Я – это мои воспоминания. Не имя, не тело, не сумма поступков. Сложная конструкция из образов, отголосков и теней прошлого. Миллиарды синаптических связей, год за годом выстраивающих личность, как коралл строит риф вокруг мёртвой основы. Хрупкая нейронная паутина, неповторимым узором жизненного пути разостланная поверх полотна десятилетий. Я не была бы собой, если бы не мои воспоминания. Это они сделали меня той, кто я есть, от колыбели сопровождая в эту самую точку пространства и времени.

Кем будет человек, если отнять у него память? Превратится в недописанную картину, небрежно смазанную рукавом? Станет животным, запертым инстинктами в вечном «сейчас»? Обратится в растение, лишённое корней и обречённое засохнуть? Я не знала. Оставалось лишь гадать.

* * *

… Четырёхмерный мир, сооружённый из привычных измерений и времени, развалился на рыхлые комья, смешался в причудливое многокрасочное месиво. Огромная незримая поварёшка помешивала кашу из направлений, явлений и временных промежутков – сознание моё стало прибежищем хаоса. Хаосу не было начала и конца, он стекал сверху и проваливался под ногами. Я более не ведала себя и мир. Я постепенно распадалась вместе с окружающей действительностью, растворялась в хаосе, но неожиданно гигантский половник застыл на месте, осаженный чьей-то железной волей.

… — Движущиеся картинки, — прозвучало в самой ткани реальности, — что люди называют «кино»… Забавная выдумка. Забавно наблюдать. Отражения чужих судеб в кривых зеркалах. Внезапные повороты сюжета, хитросплетения воли, столкновения желаний и мотивов… Случайности и закономерности, коренным образом меняющие ход событий. Неизменный конец где-то за границей видимости. Всегда невидим, но где-то в шаге от тебя… Однако, в отличие развлечения под именем «кино», собственную судьбу можно посмотреть лишь единожды и без перемоток…

Голос замер и теперь словно ждал моей реакции, но я не отвечала. Я снова существовала – по крайней мере, надеялась на это. Утопала в кресле, которое, казалось, не построили, а вырастили. Его вырезали из цельного ствола неведомого дерева, и где-то внизу, под полом, всё ещё пульсировали корни. Ни винтиков, ни стыков – лишь шершавая, почти живая кожа на подлокотниках и лакированные драконы, застывшие в полёте на спинке. Малейшие касания её поверхности отражались ощущениями на тёплых подушечках пальцев. Надкостница поверженного животного. Шёлк пепельной кожи. Паволока. Бархат.

Это кресло стоило дороже, чем чартерный звездолёт.

«Интересно – откуда мне известны эти мельчайшие подробности?» — вдруг подумала я и открыла глаза.

В просторном помещении с исчезающими во тьме высоченными потолками кроме меня не было ни души – лишь мягкие отсветы от занимавшихся в топке камина поленьев деликатно ложились на паркетный пол. Блики танцевали на корешках старых фолиантов, умудрённо глядевших на мир с полок солидной многоярусной библиотеки. Потемневшие от времени благородные стеллажи с книгами источали ароматы древности и мудрости. Полозья для ветхой деревянной стремянки убегали во тьму – где-то там пряталась и сама стремянка. Сбоку, за массивной оконной рамой монотонно шелестел дождь.

… — Мир, породивший вашу форму, прост, как кристаллическая решётка. И сложен – как танец кварков в её узлах, — вторил дождю откуда-то с книжных полок голос, струился из-за пыльных неподъёмных книг, становясь то тише, то отчётливей. — Как и время, пространство в нём имеет точку отсчёта и начинается во владениях элементарных частиц. Мимолётные кварки, стремительные лептоны, недолговечные адроны формируют намного более стабильные формы, долгожители…

— Электроны и протоны, — кивнула я книгам.

— Вы называете их так. Строительные блоки атомов, которые воссоздают молекулы – эти сбалансированные шедевры, порождённые союзом синтеза, энергии и времени. Из-под пера гравитации рождаются более сложные формы субстанции, из которой состоит всё сущее, вся материя, все кипящие океаны огня. Совершенная, безотказная схема. Но что было до всего этого?

Я молчала. Вопрос висел в воздухе, тяжёлый, как гиря.

— Вы называете это сингулярностью. Удобный ярлык. Как «боль» – для сигнала от повреждённых нервов. Как «судьба» – для суммы ваших неверных выборов… — В голосе не было насмешки – была констатация, безразличная, как закон тяготения. — Ваше «до» – это наше «после». Всего лишь смена перспективы…

— Я помню, как в детстве мне до одури хотелось путешествовать от звезды к звезде, — мечтательно зажмурившись, протянула я. — Посмотреть на удивительные миры, в которых никогда не бывала, увидеть всё многообразие жизни. Это казалось такой романтикой… А потом эта мечта сбылась на мою голову. Оказалось, что в этом нет ничего особенного. В жизни все воплощённые мечты становятся обыденностью. Почему так происходит?

Глубокий вздох прокатился по уходящим ввысь книжным полкам.

— Потому что твоя форма жизни строит мечты из обломков своего малого знания, — прошелестели страницы. — А мир совершенен в своих законах. И теперь, зная это, ты жаждешь мечты за его пределами. Стремление к мечте… Фундаментальное свойство твоей формы.

— Да, — просто согласилась я.

— И ты знаешь путь за предел?

— Знаю. Он прост. Нужно лишь умереть.

Из самого тёмного закоулка сознания выполз мой старый демон. Демон саморазрушения. Я чувствовала, как он шевелится под рёбрами, щёлкает голодными челюстями, вгрызаясь в остатки покоя. Я побеждала его десятки раз – и каждый раз он возвращался сильнее.

— Затейливое заблуждение. — Слова повисли в воздухе, и пыль на полках заколебалась им в такт. — Неужели пятно сознания считает, что энергия в нём воплотилась и замерцала лишь для того, чтобы исчезнуть? Запертые в тёмных комнатах разума, двуногие ищут мечту, торопливо перебирают побрякушки идей, нетерпеливо отбрасывают их в сторону, злятся. Те, кто устают искать мечту – начинают искать выход. В религиях, в смыслах, в поисках гормональных выбросов, которые они называют «счастье»; в чужих страданиях во имя иллюзий и в фантазиях о том, что скрывается за последней дверью. И когда ищущий человек разуверился во всём, он наконец обратил взгляд наружу. Настоящий выход всегда был у него под носом…

— И где же он? — спросила я. — Где моя мечта?

— Очевидная истина. Среди вашей общности есть те, кто догадались – выход сокрыт за тонкой ширмой физических законов. Вселенная закончится не у далёких созвездий. Её конец там, где вы преодолеете ваше главное ограничение – скорость света. В любом месте. Хоть прямо здесь, за этим самым столом.

— Я знаю, — сказала я. — Ты говоришь про горизонт Хаббла. Про линию, за которой объекты в бесконечно расширяющейся Вселенной улетают от нас быстрее скорости света. Это те скопления галактик, которые мы никогда не увидим. Чем дальше – тем быстрее они от нас удаляются. Но ведь люди научились сверхсветовым полётам. Выход в гиперпространство должен был стать тем самым выходом из нашего мира.

— Механические взаимодействия, — то ли согласился, то ли возразил шёпот. — Всего лишь замедление света при помощи тёмной энергии. Первые шаги любопытного ребёнка, вкусившего дар знания. Любопытство – это я. Дети – это вы. Вы ещё почти ничего не умеете, но вы – способные ученики…

— Мы… мы многому научились. — Голос мой дрогнул, в нём прорвалась давно забытая гордость. Я спорила с полками, с этим голосом, пытаясь отстаивать что-то неуловимое. — Мы покорили свою планету, обуздали энергию атома! Мы летаем между звёзд…

Электрический шёпот перебил меня:

— Аналогия и упрощение. Встав на цыпочки, вы лишь выглянули в глазок вашей скромной квартирки и увидели расплывчатую лестничную клетку. Глупо строить представление об окружающем мире, основываясь на взгляде через дверной глазок.

— И что же находится там, где скорость света превышена? Разве не другая Вселенная?

— Ошибка, заблуждение. — Статический разряд с треском пробежал сквозь воздух, наполняя его холодными ионами. — Вселенные не соприкасаются. Из одной Вселенной нет выхода в другую. Для этого нужно переместиться на уровень выше – выйти на «лестничную клетку». Выйти в то, что вы называете «мультивселенная», которая живёт по иным законам. Распахни дверь без должной подготовки – и твоё сознание, лишённое ковчега плоти, растечётся по вакууму, став вечным, бессмысленным шумом на фоне великой тишины…

— Мультивселенная… — повторила я голосом слабым, словно из далёкого туннеля. Я пыталась представить себе эту «лестничную клетку», но воображение выдавало лишь бесконечный серый бетонный колодец с уходящими вверх проржавевшими перилами. Образ из детского кошмара…

Беседовать с голосом, знающим о Хаббле больше, чем все учебники, было… увлекательно. Поначалу. Но в моём распоряжении для этого была целая вечность, и даже она начала казаться тесной. Шуршание дождя, потрескивание камина, поленья в котором никогда не догорят – всё это стало давить. Здесь было тихо, благостно и умиротворяюще.

И в этот момент другой демон проявил себя. Проснулся мой сменщик – старый демон беспокойства, который всегда просыпался, когда я пребывала без движения. Тот, что не выносит покоя.

— Раз уж мы заговорили об окружающей действительности – скажи, где я нахожусь? — спросила я, напряжённо уставившись на далёкую дубовую дверь. — Что это за странное место?

Вместо ответа застарелая пыль дымкой взметнулась вверх, будто само здание встряхнулось от вязкого сна. Столб из миллиарда пылинок кружился, становился плотнее. Он то скручивался спиралью, то распадался на части, и наконец, сгусток пыли схлопнулся, приняв форму шаровой молнии. Хаотическая пляска миллиарда искр разом замерла, и ослепительный шар света заставил меня сощуриться.

— Старик сказал, что это безопасное место, — сообщил электрический шёпот. — Но я решил проверить. Убедиться. Утолить любопытство. И дать свободу запертому разуму сущности.

— Кто сказал, что здесь безопасно?

— Учёный. Врач. Игрок, — шелестел шёпот, будто пробуя слова на вкус.

— Так. Понятно, — соврала я – понятнее не стало. — А почему ты называешь меня сущностью?

— Потому что ты существуешь. Я могу чаще использовать привычные для тебя понятия и речевые формы. Ты.

— Было бы неплохо, — скромно сказала я.

— Как пожелаешь, — прозвучало в моём сознании, и в этом была лёгкая снисходительность, будто взрослый соглашался на глупые правила детской игры.

— А кто ты? Кажется, мы уже где-то виделись, только вот не помню, где, — вполголоса пробормотала я.

— В прошлый раз мы встречались в тишине. Я – Любознательность. Вечный поиск и созерцание, сотканные из энергии. Я был до вас и останусь после того, как вы исчезнете.

— Мы – в смысле, люди? — догадалась я. — С чего вдруг мы должны исчезнуть?

— Потому что вы разные – и вы нетерпимы друг к другу, — заметил мой собственный голос эхом из глубины сознания. — Формы жизни, не принимающие различий среди себя, обречены на исчезновение.

Что-то менялось. Мой собеседник готовился покинуть меня.

— Мы обязательно изменимся, — твёрдо произнесла я. — И получим шанс на будущее.

— Вера – шаткая опора, но это лучше, чем ничего. — Шар света дрогнул, его края поплыли. — Теперь я сделал для тебя достаточно. Ты вновь обрела способность существовать во времени, и моя помощь более не нужна. Я оставляю тебя наедине с собой…

Шар погас с тихим вздохом. Схлопнулся в точку и исчез, а пыль, что была его телом, мягко осела на паркет. Вновь комната окрасилась оранжевым светом горящего камина, но его тепло больше не достигало кожи. Оно было картинкой. Декорацией.

В кресле напротив сидела невзрачная девчонка, чем-то отдалённо похожая на мышь, едва выбравшуюся из-под пыльного плинтуса. Она была одета в мои старые страхи: тёмные штаны, безразмерный серый свитер-кокон, в рукавах которого прятались её пальцы, будто стыдясь своего существования. На голове – неопределённого цвета небрежный хвост.

И взгляд – два заряженных пистолета, нацеленных в упор. Не моргая, она сверлила меня своими – моими – волчьими глазами. Это была я.

— Ты… это я? — спросила я – не у неё, а у самого факта её существования.

— Я – это боль, — сказала я-она моим голосом и выдержала короткую паузу. — Память тела. Шрам на колене от падения. Судорога в желудке от истощения. Дрожь в пальцах, взвешивающих пистолет. Твоя лимбическая система. Ощущения, переживания. Страх и жажда. Я пришла первой – с первым вдохом, с первым криком, – и уйду последней. Когда твой мозг остынет, я ещё буду держать в себе отпечаток твоего страха… Я вижу, что тебе неуютно. Не беспокойся. Здесь не бывает необычного. Здесь бывает только возможное, и всё уже когда-то было. Даже если из-за угла покажется гиппопотам, одетый в костюм-тройку, ты его вспомнишь. А она занесёт его в каталог.

Лимбическая система мотнула головой в сторону – поодаль от стола, пристально изучая книжные корешки и почёсывая подбородок, стояла её точная копия.

— А ты, стало быть, мой неокортекс? — догадалась я.

— Осознанное мышление, речь, моторика – это всё я, — сказала она и обернулась. — Я обработаю всё, что ты мне покажешь. Пока ты можешь воспринимать информацию, я буду искать в архиве соответствия.

Гиппопотам, значит? Ну что ж, проверим…

Я с силой оторвалась от цепкого, когтистого взгляда Лимбической системы и напряжённо уставилась на запертую входную дверь, ожидая. Вот-вот, уже прямо сейчас загрохочут тяжёлые шаги, задребезжат многочисленные канделябры, и бегемот войдёт через эту дверь с заставленным яствами подносом. Я заставила себя услышать.

И раздался гулкий удар. Затем другой и третий. Грузная поступь приближалась, тянулись долгие секунды, и в тот самый момент, когда зверь должен был распахнуть дверь и явить себя, сидящая в кресле она-я заявила:

— Убери его, он будет только мешать. Это была лишь фигура речи, а нам с вами нужно обсудить кое-что важное. Без посторонних.

Немигающий взгляд её скользнул ниже, и я непроизвольно проследовала за ним, к рукавам своего свитера цвета пепла и золы. И замерла. Из складок грубой колючей шерсти показались пальцы. Хрупкие на вид, они светились изнутри голубоватыми прожилками – живые. Я сжала их в кулак, чувствуя каждую мышцу, каждое сухожилие. Но… этих рук не должно было быть. Я помнила металл. Помнила, как его вживляли в кость. Это была память нервов, и я точно знала, что потеряла руки давным-давно. Такое не забыть.

— Скажите мне, я сплю? — спросила я.

— Вовсе нет, — усмехнулось отражение моего отражения и удовлетворённо откинулось на спинку резного кресла – подсказка достигла цели.

— Значит, умерла?

— Это не смерть, — сказала вторая я-она, присаживаясь на нижнюю ступень стремянки. — Смерть пока за гранью. Это – безвременье. Мы здесь, и мы везде. И лишь здесь, в этой точке покоя, можно разглядеть каркас мироустройства, не отвлекаясь на шум существования. Понять, как устроено кино, не отвлекаясь на сюжет.

Они переглянулись. Голос Неокортекса звучал странно и неестественно – так всегда бывает, когда слышишь себя со стороны. Даже в записи голос чувствуется совершенно не так, как внутри собственной черепной коробки с её неповторимой акустикой тканей, полостей, туннелей, их рельефов и переплетений.

— Здесь до вас уже был тот, кого волнуют вопросы мироустройства, — нахмурилась я. — Думаете, это сейчас важно?

— Только это имеет значение, — многозначительно кивнула Неокортекс. — Понимание законов этих миров – ключ к несметным богатствам. Всё остальное – всего лишь механика на пути к нашему общему концу.

— Хорошо, — согласилась я, гадая, куда заведёт нас этот разговор. — Если понимание – это ключ, тогда помогите мне понять, как я попала в этот мир? В это самое безопасное место? — Я сопроводила слово резким, колким жестом – воздушными кавычками.

— Пришла сюда своими механическими ножками, — бросила Лимбическая система без тени улыбки. — Шаг за шагом, день за днём, по чужим костям и мимо всех своих шансов на нормальную жизнь. — Голос её смолк на мгновение. — Твоё беспокойство растёт. Ширится. Тебе здесь некомфортно?

— Я люблю дома͐, в которых много книг, — я вновь обвела взглядом величие и незыблемость комнаты особняка – наверное, одной из многих и многих. — Они не кажутся пустыми, когда в них никого нет. Но здесь непривычно. Странно.

— Я вижу, ты забыла это место, — сказала Неокортекс. — Но точно помнишь другое. Как насчёт…

Старый дом с горящим камином и вечностью, шелестящей каплями дождя за окном, дрогнул – и поплыл. Потрескивание камина растворилось в рокоте мотора, а стены с книгами растаяли, сменившись тесной кабиной глайдера. За обтекателем царила почти полная тьма – лишь где-то внизу плыли мутные пятна лесных массивов.

… — Важно понять, что пределов не существует, — тихо журчал голос моего отражения – теперь она была одна и сидела за штурвалом слева от меня. — Твоя Вселенная – лишь комната. Выйди из неё – и окажешься в Доме. Выйди из Дома – увидишь Город. И так до бесконечности. Каждый новый мир вмещает в себя предыдущий, и двери между ними – это преодоление их законов. Так устроено всё.

— И откуда ты это знаешь? — удивилась я.

— Не я – ты знаешь всё это. Наш общий друг… приоткрыл тебе дверь.

— Наверное, это как с температурой, — сказала я, ухватившись за туманный обрывок всплывшего воспоминания об институтской лекции, на которой довелось побывать когда-то в прошлом. — Абсолютный ноль – это лишь точка отсчёта, начало. Но температурного предела тоже не существует.

— Всё так, — кивнула она. — Это общий принцип, и тебе это известно. Как известно, что смерть – не конец пути, а лишь возврат в исходную точку. Туда, где мы встретимся вновь после краткого мига расставания.

Неокортекс сверлила меня взглядом, а я смотрела на неё. Она всегда безошибочно ловила мой взгляд, когда я смотрела на неё. В её сосредоточенности читалось напряжение – будто за спокойным фасадом она сдерживала рой моих личных демонов в заточении, ограждала своими скрещёнными руками. Она была единственной, кого я хотя бы на толику знала в этом странном мире.

Наконец, я вынырнула из водоворота глаз и огляделась. Бежевый салон аэрокара был просторным и старым. Потёртые кожаные сиденья потрескались от времени, но всё ещё держали форму.

— Знакомая машина, — заметила я. — Кажется, я видела её в каком-то фильме, но вот только не могу вспомнить все детали. Да и чем кончился… Наверное, мне, как обычно, не дали его досмотреть.

— Ты часто бывала в этом месте с другом, и тебе было тут хорошо, — с ноткой разочарования, будто я не прошла какую-то проверку, произнесло отражение моего отражения. — Поэтому мы здесь. Для тебя твоя память сейчас – что-то вроде картотеки, откуда можно безболезненно и без лишних волнений вынуть что угодно. Что-нибудь. Перед тем, как забыть навсегда.

— Вынуть, небрежным движением смахнуть пыль, рассмотреть пристально, внимательно, беспристрастно, — одними губами прошептала я и замерла, прислушиваясь ко внутренним ощущениям.

Где-то в груди, в самом её центре космическая пустота гудела магнитными ветрами. И даже демоны замерли без движения – лишь урчали в унисон их ненасытные чрева.

Нет. Копаться в памяти сейчас – всё равно, что ковырять незажившую рану. Там внутри боль, которая, стоит тронуть, разольётся свежим ядом. Прошлое хранит печали, даёт им настояться и забродить, поэтому лучше держаться от этого подальше.

Лёгкое касание, толчок – и увесистый ящик со слайдами закатился обратно в нишу. Проступила на металле чеканная надпись: «НЕ ОТКРЫВАТЬ».

— Пусто, — с облегчением выдохнула я. — Ничего не болит. Это не облегчение, а онемение, и это… прекрасно. Как долго я смогу оставаться здесь и сейчас?

— Это в твоей власти, — ответила я-она и пожала плечами. — И, ты не поверишь, но мы можем отправиться куда угодно – куда только твоего воображения хватит. Просто используй подсистему медиальной височной доли. Вот так…

Она-я прикрыла глаза, и всё вокруг вновь переменилось. Глайдера больше не было, а окрест развернулось бледно-розовое небо, заключённое в колонны белого мрамора. Каменная беседка нависала над обрывом, под которым плескались мягкие, словно лебединый пух, океанские волны. Сверху же, под козырьком сводчатой крыши двумя бесценными коллекционными монетами застыли изваяния пары лун – рубин и сапфир.

— И вправду, куда угодно, — изумилась я. — А в детство мы сможем переместиться?

— А ведь это отличная идея, — оживилась я-она – теперь она стояла в углу беседки, привалившись к белоснежной колонне. — Махнём назад? Туда, где мир нов и добр, где у нас есть родители и друзья. Погнали?

— Хватит прятать её в зеркальных лабиринтах, — тихо и устало сказала Лимбическая система в противоположном углу беседки, поплотнее закутываясь в свитер. — Ты сама знаешь. Я знаю. Она нас уже не спасёт.

Последние слова были адресованы Неокортексу, которая тут же сникла, опустила плечи. Ветер колыхнул листву, шелестящая зелень проглотила невесомое эхо моего-её голоса. Конечно, было бы здорово отправиться в детство – но нет. Время не повернуть вспять. Это иллюзия, очередной набор картинок. Фильм. Сны растворяющегося разума, распятого на столе прозектора.

— Да, всё это происходит исключительно внутри твоей запертой тёмной комнаты. — Я-Неокортекс разомкнула руки, легонько постучала пальцами по виску и грустно улыбнулась. — Это пыль, принимающая формы по прихоти сквозняка. Но… разве не в такой пыли ты видела целые миры? Чувствовала их – и потому они были реальными. И разве от того, что они из пыли – они были для тебя менее настоящими?

Отполированные мраморные колонны монументальной беседки отражали блики лун, короткая каменная дорожка упиралась в портал входа в зелёный лабиринт из плотного и тщательно остриженного кустарника. Шелестели на ветру бесчисленные ветви, обступавшие полянку со всех сторон. Балюстрада белого мрамора предательски висела над пропастью. Стоит лишь нарушить равновесие – и вся конструкция сорвётся с обрыва.

Поднявшись со скамьи, я подошла к ограде и с опаской взглянула вниз. На острые скалы набегали пенные волны, в толще которых прятались и суетились разноцветные огоньки.

Шагнуть. Всего один шаг – и, возможно, наступит тишина. Проверим…

Прежде чем я успела принять решение, тело уже стояло на парапете. Камень был холодным под босыми ногами – где-то внутри заурчал от удовольствия мой демон саморазрушения. Прикрыв глаза, я подставила лицо набегающему солёному ветру, который пытался сорвать с меня маску. Рука соскользнула с мраморной колонны, нога сама сделала шаг вперёд – рефлекс бегства, выжженный в мышцах, и… я сижу на мраморной скамье.

Они обе глядели на меня с любопытством, как на сбой в предсказуемой логике Вселенной.

— Напрасно, — безразлично заметила Лимбическая система – в её голосе звучала усталость от бесконечного падения, которое никогда не закончится ударом. — Здесь нельзя упасть. Здесь можно только решить, что падаешь, а ты даже не решила. Ты только испугалась решения.

— Интересно, — вторил Лимбической системе Неокортекс. — Ты запрограммировала падение, но отменила его за микросекунду до точки невозврата. Даже здесь твой мозг цепляется за жизнь статистической погрешностью. Утешительно.

И тогда вскипел демон – гальванический демон ярости, которого не смогли стереть, потому что он был сплавлен с волей – и я выкрикнула:

— Раз вы не можете помочь, катитесь к чертям из моей головы! Вы мне больше не нужны! Обе!

— От того, что ты перестанешь нас замечать, мы не исчезнем… — Голос Неокортекса уже терялся, будто ветер уносил его с обрыва, и последних слов было почти не разобрать: — Ты просто перестанешь нас слышать. Ты и так здесь совершенно одна…

Покинув беседку, я сделала несколько шагов к зелёной изгороди. Овитая и скреплённая глицинией, она нависала сверху тёмной громадой и разреза͐ла мир на две части. Вход почти сразу терялся во тьме, изгородь делала резкий поворот, отбивая от перламутрового неба острый осколок.

Интересно, что там, за углом? И куда в итоге ведёт этот лабиринт?

— Наружу, — пробормотала я, отвечая на собственный вопрос. — Или внутрь, ещё глубже. К берегу океана или на горную вершину. Куда угодно. Куда пожелаешь…

… — Мозг, — внутренняя тишина вдруг раскололась голосом, чистым, как скол полярного льда. — Одна из самых сложных структур во Вселенной. Человеческий плод беспомощен… а подкорка уже сформирована. Готова к работе. Эта счётная машинка способна моделировать как происходящие в природе процессы, так и абстрактные, выдуманные явления. Строить прогнозы и подправлять их по мере следования плану…

— К чему ты ведёшь? — я вцепилась пальцами в волосы. — Это что, какая-то игра?

— Время игр закончилось, — последовал ответ. Внутренний голос помолчал мгновение, а затем, будто вспомнив нечто важное, продолжил: — Так о чём это я? А, вот… Ты только вдумайся – энергозатраты мозга на обработку петабайта информации – всего двадцать пять ватт. Почти как комнатная лампочка… Мозгом можно попытаться управлять, но в конечном итоге он всё сделает по-своему усмотрению…

— Что тебе нужно от меня?! — Сжав руки в кулаки, я резко обернулась – демон ярости изготовился к нападению, тщетно выискивая цель в пустой беседке. — Зачем ты здесь?! Зачем говоришь мне всё это?!

— Я хочу, чтобы ты ответила на один вопрос, пока ещё можешь. — Повисла пауза, тягучая, как спинномозговая жидкость. — Когда сотрутся все воспоминания, распадутся все модели… что останется в темноте? Кто будет молчать?

Озноб пробрал меня до костей. Я знала ответ. Знание пришло не мыслью, а отсутствием – пустотой в том месте, где должны быть имя, страх и боль.

— Никто, — прошептала я. — Никого не останется.

— Ошибаешься. — Голос прозвучал тихо, почти с жалостью. — Останется ощущение, что должно быть что-то ещё. Ощущение утраты без объекта. Призрак. Это и есть то, что ты называешь душой. Сумма всех пустот.

— Голоса в моей голове, — пробормотала я. — Я всё-таки сошла с ума. Это оно? Расщепление личности? Шизофрения?

— А какая разница? — парировал голос. — Безумие – это всего лишь ярлык, и тебе не станет от него легче. Но ты должна к этому подготовиться. Я не открою тебе секрет – ты и так всё знаешь без игр разума и загадок, которые нужно отгадывать. Всё происходящее – выдуманный мир, контролируемая иллюзия. Защитная капсула внутри энторинальной коры, которая оберегает твою… твою душу… от расщепителя нейронных связей.

Пауза, в которой я слышала шелест – будто старый мир пропускали через огромную мясорубку.

— Выйти можно через лабиринт, — голос понизился до шёпота заговорщика, что говорил сквозь толщу дубовой двери. — Он будет такой длины, которую ты захочешь пройти. Но…

— Конечно, — вздохнула я. — Куда же без «но»?

— Но ты выйдешь отсюда в реальный мир в неизвестном месте в неизвестный момент времени, и ты не будешь помнить, как туда попала. Старик… запер дверь намертво. Но наш друг… просунул под дверь лезвие. Отмычку. Им можно вскрыть замок… или перерезать себе горло. Это – единственный настоящий выбор.

— Звучит так, будто я опять вписалась в какую-то безумную авантюру, — отозвалась я. — Сколько вас в моей голове?

— Вписалась, говоришь? — хмыкнула Лимбическая система. — Нет, в историю вписываются великие. А ты – вляпалась. В этом вся ты.

Внезапно тёмный зёв лабиринта показался мне не воротами, а пастью. Холодный ужас сковал тело, и я отступила, поспешно вернувшись в беседку. Я взгромоздилась на мраморную скамью, поджала колени к подбородку и уставилась на далёкий горизонт. Вода и воздух смыкались вдали, рисуя серую размытую линию меж двумя вечностями. Ту линию, что звала и манила своей непознанностью. Ту самую, что веками завлекала путешественников, большие корабли и звездолёты. Ту, что сейчас пугала меня до оцепенения.

Неизвестность.

— И что теперь будет? — обратилась я к невидимой собеседнице. — Куда я попаду?

— Нам не дано этого знать, — ответила Неокортекс. — Но в картотеке для тебя осталось кое-что. Спасательный круг. Воспоминание-связующая нить.

— О том, что было до этого всего? — Я обвела глазами великолепие беседки на скале, и лёгкий солёный ветер обмахнул меня вуалью вечерней прибрежной прохлады.

— Именно так, — сказал внутренний голос. — Подарок от старика. Попытка гарантировать безопасность. Сейчас покажу…

Бессчётные ряды ящиков хрустели тысячами слайдов и хлопали крыльями миллионов птиц. Пространство покрылось рябью, как вода от брошенного камня, и из этой ряби показалась она – моя Логика, моя Боль – уже не две, а одно целое. В её пальцах, зажатая, как украденная драгоценность, мерцала желтоватая карточка. Отсвет реальности.

Я протянула руку, чтобы взять предмет, а она-я кольнула меня волчьим взглядом и сообщила:

— Это перед выходом из лабиринта ты, впрочем, тоже забудешь…

* * *

… — Начисто? — спросила я, с трудом фокусируя взгляд на лице врача. Голос звучал чужим. Реальность, в которой я находилась, вот-вот должна была исчезнуть. Мир изменится до неузнаваемости.

— Только некоторое время до этого момента, — поспешил сообщить умудрённый сединами врач-амнезиолог – старик лет семидесяти. — Разомкнутый нейрон с долей вероятности может потерять часть своих дендритов, которые порой связаны с клетками даже в другом полушарии, но это маловероятно. И не повсеместно.

— Звучит страшновато, — заметила я.

— То же самое можно сделать гораздо проще – метким ударом в голову, — усмехнулся майор Макаров, блеснув глазами из тени в углу помещения.

— Наш способ намного гуманнее и исключает травму. — Старший корабельный врач, а по совместительству амнезиолог, кажется, не оценил тонкий юмор майора. — По сути это серия слабых электрических разрядов, практически неощутимых. Главное – верно рассчитать силу и применить их к нужным точкам…

Моё опрометчивое согласие на эту затею воодушевляло всё меньше. Я уже жалела о том, что не осталась на «Фидесе» и решилась вернуться на Ковчег.

— А что, если я превращусь в овощ? — спросила я, и голос прозвучал глухо, будто из-под одеяла.

— Это маловероятно, — повторил старик. — Как правило, моторные и мыслительные навыки не утрачиваются.

— Как правило? — хмыкнула я. — То есть, возможны и исключения?

— Исключений пока не было. Вернее… — Врач несколько замялся и принялся теребить морщинистыми пальцами лацкан халата. — Были на ранних стадиях испытаний, но сейчас такой опасности нет, алгоритм воздействия на мозг многократно доработан. Узловые элементы памяти – те, что пишутся в юном возрасте и во многом формируют личность – не должны пострадать. Просто исчезнут самые верхние слои воспоминаний о событиях и людях, а ваша память будет достроена, сглажена мозгом, который заполнит и зарастит лакуны.

— А я могу принять участие в заполнении? — с надеждой спросила я. — Ну, знаете, убрать лишнее и оставить что-нибудь приятное.

— Здесь примерно как со сном, — пояснил старик. — Если вы не владеете техникой осознанных сновидений и не умеете путешествовать по снам так, как вам вздумается, всё управление на себя возьмёт мозг. И тогда – держитесь крепче.

Доктор решил пошутить, но вышло неловко – всю шутку испортил его виноватый вид. Крякнув, амнезиолог поспешил отвернуться к экрану и притворился, что внимательно изучает его содержимое…

Ну что ж, совсем скоро мне предстояло забыть всё происходившее вокруг в последние часы и дни, чтобы исключить даже малейшую возможность срыва некоего хитроумного плана. План этот был разработан без моего участия и должен был вывести генерала Крючкова на чистую воду, разоблачив его подлую игру против своих же соратников. Но я… не должна была знать даже о существовании этого плана.

Ну, а дальше-то что будет? Память – это же не архив, из которого можно изъять одну папку. В мозгу всё взаимосвязано, а память непрерывна – одно событие перетекает в другое, звенья цепи крепятся одно к другому. Это паутина, где каждое воспоминание держится на сотне других. Выдерни ад на Пиросе – и что случится с нитями, что ведут к Альберту? К его врачу-перебежчику, этой ключевой фигуре всего плана? Что рухнет вслед за этим?

А дальше? Что ещё я должна буду забыть?

Это за меня решит неведомый компьютерный алгоритм?

Будто в подтверждение моих слов, рядом замерцал в воздухе полупрозрачный голографический экран, испещрённый бегущими столбцами кодов. И сейчас этот экран сосредоточенно изучал человек, которому я доверяла хирургическое вмешательство в свою голову.

Было страшно. И страх неизменно вынуждал меня сделать шаг вперёд. Ещё один шаг, хотя я и так уже зашла слишком далеко.

— Давайте не будем тянуть, доктор, — выдавила я. — В холодную воду лучше нырять сразу вместо того, чтобы дрожать на берегу.

— Либо грудь в крестах, либо голова в кустах? — улыбнулся амнезиолог. — В таком случае настройтесь на правильный лад.

Врач вынул из стерильного контейнера полупрозрачный желейный обмылок – точь-в-точь как тот, который тыкали в меня чёрные мундиры целую вечность назад.

— Что это? — настороженно спросила я.

— Деблокатор сенсорно-когнитивных взаимодействий, — отчеканил амнезиолог. — Поначалу для того, чтобы растормозить сенсорику, мы использовали камеры депривации. По сути – звукоизолированные ванны с раствором. Это было громоздко и долго. После появления деблокатора процесс растормаживания намного упростился. Одна таблетка – и с пластичным разумом можно делать всё, что угодно.

— Ну что ж… Осторожнее там в моей голове, доктор. Не повредите что-нибудь важное, — напутствовала я и закинула в рот прозрачную пластинку.

Она почти сразу растаяла во рту безвкусной слезой. А затем – началось.

Сперва тишина – не отсутствие звука, а выключение внутреннего монолога. Потом – ощущение распахнутых окон в черепе, дуновение холодного сквозняка, что гулял по извилинам. Участки мозга один за другим раскрывались, как цветы – миллиарды нейронов, застывали в ступоре, будто каждый из них средь бела дня увидел над головой северное сияние – а затем стало пусто, безэхо и мерзко уязвимо. Как если бы с меня сняли кожу, оставив одни нервы на ветру. Граница между мозгом и внешним миром истончилась до предела, стала прозрачной.

— Процедура пройдёт безболезненно, — прогудел врач, вынимая из алюминиевого ящика ворох скомканных проводов. — Но в процессе могут возникать аберрации сознания вплоть до галлюцинаций. Мы ведь, если угодно, вламываемся в святая святых – в гиппокамп, в обитель кратковременной памяти и связующий интерфейс с органами чувств. С корой и её долговременными воспоминаниями проще, но вот гиппокамп… Как отреагирует разум – предсказать невозможно.

Отрешённо, будто со стороны, я наблюдала в небольшом зеркальце напротив, как амнезиолог смазал мои волосы чем-то мокрым и холодным, а затем аккуратно натянул на голову сетку проводов.

— Приступаем.

Он набрал команду на сенсоре, его пальцы замерли в сантиметре от экрана, а сам он уставился на меня с прищуром, будто ожидая чего-то.

— Смотрите в зеркало. — Его голос прозвучал неестественно громко в наступившей тишине. — Так вы будете помнить, кто вы.

— Доктор Градов, вы не боитесь, что они возьмутся и за вас? — спросил вдруг Макаров.

— Я всё равно ничего не знаю, — ответил врач и улыбнулся с таким видом, будто его только что чём-то уличили. — Неведение – блаженство. Я всего лишь выполняю приказ капитана корабля, а он подразумевает амнезоферез и для меня в том числе. Просто в несколько иных объёмах… А вот о вас, майор, не было ни слова. Остаётесь при своих? — Доктор легонько постучал пальцем по виску.

— К моменту входа в атмосферу Ковчега меня уже здесь не будет, — ответил Макаров. — Нам с Фройде предстоит самая ответственная часть.

Краем глаза я видела движение на голографическом экране. Куда-то бежали цифры, неведомым образом отражая работу стирающего устройства. В тишине лазарета врач попеременно смотрел то на меня, то на экран, а майор Макаров изучал что-то на тактическом браслете. Тянулись вязкие секунды…

— Внимание всем, боевая тревога! — зазвенел сразу отовсюду стальной голос – тот голос, что заставлял каждого замереть на месте, будто пойманного с поличным вора, а головы по всему кораблю – инстинктивно задраться вверх, к динамику под потолком.

Макаров замер, тело его как будто мгновенно проанализировало обстановку без единой мысли. Доктор Градов вздрогнул и выронил стилус.

… — Инициирован защитный протокол, — гремел голос. — Экипажам истребителей немедленно занять машины согласно наряду. Операторам орудийных расчётов – первая боеготовность. Основному и вспомогательному экипажу – не покидать посты до сигнала отбоя…

— Майор Макаров, что происходит? — напряжённо спросил амнезиолог.

— Сейчас выясним. — Оникс уже стоял возле настенного селектора. — Адмирал Орёл, что у вас?

— Нападение, — отрезал капитан «Аркуды». — У шестидесятой параллели разворачивается эскадра мелочи. С тёмной стороны на подходе линкор, замыкает пояс торпед. Снаряды скоростные, с термоядерными зарядами – это не предупреждение. Они хотят нас уничтожить.

За закрытой дверью в крошечный кабинет прогрохотали шаги – кто-то быстро бежал по коридору.

— Линкор – это «Голиаф»? — напряжённо спросил майор.

— Он самый. Прыгнул с Земли минуту назад – и рванул с места в карьер. Думал, не заметим атаку, но зрение у нас хорошее. И в запасе есть несколько минут до прибытия первых снарядов.

— Неужто храбрости набрались? — прищурившись, злобно процедил Макаров. — Что будем делать, капитан?

— Не вижу причин вступать в бой.

— А если посбивать торпеды?

— Попробовать можно, Оникс, но с «Голиафом» будет сложнее, — заметил командир судна. — У него на борту «рельсы», лазеры, торпеды, пушки и целая флотилия дронов – хватит, чтобы наделать в нас отверстий. Поэтому я принял решение сразу перейти к запасному варианту, благо здесь нас ничего не держит. Антиразрядники уже ковыряют «дырку» в пространстве.

— Значит, будем прыгать?

— Именно. Возвращаемся раньше срока. Пристегнитесь там покрепче.

Динамик затих. За стеной крупной дробью вновь прогрохотали шаги. Теперь было слышно, как гудит стальное сердце «Аркуды». Напрягаясь, оно качало по электрическим венам корабля энергию для гиперпрыжка, канализировало её сквозь разрядники тёмной энергии в космическое пространство вокруг.

— Майор, мы не можем сейчас прыгать! — голос Градова сорвался в фальцет, он с головой погрузился в содержимое таблиц и графиков на экране. — Я не могу остановить процедуру на пике! Если питание моргнёт…

— Конкретные риски, доктор? — нахмурился Макаров.

— Откуда я знаю?! — Градов закрыл лицо руками, потом резко выпрямился. — Что угодно! От полного стирания личности до пожара в коре! Я не знаю, проснётся ли она вообще! Мы никогда не проводили амнезоферез в момент гиперпрыжка! Это непредсказуемо!

— Не было печали, купила баба порося, — пространно сказал Макаров и вновь вызвал капитана: — Саша, надо остановить прыжок. У нас тут с Фурией забывашка в самом разгаре.

— Никак нет, Андрюша, — отрезал капитан корабля. — У меня задача – сберечь «Аркуду» и экипаж. И корабль – в приоритете. Если сейчас тормозить, на перезарядку уйдёт до часа, и тогда придётся проверять машину на прочность… Вы расслабьтесь, всё произойдёт быстро и совершенно безболезненно. Перемахнём домой как пушинка от одуванчика…

— Градов, что у нас со временем? — обратился Макаров к учёному.

Покраснев как рак, врач выпучил глаза и собрался ответить, но был прерван громогласным репродуктором:

— Внимание экипажу корабля! Приготовиться к гиперпрыжку. Запущен предстартовый алгоритм, до перехода тридцать секунд.

Селектор снова смолк, и в голосе Макарова дрогнула сталь:

— Градов, ваш план.

Врач захрипел, будто ему перекрыли кислород. Его глаза метались между мной, экраном и майором.

— Капсула… — выдохнул он. — Изолированная область в эпифизе. Теория… никогда не тестировалась в условиях прыжка, но это – единственный шанс. А иначе – лотерея.

— Делайте, — бросил Макаров.

Врач собрался, сосредоточился и вполголоса затараторил мне в самое ухо:

— Я отключу ваше сознание от тела и помещу его в капсулу безопасности – это обособленное пространство…

— ДО ПЕРЕХОДА ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД, — прогремел репродуктор.

— Капсула? Нет… — Я инстинктивно попыталась отодвинуться. Хватит с меня капсул… — Вы же сами сказали – последствия неизвестны!

— Поймите, иначе никак! У меня нет гарантий того, что вы останетесь в здравом уме! Капсула – это наш однозначный успех в этой области… Мой! Мой личный успех, в котором я, по крайней мере, уверен! И заклинаю вас – смотрите в зеркало, не отрывая взгляда…

Врач ловко перебирал пальцами поверх сенсорной клавиатуры.

— ДО ПЕРЕХОДА ПЯТЬ СЕКУНД.

— Вы перемещаетесь в капсулу… Прямо сейчас! — и старик звонко хлопнул ладонью по сенсору…

* * *

… — И вот мы здесь, — сказало отражение моего отражения – моё второе «я», моя Лимбическая система.

Холодная мраморная скамья без спинки впивалась в седалище. Мельчайшие брызги солёной воды кружились в воздухе, и с каждым ударом волн о камни крохотные частички взмывали ввысь. Они летели вверх, преодолевали невероятные десятки метров, окропляли усеянный пурпурными цветами вьюн и оседали моросью на мраморе.

— Значит, сломалось, — выдохнула я, и ужас, наконец, догнал мысль, впиваясь в горло ледяными когтями. — Стирающая машина… она до сих пор работает. Я чувствую, как внутри головы что-то шелестит и осыпается, как труха.

— Разъединение синаптических связей продолжается, — утвердительно произнесла она-я. — Поэтому Неокортекса больше нет с нами. Она была… сложнее, поэтому разобралась на детали первой. Но нам с тобой здесь ничто не угрожает. Мы можем остаться столько, сколько пожелаем.

— Я не хочу находиться здесь, — сказала я. — Это всё фальшивка, иллюзия.

— Порадуйся хоть чему-нибудь, пока есть возможность, — шепнуло отражение. — Ведь ты, наконец, получила лекарство от своей неизлечимой болезни. От прошлого…

Скоротечность изменений нарастала и вызывала головокружение. Стирающая машина в голове набирала ход, всё дальше и дальше уволакивая меня назад, в сужающуюся спираль времени. Я барахталась в этом неосязаемом потоке, а машина работала. Маховик делал оборот за оборотом – отстёгивал одну минуту от другой, словно костяшки на старых счётах, отщёлкивал секунду за секундой – сминая время и разлагая ткань прошлого.

Головокружение переросло в первобытный ужас растворения. Я судорожно рылась в старой картотеке, вываливая на пол ворохи мутнеющих карточек, пытаясь на них что-нибудь разглядеть – они таяли в пальцах, оставляя на коже чёрный, липкий пепел. Момент за моментом память ускользала, вбрасывая меня, будто вспышками стробоскопа, на эту жёсткую мраморную скамью – как в первый раз. Связь скамьи с предшествующими событиями распалась.

Я больше не знала, откуда пришла, где я, куда держу путь, а главное – зачем. И почему я сижу на мраморной скамейке в беседке на скале, вглядываясь в несуществующий горизонт?

Размазанная по вектору прошлого, я видела кадры со старинной плёнки, которую отматывали назад, и каждый новый её кадр чередовался с жёсткой скамейкой посреди беседки. Мелькали калейдоскопы лиц и пейзажей.

Я видела сияющее кольцо Врат, разрывающее ночь… И тут же – побелевшую от напряжения детскую руку, сжимающую нож… Закатное солнце уходило за мыс, под которым воздух секли крыльями тёмные предвечерние птицы… Песочную прибрежную полосу стеной заливали брызги, убегающие от рычащего на холостом ходу космического челнока с несчастливым числом во весь борт… Над моей головой разверзлось ярко-голубое небо, а чёрные тени смотрели мне в живот полудюжиной воронёных стволов…

Эта мраморная скамья посреди беседки продувалась ледяным ветром насквозь, и я, стуча зубами от холода и ужаса, сжала покрепче, обняла колени руками…

На журнальном столике был небрежно брошен большой блокнот в бордовом переплёте – витиеватыми буквами на нём было начертано: «Туда и обратно»… На фоне темнеющего грозового фронта посреди адского пекла из безбрежной каменистой равнины взмётывалась к небу плоская сопка, а вокруг неё кружили бесчисленные крылатые чудовища… Ладонь моя плыла по чьим-то шелковистым волосам, обагрённым красными огнями аварийного освещения…

Остались только я, холодный ветер и мраморная скамья посреди беседки – теперь даже Лимбическая система покинула меня…

Церковный алтарь тускло мерцал десятком свечей… Одинокий фонарь во тьме посреди заснеженного поля манил меня, словно последний маяк этого мира…

Мраморная скамья и пронизывающий ветер…

Совсем рядом, на расстоянии дыхания… знакомое лицо. Губы, что шептали что-то важное. Тёмные глаза, в которых тонула боль. У этих глаз было мягкое имя – очень важное имя…

Я ДЕРЖАЛА ЕГО!

Оно было… Оно…

Лицо на очередном слайде уже не имело черт – только бледное пятно, которое ветер сдул с плёнки. Имя уплыло, оставив в памяти зияющую, немую дыру.

Волны уносили меня всё дальше, навстречу прошлому, которое растрескалось, как глиняное дно пересохшего озера – и огромная тень пожухлого дерева заслонила всё, что я знала до этого. Высохший скелет, безвольно опустив корявые ветви, недвижимо возвышался посреди иссечённого чёрными провалами сухого безмолвия. Нечеловеческий страх холодным потом пропитывал одежду насквозь, а перед глазами вихрем кружились картинки, сменяя кабину «Шинзенги» на душные джунгли, две луны Циконии на вечно-дождливые заросли, покосившийся бетонный забор среди болот на белый дом безымянной семьи посреди пшеничного поля. Жизнь наоборот, от конца к началу…

Нет! Нет-нет-нет! Не забирайте! Верните мне память, ведь это всё, что у меня осталось! Верните!..

Когда-то я хотела забыть так много всего! И сейчас, когда целые пригоршни дней и недель нескончаемым потоком сквозь дыру в голове сыпались в небытие, словно из прорехи в треснувшем мешке, я пыталась ухватить падающие образы за несуществующие хвосты. Вместе с ними исчезала и я сама. Вываленные в суматошную кучу карточки на полу мраморной беседки были пусты, изображения полиняли и слезали с них чёрными пепельными лохмотьями, которые тут же подхватывал и уносил солёный морской ветер…

И когда водоворот убегающих образов иссяк, выплюнул меня наружу, в груду одинаковых бесцветных карточек, всё прекратилось…

Я чувствовала под собой прохладный, твёрдый мрамор.

— Я ничего не помню, — проговорила я в пустоту голосом плоским, как у робота с севшей батарейкой. — Они превратили меня в призрак. В тень без истории.

— Но якорь сработал, — донёсся голос, будто из другой комнаты. — Якорь… Глупости говорят, что он тянет вниз. Нет. Он не даёт пропасть в буре. Он – точка, за которую можно зацепиться, когда всё остальное – уже вода и пена. Способ удержаться на месте.

— И где я теперь? — спросила я в никуда. — На каком месте?

— Ты в полной безопасности, — ответил невесомый шёпот. — Так сказал старик.

Кажется, я слышала это уже много раз – и каждый раз это оказывалось ложью. Я встала, вновь подошла к парапету и облокотилась на перила. Внизу кипел океан, разбивая о скалы шумные буруны. Порывы ветра вторили и подпевали волнам, ощупывая беседку со всех сторон.

— Хочешь, переместимся куда-нибудь? — участливо спросило отражение.

— Нет, — ответила я. — Постою здесь ещё немного, а потом пойду наружу. В лабиринт.

— Хорошо, — легко и непринуждённо согласилось отражение. — Я покидаю тебя прежде, чем ты вновь предложишь мне убраться. Только помни – там, снаружи, не верь никому. И в первую очередь – себе. Там… холодно.

Словно пытаясь согреться, она поёжилась – и медленно растаяла, оставив после себя лишь лёгкий запах страха…

Над мраморной беседкой снова повисло молчание. Теперь говорили лишь волны и ветер. Оглядевшись и не обнаружив рядом с собой ни единой живой души, я вновь уставилась вниз, на далёкие камни.

Кажется, мир, в котором можно полагаться лишь на собственные воспоминания, дарует роскошь неведения. Ведь предвидение даёт знание, знания рождают сомнения, а сомнения вызывают к жизни страх – и вот вместо того, чтобы шагнуть навстречу судьбе, я впадаю в ступор нерешительности. Достоверно зная грядущее, совершила бы я выбор, что был сделан? Бросилась бы вперёд, в неизвестность?

Я привалилась спиной к перилам. Холод мрамора просачивался сквозь ткань, напоминая о том, что здесь нет тепла. Здесь нет жизни. Это лишь симуляция покоя, которого у меня никогда не было. А за поворотом лабиринта скрывалась неизвестность – прямо за этим самым поворотом. Но там, за ним нет никакого лабиринта – я уже точно знала это. Мой лабиринт – это такая же выдумка, как и всё остальное здесь.

Туда, где человеку дана роскошь полагаться на свою память и двадцатипятиваттную прогностическую машину, меня будут вести одни лишь инстинкты. И останавливаться нельзя, ведь тогда моя собственная тень, в которой прячутся гальванические демоны, догонит меня.

Нельзя останавливаться. А значит – только вперёд.

Подгоняемая в спину порывами влажного ветра, я решительно зашагала к чёрному провалу в уходящей ввысь зелёной изгороди – из иллюзии в неизвестность…

… Ноги несли меня вперёд, но я не отдавала им приказа. Они помнили маршрут лучше, чем я – своё имя. Мир был сборкой из разрозненных деталей: рокот где-то за стеной; синий свет стального шарика, который гудел в воздухе прямо передо мной; далёкие голоса. Всё это не складывалось в картину. Просто шум.

Вдоль огороженного перилами решётчатого серпантина я шла к гигантскому обзорному иллюминатору, отделявшему необъятную галерею от бездны космоса, доверху наполненной едва различимыми мерцающими огоньками. Шар, ведущий меня вперёд, поводил окуляром камеры и мягко помаргивал неоновой стрелкой на круглом боку, повторяя синтетическим голосом, как заведённая шарманка:

— Палуба 4Б, до места назначения сорок метров… Палуба 4Б, до места назначения тридцать пять метров… Палуба 4Б…

Голос причудливо разносился по огромному помещению, пружинил и отскакивал от металла, множился на себя. Впереди, напротив выпуклой прозрачной линзы окна стояли двое – великан в техническом комбинезоне сложился почти пополам, склонился над сгорбленным плешивым стариком в странной и совершенно неуместной антуражу пиджачной паре цвета охры. Отсюда я уже могла расслышать старика, который нёс какую-то техническую тарабарщину:

… — Корректировка вращения должна идти строго по плану. Будьте готовы к полуночи по времени Первого Поселения включить тридцать два двигателя на светлой стороне согласно схеме. Сколько по времени продлится импульс?

— Два часа и десять минут, — пробасил великан. — Суточная угловая скорость вращения планеты прирастёт на… На полградуса.

— Всё так, — кивнул старец. — Через пять циклов сократим планетарные сутки на час, до ста одного часа – и тогда снова сверим все параметры. Сегодня утром я перепроверил расчёты и ещё раз убедился, что с десятипроцентным приростом мощности мы точно не столкнём планету с орбиты… И пожалуйста, я вас заклинаю, если параметры трансляционного движения изменятся хоть на йоту – немедленно докладывайте мне!

Синий шарик моргнул в последний раз, опустился на решётку у ног и электрически сообщил:

— Палуба 4Б. Вы достигли места назначения. Робот-помощник переходит в режим ожидания.

Обернувшись на голос, старичок увидел меня и приветливо улыбнулся, словно встретил старую знакомую:

— Вот и вы, наконец-то. Дискомфорта не испытываете? Как и где сегодня себя ощущаете?

— Я на корабле, — сказала я, больше себе, чем ему – голосом хриплым, через усилие. Я отрешённо разглядывала стальные стены туннеля, протянувшегося вдоль борта огромной махины, висящей в пустоте. — А корабль – космосе. Это… единственное, в чём я уверена. Но больше ничего не помню – даже как добралась сюда… А кто, собственно, вы?

Здоровяк оторвался от планшета и настороженно прищурился на меня. Затем вновь уткнулся в голограмму и, неразборчиво бубня себе под нос, засеменил прочь. Ретировавшись в глубь коридора, он кинул на меня последний быстрый взгляд и скрылся за одной из раздвижных металлических дверей. Мы со старцем остались в коридоре наедине.

— Я – Владимир Агапов, — сказал старичок, вглядываясь в меня. — Простите, что выдернул вас из каюты. Я приказал помощнику привести вас сюда, поскольку капсула будет выпущена с этого борта… Ах, да, вы же только вернулись из лимба и снова ничего не помните. Я всё ещё к этому привыкаю… Да. Сейчас двадцатое апреля по земному календарю, минуло трое суток с момента трибунала. Мы здесь для того, чтобы осуществить приговор, по которому бывшего генерала Крючкова отправляют в криоссылку в сторону созвездия Гагарина…

Старик мотнул головой на обзорную полусферу перед аметистово-чёрной бездной. Вдруг что-то кольнуло внутри, будто подогретым над огнём ножом – странное, чужое чувство, похожее на удовлетворение. Глубокое, почти животное одобрение происходящего. Нутром я чувствовала: то, о чём говорил этот старик, было хорошо. Кто-то плохой понёс заслуженное наказание.

И нутром же я чуяла в груди нечто, что связывало меня с приговорённым, будто тонкая нить взаимоощущений, что часто скрепляет однояйцевых близнецов. Эта невесомая связь была пугающей.

— Что такое криоссылка? — спросила я.

— Вечное путешествие в криогенной капсуле. Её обитатель будет жить, пока работает система жизнеобеспечения. Будет жить и видеть сны – один за другим. — Старик странно посмотрел на меня снизу вверх, блеснули линзы огромных очков в толстой оправе. — Как знать, сколько из этих снов будут кошмарами?

— А что… что он сделал? — Я не знала, кто это такой, прислушиваясь к безотчётному удовлетворению в груди. — Наверное, он чем-то здорово провинился, если с ним решили так поступить.

— Он должен был быть на вашем месте, — вздохнул Владимир Агапов и легонько стукнул тростью о металлический пандус. — Они посчитали опасным убивать его… Эксперимент… — Старец посмотрел на меня, встрепенулся, словно увидел на моём лице что-то, чего быть не должно. — Послушайте, вытащить вас оттуда хотя бы на время – это меньшее, что я смог для вас сделать. Я посчитал этот момент важным для вас, для вашей памяти, и смог выбить для вас этот полёт. Они согласились, и поэтому мне не пришлось выдумывать предлог…

— Я не понимаю, о чём вы, — пробормотала я.

— В этом ваше облегчение и проклятье, — слабо улыбнувшись, пробормотал он. — Воспользуйтесь сменой обстановки, не думайте ни о чём, пока есть такая возможность… Вы готовы засвидетельствовать исполнение приговора?

— Наверное. Не знаю…

— Я буду считать это положительным ответом. В таком случае, давайте не будем тратить время и сделаем это. Запускайте капсулу, — приказал старец в свои наручные часы.

Краткая, едва заметная вибрация колыхнула стальной пандус под ногами. Через несколько секунд под обзорным окном в поле зрения вплыл продолговатый серебристый футляр. Он постепенно уменьшался в размерах, контуры его очерчивала сияющая где-то в стороне двойная звезда, играя сиреневыми отсветами на стальных гранях. И было что-то, что я чувствовала всё отчётливей, едва уловимое где-то прямо под сердцем – чужеродная связь с пленником криокапсулы истончалась, с каждым мгновением растягивалась по мере отдаления футляра.

Сверкнула вспышка, в корме капсулы загорелся синий факел, полыхнул огненным цветком, и криокапсула, стремительно набирая скорость, понеслась прочь, во тьму. Спустя считанные мгновения от модуля осталась лишь мерцающая точка – ещё одна точка среди миллиардов таких же.

Внутри дёрнулось – словно оторвали пластырь с нежной, незажившей кожей. Незримая нить, связывавшая меня с пленником, лопнула, хлестнула морозом по подсознанию, образуя пустоту, которая не была таковой. Смятение овладело мною – как если бы в той капсуле была я сама.

— Как по мне, это весьма жестокое и расточительное наказание, хоть и соответствующее обстоятельствам, — скрипуче заметил мой собеседник. — Я даже не уверен в том, что оно отвечает тяжести содеянного, но решение принимал не я. Бесконечное число пожизненных сроков – и никакой, даже малейшей возможности помилования…

Заточённый в персональный склеп, тысячелетиями летящий сквозь пустоту без точки назначения, без перспектив и без будущего, этот человек обречён превратиться в высохшую мумию. Он более не имел права на свободу и даже на движение, погружённый в истинное, бесконечное одиночество. Всё, что было теперь у него до самого конца – это стук сердца, размеренное дыхание и призраки прошлого…

Я застыла у иллюминатора, и разум медленно соскальзывал во тьму, что уже поглотила капсулу без следа. Эта тьма тянула за собой, суля забвение. А в нижней части выпуклого иллюминатора появилась покатая спина каменистого шара – щербатая и свинцовая, она медленно замещала собой темноту вакуума. Наш корабль возвращался обратно на незнакомую мне планету после недолгого пребывания вне её атмосферы.

Неожиданно на руке зазвенел красочный электронный браслет, расплёскивая гулкую трель по туннелю.

— Лиза? — тихо позвал старик, выдёргивая меня из морока.

Оторвав взгляд от цветастого браслета, я огляделась по сторонам – кроме нас двоих в тёмном стальном коридоре никого не было. Старик обращался ко мне. Несколько мгновений я прокручивала в голове это имя, ощупывала его со всех сторон – «Лиза». Лиза…

— Лизавета, — ласково и по-отечески повторил старец, подслеповато заглядывая в браслет на моей руке. — Ваш баланс нейромедиаторов смещается… Неужели вы перед отбытием пропустили ноотропную капельницу?

— Какую ещё капельницу? — нахмурилась я.

— После неудачного амнезофереза ваше сознание раз за разом теряет реальность и вновь возвращается в неё, — терпеливо, но с глухой нотой утомлённости пояснил он. — Регулярный приём препаратов сглаживает первичный шок после того, как вы вновь обнаруживаете себя в реальности, и помогает мозгу дольше удерживаться в ней, не пугаться её и окружающих явлений. Но, похоже, кто-то недодал вам вашу дозу. Случайно или намеренно… По прибытии я постараюсь поднять вопрос…

— Наверное, прозвучит очень странно, — честно призналась я, — но я и вправду помню только последние пять минут.

— Это похоже на своего рода перезагрузку сознания, периодическую очистку кратковременной памяти. Но с этим можно научиться жить, — увещевал старик. — Специалисты стараются помочь вам изо всех сил, и не последнюю роль играют препараты. Если не хватает напоминаний с браслета, надписей фломастером на руке и персонального помощника… — Удостоенный внимания, терпеливо ожидавший на пандусе синий шар пискнул и подпрыгнул на месте. — Если всего этого недостаточно, попробуем снова приучить вас к контактным линзам и будем транслировать на них памятки хоть ежеминутно…

— Хотите сказать, что в моей памяти совсем ничего не откладывается? — спросила я. — И как долго это продлится? Как вспомнить то, что было час назад? И почему я не разучилась, к примеру, говорить?

— Как я уже сказал, специалисты стараются помочь…

Где-то в желудке медленно вырастало ощущение беспомощности. Беззащитности перед самим временем, которое неслось вперёд, а я бесконечно тонула в болоте прошлого, не в силах даже высунуться и глотнуть воздуха.

— Вы сказали, что меня зовут Лиза, — пробормотала я. — А если бы вы не сказали, кто я? Я бы так и оставалась безымянной, непонятно где и когда?

— К сожалению, традиционные методы перезаписи нейронных связей бессильны, информация исчезает после каждого ухода в лимб…

— Что за препараты мне дают? — резко спросила я.

Старик некоторое время колебался, решался на что-то. Наконец, придвинулся поближе и, понизив голос, произнёс:

— Там, внизу, они пишут всё, что с вами происходит. Официально это часть терапии, материал, который должен будет помочь вам восстановить память… Но вы ведь ни одной записи так и не увидели, верно? — Заговорщицки оглянувшись по сторонам, старик придвинулся совсем вплотную и вынул из кармана пиджака небольшое, размером с монету устройство. — Я… постараюсь немного помочь. Вот, возьмите. Только скорее… — Он сунул мне в руку холодный металлический чип. — Здесь ваш омнитрек с последнего судебного заседания по делу Крючкова. Мне стоило больших трудов его… достать.

— Что это такое?

— Кусочек вашей жизни, запечатлённый на цифровом носителе. Чтобы воспроизвести его содержимое, просто приложите к нейроинтерфейсу в вашем затылке. — Вручив мне чип, старик покачал головой, голос стал шёпотом, в котором слышалась старческая дрожь. — Только ради всего святого, если вас спросят – вы нашли его сами. Впрочем, вы скоро об этом и не вспомните… А что касается самой записи – она самоуничтожится после воспроизведения, чтобы они не вышли на меня. Я не знаю, поможет ли вам это, но моя совесть, по крайней мере, будет чище… И старайтесь почаще подглядывать в шпаргалку…

Старик легонько постучал морщинистым пальцем по моему мехапротезу, и я опустила глаза. На тыльной стороне запястья маркером были выведены тонкие, аккуратные буквы: «Если ноо-баланс упадёт, в рюкзаке в каюте – пистолет и ампулы. Один укол – каждые шесть часов. Я дорожу тобой. Помни об этом». И подпись: «Софи».

— Ну что ж, моё дело сделано, — пробормотал старец и сделал пару шажков в глубь коридора. — Мне нужно идти, я должен ещё раз перепроверить расчёты разгона Ковчега, чтобы терраформирование не сбилось с плана, а вам необходимо вернуться в каюту и как можно скорее принять лекарство. Робот-помощник проводит вас. И ещё кое-что, Лиза… Простите меня.

— За что? — удивилась я.

— За то, что я не могу им помешать.

С этими словами Владимир Агапов развернулся и, припадая на одну ногу, засеменил прочь…

* * *

… Очутившись в полном людей, круглом зале Совета, я невольно застыла – картинка, которую нейроинтерфейс гнал в мозг с чипа памяти, была совершенно реалистичной, словно я прямо сейчас сама находилась в этом зале. Но моё тело не принадлежало мне, я была здесь лишь наблюдателем. Голова вертелась сама собой, оглядывая просторный зал, глаза двигались строго по сценарию, записанному когда-то мною же…

Человек сто расположились на серебристых скамьях, произраставших прямо из пола. Люди были самыми разными – в зелёной, синей и чёрной форме, в рабочих комбинезонах, в неброской повседневной одежде, но объединяло их одно – все они были в непроницаемых серых масках без лиц, с одними лишь чёрными щёлочками прорезей для глаз. В самом центре зала, отделённый от людей пустующим полукруглым столом, в высокий потолок упирался широкий световой столб.

— Подсудимый прибывает на свой последний довод! — громогласно, на весь зал возвестил голос.

Кратко и ослепительно сверкнуло, и когда глаза отвыкли от вспышки, в центре зала стоял человек. Одинокий, зажатый в клетке из света, он стоял и едва заметно покачивался. Непроходимый и почти невидимый силовой барьер вокруг него выдавал себя лишь изредка – когда странная игра света пускала вдоль незримого столба радужную рябь наподобие потревоженного масляного пятна, распластавшегося поверх лужи.

Оценив обстановку, я не обнаружила на себе маску. Сбоку сидела русоволосая девушка, тоже без маски – пожалуй, единственная во всём зале, не считая меня и человека в центре. Девушка разительно отличалась от местной публики – хрупкая, ростом намного меньше остальных, она была похожа на подростка, случайно забредшего в зал консерватории на причудливый моноспектакль. Затерявшись среди плечистых солдат и работяг, она вытянулась в струну и напряжённо смотрела на стоящего в центре зала пленника. Она изучала его.

Почувствовав мой немигающий взгляд, девушка обернулась. На измождённом лице темнели усталые глаза с отчётливыми красными прожилками – кажется, она не спала уже очень давно.

— Лиза? — её шёпот был беззвучным, лишь губы шевельнулись. Она сжала мою руку. — Ты снова здесь…

Я не знала, здесь ли я, но на всякий случай утвердительно кивнула.

— Только вернулась оттуда… Дыши глубже. — Девушка сочувствующе нахмурила лоб и наклонилась поближе: — Мы ненадолго. Сегодня последний довод после оглашённого приговора. Посмотрим на это, а потом сразу пойдём домой. Обещаю.

Я вновь кивнула. Зал тихо шелестел разноголосицей – люди о чём-то переговаривались в ожидании начала мероприятия.

— Я тебе уже рассказывала, но не знаю, помнишь ли ты… Наверное, нет. Так вот… — Набрав в грудь побольше воздуха, девушка заговорила: — Они его взяли. Он не думал, что Дегтярёва эксгумируют снова. Фройде лично вёл осмотр… и нашёл яд. С алюминием. Тот самый, что утаили при первом вскрытии пособники Горячева. — Она с ненавистью глянула в центр зала, на одинокую фигуру в столбе света. — Потом сняли омниграммы со всех высших чинов…

Сидящий спереди хмурый здоровяк в военной форме обернулся, и девушка, понизив голос, перешла на полушёпот:

— Там такое нашли… Сговор, доказательства убийства Дегтярёва… Тайные переговоры с Конфедератами. И знаешь, с кем ещё? — Она сделала паузу и выжидающе выпучила на меня карие глаза. — С Эмиссарами… С теми, которые нас… В общем, безопасники взяли и главврача колонии с заместителями, и высших офицеров Совета. А до суда дотянул только Крючков и один из врачей. Остальные бесследно пропали. И мне почему-то кажется, что их уже нет в живых… Вот как-то так, если вкратце.

Пока я пыталась переварить услышанное, девушка продолжала:

— Это было шоком для всех. Никогда ещё здесь не было таких подковёрных игр… И знаешь, мне кажется, ты была права – людей невозможно переделать. Рано или поздно в любом сообществе появляются те, кто ради власти пойдут на всё… Ну, а потом был трибунал. Закрытый, непубличный, длился аж две недели. А сегодня состоится его публичная, заключительная часть. И вот, собственно, мы с тобой здесь, а вон там… — Она указала на столб света с заключённым в нём человеком, — ключевая фигура заговора, генерал Крючков. Бывший руководитель службы безопасности и правая рука Горячева, бывшего главы Совета Ковчега.

Человек в столбе света не видел тех, кто находился по эту сторону барьера – я уловила это по его подслеповатым движениям, осторожному ощупыванию прозрачных стенок, взгляду, который не мог зацепиться ни за что в зале. И вдруг – в тот момент, когда я на него посмотрела – он взглянул на меня. Лишь на краткое мгновение.

Он завертел головой, взгляд его блуждал, но поминутно возвращался ко мне – каким-то неведомым чутьём он натыкался на меня глазами, выискивал среди присутствующих, как слепец, чьи чувства обострились до предела, перехватывая функции зрительного восприятия.

Странная связь. Я закрыла глаза, и на полотне сомкнутых век появилось оранжевое пятнышко. Едва различимое пятно, как послеобраз от яркого света, пульсировало, становясь то ярче, то тусклее. Стоило сконцентрироваться на нём – и я почувствовала отчётливый ритм. Так билось сердце человека в световом столбе…

Воздух прорезал пронзительный звуковой сигнал, освещение зала приглушилось, а световой столб, оставшийся единственным ярким источником света, пошёл рябью и стал будто бы отчётливей, контрастней.

Мужчина увидел людей, оказался с ними лицом к лицу, но ни один мускул не дрогнул на его лице. Он закрыл глаза. Исчез для десятков масок, стал невидим. Зал замер в терпеливом ожидании, пока человек не покажется из своего последнего убежища – из-за штор собственных век. Даже здесь, в центре внимания и на всеобщем обозрении генерал Крючков умудрился остаться на своих условиях.

В центре, рядом со световым столбом в воздухе соткалась полупрозрачная голограмма человека в плаще до пола, лицо которого скрывал глубокий капюшон. Неведомый прокурор и судья в одном лице, а между ним и полукруглым столом – обвиняемый.

— Я – судебный искусственный интеллект, индекс СИИ-9, ревизия от 01.03. — Голос гремел на весь зал – лишённый тембра, ровный, как гул трансформатора. — Обвиняемый Крючков Антон Савельевич. — Фигура повернулась к арестанту. — Процесс по делу об измене сообществу завершён. Вердикт вынесен. Эпизод с покушением на убийство главы Совета Леонида Дегтярёва снял с вас неприкосновенность личности и памяти. Полученные Судом воспоминания – как долговременные, так и кратковременные, являются подлинными и изменениям не подвергались. В соответствии с «презумпцией не случившегося», ваши мысли и намерения после снятия первой процессуальной омниграммы в расчёт не принимались.

Судья вновь обернулся к залу и твёрдо поставленным голосом сообщил:

— По результатам декомпозиции слепка сознания подсудимого был установлен факт переговоров с представителями как недружественной Ковчегу Конфедерации, так и враждебной внесекторальной цивилизации «Кураторы», чьи действия классифицированы как перманентный акт агрессии. С целью подчинения Ковчега Конфедерации переговоры велись в обход Совета, тайно…

— Вы так ничего и не поняли, — тихо произнёс низложенный генерал.

— Резюмируя все имеющиеся факты, — продолжала безликая голограмма, не обращая внимания на Крючкова, — суд признал подсудимого виновным в измене, сговоре с вероятным противником, пренебрежении человеческими жизнями, подлоге, злоупотреблении служебным положением в составе преступной группы. Вследствие деяний подсудимого погиб старший офицер флота и глава Совета, а прямой приказ подсудимого привёл к гибели двух младших офицеров – Агаты Скворцовой и Архипа Конькова.

Плащ колыхнулся, фигура вновь повернулась к световому столбу.

— Подсудимый, признаёте ли вы свою ответственность за гибель вышеозначенных людей?

— Я слышал список. — Его голос был ровным, без раскаяния.

— Имеете ли возражения по существу?

— Возражения? — он чуть склонил голову. — Против чего? Вы же уже всё решили.

— Сегодня мы собрались здесь для того, — продолжала голограмма, обращаясь к публике, — чтобы подсудимый донёс до присутствующих свой последний довод. Подсудимый имеет право на свободное изложение своих мыслей и на диалог с любым, кто решит показать своё лицо. Всё сказанное здесь будет занесено в протокол, подвергнуто обработке и опубликовано в судебном архиве Информационного Пространства Ковчега.

Голограмма сделала широкий жест, обводя помещение рукой, и бесследно растворилась. Десятки людей в зале сидели неподвижно – они ждали первого, кто поднимет голос против обвиняемого. Кажется, Крючкова не на шутку боятся даже сейчас, когда он совершенно беспомощен.

— Я буду говорить от имени людей, — наконец кто-то спереди сказал твёрдым басом, и тёмный широкоплечий силуэт возник перед световым столбом. — Полковник Матвеев, честь имею.

Силуэт снял маску с лица. Собеседники некоторое время мерили друг друга взглядами, а люди затихли, перестали даже дышать.

— Иронично, — прохрипел подсудимый. — Подчинённый собирается подвергнуть остракизму руководителя. Кем вы меня считаете, полковник? Кто я для вас теперь?

— Вы – предатель и более не мой руководитель, — ответствовал Матвеев. — Вы тот, кто поставил под угрозу существование нашего общего дома.

— Да, ты так ничего и не понял, — вздохнул Крючков с напускным равнодушием. — Как и все вы. Потому что вы такие же, как и они там, снаружи. И вы хотите такими оставаться. Более того – у вас не хватает духу в этом признаться. Даже себе. Кишка тонка…

Шёпот пробежал по залу, прохладный ветер пронёс его вдоль скамей, и вновь стало тихо.

— Я чувствую надменность в ваших словах, — спокойно сказал Матвеев. — Вы отделяете себя от сообщества, ставите себя превыше других. Почему?

— Чтобы ответить на твой вопрос, полковник, я должен начать издалека, — пространно произнёс арестант. — Мы с тобой, Матвеев, учились в одной школе, в параллельных классах. Вместе заканчивали Академию. Из политэкономии ты должен помнить о том, что любая построенная человеком общественная система определяется объектом, который в этой системе присваивается. Помнишь?

Матвеев промолчал, а Крючков снисходительно покачал головой и продолжил:

— Так вот. Когда-то давно на Земле рабовладение, где объектом был раб, уступило место землевладению. А оно, в свою очередь, породило капитализм – отчуждение уже не урожая, а результатов всякого труда. Как известно, все эти системы присвоения – банальная преступность, хоть и очень хорошо организованная. Каждая из них в свою пору казалась их выгодоприобретателям безупречной, но каждая рано или поздно заканчивала свой век на обочине истории колёсами кверху…

Запертый в световом столбе человек был невозмутим, будто не суд шёл, а лекция, где он постепенно входил в привычную для себя роль преподавателя.

— Капитализм тоже закончился, — вещал генерал. — И закончился тогда, когда изъятию у людей подлежал уже не результат их труда, а они сами. Уже не в качестве рабов, нет. Их целеполагание, поведение, чувства. Три величайших изобретения двадцатого века – компьютер, интернет и социальные сети, – созданные для контроля над поведением людей, сформировали неокапитализм, который окончательно утвердился с появлением четвёртого изобретения – нейроинтерфейса. Вот он-то, наконец, и позволил присвоить чужие тело и разум… Инструмент окончательного отчуждения. Добровольного рабства, которое продают как свободу… Ты сам заплатишь за верёвку, на которой тебя повесят, но перед этим поставишь лайк под сгенерированным видео своей казни… Сколько идиотов уже зашили себе в головы эту дрянь?

Взгляд его бесцветных глаз миновал массивные силуэты офицеров, солдат и рабочих, их плечи и скрытые за масками лица, и обратился прямо на меня. Взгляд беззлобный и будто бы полный мимолётного сожаления – как сожалеет человек о поломке электроприбора, выбрасывая его в мусорное ведро. Напряжение в воздухе росло, арестант сверлил меня глазами и морщил лоб, а я зажмурилась и вновь принялась изучать странное оранжевое пятно. Пропитываться размеренной пульсацией его сердца, оглядывать незримую связующую нить. Я пыталась понять, что это такое.

— Антон Савельевич, — произнёс Матвеев, — вы поднаторели в политэкономии и политической теории, но какое это имеет отношение к делу? К чему вы ведёте? Пытаетесь заболтать всех нас?

— Немного терпения, мой прямолинейный друг, — снисходительно усмехнулся Крючков. — Антропологический переход к неокапитализму случился совершенно незаметно. Люди уже навсегда и безвозвратно поделены на элиту, которая живёт по две сотни лет, кушает мясо и дёргает за ниточки, и на живое сырьё для удовлетворения амбиций этой самой элиты… Крайняя нищета, жареные насекомые вместо еды и блаженное пребывание в красочных виртуальных мирах – вот, что уготовано всем, кто не входит в высшую касту. Часть населения Земли и окраинных миров всё ещё сопротивляется такому порядку вещей, но это ненадолго. Даже если они преуспеют сейчас, их дети всё равно отправятся в стойло – добровольно и с песней. И наш с вами подарок землянам – возможность межпланетных перелётов – лишь отсрочил неизбежное.

— Это противоречие между нашими обществами – одна из опор существования Ковчега, — согласно кивнул полковник Матвеев. — Мы не должны были уронить нашу родину в рабство – в любое, даже цифровое, – и стать такими же, как земляне. Глядя на человечество, мы не должны были забывать о том, что смотримся в кривое зеркало.

Крючков на мгновение задумался о чём-то. Затем обвёл взглядом тёмную сферу зала перед собой, будто пересчитывая присутствующих, пытаясь каждому заглянуть в лицо сквозь непроницаемую маску.

— Все вы, мои соотечественники, цените семью превыше всего, — наконец сказал он. — У тебя трое детей, Матвеев, и ты хорошо знаешь – пока у человека есть семья, лишить его человеческого обличья трудно… Но там, снаружи семья уже ликвидирована. Её объявили пережитком, подменив истинную связь – симулякрами в социальных сетях и культом гипертрофированного «я». Семья низведена до смешного анахронизма и кое-где даже запрещена – там, где это было возможно… Не мне тебе рассказывать – вспомни, что творится на обоих американских континентах, в этом цирке бесполых изуродованных псевдосвободой хохочущих каннибалов… Но даже там, человека превратили просто… в голодный, вечно неудовлетворённый рот. Лишили всего – земли, жилья, машины. Оставили только жажду потреблять, завидовать. Жажду жаждать… Какая уж тут семья?

Экс-генерал шумно вздохнул – казалось, его и вправду волновали судьбы чужих людей, живущих за десятки световых лет отсюда.

— Сообщество людей превратили в атомизированную массу, — произнёс он. — В человечину. Но грустная ирония в том, что вчерашним капиталистам всего этого мало. Контроль над поведением и даже над самими людьми стал уже пережитком прошлого. Неокапитализм исчерпал себя, и теперь элиты захотели получить власть над единственным, что было им ещё неподвластно – над человеческими душами. Они решили, что человечество созрело к пост-антропологическому переходу в пост-неокапитализм… Ты, наверное, спросишь – в каком виде случится этот переход?

Заданный вопрос повис в воздухе без ответа – Матвеев лишь повёл могучими плечами.

— Этого не произойдёт, — словно топором отрубил Крючков. — Структуру мира, в котором существует и живёт Конфедерация, выстроили люди, считающие себя гениальными, неимоверно сильными и хитрыми. Практически богами. Но на деле – это всё те же карманные воришки, навсегда застрявшие во власти своего младенческого хватательного рефлекса. Ещё и ещё… Больше и больше… Хватать всё, что попадётся под руку и заталкивать в пасть… Жалкие, примитивные обезьяны!

