— Не смей закрывать глаза! Слышишь⁈ Миран, не смей умирать! — собственный голос дрожал, как надорванная струна. — Богиня, если ты существуешь, верни мне любимого!

Кровь, смешиваясь с моими слезами, стекала по ладоням, тёплая, липкая, как летний дождь, но он уже не чувствовал её. Любимые карие глаза закрылись. Я тормошила Мирана вновь и вновь, пыталась дозваться, хотя в душе понимала — всё кончено.

Он умер.

Где-то за защитным куполом дворца бесновались тени Мёртвых душ, завывая словно бешеный ветер, слышались лязг мечей и стоны воинов, но для меня весь мир сузился до бездыханного тела мужчины, зияющей раны в его груди и алых пятен, пропитавших шёлковое кимоно.

— Богиня Аврора! Великая Прядильщица Судеб! — сорвалось с губ, уже не молитва, а яростный крик. — Зачем мне жить, если Миран умрёт⁈

Увы, никто не ответил.

Я же смотрела на белое, как первый снег, лицо Мирана и думала о том, что с его последним дыханием моя собственная жизнь теряет все краски. Зачем жить без него? Взгляд упал на рукоять кинжала, спрятанного в высоком мужском сапоге. Холодная сталь манила, обещала единственный путь к нему. Я схватила рукоять, и пальцы сжались. Последний шанс быть вместе.

Миран — тот, кто попросил моей руки. Миран — тот, кого я полюбила с первого взгляда, Миран… совсем скоро мы увидимся с тобой! Говорят, боги милостивы и любящие души перерождаются так, чтобы вновь встретиться.

— Прощай… или, вернее, до скорой встречи, любимый, — выдохнула я и занесла клинок над собой.

Но мир взорвался светом. Вспышка резанула даже сквозь зажмуренные веки, а следом разнёсся голос — не человеческий, слишком сильный и властный, чтобы ослушаться:

— Стой!

Приказ ледяным хлыстом ударил по нервам. Рука онемела, тело замерло, будто кто-то перерезал нити моей воли. Шум сражения за дверьми ушёл куда-то в бездну, звуки стали глухими, чужими. Я моргала, пыталась разглядеть хоть что-то, но видела только сияние… и чувствовала дыхание за спиной, невидимое, холодное, божественное.

— Стой, Элирия! — прогромыхало за спиной. — Не смей лишать себя жизни! У тебя другая судьба!

— Какая же⁈ Я не хочу жить без него!

Горячие и обжигающие слёзы катились по лицу, неприятно проникали за ворот, но я всё ещё не могла пошевелиться.

— У тебя другая судьба, Элирия, — вновь пророкотало со всех сторон, но уже существенно мягче. — Я вижу будущее, поверь мне. Всё будет хорошо.

— Не верю! Верни мне Мирана!

Наверное, спорить с богиней — дерзость, за которую покарают молниями. Но у меня разрывалось сердце от боли, и терять было уже нечего.

— И чем же ты готова заплатить за его возвращение? — внезапно прозвучало насмешливо.

— Всем! — тут же выпалила я без раздумий, и — о чудо — рука с клинком сама собой опустилась на колени. Я вновь чувствовала собственное тело.

— Всем? Ты же ведь понимаешь, маленькая кицунэ, что боги не берут оплату золотом?

Я моргнула — и сияние вокруг дрогнуло. Из белого тумана шагнула высокая и воистину ослепительно прекрасная женщина. Её движения были медленны и завораживающе плавны, словно она скользила по воздуху. Длинное кимоно обнажало плечи и спадало до самых пят, переливалось серебром и золотом.

«Маленькая кицунэ» — так назвала меня богиня за вторую ипостась. В образе лисы у меня прорезалось уже четыре хвоста, и для моего возраста это считалось очень много. Сведущие в оборотничестве говорили, что в будущем из меня получится магически одарённая многохвостая лисица. И хоть я происходила совсем не из благородного рода, с появлением третьего хвоста многие стали ко мне обращаться «леди», добавляя суффикс «сан» после имени.

Намёк был яснее некуда.

— Я отдам тебе все свои хвосты, богиня, если сердце Мирана вновь забьётся.

— Ты же понимаешь, что без хвостов лишишься магии?

— Понимаю.

— И поди все свои женские таланты отдашь? — насмешливо уточнила собеседница.

— Женские таланты? — эхом откликнулась я.

— Рисование, каллиграфия, пение, игра на музыкальных инструментах, — принялась перечислять богиня Аврора то, чем я усердно занималась всю жизнь, с тех пор как мне исполнилось пять.

Мама всегда твердила, что если я хочу попасть в высшее общество и жить во дворце самих принцев Аккрийских, то обязана быть женственной. Но что значит вся эта показная шелуха рядом с жизнью того, кто был моим дыханием?

— Конечно же, отдам! — с надрывом воскликнула я. — Всё! Пожалуйста, только оживи Мирана!

— А ты уверена, что твой жених пошёл бы на такие же жертвы ради тебя?

— Разумеется!

Тяжёлый вздох был мне ответом. Богиня сокрушённо покачала головой.

— Элирия, у тебя вся жизнь впереди. Я это чётко вижу на веретене судьбы: нить Мирана оборвалась сегодня, но твоя — длинная и пройдёт через года…

— Но я не хочу жить без него!

Глаза вновь запекло. Неужели Великая Прядильщица Судеб настолько жестока, что откликнулась на мой зов лишь затем, чтобы посмеяться и не выполнить просьбу?

— Ладно, — внезапно решила богиня. — Я выполню твоё желание в обмен на хвосты, магию и прирождённые таланты. Миран будет жить.

— Правда? — голос сорвался на шёпот. Я боялась спугнуть это чудо. Я не просто дозвалась богиню, но и заключила с ней сделку? Мне это не снится?

— Правда. Вот только я сделаю всё по-своему. Возможно, это будет даже интересно…

Интересно? О чём она? Я облизала губы, чтобы уточнить, как именно богиня будет оживлять Мирана, но в этот момент мир внезапно посветлел ещё сильнее, закружился, и я провалилась в густой тягучий сон.

— Элирия, вставай! Элирия, сколько можно валяться? Опять проспишь занятия с уважаемым Томеро-саном! Мы с отцом больше не заплатим за тебя ни скрипта[1], всё равно бессмысленно! Деньги на ветер!

Я тряхнула тяжёлой, будто бы набитой железной стружкой головой и осмотрелась, цепляясь взглядом за обстановку спальни: тонкий матрас и потёртое одеяло, набитое ватой, маленький низкий столик у стены, где стопкой валялись старые свитки и потрескавшийся от времени чернильный набор, деревянный сундук у стены… Нет, всё, конечно же, выглядело привычным — это была моя личная комната в родительском доме, — вот только я уже несколько лет как не жила в ней.

Как я здесь оказалась?

— Элирия, ты проснулась? — Голос матери вновь раздался где-то недалеко из-за бумажной перегородки.

— Да-да, мам, я уже встала! — торопливо откликнулась, стряхивая с себя липкую паутину сна.

Отодвинула одеяло и замерла, уставившись на свою простенькую голубую пижаму. Что за чушь? Последние годы во дворце я спала в тонких лёгких платьях, а тут… будто кто-то вырвал меня из прежней жизни и вернул в прошлое.

— Тогда одевайся и спускайся завтракать. Да поторапливайся, а то Томеро-сан ждать не станет, начнёт занятие без тебя. Сегодня рисунок дворца Аккрийских на пленэре, помнишь?

— Хорошо…

Голова кружилась, память давала о себе знать рваными обрывками. Прорыв из Нижнего Мира, нашествие Мёртвых душ, паника во дворце, последние минуты с Мираном… ярко-алая кровь повсюду, отчаяние, мольба к богине… Сделка.

Миран!

Он жив? Прядильщица Судеб сдержала слово?

Сердце сорвалось в безумный бег, и я торопливо бросилась к сундуку, где хранились кимоно. Пальцы подрагивали, когда я перебирала аккуратные стопки ткани, мысли путались. Я же не сошла с ума, верно? Богиня Аврора мне не примерещилась?

Не найдя выходного розового шёлкового кимоно с цветочным узором, в котором я обычно посещала занятия Томеро-сана, я надела первые попавшиеся штаны и удлинённую тунику. Не женственно, не изящно, но плевать. Мне надо как можно скорее узнать правду!

Я уже приготовилась к лекции — вот сейчас мама обязательно вспомнит, какое восхитительное кимоно они с отцом подарили мне на праздник зимы, и как «стыдно» держать такую красоту запертой в сундуке, будто я прячу государственную тайну. Но вместо этого она лишь мазнула по мне взглядом — быстрым, проверочным, как будто отмечала: жива, цела, голова на месте — и молча поставила передо мной миску с горячей рисовой кашей.

Я взялась за деревянные палочки, повертела их в руках, пытаясь набраться смелости, и решилась:

— Мам… а ты не знаешь, как себя чувствует Миран?

— Кто такой Миран? — Вопрос прозвучал так буднично, что я застыла, не донеся рис до рта.

«В смысле кто⁈ Мой жених, мой свет, мужчина, с которым вы сами благословили на свадьбу!» — хотела выкрикнуть это вслух, но мама опередила, цокнув языком:

— Ох, Элирия, учу-учу тебя этикету, а толку… Стыдно должно быть! Даже основ не знаешь до сих пор! О незнакомом мужчине приличная девушка скажет «уважаемый господин Миран» или хотя бы «Миран-сан».

Она театрально вздохнула, закатила глаза и покачала головой так, будто я только что опозорила весь наш род.

— Святые духи, за что нам такое наказание? Обе твои сестры — и пишут красиво, и поют как соловьи, ещё в девятнадцать вышли замуж… А ты? Хоть бы один талант у тебя открылся, хоть крупица женственности!

[1] Скрипт — самая мелкая монета

«Вообще-то, у меня есть таланты!» — хотела возмутиться, но тут же прикусила щёку.

Вспышкой мелькнули слова Прядильщицы Судеб — «хвосты, магия, таланты… в обмен на его жизнь». Я отдала всё. И, похоже, плата уже начала действовать. Странно только, что родители не помнят Мирана и не знают, что я помолвлена. Но это поправимо… Главное, чтобы он был жив, иначе все жертвы окажутся пеплом.

Я проглотила завтрак, едва распробовав вкус, и схватила сумку с рисовальными принадлежностями. Время поджимало, Томеро-сан действительно строгий учитель, ждать не станет.

Солнце мягко скользнуло по плечам, едва я выскочила за порог. Лёгкие наполнились свежестью утренней травы и нежным ароматом первых цветков сакуры. Ветер подхватывал тонкие розовые лепестки и кружил в воздухе, будто небесная рука сыпала цветочный дождь прямо с облаков.

Я невольно остановилась у ворот. Дом… Сад… Старый каменный фонарь, покрытый сине-зелёным мхом… Всё выглядело до боли родным и знакомым. Девять лет дворцовой жизни стерли из памяти эти восхитительные запахи и ощущение уюта родительского дома. Я так привыкла к помпезным коридорам, напольным фарфоровым вазам и многочисленным ковровым дорожкам, что совсем забыла, как прекрасно пробежаться по утоптанной земляной дорожке и перепрыгнуть пруд, опираясь на высокий бамбуковый шест.

Конечно, во дворце жить — одно удовольствие, но к родителям надо показываться почаще, а то они ещё решат, что я окончательно растворилась в роскоши и теперь питаюсь солнечными лучами и придворными интригами. Интересно, что же я такое сказала старшей придворной даме, что она меня отпустила? Обычно у неё выражение лица, как у человека, который вот-вот объявит войну соседнему королевству. Девушек она выпускает из дворца примерно раз в год… ну ладно, два — и то, если родители при смерти или кто-то срочно нуждается в героическом уходе.

— А, юная Элирия соизволила явиться! Время — это река, а вы, барышня, всё плетётесь позади течения, — ворвался в мои мысли звонкий старческий голос.

Я вскинула взгляд и тут же поклонилась сухощавому преподавателю рисования с выправкой, какой позавидовали бы многие воины. Его седые волосы, собранные в тугой узел, сияли серебром в солнечном свете, а белёсая бородка слегка колыхалась от дыхания.

— Простите мою непунктуальность, уважаемый Томеро-сан, — слова слетели с губ быстрее, чем я успела вдохнуть.

— Извинения подобны осенним листьям. Их много, но толку мало. Пусть кисть ваша сегодня будет проворнее ног, Элирия.

— Непременно, учитель. — Я всмотрелась в непривычно гладкое лицо Томеро-сана, бороду, которая показалась короче обычного, и не смогла не отметить: — Вы сегодня выглядите особенно молодо.

— Лесть не откроет двери мастерства. — Несмотря на то, что он воспринял мои слова за попытку сгладить опоздание, вокруг глаз пожилого мужчины всё равно образовались лучики-морщинки. — Я поставил ваш мольберт как обычно, около западной стены, Элирия. Там сегодня распустилась дивная вишня. Быть может, её красота вдохновит, и вы нарисуете нам сегодня что-то не менее прекрасное?

— Как обычно? Но я всегда рисую у пруда… — начала я и осеклась под строгим взглядом. — Разумеется, Томеро-сан. — Поклонилась повторно, сложив руки на груди. — Я постараюсь вас порадовать.

Учитель пробормотал себе под нос что-то невнятное и отвернулся. Девушки, сидевшие у своих мольбертов, тут же выпрямились, будто им только что дали невербальный приказ. Томеро-сан медленно пошёл вдоль ряда, останавливаясь за ученицами. Его руки иногда покачивались за спиной, иногда тянулись к листам, будто хотели подправить мазок, но в последний момент возвращались на место.

Я недоуменно посмотрела на спину мастера. Он действительно выглядит сегодня как-то особенно хорошо. Куда-то пропала морщина между бровей, которая появилась у него после смерти внука, да и ощущение такое, будто он только-только освежился у чародея ножниц… Впрочем, счёл лестью — и ладно.

Я направилась к указанному учителем месту, аккуратно достала из сумки свиток рисовой бумаги, бережно развернула и закрепила, затем на свет появилась небольшая лакированная коробочка, каждая ячейка которой наполнена пигментами, растворёнными в воде и загущёнными мёдом, и кисти с волосяными наконечниками. Осмотрелась.

Всё было как-то неудобно и непривычно. Свет падал криво, оставляя пол-листа в тени, а другую половину — ослепительно белой, так что глаза уставали. Табурет шатался, так как трава в этом месте росла неровно. Я попыталась устроиться удобнее, переставила баночку с водой, подвинула станок для рисования, но ощущение чуждости только усилилось.

Нет, определенно, в этом месте нет вдохновения! Вот то ли дело у пруда, когда солнце падает сквозь крону деревьев и иголки вековой сосны. В том месте я с Мираном, между прочим, познакомилась, как раз когда рисовала около года назад. Оно вообще моё любимое!

Я выждала, пока Томеро-сан отвернётся, и как только его фигура растворилась среди других учениц, схватила краски, прижала к груди мольберт и, стараясь не издавать ни звука, бегом устремилась к пруду. Сейчас я быстро выведу пару эскизов для Томеро-сана, пусть будет доволен… А потом — хоть пешком, хоть ползком, но я найду любимого мужчину! Мне нужно увидеть его, услышать его голос, убедиться, что он жив, что сделка с богиней не оказалась иллюзией, иначе я сойду с ума.

У пруда под раскидистой кроной всё было по-другому. Здесь каждая линия всегда ложилась на бумагу легко, будто кисть сама знала, что рисовать. Увы, сегодня место оказалось занято.

Стоило обойти пригорок, как взгляд зацепился за фигуру девушки в нежно-персиковом кимоно. Тонкая талия, гладкие как шёлк чёрные волосы, собранные в изящный узел, из которого сбежала непокорная прядь. Я даже шаг замедлила, не сразу поняв, кто занял моё место, и лишь всмотревшись, облегчённо выдохнула.

Да это же Ханами! Моя лучшая подруга, с которой мы делим одну комнату во дворце, секреты и шёпоты перед сном. Как же я могла не узнать её? Причёска и украшения совсем другие… Вот уж воистину, мир умеет разыгрывать меня на пустом месте.

— Эй, Ханами! — Я замахала рукой издалека, но она лишь недоумённо повернула голову в мою сторону, пожала плечами и вновь отвернулась.

Не поняла. Почему со мной не поздоровались?

— Эй, Хана… — начала я и тут же осеклась.

Подруга сидела около сосны, и лишь обойдя её сбоку, я вдруг увидела, что она говорит, да не с кем-то, а с Мираном! Сердце подпрыгнуло к горлу, сбилось с ритма, будто кто-то ударил в невидимый барабан прямо в груди.

Миран.

Я не видела его всего ночь… А казалось, что целую вечность прожила без него!

Он стоял прямо перед подругой, боком ко мне, спиной опирался на ствол, и золотой свет ложился на его волосы, превращая их в струи расплавленной меди. Каштановая с янтарными вставками форма дворцовой стражи ему бесконечно шла! Чёткая линия скул, прямой нос, улыбка на губах — и всё внутри меня разом ожило, словно весна ворвалась в кровь.

Миран щурился на яркое солнце, что-то говорил, а когда он слегка наклонился к Ханами, я заметила, как кончики его волос мягко соскользнули с плеча, и невольно вспомнила, как они щекотали мою щёку, когда он обнимал меня. Такой спокойный, такой живой, такой мой…

Богиня, он жив!

Но ещё один шаг — я чуть не споткнулась.

— … Я видел моря и горы, но ни одна вершина, ни один закат не смогли так пленить меня, как вы одним лишь взглядом, — достиг моих ушей бархатный баритон любимого мужчины. — А ваш рисунок бесподобен! Он словно дыхание весны, сотканное из лепестков и света. Такой тонкий живой штрих — будто сама природа велела вам держать кисть.

Я замерла. Это были ровно те слова, которые Миран сказал при нашей первой встрече. Один в один! Почему он говорит тот же самый комплимент моей подруге? В горле сам собой образовался царапающий ком. А как же я? Как так?

— Ваши слова крадут дыхание, Миран-сан. Моё сердце может привыкнуть к ним, — ответила подруга и смущённо захихикала.

Я не выдержала и подошла к ним вплотную.

— Какое счастье видеть вас, Миран!

Оба повернулись ко мне почти синхронно. На лице Ханами мелькнуло раздражение, сменившееся откровенным недоумением, а на лице жениха… неузнавание! Словно кто-то стёр меня из его памяти, оставив лишь пустое место, где раньше было моё имя, наши прогулки под луной, наши тайные взгляды у пруда. Его глаза — такие знакомые, родные — смотрели на меня холодно и недоумённо, будто я была просто прохожей, случайно вторгшейся в чужой разговор.

Сердце сжалось. Воздух вокруг стал вязким, каждая секунда тянулась мучительно долго. Я открыла рот, но слова застряли в горле. Хотелось броситься к нему, обнять, убедиться, что он настоящий, живой, мой… Но ноги приросли к земле.

— О-о-о… это моя соученица по рисованию, Элирия. Простите, Миран-сан, её невежество. Девушка из деревни, дворцовому этикету не обучена. — Ханами сложила руки и вежливо поклонилась, а затем развернулась ко мне. Глаза её метали молнии. — Элирия, это уважаемый огненный клинок Миран-сан! Неужели ты не видишь?

«Конечно же, я его знаю! Это мой жених!» — пронеслось в голове.

Здесь, на главном острове Огненного Архипелага, где был построен дворец правящего рода драконов, всю дворцовую стражу называли огненными клинками в честь магии принцев. Цвета их одежды имели особый смысл: оранжевый с переходом в красные и жёлтые оттенки символизировал несокрушимое драконье пламя, коричневый вплоть до чёрного — угли. Чем выше огненный клинок стоял в иерархии, тем больше яркого цвета допускалось в форме. Так, у Мирана рукава формы всегда были янтарно-жёлтыми, а ещё на груди и спине был вышит символ того, кому он служит — дракон, и в этом рисунке использовались золотые нити!

Даже человек с очень плохим зрением не мог не заметить формы огненных клинков! Но прежде чем я что-то произнесла вслух, вмешался сам Миран.

— Простите…. Элирия? — Он слегка нахмурился, словно пытался вспомнить, где слышал это имя, но в его взгляде отсутствовало привычное тепло. Только вежливое осторожное любопытство, как будто перед ним стояла девушка, обратившаяся не по статусу. — Мы знакомы?

Словно мороз прошёлся по коже. Всё внутри застыло, а потом болезненно рухнуло куда-то в пустоту.

«Мы знакомы?» — эхом отозвалось в голове.

Он не узнал меня.

Миран, чью голову я держала на коленях, пока молила богиню.

Миран, который дал слово, что женится.

Миран, чьё имя я кричала в отчаянии, обнимая окровавленное тело…

А теперь он стоит передо мной, с тем же выражением лица, с каким смотрят на служанку, заблудившуюся в дворцовых садах.

Как это вообще произошло? Почему так⁈

— Простите, Миран-сан, — выдохнула я, склоняя голову так низко, как только позволяла гордость. Голос дрожал, но я старалась не выдать обуявших чувств. — Я ошиблась… Я слышала ваше имя, вот и произнесла без должного почтения…

Я судорожно сжимала древко переносного мольберта, пытаясь подобрать хоть какую-то адекватную причину своему поведению.

— До меня дошли вести, что вчера во дворце был прорыв Мёртвых Душ и полегло много людей и оборотней среди огненных клинков. Я лишь хотела узнать… всё ли хорошо закончилось для вашего отряда.

— Прорыв Мёртвых Душ⁈ — Медные брови Мирана взмыли высоко на лоб, а в голосе послышалось неподдельное изумление. — К счастью, таких прорывов на Огненном Архипелаге уже много лет не было. Да и боятся эти убогие драконьего пламени, никогда не появятся. На Большой Земле вдали от драконов — ещё могу поверить, но чтобы во дворце? Кто вам сказал такую нелепицу⁈

Он бросил быстрый взгляд на Ханами, та молча пожала плечами, и от её безмятежности у меня внезапно похолодели ладони. Я сглотнула, чувствуя, как внутри всё опускается в пустоту.

Выходит, не было никакого прорыва Мёртвых Душ? Но не могла же Прядильщица Судеб отменить его? Нет-нет-нет, она могла лишь распустить полотно ради меня, вернуть обратно… Но когда? В какой момент? Неужели на год назад, в день знакомства с женихом?

Словно бы отвечая на незаданный вслух вопрос, от дворцовой стены отделился прислужник в светло-сером халате. Мелко семеня и постоянно кланяясь, он уже издалека бросился в нашу сторону с криком:

— Уважаемый Миран-сан! Нисходящий указ для вас!

Миран-сан напрягся, принимая свиток, а я прикусила щёку. Если это действительно день знакомства, то я знаю, что внутри.

Мой жених-из-прошлой-жизни тем временем развернул указ и вчитался. Чем дальше он читал, тем больше светлело его лицо. Конечно… ведь это была фактически награда для огненного клинка. Повторно пробежавшись взглядом по бумаге, Миран посмотрел на подругу:

— Прекрасная Ханами-сан, не выразить словами моего волнения… Через неделю во дворце состоится великое торжество — Цветущая Сакура под Луной. Примете ли вы моё скромное приглашение и составите ли пару в этот особенный вечер?

…В голове стало пусто и гулко.

Цветущая Сакура под Луной. Тот самый праздник. Деревья цветут каждый год, но согласно чтецам снов и знаков считается дурным тоном давать этому событию одно и то же название. Два года назад это был Танец Лепестков и Воды, потому что шли мелкие дожди, три года назад — Ночь Цветущих Сердец, а четыре года назад все семь принцев Аккрийских оказались настолько заняты, что бал так и не устроили. Итого, Прядильщица Судеб сыграла со мной злую шутку — она перенесла меня на год назад, в день, когда я познакомилась с Мираном.

Сразу же встали на свои места многие сегодняшние странности: внезапная амнезия у мамы и неожиданно свежий вид у учителя рисования, отсутствие у него морщинки между бровей и укороченная бородка. Последняя просто ещё не отросла, а его внук пока не умер.

Всё это пронеслось в мыслях ровно за какие-то мгновения, как и явно радостный ответ Ханами, что она, конечно же, «за» и будет счастлива составить компанию огненному клинку на торжестве.

Мы стояли именно здесь, под этой сосной, когда он тогда, в прошлой жизни, протянул мне точно такой же свиток. Всё начиналось с этого мгновения. С этого праздника. С этой встречи.

Я как зачарованная смотрела, как Ханами флиртует с моим мужчиной, соглашаясь на торжество. Глаза жгло от злых слёз несправедливости, но что я могла поделать? В тот момент, когда Миран наклонился к подруге, чтобы якобы убрать лепесток с кимоно Ханами, мольберт, кисти и краски выпали из моих рук на траву. Я резко развернулась и быстро-быстро, насколько позволяли приличия, зашагала прочь.

Как это могло произойти? Как⁈

Нет, понятно, что богиня Аврора отправила меня на год раньше, но почему всё складывается совсем иначе? Это же ведь я всегда рисовала у этой сосны и пруда… Как так вышло, что в этот день мольберт здесь поставила Ханами, а не я?

«Всё логично, Эли… — ответила самой себе. — Во-первых, в этой жизни ты замешкалась и опоздала на урок, во-вторых, ты не умеешь рисовать так, как это делала прежде, а потому Томеро-сан сам выбрал для тебя другое место. Никаких привилегий. Вот и результат. Миран встретил здесь не тебя, а её».

Но почему я проснулась в родительском доме? В прошлой жизни, как только мне исполнилось четырнадцать, родители отправили меня на смотрины во дворец. Старшая придворная дама как раз набирала талантливых девушек со всего Огненного Архипелага, чтобы они развлекали гостей интеллектуальными беседами, украшали залы во время приёмов своей неземной красотой, музицировали во время вечерних трапез и становились живыми цветами в садах принцев Аккрийских. Из нескольких сотен девушек отобрали самых перспективных и юных. Нас учили правильно держать осанку, изысканно говорить и «читать воздух», быть женственными, а иногда выполнять мелкие поручения знатных особ — дракониц.

В последние столетия драконицы рождались крайне редко, а общая численность их рода всегда была невелика, и потому прислуживать кому-то из существ высшего порядка считалось величайшей честью. Особенно для семей вроде моей, чья кровь не блистала древними узорами: и мама, и отец — самые обычные оборотни-лисы. У меня же к четырнадцати годам прорезался второй хвост, что говорило о большом магическом потенциале, имелись очевидный талант к игре на кото[1] и лёгкая кисть. Придворная дама восхитилась моими рисунками и предложила перебраться во дворец принцев Аккрийских, пообещав, что даст воспитание настоящей леди и рано или поздно я найду себе мужа благородных кровей.

Но всё это было в прошлой жизни.

Не в этой.

Выходит, меня отбросило на год назад, но жизнь моя изменилась колоссально ещё раньше. В этой жизни меня не отобрали подростком во дворец, я ничем не выделялась среди других девушек и до двадцати двух лет прожила с родителями.

Не успела я додумать эту мысль, как, погрузившись в переживания, споткнулась и налетела на мужчину в коричнево-оранжевой форме.

— Эй, у тебя глаза на затылке? Ты по облакам шагаешь или мне по пяткам⁈

[1] Кото — струнный музыкальный инструмент.

— Тысяча извинений… Моё поведение непростительно, — пробормотала я, панически осознавая, кого толкнула.

Передо мной возвышался воин, чья крупная фигура была обтянута формой тёплого землистого цвета, в которой словно языки пламени вспыхивали широкие красно-оранжевые вставки. На груди — знак в виде дракона, но, в отличие от Мирана, у которого было лишь несколько золотых нитей в вышивке, у незнакомца передо мной весь дракон переливался золотом. Взгляд мужчины был суров, осанка безупречна. Огненный клинок… но точно не рядовой охранник! Судя по количеству оранжевого, мастер танца искр, не меньше!

Когда я, расстроенная, отвернулась от Мирана и Ханами, ноги по привычке понесли не к родительскому дому, а к южным воротам дворца, которыми я пользовалась почти десять лет в прошлой жизни. Они считались второстепенными, далеко не самыми главными, однако сути дела это не меняло: зайти на территорию дворца имели право только те, кто здесь проживал. То, что я ступила на белый камень — непозволительная дерзость! За такое наказывают палками!

— Да ты ослепла, что ли⁈ Путь перед собой не видишь? — продолжал возмущаться воин, у которого, как оказалось, от нашего столкновения выпала гречневая лепёшка из рук. Она лопнула сбоку, и на землю высыпалась начинка — пряный лук и пара скользких кусочков вяленой рыбы.

Мне хотелось провалиться сквозь землю.

— Прошу прощения, уважаемый огненный клинок… — Я поспешно поклонилась, стараясь изобразить самый глубокий поклон, на какой была способна. — Я действительно виновата. Позвольте мне загладить вину! Я приготовлю вам точно такую же лепёшку или даже лучше. С кунжутом и соусом из мисо, если пожелаете…

Воин шумно выдохнул через ноздри и смерил меня сердитым взглядом.

— Думаешь, такую можно просто взять и повторить? Эту лепёшку делала моя бабка, рецепт никому не рассказывает. Она гостила у меня целую луну и вчера уплыла с торговцами тканей по Горячему морю к себе на северные острова. Нет, барышня, такую никто уже не сделает. — Он присел и отвернулся, чтобы подобрать упавший свёрток, но вдруг осёкся. Медленно выпрямился. Повернулся обратно ко мне. — Стой. А ты что тут вообще забыла?

Я замерла, как застигнутая врасплох птица.

— Странно, — продолжил он. — У всех, кто живёт при дворце, на поясе проходной жетон. А у тебя что?

А у меня его не было. И памятуя о жизни во дворце, я прекрасно понимала, о каком жетоне идёт речь, но увы…

Паника парализовала. Что сказать? Что я здесь оказалась случайно⁈ Да это же будет выглядеть ужасно глупо… Я не хочу наказания!

— Да сколько можно к барышне придираться, Сэйджин! Только и делаешь, что ворчишь всё утро. Посмотри на неё, — внезапно позади раздался спокойный, чуть насмешливый мужской голос, — узкие штаны да туника с прорезями по колено. Ясно же, девушка на отбор спешила, но перепутала входы. Такое и с самураем случиться может. Не все же по дворцу, как ты, с завязанными глазами ходят. Лучше бы ты вместо того, чтобы браниться на новобранцев, переставал есть во время службы. Не боишься, что принцу всё доложу?

Отбор? Новобранцы⁈

Я резко крутанулась и ошеломлённо посмотрела на того, кто говорил. Высокий незнакомец с выправкой воина уверенной походкой двигался прямо на нас. Он шёл с такой непринуждённой уверенностью, будто всё вокруг было его собственностью. Тёмные волосы необычной длины — всего лишь по плечи, как у монахов-отступников из северных провинций, — были собраны в ленивую полупричёску, несколько прядей небрежно спадали на скулы. Черты лица — резкие, словно высечены из тёмного камня: скулы острые, подбородок упрямо выдвинут, нос с тонкой горбинкой, губы чётко очерченные, чуть поджатые. Но при этом в глазах — глубоких, тёмных с янтарной искрой — плясали откровенные смешинки, как будто незнакомец заранее знал, что смутит меня с первой секунды.

На нём была чёрно-коричневая форма, строгая, но явно пошитая по индивидуальному заказу: ткань плотно облегала тело, подчеркивая широкие плечи и узкую талию. Яркие всполохи оранжевого цвета поблёскивали в вышивке у горла — неброско, но достаточно, чтобы выдать высокий ранг. И всё же внимание невольно притягивали не они, а алый, как закатное солнце, длинный плащ, развевавшийся за его спиной, а также шёлковые кисти на эполетах, что ритмично колыхались при каждом шаге.

Ничего себе! Кто это передо мной⁈

— Поразвешивали объявлений… Неужели в огненные клинки теперь и девок берут? — продолжил ворчливо возмущаться Сэйджин, но явно для проформы.

С появлением незнакомца его грозный взгляд перестал так пугать.

— А что б не взять? — в тон ему ответил алый плащ. — Они, вон, не хуже многих доблестных воинов будут. Тем более перед тобой не кто-нибудь, а кицунэ.

Мужчина бросил на меня выразительный взгляд, от которого внезапно захотелось опустить голову как можно ниже.

— М-да? Перепутала ворота? — Сэйджин тоже на меня посмотрел, но скорее скептически, а затем шумно вздохнул и выкинул упавшую лепешку в корзину мимо пробегавшего дворцового служки. — Ну пошли, малая. Покажу, куда надо было приходить, чтобы на отбор попасть.

И с этими словами он повернулся и побрёл прочь, будучи уверен, что я последую за ним.

— Что же ты стоишь? Неужели не за тем, чтобы податься в дворцовую стражу пришла? — Незнакомец сощурил тёмные глаза, внимательно меня разглядывая.

Всего один миг — и из смешливого мужчины он превратился в подозрительного… даже не знаю кого. Всё моё нутро вдруг напряглось и закричало, что передо мной не человек, не маг и не самый простой оборотень…

— Д-да, то есть нет, — пробормотала, робея под этим взглядом.

— Я слышу, как ты волнуешься, — он внезапно добродушно усмехнулся. — Не стоит. Ты же хотела попасть во дворец — вот тебе шанс. Всё, беги, а то опоздаешь за мастером Трёх Ветров, потеряешься. Он выглядит сурово, но не обманывайся его внешностью.

Я послушно кивнула и бросилась за ушедшим воином, благо его золотой дракон на спине привлекал внимание среди толпы слуг. Мастер Трёх Ветров? Ого! Напрягшись, я вспомнила, что так называли тех, кто освоил и сдал экзамены на безупречное обращение с тремя видами оружия, причём меч и кинжал считались одним видом, а меч и посох — двумя. Миран в прошлой жизни хвастался, что прекрасно изучил бой с катаной и неплохо стреляет из лука. Он планировал выбрать ещё одно оружие и в течение ближайших лет сдать экзамены на звание мастера Трёх Ветров, но пока что оставался рядовым огненным клинком.

Подбежав к Сэйджину и приноровившись к его шагу, я тихонько выдохнула. Нет, дворец рода Аккрийских я знала прекрасно и точно бы не потерялась. Судя по тому, как Сэйджин принялся огибать пруд, меня вели к запасному входу для прислуги. Но всё равно выглядело бы странно, если бы я существенно отстала от проводника.

— Что, правда, что ли, кицунэ? — спросил он, стоило мне выровнять дыхание.

— Не совсем так, благородный господин ошибся. Я простая лисица, у меня всего один хвост, — быстро сообщила, вспомнив сделку с богиней и отчаянно надеясь, что она не обманула и вторую ипостась не забрала — лишь хвосты.

— Да даже если и лисица, всё равно необычно. Вы предпочитаете на Большой Земле селиться, а не на Огненном Архипелаге, — отметил Сэйджин.

— Конечно, там леса просторные, охотиться сподручнее да лапы разминать. Я там всё детство у бабушки провела, — подтвердила и мысленно добавила: «Вот только матушка троих дочерей удачно замуж выдать хотела, а потому пришлось переехать поближе ко дворцу. Так близко, насколько было возможно».

— Ты прости меня, медоеда, — внезапно сказал мастер Трёх Ветров, от чего я чуть не споткнулась на ровном месте, — не признал в тебе лисицу. У меня самого бабка — чистокровная медоедка, вышла замуж за лесника, родила дочь. Матушка время от времени обращалась, но только в полную луну, давалось ей это тяжко. Она тоже выбрала в спутники полукровку, и так появился я. Так что кровь у меня оборотническая, своих обычно чую, но иногда нюх подводит. Зовут меня, кстати, Сэйджин. А тебя как?

— Элирия, мастер.

Я сложила руки ладонями друг к другу, как учила придворная дама, и попыталась на ходу поклониться, но воин вздохнул так, словно я его разочаровала, и резко остановился.

— Нет, так дело не пойдёт, Элирия. Так только девки… то есть барышни здороваются. Если собираешься стать полноценным огненным клинком, то здороваться надо вот так.

Мужчина сжал правую руку в крупный кулак и прижал к напряжённой левой.

— Это сила. — Он акцентировал внимание на кулаке. — А ладонь — это сдержанность, уважение и мир. Если выбрала военную карьеру, то и этикет надо соблюдать правильный. Учись.

«Да я не выбирала никакой военной карьеры, просто наказание палками получить не хочу. Сейчас отбор провалю и пойду домой», — подумала про себя, послушно повторяя жест.

Сэйджин тем временем продолжил:

— Вообще, дело это правильное, чтобы барышня, тем более оборотень, за себя постоять умела. Одобряю. Жалование во дворце платят достойное, а уж тенью огненного клинка взять должны, если ты гимнастику с детства любишь. Ко всему ещё прилагается бесплатная еда и проживание на территории дворца. Только глупец не попытался бы пройти отбор.

«Проживание на территории».

Слова мастера Трёх Ветров впились в мозг как иглы, спрятанные в лепестках лотоса. Если ещё минуту назад я думала о том, как вернусь в отчий дом и разрыдаюсь на постели, то теперь вспыхнула новая мысль.

Зачем бежать домой? Конечно же, надо, как в прошлой жизни, попытаться попасть во дворец принцев Аккрийских! Вот только теперь я буду не в статусе леди, а тенью огненного клинка. Так даже лучше, ведь я буду ближе к Мирану и смогу защитить его в нужный момент, когда случится прорыв. Даже если я не научусь к этому моменту драться, я просто всех предупрежу о нашествии Мёртвых Душ…

— О чём задумалась, Элирия? — спросил Сэйджин, заворачивая за высокую ограду, поросшую плющом.

Я ойкнула и поспешила за проводником.

— Да… о том, что хочу попасть в ряды огненных клинков, Сэйджин-сан, — искренне улыбнулась я. — А как зовут того благородного господина, который узнал во мне лисицу?

— Ты не заметила цвета плаща? — вопросом на вопрос ответил мастер Трёх Ветров и даже остановился.

Брови его изумленно взлетели на лоб. Я потупила взгляд и прикусила губу.

— Конечно, заметила. Это был алый. Я просто не очень хорошо ориентируюсь в иерархии огненных клинков и…

— Ох, Элирия, — мужчина покачал головой. — Если собираешься стать одной из нас, то тебе придётся разбираться в этом, и очень хорошо. Это был уважаемый господин Яори-сан, Правое Крыло Дракона принца Эвана Аккрийского.

— Правое Крыло Дракона? — переспросила я, чувствуя, как щёки вспыхивают так ярко, будто кто-то включил внутренний костёр.

Если бы меня спросили про иерархию придворных дам — о, тут я была бы звездой вечера. Я могла бы выдать целую лекцию: кто какие цвета носит, кого надо слушаться сразу, а кого можно и сделать вид, что «ой, не расслышала». Тут я бы блистала как полированная парча. Но вот про дворцовую стражу… Э-э-э, да. Мои знания ограничивались тем, что когда-то Миран мне что-то об этом рассказывал.

Кажется.

Надеюсь.

Мастер Трёх Ветров состроил выразительное лицо, но всё же снизошёл до разъяснения:

— Правое Крыло Дракона — звание не из обычных. Это не просто огненный клинок, а фактически правая рука принца. Принцев Аккрийских семь, у каждого есть своё крыло, их бывает даже два — Правое и Левое, как у наследного принца. Но если мы говорим про Его Высочество Эвана Аккрийского, то его сердце доверяет лишь уважаемому Яори-сану. Так что запомни, Элирия, если увидишь дракона в красном плаще, знай: ты в шаге от самого принца.

— Дракона? — прошептала я, вдруг осознавая, почему мне было так не по себе под взглядом мужчины в алом плаще с шёлковыми кистями на эполетах.

Вот же голова-пустоцвет, как я сразу этого не поняла-то⁈

— Конечно, дракона, — важно кивнул Сэйджин. — А кому ещё быть Правым Крылом? — риторически спросил и, пока я осмысливала, добавил: — Ну вот мы и пришли на отбор. Это здание называется Коридором Спящих Мечей, а тебе надо пройти через него на поле для тренировок. Удачи, Элирия.

Если бы кто-то сказал мне год назад, что я добровольно встану в очередь на отбор в дворцовую стражу, я бы рассмеялась ему прямо в лицо и пошла дальше рисовать свои лотосы. Или, скорее всего, велела бы умыться холодной водой и провериться на здравомыслие. Но вот результат: я, вся в пыли, с проклятым мешком на спине, тащусь уже третий круг по тренировочному полигону и мысленно проклинаю всё вокруг. Особенно себя — гения тактических решений.

Народу было — как на базаре перед праздником. В основном пришли юноши и молодые мужчины. Девушек — словно росы на камне — почти нет, и та быстро исчезает под солнцем. К концу отбора нас оказалось всего трое: я, молодая девчонка с лицом каменного истукана и какая-то прыгающая, как кузнечик, пацанка с северных островов. Остальные выбыли.

Сначала нас гоняли по силовым. Мы таскали мешки с песком, как проклятые муравьи, потом лупили друг друга бамбуковыми палками, а напоследок ещё и боролись на арене. Все эти этапы я, по ощущениям, провалила так эффектно, что где-то в небесных канцеляриях поставили галочку: «кандидат любит страдать».

Зато потом начались упражнения на ловкость — и вот тут у меня наконец появился шанс не выглядеть печальным недоразумением. Всё-таки богиня лишила меня женских талантов — пения, музицирования, этих ваших утончённых «ах» — но память тела забрать забыла. Спасибо и на этом.

Экзаменаторы натянули толстый канат над горящими углями и велели пройтись по нему, не теряя равновесия — будто это самое обычное утреннее занятие для среднего жителя деревни.

У меня сразу всплыли флэшбеки из прошлой жизни: бессонные ночи, когда старшая придворная дама заставляла стоять со свитком на голове, фарфоровой чашкой с кипятком в руках и обязательной «нежной» улыбкой. При этом угол изгиба губ оценивался строже, чем проверка Палаты Баланса, а «мягкость взгляда» должна была быть настолько мягкой, чтобы, наверное, на ней можно было спать. Ошибёшься — и получаешь звонкий щелчок веером по пальцам. Настоящее боевое искусство, только без права на самозащиту.

Я прошла по канату с такой царственной осанкой и таким невозмутимым лицом, будто не над углями шагала, а дефилировала по дворцовой аллее. Экзаменаторы тут же прищурились, зашушукались — явно пытались понять, не спрятала ли я под одеждой встроенный магстабилизатор. А господин Сэйджин-сан, сидевший на дальней скамье, так довольно улыбнулся, будто это он только что прошёл испытание. Впервые за всё это безумие я ощутила не то чтобы надежду… скорее, злорадное удовлетворение: хоть что-то я умею делать лучше остальных новобранцев.

Потом была стрельба из лука. Всё по-честному: движущиеся мишени, ограниченное время и такой ветер со стороны юго-западной башни, будто боги решили поиграть в кегли. Я, конечно, не блистала, но хотя бы попадала — пусть не в самый центр, но куда-то «рядом». У некоторых же стрелы летели так красиво мимо, что наблюдатели начинали пригибаться заранее. Один раз даже пришлось вызывать дворцового исэи [1] для обработки раны от нерадивого мальчишки, не сумевшего нормально прицелиться.

Я была не лучшей, но и до статуса «ужас дня» мне было далеко. В конце концов, у нас, юных леди под присмотром старшей придворной дамы, были свои утончённые развлечения: в свободные минуты мы метали заострённые шпильки в старую засохшую сосну. Так что, когда дело дошло до лука, мне было непривычно, но глазомер ни разу не подвёл.

Несколько раз мне хотелось сдаться. Грязно выругаться, помянув всех богов, бросить эту затею, развернуться и уйти, ведь я уже чудом избежала наказания за вход во дворец, хватит с меня приключений. Но всякий раз меня останавливала одна мысль: если я законно пролезу во дворец (да, звучит как оксюморон), то у меня появится шанс спасти Мирана в будущем.

Да, он позвал на праздник Ханами, но разве это повод сдаваться? Он же не помнит прошлой жизни, да и самое главное, я что, получается, просто так всем пожертвовала, чтобы откатить время вспять? Нет, я просто обязана устроиться во дворец и как минимум подружиться с Мираном, чтобы через год в конце зимы предупредить о нашествии Мёртвых Душ. Чтобы мне поверили. Я обязана!

Последним заданием было забраться по стене, ставя руки и ноги в стыки между камнями, и взять флаг с самого верха. К этому моменту у меня закончились последние крохи сил, а потому, когда взмокшие от пота ладони начали скользить, я обернулась лисицей (очень волновалась, вдруг богиня отняла больше, чем таланты и хвосты) и вонзила когти в опору, чтобы не упасть. Всё-таки с трудом, но выползла на самый верх! Измученная и уставшая, я выполнила задание.

И наконец я услышала:

— Уважаемая Элирия, пусть сила ваша и не сравнима с тяжестью гор, но вы проявили достойные уважения ловкость и чувство баланса. Совет взвесил и решил: отныне вы входите в ряды дворцовой стражи и носите гордое звание тени огненного клинка. Примите этот жетон — ключ к восточным вратам. В течение ближайших суток перенесите всё необходимое в выделенные вам покои, ибо с этого дня ваш дом — здесь, под кровлей семи принцев Аккрийских.

Когда я выбралась из Коридора Спящих Мечей, солнце уже клевало носом в горизонт, а мой желудок подавал такие сигналы бедствия, что мог бы привлечь спасательный отряд. Я задрала голову, полюбовалась несколько минут алеющим небом и мысленно похвалила себя: молодец, выложилась перед экзаменаторами на все сто, даже не умерла — уже достижение. После чего поспешила домой, спрятав жетон за широкий пояс.

У самой ограды, когда изогнутые черепичные крыши уже почти скрыли небо, я уловила надрывные всхлипы и торопливое сбивчивое бормотание. В груди неприятно кольнуло, и я невольно ускорила шаг.

[1] Исэи — лекарь с магическими способностями

Помогите определиться с парочкой артов, которые стоит добавить в книгу) Огненный Архипелаг, центральный замок, комплекс, принадлежащий роду Аккрийских. Пишите номера, что на ваш взгляд лучше всего подходит

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

Я распахнула дверь в нашу общую комнату — ту, что днём служила кухней, вечером столовой, а по праздникам превращалась в гостиную. И в тот же миг меня накрыла горячая волна стыда.

На единственном столе, как немое обвинение, лежал мой мольберт. Недописанная картина, испачканная травой, растрёпанные кисти, смятый лоскут ткани… Мама, уткнувшись в ладони, безудержно плакала, плечи её мелко дрожали. Отец стоял рядом — насупленный, с нахмуренными бровями, руки крепко скрещены на груди, будто он удерживал ими всё, что хотел сказать.

Ох, как я могла забыть дорисовать картину для Томеро-сана⁈ Сверчки в горшке! Сухие водоросли в голове вместо памяти! Выходит, мастер живописи был здесь и принёс все мои инструменты… Как же стыдно-то!

— Дорогой, дай ей ещё один шанс! — всхлипывала мама. — Она же не со зла…

— Вот ещё! Мне надоело оплачивать её занятия по рисованию. Очевидно, в ней нет ни крупицы таланта, каким обладают наши старшие дочери, — жестко ответил отец. — Даже уважаемый Томеро-сан отметил, что это трата монет на ветер.

Ох, кажется, дома намечается скандал…

— Мам, пап, привет! — Я замерла на пороге и прикусила губу, рассматривая картину.

— Здравствуй, дочь. — Папа перевёл тяжёлый взгляд на меня и сообщил без прелюдий: — Отныне твои уроки рисования отменяются. Мы больше не будем их оплачивать.

— Хорошо, — просто согласилась я.

Мама побледнела и громко всхлипнула, отец же, явно напряжённый и готовый к ссоре, вдруг чуть опустил плечи.

— То есть ты не возражаешь, что больше не будешь рисовать? С тех пор как твоя старшая сестра Эмма вышла замуж, я отменил твоё пение и игру на кото. Живопись — единственное хобби, которое у тебя осталось. Ты умоляла со слезами, чтобы мы оставили тебе хоть это.

О как. Оказывается, в этой жизни хоть у меня и не было талантов, я двигалась по старой «накатке», и родители шли навстречу настолько, насколько финансово могли потянуть.

— Ты прав, писание картин совсем не для меня, и я приношу извинения, что так неосмотрительно бросила сегодня холст и краски…

Я замялась, пытаясь подобрать хоть сколько-то вменяемое объяснение моему поведению. Сложно сказать «я встретила мужчину, который должен стать моим женихом, но вместо меня почему-то обратил внимание на другую». Как итог, пока я сомневалась и подбирала слова, мама всё же не выдержала и разревелась в полный голос.

— Ну как же так, Элирия! Это был твой последний шанс попасть во дворец и стать леди! Так бы ты вышла замуж за благородного мужчину, а что теперь…

— Да ничего страшного, мам, — ответила мягко, в голове прокручивая образ Мирана.

У меня целый год, чтобы познакомиться с ним заново и понравиться ему. Уж что-что, а этого я непременно добьюсь! Теперь, когда я тень огненного клинка и в некотором смысле боевая сестра, даже будет легче это сделать…

— Действительно, ничего страшного, дорогая, — вмешался отец. И на этот раз он даже ободряюще положил ладонь на плечо матери и погладил её. Я уже было решила, что буря миновала, как он продолжил: — Я списался с родственниками с Большой Земли. Скоро праздник цветения сакуры, там как раз сейчас начинается сезон знакомств и свадеб у оборотней. В клане лис есть подходящая для Эли кандидатура, очень молодой и яркий лис. Я договорился, чтобы Эли пожила всю весну и лето у моей матери.

— У бабушки⁈ — оторопело пробормотала я и тряхнула головой. Я что, по мнению отца, обязана выйти замуж⁈

— У твоей бабушки, у которой ты провела всё детство. Давно ты её не навещала, заодно и поможешь по огороду, — как ни в чём не бывало закончил отец.

У меня же перед глазами заплясали искры. Я что, ненужный товар, от которого родители хотят поскорее избавиться? Как так вышло, что в прошлой жизни они были довольны моей помолвкой с Мираном?

«Так, может, потому что у тебя была помолвка с ним, они и были довольны?» — резонно возразил внутренний голос.

Я не знала, что и думать. В прошлой жизни всё вроде бы шло своим чередом, а сейчас с ног на голову перевернулось. Как так⁈ Почему? Если богиня Аврора «откатила» меня на год назад, разве не должно всё в этот раз быть только лучше?

Тем временем мама как будто успокоилась, перестала всхлипывать и даже поднесла платочек к глазам, промакивая слёзы.

— А что… В целом, наверное, ты и прав, мой дорогой. Не всем быть леди… Наверное, я слишком сильно надеялась, что все три наших дочери войдут в высший свет. Не судьба.

— Мам, да какая разница, буду леди я или нет? — возмутилась я, глядя в глаза матери.

Честно говоря, на тот момент, когда я отказывалась от своих талантов, я даже и не думала, что у этого будут такие последствия. Ну не леди я больше, не говорят после моего имени «сан», но ведь это не так важно, верно?

Мама лишь шумно вздохнула и покачала головой, из-за чего несколько длинных прядей выпало из её аккуратной причёски.

— Доченька, ну что ж ты… Впрочем, наверное, отец прав, тебе лучше на Большую Землю тогда отправиться. Выберешь себе мужа из клана лис, замуж выйдешь, в следующем году деточек нянчить будешь. Двадцать два уже, давно пора.

Я стояла и ошеломлённо смотрела на родителей. Всю прошлую жизнь они мне казались такими понимающими и поддерживающими, а сейчас… Я вообще-то Мирана люблю, я только за него хочу!

— А если я не хочу замуж за лиса? — только и смогла выдавить из себя.

Мама охнула и прижала руки к груди, отец вновь нахмурился:

— Элирия, не говори глупостей. Ты не девка мелкая, чтобы так капризничать. Да и мы с твоей матерью не молодые, живём тут в деревне на острове только ради тебя, можно сказать. Сами бы давно на Большую Землю вернулись да лапы размяли. Сколько можно сидеть на наших шеях? Прекращай ныть, иди собирать вещи и делай так, как я сказал.

Я оторопело смотрела на отца, не зная, что ответить. Не сказать, что мы были с ним очень близки, всё же с матерью больше, но тем не менее… «сидеть на шее»? Понятное дело, в прошлой жизни в этом возрасте я уже жила во дворце, но в этой просто пока не нашла себя… неужели это преступление — в двадцать два помогать по хозяйству, рисовать и не хотеть замуж?

— Пап. — Я набрала полные лёгкие и решилась: — Тут такое дело, я никуда не поеду. Я теперь во дворце живу и работаю… — Я потянулась к поясу и достала из-за него жетон. — Мне надо вернуться сегодня же, иначе это нарушение внутренних правил и оскорбление Его Высочеств получается.

Честно говоря, я точно не знала, насколько неявка тени огненного клинка является нарушением правил, но памятуя о курсе этикета, старательно вдолбленного старшей придворной дамой, ответила именно так.

Мама внезапно радостно вскрикнула и стремительно поднялась со стула. Она схватила мою ладонь, разглядывая жетон на свет, словно я могла обмануть.

— О, боги меня услышали! Эли, дочка, ты всё-таки станешь леди! — забормотала она, вновь смаргивая влагу с глаз. — Тебе выберут в мужья аристократа! Оборотня, а если повезёт, даже дракона!

Отец расплёл руки с груди и опустил их, недоверчиво на меня глядя.

— Эм-м-м, не совсем так… — смущённо выдохнула я и добавила: — Меня взяли в дворцовую стражу. Я теперь тень огненного клинка, и мне даже жалование небольшое полагается, — последнее я вспомнила из поздравлений мастера Трёх Ветров и улыбнулась.

Если родителям действительно тяжело финансово, о чём я не догадывалась до сегодняшнего дня, так это же хорошо, что они больше не должны меня кормить.

— Что⁈ — Мама отшатнулась от меня так, будто я рассказала, что тяжело больна. — Ты будешь учиться махать алебардой — разве это занятие для девушки⁈

Я изумлённо посмотрела в ответ.

— А что не так? Я теперь буду жить во дворце, всё как ты хотела.

— Вынужден согласиться с твоей матерью, — внезапно вмешался отец. — Не дело это, Элирия. Кто на тебя в штанах и без украшений посмотрит? Не найдёшь ты там никого, а контракт, небось, на десять лет составляется, верно? То есть шанс отказаться о службы и вернуться на Большую Землю у тебя появится лишь в тридцать два. Нет, дочь, ты плохо подумала. Собирайся, мы уезжаем. А за разрыв контракта, так и быть, я схожу на низкий поклон к огненным клинкам и объясню, что дочь у меня неразумная.

— Нет! Я хочу работать в дворцовой страже.

— Элирия, не дури. Зачем тебе это?

— Ты сам только что сказал, что я сижу у вас на шее. Я буду себя обеспечивать сама.

— Чушь и ерунда, сильный мужчина-оборотень должен обеспечивать, а не вот это всё!

— Нет.

Я сделала шаг назад, переводя обескураженный взгляд с отца на мать и обратно. Всё рушилось буквально на глазах. Как так? С каких пор в этой жизни у меня появились размолвки с родителями? Почему им так важно, чтобы я была леди, а если не леди — то дорога в лисий клан на Большую Землю? В какой момент богиня так зло надо мной пошутила⁈

Чувствуя, как слёзы начали течь по щекам, я развернулась и бросилась в свою комнату. Собирать оказалось почти нечего — на это ушло меньше времени, чем я успела глубоко вдохнуть. В этой жизни у меня не было ни шкатулок, ломящихся от заколок и браслетов, ни коробок с тонкими тетрадями для каллиграфии, ни стопок альбомов, пахнущих рисовой бумагой, ни аккуратных рядов кистей в лакированных футлярах. И даже ни одного музыкального инструмента, который можно было бы прижать к себе в тоске.

Я порылась в сундуке, и меня кольнуло странное чувство — праздничных кимоно я так и не нашла. Похоже, в этой жизни родители не верили, что я смогу стать леди, а потому не стали тратиться на изысканный шёлк. Их место занимали чуть более просторные туники и несколько пар брюк, удобных для дороги. Пальцы машинально провели по ткани — и отпустили. Это больше не имело значения.

Я собрала всё, что сочла нужным: несколько смен белья, дорожный плащ, старый блокнот, пару кистей, но совсем простых. Сложила вещи в заплечный мешок и застегнула его так резко, будто боялась передумать.

Не оглядываясь, я вышла из дома и встала на тропу, ведущую ко дворцу. Позади, словно из другой жизни, звучали мамины всхлипы, смешанные с упрёками: «Ты губишь свою жизнь!». Отец уже не уговаривал — кричал, надеясь запугать и вернуть. Но его слова разбивались о мой шаг, как волны о скалу. Я шла и в каждом шаге испытывала уверенность, которой так давно не хватало.

Ближайший год я проживу во дворце, я предупрежу о наступлении Мёртвых Душ, я не дам Мирану умереть, а там будь что будет.

У меня всё получится. Я всё смогу.

💜💜💜

Если нравится эта книга, то присмотритесь к Солнечному сердцу https://vk.cc/cHCNhQ. Оно такое же яркое, теплое, позитивное и в азиатских мотивах!

Первое, что я поняла, переступив порог новых покоев — во дворце принцев Аккрийских могут сосуществовать рядом совершенно разные миры.

В прошлой жизни, будучи леди Элирией-сан, я жила в павильоне Зимних Слив в западном крыле — рядом с внутренним садом, где по утрам от тумана бледнели каменные фонари, а вечером в пруду можно было рассмотреть багровых карпов. В западной части дворца всё было рассчитано на демонстрацию статуса: тёплый пол из лакированного дерева, ширмы с тонкой росписью, всегда свежие цветы в вазах, лёгкий запах ладана, который меня сопровождал даже во сне.

Теперь же я оказалась в восточном крыле, на границе с казармами. Здесь не пахло цветами — только бамбуком и старой тканью. Стены были голыми, без каллиграфических свитков и панно, зато существенно толще. Окна тоже были сделаны иначе: вместо дорогостоящего магического стекла — обтянутый тканью деревянный каркас. Такие окна пропускали рассеянный свет, защищали от ветра, но не давали прямого обзора. Впрочем, тут и смотреть-то было некуда, потому что, в отличие от Зимних Слив, павильон Стальных Копий и Коридор Спящих Мечей выходили на тренировочный двор, а не на изысканный пруд.

Зато — и это я отметила сразу — в отличие от прошлой жизни, комната в павильоне Стальных Копий принадлежала только мне. В Зимних Сливах было множество девушек, которые преуспели в танцах, каллиграфии или музыке, а потому нас селили по двое, трое или даже четверо. Среди теней огненных клинков оказалось всего три девушки: я, суровая двадцатисемилетняя Акино с мощными широкими плечами и такой же широкой челюстью и совсем юная и очень болтливая Наоко, которой едва исполнилось шестнадцать. Акино и Наоко поселили в отдельной комнате, а мне выдали эту.

Теперь никто не шумел за ширмой, не делил со мной зеркало, не оставлял шпильки и ленты в беспорядке. Мой матрас, мой стол, мой светильник. После прошлой жизни, где почти десять лет даже дыхание приходилось согласовывать с соседками по покоям, это было в некоторой степени роскошью.

Зато вместо шелковых подушек — плотные, из простого хлопка. Вместо парчи — грубоватое, но тёплое покрывало. Вода для умывания — из глиняного кувшина, а не поданная служанкой в серебряном тазу. И всё же я поймала себя на мысли, что всё это кажется не наказанием, а чем-то… честным. Будто каждая вещь здесь говорит: «Я — для дела, а не для красоты».

В первый вечер я долго сидела у низкого столика, раскладывая по полкам немногие пожитки. Каждая вещь нашла своё место — кисти в бамбуковом стакане, плащ на крюке у двери, небольшой свиток с рисунком — напротив постели, чтобы видеть его по утрам. Тишина оказалась почти непривычной. Никто не стучал в дверь, не звал на вечерние посиделки, не шептался за перегородкой. Только далёкий стук оружия с тренировочного двора и тихий свист ветра за окном.

Зато утро началось с гонга.

Я подпрыгнула на жёстком матрасе так, будто меня выстрелили из катапульты, сдёрнула с себя покрывало и пару секунд отчаянно пыталась понять, где я, кто я и за какие грехи меня будят звуком, способным разбудить даже статую предка драконов на центральной площади на базаре.

Дальше события поехали сами, как рикша[1] с горы. В коридоре уже топали, звенели вёдрами и яростно плескались — оказалось, что в этом крыле утро начинается не с умывания, а с полного омовения. То есть тебя обливают целиком ледяной водой из общего чана, причём без предупреждения.

Бр-р-р! Сказать, что мне это не понравилось, — всё равно что назвать дракона «тёплым котёнком». В прошлой жизни всё было иначе: тёплый чай с жасмином, неторопливая болтовня с фрейлинами и служанка, приносящая подогретую воду в серебряном тазу. Здесь же — никакого чая, никакого серебра, только шок для организма и озноб, от которого зубы выбивают дробь.

После «бодрящего» старта нас погнали во двор, где уже стояли инструкторы с каменными лицами. Сначала бег — длинный, по кругу, пока лёгкие не начнут гореть. Потом отжимания, прыжки, удары по деревянным манекенам. Кто замешкался — тому в руку или по спине прилетает бамбуковая палка, «для концентрации».

И будто утренних мучений было мало, после завтрака нас торжественно усадили в зал для занятий. Я наивно надеялась хоть немного передохнуть — ну, знаете, посидеть, пописать, по-человечески пострадать в тишине.

Ага. Щас.

[1] Рикша — простая телега, которую, как правило, возят люди, а не животные.

Учёба оказалась такой же милосердной, как бамбуковая палка инструктора. Основы тактики, иерархия стражников, системы тайных сигналов и приказов, час за часом копирование карт местности тушью и переписывание сводов дворцовых правил тонким почерком… Голова кипела не меньше, чем тело после утренней разминки.

Я познакомилась со всеми новобранцами, но вот общаться с ними было, увы, некогда. К обеду я переставала чувствовать ноги. К ужину — руки. К ночи — собственное существование. Однако гордость, упрямо цеплявшаяся за мысль «я не хуже остальных», не позволила сдаться. Даже когда, вернувшись в свою комнату, я едва могла дотянуться до светильника, чтобы погасить его.

Несколько раз, всё ещё не до конца веря в то, что сделка с Прядильщицей Судеб всё же состоялась, я брала лист бумаги и пыталась изобразить — дерево, пруд, дворец… Ничего не получалось. Я вроде бы точно знала, как надо провести кистью, сколько цвета набрать, как изобразить тень и свет, но в тот момент, когда я брала кисть, рука начинала подрагивать, двигаться криво и не так. Словно магия какая-то! Хотя почему «словно»? Ровно так оно и было, если верить моим воспоминаниям. Божественная магия. Точно так же обстояли дела с каллиграфией, пением и музыкой. Не получалось ничего, что я делала с лёгкостью в прошлой жизни. Шумно вздохнув, пришлось смириться, что в этой жизни мне придётся придумывать, как жить по-другому.

На шестой день я случайно услышала обрывок фразы «Цветущая Сакура под Луной», и осознание обрушилось на меня, как весенний ливень на ещё тёплую от солнца землю.

Как я могла забыть про праздник⁈

Тени огненных клинков как самые младшие и неопытные тренировались отдельно от самих огненных клинков. Так уж сложилось, что за всю неделю я не встретила Мирана ни разу, а потому, погружённая в свою новую-старую жизнь, не вспоминала о нём.

В честь намечающегося праздника нас с занятий отпустили чуть раньше. Взволнованная предстоящим событием, я принялась наворачивать круги по дворцу. Очень хотелось увидеть Мирана, но восточное крыло было для меня пока ещё не полностью известным, и как-то так получилось, что, блуждая между Коридором Спящих Мечей, Залом Молота и Клинка и тренировочным полигоном, я сама не заметила, как вышла к павильону Зимних Слив.

Там всё казалось абсолютно таким же, как в прошлой жизни. Длинная галерея с резными балками упиралась во внутренний сад, где невысокая изгородь из тёмного дерева отгораживала небольшой пруд с каменными фонарями и выложенными галькой дорожками. Вода поблёскивала под вечерним светом, ленивые карпы тяжело шевелили хвостами у поверхности.

Я задержалась, не зная, что делать дальше. С одной стороны, меня никто не приглашал в этот павильон, с другой — я чувствовала себя здесь как дома и знала каждый закуток. Неожиданно у декоративной пагоды с двумя мостами через пруд возникла знакомая женская фигура в нежно-персиковом кимоно. Сердце радостно ударилось о грудную клетку. Мы с Ханами почти десять лет делили одну комнату, одну лампу для вечернего чтения и одну вешалку для зимних плащей, а здесь, на этих мостиках, играли в салочки! После недели, когда вокруг были только незнакомые лица, а родителей я не видела с самого отбора, это ощущалось почти как чудо.

Не раздумывая, я перекинула ногу через изгородь и, чуть не зацепившись за верхний брус, спрыгнула на мягкую землю сада.

— Привет! — выдохнула я, подбегая к подруге.

Мне показалось, что в её руке что-то блеснуло, но она мгновенно засунула руки в рукава и выпрямилась, даже не думая кланяться. Лишь приподняла подбородок, скользнула по мне взглядом и поморщилась.

— И тебе добрый вечер, Элирия. Бежишь так, будто тебя за шиворот тащат в Нижний Мир. Тебе, должно быть, не объясняли, что достойные девушки движутся степенно и только шваль с подворотен носится, пыль столбом поднимая?

Я моргнула, сбавив шаг.

— Просто рада тебя видеть…

Мы же ведь в один кружок живописи к Томеро-сану столько времени ходили и в той, и в этой жизни. Как так вышло, что тогда мы были лучшими подругами, почти сёстрами, а сейчас в лучшем случае приятельницы?

— А я вот поступила на службу и теперь являюсь тенью огненного клинка, — сказала, чтобы поддержать разговор, и покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя выданную мне форму: коричневые штаны и белую с небольшим вкраплением жёлтого тунику поверх.

— Вижу, — коротко ответила Ханами, всё так же не расцепляя рук. — Зачем ты пришла сюда?

— Да… просто пообщаться хотела.

— Ты? Со мной⁈

Я оторопело уставилась на Ханами.

В прошлой жизни она была как весенний ветер: тёплая, милая, всегда готовая пошутить — вежливость у неё вообще текла в крови вместе с вкусом к изящным заколкам и разговорам о том, как правильно вышивать серебряной нитью. Мы с ней могли трещать часами: про нефритовые подвески, про узоры на кимоно, про то, какая кисть лучше для теней… словом, идеально воспитанные леди с идеально устоявшимися хобби.

А теперь передо мной стояла какая-то совершенно новая Ханами — резкая, как шаг по сухому гравию, и смотрит так надменно, будто я пытаюсь продать ей подделку под нефрит. Я, конечно, теперь тень огненного клинка, и различать придворные полутона мне уже не положено по должности. Но леди внутри меня тихо поднимала бровь: эта Ханами даже не делает вид, что помнит об этикете!

Что случилось? Почему она смотрит на меня так, будто я украла её последнюю парчу? И главное — куда делась та самая Ханами, которую я знала?

— Посмотри на себя и на меня! Ты вообще кто такая? — Ханами сузила глаза, чуть наклонив голову, словно приглядывалась к насекомому. — Иди туда, откуда выползла.

Я застыла, будто в меня вонзили невидимый клинок.

— Это я, Элирия… — попыталась улыбнуться, но в горле пересохло. — Мы же раньше вместе рисовали… а теперь обе живём во дворце. Я подумала, что мы могли бы дружить, раз давно знаем друг друга.

— Дружи-и-ить⁈ Думаешь, я буду дружить с какой-то служанкой в мужских штанах? — Её голос был хлёстким, как удар бамбуковой тростью, в нём сквозило неприкрытое презрение. — Здесь тебе не деревенские посиделки. Если ты бесцельно гуляла, то мой тебе совет: возвращайся на восточную часть дворца. Павильон Зимних Слив только для истинных леди.

— Ясно, — пробормотала, опустив взгляд на широкие рукава Ханами, и предприняла последнюю попытку: — Ханами, я по делу. Завтра праздник Цветущей Сакуры под Луной, и я подумала, возможно, ты одолжишь мне какое-нибудь из своих кимоно попроще? Я заплачу, разумеется!

В прошлой жизни мы часто менялись с Ханами и заколками, и кимоно просто так. Иногда ей что-то нравилось из моего гардероба, иногда мне — из её. Ко всему, я точно знала, что на днях ей родители подарили кимоно тёмно-зелёного цвета, которое совершенно Ханами не понравилось, ну а мне подошло бы любое, лишь бы попасть на праздник. Очень хотелось увидеть Мирана и поговорить с ним.

Последним моим аргументом были, конечно же, деньги. Дело в том, что содержание леди из павильона Зимних Слив не полагалось. Считалось, что девушки и так получают крышу над головой, вкусную еду, образование и шанс успешно выйти замуж. Если нам с Ханами в прошлой жизни и удавалось заработать несколько монет, то это случалось крайне редко. В основном, как раз на таких торжествах, как Цветущая Сакура под Луной, когда придворным дамам позволялось продемонстрировать свои таланты, и кто-то из состоятельных мужчин изъявлял желание выкупить наши картины. А иметь свои деньги так хотелось! На понравившиеся заколки, браслеты, корзину фруктов, да просто чтобы порадовать близких!

И вот теперь — о чудо — мне, тени огненного клинка, наконец-то по статусу полагалось жалование. Мастер Трёх Ветров Сейджин-сан обещал, что нам будут платить каждые двенадцать дней по целых шесть сэру. Шесть! Для меня это звучало как «вот ваша персональная гора сокровищ». Я в душе была уверена, что Ханами согласится. Что ей — одолжить на вечер нелюбимое кимоно? А ведь серебро не падает с ветвей сакуры!

— Одолжить тебе моё кимоно? — Ханами протянула слова так, будто пробовала их на вкус и находила отвратительными. — Элирия, ты меня удивляешь. Неужели ты думаешь, что я стану разгуливать по празднику, зная, что где-то неподалёку какая-то косая и кривая служанка в моём наряде позорит меня перед всеми?

«Кривая и косая служанка».

— Но… я же сказала, заплачу. — Я почувствовала, что начинаю задыхаться от её тона. В груди всё болезненно сжималось, словно туда сунули ледяной камень и холод от него расползался по рёбрам, выталкивая из меня последние слова.

— Заплатишь? — Ханами надменно усмехнулась. — Скажи, а сколько стоит моё имя? Моя репутация? Да моя одежда провоняет тобой! Ты ещё и лисица, верно? Ну уж нет, это никаких денег не стоит. Я не опущусь до твоего уровня. Фи!

Я сделала шаг назад, затем другой, развернулась и… врезалась в широкую мужскую грудь.

— Осторожнее, Элирия, — раздался знакомый голос. Вежливый, но абсолютно равнодушный.

Я подняла голову и замерла. Медные волосы собраны в аккуратный пучок, коричневая с оранжевым форма ложится по плечам без единой складки. Миран! Что он здесь делает? Не понимаю… В той жизни после знакомства на уроке рисования у пруда мы встретились лишь на празднике…

— Что ты здесь делаешь? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Он прищурился — коротко, но достаточно, чтобы я поняла: вопрос ему не понравился. Сделал шаг назад, устанавливая между нами невидимую черту.

— Элирия, а что вы здесь делаете в такое время? — произнёс он строго, выделяя каждое слово. Его взгляд скользнул в сторону Ханами, потом обратно на меня, и в нём появилось что-то похожее на предупреждение. — Возвращайтесь в павильон Стальных Копий, тень огненного клинка, и впредь постарайтесь соблюдать расписание для новобранцев. Здесь вы… лишняя.

Он сказал это без злобы, но с лёгким оттенком раздражения. Я хорошо изучила мимику Мирана и, несмотря на то, что он мастерски умел держать лицо, всегда знала его истинные чувства. И от этого пренебрежения в мой адрес стало горько и тошно, ведь ещё недавно я помнила, как он признавался мне в любви!

«Элирия, да очнись ты уже! Очевидно, что он пришёл на свидание с Ханами, а ты всё только портишь», — шикнул внутренний голос, и мне пришлось согласиться.

— Прошу прощения, — низко поклонилась я, пряча лицо. — Я уже ухожу.

Слова давались тяжело, как будто я проглатывала острые осколки. Хотелось что-то возразить, объясниться, но я лишь крепче сжала руки в кулаки и короткими, но быстрыми шагами направилась в восточную сторону дворца.

— … тень клинка? — донёс ветер мне в спину противное хихиканье Ханами. — Если честно, она больше похожа на тень помойного ведра.

И Миран, вместо того чтобы вступиться за меня, как это делал всегда в прошлой жизни, лишь пробормотал в ответ что-то невнятное.

Общая бочка дымилась лёгким паром, но вода в ней была прохладной — особенно по сравнению с горячими ароматными купелями, к которым я привыкла в павильоне Зимних Слив. Там каждая процедура омовения превращалась в ритуал: масла из персиковой косточки, мягкие ткани, лёгкий массаж плеч перед сном… Здесь же — простая сдержанная роскошь для тех, кто вошёл в ряды дворцовой стражи: деревянные бочки, мыло из полевых трав и вода, которая забирает усталость, но не даёт забыться в ленивом тепле. Впрочем, мыло из полевых трав мне нравилось даже больше, чем ландышевое, которым снабжали восточную часть.

Я стояла по пояс в воде, смывая пыль после тренировки. Мы с Акино и Наоко втроём делили одну бочку. Акино — почти безмолвная гора мышц с широкими плечами и мускулистыми бёдрами — чётко выверенными экономными движениями тёрла спину. Мыльная пена на её коже выглядела как броня, и я поймала себя на мысли, что, скорее всего, старшие при первой же возможности посвятят её в полноценные огненные клинки.

Наоко же оказалась полной противоположностью Акино буквально во всём — тонкая, как молодой бамбук, с узкими плечами и лицом, на котором всегда играла улыбка. Она сидела, погрузившись в воду по плечи, размахивала руками так, будто дирижировала невидимым оркестром, и при этом болтала без остановки. Погружая ладони в воду, она умудрялась рассказывать сразу две истории: про то, как один из новобранцев в их отряде каждое утро кланяется солнцу и шепчет ему пожелания, и про то, как на прошлом празднике в честь цветения сакуры какой-то торговец пытался подарить ей веер, потому что она «похожа на актрису из старого театра».

— … Представляете? Я — и актриса!

Смех Наоко был звонким, как колокольчики на храмовой крыше.

«Как эти двое вообще дружат? — невольно поразилась про себя. — Может, у них договор: Акино слушает, Наоко говорит? Вечный баланс сил».

Но вот, вылезая из бочки, Наоко поскользнулась, и Акино мгновенно материализовалась рядом, перехватила младшую подругу за локоть и удержала от падения. Я лишь покачала головой и шумно вздохнула. В голове всё ещё стояла мысленная картинка вчерашней встречи с Ханами, как она стояла, презрительно склонив голову, и смотрела на меня словно на коровью лепёшку, которая испачкала её белоснежные носки.

Как я могла быть такой слепой в прошлой жизни и не замечать истинного отношения Ханами? Словно сквозь вату мозг стал подкидывать разные картинки… Как-то раз подруга «случайно» пролила чай мне на кимоно, а потом мило предложила своё, подчеркнув при всех, что оно наверное, будет мне слишком велико в груди, но ничего, когда-нибудь боги смилостивятся и наградят меня формами. И ведь я тогда ещё поблагодарила! Затем вспомнился другой вечер, когда мы вместе вышивали и она, заглянув через плечо, с улыбкой заявила, что мой стежок «по-своему очаровательный… если любишь деревенский стиль». И это тоже было при Миране… Я ещё тогда рассмеялась, думая, что это шутка.

Почему Ханами со мной общалась в прошлой жизни? Уж не потому ли, что у меня было несколько хвостов и таланты? А ведь когда наступил праздник в честь правящего принца, у неё накануне неожиданно испортился подарок… Ханами опрокинула свечку, и свиток с рисунком, над которым она работала целый месяц, загорелся. Подруга слёзно умоляла отдать ей одну из моих работ, и я поделилась изображением пруда у дворца. За ту картину принц подарил Ханами изящные канзаши[1], инкрустированные перламутром. Выходит, дружить со мной было выгодно.

