначала прямо, на перекрестке остановимся, – скомандовал гном.

Процессия двинулась в нужном направлении. Проходя мимо трона, Франк тихо сказал.

– Прощайте, Правитель.

Черная фигура захохотала.

– Думаешь, сумел убежать из деревни Наоборотников? Мне прямо любопытно: как вы преодолеете гору Ненависти. Аха-ха-ха!

Провожаемая громким хохотом процессия вступила в лес, и вскоре Мафи удивилась:

– Почему они все молчат? Пленники должны ликовать, их ведь освободили из темницы!

– У моих родителей сил нет, – объяснил Франк. – Отец и мать несколько лет провели в заключении. А твоим друзьям дали выпить воду молчания, они говорить неспособны.

– Это навсегда? – испугалась Мафи.

– Нет, – возразил Франк, – но влияние жидкости на животное непредсказуемо. Одни обретают способность беседовать, а другие…

Гном не договорил, его перебил голос Макса.

– Куда идем? Почему я на цепи?

– Ура, – закричала пагль, – ты очнулся!

– Где мы? – воскликнула Куки.

– Нас освободили? – изумилась Марсия.

– Я очень проголодалась, – объявила Зефирка.

Через полтора часа небольшой отряд дошел до подножия горы.

– Сейчас надо отдохнуть, – распорядился Франк, – а потом предстоит перейти через хребет!

– Неплохо бы подкрепиться, – произнесла Куки.

– У нас нет ничего съедобного, – вздохнула Мафи.

Франк снял рюкзак.

– Мафи, видишь куст с желтыми цветочками? Это бататорепа. Выдерни его из земли, увидишь вместо корней…

– Знаю, что такое бататорепа, – заликовала пагль, – она очень вкусная, ее пекут в золе, надо только наломать сухих веток для костра!

Последние слова Мафи выкрикнула, уже подбегая к кустам.

Когда все поели, Франк встал с камня, на котором сидел.

– Пора в путь, наша задача преодолеть гору, тогда мы окажемся у дома Лаки и Тима.

– Неужели? – удивился Макс. – Чтобы попасть в деревню Наоборотников, нам пришлось шагать по галереям под землей.

– И мне ты говорил, что недорослики живут там, – напомнила Мафи.

Франк кивнул.

– Верно, но гномы хитрые. У них много входов-выходов в Прекрасную Долину. Они способны притвориться кем угодно: торговцем, музыкантом, бродячим артистом, профессором, который читает лекции. А Предводитель самый лукавый из всех лукавых. Нарушить закон он не может. За такое поведение его живо трона лишат. И что? Новый царь догадался, как соблюсти правила, обменять всех на корзинку с золотыми монетами и при этом никого не отпустить.

– Ваш главарь нас отправил домой! – возразил Макс.

Франк засмеялся.

– Макс! Посмотри, в какой мы ситуации. Собаки и ты скованы цепью. Но вы более или менее здоровы. А мои отец и мать?! Они, похоже, вообще ничего не понимают! А теперь подумай: смогут ли они в таком состоянии преодолеть гору? Родители давно плохо себя чувствовали, забыли, как их зовут…

Франк замолчал и махнул рукой.

– Не подумайте, что я не люблю их. Но если оценивать членов моей семьи как посторонних гномов, то я бы с ними в поход не отправился. Правитель это прекрасно понимает, поэтому и отпустил нас.

– Ты сам решил выкупить всех, – напомнила Марсия, – отдал золотые монеты. Франк очень хороший, милосердный. Мог бы нас там бросить, но всех спас. А насчет пожилых гномов и того, что они не сумеют через гору перейти…

– Забудьте, я решу проблему, – перебил мопсиху Макс, – посажу их себе на спину. Мы, медведи, очень сильные. Я вешу четыреста килограммов! И думаю, вода, которой нас напоили, непростая. У меня, после того как ею напился, в голове мысли пропали, просто лапы переставлял, когда по дороге брел.