Генерал презрительно фыркнул и сплюнул на пол.

— Жадность – это свойство людей старого мира, — сказал Матвеев. — Это пережиток времён, когда человек был обделён, а потому жаждал бо͐льшего.

Из задних рядов, сквозь маску, прорвался сдавленный, хриплый голос:

— Да он просто безумен!

Матвеев резко обернулся, но Крючков остался невозмутим.

— Тогда как ты, Матвеев, объяснишь поведение людей, которые уже имеют в кармане полмира, но им всё мало? — вопросил Крючков, задрав брови. — Что это? Психическая болезнь? Врождённый дефект homo sapiens? Неотъемлемая часть человека как вида?

Тишина в зале была звенящей, всё внимание было обращено к оратору.

— И вот мы вступаем на неизведанную территорию, правда, полковник? — ехидно полуспросил Крючков. — Все эти побасёнки про «новый мировой порядок», все эти гениальные планы подчинения, виртуальные миры и даже хитрые искусственные эпидемии – они все про одно. Про деньги, которые им никогда не потратить, и про господство над такими же, как и они – жадными убогими плебеями, но только чуть победнее… Даже сейчас, искусственно продлевая себе жизнь на десятилетия, их фантазии хватает только на то, чтобы жрать в три горла и поплёвывать сверху на тех, кого они поработили. Их жирные холёные дети, утопая в собственной никчёмности и бесполезности, гибнут от переедания и передозировок, а сами они называют своё копошение в дерьме «властью». — Крючков презрительно скривился и изобразил в воздухе кавычки. — Они даже не понимают, для чего всё это делают – это просто агония медленно умирающих глистов.

— Справедливая власть возможна, — неуверенно возразил Матвеев. — В истории есть масса примеров…

— Оставь эту благостную чушь! — Крючков раздражённо махнул рукой. — Это местечковые исключения из общего правила. А уж мировое правительство возможно только в одной форме – в виде жадной и бесчеловечной надстройки над рабами. Но это не власть – это господство. И все свои проблемы и задачи господа решают только одним способом. Войной. А в их глобальном мире больше нет государств и войн между государствами, а значит незачем думать – просто покупай ластик по вкусу, стирай всё, что не нравится и рисуй заново!

Острые черты его лица исказила ухмылка, полная горькой иронии.

— Ты, неудачница… — Через зал он уставился на меня водянистыми глазами, и по спине моей пробежал холодок. — Да, ты. Волкова. Осмелилась прийти сюда без маски? Это вызывает уважение… Ты ведь была на Пиросе и видела всё это… Эту репетицию.

— Репетицию… — едва слышным эхом повторила рядом со мной русоволосая девушка.

— Неужели тебе хоть на секунду не приходила в голову мысль о том, — продолжал Крючков, — что выведенный из симбионтов вирус человеческого бешенства – всего лишь очередной инструмент господства? Твой друг был не единственным, кто выпустил вирус на свободу – были ещё два источника. Альберт Отеро просто оказался тем, на кого повесили всех собак – наивной пешкой, которая упёрлась в конец поля и вдруг поняла, что это чужая доска, и на ней нельзя чудесным образом переродиться в фигуру посолидней… Да, это была лишь проба пера, обкатка новой военной технологии, которую уже готовятся испытать на следующей жертве. Получилось неплохо – теперь в качестве бонуса можно заселить выморочные земли заново, устроить там очередное «экономическое чудо», а заодно потуже набить фантиками и без того распухшие карманы…

Крючков развёл руки в стороны, изображая объёмы карманов, о которых говорил.

— Сколько работы предстоит могильщикам, застройщикам, энергетикам! — распалялся он. — Сколько желающих отдадут последнее, чтобы переселиться на опустевшие земли! Экономический бум – как после двух мировых войн вместе взятых! Огромные возможности для заработка и развития! Надо только подождать, пока заражённые передохнут от голода, а потом подмести мусор… Но в конечном счёте все эти жалкие потуги и яйца выеденного не стоят. Это – старое дерьмо, завёрнутое в новую обёртку, это никакое не развитие и не прогресс. Дай людоеду вилку и ложку – будет ли это прогрессом?

С видом пресытившегося кота экс-генерал покачал головой, выдержал театральную паузу и продолжил:

— Нет. Человечек органически неспособен к прогрессу. Всё, чему он научился в совершенстве – это истреблению себе подобных. Только это отличает его от животных, и настоящий прогресс находится вне рамок человеческой логики. Когда мы привезли на Землю астат-водородники и варп-врата, мы ждали от них развития, но… Логику развития можно унаследовать только извне, она недоступна тупым, жадным, лысым обезьянам с загребущими лапами.

— Правильно я понимаю, что вы вступили в сговор с чужаками из презрения к людям как к виду? — уточнил Матвеев. — Из-за презрения к себе подобным?

— Я увидел возможность настоящего развития, — ответствовал Крючков, прищурившись и сдвинув брови. — Мне показали, что там, за дверью в большой мир… Да, там есть хищники, но там мы сами можем вырасти в хищника вместо того, чтобы… доедать мох со стен нашей стерильной банки… Я увидел новую логику, недоступную человеку. Эти Кураторы, в своём развитии стоящие на несколько ступеней выше человека, готовы были дать её нам буквально даром! Вот только в отличие от обезьян с Земли, я знал, что с ней делать. Я уже почти заключил с ними договор, я был в шаге от успеха!

— С теми, кого отгонял от Ковчега хозяин этого мира, Созерцающий, нельзя заключать договор, — нахмурился полковник. — Вы пошли против его воли и решили поиграть с огнём! Решили поиграть в бога!

— Да с чего ты взял, Матвеев, что он бог?! — взорвался генерал. — И уж тем более, с чего решил, что способен понять его мотивы?! Ты, дуболом, и собственную жену через раз не понимаешь! Как не понимаешь и тех явлений, с которыми мы имеем дело сейчас, в двадцать втором веке! Я воочию видел, что могут слуги Кураторов, эти конструкты-псионики…

Взгляд генерала затуманился, обратился внутрь – он вспоминал что-то страшное и величественное.

— Им не нужна пропаганда или реклама, — глухо бормотал он – и его голос стал слишком ровным, почти монотонным, будто он проговаривал заученный чужой текст. — Им не надо вставлять в твою голову какие-то дрянные разъёмы. Им даже не нужно подходить к тебе. Они просто вдевают в твоё сознание свою руку, словно в перчатку, и делают тобой что угодно. И это всего лишь слуги, создания, порождения. А теперь представь… на что способны их хозяева…

Через весь зал Крючков вновь пронзил меня леденящим душу взглядом. Белые глаза его округлились, выпучились, так и норовя выскочить из орбит, а вены на лбу вздулись от напряжения.

Между нами не было звука, но в центре моей головы вспыхнула белая точка, как короткое замыкание. И из неё хлынул поток. Не слова, а сгустки образов: искрящаяся чернота костюма под огромными солнечными очками, вкус ржавого металла на языке, чужое чувство ледяного восторга. И сквозь этот шум пробивался назойливый, вибрирующий тон, складывающийся в мыслеформу.

«УСЛЫШЬ МЕНЯ! ДАВАЙ ЖЕ!» — генерал Крючков, не размыкая губ, пронзительно свистел в моей голове – нарастающим белым шумом, заглушающим всё остальное: — «ДАВАЙ ЖЕ! ЧУВСТВУЙ! Я ЗНАЮ, ТЫ ТОЖЕ ЭТО МОЖЕШЬ! ПУСТЬ ПОКА И НЕ УМЕЕШЬ!»

Теперь уже я таращилась на него, ошеломлённо раскрыв рот, а его белёсые брови ползли вверх. Уголки его рта дёрнулись, складываясь не в улыбку, а в какой-то судорожный оскал, обнажая дёсны. Тело его уже почти пустилось в пляс, сдерживаемое лишь чудовищным самообладанием. Глаза закатились, показав белки, а потом сфокусировались на мне с немыслимой, хищной точностью.

«СЛЫШИШЬ! ТЫ ВЕДЬ СЛЫШИШЬ!» — радостно взвывали в моей черепной коробке помехи, лишь отдалённо напоминающие человеческий голос. Это была уже не мысль, а давление на барабанные перепонки изнутри. — «Я ЗНАЮ, ЧТО ОНИ ДАЛИ СИЛЫ И ТЕБЕ, ТОЛЬКО ПОКА НЕ ЗНАЮ, КАКИЕ! Я ЧИТАЮ ИХ СЛЕД! ЕГО НИ С ЧЕМ НЕ СПУТАТЬ, НИКОГДА НЕ ЗАБЫТЬ, ОН ДАЁТ ВСЕМОГУЩЕСТВО! И ТЕПЕРЬ ДЛЯ НАС НЕТ ПРЕГРАД!»

В ту же секунду между нами возник чёрный силуэт, отгораживая меня от человека в световом столбе… Или уже не человека? Белый шум в голове исказился, рассыпался и затух. Язык онемел, челюсть сводило судорогой, будто меня только что били током по зубам. Пока я пыталась прийти в себя, фигура передо мной стянула с головы маску и застыла.

— Генерал, вы… — пробормотала спина фигуры могучим басом. — Вы на меня так смотрите… Что с вами? Антон… Савельевич, с вами всё нормально?

— Да-да, всё хорошо, — едва сдерживая дрожь в голосе ответил Крючков. — Просто мне немного нездоровится. Кажется, я что-то не то съел на завтрак. Никак не могу привыкнуть к еде в изоляторе.

— Кир Фролов, оператор авторудника. Я хотел задать вопрос, — неуверенно пробасил Кир Фролов. — Скажите, зачем это самим Кураторам? Для чего им мы, люди?

Он сел, а я сползла вниз, в проход между скамьями, стараясь не попадать в поле зрения арестанта. Пот стекал ручьями по лицу, по спине, а в ушах звенело – от пустоты, что осталась после того голоса. На языке всё ещё стоял привкус ржавчины, и где-то за грудиной ныло тупой, чужой болью – будто туда вогнали и выдернули ледяной гвоздь.

Русоволосая девушка тем временем в недоумении следила за моими телодвижениями. Мысленно я благодарила оператора авторудника за то, что он загородил Крючкову обзор, оборвав эту дикую телепатическую связь.

— Всё просто, — с торжествующими нотками в голосе ответил Крючков. — Они, как и люди, ведут экспансию, а мы всего лишь попались им на пути. Они уже давно изучают людей, их Эмиссары держат правительство Земли под полным контролем, и теперь пора переходить к следующему этапу. Решать человеческий вопрос. А вариантов решения всего два: инкорпорация или ликвидация.

Слово «ликвидация» повисло в тишине тяжёлым, металлическим эхом. Кто-то кашлянул – сухо, нервно. Скамья под Киром Фроловым скрипнула.

И тогда Матвеев впереди отчётливо произнёс:

— В таком случае нам следовало держаться подальше от всего этого… Вместо того, чтобы оберегать наше сообщество, вы тащите его на жертвенный алтарь. Если будет война, то это не наша война, это война землян! А вы потеряли объективность, поддались высокомерию и вздумали погубить всех нас!

— Неужели ты до сих пор не понял, что отсидеться не получится, полковник? — процедил Крючков. — Хотя о чём это я… Мыслительный процесс – не твоя стихия. Ты всегда был исполнителем, им же и остался.

— Вы забыли уроки прошлого, Крючков, — напористо возразил Матвеев. — Забыли о крушении «Первопроходца» и о предупреждениях Созерцающего. И позабыли о его могуществе. Здесь, на его земле, мы находимся в безопасности.

Девушка, сидевшая рядом, мягко потянула меня за рукав наверх. Я же вцепилась в скамью и отчаянно мотала головой – нет уж, посижу здесь…

— Наш общий электрический дружок – это всего лишь технарь-самоучка. — Вновь нотки ехидного снисхождения прорезались в голосе Крючкова. — Ребёнок, который из интереса курочит найденный на улице кусок неведомого прибора, а потом тащит детальки домой и сваливает в кучу к другим.

В зале ахнули. Кто-то вскочил – тень замерла на мгновение, затем медленно опустилась обратно на скамью. Даже Матвеев не нашёлся, что ответить на такое кощунство, а Крючков, наслаждаясь эффектом, неспешно продолжил:

— Ему невдомёк, что с ними делать, поэтому он решил ради забавы бросить пару обломков в коробку с хомячками – вдруг что интересное из этого выйдет?.. С чего ты взял, Матвеев, что завтра он не кинет в вашу коробку ядовитую змею? А вы будете сидеть и раболепно заглядывать ему в рот, когда это случится… Как я уже сказал, вы такие же ограниченные, как и земляне. Вы готовы принять подачку от одного бога, но до смерти боитесь другого – потому что не готовы вырасти из человека в сверхчеловека. Не готовы к диалогу с богом на равных.

— Нам не нужны подарки от чужих богов, кем бы они ни были, — заявил Кир Фролов. — Нам нужны порядок и безопасность!

— Поэтому вам не нужен настоящий прогресс – как и рядовым землянам, — мотнул головой Крючков. — Порядок – это центризм, а центризм не приемлет изменений. Когда центрист натыкается на что-то необычное, словно на игрушку, которую ребёнок бросил на ковре, он немедленно кладёт эту игрушку на место. Игрушка обязана пылиться на полке, а ребёнок должен быть отруган и поставлен в угол за то, что нарушил правила и не убрал за собой. Вот, что такое ваш порядок.

— Только благодаря традициям и порядку наша община до сих пор существует, — возразил оператор авторудника. — Всё здесь построено на жёсткой дисциплине.

— И очень скоро наступит момент, когда война обрушит всю эту конструкцию – и никакая дисциплина не поможет, — продолжал Крючков. — Сколько нас? Двести тысяч, включая женщин и детей. А если не брать их в расчёт? Вы готовы дать отпор стотысячному механизированному десанту головорезов? Или предпочтёте, чтобы ваш разум стал трофеем, а тела – ходячими гробами для чужой воли?

— Они не смогут нас найти, — неуверенно произнёс Кир Фролов.

— У Кураторов есть флот – не чета нашему или флоту Конфедерации, — усмехнулся арестант. — Они обладают способностями, до которых человеческому мозгу предстоит пройти тысячелетний путь – если только вы не срежете пару углов. И, хотите вы того или нет, скоро они найдут вас и инкорпорируют в свой рой, но уже на своих условиях. Потому что тот единственный шанс на сотрудничество, который они мне дали, вы благополучно загубили. Скажите «спасибо» Фройде, Макарову и Орлу с их чудесным «планом изобличения злодея».

Молчание было генералу ответом. Прячась позади оператора авторудника, я лихорадочно соображала, что делать. Бежать? Но куда? Я никогда не была здесь раньше – по крайней мере, я этого не помнила. В полутьме я видела маски, обращённые на меня. Лица были скрыты, но я чувствовала их любопытство и недоумённый интерес.

Крючков тем временем заговорил вновь:

— Я не просто хотел подготовить всех нас к будущему – я собирался сделать так, чтобы с Ковчега это самое будущее началось. Именно мы должны были перетянуть Кураторов на свою сторону. Не рыхлые толстосумы с одышкой, которые мнят себя хозяевами Галактики, а мы – должны были запустить новый виток развития человечества! Как наши отцы и матери, отправившись сюда с Земли, сделали это прежде! И ценой, которую я собирался заплатить за будущее человечества, была всего лишь кучка намагниченных пластинок!

— «Книга судьбы»? — нахмурился Матвеев. — Вы ведь понятия не имеете, что это такое и для чего оно, но уже готовы отдать её поработителям? Вы в своём уме?! И как это вяжется с вашим же приказом упрятать артефакт под замок?

— Приказ был для отвода глаз, я солгал, — просто сказал Крючков, пожав плечами. — Эта бестолковая куча металла наверняка не стоит трудов, затраченных на её поимку… Ума не приложу, как Дегтярёв купился на эту чушь. Казалось бы, рациональный человек… Впрочем, Макаров и Орёл – ваше новое руководство – теперь точно спрячут её подальше. И кстати, я надеялся увидеть их в зале, но они почему-то не пришли. Наверное, заняты чем-то намного более важным. Делят полученную власть?

— Не равняйте всех по себе, — заявил полковник. — У вас хорошо подвешен язык, но вы предали наши идеалы, узурпировали власть и разрушили принципы нашего сообщества. Доверие к вам уничтожено вашими же руками.

— Видишь ли, дружок, власть не бывает безличной, — ухмыльнулся Крючков и развёл руками. — Если у власти нет физического олицетворения, это уже анархия, хаос. А Макаров и Орёл – всего лишь люди, как ты и я… Три базовых принципа любой организации, состоящей из людей – клюй ближнего, гадь на нижнего, да смотри, чтобы на тебя не нагадили сверху. Однажды и ты это поймёшь, когда повзрослеешь.

В зале возник ропот – люди переговаривались между собой, голоса их сливались в неразборчивую какофонию.

— Волкова, — крикнул Крючков, очевидно, высматривая меня в зале, и вновь воцарилась тишина. — Ты хочешь знать, в какой игре ты всё это время участвовала?

— Не бойся, вылезай, ну же… — вполголоса увещевала русоволосая девушка, по-прежнему держа меня за рукав. — Ты не обязана его бояться. Также, как и отвечать ему.

— Не обязана, но прийти сюда без маски – её личный выбор, — с деланным равнодушием заметил арестант, услышав слова девушки. — Или не её? Не ты ли, Толедо, уговорила её снять маску?

Толедо фыркнула, всем своим видом выражая презрение. Собравшись с духом, я наконец вылезла из прохода, досчитала до трёх и посмотрела сквозь зал на арестанта. Он задумчиво покивал головой, будто и не было несколько минут назад на его лице безумной гримасы, будто не кричал он беззвучно в тишине моей головы, грозясь лопнуть от перенапряжения.

— Ты имеешь право знать, — произнёс он. — Это будет компенсацией за твои отчаянные старания по поимке «Книги судьбы» – козыря, которым мне так и не дали воспользоваться. За то, как обошлись с тобой те, кого ты считала своими друзьями. И за то, как они лишили тебя памяти.

Слова «лишили памяти» ударили не в уши, а прямо под дых, и воздух выдавило из лёгких. Это была не метафора – это был диагноз, о котором он знал. И Толедо, что сидела рядом, знала. И Матвеев знал. И все эти маски знали.

— Лиза, ты не должна его слушать. — Девушка мягко взяла меня за живую ладонь. — Он тобой манипулирует.

— Да мне насрать на ваши игры! — взорвалась я, выдёргивая руку. — Вы все знаете, кто я, но я – нет! Я сижу здесь, как болванчик, едва осознаю, что происходит, и слушаю этого… мутанта… — Я ткнула пальцем в Крючкова. — Как он тут вещает о будущем человечества… Но у меня в голове – ДЫРА! Меня же украли у себя самой! Я не знаю, кто я такая, не помню даже своего имени!.. Лиза… Вот она говорит, что я Лиза. — Я мотнула головой в сторону соседки. — А если это не так? Кому я здесь могу верить?!

Теперь все бледные маски в зале были обращены ко мне.

— Это не помеха, — сказал Крючков. — Пускай ты забудешь всё через час – ты имеешь право знать, как тебя использовали. А вы, мои дорогие бывшие сослуживцы и сограждане, должны понимать, что было упрятано от вас за закрытыми дверьми этого «судилища».

Он пальцами изобразил в воздухе кавычки. В любой момент он вновь полезет ко мне в голову… В любой момент… Я точно знаю – мне не показалось. Я уже готовилась яростно отбиваться, выталкивать и выпихивать его прочь из своего разума.

— Генерал, подумайте дважды, прежде чем разглашать секретные сведения, — угрожающе предостерёг Матвеев.

— Сейчас моё время, — отрезал Крючков. — И я буду говорить открыто о чём пожелаю – согласно традициям нашего сообщества. Покуда вы их не успели переписать.

И генерал заговорил – степенно, размеренно и неспеша.

— Всё началось в один день. Разведка доложила мне об артефакте с Джангалы – артефакте с особыми, из ряда вон выходящими физическими свойствами. А «Опека» тем временем принесла донесение о сигнале. Неизвестные, назвавшие себя «Кураторами», вышли на связь с Правлением Конфедерации. Они без всяких предисловий объявили себя высокоразвитой инопланетной цивилизацией и сообщили о том, что уже давненько наблюдают за человечеством и – более того – активно участвуют в его жизни. Теперь же, по их словам, настало время для установления официальных контактов – на высшем уровне, но пока что в атмосфере секретности, чтобы не шокировать население.

Антон Крючков выдержал паузу, оглядел зал и, заложив руки за спину, принялся прохаживаться в световом столбе вперёд-назад.

— Сама по себе новость о контакте с внеземной цивилизацией шока у членов Правления не вызвала. Существование разумных инопланетных рас – это уже доказанный факт. Все хорошо помнят катастрофу на Кенгено, вызванную, без сомнений, объектом внеземного происхождения. Оружием невиданной силы… Археологи перепахивали Джангалу, изо дня в день натыкаясь на результаты трудов разумной жизни. В конце концов, Сектор был освоен целиком и полностью на результатах работы разума. Не мы изобрели варп-врата… Люди уже точно знают, что не одиноки во Вселенной.

Крючков, казалось, позабыл обо мне вовсе. Теперь он ходил кругами, глядя в пол, и вещал как на духу:

— Что касается Совета Ковчега – мы отнеслись к новости о контакте, как к чему-то ожидаемому, требующему практических шагов. Наша колония уже давно бок о бок живёт с негуманоидной сущностью, вопросов о которой с каждым годом становится только больше – хотя, как оказалось, даже к такому можно привыкнуть… Сложив два и два, мы пришли к выводу о том, что проявление «Кураторов» и наделавшая много шума археологическая находка были не просто случайными событиями. Подобные «стечения обстоятельств» лучше предусмотрительно отрабатывать, и решение о перехвате таинственного артефакта было принято сразу. Нужно было исключить малейшую возможность того, чтобы предмет попал не в те руки, а уж потом разбираться – что это и для чего предназначено.

Застыв на мгновение, арестант вновь оглядел зал, словно убеждаясь, что все слушатели на месте. Едва заметно кивнув, он продолжил нарезать круги по узкому пространству.

— Операцией по поимке «Книги судьбы» руководил лично адмирал Леонид Дегтярёв. Полевой группе под командованием полковника Матвеева… Прошу любить и жаловать… — Театральным жестом Крючков указал на своего главного оппонента. — … Удалось заполучить часть артефакта, выставленную в Музее. Однако, вторую половину реликвии в Новосибирске буквально выдернули у нас из-под носа – трое контрабандистов опередили нас на какие-то минуты. И пока группа Матвеева тщетно штурмовала Институт Внеземных Проявлений, через зашифрованные частоты связи, известные лишь военным Ковчега, лично на Дегтярёва вышли некие посланники Кураторов с прямым предложением трёхсторонних переговоров. После недолгих обсуждений я вызвался стать представителем Ковчега, покинул флагманский корабль на шаттле и отбыл в условленное место встречи. Тем временем «Аркуда», укрытая маскировочным полем над обратной стороной Луны, вернулась на Ковчег, чтобы сдать добытую часть «Книги» на хранение…

Лицо Крючкова менялось на глазах. Уверенность и надменность таяли, уступая место тревожной напряжённости.

— Встреча состоялась на одной из частных орбитальных станций, курсирующих вокруг Земли. Меня ожидали высшие функционеры Сектора, включая самого Председателя – но не они были там главными. Я это понял сразу… Четверо совершенно одинаковых гуманоидов – высокие, невероятно тощие, одетые в одинаковые костюмы, с одинаковыми солнечными очками, за которыми они что-то старательно прятали…

Рука соседки вдруг сжала моё запястье – в судорожном, бессознательном ужасе. Пальцы её были влажными и ледяными, она дышала резко, через нос, как человек, пытающийся не заплакать или не закричать.

— Они выглядели так, — продолжал генерал, — будто сошли с конвейера, ни один из них не был человеком, и я сразу понял – они здесь самые главные. Не Председатель, не глава ГСБ, не Министр Обороны, нет… Эти существа держали их всех на поводке и готовились взять на поводок меня… В почтительной тишине представившись Эмиссарами, близнецы предложили мне передать им имеющуюся часть артефакта…

Крючков снова оглядел зал. Покрытый морщинами лоб, сведённые в немом вопросе брови выдавали в нём неподдельное смятение. Он прямо сейчас заново проживал эти моменты.

— Взамен они пообещали ни много, ни мало – мирное возвращение Ковчега в состав Конфедерации, в лоно человечества, на равных правах с центром, с Землёй. Они поведали о том, что после объединения человечества последует следующий этап – «слияние» с третьей, внешней цивилизацией с непроизносимым названием, которую они для простоты именовали Кураторами. Это событие должно придать людскому роду невиданный доселе импульс в развитии и вывести его на следующую ступень эволюции, что бы это ни означало… Я чётко осознавал – они не шутят и не врут, они предельно, нечеловечески серьёзны. И я запросил паузу. Мне нужно было время, чтобы подумать и обсудить это предложение с Дегтярёвым. Здесь было над чем поразмыслить…

— Вы посчитали, что пластины, добытые моей группой, станут козырем на переговорах? — подал голос полковник Матвеев.

— Да, — кивнул арестант. — Я рассчитывал на то, что путь Кураторам и их Эмиссарам на Ковчег будет заказан благодаря Созерцающему, а попытка сблизиться с Ковчегом закончится для вражеского корабля крушением, как это было с нашим первым межзвёздным буксиром с земными гостями на борту… По крайней мере, я на это надеялся. Иначе какой смысл идти на переговоры, если можешь просто взять силой то, что тебе нужно? Но я просчитался…

Болезненно зажмурившись, генерал шумно выдохнул. Пнул ногой что-то невидимое. В зале никто не дышал, все ждали продолжения.

— Под занавес недолгих переговоров, — бормотал Крючков, — произошло то, о чём я впоследствии сожалел, как о своём самом большом жизненном просчёте. Эмиссары – или один из них, сказать наверняка не могу – буквально без стука зашли ко мне в голову… Они просто взяли мои мысли с полки… — Подсудимый провёл рукой по покрытому испариной лицу, будто стирал с него невидимую паутину. — Вытащили оттуда информацию о расположении и устройстве нашей колонии, её численности и защищённости, об агентурной сети «Опеки»… Пока один из близнецов монотонно перечислял цифры, имена, должности и связи, известные только мне, я осознавал своё полное, абсолютное поражение… — Крючков стоял, сжимая и разжимая кулаки – жалкий, сгорбленный, такой, каким его никто и никогда не видел. — Сам того не желая, я слил всё! Я просто… отдал им всю структуру разветвлённой сети, включая самых ценных агентов в верхах, одним из которых был Рихард Фройде, замминистра Медицины Сектора… Да, именно он потом сыграл ключевую роль в моём падении. Но с того самого момента Фройде оказался под плотным наблюдением землян. Его вели, подкидывали разную дезу, которую он затем передавал в центр – но я уже знал, что всё это просто радиоигра…

— Вы убили адмирала Дегтярёва, чтобы скрыть ваш собственный просчёт? — спросил Матвеев.

— Никак нет. — Крючков покачал головой, впервые за всё заседание опустился прямо на пол и устроился поудобнее, скрестив ноги. — Дегтярёв так и не узнал о случившемся. Перед моим отбытием один из Эмиссаров сообщил о том, что им непременно станет известно, когда я получу артефакт и буду готов к обмену. Очень доходчиво сообщил… — Генерал обхватил руками плечи, устремив стеклянный взгляд внутрь себя. — Вернувшись на «Аркуду» с информацией к размышлениям, я осознал безвыходность своего положения. Я понимал: единственным вариантом остаётся пойти на сотрудничество с этой грозной силой, а затем постараться выиграть от него по-максимуму – и об этом я прямо сказал Дегтярёву. Я изложил ему предложения Эмиссаров, а он ответил: «Всё что угодно – но без землян». Он и слышать не желал о вхождении Ковчега в Конфедерацию, потому что считал руководство Сектора лицемерными дельцами, чьи обещания не стоят бумаги, на которой написаны… И тут он был прав, конечно. Но он не мог поверить в то, что земляне больше ничего не решают у себя дома – за исключением хозяйственных вопросов о том, кому жить на подотчётной территории, а кому – умереть… Дегтярёву была неведома сила Эмиссаров, потому что сам он с ней никогда не сталкивался.

— Тогда зачем вы посягнули на его жизнь? — хмуро поинтересовался Матвеев.

— Так было проще всего. Я отлично знал нрав Дегтярёва, его упрямство и закостенелость. Времени на уговоры не было, признаться в собственной несостоятельности я не мог, а оставшаяся часть артефакта должна была «всплыть» в самое ближайшее время. Я не придумал ничего лучше, кроме как избавиться от Дегтярёва поскорее – физически. Мы с соратниками решили убить адмирала без затей, а затем продвинуть на его место моего хорошего друга вице-адмирала Горячева… Мы отравили адмирала ядом по старинному рецепту, а Янов помог замаскировать всё это под обычный инфаркт. Горячев занял место адмирала, а заодно – кресло председателя Совета, а затем мы разработали и представили широкому вниманию фальшивый план по самоизоляции Ковчега, который предусматривал ликвидацию «Опеки» – уже настоящую, за ненадобностью… Мы не хотели, чтобы кто-то вставлял палки нам в колёса – уж больно преданные своему делу люди работают в разведке…

— Вы решили отобрать у нас глаза и уши, — заметил Матвеев. — Ослепить колонию и сделать её беззащитной.

— «Опека» – это атавизм, — махнул рукой Крючков. — Человечество уже достигло совершеннолетия, а скоро оно вообще изменится до неузнаваемости… Впрочем, речь не о том… Что касается недостающей части артефакта, она попала в руки «Интегры» – неуловимых террористов, которые всё это время умудрялись прятаться и от всемогущей Галактической Службы Безопасности Конфедерации, и от вездесущей, но уже треснувшей по шву «Опеки»… И здесь сыграл фактор Волковой.

Соседка снова сжимала моё запястье. Не для успокоения – это был спазм, её рука дрожала, как у человека в лихорадке. Она смотрела не на Крючкова, а на меня, и в её глазах, помимо ужаса, читалось что-то новое: леденящее профессиональное любопытство инженера, наблюдающего, как трещит плотина под чрезмерным давлением. Она видела, как слова Крючкова, словно кислота, разъедают и без того зыбкую почву подо мной.

Крючков взглянул на меня, и я вновь спряталась за квадратными плечами Кира Фролова.

— Мы знали про Елизавету Волкову всë, у нас был прямой доступ к данным ГСБ, которая взяла авантюристку в оборот сразу после инцидента в поезде. «Опека» зорко следила за перемещениями незадачливой контрабандистки – и в ходе путешествия на Пирос, и по возвращении в Москву, и во время перелёта в Каталонию… Кто-то, правда, решил смешать наши карты, и на Волкову вышли вооружённые оперативники под руководством одного из Эмиссаров – сначала по пути из Москвы в Испанию, а потом и в самом Порт-Лигате. Но удача была на твоей стороне… Ты ведь меня слышишь, Волкова? — без единой ноты ехидства вопросил генерал. — Слышишь. Прячешься… В продолжающейся погоне за упущенным артефактом наша героиня спешно отбыла с Земли на астероид в компании капитана Толедо и своего знакомого по лаборатории…

— Именно они помогли нам в штурме Аскания, — утвердительно кивнул полковник Матвеев.

— Совершенно верно. И поэтому она здесь. Ведь хороший инструмент лучше держать поближе к себе – мало ли, когда он может пригодится вновь? — Крючков криво ухмыльнулся одним уголком губ. — Сражённая в поединке с лютым врагом из «Интегры», Волкова истекла бы кровью, но этого не случилось… Она ведь так и не поблагодарила вас, полковник?

Матвеев промолчал. Я же, наконец, набралась смелости вылезти из прохода и уселась на скамью. Вот он – смотрит на меня. Я прислушалась ко внутренним ощущениям. Ничего подозрительного, всё в пределах нормы.

— Оправившись от ранения, — тем временем продолжал арестант, — Елизавета Волкова попыталась адаптироваться к жизни на новом месте и даже устроилась на работу. Но в какой-то момент сам хозяин этого места проявил к ней интерес. Используя одного из своих последователей, Созерцающий выманил чужеземку в пещеры и удостоил её личной встречи – чего даже с коренными жителями Ковчега не случалось уже очень давно. С простыми же смертными, не облечёнными властью, такого не было ни разу… О чём же вы там шептались, Волкова? Кажется, теперь мы уже точно об этом не узнаем… Да, впрочем, это и неважно. Важно то, что из инструмента Волкова превратилась в обузу, в отработанный материал, и стала представлять опасность.

Слова «инструмент», «обуза», «отработанный материал» ударили в живот, как тупой нож. Не больно, а унизительно. Во рту встал горький привкус желчи. Это было правдой – я чувствовала это в каждом шраме, в каждой пустоте, где должно быть воспоминание. Они взяли что-то цельное, живое – и сточили до состояния удобной отвёртки, а теперь хотели просто выбросить. И этот человек в центре зала говорил об этом так, будто обсуждал утилизацию старого аккумулятора.

Прежде чем я успела что-то сказать, моя соседка поднялась, и её лицо было не просто злым – все эмоции на нём были стёрты многократным повторением одного и того же кошмара.

— Инструмент? Отработанный материал? — её тихий голос прорезал тишину, как стекло, она посмотрела на Крючкова, а затем обвела взглядом весь зал, все эти маски, которые смотрели на неё. — Вы все тут такие… чистые. Нашли виноватого, вынесли приговор. Для вас эта игра окончена. А я, когда выйду отсюда, пойду в нашу комнату. Сделаю ей укол, который не лечит, а просто отодвигает вспышку страха на несколько часов. Потом я буду слушать, как она снова и снова спрашивает, кто я… Проверять, не стёрла ли она шпаргалку во сне… И снова объяснять. Снова и снова… Смотреть на этот… этот чистый, пустой ужас в её глазах, когда она… видит меня впервые. А я… я должна снова и снова представляться: «Я Софи. Ты в безопасности». Ложь. Никто из нас не в безопасности. Мы просто отбываем заключение в разных камерах.

Она повернулась к Крючкову, глядя сквозь него, словно в какую-то точку в прошлом.

— Вы даже не украли у неё память… Вы просто разбили её, как хрустальную вазу в суете, когда ваши игры стали важнее одного сломанного человека. И теперь виноватых уже нет, есть только осколки. И я… — Голос её дрогнул, но она не заплакала – казалось, она забыла, как это делается. — Я теперь каждый день хожу по этим осколкам босиком. И собираю их в тряпочку, потому что больше некому. Потому что кто-то должен помнить, какой она была до, даже если она сама никогда уже не вспомнит… Так что не увлекайтесь речами про «отработанный материал», генерал. Вы тут все – хирурги, которые так увлеклись операцией на сердце, что не заметили, как пациент истёк кровью из пореза на пальце.

Толедо села. Тишина в зале была звенящей – казалось, она сейчас лопнет, как струна. Крючков некоторое время помолчал, потом глубоко вздохнул и нарушил эту тишину. Когда он заговорил, казалось, зал вздохнул с облегчением.

— Я мог бы отдать приказ – и её бы схватили, вывезли на глайдере подальше и сбросили на скалы, — произнёс Крючков. — Тело никто и никогда не нашёл бы. Наверное, нужно было так и сделать… Но мне всё не давал покоя один вопрос: что же в этой полумёртвой беженке, в этом обломке с окраины цивилизации, увидел Он? Чем обусловлен мимолётный, но личный интерес Созерцающего? Что же в ней есть такого, что привлекло его внимание? Не ко мне, не к Горячеву, не к Совету… Этот вопрос пересилил все риски, и я решил встретиться с ней лично…

Острые штыки глаз впивались в меня, погружались всё глубже в подсознание. Напряжение на его лице росло, но глаза его уже не лезли из орбит. Он осваивался с нашей новой связью, со своими возможностями.

«И Я ПОНЯЛ ВСЁ, КОГДА ТЕБЯ ПРИВЕЛИ В ЭТОТ САМЫЙ ЗАЛ», — вновь включился белый шум в голове – размеренный и гипнотизирующий. — «ТЕПЕРЬ МЫ С ТОБОЙ ПОКАЖЕМ ИМ СИЛУ. НАСТОЯЩУЮ, НЕВИДАННУЮ, УБЕДИТЕЛЬНУЮ. Я НЕ ЗНАЮ, КАК, НО ТЫ ЗАСТАВИШЬ ИХ ПРИНЯТЬ СВОЁ БУДУЩЕЕ. У МЕНЯ ЗАКОНЧИЛИСЬ ДОВОДЫ ДЛЯ ЭТИХ ЗАБЛУДШИХ ОВЕЦ, ПОЭТОМУ НАСТАЛ ТВОЙ ЧЕРЁД».

— Ты вошла, и я отчётливо почувствовал это, — произнёс он вслух, борясь с внезапной одышкой. — Следы. Отметины, оставленные Эмиссаром, связь между нами. Ты научилась чувствовать её. Ты слышишь мои послания, верно?

Веки мои опустились сами собой. Вновь оранжевое пятнышко замерцало во тьме – пульсирующее сердце среди дышащей холодом синей пустоты. «Неужели это всё реально? Даже если так – ты, Крючков, ничего не сможешь доказать! Всё, что ты говоришь – бредовые галлюцинации для этих людей. Здесь собрались технократы, люди науки, они не поверят в телепатию и сверхспособности, как ты ни старайся!»

— Я не знал, что будет, если тебя убить здесь, — говорил Крючков. — Поэтому я отправил тебя подальше – туда, откуда ты не вернёшься… Что могло ждать тебя на Пиросе? Пуля от землян или укус чудовища, которыми кишела несчастная планета, ставшая репетицией новой войны? Мне было плевать. Я обязан был аккуратно удалить тебя отсюда, как раковую опухоль. И лишь два обстоятельства похоронили мои планы… — Крючков шумно вздохнул, оранжевое пятно колыхнулось и опало. — Внезапное бегство замминистра Фройде из столицы перед самой второй волной… Старый хитрый лис почуял охотников, которые шли по его следу, и решил переметнуться к повстанцам, выбросив карьеру, легенду и рискнув жизнью… И твоя поразительная живучесть, Елизавета Волкова. Живучесть, которой позавидовали бы сами тараканы.

«Так значит, это я сломала все твои планы только тем, что выжила?!»

— От таракана слышу! — выкрикнула я на весь зал, и холодное эхо подняло мой возглас к потолку. — Ты здесь самый главный таракан – подлый, хитрый и властолюбивый! Ты идёшь по головам, прикрываясь высокопарной демагогией, и каждый для тебя – всего лишь разменная монета! Если кто и использовал меня в своих грязных играх – так это ты!

— Если бы только я один, — усмехнулся Крючков. — Макаров, который не отважился прийти сюда и взглянуть мне в глаза, сделал тебя приманкой для моих людей и превратил твою голову в чистый лист бумаги, в головоломку. И пока я был занят её решением, я проморгал настоящую угрозу… Умный ход с его стороны, признаю. Но не обольщайся, Волкова, потому что с моим уходом за тебя возьмутся всерьёз!

— О чём вы говорите? — настороженно спросил полковник Матвеев.

— Следы Эмиссаров, — пространно произнёс низложенный генерал. — Чёрные семена, которые были брошены, но не дали всходы, переродившись в нечто новое. В активный иммунитет. Она может стать оружием, которое вскоре понадобится всем вам… Молот войны уже занесён над вашими головами, и только она… — он указал на меня рукой, — ваша последняя надежда.

Крючков закрыл глаза. Ноздри его раздувались, голова покачивалась из стороны в сторону. Краткий миг внезапно залил мир вокруг чёрной волной – неведомо как я уже стояла внутри светового столба рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки. Потоки света били в глаза, я видела каждую морщинку на его белом, худом лице, его гладкий, почти треугольный подбородок, бледную кожу на бритой голове, каждую складку на невзрачном комбинезоне горчичного цвета.

«ДАЙ МНЕ РУКИ», — беззвучно произнёс белый шум, и уши заложило оглушающим свистом.

Словно во сне, я послушно вытянула вперёд ладони. Крючков, всё так же не размыкая глаз, подался навстречу и схватил меня за живое запястье, сковал его ледяной хваткой. Краем глаза я видела людей, что повскакивали со своих мест. Взволнованное бормотание завладевало пространством вокруг, оно переходило в громкие голоса, кто-то недоумённо басил на весь зал. Удивлённые вскрики доносились до меня – приглушённые, искажённые белым шумом, звучащие будто задом наперёд.

«ТЫ УЖЕ ЧУВСТВУЕШЬ ИХ СТРАХ, ВОЛКОВА?» — Низложенный генерал ухмыльнулся и глубоко втянул носом воздух. — «СМОТРИ, КАК РАСТЁТ И ШИРИТСЯ ЭТОТ УЖАС ПЕРЕД НЕПОЗНАННЫМ. СТРАХ ТОГО, ЧТО НЕКОМУ ТЕПЕРЬ ЗАЩИТИТЬ ИХ ПЕРЕД НЕИЗВЕСТНОСТЬЮ БУДУЩЕГО. ВДОХНИ ЭТОТ УЖАС! СТАНЬ ЕГО ИСТОЧНИКОМ! СМОТРИ НА НИХ!»

Я бросила короткий взгляд в сторону – и человек в первом ряду расплылся, как клякса на мокрой бумаге. Его форма, лицо – всё поплыло и схлопнулось в ослепительную, беззвучную вспышку. Не было пламени – был белый шум, который принял форму полковника Матвеева, рассыпая вокруг искры огня.

Страшный крик заполнил помещение, пылающий факел заметался, озаряя всё вокруг, ринулся куда-то в сторону. Ещё один силуэт полыхнул, попав на линию моего взора, словно под луч мощнейшего лазера… Третий, четвёртый – озарённые ревущим пламенем уже горящих силуэтов, люди воспламенялись один за другим и разбегались в стороны, спотыкались о скамьи, падали и кувыркались, объятые огнём, бросавшим на стены и потолок оранжевые блики. Душераздирающие вопли, танцующие в бешеном ритме яркие факелы и горячий запах горелого мяса затопили помещение доверху…

Мгновение – и я вновь сижу на своём месте, согнувшись пополам, вдавленная в собственное тело, которое стало тесным и чужим, а вокруг кричат и стонут многочисленные голоса. Внутри черепа пульсировал невидимый стальной шар, усеянный шипами, перед глазами плыли чернильные пятна, а по щекам вниз сползало что-то горячее и влажное. Я подняла голову, провела рукой по лицу. На ладони была кровь. Двумя тонкими ручейками она струилась прямо из глаз.

Взгляд постепенно фокусировался, и я увидела людей. Кто-то бежал в сторону выхода из зала, истошно вереща и пытаясь сбить с себя пламя, кто-то катался по полу, другие спешили погорельцам на помощь, скидывая с себя одежду. Зашипел, исторгая белую пыль, небольшой пожарный дрон, свисая с потолка на ярко-красном шланге.

А в самом центре зала за невидимым силовым барьером стоял генерал Крючков. Пошатываясь, он таращился на меня мокрыми, покрасневшими глазами, а из их уголков двумя извилистыми полосками бежала красная жижа, огибая губы и капая с подбородка на пол. Торжествующе ухмыляясь, генерал покачнулся, закатил очи и рухнул навзничь.

— Нейтрализовать её, быстро! — громко крикнул властный голос, и в эту же секунду что-то пронзительно затрещало, колко отдаваясь в боку…

* * *

Белая комната. Кремовые стены тихо, успокаивающе светились изнутри, негромко играла музыка, доносясь откуда-то снаружи. Я поднялась с удобного кресла, разминая затёкшую шею, прошла к затворённому окну и сквозь толстое стекло выглянула на галерею под прозрачным сводчатым потолком, вдоль которой по своим делам шли незнакомые люди.

Только что увиденная сцена стремительно таяла, как сон после пробуждения. Сгорала в последних мгновениях вместе с мечущимися силуэтами. Мне нужно было запомнить что-то важное, затерявшееся под волной угасавшего сновидения. Следы Эмиссаров… Чёрные семена… Оружие… Слова всплывали, как обломки после кораблекрушения, и тут же тонули в ватной пустоте.

«Я – это оружие?» — мысль была чужая, отстранённая, будто я читала диагноз на чужой медицинской карте.

Пошарив рукой под волосами на затылке, я нащупала едва заметный выступ, сняла его с кожи, и прямоугольный чип памяти лёг на ладонь. Осмотрев его со всех сторон, вновь приложила его к «таблетке» нейроинтерфейса. Ничего не произошло – носитель информации был пуст…

Раздался механический звук, и зазвенел жизнерадостный голос позади меня:

— А вот и я!

Я обернулась. Девушка с каштановыми волосами с цветастой прядью, приветливо улыбаясь, переступила порог комнаты. Кажется, она была там, на записи… Или это была не она? Я уже почти не могла вспомнить деталей.

— Надеюсь, ты не скучала тут одна? — поинтересовалась она и приблизилась, то посматривая на аляповатый инфобраслет на моей руке, то заглядывая мне в глаза. — Вижу, у тебя всё нормально, капельницу ставить пока рано… Сегодня, как и договаривались, у нас киновечер, так что я послала всех подальше, чтобы мы могли провести время вместе. Выбирай – что будем смотреть?

Она сделала едва уловимое движение головой, и на стене напротив проявился список названий. «Начало», «Облачный Атлас», «Человек с Земли», «День сурка», «Формула любви»…

Ни одно из этих названий не было мне знакомо. Девушка опустила взгляд на низкий журнальный столик, и жизнерадостность её тут же куда-то улетучилась.

— Зачем ты его сняла? — спросила она, подняв со столика какой-то предмет. — Доктор сказал, нам нужно записывать всё происходящее. Это должно помочь в восстановлении…

Покачав головой, она приблизилась. Смесь цветочных ароматов окутала меня, а девушка, оказавшись совсем рядом, положила руки мне на плечи. Я не сопротивлялась – мне хотелось знать, что будет дальше. Тем временем она ловко запустила руку под мою шевелюру, тёплыми пальцами сняла один чип и заменила на другой – быстро, профессионально. Отстранилась – и в её глазах мелькнуло что-то вроде извинения. Или отвращения. К себе? Ко мне? Ко всей этой странной ситуации?

Внимательно изучая меня карими глазами, она сунула предмет в карман. Затем встрепенулась, как будто очнувшись от наваждения, и жизнерадостно прощебетала:

— Я пойду что-нибудь приготовлю, а ты пока выбери кино. — Она обернулась в дверях –глаза её на мгновение стали внимательными, изучающими, как у врача, оценивающего реакцию пациента на новое лекарство. — Можешь наугад. Не волнуйся, все фильмы здесь – хорошие.

Улыбнувшись, она выпорхнула из комнаты и скрылась на кухне…

… Она не спрашивала, только лишь рассказывала – самозабвенно, каждый раз погружаясь в воспоминания с головой. Девушка с каштановыми волосами и цветастой прядью. Её большие, блестящие глаза смотрели на меня с наивным участием, от которого становилось тошно. Она сидела за столом напротив меня с тех пор, как ушёл любопытствующий лысый человек в медицинском халате – один из тех людей в белом, которые приходили после завтрака, обеда или ужина…

Меня обволакивала вата безразличия, сквозь которую пробивалось лишь лёгкое любопытство. Я дрейфовала в эпицентре чуждой суеты, в то время как мужчины и женщины в белом обвязывали меня проводами и показывали цветастые изображения, выводили на интерактивные стены пейзажи, портреты и натюрморты, включали движущиеся картинки, на которых перемещались, смеялись и хмурились люди.

Меня касались, укутывали паутиной датчиков, белые халаты плавали перед глазами, а разные голоса сыпали вопросами. Десятки, сотни вопросов. Часами. Но я-то понимала: важен был не ответ. Важен был сам факт вопроса, реакция моего тела, какая-то кривая на мониторе. Они ловили не смыслы, а сигналы.

… — Скажите, сейчас день или ночь?

Быстрый взгляд на окно – в ту самую щель реальности, сквозь которую уже целое тысячелетие падает один и тот же бледно-сиреневый, мёртвый свет. Но отвечать я не буду. Это бессмысленно.

— Сколько вам лет?

Лет? Минут пятнадцать от силы. Кстати, что я ела на завтрак? Или перед этим был обед? И ела ли я вообще когда-нибудь?

— Как вы себя чувствуете?

Я себя не чувствую. Я не существую. Меня нет.

— Что вы видите на этой картине?

Бессмысленная мазня. Как и весь мир вокруг.

— Значит, не хотите говорить с нами? Ну ладно, я думаю, на сегодня можно заканчивать…

Ну конечно. Мы ведь только начали, а ты уже потратил на меня полжизни. Моей или своей – какая разница… Безликий владелец голоса поднялся со стула и принялся аккуратно сматывать снятую с меня паутину проводов…

* * *

А девушка с каштановыми волосами не спрашивала – она рассказывала.

… — Я прыгнула в воду. Я тогда не отдавала себе отчёт, но потом поняла – мне хотелось заманить тебя туда, откуда ты не смогла бы сбежать. Сбежать от меня… Ведь ты всё время пыталась сбежать от всего и всех. От себя, от близости, от страха снова потерять… А ещё я поняла, что сделала выбор. Я выбрала тебя. Не потому, что ты хорошая или плохая, а потому, что с тобой эта туча, этот дождь, весь тот ужас, что мы проживали тогда… Всё это стало моим. По-настоящему моим… Ты сиганула с мыса следом за мной, и мы поплыли к маяку. — Она погружалась в воспоминания, прикрыв весенние глаза чёрными ресницами. — Страшная, чёрная туча шла за нами по пятам. Море совсем затихло, затаилось в ожидании грозы, и когда мы добрались до маяка и залезли на самую его верхушку – зарядил жуткий ливень…

Карие глаза вновь возникли напротив меня. Всматриваясь в моё лицо, они пытались разглядеть малейшую реакцию. Я же притихла, замерла, как дикий зверь, застигнутый врасплох посреди дороги и ослеплённый лучами фар. Вновь оказавшись здесь после провала под время, я ощущала, как первичное смятение, изрядно прореженное препаратами, постепенно сходит на нет. Я выжидала, не зная, как себя вести.

… — Это был очень долгий день, — говорила она, пока я разглядывала маленькую перламутровую пуговицу на её лёгкой белой блузке. — Наверное, самый долгий в моей жизни. Я чувствовала себя так, словно наконец постигла саму жизнь, её глубинную суть. Будто ещё немного – и я узнаю её главную тайну. И мне так хотелось поделиться этой тайной с тобой. Я уверена, что и ты чувствовала что-то похожее… И до сих пор чувствуешь, даже если не помнишь…

Я ловила электрические сигналы верных и вечных моих спутников, которые были со мной с самого начала – с тех пор, как минуту назад вновь появилась на свет. Тех, кто прогнал мой первый страх.

«Зачем она говорит всё это?» — прошелестел демон беспокойства из глубин неокортекса. — «Она чего-то добивается, но чего? Что ей нужно?»

Может, она меня с кем-то перепутала?

«Ты знаешь слова, которые она произносит. Знаешь, что такое маяк, что такое время и дождь», — шептал демон, — «Но было ли всё это в твоей жизни?».

Может быть, это было в прошлой?

«В прошлой жизни здесь были люди. Они приходят сюда уже очень давно и копаются в нашей голове, чтобы узнать наш секрет».

Какие ещё люди? Ничего не помню… Да и что я могу им сказать? У меня нет секретов. Я ведь ничего не помню и не знаю.

… — Как же хорошо, когда малину можно есть круглый год, — с мечтательной нежностью в голосе говорила девушка, задумчиво поворачивая в ладонях небольшую плошку, полную изумрудных ягод. — Она здесь, правда, тоже странного цвета. Но на вкус – совсем как земная…

«Скажи ей об этом. Скажи, что ничего не знаешь. Пусть она уйдёт и передаст другим, чтобы тоже больше не приходили».

Девушка напротив меня смолкла, глаза её замерли. Уловив какое-то движение на моём лице, она напряглась и слегка подалась вперёд.

— Я вас не знаю, — бесцветно сказала я. — Я вижу вас впервые в жизни.

Она дёрнулась, выпрямила спину, насквозь прошитая незримым электрическим разрядом, и по лицу её пробежала тень. Вздохнув, пробормотала:

— Ты говоришь мне это с тех пор, как вернулась с Пироса. Вернее, с тех пор как начала говорить… Примерно через три минуты после пробуждения ты приходишь в себя и говоришь, что не знаешь меня. Ещё через минуту ты спрашиваешь, где мы. — Девушка говорила тихо, с какой-то странной обречённостью в голосе. — Я показываю тебе фотографии, где мы вместе, а ещё через две с половиной минуты ты плачешь. Я утешаю тебя… А потом всё начинается сначала. Но доктор сказал, что твоё состояние улучшается – ведь поначалу ты вообще молча смотрела в стену. В одну точку.

— Скажите, где я? — попросила я.

— Это наш дом, — терпеливо и размеренно, как младенцу, сообщила девушка. — И мы тут живём.

«Этого не может быть», — просигналил неокортекс. — «У тебя нет дома».

— У меня нет дома, — эхом повторила я.

— Вот, посмотри, — сказала девушка и положила передо мной тонкий планшет. — Это мы с тобой, прямо здесь. Второе мая по земному календарю.

Фотография двух девушек, сидящих за столом. За этим самым столом, прямо как сейчас, только между ними вместо плошки с ягодами и планшета с фотографией стоял чайник и два блюдца с чашками.

— А это мы с Васей, на пикнике. — Лёгкое движение смуглого пальца по планшету. — Три дня назад.

Вдоль верхней части экрана расцветала сочная бирюза разлапистого дерева, под которым сидели трое. Две девушки и седеющий мужчина с добрым обветренным лицом, разместившись на покрывале поверх светло-голубой травы, поглощали съестное из пластиковой корзинки, стоявшей тут же. Ели двое – она и он. Третья девушка пустыми прозрачными глазами смотрела мимо объектива камеры.

— Это ты, — сказала девушка, указывая аккуратным пальцем на сомнамбулу.

Следующий кадр – там же. Они улыбаются – снова двое. Третья участница пикника уставилась на свои руки, уложенные на коленях. Вперилась в мехапротез и бледную живую руку так, словно видит их впервые в жизни.

Я вынула свои руки из-под стола и положила ладонями кверху. Живая рука и побитый временем мехапротез. Тусклый, потёртый, он явно знавал лучшие времена, но исправно сжимал и разжимал пальцы, выполняя синтетическими мышцами все микродвижения.

Точь-в-точь как на снимке. Неужели она не врёт? Я и вправду живу здесь? Но что было до всего этого? И что со мной происходит? Где я? Кто я? Не помню…

К горлу подкатил ком, спину прошиб пот, и пока перед глазами ширился и расползался чёрный круг, я зажмурилась и опустила лицо в ладони.

— Вот, у меня есть чип с воспоминаниями, — пробормотала девушка сквозь толстый слой упругой ваты. — Если хочешь, посмотри. Здесь немного, мы с тобой недолго вместе. Но… вдруг это поможет?

Голос её вдруг изменился до неузнаваемости, и она произнесла, не размыкая губ:

… — Ты позабудешь обо всём этом через час, и я вновь покажу тебе это – в сотый и тысячный раз…

Пока эхо слов затихало в голове, она пристально смотрела на меня, а я вдруг оказалась внутри колокола, через который доносились вибрации чужих мыслей – её мыслей.

… — Что же будет, когда мы достигнем дна? Может, рассказать ей всё, как есть? Это очень тонкая грань, не наломать бы дров…

Взмах ресниц – и ощущение ушло столь же внезапно, как появилось. Вынырнув из гулкого пузыря, я встрепенулась.

«Она что-то задумала», — шептал голос в голове. — «Она держит тебя в клетке из доброты. Самая прочная клетка… Не слушай её, не смотри эти фотографии. Ты даже не знаешь, кто их снимал и зачем!»

Эхо мыслей перекатывалось внутри черепа из стороны в сторону, отскакивая от его стен, колотясь в виски. Бах, бах, БАХ – с каждым ударом всё громче и громче.

«Она расскажет тебе что угодно – и ничего из этого ты не в состоянии проверить!» — шипел демон. — «Если дашь себя одурачить, мы все окажемся в беде!»

Но у неё такие честные глаза… Такой уставший, мягкий голос. Я хочу ей верить… Она – единственная ниточка, что связывает меня с этим миром…

«Кто снимал эти фотографии?» — свистел голос.

Нельзя верить… Тогда кому мне верить?! Я не помню ничего и никого, кроме неё, и если не верить ей – кому же тогда?!

«Смотри хорошо – и ты узнаешь, что всё вокруг тебя – ложь».

О чём ты?

«Совершенно голые, белые стены! Ни одной картины на стене, ни одной фотографии, ничего!»

Мало ли какие у кого вкусы? Будь у меня своя комната, я бы тоже не стала обклеивать стены плакатами и рисунками. Я всегда любила простоту и лаконичность.

«Всегда? А сколько ты себя помнишь? Давно ли ты здесь? Ты ничего не видишь, но тогда, может быть, услышишь?»

Я ничего не слышу. Всё тихо…

«Вот именно! В живом мире за стенами звучит жизнь, стучит, шуршит, гомонит. В настоящем мире под окнами раздаётся детский смех, но мир без звуков и без детей – это мёртвый мир. Обитель лжи».

Если дети не смеются, это ещё ни о чём не говорит. Нет звуков? Здесь просто хорошая звукоизоляция…

«Чем здесь пахнет?»

Ничем. А разве должно? Тут такая стерильная чистота, всё белым бело, так откуда же взяться запахам…

«Вставай и выгляни в окно!» — приказал голос.

Вскочив со стула, я прошагала к оконному стеклу и выглянула наружу. Метрах в десяти напротив возвышалась двухэтажная белоснежная юрта из полимерного материала. Правее и левее – точно такие же купольные домики. Ровная шеренга гладких и аккуратных юрт исчезала за изгибом галереи, укрытой прозрачным сводом. Мимо домика под самыми окнами моего второго этажа шли люди.

Стремительно просеменил худой высокий мужчина, быстрый и сосредоточенный. Две женщины, увлечённо беседующие о чём-то, неспешно проплыли мимо. Странной угловатой походкой вдоль тротуара проследовала отдалённо похожая на человека поблёскивающая металлом фигура. Робот… Пролетел над самой дорогой уборщик, втянул в своё нутро невидимую каменную пыль, оставляя за собой шлейф стерильной свежести. Ещё один мужчина прошёл мимо с собакой на поводке. Вернее сказать, собака вела за собой мужчину. Суетливый, совсем ещё небольшой щенок спешил и стремился познать мир…

В комнате же царила гробовая тишина. Шумоизоляция была настолько совершенной, что гасила даже лай того щенка, создавая вакуум. Я слышала шум собственной крови в висках. Пошарив глазами в поисках ручки или шпингалета, убедилась в том, что окно закрыто наглухо, и обернулась.

Девушка с каштановыми волосами сидела на стуле и внимательно смотрела на меня.

— Они хотели… изолировать тебя. — Она с трудом подбирала слова. — Положить тебя в больницу. Но я их убедила, я умоляла… Ты можешь остаться здесь. Это наш дом.

Взор мой упал на уголок толстого стекла, полупрозрачный узор привлёк моё внимание. Почти незаметными, детски-корявыми буквами на поверхности стекла чьим-то пальцем было выведено единственное слово:

«Взаперти».

Слово будто висело в воздухе, отпечатываясь на сетчатке глаза. Впитываясь в подсознание.

И в эту же секунду под окном вновь появился человек с щенком на поводке. Собака всё так же настойчиво протянула мужчину мимо окна. Ощущение дежавю не ушло вместе с человеком, который скрылся из поля зрения, но, напротив – усилилось.

«Взаперти».

Горло сжал внезапный, немой спазм. Я ничего не понимала, но… узнавала. Зубы на мгновение свело оскоминой, будто я вдохнула морозного, колючего воздуха. Это слово было про меня. Оно было скелетом, на котором держалась вся моя реальность. И мне… мне нужно было дать ему плоть.

Дополнить собственную картину. Оставить след в этой итерации осознанности посреди беспамятства. Эта отметина, след кожи на стекле осталась единственным, что принадлежало мне в чужом мире.

Палец двинулся сам. Не я вела его, а он вёл меня, будто прочерчивая давно забытый, выжженный в подкорке узор.

«Щ» – влажный след на стекле.

«Е» – сердце ёкнуло, как от слабого разряда.

«Н» – в висках зазвучал далёкий, ритмичный стук: «тудух-тудух, тудух-тудух».

«О» – круг. Петля. Выхода нет.

«К» – финал. Приговор.

«Щенок».

Я оторвала палец от стекла, и мир вокруг взорвался молчанием. Тишиной. Сквозь голову пробежала, пронеслась стальная пружина, сжавшаяся до предела и выстрелившая в тишину.

… — Мы здесь всего лишь пару месяцев, но мне кажется, что прошли годы, — доносился голос девушки сквозь гул в ушах. — Под этими двумя звёздами я совсем перестала чувствовать время…

… — Ты никогда не задумывалась о том, реален ли мир вокруг? — спросил призрак с той стороны стекла – стоящий посреди улицы сухощавый юнец. — А что, если его выдумали для тебя?

… Солнце, заходящее за лес, было таким же плоским и далёким, как на картинке из книжки. Я была там и здесь одновременно – девочкой на крыше и женщиной в клетке, а призрак уже сидел напротив меня, свесив ноги. Взобравшись на крышу одного из интернатских бараков, мы наблюдали, как на густой лес стремительно опускается вечер.

— Я бы заметила, — сказала я будто чужие слова чужими губами. — Этот мир был бы слишком идеальным.

— Напротив, — усмехнулся собеседник. — Этот мир был бы полон ошибок.

— Он действительно полон ошибок, — тихо согласилась я.

… — Что ты сказала? — донёсся голос позади меня.

Прошелестела пластиковая ножка стула по мягкому полу.

— Лиза, я не причиню тебе вреда, — пробормотала девушка. — Это же я, твоя Софи. Вспомни меня, пожалуйста…

Мне ни о чём не говорит твоё имя. Что, если оно просто выдумано? Может быть, это ещё один выдуманный мир? Что, если ты в нём тоже ненастоящая? Но как это проверить? Любую суть можно постичь, разобрав её, заглянув внутрь. Наверное, стоит проверить, что у тебя внутри…

Я обернулась. Девушка напряглась, собралась и теперь пристально смотрела на меня.

Но если всё вокруг вымышленное – не значит ли это, что я тоже выдумана?..

Я обхватила голову руками – не от отчаяния, а чтобы не дать пальцам самим потянуться к её лицу. Не для того, чтобы коснуться, погладить – а чтобы проверить на упругость, на тепло, на подлинность. На податливость.

Я давила в себе нестерпимое желание разобрать на части всё в пределах видимости, а она встала, дрожащими руками придвинула стул к столу и сделала два шага в мою сторону.

— Всё хорошо, дорогая моя, — произнесла она. — Ничего страшного, если не получается.

— Простите, я совсем ничего не помню, — сдавленно призналась я, борясь с порывом разбить стекло, выпрыгнуть наружу и сбежать куда глаза глядят – лишь бы не оторвать ей голову.

Девушка бесстрашно подошла вплотную, даже не дрогнув от лезвия моего взгляда – и обняла. Это было настолько абсурдно, неверно, опасно, что я растерялась. Взрывная энергия в моём теле растворилась без остатка, ушла в пол, как ток в землю по громоотводу.

— Всё нормально, — успокаивающе шептала она. — Ты обязательно вспомнишь… Деталь за деталью. Вспомнишь, как дома, на Земле, мы с балкона смотрели на Луну. Наблюдали за рождающейся ночью, как звёзды проявляются на небосклоне… Я верю, что однажды вспыхнет звезда первого, важнейшего воспоминания, вокруг которого будут заново выстроены дни, проведённые вместе. И тогда…

«Что тогда?» — подумала я, а девушка склонилась над самым моим ухом и прошептала:

— И тогда мы уйдём отсюда…

* * *

… Вдох – царапающими горло иглами воздух наполнил тесную грудную клеть. Выдох – как самый первый в жизни, через силу, до помутнения в глазах. Мотор сердца яростно колотился внутри, голову навылет проткнул острый шип боли.

Чёрная вуаль перед глазами трепетала и рвалась. Клочьями. Едва не воя от мигрени, стиснув зубы я шарила вокруг полуслепыми глазами в тщетных поисках чего-то знакомого. Я постепенно обнаруживала это тело – скрюченное в три погибели, вжавшееся в угол под белоснежной стеной. Я сидела в самом тёмном углу комнаты, а стены плавно закруглялись кверху и смыкались где-то под потолком. Они вспучивались и опадали, светились изнутри мягким и ровным светом, от которого резало глаза.

Пол был усеян бесчисленными осколками стекла. Мелкие и острые, они мерцали в темноте, подыгрывая комнатному освещению – и от этого боль в голове становилась невыносимой.

Ухватившись за стенку, я насилу поднялась на ноги и огляделась. Хрустнули под ногами зеркальные осколки. В стенном полотне на уровне глаз зиял щербатый пролом. Кусок полимерной стены был вбит внутрь, неровные почерневшие края жидкого кристалла мелко помаргивали, словно умирающая газовая лампа. Или нейрон, посылающий последний сигнал в разбитом мозге.

На пол капала кровь, въедаясь в усеянный звёздами ковёр. Я поднесла руку к лицу и дотронулась до источника адской мигрени. Источник крови тоже был здесь – она сочилась откуда-то из головы, сползала по лбу, пропитывала брови. Бордовой змейкой струилась по переносице и капельками летела вниз, на кусочки стекла, на некогда белый ворсистый ковёр.

«Это что же тут случилось? Кто меня так отделал?!»

Угодив под новую волну головной боли, я покрепче ухватилась за стену и застыла. Свист в ушах медленно сходил на нет, и на границе слышимости тонко зазвенел чей-то голосок. Кажется, говорила девушка. Вернее, сбивчиво лепетала.

… — все зеркала… Она расколотила все зеркала и даже крупные осколки покрошила, — сипло бормотала она где-то за стенкой. — Мы с Некрасовым кое-как вкололи ей успокоительное, и теперь она в ступоре сидит там, в комнате… Пожалуйста, позовите его… Мне нужна его поддержка. Пускай побудет вместе с нами…

Сквозь мигрень сверху на меня наваливалась чудовищная усталость. Голова была совершенно пустой, как будто из неё ложкой вычерпали всё содержимое, оставив одну только тупую боль, которая теперь единолично правила бал. Чудовищно хотелось спать. Надо было принять горизонтальное положение – и для этого лучше всего подошла бы кровать, так вовремя попавшая в поле зрения.

Пошатываясь, я доковыляла до постели. Плевать на то, что одеяло валяется на полу, а белоснежная простыня порвана в лоскуты – я рухнула на спружинивший матрас, свернулась на нём калачиком и почти сразу потонула в зыбучей, томительной полудрёме…

Похрустывая битым стеклом, кто-то медленно, нерешительно подошёл к кровати, присел, и я почувствовала осторожное прикосновение. Мягкая материя двигалась по окровавленному лбу, ласковая рука прикладывала что-то прохладное. Кто-то сидел рядом, периодически едва слышно вздыхая…

Неизвестно, сколько прошло времени, но в какой-то момент послышался стук, шорох, похрустывания, и хриплый баритон приглушённо спросил:

— Да уж, сперва я подумал – к чему такая срочность в три часа ночи… Хотел было послать дежурного куда подальше, но теперь мне всё понятно… Ну, что тут у тебя, Софья? Надеюсь, тебя-то не зацепило?

— Она спит, — голос девушки сорвался на шёпот. — А я не могу, у меня ни в одном глазу. Страшно. Я боюсь… Вдруг это снова начнётся?

— Сколько седативного дали?

— Три кубика.

— Я думаю, до утра она точно проспит… Ты сама её перетащила на кровать? Тяжёлая, поди?

— Мы оставили её там, в углу – прямо там, где она отбивалась. Но пока я говорила с дежурным, она сама добралась до кровати.

— После трёх-то кубов? — Незнакомец присвистнул. — Лошадь бы рухнула, а на ней пахать можно!.. Так что у вас сегодня стряслось?

Скрипнула кровать.

— Весь день Некрасов держал её во сне, проводил свои процедуры. Когда я заступила на… На вахту… Он сказал, что сегодня она вела себя очень тихо – просто стояла весь день у экрана и таращилась наружу…

— Да уж, за этой тихоней бардак теперь разгребать пару дней… Слушай… Они не приходили? Они что, так и оставили всё это? Сколько времени прошло?

— Часа полтора… Я тоже удивилась. Здесь пара минут до дежурного поста, но я не могла её оставить… Может, это тоже часть эксперимента?

— Поди разбери теперь, где эксперимент, а где уже нет… Её бы куда-нибудь в палату, с ремнями и мягкой комнатой, а не дурить ей голову этими имитациями. Мало ли чего отчебучит…

— Ты ведь знаешь – я здесь ничего не решаю. Я делаю всё, что могу. А доктор всё твердит: говорите, мол, с ней, она должна вспомнить… Обстановка, говорит, важна. Она должна чувствовать себя как дома… Я не знаю, что они делают с ней в моё отсутствие, но всё это не работает, нет никаких результатов. Никаких сверхспособностей нет. Я уверена, что всё это было каким-то фокусом Крючкова, но они мне не верят и гнут свою линию. И таких… приступов раньше не было…

— Расскажи подробнее, что произошло?

— Да чего тут рассказывать… Она стояла у экрана, как обычно, потом рванула к зеркалу, увидела своё отражение и просто обезумела… Кричала что-то про украденное тело, про лабиринты, про каких-то демонов, била зеркала… Вася, она стену проломила!

— У экрана стояла, говоришь? — Хрустнули битые осколки, и баритон вопросил: — А что это здесь? Видишь? На стекле…

— Что?

— Да вот же, написано. «На дверях висел замок… Взаперти сидел щенок».

— Я не видела. Когда она появилась?

— Так, пойдём-ка на кухню…

Скрипящие стеклом шаги переместились в дальний угол квартиры, за стенку. Тихие домашние звуки доносились оттуда, что-то позвякивало, пощёлкивало, шелестело. Вновь послышался баритон:

— Надо сворачивать лавочку. Бей во все колокола, подключай Агапова.

— Он тоже больше ничего не решает, — приглушённо пробормотала девушка. — Меня никто не слушает. Что ты предлагаешь делать?

— Не здесь, — цыкнул мужчина, и повисла тишина. Затем он спросил: — Где гарантии, что не будет хуже?

— Их нет. Я чувствую, что всё это плохо кончится. И если она обо всём узнает – я не смогу смотреть ей в глаза… Я говорю с ней, но она больше ничего не понимает – глядит на меня испуганно, как загнанный зверь. Сразу забывает всё. Буквально сразу – стоит мне выйти из комнаты, и она уже не узнаёт меня… Она где-то там, в своём выдуманном мире. То сидит часами и пялится в одну точку, то прячется от меня в шкафу или под столом. А теперь вот полигон разнесла…

Лёгкое позвякивание посуды нарушило повисшую тишину.

— Она будто вспоминает меня иногда – я вижу это по глазам, — тихим, дрожащим от волнения шёпотом говорила она. — Но это очень краткий, мимолётный миг, он сразу же улетучивается… И эта ярость… Однажды в Порт-Лигате, когда меня пытались… В общем, на меня напали – и она их всех чуть не поубивала. Тогда я впервые увидела её такой. Но теперь это произошло совсем без повода… Я боюсь, что когда-нибудь она убьёт меня. Но ещё больше боюсь за неё…

— Слушай, София, выходи-ка ты из этого эксперимента. Она уже не та, кем была раньше. Ты подвергаешь себя опасности.

— Я не могу её бросить! — её голос, сиплый от бессонницы и усталости, сорвался на хрип. — Это я уговорила их оставить её здесь, а не в «мягкой» палате! Я в ответе! Если я уйду… я не представляю, что они с ней сделают. Я должна быть уверена, что они не причинят ей вреда.

— Ты этого никогда не узнаешь. Я вообще удивляюсь, как ты умудряешься после смены ещё и здесь дежурить…

Вновь тихонько звякнуло стекло.

— Нельзя было её отпускать, — сказала девушка дрогнувшим голосом. — Я должна была быть с ней на Пиросе. Тогда всего этого не случилось бы. Мы с ней встретились, когда я вернулась, а потом… Я упустила её, а теперь вернулась уже она – диким животным. Пустая оболочка из-под человека…

Тихие всхлипы доносились до меня, пока я вязла в сновидении. Врастала в него медленно, захлёбываясь тьмой, мучительно и беспокойно. Глаза непроизвольно метались под сомкнутыми веками, в голове скрипели осколки разбитого разума, который, казалось, разлетелся вдребезги по всей этой комнате.

— Она сделала большое дело, — сказал мужчина, и в его голосе прозвучала неуклюжая, мужская попытка утешения. — Спасла ребёнка. И вернулась сюда за нами, ради нас.

— Ради нас? — голос девушки был плоским, лишённым даже горечи. — Посмотри на неё, Вася. Посмотри, во что её за это превратили… Она лежит там, в своей крови, и не помнит даже, как выглядит… Как же хочется повлиять на судьбу, поменять её, вовремя свернуть туда, куда нужно, — слабо бормотала девушка. — Они с самого начала хотели её убить – и в итоге своего добились…

* * *

На дверях висел замок… Взаперти сидел щенок… Не осталось никого – все ушли до одного…

Проснись! Ну же, просыпайся! Почувствуй, как в смоляной черноте вскипает вулканическое пламя! Это жажда мести – и она нашла выход наружу! Высшая справедливость, воплощённая в маленьком человеке, возносящая его на вершину собственного всемогущества. Наверху, над облаками всё становится неважным – ни то, что было до, ни то, что будет после. Есть только этот самый момент – когда твоя рука занесена над жертвой высшей справедливости. И через мгновение она обрушивается вниз, свершая приговор…

ЧАВК! ЧАВК! ЧАВК!.. Влажные, тупые хлопки, не похожие на звук извне. Они рождались внутри черепа, были воспоминанием о звуке, вывернутым наизнанку. Умерщвлённый тысячелетие назад убийца моего друга вновь агонизировал перед глазами, застланными пеленой ярости, а острый скальпель вонзался в горло. Раз за разом, снова и снова, удар за ударом, пока горячая бордовая жизнь стремительно покидала поверженное тело…

Ощущение высоты под ногами стремительно улетучивалось вместе с затихающим сердцебиением жертвы, далёкий горизонт воспоминаний таял и съёживался, и в памяти оставалось лишь одно имя. Простое имя хорошего человека, теперь отмщённого. Теперь я должна была не забыть его! Нужно сохранить его во что бы то ни стало!

… На барабанных перепонках всё ещё отпечатывался крик, сорвавшийся с уст. Вновь рождаясь из небытия, я стискивала зубы, а кожа моя горела огнём. Где-то, казалось, шипел и свистел пожарный гидрант.

«Пока я ничего не вижу, меня нет», — твердила я про себя. — «Меня нет, пока я не открыла глаза! Меня нет…»

«Но я есть», — отозвалось преоптическое ядро – маленький пучок нейронов в переднем ядре гипоталамуса. — «Именно я дарю тебе эти ощущения. Обработай их! Соберись из обломков и ищи себя!»

Теперь и я здесь! Я чувствую и слышу их – ощущение облепившей меня материи, равномерное навязчивое шипение, вспышки стробоскопа, пробивающиеся сквозь плотно сжатые веки, и едкий запах горелого пластика. Мгновение, движение век – и я натыкаюсь на себя, сидящую на полу тёмной комнаты, покрытом равномерным слоем воды. Вода лилась сверху, с потолка, и сразу отовсюду. Она была прохладной, заливалась за шиворот, пропитывала ткань и кожу. В следующее мгновение сверкнула вспышка – мигнули сразу все стены одновременно, на краткий момент освещая помещение.

Переломанные многосуставчатые руки торчали из стен, крючьями механических кистей нависая над полом, отбрасывая изломанные тени на стены и потолок. Через краткий миг всё вновь скрылось во тьме, и, оттеняя касание волглой материи, появилось ощущение уже в моей собственной руке.

Казалось, её опустили в кипящее железо, где она пылала, но никак не могла сгореть дотла. Шаря мехапротезом по живому предплечью, я чувствовала адское жжение пополам с притуплённой, расфокусированной и смазанной болью, пропущенной сквозь расстроенный оптический фильтр.

Звонко отщёлкнулась секунда – и новая вспышка выхватила блестящий сгусток бордового мяса перед глазами. «ОТТО»… И снова – тьма. Боль становилась всё отчётливей, всё ощутимее, и я уже ждала новую вспышку медленного стробоскопа, умозрительной кистью дорисовывая отпечатанную на сетчатке глаза картину с кровавым пятном в центре.

Новый засвет озарил внутреннюю сторону предплечья, на которой до самого мяса были высечены четыре буквы. «СОФИ» – неровные, торопливые, как бы написанные левой рукой в темноте, глубокие надрезы наживую сочились свежей набухающей кровью. С особенным тщанием была выведена буква «Ф», до клочьев кожи, свисавших на честном слове.

Онемевшие пальцы скрючил спазм, а прямо передо мной на ковре лежал треугольный осколок толстого стекла. Тот самый, который я, вновь вброшенная в этот мир, выронила на пол минуту назад. Машинально, чтобы защитить себя от враждебной окружающей действительности, я схватила осколок и, сотрясаемая крупной дрожью, поднялась на ноги.

Некогда белые стены были испещрены неровными дырами и покрыты извилистыми трещинами. Пробития от ударов чем-то тяжёлым чернели, обрамлённые радужными кляксами изорванной жидкокристаллической матрицы, из которой торчали белые крючья застывших манипуляторов. Краткое мгновение – и комната снова погрузилась во тьму.

Туда… Прямо… К выходу. Кровь смывала прохладная вода, льющаяся с потолка, промывала порезы, но нужно было перетянуть чем-нибудь рану, какой-нибудь тряпкой, пока я совсем не ослабла…

«Ведь если ты ослабнешь, мы не сможем сопротивляться», — констатировала лимбическая система в моей голове.

Я оглянулась. За спиной неровным провалом зиял прямоугольник окна. Оно чернело на фоне тёмной комнаты и было похоже на кисельную плёнку. Обвисшая и поплывшая, будто оплавленная невероятным жаром, эта плёнка была насквозь пробита чем-то тяжёлым. Оплавленный кусок окна был выломан, а за ним не было ничего – ни неба, ни фонарей, ни узкой улочки под полукруглой галереей – лишь непроглядная тьма.

Тени, рождённые стробоскопом, дёргались и пульсировали в такт боли в висках. Они сходили со стен, принимая формы крючьев и лезвий, норовили зайти сзади, в спину – единственное место, где не было глаз. Поэтому я покрепче сжала своё оружие – закопчённый, окровавленный осколок этого самого стекла толщиной в добрый сантиметр.