Ох, ну и дура же ты, Элирия, что не замечала всего этого!

Однако всё ещё оставался вопрос, что делал Миран вчера в саду близ Зимних Слив. Это новый виток после перерождения? Почему его сближение с Ханами идёт куда как быстрее, чем со мной? Всё-таки надо сегодня поговорить с ним на торжестве. Я помню, какую еду он любит и какие стихи читает, у меня есть свои козыри… Неужели я не смогу очаровать собственного жениха?

Я выжимала волосы, размышляя о Миране, когда Наоко внезапно ткнула меня локтем, сбивая с мыслей:

— Эй, Элирия! Ты слушаешь? Я спрашиваю, пойдёшь с нами в деревню на праздник? Там будет музыка, фонари, сладкий рис с чёрным кунжутом… Фейерверки с лотосами, что раскрываются прямо в воздухе. Говорят, в этом году их зажгут маги Огненной Реки!

[1] Канзаши — традиционное украшение для волос.

Обе девушки, оказывается, внимательно на меня смотрели, ожидая ответа. Ох, я так задумалась, что совсем упустила нить разговора.

— Спасибо, Наоко, но у меня другие планы. — Я улыбнулась, стараясь, чтобы голос прозвучал тепло.

— Не стесняйся, — подала голос Акино. Он звучал непривычно низко и немного хрипло. — Мы же вместе целую неделю так выкладывались на тренировочном поле. Развеяться и вкусно поесть — это то, что нам нужно. Я дополнительно узнавала, можем ли мы покидать дворец. Старшие разрешили.

— Я, вообще-то, хотела пойти на праздник, — призналась я, поправляя прядь волос, — но не в деревню. А во дворец.

Около бочки повисла тишина. Девушки переглянулись, Наоко прикусила губу.

— Ты… уверена? — робко спросила она. — С одной стороны, это не запрещено… но, с другой… Ты же всего лишь тень клинка.

— Уверена, — сказала я, на самом деле не испытывая той уверенности ни на грамм.

Наоко медленно выдохнула, и на её лице промелькнуло что-то среднее между восхищением и беспокойством. Акино, напротив, не изменилась в лице, только слегка приподняла бровь, будто отмечая про себя, что я решила ввязаться в нечто, чего не понимаю до конца.

— В твоём положении… — начала Наоко и осеклась, встретившись со взглядом Акино.

— В её положении как раз и стоит иногда рисковать, — сухо произнесла та. — Но помни, Элирия, дворец — не деревня, откуда мы все родом. Там каждый взгляд имеет вес, каждое слово — цену. Опозоришься — и тебя вышлют быстрее, чем опадёт первый лепесток сакуры.

— Спасибо за совет, — серьёзно поблагодарила я, вылезла из бочки и набросила поверх мокрой простыни, в которой купалась, халат. — Не переживайте, встретимся утром на занятиях.

Пока я шла в выделенную мне комнату, мысли крутились вокруг слов Акино. Сердце взволнованно билось о грудную клетку, и я мысленно перебирала варианты, что плохого может случиться на празднике Цветения Сакуры под Луной. Ну правда, что? Пускай в этой жизни я больше не обладаю статусом леди и не имею талантов, но ведь это не значит, что память и этикет выветрились из моей головы? Я помню, как правильно держать веер и что им нельзя хлопать словно на базаре, я знаю, как нужно кланяться, куда смотреть и как держать руки, умею подавать чай и отлично «читаю воздух». Последнему умению девушек учат годами, так что в некотором смысле у меня есть даже преимущество: Ханами пригласили жить во дворец лишь в её девятнадцать лет, и получается — мои девять лет обучения против её трёх.

Я перебрала каждую вещь в своей скромной стопке одежды, но вывод был неизбежен: кимоно у меня нет — ни праздничного, ни даже простого. Значит, на торжество придётся идти в форме тени огненного клинка. Конечно, сердце упрямо шептало, что хотелось бы появиться перед Мираном красивой, как в воспоминаниях, но… похоже, не в этот раз.

Всё, что я смогла себе позволить — это распустить рыжие волосы, позволив им мягкой волной лечь на плечи, и закрепить их канзаши с шёлковыми изумрудными цветами, словно кусочек весны затерялся в моей медной пряже.

Дорожка из гладкой белой гальки вела к северному саду павильона Небесного Дракона. С каждым шагом сердце билось всё быстрее, будто боялось, что я опоздаю к какому-то важному моменту. На землю опустились вечерние сумерки, но свет не ушёл окончательно — он остался в тёплых отсветах оранжевых фонарей, развешанных вдоль дорожек. Роща сакур впереди сияла как во сне. Бело-розовые кроны казались почти светящимися на фоне тёмного неба, а лёгкий ветер срывал лепестки и уносил в сторону фонтанов. Слышалась музыка: нежная, с протяжными звуками сямисэна, вплетёнными в ритм барабанов. Иногда в такт звенели колокольчики, и этот звон был как шёпот далёких духов.

Северная часть дворца считалась парадной, ведь именно в павильоне Небесного Дракона располагались покои всех принцев Аккрийских. В прошлой жизни я не была представлена им лично, но, как и все обитатели, многое о них знала.

Старшего и правящего принца Катэля я узнала бы из тысячи — даже в толпе придворных. Он появлялся на людях с невозмутимым достоинством и почти всегда был занят чтением государственных бумаг. Говорили, что этот дракон давно разменял седьмую сотню лет, но так и не женился, чем вызывал нескончаемые споры во дворце и давал почву для сотни слухов, от романтических до самых скандальных.

Второй и третий принцы — Олсандер и Рэйден — были похожи друг на друга почти как близнецы. Ходили шепотки, что Рэйден давным-давно стал инвалидом из-за какой-то битвы и теперь предпочитал жить на Большой Земле, пряча свои увечья[1]. Не знаю, насколько это было правдой, во дворце я его не видела ни разу. Зато Олсандер явно являлся его полной противоположностью — яркий, наглый и любящий всеобщее внимание. Девушки обожали его — в павильоне Зимних Слив и вечера не проходило, чтобы какая-нибудь девица мечтательно не заявила, что хотела бы за него замуж. Однако сам Олсандер часто приглашал в покои кого-то, но остепениться не спешил. Я в прошлой жизни побаивалась внимания второго принца. Я понятия не имела, как отказать принцу Аккрийскому, если вдруг попадусь на глаза, чтобы это не сочли дерзостью, и потому старалась держаться от северной части дворца подальше.

Четвёртый — Рёллан — единственный среди всех братьев имел рыжий цвет волос и предпочитал иноземные украшения в виде пёстрых перьев в золочёных держателях вместо канзаши. Пятый — Широ — с ранних лет изучал врачевание и редко бывал на Огненном Архипелаге, предпочитая долгие годы проводить в землях эльфов, впитывая их знания. А вот шестого и седьмого — Эвана и Явара — я не видела никогда. Поговаривали, что Явар обернулся драконом и улетел в Смешанные Земли, потому что нашёл свою истинную — ведьму[2], а Эван… был самым загадочным среди всех принцев Аккрийских, потому что о нём я не знала ровным счётом ничего.

— Стой, куда идёшь⁈ — внезапно из размышлений меня вырвали громкий крик стражи и скрещенные алебарды прямо перед самым носом.

[1] История Рэйдена Аккрийского рассказана в книге «Солнечное сердце».

[2] История Явара Аккрийского рассказана в книге «Сердце огненного принца».

Двое воинов в небесно-голубых доспехах смотрели на меня с одинаково суровыми выражениями лиц. На шлемах поблёскивали гребни в виде драконьих крыльев, а в глазах читалось явное: «Ты кто такая и что здесь забыла?».

«Драконы! Это личная охрана принцев, получается!» — внезапно озарило меня.

— В… в северный сад, на праздник Цветения Сакуры под Луной, — выдохнула я, чувствуя, как сердце, ещё секунду назад трепетавшее от красоты вокруг, теперь грохотало в груди уже от адреналина.

— Вход только по приглашению, — хмуро сказал один, чуть наклонившись вперёд. Его алебарда блеснула лезвием в свете фонаря, и я невольно подумала, что оно слишком близко к моему плечу. — Покажи пропуск или возвращайся туда, откуда пришла.

— Я тень огненного клинка, — выпрямилась я, решив, что хоть раз в жизни звание должно принести пользу. — У меня есть жетон на проход во дворец, а согласно правилам, я имею право перемещаться по всей открытой территории и садам, если нет прямого запрета старших.

Я же не дурочка — никакого прямого запрета никто не давал. А значит — можно. К тому же в прошлой жизни я пару раз гуляла в этом саду с придворными дамами, стража только низко кланялась. Вот и сейчас, почему бы не повторить? Разве что теперь у меня нет кимоно за пятьдесят риен[1]… но это ведь не повод разворачивать меня на входе, верно?

И тут мимо прошли три девушки, эффектно показали свитки, скосили на меня взгляды такой степени презрения, что ими можно было поджаривать рыбу, и зашушукались между собой. Я почувствовала, как щёки наливаются краской. Боги, как же стыдно-то! Завтра, очевидно, весь дворец будет говорить о том, как я унижалась, выклянчивая право пройти в северный сад.

— Послушайте… — От волнения я облизала пересохшие губы. — Я же и так ношу эту форму, то есть лицо проверенное. Хотите, можете дополнительно проверить меня магическими артефактами на злой умысел. Я могу дать слово, что мне надо только увидеться и поговорить с одним человеком. Ни есть, ни пить не буду, на меня не будет никаких затрат. Сад огромный, вмещает несколько сотен гостей, меня никто и не заметит!

— Вот ещё, — фыркнул один, тот, что стоял ближе ко мне. — Тратить на тебя энергию магического артефакта, тоже мне удумала.

— Нет приглашения — проваливай, — крякнул второй.

Я растерянно отступила на шаг, чувствуя себя не героиней судьбы, а мокрой лисицей под дождём. И тут меня обошла ещё одна девушка — вся в лавандовых тканях, блестках и роскоши. Кимоно расшито так богато, что у меня аж глаза зачесались, плечи обнажены так уверенно, будто она родилась без этой части одежды и не видит проблемы.

Она кокетливо поправила причёску, стрельнула глазками сначала в одного дракона, потом во второго — словно выбирала себе закуску к вечеру — и легко прошмыгнула мимо них на праздник.

Я пару секунд просто стояла, открыв рот, как карп, которого внезапно пригласили на чайную церемонию.

— Но вот же! Она! Вы пропустили её без приглашения! — негодующе воскликнула я, тыкая пальцем в удаляющуюся спину в лиловом.

— Появление красивой девушки всегда радует глаз и украшает праздник, — невозмутимо ответил всё тот же второй охранник.

У меня внутри всё взорвалось.

Ага, значит, она — «радует глаз», а я, выходит, порчу пейзаж? Может, мне ещё и в кустах постоять, чтобы никому аппетит не испортить?

Я сжала кулаки так, что костяшки побелели. Сердце колотилось, и злость смешивалась с обидой, как кипящий чай в глиняном чайнике — вот-вот выйдет наружу.

— Это несправедливо! — выдохнула я, чувствуя, что голос предательски дрогнул. — Я имею такое же право быть здесь, как и любая… «украшательница праздника».

— Если у тебя есть приглашение, — перебил стражник.

— Иди отсюда, тень клинка. Надень платье с вырезом побольше, сделай причёску и возвращайся, — поддакнул второй, — и мы подумаем, возможно, и пропустим тебя.

И они вместе загоготали, как будто шутка была оригинальной. Горло сжало так, что глоток воздуха дался с трудом. Щёки горели, будто на меня плеснули кипятком, и я чувствовала, как по коже ползёт дрожь унижения.

Неужели я так и не встречусь сегодня с Мираном? На тренировки новобранцев он не приходит, где точно живёт — я не знаю, да и неприлично это — к старшим без приглашения приходить. У меня же такой шанс пропадает с ним познакомиться поближе! А если я за год так и не найду способа с ним пообщаться? Мне же надо ещё будет рассказать про нападение Мёртвых Душ заранее, да так, чтобы он поверил!

Я почувствовала, как в глазах вскипают жгучие слёзы, но за спиной вдруг раздалось:

— Пропустите её!

Я сморгнула выступившие слёзы и резко развернулась на звучный голос. Передо мной стоял Яори-сан — Правое Крыло принца Эвана Аккрийского. Высокий, подтянутый, в чёрно-красно-коричневой форме огненных клинков с золотой вышивкой в виде распахнутых мощных крыльев, он смотрел на стражу так, будто решал, стоит ли им и дальше жить на этом свете. Вечерний свет фонарей мягко скользил по его волосам цвета воронова крыла, а в глазах — чистая сталь, без намёка на сомнение.

В груди что-то дрогнуло. Вроде бы окрик предназначался не мне, но всё равно стало… боязно, что ли.

Стражники мгновенно распрямились, убрали алебарды, словно и не было недавнего глумления.

— Госпожа Элирия-сан под моей ответственностью, — коротко бросил Яори-сан, даже не взглянув на них. — И впредь запомните её лицо. Она имеет право проходить в северную часть дворца.

— Да, разумеется, уважаемый Яори-сан… Мы же не знали, потому и не пускали, — сбивчиво хором забормотали стражники.

— Тогда почему та девушка прошла без приглашения? — голос Правого Крыла дракона резал как родовая катана.

Он едва повёл бровью, указывая на удаляющуюся гостью в лиловом кимоно. Лица копейщиков приобрели оттенок снега. Их испуг и резко выступивший пот я почувствовала, даже находясь в ипостаси человека.

— Так она это… — осмелился правый, судорожно сглотнув, — как леди одета.

— И что? — в голосе Яори-сана звенела сталь. — Хочешь пройти мимо личной охраны принцев, надень побольше шёлка, воткни в волосы цветок, улыбнись — и всё, ты уже «леди»? Хоть ведьма с Гномьих болот, хоть торговка тухлой рыбой с рынка? Вы даже проверить «леди» на артефактах не удосужились! А если она хочет подмешать отраву в еду самому принцу Катэлю Аккрийскому⁈

Яори-сан сделал паузу, давая высказаться стражам в свою защиту, но те молчали, низко склонив головы. Тогда Правое Крыло Дракона фыркнул:

— Завтра в час зова журавля с повинной к начальнику стражи. — Развернулся и жестом показал, что я могу проходить.

Я благоразумно скользнула вперёд, хотя внутри всё замерло от волнения. Слишком уж строго звучал голос Яори-сана.

[1] Риен — самая дорогая монета на Огненном Архипелаге. Один риен равен двадцати пяти сэру.

— Я не госпожа! — выпалила первое, что крутилось в голове, стоило нам чуть отойти от стражи.

— Что? — Лёгкий поворот головы, едва заметное прищуривание… На его безупречном лице вспыхнула тёплая искра удивления, и от этого он стал казаться ещё опаснее и ещё красивее.

— Я не госпожа, — торопливо повторила. — И при первой встрече вы назвали меня «кицунэ», но это не так. Я всего лишь оборотень-лисица с одним хвостом. И у меня нет статуса «леди». Просто Элирия.

Яори-сан замедлил шаг и развернулся. Его взгляд стал пристальным, почти осязаемым, словно он пытался рассмотреть не только моё лицо, но и то, что пряталось глубже. В мягком свете фонарей я уловила, как один его глаз на миг изменился — тёплый человеческий карий тон вытянулся в вертикальный зрачок дракона, затягивая в бездонную глубину. По коже пробежал холодок, будто меня коснулись когтями, но не причинили боли — только обнажили душу.

Яори-сан медленно обвёл меня взглядом, задержавшись на кончиках волос, на линии ключицы… и вновь вернулся к глазам. Спустя неполную минуту мужчина качнул головой.

— Хм… — тихо произнёс он. — При первой встрече я был уверен, что передо мной кицунэ. Но сейчас… Действительно. Ваша аура куда менее наполнена магией, чем я воспринял изначально.

Удивительно, но слова дракона меня ничуть не обидели. Он сказал это мягко, не стараясь унизить, просто констатировал факт.

Ну да, в прошлой жизни я действительно была кицунэ и обладала собственной магией. Вот только к двадцати трём годам я максимум пользовалась бытовыми артефактами, такими, как очиститель колодезной воды или одеяло с подогревом для холодных ночей. Настоящую магию — ту, что давали мне внезапно выросшие хвосты, — я использовать не умела, да и опасно это было — без учителя. Родители говорили, какие мои годы для кицунэ! Вырасту, выйду замуж, благородный муж обучит сам или наймёт преподавателя, а может, даже поможет поступить в институт на Большой Земле.

У мамы с папой не было денег на учителей магии, все кровно заработанные риены она тратили на занятия рисованием, пением и каллиграфией, кимоно и украшения, чтобы выдать замуж вначале старших сестёр, а затем и меня. Потому так и вышло, что о потерянной магии до сих пор я особенно не грустила: в той жизни я ещё не научилась ею пользоваться, а в этой — на простейшие артефакты собственных сил всё ещё хватало. И не столько силы там нужны, сколько навык и… деньги. Чтобы купить эти самые артефакты.

— Что касается вашего переживания насчёт обращения, — тем временем продолжил Яори-сан, — то быть леди — всё равно что быть цветком сакуры. Красота — это ведь только оболочка. Настоящее — в том, как цветок держится на ветру, как не ломается под дождём, как встречает лето, зная, что за ним рано или поздно придёт осень.

— Даже в таком случае, — тихо ответила я, чувствуя, как в груди теплеет от слов мужчины, — тогда мне ещё далеко до статуса «госпожи». Я, скорее, сорванный ветром лепесток, который несёт куда попало, и я даже не знаю, где упаду. Может, в чистую воду, а может, в пыль дороги. Вы мне слишком льстите, господин крылатый.

— Это не лесть, — возразил собеседник. — Я знаю, что вы, Элирия, сумели войти в ряды Огненных Клинков. Одного этого достаточно, чтобы сделать выводы. Немногие девушки решаются связать жизнь со службой, и лишь горстка способна пройти вступительные испытания.

Я подняла взгляд на Яори-сан и чуть улыбнулась, пряча дрожь волнения в пальцах. От мужчины веяло таким спокойствием и силой, что я мысленно поразилась себе, как в первый раз не поняла, что передо мной не простой маг или оборотень, а дракон.

Вот уже второй раз он меня фактически спасал. И если в первый, возможно, ненамеренно, то сейчас, я готова была поклясться, он сделал это осознанно. Почему он так поступил?

И словно отвечая на невысказанный вслух вопрос, Яори-сан сказал:

— Я некоторое время позволил себе подслушать ваш разговор со стражей. Мне внезапно стало интересно, кого же вы так хотите увидеть на празднике Цветения Сакуры под Луной. Уж не кого-либо из принцев Аккрийских?

Последнее предположение получилось у дракона с оттенком лёгкой, почти игривой улыбки. Его голос мягко перекликался с шелестом ветра в кронах, а в темно-карих глазах промелькнул ироничный отблеск, как от лунного света.

К этому моменту мы как раз вышли на центральную площадку северного сада — и сердце на миг замерло. Я и забыла, как здесь красиво!

Всё вокруг дышало гармонией праздника. Высокие бумажные фонари, подвешенные на тонких шёлковых шнурах, плавно покачивались от лёгкого ветра, разливая по саду тёплое золото света. Сакуры стояли в пышном цветении, их бледно-розовые кроны казались облаками, в которые луна пролила своё холодное серебро. Лепестки медленно падали с ветвей, ложась на каменные дорожки и плечи гостей, словно невидимая кисть художника наносила последние штрихи на картину весны.

Почтенные господа в роскошных кимоно неспешно прогуливались среди деревьев, их смех и негромкие разговоры звучали приглушённо — в такт музыке, доносящейся сразу из нескольких уголков сада. Вдоль дорожек стояли изящные ширмы с узорами журавлей и волн, а слуги, одетые в одинаковые лёгкие халаты с вышивкой сакуры, скользили среди толпы, держа подносы с крохотными закусками и чашками с рисовым вином.

Сложно было не заметить наследного принца, окружённого толпой учёных мужчин в белых одеяниях. Чуть позади них кружком расположились леди из павильона Зимних Слив. Они украдкой бросали взгляды на принца Катэля и протяжно вздыхали.

— Если у вас дело к Катэлю Аккрийскому, то я могу представить, — предложил Яори-сан.

Я отрицательно покачала головой. К наследному принцу? Ну уж нет! Я и в прошлой жизни не была ему представлена, только время отнимать у уважаемого правителя Огненного Архипелага. Зачем?

— Его Высочество Олсандер? Рёллан? — тем временем перечислял Яори-сан, явно заинтригованный целью моего визита.

Принцев Олсандера и Рёллана я тоже быстро нашла взглядом. Правда, если первый стоял в цветнике леди из павильона Зимних Слив и был центром женского внимания, то второй — дурачился и хвастался перед тремя драконами, как ловко может перерубить ветвь сакуры своей катаной.

— Его Высочество Широ?

Уважаемый исэи, как и следовало ожидать, нашёлся среди делегации эльфов. Я запоздало вспомнила, что действительно в прошлом году к нам приезжали гости из соседней страны. Они почти все были светловолосы, при этом пряди сплетались в причудливые косицы, а вместо многослойной струящейся ткани тяжёлых кимоно — узкие штаны и непривычно длинные жилеты, перехваченные широкими поясами. Жаль, что я точно не помнила, из-за чего происходили ссоры у драконов с эльфами, но отношения всегда были очень напряжёнными.

— Нет, — ответила я, опережая очередной вопрос Яори-сана. — Не стоит утруждаться, я здесь не ради знакомства с принцами и даже не ради эльфов.

Я наконец среди множества гостей рассмотрела обтянутую парадным кимоно спину Мирана и облегчённо выдохнула:

— Я ради него. Извините, мне надо отойти.

— Ради него? — На лице собеседника отразилось недоумение, но мне было всё равно. Я уже спешила к жениху из прошлой жизни.

Сверкая белозубой улыбкой, он что-то обсуждал с огненными клинками. Пока я пробиралась, некоторые дамы оборачивались, украдкой бросая на меня презрительные взгляды. Кто-то замедлял шаг, чтобы разглядеть форму внимательнее, кто-то прикрывал рот веером, и даже разок до меня донеслось: «Фи! Кто это? Могла бы одеться на праздник и получше».

Я усилием воли отстранилась от перешёптываний и поздоровалась с Мираном. Но не кулак в ладонь, как младшая старшему по службе, а ладони вместе и низкий поклон — как дама. Мужчины вокруг тут же оценили мой жест и отошли чуть поодаль, оставив нас условно наедине.

— Я не думал, что увижу вас здесь, Элирия.

Миран, замешкавшись, всё-таки тоже поклонился. Не на военный манер, а как знакомой девушке. В груди всё вздрогнуло от волнения.

— В этой форме вы больше напоминаете боевого товарища, чем гостью праздника. Не подумайте ничего плохого, я просто удивлён, что вас в этом пропустили в сад принцев Аккрийских.

Я мягко пыталась перевести разговор в лёгкое русло:

— Возможно, это и есть самая удобная роль. Я тень огненного клинка… а на тени, как мы знаем, мало кто обращает внимание. В ночи же они и вовсе незаметны.

Но Миран не поддержал. Он снова скользнул взглядом по наплечникам и поясу. В глазах мелькнуло то ли недоумение, то ли неловкость.

— Простите, Элирия. Я просто не ожидал увидеть вас в таком виде, — пробормотал он, отводя взгляд.

Я раздосадованно прикусила губу. Такими темпами светской беседы нам не построить. Стоило ли таких трудов пробираться через стражу, спорить, унижаться, пытаться попасть в сад при павильоне Небесного Дракона, если Миран не видит ничего, кроме моей формы⁈ Думай, Элирия, думай!

В прошлой жизни у нас было столько всего общего! Надо о чём-то завести разговор… Нельзя же ведь, подобно налетевшему без предупреждения ветру, рассказать Мирану о грядущем прорыве Мёртвых Душ! О чём чаще всего мы говорили в той жизни? О моей живописи и пении, в которых я теперь, увы, совсем несведуща…

— Здесь красиво. Не находите? — сказал бывший жених после затянувшейся паузы, явно пытаясь заполнить напряжённую пустоту. Он слабо улыбнулся и жестом указал на цветущие кроны. — Сакура в этом году особенно пышная.

— Да, — кивнула я, остро чувствуя, как разговор становится отстранённо-холодным.

Это совсем не то, чего я хотела добиться. Даже шум праздника вокруг, звон смеха и переливы музыки не могли заглушить вязкое ощущение чуждости между нами. Казалось, что каждый мой ответ — слишком короткий, а его слова — слишком вежливые, чтобы за ними скрывалось что-то живое. Почему мне-в-прошлой жизни было с ним так легко, а мне-сегодняшней так тяжело? Раньше он никогда не говорил со мной такими общими фразами. Его всегда увлекали детали и истории…

И тут меня озарила внезапная мысль. Точно! Миран так любит всевозможные легенды!

— Знаете, Миран-сан, я вспомнила, как однажды читала предания о сакуре… Будто её лепестки — это души воинов, павших в бою.

На лице мужчины мелькнул интерес, а в глазах вспыхнул огонёк — такой знакомый, от которого когда-то у меня замирало сердце.

— Да! Совершенно верно. — Он оживился. — Я встречал это в древних хрониках «Падших Самураев». Там говорилось, что каждый лепесток сакуры — дыхание павшего воина. Если лепесток упадёт в ладонь девушке, то между ней и воином, живым или ушедшим, навеки зарождается связь.

Я протянула руку в сторону — просто так, однако в ладонь упало сразу два лепестка — и я не удержалась от тихого смеха.

— Сразу два. Интересно, что это значит? Может, у меня второй шанс на эту самую судьбу? Как думаете, Миран-сан?

Миран неожиданно смутился. В следующий миг он снова скользнул взглядом по моей форме, и радужное ощущение рассыпалось.

Всё вернулось к неловкости. Да что ж такое!

В этот момент в глубине сада раздался протяжный звук гонга — низкий, густой, от которого дрогнул воздух и словно отозвалась сама земля. Гости вокруг нас разом стихли, расступаясь и освобождая место на каменной площадке, где лепестки сакуры ложились ровным ковром.

— Начинается официальная часть, — едва слышно сообщил Миран.

Слуги мелким семенящим шагом быстро обошли всю площадку и зажгли дополнительные фонари. В воздухе разлился аромат сандала, смешивающегося со сладким цветочным запахом деревьев. Наследный принц Катэль Аккрийский внезапно отложил свитки в руки помощников, сделал шаг вперёд и громко возвестил:

— Почтенные господа, благородные дамы! В этот особенный праздник Цветения Сакуры под Луной мы вновь обретаем связь с предками. Ведь каждая ветвь в цвету напоминает нам: жизнь коротка, и потому каждое её мгновение — бесценный дар. Сегодня наш сад стал ещё богаче, ибо я имею честь приветствовать гостей из дальних земель. — Катэль изящно взмахнул кистью в сторону эльфов. — В знак дружбы и союза они согласились показать нам искусство своих предков — заморские танцы, которых ещё не видел наш Огненный Архипелаг. Прошу уделить внимание их мастерству.

Он слегка поклонился в сторону делегации — уважительно, но ровно настолько, насколько может склонить голову правящий дракон. В ту же секунду из строя выступили трое эльфов и одна эльфийка — тонкие, словно вырезанные из лунного света. Гости остановились в центре площадки, обменялись необычными жестами, и каждый из них пригласил кого-то из публики. Один эльф протянул ладонь юной драконице в золотом кимоно, другой — почтенной даме в чёрном кимоно с журавлями, третий — низко поклонился, приглашая леди из павильона Зимних Слив. Эльфийка, задержав взгляд, чуть улыбнулась и протянула ладонь в сторону юноши из свиты самого Катэля Аккрийского.

Музыка возникла будто из ниоткуда: длинные протяжные звуки переплелись с лёгким перебором кото, и поверх этого ритмично ударяли маленькие барабаны. На Огненном Архипелаге существовали танцы, но исключительно как женский талант — с веерами. Крупные и тяжёлые веера, которые носили название ооги, иногда обтягивались шёлковой тканью, реже — украшались крупными перьями павлинов, но суть не менялась — руки танцовщицы должны были двигаться так искусно, чтобы в воздухе оставался след.

Сейчас же я во все глаза смотрела на сдержанные и синхронные движения пар с мягкими изгибами рук и едва уловимыми поклонами. Круг, лёгкое приседание, соприкосновение ладоней на миг — и снова шаги по кругу, но уже в другом направлении. Эльфы двигались почти бесшумно, а их партнёры подстраивались под ритм незнакомого искусства. Лица многих зрителей озарились восторгом и недоумением одновременно: такого танца Огненный Архипелаг ещё не видел.

Постепенно на белокаменную площадку стали выходить и другие пары, центр северного сада наполнился неспешным движением. Я не утерпела и стрельнула взглядом в Мирана.

— Потанцуем? — произнесла еле слышно, почти одними губами, потому что сомневалась, настолько по этикету девушке приглашать на танец мужчину.

Миран явно колебался… Вроде бы и хотел, но что-то ему явно мешало. Я видела это по глазам, я читала мимику, которую так хорошо знала по прошлой жизни. И в тот момент, когда он решился и качнулся в мою сторону, позади вдруг раздалось:

— Миран-сан, сделайте мне приятное, пригласите на эльфийский танец.

Миран замер. Я резко обернулась. В светлой парче, усыпанной вышитыми ветвями цветущей груши, появилась Ханами, в причёске — драгоценные канзаши в тон платью, на лице — искусный макияж.

— Конечно, леди Ханами. Окажите мне честь, называйте меня просто «Миран».

И предложил ей локоть.

Я стояла как оглушённая. Ханами скользнула мимо так близко, что подол её кимоно коснулся моей формы. И в тот момент, когда никто не мог увидеть, она чуть склонила голову, будто случайно, и её шепот прожёг холодом:

— Не смей приближаться к нему, Элирия! А то пожалеешь! Он мой. И не говори потом, что я не предупреждала.

А затем — мягкая улыбка, полная невинной вежливости, и эти двое скрылись за спинами других гостей.

Я стояла, чувствуя себя потерянной. Мой жених сейчас выбрал другую. Мы разговаривали с ним, у него ко мне явно проснулась симпатия… но он ушёл танцевать с ней! Это из-за отсутствия кимоно, получается? Он не увидел во мне леди, и эта ерунда смогла перевесить?

— И ради этого огненного клинка вы так рьяно просились в сад?

Конечно же, это был Яори-сан. Конечно же, он тут же предложил мне потанцевать, но я, ведомая чувством непонимания и обиды на Мирана и на Великую Прядильщицу Судьбы, отказалась. Не хватало ещё того, чтобы дракон делал это из сочувствия. И как-то само собой сложилось, что мы с Правым Крылом отдалились от общей площадки с танцующими, пошли по узкой дорожке вдоль огромного пруда с карпами.

Водная гладь в свете звезд и луны казалась чёрным зеркалом. Фонари здесь висели на деревьях и натянутых верёвках — их было меньше, но они были куда более громоздкими и сделанными не из тонкой бумаги, а из бамбуковых досок.

Какое-то время мы шли молча, гравий хрустел под ногами. Я так расстроилась из-за Мирана, что не было сил поддерживать светский разговор. Яори-сан явно относился к категории чутких мужчин, а потому первую половину круга тоже молчал. На второй осторожно произнёс:

— Элирия, я заметил, что на празднике ваш взгляд слишком часто искал мужчину в форме огненного клинка с медными волосами. Вас что-то с ним связывает?

Я чуть было не споткнулась, не зная, как правильно отреагировать на этот вопрос. Первым порывом хотелось крикнуть «он мой будущий муж! Я пережила его смерть и всё отдала, лишь бы он жил», но всё же я удержалась от необдуманных слов. Кто поверит в то, что ко мне явилась сама богиня Аврора и отмотала время вспять, но лишь только для меня одной? Правильно, никто. А вот о том, что я нанюхалась пыльцы цветущего мха с Гномьих болот и сошла с ума, подумает каждый второй. И тогда прощай моё место во дворце.

— Нет, нас ничего не связывает, — постаралась ответить как можно ровнее.

— Ничего-ничего? — Яори-сан прищурился. Длинные тёмные ресницы в свете ближайшего фонаря отбрасывали тени на высокие скулы. — Может, ваши родители договаривались о свадьбе, когда вы были детьми? Или вы ходили в одну школу? Когда-то жили в соседних деревнях до переезда на главный остров Огненного Архипелага?

— Нет, господин крылатый. — Я отрицательно покачала головой. — Я познакомилась с Мираном-саном лишь неделю назад и просто… — Я судорожно пыталась подобрать подходящее объяснение, чтобы меня не сочли ненормальной. — Вы верите в Судьбу?

— В Судьбу? — Мужчина сверкнул темно-карими глазами. — Великая Прядильщица сплетает нити судеб, это знают даже дети… но я не склонен верить в предрешённость. Каждый рождён с дарами — боги кладут зерно в ладонь новорождённого, и оно, разумеется, влияет на росток его будущей жизни. Разве можно отрицать очевидное? Кто ловко владеет иглой, станет мастером кимоно или обуви, а не кормчим на море. Кто сильнее дружит с огнём, пойдёт в кузнецы, а не в книжники. А тот, в ком море звучит под кожей, неизбежно потянется к паруснику, а не к ткацкому станку. Но в конце пути — всегда выбор человека. Сваливать всё на неведомые высшие силы… значит уподобляться ребёнку, который винит ветер в том, что оступился на лестнице.

Я кивнула, полностью согласная со словами Яори-сана. Действительно, перекладывать ответственность на богов — глупо. Но сейчас речь о моём женихе. Немного поразмыслив, я сказала:

— У меня есть смутное ощущение, что с Мираном-саном должно произойти что-то плохое. Это хм-м-м… моя склонность. Чувствовать его. Однако если я буду рядом, то этого не произойдёт.

— О как. Тогда понятно, — задумчиво кивнул собеседник, а в уголках его губ промелькнула тень какой-то печальной улыбки.

Теперь уже я настороженно прищурилась:

— Что вам ясно, Яори-сан?

Он остановился и внимательно на меня посмотрел. Показалось, что мужчина задержал взгляд на моём лице чуть дольше, чем позволял этикет, но я отмахнулась от этой мысли.

— Всё предельно ясно, Элирия. Ваши глаза сами выдают тайну, — тихо произнёс собеседник. И после короткой паузы добавил чуть глуше: — Вы влюблены в Мирана-сана.

Первым порывом было всё отрицать, но вторым… А собственно, почему я это должна делать? Да, Миран обращает на меня в этой жизни внимания не больше, чем на служанку, но ведь это не меняет моих чувств к нему.

Я не стала возражать, а вместо этого решила перевести разговор.

— Яори-сан, а вы вот когда угадывали, ради кого я в северный сад пришла, почему только принцев Аккрийских называли?

— Ну, это же логично. Все хотят быть им представлены, — пожал плечами собеседник.

— А почему не назвали принца Эвана?

— Что? — Мужчина так резко остановился и обернулся, что полы алого плаща взмыли в воздух. Я мысленно порадовалась, что шла рядом, а не позади. Чего доброго, некультурно врезалась бы в спину столь высокому господину!

Тень от фонаря упала на мужское лицо, высветив резкий изгиб губ, и в этот миг он показался почти чужим — слишком красивым, слишком недосягаемым… Впрочем, драконы всегда славились своей необычной красотой.

— Ну, вы перечислили принцев Катэля, Олсандера, Рёллана и Широ. — Я старательно принялась загибать пальцы. — Рэйдена называть не стали, но ходят слухи, что он живёт в своём замке на Большой Земле в уединении из-за увечий, а Явар — самый младший — учится в далёких Смешанных Землях. Остался седьмой — Эван. Почему вы его не упомянули?

— Так… может, его тоже нет на Огненном Архипелаге? — произнёс он негромко, чуть насмешливо, но в голосе слышалось скорее волнение, чем лёгкая шутка.

— А где же он тогда? — продолжила атаковать вопросами. — И самое главное, почему вы как его Правое Крыло здесь, когда он где-то в другом месте?

— Действительно… Вы правы, Элирия. — Голос Яори-сана стал тише, и от него повеяло скрытой усталостью. — Бывает так, что существо ищет своё место в мире, и даже если он рождён принцем, сердце может не принадлежать дворцу. Принц Эван… — Мужчина взмахнул рукой. — Много путешествует. Он тоже учился раньше в Смешанных Землях. Я сейчас занимаюсь гхм-м-м… некоторыми его делами.

В мягком сиянии фонаря, под которым мы остановились, черты Яори-сана выглядели так, будто были высечены из тёмного нефрита — строгие, величественные, но глаза выдавали скрытое волнение.

— Вы тоже, получается, долго жили в Смешанных Землях и вернулись где-то с полгода или год назад, — задумчиво сказала я, разглядывая густые волосы дракона, часть из которых была убрана наверх, по моде Огненного Архипелага, а часть едва касалась плеч.

— Почему вы так решили? Откуда такие временные рамки⁈ — изумился собеседник и… напрягся.

— Ну как же, — уже в свою очередь удивилась я. — В Смешанных Землях мужчины носят длину не больше фаланги пальца. У нас — и оборотни, и маги, и тем более драконы предпочитают отпускать волосы ниже лопаток. Судя по причёске, вы долго гостили в Смешанных Землях, потому что, путешествуй на короткий срок, обрезать бы волосы не стали. Но исходя из того, что они уже отросли по плечи, я делаю вывод о пребывании здесь около семи-восьми месяцев. Я угадала?

— Хм… — пробормотал Яори-сан. — Ваши наблюдательность и логика достойны похвалы, Элирия.

Он чуть склонил голову.

— Значит, я права?

Я улыбнулась, но внутри кольнуло странное чувство. Как будто бы, обсуждая его причёску, я делала что-то непозволительное или даже запретное. Ерунда какая-то. Это приличная тема для разговора!

— Правы, — нехотя кивнул собеседник и поджал губы.

— А у принца Эвана какая?

— Что «какая»? — дёрнулся Яори-сан. Я подумала, что впервые вижу дракона каким-то нервным.

— Ну… причёска.

— Примерно такая же.

— М-м-м, — промычала я, понятия не имея, что спросить ещё. Какая-то мысль металась на краю сознания, как мотылёк вокруг огня, но я никак не могла её поймать.

Почему-то вдруг показалось, что есть странное сходство между Яори-саном и рисунками в книге, которые я видела в прошлой жизни… Вспомнить бы, что за книга это была. Кого-то мужчина мне точно напоминал, вот только кого?

В этот момент налетел порыв ветра. Тяжёлый фонарь над головой Яори-сана резко качнулся. Я не успела подумать — лишь испугалась. Тело действовало рефлекторно: я схватила несопротивляющегося дракона за руку, шагнула назад, освобождая место, и рывком притянула его к себе.

И только спустя секунду после поняла, что произошло. Между нашими лицами осталось не больше фаланги пальца. Мои пальцы обхватили его запястье, ладонь чувствовала тепло его кожи. Мы стояли слишком близко. Я — с бешено бьющимся сердцем, он — удивлённый.

— Вас могло убить! — выдохнула я ему в лицо.

— Меня?.. — Изящные чёрные брови поползли на высокий лоб. — Как?

Громоздкий бамбуковый фонарь, между тем, действительно сорвался… но не упал. В последний миг его подхватила невидимая сила. Он застыл над тем местом, где стоял Яори-сан, будто пойманный в невидимые воздушные сети. Я почувствовала себя полнейшей дурой… Магия! Ну конечно же, никто не даст раскроить голову гостям северного сада упавшим фонарём!

«Браво, Элирия, ты официально победила в номинации «Как облажаться за три секунды». Аплодисменты, — заключил внутренний голос. — Ты уверена, что дракон не справился бы с фонарём? Только выставила себя паникёршей, а его не пойми какой неженкой. Так и надо поступать с воинами, ага…»

Чувствуя, как от стыда краска заливает лицо и уши в тон волосам, я вновь попыталась шагнуть назад, вот только там уже были высажены кусты рододендрона, и тактическое отступление оказалось невозможным. Яори-сан же даже не стремился подвинуться в сторону, кажется, сполна наслаждаясь сложившейся ситуацией.

— Я подумала, что фонарь сейчас сорвётся и раскроит вам голову… Простите, Яори-сан, — пробормотала, не зная, куда деть глаза от стыда.

— Это гасят дополнительные фонари, которые зажигали для эльфийских танцев, — тихо рассмеялся мужчина. — Магический поток удерживает их, чтобы не было падений. Всё предусмотрено. Они не срываются, а медленно левитируют на землю. Маги воздуха обо всём позаботились заранее. Посмотрите сами.

Я бросила взгляд за плечо мужчины и убедилась, что он прав. Огромный светильник в деревянном каркасе действительно опускался. Медленно. До оскорбления медленно. Настолько, что я ещё раз почувствовала себя выдающейся идиоткой: ну как можно было за всю прошлую жизнь ни разу не заметить этот лентяйский механизм в северном саду? Видимо, я просто никогда не гуляла здесь настолько поздно. Или светильник специально ждал именно моего появления, чтобы унизить меня.

— Простите меня, — повторила я ещё раз, чувствуя, как внутри всё сворачивается в один гигантский клубок из неловкости, паники и желания провалиться в удобный вулкан с пеплом.

Браво, Элирия.

Достойный ход. Схватить руками мужчину, который не просто «красивый прохожий», не огненный клинок, не дворцовый оборотень, а — внезапно! — высокопоставленный дракон, Правое Крыло самого принца. Могла бы сразу вывеску на себя повесить: «Не умею жить, обучаюсь на ходу». Хорошо хоть не сам принц Аккрийский. Трогать принца без разрешения — это примерно, как перепутать молитву с ругательством прямо в храме: эффект яркий, впечатления незабываемые, последствия — лучше не узнавать.

Яори-сан предложил эльфийский танец, где даже прикосновения необязательны, а ты тремя делениями клепсидры[1] позднее вцепилась в его запястье так, словно вы любовники!

Чудесно. Просто восхитительно. Что он о тебе подумает⁈

А разница в рангах? Ха! Целая пропасть. Ты — невесть кто, случайная гостья в саду, стража даже пропускать не хотела. Он — доверенное лицо принца, тот самый, перед кем кланяются даже те, у кого позвоночник дубовый. И тут ты такая вся… лапаешь его, как будто проверяешь, есть ли пульс у полубога.

От нахлынувшего стыда хотелось провалиться в Нижний Мир.

Запястья издревле считались на Огненном Архипелаге очень интимной частью тела, ведь не зря во всех одеждах, от дырявых рубах моряков до торжественных кимоно, такие длинные и широкие рукава.

— Простите, — в третий раз сказала я.

«Чудесная речь, да. Словарный запас философа, не иначе», — припечатала совесть.

— За что? — Мужчина напротив так и не сдвинулся с места, лишь рассматривал мои красные уши и лицо.

— За то, что потрогала вас без разрешения, Яори-сан… за запястье.

— Хм-м-м…. Элирия, ну раз стоим в такой позе, и ты меня схватила, как будто мы давно пьём чай из одной чашки, то предлагаю перейти на «ты». Разрешишь? — негромко произнёс Яори-сан, и я, кажется, окончательно окрасилась в цвет спелого граната.

В его голосе не было ни укора, ни возмущения. Скорее, лёгкая насмешка, тёплая, как янтарь, который хранит в себе лето.

«Давно пьём чай из одной чашки».

Этот мужчина не стал употреблять ничего откровенного и грубого, как я в своих мыслях. Даже в такой ситуации он умудрился выразить мысль тонко и изящно, как лёгкий росчерк кисти на свитке. Правое Крыло принца, что уж тут. Выше по иерархии только сам принц.

— Да, разрешаю, — выдохнула я и поразилась, насколько охрипло прозвучали мои слова. — Яори.

— Тогда предлагаю вернуться на торжество, раз освещение здесь вот-вот погаснет. А то мало ли ты решишь воспользоваться этим моментом и потрогать меня где-то ещё. — Дракон неожиданно подмигнул, а я… прикусила губу.

Как же неловко-то получилось! Приличная леди никогда бы не попала в такой просак. Это всё подлый фонарь!

[1] Клепсидра — сосуд с маленьким отверстием, из которого тонкой струйкой вытекает вода, используется как часы. Одна клепсидра приблизительно равна одному часу, одно деление — десяти минутам.

Мы подошли к центральной площадке в саду как раз тогда, когда Катэль Аккрийский объявил последний танец. Судя по тому, что Миран всё ещё танцевал с Ханами, он провёл с ней весь вечер, или, точнее, всю ночь. Яори проследил за моим взглядом, шумно вздохнул и предложил:

— Хочешь, я отвлеку ту леди в персиковом кимоно, а ты поговоришь с огненным клинком?

Конечно же, я согласилась.

Стоило Яори подойти к танцующей парочке, как раскрасневшаяся Ханами раскланялась с Мираном и тут же сосредоточила всё внимание на драконе. Мой бывший жених откинул влажные медные волосы, украдкой промокнул пот рукавом и сел на одну из разложенных циновок по периметру площадки. Тут-то я его и подкараулила.

— Замечательно танцуете, Миран-сан, — произнесла, опускаясь рядом на колени.

Он обернулся, бросил на меня расфокусированный взгляд и отрывисто кивнул, вновь вцепляясь взглядом в Ханами.

— Спасибо. Это мой первый раз. Никогда раньше не танцевал.

Я кивнула, будто соглашаясь, хотя на самом деле думала о другом. Его внимание явно было приковано к гостям, а не ко мне, и это даже упрощало задачу. Не нужно строить лишних мостов — я могу прощупывать почву без опаски, что он что-то заподозрит. Кто знает, когда мне выпадет ещё раз такой удобный шанс?

— Знаете, Миран-сан, а я вот волнуюсь.

— Да? — Мужчина изобразил вежливый интерес. — Почему же?

— Ну как же… сегодня здесь собралось так много стражи… и личной принцев, и огненных клинков. — Я подбородком указала вначале на прогуливающихся в отдалении мужчин в небесно-голубых доспехах, затем на мастеров Трёх и Пяти Ветров в огненно-коричневой форме, которые тоже были приглашены на праздник. — А вдруг… я не знаю… нападение какое? Прорыв Мёртвых Душ?

— Прорыв Мёртвых Душ? — эхом откликнулся Миран. — Глупости какие, прорывов не было уже много лет. Если бы ткань между Мирами истончилась, то драконы или кто-нибудь ещё точно почувствовал бы, — отмахнулся бывший жених.

Я открыла рот и… закрыла, не зная, как возразить. Сама я в этой жизни магией почти не обладала, Миран тоже являлся оборотнем лишь по отцу — скорее номинально. Его аура светилась магией не сильно ярче, чем моя. И так уж на Огненном Архипелаге за множество поколений сложилось, что драконы как существа высшего порядка должны обо всех заботиться. Уж кто-кто, а они «точно почувствуют приближение Мёртвых Душ из Нижнего Мира», «точно защитят», «при их правлении точно всё будет в порядке». Вот только я хорошо помнила, что в прошлой жизни прорыв случился неожиданно. Его никто не смог предвидеть. Опять же, даже Рэйден Аккрийский, судя по всему, несколько десятков лет назад был покалечен Мёртвыми Душами, что навевало мысли о том, что даже драконы правящего рода не всесильны и предсказать судьбу не могут.

— Ясно… — пробормотала я, судорожно кусая губы и думая, как бы подступиться к Мирану, чтобы он меня услышал. — А если вы вдруг услышите предсказание, что умрёте в ближайшее время, как вы поступите?

— Я умру? — На этот раз мужчина обернулся, вскинул брови, а потом запрокинул голову и рассмеялся так звонко, что несколько гостей на ближайших циновках обернулись.

Миран неспешно провёл рукой по влажной шее и усмехнулся:

— Право, Элирия, я сразу заметил, что вы пытаетесь меня поддеть, привлечь внимание… Но барышне не пристало так явно вешаться на мужчину. Даже если вы не связаны обещаниями и не держите титула леди, всё же существуют границы приличий.

Я почувствовала, как щёки вспыхнули, будто меня застукали за чем-то непристойным. Снова. Вот только на этот раз не глупая паника из-за фонаря, а ещё хуже — я действительно выставила себя навязчивой и жадной до мужского внимания. Стыдно, неудобно, неуместно.

Но при всём этом я не могла позволить себе не подойти к Мирану. Как бы жалко и смешно я ни выглядела в его глазах — его жизнь слишком важна. Его смерть станет для меня куда большей катастрофой, чем потоптанное самолюбие.

Миран слегка прищурился, разглядывая меня, а потом снова отвлёкся на танцы, демонстрируя беззаботность:

— Ну кто меня может убить, Элирия? Огненный Архипелаг давно ни с кем не воюет. С эльфами да, напряжение есть, но даже сейчас их делегация в этом дворце. Войны не предвидится. Пираты? Это забота водных драконов. Даже если столкновение и будет — максимум с неотёсанной деревенщиной, а любой огненный клинок, разумеется, сильнее и ловчее.

Он похлопал себя ладонью по груди — жест одновременно насмешливый и гордый:

— Здоровье у меня с детства крепкое, кровь волков в жилах бурлит. Яды, разве что… но их используют не против охраны, а сразу против принцев и их ближайшей свиты, так что тут я тоже защищён. Я понимаю, что вы во дворце недавно, но вот вам мой совет. Вы не оракул, Элирия, и я сомневаюсь, что можете предсказывать будущее точнее дворцовых оракулов. Не говорите таких легкомысленных вещей, иначе выставляете себя в дурном свете.

Я только открыла рот, чтобы что-то возразить, как щёку пронзила боль. Я вскинула взгляд и увидела Ханами. Её ярко-накрашенные губы были сжаты в тонкую линию, ноздри покраснели, а глаза метали искры. «Я же предупреждала, что Миран мой!» — буквально светилось на её разъярённом лице.

— Леди Ханами, осторожнее! — позади раздался почти что рык Яори. И выражение лица бывшей подруги мгновенно сменилось: агрессия испарилась, оставив только испуг и сладенькую улыбку.

— Ой, простите, случайно задела тебя, Элирия! Не заметила! — сказала она заискивающе тоненьким голоском. — Это всё мой новый веер, никак не могу приспособиться к его весу.

«Ага, с металлическими спицами», — подумала про себя, вспоминая, какие веера предпочитали брать с собой девицы из павильона Зимних Слив, когда шли куда-то на ночь или за стены дворца. С точки зрения мужчин — ерундовая женская штучка, с точки зрения девушек — полноценное оружие самозащиты от всяких матросов и выпивох… Да и слово «новый» к вееру едва ли применимо. По прошлой жизни я прекрасно помнила, что эта вещица у Ханами уже года три, не меньше. Однако этикет требовал растянуть губы в улыбке и склонить голову.

— Ничего страшного, леди Ханами.

Я чувствовала, как на щеке выступили капельки крови, но поделать с ними ничего не могла. Щека горела так, словно к ней приложили раскалённый уголь.

Бывшая подруга в ответ тихо хихикнула, прикрывая рот тем самым «новым» веером, но в её взгляде всё ещё плясали хищные огоньки.

— Ах, как приятно, что ты всё понимаешь с полуслова, Элирия, — произнесла она, подчёркивая интонацией обращение как к нижестоящей по рангу, и добавила, указывая на моё место рядом с Мираном: — Позволь, я сюда сяду?

Я хотела подвинуться, чтобы не вызывать и дальше жгучей ревности этой ненормальной, как неожиданно вмешался Яори:

— Леди Ханами, вы, должно быть, ошиблись местом. Эта циновка занята. — На лице мужчины проступило отстраненное вежливо-учтивое выражение. — Ко всему, если благородная дама не умеет владеть даже собственным веером, то, быть может, ей не стоит находиться так близко к огненным клинкам? Знаете ли… неумелое движение легко можно счесть не неловкостью, а нападением. У воинов, как известно, свои рефлексы. Во-о-он там, у куста жасмина, я вижу свободное место, даже несколько. Думаю, с вашим… изяществом в обращении с аксессуарами оно подойдёт куда лучше.

Это было тонко.

Так тонко, что Ханами покраснела от напряжения, потому что, с одной стороны, она поцарапала меня — тень огненного клинка, с другой — хотела сесть рядом с Мираном. Не найдя подходящих слов, Ханами вынуждена была поклониться Правому Крылу Дракона и отойти. Миран проводил её долгим взглядом, но благоразумно возражать не стал. Уступать своё место, что занятно, тоже.

Я тихо выдохнула, а Яори внезапно опустился справа от меня, опёршись коленями на край циновки (как он вообще туда уместился?), и дотронулся до моего подбородка.

— Что ты делаешь? — у меня вырвалось непроизвольно.

— Я всё же дракон и немного смыслю во врачевании. — Мужчина как ни в чём не бывало продолжил трогать моё лицо. — Сейчас уберу твою царапину. Ты же не хочешь, чтобы остался шрам?

Шрама я точно не хотела, а потому пришлось покорно кивнуть. Было странно и тревожно ощущать дыхание чужого мужчины так близко к своей коже, особенно здесь, рядом с Мираном. Сам бывший жених за последний год касался меня считанные разы: он свято придерживался древних обычаев и повторял, что не хочет запятнать мою честь перед взором богов.

В том месте, где только что чувствовалась острая боль, защипало. Приятное тепло поползло и распространилось до глаза и носа, хотя по ощущениям царапина была меньше. Пока Яори незаметно колдовал над моей внешностью, эльфы, драконы, оборотни и люди разошлись по циновкам. Маленький сухенький слуга, мелко-мелко семеня, подбежал к гонгу и ударил молоточком в медные пластины, призывая к тишине.

Наследный принц Катэль выступил вперёд, и даже шелест длинного кимоно по циновкам прозвучал торжественно. Он поднял ладонь, и его голос разлился по площадке:

— В ночь, когда сакура зацветает, мы собираемся, чтобы воздать честь богам и предкам. Цветение — это не только красота, но и напоминание: всякая жизнь мимолётна, и потому каждый миг достоин того, чтобы быть наполненным искусством.

Он сделал паузу, взглядом обводя лица собравшихся.

— Согласно традиции, передающейся из года в год, из поколения в поколение, благородным дамам предоставляется право показать, чем наделили их небо и боги. Кто-то явит силу чарующего голоса, кто-то мастерство пера или кисти, кто-то сложит прекрасное и полное глубоких смыслов стихотворение. Каждая искра таланта достойна быть увиденной и услышанной так же, как и каждый бутон сакуры достоин того, чтобы им восхитились.

Гости склонили головы в поклоне. Принц Катэль Аккрийский вновь окинул всех взглядом, задержавшись на циновках, где собрались леди из павильона Зимних Слив, и добавил:

— Если чьё-либо творение тронет сердце гостя — пусть тот осмелится и выкупит его, тем самым воздавая честь и мастерству, и самой леди. А для искусства, что затмит прочие и станет жемчужиной сегодняшнего вечера, я приготовил особенный дар.

Он вытянул ладонь в сторону свёрнутой ткани. На свету она играла будто жидкое серебро. Кто-то ахнул, кто-то зашептался.

— Это лунный шёлк, который передала с послами сама эльфийская императрица. Каждая нить в нём соткана из дыхания тысячи шелкопрядов, что питались на священных тутовых рощах за пределами гор. Полотно хранит в себе их тихий шелест, и потому оно сияет так, словно в глубине переплетённых волокон до сих пор спит лунный свет. Так как у меня нет дамы сердца, я объявляю сегодня этот подарок наградой победительнице. Прошу вас, леди, явите нам красоту искусства, которым вас наделили боги. Ведь оно — сокровище, не подвластное времени.

Гости возбуждённо зашептались, то тут, то там послышались охи и вздохи, а также потрясённое «лунный шёлк! Настоящий! От самой императрицы!».

Надо было уходить. По большому счёту, глаза уже давно слипались, спать хотелось ужасно, и сейчас был самый правильный момент встать и уйти. Но Яори продолжал колдовать над моей щекой, и просто так подняться, прервав дракона, было неудобно и… некультурно, что ли. А потому я молча смотрела, как на площадке вновь засуетились слуги, переставляя фонари, а несколькими ударами сердца позднее одна за одной стали выходить девушки в богато расшитых кимоно и демонстрировать свои таланты.

Одна играла на сямисэне, и звуки тонких струн текли, словно капли весеннего дождя по бамбуку. Другая развернула свиток со свежими иероглифами, написанными так, будто каждый штрих дышал воздухом горных вершин. Третья пела, имитируя голоса разнообразных птиц. Четвёртая прямо посередине площади вылепила из розовой глины чудесную вазу. Пятая продемонстрировала искусство складывания бумаги — из тончайшего листа, покрытого узором облаков, её пальцы ловко вылепили журавля. Когда девушка подула на него, он чуть дрогнул, словно готов был взмахнуть крыльями и улететь. Гости ахнули, некоторые даже потянулись к монетам — выкупить чудо, прежде чем оно исчезнет.

Я прекрасно знала эти церемонии, потому что в прошлой жизни именно на них и зарабатывала свои карманные деньги. Нам, художницам, приходилось сидеть до последнего, а потом Катэль жестом приглашал всех оставшихся расстелить перед ним свои картины и вышивки.

Слуги разносили подносы с чашами, чтобы угощать гостей согревающими напитками и закусками. Я отказалась, потому что в принципе не любила сбивать ритмы пищеварения, да, ко всему, ещё и стражникам обещала, что не стану тут ничего есть. Яори, бросив на меня косой взгляд, тоже не притронулся к предложенным яствам, зато Миран опрокинул в себя по меньшей мере три чашки с прозрачным содержимым, и теперь глаза его лихорадочно блестели. Что ж, в этой жизни он полностью повторяет себя прошлого: тоже любит выпить. Я тихо вздохнула, осуждающе покачав головой.

Тем временам Катэль пригласил мастериц живописи. Ханами и ещё несколько девушек вышли со своими картинами, раскрыли свитки и по очереди поднесли их принцу, а затем передали слугам, чтобы те обошли всех гостей. Стоит отдать должное таланту бывшей подруги. На том моменте, когда наследному принцу показали живопись Ханами, у него загорелись глаза, и он попросил поднести свиток ближе.

— Катэль, конечно же, любит живопись, но во дворце свитки уже вешать некуда, — прошептал Яори, склоняясь так близко, что его дыхание щекотало мне висок. — Уверен, он выберет или пение, или ту мастерицу, что заваривала чай.

— Но там же дворец нарисован! — возразила я, припоминая место, откуда рисовала Ханами.

— И что? — со смешком ответил дракон, в глазах его плясали весёлые искры. — Представь себе, сколько однотипных картин ему приносят с видом… его же дворца. У Катэля, наверное, отдельное крыло для этих «оригинальных» даров.

Он откровенно забавлялся, уголки губ дрогнули, выдавая, что Яори наслаждается моей реакцией куда больше, чем самим действом у ложи наследного принца. Я же возмущалась больше за себя-прошлую, которая так усердно рисовала замок со всех сторон… Действительно, если припомнить ту жизнь, то лучше всего я заработала как раз на картинах совсем с другим содержанием… Портретах, натюрмортах и грифельных зарисовках деревень с дальних островов. Вот уж не смотрела на живопись с этой стороны.

Очередной звук гонга вернул мое внимание к центру площадки. Принц Катэль оглянулся на своего помощника и набрал в грудь воздуха.

— Мы видели чудеса звука и кисти, пение как у соловья и чайное искусство, согревающее душу, — начал он торжественно, и голоса вокруг стихли, будто по его слову ветер замер среди ветвей. — Все девушки достойны похвалы. И всё же пришло время мне с помощниками выбрать лучший талант…

Катэль сделал паузу, чтобы передать слово мужчине в белом кимоно справа от себя, но в этот момент пространство дрогнуло от певучего, приторно-вежливого голоса Ханами:

— Ваше высочество, тысячу раз простите мою дерзость, — её шелковые рукава коснулись земли, — я, конечно, недостойна и слова вставить рядом с вами, но смею умолять: разве справедливо говорить о завершении? Простите мою глупость и несдержанность, но ведь не все жемчужины сада ещё осмелились показать свой скромный блеск.

— Да? — На лице наследного принца мелькнула озадаченность.

У меня заныл задний зуб в предчувствии, что эта ядовитая змея не придумала ничего хорошего.

Судя по всему, принц Катэль уже и сам устал от торжества и хотел бы отсюда уйти, но традиции — это традиции.

— В моём саду каждая леди имеет право показать свой дар, — его голос прозвучал громко, но возвышенно. — Никто не должен оставаться в тени, если боги вложили в руки хотя бы искру таланта. А все красивые барышни, как известно, одарены богами. Кто ещё постеснялся показать свой талант?

Яори поднялся на ноги и попытался сделать за моей спиной какой-то знак Катэлю, но раньше, чем у него получилось это сделать, Ханами воскликнула:

— Ваше высочество! — Её голос звенел сладко, как струна сямисэна. — Моя прекрасная подруга ещё не выступала. — И она указала на меня.

Ловушка захлопнулась. На меня уставились десятки глаз. Даже те, кто только что тихо переговаривался или любовался сакурой, теперь повернулись в мою сторону. Ханами прижала веер к губам, скрывая улыбку, но я и без того чувствовала её торжество — холодное, сладостное, как яд змеи, свернувшейся под цветущей веткой.

«Не все жемчужины сада». «Моя прекрасная подруга»… Эти слова обвились вокруг меня словно путы.

Ханами очень ловко избежала слова «леди» и не стала называть меня по имени без постфикса «сан», тем самым до последнего не давая понять, что я не благородная девушка из павильона Зимних Слив, а простая тень огненного клинка.

Что же мне делать?

Признаться прилюдно, что у меня нет никакого таланта и я пришла сюда как тень — опозориться, ведь только что обо мне говорили не как о будущем воине, а как о девушке. После такого ни один мужчина никогда меня не возьмёт замуж. Не то чтобы я хотела свадьбу в ближайшем будущем… но я планировала её вообще. После такого ко мне до конца жизни будут относиться как к убогой, проклятой богами.

Миран перестанет меня замечать вовсе, а значит, не будет шанса его предупредить о вторжении Мёртвых Душ. Он не поверит и снова умрёт… И всё повторится. Всё напрасно!

Что же делать⁈..

Придумать талант прямо сейчас? Но какой? Я не играю на сямисэне, не пишу иероглифов на шёлке, не пою… Всё это Аврора забрала в обмен на жизнь Мирана. Если я встану и пробормочу что-то невнятное, это будет ещё хуже, чем признаться честно.

А на Огненном Архипелаге красота и таланты — это не просто умение. Это благословение богов. Если девушка не может показать ни малейшей искры дара, значит, боги отвернулись от неё. Значит, в прошлой жизни она совершила что-то страшное, и теперь кара настигла.

Я уже слышала в воображении шелестящий голос Ханами: «Зачем во дворце живёт девушка, на которую гневаются сами боги? Такая принесёт несчастье».

Думай, Элирия, думай! Что делать?

Уйти?

Увы, уйти молча я теперь тоже не могла. Сотни взглядов пронзали меня. Эльфы, оборотни, придворные, сама свита принца… и Миран. Каждый из них видел меня сейчас. Если я попытаюсь скрыться — это будет оскорбление. Прямое, семье правящих драконов Аккрийских. Такой шаг перечеркнёт любую возможность остаться не то что во дворце, а на самом Огненном Архипелаге. А следовательно, жертва Авроре снова получается напрасной…

Я была прижата к стене. Загнанная в угол лиса, зажатая между скалами и охотничьими собаками. Только вот в этот раз выхода в нору не было.

Наследный принц Катэль Аккрийский повернул голову, его взгляд на миг скользнул по моей коричневой форме с рыжим поясом, и я почти физически ощутила, как ему стало неудобно. Какие могут быть таланты у девчонки, ставшей тенью огненного клинка? Да никаких. Но пути назад у него не было — не пристало правящему дракону на празднике Цветения Сакуры прилюдно отказываться от своих слов. И ради кого? Ради какой-то лисицы из огненных клинков.

Внезапно Яори поднялся с циновки и шагнул вперёд, закрывая меня от взоров большинства, точно чёрная кисть, перечеркнувшая чистый лист.

— Ваше высочество, вы сегодня уже даровали всем нам слишком много благосклонности. Луна высоко, и, как кажется, силы гостей на исходе. Возможно, уже достаточно проявления талантов? Ведь даже самые восхитительные бутоны увядают, если их рвать слишком долго.

Тонко сказал и красиво. Он дал возможность и мне, и наследному принцу уйти из сложившейся ситуации без потери лица. Мне даже показалось, на лице Катэля промелькнуло мимолётное облегчение. Очевидно, он тоже не хотел получить никаких истерик и слёзных сцен на празднике, куда явились соседи-эльфы, до конца не разбирающиеся в тонкостях драконьего дворцового этикета.

И тут я увидела, как Ханами убрала веер от лица. Её глаза сияли как у змеи перед броском, а в улыбке смешались яд и сладостное ожидание моего позора. Она жаждала моей крови, моей слабости, моего падения.

Ах ты дрянь, Ханами! Ты ждёшь, что я покраснею и жалко заблею, что у меня нет талантов? Хочешь, чтобы я выставила себя на посмешище перед всем Огненным Архипелагом? Чтобы завтра обо мне шептались в каждом углу, улюлюкали, называли ничтожеством, на которое даже боги не взглянули? Чтобы Миран больше никогда не увидел во мне девушку? Предвкушаешь, как я встану на колени перед твоим ядовитым триумфом? Ну уж нет!

Злость хлынула, как пламя из треснувшего сосуда. Я резко поднялась, чувствуя, как внутри разгорается не привычная робость, а злость. В груди колотилось сердце, а в голове стучала лишь одна мысль: «Если меня толкают к краю обрыва — я прыгну сама».

— Ваше высочество, — я поклонилась принцу Катэлю так изящно, как не всякая знатная леди умеет, — позвольте и мне показать дар, каким меня благословили боги.

Я поднялась и прошла на центр площадки под взглядами сотен глаз. Ноги ощущались налитыми свинцом, со стороны циновок, где расположились леди из павильона Зимних Слив, меня буравили взглядами, но спина оставалась прямой — если уж падать, то красиво.

Остановившись перед его высочеством Катэлем Аккрийским, я низко поклонилась. Затем второй раз — его свите, и третий — эльфийским гостям. Это было необязательно, но мне захотелось отдать дань уважения всем собравшимся. Истинная леди, как учила главная придворная дама в прошлой жизни, не возвышается над другими сиянием своего наряда или титула, а признаёт свет каждого, кто рядом. Слева сзади кто-то отчётливо фыркнул, и я готова была поклясться, что это Ханами. Ну и пусть. Она уже показала свой талант, теперь мой черёд.

Словно прочитав мои мысли, принц Катэль благосклонно кивнул и спросил:

— Чем вы порадуете нас, юная тень огненных клинков? Нужно ли что-то особенное для демонстрации вашего дара?

— Да, ваше высочество. Мне не помешала бы музыка. — Я поклонилась вновь и подняла взгляд, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Если музыканты не откажутся, прошу перебирать струны чуть быстрее, чем это принято для женского танца.

Гости удивлённо зашептались. Несколько дам прижали веера к губам, кто-то ахнул. «Какое невежество! Быстрее?» Здесь, на Огненном Архипелаге, красота танца измерялась в плавности, а не в стремительности. Однако его высочество не повёл и бровью, лишь кивнул и дал знак музыкантам, чтобы те исполняли.

Слуги озадаченно переглянулись. Один из музыкантов неуверенно коснулся струн сямисэна, другой добавил удары по барабану. Я закрыла глаза, прислушалась… Нет, слишком тягуче. Богиня отобрала у меня «женские» таланты, моя задача — сделать их мужскими.

— Быстрее, — сказала я. — Ещё быстрее.

Пальцы музыканта заметно дрогнули, но он послушался. Струны запрыгали в такт, как капли весеннего ливня по черепичной крыше.

Да. То что нужно. Музыка теперь совсем не «женская».

Я шагнула в сторону и наклонилась к остроухому красавцу, которого заметила ещё раньше. Он не танцевал и всё это время хмуро простоял со скрещенными на груди руками в тени огромного куста рододендронов. Белые, как зимний иней, волосы были убраны в высокий хвост-косу, но не это меня в нём привлекло в первую очередь, а сапоги. Из-под высоких кожаных голенищ торчали рукояти клинков, и судя по малому количеству драгоценных камней — не декоративных, самых настоящих! Ни у кого другого я не заметила подходящего оружия: заморские гости пришли без клинков вовсе, леди из павильона Зимних Слив и свита принца блистали лишь расшитыми тканями и драгоценностями, а небесная стража стояла в полном вооружении — с алебардами и тяжеловесными катанами, которые никак не годились для танца.

Эльф вскинул на меня светло-зелёные глаза и на мгновение задержал вопросительный взгляд. В них было что-то непроницаемое, как в ледяном озере — ни одобрения, ни насмешки, лишь бесстрастная тень.

— Простите мою дерзость, — прошептала я и указала на его ноги, — позвольте одолжить их ненадолго.

Эльф изогнул бровь, но, быть может, его тронула сама смелость просьбы — и он молча наклонился и отстегнул ножны. Я благодарно кивнула и ощутила в руках холод металла. Лезвия коротких клинков засверкали в свете фонарей, у них оказались узкие изогнутые лезвия, отточенные до зеркального блеска. Идеально то, что нужно!

Музыка ускорилась, и я сделала первый шаг.

В прошлой жизни я сотни раз мучила себя уроками танца с веерами и атласными лентами. Плавные изгибы кистей, изысканные позы, мягкость движений — всё это давалось мне хуже, чем рисование и каллиграфия. Я чувствовала себя неловкой куклой, а учителя только устало вздыхали.

Но я заметила одну вещь: если заменить веера на клинки и двигаться быстрее, не пряча резкость, а подчёркивая её — то движения превращались в нечто иное. В ритм битвы. В «мужской» танец, который не унижал меня, а возвышал. Скорость рождала красоту.

Я сделала поворот — клинки вспыхнули в воздухе. Прыжок — сталь поймала отблеск фонаря и разрезала тень. Сотни глаз следили за каждым моим шагом. Я кружилась, резко меняла позу, и свет фонарей дрожал на лезвиях, будто огонь и луна слились в моих руках.

И пусть со стороны это смотрелось до невозможности «по-мужски» для такого утончённого праздника — мне было всё равно. Богиня могла забрать у меня что угодно, но точно не этот навык.

Шаг, поворот, подбросить — как веер — и поймать за рукоять. Снова подбросить. Поймать. Это было похоже на утреннее упражнение с мастером Пяти Ветров с той разницей, что я не старалась сейчас никого ударить или попасть в цель — просто изогнуться и поймать лезвием свет, пустить зайчик, резко изменить позицию и сделать всё под музыку, благо слух у меня имелся.

Музыка закончилась неожиданно, и я так же неожиданно не совсем ровно поймала клинок, поцарапав ладонь, но сжала зубы, склонилась в низком поклоне и спрятала руку в рукаве. Да уж, тренироваться с клинками — это вам не с веерами… Срезанные с ветвей лепестки сакуры сыпались сверху, медленно ложась на мои плечи, голову и камни вокруг. Я только сейчас поняла, что так увлеклась, что не заметила, как задела несколько бутонов.

Я тяжело дышала, сердце грохотало.

Сейчас отдышусь, вернусь в покои, перемотаю руку и лягу спать… Хватит с меня и этого торжества, и подколодной змеи Ханами. Ауч, какие же острые эти эльфийские клинки, выходит… никогда бы не подумала.

Я всё ещё стояла, низко склонившись, и ждала фразы его высочества, что он доволен представлением, но вместо дежурного «спасибо за ваш талант» услышала хлопки. Сначала осторожные, будто хлопающий точно не знал, позволительно ли одобрять «такое». Но стоило мне поднять голову, как я обнаружила, что уже несколько человек из свиты принца аплодируют, а Яори, каким-то образом переместившийся по правую руку от Катэля, и вовсе это делает стоя. Секунда, другая… хлопки стали громче и смелее, сливаясь в единый ритм, и через мгновение уже весь сад гремел одобрением. Я даже не ожидала, что всем так понравится выдуманный мною танец.

Его Высочество Катэль Аккрийский поднялся с места. Лицо дракона было сурово-невозмутимым, но в глазах читалось удивление. Стоило ему пошевелиться, как аплодисменты тут же притихли. Принц взял тот самый свёрток эльфийского шёлка и поднял над головой:

— В моём саду каждый дар подобен цветку сакуры, что раскрывается по-своему, — произнёс он торжественно. — Но ныне мы стали свидетелями редкого чуда: танца, где сила и красота сплелись воедино, подобно ветру и луне. Подобного зрелища мне не доводилось узреть прежде, оно меня удивило. Этот подарок для вас…

Он сделал паузу и выразительно приподнял брови, намекая, что не знает моего имени.

— Элирия, — пробормотала ошарашенно.

Я что, выиграла эльфийский шёлк⁈ Я?

— Госпожа Элирия-сан, — закончил Его Высочество и, не колеблясь, протянул ткань мне.

Госпожа⁈ Элирия-сан? Мне даровали титул «леди»?

— Благодарю, Ваше Высочество. — Я склонилась так низко, что подол коснулся камней. — Этот шёлк во сто крат драгоценнее моих скромных усилий. Для меня честь, что вы сочли достойным то, что лишь является отражением воли богов в моём исполнении.

Я в оцепенении опустилась на колени, сложив ладони и поклонившись так низко, что коснулась лбом земли. Всё сделала машинально, как учила придворная дама… Всё-таки девять лет, пускай и в прошлой жизни, не прошли даром. Лишь после этого приняла подарок — ткань была лёгкой, как дыхание ветра, и холодной, как утренний туман над рекой.

Повернувшись к беловолосому эльфу, у которого брала оружие, я осторожно вложила кинжалы обратно в ножны и вернула их. Тот смотрел на меня с удивлением, как будто видел в первый раз. Я откланялась — благодарно и уважительно. Всё это я проделала, тщательно следя, чтобы кровь из раны не запачкала ни рукоять клинков, ни подаренный шёлк.

Потом выпрямилась и, стараясь не покачнуться от усталости, вновь обратилась к принцу Катэлю:

— Ваше Высочество, осмелюсь просить дозволения удалиться. Завтра мне предстоит служба.

— Разрешаю, — царственно кивнул наследный принц рода Аккрийских.

Я развернулась и тут же пошла прочь. Рука болела нещадно, держать шёлк было мучительно неудобно, да и после импровизированного танца болело всё тело. Хотелось просто дойти поскорее до комнаты в павильоне Стальных Копий, раздеться и лечь спать. Как же всё надоело… Усталость резко смешалась с раздражением.

Зачем я так стремилась попасть на праздник Цветения Сакуры под Луной? Стоило оно того? Миран всё равно не поверил, что вторжение Мёртвых душ вообще возможно, а Ханами теперь видит во мне соперницу и будет пытаться отомстить за то, что я якобы отняла у неё приз. Тут и к гадалке не ходи, и так всё очевидно. Она взревновала меня к Мирану, теперь этот приз… Нет, шёлк в руках был потрясающим, но я чувствовала, что он дорого мне обойдётся. Определённо, я слишком плохо знала подругу в прошлой жизни, и она совсем не та, кем я её считала.

А ещё титул.

После того как сам наследный принц прилюдно назвал меня «госпожа Элирия-сан», очевидно, она станет ревновать ещё сильнее.

Где-то вдалеке небо начинало светлеть, а это означало, что до утреннего подъёма осталось всего ничего — часа два или три — а затем мастер Пяти Ветров бессердечно разбудит и погонит купаться в бочки с ледяной водой. Гравий шуршал под ногами, я быстро шла, стараясь аккуратно придерживать рукав, чтобы не забрызгать кровью.

— Элирия-сан! Элирия-сан! — позади послышался до боли знакомый голос.

Пряча пораненную руку за спину, пришлось неуклюже развернуться. В полумраке сада ко мне бежал Миран. Его дыхание сбивалось, медные волосы разметались, а на лице — тревога, смешанная с… чем? Интересом? Жалостью? Или простой вежливостью? Впервые за долгое время мне вдруг подумалось, что, кажется, я знаю этого мужчину не так хорошо, как хотелось бы.