– Я тоже все забыла, – еле слышно прошептала Зефирка, – до сих пор ощущение, что меня словно в вату закутали, даже говорить трудно. Вот ты уже пришел в себя, а я еще нет. Почему так?

– Вот поэтому родители Франка ни слова не произнесли. Жидкости всем дали одинаково, – вздохнул Макс. – Мопсиха маленькая, я огромный, а гномы пожилые. На Зефи и остальных вода молчания дольше действует, чем на меня. Надо просто подождать, и все бойко пошагают.

Произнеся эти слова, белый медведь наклонился, вцепился передними лапами в кольцо на своей задней лапе и легко его разорвал.

– Меня, меня, меня тоже освободи! – оживились все.

Даже папа и мама Франка обратились к мишке, и тот первыми избавил их от оков.

– Вот это да, – восхитился сын гномов. – Макс, ты невероятно силен!

– Что есть, то есть, – улыбнулся белый медведь, – вот петь, танцевать, сочинять стихи вообще не умею.

И тут кто-то осторожно прикоснулся к спине Марсии. Лучший стилист обернулась и увидела маму Франка. Та прошептала:

– Можешь отойти со мной вон туда, где стена из ежемалинки?

– О чем беседуете? – спросил гном.

– Мы с твоей мамой хотим отбежать в кустики, – пояснила мопсиха.

Гном улыбнулся.

– Конечно. Только не в дебри ягодников, они вас больно исцарапают.

– Да, милый, – слабым голосом ответила ему мать, – ты, как всегда, прав.

– Долго не задерживайтесь, – продолжал сын, – надо до наступления ночи успеть преодолеть гору и попроситься к Тиму и Лаки на ночлег.

– Ты их знаешь? – обомлела Марсия.

Франк кивнул.

– Да! Они замечательные. Ну, шагайте.

– Меня зовут Фелиция, – тихо сообщила мать гнома, идя мимо зарослей лопуховых папоротников.

– Очень приятно, Марсия, – улыбнулась мопсиха, – сейчас отвернусь, а вы…

– На самом деле мне туда надо…

– Куда? – решила уточнить лучший стилист.

Гномиха показала на чащу.

– Пошли. Оживителиха там точно обнаружится, она любит тень.

– Ой! – насторожилась Марсия. – Оживителиха вкусная, но очень опасная ягода. Одну съешь – сил прибавится. От двух-трех прямо великаном сделаешься. А больше нельзя ее даже нюхать, сердце разорвется.

Фелиция вырвала из земли травинку.

– Возьмем по ягодке каждому из членов отряда.

– Вы тоже Собиралкой пользуетесь? – обрадовалась Марсия.

– Конечно, – кивнула Фелиция, – очень выручает, когда видишь спелые, сочные ягоды, а корзинки или кружки с собой нет. Травинка Собиралка тонкая, но очень крепкая, протыкаешь ягодку и нанизываешь, потом домой несешь. Марсия! Пожалуйста, не задавай вопросов. Потом все объясню. Просто сделай, как я прошу. Ладно?

– Ну, – пробормотала лучший стилист, – если это нечто плохое…

– Нет, нет, нет, – возразила мама Франка, – наклонись, нашепчу в ухо, вдруг кто услышит. Только дай честное мопсячье слово, что никому, никогда тайну не откроешь.

Послышался тихий шелест, на землю села птичка-пуховичка.

– Ляля! – обрадовалась Марсия. – Как ты здесь очутилась?

– Ты же знаешь, мы летаем повсюду, для нас нет границ, – улыбнулась подруга. – Здравствуй, Фелиция, разреши обнять тебя!

– Вы знакомы? – удивилась мопсиха.

– Да, – очень тихо ответили одновременно мать Франка и Ляля.

Потом птичка спросила у гномихи:

– Она уже все знает?

– Пока нет, – сообщила Фелиция, – хорошо, что ты прилетела! Вместе объясним Марсии, как обстоит дело.