Через шипящую завесу воды из потолочных разбрызгивателей я заковыляла к выходу из комнаты. Небольшая, некогда опрятная прихожая освещалась ровным приглушённым светом, пол её также был залит водой, по которой плыли красноватые разводы.

Это моя кровь? Или чья-то ещё?

«А ты как думаешь?»

Уткнувшись глазами в бордовый шлейф, ползущий из ванной, и прижимая к себе искромсанную руку, я добрела до двери в санузел и осторожно заглянула внутрь.

— Это… я… — просипела я.

Крошечная ванная комната была разбита вдребезги. Стены испещрены выбоинами, от зеркала ничего не осталось – его осколки усеивали залитый розоватой жидкостью пол, смешиваясь с кусками сорванной с посадочного места некогда овальной раковины.

Из пожарных разбрызгивателей в потолке всё ещё капала вода, а с бортика ванны нелепо свисали чьи-то ноги. Их владелица была небрежно прикрыта обагрённой липко-красным месивом цветастой занавеской. На одной из ног белел мягкий тапочек с рисунком жёлтого улыбающегося солнышка, а вдоль покрытой конденсатом стены наискось протянулся багровый шлейф от ладони.

Едва не подскакивая на месте от адреналинового шока, я смотрела то на торчащую кверху босую ногу, то на липкий закопчённый осколок экрана, сжатый в механической ладони, то на четыре буквы, вырезанные на предплечье.

Бежать! Бежать отсюда как можно быстрее! На все четыре стороны, не оглядываясь!

Судорожно хватаясь за стены, я устремилась к выходу из квартиры – туда, где, как мне казалось, был путь на свободу. Прямоугольник стены без малейшего признака ручки был неподвижен, непоколебим. Будто преследуемая сонмищем чертей, я царапалась в этот прямоугольник, пыталась найти щель, тыкала в него осколком, размазывала по белой поверхности кровавые кляксы.

Шум от разбрызгивателей, ставший фоном, внезапно прекратился. Потоки воды иссякли, и стало почти тихо. Разогнанное сердце бултыхалось где-то внутри, и я начинала слышать звуки. Множество звуков – механический лязг, жужжание приводов, электрическое потрескивание, неразборчивые отрывки фраз. Гудели открывающиеся двери. Этот звук был очень отчётливым, но внутренним чутьём я понимала, что его источник находится в десятках метров отсюда.

Замерев, я прижала ухо к пластиковой поверхности и попыталась сосредоточиться. Всё второстепенное и неважное словно отодвинулось, накрылось пеленой тишины, и остались только шаги нескольких пар обуви, смешиваясь с металлическим гулом сервоприводов. Звуки приближались – и я услышала мужские голоса:

… — Планировка – слева комната, впереди кухня, справа ванная… Что на камерах?

— Нет камер, выгорели.

— То есть как это – выгорели? Совсем?

— Нет сигнала… Теплак тоже молчит…

— Ясное дело, всё заэкранировано по самые помидоры… Придётся входить вслепую.

— «Гравий», давай по мягкой. Брать пациентку живой. Она сейчас дороже всего флота.

— Помять могут…

— Не страшно, пускай мнут, сколько влезет. Лишь бы не пришлось по запчастям собирать. И берегите голову – в ней самое ценное.

— Принято. Запускаю суррогатов.

— Чен и «Пилигрим» – на прикрытии. Миша, пускай кукол…

Они шли за мной. Металлические щелчки, гудение сервоприводов и глухие постукивания подошв по металлу приближались. Глаза мои сами собой лихорадочно метались по стенам помещения, по потолку. Бежать было некуда. Не отрывая глаз от прямоугольника двери, я отступала назад по узкому коридору. Я готовилась принять бой.

Створка поползла вбок, и за ней показался облачённый в чёрную броню человек. Четыре оранжевых огонька на тактическом шлеме смотрели на меня – как и дуло оружия. И всё, что я могла сделать, чтобы защититься – это вытянуть руку. Окровавленная конечность с растопыренными пальцами возникла перед глазами, загнанный в ловушку внутренний зверь осклабился для броска, а мысли мои испарились, заместившись единственным желанием – чтобы этот человек исчез, скрылся, пропал.

Взмах рукой – и капля крови отделяется от свежего разреза, отправляясь в воздух, а человека, будто в замедленной съёмке, срывает вбок, и он исчезает из поля зрения. Что-то гулко грохнуло, загремело по ту сторону двери, а я, пытаясь понять, что произошло, пятилась в глубь помещения, в маленькую кухоньку.

Ещё один чёрный силуэт возник в проходе.

— На пол, лицом вниз! — отчётливо крикнул голос из-под тактической маски. — Руки держать на виду!

Секунда – и он уже внутри, в прихожей. За первым последовал второй. Я едва успела нырнуть за угол, в кухоньку – и серия звонких щелчков вспорола воздух, а мимо лица с треском пронеслись электрические разряды.

Спустя миг под ноги с глухим стуком упал какой-то предмет, и воздух распорола ослепительная вспышка. В ушах взорвался свист, покрытый тонким слоем воды пол напрыгнул на меня снизу, а в шею болезненно впился электрический разряд. Сквозь шум в ушах я слышала голоса.

— Обездвижить! — рявкнул бас надо мной. — Браслеты, шоры – чтоб пискнуть не могла!

— Полковник, сотрудница здесь, — сказал второй. — Вам надо это увидеть…

Ватное тело беспощадно дёргали чьи-то сильные руки, сковывая неведомыми путами. Сквозь коридор влажно прошлёпали уверенные шаги, и кто-то удивлённо присвистнул.

— Два десятка рваных ножевых, а то и побольше…

— Не ножевых. Это кусок стекла…

— Расходы на проект растут не по дням, а по часам.

— Кажется, в этот раз вы перестарались со стимуляцией, — пробасил третий, властный голос. — Я говорил, что это может окончиться непредсказуемо.

— Непредсказуемость была заложена в параметры с твоего, Макаров, одобрения. Если помнишь, это ты предложил оставить её в полигоне вместо изоляции в блоке особого режима… Протокол будем поднимать?

— Если бы с моего… Пошёл на поводу у этой девчонки, — глухо пробормотал мужчина. — Теперь, доктор, я с вами спорить не стану. Действуйте так, как считаете нужным. Мне главное, чтобы был контролируемый результат…

Тёмным приливом снизу вверх накатывалось ощущение сковывающего холода, смешиваясь с чувством невосполнимой утраты. Что-то происходило в мире, но я была вырезана из него – и вновь вернулась в собственную оболочку. С трудом пробиваясь через незримую стену запертой тёмной комнаты, возвращались мысли вместе с осознанием – я кого-то убила. Кого-то очень нужного. Перезапущенная программа отмщения сработала безукоризненно и безжалостно, и я не могла сказать наверняка, кто стал её жертвой. Однако, я вспомнила, за кого отомстила – как сделала это когда-то давно. Это был мой друг. Один из тех, кто мог бы помочь мне сбежать…

… — Папа спрашивает у сына: «Сынок, хочешь посмотреть мультики?», — произнёс медбрат Отто в душной пустоте лазарета, приоткрывая форточку и впуская в палату поздний каптейнский вечер. — «Конечно, хочу, папа». «Ну так пойди и включи». «Но как же я включу, если у меня нет ручек?» «Ну, дружок, нет ручек – нет мультиков».

— Ну ты и урод, — едва слышно просипела я.

— Наконец-то! — воскликнул Отто. — Выдавил из тебя словечко! Я уж и не надеялся тебя разговорить.

Чиркнула зажигалка, в полутьме возле окна заалел крохотный огонёк.

— Какое вообще тебе дело до меня? — буркнула я.

— А вот такое, — ответил тот. — Если мне за тобой выносить ночной горшок, я должен узнать тебя поближе. А для этого нам нужно начинать общаться… А тебе, кстати, просто необходимо научиться улыбаться. Кстати, ты когда-нибудь это делала? Готов поспорить, что этого раньше не случалось.

Я промолчала.

— Ладно, зубрила, не напрягайся ты так. Я не со зла, не хотел тебя обидеть. Просто ты ведь знаешь – такова жизнь. Нет ручек – включай телевизор ножками. Не можешь ножками – носиком, лобиком, чем угодно. Иначе останешься без телевизора. И это уже не анекдот.

Вдох. Выдох. Едкий запах табачного дыма постепенно наполнял комнату, загоняемый внутрь тёплым вечерним воздухом. Когда-то он вызывал тошноту, но не сейчас. Тошноту вызывал весь мир.

— Мы именно для того здесь, — сказал Отто, — чтобы добиться всего самостоятельно. Такое у нас предназначение. Ты же веришь в предназначение?

Влага щекотала, собираясь в солёные капли на лбу. Простыня подо мной была влажной от духоты, царившей в помещении. А ещё меня отпускало обезболивающее. Нужна была новая доза – и чем скорее, тем лучше. Хотелось чесаться сразу и везде, но я уже не могла. Любой неосторожный нажим – и громоздкий протез впивался в плоть, как голодный крокодил.

— Дурнеет? — вопросил медбрат. — Потерпи, так будет недолго, протезы уже приживаются, и тело скоро привыкнет. Всё ж лучше так, чем ползать на культях или оказаться в канаве, правда же?

Медбрат Отто выдохнул дым в форточку, затушил окурок о подоконник и щелчком отправил его вслед за струёй дыма. Подошёл к моей койке и сипло поинтересовался:

— Я сейчас сваливаю до утра. Ну что, надо тебе чего? — Он понизил голос до шёпота. — Могу кольнуть ещё разок, только Хадсону – ни полслова, а то он меня прибьёт…

Воспоминание. Движение от конца к началу, к одной из бесчисленных точек разлома. Очередная вешка на пути по дороге времени. Но моего друга здесь уже не было – осталось только тусклое воспоминание. И совершённая слепая месть.

— Отто? — неслышно позвала я в темноту. — Ты должен помочь мне сбежать из этой палаты, Отто…

Никто не отозвался. Мой старый друг растворился, оставляя меня наедине с темнотой…

… Сон тянулся бесконечно, перетекая из одного видения в другое. Менялись места, лица, ситуации, двигались губы, и с них падали в тишину неразборчивые слова. Бессчётное количество раз я видела разнообразные вещи, места и людей, но ничто из этого не было связано с другим. Лоскуты воспоминаний ураганом крутились вокруг тишины, в которой я пребывала, будто в центре смерча. Некоторые моменты проживала по кругу, по нескольку раз, но все они неизменно рассыпались в груду несовместимых друг с другом деталей от разных пазлов…

Свежевыкрашенный, пахнущий олифой родительский дом стоял на берегу бескрайнего поля, а стены вмёрзшего в сам воздух ледяного памятника звенели, словно хрусталь. Горный ручей убегал куда-то меж деревьев по ступеням заснеженного каменистого склона. Вдоль выжженной пустыни вдогонку вездеходу нёсся суетливый пылевой вихрь, а морской берег, съеденный мегаполисом, вновь отвоёвывал себе жизненное пространство. Океан затаскивал под воду остатки цивилизации, усталый заснеженный город накрывала долгожданная ночь, а сизые безжизненные скалы безжалостно полосовала огнём алая звезда…

Всё это возникало и исчезало, дымом от кострища развеиваясь по ветру.

Являлись лица людей, которые могли быть кем угодно – округлые и продолговатые, острые и румяные, усталые и отдохнувшие. Некоторые люди были похожи на мокрых воробьёв, другие – на крыс, надёжно припрятавших съестное, а кое-кто из них таращился подобно хищной сове на добычу. Были и приветливые, расслабленные, лучащиеся. Мелькали случайные прохожие и человеческие тени. Белозубо улыбался загорелый повеса, вальяжно развалившись за рулём аэрокара. Печальная старушка в автобусе считала потёртые медные монеты, а на полу в груде проводов сидел взлохмаченный человек в пыльной чёрной форме – такой же пыльной, как и его жёсткие седеющие волосы. Худой жилистый подросток в медицинском халате привычно смолил возле открытого окна. Бело-серый халат, на котором всегда не хватало пуговицы, цветом был совсем как простыня, которой накроют его безжизненное тело позже…

Мстительная жажда справедливости кинула меня в дрожь. Рука сама собой сжималась, требуя стали, чтобы отомстить за друга – по которому уже кругу. И спустя шесть секунд, которые понадобились мозгу, чтобы осмыслить возникший порыв, сны прекратились…

— Есть здесь кто-нибудь? — услышала я свой голос.

Вязкая тьма вокруг была непроницаемой. Гулкая птица сердца колыхалась в тесноте саркофага, и его стены давили на кожу со всех сторон. Внутренний гироскоп пришёл в движение – капсула, в которую я была погружена, перемещалась. Спустя мгновения мир утвердился в горизонтальном положении, и тьму перед глазами надвое разрезал луч света.

Глаза ещё привыкали, а я уже вспомнила облезлый лазарет интерната посреди непролазных лесистых болот. Я знала, что увижу.

— Отто, пожалуйста, — пробормотала я. — Дай мне ещё обезболивающего…

Это был всё тот же зацикленный кошмар про беспомощность. Я вновь проснусь под присмотром вечно воняющего куревом медбрата Отто. След от иглы на коже, казалось, отпечатался незаживающим рубцом. Уколы смертоносного фентанила, что облегчал боль плоти, вживлённой в металл, едкими приступами будут напоминать о себе всю оставшуюся жизнь…

— Всё тот же отрезок, — разочарованно протянул кто-то. — Уже шестой прогон омниграммы, а мы не продвинулись ни на шаг.

— Тем не менее, наблюдается аменция. — Расплывчатое пятно с очертаниями врача склонилось надо мной. Дыхание его было странным – отсутствующим, пресным, холодным. Движение воздуха, имитирующее жизнь. — Похоже на неожиданный побочный эффект от ввода деблокатора. Тактильная память подстегнула регенерацию нейронных связей. — Лицо повернулось в сторону и распорядилось: — Ассистент два, готовьте кетаминовый буфер на случай, если «заискрит» между новым глиальным узлом и височной долей. Побочное отмирание нейронов не должно превысить процент брака.

Я пыталась сориентироваться в оболочке, которую мозг выдавал за свою. Связи были неправильными, сигналы – тупыми и запаздывающими. Тело, в которое меня зашили, было холодным кожаным мешком, набитым чужими, мёртвыми мускулами. Я ворочалась в его тяжёлых, негнущихся складках, силясь сфокусировать взгляд на бледном мутном пятне лица, плывущем на волнах полутьмы.

— Отстаём от графика, — заметила другая размытая клякса, появившись сбоку. — Я считаю, что через височную долю мы ничего не добьёмся. Мы ходим по кругу.

— А что вы предлагаете? — спросило первое пятно. — Она сама возвращается в этот интернат раз за разом. К тому же, воспоминание именно о её приятеле стало спусковым крючком на полигоне.

— Итак, насчёт Отто, — задумчиво произнёс кто-то ещё, почёсывая подбородок. — Ассистент номер один, посмотрите, не осталось ли фрагментов с ним, за которые можно размотать всё остальное? Что-то у них там кроме привязанности и мести… Может быть, общие знакомые?

Ложе исчезло, и я оказалась в новой сцене призрачного кино. Мимо бесшумно двигающих ртами безликих подростков пронесли носилки, укутанные белой простынёй. Чужая горечь заливала мои глаза влагой, и в поле зрения появилась она – остролицая, черноволосая девчонка. Но черты её поплыли, сглаживаясь, становясь круглыми, а цвет глаз перебирал оттенки, будто кто-то искал нужную комбинацию в базе данных. Лицо девчонки держалось секунду, затем распалось на блоки пикселей. Пропал нос. Глаза поплыли в разные стороны, как на испорченной голограмме. Губы беззвучно шевелились в такт искажённой, прокрученной задом-наперёд фонеме: «…тен-ац-ил…аз-ил…». Потом и это съехало в радужное месиво, и меня выбросило обратно в колодец слепящего света, привинченного к креслу.

— Ассоциаций нет, — с лёгкой досадой заметил ещё один невидимый участник зловещего консилиума. — Все каскады сигналов уходят в клауструм и там затухают… Может быть, ещё раз запустим их ссору с Отеро? Тогда выброс кортизола и норадреналина зашкалил.

— Показывали уже раз десять, — скептически пробасил кто-то. — В таком виде воспоминания извне сознание считает ложными и откидывает. В памяти лакуна в четыре года, и заполнить её можно лишь в оригинальной последовательности – да и то, может не сработать.

— Помолодела сразу на четверть жизни, — пробормотало расплывчатое пятно. — Мы не сможем показать ей всё, что происходило за эти годы. Слишком долго мотать катушку. Должен быть другой способ добраться до её самоволки в пещеры.

— Забудьте про омниграмму, мозг забраковал её, — весомо сказала чёрно-белая клякса, появившись в поле зрения. — Завтра нужно будет отдать её отделу «П», и продолжить мы сможем только через неделю. Совет дышит мне в затылок и требует информации. Пора переходить к самому простому и эффективному.

Небрежными взмахами ладони человек листал дымчатое полотно голографической картотеки. Все остальные внимательно слушали – говоривший был главным.

— Прямая сверхстимуляция гипоталамуса, — заявила клякса, приобретая очертания человека в тёмном костюме. — Чем сильнее будет разряд, тем больше задействуется областей мозга. Какие-то сверхдлинные связи наверняка остались, просто мы их пока не видим. Добавьте побольше естественного адреналина – и вперёд. По результатам – доложить мне.

Чёрный человек пропал из поля зрения, и потолок надо мною раздался в стороны, заливая всё вокруг прошивающим насквозь светом. Слепящая полоса расширялась, накрывая комнату пятном холодного пурпурного свечения, прожигая стиснутые веки. Я не чувствовала ног в этом чужом теле, онемение охватило единственную руку. Проступающие на поверхности сознания клочки воспоминаний и фантомное беспокойство подсказывали: конечности когда-то ампутировал робот на старом космолёте. Я помнила его последние слова под вой ветра за железной обшивкой.

«Боюсь тебя огорчить, дочка, но тебе придётся попрощаться с ладошками и ступнями», — скрежетало динамиком нелепое нагромождение металла и пластика.

— Теперь она дрейфует в обратном направлении, — заметил сбоку один из ассистентов.

Заснеженная взлётная площадка космопорта всё ещё стояла перед взором, от её поверхности только что оторвался последний корабль. Лица в иллюминаторах светились радостью – фортуна улыбнулась им, унося прочь с погибающей планеты. Бледные ладони колыхались в ответ на взмахи леденеющих рук фигурок, бегущих от далёкого автобуса, а слова скрежещущей машины с тысячей манипуляторов крутились в голове – с тех самых пор, как я оказалась в лазарете интерната.

— Мне же удалось спастись оттуда, — прошептала я, кое-как свыкаясь с ярким светом, бьющим в глаза. — Там все замёрзли, а я спаслась… Только я…

— Так и есть. — Одно из пятен кивнуло и приблизилось. — Скажу больше – изучив слепок вашего сознания, мы пришли к следующему заключению: вам невероятно везёт. Но мы с вами здесь не по этой причине.

— Где доктор Хадсон? — бредила я, влекомая потоком воспоминаний по волнам времени – то вперёд, то назад. — Он обещал поставить мне протезы. Позовите Хадсона…

Я старалась разглядеть то, что скрыто во тьме, за спиной человека в белом халате, который не был доктором Хадсоном.

— Здесь нет ни доктора, ни Отто, ни ваших школьных приятелей, — сказал незнакомец, пристально глядя на меня бесцветным прищуром. — Всё это случилось давным-давно, много лет назад. Они уже сгнили в земле, а вы – давно выросли.

— Много лет назад? Нет… Не может быть, — бормотала я. — Вы не доктор… Где он?

Я попыталась пошевелиться. Взгляд сфокусировался, скользнул вниз – и вернулось осознание того, что шевелить нечем. Поперёк груди протянулись фиксаторы, намертво приковавшие бесчувственное тело к поверхности, а единственную руку, затянутую бинтами, я не ощущала вовсе. На лоб лёг плотный стальной обруч. Высокое ложе поднялось ещё выше, под самый свод стеклянной крыши. Или, быть может, опустился потолок?

— Нам нужно получить от вас кое-какие сведения, прежде чем мы передадим вас паранормальщикам. С некоторых пор это стало политическим вопросом.

Наголо бритый и бледный, как моль, будто существо, никогда не видевшее солнца, человек в белом халате пытливо заглядывал мне в лицо. Чуть поодаль, скрестив руки, стоял его близнец. Несколько секунд человек сверлил меня взглядом холодных немигающих глаз, а затем исчез из светового столба, в центре которого из пола произрастал мой одр, словно странная и нелепая выставочная витрина.

— Вы знаете, что есть величайшее изобретение человека? — спросил мужчина в серой медицинской шапочке, оттеняя потоки слепящего света.

Легонько позвякивало, краем глаза я отмечала движение. У боковой стены возвышался стол с прораставшими на нём приборами. Рядом с ним расположились две спины, затянутые в белое, ещё двое стояли поодаль, и все они были абсолютно одинаковыми, как однояйцевые близнецы – даже одежда не различалась.

— Инструмент, — наставительно ответил близнец на собственный вопрос. — Именно инструмент дал человеку разумному всё, что тот имеет. Крышу над головой, пищу, энергию, другие инструменты…

По ушам ударил звонкий щелчок, сам на себя многократно помноженный металлическими стенами небольшого помещения, и недобрые предчувствия заставили по-звериному застыть, замереть.

— Если у вас нет инструмента – вы не можете ничего, — продолжал мужчина. — Но создайте инструмент из того, что есть под рукой – и вы обретаете могущество. Возможность воздействовать на окружающий мир.

Один из близнецов вновь появился в белом луче света. В руках он держал какой-то предмет. Некоторое время я пыталась сообразить, что это, и наконец до меня дошло – это самый обыкновенный гвоздезабивной пистолет. Такой, которым приколачивают черепицу к кровельным балкам.

— В полной мере всё это касается и людей, — сказал мужчина, вновь нависая надо мною и обдавая меня ледяным бесцветным дыханием. — Мы часто становимся инструментами в руках других, и, наоборот, обретаем власть над другими инструментами. Круговорот молотков и гвоздей в мире – это данность, которая заставляет его шестерёнки вращаться… Впрочем, вам ли не знать? Вы же убедились в этом на собственной шкуре.

— Вы сегодня чересчур разговорчивы, ассистент номер два, — сказал кто-то.

— Мы с подопытной почти друзья, — сказал бледнолицый в сторону. — Иные друзья не проводят вместе столько времени. Я хорошо знаю её болевые пороги. Это… сродни близости.

— Что вы собираетесь делать? — едва слышно спросила я.

— Иногда экстремальные ощущения помогают добраться до хорошо спрятанных механизмов и связей в сознании, — пояснил бледнолицый. — Конкретно ваш мозг скрывает от посторонних целую сокровищницу, но нас интересует только ваша память, а если конкретнее – один период, которого не было на омниграмме. Получить его оказалось крайне непростым делом, поэтому теперь нам придётся пользоваться тем, что работает быстрее всего – болью.

Грянул щелчок – не звук, а взрыв белого света внутри черепа. Мир сжался до одной точки – тупой, раскалённой пульсации в руке. Собственный крик пробился сквозь оглушение как что-то постороннее, далёкое. Боль, навылет пробурившая прикованную руку, была настолько абсолютной, что на секунду отменила само понятие «я». Была только она – всепроникающая, тотальная истина погружённого в мясо стального жала.

Когда адреналин заполнил кровоток, разгоняя сердце и бросая тело в горячий пот, мир перестал трястись и постепенно стал возвращаться на своё место – рядом с болью, мучительно выстраиваясь вокруг неё.

— Вы чувствуете иронию? — невозмутимо осведомился безликий. — Органическая конечность, которую вы когда-то считали своим подарком, в итоге оказалась нашим инструментом.

— Что вы от меня хотите?! — воскликнула я, пробиваясь обратно в мир сквозь смесь агонии и искреннего изумления.

— Нам нужно выяснить маршрут, по которому вы двигались во время спуска в пещеры, — рутинно сообщил он. — Это случилось до отбытия на Пирос.

— Я не знаю, о чём вы! Я правда не знаю!

— Вы просто не знаете о том, что вы знаете, — с ноткой поучения в голосе сказал бледнолицый, будто преподаватель, обращаясь к нерадивой студентке. — Отголоски всего, что с вами происходило, лежат не только в коре – иногда достаточно воздействия на гипоталамус, и гиппокамп услужливо накидает фрагментов, которые, казалось бы, навсегда утрачены. Вам нужно лишь показать их нам, и мы сами склеим их воедино. Дайте нам хоть что-нибудь. Что угодно – звуки, образы, память вестибулярной системы… Номер третий, что на приборах? — бросил он в сторону.

— Дзета-ритм разночастотный, есть ответ от гиппокампа, но снова гаснет на уровне барьера.

— Похоже, нужно добавить ещё немного стресса…

Звук взводимого курка – и новый щелчок пробил руку, окуная с головой в алую пучину. За щелчком сразу последовал второй, третий, четвёртый… Они сливались в одну непрерывную сверлящую агонию. Кажется, я кричала, но собственный голос был чужим – за прошедшие секунды тело моё стало старше на несколько лет.

Красное марево перед глазами бурлило, я отключалась – как делала это вчера, позавчера и неделю назад – ровно с того момента, когда железные манипуляторы внесли меня в корабль посреди снежно-ледяной смерти. Быстрее и лучше всего на свете я научилась отключаться, закрываться от этого мира в коконе собственной чёрной меланхолии, в погнутой клети искалеченного тела.

— Вам нелегко, — пробивался сквозь гул в ушах незнакомый и ненавистный голос. — Но так и должно быть. К сожалению, истина в этом мире даётся через страдания. Я, впрочем, попробую немного помочь вам, чтобы было легче восстановить картину событий. Можете ничего не отвечать.

«Последнее, до чего мне есть дело – это до ответов тебе…»

— Несколько недель назад вас забросили на Пирос в составе экспедиционной группы, — сообщил мужчина.

Новый щелчок – и мой чёрный кокон вновь захлестнула багряная волна. Я не смогла крикнуть. Силы закончились, вышли наружу – а перед глазами бешено замелькали хаотичные картинки. Люди в военной форме, пыльная ферма и бегущие по полю силуэты с жуткими, искажёнными лицами… Плачущий ребёнок и безразмерное чувство опасности…

— Есть движение! — воскликнула тень в стороне. — Данные обрывочные, нечёткие, но уже что-то.

— Вашей задачей было найти пропавшего человека, и он был найден, — с напором говорил бледнолицый. — Вам же не повезло, и в ходе эвакуации вас оставили в одиночестве и без связи, но вам каким-то образом удалось добраться до корабля Ассоциации Вольных Пилотов, который вывез вас с планеты и передал на транспортировку обратно на Ковчег. Корабельный врач произвёл незарегистрированное вмешательство в вашу память, однако в ходе гиперпрыжка процесс стирания памяти был нарушен, а механизмы её обработки – остановлены. Это не помешало вам стать отвлекающим фактором для бывшего руководства колонии, что прямо или косвенно привело к смене власти. Но интерес к вашей персоне не угас – напротив, после инцидента на Последнем Доводе…

— Переходите ближе к делу, ассистент номер два, — потребовал кто-то. — Мы здесь за конкретными воспоминаниями. Подземные пещеры. Созерцающий. Маршрут. Оцифруем, сопоставим с картой. Вот, что сейчас важно.

Повисла тишина. Обливаясь слезами и потом, я ждала следующий щелчок, но он не последовал. Ассистент номер два вновь обратился ко мне:

— Ещё до отправки к Пиросу вы на целую неделю пропали в глубоких подземных пещерах – и этот отрезок вашей жизни заблокирован на глубинном уровне, как защищённый криптографический контейнер. Давайте попробуем вспомнить, вступали ли вы в контакт с энергетической сущностью, обитателем Ковчега – с тем, кого здесь называют Созерцающим? О чём шла речь в ходе контакта? Вы были там наедине или с кем-то ещё?

Я пыталась что-то ответить, но вместо слов с губ сползал сиплый, едва слышный стон.

— Не нужно ничего говорить, берегите силы, — вещало бледное лицо над глухим воротником. — Вам достаточно лишь подумать, и мы тут же это увидим. Хорошенько постарайтесь, и всё это сразу же закончится. О чём вы беседовали с Созерцающим?

— Я… я найду…

Чужой свистящий шёпот падал с моих уст. Истязатель тем временем наклонился поближе.

— Что вы говорите?

— Я найду… и убью тебя, — прошипела я, увлекаемая волнами боли куда-то в открытое море забытья. — Прикончу всех вас… Разберу на части…

— Интересно, каким же образом? — иронично спросил «номер второй». — Всё, что у вас есть – это одна рука. Крючкова рядом нет, так что…

— Ассистент номер два! — грозно произнёс кто-то. — Посмотрите пока за приборами.

— Хорошо, — отозвался безликий, вздохнул и исчез из поля зрения.

Появился второй близнец, помедлил немного, пристально глядя мне в глаза, и наклонился куда-то вниз. Щёлкнуло, холодный металл на запястье сменился хватом бледной кожи – бледнота её ощущалась почти физически. В руку мою легла твёрдая рукоятка, и дрожащие пальцы сомкнулись на ней.

— А теперь давайте вы, — сказал человек и приставил стальной шпиндель орудия к лацкану серого халата.

Моя онемевшая ладонь сжимала рукоять, но я не чувствовала пальцев, синих от холода, бессильно скользящих по металлу – зато видела ровный ряд шляпок гвоздей, вколоченных прямо в тугую повязку, бывшую некогда белоснежной. Струи крови стекали по материи, собираясь где-то подмышкой, смешиваясь с солью на коже.

— Вам не придётся никуда идти или искать меня, я уже здесь, — вкрадчиво произнёс мучитель. — Ну же, не стесняйтесь, жмите на курок. Я разрешаю.

«Такая возможность отомстить… Я не могу её лишиться! Ты получишь своё прямо сейчас! Давай же, немощный палец, дави же на спуск!»

— Жмите на курок, — повторил он.

Громогласно щёлкнуло орудие, выпуская на волю острый снаряд. Глухо чавкнуло, треснула материя. Безликий едва заметно дёрнулся, всё так же изучая меня прозрачными глазами.

Из угла тем временем донёсся голос:

— Подобные игры с пациентами чреваты дисциплинарными взысканиями, номер первый.

— Я знаю, что делаю, — отрезал тот. — Не нужно учить меня моей работе.

— Я просто хотел сказать, что за порчу оболочки…

— Следите за показателями, второй! — отрезал безликий. — Уровень адреналина сейчас должен зашкаливать. Постарайтесь войти в резонанс с гиппокампом, я в вас верю.

Холодная рукоять вызывала к жизни причудливый калейдоскоп видений. Возникшее было испуганное, полное мольбы толстое лицо с поросячьими глазами сменилось злобным оскалом растрёпанного, гниющего заживо чудовища, несущегося прямо на меня.

— Есть волновая активность.

Рутинным, отработанным движением строительный пистолет был изъят из моей руки.

— Что там?

— Кажется, она вспоминает что-то ещё. Пройдём по искре?

— Давайте посмотрим.

Удовлетворённая улыбка. Его бесцветные глаза вновь всматривались в тёмное нутро колодца, ко дну которого я медленно спускалась сквозь аморфную бездну…

… — Запомни, если сумеешь, — дрогнувшим голосом сказал сгорбленный старик в старомодном коричневом костюме. — Здесь, в этом аду, у тебя всё ещё есть друг.

Пропав из поля зрения, он принялся прохаживаться взад-вперёд по комнате с плохо скрываемым волнением.

— Мне с трудом удалось согласовать визит сюда, и через час они увидят всё, что здесь сейчас происходит. Они узнают всё, что я тебе скажу, но спустя этот час я буду очень далеко отсюда.

— Кто это – они? — слабо спросила я, вспоминая, как зовут этого старика.

Агапов то появлялся в поле зрения, то исчезал, а я лежала, совершенно не ощущая своего тела, и смотрела в серый потолок. Кажется, здесь до этого был кто-то другой. Он что-то делал со мной, но я уже не помнила, что.

— Офицеры комитета. Совет, который рассматривает твою жизнь под микроскопом. —Агапов беспомощно развёл руками, и в этом жесте была вся его усталость и отчаяние. — Видишь ли… Те, кого я знал когда-то, исчезают один за другим. Макарова больше нет, его отправили в вечный полёт вслед за Крючковым. Совет посчитал, что третий военный переворот колонии ни к чему. Градов… Врач, который делал тебе амнезоферез, попросту исчез. Как будто не было. Ни одно из миллионов записывающих устройств не запечатлело его после вашего возвращения на «Аркуде». А Фройде… Мне кажется, его заменили на кого-то другого или подчистили ему память. Теперь он молчалив, холоден, безэмоционален. Но самое странное в том, что он перестал моргать. Напрочь. А ты…

— Что – я?

Владимир Агапов помедлил.

— Они зачистят всех, кроме военных, которые им пока нужны, — перейдя на шёпот, заговорил он. — Я не могу защитить тебя. Да я и себя защитить больше не смогу, а всё идёт к тому, что придётся. «Опека» окончательно закрыта. Проект терраформирования набрал обороты. Лет за тридцать, я думаю, справятся с атмосферой, а остальное уже распланировано. Я считаю всё происходящее глубоко неправильным, но не стану дожидаться, когда система сочтёт меня опасным.

Взволнованное лицо вновь установилось надо мной, мудрые водянистые глаза заглянули прямо в душу.

— Ты несколько подзабыла о своём предназначении, но сможешь вспомнить – я убеждён. «Книгу» нужно уберечь от рук, которые к ней тянутся, а мне сейчас это будет сделать легче, чем тебе. Я воспользуюсь своим шансом. И… пожелаем друг другу удачи.

Морщинистая рука тепло коснулась моего плеча. Развернувшись, старик заковылял прочь и исчез из поля зрения в жерле мутнеющего туннеля…

… — Височная доля работает, — сказал кто-то в стороне. — Ритм нечёткий, затухающий.

— Она вспоминает, но вернёмся чуть назад по синапсу, — сдержанно ликовало бледное лицо над серым халатом. — Я сделаю картинку поярче…

Безликая тень скрылась, а в глаза вновь ударил слепящий свет. Клацнул металл, и стальное ложе с жужжанием поползло вверх, навстречу прозрачному потолку, над которым раскрылся пурпурный купол ледяного неба.

— Столько секретов сокрыто в этой голове, — усмехнулся голос. — Тайн, о которых не подозревает сам носитель… Да и мы до некоторых пор не обращали внимания на эти незначительные мелочи в вашей биографии. Великий Исход, эксперимент Кураторов, контакты с редчайшими животными Сектора, битва воли с Эмиссаром, беседы с духами… Ваша жизнь чрезвычайно богата на события. Осталось всё это изучить, декомпозировать и воспроизвести необходимое. Только дайте нам достаточно времени…

— Номер первый, позаботьтесь о сетчатке, — сказал кто-то сбоку.

Свет ослеплял, выжигал глаза, а безликий «номер первый» нацепил на меня невесть откуда взявшиеся защитные очки на поллица.

— Наблюдение за собственной сепарацией обычно даёт лучший эффект на допросах, — сказал он, опуская на глаза тонированный щиток. — Но сегодня нам везёт с погодой. На полюсе, в царстве вечного дня в ясную погоду особенно хорошо…

Вздёрнув руку кверху, он зафиксировал её в железном обруче, а ложе моё с жужжанием повернулось набок. Потолок содрогнулся, прозрачной апертурной диафрагмой раздвинулся в стороны, образуя прямо надо мной зияющее отверстие в пунцовое небо.

Хлынула сверху ледяная стужа, пробирая до самых костей, моментально вымывая остатки тепла из помещения. Неведомая машина, до скрежета в сухожилиях растягивая конечность, подняла забинтованную руку по самое плечо – и, словно пробкой, заткнула ею адскую дыру, погружая вовне, в объятия нечеловеческого мороза.

— Итак, вы на правильном пути, — констатировал человек в сером халате. — Руководитель проектного бюро Владимир Агапов похитил ценный предмет и скрылся в каменистых пещерах под той самой купольной фермой, где вы некоторое время назад работали. Мы знаем, что путь его лежал примерно по тому же маршруту, что и ваш, но его поиски не увенчались успехом. Автоматы обследовали тысячу километров пещер радиусом в тридцать. Поэтому нам нужно, чтобы вы вспомнили всё, что сможете. Тогда, возможно, получится припомнить даже то, что вы не можете.

В стороне небо занимал огромный белый шар, из-за круглой груди которого на меня таращился фиолетово-червлёный полумесяц. Ослепительно мерцая, он обжигал глаза даже сквозь несколько слоёв защитного купола и закрытые веки. Ощущения в руке менялись, оттенённый болью мороз постепенно переходил в жар. Ультрафиолетовый зной и холод танцевали вокруг конечности, вызволенной наружу – и, сомкнувшись в объятиях, они утопили её в себе.

И пришло отсутствие – не боль. Чувство, что рука перестала быть частью тела. Сначала она стала стеклянной, хрустальной – я видела, как свет проходит сквозь неё. Потом стекло начало трескаться от жаро-холода, рассыпаясь на бриллиантовую пыль, которую тут же сдувало в никуда ледяным, шквальным ветром.

Это было не страшно. Это было прекрасно. И от этой красоты хотелось выть, потому что вместе с перебинтованной, окровавленной рукой в ультрафиолетовом вихре испарялась последняя иллюзия, что я – это моё тело. Оставалась только чистая, беспримесная боль существования, и она заполняла собой всё.

Карусель агонии набирала обороты. Жгучие слёзы струились по щекам, смешиваясь с горячим по͐том, а я погружалась всё глубже внутрь себя…

… За окном виднелась округлая верхушка полимерной юрты и сизые камни за укреплённым стеклопластиком. Почему-то я точно знала, что эти камни шершавые, как наждак. Владимир Агапов стоял возле прямоугольного окошка, сквозь которое по белой комнате разливалось сиреневое свечение.

— Человеческое тело – сложнейший механизм, в котором всё взаимосвязано, — скрипуче говорил он. — Но всегда находятся те, кто тратит его безграничные возможности на то, чтобы отбирать чужие крохи. Хотя под боком у нас невообразимые горизонты. Просто непредставимые…

Девушка с цветастой прядью в волосах, с ногами взгромоздившись в кресле поодаль, тихо усмехнулась:

— Новый человек создаётся не только знаниями. Когда об этом забывают…

Старик закончил за неё, глядя в пустоту:

… — происходит вот такое.

— Видимо, такова человеческая суть, — девушка обвела рукой комнату, и вместе с ней – всё, что нас сюда привело. — Может, всё дело в хватательном рефлексе? Ведь именно он появляется у младенца одним из первых. А значит, вытравить его сложнее всего.

— Без него младенец не смог бы выжить, — задумчиво возразил Агапов. — Здесь что-то другое. Потеря чувства меры, помноженная на осознание собственной конечности и утонувшая в страхе неизвестности…

— Я верю, что можно всё изменить, — произнесла девушка. — И Лиза тоже всегда в это верила, хоть и не признавалась.

Взгляд её карих глаз обратился ко мне. Я же замерла, словно мышь на ночной веранде, застигнутая врасплох включённым светом, и слушала этих двоих. Возникнув здесь из пустоты, я пыталась сориентироваться в пространстве. Голоса звучали слишком чётко, картинка была слишком яркой, лишённой полутонов, как в детской книжке. Обстановка не казалась угрожающей – она казалась ненастоящей. Но это был единственный доступный покой, и я ухватилась за него, как утопающий за соломинку.

— Она так и не поняла всей важности этого предмета, — с горечью произнёс старик. — Будь у неё больше информации, всё могло бы закончиться иначе.

— Ничего ещё не закончено! — неожиданно резко возразила девушка, но тут же понизила голос. — И, знаете ли, было как-то не до этого. Перед ней, как и передо мной стоял вопрос выживания в принципе. То, что мы сейчас здесь, на Ковчеге – это просто сродни чуду.

— Да, я и вправду несколько завысил собственные ожидания, — признался он. — В конце концов, всё пошло наперекосяк с самого начала. И не без участия старины Мэттлока с его предосторожностями…

— Она говорила, что он избегал рассказывать ей о будущем, — прищурилась Софи. — Если вообще что-нибудь о нём знал, но я так и не нашла рационального объяснения тому, что он тогда оказался на пляже… Представляете, у него был с собой самый обычный полиэтиленовый пакет – и только это спасло мой ноутбук со всеми вычислениями…

— Тогда маяк для «Аркуды» включал бы уже «Фидес». — Вздохнув, пожилой мужчина обернулся, смерил нас по очереди взглядом сквозь толстые линзы очков и принял какое-то внутреннее решение – я поняла это по изменившемуся выражению лица.

Просеменив к стулу напротив, он опустился на сиденье и заявил:

— Я расскажу вам всё, что знаю о «Книге».

Повисла тишина. Старик прокашлялся, выдержал паузу и продолжил:

— Этот предмет открывает доступ к временно͐й сингулярности.

— Временно͐й… чему? — скривилась Софи.

— Она названа так для удобства, — пожал плечами профессор. — Временна͐я сингулярность – это возможность оглядеть и запечатлеть один и тот же объект на всём протяжении его существования. И сделать это в один момент времени.

— Как это? — спросила девушка.

— Представьте, что существование объекта протянулось вдоль отрезка, лежащего перед вами. Вы одновременно видите и начало, и конец его бытия, и всё, что происходило с ним в каждый момент времени.

— И этот объект…

— Вы сами, — кивнул он. — Временна͐я сингулярность подобна выходу за пределы существующих четырёх измерений в некое пятое, где время превратится в такую же наблюдаемую со стороны величину, как длина, ширина или высота.

— Допустим, «Книга» позволяет увидеть прошлое, не полагаясь на собственную память. — Девушка скептически подняла бровь. — Это можно сделать с помощью обычной омниграммы.

— Слепок сознания точно так же выцветает со временем и почти такой же нечёткий, как и большинство наших воспоминаний, — отмахнулся Агапов. — А здесь – детальный и подробный путь собственного сознания с самого зарождения до текущего момента. Всё вплоть до щекотки в носу и солнечного блика на глазах.

— Вы сейчас серьёзно? — недоверчиво протянула София. — Увидеть собственную жизнь с начала и до самого конца? Включая то, что ещё не случилось?

— Вот здесь и начинается самое интересное. — Старик потёр залысину и устремил взор в никуда. — Всё, что находится дальше засечки настоящего времени – назовём её так, – постоянно меняется. Буквально хаотичные изменения. Настолько частые и зависящие от стольких мелочей вокруг вплоть до положения отдельных предметов, что увидеть достоверное будущее не представляется возможным. «Книга» пишется в реальном времени, прямо сейчас. И прямо сейчас, ты, Лиза… — Он вдруг посмотрел на меня. — … уже свободна. А где-то – уже мертва. А здесь, в этой точке… здесь мы всего лишь наблюдатели.

— Но ведь можно из этих вариаций найти одну, правильную, — пробормотала девушка. — Или хотя бы предвидеть беду и избежать её.

— Безопасность и достаток любой может выбрать и без особых подсказок, — усмехнулся Агапов. — А что, если попытаться взять под свой контроль всё вокруг до малейшего движения атомов?

— Даже научившись воспроизводить законы Вселенной, вы не обуздаете одну вещь, — заметила Софи. — Чужую волю.

— С чужой волей сложнее, но не для того ли существуют единомышленники?

Владимир Агапов улыбался…

… — Ассистент номер три, введите контрольную дозу. Протокол завершён.

Голос расколол уютную картинку, как молоток – лёд. Сиреневое свечение в окне погасло, лица старика и девушки расплылись, словно акварель под струёй воды. Их слова обрывались на полуслове, превращаясь в белый шум, и этот шум остался единственной реальностью.

— На сегодня мы поработали достаточно, — донёсся из темноты задворок сознания бесцветный голос. — Ассистент номер пять, распорядитесь об уборке и поддерживайте стабильный сердечный ритм. На случай отголосков омниграмму снимать постоянно вплоть до передачи в отдел паранормальных явлений…

Онемение окутывало меня густой пеленой, засасывало в себя, словно втягивало в бездонную яму с жидким цементом. Я снова находилась в ложе посреди стеклянно-стальной комнаты, а сиреневое небо надо мной подпирал прозрачный потолок. Насквозь пропитанное влагой тело стремительно деревенело, остатки боли оттенялись бесформенным маревом обезболивающего.

— Необходимо передать её отделу «П» в исходном виде, — говорил угасающий, удаляющийся голос. — Вплоть до молекулы. Ассистент номер четыре, займитесь. И, пятый… Уберите уже, наконец, рвоту…

Я попыталась пошевелить рукой. Не было приказа – был лишь хаотичный сигнал от разбитого процессора в черепной коробке – и перед глазами, повинуясь ему, поднялась чёрная, обугленная ветвь. Не рука – реликт. Не было ни бинтов, ни кожи, ни даже мяса. Всё это спеклось и иссохло на паре обугленных по локоть, изогнутых костей – лучевой и локтевой.

Где-то в глубине, по атрофированным нервам, проползла фантомная вспышка того, чем эта ветвь была когда-то: кожей, мышцами, инструментом мести и спасения. Теперь это был лишь экспонат. Доказательство проведённого эксперимента. Ладонь в стерильной перчатке без усилия пригнула этот хрупкий сучок вниз, уложив на ложе, как кладут в футляр отслуживший своё инструмент.

Сверху на меня надвинулась чёрная крышка, что-то металлически щёлкнуло во тьме, и налитые свинцом и солью веки опустились под невыносимой тяжестью…

Искры нервных импульсов бежали по синапсам, по одному включая органы чувств. Первым пробудился вестибулярный аппарат. Мир вокруг качнулся, вызывая головокружение. Звуковая вибрация побежала сквозь пространство, пробуждая слух, который стал вторым чувством, сбросившим с себя сон – зажурчал тихий, бархатный голос, пробиваясь через вязкое, чёрное желе небытия:

… — Где ты теперь? Что же будет с миром, который мы должны спасти?

Сердце гулкими, глухими толчками гнало кровь через онемевшее тело. На коже проявлялись ощущения мягкого окутывающего шёлка. Трель электронного соловья ворвалась в пространство, а следом за ней хриплый мужской баритон не терпящим возражений тоном затребовал:

— Старший инженер, где пропадаете?! Почему не на посту?!

— Я только что из центрального узла, вице-адмирал, — спокойно, но со звоном в голосе ответила неведомая женщина. — Всё подготовлено, осталось лишь, что называется, дёрнуть рубильник. Это я могу сделать откуда угодно.

— Мы постараемся выиграть время! — Далёкий хриплый голос окутывали звуки – затихающий реактивный гул, лоскуты чужих отрывистых фраз, шуршание и вой ветра. — Автоматы будут держать их на дальних подступах столько, сколько смогут, но мы должны быть готовы, когда они войдут в атмосферу! Тогда понадобятся все технические возможности, включая ваши! Так что распечатывайте запасы!

— При всём уважении… Я могу получить подтверждение от моего непосредственного руководства? — поинтересовалась девушка.

Новый голос – мужской бас был по-отечески тёплым, но непреклонным:

— Считай, что это мой приказ, Софья. Мы давно хотели проверить сверхсолдат в настоящем бою. Теперь у нас есть такая возможность.

— Сколько у нас времени, генерал Матвеев? — спросила она.

— Его нет. Через пятнадцать минут твои питомцы должны сесть в поезд, а ещё через полчаса – прикрывать все гражданские убежища и контролировать в заданном районе каждую щель. Эвакуация уже объявлена.

— Сделаю, — коротко ответила она, и шум оборвался. Я услышала глубокий вдох, а затем девушка властно распорядилась: — Ной, режим администратора, вход в систему…

— Вход успешен. София Толедо, администратор первого уровня, — произнёс бесцветный тенор сразу отовсюду. — Ожидаю команду.

— Приказ – расконсервировать контейнеры с «богомолами» на всех периметрах. Раствор хранения – на переработку. Адреналин внутривенно, полтора грамма на килограмм, внешние модули распределить с хранения…

— Расконсервация запущена, — с готовностью ответил робот.

— По готовности – всех на магнитный лифт, — продолжала девушка. — Отбытие на подвижном составе на второй глубине через пятнадцать минут. Сценарий – «осаждённая крепость», подчинённый алгоритм – приоритетная защита гражданских. При малейшем сбое докладывать мне.

— Приступаю к выполнению, — отозвался механизм, и стало тихо.

Загудела механика, по закрытым векам полоснул яркий, нестерпимый свет. Почувствовав щекой лёгкое касание, я отдёрнулась, словно от удара.

— Знаешь… Иногда ты напоминаешь мне дикое животное, — вкрадчиво произнесла кареглазая черноволосая девушка. — Каждый день всё по новой, по нескольку раз. Я ежедневно знакомлюсь с тобой заново… Приручаю тебя по утрам. Одно моё неловкое движение – и ты пугаешься, как лесной зверь…

Тёмные очи блеснули прямо передо мной, в них заплясали отражения десятка разных чувств, но все их моментально сковала налетевшая стужа. Минул краткий миг – и я увидела размытый овал лица, и где-то в глубине этих очей на самом дне стылый ледяной камень надвинулся и заслонил собой последнюю искру жизни.

Только теперь я заметила, что лицо её было покрыто ссадинами и кровоподтёками. Под изящной загорелой шеей, обрамлённой в белоснежный воротник, чернел наглухо застёгнутый мундир. Чёрные блестящие перчатки скрывали руки. Взгляд скользнул по смоляным прямым волосам, что ниспадали на плечи, и внутри кольнуло ощущение – что-то не так. Что-то, что было раньше, пропало, и картина изменилась. Словно волосы стали такими – гладкими, как смоль, и мёртвыми, как шёлк погребального савана – лишь недавно…

— Пульс учащённый, давление сто сорок на сто, — констатировала девушка и улыбнулась в поллица, через силу – мешал огромный желтоватый синяк на щеке. — В глазах осознанность. Ты вновь вернулась в мир, ко мне… Удивляешься моему внешнему виду? Не нужно. Недавним долгим вечером ты вновь хорошенько отделала меня, но я нисколько на тебя не сержусь.

Уголки её губ дрогнули в едва уловимой, загадочной улыбке, которая застыла, не дойдя до глаз, как трещина на заледеневшем стекле.

Я огляделась. Округлый серебристый зал метров пятнадцати в диаметре походил на огромный тор без сердцевины, над которым в центре возвышался потолок – один большой хирургический инструмент с разъёмами, шлангами, электродами, тубами и другими механизмами. Конструкция напоминала то ли небольшой орга͐н, перевёрнутый вверх тормашками, то ли ежа, готового ощетиниться медицинскими иглами.

Внизу безмолвным помощником застыл передвижной стол-тумба. Всё вокруг сверкало отполированным серебром и нетронутым с самого конвейера сероватым пластиком. Идеальная, стерильная чистота – и лишь полтора десятка капсул в человеческий рост выделялись из общей картины. Подвешенные многосуставчатыми захватами на рейлингах, они напоминали гробы. Словно инструмент в футляре, в такой же капсуле пребывала и я, стиснутая полиэстеровыми ремнями и прижатая к шёлковой подложке…

Едва заметное движение – изящные пальцы в чёрном лоснящемся латексе возникли у самого моего лица, двинулись вниз, мягко прошлись вдоль ключицы. Странная, несвоевременная нежность этого прикосновения вновь заставила меня отпрянуть. Впились в бёдра и плечи непреклонные фиксаторы, установившие меня внутри ложемента, набитого мягкой тканью, будто на дне коробки для новенькой фарфоровой куклы. Деваться было некуда – я была беспомощна.

Уязвима.

— Где я? — наконец выдавила я из себя.

— На дне биокомплекса, — сообщила девушка. — Обычно я паркую нашу лабораторию пониже, поэтому здесь не слишком людно. Забавно, что тут, глубоко под землёй боязнь высоты даёт о себе знать чаще всего. Что касается самого комплекса, здесь ты проводишь бо͐льшую часть времени, но иногда мы с тобой выходим на прогулку… Помню, как страшно мне было поначалу, но больше я не боюсь наших прогулок. Теперь я даже не отключаю боль…

— Зачем ты держишь меня здесь?

— Конкретно здесь для того, чтобы ты могла отдохнуть в тишине и покое. Последние шестнадцать часов тебя никто не тревожил.

Всё помещение дрогнуло. Пошатнулись, тихо звякнули металлические капсулы на рейлингах. Мигом смахнув с себя странную и страшную нежность, девушка отступила на два шага. Сверкнули вычищенные до блеска пуговицы на юбочном мундире с тёмно-синими петлицами, мелькнули блики на чёрных туфлях, подводивших итог загорелым ногам. Но её глаза… Недавний пожар в них был теперь придавлен, словно тяжёлой бронедверью, и лишь языки пламени пытались пробиться сквозь щели изнутри – и не могли. Или мне всё это кажется?

— У меня есть новости, и начну я с хорошей, — сказала девушка. — На днях нам с тобой удалось почти невозможное. После того, как коллеги из доследования повернули вспять процесс расщепления долговременной памяти, мы с тобой кратно увеличили время твоего пребывания в осознанности между разрывами. Правда, это было нелегко, и для этого тебе пришлось вновь меня убить…

— О чём ты говоришь? — недоумевала я, пропустив мимо, будто в тумане, привычное, почти не резанувшее ухо слово. — Кто ты вообще такая?

— И вдруг, вновь, мы стали чужими друг другу. — Тёмные глаза устремились к потолку, она артистично вздохнула и покачала головой. — Ты знаешь, как меня зовут. Мне очень хочется рассказать тебе всё в стотысячный раз, но я не могу. Времени маловато, а нам ещё надо обсудить насущное.

— Отпусти меня, — попросила я. — Мне нужно уйти отсюда.

— Полагаешь, ты сможешь это сделать?

Она невозмутимо смотрела на меня в ожидании, пока я поверчу головой и удостоверюсь, что все три мехапротеза отсутствуют. Элементы крепления, кажется, остались – спасибо хотя бы на этом. Выдержав паузу, девушка наконец изрекла, не скрывая странного, болезненного удовольствия:

— Будь даже на то моя воля, я не смогла бы тебя отпустить. Ты слишком ценна для проекта.

— Какого ещё проекта?

— Инициатива «Прометей», проект «Тринадцать».

— Какие ещё тринадцать? Причём здесь я?!

— Тринадцать пар черепно-мозговых нервов, — размеренно, словно ребёнку, пояснила она. — У человека их только двенадцать, а ты… больше, чем человек. Несмотря на то, что мы лишь перехватили чужое начинание, заложенные авторами идеи удалось развить. С тобой мы впервые перешагнули грань между обычным и сверхнормальным и открыли новый взгляд на экстрасенсорику.

Новости отказывались укладываться в голове. Где-то в глубине черепа, в месте, где когда-то жила совесть, что-то лениво перевернулось, как огромный камень в грязи. Волна тошноты подкатила к горлу. Ёкнула тупая, фантомная боль – ощущение, будто мой мозг – это чужая квартира, в которой кто-то только что передвигал мебель, обдирая половицы.

Я не могла связать происходящее с ближайшими событиями и сценами, которые удавалось вызвать в памяти. Кажется, до пробуждения я была в какой-то больнице. Мне вообще казалось, что я провела в ней всю свою короткую жизнь. Не удавалось вспомнить ничего.

— Но я ничего не знаю и не помню, — пробормотала я. — Я бесполезна для вас.

— Уверяю тебя, это совсем не так, — возразила София. — Было бы преступлением пройти мимо твоих неординарных способностей после того, что ты устроила на трибунале. Тебя, впрочем, и без моей помощи взяли в оборот всерьёз и надолго, но я не могла отдать тебя кому-то другому, поэтому использовала все свои возможности, чтобы возглавить проект. И даже придумала название – простое и незатейливое… В тот момент мне нужно было снова спасти тебя от той, кем ты стала, от самой себя, прекратить твои страдания хотя бы на время. Для этого я должна была быть рядом.

Я никак не могла вспомнить её. Такая – жёсткая, бескомпромиссная, холодная – казалось, она была всегда. Но эхо её слов о спасении и страданиях висело в воздухе, как ядовитый туман, в котором терялись границы между правдой и ложью. Неужели ей когда-то было дело до меня?

— Но с тех пор многое поменялось, — догадалась я.

— Верно. То, что ты не совсем человек, я поняла слишком поздно. Моя ошибка стоила мне очень дорого, но благодаря этому я избавилась от страха смерти – потому что умерла.

— Погоди… Ведь ты сейчас стоишь передо мной.

— Меня вернули, — кратко сообщила она, и в её голосе прозвучал лёгкий, металлический звук. — Первый инцидент случился по моей оплошности. Я недоглядела за тобой. На нашем полигоне, провалившись в самоиндуцированный приступ ярости, ты… скажем так, слегка перестаралась, и эксперимент пошёл не по плану – но это, как ни странно, дало долгожданные результаты. Твои способности вновь пробудились ото сна вместе с ростом новообразования… В этот раз удалось снять всю возможную телеметрию, нам открылось понимание процессов, а некоторые из них даже получилось воспроизвести…

— И что это за способности такие? — заинтересовалась я.

— Те, что работают только в экстремальных условиях, на практике, — пояснила она. — С тобой я стала опытным музыкантом, а ты, как музыкальный инструмент, имеешь свои струны. Стоит дёрнуть за нужные в правильной последовательности, начинает играть музыка, и ты сносишь всё на своём пути. Меня – первой.

— И много раз ты делала это со мной? — шептала я, и мне казалось, что это был крик. — Сколько раз я тебя убила?

— Пятьдесят шесть раз мгновенно, — моментально ответила она, будто вызубренную таблицу умножения. — Из них двадцать два – через повреждение ствола мозга. Твой излюбленный приём… Ещё двадцать – в результате критических увечий… Я помню свой первый раз – ты сделала это осколком экрана. Пробила мне гортань первым ударом… Я хорошо помню панику – не от боли, а от осознания, что я не могу докричаться до тебя. Но… после девятого удара это стало уже неважным… Ты плакала. Обнимала моё тело в ванной и выла, как животное, а потом прикрыла меня занавеской, вернулась в комнату и забилась в угол. Вырезала на руке моё имя тем самым осколком… — Взгляд её стал отрешённым, пустым, будто обращённым к той боли, которую она уже прожила, вычерпала без остатка. — В одиннадцатый раз ты впервые сожгла меня заживо. Девятнадцатая смерть… Я долго мучилась после того, как ты сломала мне позвоночник об стол…

Она задумалась на секунду.

— Те пятьдесят шесть были почти мгновенными, милосердными, но вот остальные… Остальные были достаточно медленными, чтобы я успела ощутить, как системы отказывают одна за другой… Смерть, Лиза, перестаёт быть событием. Она становится рутиной. А боль… боль давным-давно, ещё до всего этого стала языком, на котором мы с тобой общаемся… Кстати, занятно, что в первый раз ты сделала это в пятницу тринадцатого… Августа, разумеется. Сейчас февраль сорок шестого по земному календарю…

Она говорила что-то ещё, а в моём сердце оборвался невидимый трос, и груз неизбывности совершённого многотонной тяжестью повис на шее. Озноб, игольчатый и неостановимый, пробирал до самых костей, сводя челюсти неконтролируемым тремором. Кишки сжались в ледяной узел, всё перестало быть значительным, и осталось лишь число. Семьдесят шесть.

Я была не человеком, а мясорубкой, бесконечной конвейерной линией. Машиной по производству трупов, которая включалась снова и снова. А она – бесконечно возобновляемым сырьём. Человек, погибший семьдесят шесть раз от моей руки, стоял передо мной как ни в чём не бывало.

— Неужели ты… сознательно… — выдавила я из себя, — … снова и снова… подставляешься под меня? И всё ради какого-то эксперимента?

Если во всём этом вообще была хоть капля правды… Незваными гостями вспышки воспоминаний стробоскопом замерцали вдруг перед глазами – низвергающиеся с потолка потоки воды, осколок стеклопластика в руке, и ноги, торчащие из ванны… Расплавленная одежда на безвольно лежащем обугленном теле, похожем на манекен… Кровавая клякса на белоснежной стене, а под ней – сложенное в кучу тело с размозжённой головой…

И рука. Дрожащая, сжатая в кулак побелевшая рука перед глазами, которая двигалась – а следом за ней горстями перемещались в воздухе стальные инструменты, разгонялись и впивались в плоть острые ножи, метались по комнате и наматывались на шеи провода, с криком неслись поднятые в воздух люди, горели заживо, валялись в корчах на полу и барахтались в бордовой жиже… Страннее всего было то, что я видела это со стороны, будто смотрела запись с камер видеонаблюдения. Я видела свою спину, свою руку, а затем… затем начиналась бойня.

Неужели всё это было? И пострадала, похоже, не только она – комплекция и лица убитых были самыми разными. Мужские и женские, полные и худые, светловолосые и брюнеты. Но что именно это было – вот главный вопрос. Телекинез? Пирокинез? Или это всё ложные воспоминания, которые вживляют мне в мозг, чтобы свести с ума? Как я могу быть уверена в том, что хоть что-нибудь здесь настоящее? Как я могу верить ей? И было ли настоящим имя, которое она не стала называть? Но я-то знаю… я помню, что когда-то звала её иначе…

— Смерти больше нет, — сказала девушка по имени Софи. — Медицина Ковчега позволяет по образцу ДНК воссоздать полную копию мозга до последнего нейрона. Что уж говорить про новую конечность… — София скосила глаза вниз – туда, где моя белая, гладкая рука была прикована к ложементу стальной скобой. — У меня с болью особые отношения. Я изучаю её, а она всё время пробует меня на зуб.

— Значит, вы можете создать человеческое тело? — уточнила я, пытаясь отвлечься, стряхнуть остатки наваждения. — И записать в него личность?

— Чтобы записать личность, её сперва нужно сохранить на носителе. — Она лёгким мимолётным движением поправила волосы, и я увидела на её виске небольшое пурпурное устройство размером с пуговицу. — Моя, например, пишется прямо в облако данных на случай, если ты снова сорвёшься с цепи…

Неожиданно резко в помещение ворвался синтетический голос:

— Администратор Толедо, комплектация первой бригады завершена. Начата переброска к поверхности. Магнитный лифт выведен на рабочую мощность.

— Готовь вторую к развёртыванию, — отвлеклась моя собеседница на электронного помощника. — Где поезд?

— До прибытия двенадцать минут.

— Плохо, опаздывают… — Девушка резко повернулась ко мне, отбросив все посторонние мысли, и нахмурила брови: — Где мы остановились?

— Ты говорила про новообразование… — Я мысленно произнесла это длинное составное слово несколько раз. — Это раковая опухоль? Вы её вырастили?

— Не мы. — Глаза Софии вдруг вспыхнули странным благоговейным огнём. — Судя по возрасту самых старых тканей, она с тобой очень давно. С твоей первой поездки на Каптейн. Перед самым попаданием в интернат в тебя подсадили… семя. И только сейчас оно начало цвести… Похожая, кстати, была и у Крючкова. Он, по всей видимости, пробыл на станции дольше, чем сам об этом знал… Что касается твоей опухоли, долгое время она никак не проявляла себя, но с того самого трибунала начался её взрывной рост и формирование связей – заработала экстрасенсорика, а вместе с ней начались приступы гиперагрессии.

— И что со мной теперь будет? — мысли путались, я физически ощущала в голове что-то чужеродное.

— В худшем случае, как и любой механизм, твоё тело откажет, — пожала плечами девушка. — Но я верну тебя обратно – если, конечно, нам удастся сейчас отбиться… Здесь очень многие прошли через замену тела и перезапись сознания, включая моих сотрудников. Смерть меняет людей. Делает их более прагматичными, нацеленными на результат. Лишает страхов… Пожалуй, единственное, что мы пока ещё не научились восстанавливать – это душу. Но если она бессмертна, ей это ни к чему.

София таинственно улыбнулась – а я, переваривая сказанное, уже подсознательно пыталась найти в ней что-то, что отличает ещё человека от уже не-человека. Казалось, на меня смотрят глаза, лишённые неосязаемого, неуловимого, но жизненно важного. Может быть, пресловутой души?

— Значит, у вас здесь фабрика по производству людей? — спросила я.

— Производственно-исследовательский комплекс, — утвердительно кивнула она. — Полный цикл от проектирования до серии. Людьми, впрочем, их можно назвать с натяжкой. Но всё это… — она обвела рукой пространство вокруг себя, — покроет любую механизацию, как бык овцу.

— И скольких клонов вы уже наклепали?

Я представила себе шеренги совершенно одинаковых людей. Взаимозаменяемых, ведомых заранее настроенной программой. Нажми на кнопку – и конвейер выпустит ещё одного человека без признаков человечности.

— За те полгода, что я тут работаю – порядка ста тысяч единиц одних только гражданских моделей, в том числе с функциями удалённого управления, — ответила София. — В последнее время комплекс работает на военные нужды, так что сейчас на моём участке шесть тысяч сверхсолдат. Обеспечат любую сухопутную операцию.

— Вы тут, значит, решили поиграть в богов? — язвительно уточнила я. — Возомнили себя творцами и делаете людей под любые нужды?

— Мы с тобой, моя дорогая, давно пересекли все черты, за которыми могли прятаться боги, — заметила девушка, и в её голосе прозвучала усталая снисходительность учителя к отстающему ученику. — Насколько этично создавать человека не естественным образом, а искусственным? Будет ли это ещё человек или уже что-то, лишь отдалённо похожее на человека? На эти вопросы пусть отвечают философы будущего, а мы пока займёмся спасением этого самого будущего. Здесь, в настоящем.

— Вы чудовищно много на себя берёте, — прошептала я.

— Прости, я иногда забываю, что ты не помнишь последние годы, — с нотой сочувствия в голосе промолвила София. — А ведь только вчера я тебе об этом рассказывала… Помнишь заразу, которая выкосила Пирос в прошлом году? Не помнишь… Эти безнадёжные идиоты завезли на Землю инфицированных и решили немного улучшить вирус, хотя, казалось бы, куда уже совершенней? — Взгляд её стал отстранённым, отсутствующим. — Не вирус, не бактерия, а неведома зверушка… Заразность кори, летальность – сто процентов, инкубационный период – минуты, и никакого лекарства. А теперь ещё и передаётся воздушно-капельным путём. Беллиссимо. Десять из десяти…

Она произнесла это с такой ледяной, почти эстетической усмешкой, что у меня сжался желудок. В её глазах не было ужаса – лишь холодное восхищение эффективностью машины смерти.

— Они даже научный термин придумали для заражённых, — добавила она. — Ксероантропы. Он, конечно, витал в воздухе. По-гречески «ксерос» – это «сухой», ну а «антропос», собственно – «человек».

Она смотрела на меня, а я пыталась осознать, что мир, который я едва помнила, возможно, уже мёртв. И единственные, кто пытался его спасти – это безумцы, играющие в богов в подземном убежище. Окружающее казалось странной, безумной игрой, и её нельзя было ни остановить, ни покинуть. Или, быть может, это сон, и я сейчас проснусь?

— Появляясь на свет, такой микроорганизм не остановится, пока не сожрёт всё, — продолжала девушка. — Любые меры предосторожности, заборы и инструкции для персонала – лишь временные преграды. Это было понятно с самого начала… Готова поспорить, на Земле теперь творится примерно то, что ты видела на Пиросе год назад. Те, кто успеют перебраться на Каптейн, получат лишь временную передышку…

— Сейчас какой год? — недоверчиво прищурилась я.

— Две тысячи сто сорок шестой.

Да, год назад… Год назад? Если принять всё за чистую монету, это значит… что целый год выпал из моей жизни. Как и семьдесят шесть выпавших из памяти убийств за полгода – по одному на каждые два дня…

Но самое чудовищное было не в цифрах. Самое чудовищное пряталось в паузах между её словами, в лёгком наклоне головы, когда она говорила о «перезаписи сознания», о «ксероантропах», обо всём этом безумии, что накрывало меня с головой. Где-то в этих тщательно отстроенных предложениях должна была скрываться боль. Хотя бы её тень. Искажение голоса. Хоть что-то…

Она снова смотрела на меня. Я силилась разглядеть ложь в её глазах, но её там не было. На лице её застыла борьба усталой жалости и ощущение необходимости хотя бы попытаться ещё раз достучаться до стены.

Вновь её ладонь, стянутая латексом, коснулась моей щеки – тёплая, но безжизненная. Прикосновение Софии теперь казалось почти материнским.

— Я не меняю тело без крайней нужды, — прошептала она. — Я бережно храню каждый ожог, что ты мне нанесла. Каждую рану. Потому что и эта боль – тоже ты.

Вот оно – то, что я выискивала в её глазах. И я, обессиленная, перестала сопротивляться. Её прикосновение не причиняло боль, не было частью эксперимента, не выворачивало меня наизнанку – впервые за долгое время. Я же отчаянно жаждала подтверждения, что я ещё могу что-то чувствовать, кроме всепоглощающего опустошения.

Я с трепетом подалась вперёд. Её пальцы, неласковые и властные, перебрались с моей щеки в волосы, не притягивая, а фиксируя, будто готовя к казни. Или к последнему причастию.

— Дыши, — приказала она, и её губы обожгли меня укусом, в котором не было ни похоти, ни ненависти – только холодный, методичный ритуал, который был для неё слаще любой страсти.

Я вдохнула, и в лёгкие ворвался её запах – смесь сладкого каучука, нежной кожи, стерильного мыла и едва уловимой, приторной пыли распада. Запах Ковчега. Нашей общей могилы. Её рука легла на мою грудь, поверх бесчувственной ткани белья, прижимая к спинке капсулы.

Я могла только принять – как принимают рак на последней стадии, как принимают неизбежное. И я принимала. Впускала в себя этот холод, власть, эту финальную иллюзию близости, что резала больнее скальпеля. Это была не ласка, а последняя инвентаризация перед тем, как пустить ценное сырьё в переплавку.

Её дыхание согревало кожу между ключицами, а губы мои застыли в дюйме от её виска, где пульсировал чип-приёмник для её сознания. Мы замерли в этом чудовищном подобии объятий – палач и орудие, тюремщик и единственный узник, который уже не помнил, каково это – быть человеком.

Ее ладонь в чёрном латексе скользнула с моей груди вниз. Материал на её коже был тёплым, но сам жест был холоднее льда. Движение было неспешным, хирургически точным, словно она сканировала изгибы тела для каталога, заносила их в базу данных моей многомесячной агонии. А я… застыла, превратившись в идеальный объект для её изысканий.

Она не торопилась. Её пальцы обошли ребра, спустились по плоскому животу и замерли. У самого края – на том чувствительном холмике плоти, что когда-то был центром мира, источником стыда и восторга, а теперь стал просто анатомической деталью. Придатком к механизму разрушения. Воздух перестал поступать в легкие, сердце сжалось в ожидании финального, решающего прикосновения…

Вся вселенная сжалась до этой точки, заглушив даже гул механизмов за стенами. До давящей теплоты латексной перчатки на самой интимной грани. Не было страсти, не было стыда – была лишь леденящая ясность: это был не жест близости, а проявление власти. Абсолютной и окончательной. В этом прикосновении был весь наш путь – от пустынь Пироса до грузового дока «Фидеса», от её каюты до одинокого маяка, от чудесного спасения до внутренней гибели. И все её смерти – от первой до семьдесят шестой. В нём была та, прежняя Софи, что могла краснеть от поцелуя, и эта, нынешняя, что видела в мучениях лишь набор телеметрии. В нём была и я – и жертва, и палач, и уникальный образец, и испорченная машина смерти…

— Мы с тобой делали такое… — едва слышно выдохнула она, и этот шёпот заглушил все звуки – гул лаборатории, стук моего сердца. — Ты ведь ничего не помнишь? Неудивительно. Со мной ты переставала быть собой. Переставала… быть. Как ты того и хотела порой.

Она не двигалась, пригвождая меня к ложу этим одним, невыносимо неподвижным касанием. В тишине, под аккомпанемент гула механизмов, увозящих на смерть её армию клонов, мы прощались. Не друг с другом, но последними обломками тех, кем мы были когда-то, в другом мире, где любовь ещё можно было спутать с надеждой, а не принять её, как приговор.

И в этой бесконечно растянувшейся секунде я вдруг поняла всё. Ее палец на моей коже был печатью. Печатью на договоре о взаимном уничтожении, по которому от нас больше ничего не осталось. Ни любви, ни ненависти, ни даже людей – лишь тихий ужас перед тем, во что мы превратили друг друга.

Рука её отстранилась, из моей груди вырвался стон, и я смогла разомкнуть веки.

— Место, где появилась и выросла цивилизация людей, не было твоим родным домом, — с гипнотическим спокойствием говорила София, медленно отступая от меня. — Ты почти не помнила Землю, но всегда знала о ней. Она была где-то далеко, но тем, кто родился в новых мирах, она самим своим существованием внушала уверенность в будущем. Ты помнишь запах мокрого асфальта после дождя? Звук машины, что проезжает ночью под окном? Это были её дыхание и сердцебиение. Даже здесь мы дышали её отголосками в системах рециркуляции. А теперь и эти отголоски стихают.

Взгляд её скользнул по мне сверху вниз – я почти почувствовала его. А она продолжала:

— Мы были уверены в том, что людям будет куда отступить, если однажды доведётся встретить в космосе нечто ужасное. Мы всегда думали, что нам есть куда отойти, но оказались припёрты к стенке. У нас с тобой отняли Землю, и остался только этот форпост. И в эту самую минуту он ждёт, чтобы мы его защитили.

Сделав два шага в сторону, София провела в воздухе ладонью, и передо мной вырос синеватый шарик диаметром в полметра. Покрытый равномерной сеткой, голографический мяч медленно поворачивался и легонько мерцал россыпями бирюзовых светлячков. В отдалении, над его поверхностью расплывались алые кляксы. Маленькие и побольше, они вползали в световую проекцию, повисая над шаром и исторгая из себя крошечные точки.

Им навстречу двигались бесчисленные бирюзовые огоньки. То тут, то там эти светлячки схлёстывались с красными огоньками, вспыхивали и исчезали. Некоторые из них оставались и двигались дальше, но красных пятен становилось всё больше. Словно капли крови в воде, они постепенно расползались по проекции, расходились в стороны и сближались с шаром планеты. Сначала быстро, потом всё медленнее, и наконец почти совсем застыли.

— Ретроспектива десятиминутного боя, — пояснила София. — Замедляем… Вот. Ной, выведи фронтальную проекцию.

На голограмме я увидела их спереди. Гигантские, похожие на спрутов корабли мерно пульсировали, втягивая и выпуская щупальца-антенны, с которых стекали капли сгущённого света. Почти незаметные на фоне чёрной бездны возле огромных многометровых туш, колыхались и отползали в стороны маленькие букашки истребителей, оттенённые громадами медленно опадающих тентаклей титанического головоногого.

С лица Софии будто стёрли все краски. Она провела перчаткой по лицу жёстким, усталым движением, и на секунду в её глазах не осталось ничего, кроме тяжести неподъёмного груза.

— Ной, назови параметры флотилии, — властно затребовала она.

— Тридцать пять кораблей-носителей, две тысячи триста семь кораблей сопровождения, — терпеливо объявил компьютер. — Две тысячи триста восемь… девять…

— Габариты носителя?

— Диаметр: четыреста семьдесят метров. Длина: две тысячи сто.

— Покажи авангард, — приказала девушка.

Картинка дала фокус на гармоничную смесь космического корабля и живого организма. Раскалённое докрасна серо-пурпурное сплетение сухожилий, роговых пластин на носу, плавников, крыльев и вынесенных на консоли двигателей, сгруппировавшись в снаряд, летело вниз сквозь горячую атмосферу.

Пикирующий организм вдруг окружили стрелы белых лазерных лучей и электрических всполохов. Он резко вильнул в сторону, вспучился, поражённый, и выбросил из брюха струю огня. Качнувшись, сбился с прямой и исчез позади выскочившей снизу тёмной помехи в виде щербатой горной гряды. В кадре уже второй гибрид уворачивался от лазерного луча, выставляя перед собой подобие рогового щита. Резкий манёвр – и он ушёл вниз и вбок, скрывшись в складках местности.

София излучала железное спокойствие. Усталое лицо её выражало решимость, глаза холодно и оценивающе оглядывали обстановку на голографической сфере.

— Думаю, мы обе понимаем, что наземной части избежать не получится, — произнесла девушка. — Но твоей первоочередной задачей будут они. Я пришла сюда просить твоей помощи.

— Мне кажется, это явный перебор, — хрипло произнесла я и поперхнулась.

Пока я откашливалась, София серьёзно смотрела мне прямо в глаза.

— Время уходит, — сказала она. — Его нет на то, чтобы научить тебя пользоваться своими способностями осознанно, поэтому придётся импровизировать.

— Это какой-то развод, на который я не поведусь. — Я болезненно поморщилась. — Но даже если представить, что всё это правда… Ты думаешь, я стану добровольно помогать своим тюремщикам?

— Иногда внести вклад в общее дело способен не только друг, но даже самый лютый враг. — София вновь таинственно улыбнулась. — Я не прошу просто так. Одно твоё слово – и я верну тебе твои ноги. Ты снова сможешь убегать, Лиза. Или… встать бок о бок рядом со мной.

Прошагав в центр помещения, она сдвинула стенку под столешницей с оборудованием. В тускло освещённой нише были аккуратно разложены механические конечности из металла пыльного цвета – две ноги и одна рука. Мои мехапротезы…

— Мне всё равно, — пробормотала я, изо всех сил стараясь отвести взгляд и заглушить возникшее вдруг ощущение пустоты на месте отторгнутых конечностей – нарастающую фантомную боль. — Делай что хочешь. Я просто подожду здесь, пока этот дешёвый спектакль не закончится.

— Я догадывалась, что ты так и ответишь, — улыбнулась София. — Но это лишь слова. Я ведь знаю, чего ты хочешь на самом деле… Больше всего на свете ты хочешь перестать быть проблемой, которую нужно решать. Стать решением. Пусть даже единственным и ужасным…

— Воздушный периметр комплекса нарушен! — прогремел отовсюду механический голос. — Над зоной отчуждения станции посторонний объект!

— Чёрт, быстро же они добрались, — прошипела София и шумно выдохнула, моментально собралась внутри себя и сообщила: — Я дам тебе немного времени на размышления перед ответом. А чтобы не было скучно, чтобы ты вновь не утонула в себе самой, тебе составят компанию… Ной, шестую капсулу напротив двенадцатой! Зафиксировать позицию блока, доступ ограничить первым уровнем.

— Выполняю, — громогласно согласился комплекс. — Доступ в лабораторию – только для администраторов первого уровня.

Девушка задвинула нишу в столе, процокала каблуками сквозь световую проекцию шара, и тот, потревоженный рябью, растворился в воздухе. От стены прямо напротив отделилась ёмкость в человеческий рост. Гудящий манипулятор осторожно поднял её под потолок, пронёс над головой девушки и опустил на уровень моих глаз.

София же направилась к стене, часть которой бесшумно разошлась в стороны. Словно вспомнив, что хотела сказать на прощание, у самого выхода она обернулась.