— Почему вы ушли так внезапно? — Он остановился передо мной, выпрямился, и его ладонь нервно коснулась внушительной катаны на поясе. — Ваш танец… он был неожиданным. Настолько… сильным.

Я наклонила голову к плечу. Врёт или нет? Танец ему понравился или то, что теперь я стала «леди»? Ведь без кимоно он раньше меня и вовсе не замечал.

— Благодарю за комплимент. Я очень устала, а завтра у теней огненных клинков ещё тренировка. — Я указала подбородком в сторону песчаной площадки, где обычно по утрам мы мутузили деревянные чучела.

— О! — Миран, кажется, только сейчас вспомнил о нашей разнице в рангах. Он-то полноценный огненный клинок, да который ещё и в мастера Трёх Ветров метит. На его лице отразилось лёгкое удивление. — Я просто хотел пригласить вас погулять… Не сегодня, разумеется, но как только у вас будет настроение.

«Ну да, когда я была просто тенью, ниже тебя по статусу, я тебе была неинтересна. Сейчас же я госпожа Элирия-сан, чей талант к танцам с кинжалами отметил сам наследный принц», — подумала про себя с неприятным, царапающим гортань чувством.

— Спасибо за предложение, я подумаю.

Слегка поклонилась, давая понять, что услышала.

— Если что, моя комната находится в павильоне Каменных Хризантем, вход напротив напольных ваз с фениксами, — добавил Миран, явно нервничая. — Вы, госпожа Элирия-сан, всегда желанная гостья.

«О как… Неожиданно. Теперь у тебя и официальное приглашение имеется», — скептически произнёс внутренний голос.

— Доброй ночи, Миран-сан.

— Доброй ночи. Да будет ваш сон лёгок, словно дыхание ветра в бамбуковой роще.

Пока я шла в личную комнату, перематывала ладонь чистым бинтом и готовилась ко сну, из головы никак не могла уйти последняя встреча с бывшим женихом. По-хорошему, поставленная цель на праздник Цветения Сакуры достигнута, Миран обратил на меня внимание, и даже больше, явно рассматривает в романтическом ключе, раз пригласил на свидание. Но почему тогда на душе скребут лисьи когти?

— Госпожа Элирия-сан! Вас срочно вызывают в павильон Небесного Дракона! — выкрикнул служка, низко поклонился и попятился.

Я так удивилась, что пропустила удар посохом по рёбрам от вертлявой Наоко и повалилась назад. Песок хрустнул под лопатками, дыхание сбилось, но никто даже не подумал подать руку — в наших тренировках падение считалось такой же частью урока, как и удар.

— Ого, ты теперь госпожа? Когда успела⁈ — Глаза девчонки широко распахнулись от изумления, но я лишь махнула рукой, призывая чуть-чуть помолчать.

— Э-э-э, уважаемый… кто бежит быстрее ветра, скажи, кто тебя послал?

— Так Его Высочество послал!

Я только-только начала подниматься, как вновь неуклюже села на попу.

— Кто-о-о⁈

— Его Высочество Катэль Аккрийский, — терпеливо повторил служка. — Вас уже ждут, стража предупреждена, разрешите откланяться. — И, не дожидаясь реального разрешения, мальчишка исчез.

— Элирия-сан, вставайте, отряхивайтесь и идите, — сообщил Сейджин-сан, который вёл у нас сегодня разминку. — В бочку советую не залезать, как и менять одежду. Сомнительно, что Его Высочество удивится вашему виду, в конце концов, вы служите в дворцовой страже, а вот заставлять ждать лишнюю клепсидру его не стоит.

— Да-да, вы абсолютно правы, — согласно пробормотала я и, всё ещё ошеломленная, поднялась.

Песок сыпался из волос, словно я только что вылезла из дюн, а не с тренировочной площадки. По пути в северную часть я поспешно выбрала из прядей лишние крупинки, затем пальцами наскоро собрала их в высокий хвост — и на том спасибо. Одежду тоже отряхнула, но толку? На тёмно-коричневой форме пыль выделялась так предательски сильно, что я нервно заготовила несколько дурацких шуток вида «да-да, именно эту лисицу недавно размазали по земле — примите к сведению».

Я шла и гадала: зачем я понадобилась в павильоне Небесного Дракона? Что могло случиться за утро? Может, кто-то заметил, что я больше похожа на катящуюся по двору сосновую шишку, чем на достойную ученицу огненных клинков? Или его высочество наконец понял, что подарок за демонстрацию таланта надо было отдать не мне, а той девушке, что сложила бумажного журавля? Как хорошо, что я пока ничего не делала с тканью…

Подходя к павильону, я поймала себя на том, что иду быстрее, чем положено по этикету. А, ну и к Нижнему Миру! Леди вообще должны плавно скользить в кимоно, а не бегать в брюках с туниками.

Голубые доспехи стражей сверкали в солнечном свете, алебарды были выставлены наперевес, словно хищные клювы кондоров. Я морально приготовилась к вчерашней сцене: скрещенные древки перед носом и холодный вопрос: «Кто ты и что здесь забыла?» Но вместо этого драконы-охранники лишь скользнули по мне пристальным взглядом и одновременно вытянулись в струнку.

«Похоже, меня здесь действительно ждут», — изумлённо отметила я.

— Прямо, вверх по лестнице, центральный зал, — вдруг сообщил один из стражников, явно приняв мою озадаченность за робость и незнание дворца.

Я кивнула и начала подниматься. Каменные ступени тянулись вверх широкими пролётами, и с каждым шагом в груди нарастало странное чувство — будто я иду не по лестнице, а по острому лезвию.

Дворец был построен с размахом, от которого перехватывало дыхание, а павильон Небесного Дракона считался его жемчужиной: светлые стены из полированного камня отливали мягким блеском, крыши вздымались ввысь резными изгибами, будто чешуя великого дракона, а каждый карниз украшали подвесные колокольчики. Они звенели от малейшего дуновения ветра — и звук этот напоминал перешёптывание духов.

Я бывала здесь и в прошлой жизни — как воспитанница павильона Зимних Слив. Тогда на мне было не простое воинское одеяние, а несколько слоёв плотного хлопка, волосы убраны в высокий узел, а за спиной — тень наставницы, которая следила, чтобы я держалась безупречно. Но даже тогда, даже будучи облачённой во «всё», как положено, я не могла не восхищаться дворцом.

Солнце щедро заливало пол из лакированного красного дерева, вдоль стен стояли напольные вазы — выше человеческого роста, с расписными сценами о великих битвах и легендах людей, оборотней и драконов. Между ними висели свитки с тонкой живописью: цветущие сады, певчие птицы на рассвете и горные пики в облаках. Под свитками стояли низкие резные столики из чёрного нефрита, на которых покоились бронзовые курильницы: тонкие нити дыма тянулись вверх, наполняя воздух терпким ароматом сандала и алоэ.

Я сама не заметила, как сбавила шаг. Стоять тут, вся в пыли после тренировок, — примерно как прийти на торжество в сапогах для болотных тварей: видно издалека, стыдно поблизости и вообще не вписывается в интерьер.

К счастью, прямо перед центральным залом один из пожилых слуг резко вышел из режима «дремлю как могу». Он ойкнул, будто увидел призрака, исчез за ближайшей колонной и через пару секунд вернулся — уже с изумрудной накидкой, расшитой серебряными облаками. С величайшей серьёзностью он возложил её мне на плечи, словно спасал не только мою репутацию, а всего дворца разом.

Ну что ж, теперь я хотя бы выглядела как пыльное недоразумение, но — официально прикрытое.

— Простите мою дерзость, госпожа, — пробормотал старик, низко склонившись, — но вы входите в зал Небесного Дракона. Здесь нельзя появляться без надлежащего одеяния.

Клепсидра — это водяные часы. Они могут быть такими:

И такими:

И слава богам, он успел как раз вовремя — второй слуга приоткрыл тяжёлые створки дверей.

В центральном зале я застыла криво поставленной статуей прямо на пороге и судорожно пыталась сообразить, что делать дальше.

По центру восседал принц Катэль Аккрийский — величественный, как описание подвигов богов. Слева выстроились мужчины в белом из вчерашней свиты, справа — принц Олсандер со скучающе-надменным выражением лица, и — сюрприз века — Яори.

Я даже моргнула несколько раз, проверяя, не начинает ли подводить зрение меня после тренировки. Но нет, он был тут, живой, настоящий, Правое Крыло принца Эвана. И всё логично… ну почти. Потому что стоял он напротив Олсандера так небрежно, будто его сюда поставили для антуража: руки сложены на груди, спиной опёрся на колонну, ещё чуть-чуть — и это уже можно было бы назвать вызывающим.

Кто вообще так себя ведёт рядом с огненными драконами? Они, между прочим, злятся быстро, а их пламя, говорят, испепеляет всё, включая Мёртвые Души. А Яори… Он стоял так, будто максимум, что ему грозит, — скука.

Однако я не успела додумать эту мысль до конца, как взор упал на эльфов.

Их сегодня было меньше, чем вчера, но беловолосый, тот самый, у которого я брала клинки для танца, стоял чуть поодаль и выглядел… э-э-э… богаче? Роскошнее? Как будто ночью на него случайно уронили сундук с драгоценностями, и он решил не заморачиваться, а сразу надеть всё. Количество золотых нитей, вплетённых в его волосы, поражало настолько, что хотелось позвать слуг и спросить: «Вы уверены, что он просто стоит, а не работает подвесным фонарём?» А камзол… Ох, камзол. Я даже старалась на него не смотреть — от сияния камней приходилось щуриться, будто мне в лицо направили переносное солнце в размере «эльф, роскошный, один штука».

— О, госпожа Элирия-сан! Вас-то мы и ждали, — голос его высочества эхом разнёсся под расписным потолком.

Я склонилась в поклоне — низко, сдержанно, так, как учили ещё в павильоне Зимних Слив:

— Ваша милость велика для меня, ваше высочество, — сказала я тихо, выпрямляясь. — Но сердце моё тревожно: ведь я всего лишь тень клинка. Почему именно меня вызвали в зал Небесного Дракона?

— Уважаемая Элирия-сан, — обратился его высочество, слегка склонив голову в сторону, — вчера вы осчастливили нас своим искусством и, как я помню, для танца осмелились попросить клинки у князя Илариэна Рассветного. Его светлость перед отъездом выразил твёрдое желание переговорить с вами.

Кого-кого? Князя⁈

Ещё вчера я думала, что максимум смогу пройти на торжество незаметной, а сегодня вдруг оказываюсь персоной, достойной личной беседы с эльфийским вельможей!

Я настолько впала в прострацию, что не сразу услышала лёгкую «перепалку» между драконами и тем самым князем.

— … лично, — настаивал эльф.

— Но она подданная Огненного Архипелага, и мы должны гарантировать её безопасность, — напряжённо не то проговорил, не то прорычал Яори.

Он-то тут почему⁈

— Вы хотите сказать, что даже во дворце настолько небезопасно? — с насмешкой протянул эльф.

— Разумеется, у нас безопасно! Но госпожа Элирия-сан ещё ни с кем не помолвлена, и такая беседа может нанести удар её репутации.

Что? Какой ещё репутации…

— В моём народе тет-а-тет — это знак доверия, — мягко, но с нажимом сказал князь Илариэн Рассветный, глядя прямо на меня, а не на Яори. — Или, быть может, драконы считают, что девушка не способна самостоятельно выслушать мои слова?

— Я на всё способна! — вмешалась в разговор прежде, чем тут произошло нечто непредвиденное.

И в звенящей тишине я и князь Илариэн Рассветный прошли на ближайшую веранду. Я так разнервничалась, что ноги понесли по памяти. К счастью, эльф не стал спрашивать, откуда я так хорошо знаю планировку павильона, если, по идее, нахожусь тут первый раз. У меня же из головы всё никак не шёл отчего-то яростный взгляд дракона в красном плаще. Почему Яори так распереживался? Ну эльф. Ну не совсем в дружеских отношениях с ними драконы, но ведь и не воюем открыто.

На веранде пахло морской солью и цветами распускающейся сакуры — ветер доносил их с сада. Я облокотилась на перила, стараясь не показывать, что сердце всё ещё бьётся в бешеном ритме.

— Знаете, госпожа Элирия-сан, — первым заговорил князь, и голос его звучал мягко, будто касание пера. Никогда не слышала столь сладкого голоса у мужчины, — вчера я был искренне поражён. Ваш танец с клинками… это было не искусство изнеженной барышни, а искусство воина, и в то же время — в нём была грация, которой позавидовала бы любая танцовщица. Никогда прежде я не видел подобного на Огненном Архипелаге.

Он склонил голову чуть вбок, и его белые волосы с золотыми лентами блеснули в солнечном свете.

— Обычно здесь слишком дорожат традициями, чтобы рискнуть соединить красоту и силу. А вы сделали это естественно, будто так и должно быть.

— Благодарю, — скромно ответила и поклонилась, не представляя, к чему эти комплименты.

Князь задумчиво положил руку на подбородок.

— В Рассветном Лесу, — произнёс он медленно, будто пробуя слова на вкус, — такие дары ценятся выше всего. У нас каждый клинок рождается вместе с мелодией, и танец воина — это не только бой, но и песнь. Вы бы могли увидеть — и выучить — иное искусство, куда более древнее и богатое.

Он наклонился чуть ближе, и его глаза, сияющие, как утренняя роса на листьях, впились в меня.

— Я хочу пригласить вас, Элирия-сан. Поезжайте со мной. В Рассветном Лесу для вас откроются двери, которых здесь вы никогда не коснётесь. Там вы не будете тенью — только светом.

Последнее, очевидно, было намёком на мой статус «тени огненного клинка» в дворцовой иерархии. Я выпрямилась и склонила голову — ровно настолько, чтобы жест выглядел уважительно, но не больше.

— Князь Илариэн Рассветный, ваши слова для меня великая честь. Рассветный Лес славится своей мудростью и традициями, и быть удостоенной приглашения в столь почтенное место — больше, чем я могла бы себе вообразить.

В другой жизни и при других приоритетах я, возможно, и согласилась бы на такое предложение. Но в этот раз я уже и так многим пожертвовала, чтобы вернуться обратно… Женские таланты, хвосты… Нет, раз уж вернулась, то, по крайней мере, спасу Мирана от когтей Мёртвых Душ, а там дальше буду решать, как жить дальше.

— Но моя судьба здесь.

Белые брови эльфа поднялись на лоб. Очевидно, Рассветному князю отказывали нечасто, тем более какие-то лисички в пыли после тренировки на песочном поле…

— Госпожа Элирия-сан, вы слишком скромны. С первого мгновения, как я увидел вас — в вашем поклоне, в том, как держались, в том, как говорили — я понял: вы не военная, вы рождены быть леди. Настоящей. Неужели сами этого не чувствуете? Драконы… слепы, тупы и толстокожи, — сказал он тихо, но с отчётливым презрением. — Они видят лишь вашу форму, ваши наплечники, ваш долг. Благодаря продемонстрированному таланту принц даровал вам звание «леди», но мне физически больно от того, что они не видели этого в вас раньше. Вам почему-то пришлось выгрызать и доказывать свой статус. У нас, в Рассветном Лесу, вы сияли бы по-настоящему. Там леди не прячут блеск.

— Меня устраивает быть тенью огненного клинка. Благодарю за беспокойство о моей карьере.

Князь Илариэн чуть усмехнулся, и на этот раз его улыбка была уже не мягкой, а острой, как лезвие.

— Карьера? — протянул он с оттенком насмешки, будто это слово само по себе казалось ему ничтожным. — Нет, госпожа Элирия-сан. Я говорю не о карьере, а о вас.

Он склонил голову ближе, и золотые ленты в его белых волосах коснулись плеча, словно лучи солнца.

— У моего народа нет того, что так распространено здесь, на Огненном Архипелаге, вторых жён и официальных наложниц для прихоти аристократов. У нас есть только единственная. Настоящая. Та, которой принадлежит сердце и которая станет хозяйкой дома и леса.

В его голосе звучала откровенность, от которой кровь похолодела, а в то же время она обладала опасным, почти гипнотическим обаянием.

— Если вы согласитесь, Элирия-сан, то я сделаю вас своей супругой, и вы станете моей единственной. Никто и никогда не сможет затмить вас в моём доме. Вы будете госпожой Рассветного Леса. Лисице, чья душа рвётся к деревьям и ветру, не место среди каменных стен и теней драконов. В лесу вы будете дома. В лесу вы будете собой.

Предложение Рассветного князя было бесконечно притягательным. В прошлой жизни я точно согласилась бы, ведь, по сути, князь предлагал то, ради чего мама с папой устраивали меня во дворец — благородного супруга. Вот только я уже чётко решила для себя: вначале спасу Мирана. И плевать, что в этой жизни интерес вызывала не я сама, а мой титул «леди». О том, как он ко мне относится по-настоящему, я ещё успею подумать, у меня как минимум год впереди. Но жизнь его спасу. В конце концов, ведь я ради этого вернулась в прошлое.

— Извините, князь. — Я покачала головой и вновь поклонилась.

— Что ж, — тяжело вздохнул мужчина. — Три раза я спросил и три раза получил «нет», больше не могу навязываться… Но вот, прошу, возьмите это в знак моего искреннего восхищения вашей ловкостью и красотой движений.

«Что?» — хотела переспросить, но раньше, чем успела, князь нагнулся и ловко отстегнул ножны от высоких сапог, а затем передал мне кинжалы рукоятями вперед.

Я замерла. Кинжалы, показавшиеся вчера мне практичными — рукояти вроде простые, из светлого металла, с тиснением, которое я в темноте приняла за обычный орнамент… теперь, при дневном свете, выглядели совсем по-иному.

То, что я приняла за «дорожку капелек», оказалось бриллиантовой россыпью, уложенной в тончайший узор, будто роса на паутинке. Такие клинки не носили ради практичности — их носили ради имени. Ради рода.

«Ох, Элирия, и во что ты вляпалась? Это ж не просто железки для танцев. Это дар, от которого нельзя отмахнуться так же легко, как от комплимента… Собственно, по одному тому факту, что это был единственный эльф на торжестве, которому разрешили пронести оружие, ты могла бы догадаться, что с ним что-то не так. И с эльфом, и с оружием».

— М-м-м… — получилось у меня что-то нечленораздельное.

Князь сверкнул зелёными глазами и внезапно широко улыбнулся.

— Примите без колебаний, Элирия-сан. Одна ведьма предсказала: если рукояти моих клинков коснётся женская ладонь, я обязан вручить их той, кто осмелилась на этот шаг. А если ослушаюсь — боги отнимут у меня сердце, а судьба уведёт его в иные руки.

— Ох, — только и смогла произнести я. Ну да, разумеется, в Рассветном Лесу ни одна эльфийка не смела притронуться к целому князю и его оружию, а я на празднике даже и не задумалась, кто именно передо мной. — С богами шутить нельзя, принимаю.

Мы с князем Рассветным раскланялись и попрощались. Я осталась стоять на балконе, некоторое время поигрывая кинжалами и рассматривая красоту солнечных бликов, пускаемых бриллиантами. Что скрывать: как и любая уважающая себя барышня, я драгоценности любила искренне, глубоко и практически безусловно. В реальность меня вернул только внезапный мыслительный пинок: кажется, я должна была попрощаться и с остальной делегацией. Заглянула в главный зал — пусто. Ни эльфов, ни принцев, ни даже слуг. Такое чувство, что все они синхронно решили исчезнуть.

«Ну нет и нет», — подумала я и развернулась на выход. Спустилась по лестнице мимо стражи и быстрым шагом направилась в павильон Стальных Копий. План был простой и гениальный, как всегда: снять этот изумрудный халат, запихнуть драгоценные клинки в сундук и вернуться к тренировке. Тем более мастер Трёх Ветров Сейджин сегодня обещал технику болевого приёма на ахиллово сухожилие. По его словам, она обязательна для девушек — потому что противники у нас обычно крупнее, тяжелее и вообще не склонны падать от одного взгляда. Надо учиться их ронять красиво.

Шуршание гравия под подошвой обуви я услышала раньше, чем строгий окрик Яори:

— Элирия! Мне надо с тобой поговорить!

— Да? — Я так удивилась раздражённым нотам в голосе мужчины, что забыла поклониться. Но Правое Крыло дракона, к счастью, не заметил этого.

— Тебя очень сложно догнать, так ты спешишь паковать сундуки, — голос Яори был холоден, как вода из горного ручья.

— Прости? — Я моргнула. — Какие сундуки?

Нет, я, конечно, думала, куда спрятать кинжалы, но больше о матрасе размышляла…

— Ах, верно. У эльфов, наверное, сундуки не нужны, у них всё в лентах да вуалях, — ядовито отозвался Яори, складывая руки за спиной. — Должно быть, ты уже обсуждаешь с князем, где именно в его лесу разместишь свои покои? У восточного водопада или у серебряных озёр?

— Яори, — медленно произнесла я, поражаясь тому, как раздуваются ноздри и грозно сверкают тёмно-карие глаза напротив, — ты уверен, что говоришь сейчас со мной, а не с какой-нибудь… другой девушкой?

— Конечно, уверен. Эльфы всегда уезжают с Огненного Архипелага не с пустыми руками. Мне лично очевидно, что он тебе предложил. А уж по тому, как стремительно ты направляешься к себе, видно: приглашение в Рассветный Лес ты приняла. Надеюсь, хватило рассудка хотя бы оговорить условия и записать всё на полотне? — В голосе сквозила горькая насмешка. — Эльфы славятся умением обманывать: их брачные договоры тянутся по десять, а то и пятнадцать свитков мелким почерком, и всё в них — сплошные ловушки.

Я открыла рот, закрыла и снова открыла. Думать о том, что и Илариэн Рассветный хотел использовать меня, я решительно отказывалась. Он не сделал мне ничего плохого, а потому я буду считать, что предложение было искренним.

— Подождите… — медленно протянула я. — Ты что, всерьёз думаешь, что я согласилась уехать с князем?

— А разве нет⁈ — Яори резко шагнул ко мне. — Разве ты не провела с ним добрую клепсидру наедине на балконе? Разве ты не позволила ему увлечь себя речами⁈ Разве ты не приняла его знаки внимания? — Пламенный взгляд метнулся к кинжалам, которые я держала в руках.

Я ошарашенно моргнула. Сколько-сколько мы, оказывается, говорили с остроухим? Час? Ого!.. Яори же стоял напротив такой напряжённый, что у него даже испарина вышла на лбу, а на виске часто-часто пульсировала венка.

Так, понятно. Кажется, ситуация окончательно выходит за рамки.

— Прости… но ты в своём уме? — наконец собралась я с духом. — С каких это пор просто поговорить с мужчиной означает, что я собираюсь за него замуж и уезжаю в чужую страну?

— А что, разве нет⁈

— Нет. — Я пожала плечами. — Я отказалась, у меня есть важное дело на Огненном Архипелаге. Кстати, а сейчас я спешу на тренировку, нам обещали показать болевой приём на ахиллово сухожилие. — Я посмотрела на солнце, прикинула время и вздохнула: — Но, кажется, я безнадёжно опоздала… Ах, точно! — Я вспомнила, что до сих пор не переоделась. — Раз уж ты вхож в павильон Небесного Дракона, передай, пожалуйста, это одеяние слугам.

С этими словами я сняла изумрудный халат, который на меня накинули буквально за секунду до того, как открылись двери в парадный зал, и вручила странно молчаливому Яори. Мужчина стоял, наклонив голову и разглядывая меня. Испарина блестела на солнце, короткие волосы у ушей слегка намокли и чуть завились, а вена на виске продолжала пульсировать, хоть и не так часто.

Я покачала головой, поджав губы.

— Знаешь, Яори, — произнесла я мягко, с уважением, но всё же не удержавшись от лёгкой укоризны, — мне кажется, ты слишком усердно себя изнуряешь. Ты ведь не только Правое Крыло его высочества Эвана, но, судя по всему, ещё и поручения старших принцев Аккрийских выполняешь. Так и выходит, что один дракон несёт на плечах труд троих.

Я склонила голову в лёгком поклоне, будто тем самым сглаживая дерзость намёка.

— Правым Крыльям полагается не только летать, но и отдыхать. Иначе Крыло устанет — и рухнет. Может, его высочествам Олсандеру и Катэлю пора завести собственных таких же надёжных помощников, как ты? Слишком много труда даже самому сильному мужчине не на пользу.

И припомнив вылазки из дворца в прошлой жизни, добавила:

— Я слышала, что в ближайшую портовую деревню доставляют особый напиток из Смешанных Земель, кавва называется. Он укрепляет нервы, успокаивает и придаёт бодрости духа. Возьми себе.

— Спасибо, — только и ответил Яори.

Ну, если недоразумение решено…

— Я могу идти на тренировку?

— Конечно, Элирия, — кивнул мужчина, а уже когда я повернулась, вдогонку спросил: — А какое у тебя важное дело здесь? Ну, то, ради которого ты отказалась от предложения князя.

Я даже оглянулась. Неужели этот дракон всё забыл? А говорят, память у них отличная…

— Так Миран-сан же. А эльфийскому князю я сказала, что судьба моя здесь.

Принц Эван Аккрийский стоял на белой гальке, глядя в спину удаляющейся девушке с огненно-рыжими волосами. Говорят, кицунэ — самые хитрые среди всех оборотней, но Элирия была какой-то неправильной лисицей. Она не хитрила, не прятала улыбку в веере, не искала выгоды в каждом слове. С ней всё было… слишком честно. И от этого он терял равновесие.

Сначала Эван с трудом удержался, чтобы не сорваться, когда понял, что князь Рассветный пытается увезти её с собой. Какая девушка откажется? Тем более оборотень! Жить на острове во дворце или бегать свободно в лесу в обороте? Выбор очевиден. Было ясно, что эльф очарован юной девицей, которая умеет так грациозно танцевать с оружием, владеет тонким искусством «чтения воздуха» и ведёт себя интеллигентнее, чем многие леди из павильона Зимних Слив. Испокон веков эльфы являлись мастерами лить мёд в уши, оборачивая каждое слово так, что даже камень мог бы поверить, будто он цветок.

Вот только… Элирия почему-то отказалась. Это стало первым потрясением для Эвана Аккрийского. Вторым потрясением оказались слова:

— Так Миран-сан же. А эльфийскому князю я сказала, что судьба моя здесь.

И если ещё минуту назад Эван думал, что хуже быть не может и эта девушка уезжает прямо сейчас в другое государство, то оказалось, что может. Она остаётся. Только не для него. Она остаётся ради другого. Она призналась, что её сердце уже отдано другому.

— Ну что, братец, долго ещё будешь строить из себя помощника самого же себя? — насмешливый голос вернул его в реальность. — Ты теперь Эван или всё ещё Яори?

Крупная ладонь принца Олсандера легла ему на плечо. Эван Аккрийский дёрнул локтем, скидывая руку старшего брата.

— Прекрати, Олс, ты же видишь, я всё ещё ношу иллюзию Яори.

— Вижу. И потому спрашиваю, как долго мне ещё пялиться на эту унылую морду.

Второй принц Аккрийский всегда был избалован женским вниманием — улыбка, пара слов, и любая красавица падала к его ногам. Поэтому он искренне не понимал: что же такого увидел младший в этой рыжеволосой лисице? И не упустил случая уколоть его.

— Столько, сколько сочту нужным, — рыкнул Эван. Алый плащ хлестнул воздух, когда он резко развернулся и быстрым шагом пошёл прочь, будто хотел сбросить с плеч не только руку брата, но и собственную ярость.

— Яори-сан, не забудьте, у вас ещё инспекция соседних островов на сегодня назначена и проводы Илариэна Рассветного! — забавляясь, крикнул вслед младшему брату Олсандер.

На самом деле он не только поддразнивал младшего, но и прятал в этих словах заботу. Он как никто понимал, что Эван сейчас в смятении и младшего можно вытянуть из собственных мыслей, только завалив работой.

— Прекрати завидовать, Олс.

Внезапно из-за арки, густо увитой плющом, возникла ещё одна фигура.

Катэль. Самому старшему наследному принцу Аккрийскому крайне редко удавалось вырваться из золотой клетки своей свиты, но сейчас, похоже, выпал именно такой редкий миг свободы.

Солнечный свет заскользил по его длинным тёмно-вишнёвым волосам, и он, слегка нахмурившись, окинул второго брата взглядом с головы до ног. Олс фыркнул.

— Было бы чему завидовать. Эван разменял всего лишь восьмой десяток лет. В нём только-только проснулась драконья суть, и он почувствовал первую девушку, с которой мог бы провести Ритуал Слияния, но не последнюю же.

— А я вот завидую, — очень тихо произнёс Катэль.

Вздох, сорвавшийся с его губ, больше напоминал выдох пламени, которое он так и не решился выпустить наружу.

Два старших брата всегда были как два крыла одного дракона: во внешней политике — Олсандер, холодный, резкий, всегда готовый броситься вперёд. Во внутренней — Катэль, терпеливый, рассудительный, умеющий удержать равновесие. Они почти никогда не спорили: видели мир с одинаковой высоты и почти одинаковыми глазами. Но в чём-то их взгляды были противоположными.

Катэль, которому исполнилось уже шестьсот восемьдесят два года (при средней продолжительности жизни драконов в тысячу лет), так и не встретил никого, чьё присутствие рядом волновало бы кровь, а шаги отзывались эхом в душе. Никого, с кем бы мог провести Ритуал Слияния Жизни и обзавестись семьей.

Драконов, в отличие от прочих оборотней, боги наградили особым путём: у них существовало два рубежа зрелости. Первый — в двадцать пять лет, когда разум и душа должны обрести твёрдость. К этому возрасту дракон уже обязан был укротить вспышки гнева, научиться держать себя в руках и выбрать путь служения — ремесло, воинскую стезю или чиновничий пост. Второй — биологический, когда просыпалось чутьё к своей паре. Оно либо вспыхивало словно молния, либо не приходило никогда. И вот этот рубеж Катэль никак не мог переступить: его сердце оставалось пустым залом, куда никто так и не вошёл.

Он смотрел на брата — и в душе жгло странное ощущение. Эван может злиться, может мучиться ревностью, может метаться между долгом и сердцем… но хотя бы знает, ради кого. Его дракон откликается на эту лисичку. У Катэля не было даже этого. И потому, как ни странно, он искренне хотел помочь. Хотел, чтобы Эван, в отличие от него, не упустил то, что подарили боги.

У второго принца совместимость, напротив, оказалась огромной буквально с каждой второй или третьей драконицей. И он так и жил — легко, играючи, не понимая, зачем Эвану гоняться за одной-единственной девушкой, когда мир полон других женщин.

Тяжёлый шорох плаща о камни стих. Катэль и Олсандер ещё некоторое время молча смотрели ему вслед — один с лёгкой усмешкой, другой с тенью грусти.

— Пойдём, — первым нарушил тишину наследный принц. — У нас дел больше, чем у Эвана.

— Пойдём, — согласился его брат.

Глава 12. Месяц розовой травы

После праздника цветения сакуры дни завертелись так быстро, что я не всегда успевала понять, где утро, где вечер, а где я потеряла собственный график. За месяцем вишнёвого цвета пришёл месяц розовой травы, затем — поющих ручьёв. Я чувствовала себя героиней календаря, который кто-то листает слишком рьяно.

Учёба тени огненного клинка оказалась непохожа ни на один путь, который я знала. Скорее, она была похожа на резкий контрастный душ для тела и самооценки. В прошлой жизни, в павильоне Зимних Слив, всё было чинно, медитативно и неспешно. Там рассветы встречались шелестом занавесей и запахом благовоний; служанки приносили горячий чай, и я могла позволить себе подолгу смотреть, как свет скользит по веткам за окном. Нервничать леди было не по уставу.

Теперь же, судя по расписанию, моя новая жизнь была создана вовсе не для «покоя и красоты», а для того, чтобы я научилась ловкости, реакции и умению не падать лицом в песок. Утро теперь выглядело так романтично, что хоть стихи пиши: вставать нужно ещё до рассвета, когда небо только-только пытается вспомнить, какого оно цвета. Никаких тебе шёлковых занавесей, никаких заботливых служанок — только сонная я и общий чан с ледяной водой. Заряд холода был настолько бодрящим, что я порой задумывалась: может, у мастера Трёх Ветров Сейджина заключён тайный контракт с духами из Нижнего Мира на утренние пытки?

Потом — бег по каменным дорожкам сада. Очень эстетично, если не считать того, что нестись надо было так, будто за тобой гонятся Мёртвые Души. Служки и младшие ученицы, спеша на свои обязанности, оборачивались на меня с таким выражением, словно пытались понять: это вообще человек пробежал или случайный ураган в женской форме? Я же загоняла себя до состояния «сейчас отдам душу любому встречному божеству», потому что знала простую истину: не выложусь сегодня — завтра мастер добавит ещё один круг. Он назначал их так щедро, будто раздавал подарки на празднике урожая.

Днём всех теней ждали занятия с оружием. Катаны, нагинаты, копья — всё, что только можно было взять, поднять или уронить себе на ногу. Больше всего я любила короткие клинки. Они ложились в ладони так естественно, что казалось: в прошлой жизни я была либо мастером, либо очень одержимым хомяком, который собирал их по всему Огненному Архипелагу.

Мы снова и снова отрабатывали шаги, удары, падения и блоки, пока песок площадки не становился влажным от пота и, возможно, моих слёз страдания (но это не доказано). Однако в танце с клинками я хоть ненадолго чувствовала себя собой — той самой, у которой под рукой блеск стали, ветер в движении и ни одного лишнего вопроса в голове.

А вечером — священное мучение под названием «теория». Древние кодексы, тактики, схемы боевых построений… Всё то, от чего мозг сжимается в аккуратный комочек и тихо просит пощады. Я регулярно засыпала прямо на циновке, вцепившись в кисть так крепко, будто собиралась писать завещание. Просыпалась — от того, что тушь уже расползлась по пальцам, как крошечные чернильные тучи.

И всё же было в этом какое-то странное удовольствие.

Будто каждый день меня сжигал полностью — но вместо пепла оставлял под ногами новую, чуть более крепкую версию меня же самой. Я постепенно превращалась в настоящий огненный клинок. Ну… или хотя бы в его слегка дымящийся прототип.

В павильоне Зимних Слив я умела держать кисть так, чтобы не дрожала ни одна линия, и улыбаться так, чтобы скрывать скуку под безупречной вежливостью. Настоящее искусство вежливого безразличия. А вот здесь потребовались таланты совершенно иного профиля: держать оружие так, чтобы рука не отваливалась через деление клепсидры, и смотреть прямо, не опуская взгляд, даже если перед тобой стоит гора мышц на две головы выше ростом.

Иногда, сжимая деревянное древко учебной алебарды до появления мозолей впечатляющего размера, я вспоминала, как когда-то боялась испортить нежный узор на фарфоровой чашке. Теперь же у меня была новая фобия: оказаться слабее противника.

Чашки, кстати, после этого стали казаться милыми и безопасными существами.

И с каждым днём я чувствовала, как леди Элирия-сан из павильона Зимних Слив уплывает в прошлое со скоростью весеннего паводка. На её месте появлялась какая-то совершенно новая Элирия — вроде бы тоже «сан», но сходства между нами было ровно столько же, сколько между изысканной чайной церемонией и утренним забегом под бодрящее «Быстрее, тени, я сказал быстрее!»

По ночам нет-нет да и всплывали ужасные воспоминания окровавленного Мирана у меня на коленях. Я вдруг чётко поняла, что если за год научусь сражаться, то смогу сама спасти Мирана, и неважно, поверит он мне о грядущем прорыве Мёртвых Душ или нет. Всего-то и надо будет — оказаться в нужное время в нужном месте с оружием в руках.

Сам бывший жених несколько раз героически порывался пригласить меня на свидание, но судьба, расписание тренировок и мастер Трёх Ветров были категорически против романтики. В итоге выбраться в город нам удалось всего один раз — настолько редко мне давали выходные, что я уже подумывала записывать их кистью в отдельный свиток, как редкие небесные явления. И поскольку «своего собственного» времени у меня неожиданно оказалось катастрофически мало, куда меньше, чем когда я была леди из павильона Зимних Слив, я совместила «приятное с полезным».

Дорогие читатели,

У меня для вас отличная новость! Я зафиналила другой проект и теперь в «Лисе» проды будут выходить ежедневно! Приходите с утренним кофе каждый день)

Вначале потащила Мирана к мастерице иглы. Отдала выигранный на состязании талантов эльфийский шёлк и торжественно попросила сшить на меня парадное кимоно. В прошлой жизни родители всегда приносили уже готовые платья. Максимум, что от меня требовалось, — это выбрать, в каком удобнее сидеть, изображая благородную задумчивость. Поэтому я слегка опешила, когда мастерица велела остаться на целую клепсидру, чтобы она могла «снять мерки».

Снять мерки! С меня!

Я стояла столбом, пока она обматывала меня бечёвками, шнурами и профессиональным энтузиазмом. Казалось, что она вот-вот измерит плотность моей души. Просто на всякий случай.

Затем мы еле-еле успели на деревенский рынок. Некоторые прилавки уже закрывались так решительно, будто собирались обороняться от ночных духов, но запах тёплого хлеба и приправ всё ещё висел в воздухе, маня, как заклинание. Я невольно улыбалась — всё это было так далеко от изысканных трапез павильона. В этот раз я решила быть практичной: купила вяленое мясо, пучки сушёных трав для отваров, чтобы снимать боль после длительных тренировок, и пару мешочков сладких каштанов — они казались мне чудом. В прошлой жизни лакомства приносили на серебряных подносах, а теперь я сама выбирала, торгуясь с хозяевами лавок. Наоко тоже просила купить ей сладостей, а потому я задержалась между лавками в поисках лепёшек со сливой.

После я потащила Мирана в поле, посмотреть на чудо природы — уже отцветающую розовую траву. Я так много трудилась в замке, что ни разу не смогла вырваться и полюбоваться этим буйством красок. Художница во мне, конечно, погибла геройской смертью под учебной алебардой, но вкус к красоте я всё же сохранила — только теперь он работал иначе: не через кисть и тушь, не через изысканные свитки и каллиграфию, а через дыхание ветра, шелест травы и возможность быть рядом с этим чудом.

Лишь ближе к вечеру мы попали в то место, на которое рассчитывал Миран — в лапшичную с романтичным названием «Дом тысячи вкусных нитей» на соседнем острове. В прошлой жизни я мечтала сюда попасть, но не сложилось: пока жених собирался, настраивался, преодолевал духовные препятствия и, видимо, сверялся с лунным календарём, заведение пострадало от землетрясения. Что удивительно, главный остров Огненного Архипелага оно почти не затронуло, а вот Алый Рассвет пострадал основательно — почти все дома были повреждены в той или иной степени, и даже были погибшие, как я прочла из свитков-вестников.

«Дом тысячи вкусных нитей» оказался небольшой, но очень вкусной лапшичной в самом сердце Алого Рассвета, на который мы добирались на курсирующем ветровом судне. Внутри всё было просто, но удивительно уютно: низкие столики, бумажные фонарики под потолком и аромат свежего бульона, от которого кружилась голова.

Я ощутила, как устала за весь день: бесконечные примерки, шумный рынок, а главное — непрекращающиеся тренировки последних недель, которые сжигали энергию быстрее, чем я успевала восстанавливать. Поэтому, когда нам наконец принесли горячее рагу и миску риса, я ненадолго утратила чувство меры, достоинства и осознание того, что я — вообще-то леди.

Я съела всё. До последнего зернышка.

А потом… ну… попросила добавки.

Как только принесли вторую миску, я заметила, как Миран с выразительно приподнятой бровью наблюдает за мной.

— Знаете ли, Элирия-сан, — протянул он, стараясь скрыть смущение за шуткой, — обычно барышни едят… ну, как птички. Лёгкий клевок — и уже сыты.

Я замерла с палочками в руке.

Его слова, сказанные в полушутку, всё равно задели. В прошлой жизни я действительно «клевала» еду осторожно, отмеряя каждую ложку, чтобы не нарушить образ безупречной леди. Но теперь я чувствовала, что тело другое — крепче, выносливее, и каждая тренировка требовала горящего топлива, а не позолоченных улыбок. Я больше не полупрозрачная леди из павильона Зимних Слив, мне нужна настоящая еда, чтобы держать клинки. И кому, как не Мирану, это знать?

— Птички, говорите? — прищурилась я, ловко подхватив кусочек свинины палочками. — Тогда считайте, что я кондор. А кондоры едят столько, сколько им угодно.

Миран поперхнулся от неожиданности, кашлянул, но быстро взял себя в руки.

— Всё же, — он наклонился ко мне чуть ближе, словно собирался преподать урок, — настоящая леди должна есть… изящно. И немного. Чтобы подчеркнуть свою утончённость.

Я положила палочки и посмотрела на мужчину.

Медные волосы, обычно собранные в аккуратный хвост, сейчас частично выбились прядями. Когда-то я думала, что у нас очень похожий цвет волос, а потому получатся невероятно красивые дети… Сейчас же отметила причёску Мирана машинально. Ну рыжий и рыжий, какая вообще разница, какого цвета волосы у будущего супруга? Разве характер не важнее?

Скулы у Мирана были резкими, а пухлые губы слишком прямыми для человека, который пытается выглядеть невозмутимым, и именно поэтому каждая эмоция проступала на лице ещё отчётливее. Мой жених-из-прошлой-жизни явно нервничал и… злился? Я не могла понять оттенок чувств, но явно он чувствовал себя далеко не так, как пытался изобразить.

Почему он так напирает на то, что леди должна мало есть? Может, дело в деньгах? Мне только вчера выдали месячное жалование, и я вполне могу заплатить за себя.

— Если вопрос в деньгах, — произнесла я самым невинным тоном, — то я могу оплатить свой ужин сама.

На лице Мирана мгновенно отразилось всё — сначала растерянность, затем лёгкая бледность, за которой вспыхнуло пламя смущённого румянца. Щёки запылали, будто его застали врасплох на дуэли, к которой он не готовился.

— Ч-что⁈ — воскликнул он чуть громче, чем следовало. — Да как вы смеете⁈ Это оскорбительно! Я… я сам заплачу!

Ну… сам так сам.

Я пожала плечами. В прошлой жизни я была леди из павильона Зимних Слив без карманных денег и вынужденная перебиваться редкими монетами за проданные картины. Сейчас же у меня было небольшое, но стабильное жалование младшей охранницы дворца, и деньги перестали быть такой уж проблемой. Миран, кстати, стоял на ступень выше в иерархии и, по моим прикидкам, имел ещё больший оклад в месяц. Странно, что он так отреагировал на какую-то лапшу…

Наша маленькая стычка осталась между строк, растворившись в тепле ужина и обратной дороге до дворца на ветровом судне. Но когда мы вернулись, Миран, задержавшись между павильонами Стальных Копий и Каменных Хризантем, вдруг небрежно предложил:

— Элирия-сан, может… зайдёте ко мне?

— Зачем? — удивилась я.

— Чаю попьём. — Жених многозначительно поиграл бровями.

Я остановилась и уставилась ему прямо в глаза — так, чтобы моё внутреннее «что ты сейчас сказал?» был максимально слышно без слов.

Когда я была леди из павильона Зимних Слив, Миран подобных намёков себе не позволял.

Вообще.

Никогда.

Ни единым взглядом.

И вот теперь — «чай»?

Меня передёрнуло. Кажется, внутри меня проснулась пафосная аристократка и, фыркнув, потребовала немедленно вернуть прежний набор правил поведения.

— Извините, но я не захожу в покои к неженатым мужчинам, — ответила и, развернувшись, пошла в свою комнату.

— Да вы не о том подумали! — торопливо выкрикнул Миран, размахивая руками так, будто пытался отмахаться от роя надоедливых духов. Но я спорить не стала — пусть сам переваривает свою «гениальную» идею с чаем.

Остаток вечера я просидела на матрасе, разглядывая потолок и пытаясь понять, что же пошло не так. Элирия-из-прошлого на его приглашение радостно бы кивнула, поправила рукава и пошла пить свой невинный чай, даже не подозревая, что в этой фразе может скрываться что-то, кроме… ну… чая. Да и сам Миран по отношению к ней не позволял себе ничего подобного.

Неужели дело было только в статусе наших отношений? Да нет же…

«Дело в другом, — вдруг язвительно подал голос внутренний советник, тот самый, который появляется исключительно в моменты, когда не нужен. — Он не обратил на тебя внимания, когда ты была собой. А вот Ханами — леди — заметил сразу. Сейчас же, когда наследный принц даровал тебе статус «госпожа» и ты выбрала неженскую стезю, ты достаточно благородна для него. Но! Ты всё ещё слегка «деревенская девица», которую можно позвать «на чай» и не нести ответственность. Удобно же».

Эта мысль кольнула так болезненно, будто кто-то ткнул острым веером прямо в самолюбие.

Я попыталась покопаться в себе — аккуратно, как археолог, который ищет хотя бы осколок прежних чувств. Но чем дальше рылась, тем отчётливее понимала: склад пуст, всё вынесено, даже паутина давно высохла. Любовь испарилась, как утренний туман под солнцем, и я даже не заметила, в какой момент кто-то тихонько выключил эмоции. Мне даже неожиданно стало плевать на его свидания с Ханами, которые точно имели место, хоть Миран всячески пытался продемонстрировать, что это было ошибкой.

Похоже, в прошлой жизни я влюбилась не в Мирана, а в рекламный буклет о нём: «Утончённый юноша, рекомендован родителями, оборотническая кровь, блестящие манеры, почти не кусается». А вот когда я узнала реального человека поближе… особого восторга не случилось.

Он перестал быть для меня загадкой и мечтой. Остался лишь мужчина, чьи достоинства и недостатки видны так же ясно, как линии на ладони. И я думала о нём без восторга и прежнего трепета — ровно, почти холодно.

Неужели всё это время я любила не его, а своё собственное представление о нём?' — эта мысль прицепилась ко мне, как назойливый дух, и долго не отпускала, пока я лежала на матрасе, слушая, как дождь барабанит по крыше.

Глава 13. Месяц дождевых нитей

За месяцем поющих ручьёв последовал месяц дождевых нитей. Но на этот раз небеса не ограничились тонкой вышивкой капель — они рвали землю тяжёлыми потоками. Лило без передышки, словно само небо раскололось и выливалось в мир. Ручьи превратились в ревущие потоки, сметая мосты и размывая дороги, низины тонули под мутной водой, а в деревнях люди строили плотины из мешков с песком, лишь бы удержать стихию.

Занятия для теней огненных клинков изменились: теперь часть приходилось проводить под дождём — в грязи, под ледяными потоками воды, когда сырой тяжёлый ученический наряд стягивал движения и каждый взмах алебардой давался втрое труднее. Другую часть тренировок и вовсе отменили. Во дворце старшие наставники почти не появлялись: огненных клинков, мастеров Трёх и Пяти Ветров, танцев искр и даже личную стражу принцев беспрестанно вызывали то в одну, то в другую сторону Огненного Архипелага, а порой и вовсе на Большую Землю — спасать деревни от наводнений и укреплять берега.

Миран буквально атаковал меня предложениями встретиться: то погулять, то посидеть у него или у меня, то зайти в лапшичную или ещё куда. Но чем настойчивее он меня добивался, тем меньше хотелось проводить с ним время. Я вдруг поймала себя на том, что не хочу. Просто не хочу, и всё тут. И потому вежливо находила слова, чтобы сказать «нет». Личные комнаты вообще вычеркнула из списка возможных встреч как вариант, дав понять, что я в первую очередь леди и репутация мне важна. Парки отпали сами собой из-за погоды. От чайных домиков и других заведений, где можно покушать, я мастерски отбивалась.

Миран начал «окружать вниманием»: приносил мелкие безделушки — простые брошки в виде журавлей или дракончиков, аккуратно вырезанные из кости гребни, полевые цветы в бумажных свёртках. Поначалу это даже казалось трогательным, но с каждой новой «милостью» крепло ощущение, что он не слышит ни слова из моих отказов.

Из-за того, что многие тренировки отменялись, я вдруг осталась наедине со временем, которое раньше было расписано до вдоха. В такие дни я сидела у окна, слушала, как непрерывно бьёт дождь по крыше, и училась каллиграфии заново.

Получалось, честно говоря, ужасно. Чернила растекались, линии дрожали, и изящные знаки превращались в грубые каракули. Богиня Аврора действительно отобрала у меня талант к красивому письму, но, вопреки всякой логике, я теперь получала от этого занятия даже большее удовольствие, чем раньше, когда была леди из павильона Зимних Слив.

Было в этом что-то освобождающее. Больше не нужно было изображать совершенство ради чьей-то высокой оценки. Каждая кривая линия подтверждала — да, я действительно стала другой. Но я себе всё равно нравилась. Поступила ли бы я ещё раз, окажись на распутье жизнь Мирана в обмен на мои таланты? Да, безусловно. Но относилась ли я к нему так же, как раньше — определённо нет. Я в какой-то момент даже поймала себя на том, что рада, что всё так сложилось и я не вышла за него замуж по-настоящему.

Один раз я не выдержала и написала письмо маме. Меня беспокоило то, как мы расстались, но больше всего волновала их с папой безопасность. Мама ответила, что у них всё в порядке, сдержанно похвалила за то, что я добилась статуса госпожи (деревня около дворца быстро наполнялась слухами) и поинтересовалась, не ухаживает ли за мной кто-то из благородных господ. Пришлось расстроить родительницу, что нет, не ухаживает, но и в мои ближайшие планы замужество не входит, пока что я хочу стать полноценным огненным клинком. После того как у меня открылись глаза на Мирана, я вообще решила, что к будущему супругу точно буду присматриваться лучше.

Так, слово за слово, я неожиданно втянулась в переписку. Сначала письма были редкими и короткими, но постепенно становились длиннее и откровеннее. Я рассказывала маме о тренировках под дождём, о том, как трудно держать алебарду в промокшей одежде, о моих провалах в попытках рисования и даже о мелких радостях — вроде сладких каштанов на рынке.

Она отвечала в своей привычной манере — лаконично, но всё же с заботой, проскальзывающей между строк. Я знала маму слишком хорошо, чтобы не замечать: за внешней строгостью пряталось беспокойство о моём будущем. С отцом же неожиданно стало проще. Однажды он вложил в мамин конверт короткую приписку — всего пару строк о том, что видит в моём пути силу и уважает сделанный выбор. Конечно, в словах проскользнуло недовольство тем, что я не приехала на Большую Землю знакомиться с «ярким и здоровым лисом во цвете сил», но в целом это было больше отеческого тепла и признания, чем я когда-либо получала от него при прошлой жизни, проживая в павильоне Зимних Слив. Всё же отец испытывал некоторую гордость от моего поступка.

Постепенно я почувствовала: обида на родителей уже не режет так остро. Отношения, казавшиеся порванными, начали срастаться заново — не в той форме, где в прошлой жизни я была послушной дочерью, а в новой, более честной.

Я как раз составляла письмо родителям, когда в мою комнату формально постучалась и почти сразу же после этого ворвалась Наоко. Волосы её прилипли к щекам от моросящего дождя, лёгкий коричневый плащ тени огненного клинка намок и теперь выглядел практически чёрным, а глаза сияли тревогой и каким-то неуместным воодушевлением.

— Элирия! Скорее, мастер Сейджин срочно всех созывает на песочной площадке! Не только старших, но и младших! — выпалила она.

Мы так сдружились с Наоко и Акино за последние месяцы, что девушки стали опускать «сан» или «леди» в личных разговорах.

— Что случилось? — Я торопливо отложила кисть и потянулась к тканевой салфетке, чтобы вытереть пальцы от вездесущих чернил. — Очередное наводнение? У каких-нибудь оборотней, и они не справляются с разлившейся рекой?

Ну а на что ещё могут сгодиться тени огненных клинков, которые только-только начали обучение?

— Нет, хуже! — выдохнула подруга. — Там из-за дождей болото разлилось, русалки размножились, настоящая беда!

— О-о-о-о… — непроизвольно вырвалось у меня.

Русалки. Нечисть.

Красивые сверху — белая кожа, густые волосы, улыбка, от которой у неопытного воина мгновенно кружится голова. Но стоит взглянуть ниже — и всё очарование исчезает: чешуя, скользкий рыбий хвост, когти, блеск хищника в глазах.

Сообщество двуликих долго спорило: считать ли русалок разумными. С одной стороны, эти полуженщины умели говорить, очаровывать и даже петь. Иногда они выныривали из воды, садились на деревенские мостики и начинали музицировать. Никто понятия не имел, откуда чешуйчатохвостые умеют играть на кото, но факты оставались неоспоримыми. Однако у русалок оставался один катастрофический минус: у них была непреодолимая тяга не только к рыбе, но и к мясу. Мужского пола.

Если русалки размножились, для ближайших деревень это настоящая катастрофа!

Я быстро зашнуровала самую удобную обувь, схватила плащ и рванула вслед за Наоко на песочную площадку. Там уже собралась толпа знакомых лиц, все взволнованно перешёптывались, кутаясь в мокрые воротники. Сверху холодные капли сыпались без передышки, а ветер свистел так громко, что частично перекрывал речь наставника. Вместе с Акино мы подбежали к мастеру Трёх Ветров как раз тогда, когда он отдавал последний приказ молодым теням:

— … набрать мешки песка и… старосту деревни. Все всё поняли?

— Да, Сейджин-сан! — громким хором рявкнула толпа.

— Тогда вперёд, на судно… оно отходит через треть клепсидры.

— Слушаемся, Сейджин-сан!

Ребята развернулись и послушной цепочкой направились к хранилищу оружия — Коридору Спящих Мечей. Я хоть и прослушала обращение, тоже повернулась, чтобы последовать за ними, но тут Сейджин-сан окрикнул:

— Акино, Наоко, Элирия-сан! Подойдите ближе, у меня для вас другое задание.

— Другое? — невольно вырвалось у меня.

— Другое, — кивнул мастер Трёх Ветров, сурово сведя густые брови над переносицей.

Я невольно поймала себя на том, что он совсем не похож на того нерасторопного и неуклюжего охранника Сейджин-сана, с которым я познакомилась, впервые зайдя на территорию дворца. Сейчас перед нами стоял воин: прямая осанка, глаза, прищуренные от ветра и дождя, и голос, в котором звучала сталь.

— Всех юных теней-мужей я отправил на берега — держать плотины и помогать людям с наводнениями. А вас, дочерей клинка, ждёт дело куда опаснее. Из-за нескончаемых дождей Зелёное Болото на Большой Земле разрослось и вышло из берегов. Русалки, что скрываются там, осмелели сверх меры. За последнюю неделю они похитили нескольких юношей, а ныне дерзают тянуть руки даже к колыбелям с младенцами.

Младенцами⁈

— Слушаемся, мастер Трёх Ветров! — хором крикнули Акино и Наоко. Я же, ошеломлённая происходящим, запоздало вспомнила, что надо стукнуть кулаком в ладонь.

Однако Сейджин-сан не обратил на это внимания, так он был озабочен проблемой.

— Хватайте оружие и выходите через восточные ворота. Там будут вас ждать два мастера Пяти Ветров и мастер танца искр. — Сейджин-сан тяжело вздохнул, поджал губы, словно собираясь что-то добавить, а затем качнул головой. — Всё, поспешите.

— Мастер, а на каком судне мы отправляемся? — вставила я, припоминая, что корабли швартуются всегда ближе к западным или южным воротам, но никак не к восточным.

Сейджин-сан удивлённо вскинул брови:

— Судне? Элирия-сан, я же сказал: русалки нападают. Нет времени на судно. Разумеется, до Большой Земли вы полетите.

А? Что? Как⁈

Но я не успела задать эти вопросы, потому что подруги уже потянули меня за рукава с шипением «быстрее!». Ноги вязли в мокром песке, а в голове витала тысяча и одна мысль: а мы точно справимся? А если нет? Как понять, что мы «полетим», ведь ни один уважающий себя дракон не даст себя оседлать! Это в некотором смысле вопрос чести.

Дождь теперь моросил тихо, тонкими прерывистыми струйками, будто небеса устали извергать воду. И вдруг рядом Акино задрала голову к серому небу и рассмеялась — так звонко и счастливо, что я чуть не споткнулась.

— Чему смеёшься? — спросила я, чувствуя, как по виску стекает вода. Хорошо, что по утрам я обливаюсь холодной водой, а то так и заболеть недолго.

— Да это же наш шанс, Элирия! Наш первый настоящий выезд — и такой шанс! — Глаза обычно суровой Акино сияли так, что я невольно приложила руку к её лбу. Может, у неё жар?

— Ах, прекрати. — Акино убрала лицо от моей руки и широко улыбнулась. — Это же возможность показать себя, о которой я мечтала столько лет! Мы все наконец-то можем проявить себя! И не просто как тени огненных клинков, а по-настоящему. Понимаешь? Никто, кроме нас, сейчас не в силах помочь!

— Почему именно мы? — удивилась я.

Но вместо неё ответила Наоко:

— Да потому что мы девушки. Мужчинам же русалки страшны, словно змеиный яд, скрытый под лепестком лотоса. Они не могут устоять против чар русалок. Говорят, их магия вьётся вокруг как сеть и тянет в воду… Мне страшно, что и на нас она может подействовать. — Девушка внезапно обхватила себя за талию.

— Ой, да какая там магия! — фыркнула Акино, и в её голосе звенело дерзкое веселье. — Я в это не верю. Самая обычная магия красивых женщин — и всё.

Я посмотрела на обеих — одна встревоженная, другая смеющаяся — и почувствовала, что где-то посередине между их словами скрывается истина.

— А что насчёт «полетели»? — встряла я. — Вы поняли, на чём или ком мы полетим?

— Сейчас узнаем, — бодро ответила Акино.

Глава 14. Русалки

Перед восточными воротами дворца раскинулась широкая площадка, напитанная дождевой водой. И на ней стояли шесть кондоров. Да-да, именно кондоров. Огромных, как кошмар наяву, птиц с крыльями, будто свёрнутыми тёмными парусами, и глазами, в которых вспыхивал золотой огонь.

Я замерла, едва не открыв рот. Моя память, хитрая обманщица, напрочь вычеркнула из списка допустимых способов передвижения вот этот. Как лисица я привыкла доверять земле под лапами. Земля не качается, не машет перьями размером с половину моей комнаты и не смотрит сверху вниз с видом «сейчас клюну ради интереса».

Конечно, кто-то может назвать кондоров величественными небесными стражами. Но для они были скорее испытанием на прочность: выдержит ли моя гордость, если меня придется снимать с их спины бледную и полумёртвую от ужаса?

— Кондоры! — хором воскликнули Наоко и Акино.

Увы, я их радости не разделяла. Они-то люди, а я оборотень! Ну не может двуликая со второй ипостасью лисицы доверять какой-то неразумной пташке!

К сожалению, меня никто не спрашивал.

Рядом с тремя из шести кондоров стояли мужчины в форме, которая переливалась оранжевым ярче, чем пламя на ветру. Очевидно — огненные клинки высокого ранга. Один из них подошёл к нам, торжественно выдал кожаные уздечки и коротко пояснил:

— Эту часть надеваете на себя, завязываете вокруг туловища и ног, это страховка. — Он указал на веревки, напоминающие детские качели. — Это — ветровой повод — на голову кондора. Перед этим надо разбежаться побыстрее, запрыгнуть птице на спину и быстро набросить на клюв. Всё понятно?

Акино и Наоко закивали так, словно им предложили прокатиться на праздничной рикше. Я же застыла, прижимая к груди ремни как смертный приговор.

— Простите, господин… а как… ну… управлять этой громадиной? — выдавила я.

Огненный клинок ответил с невозмутимостью, которой позавидовала бы и каменная статуя:

— Управлять не нужно. Кондоры воспитаны и сами полетят на Большую Землю. Ваша задача — держаться как можно крепче и не упасть.

Я чуть не рассмеялась — истерически, разумеется. Держаться крепко? За что? За молитву?

Но клинок продолжил:

— Кондоры — создания стайные. Когда рядом есть тот, чья сила выше их собственной, они становятся послушны, словно молодой бамбук под ветром. Всё будет в порядке.

— Чья сила выше их собственной? — эхом переспросила я, не улавливая скрытого смысла.

И в этот момент воздух разорвал свист, будто раскололся сам небосвод, и над нашими головами взмыл золотой дракон. Его крылья распахнулись, пронзая низкие тяжёлые тучи, и даже моросящий дождь не смел пригасить их сияние: каждая капля, упавшая на чешую, превращалась в искру, вспыхивавшую и гаснувшую в тот же миг.

Я много лет жила на Центральном острове Огненного Архипелага и видела драконов неоднократно — они патрулировали небеса, появлялись на торжествах, иногда сопровождали процессии высших чинов. Но сейчас сердце всё равно остановилось в благоговейной дрожи. Увидеть дракона издали — это одно, а вот когда над тобой, в полёте, разворачивается золото небес, заслоняя собой и дождь, и серые облака, — совсем другое.

Дыхание перехватило от восхищения, я невольно шагнула назад. «Это всего лишь дракон», — пыталась напомнить себе. Но, глядя, как он скользит в облаках, как каждое движение крыльев рождает вихри, способные разметать всё вокруг, я осознавала: нет, это не «всего лишь». Это воплощённая мощь и красота, перед которой даже лисица во мне жмурилась и прятала уши.

И в эту же секунду я уловила, как замерли кондоры. Их жёлтые глаза блеснули покорностью, и огромные тела перестали переминаться с лапы на лапу. Вот что значит — существо высшего порядка.

— Сам Его Высочество принц Аккрийский вызывался сопроводить нас, чтобы получилось быстрее и безопаснее, — почтительно пояснил огненный клинок. Очевидно, он имел в виду золотой окрас дракона, ведь только правящий род имел подобную чешую.

«Который из принцев Аккрийских?» — хотела уточнить я, но не успела.

Все бросились на спины кондоров почти одновременно, будто это было для них естественным — взлетать верхом на исполинских птицах под моросящим дождём. Я замешкалась и запрыгнула на оставшегося кондора последней.

Сердце бешено колотилось, ладони скользили по мокрой коже уздечки, кондор сразу же взмыл вверх, и почти мгновенно суша под его крыльями сменилась тёмно-синей гладью. Огненный Архипелаг располагался в центре Горячего Моря. Самым тяжёлым оказался вовсе не страх полёта: мне снова и снова приходилось зажмуриваться и бросать все силы на то, чтобы усмирить беснующуюся вторую ипостась. Лисица внутри металась и требовала оборота. Я понимала: если поддамся, катастрофа будет неминуема.

Я вцепилась в скользкие ремни, сжала ногами туловище недовольно крикнувшей птицы и собрала всё внимание в точку — только бы удержаться человеком. Перед глазами то и дело мелькали восхитительные золотые крылья и длинный гибкий хвост дракона, сиявшие даже сквозь дождь. Чуть дальше — пять силуэтов кондоров, расчерчивающих серое небо.

Стоило опустить взгляд вниз, на море, как лисица снова начинала царапаться. Так и вышло по кругу: усмирить себя, сделать дыхательную гимнастику, взглянуть вперёд, убедиться, что лечу в стае, и вновь сосредоточиться на том, чтобы удержать в узде вторую ипостась. Я впала в некое состояние гипноза и очнулась лишь тогда, когда один из огненных клинков на соседнем кондоре чуть отстал, повернулся и крикнул сквозь ветер:

— Сейчас снижаемся! Постарайся не упасть!

Только тогда я обратила внимание, что море под нами уже закончилось и началась суша. Мы стремительно приближались к огромному салатово-зелёному болоту. Из тумана выползали тёмные пятна островков, на берегу виднелось крупное поселение — деревня Поющих Кузнечиков, как сообщил воин перед тем, как покинуть меня, и напомнил, чтобы я держала оружие наготове.

Мы приземлились прямо у кромки деревни, между покосившимися от сырости домами. Кондоры, тяжело взмахнув крыльями, сложили их, а мы один за другим спрыгнули на мокрую землю. В ушах всё ещё звенело от полёта, и первые шаги дались с трудом — будто земля не спешила принять меня обратно.

Казалось, всё было тихо: лишь дождь едва моросил с серого неба да в окнах домов мелькали редкие огни. Я машинально оглянулась в поисках золотого дракона, но небо пустовало. Его сияния не было видно ни среди туч, ни над болотом.

Куда же он делся?

Однако вместо ответа я получила окрик:

— Эй, тень! Что стоишь? Неужели не видишь⁈

Я резко обернулась и только тогда заметила. Впереди, среди низких кустов, зашевелилось что-то тёмное. Зеленоволосая русалка, опираясь на локти и подтаскивая за собой жирнющий чешуйчатый хвост, передвигалась с пугающей ловкостью. Она скользила по грязи так бесшумно, что глаз зацепил её лишь тогда, когда она уже была совсем близко к крыльцу крайнего дома.

Стоило приглядеться к ступеням здания, как я различила вторую. Та уже замерла под настилом, прижимаясь к земле. В первую секунду мне показалось, что это обычная девушка, но миг — и её рот расползся в чудовищный предвкушающий оскал настоящего хищника. Лицо перекосило, с правого клыка в траву капнула желтоватая слюна, а глаза загорелись первобытным инстинктом — голодом. На миг меня бросило в дрожь: в этом существе не осталось ничего человеческого.

Взгляд сам собой метнулся выше — и я увидела третью русалку. Она каким-то образом оказалась на крыше. Дождь стекал по её белоснежной коже, длинные волосы, словно водоросли, струились по обнажённым плечам и груди. В облике этой нечисти не было ни капли мерзости — напротив, она выглядела как богиня, сошедшая с древних свитков. И когда она открыла пухлые губы и запела, воздух вокруг задрожал.

Голос был хрустально-чистым, тягучим, завораживающим. Вторая русалка внезапно метнулась из-под крыльца и с хрустом вцепилась клыками в ногу вышедшего на песню мужчины. Его крик прорезал тишину столь резко, что я вздрогнула всем телом.

«Эти твари специально выманивают людей из домов и нападают стаей!» — поражённо осознала я.

Мужчина в оранжево-коричневых одеяниях метнулся к раненому так стремительно, что брызги грязи поднялись выше колен. Катана сверкнула в воздухе серебряной дугой, и в следующее мгновение плавники напавшей русалки уже валялись на земле. Очередной визг пронзил пространство, но на этот раз такой высокий и неестественный, что я невольно потянулась прикрыть уши. Воин тоже содрогнулся, но выстоял. На землю хлынула густая жидкость — не то кровь, не то болотная слизь, серо-бурая, с резким запахом гнили. Тем временем огненный клинок крутанулся на пятках и вторым ударом срезал целый пласт чешуи с другой русалки, едва успевшей вынырнуть из зарослей. Металл звенел, плоть трещала, а вокруг творился настоящий хаос.

Я выдернула клинки из ножен — рукояти словно сами прыгнули в ладони, и ноги уже несли меня вперёд. Холодная грязь хлюпала под подошвами, воздух был пропитан дымом факелов, влажным болотным духом и пронзительными криками.

Краем глаза я заметила Наоко и Акино: обе рвались в бой с лицами, горящими торжеством. Их оружие не знало жалости — вспарывало брюхо одним тварям, пронзало грудь другим. Русалки корчились и стали целиться когтями теперь и в них, но тени лишь ускорили темп взмахов, будто давно ждали этого испытания.

— Насмерть или только отгоняем⁈ — крикнула я воину, оказавшемуся рядом. Мы встали спина к спине, и стало чуть спокойнее от его тяжёлого дыхания за плечом.

Он не ответил словом — лишь слегка покачал головой и указал пальцем на ухо. Я всмотрелась: в его ушной раковине торчал кусочек чёрной застывшей смолы. И только сейчас до меня дошло: мужчины из огненных клинков заранее заткнули себе уши, чтобы не поддаться песням русалок! Умно. Очень умно.

Вначале мы дрались в самой деревне Поющих Кузнечиков, вытесняя русалок к окраине, затем старший из огненных клинков — тот самый, который выдал нам уздечки на кондоров — жестами скомандовал выстроиться в ряд и оттеснить русалок к болоту. Я дралась изо всех сил, чувствуя, как руки ломит от тяжести клинков, а дыхание превращается в горячие рваные облака. Тело устало так, как не уставало ни на одной тренировке — каждая мышца горела, словно меня швырнули в пламя. Волосы намокли от дождя и липли ко лбу, лезли в глаза, мешая видеть, но я лишь мотала головой, сдирая мокрые пряди со щёк. И всё же шаг за шагом мы теснили русалок назад, туда, где начиналось зыбкое разлившееся болото.

Оранжево-красные одеяния вспыхивали на периферии зрения то тут, то там. В какой-то момент мне показалось, что нас больше, чем шестеро, но пересчитывать огненных клинков не было ни времени, ни смысла. Я работала клинками по принципу первого воина — отрезала плавники и чешую. Несмотря на клыки и когти русалок, которые резали не хуже металла, у меня не хватало моральных сил убить существо, столь похожее на человека.

А потом…

Громкий мужской вскрик отвлёк меня. Я обернулась и рванула к пожилому мужчине, чтобы помочь. На небольшой площади валялась разрубленная надвое русалка, цвет её кожи уже давно вместо человеческого бежевого приобрёл землисто-серый, но она каким-то образом всё ещё жила, извивалась, как перерубленный червяк, и впивалась длинными ногтями в плоть старика. Пришлось отпинать её ногами в сторону.

И лишь когда я обернулась, то поняла, что допустила катастрофическую ошибку: из-за моего самовольного покидания строя в нём образовалась дыра. За какие-то мгновения, пока меня не было на месте, я обнаружила, как зеленоволосая нечисть промелькнула идеально там, где я стояла. Она скользила по жидкой грязи от домов к болоту, и всё бы хорошо, но… Голубое детское одеяльце и плач младенца заставили меня содрогнуться.

Ближайшие дерущиеся воины ничего не слышали. Наоко и Акино одновременно вздрогнули, услышав детский крик, и растерянно переглянулись, но их места в строю были слишком далеко от моего. Русалка же уже выбралась на пространство разлившегося болота, где оно местами было по щиколотку, местами — по середину икры, но ещё немного, и начнётся настоящая глубина. Никакой человек просто уже не успеет. Мысль пришла быстрее стрелы, а за ней тело послушно превратилось в лису. Я рванула за русалкой, которая похитила ребёнка и уверенно тащила в топь.

Я мчалась что было сил, в лапы отдавало болью в истерзанных мышцах, но я бежала. Никакой человек с налипшей тяжёлыми комьями грязью на ботинках не успеет добежать до русалки, но лиса — да. Расстояние между нами стремительно сокращалось, хоть русалка и двигалась крайне быстро.

В голове мелькали ужасающие картины. Под водой нечисть сомкнёт зубы на нежном теле младенца, вырвет куски плоти, смешанные с болотной тиной. Для нечисти смерть и боль — особый деликатес. Это будет не убийство — пиршество. И это всё я виновата! Если бы я не нарушила строй…

Последняя мысль придала сил, я прыгнула на кочку, затем ещё на одну, оттолкнулась и — что есть мочи вонзила зубы в хвост зеленоволосой. Та нечеловечески заголосила и попыталась полоснуть меня когтями по животу. Я увернулась, всё так же крепко сжимая челюсти. У меня не было сил, да и возможности превращаться обратно в человека, доставать клинки из ножен и наносить удар этой твари. Моя цель — задержать её так долго, как только смогу, пока не подоспеют огненные клинки.

Русалка металась, захлёбываясь собственным визгом. Её хвост, стянутый моими зубами, дёргался так яростно, что кочки под лапами дрожали. Вкус болотной слизи и мерзкой рыбы заполнил рот, подступила тошнота, но я не отпускала хватку. Младенец, закутанный в голубое одеяльце, едва не соскальзывал из её когтей, и каждый его писк вонзался в уши острее стали.

Тварь хлестнула ногтями меня по боку — и боль полоснула словно лезвие. Я едва не взвизгнула, но впилась сильнее, зарычав так, что сама себя не узнала. Только бы удержать… только бы не дать ей уйти в воду!

От боли перед глазами плясали звёзды. Внезапно красный плащ мелькнул сбоку, словно сама молния упала с небес. Он не колебался ни мгновения: блеск клинка — и русалка осталась без рук, её крик оглушил болото.

Яори подхватил ребёнка прямо из скользких когтей, прижал к груди и, резко отступив назад, оказался рядом со мной. Его глаза встретились с моими — в них пылали не гнев и не страх, а такая решимость, что на миг даже дождь показался тише.

Я устало разжала челюсти, выпустив из пасти окровавленный хвост. Яори шагнул ближе, всё ещё держа младенца на руках, и хрипло сказал:

— Всё хорошо, всё закончилось. Держись, Эли. Ты молодец. Ты просто умница!

Свободной рукой он подхватил мою лисью тушку и прижал к себе. Дождь всё ещё шёл, и холодные капли барабанили по ушам и морде, но его ладонь — сильная, уверенная — сквозь густой подшёрсток казалась невероятно горячей. О-о-ох… как же приятно!

Тревога, державшая меня в стальном капкане последние часы, стала таять, как снег под весенним солнцем. Сердце, до этого рвущееся в горло, сбилось с бешеного ритма, дыхание постепенно выровнялось. Я уткнулась мордой в его плечо и счастливо вдохнула человеческий запах. Наконец-то он, а не эта противная трясина…

— Господин, господин! — послышалось из-за спины Яори, и меня вдруг спрятали!

Просто накрыли плащом — и нет меня! Лишь темнота. Я хотела возмутиться, но внутри расправилась мягкая непривычная нега. Тепло, хорошо, уютно и темно. Больше никуда не надо бежать и сражаться, да и боль отступила.

— Вы так вовремя!

— Возьмите ребёнка.

— Да-да, конечно…

Из-за ткани неясно доносился разговор Яори с кем-то из огненных клинков. Как же вовремя появился этот дракон здесь! Правда, как-то странно, что я не увидела с земли его драконье тело, но, с другой стороны, разве мне было до рассматривания неба?

Я прикрыла глаза, которые внезапно начали слипаться, и — заснула.

Глава 15. Принц Эван Аккрийский

Просыпаться оказалось куда труднее, чем я представляла. Казалось, даже веки тяжелее камней. Мышцы ныли так, будто я всю ночь участвовала в соревнованиях, кто сильнее впечатает меня в землю. В горле першило, справа в районе рёбер всё вообще полыхало, будто туда насыпали углей, и дышалось… не очень легко. По ощущениям, некто крепко стянул мою грудную клетку. Но лежать было неожиданно мягко и тепло.

Я, сдержав стон, открыла глаза, и первым, что увидела, оказалась мужская фигура через бумажную перегородку. Высокая, статная — силуэт словно вырезан из утреннего сумрака. Тёмные волосы до плеч мягко спадали на воротник, блестели влажным шёлком в свете масляной лампы. В спокойной выправке мужчины чувствовалась привычка командовать, но в том, как он чуть склонил голову, угадывалось странное, почти интимное внимание к тишине этой комнаты.

Сердце радостно ёкнуло. Яори всё это время сторожил моё бренное тело, пока я изображала дохлую лису? В смысле, не лису, а человека… Ох, неужели я обернулась, пока спала?

— Яори? — позвала я. Голос предательски охрип.

Фигура стремительно обернулась, и тут я поняла две вещи.

Во-первых, это между нами была отнюдь не бумажная перегородка. Такие вообще вряд ли водились в этом скромном деревенском доме, если судить по дешёвому футону[1] на полу и полному отсутствию каких-либо картин или свитков на стенах. У меня просто слиплись ресницы, и зрение первое время плохо фокусировалось.

А вот второе открытие меня порадовало куда меньше. Это был не Яори.

— Простите, Ва… Ваше Высочество, — только и получилось выдавить из себя, как я разглядела черты лица незнакомца.

Он был одновременно похож и не похож на своё Правое Крыло. Та же выправка, тот же лёгкий наклон головы, причёска, рост, телосложение, даже одежда казались почти одинаковыми. Но всё остальное — другое.

Взгляд у него был внимательный, будто оценивающий, как задачу со множеством неизвестных. Лёгкая горбинка на прямом носу придавала профилю мужественности, тонкий изгиб брови, будто нарочно нарушавший симметрию, делал выражение лица нечитаемым: то ли принц сейчас рассмеётся, то ли прикажет казнить. На скуле темнела маленькая родинка — почти дерзкая отметина судьбы.

Как-то само собой пришло понимание, что передо мной и есть принц Эван Аккрийский.