– Обожаю эти ягоды! – восхитилась Мафи. – Всего одну штуку съела, а сил столько, что готова солнце с неба достать.

– Спасибо, Марсия, – тихо произнес отец Франка, – еле-еле сюда дошагал, думал, упаду, не встану.

– Милый, ты у нас еще огонь, – засмеялась Фелиция.

– Нам пора, – перебил маму Франк, – впереди трудный, опасный путь. Тяжелый как физически, так и морально. Гора, она… Капризная, вредная, гадкая. Не захочет пропустить, и ничего мы с этим не сделаем. Ну, вперед!

Все зашагали по тропинке.

– Здорово, что мы нашли Оживителиху, – тихо сказала Франку Марсия, – твои родители бойко идут.

– Да, – кивнул гном, – к сожалению, у этих ягод имеется обратное действие.

– Какое? – удивилась Марсия.

– Они заряжают бодростью на некоторое время, – вздохнул Франк, – но потом их действие завершается, и у того, кто хоть одну штучку слопал, наступает период полной апатии. Все свалятся в траву, двинуться не сумеют.

– Справимся, – уверенно сообщила лучший стилист, – у нас просто нет выбора!

– Порой попадаются нерешаемые задачи, – пробормотал Франк, – ох! Отец завернул за большой камень, как бы папа не рухнул в пропасть. Прости, побегу за ним!

Гном кинулся вперед, Марсия медленно пошагала дальше по тропинке, сил торопиться у нее уже не имелось, и вдруг раздались хорошо знакомые звуки, словно кто-то начал встряхивать после стирки постельное белье, чтобы повесить его на веревку в саду. Мопсиха замерла, и через секунду около нее приземлилась крупная летучая мышь, одетая в розовые брюки и жилетку бордового цвета, расшитые золотыми нитями.

– Привет, Марсюша! – радостно воскликнула она.

– Илона! – подпрыгнула лучший стилист. – Как же я рада тебя видеть!

Мопсиха и мышь начали обниматься. И в ту же секунду над большим камнем, который лежал на дороге, появились друзья и подруги Илоны. На спине у одной из них сидел Феликс. Мыши приземлились.

– Марсия, – обрадовался родитель Франка, – прямо чудо! Шел по тропке, смотрю, слева пропасть, пройти можно, но лучше двигаться босиком. В обуви легко поскользнуться, босые лапы в данном случае предпочтительнее! Снял кроссовки, пошагал вперед и… вдруг!

Феликс всплеснул руками.

– Словно кто-то в спину ударил. Ну это мне, конечно, показалось, драчунов в отряде нет, мы все друзья. Я свалился в пропасть, но даже испугаться не успел, как прекрасная летучая мышь подхватила неуклюжего старика!

– Папа! – закричал Франк, выходя из-за камня. – Как ты меня напугал! Побежал по тропинке, а там никого нет, решил, ты…

Сын бросился обнимать отца.

– Мы прилетели сюда по приказу Вильяма, нашего Царя, – сообщила Илона. – Гора Ненависти называется так, потому что все, кто начинают ее покорять, через короткое время принимаются злиться друг на друга, потом вспыхивает драка, она плохо завершается для всех. До сих пор еще никому из обитателей Прекрасной Долины не удалось преодолеть преграду, все падали в пропасть, превращались вмиг в щенят, котят…

– Да, – прошептала Марсия, – мы же не умираем, просто делаемся новорожденными, забываем, что с нами произошло, заново учимся всему. Потом приходится ходить в школу, учить математику. Затем пьем особый чай, и память возвращается! Но я уверена, мы бы не поругались! Жители Мопсхауса очень любят друг друга. А любовь сильнее ненависти!

– Говори только за себя, – закричала Куки, которая выбежала на тропинку. – Надоели мне глупые чужие выступления!

Мафи обомлела. Да что случилось с сестрой?

И тут появились все члены отряда. Илона тихо кашлянула и продолжила свою речь, сделав вид, что не слышала слов Куки.