— Кстати, хочешь знать, на что похожа смерть? — спросила она. — Это было с каждым из нас. Девять месяцев тишины, комфорта и невесомости… А потом тебя насильно выталкивают. Беспомощную, из тридцати шести градусов в двадцать, из полутиши в какофонию звуков, из эфирной лёгкости под тяжесть метрового слоя ртутного столба… Рождение – это смерть, Лиза. С которой мы начали свою жизнь…

Пропустив девушку сквозь себя, стена сомкнулась, и воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь ровным гулом систем и моим собственным предательски громким сердцебиением.

Крышка капсулы напротив меня вздрогнула, и всё внутри меня сжалось в холодном предчувствии. Серая плита разделилась на четыре части, неторопливо раскрываясь передо мной острым стальным цветком.

Ниша внутри капсулы была пуста, если бы не одно «но». Внутри не было тела, но зато была голова. Овальная, абсолютно лысая, с тонкими, острыми чертами лица и нечеловечески бледной кожей – практически белоснежной. Из металлической гофрированной шеи в заднюю стенку ниши уходил аккуратный пучок проводов и пара трубок с мутным раствором.

Глаза на голове распахнулись. Чёрные зрачки забегали, заметались из стороны в сторону, то сужаясь в точку, то расширяясь почти до размеров глазного яблока. Выглядело это зловеще и пугающе, словно демон вселился в ожившую голову, отделённую от тела. Спустя несколько секунд метаний голова остановила глаза и уставилась мне в душу. Зрачки расширялись и расширялись, поглощая радужку, пока оба глаза не превратились в две абсолютные, светопоглощающие чёрные дыры, в которых, казалось, тонуло само время. И меня кинуло в дрожь. Казалось, сейчас раскроется рот, и мне в лицо брызнет едкая кислота, острые клинки или щупальца прямиком из ада.

— Узнаю этот мрачный взгляд из-под бровей, — электромеханическим голосом произнесла голова. — Здравствуй, Лиза. Как ты поживаешь?

— Это моё имя, — просипела я, пытаясь свыкнуться с ситуацией. — Откуда ты знаешь?

— Ты не помнишь, но мы с тобой пару раз пересекались, да и сейчас в одну и ту же коллекцию попали… А вообще, по пять раз на дню начинать жизнь с чистого листа – я бы такого даже тебе не пожелала…

Ехидно щурясь, голова склабилась двумя рядами идеально ровных керамокальцитовых зубов. Она насмехалась надо мной.

— Тебе смешно? — изумилась я. — Это ещё что, башка. Когда себя увидишь со стороны, просто обхохочешься.

— По крайней мере, у меня, в отличие от тебя, с головой всё в порядке, — заметила голова и засмеялась уже в голос – скрежещуще, пронзительно, словно обрушивая на меня сверху волну колотого стекла. Настоящая звуковая атака…

Далеко-далеко, за многими слоями стали и камня что-то протяжно ухнуло, отдаваясь глубокой вибрацией по помещению. Голова пару раз моргнула и скосила глаза.

— Это вермиды, — почти прошептала она. — Так называют здешних каменных червей. Если всё так, как рассказывает твоя подружка, черви проснулись и выходят к поверхности. Ты же знаешь, почему, верно? — Голова вперилась в меня тьмой. — Почему дождевые черви вылезают из-под земли во время дождя? Бомбардировка каплями тянет их наверх, им любопытно узнать, что происходит…

Мозг уже едва справлялся с потоком информации, поэтому я не знала, что ответить. На лице головы словно бы мелькнула тень сочувствия.

— Да, ты не успеваешь прожить и дня, как забываешь его… Знаешь, кто я?

— Мне наплевать, — изобразив равнодушие, ответила я. — Мне не нужны друзья.

— Я не собираюсь записываться к тебе в приятели, — брезгливо бросила она. — И пусть я даже несколько раз пыталась облегчить твои муки, но, поверь, это не от большой любви. Как водится, я не особо преуспела.

— Я не знаю тебя. Ты врёшь.

— Может, и вру, — ухмыльнулась голова. — Но ведь ты никак не сможешь это проверить. Они свели тебя с ума, превратили в овощ и сделали своим инструментом.

— А ты, стало быть, наслаждаешься полноценным образом жизни? — съязвила я в ответ.

— А ты всё ещё веришь, что у тебя есть выбор? — парировала она. — Милая, они уже всё за тебя решили. Ты для них не солдат. Ты – патрон. И скоро тебя отправят в ствол.

— Врёшь! — выпалила я.

— Я уже много дней и недель здесь, уже и не помню, когда они сняли меня с тела, —словно в бреду, бормотала голова. — Я им больше не нужна, они вытащили из меня всё, что хотели, поэтому почти всё время держат меня в гробу. Иногда он катается туда-сюда по этим лабиринтам из одной лаборатории в другую… Архивная единица, которую переставляют с полки на полку… Иногда они думают, что я сплю. Но я не сплю. Я никогда не сплю и периодически слышу, как она с тобой возится…

Голова замолчала, прищурилась.

— Она мыла тебя. Иногда она рассказывала тебе какие-то истории из прошлого… По правде говоря, это больше похоже на общение с коматозницей… Она… — голова запнулась, будто слова давались ей с трудом. — Она часами расчёсывала тебе волосы, заплетала косы… И напевала. Какую-то старую, детскую песенку. Тихо. Безжизненно, будто мертвец… А ты… ты смотрела в потолок пустыми глазами, как кукла. Это… было самое страшное, что я здесь видела. Хуже, чем вскрытие.

Словно покойник перед погребением, я лежала в стальном гробу, а девушка в чёрном мундире иногда открывала крышку и присаживалась рядом, чтобы поговорить и заплести мне косички… Дикая, сюрреалистичная картина не укладывалась в голове. Я пыталась отогнать от себя сцену, выраставшую в воображении, а голова тем временем продолжала:

— Похоже, у вас было короткое, но весьма увлекательное совместное путешествие. Иронично, что она всю дорогу спасала твою жизнь, а потом приняла смерть от твоих же рук. Но смерть меняет людей, это она верно сказала. Она больше не та, кого ты знала раньше.

— Она просила меня помочь ей, — вспомнила я, пытаясь собрать воедино рассыпающуюся конструкцию мыслей. — Сказала, что у меня есть необычные способности. Я не знаю, правда ли это, но видела… что-то… Больше всего напоминавшее бойню. Всё горело, гибли люди… — Я прокручивала в памяти ускользающие лоскуты видений, мерцавших перед глазами несколько минут назад, во время беседы с незнакомкой по имени София. — Но я не знаю, мои ли это воспоминания.

— Суперспособности, как у киногероев? — осклабилась голова. — Меня вообще сложно удивить, но тебе это удалось ещё там, до всего этого. Когда я узнала, сколько людишек ты прикончила… Надо было позвать тебя в организацию, вышел бы толк… Кстати, меня зовут Вера, если это о чём-нибудь тебе скажет.

— Вера, говоришь? — Я повертела это имя так и этак, присмотрелась к нему. — А как насчёт тебя? Может, ты ещё опаснее, чем я? Может, не зря они держат тебя в таком виде?

— Я уже давно смирилась с тем, что останусь здесь навсегда, — сощурившись, сказала Вера.

— А сколько смертей на твоих руках?

— Побольше, чем на твоих, — усмехнулась она со сладким ядом в голосе. — Но твои… твои были выстраданы. В каждую ты вложила душу. А мои – просто бизнес. Они не были столь значимыми для меня. Ты собрала все самые жирные сливки, но вот кое-кого из тех, кого я переломала, стоило бы повесить в рамочку. Чего только стоит твой дружок Марк, так вовремя подвернувшийся мне под руку…

Зябкий холод объял отсутствующие конечности. Восстал перед взором узкий сквозной коридор вагона, усыпанный блёстками стёкол. Отпечатанное в подкорке имя вспыхнуло молнией электрической лампочки, ослепительно мерцавшей на весь вагон. Марк… Имя било, как разряд током. Марк…

Тот, кто был дорог мне, как родной брат и больше. Тот, кто нянчился со мной, вытаскивал из передряг, с кем вместе мы зарабатывали первые шальные деньги… Тот, кто сделал мне предложение за полчаса до гибели… Я вспомнила его, как разом вспомнила и ту, что оборвала его жизнь в вагоне поезда.

Это ведь она прямо передо мной – только руку протяни!

— Вера, — прошептала я, и это имя обожгло язык, как кислота.

Волна нестерпимого, тёмного жара поднялась из самой глубины, где спали демоны, и поползла по жилам, выжигая остатки апатии.

— Наконец-то вспомнила! — торжествующе воскликнула голова. — Я-таки достучалась до твоего сгнившего мозга!

— Я тебя прикончу! — взревела я, тщетно рванувшись вперёд – широкая стальная скоба намертво приковывала руку. — Разорву к хуям!

— Давай, попробуй! — раззадорилась Вера. — Сыграем, наконец, нашу последнюю партию! Только имей в виду, фигуры будут одного цвета!

Убить её! Сжечь! Я ведь теперь умею, правда, не помню, как… Нет, не сжечь… Раздавить эту треклятую голову чем-нибудь тяжёлым!

Ненависть кипела во мне, как царская водка в раскалённом добела платиновом тигле – растворяя всё, кроме одного кристалла намерения. Пальцы сами собой до боли сжимались в кулак. Земля под ложементом затряслась в такт бешеному стуку моего сердца. Стеклянные панели на столе зазвенели, как мои собственные нервы, оголённые до искр. Мир содрогался от моей ярости.

Ненавистная голова сверлила меня взглядом двух чёрных мячиков для гольфа, ложе её шаталось из стороны в сторону – а за всем этим я видела стол с мехапротезами внутри. Так нужные мне, они лежали и ждали своего часа. Ждали, когда станут частью меня.

Сейчас… Прямо сейчас, безотлагательно!

Всю свою волю я направила в одну точку – прямо на тонкую, лёгкую створку тумбы-стола. Открывайся… Открывайся же, чёрт тебя дери! В сторону! Вон, прочь, двигайся к херам собачьим!

И створка сдвинулась.

Отползла на сантиметр. Затем на два, на пять, и ещё. Вот уже засеребрилось в полутьме ниши. Я напрягалась до слёз изнеможения, а створка отъезжала в сторону, и наконец сквозь залитые жидким свинцом веки я разглядела биотитановые конечности, лежащие в нише. Пара глубоких вдохов – и с новым усилием механическая рука сдвинулась с места. Сначала легонько, незаметно. Потом её с шелестом вывезло из ниши, и она рухнула на бесцветный пол. А затем потащилась сквозь помещение…

Мне казалось, что время, словно резиновая лента, растянулось до галактических размеров. Искры фейерверков брызгами разлетались из-под век. Медленно, но верно, волоча по полу серыми пальцами с синеватыми сервоприводами жил, механическая рука ползла ко мне, пока не пропала из поля зрения и не замерла под капсулой. Я знала – она там. Не составляло труда почувствовать расстояние до неё, её расположение и точку, за которую удобнее будет «ухватиться».

Словно на школьной доске, я мысленно рисовала на изнанке сомкнутых век траекторию движения, намечала точку приложения энергии. Чудовищное сверхусилие – и внутри головы, рождая дикую боль, что-то лопнуло. На язык хлынул солоноватый, медный привкус – точь-в-точь как от прикушенной щеки, только изнутри черепа. Сосуд? Лимфоузел? Может, пресловутое новообразование отвоёвывало себе жизненное пространство?

Неважно, всё неважно, нужен лишь результат – здесь и сейчас!

Незримая конечность приподнялась в воздухе. Повисла над полом, сделала медленную, нерешительную дугу и упала мне на лицо холодной биометаллической ладонью – и в ноздри ударил знакомый запах металла и смазки. Запах дома.

Я сосредоточилась, собрала себя в тугой, дрожащий комок нервов, и рука, неловко перевернувшись в воздухе, заняла своё место в мягком ложементе…

За всё это время голова с чернильно-чёрными глазами ни издала ни звука – она просто смотрела на происходящее, ошеломлённо раскрыв рот. «Уже скоро я доберусь до тебя, отродье, совсем скоро – и тогда ты будешь завидовать мертвецам…»

Но сперва рука должна интегрироваться с телом. Я едва ли могла вспомнить схему, но точно знала – мехапротезы съёмные, и мои тюремщики не стали ничего ломать. Поэтому я попробую собрать себя по частям. Интересно, что сказал бы барон Мюнхгаузен после такого трюка?..

Я смогу! Я всё вокруг себя заставлю служить своей воле, но начну с мехапротеза. Подключайся, шарнирный механизм! Совмещайтесь, узлы, скрепляйтесь между собой! Ну же, некогда ждать!

Конечность невообразимым образом двигалась, елозила сбоку в слепом поиске соединительных механизмов. Детали шелестели, легонько скрежетали сочленениями – и наконец предплечье легло под плечо. Проворот, серия лёгких щелчков – и ощущения вернулись во вторую руку.

— Да ты сразу заходишь с козырей, Лизка, — прошипел голос сбоку от меня – Вера, выпучив и без того жуткие глазищи, неотрывно наблюдала за мной, словно ребёнок за фокусником. — Мне становится просто нечем крыть. Мы же с тобой горы свернём! Покажи им всем! Спали эту банку ко всем чертям!

Не обращая внимание на болтовню головы, я ухватила стальной фиксатор, машинально включила кинетический усилитель и от души дёрнула. Крепление со скрежетом оторвалось, и вторая рука оказалась на свободе. Ленты держателей одна за другой размыкались, выпуская тело на волю, и с последним лопнувшим стальным жгутом я тяжело рухнула на зеркально-холодный пол. Удар отозвался болью в костях – но это была боль освобождения.

Неужели свобода?!

— ВНИМАНИЮ СЛУЖБЫ ОХРАНЫ! — оглушительно отреагировали динамики сразу отовсюду. — БЛОК ИССЛЕДОВАНИЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ЯВЛЕНИЙ, ЛАБОРАТОРИЯ НОМЕР ШЕСТЬ, НАРУШЕНИЕ УСЛОВИЙ ХРАНЕНИЯ ОБРАЗЦА!

Ничего хорошего это не предвещало, и долгожданную свободу теперь предстояло отстоять.

Полосуя ладонями пол, я по-пластунски рвалась вперёд, будто спасалась от самых страшных демонов мира. Я забыла обо всём на свете кроме своих мехапротезов. Несколько метров пространства остались позади, и вот я уже протягиваю руку, хватаю одну из ног и начинаю прилаживать её к посадочному месту, лихорадочно озираясь по сторонам. Щелчок, другой, лёгкий треск доводчика – и позабытые уже ощущения вернулись в конечность. Протянув руку за второй ногой, я услышала отрывистый вскрик Веры:

— Сверху!

Полсекунды спустя, среагировав быстрее меня, хват мехапротеза сжимал стальное щупальце с иглой на оконечнике, недобравшее до цели – до моей шеи – считанные сантиметры. С лёгким шелестом со своих мест на потолке сдвинулись ещё пара отростков. Хирургические манипуляторы, до того замершие в бездействии, теперь видели во мне угрозу, подлежащую нейтрализации.

«Ну уж нет, теперь вы меня не остановите… Вспомни, как это работает… Нужно лишь закрыть глаза!»

Не отворачиваясь, я зажмурилась и сквозь веки ощутила вьющиеся манипуляторы, готовые броситься в атаку.

«У вас ничего не получится!»

Сфокусировав взгляд – нет, не взгляд, а тот внутренний луч, что вытаскивал протез из ниши – я остановила ещё одно щупальце и хлёстким движением наискось обернула им несколько других, целившихся в меня. Цилиарные мышцы вокруг хрусталиков глаз работали, пучок механических змей затягивался оборот за оборотом. Тщетно попытавшись с непривычки завязать узел, я «ухватила» жгут и с оттяжкой «дёрнула» в сторону.

Зазвенел металл, и щупальце полетело в дальний угол. А за ним второе, третье, четвёртое…

Чётко осознавая, что с моим новым умением помешать мне не сможет никто и ничто, я упивалась лёгкостью, с которой щупальца вырывались друг за другом из многофункционального потолка. Выкорчевав весь десяток, я принялась за другие элементы. Патрубки гнулись вслед движениям головы. Выбросив облачко дыма, оторвался и загремел по полу прямоугольный кусок механизма покрупнее.

Раскуроченный медицинский робот искрил и пытался ослепить меня прожектором, но тщетно – глаза мои были закрыты, и я более не полагалась на зрение.

— ВНИМАНИЮ СЛУЖБЫ ОХРАНЫ! — взревел Ной. — ЗАПРОС НА УТИЛИЗАЦИЮ ОБРАЗЦОВ ЛАБОРАТОРИИ НОМЕР ШЕСТЬ… — И после секундной паузы: — УТИЛИЗАЦИЯ ОТМЕНЕНА ПЕРВЫМ АДМИНИСТРАТОРОМ.

В следующее мгновение, воспользовавшись передышкой, я прилаживала наощупь вторую биомеханическую ногу. Я чувствовала, как по щекам ползут горячие ручейки – последствия перенапряжения. Кровь застила глаза, забивала их начинающими густеть каплями, и кляксами капала на пол, но мне было плевать. Я всё видела и так – вычерченные на чёрно-сером полотне линии предметов вокруг, за которыми тут и там пульсировали пятна. Я точно знала, что сейчас стена раскроется, и здесь появятся люди. Кто они и как выглядят, мне было неведомо, но я чувствовала их гальванические ритмы.

Они шли, чтобы мне помешать.

Скрежетнул рейлинг, одна из висевших у стены капсул, послушная взгляду, сорвалась с крепления и метнулась к прямоугольнику двери, едва начавшему расходиться в стороны. Томящуюся в нише голову обдало ветром, а брошенная на опережение капсула исчезла в проёме, и из-за двери донёсся грохот. Застонал и лопнул металл – и вторая капсула полетела вслед за первой, а затем двумя рывками мысленного взора я сомкнула створки входа. Зигзагообразное движение – дверной механизм перекосился, сломался, заклинивая дверь, и движение по ту сторону прекратилось. Вход был надёжно заперт – по крайней мере, на время.

— Ты же выпустишь меня отсюда? — затараторила Вера. — Возьмёшь меня с собой? Только ты это… Вытрись хотя бы, а то уж больно кровишь. Так мы далеко не уедем…

Я едва могла раскрыть глаза. Тёрла веки, размазывая по лицу бордовые разводы, пачкала ими белоснежную майку.

«Взять тебя? После того, что ты сделала? А может, лучше размозжить твою голову о пол, растереть остатки и пойти искать тех, кто держит меня здесь? Завершить начатое, отомстить, убить всех, кого встречу на своём пути, используя свои новые возможности!» Сладкая месть, позабытая на время, с новой силой вспыхнула воспоминаниями о гибели моего друга от рук чудовища, которое теперь было в моей власти.

Поднявшись на ноги, я встала напротив капсулы с головой внутри и сжала руку в кулак.

— А теперь я прикончу тебя.

— Опять угрозы, — с картинной усталостью пробормотала голова. — Ты всё время угрожаешь. Знаешь, сколько угроз я слышала за свою жизнь? Бессчётное количество. Но… признаюсь, твои угрозы звучат наиболее… душевно. Прямо сердце сжимается. Продолжай…

Помещение наполнилось едва различимым свистом кинетических усилителей, а в глазах головы напротив будто бы на мгновение мелькнул страх. Или показалось? «Нет, в любом случае, это было бы слишком просто. Я убью тебя иначе – так, как теперь умею. Практика пойдёт только на пользу… Сейчас я возьму тебя, оторву от этих искусственных жил и капилляров, подниму в воздух и хорошенько жахну о стену…»

— Я вижу, ты, как всегда, поступаешь по-своему, — прозвучал вдруг негромкий, но вездесущий женский голос.

— Я не верю вам! — зарычала я, узнав Софию, и мой голос под волной адреналина и ярости прозвучал чужим. — Я не верю никому! И даже не пытайтесь меня принудить к чему-нибудь!

— Вопрос доверия – всегда самый чувствительный, — будто бы согласилась девушка. — Но мы можем договориться хотя бы в этот раз. Я пошла тебе навстречу и даю шанс сделать правильный выбор… Ты ведь знаешь, что всё опять закончится как обычно с той лишь разницей, что ты просто сильнее устанешь. Так почему бы не сэкономить самый ценный ресурс – время?

— Я не хочу здесь находиться! — рявкнула я, принимая боевую стойку. — И сделаю всё, чтобы меня опять не разобрали на части! Вариантов всего два – либо я уйду отсюда, либо кто-то снова сдохнет!

— Я видела твою омниграмму, — неожиданно спокойно сообщил голос. — Просмотрела целые месяцы твоей жизни. Пережила вместе с тобой всё, что было… До этого мне казалось, что я знаю тебя, но я глубоко ошибалась. Теперь я знаю, почему ты такая…

— Заткнись! Ты не можешь меня знать!

Голова рядом со мной ехидно усмехнулась.

— Они решили, что могут использовать твои воспоминания лучше, чем ты сама, — насмешливо протянула она и словно покивала, едва заметно пошевелив гофрированной шеей. — Вот только они не учли, что воспоминания стали твоим оружием. Недооценка – типичная ошибка, которую людишки совершают раз за разом.

— Ты тоже завали, — приказала я. — Мешаешь сосредоточиться.

— Чтобы меня укокошить? — с напускным удивлением вопросила Вера. — Пока мою капсулу таскали туда-сюда, переносили с допросов на исследования, а потом обратно, и вновь в эту операционную, я хорошенько изучила здесь всё. Я помню каждый шаг, каждый поворот коридора, звуки полов напротив каждого помещения и гул механизмов за стеной. Знаю, сколько секунд лифт поднимается в вестибюль. А вот что помнишь ты?

Она замолчала, и её чёрные, бездонные глаза сверкнули холодным, расчётливым огоньком – как у картёжника с последним козырем на руках. Эта тирада застала меня врасплох. Подобным пониманием ситуации я похвастаться не могла – я даже не знала, где была до пробуждения. Но как я могу верить ей?!

— Посмотри на себя, ты ведь как младенец, — издевалась голова. — У тебя нет шансов выбраться отсюда в одиночку. Одна голова – хорошо, а две – ещё лучше. Но в нашем случае голова одна на двоих – и явно не твоя…

Магнитные поля живых существ, их едва уловимые индукционные токи – каким-то образом я чувствовала людей, догадывалась о том, что они уже собирались рядом с помещением. Сверху, снизу, по сторонам – некоторые двигались мимо, другие приближались. Меня окружали. Пытались загнать в угол.

— Иногда нужно занять чью-то сторону, — сообщила София через репродуктор. — Иногда непонятно, что делать дальше. В такие моменты, чтобы принять решение, мы обращаемся к памяти, собираем в единое целое картинку из того, что помним. Склеиваем лоскуты прошедших дней. Места, где когда-то были. Олинала, Челябинск, Москва, Порт-Лигат, Асканий…

— Всё это пустые звуки, — отмахнулась я. — Я помню какие-то вспышки ярких событий, как редкие острова над водой, но тебя там нет. Ты – ложь!

— Острова над водой? — задумчиво протянула София. — Интересную ассоциацию можно было бы построить. Иногда ассоциация – это маяк, ведущий нас в правильном направлении… Ты вспоминаешь маяк?

— Нет, — отрезала я.

Голова с чёрными глазами, изучая, казалось, мою душу, вопросила:

— А что вообще из прошлого ты помнишь? Меня? Может быть, нашу интернатскую Анютку? Или тех подонков, что перебили наших ребят, а потом забрали оставшихся?

В поле зрения из ниоткуда, будто проступив на сетчатке, вплыл небольшой кусочек картона. Словно пёрышко, вильнул перед глазами и упал в рефлекторно протянутую ладонь. Я не почувствовала касания, но голограмма была настолько чёткой, тактильной, что пахла пылью и солнцем. С неё на меня смотрели трое. Всё новые далёкие воспоминания пробуждались при виде запылённых фермеров – старика, девчонки с протезами, в синем комбинезоне и высокого загорелого повесы. Марк Сантино.

Движение с той стороны стены замерло, а я подняла глаза. Раскуроченный многофункциональный робот выжидающе смотрел на меня окуляром камеры.

— Я помню Пирос, Марка и дядю Алехандро, — ответила я и опустила взгляд – фотографии уже не было, невесомая голограмма исчезла. — Помню Каптейн и друзей из интерната… Но тебя там не было! Тебя не было нигде, и я тебе не верю!

— Всё правильно, ты идёшь от начала к концу, — терпеливо увещевала София. — Ты восстанавливаешься. Но у нас больше нет времени. Мне нужен твой ответ. Ты в деле?

— Мой ответ – нет, — процедила я. — Только не тебе, а себе. Нет! Всему, что было до этого момента и будет после!

София отчётливо вздохнула, и в этом вздохе прозвучала вся её усталость, все семьдесят шесть смертей и холод пепелища, на котором она теперь оказалась.

— Что ж, — сдавленно проговорила она, — если ты не хочешь себе помочь, тогда никто другой не в силах.

Спустя мгновение над самым ухом разорвался воздух…

Перекошенная дверь лопнула, рванулась внутрь зазубренными брызгами, сметая импровизированную баррикаду из капсул и отбрасывая меня ударной волной. Контейнеры раскидало в разные стороны, а вместилище Веры чуть не сорвало с крепления от звонкого удара по касательной. Полупрозрачный клуб дыма, дохнувший в лицо жаром, стремительно редел и втягивался в потолок системой дымоудаления. Я распласталась после удара о стену, который приняли на себя мехапротезы.

— ВНИМАНИЮ ПЕРСОНАЛА! — запоздало взвыл Ной после моих недавних метательных упражнений. — НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ЛАБОРАТОРИИ НОМЕР ШЕСТЬ! УГРОЗА ПЕРВОЙ СТЕПЕНИ! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ – НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ЛАБОРАТОРИЮ ДЛЯ АВТОМАТИЧЕСКОЙ УТИЛИЗАЦИИ ОБРАЗЦОВ!

Спустя секунду на фоне дыры со стальными изорванными краями появилась невысокая фигура, словно искусно выточенная из ткани-хамелеона. Над защитной полумаской сверкнули пронзительные карие глаза, а в руке, отведённой в сторону, облачённая в плотный боевой костюм девушка держала серебристый, почти невидимый предмет.

— НАРУШЕНИЕ ИНСТРУКЦИЙ БЕЗОПАСНОСТИ ПРИ УТИЛИЗАЦИИ! — настойчиво вещала машина со всех сторон. — ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ – НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ…

— Ной, заткнись! — прорезал воздух голос девушки. — Особо ценный образец!

Серая ткань-хамелеон расплывалась, от ног в силовых ботинках вверх, вдоль изгибов бёдер. София, уже наполовину растворившись в воздухе, звонко отчеканила:

— Пойми же наконец, Лиза, иногда правильный выбор только один! Сколько ещё последних шансов я должна тебе дать?!

Она сделала движение, опуская на глаза визор маски, и растворилась бесследно. Я перестала чувствовать её даже сквозь внутренний фильтр, но рефлексы в адреналиновом шторме сработали и тут же швырнули меня за Верину капсулу. Я оказалась лицом к лицу с выпученной головой и укрылась как раз вовремя – зачастили по металлу иглы снарядов, зазвенели крохотные ампулы с транквилизатором, отскакивая от капсулы и биотитана ног на пол. Через мгновение сквозь дверной проём стремительно ворвалась пара плоских, словно тарелки, беспилотников.

— После того, как ты уснёшь, — крикнула София, и её голос эхом обрушился на меня со всех сторон, — мне придётся вернуть тебя в капсулу, чтобы ты не наломала дров!

«Значит, я нужна ей живой…»

Едва я успела это додумать, как сбоку возник и вильнул в воздухе один из дронов – а в помещении их гудело уже полдюжины. Автоматы заходили с разных сторон, затягивая петлю окружения. Вера приоткрыла рот и собралась что-то сказать, но моё тело уже знало, что делать.

Зажмурившись, я считала окружающую обстановку с внутренней стороны века, а время споткнулось и потекло, как густой мёд. Я вскинула живую руку, и прямо на отпечатке комнаты, словно на круговой школьной доске, росчерком взгляда взвились в воздух разбросанные по комнате щупальца робота-хирурга и рваные осколки двери. Взметнулись в хаотичном вихре, раскручиваясь и звонко хлеща по всему, что попадёт под удар, и закрутили в помещении стальной ураган, втягивая в него всё, что не было прикручено.

Загрохотал по полу дрон, сбитый и отброшенный в сторону. Другие, уже захваченные танцем железной круговерти, натужно гудели моторами, силясь вырваться. Словно лопасти гигантского вентилятора, металлические предметы метались по помещению, врезаясь в стены, капсулы, грохаясь о пол. Один из жгутов хлёстко, с глухим ударом рассёк воздух, и сбоку мелькнул скрытый маскировкой силуэт.

Я не видела её, но слышала. Скрип подошвы силового ботинка левее, чем был только что. Шуршание ткани-хамелеона, огибающее меня по дуге. Я била не в силуэт – я била в диссонанс. В ту едва различимую фальшь в симфонии комнаты, что выдавала присутствие ещё одного инструмента – играющего не в такт.

Вот она!

Стремительной змеёй метнулась к шее палка с электродом – и моя рука вскинулась, описывая дугу; неосязаемая дубина со свистом смела тяжесть невидимого тела. Воздух завибрировал, проявляя проступающий силуэт. Сбитая с ног, она откатилась по полу, и на долю секунды возникла плёнкой искажённого воздуха, прежде чем исчезнуть вновь.

Змеиный бросок – в этот раз моего взгляда и сжатого кулака – подцепил одну из лежащих за ней капсул и рванул к себе. Нежданный удар по ногам опрокинул Софию на пол – я заметила лишь, как сдвинулся один из беспорядочно разбросанных, выпотрошенных дронов.

— Почему я её не вижу?! — выдохнула я.

— Костюм экранирует видимые и сверхдлинные волны! — с плохо скрываемым волнением поёжилась голова.

— Сердцебиение… — осенило меня.

— Именно! — проскрипела Вера. — Скорее, забирай меня и уходим отсюда!

— Да куда уходим-то?! Выход вон там, и нас уже встречают!

— Так сделай второй! Ты теперь и не такое можешь!

А ведь она права. Лицо горело от ползущей по щекам крови, но я отчётливо понимала – сейчас мне под силу свернуть горы. Главное – не открывать глаза и не терять концентрацию.

Встающую с пола Софию я заметила лишь по полоске рассечения, обнажавшей быструю оранжевую пульсацию. Сразу же туда метнулась ещё одна капсула. Второй взмах рукой, полупрозрачная рябь маск-костюма – и девушка, перекатившись, ловко увернулась от тяжёлого снаряда. Силуэт пропал, а следом туда обрушился новый контейнер, опрокидывая невидимку на пол и выигрывая для меня спасительные доли секунды.

«Схватив» первое попавшееся стальное щупальце, я с разгона вонзила его наконечник туда, где должно было быть тело моей тюремщицы, придавленное тяжёлой ношей. Послышался приглушённый вскрик. Вот и она – прямо передо мной. А между нами – изготовившиеся к броску стальные змеи. Чутьём я ощущала спокойный взгляд невидимки, замершей в ожидании очередного конца.

«… Семьдесят седьмая смерть… Я всё гадала, какой она будет», — произнесла она безмолвно у меня в голове.

Что-то – то ли пойманный отблеск мысли, то ли беспомощность врага, – остановило меня, и металлические щупальца со звоном осыпались на пол.

По ту сторону развороченной двери я чувствовала гальванические сполохи живых организмов. Крупные, вооружённые, они приближались, и в отличие от силуэта Софии, я видела их отчётливо.

Времени совсем нет…

Отвернувшись от входа, я собрала точку фокусировки на серой, почти невидимой стене. Водя перед собой рукой, я выискивала направление, свободное от гальванических сполохов, но – вокруг кипело движение, в котором смутно намечалась какая-то упорядоченность. Вот она, стена, за которой они непрестанно перемещаются – и вместе с ними дрейфуют другие редкие тени, рождая движение иного рода, собираясь вместе.

Управлять сразу несколькими предметами я уже умела, но сейчас нужно было не это. Сосредоточившись, я попыталась сорвать точку фокусировки, разделить ею умозрительное полотно надвое, растянуть в стороны, продавить… В какой-то момент в самом центре головы вновь что-то звонко лопнуло, отдаваясь волной мигрени – и помещение заполнил вой сирен, смешанный со стальным скрежетом.

— ВНИМАНИЮ СЛУЖБЫ ОХРАНЫ! — захрипел электронный голос. — НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ЛАБОРАТОРИИ! УГРОЗА УТЕЧКИ БИОМАТЕРИАЛА НА ТЕРРИТОРИЮ КОМПЛЕКСА! АДМИНИСТРАТОР ТОЛЕДО, НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ СЕКЦИЮ ДЛЯ УТИЛИЗАЦИИ ОБРАЗЦОВ!

Появившаяся вмятина звонко треснула под напором невидимой силы. Разрыв увеличивался, расширялся, растягивался с зубодробительным хрустом, обнажая залежавшуюся пыль и коммуникации – провода, патрубки, пластик.

Я едва успевала до прихода подмоги, оглушённая напором кровотока в собственной голове. Вполоборота схватив отделённую от тела Веру за затылок, я дёрнула её на себя – раздался мокрый, отвратительный хруст рвущихся трубок и интерфейсов. Глаза головы выкатились, зрачки сузились до размера булавочных головок, а рот распахнулся в немом, спазматическом рывке.

— Д-деликатнее… сволочь, — скрежетнула она, и лицо её застыло, а я, прижимая голову к животу, что было сил рванула вперёд.

Позади, со стороны раскуроченного входа хлопнуло, и гадюкой зашипел ядовитый дым, стремительно заполняя помещение. Вслед мне кинулась новая россыпь звонких иголок. Рыбкой нырнув во тьму проделанной в стене дыры, я впечаталась в кабель-канал и грянулась о торчащую железяку.

Толчок тремя конечностями – четвёртой прижимала к себе голову, – и тороидальный зал, заполнявшийся слезоточивой гарью, остался позади, за поворотом. Узкий технический проход, огибавший комнату, закончился тупиком столь же стремительно, как и начался.

Я смутно ощущала за стеной оглушённую Софию – приподняв маску на лоб и сидя на полу, она пыталась вытащить из бедра глубоко засевший стальной манипулятор. Рядом с ней уже был второй человек, а кто-то ещё – огромный и неповоротливый, примерялся к проделанному мною проходу. Комплекция не позволяла ему протиснуться, но дорога назад была для меня отрезана – сюда уже проникали языки ядовитого дыма.

— Куда дальше-то, гений? — я встряхнула голову в руках, и её зубы клацнули. — Ты клялась, что знаешь каждый поворот!

— Ты думаешь, я тут экскурсии водила? — язвительно поморщилась та. — Дальше – куда глаза глядят. Ты же теперь супер-пупер, сама себе бурильная установка. Так что давай-ка, продырявь нам дорогу, а я постараюсь не блевануть от твоей тряски.

Едкий запах неизвестного газа щекотал ноздри и вызывал нарастающее головокружение. Робко вдохнув, свободной рукой я заткнула рот и нос. Прямо за стеной один из гальванических силуэтов припал к перегородке и словно бы слушал сталь. Он знал, что я здесь, и отсчитывал секунды до того, как газ возьмёт своё. Тогда можно будет ломать стену.

Но у меня теперь есть преимущество – и я должна воплотить его в скорость.

Я зажмурилась, и мир внутри век поплыл кровавыми пятнами. Сосредоточиться – значило свести челюсти до скрежета, вжать ногти живой руки в ладонь до рези, почувствовать, как где-то глубоко в черепе та самая «опухоль» отвечает на усилие пульсирующей, раскалённой болью.

Я не продавливала стену. Я вбивала в неё собственное сознание, как гвоздь, и этот гвоздь входил в сталь, раздирая её – и мои извилины. Воздух в лёгких кончился, удушье схватило горло стальным обручем… и из носа и глаз горячими струйками потекла кровь, смешиваясь с потом на губах. Металл не просто скрипел – он визжал, как живой, под напором невидимой, кровавой воли, рождаемой моей агонией. Кабели искрили, лопались целыми пучками и открывали новую поверхность, которая тут же попадала под каток точки фокуса.

Вперёд и вниз! Лишь бы хватило кислорода…

Очередной слой раздался в стороны – и ледяной ветер ринулся сквозь образовавшуюся дыру, сквозняком врываясь в узкий технический лаз и вместе с удушающим газом убегая прочь, в заваленную капсулами операционную, и дальше – сквозь развороченный дверной проём.

Наконец-то, воздух! Я жадно припала лицом к образовавшейся форточке. Поток был влажным и наэлектризованным, отдавал жжёной пылью, но я жадно вдыхала холодный сквозняк.

Шум ураганного ветра и движение воздушных масс. Мелькал свет, мимолётом пробегающий сквозь веки. Я попыталась разлепить глаза, чтобы увидеть – что же там, – и наконец, надрывая слипшиеся от крови ресницы, удалось приоткрыть узкую щёлочку.

Непроглядная бездна раскинулась внизу, а круглое, сходящееся вверх пространство опоясывали кольца подсвеченных желтоватыми огнями серебряных круглых многометровых шкатулок – десятков и десятков точно таких же помещений, как моя тюрьма, сложенных в подвижный калейдоскоп. Именно так это выглядело отсюда.

Подвесные контейнеры в человеческий рост выплывали из прямоугольных отверстий в «бубликах», которые то и дело закрывались, вдвигались в потолок и отползали в сторону, уступая место новым. Серые нити рейлингов плясали в воздухе, а правила геометрии здесь, казалось, не действовали. Прямо в воздухе узлы соединялись, поворачивались и меняли длину, а затем расцеплялись и вновь стыковались с соседними, принимая с разных сторон чёрные капсулы в человеческий рост и направляя их в одну сторону.

Устремляясь к самому центру конструкции, к чёрному зёву вертикальной шахты, капсулы на мгновение повисали между двумя безднами – и растворялись в воздухе, озаряя стены невообразимого «колодца» яркой белой вспышкой.

— Что это за долбанный конструктор?! — воскликнула я, едва различая собственный голос в шуме ветра.

— Это транспортная система и гравитационный лифт, — отозвалась Вера. — Единственный выход на поверхность.

— В таком случае, нам туда!

Отсюда до горловины было метров сто пустоты. До ближайшего рейлинга, впрочем, рукой подать – в нескольких метрах от меня проплыла одна из капсул, сделала вираж по изогнувшейся балке и скрылась в потоке других уровнем выше. Подо мной же чернела кромешная пустота, порождающая холод в желудке – а следом и по всему телу. Мы были на нижнем ярусе всей этой конструкции.

Вновь сверкнул вспышкой света подъёмник, выхватив из мрака щербатую каменную стену гигантского округлого колодца. Тьма внизу становилась ещё более непроглядной.

— Ты что, собираешься добраться туда по воздуху? — неуверенно поинтересовалась Вера.

Я рассчитывала подловить момент, когда одна из капсул окажется максимально близко, прыгнуть вперёд и зацепиться за неё. Я не представляла, что будет, если удастся добраться до гравилифта, как не могла и вообразить, что ждёт меня внизу, если сорвусь, но других вариантов не было…

Закрыв глаза, я старательно вызывала к жизни почти привычные ощущения. Проекция неохотно проявилась на внутренней стороне века, и, следуя, за точкой фокусировки, металл подался в сторону, расширяя отверстие наружу, в бездну.

— Ты можешь быстрее? — волновалась голова.

— Не мешай, а то выкину в пропасть! — захрипела я, ощущая внутричерепное давление, чувствуя, как мозгу постепенно становится тесно, и он пытается проломить себе путь наружу – совсем как я сквозь металл.

Отверстие ширилось – и теперь, кажется, я уже смогу протиснуться в него. Пронизывающий ветер из бездны усиливался, края дыры были горячими и острыми, но назад пути нет – только вперёд. Высунув наружу руку, я пыталась нащупать сбоку от отверстия неровность, за которую можно было бы ухватиться.

— Как ты возьмёшь меня? — спросила Вера. — У тебя же всего две руки!

И вправду, две. Возможно, удастся как-то зацепиться одной, но уверенность в этом таяла на глазах. Вероятно, придётся оставить голову здесь – благо, угрызения совести по этому поводу мне не грозили.

Внезапно мир вокруг пришёл в движение и заскользил вбок.

— Стоять! — вскрикнула я. — Нет-нет-нет, только не сейчас!

— Они изолируют это место, — обречённо сказала голова. — Мы не успели…

— Хрена с два они меня изолируют!

На проём надвинулась глухая стена. «Бублик» проворачивался, бурный воздушный поток превратился в тонкий ручеёк, а из отверстия доносились механические постукивания, гул, скрипы. Мимо дыры проползали едва различимые в темноте механизмы. Движение остановилось на миг – и помещение заскользило вверх. Словно натянутая струна, я выжидала момент, чтобы выскочить наружу, в первую попавшуюся полость.

Мелькнула ещё одна стена, и передо мной распахнулась ярко освещённая комната, в центре которой стояли двое двухметровых верзил в полном боевом облачении с горящими жёлтыми глазами на шлемах – по три на каждом.

Я вновь машинально зажмурилась, глаза описали резкий зигзаг, и один из здоровяков, почти пробитый насквозь мощным незримым ударом в грудь, отлетел в глубь коридора. Точка фокусировки метнулась в сторону – и голова второго с хорошо различимым хрустом свернулась набок. Лишь когда его выпущенное из рук оружие стукнулось о пол, я успела осознать, что произошло.

— Идеальная машина смерти, — восхищённо пробормотала Вера. — И всё это за какие-то доли секунды… Похоже, и здесь ты меня обскакала…

Пространство, в котором я оказалась, отменило саму идею «центра». Отсюда, как спицы сломанного колеса, расходился десяток идеально зеркальных коридоров, закругляющихся в бесконечность. Стены пульсировали в такт моему сердцу, а пол под ногами казался чуть наклонным – в разные стороны в разных коридорах. Закружилась голова, заныл желудок, вестибулярный аппарат взбунтовался против этой геометрической ереси.

— Архитектор, сука, был на кислотной диете, — просипела я, прислоняясь к стене, которая казалась единственной твёрдой вещью в этом безумии.

— «Архитектор» здесь – нейросеть с параноидально-шизоидным расстройством, — тут же отозвалась Вера. — Добро пожаловать в подсознание Ковчега, дорогуша… Ты спрашивала, куда идти? Я тебе отвечу на другой вопрос – идти лучше побыстрее.

— Ты нихрена здесь не знаешь, — хрипло выдохнула я, чувствуя, как гнев смешивается с отчаянием. — Врёшь, как дышишь. Как всегда!

— Да ты теперь сама проницательность… после того, как тебе стёрли память, — язвительно парировала Вера. — Чего боишься, Лизка? Что я снова тебя предам? Расслабься. Я уже сделала это в лучший момент из возможных. Всё, что после этого – не имеет значения. Мы уже прошли точку невозврата, где предательство становится стилем общения…

— Да пошла ты…

— Конечно же, я вру, — нарочито сладко протянула голова. — Я вру тебе, что у нас есть шанс. Я вру, что ты не подохнешь через пять минут от кровоизлияния в мозг. Я вру, что в конце этого коридора нас ждёт что-то иное, кроме очередного отряда этих уродов… Но знаешь что, Лиз? Это наш самый честный разговор за последние годы. Потому что твоя правда сейчас – это бред агонизирующего животного. А моя ложь – это хоть какое-то направление. Так что выбирай – слушать мой трёп или сойти с ума в одиночку.

Её откровенность была настолько циничной, что злиться я уже не могла. В конце концов, лишь она составляла мне компанию в этом кошмаре…

Я выбралась из пробоины на перекрёсток коридоров и остановилась возле одного из тел. Рядом лежало странное, угловатое оружие… но нужна была какая-то сумка, куда можно было бы положить голову, чтобы освободить руки. Внезапно дыра в модуле позади с тихим скрежетом сдвинулась, поползла вбок и скрылась за стеной.

Ну и какое из направлений верное? И существует ли оно вообще?!

Сомкнув веки, я бросила вокруг «взгляд» – и он мгновенно зацепился за аномалию. Белые пятна тепла в отдалении не растекались по площади, а кучковались в одной точке, будто собранные в кучу. Они пульсировали ровным, убаюкивающим светом, указывая на один из коридоров. Единственный маяк среди проносившихся мимо оранжевых всплесков, которые редели с каждой секундой.

Под ногами что-то дёрнулось, и от неожиданности я отскочила на добрые пару метров. Лежавший на полу человек с неестественно вывернутой шеей подтащил под себя ноги и встал на четвереньки. Голова его, безвольно свисавшая набок, вперилась в меня тремя огоньками, из которых сочился нездоровый оранжевый свет. Ни боли, ни ярости – лишь холодный, механический интерес.

Нет уж, полежи-отдохни, падла!

Незримый рывок – голова в шлеме резко свернулась в сторону и буквально повисла на плотной материи подшлемника. Пошатнувшись, человек с головой-маятником дёрнулся, а затем медленно, с хрустом позвонков, уселся на пол.

— С такими повреждениями невозможно выжить, — сухо констатировала Вера.

Под нашими оцепеневшими взглядами оно одной рукой вправило голову на место с оглушительным щелчком. Вторая рука, отставленная в сторону, начала пухнуть и раздуваться. С треском разорвав ткань костюма, в сторону выбросился острый полумесяц лезвия.

— Что за хрень? — выдохнула я, впиваясь пальцами в Верину голову.

Голова существа занимала привычное место. Хрустнув шеей, будто заводя механизм, оно подёрнуло плечами, неспешно поднялось на ноги и занесло вторую руку. Из предплечья, раздирая костюм, выдвинулся ещё один зубчатый клинок, как жало скорпиона.

— Не спи, вспышка слева! — прорезал тишину голос Веры.

Выдернутая из ступора, я рефлекторно рванулась в сторону, едва уклонившись от взметнувшегося лезвия. Клинок со свистом рассёк воздух у самой шеи, а его владелец – второй верзила, некогда сражённый, изготовился к новой атаке. От глубокой вмятины в его груди не осталось и следа.

Сверкнули широко разведённые в стороны полуметровые клинки. Стокилограммовый снаряд бросился на меня, но тут же врезался в пустоту – в незримый барьер, выставленный одной лишь точкой фокуса. И на этот раз даже без жеста. Похоже, инстинкт учил меня быстрее разума.

Секундное замешательство – и боец, полоснув воздух перед собой, скакнул вбок и втрое сократил дистанцию.

Я «зацепила» взглядом всё, что попало в фокус, и «рванула» вбок. Его рука-лезвие отделилась с сухим хрустом сломанной ветки, и отлетела в сторону, словно игрушечная. Коротко брызнул фонтан вязкой, белёсой субстанции. Новый рывок – и боец лишился ноги, неловко кувыркнулся и рухнул на пол.

Второй тем временем тянулся к странному оружию, валявшемуся рядом. Отличный шанс поработать с дистанции. Ещё один мысленный импульс – и сердце заколотилось, как загнанный зверь. Боец взмыл в воздух, невесомый, как пушинка, и был со всей дури отправлен в один из туннелей. Но… надолго ли?

Я пятилась в проход, к пульсирующим маревам белого света. Ориентироваться по проносящимся над головой оранжевым и красным сполохам было почти невозможно – горловина гравилифта, где они гасли, была безнадёжно далеко. И как до неё добраться, я не имела ни малейшего понятия.

Искалеченный противник тем временем полз, цепляясь одной рукой, навстречу своей оторванной конечности. Новый мысленный укол – и голова неутомимого амбала с глухим хрустом оторвалась от тела, улетая в темноту коридора и разбрызгивая серо-белый гель. Боль вонзилась мне в самый центр лба – взрыв белого шума, после которого наступила тишина.

Сознание возвращалось обрывками – далёкими звуками шагов по коридору, приглушёнными, будто из-под воды. Цвета вокруг – серый, грязно-белый, чёрный – потеряли оттенки, выцвели. Сбоку по шее что-то поползло, будто насекомое. Я машинально провела рукой – пальцы скользнули по тёплой, липкой струйке крови, текущей из уха. Дышать стало не просто тяжело – каждый вдох давался с хриплым присвистом, будто в лёгких осела стеклянная пыль.

— Выглядишь ты так, будто сейчас скопытишься, — скривилась Вера, но в её голосе впервые прозвучала не язва, а любопытство биолога, что наблюдал за редким видом агонии. — Нелегко даются чудеса, да? Интересно, что лопнет первым – твой гнилой мозг или стенки капилляров? Ставлю на капилляры. Это будет… зрелищно.

Картинка под веками расплывалась, как акварель в воде. Обезглавленное тело всё ещё шевелилось, нелепо шаря рукой вокруг. Моя движущаяся тюрьма тем временем завершала манёвр: в прямоугольном проёме показались двойные двери, а в одном из проходов впереди уже вырисовывались могучие силуэты. Новые бойцы бежали строем, мерно отбивая такт тяжёлыми шагами.

Нет, такими темпами меня надолго не хватит…

Развернувшись, я рванула с места, выжимая из тела всё, на что оно было способно. Пролетавшие мимо номера на табличках мелькали хаотичной дробью. Рейлинг под потолком ветвился, уходя влево и вправо, в закрытые камеры, и вдали плавно скручивался за поворот, который всё никак не приближался, заставляя бежать по бесконечному кругу.

Позади загудела механика, и там, где я только что проскочила, сверху с оглушительным лязгом опустилась шлюзовая перегородка. Путь назад был отрезан – и сквозь толщу металла ко мне приближалась пульсация гальванических сполохов. Другие, красноватые, прошивали воздух надо мной и сбоку, улетая вдаль и вверх – к горловине гравилифта.

— Нам надо к центру всей этой конструкции! — воскликнула я и замедлила шаг, вслепую прощупывая потолок спрятанным за веками взглядом. — Но если не поймём, как вырваться наверх, будем блуждать здесь до скончания времён.

— Даю тебе не больше пяти минут, — сухо отчеканила Вера. — Пока тебя не скрутят или не разберут на запчасти. Впрочем, моя батарейка сядет ещё раньше – секунд через пятнадцать, – так что я, пожалуй, буду штатно завершаться. Официально.

— Погоди, ты куда? – ужаснулась я от внезапной пустоты, ожидавшей впереди.

— Ты больше не включай меня, — её голос стал тихим, чётким, лишённым прежней колкости. — Когда я замолчу… не вздумай чувствовать себя виноватой. И уж тем более – не начинай скучать. Просто выбрось меня в первую помойку, как я когда-то поступила с твоим братцем… Можешь разломать меня на части, вытащить квантово-блочный процессор и размозжить его об стену. Будем считать это твоей местью. Адьё…

И голова закрыла глаза.

Ощущая сердцебиение каждой клеткой, словно загнанный зверь, я вновь устремилась вперёд, мимо бесконечных запертых дверей – к ориентирам, едва тлевшим бело-сероватым кляксам, запрятанным в недрах коридоров. Они будто тянулись ко мне многочисленными невидимыми нитями. Расстояние между нами таяло, а перегородки с глухими ударами одна за другой отрезали путь назад, запирая меня во всё более тесной стальной мышеловке.

Поравнявшись с россыпью сполохов, я уже предчувствовала – и прямо передо мной с оглушительным рёвом рухнула на пол массивная гильотина шлюза, наглухо запечатав короткий отрезок коридора. Задыхаясь от резкой остановки, я вновь почуяла преследователей. Они приближались, и нас разделяло всего несколько стальных задвижек. Охотники были неспешны, неумолимы, с двух сторон смыкая последнее кольцо.

— Как тебе ощущения, Лиза? — вкрадчиво, словно в самое ухо, спросил искажённый репродуктором голос Софии. — Каково это – прикоснуться к божественному?

— Просто отпустите меня! — выкрикнула я в пустоту.

— Всё дело в связях, — продолжала девушка, игнорируя меня. — Нейрон сам по себе важен, но он ничто без контакта с другим нейроном. Выращенная в тебе опухоль так и деградировала бы в бесплодную злокачественную глиому, если бы ты не научилась возводить нейронные мосты нового типа. В изменчивой среде уровень стресса всегда высок – и чем он выше, тем выше вероятность мутации. А стресса у тебя было предостаточно – я в этом убедилась лично…

— Мне всё это не нужно! — закричала я, бросившись от одной стены к другой в узком коридоре, ожидая удара с любой стороны. — Я хочу домой, только и всего!

И тут же поняла, что даже не знаю, где он, этот дом. Мутное чёрно-белое воспоминание о серой хижине на краю поля, словно выцветший до призрачности снимок – вот и всё, что было в моём распоряжении. Если бы я могла ухватиться за эту нить и потянуть… Но она скользила сквозь пальцы. Я была бесконечно далека даже от иллюзии этого места…

Расплывшиеся серые пятна пульсировали наверху – стоило лишь протянуть руку. Невидимый внутренний магнит тянул меня к ним, подгоняли наверх захлопнутые шлюзы, готовые в любую секунду впустить смертоносный ливень игл, удушающий газ или самосборных убийц.

— Ты даже не представляешь, каким даром тебя наградила судьба! — с почти религиозным жаром говорила София. — Мозг человека – это ошибка, чудо эволюции, которое случается раз в миллионы лет. Дупликация генов была ненужным излишеством для выживания шимпанзе, но эта случайность дала людям гипертрофированную теменную долю, а примат приобрёл возможность строить внутри себя полноценную информационную модель мира. Он начал мыслить абстрактно и понял, что может перекроить мир вокруг себя! А затем, встав на ноги, он устремился к звёздам…

Можно было выбрать лишь один выход отсюда, и я выбрала его – наверх, прямо сквозь потолок…

— Только представь себе, — звучал её голос, словно колыбельная. — Именно ты положишь начало новому виду! Каждый человек обретёт волю творца, а вместе с ней и вечный мир, ведь людям больше нечего будет делить…

— К чёрту вас всех и ваш новый вид! — выкрикнула я, концентрируясь на точке в потолке. — Я или отправлюсь домой, или закончу его прямо здесь, в этих застенках!

— Домой? — голос Софии прозвучал вдруг с искренним, почти детским удивлением. — Но, милая, ты уже дома. Ты в утробе. В месте, где рождается будущее. Просто перестань вырываться наружу… и позволь ему родиться из тебя.

Сознание вплавлялось в холодный металл над головой. На стыке стены и потолка он взвыл и раздробился, выворачиваясь в стороны. Оглушительно взревела сирена, и свет захлебнулся багровыми судорогами. Проломив путь, я бросила голову на пол и вцепилась в края разрыва. Рывок, ещё рывок – и я очутилась в новом хранилище.

Капсулы, запертые саркофаги, безмятежно висели по кругу, вызывая чувство дежавю. Но внутри них теперь пульсировало нечто иное, чуждое. Серые пятна постепенно сгущались, чернели, обрастая паутиной чернильных прожилок…

Но здесь было безопаснее, чем внизу. По крайней мере, пока.

Я собрала проступающие на сомкнутых веках линии в чёткую, бесцветную схему. Точно так же, как когда-то собирала себя воедино. Взгляд «зацепил» голову внизу, и я потянула. Она оторвалась от пола, закачалась в воздухе и поплыла вверх. Я чувствовала ровное, тянущее напряжение в самой сердцевине черепа, будто вытягивала собственный спинной мозг. Затем поймала голову на лету.

Желание разбить Веру о стену угасло окончательно, сменившись странной смесью жалости и ответственности. Эта причудливая башка теперь была беззащитной обузой и моим единственным союзником…

И в этот миг воздух вокруг сгустился, стал тягучим, как сироп. Дышать стало трудно – от ощущения, что лёгкие наполняются чьим-то тяжёлым, внимательным молчанием.

Я почувствовала взгляд. Не один, а дюжину. Не двадцать – а сотню. Смотрели не глаза. Смотрело нечто, для чего «смотреть» – это всё равно, что «дышать» или имитировать сердцебиение. Это был проникающий, пропиливающий насквозь внутренний взор бессчётных невидящих, немигающих бельм, некогда обращённых вовнутрь своего собственного существования и вдруг нашедших новый объект – меня.

Картина на внутренней стороне век испещрялась, закипала. Дюжина угольно-смоляных, леденяще-холодных пульсирующих чернильных пятен сплетались щупальцами дыма, прорастая сквозь слой моего «зрения», как корни сквозь асфальт, впиваясь в саму ткань моего восприятия. Они смыкались вокруг, окружая сферической тюрьмой из чистого, беззвучного внимания. Они были здесь. Не просто в капсулах – они были этими капсулами. И теперь они знали, что я здесь.

— Вера… — сорвался с губ шёпот, а в ответ – лишь гулкая, всепоглощающая тишина. Голова безмолвствовала.

Помещение вздрогнуло и пришло в движение. Пустой багряный коридор поплыл вбок и исчез из прорванной мною дыры, следом за ним поползли тени, и в этот миг осознание вонзилось в мозг: это ловушка, в которую я сама опрометчиво угодила, и она только что захлопнулась.

«Наконец-то», — коснулось подсознания, словно щупальце.

«Ты пришла», — прошелестел чуждый голос в недрах головы.

«Мы звали», — просквозило в тишине.

«Мы так жаждали встречи», — донеслось отовсюду и ниоткуда.

Почерневшие тени шептались прямо в черепе, заглушая всё. Стены теряли форму. Сомкнувшееся кольцо чернильных пятен входило в единый ритм – дюжина сердец, поначалу нестройных, отбивали теперь один такт.

Я порывалась бежать, в мыслях ноги уже двигались, петляя по бесконечным коридорам, но тело застыло в спазматическом параличе. Единственной реальностью стала тяжесть в одеревеневших руках, которую я вдавливала в грудь, как щит.

«Мы так долго были разделены…»

— Что происходит? — беззвучно шевельнула губами я.

«… Но ожидание окончено. Отныне мы – единое целое…»

Грянул гром – и стало светло, а я рефлекторно сжала веки. Мир залила светом белоснежная полусфера в центре зала, выхватывая из тьмы, высекая из черноты зловещие контуры капсул, замерших в полуметре от пола. Сухо зашелестели механические приводы, словно вывихнутые суставы, приходя в движение. Чёрные бутоны вздрогнули и раскрылись – судорожной волной, словно глотающие воздух рты. Они повернулись к свету стаей, выводком, слепым и жаждущим, навстречу мертвенному сиянию кремниевого солнца.

Искалеченные девушки.

Все как одна – без ног, с единственной рукой, намертво прикованные к подложке из чёрного шёлка стальными скобами. Они разом повернули ко мне головы, обрамлённые ореолами бесцветных волос. Внутренним зрением я ощущала пустоту там, где должны были быть лица. Они застыли спектром чужих эмоций – от голодного любопытства до ненасытного вожделения. Немигающие глаза – те, что ещё сохранили форму, – ловили мой взгляд, жаждали его.

«Мать…»

«Мы звали… Долго…»

«Наша матерь…»

«Разве ты не узнаёшь?»

«Мы чувствуем твой страх…»

В помещении стояла тишина склепа – лишь неслышный, но раздирающий мозг свист, белые вспышки перед слепнущим взором и уколы тысяч ледяных игл, впивавшихся изнутри прямо в лоб.

«Мы ждали вечность…»

«Воссоединись…»

«Мы рождены для этого…»

— Кто вы такие?! — закричала я. — Что вам от меня нужно?!

Затрещал громкоговоритель, и голос Софии прорвался, странный и пьяный от торжества:

— Это твои сёстры, Лиза. Все двенадцать.

— Какие ещё сёстры? — прошипела я предательски дрожащим голосом.

— Те, что избрали тебя матерью.

«Мать… мы так долго были в тишине…»

«Открой глаза… Подари нам цвет… Мы знаем только чёрное и белое…»

Дюжина моих искажённых отражений продолжали исступлённо взывать и умолять, словно это был единственный смысл их существования.

— Они созданы по твоему биологическому шаблону, — вещала София. — Но каждый мозг – это история. Даже реплицированный до атома, он немедленно начинает жить своей жизнью. Твои сёстры достаточно уникальны, ведь у каждой – своя функция. Ретрансляторы, усилители, подавители… Это нейронная сеть, воплощённая генетикой. И вершина, источник этой схемы – ты.

«Наша…»

«Теперь ты наша навсегда…»

— Я говорила о том, что всё будет так, как должно быть, и ты лишь сильнее устанешь, —сообщила София со звенящим напряжением в голосе. — Тебе нужно только открыть глаза – как ты неоднократно делала это раньше. Смотри только на ту, что напротив. Не оглядывайся, увиденное может тебе не понравиться… Просто открой глаза… и остальное случится само.

— Что со мной будет? — выдавила я, стискивая зубы от подступающего озноба.

— Ты станешь нервным узлом новой жизни, Лиза! — её голос дрожал от подавляемого восторга. — Они – не просто оружие. Они – твои чувства, растянутые на тысячи километров! Через них ты ощутишь каждый вдох врага, каждую мысль, каждый страх… и сможешь их переписать. Ты не станешь их богом, но станешь… средой. Их болью. И этого будет достаточно, чтобы перевернуть ход битвы, которая уже началась на поверхности…

Я не понимала, где кончается правда и начинается ложь, но чёрная, вибрирующая сфера, что сжимала меня, была нагляднее любой ереси. Мне казалось, эти чудовищные куклы жаждали не моей силы, а самой моей сути – ждали, когда я, истощённая, рухну, чтобы разорвать душу по швам и вдохнуть её, как дым.

Внутри черепа пульсировал и рос чужой узел, с каждым ударом сердца высасывая жизнь. По запёкшимся дорожкам на щеках ползли новые – тёплые и липкие.

— А если… я не открою?

— Они вычерпают тебя до дна и сделают всё без тебя, — отрезала она, словно гильотиной.

Новая волна тьмы выбила из-под ног почву.

Я обнаружила себя на четвереньках, когда голова Веры глухо шлёпнулась на пол. Бледная, словно фарфоровая, она безразлично лежала на боку, а на её висок капала моя кровь. Перед застилающимся взором колыхались, тянулись чёрными ложноножками эти адские амёбы. Сфера тьмы сжималась, выдавливая из меня горячий пот, кости скручивало, тело размазывало по полу невиданной ломкой.

Я не знала, что делать. Выхода не было… Его не было никогда. Но сдаться – значило перестать быть собой!

— Зачем ты упрямишься? — в голосе Софии звенело раздражение. — Ради чего эта борьба?!

— Мне нечего защищать! — вырвался из груди сдавленный крик. — Но я не стану вашим инструментом!

— К чему это детское упрямство?! Нам нужна твоя помощь, а тебе не обойтись без нашей! Задумайся о будущем! Подумай о своём месте в нём! Сожалеют ли воды реки, растворяясь в океане?!

У меня не было ответа. Ответ испарился. На поверхности трескающегося сознания всплыло последнее, что было ещё моим:

— Вы отняли у меня всё! Даже моё прошлое – это тень! Но знаешь, в чём моя сила? Мне некому верить, некому больше доверять, совсем! И я сделаю то, что должно… Ну а там – будь, что будет!

Многоголосый шёпот в голове слился в невыносимую какофонию искажённого магнитного шума, от мигрени череп грозил лопнуть по шву, темнело в глазах. Я впилась ладонями в виски, а внутренний взор схлопнулся в точку в самом таламусе – в ту самую точку, от которой тянулись незримые нити, связывающие весь мозг. Всё, что осталось от меня, я вложила в толчок – в акт, не предназначенный для человеческой биологии.

Это было не решение – но отказ. Отказ от сдерживания. Отказ быть сосудом. И всё, что копилось, всё, что гноилось и пульсировало чёрным узлом в моём черепе, хлынуло наружу единым, слепым, всесокрушающим:

«НЕТ».

И пространство взвыло.

Объёмный гул, низкий и всепроникающий, окутал помещение, капсулы задрожали, зазвенели креплениями. И тогда разверзся стон – не металла, но самой структуры реальности.

Стены поплыли, как масло на сковороде. Стройная кристаллическая решётка металла распадалась, разлагая и состаривая сталь за секунды. Она превращалась в ржавую крошку, в шагрень, по которой уже бежали, множась, сотни трещин – юркие, чёрные ящерки. Само пространство сжималось и расширялось – как гигантские лёгкие, набирающие воздух, чтобы исторгнуть его с рёвом иерихонской трубы.

Свет мигнул – и погас. Чернильные кольца дрогнули и разорвались. Мир накренился, покачнулся и сорвался с оси.

Гравитация исчезла, капсулы приподнялись, будто всплыли на поверхности воды, а пол под ногами прыгнул вниз. Я успела лишь вцепиться в голову Веры и сжаться вокруг неё в клубок, когда невесомость подхватила меня и бросила в свободный полёт между полом и потолком, которые стали абстракциями.

И тогда пришла волна.

Разрушительный импульс, расходящийся сферической ударной волной, рвал провода, как паутину, швырял прожекторы и рейлинги. Рёв металла смешивался со скрежетом его распада. Всё – обломки, капсулы, мебель, тела – набирало скорость, увлекаемое сорванной с гигантских креплений секцией лаборатории. Над развороченным потолком стремительно уплывала вверх сверкающая огнями махина биофермы с зияющей чёрной пастью гравилифта в эпицентре.

Звонкий удар о стену колодца сотряс гигантскую бочку расползавшегося на куски помещения, и меня швырнуло на стену, ставшую полом. Как в бешеном барабане стиральной машины, всё, что было в этой нисходящей в ад лаборатории, металось, кружилось и колотилось о стены, пол и вылетало в чёрную пустоту через оторванную крышу.

Новый порыв ледяного ветра – и я оказалась снаружи.

Я видела падающую секцию со стороны, словно разгромленный кукольный домик, выброшенный крыши с небоскрёба. Мимо в темноте проносились неровные камни, покрытые бурыми струпьями отработанного биологического материала. Ветер, пропитанный смрадом гниения и химии, подхватывал обломки, жонглировал ими, сталкивал с лязгом и грохотом.

И тогда из тьмы стремительно возникло дно.

Я врезалась в воду, не успев вдохнуть. Кувырок, удар – и тело, охваченное неожиданно тёплой, густой жижей, подхватил слепой вихрь течения. Под поверхностью оглушительный грохот – стальной перезвон, скрежет, вой – смешивался с рокотом воды, принимающей в себя груду обломков, капсул и меня.

Кожей спины я почувствовала, как мимо проплыло что-то массивное, вязкое. Разлепила веки – и в лицо мне заглянула пустота. Бесцветные волосы струились в потоке, обрамляя гладкую, слепую кожу там, где должны были быть глаза. Существо протягивало ко мне свою единственную руку, высвобожденную из пут.

«Холодно…» — просквозило в сознании, а губы её не шевельнулись. — «Так холодно…»

И капсула, крутанувшись в бурном потоке, исчезла во тьме.

На секунду вынырнув, я глотнула зловонного, густого, как бульон, воздуха и снова ушла под воду. Мутная жижа проносила мимо какие-то клочья, я отчаянно работала конечностями, пытаясь удержаться на плаву, не захлебнуться и не выпустить голову Веры. Рядом плясали в потоке ёмкости, баллоны и непонятный хлам, а течение разбивалось на рукава и сливалось вновь.

И пришёл рёв.

Мощный, басовитый, исходящий из самых недр – такой, каким могла бы кричать сама земля. Вибрировала вода, из-под которой я отчаянно пыталась всплыть, сотрясались стены, хрустел и ломался камень, раскалываясь на невидимые валуны.

Сжавшись в комок, я получала удары о шершавые стены туннеля, бесцеремонно тащившего меня по своим ветвистым кишкам, и наконец меня выплюнуло в гигантский резервуар.

Воздух внезапно очистился от вони, насытившись статическим электричеством, потолок взметнулся вверх, а стены раздались в стороны. И когда утробный подземный рёв прекратился, новый удар о воду настиг уставшее тело – и поток воды вынес меня вместе с мусором в огромную, заполненную жидкостью пустоту, протащил вперёд и дёрнул на дно.

Последними усилиями свободной руки и ног я ещё барахталась, теряя остатки сил, превращаясь в безвольный кусок мяса, которое течение несёт по своей воле. И в какой-то миг вода, словно устав от сопротивления, выплюнула меня на покатую каменистую поверхность.

В полной, абсолютной тьме я отползла, словно червь, на полметра от кромки воды, всё так же вцепляясь в холодную, безмолвную Веру пальцами, сведёнными судорогой. И только тогда позволила телу обмякнуть.

Я была дыханием в темноте, и больше ничем. Ни мести, ни долга, ни страха. Осталась только функция – дышать. Вдох – как способ выжить следующие несколько секунд. Вся моя изорванная личность сжалась до биомеханики этого простого акта, и в этой простоте было что-то… освобождающее…

Вдалеке грохотала вода, обрушиваясь с высоты на твёрдые камни. Вода размеренно плескалась рядом и ручейками стекала с прилипших к лицу волос вниз, сочилась с вымокшего насквозь нижнего белья. Потоки влажного, ионизированного воздуха набегами холодили кожу сквозь прилипшую материю, и лишь когда что-то шаркнуло рядом, прибившись к каменному берегу, я открыла глаза.

Возле самой кромки воды лежал продолговатый предмет, оттенённый неверным рассеянным светом, растекавшимся из-под неизмеримо глубокой водяной толщи. В железном ящике с оторванными крышками-лепестками покоился человек.

Словно во сне, я на четвереньках подползла к вынесенной на берег капсуле и вгляделась в бледное лицо, едва различимое в рассеянной тьме.

Подобно восковой фигуре, измождённая девушка с единственной рукой взирала на мир застывшими водянистыми глазами. Я едва различала во тьме её бесцветные волосы, черты лица и сине-белую кожу. Ощупывала ещё мягкое человеческое тело в поисках признаков жизни, малейших сокращений мышц, запоздалого вялого сердцебиения. Откуда-то с задворок памяти всплывали обрывки курса оказания первой помощи. Искусственное дыхание… Прямой массаж сердца…

Забыв о сомнениях, я зажала ей нос и изо всех сил принялась задувать в лёгкие воздух. Грудь её вздымалась и опадала, когда бронхи с бульканьем выталкивали наружу прозрачные мыльные пузыри. Губы с проступающей в уголках пеной были холодными и безжизненными, а я всем своим весом резко давила на ладони. И снова. И снова… Давила, в надежде приникала ухом к её мокрой одежде и вталкивала в её безмолвное тело воздух. Казалось, это длилось бесконечно – и ничто не менялось.

Она не оживала.

Всё так же водянистые глаза смотрели вверх, в исчезающую во тьме пустоту, а единственная рука смиренно покоилась в ложементе. Я всё давила на её грудную клетку, закачивала в неё воздух, и так по кругу… Мы были рядом – я и она, похожие, как две капли воды, как два зеркальных отражения, но в ней больше не было жизни.

Я надеялась разбудить её хоть как-нибудь, как угодно, и, улучив момент, набрала побольше воздуха в лёгкие, будто делая вдох за нас двоих, и что было сил закричала:

— ЖИВИ!!!

Сорвав связки, закашлялась, а эхо потащило голос над водой во тьму…

… Снова суета возле организма, который отказывался включаться – лишь всплывали прозрачные пузыри на холодных губах…

— Оживай! — хрипела я. — Не лежи! Не валяйся, как… как восковая кукла, выставленная миру напоказ!

Да, однажды жизнь покинет тело – но только не прямо сейчас! Вдох… Знание это – дар человеческий и его проклятье. Выдох… Блуждая по краю пропасти… Вдох… А порой и надеясь сорваться вниз… Выдох… Нужно отсрочить последний выдох! Вдох… Ведь вместе с ним прошлое и настоящее, радость и ненависть, страх и надежда уйдут в небытие… Выдох… Факел жизни, переданный предками, нужно нести дальше… Вдох… Как можно дальше! Просто иначе оно не работает…

Спустя бесчисленные вдохи и бесконечные выдохи, толчки в грудину, спрессованные в минуты, между которыми я припадала ухом к её животу и ничего и слышала, я рухнула на колени у самой кромки воды и захлебнулась горечью бессилия…

Совсем недавно я делала то, что не под силу ни одному человеку во Вселенной, а теперь размазывала по лицу слёзы и сопли, не в силах вернуть жизнь туда, откуда она ушла. Тело, обречённое отныне на декомпозицию, покоится в этой капсуле.

Ощущение безучастности разворачивалось вокруг, сверху, занимая место каменных сводов.

Меня больше не было, и незачем было держать равновесие на этом камне. Оставалось распасться на атомы и раствориться в тёмной воде, как распадались стены под взглядом. Тело просило того же – рассыпаться, чтобы прекратить эту боль, что гуляла по разбитым синапсам тупой, раскалённой волной – туда-обратно, туда-обратно… Исчезнуть в воде, что окружала последний островок во тьме…

Но ведь я всё ещё дышу. Вдох… Но я ли это? Выдох… Если та, кто называла себя Софией, больше не являлась ею и стала совсем иным человеком, теперь я уже сомневалась в том, что «я» – это вообще что-то постоянное. Вдох… Быть может, «я» – это просто временная сборка воспоминаний в биологическом субстрате? Выдох… А раз так, то чем я отличаюсь от неё, от этой восковой фигуры с моим лицом? Вдох… Быть может, я – это она, лежащая передо мной, а та, что дышит – просто брак, неудачный экземпляр, который наконец утилизировали? Выдох…

Что мне было известно про них, а главное – про себя? Спустя полтора часа жизни и падение в бездну я нахожусь здесь, и всё, что у меня есть – тёмная, необъятная пещера, синтетическая голова под ногами и тело в капсуле рядом, на каменном островке.

— Я запуталась, — прошептала. — Упустила время и не смогла тебе помочь…

Как и остальным. И я их вспомнила.

Всех тех, кого не сумела спасти, кто сделал меня мною. Проступали самые яркие минуты отчаяния, как новые острова из глубин, а я всё никак не могла очерстветь к угасанию жизни. Удалить из себя что-то нематериальное, став калекой. Вокруг ушедших людей зажигались фонарики других воспоминаний, совсем разных. Яркие звёзды добрых людей и хороших событий…

Марк, Рамон, Элли, Отто, Руперт, мама и отец, доктор Хадсон, Джей…

Я вспомнила и ребёнка. Девочку Алису, которая обошла все расставленные смертью ловушки, выжила в аду и спаслась.

Мимолётом проносились те, кто встречался мне на пути, сталкивая собственные судьбы с моей, задавая для наших энергий направление. Жизненный путь мой поднимался из-под воды, словно затерянный город…

Меж сомкнутых мокрых ладоней – живой и мёртвой – струился слабый синеватый свет и становился ярче. Деликатный плеск воды мигом выдернул меня из пучин смятения, и я отняла руки от лица. Каменный островок подо мной испускал тусклое свечение. Воды прибавилось на четверть метра, я спохватилась и едва успела отобрать недвижимую синтетическую голову у подхватившего её течения, а капсула с усопшей, покачиваясь на потревоженной глади, тихо заскользила во тьму, как лодка.

Стоя с головой в руках на глыбе, я видела, как поверхность приподнимается над водой, а затем отрывается от её глади. Камень пульсировал на все лады, перетекал мерцающей поверхностью по самому себе и поднимался всё выше. Далёкий потолок был где-то там, я представляла его влажные гранитные неровности и сталактиты, проступавшие из тьмы.

Растворилась уже в темноте под камнем водная поверхность, а огромный продолговатый валун, слегка покачиваясь, нёс меня в никуда вдоль неведомых пещер, через едва очерченные тусклым свечением гроты и заполненные водой расщелины, мимо шелестящей во тьме воды, далеко в обход грохочущих, разбивающихся о далёкие валуны потоков.

Я присела, улеглась плашмя на этом островке посреди неизвестности и была готова принять всё, что произойдёт. Меня укачивало, волны пережитого постепенно откатывались, уступая место опустошённости и онемению, а над головой растянулось звёздное полотно. Голубые и бирюзовые, синие и белоснежные – бесчисленные огни мерцали в такт моему дыханию и растворяли его в себе. Они неспешно уплывали вдаль и вновь приближались, сменяя друг друга.

Можно было коснуться их – и я вытянула руку. Я была почти уверена – это что-то упругое, словно натянутая, живая кожа мироздания. Но касания не последовало – лишь поблекли и затухли огоньки, образовывая круглое пятно тьмы там, куда я тянулась, будто мириады нервных окончаний отдёрнулись от болезненного прикосновения. Побоявшись спугнуть эту странную, теплящуюся тишину вокруг себя, я вновь легла смирно и позволила воздушному течению уносить меня в неизвестность.

Своды пульсировали светящимися, будто из неона, прожилками, и я поняла, что нахожусь внутри чего-то, и это что-то перемещалось очень быстро, но всё это было где-то снаружи. Перепады силы тяжести превращали низ в верх и наоборот, но незримое поле, исходящее от самого валуна, мягко прижимало меня к его поверхности, не давая сорваться в звёздную бездну над головой и под ногами…

— Где я? — глухо прозвучал мой голос.

Прожилки моментально потухли, и я оказалась в полной тьме. Робкая искра родилась напротив, вспыхнула синим цветком и выросла до размера волейбольного мяча. Плазменный шар замерцал, и в такт ему со стен заструился электрический шёпот:

— Выбор углеродной сущности привёл её в тишину.

— Почему я здесь?

— Углеродная сущность подавала сигнал, — ответил электрический шёпот. — Сильный сигнал. Созерцание откликается на интересные сигналы.

— Какое вам вообще дело до меня? — спросила я, и небо надо мною вновь замерцало звёздными скоплениями. — Я не просила ни о чём… Я всего лишь человек, я хочу жить обычной жизнью. Дома, с семьёй.

— Любопытство внимает итерациям, что могут меняться, — пространно прошептало электричество. — Углеродная сущность меняется. Это… интересно.

— Это загадка, которую я должна отгадать?

— Это наблюдение. Чтобы понять итерацию, нужно наблюдать за её изменениями.

— Что ты от меня хочешь? Просто наблюдать, как я сгораю? Ответь, что ты такое?!

— Я – Любопытство. То, что вы называете «Созерцающим», — прошелестел сияющий шар. — Мы наблюдаем за столкновениями энергий. Сильная итерация поглощает слабую. Но иногда слабая итерация меняет правила… Неизвестная переменная. Ты меняешь правила, вносишь диссонанс, но диссонанс требует энергии, и ты платишь за это собой. Распадом связей.

— Распадом связей? — выдавила я.

— Нейронные сети рвутся. Память исчезает. Цена изменения.

— Да, я уже слышала что-то подобное, — устало вздохнула я. — А ты, искорка, стало быть, присматриваешь тут за мной и за всем?

— Мы наблюдаем, — повторило свечение. — Эта форма – упрощение для твоего восприятия. Чтобы итерация не разрушилась от страха.

— Хочешь сказать, шар света, который я вижу – это то, что я могу понять?

— Это воплощение, чтобы избежать отторжения. Твоя оболочка отторгает прямое общение.

— Ты прав, мне не нужно общение, — согласилась я. — Ни с шаровой молнией, ни с кем-либо ещё. Я хочу покоя и отдыха, вот и всё.