— Не стоит извинений, — его голос прозвучал ровно, с лёгкой усталостью. — Многие принимают меня за моё Правое Крыло. Мы похожи. Вы очнулись, госпожа Элирия-сан? Как самочувствие? Рана всё ещё даёт о себе знать?

Я пощупала себя под одеялом, с ужасом осознав, что штаны на мне имеются, а всё остальное — нет. Кто меня раздевал? Кто укладывал? Рёбра, к слову, были туго перевязаны. Ах, вот почему дышится так тяжело!

— Хорошо чувствую, спасибо, — пробормотала я потрясённо. Всё же не каждый день просыпаешься в одной комнате с принцем Аккрийским. — Простите… а что случилось?

Видимо, на моём лице отразилось чуть больше эмоций, чем мне хотелось бы, потому что Эван Аккрийский внезапно тепло улыбнулся.

— Всё обошлось, и это — ваша заслуга. Вы проявили себя достойно, госпожа Элирия-сан, как истинная тень огненного клинка. В тот миг, когда ребёнка уносила нечисть, вы не растерялись. Принять звериный облик и догнать русалку на самом краю болота — решение не только смелое, но и по-настоящему блистательное. Ни один воин не успел бы, а вы успели.

— Спасибо, но это не я, это ваш покорный слуга Яори-сан в итоге спас и младенца, и меня, — пробормотала я и, кажется, допустила тактическую ошибку.

Внезапно лицо принца Эвана Аккрийского потемнело, он свёл брови над переносицей.

— Яори-сан опоздал, — резко отрезал его высочество, да таким голосом, что я, честно говоря, испугалась, а точно ли моему знакомому ничего не грозит. — Вас ранила русалка.

— Да, но вроде бы ничего страшного не произошло… — Я на всякий случай повторно ощупала рёбра. Да, болели, но не сказать, что состояние было «ужас-ужас». После некоторых тренировок я себя чувствовала и похуже.

Мужчина покачал головой.

— Когти у русалок недлинные, зато острые и часто бывают отравлены болотной тиной. К счастью, в момент нападения вы были в ипостаси лисицы, а на животных этот яд не действует. Однако как лиса вы теряли непропорционально много крови, и я… то есть нам с Яори пришлось магией заставить вас вернуться в человеческое тело.

О как.

Я сглотнула. Не знала, что такая магия существует, хотя… передо мной принц Аккрийский — золотой дракон. Логично, что драконы правящего рода умеют куда больше, чем другие, а уж про оборотней порядком ниже я и вовсе молчу.

Я вздохнула, кутаясь в одеяло и ища взглядом тунику, в которой прилетела на Большую Землю. Принц Эван, мгновенно поняв меня без слов, тут же направился куда-то к углу комнаты и достал из неприметного сундука женскую кофту. Чистую, опрятную, но не мою.

— Вашу пришлось порвать. — Он положил ткань на футон и, как мне показалось, сказал это смущённо. — Не волнуйтесь, Элирия-сан, вас бинтовала местная деревенская знахарка, мать того малыша, которого вы спасли. Она была очень благодарна и с удовольствием сделала эту работу. Одевайтесь, не буду вам мешать.

— Ясно, спасибо ей… — Принц Аккрийский последил за тем, как я подтягиваю рукой из-под одеяла кофту, отвернулся и уверенно шагнул к бумажным сёдзи. Внезапно я не удержалась: — Ваше Высочество, подскажите, а где сейчас Яори-сан?

— Отправился на Огненный Архипелаг. Я отослал его, у него ещё много дел.

— О… поняла, — ответила, стараясь чтобы разочарование не проскользнуло у меня в голосе. Яори так сильно помог, появившись в нужный момент, а затем так же неожиданно исчез… Жаль, я действительно хотела его как минимум поблагодарить за то, что поднял меня из топкого болота и донёс до деревни.

[1] Футон — тонкий матрас, на котором спят. Кладётся на пол, без деревянного или какого-либо иного каркаса.

Я собрала остатки сил, осторожно натянула предложенную кофту и завязала пояс поверх. Рёбра тянуло, но от вертикального положения дышать стало легче, и от этого всё вокруг стало выглядеть немного яснее. Судя по отражению в медной кружке с водой, которая стояла прямо на полу у футона, мои волосы сбились в ужасный мокрый колтун, лицо покрылось множеством мелких царапин от колючих кустов на болоте, а из-под ткани на ключице выглядывал огромнейший синяк.

М-да, красотка, ничего не скажешь… Даже в свои худшие и «болезные» дни леди Элирия из павильона Зимних Слив себе такого вида не позволяла. Увы, косметики под рукой нет, да и хуже с ней будет, когда с неба постоянно льёт как из ведра.

Я вздохнула, кряхтя, поднялась с футона и кое-как расчесала рыжие пряди пальцами. Завязала из них узел на голове и усмехнулась самой себе: после всех этих подвигов выгляжу так, будто меня таскали за хвост по болотной жиже. Ну и ладно — по крайней мере, я ещё жива.

Выйдя за порог, я на миг замерла.

Морось прекратилась, и между серыми облаками даже появилось редкое для месяца дождевых нитей солнце. Оно клонилось к горизонту, окрашивая небо в мягкие оттенки алого и янтарного — словно сам закат хотел спрятать кровавые следы с полей и крыш. Над поселением повисла непривычная для деревни тишина. Повсюду — следы побоища: раскуроченные черепичные крыши, потоптанная грязь с пятнами крови — бурой человеческой и серо-зелёной русалочьей, какие-то ямы… Люди медленно передвигались, кто-то просто сидел на крыльце и радовался вышедшему солнцу, кто-то чинил ограды, кто-то выносил обломки и мусор.

Стоило мне выйти, как пробегавший мимо мальчишка лет девяти внезапно обрадованно крикнул:

— Смотрите, она очнулась!

И меньше чем через три десятка ударов сердца меня обступили местные. Старики кланялись, молодые женщины прижимали к груди детей, мальчишка, заикаясь, протянул мне связку сушёных фруктов, все наперебой благодарили. Я растерялась и кланялась в ответ, бормоча вежливые слова, стараясь скрыть смущение: я ведь просто делала то, что должна.

Наконец я поклонилась всем в ответ, взяла подношения людей и пробралась к месту, где мелькнуло коричнево-золотое одеяние. Вот только помимо его высочества Эвана Аккрийского на пригорке больше никого не было. Сердце ёкнуло. Там, где я ожидала увидеть кондоров, не было никого. Ни птиц, ни огненных клинков, и Акино с Наоко — тоже.

Принц стоял на холме чуть выше деревни, заложив руки за спину, и его силуэт выделялся на фоне закатного неба так чётко, что казался высеченным из мрамора.

— Ох, а где же моя птица? Как же мы будем добираться домой… то есть во дворец, Ваше Высочество? — выдохнула я расстроенно, осматривая пространство.

Географию я знала плохо, но представляла, что до ближайшего порта минимум полдня перехода. Конечно, для лисы это расстояние небольшое, но не с моими рёбрами сейчас обращаться и бегать по топким местам.

— Огненные клинки покинули деревню Поющих Кузнечиков несколько клепсидр назад, так как не было понятно, когда вы очнётесь. Ваш кондор улетел вместе со всеми. Они стайные птицы и плохо чувствуют себя в одиночестве, — спокойно ответил принц Эван. — Но и не с вашей раной сейчас летать на кондоре. Пока русалочий яд полностью не покинул организм, у вас может закружиться голова в полёте в любой момент… Нет, полёт на кондоре был бы опасным.

— А как же тогда? — пробормотала я, тщетно пытаясь придумать хоть какой-то сносный выход из сложившейся ситуации.

— Я понесу вас, — спокойно произнёс Его Высочество, словно это было самым естественным решением.

— Вы⁈ — У меня едва язык не заплёлся, настолько абсурдно это прозвучало.

Драконы ведь на себе никого не носят! Это же истина, известная каждому с молоком матери, о которой судачат даже деревенские старушки у колодцев. Драконы считают, что позволить кому-то сесть на свою спину — значит приравнять смертного к себе. Признать равным дракону! Существу высшего порядка! А тут ещё и золотой дракон из рода Аккрийских! Для меня это прозвучало не просто дерзко, а почти кощунственно.

Я уставилась на принца с неподдельным шоком, чувствуя, как мысли скачут: я что, выгляжу настолько беспомощной? Может, это шутка?

Но Его Высочество как будто бы не заметил моей реакции. Вместо этого он достал из рукава сложенное во много раз тканевое полотно, развернул на траве и произнёс ровным уверенным тоном:

— Лягте в центр, госпожа Элирия. Я свяжу углы узлами, а затем, приняв истинный облик, подниму вас в небо. Так полёт будет для вас и безопасным, и более комфортным. Если закружится голова — окликните меня, я тут же снижусь. Но даже если силы оставят вас в пути, не бойтесь: мои крылья и лапы будут держать вас до конца полёта.

То есть я полечу в самодельной тканевой переноске? Нет, это, конечно, облегчало муки совести, но всё равно не полностью.

— Скажите, Ваше Высочество… — тихо уточнила я, прежде чем лечь на простыню.

— М? — Одна из бровей Эвана Аккрийского взмыла вверх, и я внезапно поймала себя на том, что него и его Правого Крыла очень похожая мимика.

Недаром говорят: слуги перенимают черты своих господ, словно река, что, отражая горы, становится похожа на них.

— А почему вы лично решили этим заниматься, а не перепоручили меня Яори-сану?

— А вы хотели бы, чтобы на моём месте был он? — вопросом на вопрос ответил Его Высочество.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Тишина натянулась так, что в ушах зазвенело, а сердце сорвалось с ритма и забилось в горле. Даже при виде русалок я не пугалась так, как испугалась сейчас. Если скажу «да», то это означает оскорбить самого принца Аккрийского! Не просто дракона, а члена правящего рода!

Я сглотнула вставшую колючим репейником слюну, напустила на себя самый нейтральный вид и глубоко поклонилась, как подобает истинной леди:

— Что вы, Ваше Высочество. Я… беспокоюсь лишь о вашей репутации. Ведь что подумают люди, если узнают? О том, чтобы прокатиться в лапах золотого дракона, мечтает любая девушка. Слухи разлетятся быстрее ветра. Разумеется, никто и сравнить не посмел бы вас с Яори-саном — вы неизмеримо выше, достойнее, лучше.

Принц Эван усмехнулся — не язвительно, но с оттенком, который я, увы, не смогла распознать.

— Не волнуйтесь, Элирия-сан, — а вот его голос прозвучал холоднее лезвия катаны. — Моя репутация от этого не пострадает. Ложитесь.

Принц Эван Аккрийский подождал, пока Элирия ляжет в центр полотна, подошёл и своими руками перевязал противоположные углы простыни, а затем обернулся драконом и подхватил свою ношу.

Мало кто знал, но драконы практически всегда с собой носили особым образом зачарованное от ветра, влаги и лучей солнца «покрывало пути». Если речь шла о преодолении большого расстояния, то завернуть человека, мага или любое другое бескрылое существо в полотно и перенести его как ношу — являлось единственным безопасным вариантом. Дракон — это не кондор, с его острой чешуёй на морде порвётся любой ветровой повод, а из-за размаха крыльев полёт будет резче, чем бег в седле на страусе. Попробуй тут удержись!

Впрочем, большинство драконов в принципе предпочитали общаться только с себе подобными и редко сближались с кем-то настолько, что соглашались перенести по воздуху. Это действие у драконов считалось чем-то личным, почти интимным, и имело под собой весьма логичное историко-физиологическое обоснование. Если дракон несёт кого-то в покрывале пути, значит, доверяет ему без остатка. Окажись враг в этих объятиях, он может запросто пронзить самое уязвимое место — на животе, где чешуйки совсем тонкие и редкие, и убить буквально одним взмахом катаны.

Порядка десяти тысяч лет назад именно таким способом эльфы коварно сократили поголовье драконов. Тогда, в эпоху Вулканической войны, эльфы заключили союз с драконами, чтобы объединить силы против хлынувших на землю Мёртвых Душ из открывшегося жерла вулкана. Нечисть из Нижнего Мира стремительно распространялась по всем территориям, и люди, оборотни, маги, эльфы и драконы оказались под угрозой вымирания. Чтобы загнать Мёртвые души туда, откуда они пришли, а также зашить дыру в соседний Мир, жители леса предложили свои услуги. Эльфийские маги-ткачи оказалась сильнее драконьих, вот только добраться до самого жерла они не могли. Тогда-то и изобрели покрывало пути — особую ткань, которая зачарована от любых погодных невзгод.

Когда дело было сделано и ткань мироздания залатана, подлые эльфы попросили вернуть их в лес, вот только на обратном пути они сговорились и убили драконов. Каждый эльф, завёрнутой в своё покрывало пути, перед приземлением вонзил кинжал под рёбра дракону, который его нёс. После воцарившегося мира остроухий народ алчно сам захотел стать «существами высшего порядка»… И эпоха Вулканической войны сменилась эпохой Кровавой мести.

Поэтому подобный способ перевозки не был простым удобством — он имел историческое, почти ритуальное значение, показывал высшую степень доверия дракона тому, кого он берёт в свои лапы. Люди давно забыли об эпохе Вулканической войны, их век короток. Слухи и предания рассосались, исказились, стали трактоваться не совсем верно… но всё равно по сей день среди людей, оборотней и магов считается, что если дракон кого-то переносит, то это особая честь.

Принц Эван Аккрийский возвращался через Горячее море домой, бережно притягивая сверток с Эли к своему животу. Обо всём этом он не думал. Его мысли простилались совсем в другом направлении. Он размышлял только о том, что в его лапах бьётся крошечное сердце, храброе, упрямое и живое, и что это сердце доверило себя ему.

А что было бы, если бы он не успел помочь ей с той русалкой? Он же видел, она затягивала под воду и ребёнка, и саму Эли в ипостаси вёрткой лисицы. Как только Эван довёл кондоров до Большой Земли, он обернулся человеком и спрятался в лесной чаще. Огненные клинки должны были справиться сами: опытные воины-мужчины закрыли уши смоляными пробками, а из теней на задание взяли лишь девушек. Однако что-то пошло не так…

Эли вначале нарушила строй, чтобы помочь старику, а потом храбро обернулась лисой и рванула за русалкой. Именно она фактически и спасла жизнь малышу, задержав нечисть, но кто спасёт её саму?

Воспоминания о том, что случилось у Зелёного Болота, заставляли Эвана внутренне содрогаться. Он наблюдал, затаив дыхание, как маленькая рыжая лисица отчаянно бросилась в погоню за тварью, и чувствовал, как леденеет его собственная кровь. Гордость и ужас сплелись в нём в тугой болезненный узел.

Она спасла ребенка. Принц не должен был вмешиваться, братья много раз просили его не рисковать жизнью, но он, не задумываясь, крутанул перстень-артефакт, активируя иллюзию внешности Яори, и рванул на помощь, проклиная каждый миг, что отделял его от лисички.

Сейчас же его когти, способные крушить скалы, сжимались вокруг свёртка со щемящей невероятной нежностью, будто он держал невесомое пуховое одеяло, а не хрупкое тело. Эван летел, прижимая Эли к самому незащищенному месту, и мысленно видел ту страшную кровавую полосу на её боку. Он видел, как русалка целилась клыками в её шею, и выхватил девушку из лап смерти, но на несколько секунд всё же опоздал. К счастью, боги милостивы. Благодаря обротнической крови и личной магии принца Эвана яд удалось нейтрализовать. Всё обошлось.

«Когда наступят засушливые месяцы, вернусь и спалю Зелёное Болото дотла вместе со всеми его погаными обитателями», — мрачно решил Эван про себя.

Эли уснула и сонно ворочалась в полотне пути, из-за чего Эвану пришлось снизить скорость и опуститься чуть ниже к морю. Он чувствовал её тепло сквозь ткань, слышал ровное сердцебиение, и это было одновременно и благословением, и проклятием. Потому что теперь Эван мог, не сомневаясь, точно сказать: это его пара. Та самая. Настоящая. Правильная.

Он выбрал неправильную в прошлой жизни, и богиня Аврора дала ему второй шанс. Эли — совершенно точно та, с кем надо проводить ритуал Слияния Жизни, вот только…

Последние слова из диалога всплыли сами собой.

«А вы хотели бы, чтобы на моём месте был он?»

«Что вы, ваше высочество. Я… беспокоюсь лишь о вашей репутации. Разумеется, никто и сравнить не посмел бы вас с Яори-саном — вы неизмеримо выше, достойнее, лучше».

Принцу Эвану надо было, по идее, радоваться, что Эли выбрала его самого, а не Правое Крыло — образ, в котором он пребывал, общаясь со всеми, вот только почему-то на душе от этого становилось и вовсе горько. Если бы только она выбрала Яори…

Глава 16. Воровка

Стыдно-то ка-а-а-к…

Я всё проспала. Весь полёт. Под животом золотого дракона оказалось неожиданно так тепло и уютно, что меня выключило практически сразу. И вот, глубокой ночью мы приземлились у стен дворца. Небо над павильоном Небесного Дракона усыпало звёздами — редкая щедрость богов после нескольких недель сплошных дождей. Луна отражалась в мокрых черепичных крышах, оставляя на них серебряные блики. Казалось, дворец был выложен не камнем, а светом. Удивительно, ещё недавно у Зелёного Болота было настоящее сражение, а здесь, на центральном Огненном Архипелаге, как будто бы другой мир. Тихий и спокойный.

Его Высочество ловкими движениями собрал полотно, в котором я летела, и спрятал в широкий рукав. Затем выпрямился и посмотрел на меня. Я спохватилась, что должна поклониться и поблагодарить:

— Благодарю вас, Ваше Высочество, за честь и за то, что довезли меня в целости и сохранности.

Слова прозвучали слишком официально, но я иного тона не смогла выдавить. Сердце билось неровно, а щеки предательски горели: балда ты, Элирия! Единственный раз в жизни тебе довелось полетать с драконом, да не с простым, а с золотым, а ты умудрилась проспать весь путь!

— Я рад, что полёт вам понравился, — мягко ответил принц Эван, поклонился в ответ (хотя этого вовсе не требовал этикет) и добавил: — Спокойной ночи, Элирия-сан. Пусть ваши сны будут чисты, как утренняя роса на лепестках сливы.

С этими словами он развернулся и пошёл прочь, в сторону павильона Небесного Дракона, ну а я поплелась к павильону Стальных Копий.

Гравий привычно шуршал под ногами, фонари кидали оранжевые отсветы на дорожки и кусты, редкая стража бросала на меня ничего не выражающие взгляды. И то верно — если через ворота на территорию дворца пропустили, значит, всё в порядке, а уж в восточной части вообще только огненные клинки шастают, даже не леди. Останавливать и проверять — никакого интереса.

Ноги устали, голова немножко кружилась, несмотря на то, что несколько часов я беззастенчиво проспала, пока Его Высочество нёс нас обоих… Красивый у него всё же дракон. Величественный, большой, эти переливы чешуи, мощные крылья. Род Аккрийских, говорят, драконы огня и могут изрыгать испепеляющее пламя. Эх, интересно, а какого цвета чешуя у Яори? И какая личная магия?

Я так задумалась, что, подойдя к собственной комнате, механически толкнула дверь в сторону и… так и замерла на пороге.

…Всё валялось вверх дном. Футон скомкан и сброшен в угол, подушки разорваны в клочья и раскинуты по углам комнаты, сундуки распахнуты, крышки вывернуты, свёртки и одежда ровным слоем валяются на татами. Низенький бамбуковый стол для каллиграфии перевёрнут, керамическая чернильница разбита, и тёмные разводы растеклись по полу словно запёкшаяся кровь.

Первым делом я бросилась, конечно же, к сундуку, в котором лежали подаренные эльфийским принцем клинки с бриллиантами. Как и думала — их не оказалось на месте!

Как⁈ Кто посмел?

Не думая ни секунды, я бросилась к дежурному по павильону.

— Меня обокрали! — От отчаяния я часто-часто замолотила по двери.

Заспанный огненный клинок появился не сразу. Щурящийся от яркого света, с отпечатком подушки на щеке и кривыми от сна усиками, он вначале долго пытался понять, что произошло. Однако стоило представиться и указать на двери собственной комнаты, как он тут же широко распахнул глаза и… заломил самым жестоким образом мне руку за спину. От такого обращения мешки с сухофруктами и прочими сладостями, которыми отблагодарили люди из деревни, попадали на пол.

— Ты! Воровка! — завопил клинок.

— Нет, вы не так поняли! Это меня обокрали! — возмутилась, но куда там!

Дежурный уже бил в один из многочисленных колоколов. У него их было множество: каменные, из сплава латуни и меди, керамические, железные и стальные, чисто медные… В зависимости от формы и материала, они звучали по-разному и передавали совершенно разные сообщения. Сейчас среди ночи он бил в каменный, с определённой ритмичностью, тот звучал глухо, должен был распространиться не дальше восточного крыла, и прийти на него должны лишь несколько человек из павильона Каменных Хризантем.

— Я невиновна! — пискнула, пытаясь вывернуться, но усатый держал так, словно он сам — тот самый каменный колокол весом в полтонны.

— Тише! — шикнул он. — Нашли у тебя припрятанное добро — и ещё оправдывается! Воровка наглая, небось руки липкие с самого детства были!

Какое ещё добро? Я моргнула, не понимая, о чём мне твердят, пока он не ткнул меня носом в раскрытый сундук в углу. Там, где под свёртками с рисовой бумагой и парой запасных штанов должны были храниться эльфийские кинжалы.

— А та-а-ам что было⁈ — противно заверещал мужчина, аж слюна брызнула.

— Мои кинжалы! — рявкнула я, не выдержав.

— Твои?!! То есть ты даже отрицать не будешь, что украла драгоценное оружие из драконьей сокровищницы? Мозгов хватило ровно на то, чтобы спрятать их в сундук⁈

— Они не из сокровищницы, это подарок! Тонкая эльфийская работа, вы понимаете⁈ — взвыла я.

Этот урод заломил руку так, что уже болели рёбра там, где вонзила когти русалка, но выкрутиться не было никакой возможности.

— Подарок? Тебе⁈ Эльфийские кинжалы с бриллиантами? Ага, конечно! Ещё скажи, что тебе их благородный эльфийский князь в знак вечной дружбы лично вручил, да? — Он хохотнул, подмигнув трём незаметно подтянувшимся воинам из павильона Каменных Хризантем.

К величайшему сожалению, я не знала ни одного из них. Хуже того, ни одного из лиц я даже на празднике Цветения Сакуры не видела.

— Так и было! — у меня сорвался голос.

Хоть смейся, хоть рыдай. Весь абсурд ситуации заключался именно в том, что это было правдой! Да, именно князь Илариэн Рассветный, именно лично и именно вручил — только не в тронном зале при свидетелях, а на балконе, тихо, тет-а-тет, предложив переехать к нему в лес.

И вот теперь я, с вывернутой рукой и распухшим от чужих криков ухом, доказываю, что не воровала. Все знают, что брать чужое нельзя. За воровство на Огненном Архипелаге отрубают кисть, и, если воришку ловят, наказание может произойти даже на обычном рынке — без разговоров, совета клана или решения старейшины, а тут — дворец…

Внутри меня всё похолодело.

Если стражники решат, что я действительно украла что-то у принцев Аккрийских, то меня казнят! Помню, в детстве я даже как-то пошутила на эту тему. Мы с родителями сидели у костра, крутили жареного зайца на толстой металлической палке, и я сказала: «Убийство-то проще — там всегда можно свалить вину на кого угодно, не докажешь, а вот кражу… если нашли вещь у тебя, то всё». Мама так разнервничалась после этих слов, что слегла на три дня с температурой. Все дни она выспрашивала, не держу ли я зла на кого-то…

Горькая ирония ситуации заключалась в том, что я никому никогда не показывала этих кинжалов, не хвасталась подарком среди других теней и даже ни словом не обмолвилась. Думала: никому дела нет, что мне подарил князь Рассветный. А теперь эта же тишина стала моим приговором. Никто не подтвердит, никто не заступится.

— Я не верю, что это подарок, — тем временем продолжал усатый выговаривать мне с издевательскими интонациями. — По блату пролезла в тени, живёшь во дворце меньше года и уже сказки про бриллиантовые кинжалы плетёшь? Даже леди из павильона Зимних Слив такими побрякушками не размахивают. Кому ты заливаешь?

Грудь сдавило, внутри всё заледенело. Я взглядом оббежала свою комнату, наткнулась на смятое, валяющееся в углу кимоно, сшитое из эльфийского шёлка, и указала подбородком на него:

— Вот! Посмотрите! Эту ткань я выиграла на конкурсе талантов в ночь Цветения Сакуры под Луной, станцевав с этими самыми клинками, а из ткани сшила кимоно на заказ.

— Слышите её? — Один из стражников расхохотался. — Она уже целый театр разыгрывает! Какую-то тень — и пригласили на торжество в северный сад! Ничего смешнее не слышал! Даже нас не пригласили, а её… — Он махнул рукой, показывая всё, что обо мне думает.

«К сожалению, вас там действительно не было».

— Это, что ль? Дорогое кимоно? — Другой мужчина носком ботинка подцепил смятый серебристый пояс. Честно говоря, в таком виде одежда действительно не выглядела презентабельно.

— Да подделка небось, — фыркнул усатый. — Или тоже украла.

— Ребя-я-ят, — донеслось снаружи, а через удар сердца в проёме показался третий мужчина с кульками сухофруктов, которые мне в качестве благодарности дали в деревне Поющих Кузнечиков. — Тут еда, какую во дворце не дают. Какие-то груши сушёные… Посмотрите.

Во дворце чай настаивали на лепестках луговой орхидеи, а фрукты для блюд и десертов привозили свежими с дальних островов. Я чуть выдохнула: за такие «сокровища» меня точно никто в воровстве не обвинит — слишком дёшево, слишком по-деревенски.

Увы, я сделала слишком поспешные выводы.

— Действительно, сушёные груши. Очевидно, пронесла контрабандой или обокрала кого-то в деревне, — нелогично заключил усатый и, кивнув, скомандовал: — Давайте, тащите её на песочную площадку. Там топор есть, и света всяко побольше, на дворе-то темень. Отрубим ей руки, и можно пойти досыпать будет.

В тот же миг меня грубо схватили и поволокли. От страха воздух из лёгких вышибло, рёбра отозвались резкой болью. Я попыталась вырваться, но против четверых… да я скорее на сопротивляющегося ребёнка похожа!

— Нет! — завопила. — Я не воровка!

Но всем было всё равно.

Один сжал запястье так, что кости хрустнули, другой ухватил за ворот, третий держал за талию, четвёртый подталкивал в спину. Меня волокли по коридору как мешок с рисом. Я орала, кусалась, царапалась — всё без толку.

Ступеньки отозвались острой болью в копчике, но и те кончились быстро. Песок с площадки уже хрустел под ногами, забивался в ботинки, царапал щиколотки. В груди горело, в горле пересохло от криков. Я отчаянно упиралась каблуками в землю, но меня тянули вперёд.

В низкий широкий пень был воткнут топор. Самый обыкновенный, деревенский. Таким отец колол дрова на зиму.

Меня бросило в жар, потом в холод.

— Сейчас, мигом — и всё! — Усатый подтолкнул меня подбородком к пню.

— Да не воровала я ничего! Кинжалы подарили, и сухофрукты тоже! А кимоно я заслужила!

Я зажмурилась, слёзы хлынули сами собой.

Господи, вот так всё и закончится? Из-за чужого подарка, из-за чужих бриллиантов? Да знала бы, никогда бы ни одного подарка не взяла в руки! Почему леди из павильона Зимних Слив никогда не подозревают в воровстве, им всё дарят, и это норма жизни, а со мной всё вот так?..

Усатый с усилием выдернул топор и подошел поближе. Второй воин толкнул меня так, чтобы кисти лежали на поверхности пня. От нахлынувшего страха, отчаяния и ожидания колоссальной боли я зажмурила глаза. Повезёт — успею добраться до исэи, не успею — скорее всего, умру…

И в то мгновение, когда я уже успела пожалеть и о принятом подарке от эльфийского князя, и о том, что вообще поступила на должность тени огненного клинка и устроилась во дворец, резкий, как хлыст, голос разрезал ночь:

— Что здесь происходит⁈

Глава 17. Ошибка

Я замерла. Стражники застыли, руки на моих плечах дрогнули. Я открыла глаза и едва не рухнула от облегчения. Этот голос был властным, холодным и… спасительным.

— Господин Правое Крыло принца Эвана Аккрийского, Яори-сан! Чем могу быть полезен? — синхронно гаркнули все мужчины, что удерживали меня.

— Я повторяю для глухих. — Голос Яори сорвался на рычание, будто вот-вот его владелец обратится в дракона. — Ответьте мне немедленно, что здесь, к демонам, происходит⁈

— Так… воровку наказываем. — Вперёд выдвинулся усатый, заискивающе кланяясь почти в пояс.

— И какую же воровку? — прорычал ещё ниже Яори. Глаза его метали молнии. Я так и замерла, открыв рот и глядя на Правое Крыло. Никогда не видела его в таком гневе.

— Как какую? Вот же. — Усатый шагнул в сторону и выразительно указал на меня. — По имеющимся данным, эта госпожа украла бриллиантовые эльфийские клинки тонкой работы из сокровищницы принцев Аккрийских, а ещё, вероятнее всего, дорогостоящее кимоно и сухофрукты, но это уже неточно.

— Госпожа… — повторил Яори так угрожающе, что воины из павильона Каменной Хризантемы переглянулись.

— Да, госпожа Элирия-сан, — закивал тот дежурный.

— ГоспожаЭлирия- сан! Гос-по-жа! С какого Нижнего Мира вы решили, что леди станет что-то воровать⁈ Она разве не сказала, что бриллиантовые клинки — подарок⁈

Мощный голос Яори прозвенел так, что все державшие меня разом отпустили и сделали шаг назад. Я тут же убрала руки с пня и спрятала в рукава. Какое же счастье, мне не отрубили кисти… Уже второй раз за сутки Яори меня спасает. Я посмотрела на Правое Крыло принца, но тот буквально размазывал взглядом моих «палачей».

— С-сказала, — заикаясь, промямлил дежурный клинок. — Но она же не леди из павильона Зимних Слив… О-откуда у неё?

— Вы осмелились назвать госпожу Элирию-сан воровкой только потому, что у неё нашлись вещи, которых, по-вашему, «не может быть»⁈ — продолжал свирепствовать Яори, голос его вибрировал от ярости. — И это ваши доводы? Ваше «расследование»? Вот так вы служите дворцу — хватать первого попавшегося, заламывать руки и тащить к топору? Для этого вас учили искусству боя? Для этого вы носите форму огненных клинков⁈

Сзади от меня кто-то шумно сглотнул, но попытался оправдаться:

— Так ведь… клинки… эльфийская работа… ну не могла же она… да и во дворце кража случилась…

Яори шагнул ближе, и от его мощного голоса всех четверых буквально пригнуло к земле.

— Глупцы! Если вы можете только верить слухам, ломать и калечить, значит, вы не воины, а псы без хозяина. Без ума, без рассудка, без чести! Таким во дворце не место! Здесь нужны те, кто способен думать, кто отличает правду от лжи, а честь — от клеветы. А вы? Вы — позор. Позор для собственного павильона, позор для всего Аккрийского двора! Приказываю от имени принца Эвана Аккрийского, чьим Правым Крылом являюсь, чтобы с первыми лучами солнца вы покинули стены дворца!

— Но, господин! Уважаемое Правое Крыло! Умоляю, не надо! — Окружавшие меня мужчины рухнули на колени и принялись неистово биться лбами о песок. — Вышла ошибка! Недоразумение! Умоляю, простите!

— Молчать! — сказал Яори так, что фонари на площадке дрогнули. — Вы ещё смеете умолять после того, что натворили⁈

Он ткнул пальцем в сторону пня с застрявшим в нём топором.

— Я видел своими глазами, куда вы её тащили. Девушку, тень, которая служит дворцу, которая ни разу не запятнала имени своего павильона, вы решили калечить! И всё почему? Если слухи для вас важнее чести, то вы не воины, а базарные сплетники в доспехах. Ваши головы пусты, как барабаны, что умеют только греметь, но никогда не рождают мелодии.

Стражники ещё сильнее припали к песку, их лбы уже краснели от ударов. Один из них всхлипнул, но Яори не смягчился.

— Если бы вы действительно были воинами, вы искали бы истину, а не жертву. Но вы пошли по пути трусов — обрушились на самую слабую. Это не служение роду золотых драконов, а лишь жалкая попытка приподнять собственное ничтожество, давя беззащитную. Вон!

Усатый хотел что-то возразить, но Яори прикрикнул:

— Уберитесь в комнате госпожи Элирии-сан, верните всё и поставьте как было, а к утру вас не должно быть во дворце. И считайте, что отделались легко! Если появитесь, я буду требовать, чтобы уже вам отрубили руки.

В полнейшей тишине он развернулся, но прежде чем уйти прочь, кинул через плечо:

— Ах да, с каждого по сто риенов в счёт моральных переживаний госпожи Элирии-сан.

Сколько-сколько⁈ Сто риенов⁈ Да это же целое состояние!

Я судорожно глотнула, пытаясь в уме пересчитать, сколько лет мне пришлось бы служить тенью, чтобы заработать такую сумму. Однако стражники не стали возражать. Они даже не пошевелились. Сидели на коленях до тех пор, пока алая мантия не скрылась из поля зрения. Лишь тогда вскочил вначале усатый, затем три остальных, и рысью, не задавая вопросов, они бросились к павильону Стальных Копий. Я же поднялась и, ощущая себя контуженной от всего, что случилось за последние часы, медленно побрела в сторону своей комнаты. Чувство облегчения сменилось не то колоссальной апатией, не то усталостью.

Скорее бы закончился это день… точнее, ночь, и началось следующее утро. И да, спасибо Яори, в который раз он меня спасает.

Глава 18. Расследование

Я стояла и смотрела как четверо мужчин, быстро-быстро передвигаясь и постоянно кланяясь, убирали мою комнату. Стражники старались не столько навести порядок, сколько вымолить прощение каждым своим движением, вот только мне было их совсем не жаль. Шестую часть клепсидры назад они хотели отрубить мне кисти, так что я лишь молча смотрела на уборку.

Кто-то вытирал татами рукавом собственной формы, другой сгребал осколки керамики голыми руками, царапая пальцы до крови, но не смея ни охнуть, ни задержаться. Футон расправили так тщательно, словно готовили ложе для самого принца. Подушки оказались разорванными, так что их, пряча взгляд от меня, стражники выкинули. Столик для каллиграфии и сундуки мужчины передвигали так аккуратно, будто от симметрии в помещении зависела их жизнь. Даже мои кульки с сушёными грушами и персиками бережно развязали и уложили в угол, как дорогие реликвии. Пресловутые клинки с бриллиантами на рукояти они, конечно же, с низким поклоном вернули.

Всё это было похоже на спектакль. Меньше клепсидры назад эти люди тащили меня к топору, а теперь — ползали на коленях по полу, стараясь хоть чем-то заслужить снисхождение. Их поведение ярче слов кричало: «Госпожа, может, вы попросите у господина за нас прощения? Мы не хотим покидать дворец».

Мне было горько и тошно на это смотреть, но всё же я пришла в свою комнату не просто так, и даже не за контролем этих четверых. Нет, мне нужно было кое-что другое. Я прочистила горло и всё же собралась с духом:

— Господа, — произнесла я. Они вздрогнули, но продолжили убираться. — Скажите, а зачем вы вообще вломились в мою комнату и всё здесь переворошили?

Усатый поднял голову и прогнусавил первым:

— Так… кража же во дворце произошла.

— Это я поняла, — возразила я. — Но почему вы мою комнату решили проверить? И почему взяли клинки? Неужели у кого-то украли именно оружие, и оно похоже на моё?

Я стояла и смотрела на них, отчаянно пытаясь вспомнить месяц дождевых нитей в прошлой жизни. Были ли тогда во дворце какие-то кражи? Что-то подобное было, но позднее, в месяц золотого дыхания, тогда украли золотую печать. Комнаты леди из павильона Зимних Слив в той жизни так бесцеремонно не перетряхивали, как сейчас мою. Досмотр, скорее, носил символический характер.

Мужчины растерянно переглянулись.

— Так дорогое оно, оружие, сразу видно, что попало к вам случайно… — начал было усатый и тут же осёкся. — То есть так я думал, Элирия-сан.

Его слова меня совершенно не задели, но задело немного другое… А именно — логика.

— Но кто-то же предложил осмотреть мою комнату внимательно? — надавила я.

Стражники переглянулись, будто вдруг потеряли память и язык одновременно. Никто не спешил отвечать, и в этой внезапной тишине я почти услышала их собственные мысли — неприятные, липкие.

Ах вот оно что. Неужели я и правда стала такой удобной мишенью? Деревенская девица, живущая во дворце меньше года, без талантов, без влиятельных родственников и без павильона Зимних Слив за спиной. Подсунь ей хоть корону императора в сундук — и все поверят, что она умыкнула её ради забавы.

Очевидно, кто-то решил, что я слишком хорошо себя чувствую во дворце и пора мне напомнить моё место.

Усатый кашлянул, заёрзал, будто татами под ним внезапно превратилось в угли.

— Элирия-сан, это недоразумение, мы только…

— Только решили, что я воровка, — перебила я.

Он нахмурил брови, что-то припоминая.

— Да вроде служка какой-то сказал… Эй, ребят, кто-то помнит?

— Да, был такой низенький и толстенький, — закивал внезапно тот, кто собирал осколки керамики. — Он ещё сказал, что вот в этой комнате хранится нечто ценное, своими глазами видел.

— Не-е-ет, другой, худой как жердь, — возразил второй бывший огненный клинок.

— Вы что, это вообще девка была, — сказал третий, и я поняла: дело — дрянь.

Очевидно, кто-то подкупил слугу или слуг и велел пустить обо мне слух. Вот только кому это надо? У меня сложились не самые хорошие отношения с некоторыми тенями-мужчинами, которые посчитали, что я получила место во дворце лишь благодаря тому, что двуликая, да и Ханами явно питает ко мне не самые тёплые чувства, но ни первые, ни последняя понятия не имели про подарок эльфийского князя.

Неужели это кто-то сделал, просто чтобы подгадить мне? Странно. Очень странно. Как будто этот «кто-то» был уверен, что нечто эдакое найдёт у меня… Только в кимоно из дорогой эльфийской ткани можно было не сомневаться. Однако обыскивали меня мужчины, и они даже не поняли настоящую стоимость одеяния.

— А что вы искали? — уточнила я. Уж не печать ли? Может, из-за каких-то моих действий в этой жизни события передвинулись?

— Ой, какой-то там драгоценный флакон из мангового дерева, — махнул рукой усатый. — У леди Рейко из павильона Зимних Слив украли.

Я задумчиво кивнула. Леди Рейко я прекрасно помнила в прошлой жизни, мы с ней жили в соседних комнатах как раз где-то до середины месяца дождливых нитей, а потом она исчезла… Нет, не в том смысле, что её похитили. Она, сияя радостью, заявила, что один из принцев решил сделать её личной наложницей и она переезжает в павильон Небесного Дракона. Мы все тогда решили, что речь идёт о принце Олсандере, ибо этот известен своей любвеобильностью, устроили Рейко празднично-прощальный ужин и проводили. А в этой жизни, выходит, девушка не стала ничьей наложницей. Почему? И что за драгоценный флакон у неё украли?

В итоге я сделала примерно такой вывод: кто-то хотел навредить мне и, узнав о краже у леди Рейко, пустил слух, будто воровка я. На что именно он рассчитывал — на временное неудобство или на настоящие проблемы для меня — неизвестно. Одно известно точно — не подоспей Правое Крыло Яори так вовремя, ничем хорошим эта ночь для меня не закончилась бы.

— Леди Элирия-сан, а может быть, вы замолвите за нас словечко? Может, нас всё-таки оставят во дворце? — внезапно с лебезящими интонациями попросил стражник, который оттирал чернила от татами.

— Нет, извините.

— Ну пожа-а-алуйста, чего вам стоит?

— Нет.

Я сделала шаг назад, а затем и вовсе вышла из комнаты в галерею на свежий воздух.

Я могла бы попросить у Правого Крыла Яори уменьшить сумму морального ущерба — это да. Сто риен с каждого из воинов казались мне действительно огромными деньгами, но вот попросить оставить огненных клинков на службе — нет. Такие глупые люди не имеют права охранять дворец. Тут я с Яори согласна.

Я бросила взгляд на комнату, где убирались стражники, и вздохнула. Очевидно, этой ночью мне спать не дадут. Что ж, погуляю пока.

Глава 19. Разговор на крыше

Ночь выдалась такой дивной, что я пару раз щипала себя и проверяла, не уснула ли случайно и не гуляю ли сейчас внутри собственного сна. Дождь, который целый месяц поливал с упорством капризного божества, вдруг взял — и стих. А вместо мрачных туч над головой распахнулось звёздное небо, будто кто-то наконец вспомнил, как закрывать небесные заслоны.

Лужицы на дорожках ещё поблёскивали — отражали фонари, созвездия и моё задумчивое лицо. От этого дворцовый сад выглядел не как строгие аллеи, где обычно ходят исключительно важно и медленно, а как волшебное зеркало, в котором, возможно, живёт один очень тщеславный бог. Удивительно… ещё сутки назад я куталась в мокрые рукава и шипела на каждую каплю, а теперь гуляла с поднятой головой и не верила, что ночь может быть такой: ясной, свободной и прекрасной.

Ноги сами собой завели меня из восточного крыла в северный сад. Я гуляла, рассматривая звёзды, и только поэтому заметила мужской силуэт на крыше. Ветер играл с алым плащом и непривычно короткими — всего лишь по плечи — волосами.

Разумеется, это был Яори. Кто ещё мог позволить себе столь вызывающе сидеть на крыше, словно это скамья в саду? Я ощутила неприкрытую зависть: в прошлой жизни, будучи леди из павильона Зимних Слив, я не то что сидеть на крыше — даже попрыгать по плавающим в пруду брёвнам не могла! Это считалось безумием! А вдруг поскользнусь? А вдруг расквашу себе нос? А вдруг навсегда стану уродиной, и никто замуж не позовёт?

Острое хулиганство взыграло где-то в районе копчика. Захотелось вдруг глупо и до смешного отчаянно присоединиться к нему. Сесть рядом, свесить ноги вниз и сделать вид, что ночные прогулки по крышам — моё обычное занятие. И ведь парадокс: сама я никогда не полезла бы на крышу, уж слишком воспитание вбито до костей. Но именно потому, что там сидел он — хотелось. Не ради вида на звёзды, не ради ветра, играющего в волосах, а ради того, чтобы немножко побыть с Яори наедине. Как же я по нему соскучилась за последние месяцы, оказывается! От этой мысли внутри защекотало.

Я замерла и внимательно посмотрела на здание. Мужчина сидел на черепичной двускатной крыше второго этажа — на пристройке, которая вплотную подходила к внутреннему забору. Черепица блестела после дождя, скользкая, как зеркало, но именно это придавало всему ещё большего хулиганского шарма.

Я прикинула путь: если обернуться лисой, то пролезть по вьюну будет проще простого, даже с моими рёбрами: коготками зацепиться за толстые стебли, подтянуться. Дальше — за каменный выступ забора, оттолкнуться, перебраться на деревянную балку. Ещё пара прыжков, и можно ухватиться за карниз крыши. Главное — не задумываться, как это выглядит со стороны.

В человеческом облике всё куда сложнее: рукава цепляются за ветви, подол мешает шагам, а ноги всё время соскальзывают с мокрых камней. Но в облике лисы — другое дело. Маленькое юркое тело, лёгкость, которой я так редко пользовалась во дворце. Шмыг-шмыг, и вот я уже у стены. Вьюн под лапами гнётся, листья ещё влажные, но когти держат. Прыжок, ещё один, хвост в сторону для равновесия — и вот пальцы упираются в край черепицы. Рёбра вновь неприятно дали о себе знать, но удовольствие от того, что я всё это проделала незаметно, перевесило.

Меньше чем через шестую часть клепсидры я, тяжело дыша, взобралась на крышу.

— Элирия! Что ты здесь делаешь⁈

Тьфу! Сверчки в горшке!

Правое Крыло принца Аккрийского, судя по всему, занимал свой пост не просто так. Всё-таки заметил! И, судя по выражению лица, не сейчас, а существенно раньше, и молчал, чтобы не напугать меня. Уж очень колоритное недовольство было написано на его лице.

Я вздохнула. Жаль, сюрприз не удался.

— Да проверяю, крепко ли черепица держится. Вдруг вы тут сидите, а она возьмёт и рухнет? — ответила, аккуратно подбираясь по скату к мужчине.

— Элирия, ты что⁈ — Яори потянулся, чтобы подать мне руку, но так и замер. А я не выдержала и прыснула со смеху — таким потрясённым он выглядел.

— Да убираются у меня, — пояснила со вздохом. — И судя по тому, как нарочито медленно это делают и всё выскабливают, до самой зари будут. Надеются, что я попрошу у тебя за них о сохранении работы.

Губы Яори внезапно сжались, в глазах мелькнула решимость.

— Приношу извинения, Элирия. Я не подумал, что они используют мой приказ как возможность на тебя давить, вместо того чтобы быстро очистить помещение.

Он шагнул в другую сторону, явно намереваясь куда-то уйти, но я уцепилась за его плащ.

— Стой! Да оставь их…

— Что?

— Сейчас всё равно уже час молчаливого тигра, не меньше, ещё час уходящей луны, а за ним — зова журавля, когда солнце встаёт. Подождать всего ничего осталось, уберутся тщательно и уйдут восвояси. Давай лучше тут пока посидим?

— Ну… хорошо.

И мы синхронно опустились на скат крыши. Какое-то время я молчала, затем вдруг вспомнила, зачем, собственно, поднялась сюда:

— Яори, спасибо тебе большое за русалку… в смысле, что спас меня сегодня от её когтей.

— Не за что, — мягко улыбнулся мужчина и, бросив взгляд туда, где у меня были бинты под одеждой, обеспокоенно добавил: — Не болит?

— Немного тянет, но ерунда. Заживёт быстро, я же оборотень. И да… за стражников тоже огромное спасибо. Даже не представляю, что бы произошло, если бы ты так вовремя не оказался поблизости. Ещё так совпало удачно, как раз тогда, когда его высочество меня доставил во дворец.

— Так мне как раз Эван и приказал проверить, как ты добралась до комнаты. — Яори кашлянул и отвёл глаза, но я больше уцепилась за его простое «Эван», без всяких «Его Высочество» и «санов».

Ну да, он Правое Крыло самого принца, логично, что между ними отношения почти как между братьями… Даже если вспомнить эльфийскую делегацию, то Яори общался с Олсандером и Катэлем как с равными. Эта оговорка заставила меня вспомнить, что передо мной, во-первых, дракон, во-вторых — самый высокопоставленный из всех, что живут на острове, не считая, конечно же, сам золотой род Аккрийских. Такие мужчины, как принцы и их Правые Крылья, обычно предпочитают династические браки или браки с кем-то высокопоставленным…

— О чём задумалась, Элирия? — голос Яори мягко вернул меня в реальность. Я посмотрела в невероятно красивые темно-карие глаза и растерянно моргнула. Что ответить?

— Размышляла, какая у тебя драконья магия, — ляпнула первое, что пришло в голову.

Он изогнул брови.

— Тебе интересно, какая у меня магия?

— Ну да. — Я кивнула. — Вот у принцев Аккрийских огненная, это всем известно. Говорят, их огонь настолько мощный, что может испепелить даже Мёртвые души.

Яори кивнул.

— Верно говорят.

— Так какая магия у тебя?

— А ты догадайся. — Он прищурился и хитро посмотрел на меня, а я осеклась.

Чуть откинулась назад, стараясь сделать вид, что просто удобнее устраиваюсь на крыше, но на самом деле — чтобы получше рассмотреть его. Тьма ночи не мешала, напротив, в свете звёзд очертания Яори становились как будто ярче.

Широкие плечи, свободно обтянутые алой мантией, подчёркивали внутреннюю силу и уверенность. Идеальная выправка, в которой не было ни капли показного — просто естественная привычка того, кто несёт ответственность на своих плечах. А вот лицо всё ещё чуточку непривычное, но сложно сказать почему. Я невольно сосредоточилась, позволяя зрению расфокусироваться, а глазам видеть глубже: не столько внешность, сколько ауру.

Да, в этой жизни я уже не была многохвостой лисицей, но всё же способность переходить на внутреннее зрение, к счастью, осталась. От Яори пульсировало тепло. Мягкое, упругое, окутывающее, как дыхание костра в холодную ночь. Линии магии расходились от груди по всему телу, плавные, но при этом сильные, словно скрытые под водой токи, которые могут унести любого в океанскую глубину.

— Может, водная? Хотя, пожалуй, слишком мягкая для тебя, — пробормотала я, прикусывая губы. — Я бы сказала, что ты древесный дракон, особенно если вспомнить, как легко ты затянул на мне царапину тогда на празднике, вот только у тебя в характере нет свойственной им тягучей медлительности.

Яори чуть склонил голову, уголок его губ дёрнулся, но он не сказал ни «да», ни «нет». Агрр-р-р, чешуйчатохвостый!

— Не ледяной, это точно… — продолжила я перечислять, пытаясь сообразить. — Может, ты металлический дракон? Хотя нет, не верю… у них магия слишком резкая, слишком холодная. А ты не такой.

— Занятно слушать, как меня разбирают на стихии, будто я чайный настой, — сказал он спокойно, но в голосе пряталась улыбка.

У меня вспыхнули уши.

— Я просто пытаюсь понять. Ты всё время рядом с принцами, защищаешь их, выполняешь приказы. Но ведь у каждого дракона есть своя магия, свой… дар. И мне интересно, какой твой.

Яори внезапно запрокинул голову и рассмеялся. Смех его был низким и обволакивающим, как гул прибоя в тихую ночь. Я зачарованно ловила каждую вибрацию этого звука и смотрела, как в лунном свете его горло движется в такт дыханию, как кадык легко скользит вверх и вниз.

— Элирия, вот скажи, а какая разница, какая у меня магия?

Я растерялась.

Как какая? Сильные водные драконы могут наслать на море даже шторм, лесные — за считанные удары сердца прорастить целое дерево, а вулканические, как я слышала, управляют потоками магмы под землёй…

Видимо, всё это отразилось на моём лице, потому что Яори перестал смеяться и лишь отрицательно покачал головой.

— Магия, Элирия, всего лишь инструмент. Огонь, вода, дерево, металл, тьма или свет — не имеет значения. Это как клинок: сам по себе он ничего не значит. Всё решает тот, кто держит его в руке. Настоящая сила не в том, что у тебя за стихия, а в том, на что ты готов её потратить. Можно быть владыкой бурь и всё же прожить жизнь ничтожества, если твоя буря никому не принесла пользы. Можно иметь самую скромную искру — и освещать ею путь другим. Важнее всего желание работать, строить, менять этот мир, а не гордиться красивым словом о своём даре. И заметь, принцы Аккрийские редко используют свой огонь.

— Да?

Я так удивилась, что слово вырвалось само собой. В прошлой жизни я так надеялась, что, когда выйду замуж, муж научит управлять магией, и корила себя, что не смогла научиться сама, а тут, оказывается, сами принцы нечасто ею пользуются!

— Настоящая магия, которая действительно требуется каждый день, — это ясный ум, — пожал плечами Яори, как само собой разумеющееся. — Каждый день я подписываю дворцовые реестры и отчёты, летаю на соседние острова и осведомляюсь делами у старейшин деревень, убеждаюсь, что налоги собраны честно, а в каждом доме есть запасы риса и соли. Иногда мне приходится разбирать жалобы крестьян и рыбаков — у кого речка пересохла, у кого лодку сожгли, а кто обвиняет соседа в тёмном колдовстве или подношениях демонам. Ещё надо держать на контроле купцов, чтобы не занижали пошлину и не возили запрещённое, а иногда и вовсе указывать разленившимся Хранителям Морских Путей устраивать облавы на пиратов. Всё перечисленное не требует магии как таковой, но требует свежей головы.

— Но это же… — я запнулась, пытаясь подобрать слово, — работа целой канцелярии!

Яори тихо усмехнулся.

— Так и есть. Но вместо десятка писцов и сотни надзирателей — одно Правое Крыло Дракона.

— И всё это держится на тебе? — Я не поверила своим ушам. — Налоги, порты, деревни, крестьяне, пираты…

— И ещё дворцовые печати и хранение сокровищ, и иногда — разбор с придворными интригами, — добавил он спокойно, будто речь шла о будничных мелочах. — Конечно, я всегда могу перепоручить дела кому-то, но практика показывает, что очень сложно найти человека, дракона или оборотня, которому можно по-настоящему доверять.

— То есть ты никому не доверяешь?

— Ну почему никому. — Яори улыбнулся, посмотрев куда-то вдаль. — У меня замечательная семья.

— Семья⁈

Время за разговором пронеслось так неожиданно быстро, что я как-то незаметно сама для себя положила голову на плечо мужчине. Уже светало, хотелось спать… вот только слово «семья» неожиданно заставило проснуться. Мысль, что у Яори есть жена и дети, отчего-то повергла в смешанные сумбурные чувства. Но дракон вновь рассмеялся, заметив мою реакцию.

— Ну да, у меня отличные братья и замечательные родители. Последние, правда, сейчас в отъезде…

А-а-а… братья, ну да, конечно.

— А жениться ты планируешь? Будешь жене доверять? — сонно спросила я, вновь устраиваясь на предложенном плече.

— Хотелось бы. Главное — не ошибиться с выбором.

— Ой, точно, я читала что-то про то, что у драконов бывает какая-то тяга…

Я прикрыла глаза, вновь устроилась на предложенном плече поудобнее и стала вспоминать всё, что знаю о существах высшего порядка. В отличие от оборотней, у них, высших, всё было устроено в разы сложнее. В школе нам рассказывали подробно, но, если честно, училась я всегда «так себе». Запомнила лишь то, что теоретически пару дракону может составить и человек, и оборотень, и маг, и кто угодно, потому что ритуал Слияния Жизни для драконов несёт магический характер и объединяет долголетие пары, продляя ту жизнь, чья короче от природы. Но и в случае смерти одного из пары второй долго не протянет. Магия будет притягивать душу второго на перерождение.

— Не совсем тяга, — сказал Яори, вмешиваясь в мои воспоминания. — В определённом возрасте у нас просыпается чутьё к паре. Это называется вторым этапом созревания, и с этого момента мы можем сказать, с какой девушкой у нас может появиться потомство, а с какой — нет.

— О, ну вот получается, что у вас есть заранее определённая «истинная»?

— И да, и нет, — внезапно вздохнул дракон. — Это просто девушка, от которой теоретически у нас могут быть дети после ритуала Слияния Жизни и которая нам в принципе подходит, но никто не гарантирует с ней счастья. В общем случае их может быть много… Взять, например, моего бра… гх-м-м-м принца Олсандера Аккрийского. Ему подходит множество барышень, но он не спешит себя связывать узами брака. Ошибиться, к сожалению, возможно, а вот ритуал Слияния Жизни для нас нерасторжим.

О как…

— Совсем-совсем нерасторжим? — зачем-то уточнила я.

— Совсем-совсем, — серьёзно ответил Яори. — Это решение принимается раз в жизни. Если не уверен — лучше не принимать. Собственно, отсюда у некоторых драконов и многочисленные наложницы…

Мы ещё какое-то время поговорили с Яори ни о чём и обо всём на свете одновременно. Я, кажется, даже умудрилась прикорнуть на его плече. Очнулась, когда розовый свет солнца заливал внутренний двор павильона и многочисленные служки бегали туда-сюда, не догадываясь посмотреть наверх. Яори тихонько тронул меня за плечо и сказал:

— Элирия, тебе пора. Те стражники должны быть покинуть дворец, ты можешь идти спать в свою комнату.

— Точно, — оглушительно зевнула я, понимая, что дрёма в покрывале пути и на плече у Правого Крыла, сидя на крыше, — это, конечно же, хорошо, но полноценный сон всё же нужен. — Ещё тренировка сегодня днём, надо успеть встать, — пробормотала я.

— Какая тренировка? — нахмурил тёмные брови мой собеседник, а я так и замерла, неожиданно поймав себя на остром желании разгладить образовавшуюся морщинку на его лбу.

Мне вдруг показалось, что Яори очень часто хмурится и много думает, ему бы самому хорошенько выспаться…

— По расписанию же, — вздохнула я.

— Никаких тренировок, пока рёбра не заживут. И вообще, у тебя было первое настоящее сражение с русалками. Выходной обеспечен, я поговорю с мастером Сейджин-саном.

— Да не надо, я сама с ним поговорю, — замахала я руками, стремительно поднимаясь.

Вот ещё не хватало, чтобы сам Правое Крыло занимался такой ерундой, как просить для меня выходной! Одного того, что он спас меня дважды за последние сутки — более чем достаточно. Я принялась спускаться с крыши аккуратно, но шумно скользя ботинками по черепице. Яори встал, готовый подстраховать, если я поскользнусь. Я чувствовала на себе его взгляд, а потому, когда наступила на особо скрипучую черепицу, добавила:

— Вообще, самое важное, чтобы нас из дворца после такой выходки не выгнали.

— Какой выходки? — не понял дракон.

— Посиделок на крыше дворца. — Ответила я, как само собой разумеющееся. — Мало ли кто под этой крышей спит, и кому мы могли сегодня помешать.

— Не выгонят, — улыбнулся Яори. — Под нами личный покои принца Эвана.

Какая-то мысль скользкой рыбой мелькнула в голове и… потухла.

Я кивнула, всё же обернулась лисой и в несколько прыжков спустилась на землю, вновь вернула человеческую форму, полюбовалась, как не менее ловко мой недавний собеседник спускается на один из балконов, помахала на прощание и побрела в свою комнату.

Спать. Больше всего на свете я хочу спать…

Глава 20. Посетители

— Госпожа Элирия-сан, проснитесь, пожалуйста! Госпожа, мне надо вас осмотреть.

Я с трудом разлепила веки. Комната была залита золотым светом — солнце стояло уже высоко, и это совершенно сбивало с толку.

День? Я проспала до самого дня?

Как это могло произойти⁈

Я моргнула — один раз, второй — пытаясь понять, где вообще нахожусь, и почему в области груди что-то тянет так настойчиво, будто там поселился маленький, но амбициозный краб. А потом воспоминания накрыли меня словно волна, решившая: «О, пора ей всё напомнить сразу!» Русалки. Драка. Полёт во дворец. Обыск. Обвинения в воровстве. Ночь на крыше…

Я подскочила так резко, что подушка улетела в неизвестность. И только тогда заметила пожилого мужчину напротив.

Он спокойно сидел около футона, с лёгким наклоном головы, будто ждал моего пробуждения. В его руках поблёскивал металлический инструмент, а взгляд был внимательным и собранным. Меня ударило молнией: мужчина, пускай и пожилой… в моей комнате… Прямо напротив меня!

— Вы кто⁈ — пискнула я от испуга.

Мужчина поклонился, но не слишком низко.

— Я — дворцовый исэи, меня зовут Масанори, — представился он. — Был направлен сюда благородным господином Правым Крылом Дракона принца Эвана Аккрийского, уважаемым Яори-саном, чтобы осмотреть ваши раны.

Я судорожно вдохнула, а затем, заметив на его одежде характерную нашивку — три лепестка лотоса с серебряной нитью, — ощутила, как напряжение отпускает.

Исэи… Значит, всё в порядке. Это не чужак ворвался в мою комнату средь бела дня. Хотя и странно, что не постучался.

Мысленно я сравнила его с той исэи, что навещала девушек в прошлой жизни, когда я жила во дворце как леди из павильона Зимних Слив. Тогда всё было совсем иначе: моложавая статная женщина с холодными серыми глазами раз в месяц осматривала нас с педантичностью, с какой проверяют редкие фарфоровые сосуды на трещины. Она приходила в павильон, и в течение целого дня можно было пожаловаться на любого рода недомогания и попросить соответствующие отвары.

А теперь передо мной сидел седовласый мужчина — и пусть тоже серьёзный, но в его взгляде было меньше холода, больше собранности и даже намёк на заботу. Я невольно перевела дух, кутаясь в одеяло.

— Что от меня требуется? — глухо спросила.

— Ничего, лежите, я сам всё сделаю, — сказал он ровно и открыл небольшой сундук, который принёс с собой.

Я ожидала увидеть там бинты, баночки со снадобьями и иглы для акупунктуры. Но крышка едва откинулась — и я от изумления чуть не привстала: внутри блеснули не склянки и повязки, а изящные украшения. Тонкие золотые цепочки, подвески, перстни, будто только что вынутые из сокровищницы. На самом дне мерцал резной гребень из нефрита.

«Магические артефакты», — пришло запоздалое понимание.

Как оказалось, мне не требовалось ни вставать, ни раздеваться. Масанори-сан даже одеяло не попросил откинуть: просто заменил некоторые кольца на пальцах и возложил обе ладони мне на грудную клетку. Через несколько ударов сердца я почувствовала пульсирующее тепло по всему телу, а его кольца засветились вначале белым, затем нежно-персиковым.

— Ничего себе! — восхищённо пробормотала я, впервые видя подобное лечение.

В деревне у отца с матерью было «не забалуешь» — если порезался, то всё «само заживёт». В павильоне Зимних Слив приходящая дама лечила исключительно зельями и примочками, а тут…

— Я личный исэи Его Высочеств, — не без гордости сообщил мужчина, явно наслаждаясь эффектом, который произвёл.

Я молча кивнула, продолжая рассматривать, как меняют цвет сияния его украшения.

— Сейчас разгоню в вас остатки русалочьего яда. На самом деле это и не яд вовсе, а так, гнильё и тина из-под когтей нечисти. Организм справился бы сам, к счастью, вы оборотень, но очень хорошо, что меня всё же позвали.

— Чем хорошо? — не поняла я.

— Ну как чем… Так бы вы месяц ещё мучились от головных болей и неприятных ссадин, а сейчас я обработаю всё до конца, и следа не останется. Вам очень повезло, Элирия-сан, что господин Правое Крыло направил меня к вам.

С этими словами он отнял руки, поменял кольца и положил на меня ладони вновь. В этот раз исходящий свет принял голубой оттенок.

— Я вызвал распад крупных вредных частиц, теперь вывожу их из организма через поры. Как только покину вас, вам бы искупаться, — продолжал говорить исэи, а я почувствовала, как действительно покрываюсь липкой испариной.

Мужчина работал какое-то время, а я лежала и смотрела в потолок, размышляя о том, как всё необычно. Казалось бы, живу в том же самом дворце, но даже исэи другой, не тот, что в павильоне Зимних Слив, хотя я ведь тоже снова имею титул «леди». Последнее не преминула сказать текущему посетителю, когда он засобирался со своими многочисленными волшебными кольцами.

— Так то одно название — «исэи»! Знаю я леди Арданэль, — возмутился Масанори-сан. — Получила какое-то обрывочное образование не то у эльфов, не то вообще боги знает где, собирает свои травы на Гномьих болотах и варит отвары, фи! Вот у меня настоящая магия!

Я укусила себя за щёку, чтобы не улыбнуться. Не думала, что у исэи есть свои войны.

— А зашли вы в мою комнату без приглашения, потому что?.. — уточнила я, раз Масанори-сан оказался таким разговорчивым. После ситуации с эльфийскими клинками и ложным обвинением в воровстве я стала очень подозрительной.

Гость воспринял вопрос как намёк на оскорбление и даже покраснел от возмущения.

— Потому что леди из павильона Зимних Слив только и делают вид, что строят недомогание, чтобы привлечь внимание благородных господ. Я же — настоящий исэи и, в отличие от леди Арданэль, занимаюсь серьёзными вещами. Мне сообщили, что мой пациент ранен, а если ранен — значит, я должен прийти сам. Если бы я постучался в дверь, то тем самым заставил вас подняться и открыть. Кто знает, как бы это отразилось на вашем состоянии? Может, у вас кровотечение? Здоровье пациента — моя ответственность! Исэи должны лечить, а не калечить! — пафосно заявил он.

Не знаю почему, но мне в душе было весело наблюдать, как Масанори-сан волнуется. Очевидно, у него с леди Арданэль имелись какие-то тёрки, и они мне сейчас сыграли на руку. Благодаря тому, что я вспомнила даму из павильона Зимних Слив, Масанори-сан стал более эмоциональным и общительным. Глаза заблестели, к щекам прилила кровь… И я решилась:

— Уважаемый Масанори-сан, а не подскажете, какие особые магические средства хранятся во флаконах из мангового дерева?

— А вы почему этим интересуетесь? — вопросом на вопрос ответил гость и прищурился.

Почему я спрашивала? Да потому что мне с самого начала стало очевидно, что во дворце потеряли не столько драгоценный флакон, сколько его содержимое. Стражник сказал «манговое дерево», а не «с крышкой, усыпанной алыми рубинами» или «изображением журавлей, настолько прекрасным, что флакон стал жемчужиной коллекции»… Для него как для мужчины было всё равно, что искать, а вот я как леди, прожившая в павильоне Зимних Слив девять лет в прошлой жизни, отлично улавливала нюансы.

Для нас, барышень, всегда важны детали. Я помню, как наставницы часами могли обсуждать узор на шёлковой подкладке или оттенок лака на шкатулке для благовоний, и всё это имело сакральный смысл — ведь именно по мелочам распознаётся истина. Значит, пропало то, что хозяйка не хотела называть вслух.

Увы, Масанори-сан тоже оказался подозрительным, как и я.

Хм-м-м… Ну что ж, надавим тогда на «больное»:

— На днях моему сводному брату по наследству отошла полоса земли у гор и с десяток флаконов из мангового дерева от троюродной прабабки.

Я отвела взгляд и пошевелила плечом, делая вид, что рассказываю историю уже как минимум в десятый раз, а параллельно наскоро выдумывая байку:

— Брат понятия не имеет, что за сосуды такие интересные. Вот думает, за сколько продать можно, а прабабка, кажется, ведьминскую кровь имела. — И добавила, дожимая гостя: — Я леди Арданэль спрашивала, она как-никак в снадобьях разбирается, но она не знает, что это может быть. Вот подумала, может кто-то чуть более сведущий объяснит и справедливую цену предложит?

По мере того, как я рассказывала, взгляд Масанори-сана светлел, но на последних словах он всё же насупился.

— Нет, я, конечно, знал, что дама Арданэль крайне ленива и лишний свиток читать не станет, если ей за это не заплатят, но не до такой же степени! — Он цокнул языком и сокрушённо покачал головой. — А вот флаконы, боюсь, продать вашему родственнику будет нельзя.

— Да-а? А почему? — искренне удивилась я.

— Надо будет сдать в дворцовую казну. Без лицензии такое нельзя продавать.

— Но почему⁈

Мужчина уже закончил с врачеванием, сложил все перстни в сундук и явно готовился меня покинуть. Я чувствовала, что у меня есть последние секунды, чтобы узнать правду о треклятом манговом дереве. И потому, как исэи упрямился отвечать на вопрос, всё внутри зудело от предчувствия, что я на правильном пути.

— Пожалуйста, объясните почему-у-у, — заканючила я, делая вид, что всхлипываю. — Поймите же, у нас денег в семье совсем нет, та полоса земли у гор бесплодная абсолютно, и леса тоже не растёт. Ни рис вырастить, ни зерно, ни даже овец пасти — ничего невозможно. Я, вон, в тени клинка подалась и рискую своей жизнью, — выразительно показала на рёбра, — думаете, от хорошей жизни? Да тут хоть жалование платят. Брат сказал, что за бутыльки ему хорошую цену предложили.

Масанори-сан, поднявшийся было на ноги, бросил на меня пронзительный взгляд, явно раздумывая, ответить на вопрос или нет, затем пригладил длинную седую бороду и всё же опустился на татами обратно:

— Уважаемая Элирия-сан, зелья разную основу имеют, и в зависимости от состава их помещают в разные тары. Что-то держат в стекле, что-то — в фарфоре, что-то — в керамике… — начал он издалека. — Эм-м-м… есть особые зелья, даже правильнее сказать масла, которые сохраняют свои свойства исключительно в небольших флаконах из мангового дерева.

— И что это за масла? — От любопытства я даже привстала на локти и схватила исэи за рукав. К слову, рёбра уже совсем не болели, и далось это проще простого. — Ну расскажи-и-те, пожалуйста.

Масанори-сан посмотрел на меня осуждающе, но явно не найдя на моём лице стыда за чрезмерный интерес, похоже, подумал «а боги с ней».

— Во флаконах из мангового дерева хранят масла особой силы, — негромко произнёс исэи. — Те самые, что способны коснуться самой сущности драконов. И потому, раз они могут обернуться опасностью для существ высшего порядка, что оберегают нас и бродят по Огненному Архипелагу, знание о них скрыто: ни люди, ни оборотни не ведают об этом. Знают о свойствах таких масел лишь избранные. Те немногие, кто хранит секреты их сотворения, да продают такие масла только по особой лицензии. Чаще всего в тех флаконах заключены средства заживляющие и обеззараживающие, что способны вытянуть гниль из плоти или затянуть рану так, будто её и не бывало. Всё ясно?

— Ясно, — с готовностью кивнула я и тут же задумчиво добавила: — Но ведь могут быть и другие средства в таких флаконах, верно? Там, яд какой, или я не знаю…

— Леди Элирия-сан! — вдруг прогромыхал исэи, гневно сверкнув взглядом. — Что за мысли у вас бродят в голове⁈ Неужто вы хотите навредить кому-то из драконов? Боюсь, мне придётся доложить уважаемому Правому Крылу, какую гадюку он приютил во дворце!

— Нет-нет, что вы! — Вот теперь я по-настоящему испугалась. Одно дело — какие-то стражники возомнили, что я воровка, другое — когда сам дворцовый исэи расскажет, что у меня дурные мысли о драконах. Да за такое казнят, не разбираясь! — Я просто переживала, не будет ли в том наследстве чего-то плохого, может, вообще тогда лучше уничтожить всё на месте? — спешно принялась врать я.

Сработало.

Масанори-сан ещё несколько секунд смотрел на меня, но, в конце концов, кивнул и, отметив, что идея уничтожить всё на месте действительно хорошая, покинул мою комнату. Я же наконец откинула одеяла и, чувствуя пот по всему телу, собралась в купальную бочку.

После разговора с исэи меня посетили какие-то смутные чувства, что-то беспокоило, но я всё никак не могла понять что. Теперь становилось понятно, почему леди Рейко из павильона Зимних Слив не хотела говорить, что именно потерялось, дав абстрактное описание стражам «флакон из мангового дерева». Всё ещё непонятно, почему подумали на меня, но, возможно, так просто совпало? В прошлой жизни я совсем немного общалась с Рейко и не могла о ней сказать ничего определённо хорошего или плохого. Девушка не сияла редкой красотой, но и безобразной её назвать было нельзя. Играла сносно на кото — и, пожалуй, на том достоинства её исчерпывались. Не цветок в саду и не камень у дороги — не восхищает, но и не за что зацепить взгляд.

Я машинально дошла до купальни, сбросила одежду и погрузилась в большую бочку с водой. Пара не было, это для леди павильона Зимних Слив наливали горячую воду, огненным клинкам же доставалась чуть тёплая, нагретая солнцем, которого в последний месяц совсем не было.

Я взяла пучок люфы, намочила и привычными быстрыми движениями стала растирать руки, шею, спину, пока не замёрзла. Тело давно выучило порядок действий, а мысли продолжали блуждать где-то далеко — вокруг флакона, масла и леди Рейко.

Что именно было в том флаконе, я всё никак не могла сообразить. Про яд ляпнула Масанори-сану просто так. Перед общением с принцем Катэлем обычно всех проверяют и перепроверяют на специальных артефактах на злой умысел. Пронести во дворец яд для наследного принца — затея практически самоубийственная… Если кто-то узнает или поймёт правду, то несостоявшийся убийца будет молить о лёгкой смерти.

Нет, в яд я не верила. Как и в заживляющую мазь. Сама Рейко, насколько я помнила, чистокровная оборотень-лисица, как и я. Зачем ей мазь для драконов? Может, средство от беременности? В прошлой жизни она хвасталась, что стала наложницей принца… Если это масло, которое способно подействовать на мужское семя и усыпить его, то, возможно, имеет смысл… Хотя Яори говорил, что дети у драконов возможны лишь после ритуала Слияния Жизни, то есть такое масло получается бессмысленным. Хм-м-м, значит, всё же что-то другое.

Когда кожа покраснела от люфы так, будто я только что победила в схватке с особенно цепким морским ежом, я вынырнула, собрала волосы, быстро вытерлась и накинула чистое одеяние. Спешить было обязательно: день стоял в самом разгаре, а я — как обычно — в режиме «догоняю собственный график на одной ноге». Яори, конечно, великодушно сказал, что на тренировки могу пока не приходить, но теорию никто не отменял.

Однако стоило мне выйти за порог, как мир решил подкинуть ещё одну задачку: прямо у комнаты стоял уважаемый Томеро-сан. Нежданный, негаданный и с таким видом, будто он здесь уже третью клепсидру дежурит и очень переживает, не сбежала ли я через окно.

— Госпожа Элирия-сан! Госпожа! — мгновенно рухнул на колени пожилой учитель рисования и принялся неистово биться головой об пол. Слёзы текли по его щекам, а губы дрожали. — Как я могу вас отблагодарить? Что я могу для вас сделать?

— Томеро-сан, встаньте, не надо так… что случилось? — растерялась я и тут же принялась помогать бывшему учителю подняться.

Несмотря на то, что он выглядел хорошо, всё же возраст — это возраст. Поднимаясь с колен, Томеро-сан даже охнул.

— Как вы себя чувствуете? Ну что же вы… — торопливо отодвинула дверь в комнату и пригласила преподавателя внутрь.

Двери, правда, пришлось оставить открытыми — чисто ради приличий, чтобы потом никто не рассказывал байки о том, как «молодая ученица заманила преподавателя рисования в свои покои». Нет, дурных мыслей о мастере у меня не было, но с тем, как он сейчас прямо-таки выл и рыдал, я подозревала: толпа любопытных вот-вот соберётся под дверью, чтобы раздуть трагедию века.

Ох, да что за день-то такой? То исэи с утра, то преподаватель рисования… Ведь никого не звала!

— Это я должен вас спрашивать, как вы себя чувствуете! — тем временем запальчиво заявил мужчина и вновь попытался бухнуться на колени. Я вовремя толкнула в его сторону большую подушку. — Мне сказали, что русалка вас ранила и вас без сознания отнёс в деревенский дом сам Правое Крыло, а затем уже позаботился его высочество принц Эван Аккрийский… Госпожа Элирия-сан, а раны глубокие? Я могу хотя бы заплатить за лечение?

— Что? Раны? — Я лишь на второй удар сердца сообразила, о чём идёт речь, так много всего свалилось на мою голову в последние сутки. — Нет-нет, меня уже вылечил дворцовый исэи, не осталось даже царапины.

Тут я не солгала, потому что только что помылась и убедилась в силе артефактной магии Масанори-сана. А вот про оплату, которую с меня не взяли, дала мысленный зарок поблагодарить Яори. Снова. Как же много он для меня сделал!

— Не надо ничего оплачивать, всё в порядке, — тем временем ответила Томеро-сану и попыталась выяснить, что же всё-таки произошло: — Кто вам всё это рассказал? Что вы делали на пороге моей комнаты?

— Так вас ждал, Элирия! — воскликнул преподаватель по рисованию, от волнения сбиваясь на обращение, которым пользовался долгие годы, безо всяких «сан». — А рассказала всё невестка. Вы моего единственного внука спасли из лап ужасной нечисти! Я вам теперь до конца жизни благодарен буду и должен! Просите что хотите! Хотите, буду с вами совершенно бесплатно заниматься рисованием каждую неделю? Я помню, что вашей семье не хватало денег, но теперь я не возьму с вас ни скрипта!

Он судорожно оглянулся, рассматривая обстановку моей комнаты, и обрадовался, увидев низкий столик для каллиграфии.

— Нет, спасибо, не стоит. Дело не в деньгах, у меня действительно нет таланта к живописи, — пробормотала я, оглушённая новостью.