– Мы сейчас отвезем вас в Мопсхаус. Именно для этого нас сюда Царь Вильям и отправил.

– Огромное спасибо, – поблагодарил Макс, – но со мной вам не справиться.

– Почему? – удивилась Илона.

– Вешу почти четыреста килограммов, – вздохнул мишка, – на свете нет такого животного, которое меня поднимет. Ну, может, слон! Но его тут нет!

– Илона, нам можно начинать? – спросила летучая мышка, у которой в ушах висели розовые сережки.

– Да, Луиза, пора, – согласилась начальница.

Все члены отряда Илоны сняли рюкзаки, открыли их, высыпали содержимое на траву.

– Ненадутые воздушные шары? – заморгала Мафи. – Зачем они?

– Можешь помочь? – спросила Луиза. – Тогда быстрее справимся.

– Конечно, – кивнула пагль. – А что делать?

– Станешь качать насос, – пояснила еще одна летучая мышка, одетая в брюки и кофту с надписью «Надя», – и остальным сейчас работу найдем.

На плато горы Ненависти, куда сумели подняться жители Мопсхауса, закипела работа. Мафи и Марсия качали два насоса, Фелиция приносила им пустые шары, забирала те, которые уже наполнили газом. Макс разворачивал куски ткани, по краям которых имелись крючки. Феликс собрал из кучи палочек и горы бечевок, которые дала ему Илона, две легкие, плетеные корзинки. Франк пытался помогать отцу, но он только затягивал процесс, все время запутывая веревки. В конце концов приготовления завершились, Илона протянула Максу нечто похожее на шлейку для собак и попросила:

– Закрепи на себе сбрую. А мы пока все подержим веревку.

– Ничего не понимаю, – признался мишка, – но выполняю.

Когда он влез в «жилетку» из ремней, Надя начала привязывать к его креплениям воздушные шары. Потом Илона вручила Максу шило и объяснила:

– Сейчас отпустим веревку, и ты полетишь. Внимательно смотри вниз, когда увидишь, что находишься над деревней у Синей горы, начинай протыкать шилом один за другим шары, и будешь понемногу снижаться. Хорошего тебе приземления. Раз, два, три, вперед!

Летучие мыши разжали лапки. Макс взлетел над горой и с криком:

– О-о-о! Я первый на свете летучий Топтыгин, – начал быстро удаляться.

– Отлично, – обрадовалась Илона, – девочки, корзинки!

Пять крупных мышей подлетели к одной плетенке. Еще столько же подданных Вильяма спланировали около второй.

– Фелиция, Феликс, садитесь по одному в эти «самолеты», – заулыбалась Илона.

Гномы молча выполнили указания, и через пять минут мыши их унесли.

– Здорово как, – кричал отец Франка, – всегда мечтал летать как птица.

– Про нас, конечно, забыли, – взвизгнула Куки.

Илона взмахнула крылом и обратилась к оставшимся членам своего отряда.

– Летчики готовы?

– Так точно, – отрапортовали летучие мыши.

Потом они разбились на группы и прикрепили с помощью крючков к своим поясам куски брезента.

– Куки и Марсия садятся в те «гамаки», которые держат трое моих воинов, для Зефирки – тот, что понесут четверо, для полета Мафи задействовано пятеро, а Франка я посажу к себе на спину. И прощай, гора Ненависти! – воскликнула Илона.

Странно, но вершина словно услышала, поняла ее речь и обозлилась, раздался грохот. В камнях появились трещины, они начали расширяться, превратились в пропасти, но летучие мыши уже подняли в небо собак.

Летчики слаженно хлопали крыльями. Мафи держалась передними лапами за край брезентового «гамака», смотрела вниз. Когда мыши начали снижаться, Мафи увидела, что во дворе Мопсхауса стоят мама Муля, Феня, Черчиль, белка Матильда, чихуахуа Антонина, Лаки и Тим. Все они махали лапами, над их головами летали птички-пуховички во главе с Лялей. А у самого умного мопса на шее висело неизвестное Мафи украшение, медальон в виде солнца. Пагль удивилась, потом ее неожиданно укусила тревога. Да, все радуются, но Мафи не ощущает волны тепла, которая всегда окутывает ее при виде членов семьи. Что-то не так! Но что?