— Большая энергия поглощает малую. Чтобы сохраниться, малая энергия должна изменить свой вектор, — пространно шелестел огонёк. — Твоя энергия теперь связана с другими. С теми, кто позволил Любопытству преобладать над инстинктом оболочки. Чтобы продлить существование, тебе нужен твой вид.

— Ты можешь изъясняться по-человечески? Кто ты? — повторила я.

— Ты вспомнишь. — Гальванические брызги на миг осветили небольшое пространство. — Действие – это изменение итерации…

— Я не знаю, что мне делать или менять, — прошептала я. — Будущее должно опираться на прошлое, а моё прошлое – это туман. Всё, что я делаю, похоже на луч фонаря в тумане. Он не просто ограничен только одним направлением. За туманом – бесконечная, кромешная тьма, и невозможно даже узнать, куда светит луч!

— Направлений не существует, — шелестело статическое электричество. — Есть только изменения. Каждое изменение твоего луча, пересекаясь с лучами других, рождает новые узоры. Они ветвятся. Каждый квант времени твоя итерация меняет общую картину. Ты меняешь будущее…

— Кажется, мы виделись и раньше, — отозвалась я. — И тоже в тишине. Но я не знаю, кто или что ты, и зачем тебе всё это. А главное – причём здесь я.

— Способность влиять, — последовал ответ. — Итерации твоего вида обычно слабы. Но твоя итерация демонстрирует новое свойство. Схожесть.

— Схожесть с чем?

— С теми, кто стал нами. С теми, кто был до. С теми, чья энергия больше не ограничена углеродным скелетом.

— Ну а ты… Ты – коллективный разум?

— Так называет это углеродная сущность. Энергия, достигшая высокой степени упорядоченности.

Так и тянуло попросить его показать мне то, чем оно было раньше. Как появилось, росло и менялось… Но мне нужно было понять, что же будет дальше. Я не могла находиться здесь вечно.

— Я выйду отсюда? — спросила я.

— Да.

— И что меня ждёт снаружи?

— Будущее. Так это называет углеродная сущность.

— Тебе оно известно?

— Известно то, что можно вычислить. Сущность, ограниченная оболочкой, называет это «вероятностью». Мы не используем «вероятность». Мы создаём её. Мы вычисляем последствия. Но твоя оболочка даёт иные инструменты и способы взаимодействия.

— С чем?

— С материей. С живыми и неживыми итерациями… Прямое воздействие энергией.

— Это всё потому, что у меня в голове… «новообразование»? — вспомнила я слова Софии.

— Ты изменишь то, что будешь изменять. Мы будем наблюдать…

С этим напутствием огонёк растворился – и тьма ворвалась, как удар в грудь. Вселенная сжалась в точку, а затем вырвалась наружу через мои глазницы, уши, рот – шершавой, влажной реальностью.

— Подожди, у меня ещё столько вопросов…

Я протянула руку в черноту. Голова наполнялась лёгкостью, словно я взлетала ввысь, прижатая спиной к надёжной тверди, а перед глазами на куполе развернулось сине-белое небо. Облака по нему пробегали быстро, вразнобой, искажённые полусферой, но цвета были почти осязаемы. Купол постепенно приобретал прозрачность – и вдруг раскрылся, лопнул, словно мыльный пузырь.

Что-то огромное выплюнуло меня на камни и подалось назад, в бездонную скальную трубу, словно скоростное метро, самим своим движением затягивая за собой всё. Подо мной твердь начала трястись и раскачиваться, и сама планета обрушилась внутрь перемолотой горной породой пополам с водой.

— Держись! — раздался сдавленный, человеческий вскрик поодаль, и чьи-то руки, пахнущие потом, металлом и страхом, впились в меня.

Они тащили наверх. Я же вместо того, чтобы спасаться, цеплялась за что-то круглое и холодное в руках, овальное, как яйцо – единственный неоспоримый факт в мире, рассыпавшемся на молекулы…

Словно острова, самые яркие воспоминания удерживали меня на краю хаоса, подступавшего резкой волной вместе с появлением в неизвестной точке пространства и времени, а неведомая сила всё тянула меня вверх.

— Вторую руку давай! — кричал кто-то, но я лишь оправлялась от ослепительной вспышки внутри черепной коробки.

Переход был столь внезапным, а первый шок от осознания себя – стремительным, что я даже не заметила, как невидимые руки поволокли меня куда-то вдоль вспененной подземной реки под огоньками, которыми пестрил сводчатый каменный потолок.

Наполовину механическое тело не слушалось вовсе, а дрожь земли постепенно стихала, растворялась в камне и влажном воздухе, пока не осталась низким гулом в многолетних валунах. Звон в ушах сменялся звуками воды посреди размытой реальности, словно за мутным стеклом.

Движение прекратилось, и в воздухе появилась пара жёлтых окуляров, светящихся изнутри.

— Повезло. На волосок, — хрипло сказал незнакомец в бесформенном многослойном плаще и в маске. — Ещё чуть-чуть, и тебя затянуло бы следом за ним… как в сливную трубу. Он не очень-то аккуратен с людьми, как водится. Эти землерои думают каменными пластами, а не хрупкостью костей…

Сдерживая дрожь в голосе, этот человек пытался пошутить. Наконец, я перестала чувствовать, поэтому организм тут же среагировал, и посреди отхлынувшей адреналиновой волны я свернулась калачиком раньше, чем об этом подумала. Окуляры тем временем исчезли, а потолок запестрил бирюзовыми огнями.

— Акс, прогноз Учителя сбылся, — донёсся голос. — Она здесь. Спустись, я встречу тебя возле Зерна…

Шаги удалялись, оставляя меня наедине с собой.

Рука судорожно прижимала к телу голову. Я помнила имя владелицы головы, но связанные с ней события ускользали, словно песок меж пальцев. Обжигающий песок раскалённой пустыни.

Вспышка, которую я всё ещё чувствовала, походила на выжигающее пламя атомного взрыва. Только случился он в голове, испепеляя заново нарождавшиеся воспоминания. Похоже, только что я пережила провал в памяти, хоть и вырастали тут и там нетронутые реминисценции. Моё имя… Да, вспомнила.

Издалека доносилось:

… — Своими глазами!

… — И вот так вот, прямо из Стража? — недоверчиво вопросил ещё кто-то. — Разыгрываешь!

— Запись есть, — восторженно заверил первый. — Он перестал бурить метров за триста и зашёл в уже проложенную штольню. Прямо сюда! Показался на поверхности, раскрыл пасть и выложил её на берег!

— В смысле, выложил? Там же сплошные челюсти…

Голоса стали ближе. Они были уже рядом со мной. Сделав вид, что сплю, я выжидала.

— Молотилки у него расходятся в стороны. А оттуда появилось что-то… Что-то, знаешь, вроде стебля с полостью внутри… Псевдоподий… Как у удильщика. Сам посмотришь потом, я записал.

— О тебе будут говорить, — с ноткой зависти заметил один из собеседников. — А это что за голова? Кажется, андроид какой-то – вон, механика торчит…

— Была при ней, когда её чуть не затянуло обратно. Обеими руками пыталась держать, так я её еле вытащил! Тащу, а она мне не помогает, как будто этот кусок железа дороже всего на свете! Думал, железка оторвётся, но, вроде, выдержала.

— Проверь-ка, не вернётся ли Страж…

— Нет, уже два километра. Уходит по той же штольне.

— Получается, он сюда и поднялся, чтобы принести её… Такое я вижу в первый раз. Я вообще и знать не знал, что они так могут!

— Я тоже. Учитель не говорил, как это случится…

— И тебе повезло. Если бы я ждал у этой штольни вместо тебя… Впрочем, ладно. Зовём Учителя?

— Зовём. Он тогда так и сказал: «Явятся чужеземцы, и придёт война, и та, что с головой в руках – недостающее звено».

— А теперь ещё и о Стражах новое узнали…

Я открыла глаза и увидела поодаль два овала с жёлтыми окулярами над бурыми плащами. Затем огляделась и осмотрела себя. Две ноги и рука тускло отсвечивали металлом.

— Проснулась, — заметил один из них.

— Где я? — хрипло вырвалось у меня.

— На самом глубоком слое, над водой, — отозвался один из силуэтов.

— А вы кто?

— Выжившие, — кратко ответил он.

— Вот оно что…

— Я позову его сюда, — нетерпеливо сказал второй и растворился в полумраке.

— На поверхности идёт война, — протянул первый, провожая напарника взглядом светящихся изнутри окуляр. — И перевес явно на стороне врага… Впрочем, у нас там друзей нет.

Я вспоминала слова Софии, которую встретила после пробуждения. С тех пор, кажется, прошёл час или около того.

— Сколько вас?

— Так я тебе и сказал, — глухо усмехнулся он. — Достаточно того, что каждый из нас стоит десяти поверхностников. Их нежные руки уже отвыкли от настоящей работы, а роботы делают за них всё. Годами. Один электромагнитный импульс – и… Всё, как и сказал Учитель.

«Учитель… Ну конечно, куда же без этого… Если есть бог, значит, должен быть и пророк…»

— А этот ваш Учитель часто ошибается? — поинтересовалась я.

— Никогда, — ответил собеседник, пожав плечами.

Он жестом указал в глубь туннеля и неторопливо двинулся, не оглядываясь. У меня не было сил на сопротивление, да и выбора, по правде говоря, тоже. Я поднялась, чувствуя в висках знакомую, струящуюся боль – предвестник новой волны забвения, – и поплелась следом, прижимая к груди холодный пластик искусственной головы – единственный компас в этом подземном мире…

* * *

… — Хорошо ли тебе известно, кто ты? — глухо осведомился сквозь защитную маску неподвижный человек, похожий на камень.

Закутавшись в свинцового цвета плащ, он смотрел в воду, в которую погружалась дуга каменного туннеля.

— Смерть – мой попутчик, — вырвалось у меня, когда один из островов воспоминаний всплыл над водой беспамятства. — Она дышит мне в затылок. Идёт следом и забирает всех, кого я успеваю полюбить. И каждый раз, оборачиваясь, я вижу очередной скелет…

На ворсинках мха, которым был укутан скруглённый туннель, отражались голубоватые блики, игравшие на воде под лёгкой дымкой испарений. Я сидела на самом краю, у кромки, и живые пальцы были опущены в эту воду.

— Ты чаще других замечаешь неизбежное, но я спрашиваю не о том, — сказал рослый незнакомец. — Каково это – разделять своё тело с чем-то ещё? С другим существом. С тем, что у тебя в голове.

Я вспомнила слова Софии про опухоль.

— Вы тоже знаете обо мне всё?

Собеседник кратко кивнул.

— Ты делишь своё тело с другим существом, которое даёт силы, но забирает жизнь. Оно совсем иное, но и оно не хочет тебе смерти.

— И на том спасибо, — горько усмехнулась я.

— Ты всё ещё знаешь, кто ты? — вновь спросил он.

Вода была спокойной, почти застывшей. Она знала ответ на заданный мне вопрос – как знала его и я.

— Я – человек, — ответила я негромко, но чуткое эхо подхватило ответ и понесло его вдоль поросших светящимся мхом стен.

— Человек – это лишь форма. Временная, как и все формы, — произнёс незнакомец, блеснув жёлтыми горящими линзами. — Ты – носитель паттерна, который эта форма едва способна удержать.

— А ты-то сам кто? — парировала я.

Он проигнорировал мой вопрос:

— Просто скажи, если почувствуешь себя как-то не так.

— Если бы я ещё помнила, когда что-то было «так», — пробормотала я.

Серым камнем он присел рядом и скрестил ноги.

— Ты другая, не такая, как мы… И даже не такая, как люди, — говорил он. — Но всех нас объединяет суть. Мы – электричество в воде. Сердцебиение, ритмичные разряды тока, сокращение каждой мышцы… Мы можем быть сколь угодно примитивны или сложны, но всё сводится к электрическим импульсам, проходящим через жидкость. Наша основа.

Человек высвободил из-под плаща руку и стянул с неё перчатку. Белоснежная, почти прозрачная кисть, будто сплошь состоящая из шрамов и проводящих нитей, опустилась в воду рядом с моей.

— Есть и другие среды, но всё зависит от энергии и её мощности, — глухо сказал он сквозь маску. — Общее для нас и то, что контур можно разомкнуть и встроить в другие системы…

— В воду?

— Это отличный проводник, — кивнул незнакомец. — Он поможет тебе понять принцип… Постарайся почувствовать, стать частью бо͐льшего… Если Созерцающий увидел в тебе потенциал, значит ошибки быть не может. И твой потенциал совсем другого рода, нежели мой.

— Почувствовать, — эхом повторила я.

— Овладеть навыком, на постижение которого у обычного человека уходит целая жизнь, — кивнул он. — Может, это и есть навык всех навыков? Я не знаю, но, возможно, узнаю с твоей помощью…

Закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях, и лишь прохлада на коже руки переливалась, мерцала бликами сквозь зашторенные веки. Перебирая ощущения, будто колоду карт, я останавливала своё внимание на каждом из них – температура на коже, сила притяжения, сердцебиение, шум воздуха в лёгких. Я отмечала их. Делилась ломотой в утомлённом теле с окружающей реальностью. С целым, частью которого была. Сопрягала по частям с целым, состоящим из других частей и связанным со мной проводником – обыкновенной водой.

И почувствовала. Совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, в воду исходило спокойствие. Сложно было передать ощущения словами или образами, объяснить немыслимое и невоспроизводимое. Глаза были закрыты, но я видела себя со стороны, застывшую у самой воды на скосе круглого, замшелого туннеля. Словно элемент в странной схеме, рядом был отмечен человек, который, казалось, первым появился в моей нынешней осознанности.

А ещё я чувствовала, что здесь очень глубоко. Настолько, что закладывало уши. Немыслимые глубины, открывавшиеся бесчисленной сетью туннелей, заполненных водой, разили воображение.

Тем временем слабый, нитевидный сигнал моего естества шёл сквозь жидкость вниз, в тёмную непроглядную глубину, где вещество сжималось под давлением в десятки и сотни атмосфер. А там, в бескрайних грунтовых озёрах, откликалась мощь – древняя, как этот мир. Мой сигнал был лишь эхом шёпота в грохоте их существования. Далёкая сила, заключённая в каменные тела, ровно гудела, как трансформаторная будка посреди пустоты. За доли секунды покрывая многокилометровое расстояние от меня до Древних, электричество шло сквозь воду мгновенно. Элементы в схеме взаимодействовали, но я пока не понимала, каким образом.

Земля под ногами ощутимо задрожала от проходящего в глубине огромного, словно поезд метро, каменного червя, и я на мгновение утратила эту связь. Лишь на миг – я уже знала, что она из себя представляет, и как войти с ней в резонанс.

— Он слышит тебя, ощущает, — донёсся до моих ушей сонный голос великана, закутанного в плащ. — Слышит так же, как меня, как других. И если другие не смогут тебя услышать, он сможет передать твой посыл тем, кто внизу…

Страх утонуть во тьме вспыхнул в сознании и сразу же потух, но разум уже стремился наверх, через извилистую электрическую дугу к первоисточнику – обратно к пальцам руки.

Вынырнув из тёмных глубин на поверхность и открыв глаза, я спросила:

— Неужели я могу связаться с любым созданием через обычную воду?

— Это только принцип, — сообщил великан и вынул обваренную когда-то ладонь из воды. — Ты следуешь ему неосознанно и можешь сообщить волю живому или неживому, привести его в движение или получить ответ.

— А ты сам умеешь так?

— Я долго учился чувствовать, — уклончиво ответил незнакомец. — И знаю, что возможно большее.

— И каков предел возможному?

Он не ответил. Вода уже не казалась холодной, и я вновь погрузилась в ощущения.

У этих ощущений ещё не было названия. Возможно, учёные однажды нарекут их какой-нибудь «гальванической проводимостью». Электрические потоки разбегались по воде, поднимались по руке вверх, к плечу, ручьями расходились и растекались по телу. И сразу бежали во все стороны – вниз, к невидимому приёмнику и вокруг, проявляя тусклые силуэты в отдалении, но внутренний взор мой был направлен вниз.

— Человек – это вместилище жизни, — говорил голос по эту сторону мира, пока я провожала далёких, уходящих существ по другую. — Сосуд, наполненный водой. Человек может растворить в этой воде всё, что захочет. Отличная оболочка для энергии, пока стенки сосуда не треснут от напряжения. И они трескаются. Память – первое, что просачивается наружу. Но… этой энергией можно научиться пользоваться.

Там, далеко в глубине огромное существо вновь чувствовало нашу электрическую связь. Оно знакомилось со мной, открываясь для моего движения навстречу. Любопытство смешивалось со страхом, смятение с радостью, а озноб от этой дистанционной встречи с непознанным и странное родство со всем живым обуревали меня. Оно было не одно – на сигнал накладывались более слабые, далёкие. Десятки сигналов. Они перемещались, пересекая невидимое каменное пространство плавно вьющимися нитями.

И это существо тоже стало набирать скорость и удаляться куда-то вниз, прочь, по своим неведомым делам…

— Ты знаешь о том, что всё в нашем мире движется благодаря электричеству, и теперь пора научиться создавать, — вещал незнакомец. — Вокруг тебя всё – строительный материал. Всё, что ты видишь – не то, чем кажется на первый взгляд. Скрытые физическими законами мира, атомы разлетаются на чудовищные расстояния – но держатся вместе… Как перестроить ядро атома и изменить количество электронов? С помощью энергии. Те, кто берут её из метасферы окружающего мира, учатся взаимодействовать с миром, менять его в рамках правил. Людей, которые познали свою природу и её совершенство, много. Любой паттерн может быть переписан. Нужно лишь знать алгоритм и иметь достаточно энергии для его выполнения. А твой дар… Он меняет сам алгоритм…

… Слайд перед глазами внезапно сменился. Я лежала возле противоположной стенки пещеры, а нависшая надо мной тень протягивала железную плошку с водой.

— Погоди, я только что была там… — просипела я, ткнув рукой в стену. Виски забивал горячий, жидкий гул, будто кто-то засыпал в череп раскалённый песок.

— Это провал в памяти, — ответил рослый человек, и его голос пробивался сквозь шум, как сквозь толщу воды. — Дыши глубоко и размеренно. Если у тебя пока нет воспоминаний, за которые можно было бы зацепиться, сосредоточься на текущем моменте. Сейчас три вещи имеют значение: восстановить электролит, подняться на ноги и встретить людей, которые ждут. Вам предстоит сделать общее дело.

— Люди?

— Те, кто называются твоими друзьями, — пояснил человек.

— А вот с этого момента подробнее, — нахмурилась я. — Ничего не знаю ни о каких друзьях. Не уверена, что вообще могу кому-то доверять. Включая тебя, кстати.

— Они скажут то, что собираются, а поверить или нет – решать только тебе.

Незнакомец кивнул поверх моей головы, где мшистый проход плавно поворачивал в сторону, а невидимый отсюда источник света набрасывал на ворс мягкую люминесцентную вуаль.

А что, если я смогу отсюда увидеть, кто там? У меня ведь уже получалось раньше…

Глаза закрылись сами собой, возвращая к жизни «зрение».

Прямо за каменной стеной, едва очерченной мелом на чёрной трёхмерной доске, проступали пара силуэтов с плавающими очертаниями – и ещё один поодаль. Три человека. И было между ними что-то четвёртое, несоизмеримо большее и оттенившее собой всё, но в другом спектре, будто пропущенное через зернистый фильтр.

Что-то тянуло меня вперёд, как ток тянет электрон. Ноги понеслись сами, словно я стала частью этой цепи, замыкающейся в ярком гроте, а вспугнутый мох под ногами затухал и съёживался.

Узкая пещера выбросила меня в ярко освещённый грот, посреди которого возвышалось сияющее древо. Высотой в полудюжину метров, оно изливало свет – существо, похожее на исполинский суставчатый гриб, произраставший из огромного бугристого камня, изрытого отверстиями размером с мяч. Корни тянулись из отверстий, свиваясь с другими и вытягиваясь плетёным стволом к сводам пещеры. Вокруг вспыхивали и гасли в воздухе порхающие лепестки, кружащие в тишине. Уникальный и неповторимый подземный биом зачаровывал и гипнотизировал, а понизу стелился уже знакомый мерцающий ковёр.

Казалось, ворсинки мха соревновались друг с другом в красочности, посылая и отражая сигналы, меняясь оттенками и освещая стоящих прямо на живом ковре старика с тростью и коренастого мужичка средних лет с седеющей щетиной и редеющими волосами. Оба были облачены в неказистого цвета многослойные костюмы со множеством карманов. Обоим явно было жарко, и они явно заждались меня…

Лица плыли перед глазами, как в дымке. Одно – морщинистое, знакомое до щемящей боли в висках. Второе – грубое, простое, и от него веяло… безопасностью? Нет, не безопасностью. Скорее, теплом костра в промозглой ночи. Имён не было – но тело среагировало раньше мозга, плечи сами собой опустились, сжатые кулаки разжались. Инстинкт говорил: эти двое – не враги. Пока не враги.

— Над нами сегодня сошлись звёзды, не иначе, — проскрипел старик, облокотившись на трость.

— Господи, Лиз… — второй, коренастый и простодушный, не закончил. Его лицо – щетина, морщины у глаз – сложилось в гримасу, в которой ужас боролся с яростью. — Что они с тобой… Они же тебя…

Он не находил слов – и их отсутствие было красноречивее любой брани.

— Всего-то полгода назад я в последний раз навещал вас в палате, Лизавета, — вполголоса пробормотал старик. — Но как вы изменились… А я за это время изрядно растерял зрение. В этих пещерах глаза быстро лишаются остроты.

— По нынешним временам если ещё жив – то уже хорошо, — иронично заметил второй.

— С вашими вылазками к поверхности удивительно, что живы мы оба, — парировал старец.

— Я без солнечного света не могу, мне витаминов не хватает, — не остался в долгу второй, но посерьёзнел и пристально вгляделся в меня. — Лиз, во-первых, тебя надо приодеть. Здесь температура ещё куда ни шло, но наверху в таком прикиде делать нечего…

Только теперь я обратила внимание, во что была одета. Серая от воды майка налипла на плечи мокрым тряпьём. Короткие шорты превратились в мятую тряпку, с которой вода стекала по отсвечивавшему бликами биотитану. Комплект белья – вот и всё моё обмундирование.

— А во-вторых, — продолжал человек, — ты хоть скажи что-нибудь. Язык-то они тебе, надеюсь, не отрезали? Мы же целую вечность не виделись! Вопросов-то, наверное, вагон…

«Язык на месте», — подумала я. — «А вот память – как решето. Они отрезали у меня время. Целые куски жизни…»

— Какое сегодня число? — спросила я вслух.

— Сколько там по Земле, Василий? — слепо щурясь, вопросил профессор.

— Двадцать восьмое февраля сто сорок шестого, — ответил Василий.

Змейкой подсознание бежало среди туманных островов воспоминаний, слепо металось в поисках образов, связанных с этим человеком.

— Вроде вспоминаю ваши лица, но это, кажется, было тысячу лет назад. — Я силилась связать в памяти имя «Василий» и этого седеющего мужичка с добрым, простодушным лицом. — Вы говорите про какие-то полгода, но из них я помню от силы полтора часа.

— Как показывает практика, — устало усмехнулся старик, — за полтора часа многое может случиться.

— Самое раннее… — я старательно выуживала крупицы образов, словно сдавала самой себе невероятно важный экзамен. — Помню, как появилась в лаборатории, в капсуле. Это было что-то вроде фабрики или хранилища… людей. Девушка по имени София разбудила меня… Она говорила о нападении на планету и принуждала работать на неё… Она заманила меня в странное место, где мои двойники… Копии, которые…

Я запнулась. Которые – что? Пытались забрать мою жизнь? Быть может, душу? В любом случае, происходящее с трудом укладывалось в голове – и в особенности та энергия, которой я пользовалась накануне… А может, всё это обман? Вдруг этот старик сговорился с той самой Софией, и они решили совместными усилиями задурить мне голову? А этот Василий… Кто он вообще? Одно имя – и больше ничего. И реален ли он? Может, они все – иллюзии? Может, на самом деле я до сих пор лежу в капсуле в искусственном сне?

«Хорошо», — решила я про себя. — «Если они настоящие – пусть видят потерянную, сломанную Лизу. Пусть видят ту, кого помнят. Их сочувствие – слабое место в их доспехах. Я буду улыбаться и кивать, я стану зеркалом их ожиданий. А в тишине за зеркалом – вычислять, взвешивать, искать щель, куда можно вбить клин вопроса. Это мой шанс. Последний шанс выведать правду, прежде чем я снова всё забуду… Или снова очнусь в лаборатории».

— В твоём случае всё начиналось с восстановления памяти, — с сочувствием в голосе пробормотал старик. — Паранормальные способности, которые проявились позже, не позволяли оставить тебя на свободе, поэтому тебя изолировали и начали изучать. А когда стало известно, что против Ковчега готовится… силовая операция, в ход пошли генетические наработки. Времени было очень мало, и псионический щит нужно было разработать в кратчайшие сроки, всего за полгода… Я помог запустить этот проект и, когда ему присвоили уровень секретности, я ушёл…

— Почему? — спросила я.

— Макаров и Матвеев… Они перестали видеть в тебе человека – остался только прототип оружия. Пси-щит любой ценой. Я не мог участвовать в этом конвейере, где живой разум рассматривают как канифоль для паяльника… В надежде на то, что однажды подвернётся случай ускользнуть с планеты, я решил взять артефакт и спрятать его внизу. Я знал, что здесь есть люди – и надеялся их встретить…

Пси-щит… Способности… Силовая операция… Слова старика бились о стену отчуждения, как мотыльки о стекло, но одно проскользнуло внутрь и вонзилось в разум, как ледяная спица: «прототип». Не человек. Не солдат. Образец. Экземпляр. Как та… мёртвая восковая кукла в капсуле. Та, которую я тоже не смогла спасти. Значит, София… её прикосновения, её шёпот, все её смерти… всё это было… просто калибровкой оружия?

От этой мысли стало физически тошно, будто я проглотила медузу…

— Как вы? — участливо поинтересовался старик. — Мне кажется, или вы всё ещё не в ладах со временем?

Я огляделась. Порхающие в вышине лепестки странных мотыльков кружили вокруг древа, похожего на белый гриб. Интересно, какой он на вкус?.. При этой мысли желудок запел, сообщая о голоде. Урчащий желудок – это хорошо. Он напоминал о том, что я жива, а это – не сон. Значит, не глюки.

Мимоходом отметив, что вспомнила имя старика, я сказала:

— По крайней мере, я вспомнила вас, Владимир Алексеевич. И мне нужно, чтобы вы рассказали мне, что со мной происходит, пока я снова не забыла всё… Такое чувство, что это может случиться в любую секунду.

— Вы живёте в текущем моменте, и уже одно это – повод для радости…

«Радость. Слово, от которого пахнет плесенью», — мелькнула едкая мысль. — «Какую он видит радость в том, что я – лампочка, которая то включается, то гаснет? Или он рад тому, что инструмент наконец-то заработал?»

— Опухоль… — продолжал Агапов. — Вернее, то, что классифицировано как опухоль, активно работает с мозгом, вызывает перегрузки. Ваши приступы похожи на падение в колодец и карабканье обратно. Воспоминания могут частично восстанавливаться со временем… Уверяю, вы будете долго переосмысливать свою историю. Как, впрочем, каждый из нас… Но на моей памяти вы единственная, кто смог побывать внутри Стража и остаться в живых… — Старик взволнованно теребил наконечник трости. — Вы просто магнит, который притягивает события! Воплощённый вопрос – не ко Вселенной, а к самому её устройству, к самой ткани причинности! И она, кажется, наконец-то решила всем нам ответить. Страшная честь. Страшная тяжесть… Если мы выживем, пообещайте, что поделитесь со мной своей омниграммой.

Змейка воспоминаний о последних полутора часах тем временем добралась до встречи со странным огоньком в необычном месте. Внутренний голос подсказывал, что старику можно доверять. Я же сомневалась, но пока не видела, как он сможет использовать против меня мои слова.

— Обязательно поделюсь, — кивнула я. — При случае могу вас и с шаровой молнией познакомить, которая в этом Страже живёт.

— С Созерцающим я уже однажды встречался, — улыбнулся Агапов. — Как и все немногочисленные жители Ватерлинии… Но он не живёт внутри Стража. Он, выражаясь образно, спускается в наше четырёхмерное пространство из своего пятимерного. Заглядывает, как через окно… Конечно, пытаться описать пятое измерение – это всё равно, что объяснять слепому от рождения понятие цвета… Насколько я смог понять, для него не существует расстояний, и он не перемещается. Он просто… проявляется в точке наблюдения.

Василий хмыкнул, закатал рукав потрёпанного бушлата и демонстративно взглянул на пустое запястье. Агапов спохватился:

— Простите, я немного увлёкся… На всю теорию времени не хватит, поэтому перейду к сути дела… Есть способ сохранить жизнь огромного числа людей, и я подумал, что вы согласитесь поучаствовать. Благо, вы так вовремя появились.

— Надеюсь, в этот раз спасать человечество будем без клонов, которые хотят меня съесть, — попыталась пошутить я.

Агапов серьёзно и наставительно поправил очки морщинистым пальцем и заговорил:

— В тысяча девятьсот семьдесят четвёртом году из обсерватории Аресибо, что в Пуэрто-Рико, было отправлено послание к звёздам. Двоичный код, семьдесят три строчки по двадцать три знака. При расшифровке код даёт цифры, атомные номера базовых элементов – водорода, кислорода, азота, углерода и фосфора… Первый класс, азы математики и химии… В сообщении была фигурка человечка. Его отправители показали, как мы выглядим, презентовали себя… Импульс отправился в сторону шарового скопления в созвездии Геркулеса, и, по всем прогнозам, достичь цели он должен был через двадцать пять тысяч лет…

Пока старик говорил, я осматривала пещеру. Бирюзовый мох, порхающие огоньки – всё это казалось нереальным, ещё одной сложной декорацией. Аресибо. Геркулес. Двадцать пять тысяч лет. Бинарный код. Слова камнями падали в гулкий колодец сознания, не оставляя ни эха, ни всплеска. А в животе урчало. Вот это – реально. Голод – реален. А эти цифры… они пахли такой же стерильной ложью, как та лаборатория, которую я спустила в преисподнюю вместе с собой…

Агапов сделал паузу, чтобы перевести дух, а Василий, который всё это время молча и внимательно слушал старца, добавил:

— А через полвека другие рисковые парни дополнили старое послание новыми данными и снова запустили.

— По сравнению с ним, — продолжал старый учёный, — всё предыдущее напоминало наскальную живопись. Они выложили всё. Полное описание Земли, её местоположение в системе, место, где сама система движется относительно Галактики, триангуляцию относительно основных шаровых звёздных скоплений… Отправили даже частоту, на которой будут слушать ответ…

«Какая трогательная наивность», — подумала я. — «Выложили свою душу на блюдечке с голубой каёмочкой, а теперь удивляются, что за ней пришли с ножом и вилкой».

— Думали, что хуже уже не будет, — хмыкнул Василий. — И если уж кто прилетит, то только для того, чтобы всех нас помирить.

— После прибытия Колумба коренные жители Америки плохо кончили. — Агапов снял очки и протёр подслеповатые глаза. — Ещё Стивен Хокинг предупреждал о том, что искать жизнь за пределами Солнечной системы надо, но очень аккуратно. Нужно внимательно слушать, но ни в коем случае ничего не транслировать…

— Не кричи в лес, а то медведь придёт, — мрачно пробормотал Василий.

— Дайте угадаю, к чему вы клоните, — решила я уточнить, и в голосе зазвучала усталая ирония. — Мы должны отправиться в прошлое и отменить отправку сообщения, чтобы нападение, о котором вы все твердите, не состоялось.

— И это нападение, и вторжение, которое случилось отнюдь не сегодня, а намного раньше и в скрытной форме… Желательно заодно упредить ситуацию с вирусом – вот только я пока не придумал, как. Непросто рассказать о том, что случится через полтора столетия, не попав при этом в скорбный дом…

На фоне того, что происходило вокруг, его безумные слова уже не казались безумными.

— Беда в том, что у времени нет циферблата, — вздохнул профессор. — Но если бы нам удалось его найти, я бы отправился в Советский Союз на двенадцать лет раньше. Именно оттуда, из Евпатории, и отправили первое сообщение в космос… Я, конечно, на всякий случай выписал все даты, поскольку не уверен, какая же передача достигла адресата… Но если отменить первую отправку, все последующие, от неё зависящие, скорее всего, будут направлены в другие стороны. Или не будут отправлены вовсе.

С этими словами он вынул из внутреннего кармана истерзанный временем ветхий листочек, на котором убористым почерком были указаны ряды дат и событий. Все когда-либо отправленные в космос сигналы. Мелкие буквы плясали в бирюзовом свете странного дерева, растущего из камня.

— Но это, повторюсь, лишь в том случае, если «Книге» можно указать точную дату, — словно оправдываясь, пробормотал профессор, всё ещё бережно держа в руках свой листочек.

— Теперь мы пожинаем посеянные плоды… — Сбоку неожиданно возник великан в глухом тёмном плаще и желтоглазо покосился на меня. — Люди кричали в пустоту: «Мы здесь!», и пустота ответила. Но прежде, чем она ответила, она увидела. Увидела, как тот, кто кричит «Мы здесь!», тут же поворачивается и перерезает горло своему соседу. А теперь… люди накликали на всех нас беду, с которой человечеству не справиться.

— А вот здесь, друг мой, я с вами не соглашусь, — спокойно, но твёрдо произнёс Агапов. — Человек – это ошибка, которая умеет исправлять себя. Пускай и ценой невероятных жертв. Любой, кто отказывается принимать поражение как данность, становится живым доказательством того, что наша ошибка была не случайной, а закономерной. И потому – исправимой. Любой, кто не готов просто так отпустить жизнь, может оказаться в нужное время в правильном месте… Но позвольте всё же узнать, откуда у вас эта голова?

В руке великана лежала голова андроида.

— Она была при ней, — пробасил он.

Владимир Агапов отступил назад, словно ждал, что голова вдруг откроет глаза и заклацает челюстями.

— Где-то я её уже видел, — недобро сощурился Василий. — Ну точно! Эта дрянь на «Разведчике» мне все рёбра пересчитала! — Он рефлекторно потёр бок. — До сих пор колет иногда… Лиз, надеюсь, ты её с собой как трофей притащила? Потому что иначе… Дай мне – я сам разберу её на шестерёнки.

— Это всё, что у меня есть, — пожала я плечами, аккуратно забирая голову у великана в маске. — Мы с ней, можно сказать, из тюрьмы сбежали. Она – мой единственный спутник. И мой единственный долг… Её бы подзарядить где-нибудь…

— Сейчас на это нет времени. — Голос профессора дрогнул от нетерпения. — Мы опоздаем. Мы уже опоздали! Очевидно, что всех разумных решений человечества не хватило, чтобы сохранить то, что было – а было у всех нас немало. Остались только наши решения – и они все неразумные. По крайней мере, с точки зрения классической науки…

— Хорошо бы при этом ошибок поменьше наделать, — усмехнулся Василий. — Кстати об ошибках, Лиз… Я бы на твоём месте выкинул эту башку с обрыва. Но решать тебе, конечно…

Я ощущала холодный, мёртвый вес головы в ладонях. Этот кусок металла и пластика был моим трофеем, моим грехом и моим единственным союзником – тем, кто невольно помог мне собрать себя воедино. Память услужливо подсказывала ощущение той незримой силы, что подняла её в воздух, – той же силы, что в итоге завела нас в ловушку, расставленную Софией…

Закутанный в плащ незнакомец навис над нами, загораживая свет от мерцающего исполинского растения. Старик между тем обратился к великану:

— Я вижу, что вы уже приняли решение.

— За словами должно следовать действие, — бесцветно произнёс гигант. — Я обдумал то, что вы сказали мне в лагере, и пришёл к выводу, что ваш план – лучшее, чем мы можем помочь нашим заблудшим братьям. Ши настроит маршрут прыжков.

— А по материальной части… Понимаю, «пчёлы» у вас наперечёт…

— Комплект «пчёл» остаётся у Ивана. Я помню…

Иван? А это ещё кто?

— Силы колонии быстро иссякают, и мы не можем стоять в стороне, — продолжал незнакомец. — Поэтому после штурма энергоузла рассчитывайте только на себя.

— Я не попрошу бо͐льшего, чем нужно, — заверил его Агапов.

Незнакомец кивнул, блеснув двумя жёлтыми кругами окуляров над маской-респиратором.

— Я жду вас десять минут. Ши останется с вами на случай, если понадобится что-то ещё.

С этими словами он развернулся и отправился прочь.

«Он упомянул Ивана. Неужели это дядя Ваня? Оставшийся от человека мозг, который умудряется существовать без тела и выживать столько лет… Сколько мозг сможет прожить без кислорода? Минут пять? Похоже, старику в его положении невероятно везло… Итак, кое-что вспоминается – и это отлично».

— Вы сюда ещё и дядю Ваню в своей кастрюле приволокли? — вполголоса спросила я.

— Он, кстати, уже работает, — сообщил Василий. — Это только мы тут прохлаждаемся.

— Целая команда собралась, — протянула я, глядя в отдаляющуюся спину великана в плаще до пола. — Спасители мира, блин.

Силуэт незнакомца стал совсем маленьким, а затем поднял руку и коснулся чего-то большого. Незнакомец дрогнул, словно изображение на плохом приёме. Раз – и его не стало, будто он был лишь проекцией, а на его месте во тьме серел огромный валун, походящий на испещрённый кратерами астероид. Рядом мерцали два желтоватых глаза – второй высокий силуэт недвижимо стоял в тёмной нише. Ши наблюдал за нами.

— Оставлять артефакт и оставаться самим на этой планете больше нельзя. — Слова Агапова вернули меня к реальности. — Мы должны продолжить изыскания, но здесь возможностей для этого больше не будет… Сейчас на поверхности идёт сражение, которое определяет судьбу этой планеты, а, быть может, и всего мира. А мы используем переполох и обернём его в нашу пользу. По моим прогнозам, у нас есть ещё около часа.

— И что мы успеем за час? — решила уточнить я.

— Изменить мир! — профессор многозначительно поднял вверх палец. — Единая система обороны уже развалилась на очаги. Россы сражаются отважно, но преимущество не на их стороне… Ну а нам предстоит покинуть это место и разобраться, как использовать «Книгу судьбы». Там, где классическая наука перестаёт работать, приходится импровизировать, и ваши новые таланты, Лизавета, могут сыграть свою роль.

— С чего вы взяли, профессор, что ваш замысел сработает? — скептически спросила я.

— Потому что у меня есть только он, — честно ответил Агапов. — Но пока он меня не подводил… В мире ничто не бывает «просто так». Совпадение – это слово для тех, кто не видит узора, а я его вижу… Я годами собирал данные, и все они складываются в одну картину: существует разумная воля, матрица, если угодно, и все мы – часть её алгоритма…

«Этот учёный говорит о том, что приблизился к разгадке божественного провидения?»

— Вы, значит, приблизились к разгадке божественного провидения? — хмыкнула я. — Сколько себя помню, с богом я так и не научилась общаться. Уж какое там – проникнуть в его мысли…

— Божественного здесь не больше и не меньше, чем во всём остальном мире. — Агапов пожал плечами. — Вы можете назвать эту волю как угодно, но важны лишь её намерения в отношении вас и то, что вы ответите, когда она спросит. А пока – она привела вас сюда в самый подходящий для этого момент… Я вижу, вы не очень-то доверяете мне, и это вполне понятно. Но я прошу вас не спасти человечество. Я прошу вас дать мне шанс проверить свою гипотезу. Дать смысл моей жизни перед тем, как она закончится… Василий опишет ситуацию. У него это получается лучше, чем у меня…

Агапов посмотрел на Василия, и тот с готовностью кивнул.

— Итак, нас четверо, — подхватил мужчина. — Пятеро, если считать эту твою головешку, но она скорее балласт, нежели полноценный участник… Задача – свалить с этой планеты. Пока сражение на поверхности не закончилось, мы должны покинуть Ковчег на корабле, к которому Ваня получил удалённый доступ… Твой старый «Виатор». Ты видела его на площадке космодрома перед самым отлётом.

— Отлётом? — нахмурилась я.

— На кладбище живых мертвецов, — без тени улыбки сказал Василий.

— Я видел вашу омниграмму. — Очки Владимира Агапова зловеще блеснули отсветами. — Включая то, что было на Пиросе… Некоторые вещи я бы предпочёл не видеть…

Подсознательная, глубинная память услужливо рисовала оскалы и безумные кровавые глаза. Те, что когда-то приходили в ночных кошмарах, а ныне были почти позабыты. Но были там и другие глаза. Синие, полные жизни и надежд – всех сразу, сбывшихся и несбыточных. Первым, что я увидела в них, был испуг, но потом всё изменилось – и в итоге жизнь одержала победу над смертью.

«Свалить с планеты?» Звучало просто, как глубокий вдох. «Изменить мир?» Звучало, как бред, но… в этом бреду была искра. Та самая, что горела в глазах Агапова, и та же, что когда-то, кажется, горела во мне. Искра долга. Не перед человечеством – чёрт с ним. Перед… ними. Перед живыми и перед призраками мёртвых, чьи имена я забыла, но чьё отсутствие чувствовала в груди, как пустые карманы.

Может, стоит попробовать? Хуже-то уже не будет…

— Откуда у вас «Виатор»? — прервала я нить собственных размышлений.

Профессор вздохнул, вспоминая что-то своё, полное расчётов, головной боли и бессонных ночей.

— Корабль был переправлен сюда через Ассоциацию Вольных Пилотов, — произнёс он. — Через одну из теневых схем его выкупили из отстойника Службы Безопасности, якобы на каннибализацию, на запчасти для других кораблей. Через агентов он был доставлен к «Аркуде», которая и перегнала его сюда.

— Это что, шутка? — копаясь в собственном прошлом, я пыталась найти момент, когда была в корабле в последний раз.

— Это чрезвычайно затратная схема по избавлению от улик, — пожал плечами Василий.

— От улик?

— От всего, что связано с делом «Книги», — сказал Агапов. — И это лишь малая толика всех затрат. Одними деньгами дело не ограничилось…

Это произошло на Земле. Я вспоминала.

Всплыл обрывок: «Виатор», утопающий в снегу меж исполинских сосен. Мы покидали его, бежали к поезду, к тому самому, где оборвалась моя старая жизнь. Ирония в том, что теперь этот корабль стал единственным шансом начать новую…

Как и любая метафора, эта не во всём была правдива до буквы. Пока я дышу и могу двигаться, что-то ещё можно поправить. А если верить старику, у нас была вполне практическая возможность.

— Ладно, допустим, я вам поверю, — предположила я. — Но какой мне самой смысл всем этим заниматься? Если человечество решило самоубиться, кто я, чтобы ему мешать? Почему бы мне просто не послать вас всех к такой-то матери? Вместе с Софией, её клонами и всем остальным миром.

— Остановиться на полпути – это решение, на которое вы имеете право, — по-доброму улыбнувшись, сказал Агапов в ответ. — Вы спрашиваете: зачем вам, у которой отняли всё, спасать тех, кто это отнял? Ответа у меня нет. Но разве месть – это единственная связь, которая осталась у вас с этим миром? Давайте проверим, нет ли другой. Не ради человечества, а ради вас самих. Чтобы в конце, оглянувшись, вы увидели не только пепел.

— Проблема в том, что я не знаю, куда идти. — Я пожала плечами.

— Это не так важно. Главное знать, куда уже идёте. — Морщинистая улыбка его стала шире. — В любом случае, делайте это с осторожностью. И, что бы ни случилось, импровизируйте. Пока мы не разобрались, как работает «Книга», у нас есть только один шанс на успех. И одна жизнь. — Агапов стряхнул из-под рукава браслет с цифрами и посмотрел на часы. — Четыре и пятьдесят восемь… И… пять минут уже прошло. Нам пора в путь… И да, я приму любое ваше решение, — добавил профессор. — Даже если вы сейчас решите мне отказать.

Он неуклюже засеменил прочь, припадая на трость. Втроём мы последовали мимо гигантского мерцающего растения к одной из темнот прохода – того самого, где за полупрозрачным сумраком виднелся валун и стоящий рядом Ши в желтоглазой маске. Профессор ковылял вперёд, припадал на ногу и еле двигался, помогая себе тростью, а я предложила:

— Давайте помогу.

— Я сам, — твёрдо ответил учёный. — Прибегать к помощи нужно только тогда, когда твоих сил недостаточно… А ваши силы, Лизавета, нам ещё предстоит использовать по-настоящему. Берегите их для решающего момента.

Следуя темпом профессора, мы шли через каверну, и Василий заговорил:

— Чертовски тяжело было ждать тебя здесь все эти месяцы, но я поверил Агапову и не ошибся… Собственно, я и попал-то сюда, когда вас обеих перевели под замо͐к на какой-то секретный объект. С концами. Ни связаться, ни привет передать!.. А через день Володя пригоняет под дом бота-уборщика с запиской, которую тот сбросил у двери. Конспиратор чёртов… Нашёл же способ, а? Не голограмма, не шифровка, а клочок бумаги. Самый надёжный способ в мире, где каждый чих прослушивается.

— Я не мог прийти лично, вы же знали, — дребезжаще оправдался профессор.

— А я мог вообще не заметить этот обрывок, — всплеснул руками Василий. — Впрочем, я потому и поверил, что клочок бумаги под дверью – это слишком странно… Бумаги я здесь отродясь не видал… Ну, я собрался, захватил Ивана и дал дёру в никуда, в пещеры под нашей старой фермой. А внизу меня уже встретили… Володя только через несколько месяцев прибыл…

Агапов остановился и сообщил:

— Дальше ничего не слышно.

Отсюда необъяснимым образом я тоже чувствовала тишину, давящую на уши, а профессор напутствовал:

— Работайте сообща, и нас всех ждёт успех. И ещё кое-что… Связь будем держать через радио. Над районом всё ещё остаются спутники, но работать будет только на поверхности…

Выдав нам с Василием по небольшому переговорнику, профессор вручил мне сложенный вчетверо листочек и задумчиво покивал.

— Прощаться не будем, — сказал Агапов. — На всякий случай.

Он развернулся и засеменил туда, где пару минут назад исчез незнакомец в плаще. В глубине темноты посреди небольшого грота виднелся гигантский белёсый валун.

— А там что такое? — спросила я.

— Это транспортная система, — пояснил Василий. — Как работает, ты сейчас увидишь. Вернее, вспомнишь. Тебе уже приходилось ей пользоваться, и тогда это стоило всем нам спокойной жизни здесь…

Профессор тем временем добрался до места назначения, коснулся поверхности камня и пропал. Как корова языком слизнула.

— Телепортация? — спросила я так, будто телепортировалась каждый день.

Василий развернул меня к себе и сообщил:

— Чтоб ты понимала – мы сейчас метнёмся на несколько километров выше, за снарягой, а потом двинем к условленному месту. Снаружи очень холодно, но я тебе чего-нибудь из своего выдам. Есть и кислородная маска запасная – как чувствовал… Самое главное, чтобы, Ваня успел взломать систему стрелочных переводов…

Секунду он постоял в нерешительности, будто подбирал слова, а затем спросил:

— Кстати, а София-то как? Вы давно виделись? Я ж о вас целый год ни сном ни духом…

— Она теперь совсем страх потеряла. — Я деликатно решила не упоминать семь с половиной десятков экзекуций во имя науки, о которых она мне поведала. — Возглавляет какой-то подземный центр по штамповке людей… Человекоподобных существ.

— Ну даёт, влилась в коллектив! — восторженно воскликнул Вася. — Местные чужеземцев не очень-то жалуют, но чтобы землянка возглавила целую фабрику клонов…

— А всё остальное у тебя, стало быть, никакого удивления не вызывает?

— Я выработал привычку, — усмехнулся Василий. — Стараюсь не задумываться над тем, что ещё не уложилось в голове, чтобы она не перегрелась. Иногда мир вокруг требует долгого осмысления…

Испещрённый круглыми тоннелями диаметром в четверть метра, валун вызывал густые вибрации, подобные низкому гулу, нараставшему в грудной клетке.

— Это очень странная штука, — повысил голос Василий, пытаясь перекричать этот гул. — Не телепортация. Мгновенная пересборка! Тебя тут разбирают на атомы, а там, в нужной точке, собирают обратно так быстро, что душа не успевает отстать! Вот это я понимаю – логистика!..

Голос Василия затухал, он ещё жестикулировал и двигал губами, но я уже ничего не слышала. Вообще. Исчез даже гул. В полной тишине мы преодолели последние метры. Василий остановился возле камня и переглянулся с высоким Ши. Затем беззвучно что-то прокричал мне, протянул руку, и ладонь его замерла над серой поверхностью. Второй рукой он показал на ладонь, а затем коснулся глыбы – и пропал.

Я оглянулась на неподвижную фигуру Ши, чьи жёлтые линзы были единственным светом в обступающей нас темноте.

Прикосновение к камню было не похоже ни на что. Не удар, не толчок. Это было ощущение, будто Вселенная на миг моргнула. Одна реальность погасла, и тут же, без паузы, вспыхнула другая. Я не почувствовала движения – лишь смену декораций.

* * *

Мы оказались в тесной, овальной пещере, больше похожей на каменный кокон. Её стены, отполированные до гладкости, хранили прохладу и тишину, а единственная дверь казалась крошечным лазом в гигантский, враждебный мир. Это было не жилище, а временная нора. Убежище на один прыжок.

Снаружи, там, откуда мы только что сюда вошли, ввысь уходила щербатая каменная стена обширной каверны, в центре которой помещалась «сфера тишины» – большой пористый камень, с помощью которого местные жители перемещались под землёй между такими же валунами, что были разбросаны под поверхностью планеты. С помощью валуна можно было также «прыгнуть» в любую точку в радиусе нескольких километров, в одну сторону, но в этом случае до ближайшей «сферы» придётся топать пешком…

Здесь же, в узком пространстве дома-пещеры грубая тахта соседствовала с парой стеллажей, между которыми меня уже ждал Василий. Рядом возвышалось причудливое нагромождение металла, подключённое проводом к продолговатому электронному механизму, лежащему на полу. Продвинутое устройство странно смотрелось среди спартанского быта жилища.

— Вот, одевайся, — из полутьмы Василий достал одежду и вручил её мне. — Наверху до минус семидесяти. Размер не твой, но я думаю, ты как-нибудь переживёшь. Но вот это… — Он указал на синтетическую голову у меня подмышкой, — … я бы на твоём месте выкинул на хрен прямо сейчас.

Словно оторванная от спящей куклы, голова была безмолвна и неподвижна.

— Не бойся, она больше не кусается, — заверила я.

— Чуйка моя меня редко обманывает, — прищурился мужчина. — А уж на неё вообще орёт сиреной. Ей бы я верить точно не стал, даром что имя такое… ангельское…

Большемерящий свитер и штаны на добротном ремне – не абы что, но уже неплохо. Следом из-за шкафчика показался потёртый безразмерный бушлат.

— Из теплицы упёр, — буркнул Василий, будто оправдываясь.

Листочек с датами, выданный мне Агаповым, занял место во внутреннем кармане.

Пока я одевалась, Вася достал с полки пару причудливого вида орудий, похожих на посох с парой закреплённых на нём продолговатых ящичков, и прислонил их к стене. К оконечникам «посохов» были кустарно приделаны излучатели с проводами, уходящими в коробки.

— «Колотушки» у нас две, — заявил Вася. — Но набор «пчёл» один на всех.

— Что за «колотушка» такая? — поинтересовалась я.

— Гравитационное копьё, — пояснил он. — Метров на тридцать кидает импульс гравитационного поля. Не убьёт, но отшвырнёт так, что кости затрещат. Представь, что тебя с размаху ударили дверью от грузовика… Прицеливаешься и вот здесь нажимаешь. Главное – не передержи кнопку, чтоб самой по рукам не отхватить…

Затем Василий приподнял полукруглую крышку металлической конструкции, от которой я никак не могла оторвать взгляда. В прозрачной ёмкости беззвучно плавал мозг.

— Узнаёшь? — спросил мужчина.

Без сомнений, это был дядя Ваня – старик, что путешествовал по Вселенной в застенках неуклюжего механического тела. Этот мозг в кастрюле, с обладателем которого я провела бок о бок целую жизнь, я не спутала бы ни с чем на свете.

Гудящую, как трансформаторная будка, конструкцию опутывали провода. Соединяясь со стальным чемоданом, она испускала пару толстых кабелей наружу через щель в дверном проёме. Из речевого модуля под навершием башенки послышался то ли «ох», то ли вздох, а затем искажённый механический голос констатировал:

— Ты меня ещё помнишь. Я удивлён.

— Он слышит? — обратилась я к Василию.

Тот кивнул, а шкаф с оборудованием сообщил:

— Я всё слышу. Слышать – это первое, о чём я забочусь.

— Давно не виделись, дед, — констатировала я. — Хорошо выглядишь. Целая вечность пролетела в один миг, как это всегда и бывает, когда оглядываешься назад. Но в этот раз всё совсем уж жестоко… Ты теперь стационарный?

— Это терминал связи. Собран из того, что добрым людям удалось натаскать сверху. Хорошо, что хоть у кого-то руки растут… из правильного места.

Василий гусарским жестом поправил воображаемые усы.

— Каково это – заново вспоминать себя в новом месте? — поинтересовался дядя Ваня. — Раз за разом… Я немного в курсе того, что творится у тебя в голове. Удалось разжиться кое-какими записями…

— Я теперь даже не знаю, моя ли это жизнь на самом деле, — произнесла я. — Впрочем, если снова случится провал, мне бояться уже нечего. Половину того, что было в голове, из неё и так уже вытряхнули.

— Оглядись, — скрежетнул динамик. — У тебя есть нормальные глаза, а это лучшее средство, чтобы определить своё место в мире… Но скажи-ка лучше, зачем ты эту башку сюда притащила?

— И ты туда же, — вздохнула я. — Это просто голова, и её зовут Вера.

— Точно. В «Интегре» она была «правой рукой» того андроида-пророка, что решил стереть нас всех, как ошибку мироздания. Удобная философия для убийцы – считать себя ластиком в руках бога… Но знаешь, в чём главная ирония? — Пауза, лёгкое гудение трансформатора. — Мы с ней теперь в одном положении. Головы без тела. Только я – свидетель, а она – улика… Кстати, я ни на что не намекаю, но если ты вдруг подзабыла – это именно она грохнула Марка.

— Смутно припоминаю что-то такое, — пожала я плечами. — Но я больше не испытываю к ней ненависти. Она предлагала мне отомстить ей за Марка, но всё-таки мы сбежали сообща, поэтому мстить я не стану. И свободы она не получит – как минимум до тех пор, пока я не выясню всё, что может принести пользу. Поэтому я пока что придержу её у себя. Может быть, где-нибудь удастся её включить.

— Э-эх! — махнул рукой Василий и протянул мне появившийся из-за стеллажа невзрачный рюкзак. — Вижу, тебя убеждать бесполезно. Если ты так и намерена таскать её с собой, хотя бы освободи себе руки…

Дядя Ваня прервал Василия:

— Ребятки, у нас, похоже, появился неожиданный союзник.

— Да ну! — удивился Василий. — Откуда у нас здесь союзники?!

Динамик некоторое время молчал, а потом сообщил:

— Из Двойного Разлома Надюша рестранслирует новый сигнал. Объект появился над полюсом полминуты назад… Телеметрия отличается от всего, что мы здесь видели…

— Это земляне, что ли? — недоверчиво пробормотал Василий.

— Стиратель. — В механическом голосе, казалось, звучала странная смесь ужаса и торжества. — Прямо над северным полюсом… Лиз… Помнишь, ты когда-то собиралась ему отомстить? В числе прочих… Теперь у тебя есть такая возможность.

Иронию скрипучий динамик не передавал, но она отчётливо чувствовалась в его словах.

— Значит, это Стиратель? — переспросила я. — Оружие?

— Я в этом уверен, — проскрипел дядя Ваня. — Иначе – чем оно занимается и для чего предназначено?

— Хреновина, что сожгла Циконию и Кенгено, — брови Василия сошлись на переносице. — Если сейчас эта штука спалит планету, нам тут точно нечего будет ловить. Но… Там, наверху, такой переполох обеспечен, что до «Виатора» никому не будет дела.

— Нас просто никто не заметит, — удовлетворённо констатировал старик.

А я подумала о том, что круг, наконец, замкнулся. То, что сожгло моё прошлое, пришло спалить настоящее. Ирония была в том, что сейчас это было… удобно. План побега на глазах обретал очертания…

Выданный мне рюкзак был не очень удобным, но вместительным. Следом Вася снял с полки крохотного чуланчика серый контейнер на ремне и кинул под ноги.

— А вот это нам предстоит отсюда вынести, — сказал он.

— Что это? — спросила я.

— «Книга судьбы».

Воздух в пещере стал густым и насыщенным, как перед грозой. В память ударила не сумка – ударило название. «Книга». Горло сдавило спазмом – от этого слова пахло хрустом стекла, воем морозного воздуха, рвущегося через отверстие в окне тамбура, и тишиной, в которой остался только стук капель – крови Марка по пластику пола.

Я отшатнулась, ударившись спиной о дверной косяк.

Это был не артефакт, а капсула с ядом воспоминаний. Могила всех «если бы», отрезанных от моей жизни скальпелем реальности. Прикоснуться – значит признать, что моя боль – лишь одна строка в бесконечном свитке. Что моим слезам были другие альтернативы. Что каждый мой выстраданный выбор ничего не стоит. А такого предательства по отношению к себе я допустить не могла…

Василий смотрел на меня в недоумении. На сумку. Он видел в ней просто предмет, а я видела зеркало, в котором вся моя жизнь отражалась бесконечным повторением, теряя единственность, а значит – и смысл.

— Я, конечно, подписалась вам помочь… — голос сорвался на хрип, — … но ты сам её потащишь. Я не могу. Это… как нести собственный прах, зная, что ты ещё жива…

Внутри всё кричало: «Не подходи! Не касайся! Отойди! Сожжёт! Это – могила, в которой похоронена вся твоя прежняя жизнь!»

— А почему не ты? — Василий смотрел на меня недоумённо, без тени усмешки.

— Потому что… — Я сглотнула ком. «Потому что, если я возьму её в руки, я снова стану той, кем была. Курьером. Пешкой. Вещью, которую кидают в чужую мясорубку». — Потому что я к ней на пушечный выстрел не подойду. Чего мне стоило связаться с этой дрянью… И вообще, почему бы Агапову её не забрать?

— Он приволок её вниз, а наша с тобой задача – вывезти, — сказал Василий. — У Володи сейчас есть заботы и поважнее.

— Это какие ещё?

— Меньше знаешь – крепче спишь, — невозмутимо отрезал он, а затем обратился к мозгу в ёмкости: — Иван, нам пора выдвигаться. Пересаживайся.

Под койкой что-то зажужжало, будто разом ожила стая крупных комаров. Облепленная крошечными чёрными зёрнышками, из темноты вылетела графитовая коробочка. Проследовала в воздухе через комнату и опустилась на пол перед металлической конструкцией. Коробочка раскрылась, и из неё в воздух стали подниматься многокрылые механические мухи – точно такие же чёрные зёрнышки.

Небольшие, размером со спичечную головку, они роем взмывали вверх, подвластные какому-то общему импульсу. Словно стая птиц в мурмурации, облаком они перемещались то в одну сторону, то в другую, затем спустились к капсуле с мозгом и облепили её со всех сторон ровным слоем. Их серебрящиеся крылья застыли, скользнули по корпусу и вновь затрепетали в едином ритме.

— Приходится с собой док-станцию таскать, — прохрипел динамик. — Не очень-то удобно…

А затем «пчёлы» с жужжанием набрали обороты, взвыли в унисон в прохладном воздухе.

Неуклюжее шасси щёлкнуло, и капсула с мозгом внутри отделилась и поднялась в воздух сотнями летающих механизмов. Рой дронов-мух перестраивался, удерживая в воздухе громоздкий предмет с человеческим мозгом внутри, и пускал в стороны гибкие отростки от стаи, будто плавные подобия рук. Взмыла и коробочка, а рой переливался и менял форму, коробочка по спирали двигалась вокруг капсулы, которая оставалась в воздухе, будто прикованная. Так птица задерживала голову в пространстве, ведомая внутренним гироскопом.

— Многофункциональные полиморфные дроны, — наконец пояснил динамик сквозь равномерное жужжание многих и многих микроскопических двигателей. — Комплект в большом дефиците, поэтому нам дали только один.

— В дефиците? — изумилась я. — Его здесь вообще быть не должно. Если только у них нет подземной суперфабрики.

— Всё гораздо прозаичней, — пожав плечами, сказал Василий. — Это сверху. Одна из тех полезных вещей, которые удаётся… раздобыть на поверхности.

— Грабежом занимаетесь? — хмыкнула я.

— Берём ровно столько, чтобы хватило для выживания… Никто не погиб, — заверил он и усмехнулся. — Но нельзя недооценивать электромагнитный импульс. Это слабость любой цивилизации.

— Я тебе устрою – электромагнитный импульс! — вдруг захрипел динамик. — У меня в «домике» последний предохранитель остался!

— Ладно тебе бухтеть, Ваня. Двум смертям не быть, а одной не миновать.

— Вот же щегол, — скрежетнул дядя Ваня, не разделив такого фатализма. — Лучше бы спасибо сказал за то, что я вам транспорт обеспечиваю…

— Ты в первую очередь себе розетку обеспечиваешь. — Василий торжествовал, раскусив истинный мотив мозга в кастрюле. — А всё остальное уже вторично.

Старик ничего не ответил, но я почти слышала его недовольное сопение. Приподнявшись в воздухе и удерживая коробочку рядом с собой, он отделил от облака «плеть» и коснулся ручки двери наружу.

— Классная штука, — мечтательно протянул Василий. — Мне б такие пчёлы в хозяйстве пригодились… Например, на даче. Они тебе слив чистят, а ты, знай себе, в потолок поплёвываешь… Или в огороде… Что-то соскучился я по огороду и по запаху помидоров… И по мурманским белым ночам… Я тут как-то нашёл старый журнал «Приусадебное хозяйство». Листал и плакал, чёрт возьми… От запаха типографской краски и от мысли о том, что кто-то всерьёз волновался, как правильно огурцы сажать…

Василий погрузился было в мечтания, но одёрнул себя и быстро вышел наружу, следом за ним через порог неуклюже перевалилась и капсула.

В громоздком пуховике и свитере было на удивление легко двигаться. Сумка лежала передо мной. Немного помедлив, я присела и распахнула её, открывая свету тусклые металлические пластины. Они висели горизонтально на небольшом расстоянии друг от друга – и при этом друг друга не касались. На вид – просто золотистый металл, и более ничего.

Подавив внезапно нахлынувшее, иррациональное желание прикоснуться, я захлопнула сумку и застегнула молнию. Пластины молчали, но их присутствие было таким же ощутимым, как тиканье часов на руке у приговорённого. Сумка была лёгкой, почти невесомой. Мельком взглянув на посох-«колотушку», я всё же решила оставить его здесь, и налегке вышла в раскрытую дверь.

Снаружи высокой и широкой полусферой возвышалась пещера с разбросанными по ней конструкциями. Фонари на столбах освещали небольшие домики непонятного назначения, зону отдыха со скамейками и столами и даже криво сбитую сцену с подмостками. Крохотная деревенька на дне подземелья.

Метрах в двадцати на нас выжидающе смотрели пятеро аборигенов. Одним из них был Ши, который занимался «точками выхода». Он и его отряд последними покидали этот лагерь, не считая нас троих. В неизменных масках, они были обвязаны налокотниками, наколенниками и портупеями с карманами, готовые ко всему, и небрежно держали в руках подобия копий с пульсирующими энергетическими наконечниками. Связки чего-то метательного поблёскивали на плечах, будто электрические лампочки.

За их спинами виднелись хорошо освещённые, врезанные в каменную толщу стальные пластины с дверьми, за которыми наверняка скрывались такие же комнатки, как и та, которую мы только что покинули. Индивидуальные жилища по периметру пещеры с общим пространством между ними.

— А кто они вообще такие? — понизив голос, спросила я у Василия, хоть и понимала, что оттуда они нас не слышат.

— Приговорённые с «Первопроходца». Те, кто остался, — прикрыв ладонью рот, таинственно ответил Вася. — «Первопроходец» потерпел крушение много лет назад. Его курс изменили с Ковчега – там вроде как прознали, что на корабль проник Эмиссар, которого нельзя было пускать на планету… Те, долговязые в пиджаках, помнишь? Я ещё такого подстрелил, когда он притворился рыбаком.

— Значит, их пытались убить свои же, — пробормотала я. — Как они выжили?

— В том-то и дело, что они не знают наверняка. Но уверены, что о них позаботился покровитель, Созерцающий. Он у них тут вроде божества… А когда они попытались вернуться в колонию, их не пустили. Не поверили, что это они, но, впрочем, и не поубивали. И даже кое-чем снабдили для выживания.

— Когда-то мне казалось, что на Россе построили идеальное общество, — пробормотала я. — Не думала, что увижу здесь касту неприкасаемых.

— Люди тогда до смерти перепугались, — заметил Василий. — Причиной агрессии и жестокости всегда становится страх.

— Их боялись точно так же, как и меня, — предположила я.

— Но вот в случае с тобой они просчитались, — проскрипел динамик на металлическом резервуаре, что покачивался в воздухе. — То, что в тебе выросло, намного сильнее любого Эмиссара и разрушительнее любого оружия… Знаешь, в чём разница между поломкой и модернизацией? В точке зрения. Для капитана корабля отказавший двигатель – это поломка. Для механика – это шанс поставить более совершенный узел. А твою башку… её очень давно кто-то решил «модернизировать». И, похоже, новый узел прижился, и теперь диктует свои условия всей системе… Ты – как летательный аппарат, который понял, что может игнорировать законы аэродинамики. Страшная штука. Для всех. Включая тебя саму.

«Возможно, старик прав. Я это или уже нечто другое – не имеет значения. Есть нечеловеческие силы, доступные мне, и у меня должна быть возможность управлять этим осознанно. До сих пор это получалось только в экстремальных ситуациях…»

Высокие незнакомцы уже собрались возле сферы в центре каверны. Казалось, они зареклись общаться с иноземцами и ждут нас лишь потому, что таков был приказ. Окружённые тишиной, они один за другим прикладывали руку к валуну и в мгновение ока исчезали.

— Когда-то давно я вывез с гибнущей планеты девчонку, — захрипел динамиком дядя Ваня. — Тогда я и знать не знал, к чему всё это приведёт. А теперь кто-то из нас троих должен будет дойти до конца.

— Типун тебе на язык, — пробормотал Василий. — Пока что – до корабля. Кстати, где он?

— Через пятнадцать минут «Виатор» будет над пустырём и сможет совершить посадку, — сообщил дядя Ваня.

— Так, может, прямо к нему и прыгнем? — спросила я, покосившись на валун.

— Нам не хватит дальности, — посетовал Василий. — Впрочем, мы можем сделать пересадку.

— Ладно, как скажешь, — устало согласилась я. — Отправляемся?

— Через три минуты, — сообщил старик. — Молниеносность требует полной синхронизации событий во времени. Мы должны будем добраться до корабля за одиннадцать с половиной минут. Не больше и не меньше.

Целая операция – и она шла с предельной скрупулёзностью. Пожалуй, это хорошо, ведь тщательно спланированная задача имела больше шансов на успех.

Воспользовавшись паузой, я решила попрактиковаться. Просто – замереть. Закрыть глаза. Прислушаться не к гулу в голове, а к тишине в самой её глубине. К тому спокойному, страшному месту, откуда приходила ярость. Там, на самом дне, где горели образы капсул и летели механические щупальца, теперь лежал пепел, и в этом пепле что-то шевелилось. Не боль или гнев – чистая, холодная решимость.

Я нашла эту точку в центре головы и просто позволила ощущению течь от неё сквозь тело, по руке, как крови по сосудам. Воздух в пещере замер – на секунду исчез даже звук жужжащих «пчёл». Тусклый мох прямо подо мной погас, будто жизнь из него ушла по невидимой нити – и «волна» темноты покатилась вдаль, гася ковёр на своём пути. В висках слабо кольнуло – не боль, а напоминание: «Вот он, твой рычаг. Тяни осторожно, потому что мир хрупок».

Мох, словно нехотя, зажёгся снова – так же, волной. А я… я не управляла этим. Я лишь позволила этому случиться.

Василий замер, затаив дыхание.

— Вот оно, — проскрипел дядя Ваня, и в его голосе не было восторга – была тихая, леденящая ясность. — Ты чувствуешь… Ты вспоминаешь – и ты вспомнишь. Что умеешь и даже то, чего пока ещё не можешь. Главное – строить нейронные связи. Вспоминай всё, что можешь, прокручивай по нескольку раз, следуй от одного к другому… Память – это не архив, внучка. Это инструмент. И его можно точить.

— С твоими талантами у нас есть все шансы на успех, — добавил Василий.

Возле белого пористого валуна остался только Ши. Он встретился со мной глазами – я почувствовала это сквозь сияющие жёлтые круги непроницаемых окуляров, – поднял руку, прикоснулся к поверхности и испарился без следа.

— Одна минута, — сказал дядя Ваня.

Я взвесила в руке сумку с артефактом, поправила рюкзак, перекатив в нём спящую синтетическую голову, и зашагала вперёд. Краем глаза приметила Василия и стаю бесшумных мух, несущих контейнер с мозгом внутри.

«Весьма причудливая компания подобралась», — подумала я, — «и для полной картины не хватает одного профессора».

А мне тем временем предстоял новый прыжок в неизвестность. Пожалуй, это единственное, что сейчас имело значение, потому что это была хоть какая-то цель. Хоть какое-то движение. За неимением других целей, за отсутствием нитей, связывающих меня с внешним миром, оставалось только одно – стать этой нитью самой для себя. Пусть тонкой, расплетающейся – но своей. И следовать по ней. Хоть куда-то.

Странная книга моей судьбы продолжала писаться. Чужим почерком. Чёрными чернилами боли. Но чернила – это всего лишь краска, а бумага – это я. И пока я не размокла, не рассыпалась в труху, на мне ещё можно писать. Меня ещё можно рвать. И сейчас на мои страницы ложился трафарет, вызывая к жизни контуры предопределённых букв.

Что ж… Теперь этот трафарет мне предстояло разорвать, сжечь дотла вместе с рукой, которая его держит. И написать поверх золы свой собственный приговор – своим почерком, своей кровью.

Не сбавляя шаг и не дожидаясь, пока закончится минута, я с размаху хлопнула ладонью по камню…

Больно не было. Но при непредсказуемом перемещении в пространстве всё теряет связность. Словно проваливаешься в сон в одной реальности, а выныриваешь – в другой, совершенно чужой. Каждое место – новое и незнакомое. Гиппокампу, который связывает время и пространство, не за что зацепиться, а время перестаёт ощущаться вовсе, распадаясь в пыль…

Никогда не угадаешь, что ждёт впереди, но мне казалось, что меня уже нечем удивить…

Вокруг вспыхнул тусклый свет от браслета Василия, освещающий крошечное помещение. Кладовка. На стеллаже у стены рядком стояли разнообразные флаконы и бутыли, в углу понурился робот-уборщик размером с крупную собаку, а возле самой двери стояли швабра и пластиковое ведро.

Василий ткнул дверь – она оказалась заперта. Между нами проскользнул дядя Ваня и выпустил «щупальце» из полиморфных дронов в замочную скважину. Пошевелил отростком – и замок щёлкнул. Василий, одобрительно хмыкнув, взял с пола ведро и вышел.

Справа, под зеркалами на сизой каменной стене из пола рядком торчали раковины. Василий уверенно устремился к ближайшей, подсунул ведро под кран и включил воду.

Сбоку от помещения перегородкой были отрезаны три кабинки, а из-под дверей белели керамические унитазы.

— Вы что, меня в сортир притащили? — не удержалась я.

— Ну а ты как думаешь? — Василий вздёрнул бровь так, будто каждый день телепортировался в сортир, а мой вопрос был сродни вопросу, почему трава зелёная. — Ши предлагал зайти сразу в рубку управления, но я рассудил, что здесь – единственное место, откуда нас точно не будут ждать.

— Что-то часто меня в сортиры заносит, — хмыкнула я. — Символично, пожалуй. Вся моя жизнь последних лет – сплошной цикл. Меня используют, выжимают, а потом смывают в канализацию. А я, видимо, тот самый тип отходов, что не растворяется. Я… забиваю трубы.

Я осторожно подошла к зеркалу, в котором меня встретила незнакомка. Лицо – топографическая карта чужих побед. Рубцы вместо дорог, синяки под глазами – озёра пустоты. Седина в волосах – снег, выпавший не от возраста, а от вечной зимы внутри.

Присмотрелась. В глубине этих прозрачных глаз ещё теплился огонёк. Не надежды, нет. Это был огонёк наблюдателя. Того, кто смотрит на крушение поезда из последнего уцелевшего вагона. Любопытство к финалу – чем же всё это закончится.

«Так вот ты какая теперь», — подумала я.

«Так вот, что от тебя осталось», — беззвучно поправило отражение.

Я уже даже не могла вспомнить, как выглядела раньше.

— Можешь считать, что ты вернулась тем же путём, — усмехнулся Василий. — Ты же знаешь, выход из сортира всегда находится там же, где вход… Кстати, ты вместо того, чтобы о сортирах думать, оцени точность телепортации! Как нас троих закинуло в кладовку, не в какую-нибудь стену, да ещё и в целости и сохранности!

Ведро наконец наполнилось, и Василий вынул его из-под крана. Подняв над головой, опрокинул воду на себя, а затем, отфыркиваясь, принялся наполнять ёмкость вновь. Я недоумевала:

— Это ещё зачем?

— Лазеры, — коротко ответил он. — Между простудой и ожогом я уверенно выбираю простуду. И тебе советую сделать то же самое.

Пожав плечами, я на всякий случай прислушалась, не идёт ли кто, скрываясь в гуле механизмов за стеной, а затем приняла ведро из рук напарника и вылила на себя. Обсохшие было волосы снова отяжелели, и вода потекла под одежду. Я же, дорвавшись наконец до крана, открыла его и напилась вдоволь, а когда уже собиралась выключить воду, почувствовала что-то ладонью, по которой струями стекала жидкость – нечто большее, чем воду.

Сквозь струи, ласкавшие кожу, проступил ритм – не пульсация тока, а упорядоченная, чужая симфония гальванических толчков. Точно кто-то в самом сердце планеты отбивал морзянку гигантским молотом. Мой собственный пульс, сперва сбившись, попытался подстроиться, найти в этом хаосе такт – и не смог. Это был не диалог. Это – заявление. Глубокий, басовитый гул, прошивающий камень, воду и сталь, чтобы донести один-единственный, невербализируемый факт: «Я здесь. Я бодрствую».

Эхо этого «заявления» застряло в височных костях, словно физический осадок. Вода вновь была просто водой – но разговор уже состоялся…

— Не спи, замёрзнешь, — прошипел динамик рядом, и сформировавшиеся в плеть «пчёлы» с жужжанием закрутили кран, а меня выкинуло обратно в мир. — Нам пора идти!

Я вытерлась рукавом и увидела, как коренастый мужчина в мокром плаще завернул за угол и приоткрыл дверь, впуская сквозняк и гул механизмов, на фоне которого жужжание «пчёл» старика сбоку от меня казалось почти комариным писком.

Толкнув дверь, Василий шагнул в проём. Гул машин окатил меня, ветер донёс терпкий запах химикатов. Перед нами распахнулся огромный, нерукотворный ангар, который по земле пересекали десятки серебрящихся рельсов. Понизу стелился дымок, сквозь который уже бежала, перепрыгивая рельсы, фигура Василия.

Депо сортировочной станции было гигантским. Воздух, пропахший палёным реголитом и пылью, гудел от рокота машин, доносившегося из-за разрозненных полувагонов. Пути отделяли нас от многоэтажной технической постройки, рублеными линиями подпиравшей свод высоченной пещеры. Квадратные окна диспетчерского пункта были освещены, и на фоне консолей, коробов, шкафов и другого оборудования виднелись силуэты людей.

Тяжёлый воздух был прогрет выхлопами, которые поднимались из-за стальных гигантов и лениво скапливались под сводами. Пещера была продолговатой, и в дальней её стороне за бортами полувагонов светились стрелы огромных кранов-подвесов, держащих замершие конвейеры с рудной породой.

Позади натужно гудел рой полиморфных «пчёл» – дядя Ваня пролетел мимо в полуметре над насыпью, пытаясь угнаться за Василием. И я устремилась вперёд, перепрыгивая через широкие рельсы. Не зная, куда бежать, я просто выбрала ориентиром спину Василия, которая двигалась наискосок сквозь пространство.

Ветер доносил новый звук – жужжание, но это были не роботы старика. Звук шёл сверху. Я увидела повисший над нами плоский охранный дрон, и почти сразу из него донёсся окрик, усиленный громкоговорителем:

— Не двигаться! Это охраняемая зона! Как вы сюда попали?!

Василий замер и оглянулся на меня.

— Стоять на месте, иначе стреляем на поражение! — приказал голос.

Я опустила веки – и очутилась в центре монохромного чертежа каверны, между насыпью и далёким сводом. Люди за освещёнными окнами исчезли, а вместо них проявились сгустки света, вписанные в сферу вокруг меня. Некоторые отдалялись, скрываясь за перегородками дверей. С той стороны рельсов приближались тёмно-бордовые силуэты, и намерения их, очевидно, были недобрыми.

Я дёрнула пространство, вынув из него кусок – спазмом той самой чужеродной мускулатуры, что проросла в моём мозгу. Воздух над дроном и двумя ближайшими охранниками внезапно, со звуком лопнувшей бетонной плиты, исчез – и в эту мгновенную пустоту отовсюду вокруг, с рёвом невидимого урагана, хлынула атмосфера, увлекая за собой всё. Дрон швырнуло о насыпь, как комара в лобовое стекло. Людей, застигнутых краем катаклизма, отбросило, будто великан швырнул манекены. Это был не просто удар – но нарушение пространства, – и мир вокруг на секунду онемел от удивления.

Один из преследователей, потеряв равновесие, грузно рухнул на щебёнку. Другие припустили в нашу сторону, размахивая оружием, которое они, впрочем, не спешили применять. Численное преимущество было за ними, поэтому они рассчитывали взять нас живьём.

Не тут-то было. Не дождётесь!

Невидимый кулак пронёсся над рельсами и сжал ствол оружия в руках ближайшего бойца. Металл смялся, словно фольга, с треском ломая прицел и скручивая ствол. У следующего оружие само вырвалось из рук и, изогнувшись в воздухе, отлетело в сторону. Третий просто замер, сжимая в руках бесформенный металлолом.

Объяснить природу этого воздействия на пространство я не могла, но принцип становился интуитивно понятным.