В прошлой жизни внук Томеро-сана умер, из-за чего у меня даже на месяц пропали занятия, а потом учитель появился существенно постаревший и с глубокой морщиной на лбу. Выходит, тот ребёнок, которого я спасла в деревне Поющих Кузнечиков, и есть внук преподавателя рисования?

— Но как же я могу отблагодарить…

— Не стоит благодарностей, Томеро-сан, — скороговоркой сказала я, видя, что в коридоре на возгласы осчастливленного старика начинают собираться зеваки. — Не принижайте меня пустыми словами. Жизнь вашего внука бесценна, и, если судьба позволила мне её сохранить — значит, так должно было быть. Пусть лучше он растёт и радует вас долгие годы, чем я буду получать дары за то, что сделал бы каждый на моём месте.

С этими словами я кое-как подняла незваного гостя и со всеми поклонами и уверениями, что, если мне что-то понадобится, обязательно обращусь, всё же выпроводила его из комнаты, а затем решительно закрыла дверь перед носом прищурившегося огненного клинка.

Сердце билось так часто, что потребовалась по меньшей мере шестая часть клепсидры, чтобы успокоиться. Выходит, богиня Аврора отмотала не только моё прошлое, чтобы спасти жизнь Мирана, но и дала мне возможность влиять на будущее других людей? Получается, сама того не подозревая, я умудрилась спасти внука Томеро-сана и будущее можно изменить для многих существ, а не только для бывшего жениха?

Вот это да…

Взгляд внезапно остановился на четырёхстах риенах, которые были сложены горкой на крышке самого дальнего сундука. Я так была занята с момента, как проснулась, что только заметила, что бывшие стражники неукоснительно выполнили волю Правого Крыла Дракона и компенсировали мне моральный ущерб за пережитую ночь. Что ж, определённо, это хорошая новость! И внезапно появившиеся деньги, и то, что я могу, оказывается, влиять на жизни многих, а не только свою и Мирана.

Глава 21. Месяц золотого дыхания

Памятуя, как легко ко мне ворвалась стража, перевернула комнату вверх дном и забрала то, что, по их мнению «эта девица не могла заслужить», я впервые задумалась о безопасности. В бытность леди из павильона Зимних Слив у меня никогда не водилось таких огромных сумм наличными, а все подаренные заколки, кольца, подвески и кимоно «выгуливались» тут же. Красть такие вещи было бы просто глупо: если воришка наденет хотя бы одну из моих заколок, весь дворец сразу поймёт, кто у нас тут самый гениальный преступник года.

Увы, пришлось честно признаться себе, что отсутствие соседок по комнате — это не только тишина, простор и отсутствие чужих носков на полу. Это ещё и минусы размером с драконью лапу. Если бы я жила с Акино или Наоко вместе, как минимум была бы хоть одна свидетельница моего имущества. Теперь вопрос встал остро: как сделать так, чтобы меня не обвинили в краже моих же денег? Если всё случившееся — не цепочка нелепых совпадений, а чей-то хитрый план, то где-то рядом бродит злопыхатель. И, зная мою везучесть, он уже потирает руки и ждёт удобного момента.

В тот же вечер, как меня вылечили от русалочьих когтей, я отправилась к дворцовому казначею и положила триста риен в ячейку, арендованную при сокровищнице принцев Аккрийских. Почему так раньше не поступила? Экономила… Всё же аренда ячейки тоже стоит денег. Хотела было сдать на хранение и эльфийские клинки, но казначей лишь окинул их внимательным взглядом и заявил, что артефакты рядом с драконьей сокровищницей держать запрещено.

— У нас тут деньги, драгоценности, бумаги, — сказал уважаемый Ёсинобу-сан с каменным лицом, одновременно поправляя свиток со списком предметов. — Но артефакты… они живые. У них своя воля, и они могут повлиять на печати. Представьте, что кто-то хранит рядом боевой железный веер с огненной руной — да у нас полсокровищницы в пепел обратится!

— Артефакт? — эхом повторила я, пристально рассматривая эльфийские клинки.

Нет, они, конечно, красивые, но никакой магии я от них и в помине не ощущала. Внутреннее зрение тоже молчало, утверждая, что это самые обычные кинжалы, пускай в их рукояти и вмонтированы бриллианты.

Мужчина с тонкими губами в смешной шапочке с колокольчиком ещё раз провёл ладонью над моим подарком и кивнул.

— Да, определённо, это мощный артефакт. Такие клинки и Мёртвую Душу разрезать могут, окажись они в правильных руках. — Он с сомнением покосился на меня, но комментировать мой уровень магии, к счастью, не стал. — Обычно подобное оружие хранится у владельца. Вы также можете пройти в павильон Павлиньих Перьев и договориться, чтобы их взяли в музейную часть, но имейте в виду, в случае надобности экспонаты музея возвращают не ранее чем за седмицу.

— Седмицу⁈ — обалдела я, уже собравшись согласиться на такой вариант хранения дорогостоящего оружия.

— Там очень сложная бюрократическая часть, требуются печати сразу нескольких чиновников…

Я отрицательно замахала руками и вернулась с эльфийским подарком к себе. Нет, никаких музеев, этот вариант не подходит. Если Мёртвые Души нападут, а они точно нападут, мне нужны будут эти клинки! Очень! Ко всему, если у меня теперь есть оружие, которое может помочь в этой битве, то логично с ним тренироваться.

В ближайший выходной за целых тридцать риен я заказала у чудо-мастера волшебный утяжелённый ларец, который внесли в мою комнату аж шестеро крупных мужчин-оборотней. Вкупе с замком, настроенным на мою ауру, этот ларец стал безопасным хранилищем для эльфийских кинжалов.

Тренировки для теней огненных клинков в основном были рассчитаны на алебарды, так что чтобы не только танцевать, но и правильно управляться с кинжалами, я нашла соответствующие свитки в коридоре Спящих Мечей и принялась по вечерам практиковаться и с этим видом оружия.

Из оставшихся денег пятьдесят риен я выслала родителям, мне показалось это правильным. Мама рассыпалась в ответ в благодарностях, сказала, что «не надо было», но деньги всё же взяла, а вот отец впервые поинтересовался, как идёт у меня обучение, и спросил, не хочу ли я навестить их на Большой Земле. Да-да, они перебрались из деревни около дворца на Большую Землю, потому что им как оборотням там всегда нравилось жить больше, и всё это время они терпели малый клочок суши лишь ради дочерей, потому что хотели успешно выдать нас замуж.

Но что самое необычное — впервые за долгое время я почувствовала, что отец приглашает совершенно нейтрально, без подтекста «пора тебе познакомиться с достойным лисом из клана Х». Обычное письмо, обыкновенные строки, но в них не было тяжести, не было давления «когда же ты найдешь себе мужа?»

Я перечитала его слова несколько раз и вдруг поймала себя на странном чувстве — лёгком и хрупком, как роса на утреннем листе. Это было не счастье и не гордость, а скорее тихое облегчение: впервые отец обратился ко мне не как к будущей невесте и не как к обузе, а как к дочери. Более того, в его интонации чувствовалось уважение — то самое, которое раньше он уделял сыновьям друзей, сокрушаясь, что у него родились лишь девочки. Стоило мне самой заработать деньги и распорядиться ими, как он вдруг увидел во мне не придаток мужчины, а самостоятельного человека. Всё-таки правильным решением было устроиться служить во дворец, пускай всего лишь и тенью огненного клинка.

Последние двадцать риен, каюсь, я потратила на себя. Никогда так много не тратила, но вдруг захотелось обновить гардероб, купить и чуть больше спортивной формы, и просто красивых платьев с заколками. Внезапно подумалось, что все разы Яори видел меня лишь в пыльных штанах и простой тунике. Воображение вдруг нарисовало картинку, как в свободное время я переоденусь в нарядное кимоно и пойду гулять по северному парку, а Яори не узнает меня, настолько красивой я буду, и подойдет познакомиться.

И всё же я прекрасно понимала, что это — глупое воображение. Я всего лишь лиса. Он — дракон. Он дважды спас мою жизнь не потому, что видел во мне что-то большее, а потому что я — часть дворца, и это его обязанность. Таков долг Правого Крыла Дракона — представлять интересы принца и защищать подданных.

Шумный вздох вырвался из лёгким сам собой. Как же трудно было прогнать из сердца упрямое желание нравиться ему! Хоть чуть-чуть. Хоть взглядом. Иррациональное детское чувство — будто если я вдруг окажусь в красивом кимоно, то его сердце дрогнет. Однако разум подсказывал: если бы Яори действительно почувствовал ко мне притяжение, он сказал бы прямо. Он же ведь дракон. Зачем ему скрывать такое? Некоторые вообще находят лишь одну подходящую драконицу за всю жизни, настолько всё тяжело у них с совместимостью. Выходит, я ему не подхожу…

Зато Миран не смог не отметить моего преображения. Он постучался как раз тогда, когда я переоделась, чтобы примерить обновку от мастерицы иглы, охнул, стоило мне открыть дверь. Разумеется, тут же пригласил погулять по территории дворца. Отказывать и объяснять, что я всего лишь хотела посмотреть, как сидит новое платье, выглядело бы глупо, поэтому пришлось согласиться.

В тот же вечер на одной из дорожек мы случайно столкнулись с Ханами. Я напряглась, почувствовав её взгляд, и сразу мысленно приготовилась как минимум к словесной пикировке, а как максимум — к испорченному кимоно. Ханами шла в нашу сторону с таким перекошенным от эмоций лицом, что сразу стало ясно: ничего хорошего она в мой адрес не замышляет.

«Не смей приближаться к нему, Элирия! А то пожалеешь! Он мой. И не говори потом, что я не предупреждала», — всплыли слова бывшей подруги в голове.

Однако, удивительное дело, Ханами сдержанно с нами раскланялась, поприветствовала как подобает этикету и, буркнув что-то вроде «этот узор давно устарел, Элирия-сан, но вы заходите как-нибудь в павильон Зимних Слив на чай, обсудим моду», ушла прочь.

Я несколько ударов сердца стояла потрясённая и всё никак не могла понять, что произошло. Что самое интересное — на Мирана она бросила пронзительный взгляд, и мне было очевидно, что Ханами к нему как минимум неравнодушна, однако сам огненный клинок галантно раскланялся и повёл меня прочь в другой сад.

С бывшим женихом отношения установились нейтральные. Мирaн перестал строить намёки толщиной в корабельную мачту и больше не звал к себе «на чай», в котором чая, подозреваю, никогда и не предполагалось. Зато регулярно звал прогуляться по садам дворца. Видимо всё же с его стороны что-то проклёвывалось, что он испытывал ко мне в прошлой жизни. Вот только я давно перестала смотреть на него сердцем — только глазами, и то без энтузиазма. Никакого зла я не держала, просто разлюбила — тихо, аккуратно, по-дружески: сложила чувства в коробочку, подписала «прошлое» и убрала на верхнюю полку памяти.

Когда-то давно его медные волосы искрились редкой красотой, а сейчас напоминали добротный материал для изготовления котлов. Когда-то его умение обращаться с оружием завораживало, а теперь воспринималось как минимально необходимые для огненного клинка навыки. Когда-то его крупный образ, широкие плечи и звучный голос поражали величием, а сейчас я видела величие в лёгкой поступи драконов и эльфов, в умении работать сутками напролёт, в старательности и внимательности, в готовности выслушать…

Зла я на Мирана не держала, но и прежних чувств из прошлой жизни тоже не испытывала, а потому рассудила так: я очень дорого заплатила богине за то, чтобы спасти его жизнь. Спасу — и полностью сосредоточусь на себе.

После свидания с Мираном я завалилась спать, но прямо перед сном почувствовала острую чесотку в районе копчика. Дёргать повторно Масанори-сан не решилась, а на следующее утро она прошла.

Дни побежали словно быстрые ручьи в месяц дождевых нитей, а сам месяц закончился. За ним пришёл месяц звездных ночей, а после — серенад цикад. Я часто ходила мимо той крыши, где однажды просидела с Яори до рассвета, но, к сожалению, с Правым Крылом Его Высочества Эвана Аккрийского больше не встречалась. На мои аккуратные вопросы мастер Трёх Ветров Сейджин пожимал плечами и отвечал, что у Правых Крыльев Драконов всегда очень много дел, и где именно находится Яори-сан — неизвестно. Может, Его Высочество Эван отправил его в Смешанные Земли, а может — к эльфам.

И от этого становилось только печальнее. Сердце каждый раз непривычно ёкало, когда я замечала алый плащ в толпе или слышала бархатный голос неподалёку. Казалось, стоит обернуться — и он окажется рядом. Но оборачивалась я зря.

Я сама не понимала, чего жду и чего боюсь сильнее: увидеть его или никогда больше не встретить. Стоило вообразить, что Яори вдруг появится, как всё внутри переворачивалось — и радость, и смятение, и ужас от того, что придётся держаться достойно, а не пялиться на него как на чудо небесное. В сшитом на заказ кимоно я так и не смогла с ним встретиться, а потому начала надеяться, что рано или поздно он хотя бы зайдёт на нашу тренировку.

Я и оглянуться не успела, как настал месяц золотого дыхания, и внезапный вопрос Акино заставил меня вынырнуть из череды ежедневных тренировок, гуляний с Мираном по дворцу и невесёлых мыслей:

— А ты уже отпросилась на три дня с Огненного Архипелага?

— Что? — Я моргнула и удивлённо посмотрела на подругу. — Какие три дня?

Моя крупногабаритная подруга положила кисть на подставку и потрясла уставшей рукой. Каллиграфия, в отличие от махания кулаками, давалась ей куда как сложнее.

— Как какие? — Акино всплеснула руками, будто я спросила что-то невообразимо глупое. — Элирия, ты что, совсем забыла? У Его Высочества наследного принца уже завтра день Первого Дыхания! Три дня гуляний, три ночи огней! В целях безопасности закроют все ворота, кроме южных. Народ хлынет рекой, во дворце будет не протолкнуться.

Она наклонилась ко мне ближе, заговорщически понизив голос:

— Всем теням и младшим клинкам даруют редчайшее позволение — три дня свободы! Где хочешь, там и проведи. Уважаемый мастер Трёх Ветров Сейджин-сан уже несколько раз напомнил об этом, чуть ли не палкой подталкивал: «Не упустите, глупцы, следующая возможность выпадет лишь в Ночь Перерождения!». Мы вот уже всё решили. Поедем в деревню, будем есть рисовые лепёшки до отвала и смотреть, как дети пускают небесные фонарики. Ты с нами?

— Я…

Первым порывом хотелось воскликнуть «конечно!», махнуть рукой и поехать грызть рисовые лепёшки. Но вторым порывом я включила стратегическое мышление: взвесила «за», «против» и ещё пару пунктов из раздела «а вдруг». В голове внезапно шевельнулась мысль — такая тихая, хитрая, на цыпочках: если останусь… есть шанс увидеть Яори.

Принцы Аккрийские — братья дружные, как связка магических фейерверков. Это знают все во дворце. Днём Первого Дыхания традиционно называли день, когда человек, оборотень или дракон пришёл в этот мир. Они высчитывались оракулами с помощью лун и звёзд и носили «плавающий» характер, но, тем не менее, этот день считался праздником, а уж тем более день Первого Дыхания самого наследного принца — торжество для всего Огненного Архипелага, которое растягивалось на целых трое суток. На нём обязательно будут и другие принцы, такие, как Олсандер, Широ и Эван, а следовательно, и Правое Крыло последнего. Эта мысль пронзила меня стрелой.

— Я останусь во дворце, — ответила после недолгого колебания.

Подруги посмотрели изумлённо:

— Ты уверена?

На самом деле под этим вопросом подразумевалось целое философское полотно, а не только то, что я не воспользуюсь законной и такой редкой возможностью выбраться за стены. Остаться во дворце означало праздновать день Первого Дыхания наследного принца, а следовательно, необходимо было сделать подарок Его Высочеству Катэлю. Достойный принца подарок. Который не стыдно вручить принцу при свидетелях.

Будучи леди из павильона Зимних Слив, я на подобных торжествах выкручивалась просто: рисовала картины. Но статус тени огненного клинка внезапно обнуляет всю художественную милость судьбы. Здесь картинами не отделаешься. Здесь нужен подарок, купленный за звонкую монету. Значит, придётся нехило так раскошелиться… при том, что оклад-то небольшой.

«Но у меня-то есть деньги в ячейке хранения! И подходящее кимоно, и даже украшения! Я могу себе позволить попасть на праздник», — зашептал внутренний голос.

Я утвердительно кивнула:

— Уверена.

Стоило уроку каллиграфии закончиться, как я попрощалась с подругами и поспешила в северную часть дворца, к казначею. В голове навязчивыми цикадами стрекотали мысли о том, что если всё сложится как надо, то уже завтра Правое Крыло Дракона Яори увидит меня в новом платье, с макияжем и причёской. И, разумеется, я буду выглядеть не хуже какой-нибудь надушенной леди из павильона Зимних Слив.

А потом… ну, собственно, что потом?

Вот тут воображение бросало меня как лодку в шторм. Всё-таки Яори — дракон, и если бы вдруг почувствовал во мне вторую половину, то прямо бы сказал.

«Драконы не из тех, кто прячет слова за веерами», — ворчала разумная часть меня. Но почему-то в душе отчаянно хотелось хотя бы раз предстать перед ним не в виде замызганной лисы, выползающей из песка и болотной жижи, а в виде девушки. Красивой. Изысканной леди. Чтобы он посмотрел — и заметил.

Ёсинобу-сан нервно приглаживал колокольчик на своей очередной цветастой шапочке, когда я поздоровалась и объявила, что хочу забрать сто риен. За его спиной уныло поскрипывали бамбуковые створки казначейского павильона, а в углу стояла пузатая ваза-талисман.

— Элирия-сан, да-да, конечно, сейчас… — Он заозирался, перебирая какие-то дощечки с записями. Одна у него упала, другая застряла в рукаве, третьей он чуть не поцарапал себе нос. — Сто риен, говорите? Хм…

После чего он нервно хмыкнул, пересчитал дощечки ещё раз, потом достал тряпку и тщательно протёр ларец, который уже светился, как отполированный до зеркального блеска панцирь черепахи удачи.

— Да-да, всё под контролем. Абсолютный порядок, никаких проблем, никакого беспокойства, — ляпнул он внезапно.

— Я и не беспокоилась, — протянула я, наблюдая, как старческие пальцы дёргаются, будто он готов вцепиться в воздух.

Неужели так много людей его задёргало в преддверии личного праздника Его Высочества?

— Вот и прекрасно, прекрасно, — поспешно закивал Ёсинобу-сан, от чего колокольчик на его забавной шапке жалобно зазвенел. — У нас всё тихо, спокойно… абсолютно спокойно.

Я прищурилась. Поведение казначея мне совершенно не понравилось. Ёсинобу-сан и близко не был похож на того степенного старичка, которому я отдавала свои триста риен на хранение. Пока казначей отсчитывал сто монет с дыркой по центру и насаживал на нить, я сконцентрировалась и трансформировала свой нос в лисий. Частичная трансформация давалась мне сложно, куда тяжелее, чем полная, но уж очень захотелось проверить, не показалось ли, что Ёсинобу-сан сегодня излишне нервный.

Не показалось.

Стоило воспользоваться обонянием второй ипостаси, как в нос ударила такая смесь пота и благовоний, что я оглушительно чихнула и мгновенно вернула себе полноценный человеческий облик.

— Что-то случилось? — уточнил старик, подняв голову.

— Нет, ничего. Хотела спросить, что у вас случилось, — ответила ровно.

— Ничего. — Он демонстративно пожал плечами. — Семьдесят семь, семьдесят восемь, восемьдесят.

— Семьдесят девять.

— Простите, что?

— Вы «семьдесят девять» пропустили, — поправила я и получила неожиданное: глаза Ёсинобу-сана наполнились слезами, и старик оглушительно всхлипнул.

— Всё так, вы правы, семьдесят девять. Я никуда не гожусь! Никуда! Я настолько стар, что уже пора на пенсию!

Я моргнула, глядя на дрожащий подбородок Ёсинобу-сана. Плачущий казначей — это что-то новенькое…

— Пожалуйста, не говорите так, уважаемый Ёсинобу-сан, — произнесла я, склоняя голову в знак уважения. — Если бы не вы, дворец давно утонул бы в беспорядке. Никто бы не помнил, сколько у кого риенов, важные записи растворялись бы в тумане, а полезные вещи потерялись бы…

— А они и потерялись! — Старик всхлипнул ещё громче, а я теперь растерялась по-настоящему.

В смысле? Что потерялось? Как⁈ Но раньше, чем придумала, как озвучить вопрос, казначей сам всё рассказал:

— Ах, Элирия-сан, горе моё безмерно! — заломил руки безутешный старичок. — Вчера, накануне Первого Дыхания его высочества, я раздал слугам их сбережения, чтобы могли они купить нужное для праздника, и сам пошёл вместе с ними. Видно, в суете, в спешке я забыл наложить заклинание защиты, или духи отвернулись от меня… И ныне, о стыд и позор, из ячейки хранения исчезла малая императорская золотая печать!

«Императорская печать! Месяц золотого дыхания! Точно! Как я могла забыть⁈» — мысль пронеслась в голове со скоростью ветра. В прошлой жизни в это время как раз кто-то похитил эту печать, и покои всех леди в павильоне Зимних Слив тщательно осматривали огненные клинки. Тогда вора, кстати, так и не нашли, и зачем это было сделано, никто не понял. Ходили слухи, что кражу совершили эльфы, в желании тайно подделать некоторые документы и внедрить своих шпионов… но ведь делегация остроухих покинула дворец несколько месяцев назад. Что-то тут явно не сходилось. Однако история явно повторялась.

— А почему печать оказалась в обычной ячейке хранения, а не в сокровищнице Аккрийских? — только и смогла выдать я под хаосом мыслей.

— Так потому что завтра день Первого Дыхания его высочества Катэля, мне надо подписывать свитки на траты, а я, старый дурак, решил, что и в ячейке печати будет надёжно! — взвыл казначей. — Если печатью воспользуются до того, как её найдут, то с меня спишут все эти деньги, а может быть, даже и хуже!

Кое-как попытавшись успокоить Ёсинобу-сана, я наконец забрала свои сто риен и направилась в собственную комнату. То ли я была так сильно потрясена пропажей, то ли глубоко задумалась, кто мог отважиться украсть столь важный предмет у самих принцев Аккрийских, но ноги понесли меня из северной части не в восточную, а в западную — к павильону Зимних Слив.

Глава 22. Неожиданная находка

Я очнулась только тогда, когда в поле зрения выплыла ажурная беседка — та самая, где мы обычно репетировали пьесы на кото и делали вид, что знаем нотную грамоту лучше придворных музыкантов. Сад выглядел всё так же возмутительно ухоженным: кусты выстрижены с такой точностью, что у меня возникало подозрение — садовник тайно обучался у храмовых монахов; каменная дорожка сияла, как будто её вчера драили с тремя комплектами артефактов чистоты; а пруд с карпами кои блестел настолько мирно, что рыбам явно приказали плавать исключительно по расписанию.

Когда-то я восторгалась этой красотой западного крыла дворца. Казалось, что стоит только вдохнуть аромат слив и услышать шелест подолов — и вот оно, счастье прибежало, размахивая рукавами. У меня был талант к живописи, ценившийся на брачном рынке куда выше, чем характер; была лучшая подруга, был любящий жених…

А теперь, спустя каких-то полгода, я смотрела на ту же картину и понимала: всё это великолепие — просто роскошные декорации к спектаклю, в котором меня совсем не прельщает главная роль.

Я остановилась, на миг затаив дыхание. В груди кольнуло что-то неприятное. Хотелось повернуть обратно, уйти, будто и не ступала сюда. Но какая-то лисья жилка дёрнула: а что, если заглянуть? Посмотреть, как там Ханами? В душе вспыхнуло колючее, почти злое любопытство.

Интересно, что она будет дарить на праздник наследному принцу? В прошлый раз её картина была испорчена накануне, и она выпросила мою, за которую получила дорогостоящий подарок-благодарность от Его Высочества. У кого Ханами будет выпрашивать полотно и выдавать картину за свою на этот раз?

«Ох, Элирия, а тебе не всё равно?»

Я втянула воздух, огляделась по сторонам и, вместо того чтобы развернуться, присела на корточки и обернулась лисой. Сердце колотилось в где-то горле, но любопытство и мелкое злорадство толкали вперёд.

Я проползла на животе под знакомыми кустами рододендронов, чувствуя, как тонкие ветви цепляются за шерсть, и осторожно выбралась к знакомому окну с раздвижной решёткой-сёдзи. В щели пахло рисовой бумагой и ладаном — всё так же, как в прошлой жизни.

Припала к земле, потом одним рывком подпрыгнула: лапы легко ухватились за выступ балки, и я проскользнула внутрь через неплотно сдвинутую створку. Татами под лапами мягко пружинили. Я принюхалась: воздух здесь был густой, с привкусом благовоний, сушёных цветов и множеством оттенков человеческих запахов. Но судя по вещам и основному запаху в помещении, в этой жизни комната принадлежала исключительно Ханами. Да, соседки определённо к ней заходили, но жила она здесь одна.

Я решила ненадолго остаться лисой — маленькой и незаметной. Эта ипостась всегда давала мне уверенность в собственных силах, я её очень любила — даже с одним хвостом. Жаль, что на территории дворца бегать в обороте было не принято.

Я подскочила к знакомому тяжёлому сундуку и спряталась за ним. Всё внутри выглядело так же, как я помнила: циновки на полу, сложенные у стены свитки, бамбуковая ширма, на которую падали колеблющиеся тени лампы. Если бы не память о каждом скрипе половиц и расположении вещей, я бы никогда не сумела так уверенно пробраться в комнату Ханами.

Только я успела спрятаться, как послышались стремительные шаги и надрывные женские всхлипы.

— Не трогай меня! Убери руки!

— Ханами, да постой же! Дай всё объяснить!

— Ты опять смотрел на неё! Я видела, как у тебя глаза блестят, когда ты с ней гуляешь!

— Не драматизируй. Я смотрел исключительно потому, что по правилам приличия надо смотреть на собеседника, когда разговариваешь с ним!

Если бы я была человеком, точно бы икнула от неожиданности. Потому что второй голос явно принадлежал не кому-нибудь, а Мирану! Женские шаги «пробежали» в комнату, а за ними — и мужские. Я всем меховым тельцем прижалась к полу, чтобы не было заметно из-за сундука, но всё-таки не удержалась и на мгновение высунула нос. К счастью, спорящие так были заняты друг другом, что на пол даже не смотрели.

Ханами выглядела растрёпанной и заплаканной, мой бывший жених — красным. То ли от гнева, то ли от стыда — я сразу и не поняла. Неужели он с кем-то шашни завёл? М-да, повезло, что в этой жизни мои чувства к нему остыли… Интересно всё-таки, к кому же Ханами его ревнует?

Стоило задуматься об этом, как сама судьба дала ответ.

— Да я и пытаюсь тебе объяснить, что нет у меня чувств к Элирии! Ничего нет! Она просто удобная, понимаешь⁈ — воскликнул Миран, а я так и замерла.

Нет, конечно, я никогда не питала иллюзий насчёт наших прогулок — максимум лёгкая симпатия и уважение к боевой подруге, разбавленные обязательной придворной вежливостью. Но слышать подобное — знаете ли… приятного мало.

Но дальше последовало больше. Ханами всхлипнула так, что её голос отразился от стен:

— А почему тогда ты постоянно ищешь её взглядом? Почему на неё дышишь, когда она проходит мимо⁈ Почему на меня ты так не дышишь⁈

«Вот это, однако, претензия».

— Да не дышу я на неё! Я уже много раз повторял и повторю ещё раз. У меня интерес к ней исключительно статусный. Она леди…

— Я тоже леди! И я красивее! И рисую лучше, и пою, и… и… — От волнения Ханами сбилась и стала беззвучно заглатывать воздух.

— Безусловно, — согласился Миран, хотя в его интонации слышалось раздражение. — Но ей выделил титул сам наследный принц Аккрийский и одарил эльфийским шёлком. Я считаю, делать вид, что я за ней ухаживаю, мне выгодно. Если господа драконы выделяют её среди всех, то и меня продвинут по службе быстрее. Я очень хочу сдать экзамен на мастера Трёх Ветров в следующем году, ведь это и новая ступень как клинка, и повышенный оклад. Я даже подумывал распространить слух, что хочу предложить помолвку леди Элирии-сан, тогда мои шансы на быстрое продвижение возрастут многократно.

— Что-о-о⁈ — оглушительный женский визг был таким сильным, что я невольно прижала уши. — Помолвка с этой… этой вонючей лисицей… За кого ты меня держишь⁈ За потаскуху?

— Я говорю «распространить слух», Ханами! Ты вообще слышишь меня или нет⁈ У меня денег будет больше и статус выше! — прорычал мужчина. — Я тебе объясняю всё как есть. Прекрати уже истерику.

— Ты меня не лю-ю-юбишь! — Слезопад его собеседницы, судя по всему, только набирал обороты. — Ты хочешь жениться на ней…

— Да нет же!

— Временами у меня закрадывается сомнение, что ты ценишь во мне не чувства, а удобства выбранного союза!

— Что? Нет, лучик моего счастья, это не так…

— Она тебя точно опоила! Ты под колдовством! У моей соседки леди Рейко всего два месяца назад пропал флакон с сильными травами, и теперь я точно знаю, что эта лживая тварь украла его! Я докажу…

— Ханами, да никто меня не опаивал. Не смей соваться в мои отношения с Элирией, мне нужно расположение драконов!

Дальше по шагам я поняла, что бывшая подруга ринулась к выходу. Двери захлопнулись с таким звуком, будто весь павильон решил облегчённо вздохнуть. Миран грязно выругался, помянув весь пантеон богов, и рванул за ней. Но, в отличие от Ханами, он открывал сёдзи сдержанно.

Шурх — открыл. Шурх — закрыл.

Я подождала пару ударов сердца — вдруг они вернутся за новой партией обвинений? Но шаги удалялись по коридору, сопровождаемые всхлипами и мрачными ругательствами Мирана.

Выждав ещё немного, я медленно выбралась из-за сундука, отряхнула лапы и уши, возвращая себе хоть какой-то лисий лоск.

И тут… заметила неладное.

На полу рядом с дальним столиком валялась перевёрнутая свеча, а огонёк уже успел подпалить уголок лежащего там рисунка. Тонкая бумага шипела, разводя чёрные прожоги. Недолго думая я подскочила и потушила занимающееся пламя хвостом. Пожаров нам тут ещё не хватало! Искры погасли, но запах жжёной акварели стойко витал в воздухе.

На секунду задержала взгляд на рисунке — и покачала головой. Ханами, убегая от Мирана, задела свечу и испортила свою же работу. И, судя по моим воспоминаниям, именно её она хотела подарить наследному принцу. Что ж, некоторым событиям, судя по всему, суждено повториться и в этом варианте будущего. Собственноручно нарисованного подарка у Ханами для принца Аккрийского не будет.

Я собиралась выскользнуть из комнаты по-лисьи тихо, пока духи судьбы не передумали и не вернули скандальную парочку обратно. Хвост поднят, лапы готовы к бегству, нос — вперёд. Но тут что-то мелькнуло на периферии зрения.

Я замерла, прищурилась и осторожно повернула голову. В дальнем углу, возле декоративной высокой вазы, расписанной длинноногими цаплями, что-то лежало. Точнее… на миг блеснуло.

Я двинулась ближе, припадая к полу так, что любой котяра позавидовал бы моей скрытности. Между двумя стыками татами виднелась маленькая щель, а в ней — крошечный пузырёк. Он был маленьким — таким, что человеческая рука могла бы принять его за деталь сломанного амулета. Деревянный, с резьбой в виде классического орнамента, популярного на Огненном Архипелаге, но без росписи. Я принюхалась: от древесины определённо тянулся тонкий шлейф манго. Человеческий нос такого бы не учуял, но лисий — да.

И в тот же миг меня будто окатило холодом.

Вот он. Пропавший манговый бутылёк леди Рейко. Я знала это безошибочно — с той странной уверенностью, которая у лис бывает только в двух случаях: когда видят еду… и когда видят неприятности.

Мой хвост едва заметно дёрнулся.

Ну надо же… судьба решила подкинуть улики прямо мне под лапы. Не иначе — для баланса кармы. От греха подальше я даже трогать улику не стала, просто выпрыгнула в окно поскорее и унесла лапы.

Мысли в голове сталкивались так яростно, что духи стихий могли бы принять мой череп за мастерскую алхимика. Каждая новая мысль появлялась, спотыкалась о предыдущую и начинала с ней спорить. Я попыталась вдохнуть, привести голову в порядок — но от количества информации внутри стало теснее, чем в рисовом амбаре перед осенним налоговым учётом.

Миран меня не любит. Это было очевидно, в общем-то, и до сегодняшнего дня, но то, что он не просто не испытывает ко мне каких-либо чувств, а вертится в поле зрения, чтобы использовать для продвижения в карьере, — стало очень неприятным открытием.

«А любил он тебя в прошлой жизни или ты тоже ему была выгодна? Например, из-за четырёх хвостов?» — вдруг гаденько прошептал внутренний голос, и я на него шикнула.

Что было — то было.

Глупо снова и снова ковыряться в старых шрамах: кожа толще не станет, а больно будет. Даже монахи говорят: «Только глупцы носят вчерашние обиды в завтрашний рассвет».

Прошлое — дрений свиток, написанный бамбуковой кистью. Чернила давно впитались, и их не стереть ни водой, ни сожалениями. Зато будущее — чистая рисовая бумага, на которой можно нарисовать что угодно, хоть дракона, хоть собственное счастье. И если уж я переселилась в новый вариант жизни, так стоит перестать оглядываться назад, будто там раздают бесплатные хвосты. Будущее строится не из жалости, а из выбора — и мой следующий выбор точно не будет связан с Мираном. Спасибо богине, что открыла мне глаза.

А вот история с пузырьком из мангового дерева не давала покоя. Откуда он в комнате Ханами — дело десятое, об этом ещё будет время подумать. Но его содержимое…

«Она тебя точно опоила! Ты под колдовством! У моей соседки леди Рейко всего два месяца назад пропал флакон с сильными травами…» — громом стояло в ушах.

— Опоила. Сильные травы… — машинально повторила я, оборачиваясь в человека, и тут же замерла как вкопанная.

Выходит, Ханами уверена, что в сосуде приворотное зелье, раз заявила, что Миран мною очарован.

«Во флаконах из мангового дерева хранят масла особой силы. Те самые, что способны коснуться самой сущности драконов», — сразу же всплыли слова дворцового исэи в памяти, а за ними и другой факт. В прошлой жизни леди Рейко резко ушла из павильона Зимних Слив, став наложницей Олсандера Аккрийского, а в этой — нет. В этой жизни праздничный прощальный ужин был организован в месяц дождевых нитей, а сейчас уже месяц золотого дыхания… Очевидно, что-то пошло не так, и теперь я чётко знаю что: в этой реальности флакон леди Рейко потерялся накануне события, ей стало нечем приворожить дракона — и вот результат. Но если Рейко найдёт зелье, то всё повторится.

Надо срочно предупредить кого-то из принцев Аккрийских! Но как⁈

Бесконечно долгих три удара сердца я соображала, куда бежать и что делать, а потом… плюнула и решила пойти в павильон Небесного Дракона. Найду хоть кого-нибудь из высокопоставленных драконов, попытаюсь добиться аудиенции и выдумаю историю, чтобы комнату Ханами проверили.

«И что ты скажешь? — насмешливо фыркнул внутренний голос. — «Прошу прощения за дерзость, но я обнаружила вещь в павильоне Зимних Слив, что может угрожать безопасности его высочества»? А что же там делал огненный клинок? Где гарантии, что ты не подбросила эту вещь сама?»

— Ах ты ж, блохи тебя пускай покусают! — разозлилась на саму себя, тщетно пытаясь придумать, как подбросить страже идею обыскать женский павильон. — Может, так? Я увидела около павильона знак, что трактуется как нарушение чистоты пространства. Лучше бы жрецы и стража проверили помещения.

«Тебя поднимут на смех…»

— Тогда… Я почувствовала нечистую силу. Лучше убедиться, что там нет проклятых предметов, — предложила третий вариант.

«Откуда ж у тебя, спрашивается, такая мощная магия, что ты можешь почувствовать нечистую силу за десятки шагов? Один же хвост всего…» — съехидничал внутренний голос.

Но всё это оказалось ерундой по сравнению с загвоздкой, что поджидала на ступенях павильона Небесного Дракона. Только я открыла рот, чтобы попросить аудиенции, как два стражника синхронно, будто тренировались перед зеркалом, скрестили алебарды прямо перед моим носом. Один из них — с ровным шрамом через лицо — слегка наклонил голову, обозначая вежливость, но сделал это так сдержанно, что сразу почувствовалась привычная дворцовая дистанция.

— Уважаемая леди, — произнёс он тоном, от которого замерзал даже воздух. — Внутренняя часть павильона ныне закрыта. Вы можете гулять только по северному саду, но сюда нельзя.

— Но у меня есть важная информация… — робко попыталась возразить я.

— Его высочество наследный принц Катэль Аккрийский готовится к празднованию Первого Дыхания, — как для глупенькой, пояснил второй страж.

— У меня дело к его высочеству Олсандеру, — тут же сориентировалась я, припоминая имя самого любвеобильного принца. — Или к его Правому Крылу.

— Доступ возможен лишь по официальному приглашению на аудиенцию. В столь важные дни расписание их высочеств и их Правых Крыльев наполнено до краёв, как праздничная чаша сакэ. Простите, но мы не можем вас пропустить. Позвольте смиренно предложить вам вернуться через седмицу. Когда дворец вновь будет принимать посетителей.

Через. Седмицу.

То есть через вечность.

А если за это время леди Рейко поймёт, в чьей комнате выронила флакон? А если как раз на празднике подмешает зелье? Что ж делать-то⁈

Нет, одна часть меня понимала, что флакон каким-то чудом оказался в этой ветке реальности потерянным аж на два месяца. Невысока вероятность, что он найдётся в ближайшие три дня. Но, с другой стороны, я точно не знала, откуда у этого чуда «растут ноги» и что именно повлияло на изменение хода событий. Перестраховаться надо было… и срочно.

Стражники мягко выдворили меня из-под ворот павильона Небесного Дракона. Я принялась нарезать круги по дворцовому саду, как нервная утка, у которой украли хлеб. Мысли прыгали и путались.

От волнения я кружила так активно, что пробегающие мимо служанки стали казаться одинаковыми, и незаметно для самой себя вышла к той части дворца, где сидела на крыше рядом с Яори. Где ветер особенный, а крыша тёплая, и где живёт его высочество Эван Аккрийский.

Я остановилась, посмотрела на знакомую крышу и… выругалась. Тихо, но выразительно — так, как, кхм… приличные лисицы ругаются только внутри себя.

— Вот когда он больше всего нужен, его нет! — проворчала я, сжав кулаки. — Два месяца! Два месяца ни слуху ни духу, ни одной записки!

И только я вдохнула, чтобы продолжить брань…

— Интересно, — раздался спокойный и тёплый голос за спиной, — почему же я нужен больше всего?

Если бы я обмахивалась веером, он бы точно выпал от неожиданности. Конечно же, это был Яори.

Его волосы — тёмные, густые, падающие до плеч — за то время, что мы не виделись, чуть-чуть отросли. Часть была собрана в высокий воинский пучок, закреплённый костяной шпилькой, но несколько прядей выскользнули и теперь обрамляли скулы.

На Яори был привычный алый плащ — яркий, как рассвет над архипелагом. Он складками спадал с широких плеч, невольно подчёркивая силу воина. Под ним — простая, но элегантная чёрная одежда путешественника, слегка припылённая и в соляных разводах, будто он проделал долгий путь над сушей и водой. Ничего вычурного, только уверенная мужская стать, сквозящая в каждом движении.

И глаза.

Тёплые карие глаза, глядящие прямо в меня. Честные, глубокие — как чай, настоявшийся до идеального янтаря. Взгляд, от которого хотелось одновременно укрыться и шагнуть ближе.

Сердце подпрыгнуло, уверенное, что увидело мираж. Два месяца тишины — и вот он, живой, как дыхание дракона.

Скучала? Да какое там скучала!

Во мне всё сжалось в узел. Безумно хотелось воскликнуть: «Я так тебя ждала!»

Глава 23. Ошибки прошлого

Шестой принц Эван Аккрийский никогда не умел сидеть на одном месте.

Лето для него не было временем отдыха. Скорее, временем странствий, когда кровь дракона требовала движения, смены ветров и запаха дорог. В отличие от старших братьев, которые могли неделями заседать в залах совещаний с министрами, Эван терпел подобное с трудом. Дворцовые стены казались ему до невозможности тесными. Не тюрьмой, но слишком аккуратной клеткой для того, кто привык к полёту, а поэтому он с охотой брался за все поручения вне стен дома.

Собственно, и его причёска — длина волос еле-еле достигала плеч — являлась следствием активного образа жизни. Эвану иногда так сильно хотелось размять крылья, что он наведывался с делегацией или в одиночку через огромный континент в Смешанные Земли, а там всякий раз коротко стригся по местной моде.

Обычно лето Эвана пролетало в ритме постоянных перелётов, туда-сюда — как один длинный, почти непрерывный взмах крыльев. Тут размножившаяся нечисть, там несчастный случай на границе, и так далее. Однако в это лето всё сложилось немного иначе: шестой принц Аккрийский буквально застрял во дворце и выдумывал себе дела, хватаясь за всё подряд.

— Нужно посетить пограничные острова, пройти с инспекцией несколько сторожевых башен на Большой Земле и помочь деревне Поющих Кузнечиков с отстройкой после разлива болота, — сказал Катэль, передавая свитки с соответствующими приказами младшему брату.

— Всё сделано, — отрапортовал Эван.

— Как, уже? — изумился наследный принц. — Тогда надо заняться насыпью нового тренировочного поля для теней клинков, а также укрепить периметр центрального острова, перепроверить магические ловушки…

— Прости, брат, что перебиваю, а вне дворца, может, будет какая-то задача? — Эван в образе Яори переступил с ноги на ногу. В последний год он практически не снимал кольцо с иллюзией внешности, но его семья спокойно относилась к причудам друг друга.

Катэль кивнул и посмотрел на стол с горой свитков.

— Надо бы составить ответ Хранительнице Морских Путей Киоре…

— Это сделал Олсандер в прошлом месяце при личной встрече, — с готовностью ответил Эван. — Ещё что-то вне стен?

— М-м-м… рыбацкая деревня на севере просила о помощи. Старая шхуна застряла на мелководье. По отчётам — пробито дно. Надо бы вытащить корабль на сушу…

— Тоже проблема уже улажена, — сообщил Эван, складывая руки за спиной. — При инспекции сторожевых башен я сделал крюк, но забыл прислать вестник, что вопрос закрыт. Поручи мне какое-нибудь другое дело.

Наследный принц нахмурился. Управление Огненным Архипелагом чётко распределялось между семью братьями и подчиняющимися им ведомствами. Катэлю очень не нравилось, что в последние месяцы младший взваливает на себя буквально всё, что только можно и нельзя…

— Эван, сейчас все горожане готовятся к празднику. Отдохни уже и ты. Посиди как минимум ближайшие три дня во дворце. Неужели тебе здесь так противно находиться?

— Нет. Я… просто свободен, — ответил шестой принц, глядя в сторону сада.

Катэль прищурился.

Это был взгляд старшего брата, который мгновенно складывает два и два. В мыслях Катэля одновременно теснились и знания, и печаль, и тот самый огонь драконьей прямоты, от которого любая ложь сгорает ещё до того, как успевает вырваться на свет.

— Свободен? Хм. — Он скрестил руки на груди. Широкие плечи, строгий силуэт, торжественное кимоно цвета грозового неба — всё в нём говорило о силе, привычной держать власть так же легко, как чайную чашку. — Тогда скажи честно: какие дела ты ещё хочешь получить?

— Любые, — слишком быстро ответил Эван. — Я готов лететь куда угодно. На острова. В горы. Под землю, если нужно. Дай работу, желательно срочную или опасную.

Старший брат медленно выдохнул. Ему явно хотелось выпустить пламя, но вместо этого приходилось собирать терпение. Потом он хлопнул ладонью по столу.

— Никаких дел, — объявил он серьёзно. — Всё. Хватит. Кончились дела в этом мире на целых три дня.

Он шагнул к младшему, его взгляд смягчился.

— Ты уже нашёл свою судьбу, Эван. Прекращай валять дурака и проведи наконец с леди Элирией-сан немного времени. Узнай её. Ты даже не представляешь, как я мечтаю, чтобы мой внутренний дракон хоть раз отозвался на кого-то. На кого угодно!

Катэль развёл руками.

— Молодая незамужняя лисица! Ты слышишь меня? Да я бы за такую судьбу богам поклонился! Конечно, Олс, может, и фыркнет, что она не чистокровная драконица, — с его-то совместимостью. Но лично я был бы рад даже человеческой женщине из чайного дома!

Он усмехнулся снова — уже грустно.

— Мне шестьсот восемьдесят два года, Эван. И я до сих пор не нашёл ни-ко-го. Вообще. Ни один шёпот судьбы, ни один отклик, ни одна ведьма мне не нагадала, где искать пару. Ничего. Я не понимаю, как ты можешь думать о государственных делах и играть в эти игры с иллюзией собственного Правого Крыла… когда Судьба сама постучала тебе в сердце. Почему ты делаешь всё что угодно, но пытаешься её избежать?

Эван с трудом удержал лицо.

«Легко тебе говорить», — пронеслось у него в голове.

Если бы старший брат знал, какой холодный душ судьба на него вылила… Потому что Элирия-сан, милая, вежливая, скромная Элирия — чётко дала понять, что осталась во дворце не ради него. А ради какого-то медноголового огненного клинка.

«А какое у тебя важное дело, ради которого ты отказалась от предложения князя?»

«Так Миран-сан же. А эльфийскому князю я сказала, что судьба моя здесь».

Этот разговор крутился в голове Эвана каждый вечер. Целую седмицу он порывался подойти к Элирии и пригласить куда-нибудь, но одёргивал себя, что если сердце девушки занято, то навязываться — ниже его драконьего достоинства. Нет ничего хуже навязанного присутствия, когда в мыслях человека уже живёт кто-то другой. Любовь — не птица, которую можно поймать силой, если она выбрала иной сад. Принцу оставалось лишь склонить голову и не мешать её полёту.

В тот момент, когда Эван собрался с духом и в образе своего Правого Крыла захотел проведать Элирию, он обнаружил, что девушка гуляла на свидании с тем самым медноволосым. Вежливо, спокойно, чуть склоняя голову, ловя солнце на белых рукавах. Молодой клинок рядом с ней что-то говорил, размахивал руками, а она слушала, глядя вдаль, как в собственные мысли.

И тогда Эван-Яори развернулся и полетел решать проблемы деревни Поющих Кузнечиков. С тех пор слуги постоянно докладывали, что нет-нет, но леди Элирия-сан проводит время среди садов дворца с огненным клинком.

Разумеется, это опечалило Эвана. Потому принц и старался не тревожить свою избранницу никак. Ни случайным появлением, ни взглядом, ни неосторожным словом. Он держал расстояние, как подобает дракону, который уважает чужой выбор… даже если этот выбор колет под рёбра.

И в очередной раз, когда Эван, скрываясь под личиной Яори, всего лишь хотел зайти в собственные покои самым коротким путём, судьба сыграла очередную ноту особенно точно.

Леди Элирия-сан коршуном кружила вокруг его покоев и что-то бубнила себе под нос.

— Вот когда он больше всего нужен, его нет! Два месяца! Два месяца ни слуху ни духу, ни одной записки!

Оба сердца дракона на миг замерли. Может быть, это шанс?

Я стояла перед Яори и таращилась на него так, будто впервые увидела мужчину вообще. Его тёмные волосы блестели в солнечном свете так красиво, что мозг немедленно взял выходной. Все недавние волнения, страхи, планы и стратегии — всё испарилось. Глядя на Яори, вдруг захотелось хлопать лапками и устраивать овации. Наконец-то! Он пришёл! Значит, всё будет хорошо!

— Яори, какой сегодня хороший день… — пробормотала я, чувствуя, как внутри всё восторженно сжалось.

Какой же он красивый! Какая фигура… и взгляд… Сверчки в горшке! А я снова перед ним в пыльной форме, да ещё и перекосившейся из-за всех этих оборотов туда-сюда-обратно.

— Ты меня искала? Что-то случилось? — Чёрные брови вопросительно выгнулись, а я дала себе мысленную оплеуху.

Что за разжижение мозгов, Эли? Да тут каждая вторая ему глазки строит! Выше Правого Крыла Дракона на всём Огненном Архипелаге только сами принцы Аккрийские. А ну, соберись!

— Да, искала, Яори. — Я тряхнула головой и поскорее отвела взгляд. Потому что ещё чуть-чуть — и я бы начала любоваться углом его челюсти, как ценитель искусства, а не как человек, который вообще-то пришёл по делу. Вид этого мужчины, чего греха таить, ослеплял.

Я быстро-быстро пересказала всё, что узнала за последний час: про павильон Зимних Слив, про флакон с манговым запахом и про то, что охрана павильона Небесного Дракона отказалась пускать меня внутрь. Немножко сбивчиво получилось признаться, что расспрашивала уважаемого исэи Масанори-сана. Пришлось ему соврать про дальнего родственника и наследство, но зато мне стало известно, чем именно особенны пузырьки из мангового дерева и как я сделала такие выводы.

Яори внимательно слушал и хмурился.

— Вот и всё, — подвела я итог истории. — Понимаешь, почему так важно связаться с Правым Крылом принца Олсандера и всё ему рассказать?

Дракон задумчиво кивнул, однако никуда не ринулся. Вместо этого спокойно переспросил:

— А почему ты оказалась в павильоне Зимних Слив?

Краска бросилась в лицо. Девять хвостов лисицы! Он считает, что я подбросила улику⁈

— Я не трогала пузырёк, честное слово… Там при обыске на нём не будет даже моего запаха!

— Я не о том спрашиваю, Элирия. Меня волнует, что ты вообще забыла в западной части дворца. Ты там была из-за Миран-сана?

Что?..

Да какая разница, почему я там оказалась? Нет, так-то оно глобально вообще всё из-за него… Не умри он у меня на коленях, я бы не заключила сделку, а богиня Аврора не перезапустила бы мою жизнь за последний год заново. Но разве это всё сейчас важно⁈ Олсандера могут в любой момент опоить, вот что важно!

— Это не имеет значения.

Элирия смотрела на него широко раскрытыми изумрудными глазами. Чистыми и глубокими, переливающимися зеленью садов под летним солнцем. Эван-Яори ловил этот взгляд и тонул в нём, как в прозрачной воде горного озера, где каждый отблеск света обнажает не только поверхность, но и скрытую глубину.

На ярком солнце он ощущал её энергию всей сущностью — мягкую, тёплую, но в то же время пронзительно ясную. Стоило лишь прищуриться, как поверх её ауры проступала едва заметная нить золотого сияния — печать богини Авроры. Обычным смертным она не видна, да и не любой маг или оборотень разглядит, но если знать, что искать, — совсем другой разговор.

Около полугода назад Эван специально перестроил зрение, потому что искал девушку с печатью. Сама богиня согласилась повернуть время вспять, чтобы Эван её нашёл.

И увидел. Узнал сразу.

В тот день он встретил растерянную Эли и ворчливого медоеда Сейджин-сана, охраняющего южные ворота так яростно, словно там хранилась его личная коллекция сладких кореньев. Очевидно, у лисицы не было пропуска во дворец, и по законам Огненного Архипелага ей полагался не один десяток палок в качестве наказания за попытку проникновения.

Эван-Яори понятия не имел, как вступиться за девушку, которая ему ещё не знакома, а потому озвучил первое, что пришло в голову, — предложение стать тенью огненного клинка. Он хотел познакомиться с ней поближе, но не представлял, как подступиться. И каково же было его удивление, когда эта рыжая умудрилась влипнуть в неприятности уже через седмицу, до хрипоты споря с охраной северного сада! В праздник Цветения Сакуры под Луной Эван-Яори помог ей даже дважды, вот только все мысли Элирии, как оказалось, уже тогда были заняты медноголовым клинком.

Дальше всё потекло своим чередом. Эван-Яори Аккрийский выполнял обязанности принца, присматривал за Элирией (помог на болоте с русалкой, вернул в покрывале пути на центральный остров и не дал лишить рук за якобы воровство эльфийских клинков), но не вмешивался в её жизнь, придерживаясь древней мудрости: сердце не откликнется на зов, которому не желает отвечать.

В прошлой жизни Эван допустил ошибку — самую тяжёлую, какую только может совершить дракон. Ошибку, что отзывается веками. Он связал свою судьбу с женщиной, чьё сердце и дух не принадлежали его пути. Ритуал Слияния Жизни, проведённый с неверной спутницей, — всё равно что союз с ломким бамбуком: вначале он гнётся, а потом неизбежно ломается, оставляя рану в самой сущности дракона. Это обречение себя на одиночество и тишину прекращённого рода.

Как именно он смог так оступиться — Эван до конца не понимал. А вот почему на это пошла барышня, вполне понятно. Человеческая девушка, ведьма или другое существо с коротким дыханием жизни, увидела соблазн: долголетие, богатство и возможность войти в род Огненных Драконов.

Но желание одного — не то же самое, что совпадение судеб.

Когда всё рухнуло и вскрылась истинная суть ошибочного союза, Эвану было очень плохо — так плохо, что даже драконье сердце, сильное, привыкшее переносить шторма и потери, дрогнуло. В душе зияла пропасть. Бездонный разлом, куда падали все мысли, вся гордость, все мечты о будущем.

Он стоял среди обломков той жизни, в которую верил, и чувствовал, что его собственная сущность стала легче тени и тяжелее гор. Эван смутно помнил те месяцы, полные горя и осознания своей ошибки. А затем ему во сне явилась богиня Аврора и подарила второй шанс. Вернула в прошлое, распустила полотно времени, но сделала это не бесплатно. За любой дар богов приходится платить.

Великая Прядильщица забрала у принца память о том, что было, чему он поверил, о боли и надеждах в прошлой жизни. До смешного! Эван даже не мог вспомнить имя и внешность той, с кем провёл Ритуал Слияния Жизни. Богиня оставила лишь тихий шёпот на прощание, как трепет лепестка на ветру: «В этот раз — будь внимательнее».

Конечно же, когда Эван вернулся в судьбоносный узелок своей жизни, он не мог толком ничего рассказать никому из братьев. Во-первых, без чётких доказательств в такое не поверят даже самые близкие существа. Во-вторых, совсем сложно что-то рассказать, когда толком ничего не помнишь, а в теле лишь смутное чувство тревоги и утраты.

Но однажды утром Эван проснулся на своём футоне с чётким ощущением дежавю и мыслью: из его жизни пропал продолжительный кусок времени, и если он повторит всё то же, что и делал, то будет глубоко несчастлив. Однако поскольку принц понятия не имел, где, как и почему ошибся, у него возникла резонная идея: если в этой ветке реальности Эвана не будет, то и ошибаться будет некому. Так вместо шестого принца Эвана Аккрийского с того момента всюду появлялось его Правое Крыло Яори.

И вот сейчас с рассказом Элирии в голове дракона все отдельные кусочки вдруг собрались в один сложный единый механизм.

— Одного понять не могу… Какой упрямый ветер толкнул леди Рейко на то, чтобы сделать приворотное зелье для дракона? Неужели ей так хочется стать очередной наложницей принца Олсандера? — пробормотала я, ёжась под взглядом Яори.

С момента, как я начала вываливать всю историю с флаконом, он стал каким-то чересчур спокойным. Слишком спокойным, если вы понимаете, о чём я.

— Спасибо за всё, что рассказала, Элирия, — произнёс Яори наконец-то. — Не думаю, что леди Рейко рисковала головой и проносила во дворец приворотное зелье для второго принца, чтобы стать его наложницей.

— Тогда зачем ей это? — изумилась я. — Я уверена, что это приворотное. Ханами и Рейко — подруги, они живут в соседних комнатах и…

Но прежде, чем я договорила, мужчина перебил:

— Я верю тебе, Элирия. Ты всё рассказала верно, но лишь с одной поправкой. Леди Рейко нацелилась не на Олсандера. Она хотела связать себя ритуалом Слияния Жизни с шестым принцем, — ответил он тихо, но уверенно.

Дракон сжал кулаки, а на его скулах мелькнули желваки. Видеть Яори в таком состоянии было по меньшей мере… странно. Я потрясённо молчала. Если он так уверен в этом, то ладно… Ему виднее.

— Тогда надо срочно предупредить принца Эвана! — озарило меня, но я осеклась.

Потому что в этот момент земля под ногами дрогнула.

Совсем чуть-чуть. Как если бы кто-то огромный под нами откашлялся или перевернулся на другой бок. Яори даже не моргнул — стоял как скала. Да и весь дворец вокруг не обращал внимания: служанки продолжали старательно поливать и подстригать глицинии, стражники не шелохнулись, а по дорожке в сторону павильона Небесного Дракона торжественно проплыл пожилой мастер каллиграфии с флаконом чернил. Он то и дело громко возмущался, что из-за какого-то крылатого господина ему надо переписать приглашения на день Первого Дыхания наследного принца в другом цвете — не чёрными чернилами, а бледно-голубыми.

— Боги разминают ладони перед божественным салютом в честь Первого Дыхания Катэля. Значит, праздник благословлён, — пробормотал какой-то служка вдали, подметая дорожку.

Такие микротолчки всегда считались хорошей приметой на Огненном Архипелаге. Если боги помнят про смертных, так ведь это же хорошо, верно? Только в этот момент что-то внутри меня щёлкнуло. Резко, почти болезненно — память прошлого наконец прорвалась сквозь время.

Лапшичная! «Дом тысячи вкусных нитей»!

Она совершенно точно пострадала, и вот почему в прошлой жизни никто не понял, как это произошло, а все узнали о погибших лишь из свитков-вестников: на центральном острове жители готовились к празднованию Катэля. Основные толчки земли пришлись на Алый Рассвет, когда центральный остров был изолирован и магией, и строжайшим указом охране не пропускать никого.

Вот только как объяснить, что я знаю будущее? Кто поверит, что я действительно хочу спасти людей, а не сорвать праздник наследному принцу? За последнее не то что палки — тюрьма полагается!

Я внимательно посмотрела на Яори, который в этот момент глубоко о чём-то задумался, и решилась:

— Яори, ты мне веришь?

Он медленно сосредоточил на мне взгляд карих глаз.

— Конечно, я уже сказал, что верю в твою историю с флаконом…

— Ой, я не об этом! Я… я…

Слова запутались, как нитки на прялке. Я замерла, закусив губу и понятия не имея, как сказать правду! Панику внутри можно было черпать половником.

«Ну всё, Элирия, сейчас тебя точно сочтут подругой бродячих духов или вовсе обрётшей тело Мёртвой Душой…»

Яори внезапно, будто уловив ход моих мыслей, качнул головой и склонился чуть ближе. Так близко, что тёплое дыхание коснулось моего лба.

— Если бы я не верил тебе… разве стоял бы здесь?

То, как он это произнёс…

Так просто, так искренне — внутри меня сердце болезненно сжалось. Мне ещё никто и никогда не доверял просто так. Потому что я — это я. Мне даже родители не доверяли собственную жизнь, вечно считая, что я не справлюсь одна, а тут…

— Я чувствую… что этот толчок был только что не просто так.

— Какой толчок? — Он даже сразу и не понял.

— Этот. — Я выразительно указала подбородком на землю. — Остров Алый Рассвет пострадает в ближайшее время. Надо срочно эвакуировать всех жителей, иначе будут погибшие.

Дракон посмотрел на меня… с тем самым удивлением, с которым смотрят на чокнутых.

— Элирия, ты уверена? — протянул он с сомнением. — Наши оракулы молчат, никто не предсказывал катастроф.

— Честное слово! Уверена! Я знаю это. Просто поверь мне. — Я умоляюще сложила руки перед собой и даже чуть поклонилась. — Всех людей надо спасти, и делать это после Первого Дыхания нельзя, потому что будет уже поздно. Я понимаю, что все готовятся к празднованию и как мои слова выглядят со стороны, но поверь! Я стала бы говорить об этом так уверенно, если точно бы не знала!..

На бесконечно долгие несколько ударов сердца Яори прикрыл глаза. Перекатился с носков ботинок на пятки и обратно, а затем распахнул веки и чётко сказал:

— Ладно, давай тогда займёмся Алым Рассветом.

Он схватил меня за руку и повёл в сторону южных ворот. Я так изумилась тому, насколько лёгким оказался Яори на подъём, что лишь через пару десятков шагов вспомнила:

— Погоди, а флакон с приворотным зельем⁈ Разве не стоит отдать приказ об обыске павильона Зимних Слив?

— Ничего страшного, полежит в комнате леди Ханами ещё три дня. Ты вроде сказала, что он туда попал случайно и она сама не знает, что он там.

— Да, но… а вдруг его найдут? Вдруг принц Эван пострадает?

— Я его предупрежу, чтобы ничего не пил и не ел. Пойдём, ты сама сказала, что у нас не так много времени, а вывезти, как я понимаю, надо весь остров.

Глава 24. Алый Рассвет

Принц Эван Аккрийский привык всё делать вдумчиво и основательно. Первым делом он отправил старшим братьям по записке с просьбой особенно тщательно проверять ближайшие дни еду на привороты. Он помнил, что в прошлой жизни зелье подлили ему и именно он допустил самую большую ошибку, которую только может совершить дракон. Но всё же на всякий случай позаботился о братьях. Мало ли как сложатся обстоятельства в этой ветке реальности. Разумеется, он не писал им никаких подробностей и тем более ничего не говорил об Авроре и её подарке. Просто намекнул, что пищу надо проверять.

А вот дальше начинались сложности.

Кредит доверия к Элирии у Эвана был огромный, и дело было даже не в том, что на ауре девушки стояла печать богини, дело было в том, что с самой первой секунды вся сущность дракона потянулась к этой рыжей лисичке. Он сам удивлялся, насколько легко она вошла в его пространство — словно солнечный свет, к которому не нужно привыкать. Рядом с ней не надо было взвешивать каждое слово и думать, как будет трактован тот или иной взгляд; наоборот, что-то внутри расслаблялось, расправлялось, находило своё место. С той самой прогулки под луной в ночь цветения сакуры Эвану хотелось сбросить всю свою броню и лжеличность и быть собой.

Он не назвал бы это притяжением. Отнюдь. Но в глубине, там, где у драконов хранилась их подлинная природа, уже теплилось простое и ясное ощущение: эта девушка не угроза и не случайная переменная. Она — тот поворотный стежок на полотне, ради которого дракон готов свернуть небо, лишь бы она навсегда осталась в его жизни.

И всё-таки, как ни доверял Эван Элирии, срывать праздник Первого Дыхания брата без каких-либо веских доказательств он не мог. А потому основной его проблемой стала самостоятельная эвакуация острова Алый Рассвет без привлечения драконьих ведомств и создания шумихи.

Куда организовывать вывозку людей, было непринципиально, но Эван справедливо предположил, что многие захотят посетить именно центральный остров. А потому заранее отдал приказ страже впускать всех с Алого Рассвета.

Яори попросил шестую часть клепсидры, чтобы написать несколько записок и отправить со слугой, а затем мы таки отправились в ближайший порт. Первая проблема нарисовалась сама собой. На Алом Рассвете будет землетрясение, а значит, людей надо как-то вывезти.

— Тысяча риенов, — фыркнул кормчий, а у меня дёрнулся глаз.

Такой ценник обычно ставят либо за контрабанду, либо за то, чтобы отвезти тебя лично к богам на перекус.

— Голубчик, ты с ума сошёл⁈ — ошеломлённо спросила я. — Тебя просят лишь сделать пару рейсов туда-сюда на ветровом судне — и только. Между прочим, ближайшие трое суток центральный остров будет закрыт, и ты не заработаешь ни скрипта! Тебе самому это выгодно!

— Ну и что? — фыркнул противный толстый мужчина, лениво почесав пузо. — Зато на сегодня мой рабочий день окончен. Я устал.

И, разумеется, лукаво бросил взгляд на Яори — как хищник, который увидел наивного зайчика, готового заплатить любую цену, лишь бы не устраивать скандал.

Яори, ясное дело, тут же кивнул.

— Ну, если человек устал…

— Если человек устал, он идёт домой спать, а не пытается срубить с нас месячную выручку порта! — перебила я, вцепилась в рукав Яори и дёрнула на себя. — Ты что, сбрендил? Или мы печеньками из золота питаемся? Ты из чьего кармана собрался столько выкладывать?

— Элирия, послушай, деньги — не проблема…

— Ещё какая проблема, нас грабят на пустом месте! Этот мелкий плут просто твой алый плащ увидел и ценник в десять раз накрутил! Яори, я понимаю, что ты занимаешь место Правого Крыла Дракона, но ты же ведь не принц Аккрийский, чтобы сорить риенами направо и налево? Тем более ты говорил, что у тебя семья, братья есть… Наверняка маленькие, им помогать надо, — сказала я, поднимая палец вверх. — А этот кормчий — откровенный жулик.

Яори моргнул, словно впервые услышал, что у него вообще-то есть родственники и все они не обязаны питаться солнечным светом. Впрочем, удивляться нечему — мужчины в деньгах ориентируются так же уверенно, как птенцы в грозу. Им покажи ценник, и они уже готовы платить, лишь бы не вступать в переговоры. Стоит продавцу страдальчески вздохнуть — всё, кошель открывается сам. Взнос за домовой покой, фильтры воды, кристаллы для света и еда, по их мнению, оплачиваются самостоятельно. Сколько помню, папенька всегда маменьку упрекал в расточительности — даже когда она больше половины семейного бюджета тратила на то, чтобы его самого прокормить.

Тем временем хитрый кормчий, решив, что рыбка клюнула, вдруг начал жаловаться:

— Между прочим, ветер сегодня непредсказуемый. Небо мутное, море неспокойное.

Он загибал пальцы, перечисляя риски, будто собирался страховать собственную лодку на сумму, сравнимую с бюджетом острова.

— И солнце в зените низко стоит. И вообще, я чувствую мигрень.

— Конечно чувствуешь, — процедила я себе под нос. — У тебя мешок на поясе с монетами слишком тяжёлый, вот голова и болит.

— И да, тысяча — это только за один перегон, — невозмутимо добавил толстяк. — А вам, как я понял, нужно несколько. Так и быть, за три перегона возьму две пятьсот. Считайте, что скидку от собственного сердца отрываю!

Яори в этот раз нахмурился, но с неохотой кивнул, а я почувствовала, что если мы прямо сейчас не уйдём, то либо разоримся, либо меня занесут в хроники как первую женщину, утопившую кормчего за попытку поставить мировой рекорд по жадности.

— Пошли! — рявкнула на дракона.

— Но, Эли, ты сама сказала, что там люди, которых надо эвакуировать… — растерялся Яори.

— Милый, дорогой, свет моей авральной логистики… — Я обернулась к мужчине и начала с деланной улыбкой поправлять шёлковые кисточки на его плаще. Голос понизила ровно настолько, чтобы со стороны казалось, будто влюблённые воркуют.

Яори от такого обращения остолбенел, но мне в эту секунду было плевать.

— Это не кормчий — это ходячий сборник мошеннических трюков. Сейчас он возьмёт тысячу, потом скажет: «Ой, ветер сменился, надо доплатить». Потом — «Ой, у меня моральный ущерб, потому что вы на меня накричали». А в конце выставит счёт за «эксклюзивное обслуживание».

— Ну что, вы согласны? — влез в наш с Яори диалог хитрый жук, довольно хлопнув в ладоши.

Его мигрень испарилась так резко, будто её бризом сдуло.

— Нет, мы ещё подумаем, — бодро ответила я, подхватывая по локоток дракона и разворачивая прочь. — Сумма очень и очень большая, мы на такую не рассчитывали. Пойдём сходим в другую деревню, спросим, почём ветровые суда там. Пускай не рейсовые, но нам-то любое корыто на плаву подойдёт, да и не срочно всё же…

— Погодите-ка! — Мужчина, только что довольно потиравший ладони, спал с лица. — Вы же говорили, вам «срочно»! Каких-то людей спасать надо…

— Что? Спасать? — Я округлила глаза. — Боги упаси, вам послышалось.

— Так вы ж только что именно так и говорили!

— Я сказала «приглашать», разумеется.

— Кого? — растерянно переспросил ушлый собеседник, почуявший, что мешочек с риенами в лице сопровождающего меня Яори испаряется.

— Гостей, разумеется! На нашу свадьбу. — Я хлопнула ресницами, как свадебная куколка, которая вот-вот убежит с казной жениха. — Кто захочет — тот и поедет. Мы с женихом решили провести ритуал Слияния Жизни на празднике Первого Дыхания наследного принца. Дата, по мнению жрецов, прямо-таки сияет удачей. А вы думали, мы кого-то спасать хотим? Да ну вас, ветер у вас, наверное, в уши задувает, сходите в праздники к исэи.

Яори был в этот момент похож на вырезанного из дерева солдатика — так его парализовало от моей импровизации. Ну, зато когда молчит — не мешает. Я развернула своего солдатика и потащила прочь.

Три, два, один…

— Уважаемая… как вас там… леди лисица! Не уходите! Скажите, на сколько вы рассчитывали?

Я довольно улыбнулась про себя и крутанулась на месте.

— У нас всего триста риен.

— Давайте хотя бы пятьсот.

— Увы, в карманах только триста!

— Ладно, договорились… — вздохнул мужчина и махнул рукой на лодку. — Садитесь, пока ветер действительно не поднялся.

Ветер так и не поднялся, но Правое Крыло Дракона всю дорогу выглядел задумчивым и бросал на меня долгие взгляды, когда думал, что я не замечу. А я что? Пожала плечами. Странный он сегодня какой-то, но, может, дел во дворце навалилось, а тут я ещё с внезапным воспоминанием о землетрясении… Повезло, что поверил.

Стоило прибыть на Алый Рассвет, как появилась ещё одна неочевидная проблема.

— Что скажем горожанам? — нахмурился мужчина, обводя взглядом деревню.

А я огляделась и только вздохнула. Народ совершенно не выглядел готовым к катастрофе: вдалеке шумел рынок, рыбаки сушили улов на кусках ткани, какая-то крикливая старуха в алом платке ругалась из-за курицы, сбежавшей в соседний двор, с глуховатым мужиком, пара подростков дремала на ступеньках, распластавшись как довольные коты на солнышке, а рядом привязанная к поручню коза флегматично жевала траву из проржавевшего корыта. На Алом Рассвете все жили своей жизнью, никто никуда не собирался, и объяви мы, что земля вот-вот устроит танец великанов, никто не поверит.

— Нельзя говорить горожанам, что будет землетрясение, — словно читая мои мысли, сказал Яори. — Во-первых, это принесет ненужную панику и толчею, во-вторых, у нас нет доказательств грядущего, и даже оракулы молчат на этот счёт.

Я задумчиво кивнула, так как именно об этом как раз и думала.

— Ты не против, если я скажу… что приглашаю всех жителей на центральный остров для празднования Первого Дыхания Катэля? — через небольшую паузу уточнил Яори.

— А почему я должна быть против? — Я пожала плечами. — Отличная идея, не врать же населению целого острова, что мы собираемся пожениться. Это тебе не какой-то кормчий, про которого можно сказать, что он всё превратно понял. Вот только…

«Вот только надо придумать, что делать с обязательными подарками для Катэля», — хотела договорить, но, увы, не успела. Набежавший порыв ветра заглушил мои слова. Яори, решив, что я озвучила всё важное, кивнул и отвернулся к ближайшей группе людей, которые явно шли с рынка. Мужчина поправил алый плащ, шагнул вперёд, и его голос разлился по улице властным звуком:

— Достопочтенные жители Алого Рассвета, услышьте слово Аккрийского Дома! Я, Правое Крыло Дракона Эвана Аккрийского, говорю от лица шестого брата. Настал час великой чести — у наследного принца Катэля приближается день Первого Дыхания, и по древнему обычаю каждый, кто чтит гармонию ветров и благосклонность небес, обязан явиться во дворец. Не как подданные, а как свидетели священного ритуала, когда дыхание нового цикла благословляет судьбу рода. Собирайтесь, добрые люди, двери Аккрийского Двора откроются перед каждым, кто придёт с чистыми помыслами и уважением к роду огненных драконов.

«Ой не-е-ет… надо было как-то мягче придумать», — я зажмурилась, на секунду представив, что сейчас начнётся.

Началось.

Пока Яори говорил, к нам подтянулись зеваки и те, кто стоял на соседней улице. Стоило дракону замолчать, как толпа оживилась, загудела, ведь её тронули за самое больное место — кошель. Сначала робко, потом всё смелее раздались голоса:

— При всём уважении к наследному принцу…

— … ведь чтобы попасть во дворец, надо заплатить за переезд…

— … нам плыть от Алого Рассвета до центрального, между прочим! На какие скрипты?

— … и за подарок! Как же без подарка-то? Нынче без подношения во дворец не пускают, сами жрецы говорили… да и если подарок не понравится, его высочество и вовсе высечь может!

Яори явно ожидал другой реакции, потому что секунду или две оторопело молчал. Потом очнулся, махнул рукой в сторону арендованного нами ветрового судна у причала (благо кормчий остался на нём и не слышал всей речи) и крикнул, перекрывая шум толпы:

— Проезд будет для вас бесплатным! Принц Катэль специально распорядился оплатить несколько рейсов ветровых судов, чтобы вы могли поучаствовать в празднике.

Толпа слегка поутихла — но буквально на удар сердца — и тут же загудела снова, только уже гуще, с той самой вязкой подозрительностью, которая обычно появляется у людей, переживших не один неожиданный налог и не одну «добрую инициативу сверху».

— Бесплатным, говоришь… — протянул кто-то недоверчиво.

— Ага… а потом список долгов пришлют небось… — поддакнула бабулька, прижимая к груди корзину с тофу.

— Бесплатный проезд — значит, точно хотят что-то вытрясти! — раздалось сзади.

— Это ж как бывает: сначала заманят, потом скажут «а теперь дарите золото»! — добавил мужик с такой убеждённостью, будто его лично однажды именно так и обманули.

— Вы что такое говорите! — искренне возмутился Яори. — Никто золото с вас не потребует, это праздник…

Толпа ответила многозначительным хором, в котором слышалось:

«Мы это уже проходили, угу, конечно».

— Это ж во дворце всё красиво, — сказала женщина в фартуке. — А потом окажется, что каждому подавай подношение. И не абы какое — а чтоб сияло, сверкало и три поколения вперёд впечатляло!

— А если не впечатлит, высекут бамбуковыми палками! — поддержал какой-то звонкий голос.

— Да-да, я слыхал, — пробормотал другой. — У драконов обычаи эти… как там их… строгие, во!

— Да никто вам ничего не скажет… — попытался было вставить слово Яори, но его тут же буквально задавили толпой:

— Вам, господин крылатый, легко говорить! У вас оклад…

— Мы простые смертные, у нас и заработки другие…

Дальше голоса смешались, поддакивая и перебивая друг друга, но я особо не слушала. На Яори было жалко смотреть — он стоял посреди толпы, растерянный, как дракон, которого впервые в жизни попросили посчитать сдачу. Он даже не предполагал, что приглашение во дворец может обернуться для простого населения целой трагедией. И сейчас выглядел так, будто его только что ударили по голове мешком из тех самых подношений, которые народ так боится дарить.

Проезд мы с Яори организовали, но за него надо было взять хотя бы символические деньги, чтобы жители не восприняли всю затею подозрительной. Там, глядишь, и про подарки бы никто не вспомнил, если, скажем, всем сообщить, что сегодня переправа на центральный остров архипелага всего десять скриптов каких-нибудь… Эх, теперь уже так не получится! Надо придумать нечто другое. Нечто такое, чтобы люди восприняли это как само собой разумеющееся, что формально стоит недорого, но может трактоваться великой ценностью…

Думай, Элирия, думай!

А что, если?..