– Специально испекла самый праздничный торт, – сообщила мама Муля, наливая в чашки какао.

– Потрясающе, – воскликнул Тим, – ем уже третий кусок! Лопну, но возьму четвертый.

– Не сочтите мою просьбу за бестактность, – тихо произнесла Лаки, – можно мне на диван прилечь? Что-то… устала… и…

Не договорив, Лаки закрыла глаза и засопела. Мафи заморгала. Лабрадориха заснула в гостях? Вот уж удивительно!

Феня, которая сидела около Мафи, толкнула ее в бок и зашептала:

– Быстро прикинься спящей, положи голову на тарелку. Не задавай вопросов, просто делай, что говорю! Молча!!!

Пагль растерялась, живо выполнила указание, но чуть-чуть приоткрыла один глаз и увидела…

Все спят. И вдруг Франк встал, одновременно с ним поднялась… Зефирка.

– Нам это удалось, – воскликнула она.

– Тс, – шикнул Франк, – не ори!

– Говорю тихо, – оскалилась лучшая портниха, – не смей мне замечания делать.

– Закрой пасть, – грубо приказал ей гном, потом он подошел к Черчилю.

– Кабы я не налила сейчас сонное зелье в какао, ничего бы у тебя не получилось! – вздыбила шерсть Зефирка. – Я тут главная! А ты мой слуга! Снимай медальон.

– Отстань, – рявкнул Франк, – разболталась!

Потом он вытащил из кармана брюк кусачки…

Мафи сообразила: гном и лучшая портниха задумали нечто ужасное. Нет, нет, Зефирка не могла стать предательницей. Однако лучшая портниха сейчас такая злая, что у нее даже лысый хвост покраснел! Мафи захотела встать, но сумела удержать себя на месте. Феня велела прикинуться спящей, значит… Волна гнева поднялась в душе пагля. Нет, Зефи ни при чем. Это обман, неправда. Лучшая портниха любит свой дом, семью! У пагля вспотели уши. Да, такого просто не может случиться с органом слуха ни у одного пса, а вот с Мафи это произошло, и тогда собака поняла: она неспособна прикидываться спящей, когда Франк и не пойми кто задумали нечто отвратительное!!!

Мафи резко вскочила, подпрыгнула, оскалила зубы, бросилась на Франка… в ту же секунду Зефирка ринулась к окну, но ей преградила путь Феня. Тихая, всегда спокойная, никогда не повышающая голоса хранительница архива и библиотеки, летописица Прекрасной Долины, жена самого умного мопса Черчиля сейчас превратилась в разъяренного тигра. Из груди Фенечки вырвался крик:

– Враг в Долине!

А потом она подняла всю шерсть, стала похожа на дикобраза, бросилась к Зефирке. И все, кто прикидывались спящими, вскочили!

И началось.

Мафи от изумления окаменела. Скажи ей кто десять минут назад, что тихая, стеснительная Фенечка ловко повернется на правой задней лапе, поднимет до ушей левую и как даст ею прямо по голове Зефирки, а Черчиль в один миг скрутит в бараний рог Франка, она бы ни за что не поверила! Потом муж с женой с немопсовой быстротой вытащили из-под дивана веревки связали гнома и лучшую портниху, а затем хором воскликнули:

– Прекрасная Долина, страна родная наша, Прекрасную Долину любить, Прекрасной Долине служить, – и засмеялись.

Вот расскажи кто Мафи о таком происшествии, пагль бы поспешила вызвать доктора белку Люду. Ясно же, что рассказчик сошел с ума! Феня умеет драться прямо как кролик Лева, тренер по борьбе? Черчиль способен в секунду лишить врага способности шевелиться? И неприятель-то кто? Зефирка!!!