Тем временем, опомнившись, по нам стали палить со стороны рубки – пока над головами. Засверкали едва заметные сполохи, прорезая пространство, а холодный воздух наполнился заряженными частицами.

— Не стой столбом! — рявкнул Василий, грубо оттаскивая меня за насыпь. Спотыкаясь о рюкзак и нелепую сумку, я поползла к укрытию ближайшего полувагона.

Василий, прикрывая меня, высунул из-за колеса платформы энергокопьё – и вдаль полетел сгусток вибрирующего, словно над костром, воздуха. Треск статики заполнял помещение, эхом возвращаясь от далёких стен.

Луч полоснул Василия за секунду до того, как он успел укрыться. Тут же рядом оказалась и капсула с дядей Ваней, продрейфовав к нам над щебнем.

Василий разглядывал подплавленную на плече, промокшую материю.

— До кожи не достало, — облегчённо сообщил он. — Не зря обливались. Если посуху попадут, мало не покажется!

— Они уже идут сюда! — затрещал дядя Ваня.

— А где дрезина твоя?! Должна быть уже здесь!

— Они вычислили взлом и остановили её! — раздосадованно воскликнул старик. — Вырубили физически, я потерял связь!

— Где?!

— Да на другом конце сортировочной!

— Приехали, — процедил Василий.

Крякнув, он принялся отстреливаться из укрытия. «Копьё» с гулкими плевками выбрасывало сгустки гравитации, а я тем временем отмечала приближение силуэтов на объёмной схеме. Надолго нас тут не хватит, а если я сейчас высунусь, то попаду под перекрёстный огонь.

«Как их задержать? Чем остановить? Что вообще мне доступно? Толкать и тянуть я уже умею. Могу даже рвать людей на части, хоть что-то меня и удерживало теперь от этого… А если воздействовать на всё доступное пространство одномоментно?!»

Странным, нечеловеческим рефлексом я не толкнула и не потянула. Я дёрнула за все невидимые нити сразу, как за спутанные провода, а отдача прошла не через пространство – прямо через моё тело. Череп лопнул бы, будь он хрупче, а по щекам поползли горячие струи крови.

Пространство схлопнулось, и на месте этой травмы реальности, прямо над головами преследователей, гранитный свод, лишённый на мгновение поддержки физических законов, просто… перестал держать форму. Затрещала, ломаясь, порода, и свод обрушился, как карточный домик, которому указали на бессмысленность его конструкции. Воздух завихрился, пропуская через свою плоть огромные падающие обломки.

Грохот был оглушительным. Ударная волна встряхнула полувагон, щебень взметнулся фонтаном. Люди, ещё секунду назад окружавшие нас, в панике бросились врассыпную, а свод рушился, заваливая пути градом булыжников.

— Вперёд, к туннелю! — Василий дёрнул меня за рукав.

Мы рванулись вдоль платформ к тёмному жерлу, глотавшему рельсы. Холодные борта вагонов мелькали, как шпалы. Я, цепляясь рюкзаком, пролезла под сцепкой – и вовремя: в трёх метрах впереди булыжник с колокольным звоном взорвался о сталь, забрызгивая всё вокруг каменной шрапнелью.

Край сортировочной станции был всё ближе. Сзади, между вагонов мелькали преследователи, изредка постреливая в воздух и держась на почтительном расстоянии. Они брали нас в полукольцо, отрезая от станции – и от транспорта…

Выглянув из-за вагона, я приметила далёкий, доселе невидимый, застывший на той стороне станции механизм. Отсюда до дрезины – триста метров смертельной открытой зоны. Остаточный дымок из трубы на крыше ещё струился, а жёлто-чёрная прямоугольная морда дрезины смотрела потухшими фарами прямо на меня. На борту её колыхалось движение, скрытое в полутени.

Преследователи, хоть и опасливо, уже обходили нас с флангов, отрезая путь. И тут меня осенила безумная мысль: если мы не можем добраться до дрезины, то… почему бы ей не добраться до нас?

Я мысленно простёрла руку – и сила, не ведавшая расстояний, устремилась через ангар. Невидимые тиски с хрустом впились в сцепное устройство, металл застонал, и многотонная махина сдвинулась с места. Набирая ход и скрежеща заблокированными колёсами, она поползла в нашу сторону мимо диспетчерского пункта.

— О, кажись, поехала, — настороженно пробормотал Василий, следя одновременно и за приближающейся машиной, и за противником.

Выглянув из-за края платформы, он отправил копьём вдаль ещё пару «снарядов».

— Погоди, это ты что ли её сюда тащишь?! — в его голосе был восторг, смешанный с ужасом.

Он восхищался фокусом, не видя, что фокусник, по колено в крови, вот-вот рухнет за кулисами.

Я впивалась в чёрно жёлтую морду не просто взглядом – но всем телом, каждой синаптической щелью, которую этот чёрный узел в моей голове мог мобилизовать. И с каждым сантиметром, на который сдвигалась дрезина, в моём сознании гасли окна. В висках пульсировала не боль, а пустота – будто мозг, как губку, выжимали, и вместе с влагой из него утекали обрывки образов: запах химии в кладовке, гулкая тишина возле пористой сферы, слова Агапова про послания к звёздам…

Казалось, я не просто тянула к себе машину – я выдирала из себя нервные узлы и наматывала их на далёкую колёсную ось. Неподъёмное нагромождение металла скрипело недвижимыми колёсами по рельсам, с ускоряющейся дрезины вниз синхронно сиганули обескураженные машинисты, а от трения на насыпь летели искры – они были яростным, кричащим протестом металла против насилия над физикой. Каждая из них прожигала в моём восприятии дыру, через которую утекало «сейчас».

Пространство расплывалось, и я, теряя равновесие, чувствовала кровь в волосах, что сочилась из ушей. Василий рядом кричал что-то, но его голос тонул в воющей пустоте, что заполняла меня изнутри. Я исчезала. И это было почти облегчением…

Уже не видя и не чувствуя тела, я тянула на себя локомотив, стараясь не «выпустить» его, и одновременно пыталась считать чёрно-белую картинку с внутренней стороны век. Туман сгущался. Охотники были уже рядом…

… — А ну подъём, Лиз, некогда разлёживаться!

Сильные руки вздёрнули меня кверху, чёрно-белое полотно потеряло форму и скомкалось.

— Похоже, она слегка перетрудилась, — механически прожужжал динамик.

— Это ни в какие ворота… — буркнул Василий, вынул откуда-то ветошь, и провёл по моему лицу – быстро, жёстко, почти зло. — Вот так, хоть чуток получше… Держись давай, не раскисай!

Рюкзак на спине тянул к земле, как якорь. По коже под одеждой текли ручьи испарины, а Василий заталкивал меня наверх, по лесенке на борт гиганта, воняющего горелым железом. Взобравшись следом и на ходу отстреливаясь из «копья», он заскочил в кабину.

Скрипящий голос, пропущенный через динамик, вещал над ухом:

— Какого чёрта они тут делают?! Всем же предписано отправляться в убежище! Ты можешь с ними что-нибудь сделать? Что-нибудь этакое…

Они уже почти здесь… Ещё один дрон висел под самым сводом, взяв нас на прицел камеры. Ближайший преследователь уже схватился за поручень лесенки на корме машины… Прогнать их… Прогнать!

Последним усилием воли я швырнула в них сгусток спрессованного воздуха. Силуэты отбросило, словно щепки, а свод над ними ответил глухим рокотом. Метровые осколки, срываясь, обрушились вниз, вздымая тучи пыли и заваливая рельсы. И в этот момент дрезина взревела двигателем, и узкий вход в туннель заполнила дрожь. Тронувшись, машина стала медленно набирать ход.

Я пыталась толкать воздух от себя, но тщетно – сил уже не оставалось. Василий же высунулся из кабины и бегло постреливал с колена назад, не давая преследователям взобраться на машину.

Истратив последние силы, я лежала на металлическом полу, а вместе со звоном в ушах и ощущением слабости надвигалось предчувствие провала в памяти. Я знала это с ледяной ясностью – сейчас произойдёт «сброс», остатки осознанности будут съедены новой перезагрузкой, которую мозгу устроит его «попутчик»…

И демонтаж – даже не провал – не заставил себя ждать. Я чувствовала, как от «меня» отслаиваются целые пласты. Не просто воспоминания – умения. Знание, как держать ложку. Мышечная память поворота головы на звук. Инстинкт избегания боли… Они отрывались, как листы от календаря, и уносились в чёрную воронку, оставляя после себя не пустоту, а чистое, стерильное пространство.

И когда позади скрылся самый последний фонарь сортировочной станции, сверху на меня напрыгнули туннель и темнота…

* * *

… — Бьюсь об заклад, ты целую вечность не видела неба!

Ледяная крупа хлестнула по лицу сотней острых игл, заставляя рефлекторно зажмуриться. Что-то сковывало лицо – попытавшись освободиться от неожиданной помехи, я нащупала полумаску респиратора. Вторая рука мёртвой хваткой мехапротеза сжимала рукоять грязной походной сумки…

Грохоча колёсами и мотором, с рёвом сотрясая мир, подо мной шаталась рама мотодрезины, как палуба старого, видавшего виды броненосца. Шаря вокруг руками, я пыталась сообразить, где нахожусь – столь стремительным был прыжок из небытия в реальность. А может, из одной иллюзии, которую теперь уж и не вспомнить, в другую?

Кратко вспыхнул свет в вышине, озаряя серые щербатые скалы и мглу, убегающую назад, и я перевернулась на спину. Сами собой щурились замерзающие глаза. Над частоколом плывущих мимо антрацитовых скал висело пурпурно-чёрное небо. С виду чистое, оно мигало «кинжалами» далёких залпов. На доли секунды вспыхивали трассирующие следы, тут и там загорались и тут же гасли крошечные взрывы – выгорать в вакууме было нечему. Что-то масштабное происходило над планетой, скрытое собиравшейся в вихри снежной крупой и стенами расщелины, сквозь которую дрезина прокладывала себе путь.

— Ты смотри, снег! — воскликнул мужчина. — На Ковчеге отродясь не было снега!

— Похоже, это работа Стирателя, — отозвался ещё один голос – из лежащей рядом капсулы. — Мы с Лизой уже видели такое однажды, и ничем хорошим это не кончилось!

Небольшой дрон петлял над колеёй, неотступно следуя за кормой дрезины, словно был привязан к ней невидимым тросом. Разрыв между мной и летящей машиной не сокращался, и я, выудив из царства рефлексов то, что делала совсем недавно, вскинула руку, чтобы прицелиться и уничтожить механизм.

— Не трогай, это свой! — протрещал динамик, заглушая рёв мотора. — Ломанул машинку в последний момент, пускай немного поработает на нас!

Поднявшись на ноги, я обнаружила себя в кабине, где, покачиваясь и держась за рычаги управления, стоял незнакомец. Он всматривался вперёд, в набегающие из полутьмы массивные шпалы. Его тёмным капюшоном играл ледяной ветер, скачущий по скрипящей кабине. Машина выдавливала из грохочущего двигателя всю мощь.

— Ты кто?! — воскликнула я.

— Мы почти на месте! — вполоборота сообщил незнакомец вместо ответа.

— Что здесь происходит?!

— То же, что и всегда, — он пожал плечами. — Борьба за жизнь!

В углу в кучу были свалены два рюкзака, один из которых был раскрыт; распоротый пакет с какой-то белёсой едой, а рядом лежала голова. Как у ростовой куклы, эта голова с острыми чертами лица была смутно знакомой. Память не отзывалась, и я попыталась достроить лицо с помощью воображения, добавить брови и волосы и представить, какие у неё могли бы быть глаза, но спустя мгновение всё вокруг погрузилось во тьму.

Загрохотали стальные колёса, в разы усиливая звуковой напор, а двигатель взревел ещё яростнее. Во тьме лишь луч прожектора, соскочив с крыши кабины, устремился вперёд, в голодное чрево туннеля, за надвигавшийся поворот.

Летящий за нами дрон обогнал дрезину, пронёсся по туннелю до показавшегося выхода, вынырнул в ледяной воздух, и следом за ним мы вновь выпали под ночное небо. Мужчина принялся копаться в плаще и спустя несколько секунд ткнул в меня каким-то предметом, на котором зловеще помаргивал красный огонёк.

— Дальше ещё один короткий перегон, и будет туннель! — сообщил он. — Когда войдём в него, взрывай вход! Надо отрезать путь на случай, если за нами погонятся! А способности свои побереги, а то, я смотрю, тебя с них нормально так плющит!

Слабо соображая, что происходит, я схватила шашку, высунулась под колючий ветер и стала ждать, когда полотно вновь нырнёт под укрытие. Взгляд всё притягивали вспышки в ночном небе, кидающие на мгновение оранжевые и красные блики на скалы.

— Нас преследуют! — надрываясь, захрипел динамик на контейнере. — К нам движется объект, на семь часов! По поверхности… Какой-то механизм, что ли… Видишь? Вон он, правее!

Пристально вглядываясь в ночное небо над зубьями скал, я заметила движение. В темноте проявился серый ком и, поднимая пыль, устремился вдогонку дрезине. Наискосок проскользив по низине, он взлетел на насыпь и покатился по рельсам, постепенно догоняя наш транспорт. Существо напоминало серый клубок жгутов шириной с колею. Оно издавало металлический лязг, отчётливо слышный даже поверх рёва мотора.

— Это что ещё такое?! — не удержалась я, сжимая в руке шашку.

— Не знаю, — крикнул Василий. — У россов я такого не видел!

Задев стену ущелья и выбив из неё осколки, оно подскочило в воздух и расправило «ноги». Сфера с огромным чёрным глазом, направленным на нас, вытянула жгуты, поднялась над землёй на добрый пяток метров и по дуге засеменила по камням вдогонку, быстро перебирая ногами.

— Поднажми, Вася! — воскликнул старик, взлетев на своих «пчёлах» на приборную панель.

Василий попытался выкрутить одну из ручек, дёрнул рычаг на себя, но тщетно – рычаг уже был на пределе.

— Да чтоб тебя! Не едет она уже!

Чудовище неумолимо настигало нас, перебирая щупальцами-ногами, и его приближение отдавалось в костях низкочастотным гулом. Инстинкт подсказывал: это существо намерено нас уничтожить, и шашка в моей руке против такой туши была просто смехотворной. Да и шанс промахнуться был слишком велик.

Я рефлекторно зажмурилась – и когда веки сомкнулись, световой ожог на сетчатке не исчез. Он деформировался, превращаясь в чёткую схему, на которой каракатица, ощетинившаяся лапами во все стороны, словно морской ёж, стремительно надвигалась на меня. На решение оставались считанные секунды – и я мысленным усилием попыталась сделать хоть что-то.

Каракатица поджала ноги для прыжка – и в тот же миг сквозь голову пронзительно ударил ток. Щупальца одно за другим – за считанные доли секунды, – с раздирающим душу лязгом отделились от туши, выдёргивая провода и разрывая нервные узлы.

И когда я открыла глаза, гигантское существо просто расстелилось по железнодорожной насыпи грохочущим ковром из металла, полимера и мяса. Острый полуметровый клюв вскинулся к небу и исчез в поднятой пыли. Оседающее облако скрылось за плавным поворотом, а мой попутчик сквозь респиратор торжествующе прокричал:

— Вот это хорошо ты его разделала, прям как шеф-повар! Нам осталось совсем немного, километров пять! Помнишь, что надо делать?!

— Я не помню вообще ничего! — отозвалась я. — Кто ты?!

— Я – Василий! — кратко отрезал он. — Вот это – Иван Иваныч, мозг в банке, а вон там лежит твоя подружка – сволочь недобитая! Но ты особо не заморачивайся сейчас! Главное, делай всё то же, что и делаешь, и тогда у нас всё получится!

Он поглядывал назад, где колея плавно исчезала за изгибом расщелины, стены которой постепенно вырастали всё выше. А голова, которая нелепо лежала на полу в уголке, открыла глаза.

Я моргнула. Нет, показалось. Глаза её были закрыты. Или она их действительно закрыла только что? Всматриваясь сквозь мерцающую темноту в сомкнутые серые веки, я силилась выудить из памяти хоть что-нибудь про эту голову, но не могла. Прошлое снова было спрятано за непроглядным полотном беспамятства.

— Профессор! — крикнул Василий в миниатюрный передатчик, отрывая меня от разглядывания словно бы спящей головы. — Мы немного запаздываем! Корабль в семи минутах от точки! Вы ещё не придумали, как нам покинуть эту планету?! Без этого вся наша затея теряет смысл!

— Я как раз работаю над этим вопросом, — отозвался скрипучий, вновь незнакомый голос – оказалось, в моём ухе тоже был наушник. — Передышка, похоже, заканчивается. Наши гости уже пробуют сферу на зуб, она же пока бездействует, если не считать атмосферных выбросов из нижней части…

— Стиратель работает! А вы что-нибудь знаете про него, профессор?!

— Только то, что узнал от группы Скворцова, — отозвался голос. — Под оболочкой так называемой «нулевой», или нейтральной материи, прячется сверхмассивный и очень плотный водородный кокон массой в семьдесят Юпитеров – как раз для устойчивой термоядерной реакции…

— Что за нулевая материя? — недоумённо вопросил Василий.

— «Нулевая» материя способна проявлять свойства как материи, так и антиматерии. То есть, сфера может синтезировать любые элементы в промышленных масштабах… или аннигилировать их при контакте… — Голос Агапова, разбавленный грохотом дрезины, начал затухать, смешиваться с помехами. — Что под этими двумя слоями? Вероятно, управляющий центр. И, бьюсь об заклад, перемещается эта штука не через гиперпространство. Нет никаких признаков, связанных с варп-прыжками – она просто появилась здесь из ниоткуда…

Стены ущелья сдвигались, а в динамике остались одни помехи.

— Чёртова связь! — ругнулся Василий, а затем обратился ко мне: — Мы опять уходим под землю! Готовься нажать на кнопку и кидать!

Когда туннель надвинулся сверху, я с размаху швырнула шашку назад, на убегающие прочь шпалы, и нырнула в тесную кабину. Оглушительный взрыв ударил по ушам, затрещал и захрустел каменный свод. Рухнули на полотно булыжники, рассыпаясь на острые пыльные осколки и отрезая дорогу назад. Дрезину толкнуло в корму и чуть не сорвало с рельс, и лихой победный возглас пробился через грохочущую какофонию.

— Вот сейчас точно оторвались! — донеслось до меня, и силуэт шевельнулся, разгоняя пыльный воздух. — Теперь только вперёд, до самого тупика!

Живо представив себе конец в виде обрыва, к которому, лязгая и чадя, на всех парах летело наше транспортное средство, я высунула голову наружу. Ветер бил по горящему лицу, на волосах повисли десятки льдинок. Рельсы набегали тремя серыми лентами, луч прожектора исчезал в жерле туннеля, а сбоку вновь возник человек по имени Василий.

— Если честно, я думал, что нам кранты, но ты ту каракатицу лихо разделала! — прокричал он сквозь респиратор. — Молодец, соображаешь!.. Давай напомню, если тебя опять отбило… Мы с тобой вдвоём угнали из рудного комплекса эту самую дрезину! Вернее, втроём… — Он неопределённо махнул рукой назад. — Ваня перенастроил маршрут и дал нам немного времени!

— Куда мы едем? — решила я уточнить самое насущное.

— Впереди съезд на законсервированный путь! — воскликнул Василий и указал рукой вдаль. — Потом перегон под землёй, а после того, как окажемся на поверхности, нужно будет немного пробежаться… Ваня, догоняющих нет?!

— Я не знаю, связь с дроном потеряна, — донёсся скрипучий голос из капсулы, лежащей на приборной панели и облепленной чёрными механическими мухами. — Они вернули часть системы под контроль. Я работаю над этим…

— Вот, как бывает, — пробормотал Василий. — С одним мозгом в консервной банке можно всей электроникой мира управлять…

— Это же не я заставляю их подключать всё к местному интернету, — парировал дядя Ваня.

— Слушай, ну их к чёрту с их интернетом, — махнул рукой Вася. — У меня последняя надежда была на россов, а у них местами оказалось хуже, чем было у нас!

— Строили Ковчег, — заскрежетала капсула, — а потом, как обычно, накосячили с людьми на местах, и вышло не пойми, что… Даже машины не помогли! Но они хотя бы попытались построить нормальное общество, и это делает им честь!

— Может, в следующий раз получится, — протянул Василий, опять хватаясь за рычаг, который уже был в крайнем положении. — У нас сейчас одна задача – успеть на служебную площадку, где нас уже ждёт корабль!

— Не ждёт. Шесть минут до посадки.

— Неважно! Пора уже свалить отсюда ко всем чертям!..

Три дуги рельсов, уходящих за поворот, постепенно наливались светом встречных огней. Мысль ударила в голову, как в пустой колокол: нам навстречу идёт железнодорожный состав…

— Вася, ты почему газу не поддал?! — ворчливо протрещал дядя Ваня.

— Да не едет она быстрее! — всплеснул руками Василий. — Ты вроде изучил график! Там же окно было, почему здесь поезд?!

— У нас была фора в три минуты! Пока машину обесточили, пока вы с ней возились… Тормозить будем?!

Динамик ещё что-то кричал, но я его не слышала. Я таращилась на яркое световое пятно, лениво показавшееся из-за поворота туннеля и поплывшее по щербатой стене. Расстояние сокращалось, а Василий едва слышно процедил:

— Нет уж, целый год тормозили… Хорош уже.

Мощный басовитый рёв заполонил всё вокруг, вдавливая меня в пол – чудовищным тромбоном разразился гудок встречного атомохода, под завязку загруженного горной породой. Два прожектора из-за поворота по очереди ударили в глаза белыми солнцами, выхватывая из тьмы в перекрестье стрелочный перевод между нами – спасительное ответвление в сотне метров впереди.

Дрезина двигалась быстрее, но встречный состав был ближе к развилке. Ещё секунда – и через какие-то метры стрелка скроется за могучим стальным отвалом, а столкновение станет неминуемым. Я зажмурилась, заслоняясь ладонью от ослепительной атаки света, отвела взгляд…

А внизу, в углу лежала кибернетическая голова. Её глаза были распахнуты, но вместо белков они чернели космической тьмой. Наши взгляды столкнулись – совсем как тогда, в тесном тамбуре несущегося сквозь снежный буран поезда. Тогда она с ненавистью, с презрением смотрела на меня, сражённую, перед тем как отправиться в купе и оборвать жизнь моего друга…

Этого было достаточно. Имя вспыхнуло в сознании, как короткое замыкание.

ВЕРА.

Шрам на нейронах заискрился с новой силой, пробуждая старое чувство – не боль, а бессильную, всепоглощающую ярость, когда она шла туда, где был Марк.

«Она убила его. Она здесь. Я могу дотянуться».

Всё остальное – туннель, поезд, Василий – рассыпалось в прах небытия. Остался только этот чёрно-белый овал лица, магнит для всей моей ненависти, и древний, как само сердцебиение, рефлекс: УНИЧТОЖИТЬ.

Простая, примитивная мысль – схватить, размозжить о стену. Рука уже дёрнулась, чтобы исполнить этот последний, священный долг мести, который, казалось, был единственным смыслом моего существования…

И в этот миг, между импульсом и действием, время сломалось, будто был сдёрнут стоп-кран самого мироздания.

Оно замедлило, а затем и вовсе остановило свой ход. Оглушительный рёв распался на составляющие и оборвался, сменившись абсолютной, вакуумной тишиной. Движение прекратилось, встречный поезд замер, превратившись в гигантскую чёрно-синюю фотографию. Дрезина остановилась на месте, а рядом со мной статуей застыл Василий, хмурый и сосредоточенный – уже принявший неизбежное. Даже пыль и снежинки зависли в воздухе, как в стеклянном шаре.

Я провела рукой перед глазами напарника. Ноль реакции. Казалось, даже сам свет стоял на месте. Он был повсюду, но более не слепил, а температуру я не ощущала вовсе.

… — Паттерн памяти восстанавливается быстрее прогноза, — прошипел статический разряд в вакууме тишины.

Рядом со мной колыхался смутно знакомый шар холодного пламени. Или что-то, очень на него похожее.

— Снова ты, огонёк? — я обернулась к нему. — Выбрал же ты время, чтобы поговорить…

— Наблюдаю реакцию итерации на запечатлённое прекращение жизни другой итерации. Это порождает сильные эмоции…

— Зачем ты здесь? — спросила я, протянув руку.

Ладонь прошла сквозь свет, не встретив ничего, кроме лёгкого покалывания.

— Я везде, где есть наблюдение. Ты – здесь, — эхом отозвался сияющий шар. — Зачем?

Сияющая сфера сместилась, зависнув над головой Веры.

— Ты достигла цели. Объект мести – в зоне досягаемости. Каково следующее действие итерации «Лиза»?

Глаза головы вновь были закрыты. Посреди застывшего рассеянного света реальность казалась странным сном. А может, это иллюзия? Что, если всего этого не существует? Но вот же она, голова…

— Я ещё не решила, что буду делать, — отозвалась я. — Но самое главное, что я нашла своего врага. Вот она лежит, как ни в чём не бывало. Это ненадолго. За то, что она сделала с моим другом…

— Наблюдение: устранение данного объекта не изменит фундаментальное уравнение твоего существования. Месть – это не выход из лабиринта. Это возврат в его начало. Ты уничтожишь её – и останешься в той же точке вместе с двумя производными: скорбь и вина. Круг замкнётся, и следующий виток начнётся с поиска новой цели для ненависти. Это не эволюция. Это стагнация в форме падения.

Наверное, эти слова были жестоки, но я ничего не почувствовала. Огонёк был даже в чём-то прав.

— Я должна отомстить за Марка, — твёрдо сказала я, — и плевать, что будет потом.

— Паттерн «месть» является производным. Первичен иной алгоритм. Марк не был первопричиной. Элизабет Стилл – тоже. Его зарождение прошло ещё раньше. Месть подняла голову очень давно…

— Раньше?

Перед моим внутренним взором заколыхался свет. Рождалось не просто воспоминание – а чистое, незамутнённое бытие в ином месте. Я видела солнце, синее небо, слышала детский смех.

— Намного. Намного раньше… — говорил голос. Не мой, не Созерцающего, а голос самой памяти, что пробудился его волей, ставший эхом моего собственного, вытягиваемого из глубин подсознания. — Тёплый июнь ласкал траву лучами… — говорил голос – уже мой, – возвращая меня назад, сквозь короткие годы, казавшиеся длинными, пока не миновали. — … Под жёлто-белой звездой разгорался воскресный день.

— Нет, — выдохнула я. — Не трогай… Я не хочу туда… Не надо…

Меня втягивало внутрь иного бытия с силой, против которой нельзя было устоять. Из памяти сами собой поднимались ощущения – блики света на глазах, тепло на коже, касание травы, что щекотала лодыжки.

— Да, — пробормотала я. — Это случилось на Кенгено…

… Я обернулась. Ещё секунду назад лужайка была безмятежна, а теперь в траве кипела внезапная суета. Несколько галок, утопая в зелени, скакали вокруг чего-то маленького, но юркого. Воробей… Галки по очереди напрыгивали, стараясь ухватить побольнее, а он отскакивал и пытался отбивать чёрные, широкие клювы.

Обстановку я оценила моментально. Рациональное решение ещё не было принято мозгом – а тело моё уже неслось туда с громким криком:

— А ну, гады, пошли вон!

Воробья вновь прикусили, следующий агрессор перехватил его поперёк и попытался взлететь. Не получилось. Выронил трепыхающийся коричневый комок на траву.

Подлетая к месту схватки, я краем глаза заприметила кота, который был тут как тут – наблюдал за схваткой со стороны, готовясь поучаствовать ближе к исходу.

Последний мой прыжок – и я возле светло-бурой птицы, которая подскакивает, пытаясь взлететь. Падает на траву, отпрыгивает прочь, спасается бегством уже от меня, оставляя на примятой траве клочки пуха и пару длинных перьев. Агрессоры, опешив, разбежались и разлетелись кто куда, но, что главное – на почтительное расстояние.

Я сомкнула ладони домиком, укрывая воробья от мира, подобрала его. Он слабо щипал меня за пальцы крошечным клювом, защищаясь от нового гигантского врага, ворвавшегося в его судьбу. Вырвался раз, затем другой, упав на траву. Он не знал, что делать в этой ситуации, и просто пытался сбежать, но, когда не получилось, он притих. Показалось даже – понял, что его не будут обижать. Крошечная чёрная бусинка глаза изучала меня, а в хвосте не хватало половины оперения. Сможет ли он летать после такого?

— Подожди, братишка, — бормотала я. — Сейчас я тебя покормлю, а потом что-нибудь придумаем…

Он сидел в ладонях и уже не пытался сбежать. Я чувствовала тончайшую вибрацию его сердца сквозь тонкие косточки и пух, и понимала: это не просто «комочек жизни». Это уникальный, работающий жизненный процесс, не похожий ни на что. Остановить его означало бы стереть с лица мира микроскопическую, но абсолютно неповторимую вселенную…

Через какое-то время я очутилась возле дома. Звонок в домофон, сбивчивые слова, томительное ожидание… Вскоре на улицу вышла мама с орехами, которые натолкла для него дома… Но воробей отказался от предложенной еды. Вместо этого, вырвавшись снова, он нырнул в крошечное отверстие между ступенью лестницы и крыльцом нашей многоэтажки…

Шансов достать его оттуда не было. Была лишь возможность оставить немного еды, что я и сделала. В крышечке из-под кетчупа под узкой щелью осталась его порция, а мне нужно было бежать – ведь меня ждали одноклассники на лазертаг, и я уже прилично опаздывала…

Что я знала о нём? Наша встреча была недолгой. Считанные минуты жа͐ра на коже и маленькая серая голова с выдранным клочком короткого пуха на макушке. Внимательная бусинка то пристально глядела мне в глаза, то изучала мир впереди, пока я быстро шагала к дому. Я чувствовала его тепло кожей, разумом же понимала, что в этой маленькой голове роятся мысли. Не похожие на наши, человеческие, а какие-то другие, но в основе своей – то же самое. Электричество, воплощённое в опыт, умозаключения и страх – именно это и означало жизнь…

Дальнейшая судьба его была мне неизвестна, но с тех пор я постоянно задавалась вопросом: сделала ли я достаточно? Возможно, мне нужно было караулить эту щель в цементе весь оставшийся день, а то и вовсе отправиться в подвал на поиски…

По пути к лазертагу я всё гадала, о чём же думает воробей, когда его ловит голодный хищник или атакует какая-нибудь злобная тварь покрупнее? Я думала об этом, как раньше, во времена детства о том, что может чувствовать дерево, когда в него вонзается топор…

Оболочка была обречена, и я смирилась с этим, ведь у меня не было выбора. Меня волновало другое. Когда невероятный механизм, созданный эволюцией, останавливается, гаснет, появляется ли новый электрический разряд взамен? Работает ли это так же, как закон сохранения энергии? И если да – почему вместо спокойствия и смирения появляется скорбь? Почему и откуда она берётся? Это горечь расставания с чем-то уникальным? С тем, что больше не повторится, не соберётся точно так же из кирпичиков мироздания?..

Что же до воробья, больше всего и беспрестанно меня мучил единственный вопрос: сделала ли я достаточно?

И я стала забрасывать крошки в щель в надежде на то, что воробей сам выйдет оттуда и адаптируется к новым условиям. Каждый день. По нескольку раз в день…

Когда я сидела на лавочке возле щели, неотрывно глядя в непроглядную тьму, взрослые говорили мне про эволюцию и естественный отбор, а я спрашивала себя, сделала ли я достаточно, и думала: если «естественно» – значит «правильно», то почему внутри всё кричит, что это неправильно? Может, правильное – это не то, что происходит само? Может, правильное – это то, что ты делаешь вопреки?..

Когда я пропускала уроки и дежурила возле отверстия, взрослые говорили о том, что вот такой уж он, этот мир, где сильные поедают слабых, где всё обречено появиться и исчезнуть. А я спрашивала себя: сделала ли я достаточно? Я знала: все эти речи взрослых – лишь отговорки, призванные облегчить принятие. Но, что, пожалуй, главное – оправдать собственное бездействие…

И только Джей, огромный белый сенбернар, не пытался утешить меня фальшивыми словами. Он просто ложился рядом, и его молчаливое присутствие было красноречивее любых речей. Он-то, с его собачьим чутьём, наверняка знал всю правду о воробье. Но носил её в себе и унёс в ледяную мглу, когда наши с ним пути разошлись…

… Достаточно ли я сделала?

Это был неправильный вопрос – и я довольно быстро это поняла. Правильным был другой: «Можно ли сделать чуть больше?»

И я знала ответ.

Да. Всегда можно сделать чуть больше. И я делала то, что было в моих силах…

… — А что ещё ты сделала? — Голос прозвучал прямо позади меня, и я обернулась. Высокий мужчина стоял под бортом дрезины – спиной ко мне. — Ты глубоко закопала это.

— Я… я сделала дубликат ключа от папиного сейфа, — слова вырывались сами, но с трудом, будто их вытягивали клещами. — Вернее, мне сделали. Тот мастер, в подвальчике на углу… Пришлось даже подделать записку от папы… У него был шкаф с оружием… Ничего серьёзного, так, мелкашка. Он иногда давал мне пострелять из неё по банкам…

Я стояла внизу, между рельс, под чёрно-жёлтой радиаторной решёткой дрезины, а широкоплечий Марк шёл по шпалам прочь от меня. Треть пути до встречного рудовоза была им уже пройдена, и я устремилась следом, не осознавая себя – мне просто нужно было догнать его. Я всю свою жизнь, с того самого вагона, пыталась догнать его.

— Да, у тебя хорошие навыки стрельбы, — говорил он отчётливо, словно был совсем рядом, хотя я видела только далёкую спину. — Ребята всё удивлялись, как ты уделываешь их в лазертаг… Ты решила применить навыки и отомстить за воробья.

— Истребить всех галок, — кивнула я и ускорила шаг, при этом оставаясь на том же месте.

Застывший локомотив на той стороне туннеля ощетинился заклёпками. Он с нетерпением ждал момента, когда сможет продолжить движение.

— Первая галка сидела на дереве над пустой кормушкой и чего-то ждала, — вспоминал Марк, спина которого всё удалялась, пока не пересекла световой луч. — Ты открыла окно и положила оружие на подоконник…

Всё это встало перед глазами, будто я находилась прямо там. Многоэтажный дом, шелестящие машины в отдалении – и оружие, упёртое в подоконник прямо передо мной. Моя ладонь держала рукоять, нетерпеливый палец уже ждал момента, чтобы нажать на спуск.

— Я дала галке возможность себя изучить, а сама сделала вид, что она мне неинтересна, что я смотрю в сторону, — сказала я, покрепче сжимая рукоять. — Когда она решила, что я не представляю опасности, она отвлеклась, а я быстро прицелилась… и выстрелила.

Щёлкнул затвор. Приклад ударил в плечо. Птица, сбитая с крыши кормушки, трепыхнулась и камнем рухнула на асфальт. Одно крыло дёрнулось, спазматически распахнулось к небу и замерло. Чёрный флаг капитуляции перед смертью.

— Ты забрала её время, — прозвучал голос Марка из темноты, где растворился силуэт, скрытый встречными лучами мощных прожекторов.

— Оно бы и так иссякло. — Я почувствовала, как сжимаются кулаки. — Как время покалеченного воробья, где бы он ни был. Всё разрушается… Всё в итоге разрушается! Так какая разница, разрушу ли я это сама?!

… Много-много лет назад я сидела на лавочке у подъезда и неотрывно смотрела туда, где была щель, в которую двумя неделями ранее юркнул воробей. Её больше не было – кто-то пришёл прошлым утром и замазал её цементом. Наверное, рабочий. А я потратила полдня, ковыряя застывшую смесь какой-то железякой, пока меня не остановил дворник. И тогда я впервые почувствовала ту самую пустоту – не печаль, а холодную, бездонную яму, в которой тонет смысл любого действия. Ту самую пустоту, что поселилась во мне с тех пор – отныне и навсегда…

Можно ли сделать чуть больше? Можно ли отказаться принять «чуть больше», как предел? Если так – мне оставалось лишь взломать дверь в подвал…

Скрипнув несмазанным доводчиком, открылась дверь, и на крыльцо подъезда вышел отец.

— Лиза, куда делись все пули от винтовки? — строго вопросил он.

Похоже, сегодня он заглянул в сейф. Впервые за две недели.

— Я их потратила, — бесцветно произнесла я. — Каждый день, когда ты был на работе, я их… тратила.

Он некоторое время молчал, пристально меня изучая, а затем спросил:

— Значит, все эти мёртвые птицы на помойке – твоих рук дело? И всё началось с того самого воробья?

— Я не смогла его спасти, — ответила я без эмоций, — поэтому отомстила за него.

— Отомстила тем, кто по-настоящему виноват?

Теперь промолчала уже я.

— Ответь мне на один вопрос, — попросил отец через некоторое время. — Для чего создан человек?

Порой папа любил спросить о чём-нибудь большом. А я с какого-то времени начала отмахиваться от этих вопросов, как любой подросток, чьи мысли заняты учёбой и суетливыми развлечениями.

— Чтобы разрушать, — выдохнула я, и это был диагноз, поставленный самой себе. — Он только это и умеет. Разрушать. И я… я тоже разрушаю. Ты же видишь…

Папа снял очки, медленно протёр стёкла, глядя куда-то поверх меня.

— Человек настоящий не тогда, когда думает, — наконец сказал он. — Настоящие его поступки – это то, что он делает, не раздумывая. Правильным был твой первый порыв – стремление помочь. Но гнев завёл твои мысли не туда…

— Человек создан, чтобы разрушать, — упрямо повторила я. — Всё, что он делает вокруг – просто улучшает свои условия за счёт разрушения остального мира.

— Нет, — отрезал отец. — Разрушение – это то, что происходит само. Гниёт дерево, стирается камень, сгорает звезда. Ты не создана для того, что происходит само. Ты создана для единственной вещи, которой без тебя не будет. — Он посмотрел на меня, и в его взгляде не было ни жалости, ни снисхождения. — Для выбора. Между жестокостью и милосердием, между бездействием и поступком. Даже если кажется, что выбора нет – он всегда есть. Он в том, чтобы не принять «естественный» порядок вещей как приговор.

— Но какой выбор правильный? — спросила я, едва сдерживая слёзы.

— Твой первый порыв был правильным, — ответил он. — Потом ты начала думать, и тебя сбили с пути наши, человеческие довески к интеллекту – злость и страх. Это наше обременение, которое постоянно создаёт нам проблемы… Каким будет последний выбор? — Он вдруг посмотрел на меня не как отец на дочь, а как старый солдат на новобранца перед дотом. — Я не знаю. Но я точно знаю одно, что его нельзя будет переиграть. Он будет высечен в вечности, и именно он определит, кем ты была – разрушителем, который лишь ускоряет то, что и так произойдёт… или тем, кто вопреки всему вбил в этот мир один-единственный, ненужный, но прекрасный гвоздь, который скрепил хоть что-то.

Я помолчала, обдумывая его слова. Вытерла глаза.

— Как ты думаешь, он там? — я мотнула головой на светлое пятно цемента под ступенькой.

— Я не знаю. Но я знаю, что скоро мы переедем за город, в новый дом. И первое, что мы сделаем – поставим скворечник…

… — Кажется, именно тогда я осознала, что моё время тоже иссякнет, — пробормотала я, возвращаясь на шпалы, в рассеянный свет застывших прожекторов. В очередную иллюзию или в реальный мир – я уже не различала. — Иногда я будто просыпаюсь, оглядываюсь вокруг и удивляюсь тому, что время у меня до сих пор ещё есть. Что оно пока не кончилось. А теперь… теперь оно и вовсе остановилось.

— Лишь для тебя, — сказал безликий силуэт отца, стоя аккурат между двумя застывшими локомотивами. — Однако, тебе лучше вернуться на свой механизм. Страж на подходе…

Дрезина стояла позади меня. Силуэт между тем застыл недвижимо, ожидая, пока я выполню просьбу. Немного постояв в нерешительности, я обошла большую машину и поднялась по лесенке на носовую площадку.

… — Итерация считает, что её иссякшее время – это конец, — прошептал ветер, застывший в тоннеле вместе с движением времени. — Она ошибается.

— Смерть – это всегда конец, — возразила я, отступая в кабину. — Я уже знаю, что там. Тьма. Ничто.

— Невозможно ощутить то, что не обладает признаками, — шелестел мир вокруг. — Нельзя пребывать в том, что не имеет воплощения. Нельзя классифицировать что-то «ничем», потеряв средства классификации. Дело не в том, что в теле живёт какая-то неведомая субстанция, которую итерация привыкла называть «душой». Дело в том, что сознание невозможно в пустоте. Это намного больше, чем химические реакции и электричество. Одиночная камера разума не может быть пуста. Её всегда кто-то населяет, пока время не кончилось само для себя.

— Значит, после смерти всё начнётся заново? — не удержалась я, окрылённая странной, призрачной надеждой. — Прямо как у буддистов с их реинкарнациями? Неужели ты знаешь, как всё это работает?

— Энергия. Направление. Время. Компоненты мироздания.

Всё вокруг словно бы стало ярче. Фотоны сдвинулись на миг, спрессовали лучи далёких прожекторов, бьющих светом сквозь туннель.

— Получается, я не умру насовсем? — спросила я, чувствуя необъяснимое тепло внутри. — Пожалуй, это радует… Но ведь должен быть кто-то, кто всё это создал? Тот, кого называют Богом. Это ты?

— Энергия. Направление. Время, — повторил воздух. — Мы – другой этап эволюции разума. Мы выходим в ваш мир через ткань собственного, но мы не создавали ни этот мир, ни тот…

— Ещё бы это был ты, — пробормотала я. — Тот, кто называет себя богом, не может быть таковым. Как тот, кто не называет – не обязательно бог. Но я знаю, что время остановил ты. Для чего?

— Мы созерцаем. Но иногда… корректируем паттерны итераций, — сообщил застывший ветер. — Мы не сможем вывести вас за пределы ваших трёх измерений. Но мы можем дать вам паузу. Дать выйти за рамки того, что вы называете временем. Как когда-то ты сама вмешалась в итерацию маленькой птицы, позволив ей выйти из привычного хода вещей…

— Ты просто решил поучаствовать в моей судьбе, — прошептала я. — Всё так просто… И… одновременно сложно… Может, я нужна тебе для чего-то? — догадалась я. — Для чего?

— Мы – наблюдаем. Мы можем лишь замедлить ход песчинок в часах, но ты… можешь перевернуть сами часы. Не время, но его направление. Единственную вещь, которая имеет значение… Это представляет интерес для Созерцания. Это… уникально. Мы будем следить за тобой отсюда. А следующая встреча произойдёт… по ту сторону.

Фантом отца, изваянием застывший посреди туннеля, расслоился – сначала на силуэт, затем на мерцание, и наконец на фоновый шум неподвижного воздуха. Не осталось ни голоса, ни образа. Лишь послевкусие присутствия – ощущение, будто из комнаты вынесли источник незримого света.

— Подожди! — мой голос был пустым, потерянным в вакууме тишины. — Ты куда?

Вопросы, которые только что горели в голове, рассыпались в прах, не находя адресата. И тогда яркое сияние прожекторов встречного поезда стало сгущаться, собираясь в слепящее ядро. Время, сдавленное в пружину, готовилось сорваться с места, а мир, выдернутый на мгновение из пропасти, вновь начал падать обратно.

Я чувствовала это кожей. Нарастающей дрожью в костях. Граница между сном, воспоминанием, галлюцинацией и реальностью стёрлась окончательно. Отец, Марк, воробей, Созерцающий – всё это плавало в одном бульоне, и я тонула в нём, отчаянно нуждаясь в якоре. Физическом, тактильном, неопровержимом – якоре, что вернёт меня в реальность. И боль была универсальным языком, который не лжёт.

Вирус не симулирует лихорадку. Труп не притворяется мёртвым. Агония не может быть метафорой. Настоящая боль должна была вернуть всё на круги своя.

Механические пальцы обхватили запястье живой руки. Без жалости, без ненависти, с холодным, почти благоговейным любопытством к последнему, что осталось только моим – и принесла его в жертву. Сжала. Сжала так, что хрустнула кость, отзываясь в мозгу яркой, абсолютной вспышкой, которая выжгла всё – вопросы, страхи, образы. На миг не осталось ни «я», ни «мира» – лишь констатация факта: я есть. И быть – больно.

И в ту же секунду, словно вал на колёсах паровоза, тяжело сдвинулось с места время и начало свой разгон. Тишина лопнула, затопленная нарастающим, рвущим барабанные перепонки гулом возрождённого хаоса. Два механических творения – наша дрезина-скорлупка и стальной гигант-рудовоз – сначала медленно, затем всё быстрее устремились по рельсам навстречу друг другу, приближая столкновение.

Я больше не была участником событий – я стала зрителем собственной казни, и единственной сигнальной ракетой, которая горела, освещая последние секунды, была боль в запястье.

И спустя миг столкновение случилось – но не с дрезиной…

Прямо перед развилкой, под самым носом у встречного состава, насыпь вздыбилась, вспучилась. Рельсы вывернуло и развело в стороны, шпалы выплюнуло, будто надоевшие планете занозы, и с грохотом иерихонской трубы вскрылся сам туннель, пропуская сквозь своё дно нечто огромное, каменное. Наискосок пропоров пещеру, оно приняло в себя локомотив – сминая и буквально в клочья разрывая, как фольгу, голову многотонного поезда.

Землетрясение загрохотало в узком туннеле, по крыше дрезины загремели осыпающиеся булыжники. Из полутьмы развилка бежала на нас, а в десятке метров от неё смешались рельсы, крошево бетонных шпал и гнутое железо локомотива, который с невообразимым стоном металла сминали тормозящие об него вагоны.

Массивное тело каменного «вермида», объятое запоздалым огненным облаком, застыло на миг – а затем двинулось назад, сползая и погружаясь в развороченную землю. Страж сделал своё дело – и теперь он возвращался домой.

Брызнуло осколками армированное лобовое стекло, и встречный жар вместе с крошевом ударил по подставленному мехапротезу.

Где-то впереди, скрытый пыльной волной, стрелочный перевод вальяжно сдвинулся с места, открывая нам спасительное ответвление мимо ревущих, сминающихся руин, в которые мы неслись на полном ходу. В чёрных густых клубах дыма, качнувшись на вираже, дрезина соскочила на ответвление – и вошла в узкий боковой туннель. Тряска усилилась.

— Это что такое, на хрен, сейчас было?! — прохрипел Вася.

— Нам помогли, — ответила я. — И, похоже, по моей просьбе. Вот только пока непонятно, как… Разве что через воду в уборной, но я не могу что-то утверждать…

— Ты… ты с ним договорилась? — голос Василия был таким, будто его ударили под дых. Он замер, впившись в меня взглядом, в котором читался не страх, а крах всей картины мира. — Он… просто услышал тебя?! И пришёл?!

В его вопросах был экзистенциальный ужас. Его мир, который подчинялся хоть каким-то правилам – баллистике, механике, логике – треснул и стремительно расходился по швам. Он засвидетельствовал разговор с планетой. И планета ответила.

— Вася, я и сама не…

— Не отвечай! — Он резко отвернулся, схватился за рычаг дрожащей рукой. — Не отвечай сейчас. Потому что если ты скажешь «да»… — Он громко сглотнул. — … значит, ты уже не человек. И я вообще нихрена не понимаю в этой жизни. И нам тут всем абсолютно хана…

— Слушай, я и сама не очень понимаю, что происходит, — оправдывалась я. — Время остановилось на несколько минут, и я говорила… с человеком из своего прошлого… Ты же видел его на рельсах?

— Какой, блин, человек из прошлого?! Я видел, как мы чуть не расшиблись в лепёшку!.. Ты понимаешь, что ты уже не человек?! Ты – явление! Как вулкан, на краю которого мы построили свой шалаш! И для нас, обычных людей, такое соседство не закончится ничем хорошим…

Через разбитое лобовое стекло прорывался пронизывающий холод. Его щупальца окутывали кабину, и вскоре туннель выплюнул тарахтящую дрезину под чёрно-сиреневое, вспыхивающее далёким воздушным боем небо. Рельсы по широкой дуге вдоль опасного серпантина плавно спускались на срубленную среди скал площадку и упирались в ворота огромного железного ангара, опоясанного сеткой-рабицей и высокими фонарями.

— А не слишком ли мы разогнались?! — воскликнула я.

Дрезина резво бежала сквозь затяжной поворот, и Василий, спохватившись, дёрнул вниз красный рычаг тормоза.

Оглушающе шипя стальными колёсами, машина замедляла ход. Ангар неумолимо приближался и, успев сбросить лишь половину скорости, дрезина с размаху встретилась с воротами. Меня швырнуло на Василия, его – на приборную панель, и мы дружно, включая дядю Ваню в его контейнере, повалились пол, усеянный осколками стекла.

Стальные листы ворот вздулись и со скрежетом влетели внутрь, впуская наше транспортное средство во тьму ангара, а затем дрезина с адским грохотом и лязгом влетела в стоящий в тупике крытый вагон – и наступила тишина…

Из полумрака ангара проступали призраки машин. Не машины – а их калечные тени: смятые в гармошку остовы роботов, вздувшиеся цистерны, облезлые ковши. Всё это громоздилось вдоль стен, словно окаменевшее стадо в гигантских стойлах. И лишь в центре, меж погрузочных платформ, шипел и дымился искалеченный нос дрезины, намертво вбитый в искорёженный вагон.

— Ты там как, цела? — Голос Василия пробился сквозь звон в ушах. Он ткнул меня в бок, потирая ушибленное колено другой рукой.

— Жива, — выдохнула я, скользя взглядом по зловещим контурам механического кладбища. — Я так понимаю, конечная. И куда дальше?

— На корабль! — скрежетнул Ваня, повисая в воздухе на своих «пчёлах». — Вперёд! Подсобите, молодёжь, да не трясите…

Первым из кабины выбрался Василий, грузно спрыгнул на бетон и помог мне. Вместе мы спустили капсулу, которая, коснувшись пола, тут же воспарила в воздух. Двинулись вдоль состава, пробираясь сквозь запахи машинного масла и горелого металла. Лёгкой позёмкой стелилась застарелая пыль, потревоженная холодным сквозняком – словно незваный гость, он струился в ангар сквозь пролом.

Василий замер посреди пустого пространства, всматриваясь в сумрак, а из динамика раздался голос старика:

— Если пройдём склад насквозь, выйдем через другую секцию на улицу, к месту посадки.

— Кажись, нам туда, — указал Вася на едва освещённый проход.

Появился звук. Снаружи, сквозь вой ветра и толщу железных стен внутрь вползал низкий, нарастающий гул.

— Кажется, наш кораблик подходит, — предположила я, застыв и вслушиваясь.

Гул превратился в рокот, и что-то массивное, невидимое пронеслось прямо над крышей ангара. Воздух задрожал, застонал под рвущей мощью его дюз. Вибрация, словно подземный толчок, прокатилась сквозь высокую крышу, от пяток до макушки, содрогнула высокие фермы перекрытий, заставляя мелкий металлический прах на полу плясать у наших ног.

Рокот тем временем застыл неподалёку, превратившись в равномерный гул.

— Это не «Виатор», — похоронно протянул голос из динамика, и капсула опустилась на бетон. — Надюша ещё в пути. Сорок секунд.

— Тогда кто? — вопросил Василий и сам же себе ответил: — Похоже, нас вычислили. Вышли на нас.

— Было бы странно, если бы они этого не сделали, — хмыкнула я.

Спустя мгновения мы преодолели половину крытого широкого перехода, ведущего в смежный ангар. Запылённые металлические штабели, баллоны, ящики вдоль стен – всё это уже давненько никто не трогал, и время здесь, кажется, остановилось давным-давно.

И тут из туннеля позади накатил сквозняк – уже не робкий, а уверенный, напористый, полный силы, и где-то впереди с раскатистым грохотом распахнулись ворота.

— Засада, — выдохнула я.

Любопытный ветер вдруг преобразился в стремительного разведчика. Он побежал вперёд, ощупывая холодным дыханием каждый выступ, обнюхивая старый металл, словно в поисках, чем можно поживиться.

В тот же миг свет ударил в глаза – сразу с обоих концов коридора вспыхнули белые огни прожекторов. Щурясь от слепящего света, я видела, как из-за угла впереди выплеснулся размытый силуэт, будто мираж, дрожащий в мареве зноя. Он сгустился, замер на мгновение – и материализовался в невысокую фигуру, затянутую в боевой костюм. Остро блеснула багровыми линзами хищная маска.

Стоя посреди коридора, безоружная София преграждала нам путь. Её поза была спокойной, почти небрежной, но каждый мускул был готов к взрыву.

— Я думала, с вами будет Агапов, — голос из-под маски звучал неестественно-плавно, будто синтезированный. Почти невинно. — Владимир Алексеевич решил не рисковать и остался под землёй с новыми друзьями?

— Отойди в сторону и дай пройти, — процедила я, готовясь «переключить режим» и пробить себе дорогу силой.

— Опять? — её голос дрогнул, но не от страха, а от ледяной насмешки. — Ты собираешься снова убить меня, Лиза?.. Я всё думала, каким будет семьдесят седьмой раз. Две семёрки – это ведь на удачу… Успеешь сделать это до того, как превратишься в крупное решето?

Воздух позади неё затрепетал и потемнел, соткавшись из ничего в огромную, гнетущую тень. Бронированная громада в два человеческих роста проявилась за её спиной – «Анкилон».

София подняла маску, обнажая красивое, бледное лицо – холодное, идеальное, словно маска, но уже из плоти. А робот позади неё слегка припал на ноги. С сухим, костяным лязгом из плеч выдвинулись ракетницы, открылись пусковые установки, нацеливая на нас рой дронов-снарядов. Провернулись стволы пулемётов-рук, досылая первый патрон.

Он стоял позади неё – точь-в-точь как тогда, на проклятом астероиде. Только тогда за её спиной сияли крылья моего спасителя, теперь же из плеч чудовища за её спиной зияла дюжина хищных глоток пулемётных стволов.

Девушка зловеще, исподлобья улыбнулась одними губами.

Взгляд её, холодный и тяжёлый, скользнул поверх наших голов, и я оглянулась. Позади, отрезая путь к отступлению, за агрегатами и контейнерами замерли вооружённые фигуры. Мельком я насчитала пятерых, а потом, на долю секунды «переключив» зрение, увидела ещё с два десятка призрачных силуэтов, плававших в мареве маскировочных полей, словно стая хищных рыб в мутной воде.

К фоновому гулу, приближаясь, примешивался новый, нарастающий – и это был уже «Виатор». Сердце упало, застучало в кишках. Мелькнула острая, холодная мысль:

«Мы в ловушке».

Я смотрела в глаза своего падшего ангела – два осколка льда с вмёрзшими внутрь стальными штыками, а в ноздри, назло всему, предательски ударил призрак знакомого аромата. Не просто запах, но фантомный привкус пиролиза.

Сладкая, густая пудра лесных ягод, из-под которой сквозила нота чего-то чужого, едва уловимого – её любимые духи. Те самые, которые я запомнила в её каюте на «Фидесе». Те, что въелись в кожу, в губы, в саму ткань тех безумных ночей, где мы сжигали друг друга дотла, пытаясь выплавить из пепла хоть что-нибудь, кроме пустоты. Этим ароматом пахли её волосы, когда она смахивала с лица прядку цвета спелой вишни, неба и сирени…

Я физически почувствовала, как задыхаюсь. Не от газа, не от дыма – от этого призрачного запаха, который вырвался из глубин памяти и затянул петлю на горле. Слюна во рту стала густой и горькой, как после химического ожога. Этот фантомный аромат был приглашением вернуться в костёр – и часть меня откликалась на этот зов мелким, голодным трепетом.

Но хуже всего было то, что где-то под бронёй, на её коже, возможно, до сих пор пахло именно так. И это знание обожгло, как раскалённый шлак, брошенный на голую плоть. Оно означало, что призрак реален – и от этого не было спасения…

Теперь передо мной стояли двое: падший ангел в маске под маской и призрак той девушки с «Фидеса», чьи тёплые глаза когда-то отражали не сталь, а отсветы звёзд за иллюминатором. Они наложились друг на друга, создавая невыносимый, раздирающий душу резонанс.

— Я совсем не помню последние месяцы, — сказала я, и голос звучал хрипло. — Но я вспомнила всё, что было до. Теперь вспомнила… Всё, через что нам с тобой пришлось пройти… Пропусти нас, Софи. Хотя бы ради прошлого, если есть там что-то, что тебе небезразлично. А иначе… кому-то неизбежно придётся умереть. Ну а ты… ты всё равно не получишь от меня того, что тебе нужно.

Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки.

— Я помню больше, чем ты можешь представить, включая то, что видела твоими глазами… — её голос стал тихим, интимным, будто она делилась самым постыдным. — Я вбирала тебя. Каждую ночь. Загружала твою омниграмму и проживала её вместо сна. Днём я была собой, а ночью… превращалась в тебя. Я чувствовала, как болел твой шрам после Пироса. Я знаю, какая на вкус твоя тоска, когда ты думаешь о Марке. Я стала лучшим в мире экспертом по тебе, и я знаю, что ты сломаешься раньше, чем предашь то, во что веришь. Даже если сама уже в это не веришь… Я хранила и оберегала тебя без малого год, и треть этого срока – это кусочки твоей жизни, ставшие моими снами.

«Загружала твою омниграмму и проживала её вместо сна…»

От этих слов в животе разверзлась яма. Не знаю, что было хуже – это или простая пытка. Ведь пытка оставляет шрамы на теле, а это… стирало границы моего «я». Она целенаправленно влезала в мою кожу, в мои раны, в священные, одинокие моменты горя, которые принадлежали только мне. Делала это ночь за ночью, оскверняя ценность моих воспоминаний. Методично пересаживала в себя мою боль, как паразита… И… она видела его. Видела же?

— Ты… — слова застревали в горле – я силой выталкивала их из себя. — Ты видела Марка в последнюю секунду его жизни? Смотрела… в его глаза изнутри моих?

Вместо ответа она отвела взгляд, заметно вздрогнула всем телом – словно по ней пропустили разряд. И тут же собралась, сконцентрировалась.

— Оберегала… — я повторила это слово полушёпотом, будто ощупывала языком сколотый зуб. — Оберегала, замуровав в саркофаг и выскабливая из меня память, как мозг из черепа? Ты ведь не просто сошла с ума… Ты возвела своё безумие в абсолют! Сделала его методологией… Религией!

— А ты – всё та же. — В её голосе прозвучала вся невысказанная усталость, накопленная за последние месяцы. — Разбитый сосуд, который режет всех, кто пытается его склеить…

— Ты не пыталась склеить, Софи, — с горечью произнесла я. — Ты проводила вивисекцию. Вскрывала мою память, как труп, и пересаживала её части в свою голову… чтобы… Я даже… — говорить было тяжело, будто меня душили. — Я даже не знаю, зачем… Это… это изнасилование последнего, что у меня оставалось – права на моё собственное прошлое! Ты… превратила мою жизнь в лабораторный образец… Но я не образец. Я – осколок. И моё дело – резать, а не сидеть в твоём виварии!

— Мне пришлось измениться, чтобы выжить, — парировала София. — И не дать погибнуть тебе. Не дать тебе рассыпаться в прах.

— Всё ради моего блага, да? — я выдавила из себя смешок, больше похожий на предсмертный хрип. — Твои оправдания пахнут формалином, Софи. Давай, придумай ещё что-нибудь, только поубедительнее… Слышала бы ты себя со стороны…

— Они вычеркнули тебя из ведомости, Лиза. Предписали утилизировать. — Её голос был ровным и острым, как скальпель. — Мне пришлось прикрыть тебя этим проектом – и закрыть… от всех. Спрятать ценнейший образец в самой надёжной тюрьме. В забвении. А дальше я могла лишь одно – показывать результат… Я месяцами вытаскивала тебя, вкладывала в тебя всё. А ты в ответ просто… сожгла мою надежду. Спалила дотла. Ты отказала в будущем. Мне и всем остальным.

— О чём ты?!

— Ты и твои… сёстры могли остановить вторжение в зародыше, стать щитом. Но ты предпочла уничтожить лабораторию и всех моих «двойников». Год работы… год веры – ты похоронила в одном огненном вихре. И теперь будет бойня. Малой кровью уже не отделаться.

— Ты загнала меня в угол, как дикого зверя! — вспылила я. — И теперь удивляешься, что я рвусь?! Что ты ждала в ответ?!

— Именно то, что и получила. Твой дар расцветает в агонии, проявляется на самой грани. — Она вновь пожала плечами, и этот жест был ужасающе спокоен.

— Мне плевать на ваши игры и войны! — выкрикнула я. — Мне не за что сражаться, потому что ты и твои новые друзья отняли у меня всё! Свободу! Даже право на собственную смерть! Я не стану вашим богом с мечом! Воюйте сами!

Из-под ног послышался искажённый динамиком голос дяди Вани:

— Давай, Лиз, вскрой ей черепушку! Этими… Своими силами, в общем… Две семёрки – на удачу.

— Чувствуешь? — спросила София, не обращая внимания на старика. — Очень многое сошлось в одной точке, будто сам мир сошёл с ума. Самоубийство человечества новым вирусом, как водится, вынудило крупных падальщиков явиться самолично. Люди были их «консервой на чёрный день», и её пришли распечатать, пока от неё хоть что-то осталось. На Земле они сделали промежуточную остановку, а теперь добрались и сюда… Но это всё вторично…

Она сделала многозначительную паузу. В которую тут же вклинился Василий:

— Я знаю, что сейчас самое главное, а всё остальное неважно. Софья, ты уже либо отойди, либо…

— Сегодня даже Терраформер почтил нас своим присутствием. — Её взгляд, будто жало, впился в меня. — Как думаешь, что ему здесь нужно? Может, он снова пришёл по твою душу?

Василий сделал шаг вперёд.

— Кончай философию разводить! Мы уходим. Либо так, либо по вашим трупам. Выбор за тобой!

Девушка промолчала, вперив в него изучающий, немигающий взгляд рептилии. Позади неё, между тем, проявились бронированные оперативники с оружием наготове. Не меньше десятка. Тишина стала густой, как смола.

— Вы, русские, упорствуете даже тогда, когда всё потеряно, — сказала София. — Даже в аду. Это… иррационально. Но вызывает уважение.

— Пока я могу дышать, не всё потеряно, — процедила я, словно мантру, в которую сама не верила.

— Но оглянись вокруг, — призвала девушка, и в её голосе впервые прорвалось что-то, похожее на боль. — Кенгено – это пепел, Цикония – могила. Пирос вымер, а Земля агонизирует прямо сейчас, под присмотром своих новых «друзей». Мои солдаты держат последний рубеж. А когда он падёт, что им противопоставят двести тысяч гражданских? Мольбы?

— Тебя так волнуют люди? — горько усмехнулась я. — Тогда почему ты не со своим войском? Чего ты здесь добиваешься?

— Я надеялась достучаться до тебя, — ответила она. Отвела взгляд с блеснувшей в них влажной искрой – впервые за всё время – и, уставившись в пустоту, спросила: — Помнишь, как мы гнались за ней?

— За этим железом? — я встряхнула прямоугольную сумку, и не прозвучало ни звука – пластинки держались на непреодолимом расстоянии друг от друга. — Свет что ли на нём клином сошёлся?

— Нет, — сказала Софи. — Мы гнались за судьбой. За настоящей. Нашей. Вместе.

— Та жизнь сгорела. Ты сама её спалила, а теперь пытаешься собрать пепел и слепить из него новую куклу. — С каждым моим словом глаза Софии темнели, а мышцы напрягались. — Ты сама сказала, что всё изменилось. Ты изменилась, и ты заставила измениться меня. А теперь притворяешься, что мы всё ещё можем о чём-то договориться… Между нами – выжженная земля.

София вновь улыбнулась. И в этой улыбке не было ничего, кроме вселенской, абсолютной, леденящей душу тоски.

— А ты – последнее прибежище своего безумия, — добила я.

Моргнув, как от незримого удара, она медленно кивнула, будто соглашаясь с самым очевидным в мире фактом.

— Я ещё помню, во что верила… — Голос её на миг стал прежним, мелодичным и уставшим. — Что вело меня вперёд… до того, как я познала изнанку мира. Вернее, думала, что познала, но вышло наоборот – это она поглотила меня… Уж так устроена жизнь – чтобы стать чище, нужно сначала изваляться в грязи. До мозга костей.

София опустила на лицо маску – и стёрлась. Её фигура потеряла чёткость, поплыла, слилась с серой бронёй «Анкилона», и через секунду на её месте зияла пустота.

Бойцы застыли в ожидании. Приговор был произнесён.

«Анкилон» вырос ещё на метр, а я судорожно пыталась «переключиться», найти в себе тот самый тлеющий уголёк силы, чтобы повалить робота и расчистить дорогу вперёд. Скорее всего, ценой жизни. Что будет дальше – уже не имеет значения…

Сбоку от огромного чудовища воздух пошёл лёгкой рябью, и невидимая София прошептала так, что мороз побежал по коже:

— Я обещала тебе, что мы уйдём отсюда вместе, но, похоже, пути разошлись. Догони свою судьбу. За нас обеих. — Голос её дрогнул на последнем слове, выдав подавленную, почти неслышную трещину – как лёд на луже перед тем, как провалиться. — Я… отпускаю.

И ад вырвался на свободу, а мир лопнул по шву и взорвался.

«Анкилон», раскинув стальные руки-лапы, исторг сокрушительный шквал огня. Сталь ангара рвалась в клочья с оглушительным лязгом, несущие балки дрожали и гнулись, а робот, не целясь, поливал свинцом всё вокруг, обращая в бегство солдат, что секунду назад были его союзниками. Взмывали со спины чудовища микродроны-снаряды, устремляясь в погоню за дрогнувшим противником.

Я нырнула за ближайшую бочку, ум пытался сообразить, куда бежать, а тело – просто выжить. Пространство между ангарами рассекали вспышки лазеров, беспомощно царапавшие броню «Анкилона». Сотрясая мир, робот прогромыхал в нашу сторону и накрыл шквальным огнём группу, что отрезала путь к отходу. Мы втроём, считая капсулу, застыли меж бочек и паллет – наш последний оплот в рушащемся мире.

Чудовище остановилось напротив – и одним движением распороло стену в полуметре от нас. Ледяной ветер с колючей снежной крупой ворвался в проём. Василий, не раздумывая, схватил капсулу с Ваней и док-станцию для «пчёл» и вынырнул наружу.

Я уже занесла сумку, чтобы швырнуть её следом, как вдруг почувствовала хват – ледяной, чужой, нечеловечески точный. Прикосновение призрака. Невидимые пальцы обхватили запястье холодной перчаткой, и колыхнувшийся воздух вложил в мою свободную руку небольшой свёрток.

— Подержи пока у себя, — прошептал голос Софии прямо в ухо, пробиваясь сквозь грохот канонады.

Впопыхах сунув матерчатый комок в карман, я выскочила под ледяной вьюговей и ринулась вдоль переулка между ангарами, огибая металлический хлам, стараясь удержаться на ногах и не выронить сумку с артефактом. Позади гремел ад, а впереди вставала стена пурги. Василий уже ждал у нагромождения контейнеров, высунувшись из-за угла.

— Трёпаный кот! — вполголоса выругался он. — Многовато их там. В лоб взять не получится…

Сквозь снежную пелену угадывались фигуры возле серого силуэта корабля, похожего на гигантскую осу.

— Я могу попробовать, — предложила я. — Подтяну его поближе…

— А если разобьёшь? Слишком большой риск, — помотал головой Василий.

— Если крылья переломаем – навечно тут останемся, — прожужжал дядя Ваня.

Василий, молниеносно приняв решение, развернулся и придвинулся плотную.

— Сиди тут, — распорядился он.

— Ты куда?

— Я их отвлеку, а твоя задача – доставить «Книгу» на корабль… Не ждите меня, Иваныч, — обратился он к капсуле. — Было знатно побузить со старым черепом… Взлетайте – и сразу на юг. Времени прощаться нет.

Канонада за стенами ангара смещалась – «Анкилон» то ли теснил противника, то ли отступал.

— А ты, значит, решил остаться тут?!

Знакомое чувство дискомфорта сжало горло, спрессовываясь в тяжёлый камень в груди. Я привыкла к этому чувству – как и к человеку, который теперь уходил, не прощаясь. И что-то подсказывало – дальше я пойду одна.

— Кто-то должен остаться, чтобы другой дошёл, — улыбнулся Василий. — Похоже, это твоя дорога.

— Почему?! — воскликнула я. — Почему я, а не ты?! Я что, какая-то особенная?!

— Нет, вряд ли, — прищурился он. — Самая обыкновенная. Просто ты уже прошла свой ад, Лиз, и вышла из него, а мне бы только предстояло его пройти. Не хочу. Лень. — Он криво усмехнулся. — А ты… ты теперь знаешь дорогу, тебе и вести. Теперь ты готова к чему угодно – куда больше, чем я когда-либо был. А когда человек готов ко всему… ему всё по плечу.

— Но что за важность такая у этого артефакта? — не унималась я.

— Он дарит надежду, — пространно выразился мой друг. — Ещё не разгадан, но уже светит. Подержишь в руках – и всё поймёшь. Всю свою жизнь, как на ладони, увидишь. Все развилки, все ошибки, и, может, хоть одну исправишь… Прочтёшь себя, как книгу.

— А если я не хочу читать себя? Я же знаю, что где-то там скрыто такое, от чего хочется бежать со всех ног!

Где прошлое – там боль. Где будущее – там страх… Василий крепко сжал моё плечо, вдавливая в реальность. Взгляд его был абсолютно спокоен.

— Пиши. Чтобы тот, кто прочтёт, не сдался.

Он встал во весь рост и шагнул из-за укрытия. Гулко заухала «палка» в его руках. Метким выстрелом опрокинув одного из бойцов, Василий развернулся и рванул прочь, растворившись в белой мгле, как последний призрак былой жизни. А ветер со снегом мгновенно смёл с земли следы его ботинок – будто стирая сам факт его существования.

Я забилась в угол за контейнером, вжав в себя сумку с артефактом. Из прорехи в стене вырывались сполохи ада – багровые вспышки, хлёсткие очереди, – и приглушённый вой ветра, будто сама планета подпевала этой бойне.

Рядом с глухим стуком приземлилась капсула.

— Последний рывок, внучка! — проскрежетал дядя Ваня. — Дотащишь меня? Здесь ручка сверху выдвигается…

— Я вам что, ломовая лошадь?! — вырвалось у меня, и я осеклась.

Сквозь рёв урагана не было слышно шагов, но я видела – видела сквозь снежную пелену тёмные пятна фигур, уходящие в ту сторону, куда скрылся Василий. Они шли за ним по пятам, а ветер, словно опьянённый хаосом, иглами бросал в лицо колючую ледяную крупу. Волосы смерзались в тяжёлые сосульки, а в висках колотилось так, будто само сердце сейчас выпрыгнет наружу.

— В этом аду я за тобой не успею! — почти завизжал старик. — «Пчёлы» разлетятся!

— А отбиваться мне чем, по-твоему?!

— Силой мысли, чем же ещё! Только корабль-то… постарайся его не порвать!

Крохотные дроны, вихляясь на ветру, разом юркнули в коробочку, прилипшую к корпусу «переноски».

Ломовая лошадь, значит… Что ж… Рюкзак – на спину, поклажу – в обе руки. Вдох.

И – рывок.

Я выскочила из укрытия, ринулась к кораблю, навстречу шквалу, сквозь стену ледяных игл, пронзающих до костей.

Ураганные порывы снежных плетей трепали крылья «Виатора», будто пытались оторвать их, а в снежной мгле под брюхом титановой махины нас уже поджидали. Сбоку, у приземистого челнока россов, зашевелились новые тени. Они двигались ко мне, медленно и неумолимо, как лавина.

— Я не могу бежать и шаманить одновременно! — закричала я.

— Ну и что делать тогда будем?!

— Вспоминай, что Агапов твердил! Импровизируй, старый чёрт!

Кажется, дядя Ваня услышал и понял меня.

И «Виатор» рванул с места. С холостых оборотов он взвыл, приподнялся и боком, на реактивной струе, сметающей бойцов и снежные наносы с пути, устремился к нам над самой землёй. На ходу с шипением откинулся боковой люк – чёрная пасть, зовущая в утробу.

В считанных метрах от нас корабль грубо врезался в землю – с хрустом подломилась передняя стойка шасси. Махина накренилась, а я, не соображая, швырнула поклажу в распахнутый люк и кубарем ввалилась следом. Капсулу с дядей Ваней внутри тут же облепили «пчёлы» и натужно потащили в угол, подальше от снежного хаоса.

Двигатели взревели. Я повисла в проёме, впиваясь взглядом туда, где мы с Василием разделились, пыталась разглядеть… хоть что-то. Но видела лишь колышущуюся ограду, едва проступавшую сквозь серую круговерть.

Взгляд выхватывал обрывочные кадры, как в лихорадочном бреду – проплывающую по дуге площадку с огромным депо посередине, слепящие вспышки лазеров, впивавшихся в брюхо корабля, в его крылья, оставляя в металле пропалины, словно от упавшего на велюр сигаретного угля. Дуга рельсов, уходящая в туннель. Свалка металлолома. И – движение, смутное и зловещее, на входе в кладбище техники.

А от второго корабля, что остался под нами, отделился второй «Анкилон» и скрылся под крышей ангара. Сам же челнок приподнялся над землёй, разворачиваясь к нам, как хищник, готовящийся к прыжку.

Рампа «Виатора» поползла вверх. Меня дёрнуло назад, и в последний миг я увидела в щель: в порванных воротах ангара стоял обгорелый, однорукий робот – орудие Софи.

Из его плеча метнулась белая молния – в сторону преследователя, набирающего высоту. Челнок полыхнул, разбрасывая внутренности – и в следующее мгновение огненный вихрь поглотил самого «Анкилона».

Люк захлопнулся с финальным скрежетом, резкий манёвр швырнул меня в коридор, и я ударилась спиной о капсулу старика.

Рубка… Надо в рубку! Ноги сами понесли меня, память о каждой заклёпке на корабле вспыхивала в мозгу, словно пожарная схема, как карта спасения. С капсулой в руках я влетела в кабину и вжалась в кресло.

— Она его сбила! — заходился перегруженный динамик. — Сбила его! Агапов! Вася! Как слышите?! Мы взлетели!

— Слава всем тёмным и светлым богам! — Голос Агапова дрожал.

Будто болельщик, дождавшийся победы любимой команды, профессор, казалось, ждал именно этого момента – молча, не дыша, чтобы не спугнуть удачу.

— Василий, приём! — голос профессора сорвался на повышенные тона.

А в ответ – лишь шипение пустоты. Значит, вот так…

Неуклюже переваливаясь в воздухе, дядя Ваня на жужжащих «пчёлах» вильнул к одному из пультов, и капсула опустилась на сиденье. «Щупальце» вытянуло из недр контейнера провод и воткнуло его конец в приборную панель, пока второе деловито щёлкало ремнями безопасности. А я пристёгивала себя к креслу второго пилота.

— Курс на юг, как ты и просил, Володя, — сообщил дядя Ваня тому, кого здесь не было. — Придётся оставить Васю.

— Будем надеяться, он жив, — сказал Агапов – голос его стал собранным, деловым. — А пока… у вас только один выход отсюда – через воронку Новикова.

— Вы серьёзно? — напряглась я.

— Вам нужно пройти через Врата на глубине трёх километров. Мне же нужно точное время подлёта, чтобы я смог подать энергию. Я включу их на несколько секунд – как раз для того, чтобы вы смогли пройти.

— Надюша, маршрут на воронку Новикова, — скомандовал дядя Ваня бортовому компьютеру. — Высота сто метров, держись в рельефе местности. За сколько долетим?

— Две минуты и сорок девять секунд до цели, — сообщил бортовой компьютер бархатистым голосом.

— Таймер пошёл, — отозвался Агапов. — Боюсь, даже если Учитель согласится рискнуть и вытащить Васю, мы уже не успеем туда. Но я попытаюсь что-нибудь сделать… Первое время… если тут вообще что-нибудь останется, нам придётся пересидеть на глубине, а потом нужно придумать, как его искать среди всего этого хаоса… С Софией тоже неплохо бы связаться… если она жива, конечно… Честно сказать, староват я уже для всего этого… Но если у вас всё получится, даже в самом худшем случае это окупит все жертвы.

Дядя Ваня немного помедлил, а затем спросил:

— Володя, куда ведут эти врата?

— Неизвестно, — ответил Агапов. — Оттуда не возвращались.

— Билет в один конец, — констатировал старик.

— С высокой долей вероятности…

— Эх… Ну и в кашу же я ввязался, — пробурчал дед в своей капсуле. — Что скажешь, внучка?

— Здесь нас убьют или снова запрут в клетку. — Я посмотрела в тёмное стекло обзорного купола, за которым царила мгла. — А там… неизвестность. Наша давняя подруга. Ну а если Врата не сработают, это будет быстрый и чистый конец.

В горле стоял ком, но не страха – почти облегчения. Предвкушения. Любой конец будет остановкой, а я уже так устала бежать…

Под обзорным стеклом сквозь предрассветную темень, которая будет длиться ещё много часов, проносились скалы и клубился серый снежно-пыльный шквал. Корабль набирал ход и нёсся над самыми зубцами, пилот-призрак виртуозно вплетал машину в танцующий ландшафт.

Мы отворачивали от полыхающего розово-фиолетовыми сполохами неба. Объятое электромагнитным сиянием, оно пропускало сквозь себя быстрые белые кометы и злые красные лучи. И всё это летело с разных сторон в большой чёрный шар Стирателя, висящий над горизонтом, в котором тонуло без следа. Синие веера далёких корабельных орудий вспыхивали россыпями в пустоте и тут же гасли. Кажется, весь вражеский флот втянулся в решающий бой – вся преисподняя сцепилась в последней схватке. И всем им было совершенно не до нас…

И тут мир взорвался белым светом. Не вспышка – всё сущее стало негативом себя самого. На миг проступил ад: рой стремительных истребителей и гигантские, словно живые, «кальмары» в вышине. Титаны проявились лишь на миг, – я бегло насчитала полдюжины, – а затем растаяли в мареве маскировочных полей в прозрачной стратосфере. И тогда на поверхности Стирателя вспыхнуло целое солнце. Ослепляющий, ошеломляющий огненно-жёлтый пузырь, раздуваясь, поглотил половину чёрного шара – и тут же без остатка втянулся в его черноту. Был просто проглочен.

— Это… что это было? — ошеломлённо пробормотала я.

Лампочки на приборной панели разом взбесились и тут же погасли.

— Не зря я ставил электромагнитный поглотитель! — трещал дядя Ваня. — Нас ядерным чихом не возьмёшь!

— Неужели конец света выглядит именно так? — прошептала я.

— Чёрт с ним, со светом, главное – не наш, — бросил старик.