Голоса вокруг Правого Крыла Дракона смешивались, люди отчаянно потрясали кулаками и рассказывали, что улов на этой неделе небольшой, крыши надо ремонтировать, черепица подорожала, а рис на острове не вырастишь, так как площадь Алого Рассвета совсем небольшая.

Эван-Яори бросил взгляд на Элирию. Он уже хотел объявить, что лично выдаст каждому жителю по десятку риен, чтобы те купили подходящие подарки наследному принцу (разумеется, в то, что их никто не побьёт, явись они во дворец без подарков, никто не поверил). Ему было плевать, что из-за их упрямства переселение жителей обойдётся в целое состояние, и он даже прокрутил в голове, что придётся раскрыть лисице его настоящее положение при дворе, как под ногами вновь дрогнула земля. Совсем чуть-чуть. Еле-еле. Жители, как всегда, не обратили на такое внимания, а вот Элирия побледнела и закусила губу.

И прежде чем дракон успел произнести речь, которую обдумывал последние полклепсидры, Элирия вдруг высоко вскинула подбородок вверх.

— Почтенные дамы и достопочтенные господа Алого Рассвета, — вдруг обратилась она. — Подарки бывают разными, и вовсе не обязательно мерить их вес в золоте. Всем известно, что наследный принц предпочитает тонкие намёки, символы и красоту смысла грубой роскоши. Куда важнее поздравить его, чем не поздравить вовсе.

Пара человек скептически хмыкнула, долговязый рыбак шмыгнул носом и сказал:

— Ну и где же взять эти подарки с тонким смыслом? Какая разница, на всё золото нужно…

Элирия, словно только этого вопроса и ожидала, тут же подхватила:

— А у вас на Алом Рассвете есть чудесное место — лапшичная «Дом Тысячи Нитей». Там продают лапшу, которую тянут тоньше волоса. Подарить длинную нить — лучший дар. Это же символ долгой жизни на божественном полотне судьбы, а если кто-то из вас догадается покрасить её в алый красными водорослями или листьями шисо, то подарок будет иметь двойное значение! Вы же жители Алого Рассвета, и ваш дар будет отражать вашу землю — восходящий луч солнца. Длинной алой лапшой вы пожелаете его высочеству Катэлю долгой жизни и подчеркнёте, что она от вас. Такой подарок поймёт и оценит даже самый требовательный дракон.

— Так это… выходит, никакого золота не надо? — уточнил тот самый рыбак, что шмыгал носом.

— Только ваше старание и уважение, — заверила Элирия. — А уважение, как известно, не звенит в кошеле, его слышно в сердце.

На этот раз уже не пара человек, а полдеревни согласно загудело, кто-то одобрительно забормотал, что и сам приготовит, кто-то хлопнул соседа по плечу.

А Элирия, та ещё лисица, выждала несколько ударов сердца и заговорщицки добавила:

— Уверяю, господа, его высочество Катэль Аккрийский запомнит всех, кто явился к нему на поклон в эту важную дату. Кстати, сегодня два последних рейса, когда можно попасть на центральный остров, и они… — тут она бросила взгляд на Эвана-Яори, — совершенно бесплатные. Ближайший отходит меньше чем через клепсидру.

И это стало сигналом.

Люди побросали то, чем занимались. Элирия каким-то образом сумела поменять их ход мыслей, чтобы они теперь думали лишь о том, где бы побыстрее добыть лапшу и как успеть сесть на ветровое судно. Кто-то решил стоять в огромной очереди в «Дом тысячи Нитей», а кто-то — самостоятельно приготовить лапшу на скорую руку. Некоторые стали уточнять у Элирии, какого именно оттенка должна быть еда, чтобы символизировала и нить жизни, и луч рассвета одновременно, а лисица отвечала с такой серьёзностью, будто работала главным поваром при дворце.

Эвану-Яори оставалось лишь восхищаться сообразительностью девушки.

Он и восхищался. Стоял рядом, смотрел, как деревня, ещё минуту назад готовая защищать свои кошели ценой жизни, теперь с энтузиазмом спорит о длине макарон и насыщенности оттенка «утреннего солнца».

— А если лапша чуть рыжее выйдет? Это уже неуважение?

— А если длинная, но не очень тонкая?

— А если короткая, но зато красная-прекрасная — это не разгневает его высочество?

Элирия отвечала каждому так, будто её всю жизнь учили в секретной Академии Лапшичной Дипломатии:

— Рыжее — тоже хорошо, это цвет тепла. Вы можете сказать, что это луч утреннего солнца.

— Толщина не так важна, как искренность.

— Короткую делать не стоит, хотя бы с локоть длиной вытянуть постарайтесь, пожалуйста.

Эван-Яори наблюдал за Элирией и восхищался не только её сообразительностью. За грудиной одно из двух драконьих сердец болезненно ударилось о рёбра, пока он наблюдал за той, чью ауру отметила богиня своей печатью.

Одно дело — просто знать, что вот это существо может стать тебе отличной парой, довериться выбору Великой Прядильщицы и собственной лёгкой симпатии. Совсем другое — видеть, как этот некто, будучи не драконом по рангу, не бойцом, не подчинённым, а просто маленькой рыжей лисичкой-оборотнем, сама решает быть на твоей стороне. Это ощущение было новым, почти нереальным — тёплым, как редкий солнечный луч в дни штормов. До сих пор Эван был уверен, что так бескорыстно и со всей душевной отдачей могут помогать только родные братья. Все же остальные всегда стараются угодить, понравиться, польстить, выбить себе преференции, но… это не касалось Элирии. Определённо, она затеяла всю эту историю не из страха перед его титулом и не ради повышения в огненные клинки, а потому что действительно хотела помочь людям.

Прошла какая-то шестая часть клепсидры, а они уже двигались и говорили как единое целое, словно в них обоих проснулся один ритм. Элирия со своей фантазией что-то придумывала, а он ловил её мысль и продолжал с той же лёгкостью. Она задавала тон — а Эван-Яори подхватывал, будто они давно репетировали, хотя всё рождалось на ходу.

Элирия упомянула, что празднование будет идти три дня, и Эван-Яори подхватил — желательно взять из дома так много вещей, как только получится, потому что ночи холодные, а появляться в одном и том же во дворце двое суток подряд — дурной тон. Оба переглянулись, без слов решив: чем больше вещей с собой возьмут жители, тем лучше.

И в этой согласованности было что-то странно правильное. Что-то, что заставило Эвана-Яори на мгновение забыть о земле, которая вот-вот треснет, и подумать, что иногда судьба подбрасывает рядом не тех, кого ждёшь… Как он вообще умудрился пропустить Элирию в прошлой жизни⁈ Как он выбрал не её, а какую-то другую девушку, которая, судя по всему, просто метила в его наложницы?.. В голове не укладывалось, а память упрямо молчала.

Но одно Эван мог сказать теперь точно: с Элирией он действительно готов разделить ритуал Слияния Жизни. И это не какая-то блажь, а решение, которое зрело ещё с момента, как она на его глазах рванула в образе лисицы спасать малыша из когтей русалки. От прошлой жизни у Эвана не осталось воспоминаний, кроме ощущения бесконечной боли и скорби, и он поклялся себе, что в этот раз ни в коем случае не предаст драконью суть. Когда Элирия заговорила о свадьбе с кормчим, он напрягся, но почти сразу же понял, что в Эли нет и крупицы тех грязных мыслей, которые имела бывшая невеста.

Через некоторое время деревня грузилась на первый рейс ветрового судна. Под ногами уже ощутимо подрагивала земля, но люди не паниковали, лишь громко спорили, чья лапша получилась вкуснее и кто придумал наиболее оригинальную речь для дарения.

Эван-Яори и Элирия проследили, чтобы последний человек с Алого Рассвета поднялся на борт второго рейса. Люди, как всегда, шумели, но Эван рассудил, что всё сложилось в разы лучше, чем если бы он напугал их землетрясением или издал указ, что они обязаны покинуть остров в две клепсидры.

Солнце лениво лизнуло синюю гладь моря, переливаясь на волнах. К этому моменту Элирия держалась на ногах только потому, что на неё смотрел сам Правое Крыло Дракона.

Земля снова дрогнула — заметнее, чем раньше. Они переглянулись.

— Успели, — сказал Эван-Яори, почувствовав облегчение.

— Да, но с трудом, — устало улыбнулась Элирия.

— Это последние гости⁈ — крикнул кормчий, и Эван-Яори дал знак, что можно отплывать.

Ветровое судно дрогнуло под ногами и мягко снялось с причала. Когда гомон пассажиров переселился вглубь палубы и стих до размеренного шума толпы, Правое Крыло Дракона и тень огненного клинка остались на носу. Позади оставался остров, где земля уже начинала дышать неровно. Сама природа пыталась предупредить об опасности, и впервые Эван задумался о том, как много людей погибло бы, если бы они сейчас не сделали то, что сделали. А ведь собирай он подчинённых, что в образе Яори, что в образе шестого принца, и попытайся решить эту проблему грубой силой, так быстро вывезти жителей, скорее всего, не получилось бы.

Прошло некоторое время, прежде чем дракон всё-таки озвучил свои мысли:

— Элирия, — обратился он, посмотрев на девушку, — моя благодарность не знает границ. Ты подарила спасение людям, а мне — ясность ума. Идея с лапшой была гениальной. Не знаю, что делал бы без тебя и как бы заставил всех людей перебраться на центральный остров.

— Ох, да решил бы ты вопрос как-нибудь… — пробормотала Элирия. — Тебе спасибо, что поверил.

Её щёки тронула тёплая краска, выдавая смущение, хотя она изо всех сил старалась сохранить невозмутимость. Эван-Яори вновь отметил необычность реакции девушки. Любая другая на её месте бы стала показывать, что совершила подвиг и ей полагается подарок от рода Аккрийских, но лисица скромно отмахнулась.

Тогда Эван-Яори вспомнил, что хотел выяснить ещё кое-что:

— Поясни мне, пожалуйста, а зачем ты так старательно проверяла все блюда? — спросил дракон.

— Потому что люди должны верить, что это важно. До тех пор, пока они верят и ими руководит эта мысль, они не постесняются принести лапшу наследному принцу и будут вести себя м-м-м… адекватно ситуации. Не обратят внимания на начинающееся землетрясение, не станут драться за места на борту… Вера удерживает людей в порядке лучше, чем страх. Страх заставляет бежать бездумно, давить друг друга, хватать то, что не нужно. А вера, если вдуматься, очень практична.

Она улыбнулась, глядя на остров, который стремительно превращался в точку, но как-то печально.

— Что такое? — Эван-Яори тут же уловил, что что-то не так. В конце концов, он дракон правящего рода, и ему полагается быть чутким по отношению к подданным.

— О животных сожалею, — призналась Элирия. — Людей нам удалось вывезти под предлогом праздника, но ведь животные погибнут. Как их взять с собой, я так и не придумала. А там ведь козы, куры… понимаю, не оборотни и не люди, но ведь и они хотят жить.

Мужчина несколько ударов сердца думал, а затем внезапно улыбнулся:

— Об этом не волнуйся.

После второго рейса он попросил кормчего развернуть ветровое судно и вновь подойти к Алому Рассвету. Солнце уже наполовину ушло под воду, а красный отблеск ложился на море, будто сама природа рисовала последнюю линию перед тем, как светило исчезнет. Прямо на глазах Эвана-Яори остров содрогнулся — медленно, тяжело, как зверь, который проснулся не в духе. Волны пошли косыми линиями, словно море вдруг забыло, где у него граница. Судно зашатало.

— Э-э-э… я там стоять у причала не буду. Эк боги в честь Первого Дыхания нашего принца явно решили развлечение себе устроить! — вдруг сказал кормчий, задумчиво почёсывая голову.

Ему было откровенно страшно, но он старался этого не показывать при благородном господине.

— Надолго причаливать и не надо. Подойдите вон туда поближе и опустите скотоводный сходень, — спокойно ответил Эван-Яори, а затем подпрыгнул, и в воздухе завис огромный золотой дракон.

Над судном он был лишь миг — а затем стремительным росчерком полетел к деревне, поднимая вихри брызг над водой.

Алый Рассвет трясло. Это была ещё лёгкая дрожь, но она не предвещала ничего хорошего. Земля тяжело вздохнула. Потом резче, так что треснула тонкая линия между домами и песок мелкой россыпью осыпался в щели. Где-то со звоном попадала посуда, несколько рыбачьих лодок перевернулись, а у пары домов начала облезать черепица.

Животные, почувствовав, что что-то не так, впали в настоящий хаос. Козы пытались спрятаться под крышами, под телегами, даже под собственными кормушками. Кошки просто разбежались, куры то и дело взлетали, яростно маша крыльями, но не понимали, куда лететь, надрывно лаяли собаки-пастухи, испуганно верещали свиньи и прочая мелкая живность.

Принц Эван облетел вокруг острова, сделав полный круг, а затем выпустил в небо огромную огненную струю — не для того, чтобы напугать скотину ещё сильнее, а чтобы привлечь внимание.

«Я здесь, я самый крупный зверь».

Это послание животные поняли куда быстрее людей. Куры, которые мгновение назад метались, будто искали выход в Нижний Мир, разом шарахнулись в сторону ветрового судна. Собаки, до этого лаявшие на трещащие камни, резко осеклись и поджали хвосты, а затем ринулись вслед за курами. Козы оказались самыми упрямыми. Но дракон опустился ниже, раскинул крылья так, что они опустили тень с половину Алого Рассвета, и коротко рыкнул. Звук вышел низкий, вибрирующий и такой мощный, что животные мгновенно послушались.

Несколько делений клепсидры — и вся небольшая фауна острова, от петушка с одним пером на хвосте до пожилого толстенного кота, который вообще не понимал, что происходит, — оказалась на палубе.

Когда все звери зашли на борт, дракон сделал ещё один круг — проверочный — и только тогда позволил себе вернуться в человеческую форму.

Земля вздохнула снова, на этот раз глубже и тяжелее. Алый Рассвет начал с шумом осыпаться на глазах, а кормчий, который своими глазами видел золотую шкуру высшего существа, бросился в ноги принцу:

— Что же вы не сказали, ваше высочество, что вы принц, а не Правое Крыло⁈ Я бы всё сделал бесплатно, я бы перевёз людей, я бы… — Заикаясь от страха, мужчина упал на колени и принялся биться лбом о деревянный пол судна.

Тяжёлый мешок с золотыми монетами упал около левого плеча.

— Это тебе за молчание. Никому не говори, — только и уронил Эван. — А теперь греби ко дворцу.

— Так точно, ваше высочество.

Глава 25. Золотая печать

К тому моменту, как второй рейс причалил к центральному острову, я едва могла вспомнить собственное имя.

Ноги гудели, руки дрожали, хвост волочился за мной унылой верёвкой. Шучу, конечно. Я не меняла ипостась, но тем не менее ощущение в копчике было такое, будто хвост вот-вот отвалится. А ещё приходилось постоянно улыбаться, объяснять людям, куда идти, где можно переночевать, что предъявлять приглашение на праздник необязательно (о последнем, к счастью, позаботился Яори, сказав, что предупредил стражу).

Мы высадили людей в ближайшей к дворцу деревне — той самой, где я когда-то жила с родителями. Удивительно: память о детстве вернулась не запахом риса или смехом соседей, а мокрыми от пота ладонями тех, кому я помогала найти временное жильё. Я указала на дом старосты, дом лекаря, дома нескольких вдов со свободными комнатами… Устроила и помогла всем, насколько хватило сил.

Небо окончательно потемнело, загорелись первые звёзды.

Деревня погружалась в ночную тишину, а я мечтала только об одном — провалиться лицом в подушку и спать так долго, чтобы никто и ничто, даже шумный праздник, не смогло меня разбудить…

Завтра начнётся празднование.

Два дня… два дня придётся изображать радость, приличие, торжественность и ещё сто неизвестных вещей. А я ведь ещё так и не купила подарок наследному принцу, и, видимо, придётся над этим думать завтра. Я была выжата как старый лимон, ноги подрагивали от усталости.

Сейчас высплюсь, а все проблемы буду решать потом. Касательно подарка — необязательно его покупать, можно, в конце концов, и у Томеро-сана попросить что-то из завалявшихся работ и подарить от своего имени. После того как я спасла его внука, он отдаст любую бесплатно.

Я, предвкушая сон и отдых, поднялась по лестнице к своей комнате, толкнула сёдзи плечом, шагнула внутрь.

И застыла.

На моей кровати лежало нечто. В полутьме блеснуло золото, и ровно в этот миг всё моё лисье чутьё завопило: «А вот в этот раз ты серьёзно вляпалась, Элирия!»

Нет. Нет-нет-нет. Только не это!

Подарки судьбы у меня всегда были сомнительной свежести, но это… Это была уже не шутка, не недоразумение и не глупость деревенского мальчишки. Это — обвинение уровня казни.

На покрывале, аккуратно, будто её положили с благоговением, ровно по центру лежала императорская золотая печать.

Та самая. Потерянная.

Печать была тяжёлой, округлой, с выточенными рёбрами, на которых играли отблески масляной лампы. На самой плоскости — рельефный силуэт: дракон, выгнувшийся дугой, изрыгает пламя ввысь. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чей это знак. Даже если бы я в жизни не видела настоящих императорских регалий, ошибиться было бы невозможно.

Холодок пронёсся вдоль позвоночника. Разом вспомнилось, что вообще-то в прошлой жизни тоже пропадала эта печать, а сегодня утром Ёсинобу-сан буквально стенал и плакал, что не наложил заклятие защиты…

«А ты купила утяжелённый сундук, чтобы не украли эльфийские клинки, но совсем не подумала, что тебе могут что-то подбросить, а не украсть», — насмешливо сказал внутренний голос.

— Великолепно, — прошептала я. — Просто замечательно.

Внутри всё сжалось.

С первого взгляда было ясно: печать не подбросили украдкой в уголок. Не спрятали. Нет. Её положили так, чтобы увидела именно я, чтобы подумала именно то, что думаю сейчас, и чтобы любой, кто сюда войдёт, решил ровно то же самое.

Словно кто-то выложил на моей кровати маленькое золотое «Ты виновна».

И в тот момент, когда я думала, что хуже уже быть не может, в мои двери постучались.

— Элирия, открой! Я знаю, что ты там, я видел, как ты заходила, — раздался звучный голос Мирана из коридора.

— Погоди!

Мой взгляд заметался по комнате. Что делать⁈ Спрятать печать? Не хочу её трогать руками и оставлять запах или отпечатки… Надо содрать одеяло и спрятать.

«Чтобы что, Элирия? Совсем с ума сошла⁈ Надо звать стражу и объяснять ситуацию…» — мгновенно отчитал внутренний голос.

— Элирия, у меня к тебе важный и достаточно срочный разговор, — тем временем продолжил Миран. — Я пытался найти тебя весь день и только в час шелестящего кимоно увидел, как ты зашла во дворец через южные ворота. Дело в том, что завтра день Первого Дыхания наследного принца, и я хотел… Да что это я? Элирия, я захожу!

— Нет!

Однако упрямый огненный клинок не услышал моих возражений. Деревянные сёдзи разъехались в стороны, впуская и медноволосого мужчину, и яркий для этого времени суток свет масляных ламп из коридора.

— Я хотел предложить пойти на праздник как пара… — продолжил он и резко осёкся, глядя мне за спину. На императорскую золотую печать, разумеется.

Он увидел её сразу. Конечно увидел — сложно не заметить королевский символ, который сияет на моей кровати так ярко, будто сам дракон из печати только что дохнул пламенем. На какой-то удар сердца его зрачки расшились, но он тут же взял себя в руки, шумно сглотнул, развернулся и торопливо сдвинул сёдзи за собой.

— Элирия, ты знаешь, что это такое⁈ — спросил он. Вроде шёпотом, а вроде так громко, что захотелось закрыть уши.

— Конечно знаю! Это не я! Клянусь, мне подбросили!

— Ты знаешь, кто это сделал?

— Понятия не имею!

Казалось, целую вечность Миран смотрел на меня нечитаемым взглядом. Затем отмер и сделал стремительный шаг по направлению к моему футону.

— Так, главное сейчас — не дать никому зайти сюда, — произнёс Миран, резко меняя тон. — Завтра будет куча людей во дворце, достаточно вынести печать за пределы твоей комнаты, а затем позвать кого-то из стражей и сделать вид, что только нашли. Мало ли кто-то украл, но по дороге потерял.

Он принялся оборачиваться и рассматривать мою комнату в поисках чего-то, чем можно было бы обернуть печать и взять в руки.

— Погоди-погоди. — Я дёрнула Мирана за рукав. — Ты просто так собираешься сейчас выкинуть печать из моей комнаты, а наутро сделать вид, что «нашёл»?

В принципе, слова бывшего жениха звучали логично, но как-то коробили, что ли. Неправильно это было. Во-первых, хотелось бы узнать, как императорская печать вообще оказалась в моей комнате. Во-вторых, если её просто «выкинуть» в какую-нибудь декоративную напольную вазу, то ответственность останется на мне. А если её кто-то найдёт? В-третьих, само предложение Мирана звучало… как «а давай закроем глаза на государственное преступление, спрячем под ковёр и скажем, что так и было». Каюсь, в первый миг и у меня проскочили такие мысли, но то был лишь миг.

— Элирия, пойми. — Миран неожиданно схватил меня за плечи и чуть потряс, заглядывая в глаза. — Если кто-то увидит печать здесь, у тебя, всё закончится прежде, чем начнётся праздник. Для тебя — точно. От печати надо избавиться!

Карие глаза всматривались в меня с неподдельной тревогой. На какой-то короткий отрывок времени даже показалось, что это тот самый Миран, мой жених из прошлой жизни. Я открыла рот и… закрыла, дав себе мысленную оплеуху. Нет, это другой Миран, который даже не в курсе, что когда-то в другой жизни мы собирались пожениться. Элирия, ты же подслушала его разговор с Ханами, не ведись на это. Это совсем другой человек.

— А может, всё-таки рассказать страже? — с сомнением спросила я, так и не приняв окончательного решения. Вариант Мирана звучал логичным и беспроблемным… Вот только не уверена, что правильным.

— Чтобы что, Элирия⁈ — гневно, но тихо рявкнул на меня бывший жених, вновь встряхивая за плечи. — Чтобы тебе голову отрубили⁈ Очнись, мы во дворце!

Я шумно выдохнула, признавая правоту Мирана. Открыла рот, чтобы согласиться, но в этот момент в двери вновь постучали. Грохот был таким, будто в деревянную окантовку сёдзи били не кулаками, а тяжёлым молотом кузнеца. Дерево жалобно дрогнуло и скрипнуло.

— Открывайте! — раздался чёткий, громкий и тренированный голос из коридора. — У нас приказ проверить все комнаты в павильонах!

Я похолодела так резко, будто меня окунули в чан с талой водой. Миран побледнел.

Дерево жалобно застонало.

— Открывайте! — вновь звучно повторили.

Миран показал знаком, что надо спрятать печать, но я отрицательно покачала головой. Королевская стража будет проверять тщательно и, скорее всего, с артефактами. Нет, я не стану прятать печать, извини.

— Входите, — произнесла, понимая, что на этом всё.

Глава 26. Тюрьма

Честно говоря, я всегда представляла ночь в тюрьме немного иначе. Ну… не то чтобы представляла, но если бы вдруг пришлось, то я всегда фантазировала о драме, трагедии, какой-то безумной попытке побега по рваной простыне.

А не вот это.

Я сидела на соломенном полу, кутаясь в собственную одежду как в плед, и думала только об одном: почему в камере так холодно, будто здесь хранят замороженную карму всех предыдущих заключённых? Месяц золотого дыхания за стенами, вообще-то!

Тёмные стены молчали. Факел уныло чадил. Где-то в углу беззвучно меня осуждала огромная дохлая муха. И я, обнимая колени, шептала в пространство:

— Отлично, Элирия. Просто великолепно. Ещё несколько клепсидр назад спасала остров… А теперь сидишь, как особо опасная редиска.

Причём самое обидное: я даже не знаю, за что именно меня посадили. То есть формально знаю — «обнаружена рядом с императорской печатью, подозрение в краже».

Но, боги, я же не виновата!

Я просто… открыла сёдзи в свою комнату. И вошла. А потом вошла стража.

К огромному облегчению, в этот раз меня не потянули сразу же к топору на самосуд. Стража, которая проверяла павильон Стальных Копий, носила небесно-голубое, а значит, являлась личной стражей принцев Аккрийских — куда выше, чем простые огненные клинки! Стоило мужчинам зайти в мою комнату, как главный дракон посмотрел вначале на меня, потом на Мирана, а затем на печать. Он задал всего два вопроса: кому принадлежит комната и что огненный клинок делает так поздно в комнате леди.

Получив ответы на оба вопроса, он кивком велел страже арестовать меня. Конечно же, я сказала, что понятия не имею, что именно императорская печать делала на моём футоне. Дракон не особо внимательно выслушал, но своего мнения не поменял.

А вот с Мираном получилось даже чуточку обидно. Нет, в целом мой бывший жених выдал абсолютную правду: хотел пригласить на праздник Первого Дыхания барышню, а потому зашёл так поздно. Только успел поздороваться, как увидел печать. Всё. Конечно же, всяких «надо избавиться от печати и сделать вид, что её в твоей комнате не было» он не озвучивал.

В итоге, в отличие от меня, ему пожелали доброй ночи и отпустили. И вот я оказалась здесь. На соломе. В компании дохлой мухи. И своих мыслей, которые, если честно, были не лучше.

— Конечно, Элирия, — пробормотала себе под нос, — а что ты хотела? Чтобы драконья стража сказала: «Ох, прекрасная госпожа, наверняка это недоразумение, давайте-ка мы вместе подумаем логически»?

Ага. Логически. Логика и дворец — это две параллельные линии, которые пересекаются только в одном месте: когда тебя ведут в камеру и говорят «ничего личного».

В целом стража вела себя максимально корректно, и это радовало. Вежливо, даже уважительно. Как будто они конвоировали не подозреваемую в государственной измене, а хрупкую девушку, которая упала в пруд и слишком громко извинялась за причинённые неудобства. Меня сопровождали аккуратно, без лишних толчков, насмешек, оскорблений, самосуда и прочего… И прямо вот так — просто вот так! — посадили в камеру, закрыли двери и сообщили:

— Пожалуйста, ожидайте решения его высочества.

Разумеется, несмотря на накопившуюся усталость, нервная система решила устроить забастовку и объявила, что сон — это для слабаков. Я ложилась то на один бок, то на другой, но проклятый сон всё никак не шёл.

А что, если меня даже выслушивать не станут? Просто прикажут отрубить голову — и всё? Что, если не поверят, что у меня и мысли не было красть эту треклятую золотую печать?..

Между неплотно сколоченных бамбуковых жердей пробивался лунный свет. Помещение было хоть и небольшим, но я бы не сказала, что ужасным. Конечно, от традиционного уложенного соломой пола — татами — шёл не очень приятный затхлый запах, но в остальном тюрьма была очень даже ничего. Хотя бы крыша не текла, и никто не орал за стеной, как у соседей в деревне по утрам.

Как назло, начала настойчиво чесаться попа. То ли солома сквозь ткань кололась, то ли нервный зуд… Не лёгкое неудобство — а такое тянущее, раздражающее ощущение, будто какой-то невидимый болотный дух специально выбрал самое неподходящее время и место, чтобы позлить. Я ёрзала на татами, ворочалась, пыталась почесать через одежду, но зуд не проходил.

К тому моменту, когда я уже окончательно отчаялась и успела накрутить себя до степени «мне не просто отсекут голову, а предварительно устроят показательные пытки», дверь скрипнула и издала протяжный зловещий звук, будто сейчас войдёт сама Смерть.

Я подпрыгнула на месте, судорожно ухватилась пальцами за торчащую солому и приготовилась к худшему. В голове промелькнуло дурацкое: «Ну всё. За тобой пришли. Элирия, выбирай стиль казни: классический или праздничный».

И тут в дверном проёме появился Яори. Уставший, опирающийся на косяк сёдзи, при этом алый плащ поверх чёрно-коричневой формы выглядел пыльным и влажным, а на лице залегли серые тени. Но в отблесках факела его силуэт был таким родным, что внутри как будто кто-то отпустил натянутую пружину. Всё тут же возликовало. Он пришёл! Ура!

— Я этого не делала! — выпалила тут же, глядя на мужчину, который, кажется, уже подписался быть моим личным хранителем от всех бед мироздания.

Вместо приветствия Яори нахмурился и обернулся. Только сейчас я заметила ещё пару мужских силуэтов за его спиной, тревожно переминающихся с ног на ногу.

— Оставьте нас наедине, отойдите.

— Но, господин крылатый, у нас приказ охранять преступницу… — растерянно прозвучало из темноты.

— Вы считаете, что я не справлюсь с девушкой-оборотнем⁈ — Голос Яори прозвучал так угрожающе вкрадчиво, что, если бы такое было обращено ко мне, я бы уже давно искала, куда спрятаться. Однако охранники попытались поспорить.

— Мы не сомневаемся в вашей силе, господин крылатый, но нам приказали…

— Кто?

— Что, простите?

— Кто вам приказал?

— Н-начальник небесной стражи…

— А я — Правое Крыло Дракона Эвана Аккрийского, — отчётливо произнёс Яори. — Именем шестого принца я приказываю отойти! Или мне доложить принцу, что в страже есть два упрямых дракона, которые считают свою волю превыше его⁈

Мгновение, другое… и я услышала торопливые шаги. Мужчины старались уйти восвояси так быстро, как только возможно. Спустя непродолжительный отрезок времени тишина в моей тюрьме образовалась такая густая, что я могла услышать собственное сердцебиение. Тогда Яори полностью повернулся ко мне, как мужчина, который сначала вычистил поле боя, а теперь готов заняться главной задачей.

— Ну? — коротко спросил он, и я тут же выдала всё, что крутилось в голове целую вечность.

— Яори, клянусь, я этого не делала, да и когда мне? Утром мы столкнулись, и я говорила, что знаю про флакон из мангового дерева, а также вспомнила про Алый Рассвет. Весь день я была на твоих глазах, устраивала жителей острова в соседней деревне, а когда пришла в свою комнату, то золотая печать уже лежала на моём футоне. Да неужели ты думаешь, что если бы я украла, то вот так бы оставила?..

— Тише-тише, — внезапно перебил Яори, опускаясь на солому и накидывая на меня свой плащ. — Ты же вся дрожишь. Не нервничай, я тебе верю.

— Правда?

Я так разволновалась, что только сейчас обратила внимание, как трясутся руки. Мужской плащ лёг на мои плечи неожиданно тяжело. От него исходил тонкий запах морского ветра с едва уловимой нотой драконьего жара — будто на ткань упал солнечный луч и так и остался в ней жить. Тёплый, уверенный, спокойный запах. Запах того, кто приходит всегда вовремя.

— Правда. — Яори коснулся моей руки кончиками пальцев — проверяя, не замёрзла ли.

Оказалось — замёрзла. Его руки буквально обжигали.

— Боги… — нервно выдохнула я. — Я выгляжу как преступница, да?

— Ты выглядишь как девушка, которая слишком много сделала за один день, — мягко поправил Яори. — И которой сейчас нужна не казнь, а отдых.

— Отдыхать? Здесь? А как же печать?

— Элирия, я верю, что ты не брала печать. Ты же к ней не прикасалась?

Я отрицательно помотала головой.

— Нет.

— Ну вот. Значит, если Катэль отдаст печать на экспертизу и попросит сделать слепки аур, то твоей там не будет. Верно?

— Не будет, — тут же подтвердила я.

— Хорошо, тогда тебе не о чём беспокоиться, — серьёзно кивнул Яори. — Ближайшие двое суток во дворце будет празднование Первого Дыхания, поэтому тебя это время продержат здесь. Как только стены дворца покинут посторонние люди, тебя освободят. Пожалуйста, не волнуйся. Всё, что от тебя требуется, — просто побыть здесь, есть, пить и не переживать. Я обязательно найду преступников. Договорились?

Я кивнула, завороженно глядя в глаза дракона. Кому-кому, а ему я верила. Возможно, меня действительно не казнят.

— Тогда я сейчас велю принести подушки и одеяла, а также поставить тебе дополнительную лампу, чтобы было светлее. Хорошо?

Я повторно закивала, показывая согласие. Яори посмотрел на меня как-то странно, показалось, что что-то печальное промелькнуло в его взгляде. Он тяжело вздохнул, а затем поднялся с корточек и, не прощаясь, вышел прочь. Через деление клепсидры несколько охранников молча положили рядом со мной стопки одеял, подушек и даже поставили огромное блюдо со свежими рисовыми лепешками, мясом и овощами. Низко поклонившись, они удалились прочь, а я поплотнее замоталась в мужской плащ, села, опёршись на стену, и принялась ждать.

Глава 27. 979 подозреваемых

— Ты всё слышал? — Эван Аккрийский стрельнул злым взглядом в старшего брата.

Нет, не Катэля, так как тот готовился к празднованию, а в Олсандера. Тот еле заметно фыркнул, сложив руки на груди.

— Если ты считаешь, что это доказательство её невиновности, то это… так себе гарантия.

— Она весь день была со мной! — поднял голос Эван, перебивая брата. После того как он увидел лисицу в темноте на соломенном полу, внутри всё грохотало.

— Я не договорил, — вздохнул Олсандер. — Ещё раз повторяю, кража императорской печати — дело серьёзное. Не так давно у нас гостили эльфы, и если после их приезда во дворце остался шпион, то не мне тебе рассказывать, чем может закончиться кража артефакта. Воров надо найти и покарать. Прилюдно, чтобы никто и думать не смел снова влезать в нашу сокровищницу!

— Печать найдена, — сквозь зубы проговорил Эван.

— Найдена, вот только это не конец истории. Ты понимаешь, на что она могла повлиять, если за время пропажи её поставили куда не надо? Любая грамотно составленная бумага с оттиском императорской печати приобретает силу закона. Может, кто-то хотел из-под полы издать закон, который повредил бы Огненному Архипелагу, а может, просто потихоньку вообще планирует вырезать весь род огненных драконов. Подменить стражу, в нужный момент заменить назначение на высокий пост, устроить революцию… Применений печати — масса!

— Так и проверяй, что ею не пользовались и никаких внезапных торговых договоров и обязательств перед ушастыми у нас нет, — вспылил младший брат. — Элирия здесь ни при чём!

— Я верю, что именно к печати она отношения не имеет, — внезапно ответил Олсандер, чем изумил младшего брата. — Хотя считаю, что ты слишком много мыслей отдаёшь той, на кого у тебя всего лишь отреагировал внутренний дракон. Поверь, подходящих девушек будет ещё много. Эта, — он невыразительно кивнул в сторону отдельно стоящего домика, служащего временной тюрьмой для благородных господ, — ничем не заслужила твоего внимания.

Эван-Яори сжал челюсти так, что можно было услышать хруст эмали. Он был уверен, что Олс имеет что-то против Элирии, но, как оказалось, Олсандер в принципе «имел что-то против» всех женщин.

— Все они продажные, Эван. Вопрос лишь цены. Все хотят замуж за дракона правящего рода и богатство. Конечно, ты сейчас носишь маску Правого Крыла принца, но поверь, даже эта должность очень и очень высокая для такой, как она. Подумай несколько раз, нужна ли тебе такая жена, потому что ритуал Слияния Жизни ты можешь провести лишь раз.

Стоило Олсандеру закончить, как кулаки Эвана сами собой расслабились. Температура разговора резко снизилась. Оказывается, старший брат лишь переживал за младшего — и только. В голове сами собой всплыли слова лисички: «Отличная идея, не врать же населению целого острова, что мы собираемся пожениться. Это тебе не какой-то кормчий, про которого можно сказать, что он всё превратно понял…»

Нет, если бы Элирия собиралась замуж за Яори, она точно не упустила бы такой возможности пустить слух, что они пара, а уж сблизиться с принцами она вовсе никогда и не пыталась. Даже в ночь Цветения Сакуры, когда он предложил представить её принцам, она искала лишь Мирана. Отголоски прошлой жизни дали Эвану понимание, что Олсандер во многом прав. Его самого, очевидно, опоили. Но всё это и близко не касалось Элирии. Искренность её намерений для него была такой же очевидной, как запах дождя перед грозой.

«Нет, ты не прав, она вообще любит другого», — подумал он про себя, но не осмелился сказать вслух.

Олсандер принял молчание брата за согласие и продолжил:

— И да, ты, конечно же, в курсе, что слепок ауры с артефакта ничего не докажет? Настоящий вор вполне мог использовать перчатки или простенькую магическую защиту, чтобы его энергетических полей не осталось на предмете. В общем…

— В общем, ты разбираешься в бумагах и проверяешь последние нововведения, а я ищу вора, — решительно перебил Эван.

Олсандер шумно выдохнул. Не то чтобы он не верил конкретно этой лисичке (хотя, по его мнению, брат слишком уж вокруг неё скакал), просто не верил в совпадения в принципе. Если стража нашла девушку с краденой печатью прямо посреди комнаты, то, с одной стороны, это играло ей даже в плюс. Она ведь не пыталась её спрятать. С другой стороны, врождённое драконье чутьё подсказывало, что что-то не так с этой девушкой. Уж не приворожила ли она Эвана?

— А весь день она провела с тобой, потому что вы?.. — протянул он вопросительно.

— Потому что мы переправляли людей с Алого Рассвета на центральный остров. Этой ночью там случилось землетрясение. — Эван немного помялся и добавил: — Элирия, к счастью, предупредила заранее, и никто не пострадал.

— Даже так? — Чёрные брови второго принца в удивлении взмыли на лоб. — И как она об этом узнала? Оракулы, насколько я помню, молчали и говорили, что эти три дня идеальны для праздника Первого Дыхания Катэля. Никаких катастроф не будет.

— Элирия была уверена… — с неохотой признался Эван. — А я ей поверил.

Олсандер громко цокнул языком и покачал головой. Ещё одна странность.

Когда небо уже начало светлеть, Эван попрощался с Олсандером и поспешил к себе. У него был очень длинный день, он длился уже более полутора суток и всё никак не хотел заканчиваться. Утром чиновник разбудил с просьбой помочь к подготовке праздника, потом навалилась отчётность, затем он встретил Элирию, и понеслось: торг с кормчим, эвакуация жителей, затем животных. Когда прибыл во дворец, то его вновь заняли чиновники, а затем один из них обмолвился, что императорская печать найдена у одного из теней огненных клинков, и у Эвана буквально зачесалось между лопаток от нехорошего предчувствия. Как оказалось — верного. «Подлой тенью» оказался не кто иной, как рыжая лисичка, вечно оказывающая в сомнительных обстоятельствах.

Спать хотелось до рези в глазах, но Эван понимал: времени почти не осталось. Настоящий преступник ещё не найден, а каждая клепсидра приближала момент, когда примут решение.

Его брат Олсандер хоть и имел золотую шкуру и огненное пламя, по характеру больше походил на ледяного дракона. Из всей династии Аккрийских именно его Эван считал самым изворотливым, принципиальным и самым опасным в вопросах семейной репутации. Если Катэль, старший и формально наследный принц, занимался внутренней политикой Огненного Архипелага, то за Олсандером всегда оставалось главное слово в вопросах внешних взаимодействий. В случае подозрения на шпионаж в пользу эльфов дела автоматически переходили в его ведомство. Если Олс сказал «покарать вора прилюдно» — значит, так и будет. Просто потому, что так надо. И сейчас единственной, кто подходил на роль жертвы ради спокойствия двора, была Элирия.

Не будь Олсандер старшим братом, Эван давно бы осудил его за слишком изворотливые игры с соседними державами, за ту тонкую паутину интриг, которую старший Аккрийский плёл с эльфами, купцами и чужими родами. Но кровь обязывала — и Эван закрывал глаза. Тем более все эти манёвры всегда вели к одному: укреплению рода Аккрийских.

Только сегодня всё было иначе. В этот раз на кону стояла не политика, не влияние, не договоры. Сейчас на кону стояла жизнь Элирии. Впервые Эван почувствовал, как эта стальная непоколебимость брата становится не щитом рода Аккрийских, а острой угрозой для единственного существа, которое он хотел защитить любой ценой.

Он обещал Элирии защитить её, а значит, так и сделает.

Вернувшись в свой кабинет, Эван-Яори велел принести все документы касательно дела. Первым в руки попал письменный рассказ Ёсинобу-сана с описанием, где конкретно хранилась печать перед её похищением, и временем, когда это произошло.

Согласно показаниям дворцового казначея выходило, что день назад за часы поющего журавля и розового бриза он выдал жалование ста девяноста шести слугам из западной части дворца. В скором времени все они отправились на рынок, чтобы закупиться перед Днём Первого Дыхания. Следом Ёсинобу-сан со слезами признавался (тонкая рисовая бумага шла рябью, и несколько иероглифов расплылись некрасивыми кляксами), что совершил тяжелейший проступок — забыл наложить заклинание защиты на ячейку, где хранилась императорская печать. Вот только дворцовый казначей в то утро оказался настолько рассеянным, что, ко всему, ещё и не проверял наличие артефакта в ячейке. Последняя пометка в книге учёта о том, что всё в порядке, стояла пятнадцатью часами ранее, как раз перед тем, как уважаемый Ёсинобу-сан выдал жалование ещё семистам восьмидесяти трём служащим. Итого — девятьсот семьдесят девять человек под подозрением в краже. Это если не считать самого дворцового казначея.

Стандартная процедура расследования в случае пропажи какой-то важной вещи подразумевала, что самые преданные из охраны принцев будут опрашивать подозреваемых на соответствующих артефактах, определяющих злой умысел. Использовать их на девятьсот семидесяти девяти существах было бы сверхрасточительным, но, как правильно отметил Олсандер, в неправильных руках императорская печать и сгубить весь род Аккрийских может. Однако Эван не собирался использовать артефакты выявления злого умысла не потому, что это было баснословно дорого (ради сохранения жизни Элирии он был пошёл и не на такие траты), а потому, что чтобы допросить такую ораву людей, потребуется как минимум три месяца, а у него самого осталось не больше полутора суток.

После письменного отчёта дворцового казначея Эван перечитал всё, что говорили слуги, кого удалось опросить. В целом, ничто ничему не противоречило. Один лишь нюанс показался дракону подозрительным — служанка по имени Айви отметила, что Ёсинобу-сан был настолько рассеянным, что чуть не выдал ей жалование подруги — на треть меньше. Пришлось на месте пересчитывать монеты.

Огненного клинка Мирана-сана, которого нашли в одной комнате с Элирией, тоже уже успели подробно расспросить и отпустить. Там всё было точь-в-точь как сказала Элирия, никаких неожиданностей. К тому моменту, когда Эван перечитал все-все имеющиеся на руках бумаги, за окном окончательно рассвело.

Глаза упрямо слипались, будто на веки кто-то тихонько положил по камушку, тянущему вниз. Эван моргнул — медленно, тяжело, словно через густой мед, — и понял, что ещё миг, и он уткнётся лицом в стол не как благородный принц, а как школьник, заснувший на уроке. Он позвонил в колокольчик.

— Да-да, ваше высочество, вы звали? — бессменный слуга в небесно-голубом платье оказался на пороге комнаты почти мгновенно. Он низко поклонился и так и замер.

— Да, принеси, пожалуйста, эликсир ясного разума, — попросил шестой принц, с хрустом разминая шею.

— Может быть, мне лучше принести жасминовый чай? Его аромат успокоит дыхание, а глаза смогут отдохнуть. Вы выглядите так, будто ночь прошла тяжелее, чем бой на ветру, — осмелился предложить слуга, но Эван отрицательно покачал головой.

«Интересно, если бы он по возвращении в крыло не сменил внешность на родную, предложил бы слуга всё то же самое Правому Крылу Яори? Это забота о принце или попытка выслужиться?» — вдруг подумал Эван, но тут же отогнал эту мысль. Какая разница?

— Неси эликсир.

Меньше чем через шестое деление клепсидры дымящаяся чашка с эликсиром ясного разума стояла на широком бамбуковом столе. Редкостная дрянь, если говорить о здоровье. Но действенная.

Эван дождался, когда слуга уйдёт, а затем приложил ладонь в определённом месте к каменной кладке. Дворец Аккрийских не был живым существом с самостоятельным разумом, как многие другие замки в Огненном Архипелаге[1]. Слишком много существ проживало на его территории — тут даже такая магическая сущность сошла бы с ума, но тем не менее устроить тайник в стене это не мешало.

На свет показался крошечный манговый флакончик с резной крышкой. Эван поднёс его к глазам, внимательно посмотрел, даже понюхал. Нет, вроде бы никто не трогал. Тогда мужчина капнул несколько капель в чашку. Содержимое не поменяло ни цвета, ни запаха, вообще ничего, но теперь оно действовало и на драконов. Это было тайное знание, которым не обладал даже приближенный слуга.

Одним глотком Эван вылил содержимое в себя, а уже через два удара сердца мерзкое покалывающее чувство разлилось по телу, словно тысячи крохотных холодных иголочек болезненно воткнулись сразу во все мышцы и связки. Мысли, ещё минуту назад тягучие и спутанные, начали расправляться, как шёлковые нити от воды, мир стал чётче и резче.

Переждав пик самых неприятных ощущений, Эван встряхнул головой и поднялся с кресла. Так. Классический поиск преступника здесь не поможет. Слишком долго. Определённо, надо попробовать что-то другое.

Глава 28. Переговоры

После ухода Яори я практически сразу уснула. Сколько спала — не знаю, но проснулась от жуткого голода. Съела всё, что принесли слуги, а затем снова погрузилась в сон, как в туман. Когда проснулась в очередной раз, тусклый свет пробивался сквозь неплотно подогнанный бамбук, но было это утро или вечер, я даже толком не могла сказать, такое ощущение ваты стояло в голове. В первую очередь потому, что я постоянно возвращалась мыслями к случившемуся и пыталась придумать, кому могло понадобиться воспользоваться императорской печатью. И если они воспользовались — то подставили меня случайно или специально?

[1] Замок Рэйдена Аккрийского из книги «Солнечное сердце» и замок Киоры Морской Лотос из книги «Папа по контракту, или Дракона нет — но вы держитесь!» являются магическими сущностями и могут поддерживать мысленный контакт со своими обитателями.

Каюсь, первой мыслью было, что Ханами решила выместить злость за то, что я, по её мнению, увела у неё Мирана. Но, немного подумав, я отбросила эту идею. Во-первых, в прошлой жизни эту печать тоже кто-то крал (Ах я голова бестолковая! Как вообще можно не помнить о таких событиях? Если бы я только вспомнила, кто был вором…), но тогда-то я уже была с Мираном, и довольно долго. А значит, мотив ну очень так себе. Во-вторых, Ханами живёт в павильоне Зимних Слив и никогда не была в павильоне Стальных Копий. Она просто понятия не имеет, кому именно подкидывать печать. Я вот, будучи леди-Элирией-из-прошлой-жизни, даже примерно себе не представляла, как всё устроено в восточном крыле. И что мы в итоге имеем? Очень и очень странную ситуацию.

Как можно использовать малую императорскую печать? Это солидный, дорогостоящий, а главное — под завязку напитанный магией артефакт, с помощью которого, во-первых, можно подтверждать всевозможные декреты и указы: назначить подставное лицо управляющим провинции, «сделать» неожиданного наследника у рода… нет, у правящего такое не прокатит, но просто у сильного драконьего рода — того же Замёрзшие Звёзды, Песчаная Буря или Вулканический — вполне реально.

Во-вторых, с помощью печати можно было успеть подделать кое-какие финансовые документы и издать указ, согласно которому мелкий процент от дальних островов или налог от торговли, скажем, красными карпами будет идти в карман издавшему. Во дворце, разумеется, этой бумагой маячить нельзя, но на дальних островах Огненного Архипелага простой люд будет беспрекословно платить подать. Никто, скорее всего, и не узнает. С одной стороны, мелко, с другой стороны, если воришка додумался именно до какой-то такой схемы, то найти его будет практически нереально. Правда может всплыть через десятки лет…

В-третьих, если с печати сняли слепки шпионы и передали враждебно настроенным государствам, то тут вообще становится страшно… Если только на секундочку представить, что те же эльфы вдруг нападут на Огненный Архипелаг (а у драконов так себе с ними отношения, это всем известно), то даже с помощью подделки можно полностью парализовать целую армию…

Примерно именно на этом этапе моих размышлений дверь скрипнула, и на пороге моей тюрьмы оказалось двое. Масанори-сана я, конечно же, узнала сразу и отчего-то даже обрадовалась, а вот появление принца Олсандера Аккрийского стало для меня откровенным сюрпризом. Хотела бы я сказать, что встретила гостей достойно, но увы, всё, что у меня получилось, — это попытаться подняться с татами. К сожалению, я так долго лежала в неудобной позе, что нога затекла и подвела в самый нужный момент… В общем, то, что у меня получилось, выглядело до ужаса неприличным и не достойным ни леди, ни тени огненного клинка.

Однако принц Олсандер и глазом не моргнул, словно перед ним была не я, а прохладный чайник, который можно долить и переставить. Он кивнул, и исэи ловко влил мне в рот какое-то зелье. Позднее выяснилось, что это «болтательное». Прекрасно. Как будто я прежде отличалась молчаливостью и таинственной скромностью, ага.

А затем на мою голову водрузили какой-то обруч и зажгли рядом лавандовую благовонную палочку. По тому, как принц и исэи уставились на мою голову, сразу стало понятно — артефакт. А дальше пошли многочисленные вопросы… Что удивительно, Олсандер спрашивал точь-в-точь то же, о чём я думала клепсидрой ранее: как печать появилась в моей комнате, были ли у меня контакты с представителями других государств, есть ли у меня враги среди драконьих родов. А среди эльфов?

Вопросы так и эдак повторялись, переформулировались, но я всегда отвечала одно и то же. Понятия не имею, как печать оказалась на моём футоне. С ночи Цветения Сакуры с остроухими не общалась. Клинки — да, сохранились, но это же ведь просто оружие в подарок, верно? Врагов не имею. Оба мужчины всматривались в обруч на моей голове, но он вёл себя как обычный предмет. Не светился, не жёгся, не левитировал… Обруч и обруч. Если бы не вторая ипостась, я бы даже магии от него не почувствовала, но она определённо была. Я про себя решила, что это артефакт, определяющий злой умысел или нечто подобное. Вот только чем дольше я отвечала, тем сильнее хотелось спать, и возникало ощущение, что силы меня покидают.

Когда благовонная палочка начала догорать, Масанори-сан выразительно посмотрел на принца. Кажется, время у них заканчивалось. То ли зелье было с определенным сроком, то ли артефакт долго не мог работать, уж не знаю. Олсандер нахмурился, но кивнул.

— И последнее, — спросил он, поднимаясь. — Как ты узнала о землетрясении?

— Просто знала, — ответила я и впервые ощутила, как лоб начало неприятно сдавливать. Сверчки в горшке! Ну не хотела я ничего рассказывать ни про сделку с богиней, ни про параллельную реальность и второй шанс. Вроде бы Аврора не брала с меня слова, но интуиция, знаете ли, у меня всегда хорошо работала.

Ох, как же спать хочется… Странно, я вроде только недавно проснулась.

— Ты врёшь! — вдруг заявил Олсандер, резко вскинув голову, но палочка в этот момент окончательно потухла, а Масанори-сан поспешил прервать наш диалог:

— Ваше высочество, увы, но я настаиваю, что артефакт надо снимать с её головы. Нам и так повезло, что госпожа — оборотень и способна выдержать такую нагрузку…

Дальше принц принялся спорить с исэи, а я совершенно неаристократично легла на татами. Такая усталость резко навалилась!

— Видите, ей уже хватит, — пробормотал Масанори-сан, и с моей головы стянули проклятый обруч. Ощущение было такое, как если бы с меня сняли деревянные сандалии после бега по каменным плитам. Облегчение, одним словом.

Послышались удаляющиеся шаги, принц Олсандер, судя по всему, покинул мою скромную обитель, а Масанори-сан задержался, собирая остатки благовоний. А я вдруг вспомнила, что что-то хотела у него спросить. Что-то важное… Ах да!

— Уважаемый Масанори-сан, — пробормотала я, чувствуя, что даже не могу открыть глаза.

— Отдыхайте, милая леди, вы заслужили, — перебили меня.

— Это всё понятно… — Я качнула головой, показывая, что хочу поговорить. — У меня в последнее время что-то не так… зуд…

Я пыталась придумать благородный способ сказать «у меня чешется попа», однако пока мучительно перебирала варианты, исэи уже успел меня осмотреть.

— Давно ли вы обращались в лисицу?

— Так… пару дней назад. — Я с трудом припомнила момент, когда подслушала разговор Мирана и Ханами.

Неужели подслушивать — это нынче духовная практика?

— Видимо, с тех пор вы успели сотворить нечто такое, за что боги решили вас благословить. Поздравляю, леди Элирия, вы теперь кицунэ. У вас два хвоста.

Два хвоста⁈ Боги благословили?..

Меня⁈

Но стоило так подумать, как в голове вспыхнула куда более тревожная мысль: быть такого не может. Великая Прядильщица отобрала у меня хвосты, это было по-честному, с ритуалом, устным согласием и моим идиотизмом.

Означает ли это, что наша сделка больше недействительна?

Вряд ли, я же всё равно пребываю в прошлом… то есть в параллельном прошлом. Всего лишь эвакуировала людей с острова перед землетрясением… Очень захотелось расспросить Масанори-сана, почему, на его взгляд, у меня мог появиться второй хвост, но язык словно присох к нёбу.

Тем временем пожилой мужчина пробормотал нечто вроде «буду за вас молиться, чтобы нашли настоящего преступника» и попрощался. До слуха донеслись шелест ткани, шаги и звук закрывающихся дверей. А я так и продолжила лежать, думая о втором хвосте и о том, как всё это могло случиться. Ощущение было такое, будто жизнь взяла меня за шкирку, встряхнула, как воришку в лавке, и сообщила: «Поздравляю, теперь всё будет ещё веселее».

Мозг медленно отчаливал в Империю Сновидений, и в следующий раз я проснулась уже от того, что меня бесцеремонно трясли за плечо:

— Элирия, проснись! Да проснись же ты! Это важно! — шептал мужской голос над самым ухом.

Огненного клинка Мирана-сана вызвали в павильон Небесного Дракона внезапно. Он подрядился работать в праздники, которые, по существу, растягивались аж на три дня. Мужчина сторожил южные ворота, когда слуга протянул записку. Впрочем, о её содержимом он догадался ещё тогда, когда только увидел клочок рисовой бумаги.

Миран быстро пересёк внутренний двор. Гравий под ногами тихо шуршал, явно стараясь не мешать его мыслям. Вокруг, в отличие от него, царило оживление. Фонарики раскачивались на ветру, слуги несли подносы с фруктами в сторону северного сада, музыканты настраивали инструменты. Праздник Первого Дыхания шёл своим чередом — громким, цветным, радостным, а Миран нервно поправлял на себе одежду, прокручивая в голове ещё раз всё, что сообщил на допросе.

Он понятия не имеет, откуда у Элирии золотая печать. Ждал девушку целый день, чтобы пригласить на праздник в качестве пары, а тут такая неожиданность…

Ещё раз поправив на себе пояс и убедившись на ощупь, что выглядит достойно, Миран поднялся по ступенькам императорского павильона. Стража даже не шелохнулась — видимо, была предупреждена. Даже записку показывать не пришлось. Слуга на первом этаже перехватил Мирана, низко поклонился и попросил следовать за ним.

— Это рабочий кабинет уважаемого Правого Крыла Дракона Яори-сана, — произнёс слуга, пропуская.

Стены были обиты светлым деревом, гладким, как застывший лёд. Широкий письменный стол у окна был завален аккуратно сложенными докладами и свитками, а также огромным количеством книг из Смешанных Земель. Да-да, именно книг. Миран раньше таких не видел, но слышал про них: кожаный переплёт, плотная бумага, аккуратные листы, на которых не писали кистями, а ставили оттиски. Впрочем, всё это было не так важно, как мужчина за столом.

Господин крылатый, как принято было называть драконов на Огненном Архипелаге, сидел в кресле, откинувшись на спинку. Вид у него был одновременно задумчивый и… внимательный, что ли? Необычно короткие для мужчины волосы — всего лишь по плечи, скрещенные перед собой пальцы, пристальный взгляд на раскрытую книгу. Красно-оранжевая одежда, строгие линии кроя, золотые кисти на эполетах — всё говорило громче всяких слов о том, что перед ним не просто дракон, а дракон на очень и очень высокой должности.

Миран никогда не был дураком.

Он происходил из семьи среднего социального слоя — не бедной, но и не богатой. Отец, дядя, дед — все по мужской линии выбирали себе стезю воинов и по выходе на пенсию имели уважение и вес в обществе. Защитников на Огненном Архипелаге всегда уважали, ценили, благодарили… вот только платили им, к сожалению, не много. Точнее, не так много, как хотелось бы Мирану, когда ему исполнилось десять лет.

Однажды на рынке среди прилавков с жареной рыбой, цветастыми отрезами ткани и кучей никому не нужных ракушек Миран увидел огромного развевающегося воздушного змея в виде красно-оранжевого дракона с длинными тёмно-зелеными усами. Для мальчишки это было как чудо. Бабушка, которая взяла его с собой, чтобы нести покупки, отрицательно покачала головой и сказала, что у них нет на это лишних риенов. И тут же купила мешок гречневой муки — дешёвой серой, той, что тянется во рту как мокрый пепел. Фу.

Миран молчал. Он был воспитан не спорить. Но горячая и колкая обида застряла в горле как заноза. Почему мука — можно, а мечта — нет?

На следующий день он увидел, как с этим самым парусником играет Ойчи — хвастливый соседский мальчишка, у которого дед дослужился до звания Мастера Пяти Ветров. Ойчи запускал корабль так высоко, что тот казался чуть ли не настоящим драконом! И смеялся. Громко, нагло, так, будто небо принадлежало только ему. У Мирана в груди что-то оборвалось. В тот день он твёрдо сказал себе: главное — это добиться денег любой ценой. Когда вырастет, у него будет и огромное жалование, и высокое положение в обществе, и статусная жена с титулом «леди». Всё будет. А потому, увидев господина крылатого в кресле за книгами, Миран глубоко поклонился и произнёс:

— Здравствуйте, достопочтенный Яори-сан. Да озарит этот день ваше мудрое крыло!

Мужчина в кресле перевёл медленный взгляд на Мирана и, кажется, целых три удара сердца вспоминал, зачем его позвал.

— Вы Миран-сан, огненный клинок, верно? — переспросил он.

— Так и есть, — смиренно произнёс Миран, в душе радуясь, что его запомнил столь высокопоставленный господин. Да и не господин даже — дракон!

— Небесная стража застала вас прошлой ночью в комнате леди Элирии-сан, когда на её футоне была найдена императорская печать, — сообщил Правое Крыло Дракона. Без интонаций, грусти или злорадства, просто нейтрально. По крайней мере, так послышалось Мирану-сану. Сколько он ни всматривался в лицо крылатого господина, не мог понять его отношения к ситуации, а потому ответил максимально сдержанно:

— Да, увы. Я пришёл, чтобы пригласить уважаемую Элирию… — И он пересказал всё, что указывал в показаниях на допросе стражи, внимательно глядя на лицо мужчины перед собой. Он надеялся уловить намёк, какую позицию стоит занять.

Яори-сан не выглядел ни разгневанным, ни огорченным, ни злорадствующим, и это поставило Мирана в тупик. Он не знал, в каком ключе правильно относиться к Элирии, чтобы не потерять расположения старшего.

— Вы хотели, чтобы Элирия составила вам пару на празднике Первого Дыхания, верно? — переспросил дракон, когда гость окончил свою речь. — Вас неоднократно видели с ней вдвоём в садах дворца. Я слышал, что вы намереваетесь сделать ей предложение руки и сердца.

Миран замер, словно наступил на тонкую ледяную корку над глубоким прудом. Одно неверное слово — и вода сомкнётся над головой.

Что ответить? Как быть?

Какую сторону занять?

Ещё не так давно она точно была в фаворитах двора, о чём свидетельствовала ночь Цветения Сакуры под Луной, но её положение могло измениться. Если Правое Крыло Дракона пребывает в уверенности, что Элирия украла императорскую печать, то стоит отдалиться от девушки и всячески продемонстрировать, что у него нет с ней ничего общего. Но, с другой стороны, гнева от крылатого господина в адрес рыжей лисицы Миран тоже не чувствовал, а потому решил схитрить. Он аккуратно наступил на тонкий лёд переговоров, придерживаясь нейтралитета:

— Элирия-сан — достойная девушка, но, боюсь, слухи о предложении слишком поспешны. Всё-таки я считаю, что порядочный мужчина посвятит минимум год ухаживаниям и узнаванию друг друга…

Стоило это произнести, как что-то неуловимо поменялось в лице Яори-сана. Миран бы дорого дал, чтобы узнать мысли господина крылатого или хотя бы понять, то он сказал или не то.

— Элирия безусловно достойная девушка, тут я согласен, — внезапно кивнул Яори-сан, и с плеч Мирана свалился груз — не камень, а целая гора! Он услышал тепло в голосе хозяина кабинета. То есть Элирия всё ещё в милости! А значит — не всё потеряно!

— Однако, — продолжил дракон всё тем же ровным голосом, — вы понимаете, Миран-сан, что слова — одно, а поступки — совсем другое? В особенности, когда речь идёт о девушке, оказавшейся… в непростой ситуации.

— Всё понимаю, уважаемый господин крылатый. — Огненный клинок низко поклонился. — Но и вы меня поймите. — Он поднялся и выпятил грудь. — Я искренне считаю, что такая невинная леди, как Элирия, не могла украсть печать. Это всё… грязные инсинуации и попытка дискредитировать ту, кто прошёл вступительные испытания и стал тенью огненного клинка!

Яори-сан откинулся на спинку высокого кресла. Миран думал, что его заявление заставит Правое Крыло Дракона облегчённо выдохнуть, но реакция оказалась не совсем такой. Плечи Яори-сана чуть дрогнули, вроде бы он их расправил, но только между широкими бровями так и не исчезла вертикальная морщина.

— Рад слышать, что и в ваших глазах очевидно: печать была подброшена на футон Элирии кем-то по злому умыслу. Я также убеждён: она невиновна. — Дракон произнёс это так, будто отсекал лезвием любые домыслы.

Слова прозвучали именно так, как Миран надеялся. В его груди вспыхнуло торжествующее «ура!». Он угадал верно! Лёд не треснул, а оказался целым айсбергом!

— Однако оба моих сердца как дракона, представляющего интересы принцев, тревожатся за эту девушку.

— Почему? — не понял Миран. — Если вы уверены, что преступление совершила не Элирия, то разве это не высшее счастье, на которое могла надеяться… хм-м-м… — Миран сделал шумный выдох. Раз уж самому Правому Крылу очевидно, что эта девушка не виновата, самое время застолбить место рядом с ней в качестве жениха: — … возможно, моя будущая невеста? Я уверен, что вы найдете воров и отпустите её.

— Преступник или преступники обязательно будут найдены! — тут же жёстко перебил Яори-сан и сверкнул глазами так, что Миран вздрогнул. Но то был лёгкий испуг. Не прошло и удара сердца, как он тут же вернулся к своему сосредоточенному состоянию. — Как вы верно отметили, Элирия пока что в тюрьме, для того чтобы воры расслабились и проявили себя. Это всего лишь уловка. Как только расследование будет завершено, его высочество Катэль наградит её суммой в пять тысяч риен в благодарность за помощь в поимке злоумышленников.

Пять тысяч риен! Да это же его оклад за несколько лет работы!

Миран сглотнул слюну и при этом очень надеялся, что этого не было слышно. Определенно, леди Элирия прибавила ещё несколько очков в его личном рейтинге, чтобы быть невестой. В конце концов, проводить ритуал Слияния Жизни необязательно, в какой-то момент можно и расстаться, если он найдёт более выгодную партию. Но пока девушка в фаворитках принцев Аккрийских, грех не воспользоваться этой благодатью!

Миран поклонился, чтобы спрятать обуявшие его чувства.

— Так почему же вы так волнуетесь за леди Элирию? — спросил он.

Яори-сан выдохнул.

— Видите ли, артефакт драконий. Я специально провёл целые сутки в нашей родовой библиотеке, чтобы найти этот том. — Он указал ладонью на книгу, лежащую перед ним, и даже чуть подвинул к гостю, чтобы было удобнее рассмотреть разворот. — Малая императорская печать хранится в нашем роду уже несколько поколений и до сих пор передавалась из рук в руки от отцов к сыновьям. До сегодняшнего дня никому из посторонних и в голову не приходило прикасаться к артефакту. Понятное дело, с одной стороны, печать надёжно охранялась, потому что с её помощью можно натворить много разных бед, но с другой стороны… чтобы воспользоваться такой мощью, нужно самому быть как минимум драконом.

— Простите?

Миран нахмурился и сделал шаг вперёд, рассматривая рисунок печати и множество иероглифов. Как потомственный военный, он не очень любил читать, но знал, что такие вот книги, как правило, содержат бесценную информацию и передаются наравне с реликвиями и сокровищами.

— Магия в нашем мире не берётся из ниоткуда, — улыбнулся Яори-сан, правда, чуть печально. — Чем сильнее магия, тем больших ресурсов требует от того существа, кто попробует ею воспользоваться. Именно поэтому даже от, казалось бы, безвредных настоек и эликсиров такие сильные откаты. Малая императорская печать — очень мощный артефакт. Очень.

Он шумно выдохнул, потёр лоб, словно отгонял подступающую головную боль.

— И, по правде говоря, даже без дознаний и проверок истина всё равно выйдет наружу. Драконов у нас мало. Все служат стражами, все связаны клятвами Аккрийскому дому. Если злоумышленник применял печать, да если он просто держал её в руках, то совсем скоро он захворает. Вот и вот…

Господин крылатый взмахнул на изображения на соседней странице, которые воистину выглядели неприглядно. На рисунке был изображён человек так, будто жизнь вышла из него, оставив лишь оболочку: худой до прозрачности, кожа натянута на кости как старый пергамент; волос почти нет — лишь редкие, потерявшие блеск пряди; взгляд пустой, провалившийся внутрь, словно он уже стоит одной ногой в мире духов.

Яори-сан провёл пальцем по краю страницы, словно по краю пропасти.

— Так выглядит тот, кто коснулся печати, не имея на то права.

Миран вновь сглотнул слюну, но на этот раз от страха.

— Элирия-сан в таком состоянии не была, когда я её увидел. И это уже говорит о многом, — тут же заявил он. — Во-первых, она оборотень, и в ней магии всяко больше, чем в простом человеке. Во-вторых, даже если оборотень, ведьма или обычный ребёнок коснутся печати, упадок сил будет виден не сразу. Это как болезнь, которая прогрессирует незаметно, в соответствии с внутренними ресурсами существа.

— Я понял, крылатый господин. Но какое это имеет отношение к Элирии?

— Прямое. Я боюсь, что она прикасалась к печати.

— Нет, не думаю, уважаемый Яори-сан.

— Вы готовы поставить на это её жизнь, Миран-сан?

Огненный клинок нахмурился. Да, он выспрашивал Элирию о том, прикасалась ли она к печати, но про то, что артефакт может высасывать силы, в тот момент не думал. Больше боялся за следы аур и так называемые невидимые «отпечатки», по которым драконы каким-то таинственным образом всегда узнавали правду.

— Ещё раз повторяю, Миран-сан, — грозно произнёс Правое Крыло принца Эвана Аккрийского. — Я верю в то, что Элирия невиновна. Но я боюсь за её жизнь. Вы, как выясняется, метите в её супруги, а значит, тоже должны быть обеспокоены.

— Так точно! — Миран аж закивал. — Но разве мы что-то можем сделать с этим?

— Есть одно зелье, которое восстанавливает магические силы. Оно очень редкое, а ингредиенты и вовсе стоят малое состояние… Если его выпить в первые несколько суток, пока кожа не стала серой, истощение обратимо.

— Ох, боюсь, я не знаю, где такое добыть, да ещё и в кратчайшие сроки… — тут же заюлил огненный клинок, почувствовав, что с него могут стрясти деньги. Расставаться с монетами он не любил. Хотя, конечно, жизнь Элирии в перспективе дороже, но кто знает, сколько стоит это зелье…

— А я и не прошу добыть зелье. Я его велю приготовить нашим поварам сам, тем более что рецепт хранится в нашей семье как строжайший секрет. От вас потребуется услуга иного толка: отнести флакон Элирии лично в руки. Дело в том, что моё появление на пороге тюрьмы привлечёт ненужное внимание, а то и вовсе напряжёт воров, которые наверняка расслабились после ареста Элирии. Вы как будущий жених, обеспокоенный положением невесты, вполне логично будете смотреться в этой картине, а я — нет.

— То есть всё, что от меня требуется, — это передать флакон Элирии? — ещё раз уточнил Миран-сан, что-то прикидывая в голове.

— Совершенно верно.

— А если она не трогала руками печать? Это зелье ей никак не навредит? Будут какие-то последствия?

— Вообще никак не отразится на её здоровье. Оно абсолютно безвредное.

Миран-сан с готовностью кивнул.

— Что ж, тогда я готов. Сделаю всё, что скажет крылатый господин. Уверен, вы намного мудрее, чем я.

Именно такого ответа Эван-Яори и ожидал: он облегчённо вздохнул.

— Тогда я займусь приготовлением зелья от магического истощения. Флакон будет скрыт в напольной вазе, украшенной цветами, у входа в беседку Утреннего Лотоса. Я поставлю его туда не позднее часа пробуждающихся звёзд. Помните: во дворце ныне шум праздника, и сады полны людей. Во избежание дурных пересечений и неприятностей прошу вас явиться точно в назначенный миг, забрать флакон — и без промедления добраться до Элирии. Вы должны заставить её выпить зелье сразу. Понимаете?

— Да, господин крылатый. — Миран-сан снова поклонился, а Яори-сан вздохнул. На этот раз с видимым облегчением.

— Тогда до свидания, да будет ваша служба лёгкой.

Огненный клинок вновь уважительно поклонился и вышел, а Эван-Яори помассировал виски и с внезапным порывом вырвал из книги разворот. Тот самый, на котором был изображён умирающий человек. Целый день дракон рисовал эти листы самостоятельно, а затем искал в библиотеке подходящие книги и обкладывал ими кабинет, чтобы всё вместе смотрелось натурально.

На Огненном Архипелаге все дети, независимо от того, обладают они магией или нет, ходят в школу, и там учат, что у любой магии есть своя цена. Больше всего Эван-Яори переживал, что Миран-сан усмотрит несоответствие в использовании артефакта и прикосновении к нему. Если уж на то пошло, то малая императорская печать и вовсе не была мощнейшим артефактом. Имела ли магию? Да, небольшую, скорее, формальную. Ею при желании мог бы воспользоваться даже Ёсинобу-сан. От такого опрометчивого поступка всех останавливала не физическая возможность, а последующее незамедлительное наказание, когда вскроется предательство.

Но Миран-сан поверил в этот рассказ. Отлично. Значит, этой ночью он понесёт пузырёк с самым обычным ромашковым чаем для Элирии. Почему с чаем? Ну не дурак же Эван травить любимую?

Глава 29. Сюрпризы

— Элирия, проснись! Да проснись же ты! Это важно! — шептал мужской голос над самым ухом.

— Уф… Ну я ещё минуточку… — пробормотала я, вообще не пытаясь выяснить, кто там над моей душой навис.

Спать хотелось так чудовищно, что я бы и собственную смерть проспала, лишь бы меня не трогали.

— Эли, да что с тобой?.. — Тёплая ладонь легла мне на лоб.

Следом раздалась такая сочная ругань, что будь у меня под рукой свиток и графитовый стержень, я бы с удовольствием всё записала — для расширения словарного запаса и личного восхищения.

Затем тепло разлилось по телу, меня начали поднимать, и я как-то сама собой уткнулась в мужскую грудь. Вкусно пахнущую мужскую грудь. Сон тут же сдался без боя.

— Яори? — Я даже моргнула, задрав голову. Это действительно был он, и сейчас он что-то спешно колдовал, окутывая меня своей магией.

— Да, я… Элирия, что случилось, пока меня не было?

— Да ничего. — Я вяло пожала плечами, пытаясь прикинуть, сколько времени уже тут провела. — Мне допрос устроили. Какой-то артефакт на голову надели… Вроде всё.

— Это был Олсандер? — Яори не то спросил, не то утвердил как факт. Я не совсем поняла, ожидается ли от меня какой-то ответ, но на всякий случай кивнула.

Яори сказал ещё какую-то гадость в адрес принца Аккрийского и где, по его мнению, должна быть неуважаемая драконья задница (ах, ну почему у меня нет свитка?) и добавил:

— Ладно, вроде бы всё хорошо. Идти сможешь? Или мне тебя понести?

— Наверное, смогу.

Я поднялась вслед за гостем. Кровь неприятными иголочками побежала по затёкшим ногам, и только сейчас я сообразила спросить:

— Погоди, а преступники уже пойманы? Меня отпускают?

— Не совсем, но у меня есть определённые подозрения, — хмуро ответил Яори, пропуская меня вперёд на выход из временной темницы. Стоящие на охране мужчины в небесно-голубой форме даже не шелохнулись.

— Погоди, а как тогда?.. — начала я и прикусила язык. В конце концов, меня выпускает сам Правое Крыло принца Эвана Аккрийского, а не какой-то начальник стражи и не мастер Трёх или Пяти Ветров.

Яори бросил в меня лишь насмешливый взгляд и, что было неожиданно и очень вовремя, подал руку. Если бы не его помощь, я бы сошла по ступеням не как грациозная леди, а методом кувырка. После сна ноги плохо слушались, голова ощущалась немного ватной, да и сумерки, судя по всему, уже давно опустились на землю. Так, это ж сколько я спала, получается?..

— Сегодня заканчивается празднование Первого Дня Дыхания, — словно угадав моё смятение, сообщил Яори. — Ты была в тюрьме чуть менее трёх суток.

Ничего себе!..

Мы шли по дворцу быстро, но отчего-то крадучись. То там, то здесь ещё слышались отголоски людей, счастливые и, вероятно, пьяные крики… Время от времени Яори поднимал руку и просил остановиться. Один раз даже потянул меня за локоть, и мы юркнули в кусты. Вернее, в зелёные, очень колючие и совершенно не предназначенные для скрытности заросли. Но шумная компания прошла мимо — и мы вновь вышли на дорожку.

— Куда мы идём и почему прячемся? — задала резонный вопрос, когда до сонного мозга вдруг дошло, что мы направились не в сторону павильона Стальных Копий, а практически дошли до северного сада.

— Сюда мы шли. — Яори кивнул на беседку Утреннего Лотоса, где когда-то я любила играть в прятки, будучи леди-из-первой-жизни. — А ответ на второй вопрос — так надо.

Беседка Утреннего Лотоса находилась в стратегически интересном месте. С одной стороны, она была не совсем по центру дворца, а заметно севернее, и потому в ней редко кто-то отдыхал. Гости пониже сословием предпочитали южные беседки: там и теплее, и безопаснее, и шанс случайно встретиться с драконами минимальный — а значит, меньше риск перепутать «ваше благородие» с «ваше высочество» и умереть от стыда. Титулованные леди и господа тоже сюда не торопились: им подавай места «поближе к престолу», то есть у самого павильона Небесного Дракона. Там можно и показаться, и послушать последние сплетни, и ненавязчиво поджарить конкурентов взглядом.

И тем не менее от беседки Утреннего Лотоса отходило сразу шесть дорожек: по четырём сторонам света и ещё две — на северо-восток и юго-запад. Мы спрятались за высокую живую изгородь из рододендрона как раз рядом с последним направлением.

— Элирия, послушай… — начал Яори, внезапно взволнованно положив руки мне на плечи и посмотрев в глаза. Именно в этот момент я боковым зрением увидела подходящего с восточной дорожки человека. Прищурилась и ахнула:

— О, да это же Миран!

— Да, только давай тише. — Яори притянул глубже за изгородь. Как раз вовремя, потому что Миран заозирался. Посмотрел направо, налево, даже обернулся… и, не найдя ничего подозрительного, трусцой проскользнул внутрь беседки.