Мафи села на ковер и зарыдала, повторяя:

– Зефи сошла с ума! Зефи не могла! Зефи отравили! Зефи не такая…

В столовой неожиданно стало тихо, потом кто-то погладил пагля по голове, и раздался знакомый, нежный голос:

– Мафушенька, люблю тебя очень-очень!

Пагль открыла глаза и увидела… Зефирку, одетую в ее любимое, домашнее, розовое платье.

Мафи потрясла головой, перевела взгляд на кресло… там тоже сидела Зефирка! И тут раздался плач Куки:

– Простите, простите меня! Не знаю, почему так гадко вела себя! Я вас всех очень-очень люблю!

У пагля закружилась голова.

– Лучших портних теперь две? – простонала Мафи. – Такое может случиться? И как понять: где настоящая Зефи, а где двойник?

– Очень просто, – ответила Феня, отряхивая брюки, – на хвосты посмотри! Что видишь?

– У той, что около меня, он роскошный, пышный, – забормотала Мафи, – а у другой, как веревка, голый… Ой! Да! Да! Я поняла, что мне все время казалось странным: Зефи сообщила, что у нее с хвостика осыпалась шерстка, когда она успела проскочить между сдвигающимися стенами коридора! Но ведь шерсть потом начинает снова быстро расти! А у нее…

Пагль невоспитанно показала когтем на черную мопсиху, которая сидела связанная в кресле, и повторила:

– А у нее остался голым! Совсем голым! Вот не покидала же меня мысль: странное что-то с хвостом! Но потом события стали так развиваться, что я про все забыла. Ничего не понимаю. Что случилось? Почему у нас две Зефирки?

– Франк никогда не любил нас, – вдруг сказала Фелиция, – с детства говорил: «Мои родители неудачники. У них нет денег».

– А мы давно хотели уйти к гномам, которые дружат с жителями Прекрасной Долины, – прибавил Феликс, – но наши родители стали Наоборотниками, потребовали того же и от нас. И куда деваться? Пришлось подчиниться.

– Потом деды и бабушки Франка поняли: они ошибались и сумели убежать, – подхватила Фелиция. – Настал замечательный момент, чтобы и нам уйти к нормальным гномам. Однако наш подросший сын мечтал занять высокий пост при Правителе. Но служить главарю Подземного царства мы не собирались, о чем прямо сказали всем! Поэтому оказались с мужем в темнице…

– Поняла! – закричала Мафи. – Я догадалась, что произошло! Франк захотел стать Правителем. Но как это сделать? Разве Наоборотнику из небогатой семьи сесть на трон?! А вот если он сообщит, что его отец и мать предатели, вот тогда…

– Да, верно, – согласилась Фелиция, – он выдал родителей, нас бросили в каземат. За день до этого мы случайно услышали, как он беседует во дворе с незнакомым нам гномом. Франк придумал план: повесить на ветку куста в лесу письмо якобы от медведя Макса. Его непременно найдет Куки. Та всегда в сезон поспевания дикой ежемалинки идет в Темный лес, нарушая обещание, данное Фене, не ходить туда. Мопсишка бросится спасать белого медведя. Он и Куки окажутся в подземелье. И мишка, и маленькая мопсиха не особо умные, они запутаются в галереях, встретят там якобы Зефирку, которая тоже захотела полакомиться и попала к Наоборотникам. Затем случится встреча с Франком. Он выкупит пленников, поведет их в деревню у Синей горы. Его там встретят как героя. Никто не заподозрит плохого. Настоящая Зефирка будет схвачена, связана, брошена в подвал. И на следующее утро гном и фальшивая лучшая портниха затеют праздник, напоят всех компотом, который сделан из травы забвения… И случится ужас! Прекрасную Долину захватят Наоборотники, управлять страной станет Франк.

Фелиция задрожала.