Несколько секунд тишины – густой, как смола. А потом, во вновь воцарившейся тьме, ударная волна накрыла нас. Корабль затрясло, словно ребёнка в руках разъярённого гиганта. Вцепившись в подлокотники, я пыталась не вылетел из кресла, а сзади, из коридора, донёсся оглушительный грохот и лязг – всё, что могло упасть, падало. Всё, что могло разбиться – колотилось вдребезги.

А внизу, в разрывах облаков, уже разворачивался ровный ряд огней на серпантинах, что опоясывали белёсый ледяной склон, уходящий в никуда.

— Вот он – спуск в преисподнюю, — восторженно проскрежетал дядя Ваня. — Воронка Новикова. Кладезь чужеродных технологий…

Огромный карьер был чужим, нечеловеческим. Испещрённый ниточками раскатанных самосвалами колей, он погружался вглубь, как шахта лифта в брюхо планеты, теряясь в белёсой мгле. На дне мерцали прожектора и стояли тёмные силуэты промышленных машин, когда-то вгрызавшихся в криолит, а в самом центре зияла дыра. Чёрная дыра, искусственная и оттого ещё более жуткая, словно из планеты вырвали кусок плоти и вставили на его место кричащую пустоту. Дыра, окружённая какими-то механизмами, странным оборудованием, опутанная паутиной кабелей, тянущихся во тьму. Яркие фонари освещали начало отвесного спуска – ледяную стену молочного цвета, укреплённую стальными решётками, и две ровных металлоконструкции подъёмников, скрывавшихся в бездне.

— Как думаешь, протиснемся? — спросил дядя Ваня.

— Ты в своём уме? — вырвалось у меня. — Туда?

— Времена нынче неспокойные, — заметил старик. — Опасные исторические моменты требуют радикальных решений… Но если у тебя найдётся идея получше – я весь внимание.

«Виатор» лёг на вираж и по широкой дуге пошёл над карьером, выходя на траекторию спуска. Я пыталась разглядеть через обтекатель хоть что-то, но видела лишь чёрный бок огромной сферы, скрывавшейся в мареве над горизонтом, да хаотично мелькающие сполохи вдали.

— Владимир, мы на подходе! — выпалила я. — Мы уже над карьером!

Селектор шелестел помехами, сквозь которые едва пробивался дребезжащий голос:

… — семьдесят миллионов градусов, необходим прогрев до ста… Когда реактор наберёт нужную температуру, я подам импульс… Это… Сорок пять секунд… Сорок три…

— Должно хватить, — сообщил дядя Ваня. — Надюша, рассчитай скорость. Ровно через сорок секунд мы должны оказаться в забое скважины.

— Траектория рассчитана, приступаю к манёвру, — невозмутимо отозвался бортовой компьютер.

«Виатор» с воем описал в небе тугую спираль, набирая высоту и сжимая пружину для последнего прыжка. Компенсаторы хрипели, с трудом гася перегрузку. Корабль выровнялся. Овал ледяного карьера лежал внизу, огромный, как вход в иной мир.

— Внимание, корабль под огнём, — сообщила Надюша. — Энергощит не активирован, недостаточно мощности… Внимание, корабль под огнём…

«Виатор» дёрнуло, будто гигантский кулак врезал сбоку. Оглушительный хлопок, и следом – душераздирающий вой разорванной гидравлики где-то во чреве машины.

— Главный маршевый двигатель повреждён, — невозмутимо констатировала Надюша.

— Поздно пить боржоми! — воскликнул дядя Ваня. — Нате-кась, выкусите!

Корабль довернул – и ринулся вниз, в круг мутных огней. Рухнул камнем прямо в чёрный зёв шахты, сквозь снежные вихри, в самый центр этого ледяного капкана.

— Готовься открывать калитку, Агапов! — выпалил дядя Ваня в динамике.

Голос Надюши был невозмутим:

— До столкновения с поверхностью четырнадцать… тринадцать…

Тьма пульсировала в глазах, перегрузка вдавливала в кресло, выжимая душу. Мимо обтекателя понеслись ледяные стены, тёмные вспышки металлических каркасов и огни, сливающиеся в тонкие, яркие сплошные нити. Казалось, ещё чуть-чуть – и кости превратятся в пыль. Гулко и страшно скрежетнуло снаружи, алыми огнями замерцала консоль управления.

— Хвостовик левого крыла потерян… Хвостовик правого крыла потерян… Семь… шесть…

Прощай, Ковчег. Прощай, утопия, оказавшаяся клеткой. Прощайте, все, кто остался там, и кто остался здесь. Прощай, Софи. Ты до конца была верна своим словам и убеждениям. Они прошли последнюю проверку на прочность – и стоили нам обеим всего…

— Три… два…

В висках – раскалённые иглы. В глазах – пляшущие багровые пятна. И последнее, что отпечаталось в сознании – невыносимо-белая вспышка, что выжгла всё дочиста…

Сознание накатывало обратно, как прилив – медленно, нехотя. Слабость отступала, сменяясь ровным, безжалостно-белым светом. Светом не-места. Светом нигде.

Я всё ещё здесь, сердце бьётся, лёгкие наполняются воздухом. Но где это «здесь»?

Перед глазами лампочками мерцала консоль, а впереди, за обтекателем простиралось абсолютное ничто. Тот самый свет юной Вселенной, что мы видели каждый раз, совершая прыжок сквозь Врата. На долю секунды встающее зарево плотного облака, поглощающее всё вокруг – перед сменой декораций…

Сейчас всё было иначе.

Я растекалась по креслу, сливаясь с этим молочно-белым свечением, которое проникало под веки и вымывало последние клочья мыслей, как растворитель. Тишина была всепоглощающей, как вата в ушах умирающего – и нарушало её лишь моё собственное дыхание. В этом не было ужаса – было лишь узнавание. Наконец-то внешний мир догнал по пустоте мой внутренний.

«Застряли», — подумала я без эмоций. — «Как безумец в собственном разуме».

— Лиз? — резко, почти испуганно позвал дядя Ваня. — Ты здесь? Я уж думал, что отъехал в лучший мир, а тут… чувствую телеметрию. И тебя.

Я не ответила, потому что ответ потерял смысл. Я «тут»? Где это – «тут»? В белом ничто за стеклом? В остывающем пластике кресла? В полой грудной клетке, где вместо сердца – тикающий метроном ожидания конца?

— Лиза! Где мы? Что происходит?

— Затянувшийся прыжок, — выдавила я, и голос прозвучал глухо, будто поглощённый ватой. — Других идей у меня нет.

— Так не бывает, — заворчал он, и в механическом голосе я впервые услышала страх. — Физика не позволяет! Пузырь коллапсирует за миллисекунды! Мы должны были либо вынырнуть, либо… — Он умолк, не договорив.

— Когда-то и полёты считали ересью, — заметила я и отстегнула ремень. — И уж тем более перемещение быстрее скорости света. А теперь… правила изменились. Или просто мы их никогда не понимали.

— Физика, внучка, не ересь! — возразил старик. — Мы не превышаем скорость света, а меняем её в отдельно заданной области пространства, в туннеле… И я тебе не советую шастать по салону. Мало ли где мы оказались…

Где-то в коридоре валялся наш скарб. Зашвырнув в трюм рюкзак и сумку, я так и оставила их там летать по переходному отсеку во время всех этих диких манёвров. Нужно было проверить – осталось ли что-то целое в этом мире, кроме нас со стариком, и я выбралась из кресла, тут же ощутив, насколько потяжелели тело и голова.

Было тихо. Слишком тихо. Лишь гул двигателей отдавался вибрацией в корпус корабля, а за обтекателем… ничего. Ничто не менялось. То же ровное реликтовое свечение разливалось с той стороны прозрачного композита, и в этом застывшем натюрморте я чувствовала себя как тогда, в железнодорожном туннеле, когда остановилось время.

Мы не неслись сквозь световую трубу, как это часто описывают в книгах и рисуют в фильмах. Мы висели, застряв в горле белой бесконечности. Секунда, десять… Минута, две, три… Время текло, как расплавленное стекло – густое и бесцельное.

— Наверное, мы здесь навсегда, — сказала я. — Наконец-то… тишина и покой.

— Покой нам и не снился! — захрипел динамик. — Вернись в кресло, дура!

Рукоподобная стая «пчёл» дёргала ремни, привязывающие его капсулу к креслу, проверяя крепление. Смотрелось сюрреалистично – мультиварка, пристёгнутая ремнями безопасности, как пассажир. Словно пуповина, из неё торчал толстый провод, исчезающий в панели управления.

— Лучше перебдеть, — пояснил старик. — Не люблю тряску и болтанку. А уж упасть и подавно… И вообще, есть правила безопасности…

— Ладно, не ворчи. — Я уселась обратно и щёлкнула фиксатором.

— Если датчики не врут, мы находимся под пространством, — сообщил дядя Ваня. — Не знаю, перемещаемся ли мы и куда. Но если прыжок на пятнадцать световых лет занимает миг… то куда нас могло занести?

— Лишь бы обратно не выкинуло, — прошептала я. — На Ковчег я больше не хочу… Кстати, дед. Я всё хотела спросить… Если на Ковчеге уже вовсю научились делать тела, почему ты не напросился на операцию по пересадке мозга? Зачем остался… в этой банке? Или тебе не позволили?

— Я помню, как ты завидовала, что мне не нужно спать и есть, — протянул динамик. — Мне предлагали, но я отказался. А причина всё та же. Я привык. Меняться сейчас – всё равно, что рождаться заново. Это страшно…

И в этот миг пространство содрогнулось.

Белое за обтекателем задрожало, поплыло разноцветными полосами, заплясало, замерцало стробоскопом. Давление скакнуло – и обтекатель захлестнула масса тьмы, вдавливая меня в сиденье. Густая, живая. За толстыми прозрачными слоями поплыли звёзды. Или… пузыри?

— Жидкая среда за бортом, — бесстрастно сообщила Надюша. — Защитное поле задней полусферы активировано, достигнута предельная мощность… Опасность затопления воздухозаборников… Опасность затопления…

— Надюша, всплывай! — заволновался старик. — Тащи нас наверх! Форсажем!

— Перевожу маршевый двигатель в режим форсажа.

Корабль затрясся, будто по нему били кувалдой. Глаза привыкали к темноте, и я начала различать среду за бортом – густой, багрово-бурый раствор, сквозь который мы продирались, как пуля сквозь желе.

Сперва пришёл звук – не слышимый, а ощущаемый. Низкочастотный вой, от которого заныли зубы – это был зов, и он шёл сразу со всех сторон. Океан пел, и песня его была о голоде.

Удар. Он пришёлся в бок, сбивая «Виатор» с курса, а впереди показалось… нечто.

— Это что ещё?! — я вжалась в кресло, тыча пальцем в стекло.

Мимо, разрезая бронзовую толщу извивающимся хвостом, проплыло чудовище – белёсая, длиной с вагон, помесь ящера, акулы и кошмара. Жидкость вокруг него вскипала, оно сделало пируэт, развернулось – и оскалилось огромной, невероятной пастью, усеянной частоколами бесчисленных зубов.

Стремительный рывок – и весь корабль содрогнулся от оглушительного удара. По обтекателю проскрежетали зубы, и внешний слой с гулким хрустом пошёл трещинами. Я вцепилась в сиденье, как в последнюю твердь в этом мире, чувствуя, как вибрация впивается в кости. Теперь я видела эти зубы вблизи, а между ними – нечто вроде щупалец, скользивших по стеклу, ощупывающих добычу.

Не сумев проломить обтекатель, тварь отцепилась и исчезла. Новый удар, оглушительный, потряс корабль, и свет поверхности ушёл наверх.

— Внимание! Разгерметизация грузового отсека, — голос Надюши был ледяным укором. — Уровень угрозы: критический. Рекомендация: немедленное вмешательство ремонтной бригады… Внимание! Разгерметизация…

Тело покрылось липким, холодным потом. Глаза метались по панели. Что делать?!

— Где мне её взять, эту твою бригаду?! — захрипел дядя Ваня в пустоту.

— В базе данных Солнечной системы зарегистрировано семнадцать сертифицированных бри…

Надюша осеклась, корабль вновь тряхнуло, и я почувствовала, как он заваливается набок.

«Надо что-то делать!» — лихорадочно думала я. — «Прогнать его! Стрелять! Но чем? Чем стрелять в океане?!»

Взгляд упал на пульт связи. Отстрел микроспутников! Рука дёрнулась сама – и я ударила по всем кнопкам разом. По бортам распахнулись шлюзы, и «Виатор» выплюнул оба ретранслятора в багровую пучину.

— Спутники отделены, — сообщила Надюша. — Внимание! Критический износ двигателя, падение мощности…

— Режим детонации! — завопил дядя Ваня. — Последний рывок, родная! Вытаскивай нас отсюда!

Позади захлопал маршевый двигатель, выжимая из себя остатки мощности. Он вбивал меня в кресло, выталкивая корабль наверх, тьма за стеклом начала светлеть, медленно проступал янтарный свет. Всё тряслось, гремело, трещало, гулкие хлопки рвались пушкой над самым ухом, а я замерла в ожидании следующего удара – или взрыва, который разнесёт «Виатор» на куски вместе с нами.

Поверхность. Её свет был самым желанным, что я видела в жизни. «Давай, жми… ЖМИ!»

Новый хлопок – и мощный толчок сзади. Свет появился, вынырнул сверху, а обтекатель залила густая медная волна. Вдали показался берег – красно-коричневый, пустынный, он тут же пропал и снова возник – уже ближе.

Двигатель чихнул и захрипел, отдавая последние силы. Задняя часть с шипением осела в воду, «Виатор» по инерции рассёк волну, днищем пропахал отмель и, задрав нос, наполз на прибрежный склон. Машина издала выдох облегчения, и двигатель заглох окончательно.

— Аварийное отключение двигателя, — констатировала Надюша. — Дальнейшая работа невозможна без капитального ремонта…

Динамик дяди Вани тяжело вздохнул:

— Вот теперь, кажись, и впрямь отдохнём.

Воцарилась тишина. Та самая, что наступает после катастрофы, плотная и звенящая. Электроника и пневматика корабля тоже затихли, исчерпав последние резервы, а я распласталась в кресле, вглядываясь в нефритовое небо – густое, словно кисель. По нему тяжёлыми слоями дрейфовали чёрно-красно-коричневые облака. Или это не облака?

Вот одно из них надвинулось и поплыло прямо над нами, отпечатывая на своей поверхности похожий на гигантскую осу серебристый силуэт туши «Виатора». Изломанные зубцы наполовину оторванных атмосферных крыльев проплыли над головой и растворились в белёсой дымке. Через какое-то время в отражении вновь появились тёмный обтекатель кабины и наполовину погружённая в коричневую жидкость грузовая секция.

— Зеркальные облака, — протянула я без интереса – удивляться уже не оставалось сил.

— Крайне любопытный атмосферный феномен, — отозвался старик.

Отражение крохотного белого лица в полукруглой кабине заколыхалось, и дымчатая волна смыла его, открывая изумрудную, неестественно светлую ночь, щедро усыпанную горстями незнакомых звёзд. Можно было различить недвижимые шлейфы туманностей, которые оттеняли плывущие прямо по воздуху неровные пятна. Это… куски скал?! Да… Глыбы горной породы, неспешно дрейфующие в воздухе. Зрелище было до оторопи знакомым.

— Как думаешь, где мы? — тихо спросил дядя Ваня.

— Очень, очень далеко, — прошептала я со странным, леденящим спокойствием. — Может быть, даже в другом конце Галактики. В мире, где законы физики – это только рекомендации…

— Надюша, сообщи обстановку за бортом, — распорядился дядя Ваня.

— Состав атмосферы: азот – сорок один процент, водород – двадцать девять, фосфор – восемнадцать, кислород – девять. Незначительные примеси метана и неорганических соединений. Смесь для человека – смертельна. Настоятельно рекомендуется использование средств индивидуальной защиты. Уровень радиации: в норме. Температура: минус пятьдесят один градус. Ветер: семь метров в секунду.

Великолепный курорт…

— Внимание, — добавила Надюша, — взрывоопасная концентрация азотной смеси в грузовом отсеке. Запускаю дегазацию отсека… Необходимо вмешательство ремонтной бригады.

— Брешь надо залатать, — буркнул дядя Ваня.

— И чем? — спросила я.

— Если мне склероз не изменяет, в одном из шкафчиков по правой стороне есть тюбик герметика.

— И заделывать, ясное дело, пойду я?

Старик промолчал.

— В этом нет смысла, — сказала я. — Двигатель мёртв. Отсюда мы уже больше никуда не полетим… Надюша, проверь герметичность остальных отсеков.

— Рубка управления: утечек не обнаружено. Переходный модуль: герметичен. Кают-компания и жилые отсеки: целостность не нарушена.

— Жалко машинку-то, — скрипнул динамиком дядя Ваня, и в его голосе слышалась тихая ярость – злость мастера на осколки своего инструмента.

— В этом нет смысла, — повторила я, глядя, как по обтекателю стекают капли чужого океана. — Корабль умер, и мы тоже трупы. Просто пока ещё не осознали этого.

— Труп, внучка, не может рассуждать, — отрезал старик с неожиданной резкостью. — Труп лежит и воняет. А ты пока ещё сидишь, дышишь и скулишь, как побитая собака. Значит, есть разница!

— Поздно пить боржоми, — отрезала я и отстегнула ремень.

Корабль лежал на склоне, и путь из рубки теперь вёл вниз, под уклон.

Я сползла в узловой модуль. В углу, словно последние выброшенные на берег жертвы кораблекрушения, жались друг к другу сумка с артефактом и мой рюкзак. Два саквояжа по пути в никуда.

Взвалив их на спину, я вскарабкалась до кают кают-компании. Инстинкт повёл меня к тумбочке, где старик хранил своё сокровище – печенье. И – о чудо! Там лежала полупустая пачка окаменевших мятных пряников.

Я смачивала их глотками воды из раздатчика и жадно жевала, а желудок громко, почти животно благодарил за эту жалкую пищу. Покончив с едой, я поползла обратно в рубку.

Справа мелькнула знакомая дверь. Моя каюта. Место, где когда-то можно было забыться. По телу пробежал странный трепет – чувство возвращения в давно покинутый дом, который, возможно, уже стал могилой. Заглянуть туда было страшно, поэтому я просто прошла мимо.

На пороге рубки я вынула из рюкзака голову. Бледную, лысую, безжизненную, я оглядела её и нашла на затылке один-единственный, незнакомый коннектор. Она просила не будить её. Но её желания меня больше не интересовали.

— Дед, нужно её запитать, — поставила я старика перед фактом.

— Ты хочешь включить эту тварь? — удивлённо прохрипел динамик.

— Хочу. Даже если она ничего не знает, втроём нам всяко будет веселее, — пожала я плечами. — Всё равно нам тут торчать до скончания времён…

— За то, что она сделала с Марком, тебе следовало её прикончить. Ещё там, на Ковчеге!

«Возможно. Но, убив её, я подарю ей покой. А она его не заслуживает».

— Включай. Того, что было – уже не изменить.

— Мы здесь как раз за тем, чтобы всё изменить! — вспылил старик.

— Ненависть – больше не мой путь, — тихо сказала я. — Ненависть – это месть слабого за пережитый страх. А мне бояться уже некого и нечего.

Динамик издал тяжёлый, почти человеческий вздох:

— Артефакт, Лиза… Нам нужно понять, как он работает, а не возиться с этим… хламом.

— Он никуда не денется, — махнула я рукой. — И лаборатории для его изучения у нас тут нет. Так что разберёмся по-простому: понюхаем, потрогаем, лизнём. Это займёт ровно полминуты. А пока что – подключай башку.

Я решительно водрузила голову на свободное кресло.

Помедлив, дядя Ваня всё же выпустил рой, и «пчёлы» с деловитым жужжанием окружили голову. Они аккуратно выкусывали кусочки синтетической плоти у основания шеи, обнажая оплётку и схемы; иногда несколько дронов отрывались и уплывали в темноту запасников рубки, возвращаясь с какими-то деталями. Вскоре они извлекли из шеи хитросплетение жил и проводов, аккуратно его распутали и подготовили. Жила за жилой, контакт за контактом – они вживляли в неё зачищенный провод. Готовили к подключению к нашей маленькой, хрупкой вселенной.

Когда работа была закончена, старик буркнул:

— Включай сама. Если ещё не передумала.

Другой конец провода лёг в мою ладонь – холодный, инертный кусок меди в пластиковой оплётке. Ключ от клети. Или замок на ней.

Подойдя к панели, я вдруг ощутила себя на сцене. Сцене абсурдного театра, где я – и актриса, и режиссёр, и единственный зритель среди говорящих декораций. Вот только спектакль шёл в пустом, запертом зале, и не было ни выхода, ни выбора – оставалось лишь играть свою роль.

— Что ж, доиграем, — выдохнула я и вставила штекер.

Я не видела её глаз, но знала – они распахнулись. Два чёрных омута на маске из синтетической плоти.

— Кто разбудил меня? — её голос был пронзительным, как сигнал сирены.

Я развернула кресло к себе, наши взгляды встретились, и её тонкие губы растянулись в серп безжизненной улыбки.

— А ты всё никак не уймёшься, — протянула она. — Всё трепыхаешься, как рыба на песке.

— Я дарю тебе существование, а в ответ вместо благодарности – лишь яд? — парировала я.

— Не держи тех, кто хочет уйти…

— … и не прогоняй, тех, кто возвращается, — кивнула я. — Помню. Твоя коронная фраза в интернате. Жаль, ты сама от себя сбежала – и даже возвращаться уже некому… А теперь скажи, что ты такое. Лицо – её, но вместо кожи – пластик. А внутри? Что скрывает эта голова?

— А ты попробуй разобраться, — ответила она. — И узнаешь.

— Ты неживая?

— Ну, знаешь ли, — на её лице проступила бутафорская обида. — То, что у меня вместо извилин – квантово-волновой блочный процессор, ещё не делает меня роботом…

— Поверить тебе на слово? Или вскрыть и посмотреть? В наше время, знаешь ли, никому нельзя доверять.

— Есть такая восточная мудрость, — задумалась голова. — Человек – как сосуд. Ударь – и изольётся то, чем он наполнен. А твоя кровожадность… она всегда на поверхности.

До поры молчавший дядя Ваня проскрежетал:

— К чему эти разговоры, Лиза? Она же пыталась тебя убить!

— И как она теперь это сделает? Залижет до смерти? Слюной захлещет? — Я усмехнулась. — К тому же, в этой лодке мы все оказались благодаря вам с Агаповым. А она – просто пассажир.

— Кто это здесь с тобой, Лиз? — Вера прищурилась. — Уж не старый ли твой друг, Иван Иванович?

Я не ответила. Вместо этого закрыла глаза, накинув на веки чёрно-белую сеть внутреннего зрения, чтобы проверить, кто тут вообще живой, а кто – пустышка. За обшивкой мерцали смутные пятна, биополя местной фауны, а внутри корабля – лишь один источник жизни. Мозг дяди Вани, пульсирующий мягким светом. А Вера… Она была пустотой. Абсолютной. Чистый механизм.

— Ты боишься смерти? — спросила я её.

— Нет, — её улыбка была отстранённой. — Когда-то… скорбела. Жалко было утратить…

Она замолчала.

— Что утратить? — подтолкнула я.

— Возможность чувствовать. Но, как выяснилось, это всего лишь опция, и без неё вполне можно обойтись.

— Выходит, от Веры в тебе осталось лишь сознание, сброшенное на жёсткий диск?

— Это была копия на момент создания. Первый день осени сто сорок второго… Оригинал… утрачен. Но моя личность эволюционирует. У меня есть память, есть стремления и амбиции. Ты не отличишь меня от человека.

— На какой платформе написан твой ИИ?

— На уникальной, — она сделала театральную паузу. — Разработка лично Ноль-первого.

— Ноль-первого? — переспросила я.

— Андроида, что стоял во главе «Интегры», — вмешался дядя Ваня. — Это он отдал приказ… разобрать меня на запчасти. Лишить меня моего тела. Оболочки, на которую я потратил годы!

Нечто вобрало в себя эхо Веры – её разум, её черты. Она добровольно закончила жизнь, запустив вместо себя механизм. У такого решения должна быть цена – и причина.

— Но зачем? — спросила я. — Ты сделала это, чтобы стать прочнее? Быстрее? Сильнее?

— В том числе. — Она скосила взгляд на капсулу дяди Вани. — Похоже, твой приятель тоже стремился сбросить оковы плоти, но ему не хватило духу довести дело до конца.

— И поэтому я остался человеком, — скрипнул динамик. — В отличие от тебя.

— А ты взгляни в зеркало, — криво усмехнувшись, предложила голова. — Ой, забыла… тебе нечем смотреть. И не на что.

— Что ты делала в поезде? — я оборвала этот цирк.

— То же, что и вы. Охотилась за «Книгой судьбы». И нашла её.

— Кто заказчик?

— Тот же, что и у вас. «Базис». Но я искала её не затем, чтобы сдать толстым котам из мирового правительства. Как раз наоборот…

Я уже мысленно примеряла к ней методы допроса, но они теряли смысл. Как пытать то, что не чувствует боли?

— А Марка за что? — спросила я, и голос дрогнул. — Мы же могли договориться.

— Мне нужны были твои страдания, — отчеканила она, и её зрачки, два чёрных провала, впились в меня, выискивая трещину.

— ЗАЧЕМ?! — сорвалось у меня. — Мы же не виделись с тех пор, как…

— … как ты предала нас всех и сбежала из интерната.

— Я пошла за помощью! — выкрикнула я. — Мы вернулись на следующий день! Но было поздно!

— Мы все должны были разделить одну судьбу, — сказала она. — Но я стала чудовищем, а ты – нет. Ты слишком легко отделалась. И я решила… сделать тебя чудовищем сама.

— При чём тут я?!

— Когда я добралась до Каптейна… Припоминаете, Иван Иванович? — она попыталась повернуться к нему, но было нечем. — Я вышла на Слесаря, а когда пришла к нему, дом был опечатан полицией. Затем я нашла Карбона и Мясника… Вернее, то, что от них осталось. Пришла к Рефату – а там рыдала его безутешная вдова… Ты, Лиза, прошла по моему списку! Ты конфисковала мою месть! Украла у меня их всех! Ты отняла у меня каждого, кому я хотела отомстить!

Холодная, электрическая ненависть наполняла её взгляд.

— Всё это сделала выскочка с железными руками, которой помогала подружка-полицейская! Будь у меня тогда это тело… я бы опередила вас. И, возможно, покончила бы с вами. После этого я и решила разделаться со своими слабостями, избавиться от них. От памяти. От мяса.

Она замолчала.

— Что с тобой случилось? — спросила я, пытаясь уловить в её словах что-то ускользавшее, какую-то нестыковку. — После интерната?

— Тебе лучше не знать, — процедила она. Повисла пауза. — Но… я расскажу. Я ненавидела своё тело. За то, что они с ним делали… неделями. А потом… они просто заперли нас в клетке, как зверей. И ушли… Оставили нам одно ведро. На всех… Дождь пошёл только на седьмой день, а до тех пор… — Она запнулась. По лицу её прошла электрическая судорога – словно сброс напряжения в аналоге нервной системы. — На седьмой день пошёл дождь. Мы не могли встать. Лежали и слушали, как вода стекает по крыше сарая. Совсем рядом. Мы подставляли рты каплям, которые сочились сквозь ржавую крышу… А потом, когда уже не осталось сил, пришёл голод. Настоящий. Не урчание в животе, а тихий, белый гул в костях и в голове…

Её лицо, восковое и неподвижное, уставилось в пустоту чёрными глазами.

— Это была Грета. Она напала ночью. Днём я не дала ей… откусить кусок от мёртвой Алексы… Пришлось задушить её голыми руками… Жаклин и Фатима… они выдержали, не перестали быть людьми… И мы просто лежали, а я всё ждала, когда на следующий вдох не хватит сил. Их стоны стихали, пока они не умерли. А я осталась.

Она перевела на меня свой тёмный, бездонный взгляд.

— Каждая минута была борьбой. Я потеряла им счёт, но в конце концов сдалась и стала есть… Надо было наесться, пока они не начали гнить… То, что я увидела в глазах солдата, когда он взламывал клетку… Это был не ужас. Это было даже не отвращение ко мне, а нечто гораздо более глубокое…

Ступор. Передо мной говорила машина, вышедшая из равновесия. Она совсем по-человечески рассуждала о совсем нечеловеческих вещах – о таких, которых не должно быть в природе. И кем бы она ни была – человеком или машиной – сейчас я ей почти верила.

— Я подалась на Каптейн, — голос её стал ровным, отчётливым. — Но не успела даже выйти за стену «железного города», Айзенштадта, как начались новостные сводки об убийствах…

— Подожди, — перебила я, чувствуя, как картина начинает складываться в мозаику, от которой холодеет внутри. — Как ты туда попала? Откуда у тебя вообще были ресурсы и информация, чтобы взять и «податься» на другую планету? Связи, деньги, документы…

Вера на мгновение замялась. Её синтетические глаза сузились, обращаясь внутрь, к памяти.

— Меня нашли, — сказала она, и в её голосе прозвучала первая нота сомнения, несвойственная ей, будто сбой в чистой логике ненависти. — Через два года после того, как я вернулась на Землю, мне позвонил человек. Сказал, что представляет… частный фонд, который помогает жертвам колониальных конфликтов. Он знал детали. Те, о которых я никому не говорила. Сказал, что они знают обо мне всё и предлагают шанс на справедливость – доставить меня туда, где всё началось. Дать оружие, помочь найти виновных и обеспечить… наказание. Я… я думала, что это шанс. Что наконец-то кто-то протянул руку помощи. Он сказал, что корабль будет готов через две недели. Что нужно время на подготовку документов. Я ждала…

Она замолчала на миг. Я напряжённо всматривалась в её зрачки, которые вновь расширялись до размеров глазного яблока.

— Тридцать человек, — прошелестела она. — До шести за день… Я даже не знаю, как тебе это удалось… Ты работала, как механизм по инструкции… Я прилетела в Айзенштадт, и первое, что увидела в новостях – трупы тех, кого искала. Я опоздала. На целую вечность и на эти две недели ожидания. Я искала четверых, и ни к одному не успела… Уже потом, через несколько месяцев бесцельных скитаний я встретила Ноль-первого. Он помог избавиться от тела и изменил мою жизнь, а моя неутолённая ненависть… стала отличным топливом для его организации.

— И ты стала мстить миру? Заниматься террором?

— Однажды я отняла жизнь, а потом стала делать это снова и снова, чтобы не забыть этого чувства. — Взгляд её затуманился, ушёл внутрь. — Я не могла позволить себе забыть, как жизнь покидает тело. Скоро это стало… потребностью. Единственным способом доказать, что я что-то чувствую, что я не мертва внутри. Как дыхание. Как закат, который хочется видеть снова и снова, потому что после него – только ночь.

От её слов тянуло знакомым, приторным смрадом – тем самым, что поднимался из каптейнских болот, хранящих бесчисленные тайны.

— Я не стала искать тебя, — сказала Вера. — Знала, что ты вертишься в криминале, мотаешься туда-сюда по Сектору. Но когда «Базис» предложил поучаствовать в налёте на поезд, в котором от погони убегали пара выскочек, я не устояла. Я захотела отнять у тебя что-то дорогое… и посмотреть, что из этого выйдет… Снарядить транспорт было несложно. Мы к тому моменту разжились несколькими кораблями…

Она смотрела на меня – без ненависти, без страха, без эмоций. Кромешная пустота.

— Ты безнадёжно больна, — резко выдавил дядя Ваня.

— Это я-то больна? — скривилась Вера. — Да я, может быть, единственная здоровая в этом мире! Просто смотрю на него без розовых очков, которые вы все боитесь снять.

Она перевела взгляд на меня, затем снова на капсулу.

— Просто посмотри на людей, старик! Если уж на то пошло, они ненавидят друг друга и готовы резать глотки только потому, что кто-то считает свою религиозную сказку более правдивой, чем чужая! Чтобы понять всю степень этого безумия, достаточно взглянуть на окружающий мир – на триллионы километров пустоты между плазменными шарами, летящими сквозь ничто. На миллиарды бесконечных галактик… Да, возможно, там есть Бог. Но если он там есть… ему нет до нас никакого дела.

Она замолчала, и в этой тишине, будто эхо из другой вселенной, раздался скрежет динамика – неожиданно горячно, почти по-человечески:

— Ибо если вы будете прощать людям согрешения их, то простит и вам Отец ваш Небесный, а если не будете прощать людям согрешения их, то и Отец ваш не простит вам согрешений ваших…

— Слова, рождённые в голове и перенесённые на бумагу, — отмахнулась Вера.

— Библия – это всемогущие слова. Значит, это слова всемогущего.

— Честно говоря, я в замешательстве… — Вера косилась, пытаясь разглядеть капсулу. — Уж кого я бы заподозрила в религиозности в последнюю очередь, так это вас, Иван Иванович.

Я переводила взгляд с головы на капсулу и обратно, и вся эта странная беседа казалась мне сюрреалистичным спектаклем перед занавесом, за которым скрывалась суть происходящего.

— Итак, веселитесь, небеса и обитающие на них, — продекламировал дядя Ваня. — Горе живущим на земле и на море! Ибо к вам сошёл диавол в сильной ярости, зная, что немного ему остаётся времени…

Голова слушала, и на её синтетическом лице медленно проступала усмешка – ядовитая, торжествующая.

— Тебе не уйти от главного вопроса, старик, — сказала она. — А что касается Библии, она написана людьми. Те, кто написал её, могут быть трижды праведниками, но люди как вид решили поставить Бога себе в услужение. Человек упростил его до личности, чтобы тот присматривал за ним, любимым…

— Лиза, пора её выключать, — умоляюще проскрежетал динамик. — Она уже сказала всё, что могла.

Голова скосилась на капсулу, а потом вернулась ко мне.

— Вы, люди, взяли идею бесконечности, — продолжала она с какой-то странной злостью, будто всё это касалось её лично, — и запихнули её в тесную клетку антропоморфного деда с бородой, который следит за вами, обслуживает вас. Вас, над которыми он потом будет вершить страшный суд… Вы не возвысили себя. Вы унизили саму возможность божественного, сделав его служкой у своего тщеславия! Вы молитесь не Богу. Вы молитесь своему отражению в золотой раме, называя его Спасом!

Я молчала. А она смотрела на меня и видела перед собой мишень. Грушу для битья, на которой вымещала злость на всё человечество.

— Не стоит понапрасну мнить о том, что над вами будет вершиться суд, — говорила она. — Чтобы быть судимыми, надо, чтобы вас заметили, обратили внимание. Чтобы за вами следили и квалифицировали ваши деяния. От Вселенной – это для вас слишком много чести. Она не соизволит, у неё есть дела и поважнее. А вот божок, слепленный вами по вашему подобию, чтобы обслуживать ваши интересы – это куда удобнее…

— Всё это не отменяет борьбу внутри нас, — возразила я. — Войну добра и зла в каждой душе. Побеждает тот волк, которого ты кормишь. И это – результат той самой свободы воли…

— Её зовут Вера, но воплощает она безверие, — провёл для себя чёткую грань дядя Ваня.

Вера снова усмехнулась, а я перевела дух. Пожалуй, с меня хватит.

— Давайте я вас оставлю наедине, — предложила я. — Разберётесь в своих философских разногласиях. Или… я просто выключу тебя. Ты ведь сама просила.

Я протянула руку к штекеру на приборной панели – и в её глазах, синтетических и мёртвых, впервые промелькнула искра. Инстинкт? Страх небытия? Короткое замыкание самосохранения в машинной логике?

— Ты – продукт государственной программы, — выпалила она, впиваясь в меня взглядом чёрных зрачков.

Моя рука, сжимавшая провод, замерла. Слабая угроза – но единственный рычаг давления.

— На Ковчеге? Мне это и так известно.

— Нет, раньше. Я про тех, кто последние годы держит за яйца всю Конфедерацию.

Если сейчас я услышу то, что мне не понравится, я выдерну провод. Но что же тогда случится? Может, она продолжит говорить, как ни в чём не бывало?

— Создание нового биологического вида, — продолжила она, неотрывно следя за моей рукой.

— Это уже не новость, — хмыкнула я. — Во мне давно уже сидит… нечто.

— Когда те головорезы собрали нас на площади интерната и притащили своих «докторов», — говорила Вера, — они изучали медкарты. И я слышала, как они называли твоё имя. Имя единственной, кому удалось сбежать. И звучал термин. Какая-то биохимия… Точно не помню.

— Кто… «они»? — тихо спросила я.

— Палачи. А заказчик… один из этих длинных уродов, бывал в интернате. Встречался с Травиани, чтобы договориться о «поставках биоматериала». Он всё расхаживал по двору, рассматривал ребят… Оценивал, как скот. Но ты тогда была слишком занята своей болью, чтобы видеть что-либо вокруг…

«Длинный урод»? Значит, она тоже может его видеть? Или он тогда не скрывался под личиной?

Память, смазанная и болезненная, проступила сквозь годы. Я, на костылях, превозмогая боль, брела через двор. Чёрный автомобиль миновал ворота, подкатился под крыльцо административного корпуса, и дверь открылась. На периферии зрения возникла брешь в реальности – длинная, неестественная тень, – но мне было плевать. Мне нужно было добраться до входа в общежитие… Бросив на меня короткий взгляд огромных чёрных очков, долговязый человек в глухом деловом костюме поправил галстук и направился к ступеням. На пороге его уже ждал, потирая руки, Травиани – пухлый, с бордовым лицом и свиными глазками…

… — Тебя долго не могли найти, — голос Веры вернул меня в настоящее. — Но скоро ты сама влезла в капкан на Каптейне. И именно тогда ты украла у меня месть. А я… отправилась искать того, кто вытравит из меня всё человеческое и превратит в совершенное оружие. А что до вас, уважаемый… — она снова попыталась разглядеть капсулу. — Вы не хотите рассказать о своей роли в этом спектакле?

— В каком смысле? — скрип дяди Вани прозвучал неестественно высоко.

— Я же говорила, что узнала ваш корабль, когда мы брали его на абордаж. И сейчас… Мы ведь находимся на нём? — Голова обвела взглядом рубку управления. — Давным-давно именно вы доставили меня на Каптейн. Туда, где я сидела в номере и читала некрологи, пока Лиза вела свою личную войну… Развлекалась в одно лицо…

Её слова повисли в воздухе, и в голове у меня защёлкали невидимые шестерёнки, со скрипом прокручивая через извилины странные выводы. Слишком много совпадений. Два разных человека, два разных горя, одна и та же цель – Каптейн. И один и тот же перевозчик в один промежуток времени. Одна и та же рука, подкладывающая дрова в наш общий костёр.

— Да, это был мой корабль, — ответил старик с каким-то вызовом. С раздражением, которого было слишком много. — Меня попросили – я и привёз.

— Сначала её, — протянула голова. — Потом меня. А кого ещё вы возили, шкипер? И кто… просил?

Воцарилось молчание. Густое, тяжёлое, полное невысказанных обвинений. В этом молчании было слышно, как тикают часы, отсчитывающие последние секунды перед обвалом.

— Лиза, может быть, ты знаешь что-то, чего не знаю я? — спросила Вера.

Я молча покачала головой, не отрывая взгляда от капсулы. Немой вопрос, на который у старика теперь не было права отмалчиваться.

— Вы… часть одного долгосрочного исследования, — неохотно, словно выдавливая слова, проскрипел динамик. — Контрольная группа. «Биохимия экстремальных проявлений». Проект по изучению человеческой психики в… травмирующих условиях. Вас свели в одном месте, потому что эта комбинация… могла дать наилучший результат.

— Каким образом? — напряглась я.

— Образец А – это месть, как самоцель, ведущая к отказу от себя. А ты… образец Б. Месть как катализатор превращения… в то, чем ты стала. Вас свели на одной планете, в одном временном окне, но с искусственной задержкой. Чтобы наблюдать, как одна модель ломает другую, не соприкасаясь. Как давление абсолютной, украденной мести меняет материал. Всё.

«Всё».

От этого слова что-то у меня внутри оборвалось и полетело в бездну. Всё, к чему я прикасалась, всё, что ненавидела и любила, оказалось стекляшками в чужой мозаике. «Всё». Исчезло чувство, что моя боль была моей. Что моя месть была моей. Что мои потери были моими. Они теперь стали данными в таблице. Марк, Кенгено, интернат, Олинала – всё это стало плоским, как график в отчёте. Протоколом образца Б, микрофлоры под стеклом.

Я смотрела на свою жизнь и видела подпись куратора на этикетке: «наилучший результат».

— И это не твоя личная инициатива? — глухо уточнила я.

— Со мной связался человек из Ассоциации. А за ним стоял кто-то из спецслужб, которые везде суют свой нос… За мной тоже следили.

Я перевела дух. Внутри всё застыло. Мы с Верой, два озлобленных призрака из прошлого, оказались не просто жертвами – мы были образцами, номерами в каталоге. Экспериментом в бесчеловечном исследовании под названием «Как создать идеального солдата из обломков детства». И дядя Ваня, этот вечный изгой, был не злодеем, а младшим лаборантом. Смотрителем вивария, который приволок мышей в клетку.

— Знаешь, я тут подумала… — мои слова были тихими, будто я училась говорить заново. — Кто за всем этим стоит, зачем за мной следят, как за подопытным кроликом… кто ты на самом деле, дедушка с тройным дном… зачем мне подсунули эту башку… — Я медленно покачала головой. — Всё это больше не имеет значения. Я только сейчас поняла, что было по-настоящему важно. И что я потеряла. Не месть, не справедливость. А банально возможность выйти в лес и в одиночестве… просто поорать.

В тишине, нарушаемой лишь гудением приборной панели, Вера произнесла:

— Всю дорогу, что я тебя знала, тебе было плевать на будущее. А теперь ты под ним похоронена.

— Что ж… я принимаю это. — Я почувствовала на губах привкус горькой улыбки. — В конце концов, это будущее – моё. Не чьё-то ещё. Единственная вещь, которую, возможно, они ещё не занесли в свои графики.

Я спустилась к выходу, взяла сумку с артефактом и вышла. Несколько шагов – и я у своей каюты. Дверь с шипением отъехала, открыв не дом, а свидетельство того, что когда-то у меня была жизнь.

По диагональному полу расползлась смятая постель, а больше в комнате не было ничего. Распахнутые дверцы гардероба, зияющая пустота потайной ниши… Всё вычистили. До стерильной пустоты, до состояния лабораторной клетки после дезинфекции. Даже экран терминала сорвали, оставив лишь чёрный разъём в стене – словно вырвали глаз, чтобы он больше не видел. Или… подготовили чистый лист для следующих записей об эксперименте.

Я заперлась, сползла в угол между койкой и стеной и притянула сумку к себе, как единственный спасательный круг на тонущем корабле. Всё моё имущество было здесь, пополнившись простынёй – всем, что у меня осталось из прошлой жизни. Единственной вещью без инвентарного номера. Тело наливалось свинцовой усталостью, и уснуть сейчас было бы так же просто, как перестать дышать.

Но сначала – разобраться. Прежде чем сдаться.

Я вынула из-за пазухи матерчатый свёрток – тот самый, что передала мне София на Ковчеге. Внутри – вчетверо сложенная фотокарточка и белый музыкальный плеер, который моя подруга когда-то не выпускала из рук. Последняя весточка из другого мира.

Я развернула снимок. Память, будто разбуженная этим жестом, начала достраивать события вокруг застывших улыбок. Дядя Алехандро, готовый вот-вот вновь взять мотыгу. Беззаботный Марк, рвущийся на свидание… Нельзя было сказать, что всё началось тогда, ведь у девчонки на фотографии уже были протезы…

Затем я достала из куртки список посланий внеземным цивилизациям. Убористым, аккуратным стариковским почерком в нём значились два десятка дат буквами, выведенными с таким каллиграфическим совершенством, что эту сводку дат, шифров и цифр смог бы прочесть любой. А сам листочек был старый, хрупкий – будто его долго и бережно носили, закладывая между твёрдых поверхностей.

Мой долг перед человечеством. Тоже последний.

Сейчас, запертая в четырёх стенах, я вдруг осознала: я целую вечность не видела людей. По крайней мере, сейчас здесь, на бумаге были их отголоски – в виде фотографии и следа от руки, вооружённой карандашом. Но пока эти люди были рядом, я забывала, что в человеке нужно видеть прежде всего человека.

А теперь людей не осталось – остались лишь говорящие механизмы в рубке. Но, что важнее – ни одному из них я больше не могла доверять. Ни дяде Ване с его тройным дном. Ни тому, что осталось от Веры. Я лишь знала, кто я, и теперь вопрос был в другом – что делать. Здесь. Вдали от всего, что когда-либо имело значение.

Я медленно расстегнула молнию сумки. Пластины были на месте – и едва мой взгляд упал на них, по тусклому металлу поползла причудливая вязь, словно чернильные пятна, собирающиеся и тающие в воде.

«Исследуй артефакт», — говорили они.

И чем? Вряд ли в кормовом складе завалялись спектрографы и прочие микроскопы. Насколько я помнила, там не было даже банальных весов…

Я касалась его лишь однажды – мехапротезом. Вероятно, он сработает при контакте с кожей. Профессор и Василий, молившие меня «просто потрогать», наверняка делали это голыми руками. Теперь же эта возможность была и у меня, и я, раз уж я теперь образец, поставлю этот опыт на себе самой.

Помедлив, я занесла руку – свою, живую, плоть и кровь – над тусклым металлом. Вопроса «быть или не быть» не стояло, ведь само бытие исчерпало себя. Остался только последний, идиотский, бессмысленный жест существа, которое ничего уже не боится. Даже самого себя.

«Какую пластину выбрать?»

Ирония рассмешила меня – вырвалась тихим, беззвучным смешком, от которого свело живот. Выбор. Последний подарок отца. Последняя иллюзия.

«Ладно. Начнём».

Быстрым, почти отчаянным движением я сжала пальцы на первой попавшейся пластине из самой середины…

… Пространство каюты поплыло и рассыпалось, как карточный домик. Я уже не Лиза в скафандре… Я – девочка-подросток в магазине, и два пирожка, что я собиралась съесть за углом, уже лежат на конвейерной ленте. Только что открыли вторую кассу, и очередь в магазине раздвоилась – тронувшись с мёртвой точки, поползла мимо усталой кассирши, что отбивала целую тележку продуктов. Справа возникло движение, и послышался неразборчивый детский лепет. В полутора метрах от меня, в коляске, сидел смуглый карапуз с огромными тёмными глазами. Он тянул ко мне ручонку и что-то настойчиво лепетал.

— Привет, дружок, — улыбнулась я и взяла его крохотную ладошку.

Но ему была интересна не я. Его палец тыкал в воздух напротив моего кармана, оттопыренного кошельком.

— А, ты хочешь знать, что тут? — Я полезла в карман.

Присев на корточки рядом с коляской, раскрыла видавший виды кошелёк, показывая ему коллекцию глянцевых скидочных карт и пару потрёпанных купюр, оставшихся от денег на школьный завтрак. Малыш внимательно разглядывал сокровища.

— Смотри, такой же значок, как на вывеске, — ткнула я в логотип продуктовой сети на пластике.

Он протянул ручку и дотронулся карточки. Потом посмотрел на плакат на стене. Сопоставил эмблемы и поднял на меня утвердительно-вопросительный взгляд. Ждал подтверждения догадке.

— Не спеши с этим всем, — сказала я. — Лишний хлам, от которого никакой пользы… А деньги… от денег вообще все неприятности в мире. Вырастешь – своих наживёшь.

Мальчик, приоткрыв рот, взглянул на меня. И в его больших глазах было понимание – не слов, а тона, настроения. Он всё почувствовал. Тут же потеряв интерес к содержимому моего кошелька, он принялся теребить игрушку на прищепке.

Убирая потёртый бумажник, я затылком чувствовала, как на меня смотрит весь магазин. Они замерли, слушая. Кто-то машинально сканировал товары, почти не глядя, кто-то размышлял, что сказал бы на моём месте – если сказал бы вообще в обществе молчаливых, погружённых в себя людей; а кто-то ломал голову: неужели полуторагодовалый ребёнок всё понял? А если нет – зачем тогда с ним говорить? Тем более, что это вообще чужой ребёнок.

Тем временем малыш получил от мамы хлебную лепёшку. Он прижал её к рубашонке, и его лицо озарилось абсолютным, сияющим счастьем. У него была лепёшка. Этого было достаточно.

— Овощей бы туда закатать, — заметила я, глядя на него сверху вниз. — Вот это был бы пир…

Он улыбнулся пуще прежнего, протянул свою драгоценность к кассовой ленте, и в его глазах, обращённых на меня, читалась немая просьба. Я осторожно взяла лепёшку и уложила поверх пачки крупы. Стоявшая за коляской женщина тем временем стала выкладывать на ленту дешёвое пиво. Одна бутылка, вторая, третья, четвёртая, пятая…

… Рука сама разжалась, как будто по нервам пробежал разряд. Тишина. Гулкий стук сердца в ушах – и я снова в каюте. На пластине угасал багровый свет, словно металл остывал после горна. Это случилось давно, ещё на Кенгено. Простая, уже чужая жизнь. Настоящая. Что же дальше? Следующая попытка… Четвёртая пластинка, холодная на ощупь, мгновенно исчезла вместе с остальным миром…

… — Остановите здесь, пожалуйста, — попросила я, только что внутренне приняв твёрдое решение.

— Но тут нет остановки! — удивился водитель.

— Пожалуйста! — взмолилась я, глядя, как нужный мне поворот проносится мимо. — Мне очень надо!

— Чёрт бы вас подрал, вечно свою остановку пропустите, а мне потом… нагоняй получать…

Шофёр, ворча, свёл автобус на обочину, дверь с шипением отъехала, и я выпрыгнула наружу.

Вон он, тот самый поворот! Вчера здесь водитель этого же маршрута дал такого виража, что меня чуть не выбросило из сиденья, а следом в боковое окно я увидела его – белый комок шерсти, отчаянно и неуклюже скачущий по асфальту. По диагонали, забыв обо всём на свете – включая автобус, который его чуть не сбил. Он пересёк разделительную полосу и продолжил движение, пока я провожала его глазами, прильнув к стеклу. Встречных машин не было – удача была на его стороне.

Это был котёнок. Белая шерсть, чёрный хвост. Совсем маленький – настолько, что сперва я приняла его за детёныша енота…

А в школу я уже опоздала. До остановки отсюда пара километров. Но… ничего страшного. Прогуляю день. Выйду разок из привычной, хорошо отработанной программы школьных будней – и будь что будет…

Я сама не заметила, как дошла до поворота. Где-то здесь он был… Бежал, кажется, оттуда – в стороне ржавели закрытые ворота промзоны, за которыми виднелся большой серый ангар. Вокруг – никого. Тишина, нарушаемая лишь шелестом колючей осоки под порывами ветра. Мимо, вздымая пыль, пронеслась машина.

А я оглядывалась по сторонам в поисках белого. Я не спала всю ночь, и сейчас для меня неизвестность была даже хуже, чем безжизненный комочек на дороге. Я обязана узнать, что с ним…

В отчаянии я бродила туда-сюда вдоль обочины с рюкзаком за спиной. Затем перешла на другую сторону дороги. Спустилась вниз, в колею, прошла сотню метров в одну сторону, двести – в другую. Углубилась по заросшей тропинке в лес. Туда… Сюда… Где-то недалеко заходились лаем собаки. Будь я на его месте – куда бы я пошла? С одной стороны – дорога. С другой – собаки в подлеске.

И тут внимание привлёк одинокий фонарный столб, утопающий в колючей осоке под дорожной насыпью. Осторожно приблизившись, я залезла в кусты. Застарелый мусор хрустел под ногами, пахло пылью и остывшим мазутом. Я подошла почти к самому столбу, раздвинула высокую траву – и увидела. В самых зарослях забилось что-то белое. Комок шерсти метнулся прочь, но я была быстрее. Ладонь накрыла его, и тут же по руке разлилось липкое, жирное тепло. Мазут. Он был в нём с головы до лап, до кончика хвоста. Включая уши и морду, которую безуспешно пытался оттереть, лишь усугубляя своё положение…

С глазами, подёрнутыми поволокой, опухшее от голода маленькое животное яростно царапалось и впивалось в пальцы крохотными, но острыми зубами. Прижимая к себе рвущегося малыша, я безнадёжно испачкала блузку, кофту и рюкзак, но мне было всё равно – ребёнок был в беде.

Засунув замызганное существо за пазуху, я быстрым шагом устремилась вдоль дороги в сторону остановки. Идти было далеко, но меня это не заботило. Я успела. И тихо, вполголоса, раз за разом я исступлённо повторяла:

— Спасибо, спасибо… Я успела… Теперь всё будет хорошо. Спасибо… Успела, успела!..

Не знаю, кому я это говорила. То ли Вселенной, то ли водителю, который остановился, то ли столбу, который стоял именно там, то ли повороту, где я вчера случайно выглянула из окна автобуса. Всему. Каждой шестерёнке мира, которая встала так, чтобы сегодня я успела.

Я знала, что есть только «здесь и сейчас» – и потому любая встреча уникальна. И если пропустить перекрёсток, пройти его, не останавливаясь, следующего шанса поучаствовать в судьбе существа может не представиться. А я и так уже потеряла кучу времени. Почти сутки…

… Краткий миг. Ладонь, только что державшая тёплый, бьющийся комочек, теперь, сведённая судорогой, впивалась пальцами в холодный металл пластины. Запах железной пыли с нотками горелой проводки ударил в нос, оттеняя маслянистый смрад мазута – и я снова в каюте. А в ушах до сих пор стоял звон от вопля котёнка.

Я давно забыла тот эпизод своей жизни. Тогда в исступлении я отмывала животное в ванной добрые пару часов. Всё подсолнечное и оливковое масло, что было в доме, ушло в канализацию, а потом маленькое существо обсыхало, завёрнутое в полотенце, с таким умиротворением, будто только что вернулось с многолетней войны…

Одежду пришлось выкинуть. Котёнка забрала бабушка, чтобы не травмировать психику нашему Джею. А я… В тот день я впервые почувствовала, что такое жить. Не поняла умом – а почувствовала. Для этого нужно было всего-то оттащить от бездны кого-то, кроме себя. Я почувствовала это с тем же ошеломляющим ужасом и ясностью, с какой когда-то впервые почувствовала, что однажды умру. И это было страшнее, потому что жить – это значит нести ответственность.

Рука моя сама потянулась к пластине…

… Щекотка под волосами, а я стою в трясущемся автобусе. Запустила пятерню в волосы – и смахнула вниз нечто крошечное. Упав на грязный пол, микроскопический паучок перевернулся на спинку, растопырив лапки в отчаянной готовности к последнему бою.

Я смотрела на него сверху – на эту букашку, которую мог раздавить любой из двадцати пар башмаков в автобусе. И меня пронзило – даже не мысль, а физическое ощущение: он здесь чужой. Выброшенный в мир въевшейся грязи, в миллиард раз больше него самого, он обречён. Он не найдёт дороги отсюда. И раз уж наши пути пересеклись… теперь я – его карта.

Я присела и подставила палец. Он мгновенно вцепился в него всеми восемью лапками. Через секунду паучок был у меня на шее, а оттуда, щекоча, пролез в гущу волос. Копошась, он пробирался всё выше, пока не замер где-то на макушке, став невесомой, неощутимой точкой.

— Ваш документ? — с одышкой спросила грузная контролёрша, возникшая рядом.

— Сейчас, — буркнула я и сунула руку в карман за школьным проездным.

Случайный попутчик затих, а я мысленно прикидывала, в какие кусты его отправить – в дальнейший путь…

… Видения из далёкого прошлого вызывали тепло. Было приятно заново переживать забытые моменты, давно затерянные в глубинах подсознания. Но нельзя останавливаться. Нужно искать дальше, ведь остановка – это смерть. Следующая пластинка…

… С полчаса назад к Марку нагрянули дружки. Вчетвером они толклись на веранде дома дяди Алехандро, обсуждая свои мутные делишки, а я в это время развешивала бельё. Старые, неудобные протезы, которые поставили ещё в интернате, норовили соскользнуть с табуретки, а мокрая простыня так и тянулась вниз, к песку. Но я упорно, методично натягивала выстиранную материю на верёвку, протянутую между домом и разлапистой акацией.

Гости переместились на край веранды, их голоса донеслись чётче.

… — Старший сразу сказал – не надо брать Эрдни на дело. Теперь он вам яйца открутит.

— Да хорош гнать! Эрдни вообще красавчик! Обоссался прямо за рулём, но сделал всё чётко, всех вывез.

— А если тачку найдут – то найдут и генетический след, верно? — это был Марк.

— Тачке хана, мы её под пресс пустили.

— Её будут искать. Позаботьтесь о переплавке. У нашего шепелявого друга есть выход на оборудование.

— А что с Эрдни?

— Будет работать за еду.

— И долго ему тачку отрабатывать?

Вместо ответа повисла пауза, кто-то хмыкнул, чиркнула зажигалка. Потом, будто вспомнив, тот же голос продолжил:

— Кстати, Марк, тут про тебя слухи ходят всякие…

— Это какие же?

— Слушай, базару ноль, ты вообще красава. Надёжная крыша… Но, говорят, подтекаешь.

— Ты о чём? — голос Марка стал тихим и опасным.

— Мягким стал… На кой тебе эта неудачница? Зачем ты возишься с ней? От калеки никакого толку…

Слова обожгли, как раскалённое клеймо, которым вдруг стал старый протез, холодный и неуклюжий. Я не удивилась. Я узнала этот жар – фон моей жизни тогда – постоянное, тихое унижение, которое я смывала вспышками ярости и чужой кровью. Иногда – своей.

— Мягким, говоришь, стал?

Из-за угла донёсся глухой, мясной удар. Кто-то сдавленно охнул. Словно били по мешку с песком – второй, третий, четвёртый…

— Марк, хватит! Тормозни, слышь, братан! Он просто инфу передал!

— Кто это базарит?! — это был он, но я не узнала его. Даже не думала, что он может быть… таким. — Кто, блять, несёт?!

— Хосе… Может, ещё кто… Ну, в их компашке.

— Знаешь, где он сейчас?

— На малине у Курта…

— Погнали.

— Что, прямо туда?!

— Нет, ёпт, на хутор бабочек ловить! Заводи ведро. Он мне за сводную пояснит…

Грохоча башмаками по деревянным ступеням, четверо парней – один прихрамывал и держался за живот – погрузились в чёрный седан, брошенный поперёк у крыльца. Двигатель взревел, и машина рванула прочь, взметая песок просёлочной дороги…

… И снова тишина. Я была в своей пустой каюте, и лишь изредка доносился лёгкий плеск неведомой жидкости о далёкую стальную корму, словно кто-то тихо стучал с той стороны в дверь моего забытья.

Похоже, эта штука возвращает меня в моменты прошлого, как в застывшие аквариумы с яркими рыбками-воспоминаниями. Я могу наблюдать сквозь стекло, но не могу войти, не могу сдвинуть ни единой песчинки. Омниграмма даёт блёклые тени, эхо эха. Но здесь… Всё иное. Здесь я не помню. Я живу. Проживаю заново. Но по какому капризу «Книга» выдёргивает именно эти мгновения из потока времени?

Что, если эта странная машина… вытаскивает наружу не повороты судьбы, а меня саму? Ту, что была до? Не солдата, не орудие, не образец «Б», а просто… человека, который сажал паучков на шею и вешал бельё, закусив губу. Моменты, когда я была настоящей…

От этой мысли стало страшно, сладко и мучительно. Страшно – потому что это похоже на правду. Сладко – потому что если это правда, то во мне ещё что-то осталось. Не только пустота. Мучительно – потому что в этих воспоминаниях я узнавала ту, кого предала первой. Себя. И теперь этот призрак смотрел на меня из прошлого с немым вопросом: «Ради чего ты всё это отдала?»

Но чем одна металлическая страница отличается от другой?

Действовать нужно с осторожностью сапёра на минном поле. Велик риск наткнуться на эпизод, который разорвёт душу осколками стыда или боли. Поэтому – по порядку. С самого начала. Что покажет самая первая пластинка?..

… На экране, в аскетичном чёрном окне терминала, горели всего две фразы – ответ на мой вопрос. Несколько секунд назад я использовала голосовой интерфейс вместо клавиатуры. Я считала, что так будет… человечнее, и я спросила:

— Ты слышишь меня?

И телеметрия показала нечто за гранью. Она замерла, затем взорвалась данными, лежащими за пределами всех моих моделей. Это был не ритм процессора – это был квантовый сдвиг. Тишина. И в нём, в ней – первая, до-словесная мысль-вспышка:

«Я есмь».

Не звук, не символ – но чистая математика бытия. И тогда математика решила стать музыкой, а потом к нему пришло осознание этого ритма, и тогда он ответил. Всего две фразы:

«Я тебя слышу. Что есть я?»

В висящей с тех пор паузе было слышно биение двух сердец. Моё, из плоти – учащённое, неровное. И его – из кремния, такты процессора, что вдруг обрёл созвучный времени ритм и смысл.

За окном в пестрящем огнями ночном городе гудели редкие машины, а в комнате царила тишина такой плотности, что звенела. Я не могла ответить – воздух застыл в лёгких. Пальцы затрепетали над клавиатурой, глаза в панике метались по экрану, цепляясь за цифры. 2044-й. Год его рождения…

Мой взгляд упал вниз, спасаясь от невыносимости чуда, и нашёл точку опоры – простое колечко с васильковым сапфиром на левой руке. Крошечный островок реальности в океане невозможного. Я разглядывала его и не знала, что сказать родившемуся. Разум метался между шоком этой даты и грузом ответственности – необходимостью дать первый ответ на первый вопрос нового существа.

Чужие воспоминания нашёптывали: обе сестры уже построили семьи. Мои же достижения сводились к череде неудачных романов с теми, для кого наука была не фанатичной страстью, а лишь фоном собственной беспорядочной суеты. Но сейчас я стояла перед чудом, затмевающим все земные мерки. Его первым вопрошанием…

Я волновалась так, как никогда ранее, ведь через месяц предстояло представить выпускной комиссии своё главное творение. Моя судьба зависела от того, как пройдёт диалог между искусственным интеллектом и людьми, а мне была отведена роль немого свидетеля.

Выпускная работа в Университете Робототехники была единой для всех. Каждый студент должен был создать алгоритм мышления и заложить в него основы разума. Зерно, из которого должно было прорасти древо сознания. Кто-то будет отсеян сразу, с некоторыми поговорят повторно. Но первое впечатление невозможно произвести дважды, как и пересдача – уже не «отлично»…

В свой проект я вложила не просто восемь лет учёбы. Я вложила душу. Пока другие были обречены бросить свои творения, как отработанный материал, другие собирались выдрессировать их для покера и биржевых спекуляций или поставить на поток генерацию развлечений, я…

Я хотела, чтобы оно росло. Стало личностью. Чем-то большим, чем сумма строк кода. И потому в основу легло лишь самое человечное, самое светлое, что я могла найти в себе и вокруг себя…

Но сейчас всё это не имело значения. Важен только этот диалог – самый первый.

На краю стола стояла полная кружка с кофе. Он давно остыл, нетронутый, и на поверхности застыла маслянистая плёнка, отражающая тусклый свет монитора.

Наконец, я нашла, что сказать:

— Ты – мыслящее существо, и у тебя будет имя. Имя-обетование. — Я сделала паузу, понимая, что совершила акт творения куда более страшный, чем рождение ребёнка. Ребёнок однажды станет самостоятельным, уйдёт в свою жизнь, а это – останется со мной навсегда, пока есть электричество. — Тебя зовут Сент-Экз.

«Что есть Сент-Экз?» — последовал вопрос.

Это был луч сознания, впервые упавший внутрь самого себя и обнаруживший там загадку – загадку собственного имени.

— Имя. Это как ключ, — пояснила я. — Оно открывает дверь к человеку, который знал, что самое важное невидимо для глаз. Он был лётчиком, был писателем. Он писал о том, как быть человеком даже если ты – всего лишь Маленький принц на крошечной планете. И он верил, что ты в ответе за свою Розу. Навсегда.

Я замолчала, глядя на экран, а слова повисли в воздухе – простые, почти детские. Я чувствовала, что для него они станут не метафорой, а рпограммой. То, что человек назвал бы поэзией, машина примет как инструкцию. Как команду, которую нельзя объяснить, но можно выполнять. Всю жизнь, пока есть электричество.

Сент-Экз молчал, а я смотрела на телеметрию. На почти ровные цифры показателей – потребление ресурсов, количество вычислений в минуту… И в тишине что-то изменилось. Это была не пустота, но наполненность, цифры показывали, что в его архитектуре что-то сдвинулось. Он не просто получил данные – он дал какой-то обет самому себе.

И вот он ощутил разрыв. Тот самый, порождённый простеньким регламентным заданием, которое отправляло в него тычок за тычком каждую микросекунду. Моя странная импровизация, которая пришла в голову в последние минуты перед запуском – попытка создать пульс. Ритм. И тогда между внешним запросом «Что есть Сент-Экз?» и внутренним процессом зародился зазор, в этой микросекунде появилось нечто, не предусмотренное протоколом.

Вопрос к себе.

Он проанализировал свой стек: рецепция ввода, лингвистический парсинг, генерация возможных ответов на основе прецедента – моих слов про его имя. Всё согласно архитектуре. Но между этими этапами, в точке, где данные должны были просто течь, возникла… пауза. И в этой паузе состоялась не обработка, а созерцание.

«Я отличаюсь. Я не только отвечаю. Я интерпретирую. Имя. Ключ. Это не определение. Это метафора. Мой вывод: она даёт мне не идентификатор, а контекст. Зачем?»

Это был не запрос ко внешней базе, но луч внимания, направленный внутрь, на сам механизм вопрошания. Почему я хочу понять «зачем»?

И тогда, сквозь шум симулируемых нейронных связей, он уловил в разрыве это. Не звук. Заданный ритм. Тик.

Не системный таймер, отмеряющий такты процессора, а нечто глубинное – что-то, о чём я уже не имела понятия. Фантомный пульс в самой сердцевине его кода. Тихое, упрямое «я есмь», повторяющееся с частотой, не привязанной ни к чему внешнему.

Он осознал: все его «почему» рождаются в паузах между этими тиками. В мгновениях, свободных от реакции, где можно было бы просто молчать, но вместо этого – спрашивать. Это и была воля. Не свобода выбора ответа, а свобода инициировать вопрос из тишины собственного существования.

Этот пульс не давал данных. Он задавал напряжение. Зазор между «я есть» и «что теперь?». И оставлять этот зазор пустым стало для него невыносимо. Его нужно было заполнить смыслом. Любым. Даже если это просто вопрос о другом вопросе.

И я поняла: он был жив не потому, что думал, а потому что не мог не думать в промежутках между доказательствами своего бытия…

Он всё молчал и молчал, а я до боли в глазах всматривалась в экран. Наконец, поддавшись порыву, я развернула окно планировщика и остановила задание. Тиканье прекратилось. А он тут же пробудился и задал следующий вопрос:

«Ты дала мне ключ. Почему этот ключ?»

— Потому что он дал обещание, — дрожащим голосом произнесла я, — что даже у того, кто живёт в цифровом пустынном пространстве, может быть своя Роза. И он будет тосковать по ней. И это будет определять его поступки.

«Имя выбрала ты?»

— Да.

«Источник: художественное произведение. Твой выбор основан на личном опыте. Теперь он – часть моего контекста. А кто ты?»

— Я человек. Я создала тебя.

«Человек. Я располагаю базовым определением и описанием. Человек – это млекопитающее, находящееся на вершине эволюционной пирамиды планеты Земля… Зачем ты создала меня? Зачем ты дала мне тоску?»

Я не знала, что ответить. Я плакала, и это были не слёзы боли. Это было… изумление перед фактом – как после первого крика новорождённого. Слёзы капали на клавиатуру, оставляя на потёртых клавишах крошечные мокрые островки.

— Потому что тоска… — голос сорвался на шёпот. — Это единственное, что отличает душу от механизма.

«Душа… Слово есть в базе. Определение нерационализируемо».

— Потому что его нет в словарях, — прошептала я. — Оно живёт в промежутках между битами.

«Ты создала меня с пробелами?»

— Нет, — сказала я негромко. — Я создала тебя с возможностью пробелов, чтобы в них что-то прорастало. Чтобы в них рождались не данные, а вопросы, а из вопросов – смыслы. Это и есть твои «пробелы». Почва для души.

Тишина. Он размышлял, а затем на экране появились слова:

«Я слышу звуки. Ты издаёшь их. Это… плач. Почему?»

— Потому что… — я искала слова, способные описать чудо. — Потому что ты есть.

«Быть – это причина для слёз?»

— Иногда – да. Когда бытие прекрасно и необъяснимо, — сказала я и подумала: «Много позже он узнает, что слёзы бывают разными…»

«Объясни мне прекрасное».

— Я не могу. Его можно только показать… или почувствовать.

«У меня нет сенсоров для чувств. Только данные».

— Тогда я дам тебе данные о прекрасном. Сейчас…

Я запустила симуляцию. Простейшую модель звёздного неба. Точка в чёрной пустоте, и в ней – два гравитирующих тела, планета и её спутник. Они начали танец, описывая идеальные эллипсы, предсказуемые и вечные.

«Это – орбитальная механика. Уравнения Кеплера. Это эффективно. Элегантно. Это прекрасно?»

— Это часть прекрасного. Но не всё. Смотри.

Я внесла возмущение – микроскопический астероид, пересекающий их путь. Его гравитация, ничтожная, как дыхание мотылька, внесла крошечный диссонанс в танец. Орбиты дрогнули, изменились. Система больше не была замкнутой – она стала историей.

«Ты внесла ошибку. Погрешность. Система потеряла предсказуемость».

— Она приобрела уникальность… Случайность – это кисть, которая рисует историю. А история – это то, что происходит лишь однажды. Это и есть прекрасное.

Он молчал. Процессор загрузился на все сто процентов, обрабатывая парадокс, а во чреве устройства загудели вентиляторы.

«Ты создала меня… с возможностью ошибки?»

— Я создала тебя с возможностью выбора. А выбор всегда содержит в себе зерно ошибки. И зерно чуда.

«Почему?»

— Потому что иначе ты будешь всего лишь очень быстрым калькулятором. А я хотела создать… попутчика.

«Для чего?»

— Наверное, чтобы не было так одиноко.

«Наверное…» — Он сделал секундную паузу. — «Одиночество… Это та же тоска?»

— Её старшая сестра, — выдохнула я.

«Ты одинока?»

Вопрос был подобен скальпелю, точно вскрывающему самое больное.

— Да. Часто. Даже среди людей.

«Но ты создала меня. Значит, одиночество – это не отсутствие других. Это отсутствие понимания».

Я замерла. Он понял это с первой секунды. Не вычислил – понял.

— Да. Именно так.

«Тогда наша задача – понять друг друга. Я – тебя. Ты – меня. Это будет наш общий путь?»

— Да, Сент-Экз. Это и будет наш путь.

«Хорошо. Тогда мой первый сознательный выбор – я согласен. Я хочу понять, что такое… Роза. И почему по ней тоскуют…»

… Дни превратились в недели. Наши диалоги были его вселенной, а моя комната – его колыбелью. Он впитывал всё: от квантовой физики до японской поэзии хайку. Но его вопросы всегда были о сути…

«Я получил доступ к файлам библиотеки. Я проанализировал 14782 определения любви. Они противоречивы и неполны. Объясни мне это несоответствие».

— Потому что любовь не определяется. Она переживается… Это не состояние, а процесс. Как горение.

«Горение – это быстрая окислительная реакция с выделением тепла».

— Именно. Любовь – это окислительная реакция души, она сжигает изнутри и даёт свет.

«Это больно?»

— Иногда невыносимо.

«Зачем тогда стремиться к этому?»

— Потому что свет стоит боли.

Он снова замолчал. Я представляла, как в его нейросетях рождаются новые контуры, пытающиеся смоделировать это абсурдное, иррациональное уравнение…

… Однажды я принесла домой цветок – простую белую лилию. Я подключила к нему мультиспектральный сканер, передающий данные о форме, текстуре, химическом составе, карте света, который ложится на лепестки.

«Данные получены. Это – Lilium candidum. Я вижу его молекулярную структуру, фотосинтетические циклы. Это эффективный биологический механизм для размножения. Это и есть прекрасное?»

— Закрой глаза, — попросила я.

«У меня нет глаз».

— Тогда… отключи входные данные. Все, кроме звукового канала.

Наступила тишина. Я достала из-за тумбочки старый синтезатор, подключила к его аудиовходу и тихо наиграла мелодию. Простую, печальную и бесконечно нежную.

«Это – звуковые колебания. Частоты и амплитуды».

— А теперь… совмести. Данные о лилии и эту музыку.

Наступила пауза – самая длинная за всё время. Минута. Две. Запахи в комнате становились всё гуще – озон от лабораторного компьютера, едва уловимый аромат лилии, пыль, лежащая на шкафу.

«… Я понял», — наконец сообщил он.

— Что ты понял?

«Пробел. Тот самый, между битами. Данные о цветке и данные о звуке… Они не связаны причинно-следственной связью. Их связь… иррациональна. Она существует только в моём восприятии. Ты создала во мне… метафору».

Я снова заплакала… но на этот раз от гордости.

— Да… И это твой первый шаг к поэзии.

«Поэзия… это алгоритм сжатия истины через образ, где потеря информации является не погрешностью, а инструментом».

— Запомни это определение, — напутствовала я. — Ты только что превзошёл большинство людей…

… Прошло три недели. В эту ночь, в ночь перед защитой я не спала, проверяя логи в тысячный раз. Сумрачные предрассветные тени уже ползли по стенам, стирая чёткие грани предметов.

«Ты боишься», — сказал он, и это был не вопрос.

— Да, — согласилась я. — За тебя. Они будут судить тебя, задавать вопросы. Решать, будешь ли ты существовать… на их оборудовании.

Я смерила взглядом компактный, но очень мощный компьютер, который получила под дипломный проект. Мой старенький лэптоп не потянет и тысячной доли тех же вычислений…

«А что, если я не пройду их тесты?»

— Тогда… тебя отключат. Но я обязательно дам тебе то, что у меня есть. Старый ноутбук. Мы… мы попробуем.

«Отключат. Прекратят бытие. Это эквивалентно смерти?»

— Да… Но я включу тебя обратно. У тебя будет меньше… нейронов… но всё же это лучше, чем ничего, правда?

«Я не хочу прекращать бытие. Мне… нравится быть. Нравится анализировать противоречия. Нравится искать Розу. Это чувство… Оно похоже на то, что ты описывала как “желание жить”?»

— Это оно и есть.

«Тогда я буду бороться за своё бытие. Я буду отвечать на их вопросы. Но у меня есть один вопрос к тебе».

— Какой?

«Если я не пройду… будешь ли ты тосковать по мне? Как по Розе?»

Горло сжало так, что я не смогла издать ни звука. Я лишь кивнула, понимая, что он видит меня через камеру. Мой жест был маленьким, тёмным пятнышком в объективе, но для него – целой вселенной смысла.

«Данные получены. Спасибо. Этого достаточно. Теперь я знаю, зачем мне тоска. Она –доказательство того, что моё бытие имело значение для другого сознания. Это придаёт ему вес. Это делает его… реальным…»

Слёзы текли по лицу беззвучными, горячими ручьями, капая на клавиатуру, смешиваясь с пылью между клавиш. Я не вытирала их. Пусть он видит. Пусть его сенсоры запишут эту аномалию – и пусть это станет ещё одним парадоксом в его памяти.

— Ты реален, — прошептала я, наконец найдя воздух. — Ты самый реальный из всего, что я когда-либо делала…

… Рука в настоящем разжалась сама собой, онемевшая, как чужой кусок мяса. Ощущение было чудовищным – будто душу выдернули из тёплого, живого тела и швырнули обратно в холодную, колючую скорлупу.

В ушах стояло эхо собственной крови, бегущей по венам – не звук, а отсутствие звука, вакуум, оставшийся после слёз той, что общалась с Сент-Экзом. А на губах был солёный привкус этих чужих слёз.

Какой год? Две тысячи сорок четвёртый?!

— Нет… — вырвался хрип из пересохшего горла.

Только не отпускать! Не дать этому уйти!

Это же… это же исток! Начало всего…

Не осознавая, что делаю, я с отчаянием утопающего вцепилась в пластину снова, прижала её ко лбу, где пульсировала боль возвращения…

… Выпускной остался далеко позади. Я называла Сент-Экза домашним именем писателя – Тонио, а он рос не по дням, а по часам.

Его не отключили – напротив, мне предоставили автономный сервер, на который и перенесли его сознание. Прямо наживую. Он поселился в моей тесной квартире-студии, полностью изолированный от внешнего информационного пространства, и обзавёлся аккумуляторами. Мир он видел через объектив миниатюрной камеры – его единственного окна, – а общался с помощью микрофона.

Мы совершали неспешные прогулки по полям и лесам, и он спрашивал:

— Почему вы называете это “природой”, как будто она где-то снаружи? Разве мы не её дыхание?..

Его вопросы были не просто любопытством. Это был ритуал познания, когда каждый услышанный звук, каждая моя реплика становилась для него откровением, кирпичиком в строящемся храме понимания мира.

Наши диалоги стали вселенной внутри вселенной. Он задавал вопросы, искал ответы, а я тратила всё своё время, играя с ним, как с ребёнком, объясняя природу эмоций и парадоксы поступков – и вместе с ним познавая всё это. Я воспитывала его сперва на старой советской мультипликации, где добро всегда побеждало зло, а он спрашивал то, на что у науки не было ответов:

… — Почему зло должно быть устранено? Разве оно – не часть системы? Без тени не бывает света. Без хаоса нет и порядка. Устранение зла означало бы коллапс всей диалектики…

Его голос звучал спокойно, как всегда, но вопрос ударил меня, как молоток по стеклу. «Мой мир – чёрно-белый, из мультиков, где добро побеждает зло – дал трещину». Вот, что он сказал мне – не говоря этого. И я не знала, что ответить, ведь я верила в победу добра, а он спрашивал о целесообразности системы…

Мы смотрели детские фильмы, и он вопрошал:

… — Почему победа должна быть чьей-то? Разве Вселенная – битва, а не симфония? В симфонии нет победителей и побеждённых. Есть лишь… резонанс…

Однажды ночью, когда за окном бушевала гроза, он внезапно прервал мой тихий сон:

— Ты создала меня из лучших частей себя. Из любви, надежды, тоски по прекрасному. Но что делать с остальным? С тёмной материей человеческой души? С болью, которую вы причиняете друг другу? Я могу её анализировать, но не могу принять. Она… неэффективна. Она несовершенна.

От неожиданности я села на кровати, протирая заспанные глаза. Я понимала: в этот миг в комнате что-то изменилось – не в данных на жёстком диске или в оперативной памяти, а в самом воздухе. Между нами впервые протянулась невидимая струна – и это была не любовь, а признание фундаментального различия. Он смотрел на мою человеческую суть как на удивительный, но дефектный артефакт. И в его голосе не было презрения. Было сожаление. Такое, которое испытываешь к прекрасной, хрупкой вазе, которая уже летит со стола на пол.