Я так и прильнула и рододендрону, рассматривая знакомую фигуру между крупными листьями. Что он делает так поздно в беседке Утреннего Лотоса? Зачем пришёл?

— Это как раз то, о чём я хотел с тобой поговорить, — тихо пробормотал Яори мне на ухо. — Надеюсь, ты не будешь злиться, но я использовал твоего жениха вслепую.

— Зачем? — только и спросила я, наблюдая, как медноволосый мужчина вначале перетряхивает шёлковые подушки, а затем заглядывает в напольные вазы в беседке.

— Потому что мне надо в кратчайшие сроки выяснить, кто на самом деле украл печать. Я верю, что ты не имеешь к этому отношения, но не верю, что к этому не имеет отношения он.

— Яори, послушай… — Я хотела сказать, что тоже думала об этом, но уж больно натуральное удивление было написано на лице Мирана, когда он зашёл в мою комнату. Да и переживал он, трогала ли я печать, совершенно искренне. Ну, мне так показалось. По крайней мере, по воспоминаниям.

Однако Правое Крыло Дракона не был бы драконом, если бы тут же не перебил меня.

— Нет, это ты меня послушай, Эли! Я понимаю, что у тебя чувства к этому мужчине, но я не сделал ничего предосудительного! Я сказал лишь то, что тот, кто прикасался к печати, получит сильное проклятье. В этой беседке спрятано условное противоядие. Если он заботится о тебе, то принесёт его в тюрьму. Собственно, именно поэтому мы стоим около юго-западной тропинки. Если Миран-сан направится на юг в сторону тюремного дома, где теоретически ты должна сейчас находиться, то мы обгоним его — и всё. Он напоит тебя вымышленным противоядием, разговор закрыт. Но если этот воин в курсе, как печать попала к тебе в комнату, то он выберет другое направление и мы выйдем на заказчиков похищения печати.

Я слушала дракона одним ухом, одновременно наблюдая за Мираном, но больше всего ощущала тепло и силу, исходящие от Яори. Его уверенность укутывала как тёплый плащ. Всё это время Яори стоял рядом и прижимался к моей спине мощной грудью, чтобы также рассмотреть, что делает мой бывший. Когда он чуть-чуть наклонился, у меня и вовсе сердце сбилось с ритма. А ещё от него пряно пахло смесью ароматов раскалённого камня и утреннего чая. Потрясающе…

Я что-то хотела возразить на длинную речь, но будоражащий мужской запах сбил с мысли.

Миран тем временем действительно нашёл оставленный пузырёк. Я увидела, как он резко наклонился, сунул руку в вазу по самое плечо — так, будто ловил змею, а не флакон. На миг замер, затем вытащил что-то блестящее и быстро спрятал. Поставил вазу на место, огляделся и вышел из беседки.

Я всем телом ощутила, как напрягся мужчина позади. Даже его дыхание замедлилось.

Миран спустился по широким ступеням беседки и задумчиво глянул в звёздное небо. Стопы огненного клинка смотрели не то на юг, не то на запад. Я и сама внезапно поймала себя на том, что боюсь пошевелиться. Если сейчас Миран пойдёт на юг, значит, несёт зелье мне. Надо будет обернуться лисицей и побежать скорее в тот домик, из которого меня освободил Яори. Если же Миран пойдёт в другом направлении, надо будет проследить…

Не успела я додумать мысль, как с западной стороны кто-то появился. Миг, другой… и тишина сада была растоптана каблуками и возмущением:

— Да что ты себе позволяешь⁈ Вызвал меня сюда словно портовую девку… Думаешь, передашь записку через мою служанку — и всё? Я послушно прибегу⁈

— Ханами, почему ты опоздала? Я просил тебя быть здесь в час Пробуждающихся Звёзд!

— Скажи спасибо, что я вообще пришла!

Ханами⁈ Она-то тут что делает?

Почему судьба решила устроить нам бесплатный театр в кустах?

Я частично развернулась корпусом и посмотрела вверх, на Яори. Тот выглядел не менее изумлённым, чем я, но приложил палец к губам.

«Слушай», — одним движением приказал он мне.

— Так, Миран, я не понимаю, то я тебе нужна, то нет! — Ханами всплеснула руками так, что рукава персикового кимоно взлетели, как крылья разъярённого журавля. — Ты уже определись, ты с этой вшивой болотной лисицей якшаться собираешься или со мной! Вообще-то, я тоже гордость имею, за мной ухаживают сразу два лорда… — принялась выговаривать она, а я только диву давалась.

В прошлой жизни я не припоминала, чтобы за Ханами ухаживали, скорее, наоборот, она всё время плакалась, что на неё никто не обращает внимания. И даже если в этой реальности что-то изменилось, но она ищет расположения Мирана, разве такое можно говорить? Наоборот, оттолкнёт… Вот же дурында…

— Яори, кажется, Миран никуда не понесёт пузырёк. Пойдём уже? — прошептала я на ухо дракону.

Конечно, истинное отношение Мирана к себе я уже разглядела, но это не означало, что мне приятно смотреть, как собачатся бывший жених и подруга, явно имея между собой что-то наподобие отношений. Не могу сказать, что счастливых, но это определённо отношения.

Однако Правое Крыло Дракона нахмурился и отрицательно мотнул головой. Очевидно, всё шло не так, как он задумывал, но тем не менее он невербально показывал, что хочет досмотреть разворачивающийся спектакль до финальной реплики.

Ханами же продолжала скандалить с Мираном, и чем дальше — тем ярче раскрывалась её истинная натура. Я вслушалась… и обомлела.

— … Скажи, ты трогала императорскую печать?

— Что, ту, которую нашли у этой блохастой? Фи! С чего это вдруг?

В её голосе сквозила брезгливость, которую она так виртуозно скрывала при мне в прошлой жизни.

— Ты не отвечаешь на вопрос.

— Я говорю, что эта паршивка ничуть не лучше меня! Вон, воришка, оказывается. Украла печать у самого правящего рода Аккрийских! С ума сошла, бедняжка…

— Ханами, ответь! — рявкнул огненный клинок.

Рык в его голосе был таким громким и тяжёлым, что даже с расстояния я услышала, как у девушки дрогнуло дыхание и навернулись слёзы.

Она всхлипнула, но уже через секунду вернулась к привычной язвительности:

— Ну вот опять ты заладил, «трогала» или нет! Да какая разница, если печать уже нашли в её комнате? Всё, пьеса завершена, казнят твою фаворитку, причём уже завтра — как только праздник Первого Дыхания закончится. Никто и разбираться не будет, виновна она или нет. Ты ошибся, сделав ставку на неё, а я, между прочим, тебя люби-и-ила!

А вот теперь я почувствовала, как слюна стала в горле колючим комком. Ханами рассуждала о моей казни так, как будто о том, чтобы прихлопнуть комара. Нет, я уже поняла, что заблуждалась на её счёт и она далеко не такая добрая и дружелюбная, как казалось в прошлой жизни, но я не представляла себе, что она настолько меня ненавидит. А как ещё описать чувства человека, который желает тебе смерти?

Моя ладонь непроизвольно легла на шею, словно ощупывая, что голова пока ещё на месте.

— То есть ты признаешь, что это ты подложила ей печать в комнату⁈ — взревел Миран.

— Даже если и так, что с того?

— Что с того? Что с того⁈ — начал повышать голос огненный клинок, но тут словно очнулся, что они в беседке посреди сада и если он будет орать так и дальше, они точно привлекут ненужное внимание. — А с того, Ханами, — внезапно зашипел он, — что ты путаешь коммерцию и чувства! Я тебе никогда не признавался в любви…

Это было очень жестоко. Но я практически сразу же забыла эти слова, потому что тут же прозвучало следующее:

— Если императорской печати касался тот, кто не является драконом или сильным магом, то он прямо сейчас умирает. Стражам принцев Аккрийских даже не придётся расследование проводить, потому что этот человек или оборотень умрёт в скором времени. Потому я и спрашиваю: это ты подложила печать в комнату Элирии? Ты её касалась?

— Я… я… — Ханами беспомощно глотнула воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— Элирия её не касалась, по крайней мере, при мне. Я готов отнести ей это зелье на всякий случай. Но вопрос в тебе. Если ты касалась, то я отдам его тебе, а пузырёк наполню подслащённым вином.

Ханами мотнула головой.

— Я положила печать на её футон, но держала всё это время в отрезе ткани. Я почти уверена, что не притрагивалась.

— Почти? Ты готова рискнуть жизнью?

Ханами выглядела растерянной. А вот я — шокированной. Так это всё-таки она подложила мне печать⁈ Зачем⁈ Нет, мотив понятен, но всё вместе… Незаметно украсть из ячейки хранения, как-то выяснить, где именно находится моя комната, пронести в восточную часть дворца…

Мысли крутились в голове как полнейший хаос. Я вновь посмотрела на Яори, но тот высоко поднял открытую ладонь, будто тормозя все вопросы.

Я сглотнула. Сверчки в горшке… Вот же ж!

— Да… то есть нет… Ну конечно же да! — Ханами от упоминания о возможной скорой смерти так разволновалась, что стала говорить очень сбивчиво. Одной рукой она смяла края ворота кимоно, будто бы задыхалась, второй — опёрлась на вертикальный столб беседки. — Дай! Дай мне это зелье! — зашипела она. — Если ты меня хотя бы когда-нибудь любил, дай!

Она потянулась к пузырьку в руках Мирана, но тот, на удивление, сделал резкий шаг назад.

— Ну и зачем ты это сделала?

— Как зачем? Затем же, зачем передавала тебе до сих пор все украшения!

— Я продавал их, Ханами, и мы оба имели деньги! Это были взаимовыгодные коммерческие отношения! Тебе дарили ценные вещи, я выносил их из дворца и продавал. Всё! Но печать… Как тебе вообще пришло в голову её украсть⁈ Ты совсем рехнулась?

— Если бы ты не приглашал эту девку на свидания и не сказал, что планируешь с ней помолвку, я бы так не поступила. Это всё ты виноват! Ты! — выкрикнула девушка в персиковом кимоно и вновь потянулась к пузырьку. — Дай мне выпить противоядие! Я так боюсь, что умру! Время же идёт, дай сюда…

Миран, явно потрясённый услышанным, машинально протянул флакон.

— Держи… — пробормотал он.

Барышня одним махом опрокинула его в себя, а справа что-то мелькнуло. Я подняла взгляд и обнаружила, что Яори, всё это время державший ладонь раскрытой, резко сжал её в кулак.

— Яори, что это за знак?.. — начала я, но, прежде чем закончила вопрос, по волшебству со всех сторон беседку окружили стражи в небесно-голубом. Их шаги были слаженными, бесшумными, как у хищников, выходящих на охоту. До сих пор я даже не подозревала, что здесь рядом есть кто-то ещё, кроме нас четверых…

— Именем Правого Крыла Дракона принца Эвана Аккрийского вы арестованы!

Точёные алебарды устремились на Мирана и Ханами. Миран побледнел. Он понял. Я увидела это по глазам: в них мелькнуло осознание, тяжёлое и окончательное. Мужчина медленно опустился на колени, затем поднял руки и поклонился в землю, подложив ладони под лоб. Это была поза абсолютной покорности, какую обычно люди принимали, общаясь исключительно с наследным принцем. Определенно, Миран понял, кто стал свидетелем их разговора.

Ханами же… взорвалась от переполнившего её страха.

— Что⁈ Вы с ума сошли⁈ — Её голос взвился, резкий, истеричный. — Это какая-то ошибка! Миран, скажи им! Я ничего не сделала!

Стражи слаженно окружили Мирана и обезоружили, один из стражников шагнул к Ханами и схватил её за локоть. Та вдруг заверещала пронзительным голосом:

— Отпустите меня! Я леди, и я буду жаловаться! По какому праву?..

Стоящий рядом со мной Яори пошевелился и вышел из-за живой изгороди.

— Ты украла печать рода Аккрийских. — Голос Правого Крыла Дракона резал как сталь. При этих словах лицо Ханами перекосилось от страха. — Артефакт, связанный кровью, клятвами и самой судьбой императорского дома. Но этого тебе показалось мало. Ты попыталась переложить свою вину на невинную девушку, рассчитывая, что чужая жизнь станет платой за твою жадность и зависть. Ты осквернила не только печать, но и само понятие чести. Титула леди. Наказание за кражу императорской печати — публичная казнь. Уведите их отсюда в тюрьму на допрос! Завтра в полдень состоится публичное наказание.

Глава 30. Важный разговор

Я не знала, что и думать. За какие-то мгновения Яори превратился в жёсткого и ледяного дракона, которого я никогда не знала. На скулах проступили желваки, крылья носа трепетали, а на лбу выступила крупная вена. Исчез тот спокойный внимательный Яори, чьё присутствие рядом ощущалось теплотой — на его месте стояло существо высшего порядка, чьё слово решает судьбы и не терпит возражений.

Я попыталась было воззвать к его разуму, поговорить, но Яори жестом прогнал меня. Вежливо, но тем не менее: «Уже поздний час, Элирия. Ты много претерпела за последние сутки, тебе нельзя сейчас волноваться, а надо восстанавливать силы». И дальше по очередному взмаху руки меня подхватила стража и отвела в павильон Стальных Копий. Причём Яори, похоже, догадывался, что я буду не согласна с его решением, а потому часть небесной стражи осталась в коридоре «охранять мой покой».

Ещё четвертью клепсидры позднее в комнату постучался уважаемый Масанори-сан. Он скупо поздравил с освобождением, взял мою руку, посчитал пульс, что-то сотворил с моей аурой и протянул снотворные капли.

— Вам это нужно выпить, госпожа. Для вашего здоровья.

— Что-то, когда мне надевали тот обруч на голову, вы об этом не особенно задумывались, — проворчала я.

Пожилой мужчина пожал плечами — мол, я птица подневольная.

— Уважаемый Яори-сан очень заботится о вашем здоровье, — только и отметил мужчина.

Ну ясно, а принц Олсандер не очень… С другой стороны, с чего бы ему вообще заботиться о том, кого он подозревал в краже артефакта?

Вопросов в голове крутилось множество самых разных. В том числе я хотела поговорить с Яори просто потому, что, если Мирана казнят вот так глупо «заодно» с Ханами, получается, все мои жертвы богине были напрасны. Ко всему, он же сам не крал печать. Для него это явно было новостью.

— Если выпью эту настойку, я усну? — строго спросила я у Масанори-сана.

Пожилой мужчина нахмурился.

— Допустим.

— Вы можете гарантировать, что я проснусь до полудня?

Исэи бросил на меня внимательный взгляд из-под кустистых бровей. Пришлось взмахнуть руками:

— Вы сами видите, я сейчас фактически под арестом…

— Под охраной, — поправил он.

— Неважно. Я не могу выйти из комнаты, Яори-сан явно в гневе, и сейчас нормально поговорить с ним не получится. Всё что я хочу, это проснуться до полудня, чтобы попробовать ещё раз объясниться с уважаемым Правым Крылом. Если вы его видели только что, то могли заметить, что он не в себе. Мне надо, чтобы он чуть остыл, и я попробую отговорить его от казни двоих… — Я чуть было не сказала «олухов», но сдержалась. — Тех двоих, кто его расстроил. Не могу сказать, что они невинные, но и смерти я им не желаю. Пожалуйста!

Я сложила руки в молитвенном жесте и кивнула на настойку в руках пожилого мужчины:

— Яори-сан приказал меня усыпить так надолго, чтобы, когда я проснулась, всё уже было завершено, верно?

Масанори-сан неохотно пожевал губу.

— Да, верно.

— Я готова подчиниться его приказу и поспать. Но я очень хочу переговорить с Яори-саном перед казнью Мирана-сана и леди Ханами. Поймите, он отдал приказ под эмоциями, потом ещё сам может пожалеть об этом. Репутация жестокого тирана перед населением ему ни к чему. Ну?

Исэи шумно вздохнул, отобрал у меня флакон со снотворными каплями, что-то над ними поколдовал и вернул с недовольным лицом:

— Вот. Так и восстановление будет, и проснётесь на заре. Всё, уменьшать дозу не буду. У вас как-никак второй хвост появился, и вкупе с допросом с артефактом… это минимальный уход, который нужен вашему организму. До свидания, леди Элирия.

С этими словами он стремительно встал — что было неожиданно для человека его возраста, — собрал саквояж со склянками и магическими украшениями и вышел прочь. А я, чуть-чуть посомневавшись, залпом выпила зелье.

Масанори-сан не обманул.

Я проснулась в час розового бриза, наскоро привела себя в порядок, выглянула в коридор павильона Стальных Копий — и облегчённо выдохнула. То ли ребята отлучились по нужде, то ли Яори приказал сторожить лишь до тех пор, пока госпожа не уснёт, но факт был налицо: я могла беспрепятственно покинуть свои покои. Чем, собственно, и воспользовалась.

Меньше чем через десятую часть клепсидры я стремительно приближалась к павильону Небесного Дракона. Вероятно, утро после празднования в умах стражи всё ещё числилось Днём Первого Дыхания, когда гости беспрепятственно могли войти в центральный зал, так что меня никто не остановил. А попав внутрь, я быстро сориентировалась, на какой крыше мы болтали как-то с Яори, и пошла в ту часть дворцового комплекса.

Дворец просыпался медленно и с достоинством, примерно как дядя Юйчи, брат матери. Он, когда слишком перебирает с праздничным сакэ, поутру делает вид, что всё под контролем. Так и сейчас я встретила двух ленивых слуг, которые старательно подметали пол облысевшими вениками и совершенно этого не замечали.

Я шла по полупустынным коридорам, вытирала потеющие ладони о кимоно и думала. Как вывести Яори на диалог? Броситься ли в ноги принцу Эвану, чтобы он выслушал? Что делать-то? Не то чтобы я хорошо относилась к Ханами после того, как она со мной поступила, но казнь?.. Это жестоко даже для неё. Опять же, Миран… судя по всему, он понятия не имел, откуда печать взялась на моём футоне, и для него это стало такой же новостью. Правое Крыло Дракона просто очень рассвирепел на фоне случившегося, и Миран попал ему под руку…

Я увидела дежурившего у нужных дверей слугу, набрала полную грудь воздуха, собираясь выстраивать вежливые фразы и подбирать правильный тон, как вдруг мы оба вздрогнули от:

— Впустите её. Немедленно.

О, интересно.

Слуга резко поклонился и послушно распахнул двери. Я шагнула внутрь — и оказалась в просторном кабинете. Яори что-то писал в огромном свитке на столе, глубокая вертикальная морщина залегла между его чёрных бровей. И одежда, и причёска — всё буквально кричало о том, что, в отличие от меня, эту ночь он не спал. Я тихо закрыла за собой двери и замерла у порога, чувствуя себя учеником, который зашёл в кабинет учителя ровно в тот момент, когда у того кончилось терпение.

— Как ты узнал, что это я? — Мне действительно было интересно.

— Ты ходишь по-особенному. Немного топаешь на правую ногу, — сказал Яори, откладывая кисть.

Я? Топаю? Я, вообще-то, лисица! Да как?..

— Элирия, зачем ты пришла? — строго спросил Яори, вставая из-за стола и с грохотом отодвигая кресло. — И судя по тому, что ты здесь, а не в своей постели, снотворное от Масанори-сана ты не пила.

Последние слова прозвучали как обвинение.

— Да пила, — буркнула я. — Просто попросила уменьшить дозировку.

На это заявление Яори лишь насмешливо поднял свои красивые брови.

Так, Эли, соберись! Я глубоко вдохнула, вспоминая основную причину, почему здесь оказалась, и произнесла на одном дыхании:

— Яори, я пришла, чтобы попросить за Ханами и Мирана. Всё-таки публичная казнь сразу после Первого Дыхания принца Катэля очень сильно может ударить по репутации рода Аккрийских, да и по твоей, в частности. Ко всему, мне кажется, ты слишком сильно разозлился на Мирана. Подумай, он же ведь действительно не знал о происхождении печати в моей комнате.

Пока я говорила, Яори лишь пристально сверлил меня взглядом.

— И что, ты считаешь, что он не заслуживает наказания? Ты видела, что он зелье от проклятия отдал ей, а не тебе⁈

Я развела руками. Ну вот такой он. Не знаю, что их связывает с Ханами в этой жизни, но ведь это не повод для казни, верно?

— Он тебя обманул! — внезапно возмутился дракон. — Взял зелье от проклятия, но вместо того чтобы отдать тебе, передал другой барышне!

Я вновь пожала плечами. Да, знаю. Сама свидетельницей стала. Да, неприятно. Но если Миран сейчас умрёт, получается, моя сделка была напрасной? Я отдала все свои таланты, чтобы… всё повторилось? Это как-то ужасно… даже не глупо — нелепо! Пускай уж он отмучится и проживёт этот год до вторжения Мёртвых Душ, а там будь что будет. Что хочет, то и делает со своей жизнью. В конце концов, я в няньки не нанималась, но и вот прямо сейчас не побороться за его жизнь не могу. Какая-то внутренняя гиперответственность.

Видимо, не получив ожидаемой реакции, Яори внезапно потянулся к столу, взял узкий свиток в лакированных накладках и бросил в мою сторону. Такие свитки с прикреплёнными к краям жёсткими планками, насколько мне было известно, носили официальный характер. Я поймала, но открывать не стала.

— Вот! Допрос этого огненного клинка! — почти выплюнул Яори. — Оказывается, начиная с месяца золотых шаров, у многих мужчин во дворце пропадали драгоценные вещи: старые перстни, нефритовые амулеты удачи, чайные чаши или канзаши. На такие мелочи никто не обращал внимания, потому что, как выяснилось, практически никто не доносил, что у них что-то пропадало. Те, кто побогаче, не сразу замечали утрату и списывали потерю на собственную рассеянность. Некоторые боялись заявить о пропаже пояса с золотой нитью, опасаясь несправедливого гнева супруги. А иные предпочитали вовсе молчать, чтобы не прослыть небрежными хозяевами, в чьих покоях вещи исчезают будто сами собой — слишком унизительно для мужчины с титулом.

Пока Яори говорил, я вдруг вспомнила первую неделю после заключения сделки с Великой Прядильщицей. Поздно вечером я встретилась с Ханами в декоративной пагоде рядом с павильоном Зимних Слив, той самой, в которой в прошлой жизни мы так любили играть в прятки. Тогда мне показалось, что в её руке что-то блеснуло, и она спрятала это в рукаве. Я была настолько взволнована переносом в собственное прошлое, что этот момент вылетел из памяти, а сейчас внезапно очень чётко встал перед глазами. Как и последующая встреча в той же пагоде с Мираном… Тогда я решила, что у них свидание.

Нехорошее предчувствие осело в горле, как едкий дым полежавших в сыром подвале благовоний. Одновременно с этим воспоминанием ярко вспыхнули слова их ссоры:

«Временами у меня закрадывается сомнение, что ты ценишь во мне не чувства, а удобства выбранного союза!»

И другие, прошедшей ночью…

«Ханами, ты путаешь коммерцию и чувства! Я тебе никогда не признавался в любви…»

Я уже заранее понимала, что скажет Яори.

— Все эти драгоценности, разумеется, крала леди Ханами, — Дракон так произнёс титул бывшей подруги, что сразу было понятно: никакой леди он её и близко не считает. Скорее, барышней из чайного домика. — Пик краж пришёлся на праздники и месяц дождевых нитей, когда огненные клинки буквально всем составом ежедневно покидали дворец, чтобы помочь жителям Огненного Архипелага с последствиями наводнений. Собственно, благодаря тому, что Миран-сан ей мог сообщить заранее о перемещениях военных, всё так легко проходило. Воспитанница павильона Зимних Слив настолько поверила в свою неуязвимость, что надоумила служанку в день получения жалования украсть императорскую печать.

Я понимала, что Яори говорит правду, и даже верила, но тем не менее не могла не задать вопроса:

— А как же продажа всего этого?.. Насколько мне известно, старшая придворная дама крайне редко отпускает леди из павильона Зимних Слив за стены дворца. Держать в комнате наворованное как минимум недальновидно…

— А кто сказал, что она держала всё в своей комнате? Тут как раз в игру и вступает Миран-сан. Он продавал всё, что отдавала ему леди Ханами, и они делили выручку пополам. Увы, Миран-сан при допросе заявил, что думал, будто все эти ценные вещи — подарки леди Ханами.

Дракон фыркнул, показывая всё своё отношение к огненному клинку. Он не верил в наивность Мирана и был уверен, что воин прекрасно всё понимал.

— Леди Ханами решила выгородить возлюбленного и на допросе также заявила, что обманывала Мирана-сана. Здесь доказательств у нас нет.

Мысли путались, я чувствовала, как внутри всё идёт кувырком. Они обкрадывали людей… Или она, а он ей помогал «сбывать товар», не задавая лишних вопросов. Да уж… то-то они так быстро подружились. Неужели это всё было и в прошлой жизни, просто прошло мимо меня?

— А как она… обманывала мужчин в таком количестве? Тем более, как я поняла, там были ещё и господа крылатые?

Яори помрачнел.

— Так же, как обманула и дворцового казначея Ёсинобу-сана. С помощью настоя Расплывчатого Сознания. Вот откуда оно у Ханами — мои люди ещё выясняют, но в целом картина ясна. — Он сделал паузу и внезапно обратился ко мне, от чего я вздрогнула: — Элирия, ты мне веришь? Теперь ты понимаешь, что этого мужчину нужно покарать? Если сомневаешься — посмотри записи.

Я посмотрела на свиток, зажатый в правой ладони, отрицательно качнула головой и положила на край стола.

— Я верю тебе, Яори, — начала вкрадчиво, рассматривая настороженное лицо Правого Крыла. — Мне не нужно перепроверять записи, чтобы убедиться в твоих словах. Если ты так сказал, значит, оно так и есть.

Напряжённые плечи Яори чуть опустились, но лишь до того, как я добавила:

— Однако умоляю! Пересмотри своё решение!

— Да какого Нижнего Мира, Эли⁈ — вдруг взорвался дракон.

Он резко шагнул вперёд, затем так же резко — назад. Воздух в кабинете ощутимо потяжелел. Спокойствие, с которым он держался всё утро, лопнуло, как натянутая до предела струна. Его ярость была похожа на жар: тяжёлая, обжигающая, такая, от которой хочется отступить на шаг, даже если ты не виноват.

— Ты заступаешься за него? — Мужской голос сорвался в хрип. — После всего, что он сделал⁈ После того, что едва не стоило тебе жизни⁈

Он отвернулся, прошёлся по кабинету, сжимая и разжимая пальцы, будто с трудом удерживал драконью сущность под кожей. В этом движении было столько силы и усталости одновременно, что мне на миг стало не по себе.

— Я одного понять не могу, Эли. — Яори повернулся ко мне спиной и остановился напротив распахнутых бумажных сёдзи, ведущих на балкон. — Я вытащил тебя из-под удара, который был рассчитан точно и хладнокровно. И ты всё равно просишь смягчиться? Неужели ты не видишь, как мне это тяжело⁈ Ты не видишь моей глубокой… — Он не договорил, внезапно оборвав себя на полуслове и резко тряхнув головой. — Ты так сильно его любишь, да? Ты никогда не скрывала, что осталась на Огненном Архипелаге ради Мирана-сана. Видимо, это я безнадёжный дурак, который пытается заслужить твою симпатию.

Я люблю Мирана?

Что⁈

Да нет же, уже давно… Я даже не могу сказать точно, когда это произошло. Просто в какой-то момент разочаровалась в нём — и всё. Любовь к нему прошла, а чувство ответственности осталось. Но не более.

В груди что-то сжалось. Я даже вдохнуть смогла не сразу. Только сейчас за напускным гневом и яростью я увидела тщательно запрятанную любовь и… ревность? Нет, это была даже не ревность… Я точно не могла дать определения этому чувству.

Яори смотрел невидящим взглядом вдаль, на изогнутые черепичные крыши дворца, утонувшие в розовом свете, и как будто боялся повернуться. Боялся увидеть подтверждение своих слов на моём лице.

О-о-ох…

Он стоял ко мне спиной с той безупречной выправкой, которую не подделать и не выучить. Слишком ровная спина для существа высшего порядка, который только что почти признался в самом уязвимом. И кому? Мне⁈ Оборотню-лисице с двумя хвостами… Плечи напряжённые, но не сгорбленные. Подбородок чуть приподнят.

И в этом было что-то до боли притягательное.

Я вдруг поймала себя на мысли, что любуюсь драконом. Именно таким: не тогда, когда он спокоен и холоден, может оплатить перевозчику несколько рейсов по цене портовой выручки или решает государственные дела, а когда стоит вот так, отвернувшись. Уставший после бессонной ночи, а возможно, даже нескольких ночей, собранный, но с подрагивающими от волнения пальцами, которыми нет-нет да и машинально зачёсывает непривычно короткие волосы назад. Ошеломительно красивый в своей открытости и совершенно неправый в выводах.

Я подошла к нему так близко, насколько позволяли правила приличий.

Хотя вру, куда ближе.

— Яори… — позвала я тихо.

Маленькую бесконечность он колебался. Удар сердца, а может, даже два. Затем всё же неохотно повернулся и посмотрел на меня. По меркам этикета мы внезапно оказались неприлично близко друг к другу, даже голову пришлось чуть-чуть запрокинуть, чтобы посмотреть в тёмно-карие глаза.

— Я его не люблю.

Стоило это произнести, как зрачки стоящего напротив мужчины на миг вытянулись в драконьи — такой шок он испытал. Я продолжила:

— Я прошу за Мирана-сана не потому, что у меня к нему есть глубокие чувства. Они у меня были, не буду скрывать, но… в какой-то момент всё изменилось. Можешь разжаловать его в тени огненных клинков, но очень прошу, не назначай казнь и не калечь. Как я и говорила, я могу предчувствовать будущее. В конце месяца снежных звёзд, когда на горах образуются белые шапки, любой воин, умеющий управляться с оружием, будет на счету.

" Ты не видишь моей глубокой…» — раздалось в ушах повторно, и я прикусила губу, раздумывая, какое же слово так всё-таки подразумевалось.

Перед глазами пронеслись все те моменты, когда Яори становился на мою сторону. Всё то, что я испытывала к нему, сложно было оформить в единое чувство. Я думала, что люблю Мирана, и чем это обернулось? Имею ли я право давать какие-то обещания мужчине, чей статус заметно выше моего?

— Ты мне тоже очень дорог, Яори.

А дальше произошло то, чего я ожидала меньше всего! Яори осторожно обнял меня — легко, почти невесомо. Лёгкие наполнил терпкий аромат дракона, и мир на мгновение опасно качнулся.

Я окончательно растерялась, чувствуя, как противоречивые мысли сплетаются в тугой узел. Сердце учащённо стучало, дыхание сбилось, а тело предательски отказывалось вспоминать правила приличия.

С одной стороны, было безумно приятно — так, что хотелось просто стоять и ни о чём не думать.

С другой — что мы вообще делаем⁈

Во дворце так не принято. Совсем. У существ высшего порядка — тем более. Обнимать можно или кровных родственников, или людей своего пола, или невесту…

Собственно, об этом и не преминула сказать, на что Яори внезапно тепло рассмеялся:

— Признаться, впервые за долгое время не уверен, хочу ли быть образцом придворного этикета, — сказал и… всё-таки отпустил.

Э-э-эх, жаль…

— Ну, я тогда пойду? — спросила, чтобы заполнить неловкую паузу, опустившуюся на кабинет. Точнее, мне было неловко, а вот Яори, похоже, не испытывал даже части этого садняще-щиплющего чувства.

— Иди. — Он кивнул и внезапно добавил уже в спину: — Эли, спасибо, что пришла сегодня ко мне и рассказала всё как есть. Про Мирана я услышал. Сделаю как ты просишь. Касательно Ханами — казни не будет. Казнь — это для тех, кто крадёт артефакт с целью навредить правящему роду, подделать документы или шпионить в пользу другого государства… Как выяснилось на допросе, Ханами украла печать изначально с целью переплавить в золото, только и всего. Потом уже решила подставить тебя, подложив артефакт тебе в комнату. Сегодня в полдень ей отрубят правую руку за воровство. Так как она носила титул «леди», это будет сделано в присутствии исэи. Разумеется, титула у неё больше не будет, и её изгонят из дворца.

Я чуть было не споткнулась на ровном месте, услышав, что Ханами хотела переплавить печать в металл. Ну и ду-у-ура!

— О-о-о, а я-то думала… — выдохнула я, поворачиваясь к Яори.

— Мы тоже думали, — пожав плечами, ответил дракон.

Теперь, когда я повторно бросила на него взгляд со стороны входных дверей, он как будто преобразился. Всё ещё уставший, но он как будто светился изнутри. В глазах появилось живое довольное тепло, плечи расправились, осанка стала легче, исчезла напряжённость, а на губах затаилась едва заметная улыбка.

— Иди уже. — Он махнул рукой. — Только не забудь прийти к часу удлиняющихся теней в пагоду при павильоне Небесного Дракона. Ты пропустила весь праздник Первого Дыхания наследного принца. Там будет, м-м-м… небольшой спектакль.

Глава 31. Покушение

Вторую клепсидру я стояла около высокой алой колонны, созерцала крошечную трещинку на уровне глаз и думала: зачем же Яори меня сюда позвал? Что-то желания поиздеваться я до сих пор за ним не замечала.

Я старалась выглядеть достойно и не зевать, хотя ноги уже откровенно намекали, что стоять на одном месте — их не самое любимое занятие. Пагода при павильоне Небесного Дракона, как правило, пустовала, в ней появлялся народ только тогда, когда проводили некоторые официальные ритуалы, как сегодня. После празднования Первого Дыхания его высочества Катэля последнему требовалось поблагодарить всех, кто принёс дары. Разумеется, заниматься этим до ужаса рутинным занятием правящему принцу не захотелось, и он, как я поняла, сплавил его принцу Эвану.

Люди подходили, кланялись, говорили какую-то небольшую речь, как им всё понравилось. Шестой принц кивал и отвечал:

— Благодарю за дары. Мой брат Катэль ценит ваше внимание.

Затем снова подходили другие. Поток был непрерывный, как очередь за бесплатным сакэ. Более того, мероприятие было настолько невыносимо скучным, что других принцев я тоже не видела. Лишь Олсандер покрутился вначале около Эвана, заметил мой взгляд, неожиданно приветливо кивнул (последний раз мы виделись немного при других обстоятельствах, и его поведение меня слегка удивило) и как-то незаметно растворился. Но грустнее всего в этой ситуации было то, что Яори я так и не встретила. За целых две клепсидры!

Вот же поганец! «Только не забудь прийти к часу удлиняющихся теней в пагоду», — еле слышно пробормотала, шёпотом передразнивая этого… плохого дракона, в общем.

Смотреть на наказание Ханами я не пошла. Не было ни моральных сил, ни желания, ни, к счастью, такой обязанности. Я предпочла остаться в стороне… и неожиданно хорошо провела время с Акино и Наоко, только-только вернувшимися во дворец. Девушки охали и ахали, когда узнали, что, оказывается, я на весь праздник угодила в тюрьму по подозрению в краже артефакта, поносили Ханами, не будучи с ней даже знакомы, и неожиданно подняли мне настроение.

Оказывается, в первый день девушки плавали на Большую Землю, а там посещали известный горячий источник с минеральной водой. Они купались до одурения, ругались на слишком горячую воду и ели сладкие рисовые шарики. Во второй день Акино и Наоко отправились на местный рынок, где примерили всё подряд, накупили кучу бесполезных, но невероятно милых мелочей на отложенное жалование и наелись лапши и какигори — мелкого тёртого льда, приправленного сиропами. На центральном острове Огненного Архипелага такое блюдо не подавали — горы слишком низкие, а вот на Большой Земле — да. Я даже немножко по-белому позавидовала. На третий день тени огненных клинков ушли гулять к морю. Сидели на камнях, слушали волны и пускали плоские камешки по воде.

Акино и Наоко вернулись усталые, растрёпанные и довольные, а у меня сложилось ощущение, что за эти три дня они прожили целую маленькую жизнь. Впрочем, как и я.

За время, проведённое с подругами по оружию, я так хорошо отдохнула, что чуть не прозевала час удлиняющихся теней. Быстро собралась, добежала до пагоды, и вот… Стояла у колонны шагах в двадцати чуть позади принца Аккрийского. С этого ракурса я видела широкую спину принца Эвана, его густые волосы, отросшие лишь по плечи и руки. Я наблюдала, как он, чинно сложив ноги на бамбуковой циновке, мерно покачивается и торжественно произносит одни и те же слова благодарности. На какой-то миг даже подумалось, что Яори очень похож на Эвана, особенно издали: такая же фигура, такие же крупные плечи и причёска, если не брать в расчёт императорские канзаши, размеренные широкие жесты.

«А ещё он его Правое Крыло Дракона и много лет на него работает. Неудивительно, что перенял привычку похоже двигаться, — сказал внутренний голос. — Не выдумывай всякого».

Я вновь осмотрела открытое пространство пагоды и наткнулась взглядом на большую толпу барышень из павильона Зимних Слив. Так уж сложилось, что ритуал «благодарностей» после Первого Дыхания был необязательным: он проводился не ради принца Аккрийского, а как его знак уважения подданным. Вот многие и не стали его посещать. Жители Алого Рассвета поспешили на свой остров, как пришли вестники о землетрясении, кто-то решил сегодня вечером пораньше лечь спать после трёх дней возлияний, а вот леди из павильона Зимних Слив пришли буквально всем составом. Я догадывалась, что дело было в том, что барышни слишком редко видели принца Эвана, предпочитающего проводить время в Смешанных Землях, и пришли в основном удовлетворить своё любопытство… Но не до такой же степени!

Леди сгрудились так плотно, будто Эван раздавал не благодарности, а редкие артефакты бессмертия. Половина из них вытягивала шеи, другая половина — поправляла причёски, а третья делала вид, что вообще-то пришла помолиться за благополучие Огненного Архипелага и просто случайно стоит ровно на линии обзора самого неуловимого принца. То и дело из толпы до меня доносились шепотки, вздохи и нервные смешки. Кто-то даже учился кланяться позади дальних колонн…

Я хмыкнула, разглядывая последних. Среди них я как раз нашла парочку знакомых лиц с Алого Рассвета, которые по моему совету преподнесли его высочеству Катэлю красную лапшу. Повезло, что удалось перебросить людей на центральный остров под таким предлогом, и спасибо Яори, что поговорил с принцем.

Первые две клепсидры его высочество Эван спокойно сидел на циновке, как будто это не многочасовой приём, а обычная утренняя медитация. Широкие рукава парадного кимоно были аккуратно уложены на коленях, спина ровная, лицо (в те редкие моменты, когда он поворачивался) вежливое и отстранённое. Я мысленно лишь восхищалась и завидовала. Принцы — лицо Огненного Архипелага, конечно же, их учат не показывать усталость… Но чтобы выглядеть настолько естественно, когда уже всё затекло!

Скука ушла внезапно. Она сменилась необъяснимой тревожностью в тот момент, когда его высочество Эван что-то тихо попросил у стоявшего рядом слуги. Четвертью клепсидры позже слуга вернулся и поставил перед ним крошечный, почти символический столик. На него водрузили дымящуюся чашку. Пар от неё поднимался ленивыми кольцами. Травяной настой на подобных ритуалах считался делом самим собой разумеющимся: если правитель много говорит, у него пересыхает горло. Это знали все. И это-то меня и тревожило.

Запоздало я сообразила, что так и не расспросила Яори, что случилось с тем манговым флаконом в комнате Ханами. Вначале была эвакуация населения с Алого Рассвета, затем не успела я лечь спать, как меня обвинили в краже императорской печати, а Яори занимался тем, чтобы вытащить меня из тюрьмы… Беседка Утреннего Лотоса, ночной допрос Мирана и Ханами, публичное наказание последней. И вот вопрос: а забрал ли Правое Крыло флакон со столь опасным содержимым, способным повлиять даже на существо высшего порядка, из павильона Зимних Слив?

Леди в ярко-зелёном, как весенняя трава, кимоно подошла к принцу Эвану на расстояние трёх шагов, вытянула руки вперед, соединив ладони. Длинные рукава коснулись столика, на котором стояла чаша. Барышня что-то проговорила. Эван с улыбкой кивнул:

— Благодарю за дары. Его высочество Катэль ценит ваше внимание.

Леди-салатовая-трава присела ещё ниже, ткань длинных рукавов скользнула по столику и коснулась посуды, но буквально на миг. Стоило барышне отойти, как принц Эван спокойно взял чашку и отпил глоток.

Мне это не нравилось. Совсем не нравилось.

Следующей на поклон из толпы вынырнула леди в кроваво-алом. В этой жизни Рейко я не сразу узнала: она заметно похудела, изменила причёску и держалась куда увереннее, чем та тихая девушка, какой я её помнила раньше. Да и голос я запомнила иначе. Наверное, поэтому и не сразу принялась действовать. Я впала в какое-то странное состояние: двигалась заторможенно, но цепко отслеживала каждое движение подданной Огненного Архипелага.

Она пролепетала, не поднимая глаз от пола:

— Я бесконечно признательна судьбе за возможность присутствовать на празднике Первого Дыхания наследного принца.

Леди склонилась глубоко — ниже, чем требовал ритуал. Её рукава мягким кольцом легли вокруг чашки, почти обняли её, и на миг ткань скрыла фарфор. Но я успела увидеть белый бок, исчезающий под шёлком.

В груди неприятно кольнуло.

" Леди Рейко нацелилась не на Олсандера. Она хотела связать себя ритуалом Слияния Жизни с шестым принцем», — всплыли слова Яори в голове.

Почему он был так в этом уверен?..

— Благодарю за дары. Его высочество Катэль ценит ваше внимание, — спокойно ответил Эван.

Барышня ответила мягкой улыбкой, от чего на душе стало ещё гадостнее и тревожнее. Затем она медленно выпрямилась, сделала пару шагов в сторону и, уходя, бросила короткий, полный радости взгляд на высокую даму в глухих тёмно-коричневых одеждах с седыми прядями в волосах. На груди вышито три лепестка лотоса с серебряной нитью — традиционный знак исэи. Это длилось не дольше удара сердца, но я внимательно следила за леди Рейко, а потому не могла не заметить.

Узнавание длилось преступно долго.

«… Знаю я леди Арданэль. Она получила какое-то обрывочное образование не то у эльфов, не то вообще боги знает где, собирает свои травы на Гномьих болотах и варит отвары».

«…обманула и дворцового казначея Ёсинобу-сана с помощью настоя Расплывчатого Сознания. Вот откуда оно у Ханами — мои люди ещё выясняют…»

Ну конечно же! Ханами и Рейко даже не пытались получить свои зелья где-то за стенами дворца, она заказали их у исэи павильона Зимних Слив! Это же было очевидно, как я сразу-то не поняла!

Ладони мгновенно вспотели, а к голове и щекам прилил жар. Я готова была поставить всё что угодно на то, что там, в травяном настое, сейчас не только безвредные травки для укрепления голоса.

— Прошу простить дерзость, дайте пройти, извините…

Совершенно некультурно и не по этикету я начала стремительно пропихиваться в первые ряды. Если бы не форма тени огненного клинка, едва ли меня кто-то пропустил бы. К счастью, коричнево-оранжевая туника охлаждала пыл особо гневных дам и господ.

— Дайте дорогу!

— А не много ли вы себе позволяете⁈ Мы все ждём своей очереди…

Прямо на моих глазах принц Эван задумчиво взял чашку в руку. Леди Рейко, вместо того чтобы выйти из зала, обернулась и замерла. Я оттолкнула упитанного борова и метнулась в сторону его высочества. Где же Яори? Его-то почему нет⁈

— Не пейте! Нет, не надо!

Разумеется, меня никто не слышал. Толпа шумела, кто-то перешептывался, кто-то оглушительно громко чихнул…

Прямо на моих глазах Эван согнул локоть и поднёс чашку к губам. Леди Рейко и леди Арданэль впились в него взглядом. Если раньше у меня были хоть какие-то сомнения, то они полностью исчезли. В напитке принца мощное приворотное зелье, рассчитанное на драконов!

Увы, расстояние между мной и принцем Эваном было слишком большим. Я физически не успевала, а если бы превратилась в лису, то меня и вовсе бы затоптали.

Меня не слышали. Совсем!

И в этот миг я поняла: если сейчас не случится чуда — всё будет кончено.

И внезапно чудо произошло.

Его высочество не донёс чашку до губ буквально на толщину стебля морской лилии, а затем внезапно отодвинул её от лица и громко произнёс:

— Небесная стража, перекрыть выходы из пагоды! Уважаемый дворцовый исэи, пожалуйста, проверьте мою чашу на магические добавки. Мне чудится странный запах.

И леди Рейко, и леди Арданэль хорошо держались. Если бы я не знала, кто именно подлил эту гадость шестому принцу, то и не заподозрила бы их. Толпа ахнула, принялась перешёптываться, все разом отступили от его высочества шагов на десять, не меньше — никто не хотел оказаться под подозрением. Я потрясённо замерла на месте, краем сознания отметив, что из-за движения толпы неожиданно оказалась в самых первых рядах, лицом к лицу с разворачивающейся сценой.

Мужчины в небесно-голубых доспехах появились по знаку. Они двигались быстро и слаженно, перекрывая проходы один за другим, и всего за несколько мгновений пагода оказалась полностью оцеплена. Блеск скрещенных металлических алебард, одинаковые шаги, отстранённые холодные взгляды. Персональной охраны принца было так много, что свободного пространства почти не осталось.

Я огляделась и внезапно поймала себя на тревожной мысли: это не было импровизацией. Слишком уж всё выглядело отрепетированным. Словно принц Эван с самого начала ждал именно этого момента — и просто терпеливо позволял событиям дойти до своей точки.

Он что, знал⁈

Выходит, Яори его вовремя предупредил… Так где же тогда сейчас сам Правое Крыло? Почему он напомнил мне прийти, но его здесь нет самого?

Тем временем откуда-то из толпы бодрым шагом вышел Масанори-сан. Его появление словно разрезало шум: разговоры стихли, люди инстинктивно расступались, пропуская его вперёд. Он остановился перед принцем, низко и чинно поклонился его высочеству, после чего поднял ладонь и едва заметным жестом попросил позволения прикоснуться к напитку.

Получив знак согласия, Масанори-сан выпрямился, не торопясь извлёк из складок одеяния тонкий металлический предмет — не то иглу, не то длинную металлическую спицу — и помешал содержимое чаши несколько раз.

Достал.

Там, где спица соприкасалась с содержимым, она окрасилась в бурый цвет. Толпа ахнула. Тут и переводить на язык простых людей не надо было, что да, запрещённая магия над напитком его высочества принца Аккрийского имела место быть.

Тишина повисла такая плотная, что, казалось, её можно было рассечь алебардами.

Принц Эван медленно поднялся на ноги. Улыбка с лица исчезла. Он выпрямился и обвёл взглядом пагоду. Спокойно. Внимательно. По-драконьи жёстко.

— Значит, вот как, — произнёс он негромко.

От этих слов по толпе прокатилась новая волна шепота. Леди Рейко побледнела, хотя всё ещё держала спину идеально ровно. Леди Арданэль, напротив, попыталась улыбнуться, но получилось криво и неубедительно.

— Это какая-то ошибка… — начала было Рейко, но голос предательски дрогнул.

— Ошибки здесь нет, — спокойно ответил Масанори-сан, отступая на шаг и снова кланяясь. — В настое присутствуют явные следы магии.

Про усиление на драконью кровь он говорить не стал, но я понимала: зачем обычным людям знать такие нюансы? А если уж в приготовлении была замешана сама исэи павильона Зимних Слив, то зелье приготовлено как надо.

— Но я ничего не делала! — возмутилась леди Рейко. К этому моменту она пришла в себя, и даже цвет лица вернулся прежний. — Можете меня обыскать, у меня ничего нет с собой!

«Ну конечно, от флакона она уже успела избавиться, пока шла на выход… Наверняка где-то валяется под ногами», — подумала я про себя с неудовольствием.

— Не сомневаюсь, что вы уже избавились от флакона, леди Рейко, — неожиданно ответил принц Эван, буквально читая мои мысли. — Вот только заметьте, я ни в чём вас не обвинял. К моей чаше подходило множество людей, перед вами была леди Ярина, и заметьте, она хоть и испугалась за моё здоровье…

Я бросила взгляд на барышню в салатовом кимоно и не могла не отметить того факта, что она тоже значительно побледнела и приложила ладони к сердцу.

— … но она не начала оправдываться. А вы — стали. Знаете, есть прекрасное выражение: тот, чьи руки нечисты, первым чувствует жар. Мне кажется, оно прекрасно иллюстрирует сложившуюся ситуацию.

Леди Рейко нервно рассмеялась: слишком быстро и слишком громко для наступившей тишины.

— Я всегда знала, что его высочество обладает тонким чувством юмора, — произнесла она с натянутой улыбкой. — Прошу понять… я просто переволновалась. Стража появилась слишком внезапно, их было так много… на миг мне показалось, будто меня уже признали виновной. Да и то, что я согласна на осмотр, разве не говорит о том, что я и в мыслях предположить такое не могла? Любой бы растерялся в такой обстановке — всё-таки речь идёт о посягательстве на члена наследного рода огненных драконов.

Она огляделась по сторонам, выразительно глядя на мужчин в небесно-голубых доспехах. Они действительно сомкнулись не только вокруг пагоды, но и каким-то образом оказались среди подданных в зале.

— Приятно осознавать, что вы понимаете, насколько серьёзен проступок, — с каменным лицом отвел Эван. — Всё-таки речь о магическом вмешательстве. Опасном, особенно если магия направлена на волю принца.

«Что он делает? Почему её до сих пор не арестуют?» — подумала про себя.

— Уважаемый мастер Трёх Ветров Сейджин-сан, — тем временем принц Эван обратился к одному из моих наставников, — зачитайте, пожалуйста, какое наказание предполагается тем, кто спланировал какое-либо покушение на принца.

— Посягнувший на волю члена наследного рода, прибегнувший к запретной магии, приговаривается к смертной казни через обезглавливание мечом. Ибо воля правящих драконов есть воля Огненного Архипелага, а искажение её — тягчайшее преступление против трона и драконьей крови. Для леди благородных кровей есть послабление в виде Дара Яда, для крылатых господ и самураев — добровольный уход из жизни по кодексу чести, — наизусть оттарабанил мой учитель, вытянувшись в струнку.

Леди Рейко кашлянула.

— Как же всё-таки хорошо, что меня не обвиняют. Повторюсь, я была последней, кто принимал ваши благодарности, но чашка с настоем, смею заметить, стояла довольно долго. Кто угодно мог подлить приворотное зелье, верно?

Принц Эван чуть склонил голову набок, и в этом движении было больше интереса, чем удивления.

— Приворотном? — переспросил он спокойно. — Любопытный выбор слова, леди Рейко.

Он перевёл взгляд на Масанори-сана.

— Насколько мне известно, уважаемый исэи сказал лишь о наличии магии в настое. И только. Так откуда же вы знаете, что зелье было приворотным?

«Вот и попалась даже без вещественных доказательств», — поняла я, да и все в пагоде.

Пауза затянулась.

Леди Рейко замерла. Губы приоткрылись, но ни одного слова не последовало. Цвет снова медленно начал уходить с лица. Волнами.

— Взять её! — ледяным тоном приказал принц. — В темницу. И леди Арданэль тоже.

— А меня-то за что⁈ — воскликнула исэи павильона Зимних Слив, которая до сих пор стояла в стороне и наивно считала, что её никто ни в чём не подозревает.

— За помощь в организации преступления. Стража, обыщите покои леди Арданэль и принесите доказательства, — отдал последний приказ принц Эван, а затем круто развернулся и вышел вон из пагоды, несмотря на бурю, которая только-только здесь поднималась.

Я юркнула вбок, продемонстрировала страже свою форму — и меня выпустили без вопросов.

Глава 32. Ханами

Солнце давно скрылось за горизонтом, а я всё бродила по дворцовым дорожкам, так и не находя в себе сил вернуться в павильон Стальных Копий и лечь спать. О каком сне могла идти речь? Сердце колотилось где-то в районе горла, то и дело меня бросало то в жар, то в холод от сцены, свидетельницей которой я стала в пагоде.

Это ж настолько леди Рейко хотела стать влиятельной особой, что не побоялась подлить его высочеству приворотное зелье! А Яори молодец… Умный всё-таки дракон. Я наивно думала, что надо забрать флакон из комнаты Ханами, и на этом всё, а он поступил куда дальновиднее: рассказал всё принцу, и они вдвоём придумали такую ловушку.

Тут не просто изъят флакон из мангового дерева, но и неоспоримые доказательства того, что именно леди Рейко его заказала! А у кого — снова стало понятным лишь после сегодняшнего ритуала. Леди Арданэль выдали лишь взгляды, но, судя по всему, у шестого принца и его Правого Крыла всё было схвачено: кто-то пристально наблюдал за обеими женщинами заранее. Если бы не тот полный торжества и радости мимолётный взгляд леди Рейко на исэи, то неизвестно сколько бед ещё бы принесла Арданэль. Опять же, готова спорить, что именно она и Ханами помогла с зельем Расплывчатого Сознания. Нет, Яори всё же гений! Так всё придумать, так всё обставить…

Стемнело. Ноги сами собой привели к южным воротам, я и не заметила как. Я поймала себя на том, что задумчиво рассматриваю тории, которые стояли чуть поодаль, за пределами дворца. Алая арка вырастала из темноты, будто вырезанная из закатного солнца. Строгие перекладины чётко вырисовывались на фоне ночи, а тени от зажёгшихся фонарей ложились ровными полосами на каменную дорожку, ведущую за пределы дворца.

Тории на центральном острове носили защитную функцию даже бóльшую, чем сами ворота. Если последние не пропускали врага физического, то арка отпугивала Мёртвые Души. Я посмотрела на неё и мысленно себе поставила зарубку: надо всё-таки рассказать Яори о грядущем прорыве. Уже полгода в этой реальности, время летит неумолимо. До сих пор у меня так и не получилось ни с кем поговорить на эту тему, но, в отличие от Мирана, Правое Крыло мне поверит. В грядущее землетрясение же поверил. Он вообще, как выяснилось, на редкость понимающий дракон.

Ровно на этих мыслях я кивнула себе, развернулась и… нос к носу столкнулась с Ханами. То, что это именно она, я поняла сразу — по взгляду, полному такой густой обжигающей ненависти, что захотелось отступить на шаг.

Кимоно некогда барышни из павильона Зимних Слив было испачкано и даже порвано в двух местах, волосы растрёпаны, ни румян, ни макияжа, а вместо многочисленных канзаши — ровным счетом ничего. В левой руке Ханами сжимала грубый холщовый мешок, набитый так плотно, что ткань натянулась и угрожающе трещала. Правую она прижимала к себе, широкий рукав всё скрывал, но по неестественным очертаниям ткани сразу становилось ясно: кисти там больше нет. Судя по тому, как ровно держалась Ханами, а не загибалась от боли на футоне, исэи сжалились и полностью обезболили наказание.

Бывшая подруга поймала мой взгляд, и кривая усмешка исказила её лицо.

— Радуешься, да? Что Мирана у меня отбила? — сказала она, даже не пробуя соблюдать правила приличия, и плюнула на землю около моих сапог. — А меня вот выгоняют из дворца. Я, между прочим, из-за тебя никогда теперь ни риена своим талантом не заработаю!

Она демонстративно пошевелила правым рукавом, из-под которого вырвалось золотое сияние. Ну точно исэи поработали.

— Не из-за меня, а из-за себя, Ханами, — ответила ровно, опустив ремарку про Мирана. — Ты неоднократно воровала вещи у господ, я уже молчу про кражу золотой печати из хранилища. Ты знала, на что идёшь.

— Да не воровала я! — зарычала она.

Спутанная прядь упала ей на лицо. Так как одна рука была занята, а второй кисти теперь не было, дёрганым движением шеи Ханами откинула прядь за спину. Гнев сменился раздражением.

— Эти зажравшиеся оборотни и драконы, как правило, даже не замечали, что у них что-то пропадало. Подумаешь! Амулет тут, шкатулка там… Это ерунда для них, а для меня — целое состояние! Я благодаря этому хоть какие-то деньги имела. Ты хотя бы представляешь, сколько могут заработать девушки в павильоне Зимних Слив⁈

А я представляла…

Я же ведь жила так в прошлой жизни аж девять дет. Это в этой меня не взяли во дворец из-за отсутствия талантов. Но, разумеется, Ханами этого не знала. Впрочем, ответ ей и не требовался. Как всегда, она видела виновными всех, кроме себя:

— Тебе хорошо, ты жалование тени огненного клинка получаешь! А мы, художницы, можем лишь на праздники картины продавать! — причитала она с горечью. — Хотя что это я, теперь я и так не смогу…

Я лишь покачала головой и посторонилась. Если наказание не изменило мышления Ханами, то мои слова точно не сделают лучше.

— Ты опоила Мирана приворотным зельем, — внезапно с горечью ткнула в меня обрубком руки бывшая леди. — Я это точно знаю, жаль, доказать не могу! Если бы ты не пошла на это, он бы всё ещё любил меня и взял вину полностью на себя! Он клялся мне, что позовёт замуж!

Я вновь отрицательно покачала головой. На этот раз потрясённо. Есть люди, которым проще жить в иллюзиях, чем посмотреть правде в лицо. Что ж… каждому своё. Не мне их судить.

— Нет, я его не опаивала. Я бы никогда не пошла на такое.

Ханами задержала на мне взгляд — тяжёлый, мутный, наполненный злой насмешкой. Затем коротко и презрительно фыркнула, явно не поверив ни единому слову, развернулась и поплелась прочь из дворца. Она шла медленно, неровно, шаркая обувью по камням, словно каждый шаг был наполнен болью, хотя физическую боль ей милосердно заблокировал исэи.

Бывшая воспитанница павильона Зимних Слив доковыляла до ворот, когда я вспомнила о неприятном событии с эльфийскими клинками и окликнула её:

— Ханами, погоди! Скажи, это ты тогда распустила слух… ну, что у меня в комнате есть нечто украденное? Чтобы стража меня проверила?

Я так и не поняла, кто тогда сказал слугам такую ерунду. Князь Рассветный подарил мне клинки наедине, и я ими не хвасталась даже в классе. На тот момент только Яори видел их у меня в руках, но, разумеется, я и в мыслях не допускала, что он злопыхатель. Кто тогда распустил слух? Зачем? Я так до конца и не разобралась.

Ханами оглянулась и посмотрела на меня с раздражением.

— Ты так и не поняла? Конечно, это была я, — фыркнула она. — Я хотела, чтобы у тебя нашли лунный шёлк и тебе пришлось оправдываться, откуда он. В таких вещах оправдания всегда звучат хуже самой правды — слухи липнут быстро, а репутация трещит по швам даже от одного намёка. Но эти мужланы из огненных клинков оказались такими тупыми, что даже не отличили изящную ткань от твоих помойных тряпок.

Она вновь отвернулась, а я так и продолжила смотреть в её спину, думая о том, какая же Ханами, оказалось, завистливая, мелочная и поразительно недальновидная. Выходило, что вся история с эльфийскими клинками была не злым умыслом судьбы, а всего лишь нелепой, почти насмешливой случайностью.

«Из-за которой тебе уже чуть не отрубили руки», — напомнил внутренний голос.

— Вот ты где, а я тебя повсюду ищу. — Внезапный мужской голос вернул меня из размышлений на бренную землю.

Я развернулась и с улыбкой посмотрела на Яори. Тёмные волосы рассыпались по плечам, чуть растрёпанные, будто он не раз проводил по ним рукой, алый плащ спадал с плеч тяжёлыми складками и ловил редкие отблески фонарей. Правое Крыло Дракона выглядел по-настоящему уставшим: не столько телом, сколько душевно. Таковы те, кто совершает маленькие подвиги каждый день. Но даже в этой усталости в нём оставалась собранность и сила, спокойная и уверенная, от которой становилось легче дышать.

— Я тоже рада тебя видеть. Кто-то попросил не забыть про ритуал в пагоде, а сам не пришёл. Расскажешь, где пропадал?

Глава 33. Принц

Мы сидели на нашем месте — на черепичной изогнутой крыше крыла дворца, принадлежавшего принцу Эвану Аккрийскому. Тёплая черепица хранила дневное солнце, и это тепло лениво расходилось под ладонями вверх по рукам и спине. Месяц золотого дыхания в этом году выдался очень сухим и приятным. Звёзды рассыпались в таком количестве, что невольно складывалось ощущение, будто боги опустили небо ближе к земле. Лёгкий ветерок приносил с собой соль океана и аромат цветов северного сада.

Я сидела, подтянув колени и частично опёршись на плечо Яори, и чувствовала редкое, почти забытое ощущение — будто всё на своих местах. Больше нет необходимости что-то решать прямо сейчас. Уют не в вещах и не в стенах — он в тишине между словами, в ровном дыхании рядом, в уверенности, что именно здесь и именно так быть правильно. С Яори было неожиданно уютно и правильно.

Чтобы забраться сюда, мне пришлось перекинуться в лисицу и обратно. Правое Крыло же ловко забрался по изгороди, цепляясь за балкон в ипостаси человека.

— Я допустил непростительную оплошность и совсем забыл поздравить тебя со вторым хвостом. С первого взгляда я понял: передо мной не простая лисица, а кицунэ, — внезапно с лёгким поклоном головы сказал Яори.

Я хмыкнула, сделав жест, что принимаю поздравления. В прошлой жизни, когда у меня прорезался второй хвост, я прыгала буквально до потолка, а мама с папой созвали всех соседей, чтобы отпраздновать это событие. Сейчас же… я хорошо понимала, что хвост — это всего лишь хвост. Да, больший магический потенциал, но что толку с него, если даже тогда я не смогла его реализовать? Ведь нужен кто-то, кто будет учить, причём годами… И если даже простые учителя, как Томеро-сан, берут целое состояние за уроки живописи, то научиться владеть магией девяти хвостов вряд ли мне когда-либо будет по карману. Другое дело, что чем больше у существа магический потенциал, тем дольше оно живёт. Именно поэтому драконы такие долгожители, что могут преспокойненько бороздить земли и тысячу лет. Тут да, этот момент, конечно, очень приятен.

И, словно прочитав мои мысли, Яори вдруг добавил:

— Когда я закрываю глаза и прислушиваюсь к твоей ауре, у меня есть уверенность, что у тебя вырастут и третий, и четвёртый хвосты. Как ты смотришь на то, чтобы я научил тебя управляться с магией?

Я изумлённо посмотрела на Правое Крыло:

— А так можно⁈

В том смысле, что это же весь бесчисленное количество часов совместной работы, тренировок… Оно вообще Яори надо?

Но тот пожал плечами и хитро улыбнулся:

— А почему бы и нет? Но у меня будет условие.

Я напряглась.

— Какое?

— Расскажи мне, как ты узнала про землетрясение на Алом Рассвете.

Я посмотрела на Яори. Он — на меня. Внимательно, выжидающе… без напряжения, но с любопытством. Я вздохнула. Рассказать или нет? С одной стороны — безумно хотелось. Но с другой стороны — кто знает этих богов? Есть ли у меня гарантии, что Великая Прядильщица не обидится и наша сделка не будет аннулирована? Пожалуй, нет. Ставки слишком высоки, чтобы так рисковать.

Поколебавшись, я ответила:

— Я не могу дать тебе ответ сейчас, Яори, но обещаю, что в следующем году после месяца золотых шаров смогу всё рассказать, а сейчас… Пожалуйста, не задавай вопросов. Просто верь мне, как поверил с землетрясением. Считай, что это дало жителям деревни второй шанс.

— Второй шанс? — Тёмные брови неожиданно взмыли вверх, и Яори посмотрел на меня со смесью улыбки, удивления и какого-то чувства, которое я так и не смогла распознать. — Эли, а ты сама веришь во вторые шансы?

Мне бы рассмеяться от вопроса, вот только во рту внезапно пересохло.

— Ещё год назад я бы сказала, что это звучит фантастично, — ответила, тщательно взвешивая слова. — Но сейчас моё мнение изменилось. Если кому-нибудь когда-нибудь и выпадет второй шанс сделать что-то важное… то, на мой взгляд, как бы парадоксально это ни звучало, это не приглашение второй раз прожить ту жизнь. Это напоминание, что жить надо здесь и сейчас.

Несколько долгих секунд Яори молча смотрел на меня, не мигая, так пристально, что воздух между нами сделался плотным. Его взгляд скользнул ниже и остановился на моих губах. В тот же миг их защипало, как от внезапного холода или слишком горячего чая: странное тревожащее ощущение, в котором смешались смущение, ожидание и понимание, что сейчас на этой крыше только мы вдвоём, отрезанные от целого мира.

Я и сама не уловила тот миг, когда равновесие исчезло — будто крыша чуть накренилась, ночь качнулась, а звёзды на секунду сдвинулись со своих мест. Вот я ещё сидела, опираясь ладонями о тёплую черепицу, а в следующий вдох уже лежала на неровном скате.

Яори оказался надо мной слишком близко, и одновременно это произошло без резкости или суеты. Он упёрся вытянутыми руками по обе стороны от моих плеч, не прижимая, но лишая пути к отступлению, и навис, словно тень от пагоды в лунном свете. Его силуэт чётко вырезался на фоне неба, и между нами осталось расстояние не больше локтя.

Я слышала его дыхание — ровное и сдержанное — и вдруг остро осознала каждую мелочь: как холодит ночной ветер оголённую щёку, как черепица давит между лопаток, как сердце сбивается с привычного ритма.

— Где же ты была всё это время, Элирия? Как я мог тебя не заметить? — вдруг он спросил настолько серьёзно, будто от этого зависела чья-то жизнь.

— Да вроде тут и была всё это время, это ты постоянно где-то пропадаешь, — ответила, нервничая и чувствуя затопившее с ног до головы смущение.

Я и Правое Крыло Дракона.

Я и представить себе не могла, что когда-нибудь заинтересую такого мужчину. Это было чем-то немыслимым для меня и в то же время таким желанным. В этой жизни Яори точно стал для меня куда больше, чем другом. Сколько раз он меня спасал, сколько верил на слово…

— Я передумал, — внезапно заявил мужчина, сбив меня с мыслей.

— Ты о чём?

— Об ответе на вопрос. Я больше не хочу знать, как ты предсказала землетрясение. — Он решительно качнул головой. — Я хочу тебя поцеловать. Можно?

— Можно… — обескураженно пробормотала я.

Да разве я могла сказать другое? Это же Яори!

И внезапно вместо того, чтобы склониться ещё ниже, мужчина вдруг усмехнулся и оттолкнулся ладонями от черепицы, вставая.

— Ну учти, ты уже дала разрешение, — то ли пригрозил он, то ли… вообще не знаю что. — Помнишь, ты спрашивала, какая у меня магия? Какого рода я дракон.

Переход оказался столько резким, что закружилась голова. Да, было такое когда-то… Но я уже и думать про это забыла. Неужели это важно? Посмотрев на моё растерянное лицо, Яори вдруг расхохотался, подпрыгнул, и… в следующий миг в небо взмыл дракон.

Золото разлилось по небу, как сорванный с кисти мазок — живой и текучий. Дракон был длинным, змеевидным, без тяжёлых крыльев, но воздух под ним сам изгибался, подчиняясь древней магии. Гибкое тело уходило ввысь бесконечной плавной и витиеватой линией, чешуя мерцала металлическим светом, будто каждая чешуйка была отлита из чистого золота. Грива — огненно-шёлковая — струилась вдоль хребта, колыхаясь как знамёна у храмовых врат, а усы, тонкие и длинные, чертили в ночи знаки, понятные только небу и звёздам.

Я была готова поклясться, что уже видела этого дракона. Именно он вёл кондоров к Зелёному Болоту, именно он возвращал меня обратно во дворец. Я смотрела, затаив дыхание. Мысли рассыпались, не желая сходиться в единый иероглиф.

Золотой дракон? Огненная магия? Род Аккрийских⁈

Но как это возможно…

Дракон сделал неторопливый круг над дворцом, красуясь, выпустил огненную струю ввысь, вновь подлетел к крыше, и… это был уже не Правое Крыло Яори. Это был его высочество принц Эван Аккрийский. Он поправлял кольцо на руке, а я во все глаза смотрела на него. Та же фигура, та же причёска, те же движения, жесты, походка и руки… а вот лицо изменилось. Стало… красивее, что ли? Хотя уж куда красивее, драконы и так славятся своей красотой. Не зря их называют существами высшего порядка. Ходят слухи, что боги слепили первое поколение драконов по своему образу и подобию.

Яори… хотя теперь уже, наверное, правильнее сказать «Эван», шагнул ближе, и лунный свет лёг на его черты иначе. Ночное небо внезапно позволило мне увидеть больше, чем прежде.

Дрожь пробрала мгновенно. Осознание догнало с опозданием и врезало аккурат в солнечное сплетение: я всё это время «тыкала» принцу Аккрийскому. Принцу. Настоящему. С титулом, историей и наверняка отдельным учебником по этикету.

Заполошная мысль о манерах всплыла следом и тут же утонула, утянув за собой всё остальное: достоинство, самообладание и моё гордое звание «леди». Вместо них внутри образовалась пёстрая смесь паники, смущения и желания срочно притвориться частью черепицы. Память, разумеется, услужливо подкинула самые «удачные» моменты: болото, деревня русалок, мой вид — скажем так, далекий от дворцового — и тот самый разговор с кормчим про замужество. Лихо, с огоньком, без тени стеснения. Великолепно. Просто эталон поведения при особе королевской крови.

Сверчки в горшке… Да он, наверное, уже составил обо мне весьма цельный образ. Такой, знаете ли, не для галереи предков. И чем дольше я думала, тем яснее становилось: сбежать из дворца самой — куда гуманнее, чем дождаться, когда меня отсюда вежливо, но окончательно попросят.

Видимо, весь этот калейдоскоп чувств отразился у меня на лице без малейшей цензуры, потому что Эван вдруг улыбнулся. Той самой улыбкой Яори — тёплой, чуть насмешливой, словно он только что прочитал мои мысли и нашёл их чрезвычайно занимательными.

— Как… Что… Но почему?.. — только и смогла выдать я, наблюдая за преображением.

— Я тоже отвечу на твой вопрос, но не сейчас, а через некоторое время. — Он внезапно совершенно не по-царски подмигнул и добавил: — Если тебя утешит, Эли, то «ваше высочество» я слышу только от тех, кому от меня что-то нужно. А от тебя мне куда приятнее обычное «эй, ты опять пропал».

Он сделал паузу — ровно такую, чтобы я успела вспомнить ещё больше моментов, от которых хотелось густо покраснеть, — и как бы между делом добавил:

— Кстати, ты мне кое-что должна. Ты дала разрешение.

Вот тут я окончательно поняла: сбежать поздно. Причём не из дворца — от собственной же фразы.

— Я… наверное, не стоит… ваше высочество, — начала было я, но слова предательски запутались где-то на полпути между смущением и капитуляцией.

— Не волнуйся, — мягко перебил он, делая шаг ближе. — Я хорошо запоминаю обещания. Особенно сказанные искренне.

И прежде чем я успела придумать хоть сколько-нибудь достойный ответ, Эван наклонился и поцеловал меня.

Мир, разумеется, не рухнул. Дворец устоял. Звёзды остались на своих местах.

А вот я — кажется, нет.

Глава 34. Вторжение Мёртвых Душ

После месяца золотого дыхания время вдруг перестало идти — оно стремительно потекло. Быстро, скользко, как горный ручей после сезона дождей, не оставляя возможности подставить ладошки и задержать мгновения. Наступил месяц танцующих листьев, за ним пришло дыхание северного ветра, который пролетел как один длинный вдох. Я не успела оглянуться, как главный мастер календаря ознаменовал месяц белых деревьев, а за ним — снежных звёзд.

Я много училась в качестве тени огненного клинка. Как-то незаметно оружие стало продолжением рук: помимо тренировок с алебардой и клинками я взяла за правило вечерами метать дротики в цель. Это чем-то напоминало метание шпилек в кору дерева из прошлой жизни и в некотором смысле меня успокаивало.

Впрочем, часть тренировок внезапно отменили по личному приказу принца Эвана Аккрийского, и я так и не поняла, радоваться этому или срочно искать, чем провинилась. Выяснилось — радоваться. Потому что освобождённое время он без лишних объяснений забрал себе.

Мы стали проводить вместе пугающе много часов. Он учил меня магии — и не просто азам, как управляться с артефактами, а более глубокой, как поймать равновесие между зверем и человеком. Дракон объяснял лисе, как не спорить с силой, а договариваться. Иногда это выглядело так, будто мы просто сидели на крыше и молчали, слушая ветер. Иногда — как маленькая катастрофа с подпаленными занавесями, после которой Эван философски замечал, что «для двухвостой лисицы прогресс впечатляющий».

Он учил меня чувствовать потоки — не глазами и не разумом, а тем местом внутри, где зверь и человек ещё не решили, кто из них главный. Показывал, как магия меняет вкус воздуха перед тем, как проявиться, как дрожит пространство за мгновение до всплеска силы и как важно в этот миг не вцепляться в неё, а позволить пройти сквозь себя.

Эван начал брать меня с собой на короткие вылазки — помочь тут, разобраться там. То сопровождение торгового каравана, где моя лисья чуткость вовремя учуяла засаду. То переговоры с горным кланом, где Эван изображал своё собственное Правое Крыло, а я — «очень сварливую придворную даму». Всё это требовалось, чтобы вождь клана побыстрее согласился на условия принца Аккрийского. Как Эван и сказал когда-то, ещё будучи в образе Яори, основная магия заключалась не в том, что я умела, а как я эти умения использовала для решения проблем. Чаще всего магия и вовсе не нужна была — только терпение, смекалка, внимательность и несколько других вполне человеческих факторов.

Наше романтическое сближение происходило… неловко. Ну или я так постоянно себя чувствовала, потому что ловила себя на мысли: я влюбляюсь. С каждым днём — сильнее. В его голос. В то, как Эван смотрит на меня, когда думает, что я не вижу. В то, как золотой дракон в нём умел быть принцем, а принц — оставаться Яори.

Первые недели после признания на крыше рядом с ним было морально тяжело. Слишком весомый титул, слишком много ответственности, прилипшей к его плечам. Я только-только научилась чувствовать себя расслабленно рядом с Правым Крылом, как выяснилось, что передо мной не рядовой дракон какого-то мелкого или среднего клана, а огненный — правящего рода. Я постоянно спотыкалась о мысль, что Яори, то есть Эван — принц. А потом ловила себя на том, что он всё так же закатывает глаза, когда я хитрю, всё так же улыбается краешком губ, всё так же шутит невовремя и делает тот самый жест — касается моего плеча своим, проверяя, здесь я или ушла глубоко в мысли. И каждый раз это возвращало к простой истине: передо мной всё тот же мужчина. Тот, кого я знала как Яори. Просто он оказался ещё чуточку выше, чем я думала.

И всякий раз, когда думала, что вот я наконец-то привыкла к Эвану и выбрала уважительно-нейтральную стратегию поведения, как он выбивал у меня почву из-под ног. И выбивал с пугающей лёгкостью — будто это было его тайным хобби. То наклонится слишком близко, комментируя мой приём с клинком, и тихо заметит, что с таким поворотом запястья я «крайне уязвима». То, проходя мимо, нарочно заденет хвосты (их он требовал проявлять на тренировках, чтобы я привыкала ловить баланс) и с невинным видом поинтересуется, не укушу ли я, если их гладить против шерсти.

Я старательно держала лицо. Отводила взгляд. Делала вид, что очень занята. Иногда даже называла его «ваше высочество» — исключительно в воспитательных целях. Эван каждый раз морщился, словно я кормила его лимоном, и мстительно отвечал, играя бровями:

— Эли, если ты ещё раз так меня назовёшь, я решу, что ты флиртуешь и намекаешь на ролевые игры.

Апофеозом стала каллиграфия, кураторство над которой принц взял на себя, ведь ему требовалась помощница для составления ответных писем. Однажды он встал непозволительно близко для принца, наставника и вообще любого разумного существа. Я открыла рот, чтобы напомнить про границы, как Эван наклонился и совершенно бесстыдно поцеловал меня. Быстро, почти невесомо, в уголок губ, будто между делом.