– Я случайно подслушала беседу того, кого не хочу более называть своим сыном. Разговаривал он с гномихой, которая стала изображать Зефирку. Она отлично перевоплотилась в мопсиху, вот только с хвостом у нее незадача случилась. И ждать осуществления планов негодяям пришлось несколько месяцев. Лесная ежемалинка поспевает долго. А мы с Феликсом все это время сидели в тюрьме.

– Да, – тихо сказал Феликс, – когда нас вывели из темницы, сын понимал: мы с женой знаем, о чем он мечтает, и можем рассказать правду в Прекрасной Долине. Именно поэтому Франк решил нас убить! Родители превратятся в гномиков, ничего не вспомнят! Это он подкрался ко мне сзади, столкнул с горы, мой нос уловил запах мыла, которым пользуется сын. Оно особенное, его варит Фелиция. У нас дома запас на пару лет. Мне повезло, что появились летучие мыши, которые поймали пожилого гнома.

– А почему Куки стала капризной и сердитой? – спросила о том, что не давало ей покоя, Мафи.

– Она нашла письмо, его написал Франк, – объяснил Черчиль, – бумага впитала злобу гнома. Куки взяла послание, чужая ненависть попала ей на лапки, потом разлилась по всему телу. Хорошо, что в сердце Куки много любви, поэтому чужая ненависть ослабела. Но ее хватило, чтобы маленькая мопсишка ненадолго отравилась, но сейчас она уже выздоровела.

– Да, – всхлипнула Куки, – да! Простите меня.

– Вот поэтому я и сказала вам: «Если вы нашли на дороге сундук с золотыми монетами, то не следует его открывать», – напомнила Феня.

– Сейчас за гномами приедут наши главные полицейские, ротвейлер Снаб и питбуль Банди, – объявил Черчиль. – Огромное спасибо Лаки и Тиму за то, что они прибежали к нам и рассказали о яме, в которую угодил Макс. Мы вмиг поняли – совершилось злое колдовство, на которое способны Наоборотники, вызвали летучих мышей. План врагов не сработал!

Поздним вечером Мафи, которая никак не могла уснуть, встала с кровати и открыла окно. В деревне у Синей горы царила тишина, все спали. Мафунечка вздохнула полной грудью, пагля охватила радость. Как хорошо, что Мафи живет в Прекрасной Долине! Нет страны лучше, чем ее родина, здесь родной дом, здесь пагль всегда счастлива. А если случаются испытания, то крепко взявшись со всеми друзьями и родными за лапы, преодолеешь любые неприятности. Вместе мы сила, вот один в поле не воин, одному жить трудно. Как хорошо, что у Мафи есть семья!

Пагль вдруг вспомнила слова гимна семьи, который всегда исполняется на праздниках, и тихо запела:

– Если мама со мной – нет беды,

Если папа со мной – я со всем справлюсь.

Если бабушка ждет меня, я богаче всех,

Если дедушка улыбается – счастье со мной.

У меня есть семья,Я богатый и сильный,У меня есть друзья.Я богатый и сильный,У меня есть семья,У меня есть друзья,Победить меня нельзя!

Мафи продолжила смотреть в окно. У нее есть Прекрасная Долина. Нет страны лучше, чем твоя родина! «Прекрасную Долину любить, Прекрасной Долине служить», – если жить с таким девизом, тогда справишься со всеми испытаниями!

Мафи закрыла окно, легла в кровать и быстро заснула, ощущая себя самой счастливой собакой на свете.

Порода Мафи называется пагль. Папа у нее мопс, а мама бигль. Мафи близкая родственница Мули. История жизни Мафи описана в книге «Амулет Добра» из серии «Сказки Прекрасной Долины».

О древних временах рассказано в книге «Великие Хранители» из серии «Сказки Прекрасной Долины».

Об этой дружбе рассказано в книге «Правила жизни» из серии «Сказки Прекрасной Долины».

Об отношениях жителей Прекрасной Долины и гномов рассказано в книге «Страна чудес» из серии «Сказки Прекрасной Долины».