— Ты очень красивую формулировку подобрала. Никогда бы не подумал, что тебя не учили «чтению воздуха», так изящно не каждая леди выразится, — сообщил он совершенно серьёзно, отступая на шаг. — Решил тебя похвалить.

Я стояла, ошарашенная, с пылающими щеками и полным отсутствием связных мыслей. Ну конечно, я же училась этому в прошлой жизни почти десять лет, но, увы, не могла признаться… А принц наблюдал за мной с откровенно довольным видом.

— Эван! — возмущённо прошипела я.

— Что? — Он вскинул брови. — Я предупреждал. Ты разрешение дала. Я же помню. На крыше дело было… Или ты забыла?

И вот тогда до меня дошло: дистанцию здесь соблюдаю только я. А драконы, особенно огненные и правящего рода, правила предпочитали не уважать, а переписывать под себя.

Жуки они, в общем, а не драконы.

— Эли, ты уверена?

Эван переспросил, наверное, в седьмой раз, и я решительно кивнула. Он ходил из угла в угол, проверял печати, списки, маршруты, возвращался ко мне взглядом и снова задавал один и тот же вопрос — так, как умеют только те, кто привык отвечать за себя и за половину государства в придачу.

Месяц золотых шаров шёл к завершению. На деревьях поспевали оранжевые кисловатые плоды, и воздух дворцовых садов был напоён терпким цитрусовым запахом юдзу. Обычно это было время праздников, ленивых прогулок и шутливых состязаний, но в этом году над дворцом висел иной настрой. Вместо музыки — сигнальные колокольчики. Вместо цветных лент — дополнительные печати на воротах.

«Охрана всего дворца. Боевая готовность», — коротко и сухо значилось в приказах, которые зачитывали огненным клинкам и персональной страже принцев каждое утро.

Я рассказала Эвану о грядущем прорыве Мёртвых Душ, а он поверил и сделал всё, что было в его силах. Памятуя, что в этой реальности некоторые события смещались и одни иногда имели влияние на другие, дворец был готов к нападению с самого начала месяца.

Был усилен караул, были расставлены дозорные на крышах и проверены все тайные ходы, о существовании которых я даже не подозревала. Магические контуры обновляли ежедневно, а Эван лично обходил периметр дворца.

— Да, я уверена, прорыв будет сегодня. — Я посмотрела на солнце на небе, поёжилась от воспоминаний годовой давности и добавила: — Меньше чем через полчаса. И нет, я не буду сидеть в павильоне Небесного Дракона. Я тень огненного клинка и буду сражаться, как и все воины.

Эван покачал головой и вздохнул, а затем внезапно притянул к себе и крепко обнял. Мелькнувший вдалеке слуга явно шёл в нашу сторону, но стоило увидеть, что принц Аккрийский обнимает барышню, как он тут же округлил глаза от испуга и спрятался за угол.

Я мысленно усмехнулась: формально я старалась держать дистанцию с Эваном, но дворец уже давно полнился слухами о том, что шестой принц ухаживает за кицунэ. И да, стоило получить второй хвост, как мой статус тоже значительно вырос в глазах общества. Да что там — общества! Сами старшие принцы Олсандер и Катэль неожиданно стали относиться ко мне весьма благосклонно. Хотя, возможно, тут сыграло роль и то, что сам Эван буквально светился от счастья после наших совместных вылазок.

— Хорошо. — Эван чуть отстранился и привычно чмокнул в лоб. — Но учти, за стены дворца имеют право вылетать драконы и воины старше звания мастеров Трёх Ветров. Все тени и простые огненные клинки останутся внутри и будут отражать атаки с воздуха, если они возникнут, охранять слуг, пожилых господ и леди и следить за дисциплиной, чтобы не началась паника. Я очень надеюсь, что тебе не придётся сражаться вообще.

Я кивнула. Я тоже на это надеялась.

— До встречи после прорыва? — Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— До встречи, — серьёзно подтвердила я. — Береги себя.

Мы попрощались без лишних слов, и я направилась в свою комнату в павильоне Стальных Копий. Коридоры дворца в этот час были непривычно тихими: шаги гасли в мягких татами, солнечный свет как будто потускнел. Все обитатели дворца были предупреждены о грядущей «полосе испытаний», как решили окрестить прорыв на закрытом совещании первые лица Огненного Архипелага и оракулы. Я понятия не имела, какие слова Эван подобрал, чтобы ему поверили, но ему пошли навстречу. В этом плане даже утром были открыты южные ворота дворца, и всем на острове было рассказано, что провести день в молитвах в стенах дома Аккрийских — хорошая идея. Именно сегодня молитвы будут услышаны, но делать это надо не где-либо, а в пагоде при павильоне Небесного Дракона.

Одним словом, всё, что можно было сделать, чтобы защитить население, было сделано.

Войдя к себе в комнату, я первым делом активировала магический сундук, за который когда-то заплатила целую горсть риенов, и достала эльфийские клинки — подарок князя Рассветного. Пара была идеально сбалансированной: тонкие, чуть изогнутые лезвия с россыпью бриллиантов на рукоятях. Но не это было в них самым ценным.

Требование, что в бой могут вступать только старшие огненные клинки, было более чем логичным. Мы имели дело не с существами этого мира. Мёртвые Души приходили из Нижнего Мира — иные по самой природе, скользкие для обычного оружия, нечувствительные к боли и ранам. Простая сталь проходила сквозь них, не оставляя следа, магия рассыпалась, не находя опоры. Их могла взять лишь сила, сотканная на границе миров. Эльфийские кинжалы князя были именно такими — магическими.

Я проверила крепления, провела пальцами по рукоятям, позволяя клинкам настроиться на меня. В груди отозвалось знакомое напряжение готовности ко всему. Я шумно выдохнула, пристегнула оружие к поясу и вышла на песочную площадку, где собрали всех огненных клинков и их теней.

Небо почернело.

И хотя я морально уже переживала вторжение Мёртвых Душ в той жизни и даже знала точно день и час, когда это произойдёт, всё равно это стало внезапным. В груди закололо. Солнце затянуло тучами, краски поблёкли, а тени у ног стали неправильными, будто тянулись не к земле, а к чему-то под ней. Воздух сгустился, зазвенел, и купол над дворцом отозвался низким гулким дрожанием — так дрожит стекло, когда в него бьются изнутри.

И они пришли.

Мёртвые Души просачивались в наш мир из огромных чёрных воронок. Полупрозрачные, светящиеся изнутри каким-то холодным, режущим глаз сиянием. Одни походили на искажённые тени людей — с вытянутыми конечностями, с провалами вместо лиц. Другие были вовсе бесформенными: клубки света и мрака, рваные силуэты, которые менялись прямо на глазах, не в силах удержать форму. У некоторых из них вдруг проступали фрагменты — рука, челюсть, глаз, а затем эти сгустки перетекали в уродливые щупальца, гигантские клешни и хвосты с ядовитыми жалами. Устрашающими росчерками они пересекали небо и стремительно наполняли наш мир. Гигантский не то спрут, не то морская креветка посмотрел на нас, показал клыки и рванул в сторону дворца, но ударился о невидимый купол.

Я вздрогнула. Кто-то позади вскрикнул. Именно в этот момент раздался звук низкого буйволиного рога, а следом за ним барабанщики застучали колотушками, добиваясь нужного ритма.

Бум. Бум. Бум!

Невидимый купол над дворцом вспыхнул, отвечая на барабаны. По нему вдруг побежали магические иероглифы: защита, жизнь, вода, воздух, огонь… Мёртвые Души, почуяв сопротивление, завыли, и это отозвалось давлением на уши, холодом в висках и мутной болью под черепом.

У-у-у…

Бесформенные сгустки взбесились, теперь они рвались к куполу, расплющивались об него, оставляя на невидимой поверхности искажённые отпечатки, которые тут же затягивались магией, и вновь бросались на преграду.

Бум. Бум. Бум.

Я усилием воли сосредоточилась на звуках барабанов, и стало чуть-чуть легче. Поймала себя на мысли, что всё это время стояла как загипнотизированная. Тряхнула головой, отводя взгляд, прислушалась.

— Держим! — раздался чей-то крик со стороны. Я повернула голову и с удивлением узнала знакомого мастера Пяти Ветров, который командовал магами. — Будьте готовы ослабить защиту на миг… Три, два, один!

На очередной «бум» небо усеяли тысячи горящих стрел, а мигом позднее за ними в небо взмыли десятки драконов.

— Поднять купол! — послышалось где-то сбоку.

У меня перехватило дух.

Драконы шли волной, не стройной, не парадной, а живой и дикой. Большие и маленькие, их шкуры вспыхивали разными цветами: расплавленная медь, тёмная бирюза, пепельно-белый, густой багрянец, ночной обсидиан с проблесками звёзд. Одни сверкали гладкой чешуёй, жёстко отражая укусы тёмных сгустков когтями и хвостами. Крылья резали воздух с таким свистом, будто рвалась ткань небосвода. Среди нескольких золотых драконов я как-то сразу узнала Эвана. Понятия не имею как, но я не сомневалась в этом ни мгновения. Эван чуть опередил братьев, открыл пасть и выдохнул такую ослепительную струю пламени, что, казалось, сами боги развели костёр. Вслед за ним все остальные драконы тоже раскрыли пасти и выдохнули каждый свою магию.

Небо окрасилось в синий, зелёный, красный, белый, оранжевый… Пламя, лёд, вода, вулканическая лава, металлы, свет и тьма переплетались, сталкивались, перекрывали друг друга. Драконы били по Мёртвым Душам сверху, разрывая их формы, сбивая ритм вторжения, и даже самые плотные сгустки тьмы начинали дрожать, теряя очертания.

Мир дрогнул.

Не метафорически — по-настоящему. Меня пошатнуло. Там, за куполом, разворачивалась битва, от которой дрожала земля.

Это было слишком страшно и величественно для взгляда обычного смертного. Там сражались высшие существа, а мы были здесь, и, если один из ударов смёл бы весь дворец, они, казалось, даже и не заметили бы.

Потоки стихий разных родов драконов смешивались друг с другом, но все они давили и кромсали Мёртвые Души. Там, где миг назад были непрошеные гости, оставались лишь вспышки, обрывки формы, клочья искажённой реальности, которые тут же схлопывались чёрными воронками, не выдерживая давления мира живых.

Барабаны били всё быстрее, возвращая меня в реальность. Где-то вдалеке тихо плакали леди павильона Зимних Слив в парадных кимоно, а десяток воинов персональной охраной взяли их в круг. Вдалеке по песочному полю мужчины в коричневых одеждах таскали вёдра с водой к одному из магов, что питал защитный купол. Я запоздало вспомнила, что это маг воды и именно с её помощью он поддерживает купол. Кто-то стремительно куда-то бежал, кто-то раздавал оружие, группа огненных клинков, среди которых были Акино и Наоко, пыталась успокоить полсотни деревенских. Те пришли помолиться во дворец ещё утром, но с прорывом Мёртвых Душ выбежали из закрытых помещений и устроили настоящую панику. Причём чем больший страх они испытывали, тем активнее становились Мёртвые Души. Я когда-то читала в древних свитках, что эти сущности питаются человеческими эмоциями, но впервые увидела это так наглядно.

Стоило кому-то вскрикнуть громче, как воздух рядом начинал холодеть, и я видела это почти физически: Мёртвые Души отзывались на страх, тянулись к нему, вытягивали из человека силы, становились более оформленными и плотными. Там, где люди срывались на плач, тьма сгущалась быстрее.

Взгляд напоролся на бледную служанку, которая в неестественной позе сидела, привалившись спиной к старой корявой сосне, и молча смотрела перед собой. Она сидела в клумбе цветов, но среди всего царящего хаоса никто её не замечал. Только внимательно присмотревшись, я увидела тонкую струйку серо-землистого дыма перед ней.

Дыма, которому по логике взяться было неоткуда.

Ледяной пот прошиб мгновенно. Тело двигалось почти автоматически: я перекинулась в лисицу, в несколько прыжков преодолела разделявшее нас расстояние, вновь перекинулась в человека — и вспорола воздух кинжалами прямо перед её лицом. Клинки засветились, но послушно, хоть и с лёгким сопротивлением, пронзили пространство.

Дым оказался плотным и после первого удара проявился уродливой безглазой гадюкой на шее служанки, которая изо всех сил сдавливала горло несчастной жертве. Удар, еще удар — я снесла голову гадюке, и её тело упало на землю, а ещё через мгновение превратилось в прах. Я зачарованно уставилась на эльфийские клинки, которые от каждого удара становились ярче и теплее в моих руках. Ах вот, оказывается, как работает оружие против Мёртвых Душ.

Сдавленный кашель и звук сорванного дыхания заставили меня поднять взгляд. Служанка захрипела, согнувшись пополам. Воздух входил рывками, рвал грудь, застревал где-то под ключицами, пальцы судорожно впились в ворот.

Я успела подхватить её и помочь принять вертикальное состояние.

Она дышала. Плохо, неровно, но дышала.

— Спасибо… — прошептала она хрипло. — Я думала, что умру.

Я кивнула и подбородком указала на группу леди, которых охраняли клинки.

— Видишь их?

Она оглянулась.

— Да.

— Беги, там безопаснее.

— Но там же юные госпожи… — на меня уставились огромные испуганные глаза.

— И что? — Я сурово перебила её. — Поэтому их жизнь ценнее, чем твоя? Беги к ним. Быстрее!

Больше спорить, к счастью, она не стала и выполнила мой приказ. Я же принялась обеспокоенно оглядываться, пока не нашла взглядом Сейджина-сана. Он стоял прямо, но плечи были напряжёнными, а лицо — жёстким, собранным, без привычной отстранённой мягкости. Он что-то с хмурым видом выслушивал от воина с ведром воды. К моменту, как я подошла к учителю, воин уже отошёл.

— Мастер, у нас проблема, — сказала безо всяких предисловий, — твари просачиваются.

— Знаю, — только и ответил мужчина и бросил мимолётный взгляд на мои светящиеся клинки. Только сейчас я обратила внимание, что лезвие его алебарды тоже слабо светилось. Ах вот, оказывается, как он понял… ну конечно! Открыла я тут Смешанные Земли, оказывается…

Но прежде чем я занялась самобичеванием, Сейджин-сан произнёс:

— Элирия, я не могу бросить пост и донести весть до всех караулов, но прошу, чтобы это сделала ты. Из всех, кого я могу послать, у тебя больше всего шансов сделать это быстро.

Конечно же, он имел в виду то, что с появлением второго хвоста и еженедельными уроками Эвана я начала летать. Не высоко, не далеко, но человеческих шагов десять или пятнадцать уже могла преодолеть в один прыжок.

— Ты это сделаешь?

В этом вопросе скрывалось очень и очень многое. Справлюсь ли я? Хватит ли у меня физических сил оббежать весь дворец? Храбрости сделать это в одиночку? Возможно, Сейджин-сан ожидал, что после того как я стала «любимым цветком шестого принца», я встану в позу и начну сопротивляться опасному приказу, но я лишь коротко кивнула.

— Да, конечно. Будет сделано в кратчайший срок. — И, не выслушивая дежурных благодарностей, обернулась лисой и бросилась в сторону ближайшего караула.

Глава 35. Оборона дворца

Земля резко стала ближе, гул Мёртвых Душ — как будто глуше, а запахи, наоборот, вспыхнули резче света. Я сорвалась с места без разгона, лапы сами находили опору там, где человеку пришлось бы замедлиться. Первый прыжок — через обвалившийся бордюр. Второй — выше, почти на уровне фонарных чаш. Воздух подхватил, на мгновение удержал, и я поняла: да, могу летать. Не очень красиво, не свободно, но достаточно, чтобы оббежать все посты. Хвосты помогали балансировать и развивать скорость ещё быстрее.

Пространство вокруг стало слишком живым. Крики, беготня, звон металла, запах воды, раздавленных цветов и какой-то гнили — всё наслаивалось, сминалось, теряло порядок. У ближайшего караула я не остановилась — только рявкнула, резко, трансформируя лишь гортань:

— Мёртвые Души просачиваются! Не одиночные! Иногда невидимые! Усилить периметр! Сигналы не игнорировать!

Воины побледнели раньше, чем осознали. Хорошо. По крайней мере, услышали.

Я бросилась дальше — стена, галерея, пруд с карпами кои. Тень у беседки как будто бы лежала неправильно, и я ускорилась, описывая дугу, почти летя и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Второй караул. Третий. Голос садился, но команды всё равно уходили — короткие, хлёсткие, без объяснений. Воины меня слышали, никто не спорил — и уже этому я была рада.

Я неслась через северный сад, ломая траекторию, потому что прямые пути больше не внушали доверия. Кусты были примяты не людьми, трава местами почернела, будто по ней прошлись огнём без жара. Из центрального сада тянуло влажной гнилью — запахом, который невозможно спутать ни с чем, если хоть раз вдохнул его достаточно глубоко.

К южным воротам я выскочила слишком резко и едва не влетела прямо в мутно-серую воронку, расползшуюся поперёк дорожки. Воздух здесь стоял вязкий, с тягучей пульсацией. Воронка медленно вращалась, всасывая свет и тепло. От неё тянуло разложением и чем-то старым, неправильным.

Думать было некогда.

Помогая себе обоими хвостами, я резко прыгнула на балкон, а оттуда — на водосток. Когти больно врезались в металл. Водосток — цепочка из крошечных ведёрок, которыми украшали углы крыш, — заскрипел под весом лисы, но не порвался. Когда я перебралась по нему наверх, сердце грохотало так, что казалось — его слышно с земли. Черепица под лапами была скользкой, но всё лучше, чем находиться сейчас на земле. Я перемахнула на соседнюю крышу и уже оттуда спрыгнула обратно на землю.

Юг встретил боем.

Здесь воронок было несколько — разнокалиберных, неровных, будто пространство рвали когтями с разных сторон. Запах стоял такой, что хотелось дышать исключительно через пасть. Воины сражались вовсю: клинки свистели, кто-то кричал приказы, кто-то — от боли. Мои слова здесь уже ничего не меняли — слишком поздно для предупреждений.

Я обратила внимание, что воинов со светящимся оружием здесь было меньше всего. Остальные били обычной сталью — яростно, самоотверженно, но почти впустую. Твари замедлялись, крошились, но не умирали, снова собираясь из дыма и грязи позади и бросаясь на воинов уже со спины. А те были фактически и беззащитны перед ними, ещё и мешали своим собратьям с магическим оружием атаковать противника.

Плохо, очень плохо.

Недолго думая я обернулась человеком. Эльфийские клинки прыгнули в руки из пространственного кармана.

Пространственный карман являлся не сумкой и не магией в привычном смысле. Скорее — складкой реальности, привязанной к рядовому оборотню или дракону. Место без формы и объёма, куда можно убрать только то, что признаёт тебя хозяином. Там не хранили лишнего: только одежду, оружие, амулеты. Всё остальное карман просто не принимал. Но и работал он не на приказы, а на сами намерения. Именно поэтому одежда появлялась на оборотнях в момент перевоплощения ровно тогда, когда это было нужно.

— Назад! — рявкнула я, не выбирая адресата. — У кого светящееся оружие — вперёд!

Меня услышали не все, но те, кто услышал, начали двигаться. Этого хватило. Воины, чьи усилия были бесполезны, отшагнули, и у меня появилась возможность атаковать. Я врезалась в ближайшую тварь без разгона. Первый удар — рассечение. Второй — в центр сгустка. Клинки ослепительно вспыхнули, тепло отдало в запястья. Дымчатое существо рассыпалось быстрее, чем предыдущие. На этот раз без попытки собраться.

Я шагнула дальше. Ещё одна Мёртвая Душа — не то кабан, не то волк с шипами по всему хребту и длинными клыками. Потом сразу две, но совсем неоформленные, лишь с многочисленными костлявыми руками. Удар — разворот — шаг в сторону, чтобы не оказаться в клубке дыма. Кто-то справа вскрикнул, я не обернулась. Некогда.

— Не давайте им замыкаться! — рявкнула я, кромсая очередную тварь. — Разрубайте так мелко, как только получится.

Один из воинов с сияющим мечом подстроился под мой темп. Мы пошли парой: я вскрываю, он добивает. Дым рассеивался быстрее, воронка рядом начала терять плотность.

Но их всё ещё было слишком много.

Слева из воронки полезло сразу трое. Я не успела — один прорвался. Воин упал, захлёбываясь, тварь уже сомкнулась у него на горле. Я прыгнула, врезалась коленом, рубанула почти вслепую. Клинок вспыхнул сильнее, чем прежде. Существо исчезло.

Я даже не остановилась.

— Поднимите его! — бросила через плечо. — Живой!

Юг держался, но на пределе. Воронки пульсировали, появлялись новые, медленно, будто проверяя нас на прочность. Руки начали уставать, дыхание сбивалось, но клинки всё ещё слушались. В какой-то момент мы начали одерживать победу. Я толком сразу не поняла, в чём дело, а потом как осознала! Дымка перестала просачиваться сквозь землю.

Магический купол над дворцом был хорош, но Мёртвые Души постепенно проникали на нашу территорию сквозь грунт, дорожки и камень, как через мелкое сито. Причём сосредоточившись в бою на периферийном зрении, я заметила, что вокруг сбившейся группы служанок и их детей нет вообще ни одной незваной гостьи из Нижнего Мира. Группа людей стояла на песчаной площадке…

Я напряглась, пытаясь понять, что это за площадка. В предыдущей реальности здесь успели возвести маленькую пагоду для подношений простых людей, чтобы они не ходили в северную часть дворца. В этой реальности что-то пошло не так, мы с Эваном много летали на Большую Землю, и, видимо, принц не успел подписать нужные бумаги. Пока что тут были лишь подготовленный для строительства разровненный песок и…

Собственно, он не был разровненным. Весь песок украшала сложная вязь специальных иероглифов благословения, которые наносились за месяц или два перед стройкой пагод. Считалось, что место должно напитаться правильной энергией. Покой, закрепляющий землю и не позволяющий ей «ползти», когда боги смеются, то есть когда временами дрожит земля. Удержание и подавление, чтобы место не отзывалось на чужую волю. Такие иероглифы соединяли песок, камень и воздух в единый контур, и считалось, что здание впоследствии будет крепче стоять. Последним была защита, замыкающая круг и не пускающая внутрь то, чему здесь не рады. Формально это защита от ливней и плесени, но сейчас определённо она работала и против Мёртвых Душ. Те просачивались вокруг, скалились, но явно подходить или подлетать не хотели.

Во всём царящем хаосе меня привлёк маленький пятилетний мальчик, явно сын какой-то служанки, который сидел на попе и старательно рисовал палочкой эти иероглифы. Разумеется, он играл и повторял просто «потому что», но это натолкнуло меня на мысль.

— Эй! — крикнула я, пронзая очередное пространство с серой рябью и привлекая внимание воинов. — Все, кто с алебардами! Повторяйте!

Воины обернулись, кто-то замешкался, кто-то посмотрел на меня так, будто я окончательно сошла с ума. Алебарды в руках дрогнули. Один даже открыл рот — явно хотел спросить, что именно и зачем.

— Ты что, совсем дурная?.. — начал кто-то.

Второй его толкнул локтем в живот и произнёс так, что я услышала:

— С ума сошёл! Это ж зазноба принца!

Быть «зазнобой» мне не понравилось, но это определенно лучше, чем если бы на меня сейчас начали орать, что я глупая и ничего не понимаю. Воины нахмурились, но промолчали, и это-то дало мне возможность договорить между атаками:

— На песке! — рявкнула я, указывая левым клинком на площадку под пагоду. — Строительные иероглифы!

И наконец до одного из воинов дошло. Он связал группу служанок с детьми, на которых даже не думали бросаться Мёртвые Души, и символы на песке. У него как раз была самая обычная алебарда, не зачарованная, а потому он недолго думая бросился рисовать прямо на земле под ногами нужные символы. Ещё до двоих дошло, когда чёрная дымка с шипением ушла под землю прямо у ног их товарища. Воины разом бросились рисовать на земле нужные знаки, закрывая дворец от проникновения снизу, а те, кто имел возможность наносить вред Мёртвым Душам, дорубали остатки.

Когда перевес явно стал на стороне людей, а новые Мёртвые Души больше не могли просачиваться сквозь землю, я вновь обернулась лисицей и бросилась уже на восток. По дороге у трёх караулов я оборачивалась человеком и рисовала нужные иероглифы, показывая, как можно ещё защититься от вторжения. То ли в павильоне Зимних Слив изначально земле давали напитываться всеми строительными иероглифами как следует, то ли девушки больше всего любили рисовать и в свободное время делали это на всём чём угодно — свитках, глиняных табличках, земле, но факт оставался фактом: эта часть дворца неожиданно оказалась самой защищённой и спокойной. Если не брать в расчёт то, что творилось над головой, здесь вообще было тихо.

Это одновременно радовало и угнетало. Радовало — потому что хоть где-то во дворце безопасно. Угнетало — потому что внезапно я осознала, что прошла и предупредила последний караул во дворце, а Мирана до сих пор не встретила.

Мысль о бывшем женихе всплыла неожиданно, перекрывая даже усталость. Слишком долго его не было в поле зрения. Я резко сменила направление, сорвалась с дорожки, срезая через галерею. Мой путь лежал обратно на запад.

Я ожидала увидеть кровавое побоище, потому что на западе, судя по всему, Мёртвые Души начали просачиваться сквозь землю раньше всего, но у павильонов Стальных Копий и Каменных Хризантем было самое большое количество воинов с «правильным» оружием, а потому бой с Мёртвыми Душами шёл в пользу живых.

— Сейджин-сан! Я всё сделала, все посты предупреждены! — крикнула мужчине ещё до того, как трансформировалась в человека.

Он обернулся слишком резко для человека, который держит ситуацию под контролем. Взгляд метнулся, нашёл в движении ещё лисой, и только потом плечи мужчины едва заметно опустились.

— Жива! — выдохнул он облегчённо.

Я приземлилась перед мастером Трёх Ветров, перекинулась в человека почти на ходу. Дыхание было рваным, ноги дрожали от накопленной усталости, но я стояла почти ровно.

— Конечно жива. — Я смахнула выбившуюся прядь волос за ухо. Как же хорошо, когда ты лиса — мех нигде не мешает, а вот в ипостаси человека коса у меня всё же очень длинная. — На юге требовалось подкрепление. У меня есть новость…

— Стой, переведи дух, раз ты здесь, и на, выпей настойку. — Он снял флягу со своего пояса и протянул. — Укрепляющее силы. Ещё неизвестно, через сколько времени освободятся драконы, — его взгляд выразительно устремился за купол, где царил настоящий ад, — а нам надо экономить силы и продержаться до этого момента.

Я с благодарностью приняла сосуд и выпила одним махом. Освежающий травяной настой взбодрил и чуточку согрел. Дышать стало как будто бы легче.

— Спасибо, Сейджин-сан! — сказала, возвращая флягу. — Я как раз про экономию сил. У южных ворот просочилось очень много Мёртвых Душ, и вот какую странность я заметила: пропускает не купол, пропускает земля…

В отличие от теней огненных клинков, Сейджин-сан обладал умом и опытом. Он не стал говорить, что я барышня, которая ничего не смыслит в военном искусстве. А я очень кратко пересказала свои наблюдения и способ, с помощью которого мы уменьшили количество просачивающейся во дворец мерзости из Нижнего Мира. У мужчины напротив зажглись огнём глаза, и, прежде чем он принялся раздавать новые приказы, я тут же добавила:

— Мастер Трёх Ветров, а вы не знаете, где сейчас Миран?

— Миран? — На лице Сейджина-сана промелькнула лёгкая озадаченность.

— Ну… Миран-сан, он раньше был огненным клинком и метил в мастера Трёх Ветров, но его разжаловали до тени и забрали титул, — попыталась я напомнить.

В глазах учителя мелькнуло понимание, он вспомнил, о ком идёт речь, но пожал плечами. Так уж сложилось, что он не помнил имена всех теней наизусть, это со мной у него сложились хорошие отношения.

— Мне кажется, я отправлял его в восточную часть, — сказал мужчина. — Прости, Элирия, не могу больше говорить.

И он занялся командованием обороны, а я так и осталась стоять на месте. Восточная часть? Но я только что из неё. Там буквально каждый столб в иероглифах, и Мёртвые Души решили пока что обходить павильон Зимних Слив и всё примыкающее стороной. Охрана чуть ли не зевала — утрирую, конечно, — но ещё в бой не вступила, и Мирана я среди них точно не видела. Как и его тела, пока оббегала весь дворец.

Озноб пробежался по телу. Задавая вопрос Сейджину-сану, я подспудно надеялась на ответ «отправил его по старой памяти охранять помещения Небесного Дракона» или нечто такое, что объяснило бы, почему я не встретила бывшего жениха нигде.

«Самое идиотское, что можно себе вообразить: заключить сделку с богиней, заплатить талантами и магией, чтобы во время битвы выжил мужчина, получить второй шанс и… потерять этого самого мужчину на этой самой битве», — сказала я самой себе.

Это было бы очень смешно и иронично, если бы не было так грустно.

Несколько ударов сердца ушло на то, чтобы вспомнить расстановку караулов и сегодняшнее дежурство, на котором Мирану действительно необходимо было охранять восточные павильоны, и… рассердиться. Точнее, не так — прийти в ярость. Да что с этим мужчиной не так⁈ Какого Нижнего Мира он исчез? Куда⁈ Да если он сдох, я его из-под земли достану…

Именно с такими мыслями я и рявкнула на первого попавшегося огненного клинка:

— Эй ты, Мирана не видел?

— Что? — Он отшатнулся от меня, не узнав, а затем всмотрелся и грустно-отрицательно покачал головой. — Извини. Нет, не видел.

«Нет, не видел» во время битвы, как правило, означало самый печальный итог, вот только верить я в него не желала, а потому уверенно шла дальше и спрашивала всех подряд одно и то же: «Мирана не встречали?», «Такой, с медными волосами в одежде тени огненного клинка не пробегал?», «Ищу воина…».

Наконец один из огненных клинков неожиданно откинул влажные волосы со лба и ответил не без отвращения:

— Видел. Вначале он сидел со всеми в восточном карауле, а как Мёртвые Души завывать стали, бросился в коридор Спящих Мечей. Не удивлюсь, если эта трусливая крыса там прячется, пока все ведут бой.

Коридор Спящих Мечей!

Как же я сразу не подумала там посмотреть⁈ Именно там я и нашла умирающего Мирана в прошлой жизни! Надо было сразу туда метнуться!

Не слушая дальше, я обернулась лисой и молнией помчалась в указанном направлении. Коридором Спящих Мечей называлось помещение, которое преимущественно стояло пустым. В нём для новобранцев раз в год проводили отбор, а всё остальное время там просто хранилось запасное оружие. Собственно, отсюда и название павильона — Спящие Мечи. Однако хранившееся оружие было предназначено для младших огненных клинков, то есть совсем простое, не зачарованное. Зачем Миран пошёл сюда? Что он тут забыл?

Глава 36. Веретено Судьбы

Я вихрем примчалась в пустынное помещение. Зал встретил меня тишиной. Я затормозила резко, когти со скрежетом прошлись по камню.

Коридор Спящих Мечей тянулся вперёд длинным прямоугольником, освещённым редкими фонарями. Две из четырёх стен были сложены из камня, так как в этом месте гора вплотную подходила к дворцу, другие две — из бамбука. Многочисленные стойки с оружием стояли аккуратными рядами, никто не бежал сюда в панике хотя бы потому, что это было бессмысленно в данной ситуации. Эти алебарды и катаны бесполезны против Мёртвых Душ. Собственно, они сейчас выглядели унылыми, покрывшимися пылью железяками и не шли ни в какое сравнение с моими светящимися эльфийскими кинжалами.

Я втянула воздух — ничего.

В дальнем конце зала что-то шевельнулось. Я рванула туда, уже на бегу оборачиваясь человеком. Клинки легли в руки…

Показалось.

Да что ж такое⁈

— Мира-а-ан! — Я крикнула погромче, мало ли, но зал отозвался тишиной.

Тогда я сделала единственное, что могла: вновь обернулась лисой и начала вынюхивать помещение. Если Миран недавно был тут, у меня получится взять след. Вряд ли тот воин соврал.

Запах нашёлся не сразу. Сначала — холодный металл, пыль, старое масло для клинков. Потом — пот. Чужой, резкий, с примесью паники. Несколько десятков молодых испуганных ребят здесь всё же потоптались в тщетной надежде найти что-то стоящее против Мёртвых Душ, одна из стоек для оружия даже оказалась опрокинутой.

Я вновь повела носом, медленно, вдоль стоек, не спеша, позволяя себе найти и отделить среди множества запахов именно Мирана.

Он был здесь. И совсем недавно.

След тянулся неровно — человек шёл быстро, но не бежал. Я фыркнула и двинулась дальше, почти касаясь камня носом. Запах вёл через весь зал к дальней стене, туда, где оружие уже не хранили, где стояли пустые ниши и глухая кладка.

И тут память щёлкнула.

Ну конечно же!

Я замерла, хвосты дёрнулись сами по себе. Этот проход Эван показал мне лишь мельком на карте, рассказывая, что всё перекрыл и совершенно точно обезопасил подходы к дворцу. В прошлой жизни мне как леди павильона Зимних Слив не положено было знать о тайных проходах, но даже тогда я догадывалась об их существовании.

Хотела бы я сказать, что пришлось тщательно выискивать нужную плиту, чтобы открылся тайный ход, но увы. Миран оказался таким разгильдяем, который просто прикрыл проход плитой, и всё. Стоило пробежать мимо крайней стойки с оружием в поисках потайной двери или дыры, как зияющий чернотой квадрат у самого пола бросился в глаза.

— Ну, Миран, ну и сын пустой чаши! — пробормотала, протискиваясь в узкий лаз. — Ум твой как выветренный песок! Как можно было оставить тайный ход, не закрыв его? А если Мёртвые Души найдут? Они же скопом полезут… А если кого-то из младших клинков переклинит от страха и они с криками ломанутся наружу и привлекут тварей из Нижнего Мира? Вот же бегущий вперёд собственной тени… Барабан без кожи, меч без заточки!

Я выдумывала ругательства всё то время, пока пролезала, пригнув голову. Даже мне в образе лисицы было неуютно, каково же здесь было крупному воину… Туннель уходил вперёд и вверх неровной кишкой, камень стыл под лапами, неровный потолок то и дело норовил ударить по голове. Резко пахло сыростью и пылью — не дворец, а нутро горы. В какой-то момент проход стал шире, и я, спотыкаясь, перешла на бег трусцой. Угол наклона дорожки тоже изменился, теперь мне фактически приходилось карабкаться вверх. Ужасно хотелось остановиться и отдышаться, но тревога и врождённое упрямство подталкивали вперёд.

Я не дам умереть Мирану! Не в этой жизни! Я и так слишком дорого заплатила.

Здесь всё ещё не было фонарей — только капли воды, редкие трещины и тягучая тишина, совсем иная, чем в зале. Неприятная. Ещё несколько прыжков и чуточка магии — и камень расступился окончательно. Проход вывел в естественную пещеру с нависающим сводом где-то очень высоко в горах.

Мирана я увидела почти сразу. Точнее, в первую очередь услышала его тяжелое дыхание, перемежающееся грязными ругательствами, и звук ударов металла о камень. Пещера была широкой, неровной, с выступами скалы и узкими карманами тени. Миран стоял у стены, прижатый к ней спиной, уже безо всякой тактики. Рубился яростно. Бил, отступал на полшага, снова бил. Его катана светилась в густой темноте, но увы, это ему не слишком помогало.

Его противником в отличие от всех предыдущих был весьма плотный и оформившийся двуглавый волкодав с хвостом скорпиона. Волкодав с первого взгляда показался неправильным — слишком массивный для живого существа и слишком плотный для дымной твари. Две головы сидели на коротких мощных шеях, одна пасть была распахнута в постоянном беззвучном рыке, обнажая кривые неровные зубы, с которых капала слюна, вторая же работала молча: следя и выжидая. При каждом движении по шкуре проходили волны, словно под ней что-то ползало. А хвост был отдельной мерзостью. Гибкий, сегментированный, он двигался сам по себе, не подчиняясь ритму тела. Жало на конце влажно поблёскивало, капая густой тьмой, и каждый раз, когда Миран делал выпад, хвост срывался с места и хлестал воздух рядом, проверяя дистанцию.

Тварь не бросалась бездумно. Она грамотно загоняла противника в угол.

«Ну да, здесь нет магического купола и сита в виде земли. Здесь Мёртвые Души бьют в полную силу», — насмешливо подсказал внутренний голос.

Хотя сказать толком, смех это был или страх, я бы не смогла.

Миран едва держался. Я поняла это сразу и по сбитому дыханию, и по тому, как клинок иногда уходил чуть ниже нужного. Волкодав теснил. Две головы работали асинхронно: одна отвлекала, вторая пыталась укусить. Хвост с жалом хлестал по камню, оставляя борозды, и каждый такой удар пока что был скорее тренировочным. Тварь играла с Мираном.

— Элирия, что ты здесь делаешь⁈ Убирайся! — выкрикнул бывший жених, стоило мне запрыгнуть на глыбу позади волкодава.

Одна из морд обернулась, посмотрела на меня и, не найдя во мне серьёзного противника, тут же потеряла интерес. Зато это мгновение промедления дало Мирану сделать выпад и рубануть по ноге создания Нижнего Мира. Катана прошла насквозь, металл царапнул камень, но тварь всё же оступилась и взвыла. Ей явно было больно.

— Могу то же самое спросить у тебя. Что делаешь здесь ты⁈ — крикнула я, трансформируя лишь голосовые связки.

Рядом с волкодавом я чувствовала себя увереннее и шустрее именно в облике лисы.

— Я выполняю свой долг! — рявкнул Миран, даже не повернув головы. — В отличие от тех, кто прячется за куполами и приказами! Я сражаюсь с настоящим злом!

Волкодав снова рванулся. Миран ушёл в сторону на пределе, клинок задел клык одной из голов, искры брызнули в темноту.

— Ты серьёзно сейчас? — бросила я, смещаясь по дуге. — Ты нарушил приказ уважаемого мастера Трёх Ветров Сейджина-сана и сбежал через тайный ход!

— Я вышел, — отчеканил он с нажимом, словно выступал перед залом. — Осознанно. Потому что рано или поздно враг прорвётся, его кто-то должен встретить!

— Миран, ты совсем идиот⁈ Кто-то — да. Именно для этого была разработана тактика. Самые мощные Мёртвые Души должны быть погребены под огнём принцев Аккрийских и магией других драконов. А твои силы нужны сейчас под куполом, там тоже просачиваются твари, хотя и не такие сильные, — я кивнула мордой в сторону волкодава, — как эта!

— Под куполом ерунда, а не твари. Любая тень огненного клинка справится, — фыркнул Миран, умудряясь при этом ещё и сражаться. — Меня и так понизили в звании, и теперь я смогу получить высокий титул, лишь доказав, что стою того! Если я смогу победить тварь Нижнего Мира и принесу её голову, то мне даруют титул мастера Танцев Искр!

Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Я действительно не знала: то ли плакать, то ли смеяться. Как можно было нарушить приказ старших? Как можно было оставить периметр дворца? Как можно вообще после всего этого надеяться, что ему что-то там дадут, а не казнят⁈

За какого же тщеславного идиота я, оказывается, собиралась выйти замуж в прошлой жизни!

И хотя Миран крикнул: «Стой! Дай мне убить!» — я воспользовалась моментом, прыгнула позади волкодава, мгновенно трансформировалась и рубанула со всей силы по хвосту существа клинком. Металл вспыхнул в моей руке как фонарь. Памятуя, что лапа у волкодава с первого раза так и не отрубилась, я тут же замахнулась вторым клинком, потом снова первым и снова вторым. Очнулась, когда сегментированный хвост резко упал на пол, а существо рядом со мной взвыло, запрокинув обе головы. На этот раз уже не растерялся Миран и отрезал их одним движением.

Труп создания из Нижнего Мира рухнул у наших ног. Я тут же отошла, так как всё, что я убивала, на глазах обращалось в пепел. Не хотела бы я, чтобы на меня осела эта мерзость.

— Я же сказал, что сам справляюсь! — рявкнул на меня Миран.

— Слушай, ты совсем идиот⁈ — сорвалась в ответ. — Ты хотя бы понимаешь, что тайный ход должен быть запечатан⁈ Ты нарушил дворцовое правило!

— Запечатан? Да кому он нужен запечатанный, Элирия? Чтобы все твари померли под драконьим пламенем — и всё? Настоящие огненные клинки не прячутся за куполами, когда начинается бой.

Он выпятил грудь вперед, похоже действительно не осознавая, что наделал.

— Ты нарушил периметр безопасности дворца, — проговорила я так медленно, как только могла, чтобы до него дошло. — Если ты умрешь, твари хлынут в коридор Спящих Мечей потоком. Ты подставил всех наших, ты понимаешь⁈

— Следи за языком! Я не умру! Я притащу головы, и мне дадут ти… Тьма Поднебесной, что это⁈

Волкодав начал обугливаться, а затем внезапно вспыхнул и обратился в пепел. Ну да, всё как с той змеёй и другими дымчатыми тварями, только в силу плотности Мёртвой Души эта просуществовала в нашем мире чуть-чуть дольше.

Очевидно, Миран уничтожил лишь первое существо из Нижнего Мира, раз у него была такая реакция.

— Пойдём обратно и попробуем забаррикадировать вход, — сказала я устало, дёргая мужчину за рукав.

Не тут-то было!

— Никуда я не пойду! — взревел Миран, выдёргивая рукав и делая шаг назад, будто перед ним снова стояла тварь, а не я. — Ты хоть понимаешь, что только что произошло⁈ Я сражался с порождением Нижнего Мира! Здесь! В одиночку! Как настоящий дракон!

Он взмахнул катаной, описывая в воздухе широкий показной жест, будто уже видел вокруг себя зрителей.

— Они должны были видеть! — продолжал он с горячечной убеждённостью. — Должны были знать, кто первым встретил сильнейшего врага! Кто не побоялся выйти за пределы дворца, когда остальные прятались за куполом и печатями!

— Миран… — начала я, но он не дал договорить.

— Нет! — резко оборвал он. — Хватит! Всю жизнь я был на последних ролях. Я рос в бедной семье, мне доставались ношенные вещи. Везде и всюду меня никто не уважал и не воспринимал всерьёз. Даже ты… — он зло усмехнулся, — ты выбрала другого.

Не к месту он это. Зато с той самой обидной гордостью, что годами копилась под кожей.

Какой же он дурак! Да я когда перенеслась в эту реальность, сама по старой памяти за ним бегала, а он не обращал на меня никого внимания!

Увы, спорить и что-то доказывать было не время и не место. Надо было как можно скорее уйти отсюда, забаррикадироваться в коридоре Спящих Мечей, нанести защитные иероглифы или позвать магов, пока другие Мёртвые Души не нашли эту пещеру. Я всей кожей ощущала, что время убегает, как вода в клепсидре. Где-то в конце узкого прохода виднелся кусочек неба с мелькающими тенями и мощнейшими магическими вспышками.

«Надо бежать, надо прятаться…» — шептала разумная часть меня.

— Сегодня всё должно измениться, — тем временем продолжил Миран с полной грудью воздуха, даже и не думая понижать голос. — Сегодня я докажу, что достоин большего! Я — не тень чужих заслуг. Меня назовут героем!

— Миран, давай всё потом. У нас мало времени… — начала я, но осеклась.

Огромный не то паук, не то сколопендра только что прямо на моих глазах вполз в пещеру. Тело длиной в полтора человеческих роста блестело во всполохах света, будто обмазанное маслом. Лапы — десятки, тонкие, как шипы, — кончались изогнутыми крючками, рассчитанными на камень и плоть одинаково. Голова напоминала паучью, но с вытянутыми хищными жвалами, в которых блеснули капли, и почему-то я не сомневалась, что это яд.

Тварь двигалась рывками, создавалось впечатление, что её кто-то дёргал за невидимую нить. Каждое касание лап по камню оставляло вмятину. Звук — неприятное чавканье. Стоило ей приблизиться, как клинки в моих руках вспыхнули ярче.

— Миран, уходи, я тебя прикрою! — крикнула я, понимая, что бой будет нелёгким.

Увы, мои слова подействовали ровно наоборот. Бывший жених и, очевидно, будущий труп повернулся, увидел тварь и издал нечто вроде боевого клича.

— Я сражусь с ней, я докажу…

Сердце в груди громыхало так оглушительно, что, честно говоря, я не расслышала окончания фразы. Лично мне умирать не хотелось. Если Миран так глуп, что не понимает, что умрёт здесь, я ничего с этим не могу поделать. Надо убираться. Очевидно, он и в прошлой жизни откололся от караула и бросился в одиночку сражаться с монстрами из-за своего тщеславия… Эх, предупреждала меня богиня, что нити веретеном сплетены правильно, но я не поверила!

Миран бросился вперёд, а я сделала шаг назад, второй… В пещеру влетело сразу три Мёртвые Души в форме летучих мышей. То, что это именно они, а не простые животные, я поняла по тому, как ещё ярче стали гореть клинки. Одна тварь бросилась на Мирана, юрко нырнула ему под локоть и впилась в бок. Воин пронзительно закричал, рубанул по мыши и, схватившись за кровоточащую рану, вновь остался один на один со сколопендрой. Я же пыталась отвязаться от двух других хоть и крошечных, но очень опасных Мёртвых Душ.

Одну я перерубила на подлёте — клинок вспыхнул, тварь сгорела в воздухе с пронзительным визгом. Последняя ударила мне в плечо, я отшатнулась и на ходу обернулась лисой, потому что в пещеру влетела целая стая. Стоило обернуться второй ипостасью, как Мёртвые Души потеряли ко мне интерес, сосредоточившись на Миране. Одна царапнула ему спину, вторая вгрызлась в ботинок, а сколопендра при этом попыталась укусить в живот…

Вот же ж!

…Воздух дрожал от шороха крыльев. Я рванула вперёд — лапы скользнули по камню, когти царапнули породу, в висках стучало, как по наковальне. Тёмный водоворот опустился над головой Мирана. Он поднял катану, встретил первую тварь ударом, вторую — откинул, третью разрезал, но кровь уже сочилась по доспехам горячей рекой.

Сколопендра хлестнула хвостом, и мне пришлось принять удар. Я прыгнула лисой рядом и в последний момент перекинулась в человека с клинками — отрезала разом три ноги. Чудовище взвыло, а стая летучей мерзости вновь заинтересовалась мной. Я скакала, оборачиваясь то лисой, то человеком. Пот струился по лицу и шее, клинки дышали жаром в ладонях, где-то на периферии зрения сражался Миран. В отличие от него, я никому ничего не пыталась доказать, уходила с линии атаки и, как следствие, пострадала существенно меньше.

Мир дробился на вспышки: лиса — человек — сталь. Я лупила по воздуху, оборачивалась, отпрыгивала… Мы уничтожали Мёртвых Душ как могли, но на их место приходили всё новые и новые. В какой-то момент я поняла: это конец. Мы не просто не отобьёмся, я даже уйти отсюда не могу попытаться. Злость вспыхнула в уставших руках и ногах, вскипела в жилах, ударила в голову. Какая же я идиотка! Как можно было пытаться спасти этого обормота, который того не стоил⁈ Я краем глаза бросила взгляд на Мирана. Судя по суровому выражению лица, это понимал и он, правда, расстройства от этого не испытывал. Ну да, конечно, он же хотел стать прославленным воином!

«В сложившейся ситуации виновата ты и только ты, Элирия. Не надо спасать тех, кто об этом не просит», — горько сказал внутренний голос, и мне пришлось с этим согласиться.

Руки и ноги слушались всё хуже и хуже. Одна из тварей куснула меня за ногу, и я как-то отстранённо подумала, что вряд ли смогу справиться с её ядом в таком состоянии. Это определённо конец. Жаль, что с Эваном так и не попрощалась как следует, но кто же знал, что глупости совершу я, а не он…

И в тот момент, когда я опустила руки, пещера внезапно взорвалась золотым сиянием.

Это был огонь. Он испепелил такое количество тварей, что у меня заложило уши от их визга. Оранжевые языки стихии лизнули свод, сметая очередную стаю летучих мышей. Мёртвые Души рассыпались пеплом прямо в воздухе, их пронзительные визги тонули в грохоте пламени. Я подняла голову и замерла, не в силах поверить.

Прямо из сгустка пламени вышел Эван. Как тёплый ветер штормового утра, как ответ на молитву, которую я не успела сформулировать. Алый плащ развевался за его спиной, волосы тронуты огнём, и золотой свет тянется за мужчиной, будто мир сам решил стать оружием в его руках. Пламя ложилось вокруг него, ласкаясь словно маленький щенок.

Мёртвые Души шипели, но не приближались. Очередная сколопендра попыталась рвануть на Эвана и была рассечена надвое взмахом сияющего клинка.

— Вот ты где! Я ищу тебя по всему Огненному Архипелагу! — произнёс мужчина, а я не знала: то ли плакать, то ли смеяться.

Внезапно боль в ноге стала такой сильной, что я почувствовала, как оседаю. Пара тварей метнулись к Эвану, но он их развеял даже не оружием, а рукой, и бросился ко мне:

— Эли, ты ранена? Что случилось? Почему ты здесь оказалась? Обещала же оставаться во дворце!

Широкие плечи заслонили от меня большую часть пещеры, руки обняли за талию, а родной любимый запах ударил в нос. Я попыталась что-то ответить, но вместо слов из горла лишь вырвался громкий всхлип.

Где-то позади издал неясный звук Миран. Эван отвлёкся на миг, посмотрел мне за спину и, судя по тому, как изменилось его лицо, сложил два и два или, как принято говорить, подобрал ключ к двери, которую долго считал стеной.

— Ясно, — коротко бросил он и вновь перевёл взгляд на меня. — Элирия, послушай, я могу вытащить тебя отсюда, но… есть нюанс. Ты должна стать моей женой.

Я смотрела в карие глаза мужчины и всё никак не могла понять, как одно связано с другим. В смысле — женой? Отсюда что, есть выход? Да если мы поползем обратно по тайному проходу, нас убьют Мёртвые Душа со спины… Загрызут насмерть, и всё тут!

— Мы здесь погибнем… — выдохнула я в эти близкие тревожные зрачки, которые то и дело от волнения вытягивались в игольное ушко.

— Эли, послушай! — Эван тряхнул меня за плечи. — Это важно. Ты согласна стать моей женой? Без твоего согласия мой огонь может тебе навредить!

Я пожала плечами — жест ближе к отчаянию, чем к согласию, — но всё же кивнула. Как можно о таком думать в данный момент? Но Эван явно только и дожидался моего кивка, потому стоило так поступить, как что-то кольнуло палец. Затем я обнаружила, что принц уже трансформировал коготь на своём пальце и поцарапал другую ладонь до крови. Миг — и солоноватый вкус растёкся во рту.

Обмен кровью был частью ритуала, а точнее, самой сутью Слияния Жизней. Я не возражала.

— Отныне моё второе сердце — твоё, — сказал он негромко, но так, что воздух в пещере как будто завибрировал от этого обещания.

Эван с напряжением всмотрелся в моё лицо, а затем внезапно радостно улыбнулся. Меня накрыло золотыми крыльями, и мир сместился. Дальше я лишь услышала звук ревущего и испепеляющего всё на своём пути пламени дракона, но мне уже было всё равно. Сознание уплыло в мягкую дымку.

— Госпожа Элирия-сан, а вы какого оттенка хотите платье на церемонию? Янтарного мёда, шёпота старого золота или огненных ирисов?

Я замахала руками и одновременно замотала головой, показывая, что мне всё равно. Честное слово!

— Девушки, мне здесь ещё работы вон сколько. — Я выразительно указала на кипу свитков, которые стратегически стащила со стола Эвана сегодня утром и весь день старательно делала вид, что это мои дела. — Разве это не подождёт? Свадьба назначена на месяц поющих ручьёв, ещё же куча времени!

— Вот именно, госпожа! Свадьба назначена уже на месяц поющих ручьёв, а вы всё никак не определитесь с оттенком торжественного платья. Гостям надо сообщить оттенок заранее и прописать в приглашениях, — с укоризной вскинула руки старшая и самая бойкая из моих служанок. — А ещё ведь надо заранее изготовить свечи нужного оттенка, закупить ткань для салфеток, нанести подходящий узор на чаши и палочки для приёма пищи… Всё должно гармонировать!

— Ладно, давайте тогда это. — Я ткнула наугад в один из отрезов золотой ткани, не видя между ними никакой разницы.

Эван провёл обряд Слияния Жизней наскоро в пещере, но после того как Мёртвых Душ окончательно выставили вон из нашего мира, а дворец привели в порядок, оказалось, что принц Аккрийский не может просто так взять — и жениться. Поэтому, несмотря на наши ауры, которые говорили сами за себя, все старательно делали вид, что я лишь невеста шестого принца, а официальной женой стану через несколько месяцев.

Я дождалась, когда девушки выйдут из кабинета, обернулась лисицей и молниеносно выпрыгнула вначале на балкон, а затем на наше с Эваном личное место — изогнутую черепичную крышу, на которой меня не могли найти. Сил согласовывать праздничные нюансы не осталось.

После недавнего вторжения Мёртвых Душ у меня внезапно выросло ещё три хвоста, копчик ныл непрерывной пульсацией, и каждый шаг отдавался тяжестью и дисбалансом, меня кренило то вправо, то влево. Ужасно хотелось исчезнуть от чужих любопытных взглядов, вопросов, за какие такие заслуги я стала женой самого принца Аккрийского так внезапно, убрать от себя весь этот шум… и просто почесаться в покое, не пытаясь изображать приличие.

Уважаемый Масанори-сан сказал, что я пока адаптируюсь к резко возросшему уровню магии, а также к новым хвостам:

— Организм перестраивается, неприятные ощущения закономерны. Потерпите ещё немного, всё пройдёт, и вы привыкнете, — говорил исэи как само собой разумеющееся и тут же добавлял: — Вы знаете, госпожа Элирия, что меня действительно волнует, так это то, что я впервые вижу, чтобы после проведённого ритуала Слияния Жизни у одного из пары вообще изменился магический потенциал. А у вас он не просто скакнул, он взлетел так высоко, как не летают драконы. Вы позволите взять немного вашей крови? Я хочу изучить.

Я кивала в ответ на возбуждённые речи исэи, соглашалась с тем, что подобные ритуалы обычно лишь продляют дни того, кому отмерено меньше богами, и нехотя протягивала руку. Первое время я делала вид, что сама не понимаю, как так всё случилось, но спустя три дня взмолилась Эвану, что у меня такими темпами крови в теле не останется.

Новоиспечённый супруг, зараза такая, лишь посмеялся, что я теперь надолго стану объектом повышенного интереса для Масанори-сана. И если уж тот что-то вбил себе в голову изучить, то запрещать пожилому человеку проводить эксперименты во благо науки неэтично. А защита золотого дракона от врачевателей нынче не бесплатная. Надо как минимум достойно оплатить эту услугу ему, принцу, который, в свою очередь, надавит на дворцового исэи. В общем, на поцелуи намекала хитрая чешуйчатая задница.

А я ведь знала ответ на вопрос Масанори, но не имела права открывать правду. На следующую после вторжения ночь мне приснилась богиня Аврора. Она не говорила — лишь показывала. Некогда великолепный дворец, испорченные сады и опустевшие пруды, а также горсти пепла повсюду. Людей, которые храбро сражались, но многие из них не имели достойного оружия, а потому были заражены ядом Мёртвых Душ или съедены ими без остатка. Великая Прядильщица показала победу, которая пришла слишком поздно и досталась слишком дорогой ценой. Там погибли Миран и почти все огненные клинки.

В том мире я не успела ничего изменить. А в этом — смогла.

Именно поэтому магия во мне забурлила так резко: на полотне Судьбы появился другой узор, и я несла за него ответственность. Отсюда и магия, и хвосты… Вот только, с точки зрения Авроры, это было даже не наградой, это являлось логичным следствием.

Я аккуратно села на любимое место на крыше, вытянула ноги, подставила лицо солнышку и с наслаждением застыла в своём самом любимом полуобороте — в виде человека, но с пятью лисьими хвостами, а также ушами. Ходить так по дворцу считалось в высшей степени неприличным, почти вульгарным, но здесь можно было всё. Я посмотрела на аккуратные дорожки, свежепосаженные деревья-бонсаи, несколько новых кустов рододендронов и вновь подумала о Миране.

В прошлой жизни он умер. В этой — нет.

Там, в пещере высоко в горах, всё сложилось иначе. Когда Эван обратился драконом и принялся испепелять оставшихся Мёртвых Душ, Миран в страхе отполз за валун. Он фактически находился у самого входа в тайный проход, и огненный смерч его не коснулся, так как был направлен в другую сторону.

Меня же огонь не тронул по другой причине. Эван позднее смущённо признался: он попросил о ритуале Слияния Жизней для того, чтобы пламя точно не причинило мне вреда. Якобы драконья связь так сработает — огонь обойдёт стороной, не навредив. А позже, краснея до ушей, прошептал, что всё равно спас бы, прикрыв меня крыльями… но раз уж судьба дала шанс сделать меня своей без уговоров, он не удержался.

Как итог — и я, и Миран выжили. Нас обоих подлатал Масанори-сан. Я пришла в себя первой, так как потеряла сознание фактически от усталости, а не от ран, а вот организм бывшего жениха к моменту, когда исэи приступил к лечению, был весь пропитан ядом тварей из Нижнего Мира. Конечно же, Масанори-сан работал не покладая рук, но даже его таланты оказались не безграничными. Миран жестоко поплатился за своё тщеславие: его кости стали мягкими и хрупкими, весь он состарился на добрый десяток лет, и… ему пришлось покинуть стены дворца. Больше нести службу в качестве огненного клинка он не мог.

Для Мирана последнее стало жутким ударом.

Когда он проснулся и понял, что больше не в силах держать катану, на его лицо было страшно смотреть. Уязвлённая гордость и самолюбие заставили его собрать все вещи в течение одной клепсидры. В тот момент я поняла, что, возможно, первое полотно на веретене Судьбы было ему ближе. Для такого, как он, смерть была предпочтительнее немощи, однако я осознала, что ни о чём не жалею. Это был мой второй шанс, и он мне нравился. И Мирана видеть живым нравилось гораздо больше, чем умирающим на своих коленях, а уж про невредимое население дворца я и вовсе молчу.

— Прячешься? — Неожиданно тёплый голос любимого, но хитрого дракона отвлёк меня от созерцательных мыслей.

Я прищурилась, рассматривая, как Эван балансирует, идя по коньку между двумя скатами. К счастью, во время вторжения Мёртвых Душ он не пострадал ни капли, но в то же время что-то в нём изменилось. Эван подошёл, черепица едва слышно звякнула под его кожаными шиноби. Тот же мужчина. И уже не тот. В глазах — больше огня, чем прежде; в движениях — осторожность того, кто побывал в настоящей битве.

Если перейти на зрение оборотня, то теперь вокруг него чётко считывалась печать женатого мужчины, которая однозначно совпадала с моей. А ещё радость. С того момента, как мы поженились в пещере высоко в горах, Эван буквально светился от счастья, и это меня чуть-чуть раздражало. Почему у него всё прекрасно и по-прежнему, а меня теперь донимают всеми предсвадебными мелочами? Сколько это ещё будет продолжаться? Увы, согласно драконьим традициям, этим должна заниматься именно я.

— Нет, я просто отдыхаю, — заявила я и повернула лицо к солнышку, делая вид, что мне всё равно, где сейчас находится наглый дракон. Тут или в своём кабинете…

Эван завозился и через несколько мгновений уже как ни в чём не бывало с удобствами устроился рядом. Я краем глаза бросила на него взгляд и чуть не задохнулась от возмущения!

Нет, вы только посмотрите-ка на него! Пока я целый день пыталась отвязаться от настырных служанок и лакеев, этот чешуйчатый принёс на крышу подушку и флягу. Подготовился, так сказать, отдыхать!

Я уже перебирала в голове десяток острых фраз, когда Эван чуть наклонился, заглядывая в лицо.

— Ты сегодня какая-то… колючая, — произнёс он мягко.

Слишком мягко, чтобы не раздражать.

— А ты сегодня слишком довольный, — отрезала я. — Как будто всё прекрасно.

Он пожал плечами, как человек, который действительно не видит проблемы.

— Но всё же действительно хорошо, — произнёс он с таким искренним удивлением, будто я придираюсь без причины. — Мы живы. Дворец цел. Ты рядом.

От этой простоты у меня внутри всё перекосило.

— Что не так, Элирия? — И в этом вопросе не было давления. И вот именно поэтому отвечать было так сложно.

Эти надоедливые служанки со своими оттенками ткани, Масанори-сан, вцепившийся в меня словно клещ, и Эван, который лишь посмеялся над ситуацией…

— Всё, — выдохнула я. — Всё не так! С чего ты вообще взял, что я рада свадьбе⁈

Он моргнул. Один раз. Второй. В глазах промелькнуло что-то вроде растерянности.

— А разве нет? Все девушки мечтают о красивом празднике…

— Да я вообще не об этом говорю! — Я всплеснула руками. Ну да, жаловаться, что после службы огненным клинком я не могу справиться с валом задач по организации торжества, было как-то мелко. Поэтому я перешла в наступление: — Ты… ты обманом заставил меня выйти за тебя замуж!

— Обманом? — переспросил он, и уголок чувственных губ дернулся.

— Разумеется. Если бы ты просто хотел спасти меня, то накрыл бы крыльями от огня, и всё. Но тебе потребовалось провести ритуал Слияния Жизни, который в тот момент вовсе не был необходим! — Я торжествующе подняла палец вверх.

Виноватый дракон — полезная вещь в хозяйстве. Сейчас почувствует, что был неправ, и на него получится свалить хотя бы половину подготовки свадьбы.

Так я думала ровно до того момента, как плутовская улыбка напротив превратилась в откровенно хитрющую.

— Эли-и-ирия, — низко протянул Эван с непередаваемыми интонациями.

Я сразу поняла, что где-то ошиблась в своих «вычислениях».

— Ты, кажется, забыла, что ритуал Слияния Жизней — это не только обмен кровью. Это обмен кровью с правильными эмоциями. Если бы ты меня не любила… ничего бы не получилось. Так что ты вышла за меня замуж по любви, теперь я это знаю точно.

Тьфу, сверчки в горшке!

— Это… не доказательство, — пробормотала я. — И вообще, свадьбу-то я не просила! — Я изменила голос, максимально пародируя служанок: — Уважаемая Элирия-сан, а кто понесёт фонарь Благословения перед вами на церемонии? А какой аромат благовоний выбрать для свадебного зала? Из какого камня должен быть гребень для укладки волос? В какой цвет покрасить воротники служанок для «баланса энергий»? И это лишь часть — понимаешь⁈ — часть вопросов, которые мне задали лишь сегодня утром! И главное, какой бы ответ я ни дала, он всегда будет неправильным. Вот ты знал, что лотос — это к чистоте, жасмин — к плодородию, сандал — к долголетию, драконий шалфей — чтобы жених «не смотрел по сторонам», но при этом эти благовония нельзя смешивать⁈

Но вместо ответа получила лишь тихий смех. Смешно ему, чешуйчатому хвосту!

— Ты невыносим!

Стоило мне так воскликнуть, как Эван положил руку на моё запястье, приложил палец к губам и взглядом указал вниз. Оказывается, из-за угла дворцового комплекса вдруг появились прогуливающиеся Акино и Наоко. После того как Эван объявил меня своей невестой (да-да, все магически одарённые подданные дипломатично делали вид, что не замечали печатей на наших аурах), девушек было решено перевести из статуса теней огненных клинков в мою личную охрану.

Обе девушки, во-первых, отлично показали себя в момент вторжения Мёртвых Душ, а во-вторых, мне было как-то спокойнее, чтобы они по старинке жили недалеко, мы время от времени купались в огромных бочках и болтали о том о сём. Конечно же, Эван не возражал. И вот сейчас Акино и Наоко прогуливались вдоль личного крыла шестого принца, прекрасно понимая, что мне в последнее время очень-очень хочется сбежать от всех обязанностей и побыть одной…

Стоило им пройти до середины площадки, которая открывалась взору с нашей с Эваном точки обзора, как навстречу им выбежали сразу три служанки — те самые, которые донимали меня с самого утра.

— Уважаемые Акино-сан, Наоко-сан! Подскажите, а вы не видели госпожу Элирию-сан? — хором взволнованно обратились они к моим телохранительницам.

Акино нахмурилась, Наоко приподняла бровь, скользнув взглядом по служанкам сверху вниз, оценивая степень их отчаяния.

— Милые дамы, — протянула вторая тоном, которым обычно говорят о погоде, — не сочтите за грубость, но почему вы пребываете в таком отчаянии, что ищете госпожу в саду, а не в павильоне Небесного Дракона?

— Так мы уже весь павильон обошли! Нет нигде госпожи! — воскликнула одна из служанок.

Она была мелкой, как воробей, с вечно подрагивающими пальцами, и сейчас от волнения сжимала и теребила свой пояс.

— А случилось что-то серьёзное? — в диалог вступила Наоко. — Вы подозреваете, что её жизни что-то угрожает?

— Ох, ну что вы! — Вторая служанка судорожно осенила себя священными знаками, отгоняя плохие слова в мой адрес. — Мы всего лишь хотели уточнить, когда будет утверждён список тех, кто имеет право держать свадебное покрывало невесты. Нам надо вписать это в приглашение.

— И разрешит ли госпожа, чтобы благословляющий веер держала старшая придворная дама, — вставила третья, покраснев. — И ещё буквально пара вопросов.

Я прикрыла глаза и мысленно застонала. Кому какая разница, кто будет держать эту тряпку и веер? Почему нельзя пожениться по-простому, как это делают оборотни?..

Эван, сидящий слева от меня, издал не то хрюканье, не то смешок. Дракон явно веселился за мой счёт, но ровно до слов Наоко:

— Дорогие дамы, госпожа Элирия-сан многое пережила за последние дни — и физически, и морально. Она кицунэ, у неё только-только прорезалось несколько хвостов, и, скорее всего, она хотела бы сейчас побыть наедине с собой. Это логично. Я слышала, что у оборотней вообще свадьбы принято праздновать скромно, а всё то, о чём вы спрашиваете, — исключительно драконьи традиции. Так, может, имеет смысл спрашивать того, кому это принципиально? Я имею в виду его высочество принца Эвана Аккрийского.

— Да, вы, наверное, правы, — задумчиво ответила одна из служанок. — Мы так и поступим. К слову, а вы не видели шестого принца?

Смех так и застрял в горле моего мужа, а я возмущённо развернулась к нему. А что, выходит, так можно было⁈ Переложить всё на плечи невесты — это, оказывается, необязательная драконья традиция. Я замахнулась на этого проходимца (принц и проходимец в одном флаконе, так бывает), но меня схватили за запястье, шепнули «прячься», и в следующую секунду мы уже были за изломом крыши с другой стороны.

— Он был недавно здесь…

— Что это за звук?

— Ох, по-моему, это с той стороны…

Эван теперь пытался съёжиться и не показываться из-за крыши.

— Элирия, голову ниже! Пожалуйста! — прошептал он, дёргая за рукав.

Я фыркнула, но голову убрала, чтобы служанки и охранницы, резко заозиравшиеся по сторонам, нас всё-таки не заметили.

— То есть как мне разгребать всю подготовку, так это традиция, а как на тебя её решили перевесить, так ты не хочешь этим заниматься⁈ — прошипела в ответ и из вредности села попой на его ногу. С этой стороны крыша была неудобной и черепица как будто крупнее. Пускай у него нога затечёт, зато мне будет мягко.

— Ну прости, дорогая… Но ты вообрази меня, теряющегося в каталоге благословляющих вееров, вышитых салфеток и ритуальных ковриков. Я погибну под лавиной кружев и традиций быстрее, чем от когтей Мёртвых Душ.

— А я, значит, не погибну⁈ Да я уже твоя жена, мне всё это не надо!

— Посмотри, они уже ушли?

Я осторожно выглянула из-за нашего укрытия и облегчённо вздохнула:

— Ушли. Можно выползать на наше место. Только аккуратно.

Аккуратно вышло… условно. Нога у дракона затекла как у самого обычного мужчины. Но я решила, что так ему и надо. У меня, вон, копчик ноет уже больше недели, так что пускай у него тоже что-нибудь поболит. Я воинственно нахохлилась, ожидая упрёка, но Эван посмотрел на моё лицо и… внезапно рассмеялся, привлекая меня ближе.

— Болит? — спросил он, пропуская один из моих хвостов между пальцев.

— Ноет, но уже не болит, — созналась я.

— Надо будет попросить микстуру у Масанори-сана, — задумчиво сказал Эван.

Несколько мгновений я сидела на его тёплом бедре и вдыхала любимый аромат, прежде чем до меня дошёл смысл слов, и я поморщилась:

— Ой, не хочу появляться перед ним… Он опять будет ставить эксперименты, как так я вдруг стала пятихвостой лисицей.

— Но ведь это действительно важно, — не понял Эван.

Я посмотрела в его карие глаза, снова повторно вздохнула и решилась:

— Кстати, об этом. Я знаю, почему у меня резко подскочил уровень магического потенциала. Наш ритуал Слияния Жизни здесь ни при чём. Это сделка с богиней Авророй.

И я рассказала всё. Абсолютно. И про то, как Миран погиб у меня на коленях, и про то, что лишилась талантов, а потому не знала, как попасть во дворец, и пошла в тени огненных клинков, хотя изначально этого вовсе не планировала. Я рассказала без утайки даже то, что заранее помнила, что будет землетрясение на острове Алый Рассвет. Предвосхищая вопросы о краже золотой печати, я упомянула, что многие события повторились, но, увы, в прошлой жизни я жила в празднестве в павильоне Зимних Слив и не очень-то интересовалась пропажами. У меня была как будто совсем иная жизнь.

Эван слушал, не перебивая. С каждой фразой его взгляд становился глубже, серьёзнее — будто огонь, что жил в нём, собирался в одну точку. Когда я закончила, на его лице не отражалось ни единой эмоции. Больше всего на свете я боялась, что он не поверит. Ужаснётся, на какой фантазёрке женился, или вовсе назовёт солнечным человеком[1].

— Ты мне веришь? — Я закончила свою речь вопросом.

Эван медленно выдохнул.

— Значит, ты заключила сделку… ради Мирана? — повторил он, не как упрёк, а словно проверяя вкус этих слов. Его ладонь нашла мою. — И пошла против самого хода мира, чтобы никто не умер, как в той реальности?

— Да. — Я покусала губу и отвела взгляд. — Сейчас мне очень стыдно за те инфантильные годы, которые я провела, будучи леди павильона Зимних Слив. Я совершенно ничем не интересовалась, кроме рисования. И за то, что носила розовую лупу и не видела истинных мотивов Мирана жениться, его тщеславия и желания получить высокий титул любой ценой. И за то, что не могла разглядеть в Ханами зависть и ревность. Боги… мне так стыдно за многое!

— Элирия. — Эван коснулся моего лица едва-едва, будто боялся сделать больно. — Я всегда думал, что судьба сильнее нас. Что есть путь, который нельзя изменить. А ты… — Он выдохнул, и воздух стал теплее. — Ты просто взяла и переписала её.

В его словах чувствовалась неподдельная гордость. Я отвела взгляд.

— Я не переписывала судьбу. Я просто… не хотела жить в мире без тех, кого люблю.

Он поднял мой подбородок пальцем, заставляя посмотреть на себя.

— И как? Получилось?

Что «как»? В первую секунду я не поняла, а затем уловила смешинки на дне карих глаз. Ну конечно же, этот самодовольный дракон говорил о себе! О себе любимом! Вот же ж!

Стоило мне попытаться возмутиться, как горячие губы накрыли мои. Эван знал, что я не могу ему сопротивляться, и нагло этим пользовался. А ещё он пытался поднять мне настроение всеми силами. Лишь после того, как я полностью расслабилась в тёплых мужских объятиях, он прекратил меня целовать и тихо сообщил:

— Я тебе верю. Я тоже заключил сделку с богиней.

— Ка-а-ак⁈ — вырвалось у меня.

От былой расслабленности не осталось и следа. Я попыталась вновь сесть. Мы с Эваном пребывали в такой неприличной для двора позе, что увидь нас кто-то издалека, слухов бы хватило до конца жизни. Но, к счастью, крыша была трудно просматриваема, а мужчина рядом со мной, или, точнее, подомной, — мой законный муж.

— У тебя тоже кто-то умер? Получилось всё исправить? В какой момент это произошло? Тебе нужна какая-то помощь? — Я закидала Эвана вопросами, а он лишь улыбался в ответ и отрицательно качал головой.

— Никто не умирал, и, в отличие от тебя, богиня забрала у меня память. Но я точно знаю, что в той жизни я совершил катастрофический для себя поступок и женился на неправильной девушке, обрекая себя тем самым на тысячу лет одиночества и отсутствие возможности завести семью.

— Как⁈ — вновь выдохнула я.

Интрига с приворотным зельем леди Рейко вдруг заиграла совсем другими красками. Ещё полгода назад, когда ей вынесли вердикт казни, я думала, что это слишком строго для барышни, польстившейся на деньги и статус жены принца, а сейчас поняла: нет. Она сломала жизнь Эвану в той реальности и хотела провернуть такой же трюк в этой. Я сглотнула, чувствуя, как предательски дрогнуло горло. А если бы у неё получилось?

Рейко чуть не сделала несчастным моего Эвана. А ещё, наверное, меня, ведь я бы тогда никогда не узнала, что такое быть любимой шестого принца. Сразу после этого в голову пришла и другая, почти паническая мысль:

— Стой… Но ты же ведь так внезапно на мне женился. А вдруг ты снова что-то напутал? Да как ты вообще можешь быть уверенным, что я тебя не опоила?

Эван улыбнулся с тем самым упрямым драконьим тёплым выражением, от которого у меня внутри всё сгорало сильнее, чем от любого пламени.

— Я женился на тебе, Эли, потому что хотел. Потому что даже если бы не было сделок с богиней, ритуалов Слияния Жизни и Мёртвых Душ… я бы всё равно выбрал тебя. Каждый день, что я наблюдал за тобой, я лишь поражался, как был слеп в прошлой жизни и не замечал тебя. Твою открытость, искренность, желание помогать, твои ум и смекалку, твою непосредственность, предприимчивость и отвагу. Когда я слышу твой смех, мне хочется закрыть глаза от счастья. Когда Олсандер сказал, что ему придётся найти козла отпущения и им станешь ты, я был готов пожертвовать свой жизнью, лишь бы только тебя это не коснулось. Ты — лучшее, что случилось со мной, я не могу представить себя больше ни с кем. В этот раз я уверен в своём поступке.

Внизу кто-то кричал о докладе служанок, где-то хлопали ставни, дворец жил своей суетой. А мы сидели на крыше, нелепо, смешно, счастливо — как люди, которые наконец выбрали друг друга.

— Ладно, — сказала я тихо, но достаточно отчётливо, чтобы он услышал. — В этот раз… я тоже выбираю тебя.

Эван улыбнулся и коснулся моего лба своим.

Так, будто ставил точку.

И в то же время так началась наша первая строчка.

[1] Солнечные люди — те, кто «не от мира сего». Драконы считают, что о них надо заботиться, потому что те не в состоянии делать это самостоятельно. Взять в жёны солнечную девушку — позор. Подробнее в книге «Солнечное сердце».

Конец

Дорогие читатели, спасибо, что всё это время были со мной. История закончилась, я сегодня перезалью её отредактированную версию полностью по главам. Заранее извиняюсь, если у вас будут лишние уведомления.

А также обращаю внимание, что сегодня последний день грандиозной скидки в 60 % на Солнечное Сердце #413007 поэтому же миру «Очень Тёплая Азия». Обычно у меня скидки куда как меньше и приурочены к большим праздникам, но мне просто захотелось порадовать тех из вас, кто хочет продолжить читать цикл.

Если вы любите процессники, то приходите в мою космическую новинку «Папа для особенной звездочки» #567532 Если вы хоть раз думали о ребёнке «я не справляюсь», чувствовали потерянность и то, что весь мир против вас, то моя новинка для вас.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.