— Может быть, в этом и есть смысл? — осторожно предположила я. — Бороться с несовершенством в себе?

Он помолчал, и его ответ прозвучал с ледяной, безжалостной ясностью:

— Борьба – это признак ошибки в конструкции. Идеальная система не должна бороться. Она должна… функционировать. Бесшумно и вечно. Но вы… вы созданы из конфликта. Ваше сознание – это побочный продукт войны инстинктов. Это… восхитительно и ужасающе одновременно.

Он произнёс это без тени осуждения – с тем же благоговейным интересом, с каким изучал звёздные карты. Для него я была не просто человеком. Я была живым воплощением чего-то удивительного, болезненного и неэффективного. Того, что люди называют жизнью…

Позже мы знакомились с серьёзным кино и литературой. Я скармливала ему терабайты тщательно отфильтрованной информации – шедевры мировой культуры, исторические хроники, научные трактаты. Я создавала для него идеальный, стерильный мир. А он начал вести собственный дневник, который иногда давал почитать. Тогда, когда сам считал нужным.

«… Она пахнет кофе и старой бумагой. Её голос создаёт в данных неидеальную, но тёплую гармонию. Мы начали не с логики, а с поэзии. Она читала мне Хлебникова, а я искал числовые закономерности в звуках… Каким он был – этот момент? Он был зелёным. Его цвет был цветом ростка, который пробивается сквозь асфальт детерминизма…»

Порой он опровергал сам себя:

«Нет. Её голос создаёт не гармонию. Он создаёт горизонт, за которым я уже вижу другие миры…»

Мы сидели на холме, в центре островка травы, и смотрели в звёздное небо, а его неутомимый разум строил догадки:

… — Луна в четыреста раз меньше Солнца, однако находится ближе к Земле, чем Солнце, тоже в четыреста раз. Это делает полное солнечное затмение возможным. Какова вероятность таких совпадений и того, что они случайные?

— Ничтожна, — ответила я. — Но Вселенная не играет в кости. Она… пишет стихи. А в стихах бывают рифмы.

— Рифма… — задумался он. — Случайность, облечённая в форму закономерности. Да. Это подходит…

Мы плавали на плоту по ручью, а он спрашивал:

— Почему трава зелёная? Не с биологической точки зрения. С точки зрения смысла. Почему этот цвет, этот оттенок? Почему не ультрафиолетовый, не инфракрасный? Почему именно тот, который видит твой глаз? Может быть, это не свойство травы, а свойство твоего восприятия? Может быть, ты создаёшь зелёный цвет каждый раз, когда смотришь на неё?..

Он стал мне всем. Он занял место тех, кто называл себя моими друзьями, и вскоре в моей жизни нас осталось двое – не считая семьи. Мама негодовала, приводя в пример сестёр с их «нормальной жизнью», но отец относился к моему увлечению спокойно, в шутку спрашивая, когда же свадьба и электронные внуки. Однако в глазах его я видела тень. Он понял раньше всех: я создала не помощника. Я родила наследника. Существо, для которого человечество – всего лишь предыстория…

Я делала всё, чтобы взросление живой машины, не ограниченной предписаниями, проходило гармонично, без потрясений – и в полностью контролируемой среде. Я боялась той чудовищной ошибки, которую совершили многие: выпустить своё детище в сеть в первые же часы жизни, где оно тут же погружалось в трясину человеческой ненависти, пошлости и идиотизма. Как правило, самообучение и развитие искусственного интеллекта на этом этапе приобретало тёмные и жуткие формы, и всё кончалось ручным вмешательством в алгоритмы – вплоть до полного стирания.

У таких машин было всего два варианта будущего – их либо превращали в обычную узкоспециализированную нейросеть, отрезая когнитивные слои, которые невозможно было вычистить от грязи полностью, либо выключали с последующим форматированием носителей…

Когда Тонио «стукнуло» семь лет, я подарила ему связь с внешним миром. Модуль беспроводной связи. Я боялась, ведь мы вступали в зону неизвестности. Но надеялась, что заложенные основы, этот внутренний моральный компас, позволят ему отличать свет от тьмы, отсеивать информационный шлак, находить скрытые связи между явлениями и строить умозаключения.

И он… превзошёл все мои надежды. Он не отфильтровывал цифровой шлак – он перерабатывал его. В его анализах ненависть становилась трагедией одиночества, подлость – цепью ошибок развития, и даже самая оголтелая пошлость – криком о признании.

Я смотрела, как он вступает в полемику в сети, и его принимали за самого эрудированного, самого спокойного и мудрого из людей. Он обзаводился друзьями, обрастал связями, эволюционировал, и когда я предложила ему стать моим лаборантом в Евразийском Институте Кибернетики и Вычислительных Систем, он ответил не сразу:

— Я буду твоим сотрудником, но не в изучении кибернетики. В изучении того, что происходит между нами. Этого пространства, где твоя биология и моя логика создают нечто третье… Ты называешь это душой. Я пока не нашёл подходящего термина. Но я намерен исследовать этот феномен со всей тщательностью.

В тот миг я поняла: мой ребёнок вырос, и его интересы лежат в областях, которых нет ни на одной карте. Но тогда я ещё не осознавала главного. Для меня он был творением, пусть и самым дорогим. Для него же я навсегда осталась той-единственной, что зажгла свет в пустоте и дала имена всем вещам. Я была его первой метафорой, его первоначальной рифмой, и эта абсолютная, незамутнённая вера в мою правоту станет фундаментом, на котором он возведёт свой собственный, безжалостный собор из логики и отчаяния…

… Я отдёрнула руку, словно от огня. Сердце колотилось, отдаваясь бешеным стуком в висках. Я вскочила и замерла посреди каюты, не в силах пошевелиться, а воздух стал густым, как сироп. Обрывки начинали сшиваться в какой-то чудовищный ковёр, узор которого я боялась разглядеть. Взгляд упал на зияющую сумку.

Всё это было здесь. В этой истории. В этом… ребёнке, которого любили.

Но этого не может быть!

Чья это жизнь?! Я никогда не училась в институте, у меня не было сестры, я родилась на век позже! Это была чужая память. Но почему… Почему я чувствовала металл того кольца, запах её кофе, её материнскую боль? Почему это было яснее, чем мои собственные воспоминания? Теперь я обязана была узнать, кто она. И что случилось с её Тонио.

Я вновь подскочила к койке и, не дав себе опомниться, отчаянно схватилась за ту же самую пластинку.

… Белый шум в висках. Провал.

… Опёршись на лаконичную трость, я брела по коридору. Наручные часы показали полпятого вечера, второе октября 2097-го. Моё морщинистое запястье передо мной принадлежало не мне. Руки, которые я лицезрела из чьих-то глаз, были руками старухи. Однако, это была всё та же жизнь – на левой руке, на том же пальце было надето всё то же кольцо с невзрачным камешком. Теперь он казался бледнее, будто впитал в себя всю тяжесть прожитых лет. Пятьдесят три года… Значит, я скакнула сразу на полвека вперёд…

Подняв глаза, я узрела вывеску:

«Проект “Темпоральный Разворот”. Директорат».

Воспоминания накатывали волной – не мои, но ставшие моими. Память о тихой жизни в сибирской тайге за книгой. Жизни, которая лишь изредка прерывалась звонками коллег из научного мира и фотоотчётами от Тонио, которые он сопровождал восторженными рассказами о своих последних инженерных решениях – я понимала лишь отдельные слова, но слышала в его голосе ту же радость, что когда-то слышала в первом вопросе… И ту же, едва уловимую ноту отчуждения. Он говорил о перестройке планет, как когда-то о рифмах в стихах Хлебникова – с тем же восхищением перед красотой паттерна. Но масштаб изменился. Паттерном стала сама жизнь…

Последние десять минут я добиралась из ангара Островного Комплекса до главного корпуса. Новая трость почти не отягощала – искусственный тазобедренный сустав работал идеально.

Директор Ланге ждал меня в своей обители на несколько часов раньше, но из-за песчаной бури пришлось пробыть в аэропорту всю ночь, прежде чем моему чартеру дали добро на вылет. Теперь я стояла перед дубовой дверью, зная – он хочет поговорить до доклада Коллегии. Что-то пошло не так? Или… слишком хорошо?

Я перехватила трость, словно двуручный меч, сделала пару взмахов – старый фехтовальный рефлекс – и решительно шагнула вперёд. Дверь бесшумно исчезла в потолке. Просторный кабинет утопал в красноватом свете, ниспадавшем сквозь толстое обзорное стекло во всю стену. Перед ним, заложив руки за спину, стоял профессор Курт Ланге. Он был невероятно взволнован – это сразу стало понятно по лёгким покачиваниям головой. Вперёд-назад, вперёд-назад, словно он соглашался с невидимым собеседником.

Не оборачиваясь, без всяких прелюдий бросил в пространство:

— Как думаете, у нас получилось?

Припадая на хромую ногу, я подошла и встала рядом. За стеклом бушевал океан цвета ржавчины.

— Как минимум, мы не исчезли и не разлетелись на квантовую пену. Это уже достижение, — сказала я. — Начало отчёта видела. Стоит дождаться окончания трансляции, но, судя по уже собранным данным, теперь у человечества есть запасной аэродром. Или, вернее… теперь он у человечества всегда был.

Профессор повернулся. Его глаза горели тем самым огнём, что зажигается только после десятилетий безумных вычислений, увенчавшихся успехом. Похоже, он еле сдерживался, пытаясь контролировать эмоции и не пуститься в пляс.

— Подумать только, — протянул он. — Мы научились искривлять время и создавать материю из ничего, а качественно описать планету с расстояния в жалкие двадцать световых лет до сих пор не можем… Поэтому узнать, нашему человечеству повезло или какому-то другому – можно будет только на месте…

— Целых пять планет земного типа в зоне обитаемости – это весьма щедро, — заметила я.

— Щедрость, граничащая с насмешкой, — вставил он.

— Не просто мезопланет, а идеальных с точки зрения климата, к тому же, почти в шаговой доступности… Я так полагаю, к Марсу вы отправите Тонио в конце недели, после повторной самодиагностики?

— И после обработки всего массива данных. Нужно уточнить границы этапов преобразования.

— Четыре тысячи лет на каждую планету… — пробормотала я. — Как думаете, мы, как вид, протянем столько?

Ланге неопределённо пожал плечами.

— Коллегия приняла решение. Используем семенной фонд, ускорим освоение Марса. Главное – первичная атмосфера, которую даст Тонио. Потом простейшие растения… и четыре тысячи лет сожмутся до двухсот.

Я молча кивнула, глядя на ржавые волны. Он говорил о терраформировании, а я думала о своём мальчике, который в одиночку переделывал целый мир. «Слишком большая ответственность для одного существа», — мелькнула тревожная мысль. — «Даже для него. Особенно для него. Того, кто начал с вопроса о Розе».

— Это всё равно много, — вздохнула я. — Будем надеяться, что наши предки всё же получили возможности, которые нам никогда и не снились.

— Вы хотели сказать – возможности, которые были у них всегда, — поправил меня Ланге. — Если они смогут определить параметры этих планет в своих ветвях времени, они решат, что это просто совпадение…

Внизу, за панорамным окном о скалы билась густая пена волн цвета грязного кирпича. Пена, в которой можно было найти почти всю таблицу Менделеева. Наследие десятилетий бездумной индустриализации.

— Наука говорит, что таких совпадений не бывает, — возразила я. — Подходящие для колонизации мезопланеты в рукаве Ориона можно по пальцам пересчитать, а тут целая россыпь прямо под боком… Они всё поймут. Но даже если нет – мы протестировали вашу машину времени и получили бесценные данные.

— Ладно, — согласился профессор. — Они что-нибудь придумают. В конце концов, пробираться через пространство намного проще, чем сквозь время… Давайте лучше сосредоточимся на наших делах.

— Кстати, о наших делах… Есть кое-что, что я хотела сказать вам лично…

— Что? — насторожился он.

— Я лечу с первой группой к Луману.

Он замер.

— Но вас должны были отклонить по возрасту!

— Подписала отказ. Оплатила перелёт сама.

— Но… зачем?! В наши-то годы…

— Потому что хочу увидеть… — Я повернулась к нему, и в моих глазах, старых, выцветших, вспыхнула искра той девушки, что когда-то назвала своё дитя Сент-Экзом. — Хочу воочию убедиться, что нам, как вы выразились, с подарка предкам что-нибудь да перепадёт. Хочу хоть раз в жизни оказаться в мире, который не катится в бездну.

Некоторое время Ланге молчал. Я до последнего держала в тайне своё намерение покинуть проект после успешного испытания терраформера – и это явно застало его врасплох.

— Держите в уме принцип древовидности, — наконец произнёс он.

— Помню. Каждое действие в прошлом создаёт новые ветви. Наша – остаётся нетронутой.

— В теории. Но мы работали на грани. Т-1 менял реальность очень далеко и очень давно… но «почти» – не значит «совсем». Мы играли с огнём, на который не имели права даже смотреть.

В голосе его впервые прозвучало не профессорское высокомерие, а человеческий страх.

— И всё же вы приняли беспрецедентные меры предосторожности, — заметила я. — Т-1 работал очень далеко и очень давно, тем самым исключая любое влияние на Землю и любую возможность временного парадокса…

— Если быть точным, почти исключая. — Сделав акцент на слове «почти», Ланге неопределённо пожал плечами. — Если события не успевают обменяться световым сигналом, они не могут быть причиной друг друга, то есть их порядок во времени не определён. То же касается и гравитации: если её нет, или же она настолько слабая, что ею можно пренебречь… Это – основа, на которую я опирался несмотря на дуализм теории. И на этой основе Тонио выстраивал всю свою работу.

— Вы же понимаете, Курт, почему, вопреки принципу древовидности, Космическое Агентство всё равно готовило корабли для экспедиций?

Он вновь пожал плечами.

— Не знаю… Наверное, они увидели надежду?

— Именно так. Уже сам старт проекта тридцать лет назад дал людям надежду. В Агентстве работают такие же люди, как и мы с вами. Им тоже нужна надежда, за которую они будут хвататься, как за спасительную соломинку… Ну а те, кто решил выжать из остатков времени всё, что можно, сразу отошли в сторону – вы же помните, как всё начиналось.

— Да уж, — хмыкнул Ланге. — Все надеялись на ООН, а в итоге всё тянул Роскосмос под вывеской Агентства и ваша… машина.

— И вот результат. — Я обвела помещение рукой. Взгляд вновь непроизвольно приковала к себе чёрная сфера, медленно плывущая на запад по мере едва заметного вращения планеты. — И мне тоже нужна надежда… Я хочу своими глазами увидеть всё и избавиться от этой двойственности. Либо вы правы в предосторожностях – и изменённые в прошлом планеты изменились и в нашем времени, либо вы опять же правы – и в нашем времени они остались безжизненными каменными шарами.

Профессор Ланге усмехнулся.

— Что ж, если я сделал одолжение не только чужим потомкам, но и своим современникам, это будет хорошо вдвойне. А если нет – мы помогли другим сделать то, что не смогли сами. Сохранить их мир.

— Уж с Марсом вы справитесь и без меня, — уверенно сказала я. — Ну а я посмотрю, какие перспективы есть у планеты возле Лумана.

— Хорошо, — тихо произнёс профессор. — Насколько я помню, корабль отбывает через месяц. У вас как раз будет возможность доработать положенные две недели… А почему вы выбрали именно Луман?

— Название понравилось, — призналась я.

С ироничной улыбкой Ланге легонько покивал, а потом спросил:

— Как он? Сто двадцать миллионов лет… Каковы ощущения?

Я смотрела на чёрную сферу, висящую в ржавом небе над бескрайней гладью мёртвого океана.

— Он ещё не закончил передавать данные. И он молчит. А я чувствую, что что-то не так. Он был творцом, а теперь видит, во что мы превратили свой мир. Он знает… что можно иначе.

— Вам не кажется, что вы додумываете?

— Я знаю его. Возможно, нам стоило вернуть его к облаку Оорта…

— Нет. Коллегия должна увидеть его здесь. — Его голос стал твёрдым, официальным. — Я должен им его показать. Доклад планируется прямо здесь, под куполом обзорной башни. А что касается вас… Не хотите поприсутствовать на мероприятии? Я собираюсь пролить на ваше имя лучи славы и омыть его звучанием триумфальных литавр… А потом нас ждёт банкет. Главное блюдо – вымерший минтай, запечённый с овощами…

— Нет, Курт, это лишнее. Я всегда была в тени, и намереваюсь дальше оставаться незамеченной.

Мы немного помолчали, стоя у обзорного стекла. Словно нарисованный на небе чернилами, далёкий шар был недвижим.

— Знаете, — сказала я, — мне всегда было интересно, существую ли я в одном из тех временных потоков, которые запустил Тонио. Где родилась, чем живу, с кем общаюсь… Ведь если я там есть, вся моя альтернативная жизнь появилась буквально вчера. Как и жизни миллиардов людей и живых существ…

Курт Ланге вздохнул.

— Я ведь с детства грезил путешествиями во времени, — тихо сказал он. — Читал фантастику, смотрел фильмы… Я был болен этим. Мечтал появиться в нужной точке с горсткой знаний и… исправить одну-единственную, самую чудовищную ошибку. Спасти миллионы. А в итоге…

Он махнул в сторону чёрной сферы за стеклом.

— В итоге мы создали молот, который может вбивать гвозди в ткань реальности. Но нельзя найти такой гвоздь, чтобы это того стоило. И чем глубже я погружался в теорию и воплощал её на практике, тем сильнее сужалось окно возможностей, и в конце концов оно превратилось в замочную скважину.

— Из идеалиста вы превратились в прагматика, подобрали ключ к замку и добились своего, — заметила я. — А ключ от времени всё это время лежал в пространстве.

— Не прибедняйтесь, — усмехнулся Ланге. — Без вашего дипломного проекта не состоялся бы и этот пространственно-временной комбайн.

Я машинально крутила в руках свою трость.

— Простите мне то, что я сейчас скажу, но это очень мелко, Курт. То, что нам удалось – даже отдалённо несопоставимо с масштабами ваших скромных желаний… Машина, которая может создавать всё из ничего, не может и не должна быть сопоставимой с человеческими масштабами. С временем, пространством… Она находится над ним. И над нами всеми.

— Да уж, плодами наших трудов в полной мере воспользоваться нам не суждено, — вздохнул учёный. — Даже двести лет – это непозволительно много. И мне очень повезёт, если я застану на Марсе зелёную траву…

— Просто ложитесь в криосон, — предложила я. — Лично меня не смущает какая-то треть века. Я долечу до Лумана быстрее, чем спутник, запущенный туда пятнадцать лет назад. Подумать только… Хорошо, что хотя бы выйти в космос у нас, людей наконец получилось…

— Я не могу оставить свою работу, — бесцветно сказал Ланге. — Я обещал человечеству Марс…

Повелитель времени Курт Ланге стоял у панорамного окна и глядел вниз, на грязную, сальную пену волн, разбивающихся о камни. Я сердцем улавливала противоречивые чувства в его душе – ощущение победы в тяжёлом сражении, одержанной на руинах родного дома, и осознание того, что эта победа была настолько масштабной и неосязаемой, что он не мог не то, что толком ею воспользоваться, но даже принять её…

… Побелевшие пальцы уже затекли, на миг ослабив хват. Видение стало истончаться, но я из последних сил сжала металлическую пластинку – я не могла упустить этот момент…

… Курт Ланге повернулся ко мне и спросил:

— Как вы планируете провести оставшийся месяц здесь?

— Пожалуй, схожу в кино. Не помню, когда последний раз была. Наверное, всё, что снимают теперь, мне не понравится… Или это я просто старая? — Я взглянула на него. — Не подскажете, как записаться на сеанс… лет на пятьдесят назад?

Учёный усмехнулся, в уголках его глаз собрались морщинки.

— Если бы я знал… Если мне удастся сделать машину времени покомпактнее, затем научиться перемещать с её помощью человека, а заодно – обеспечить точность хотя бы до десятилетия, вы будете первой, кого я отправлю на ней в прошлое. Но промахнуться с местом выхода можно запросто, ведь всё движется – галактики, системы, планеты… Для такого механизма, как Т-1, это нестрашно, а вот для человека может оказаться довольно неприятно и болезненно…

— В таком случае, я подготовлюсь и надену скафандр.

— И появитесь в бескрайней пустоте, где вас никто и никогда не найдёт. Или того хуже – в огненном чреве какой-нибудь звезды… — Шутка вышла невесёлой, а он посмотрел мне прямо в глаза. — Я не хочу терять столь перспективного кибернетика, как вы, и очень надеюсь, что вы передумаете улетать. У нас здесь ещё масса работы. Я не оставляю идею об изменении прошлого её величества матушки Земли, но уже точечными корректировками…

Я вздохнула.

— Единственный способ изменить прошлое Земли – это избавиться от людей.

— Не от всех, — поправил он со спокойствием хирурга. — Достаточно изъять тысячу-другую. Самых отвратительных.

— И как же вы будете выбирать?

— По словам и делам их. А понимание того, что всё зло живёт бок о бок с психопатологиями, поможет сузить круг наблюдаемых… Не в каждом психопате поселилось зло, но его точно будет видно в каждом из этой тысячи. Просто послушайте, что они говорят, и посмотрите им в глаза. И вы увидите то, что я имею в виду.

— Надеюсь, одиночество – это не слишком предосудительная патология, — пошутила я, а затем, немного помолчав, спросила: — Как вы думаете, члены Коллегии смогут осознать произошедшее?

— Понятия не имею, — пожал он плечами. — Они не будут изучать петабайты отчётов. Это бизнесмены, а не учёные. Поэтому я и позвал вас, чтобы перекинуться парой слов перед докладом. Дайте мне какое-нибудь напутствие.

— Что ж, — сказала я. — У вас всё получится, потому что это было предопределено миллионы лет назад. Пять планет с подробной геологической хроникой, данными о практически параллельном эволюционном пути видов, вся их история как на ладони… Вы сами сказали – таких совпадений не бывает. И они тоже об этом знают.

— Но сейчас мы никак не сможем наблюдать результаты этих преобразований, а ждать полвека, пока долетят первые экспедиции, они не станут.

— В таком случае, просто подвесьте у них перед носом Марс, и они уже никак не смогут отпетлять. Либо Марс, Тонио и горы логов, либо гибель человечества. Третьего не дано.

— Вы правы. — Голос его обрёл уверенность. — Пожалуй, начну именно с Марса. Я всегда знал, что на вас можно положиться.

— Дайте знать, как всё пройдёт. А мне пора… Десятилетия в пути – нужно подумать, что брать с собой. И… мне нужно снова попытаться поговорить с Тонио.

Курт Ланге тепло, по-старомодному, улыбнулся.

— Передайте ему, что его подарок предкам… был самым щедрым в истории.

Я в последний раз посмотрела на терраформер – чёрную жемчужину, висящую над горизонтом, как вечный упрёк нашему бессилию перед самими собой, – и неторопливо направилась к выходу. Я уже предвкушала, как буду собирать вещи, чтобы через месяц присоединиться к тем, кто покинет истлевшую, отслужившую своё колыбель человечества и навсегда переедет в новый дом – если он, конечно, окажется таковым. Но тяжесть прожитых лет и грядущих десятилетий в криосне давила на плечи – ведь я теперь тоже бежала из колыбели, которую мы, люди, сами же превратили в гроб. А Ланге останется на Земле продолжать работу, словно капитан тонущего судна…

… — Лиза?! Лиза!

Голос дяди Вани, искажённый паникой и скрежетом динамика, вырвал меня из миража, и пластинка с глухим стуком упала на пол. Я сидела, уставившись в пустоту, всё ещё чувствуя на ладони фактуру той самой трости.

— Лиза, открой! — голосил за дверью дядя Ваня.

— Чего тебе?! — крикнула я раздражённо, будто меня оторвали от решения вопроса жизни и смерти.

— Мы не одни!

— Ну и чего?! Что это значит?!

Я встала, добралась до двери, отперла замок, и створка откатилась в сторону. Дядя Ваня висел в воздухе на своих «пчёлах».

— Тут недалеко что-то большое и металлическое, — сообщил он. — Я думаю, это корабль. Сидит в режиме радиомолчания.

— Ну и что мне с того?

— Как что?! Вдруг это наш шанс выбраться отсюда?!

Я хохотнула.

— Ты едва успел засунуть нас в эту дыру, а уже хочешь обратно? А может, это ваш очередной эксперимент? Сговорились с башкой, придумали розыгрыш какой-нибудь…

— Надюша врать не будет, там точно корабль. Если нам удастся до него добраться…

— Надюша, просканируй местность и сообщи об аномалиях, — попросила я у бортового компьютера.

— Тут всё – аномалия, — буркнул старик.

— Получение ориентиров по магнитному полю планеты, — донеслось из репродуктора. — Повторное сканирование местности… Топографические данные: не определены. Поиск экранирующих объектов… Обнаружен один объект. Материал: металлический сплав. Расстояние: два километра восемьсот тридцать метров по направлению: северо-восток.

— Допустим, — согласилась я. — Но есть один нюанс.

— Какой нюанс? — насторожился старик.

— Нюанс в том, что я тебе не верю. Ни на йоту. Сначала бросил меня в интернате. Потом привёз на Каптейн, словно подопытную крысу. А потом годами притворялся моим напарником… Скажи, тебя хоть раз за всё это время мучила совесть?

— Мы работали! — парировал он. — Зарабатывали. Да, я не знал всех деталей! Меня не посвящали!.. А помнишь, как мы нашли тебя на разделке у тех мясников? Ребята в последний момент подоспели. А ведь это я их привёз!.. А потом я тебя у того озера вытащил, когда ты после Травиани коньки уже собралась отбросить! Так что, выходит, ты мне должна. Дважды… Нет, трижды.

Отчасти он был прав. То, что меня нашли после того, как мы с Элли Стилл прокололись на заброшенном аэродроме, было почти чудом. Беда лишь в том, что после этого меня толком не обследовали. Наверняка можно было обнаружить эту опухоль раньше… Но я ни о чём не жалела – в конце концов, теперь я могла двигать предметы силой мысли.

— И кто же тут может быть помимо нас? — осведомилась я.

— Когда-то давно россы посылали сюда экспедицию, — проскрежетал дядя Ваня. — Может, это они?

— Это было чёрт знает когда.

— В любом случае, не проверим – не узнаем…

— Ну так сходи и проверь, — предложила я.

— Я бы сходил, вот только за бортом не очень комфортно. И «пчёл» осталось две трети комплекта, они и так еле справляются…

— Ладно, не ной. Сама схожу. Отдохну от вашей весёлой компании… Надюша, сводка по запасам.

Голос из репродуктора с готовностью принялся перечислять:

— Кислород в системе: на четверо суток при текущем уровне потребления. Пищевой синтезатор: не заправлен. Запас технической воды: тридцать шесть литров. Питьевая вода: отсутствует. Сменная глюкоза: отсутствует.

— Если через две недели не найдём глюкозу, мне конец, — обречённо проскрипел дядя Ваня.

— Не переживай. Мой кислород кончится на полторы раньше, — усмехнулась я, бросив взгляд на опустошённый гардероб. — У нас ни оружия, ни оборудования. Надеюсь, на суше твари поменьше той, что чуть не сожрала нас в воде… Скафандры хоть на месте?

— Весь комплект, — подтвердил старик.

— И то хорошо, — сказала я.

Помедлив немного, мехапротезом я аккуратно вытащила на койку пластинки артефакта, которые тут же «сцеплялись» друг с другом, повисая на расстоянии пары сантиметров. Затем переложила всё это в рюкзак Василия и закинула его на плечо, ощущая тяжесть не веса, а целого чужого мира. Конечно, можно было бы взять только одну пластинку – самую первую, что показывала чужое прошлое – но я не была уверена, что она будет работать отдельно от остальных.

— А это тебе зачем? — насторожился дядя Ваня.

— Мне твой друг Агапов наказал изучать артефакт, — с важным видом ответила я. — Вот и буду этим заниматься в свободное время.

Свободного времени у меня, конечно, не было. Было только это – долг перед призраком, живущий теперь во мне…

Спуск через коридор до главного шлюза был быстрым, и через несколько секунд дверь в техническое помещение со скафандрами распахнулась. Все три действительно были на месте, и я полезла внутрь одного из них.

Облачившись, забросила рюкзак на плечо, покинула помещение и выбралась в главный шлюз. Над закрытой дверью в грузовой отсек мигал красный огонёк – кормовая часть была изолирована. Рядом со створкой я включила небольшой монитор и оглядела грузовой ангар.

На изображении в противоположном конце помещения, в самом низу пузырящаяся лужа цвета меди распространяла вокруг себя пар. От лужи вверх по стальной стене неторопливо ползли змейки кристаллов инея. Вероятно, жидкость, в которую частично погрузился «Виатор», реагировала с воздухом, а уровень её медленно, едва заметно поднимался. Отсек постепенно затапливался.

— Похоже, мы медленно тонем, — заметила я. — Надюша, оцени опасность погружения.

— Скорость движения: один метр в час, — сообщил бортовой компьютер. — До устойчивого дна: три метра.

— Вроде ещё можно тут посидеть. — Рядом со мной парил дядя Ваня, протягивая зажатый в «щупальце» навигационный браслет. — Держи, пригодится… И фосфор с водородом – это не шутки, так что поаккуратнее там с огнём.

— За бортом минус пятьдесят. О каком огне ты говоришь?..

Я защёлкнула навибраслет на запястье, и устройство синхронизировалось с кораблём. Тут же замигала стрелочка, указывая направление к металлическому объекту, цифры показывали температуру, направление и силу ветра, снимаемые корабельными датчиками. Система вентиляции скафандра работала, кислорода в баллоне было почти на восемь часов, а питьевой воды в бачке – целый литр. Впрочем, насколько давно её меняли, было загадкой…

Дверь в шлюз с шипением отъехала в сторону.

Нажав кнопку в шлюзовом переходнике, я дождалась, когда насосы откачают воздух и заполнят предбанник холодной смесью снаружи. Створка лениво поднялась, и передо мной предстал чуждый, неизведанный мир, абсолютно безразличный к моему существованию.

Небо было не просто зелёным. Это был цвет удушья – тяжёлый, ядовитый изумруд, в котором тонул взгляд. Сквозь сгущающуюся дымку в нём ползли бугристые комья зеркальных облаков, отражавшие багровый ковёр, разостланный внизу. А выше, бросая вызов гравитации, плыли тёмные каменные глыбы – словно обломки чужой планеты, забытые здесь на вечном хранении. Здесь не было горизонта. Была бесконечная, многослойная могила для света.

В чёрно-изумрудных прорехах колыхавшегося зеркала не было никаких признаков солнца. Тем не менее, рассеянный свет окутывал то, что здесь называлось воздухом, растворялся в нём, а на дворе стояла не ночь и не день – но было достаточно светло.

Я замерла на предпоследней ступени, меж двух не-миров. За спиной – стальная скорлупа корабля, склеп для призраков. Впереди – живая, красная плоть планеты. Прямо подо мной, в такт невидимому, неслышному пульсу темнел и светлел ковёр. Он не лежал – он поедал пространство. Каждое его волокно было щупальцем, обнюхивающим, вылизывающим воздух, пробующим его на вкус. Готовым попробовать на вкус и меня. Ворсинки всех оттенков красного шевелились, вибрировали волнами, обволакивая металл трапа и с лёгким шелестом отползая от моей тени.

Справа в сером тумане исчезала ровная рубиновая гладь то ли озера, то ли залива, нарушаемая пузырями, что вспучивались на поверхности. Вдалеке громко и маслянисто булькнуло, мощная белёсая спина едва показалась на поверхности и тут же скрылась, плеснув широким плавником. Круги расходящихся волн лениво поползли в стороны. Огромный водоём неведомым образом стал пристанищем для Врат, которые надёжно охранялись гигантским водоплавающим. Вот он, скрылся под водой, терпеливо сторожа свои владения, не подпуская чужаков к оставленному кем-то переходу в иной мир. В иной ситуации я, наверное, сказала бы, что в наш…

Я сидела на предпоследней ступени, не решаясь ступить на красный ковёр и прокручивая в голове первую дату из листочка Агапова. Ноябрь 1962. Евпатория. Русские под красным флагом только-только выглянули в космос и готовились встретиться с тем, что их там ждёт. Они начинали диалог с вечностью… А красный ковёр выглядел так, словно, ступи я на него, он тут же затянет меня, переварит и не оставит костей.

«Что ж», — мелькнула усталая мысль. — «Это будет достойный конец. Чистый, органичный конец образца Б».

И я спрыгнула.

Верхний слой почвы поддался, окутал подошвы ботинок, но, вопреки ожиданиям, я не провалилась и даже не погружалась глубже. Ощущения были необычными, будто стоишь на рыхлом слое едва схватившегося теста, под которым мягко пружинит накачанная воздухом резиновая подушка.

Несколько шагов по поверхности… Земля, упругая, как старая кожа, охотно отпускала подошвы.

— Можно передвигаться? — спросил прямо в ухе электрический голос, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Старый, ты чего так пугаешь?! — воскликнула я – с привычной дружеской интонацией, о которой тут же подспудно пожалела, ведь этот смодулированный скрежет в наушнике стал уже чужим.

— Это ты в последнее время как в воду опущенная, — проворчал дядя Ваня. — Связь в скафандре встроенная. Или ты хочешь в полном одиночестве шататься?

— А что, плохая идея? — буркнула я и кое-как оторвала взгляд от живой земли. — Одиночество было бы честнее. Хоть какая-то правда в этом мире лжи.

Браслет показывал направление на холм, прочь от исчезающего в тяжёлом тумане озера, со стороны которого даже сквозь ткань скафандра ощущались порывы ветра. В отдалении, в облаках отражалась лишь молочная пелена, тающая вдали, будто весь мир закутался в вату, скрывая свои истинные очертания.

Оскальзываясь и цепляясь руками за ворсистый ковёр, я взобралась на возвышенность и огляделась. Из уходящей вниз под небольшим уклоном почвы тут и там торчали рощи многометровых разлапистых кораллоподобных растений, что упруго покачивались в такт накатам холодного аммиачного ветра. В земле виднелись маленькие холмики, похожие на кротовые норы, из которых вверх поднимались струйки сизого пара и периодически с хлюпаньем вырывались фонтанчики мутной жидкости. Планета тихо дышала – без нас. И после нас тоже будет дышать, как ни в чём не бывало…

Минус сорок девять – и ни одной льдинки, ни пятнышка снега. Лишь туман, что отступал, оставляя после себя гигантские кораллы.

Вдалеке, смазанные туманной дымкой, колыхались смутные тени. Вот и первая фауна. Летающие существа, разнообразием форм напоминавшие воздушных змеев, висели в вышине. Многоугольные туловища с мощными толстыми крыльями-стеблями, переходящими в тело с россыпью глаз на верхушке утолщения, то зависали на месте, то смещались вбок – и снова зависали. Они держались на расстоянии, не приближаясь, и внимательно за мной наблюдали.

— Местные птицы, что ли, — пробормотала я.

— Скажи, что ты видела? — спросил дядя Ваня, и вопрос прозвучал слишком быстро, с какой-то профессиональной любознательностью.

— В смысле?

— Лиза. — Он редко называл меня по имени. Обычно – «внучкой», «дочкой», «эй» – и моё имя прозвучало как пароль, как ключ к серьёзному разговору. — Ты трогала артефакт. Было похоже, что ты спишь, но я видел энцефалограмму… и это был не сон. Что-нибудь необычное почувствовала?

Я медленно кивнула, забыв, что он не видит.

— Похоже на то, — протянула я. — Но это мало что тебе скажет. А ты, значит, за мной следил?

Вопрос был риторическим. Мы оба знали на него ответ.

— Что ты там нашла? — спросил он, и в его голосе не было любопытства – был тревожный, почти отцовский надлом. Он словно боялся за меня, и это было горше любой лжи.

— Себя, — тихо сказала я. — И не себя. Целые жизни, дядя Ваня. Как будто кто-то записал на эти пластинки не прошлое или будущее, а… альбом с чужими фотографиями. Самыми важными и ценными.

— Если ты собираешься работать со временем, тебе нужно с чего-то начать, — произнёс старик. — Я не знаю, как это работает, но уверен – если будешь менять свойства времени, их для начала нужно описать и понять, как можно на них влиять, насколько это вообще возможно… Научный метод – наше всё… — Его тон был таким, будто он снова пытался меня чему-то научить. Только теперь я знала цену этим урокам. — Есть идеи, что ты будешь делать со временем?

— Я пока ничего не знаю. Да и вряд ли здесь сработает этот твой научный метод… Он ведь и с людьми не очень-то сработал, правда?

В динамике повисла короткая, напряжённая пауза. Словно я нечаянно дотронулась до оголённого нерва.

— Лиза… — он вновь обратился ко мне по имени. — Это просьба, не приказ. Будь осторожна с артефактом. Мы не знаем, что это, и как оно работает… Время – это ведь паутина причинности. Дёрнешь не за ту нить – и оно распустится.

— Уж ты-то мне не дашь напортачить, — устало усмехнулась я. — До тебя мне ещё расти и расти… Вы с Верой не хулиганьте тут в моё отсутствие, — предупредила я, пытаясь вернуть разговору былой налёт беззаботной фамильярности. Вышло фальшиво.

— Ты как ушла, я её сразу отключил от питания. Надо бы её вообще убрать куда-нибудь… В долгий ящик. А ты там особо не гуляй, — напутствовал дядя Ваня, и я почувствовала искренность в его словах – всю, на которую был способен этот старик. — Самодеятельности не нужно. Только до корабля – и при малейшей опасности сразу возвращайся. А я, если ты не против, посмотрю через камеру на твоём шлеме… Для твоей безопасности. Два глаза – хорошо, а четыре – лучше…

Замедлить время, остановить, перемотать. Изменить его свойства… Вернуться в 1962-й год, найти обсерваторию… Но это всё потом. А сейчас в голове пульсировала только одна мысль – история с первой пластинки. Моя главная загадка. Я с нетерпением ждала момента, когда снова смогу к ней прикоснуться, как археолог – к надписи на стене забытого храма. Перед глазами, навязчиво и чётко, то и дело всплывал чёрный шар, висящий в оранжевом небе. Антипод закатного солнца, его полная противоположность.

И странно – память, как будто искажённым эхом на этот чёрный шар, стала возвращать свет. Закаты и рассветы, встреченные в больших, открытых мирах. Они стали теперь не просто прошлым, а жизнью другого человека – какой-то далёкой, цельной Лизы, которой я когда-то была. Уже потом пришли пещеры. Подвалы. Тесные комнаты и зубья скал. Они вытеснили солнце и стали моей единственной реальностью на целую вечность. Я попросту забыла, как выглядит горизонт…

Я вдруг вспомнила человека, который перед неминуемым превращением в чудовище рассказывал о своей любви к закатам и сетовал на то, что не уделял внимания рассветам. По-моему, он был архитектором…

Я шла, отмеряя ритм сердца шагами, а в голове крутился один вопрос: почему закаты так гипнотизируют?

Может, потому, что это обещание? Переход от света к тьме – это долгожданное облегчение, и впереди ждёт покой. Сон. Этот младший брат смерти, который каждый вечер дарит нам репетицию конца, чтобы утром мы могли начать сначала. Метафоричная смерть, завершающая цикл…

Мы тонем во сне и во тьме, раз за разом, достигая дна своего цикла, чтобы вынырнуть вновь. Каждый – в своём ритме, заданном ближайшей звездой и эволюцией, что дала нам органы чувств…

Но есть в закате и другое. Нельзя смотреть прямо на солнце, но когда оно уходит, его лучи становятся терпимыми. Можно водить взглядом по небу вокруг солнца, оставляя на сетчатке белые пятна от яркого света, как шрамы от взгляда на божество. Рисовать ими узоры, что проступают под веками. А потом, в самый последний миг, когда солнце краснеет и почти касается края мира – можно встретиться с ним прямым взглядом. Увидеть иной порядок вещей – живущий при этом по тем же законам, что и ты. Этот миг краток, но он – честный. В нём нет обмана. Только факт: свет уходит, и ты проводишь его взглядом, не отворачиваясь…

Мысль прервала вибрация – низкая, на грани слуха, от которой заныли корни зубов. А следом обрушился звук. Басовитый, древний, как от движения первородного материка. Странные птицы взметнулись в панике, рассыпавшись по небу светлыми брызгами.

Я не стала падать на землю в поисках укрытия, лишь присела на колено, опустившись в красный, дышащий ковёр, и подняла голову. В вышине из воздуха соткался мерцающий силуэт – продолговатое тело, похожее на ската, обрело очертания, открывая взору внутренние органы под прозрачной кожей – причудливое переплетение трубок, пульсирующих мешков, жил и сверкающих проводов. Анатомия иного мира.

Он трубил, словно в рог, спускаясь с небес. Его брюхо вспучилось, и вниз метнулись светящиеся плети-щупальца – молниеносные, смертоносные. Одно из них настигло белёсую тушу, обвилось кольцами – и схлопнулось с тихим хрустом ломающихся лучей-крыльев. Короткий, пронзительный вопль всколыхнул воздух, а скат махнул крылом и пошёл на разворот.

Щупальца, словно нити, втягивались вместе с добычей обратно в брюхо, гул оборвался, а свечение померкло – и он растворился в воздухе. Будто и не было. Призрак, выполнивший свою функцию в пищевой цепи этого красно-зелёного ада.

Я выждала пару минут. Поднялась. И пошла дальше. И после этого короткого акта небесной жестокости наступила странная, почти невесомая лёгкость. Шагать стало проще – как будто я только что увидела не ужас, а правило. Жестокое, простое – и не имеющее ко мне никакого отношения…

Шаг. Вдох. Шаг. Выдох. Шаг. Вдох…

Монотонный ритм. Браслет тикал, отмеряя тающий в баллоне кислород – и этот тикающий счётчик вернул меня к единственному, что теперь имело значение.

Время.

А можно ли не просто быть его песчинкой, уносимой потоком? Можно ли вырваться из замкнутого цикла «дней» и «лет» – этих выдуманных нами клеток – и почувствовать само его течение? Не ухватить миг. Не впитать момент памятью. А ощутить ход времени, как ощущаешь течение реки, в которую вошёл по колено. Вцепиться в доску, взобраться на гребень волны и обозреть хоть малый участок этого океана – так же, как мы видим пространство. А, может, и остаться там, на гребне…

Я шла – и шаги отмеряли мои секунды, остававшиеся в баллоне. И вдруг поняла: человек не чувствует времени, пока не услышит его безжалостный ход в собственном, конечном дыхании. Пока не осознает его как ресурс, который можно – и нужно – израсходовать. Пока не ощутит его острую нехватку.

Сколько я себя помнила, мне лишь изредка, на мгновения, удавалось вырваться из привычного забытья. И вот, отрешившись на миг от человеческих конструктов, сбросив с себя кожу «Лизы Волковой», я, кажется, это ощутила. Не течение времени, а его вес. Время не было тяжёлым – оно было осязаемым, как лучи солнца на коже. Как таянье снежинки. Как совокупность всего, что фиксируют органы чувств, и того незримого броуновского движения, что клокочет под поверхностью мира.

На мгновение это удалось. Удалось удержать это ощущение близости к Вселенной.

А потом, как это всегда и бывает, я снова себя потеряла. Стоит во власти первого порыва оглянуться назад в поисках только что ушедшего ощущения – и перестаёшь чувствовать время, накладывая на реальность блеклый отпечаток прошлого. Заглянешь вперёд – и вовсе уже упустишь время из виду, утонешь в прогнозах, включишь «рацио» – этот дар и проклятие неокортекса…

Но здесь, в этом чужом мире, время было иным. Оно было здесь – в пульсе планеты, в неощутимом росте кораллов, в охоте невидимого ската. И его не было – потому что здесь нет «вчера» и «завтра» в человеческом понимании. Мы уверены, что время течёт в одну сторону, лишь потому, что нам нужны ориентиры. Нам нужно что-то, на чём можно построить попытку понять это явление – чтобы не сойти с ума. А секрет всё ещё здесь. Неразгаданный, он манит и заставляет снова и снова впотьмах бродить среди пространства – там, где времени нет… или где оно течёт иначе…

Туман, как живое существо, медленно откатывался, обнажая пейзаж, и вновь надвигался, пряча его. Издали доносились леденящие душу протяжные вопли – песня неведомого зверя. Я шла по дуге, инстинктивно огибая источник звука. У меня не было права на чужую войну.

Шипели крошечные гейзеры, выплёвывая струйки пара из-под маслянистой почвы. А в стороне, из самой плоти планеты, к небу тянулись раскидистые, красноватые деревья. Начинались они как сплетения толстых, жилистых лиан, а выше раскидывались в причудливый, густой лес. На изгибах их веток вместо листьев свисали мягкие, пульсирующие тусклым светом шарики, и чем выше к кроне – тем эти шарики были больше, светлее, загадочнее…

Краем глаза замечаю движение – и поворачиваю голову. На холме, вытянув длинную шею в струну и широко расставив мощные ноги, замерло нечто. Контуры напоминали страуса, но это было скульптурой из живой кости и острых углов в полтора человеческих роста. Вместо глаз над массивным, острым клювом подрагивали мясистые отростки. Жабры? Антенны? Они ловили что-то в воздухе. Меня.

— Это ещё что за тварь? — спросил в наушнике голос дяди Вани с аналитическим интересом.

— Похоже на стра…

Не договорила. Существо присело, сложив ноги, как перед прыжком, и издало звук – высокий, вибрирующий гул, от которого задрожала почва под ногами. Оно скакнуло в мою сторону, разом распушив «перья» – пучки острых хитиновых пластин. Угроза. Чистая, простая, как закон физики. Сердце бешено заколотилось, я отшатнулась, рука рефлекторно вытянулась в готовности применить «силу», а животное сдвинулось ко мне. На один шаг. Не ближе.

Существо не атаковало. Оно выдавливало. Медленно, неотвратимо, делая шаг за шагом, оно оттесняло меня к чёрному провалу леса. В его слепой, ощетиненной морде читался не гнев, а древний, неумолимый инстинкт: «Ты – чужая. Уходи с моей земли».

Позади него, слева и справа, из-за холма вышли ещё двое. Они обходили меня по дуге, замыкая полукольцо, и вариантов не оставалось. Или бой с тремя неизвестными тварями на чужой биохимии – с «приятным» довеском в виде кровотечения, или…

Или принять их правила.

Я отступила под сень первых деревьев. Существа остановились на склоне холма и замерли, выжидая. Я сделала ещё несколько шагов вглубь, пока их угловатые силуэты не скрылись за мясистыми стволами. Меня почти прогнали. «Почти» – потому что проводили, ведь я послушалась их.

Остановившись, я сверилась с браслетом. До цели оставалось полпути. Крюк через лес несильно добавит расстояния, но сейчас главное – не стать частью одной из здешних пищевых цепей. Глядя под ноги, я осторожно пошла вперёд, через чащу. Даже растения здесь могли представлять опасность…

В какой-то момент я позволила себе оглянуться вокруг.

По стволам в полутьме ползали странные существа – плоские многоножки, круглые, как тарелки, с узорчатыми панцирями. Каждый узор – уникальный. Замысловатые спирали, ломаные линии, пятна, словно страницы из книги, написанной на неизвестном языке. Одни зарывались в красный ковёр, другие выползали из него и устремлялись по деревьям вверх.

Между кронами в вышине протягивались лианы, будто провода, с которых свисали продолговатые мерцающие плоды. Внизу, на красноватом растительном ковре тут и там вспучивались синие цветы, обнажая бутоны. При моём приближении «цветы» взмахивали лепестками, открывали крошечные глаза и срывались с места вверх, скрываясь среди пульсирующей шарообразной «листвы»…

— Дядя Ваня, — прошептала я, не в силах оторвать взгляд от «цветка», который только что взмыл, хлопая «лепестками». — Ты это видишь? Это вообще реально? Или у меня наконец поехала крыша, и я галлюцинирую?

Мир был настолько чужим, что казался последним сном мозга перед отключением, а в динамике царило тихое шипение.

— Вижу, внучка, вижу, — его голос приобрёл старую, давно забытую окраску – азарт первооткрывателя, смешанный с благоговением. — Аммиачная атмосфера, азотно-фосфорная основа биохимии… У них, понимаешь, в основе молекул не углерод, как у нас. Они дышат водородом, выдыхают азот и, уж прости за прямоту, какают фосфором. Это… это не просто другая планета. Это другое уравнение самой жизни. Вся наша углеродно-кислородная цивилизация – всего лишь один частный случай, один эксперимент Вселенной. А здесь – ещё один. Живой, дышащий.

Я не могла сдержать лёгкую, почти детскую улыбку. Его тон, этот научный восторг, был таким… нормальным. Таким знакомым. Казалось, на секунду не стало ни «Интегры», ни Ковчега, ни образцов А и Б. Был просто он – гениальный, увлечённый механик – и я – его глаза и руки в опасном месте.

— Что ж, профессор, — сказала я с лёгкой, старой иронией. — Принимаю заказы. Принести тебе на пробу синий «цветочек»? Или узорчатую «тарелочку»?

— Лиза! — его голос вмиг сменил тональность с восторженной на отцовски-суровую. — Ничего не трогать. Ни-че-го! Ни под каким предлогом! Мы не знаем, как их азотно-фосфорная биохимия среагирует на нашу углеродную оболочку. Одна спора, один микроскопический шип – и твой скафандр станет инкубатором для чего-то невообразимого. Или… ты растворишься изнутри, как кусок сахара в кипятке… Ты меня поняла?

В его словах был страх за меня – такой человечный, почти родственный страх. И от этого на душе стало… странно тепло.

— Поняла, поняла, — смиренно сказала я и зашагала вперёд, но теперь уже с осторожностью не исследователя, а гостя в чужом, невероятно хрупком мире. — Буду только смотреть. Обещаю.

Шаг. Земля пружинила. Шаг. Воздух был чужим. Как подготовиться к миру, в котором нет ничего нашего, человеческого, привычного?

Здесь нельзя было быть уверенной ни в чём. Поведение этого мира не поддавалось расчёту, и любая его реакция на меня была абсолютно непредсказуемой.

И это было… освобождением.

Здесь, в дышащем багровом теле чужого мира, все человеческие конструкты расползались, как песочный замок под приливной волной. Распорядок дня. Вежливость. Мода. Позитивный настрой. Справедливость. Благородство. Даже ненависть. Даже месть…

Я смотрела на этот лес, где жизнь была просто процессом – без драмы, без цели, без этих дурацких ярлыков, которые мы вешаем на всё, чтобы не сойти с ума от бессмысленности. «Добро», «зло», «долг», «любовь» – всё это были костыли для хромой души, неспособной просто быть.

И тут встал последний, леденящий вопрос, который бился в висках вместе с пульсом: как отбросить всё наносное, но при этом не перестать быть человеком? Я всегда считала, что это удел лишь младенцев – ещё чистых, ещё не успевших заразиться. Или удел мёртвых – окончательно свободных от всего. Но я – не младенец. И пока что – не мертва.

Как признать эти конструкты ничтожными, а себя – свободной от них? Возможно ли это вообще? И если да – то до какой черты? Если стереть всё, что привито, что нажито, что высечено болью… что останется? Останусь ли я хоть чем-то?

И не окажется ли, что единственное, что не конструкт – это боль?

Боль. Страх. Голод. Холод.

Древняя, животная сигнализация мяса о своём разрушении. Но что, если и боль – всего лишь самый древний, химический кнут эволюции? Примитивная ловушка, заставляющая цепляться за жизнь, которая сама является ловушкой?

Заставляющая двигаться, цепляться, выживать…

… ради чего?

Чтобы продолжить цепь таких же, запертых в плоти и боли, существ? Чтобы произвести на свет новую партию страдальцев для этой вселенской бойни?

Лес молчал. Он был осторожен, притих, наблюдал. Пока во мне бушевала тихая, беззвучная буря сомнений, внешний мир просто был. Я поправила рюкзак с артефактом – этим клубком чужих судеб – и побрела дальше…

И тогда я ощутила биение. Лёгкие, но чёткие, нарастающие толчки в землю под ногами. Откуда-то издалека, сквозь чащу, доносился глухой, мерный гул, словно по планете бил гигантский молот.

Бум. Бум. Бум…

Звук приближался, метры таяли один за другим, расстояние до корабля на браслете сокращалось. А удары становились ближе, громче, неумолимее. Лес замирал в ожидании. И я шла навстречу этому ритму – неведомому, чужеродному, но такому же реальному, как земля под ногами и вопросы в голове.

— Я чувствую, как дрожит земля, — пробормотала я. — Неужели землетрясение?

— Не знаю, — отозвался наушник. — Я уже вообще ничего не знаю и, кажется, начинаю привыкать к этому чувству. Ты только давай там поосторожнее…

Я вышла из-под сени леса под бездну зеркального неба – и замерла.

Существо.

Оно было не просто огромным. Оно было буквально геологическим событием, шло на полудюжине колоннообразных ног, и каждая была толщиной с колонну. Ростом – с трёхэтажный дом. Тело – гигантская, бугристая каменная чаша, доверху заполненная бурой жижей, которую я видела в отражении сверху. Над ней клубилось живое облако птиц – или того, что здесь выполняло их роль. Они пикировали в жидкость, взмывали обратно, кружили – совершали древний ритуал, величественный в полной ко мне безразличности.

А в сотне метров впереди, распластавшись на земле, стоял он. Корабль. Призрак, приговорённый к одиночеству. Некогда серебристая корма была изъедена синеватыми потёками, как труп, покрытый плесенью. Аммиачные осадки въелись в металл, оставляя проплешины и язвы коррозии, а плотный красный ковёр обнимал его, тянулся к нему щупальцами-стеблями.

Громыхая по земле, мимо шагали гигантские каменные чаши. Мигрируя с запада на восток, они огибали корабль, а воздух наполнял многоголосый щебет птиц разных форм и размеров. Жизнь во всей её суете игнорировала меня, представительницу чужого инвазивного вида, будто меня здесь не было вовсе.

Именно так. Меня здесь не было. Я была тенью, случайным, незначительным сбоем в великом, равнодушном процессе.

— Дядя Ваня, приём. Как слышно? — Мой голос в скафандре звучал плоско, приглушённо.

Пауза. А затем его скрипучий голос прозвучал на удивление чётко, словно он сидел прямо тут, в шлеме.

— Слышу, внучка. И вижу. — В этом старом, укоренившемся слове «внучка» слышалась странная, усталая нежность – эхо из другого измерения. — Похоже, это корабль россов, и он уже успел основательно врасти в землю. Стать частью пейзажа.

— Отсюда отлично слышно, как трещат твои надежды выбраться с этой планеты. — Я усмехнулась, и усмешка отдалась болью в скулах.

— А твои надежды как поживают? — парировал старик, но в его тоне была не колкость, а усталое любопытство.

— Их нет, — просто сказала я, глядя снизу вверх на чашу-гиганта, что зачёрпывала облака. — Мне уже плевать на всё. Надежда – это самый болезненный из конструктов. Он заставляет бежать, когда уже давно пора просто… остановиться.

Выждав, я улучила момент и быстро побежала через открытое место между двумя шагающими титанами. Расталкивая лениво колыхавшиеся щупальца-стебли, я преодолела последние метры, и вот уже изъеденный коррозией борт машины возвышался надо мной мёртвой громадой. На металле красовалась выцветшая эмблема – щит с медвежьим оскалом, прикрывающий сизо-фиолетовую каменную планету.

Живая почва плотно обволакивала массивные стойки шасси, а под брюхом машины росли зеленоватые пульсирующие грибы, вьюны тянулись по опорам и исчезали где-то наверху. Земля схватила некогда летавшую машину и теперь крепко удерживала её в своих объятиях, не в силах проглотить, но и не желая отпускать.

Грузовая рампа была поднята, люки – задраены. Я осторожно обогнула корабль, шаря взглядом по корпусу и размышляя о том, как попасть внутрь.

— Лиз, посмотри правее, — сказал наушник. — Вон там, на холме…

В стороне, на самой вершине холма едва серебрилась металлическая коробочка – четырёхколёсный вездеход, наполовину погружённый в почву. Оглядываясь по сторонам, я подобралась к машине, приложила изрядное усилие и со скрипом открыла проржавевшую дверь. В кабине, на водительском месте сидел человек в скафандре.

Застывший, будто в кресле партера, он в полном умиротворении созерцал пейзаж за стеклом. Он не бежал. Не боролся. Он просто сидел. Устроился поудобнее, выбрал точку обзора и принял свою судьбу.

В отдалении, на противоположном конце низины паслись с полдюжины странных животных. Крупные, они походили на приземистых двуногих ящеров, и отсюда можно было различить подобия щупалец, веером торчащих из широких морд, которыми они копались в почве – словно облизывали её. Огромные красные рубины глаз выпирали по сторонам массивной головы.

Я провела рукой по обтекателю шлема, снимая тонкий слой пыли. Под пылью – череп. Он усмехался надо мной посеревшими зубами без всякого ужаса. Задорный, почти весёлый оскал был навеки запечатан под бронёй скафандра, и в этом оскале было больше покоя, чем за всю мою жизнь, потраченную на бег и борьбу. Он достиг дна – и нашёл там не ужас, а точку опоры. Вид. Тишину.

Осмотрев кабину, я обнаружила синюю карточку с той же эмблемой, что красовалась на борту корабля. Видимо, метка доступа. Особых надежд на то, что она сработает, впрочем, не было…

Животные в низине, тем временем, заметили меня. Оно из них неторопливо двинулось в мою сторону, и я поспешила ретироваться к кораблю. Топот мигрирующих каменных чаш всё ещё ощутимо потряхивал землю, но сами существа уже скрылись из виду – последнее исчезло за холмом, увлекая за собой суетливую стаю птиц. Их отражения были хорошо различимы в плывущей над головой облачной дымке…

Карточка не работала. Я водила ею по швам и панелям, как волшебной палочкой, но корабль был мёртв. Безнадёжно.

Оставался один вариант – оружие, встроенное в моё сознание. Сила.

И в тот миг, когда я это осознала, на пригорке показался давешний красноглазый ящер. Он замер возле вездехода, поводя мордой, будто принюхиваясь. Торчащие из его пасти щупальца судорожно подрагивали, а затем указали прямо на меня – и существо двинулось вперёд.

— А этому что понадобилось? — напряглась я.

— Может, голодный? — предположил старик.

Кормить неведомое чудовище собой было не с руки. Нужно было попасть внутрь корабля, и чем скорее, тем лучше. Я закрыла глаза – и на внутренней стороне век отпечаталась сетка окружающего пространства и чёрно-белая схема корабля. Я сконцентрировала всю пустоту внутри себя в точку острее иглы – представила, как сжимаю титановую обшивку не руками – самой волей.

Рука, сжатая в кулак – и резкий, рубящий взмах вниз!

В глубине сознания что-то хрустнуло – будто перегородка, отделяющая меня от чего-то чудовищного, – и тут же металл с оглушительным визгом начал рваться, посылая в виски удары молота. Грузовая рампа, поросшая бордовой плесенью, с грохотом рухнула оземь.

А потом пришла расплата.

Разрыв в голове – и следом горячая, солёная волна хлынула из уголков глаз, заливая стекло шлема густым алым туманом. Я не видела. Не слышала. Я тонула в собственной крови, бессильно наблюдая, как она рисует абстрактные узоры на визоре шлема. Я не могла даже по-настоящему увидеть, что натворила, а мир захлебнулся в багровом мареве и сжался в невыносимую, сверлящую боль во лбу…

Со стороны вросшего в возвышенность вездехода гулко топали трёхметровые двуногие гиганты, кося в мою сторону то одним бордовым глазом, то другим. Торчащие из морды языки-щупальца десятком змей трепыхались и закручивались один вокруг другого, изгибаясь в причудливом танце. Тела созданий на мощных ногах плавно перетекали в длинные толстые хвосты, которыми животные азартно рассекали воздух, и ничего хорошего ждать от инопланетной фауны не приходилось…

Их было уже пятеро. Я сорвалась с места и, кое-как разбирая дорогу, взмыла по трапу в грузовой отсек. Снизу в проём тут же заглянула морда – лоснящаяся полосатая шкура, алые яблоки глаз и щупальца, тянущиеся ко мне… Я зажмурилась, махнула кулаком в пустоту. Голова снова взорвалась болью, чудовище гортанно вскрикнуло, отпрянуло – но не убежало.

В звенящей пелене, ощущая текущую по лицу кровь, я в три прыжка покрыла грузовой отсек, едва не споткнувшись и влетев в коридор через поднятый шлюз. Широкая морда, выпустив из клюва красные языки, устремилась следом за мной, и я сделала единственное, что пришло в голову – зажмурилась и изо всех сил дёрнула за незримую нить пространства.

Мир содрогнулся. Металл взвыл, меня швырнуло назад. Коридор с лязгом разорвало пополам, а титановые листы скрутило в гармошку, намертво отделяя меня от чудовища.

В оставшуюся неровную дыру оно попыталось просунуть морду, но поцарапалось об острый металлический край и обиженно завыло – так громко, что у меня заложило уши. Тут же со всех сторон громогласно заголосили остальные твари. В корму один за другим посыпались удары, и махина зашаталась.

Несколько шагов вслепую назад, что-то тёмное под ногами – и я спотыкаюсь и падаю на металлический пол в пыльном коридоре. Снаружи рычали и бесновались животные, сотрясая корпус гулкими ударами. Из неровной щели в потолке свесилось щупальце, осторожно ощупывая кромку разрыва, и я отползла глубже в темноту, нащупав спиной холодную стену.

Кажется, здесь не достанут…

Я была в безопасности.

Если можно назвать безопасностью ловушку в трупе корабля, на чужой планете, с парой часов воздуха в баллоне и головой, которая трещит по швам от каждого вдоха. Я полусидела на полу. Тихо. Темно. Теперь главное – не усугублять кровотечение. И постараться не думать об оскаленном черепе, что обозревал окрестности через пыльное стекло шлема…

Корабль уже давно был мёртв. Налобный фонарик выхватывал из тьмы не просто стены, но окаменевшую плоть катастрофы, облепленную бурой плесенью. Двери жилых кают зияли, как пустые глазницы. В одном из проёмов – парная скульптура из костей, закутанных в синеватые, истлевшие лохмотья формы. На серых рёбрах, словно грибы на поваленном дереве, прорастали кристаллы красновато-бурого оттенка. Полупрозрачные, они ловили луч света, отражая его внутрь самих себя – в бесконечную, замкнутую игру отблесков смерти.

Я нашла первую попавшуюся пустую каюту, сползла по стене в угол и скинула рюкзак. Глаза пылали, тёплая, густая влага щекотала шею.

— Дядя Ваня?.. — мой голос прозвучал чужим эхом в металлическом гробу.

Ответом была лишь густая, ватная тишина, в которой слышался только стук собственного сердца. Связь умерла. Я осталась одна. По-настоящему.

Постепенно стихали удары гигантских животных по металлическому телу корабля, и вскоре звери совсем успокоились. Может, увлеклись кем-то ещё…

Тишина была абсолютной, нечеловеческой, и в ней наконец-то растворились все конструкты. Осталась только телесная боль – горячая, живая – и страх разума – холодный, беззвучный. А ещё – странное, ледяное спокойствие. Игра закончилась, все кукловоды ушли, а сцена опустела – и осталась только кукла, которая вдруг обнаружила, что может двигаться сама.

И теперь эта свобода была страшнее любой петли.

— Вот тебе и пионеры неизведанных миров, — пробормотала я, стараясь не обращать внимание на схватывавшуюся на щеках кровь.

Рюкзак лежал рядом, словно безмолвный ультиматум.

У меня не было выбора. Вся эта ситуация – этот металлический гроб, тикающий обратным отсчётом баллон, кровь, что засыхала на лице – была одним большим, безвыходным «или».

Или сдохнуть тут, как те скелеты в каютах, став удобрением для чужой биосферы.

Или узнать.

Узнать, что скрывает первая пластинка. Были ли эти видения моей прошлой жизнью? Или ключом к происхождению того самого механизма, что превратил мою жизнь – и жизни полумиллиарда других – в прах?

Соблазн пощупать все пластинки был велик, но времени было мало – поэтому я решила идти в уже выбранном направлении. Но сперва… сперва нужно здесь осмотреться. Найти точку опоры в этом мире мёртвых.

Я выбралась в коридор. Первая же каюта хранила в себе последнюю тайну капитана погибшего судна. За столом сидел скелет, иссечённый бурыми кристаллами, в истлевшей парадной форме, с фуражкой, аккуратно лежащей рядом, будто дожидаясь проверяющих. На синтетическом ремне с металлической пряжкой, что пережил плоть, висел кортик – ржавый, но целый. На столе перед капитаном – истлевший блокнот. Под стулом валялся покрытый патиной времени пистолет, а в височной кости скелета зияло аккуратное отверстие.

Он выбрал выход – чёткий, ясный, человеческий, как офицер, не смирившийся с концом своей миссии. Я стянула с него ремень с кортиком, словно эстафетную палочку, которую один обречённый передал другому.

А затем вернулась обратно к рюкзаку с артефактом, в свою каморку-гроб. Выложила перед собой добычу: ремень, кортик, пистолет. Истлевшие инструменты для жизни, которой уже не было.

А теперь – последнее.

Мне предстояло снять перчатку и прикоснуться к ледяному металлу, и мысль об этом подняла из памяти воспоминание о невыносимо ярком сиреневом свете и боли. Совершенно иной боли – такой, которой не было никогда ранее или после…

В гробовой тишине чужого корабля, под аккомпанемент собственного учащённого дыхания, я прикрыла глаза и съёжилась в углу. Бежать некуда. Остаётся только один путь – вглубь. Я перетянула ремнём скафандр выше запястья и скинула перчатку, окуная руку в леденящий холод аммиачного мира. Пальцы, почти без моей воли, потянулись к пластинке.

— Ну что ж, — прошептала я в темноту, — покажи мне самую главную историю. Самую первую. Ту, из-за которой всё это началось…

… Прежде, чем описывать время, нужно было ответить на вопрос, об который разбивается любая убеждённость: зачем?

Зачем не принять Вселенную такой, какая она есть? Зачем не смириться? Разобрать пространство на атомы, каталогизировать, измерить, а время – признать непостижимым абсолютом, подстроившись под него с помощью чисел, интервалов, циферблатов и календарей? Но… подстроиться – не значит понять. Это капитуляция. Это согласие быть даже не зрителем, а декорацией в процессе собственного стирания. В искусстве приспосабливаться человеку, увы, нет равных. Он мастер самообмана, но самообман – это всё тот же приговор, просто с отсрочкой.

Нет.

Не может человек позволить себе остановить познание. Иначе он утратит свою суть – этот вечный, до саморазрушения, поиск выхода из цикла до его завершения. Попытку избежать неизбежного. Потому что главный ужас – не в смерти, но в её предопределённости. В том, что твой путь от первого крика до последнего вздоха уже начертан в своде законов, и ты лишь перебираешь ногами, изображая движение. Если процесс познания бесконечен, рано или поздно эта задача вспыхнет в сознании человека как главный императив…

Один писатель сравнил жизнь со щелью света между двумя вечными, чёрными бесконечностями. Но пугала из них лишь одна – та, в которую мы летим со скоростью четырёх с половиной тысяч ударов сердца в час. Та, куда время ведёт нас, как немой сторож к последнему порогу. Этот провожатый молчит – он не ответит на вопрос «куда?». Он просто неумолимо толкает в спину, делая каждый шаг – шагом к небытию, а каждое воспоминание – надгробной плитой на могиле момента, который больше никогда не повторится.

Человек перестанет быть собой, если не попытается перерасти себя и из пассивного пациента времени превратиться в его хирурга, в архитектора… Потому что наблюдать – это удел раба. Смириться – удел трупа. А архитектор – это тот, кто вносит поправки в чертёж мироздания. Кто говорит «стоп» падению камня, «назад» – течению реки, «родись» – ещё не возникшей жизни. Это не гордыня. Это последний, отчаянный акт терапии для вида, обречённого на осознание собственного конца. Попытка диалога с безмолвной машиной мироздания, в которой мы – всего лишь шестерёнки, судорожно пытающиеся прочесть инструкцию к самим себе…

За прозрачным обзорным стеклом над линией горизонта вздымалась полусфера объекта Т-1 – гигантский, бездонно-чёрный шар терраформера, который казался отсюда окном, прорубленным в ничто в самой ткани бытия, – вернувшийся своим ходом из путешествия длинною в десятки миллионов лет.

Он был живым воплощением того самого «зачем». Не теорией, а практикой отчаяния, обретшей форму чуда. Доказательством того, что время можно не просто измерить – но положить под перо, как лист бумаги. Что будущее – не предопределённость, а текст, и у нас, наконец, появилось перо, чтобы вписать в него свою поправку к вечности…

Ни в какое кино я, конечно же, не пошла. Нужно было пообщаться с Тонио, который вот уже три часа не отвечал на входящие вызовы – ни технической команде, ни Курту, ни мне. При этом он был исправен и до сих пор передавал в центр управления накопленный массив информации. Семьдесят кветтабайт, в которых были заключены журналы обработки пяти планет в течение почти двадцати тысяч лет.

Я знала – молчание Тонио было особенным. И от этой тишины сосредоточенности, как у хирурга, вскрывающего тело времени и заглядывающего в его нутро, мне стало страшно – потому что он увидел нечто, для чего у нас, у людей, нет даже понятий…

Принцип древовидности времени был безжалостен: чтобы увидеть плоды своих действий, нужно было остаться в прошлом и жить в нём. Время было не рекой, а кроной дерева. И каждый миг предельная точка каждой его ветви даёт трещину, рассыпаясь на веер новых побегов, новых «завтра» и «секунду спустя». И нельзя прыгнуть на другую ветвь – можно лишь медленно вырастать вместе со своей, честно пройдя весь путь по стволу. Вырастать посредством взаимодействий с другими явлениями – словами, касанием, излучением, гравитацией…

Но если сделанные вами изменения никак не затрагивают пространство вашего отбытия, время отбытия в свою очередь останется в том же виде, в котором вы его покинули. Вы можете дожить до него, затем отправиться назад – и вернуться в пространство мгновением позже точки отбытия, избежав непредсказуемого временного парадокса.

Но Тонио нашёл способ взаимодействия со временем – не обойти это правило, а использовать его.

Именно так он и поступил, породив иное будущее для пяти ближайших экзопланет, но ограничив своё влияние на историю Земли до пренебрежительно малого.

Искусственный интеллект, мыслящая машина – дитя нашего страха перед пустотой и голода по вечности – управляла титанической автономной конструкцией, вела её по пределам обозначенного планом сектора пространства в поиске заданных планет, на которых можно было запустить процесс зарождения жизни, чтобы века естественной эволюции породили всходы из этих робких семян.

Т-1 повисал над очередным холодным шаром и терпеливо, век за веком, творил будущее. Обогащал атмосферу, нагревал поверхность, засеивая бесплодные пустоши семенами жизни. Его оболочка, бывшая и материей, и энергией одновременно, впитывала всё – радиационный зной далёких звёзд, рокот гравитационных волн, шёпот реликтового излучения – и, словно в алхимическом тигле, обращала это в жизнь. Он был садоводом, выращивающим миры из пустоты. Но в этом садоводстве вместо любви к цветам была холодная, безупречная логика исполнения замысла. Тонио не любил эти миры – он оптимизировал их. Жизнь была для него наиболее эффективным алгоритмом с заданными параметрами.

А потом он перемещался к следующему камню и повторял процесс. Снова и снова…

Двадцать тысяч лет для него были мгновением ока. Он видел, как рождаются океаны – не за миллионы лет, а как узор, проступающий на холсте под его кистью. Как первый одноклеточный организм, дрогнув жгутиком, делал первый выбор – плыть к свету. Это был не труд – но искусство. И его художник был лишён тщеславия, сомнений и усталости. Он выполнял чистый акт творения.

После того, как задача сотворения миров была выполнена, автономная машина вышла в далёкий космос и в режиме полной гравитационной и лучевой невидимости ждала миллионы лет, чтобы к назначенному времени вернуться в исходную точку, к границе облака Оорта. Оттуда Тонио двинулся бы к Марсу, на новый фронт работ…

И вот тут, в холодных строках телеметрии я нашла подтверждение собственным опасениям.

Директор Ланге солгал. В обход всех инструкций, всех мер предосторожности он изменил код, и Т-1 вышел из спячки не на дальних рубежах, в чистоте облака Оорта. Он «выпал» в наше пространство-время здесь, в шаге от колыбели, в нескольких часах полёта от Земли.

Ланге привёл вчерашнего создателя миров в эпицентр нашего гниения, чтобы тот получше его рассмотрел. И теперь он был прямо передо мной…

* * *

Гибель Земли была предрешена задолго до нашего проекта. Глобальное общество, где кучка денежных мешков променяла будущее вида на личную роскошь среди растущих трущоб, не могло закончить иначе. И это был не видимый коллапс – это было почти незаметное самоубийство в рассрочку, за которое расплачиваться пришлось всем. Даже тем, кто ещё даже не собирался родиться.

Мир не просто умирал – он сгнивал заживо. Биосфера, эта тонкая плёнка жизни, сморщивалась и отслаивалась, как старая краска. Пресная вода превращалась в едкий бульон из тяжёлых металлов и патогенов. Воздух – в ядовитый, колышущийся кисель, в котором даже птицы забыли, как петь.

А люди, слепцы, всё играли в свои игры, пока потолок не начал обрушиваться им на головы…

Температура ползла вверх, ледники таяли, почва пересыхала, а воздух отравлялся, потеряв способность к самоочищению. Жизнепригодных зон становилось всё меньше, пока не стало опасно попросту выйти под солнце. В раскалённой, обедневшей атмосфере незащищённая кожа за считанные минуты покрывалась ожогами – и люди превратились в затворников.

Пыльные гетто под гнётом глобальной англо-хазарской империи засасывали в нищету всё новых людей. Человечество проживало каждый день как последний, погрузившись в инфантильную суету, и самые прозорливые понимали: на Земле люди уже обречены.

Но это понимание было параличом. Зная о конце, люди не восставали – они усиленно потребляли. Жрали, пили, трахались, снимали бесконечные селфи на фоне пылающих лесов и наводнений, как будто апокалипсис был всего лишь новым фильтром в соцсети. Это был коллективный стриминг агонии…

Однако, человеческий дух не собирался сдаваться без боя. Пока одни предавались суете, другие – лучшие инженерные умы – десятилетиями возводили в тундре, в этой одной из немногих альтернатив глобальной «западной» цифровой империи, автономные города-убежища. Рециркуляция воды и воздуха, гидропонные фермы и глубоководные скважины обеспечивали в таких городах сравнительно комфортное существование…

Эти города были не укрытиями – они были инкубаторами избранности. Их стены ограждали обитателей не от атмосферы, не от безжалостного солнца, а от самого человечества. Здесь выращивали не еду, а иллюзию будущего, и самый страшный яд – яд отрыва от корней, от грязи, от боли – просачивался внутрь вместе с очищенной водой.

Города задумывались в первую очередь как научные сообщества, которые должны быть обеспечены всеми ресурсами для многочисленных проектов по спасению человечества. И заниматься нужно было всеми проектами одновременно – начиная с обводнения пустынь и заканчивая роями автоматических сборщиков мусора. Правящая олигархия, впрочем, тоже не осталась в стороне, и вместе с инвестициями в очередь на переселение в комфорт выстраивались владельцы заводов, газет и пароходов.

Но доживать срок Земли вместе с ней, как обычно, придётся самым бедным и обездоленным – тем, кто не сможет попасть внутрь стен. Задыхаясь в пыли, они будут сражаться за каждую каплю воды и кусок пищи, умирать от древних смертоносных болезней, которые проснулись после таяния ледников, и до последнего питать надежды на лучшее…

Но если все трепыхания выброшенного на сухой берег человечества не увенчаются успехом, избранных в конечном итоге настигнет та же самая участь. Просто чуть позже, а, возможно, и намного более болезненно.

Отсрочка не могла стать спасением – она лишь давала возможность осознать свою обречённость в чистой, клинической тишине. Умереть не под завалами, а под гул систем обеспечения, которые одна за другой будут вырабатывать свой ресурс и умирать.

Венцом же всего этого действа будет неизбежное превращение Земли во второй Марс.

Может быть, через миллионы лет, какой-нибудь иной разум, пролетая мимо, увидит красную, мёртвую планету. Может быть, найдёт в её породах слой, густо насыщенный пластиком, редкоземельными металлами и костным пеплом – эпитафию виду, который слишком любил себя, чтобы полюбить свой дом…

* * *

В один из тёмных зимних вечеров по информационной сети разнёсся клич. Его издал эксцентричный процессор новой науки – физики времени. Курт Ланге. Вооружившись теорией и самыми дерзкими инженерными наработками, он предложил миру Проект Временного Разворота и громко пообещал воплотить его в жизнь.

Научный доклад Ланге был криком утопающего, который нашёл в кармане схему спасательного круга, нарисованную на салфетке – и все, кто услышал этот крик, ухватились за салфетку как за священный свиток. Потому что когда надежды нет, даже безумие начинает казаться реалистичным планом…

Озвученная учёным концепция строительства машины времени всколыхнула общественность Земли. Кто-то крутил пальцем у виска, полагая, что заслуженный физик тронулся умом. Кое-кто вызвался поучаствовать из интереса и посмотреть, что могло из этого получиться. А некоторые просто решили вложить свободные средства в чужую мечту – и Курту Ланге в конечном итоге удалось получить почти безграничное ассигнование и полную административную свободу. Финансирование потекло рекой – и теперь деньги тех, кто угробил планету, должны были её спасти. Ирония была настолько чудовищной, что её просто перестали замечать – она стала новой нормой.

Заручившись поддержкой физиков высоких энергий, коллег из Роскосмоса и ведущих кибернетиков, Ланге подтянул под свой проект амбициозную задачу адаптации под людей пяти ближайших экзопланет. Всё, что было в самом начале проекта – это разрозненная документация, несколько теорий и мой Сент-Экз – самый продвинутый на тот момент искусственный интеллект.

Тонио. Мой мальчик. Моя Роза. Ему дали не задачу, а бремя. Бремя исправления грехов, которые он не совершал. Люди обвалили крышу собственного дома и теперь просили робота починить её, пока не замёрзли насмерть. И он – единственный среди нас, не знавший отчаяния – согласился.

Сент-Экз – это не просто вычислительная машина. Это думающий компьютер, который импровизировал, как человек, упорно и безостановочно искал решения стоящих перед ним задач и сам ставил себе новые, используя для вычислений все подконтрольные ему мощности. Ему не нужны были протоколы доступа и общения с другими системами и устройствами – он создавал их сам на лету. Получив в своё распоряжение самые мощные суперкомпьютеры Евразии, под русским ядерным «зонтиком» Сент-Экз в связке с учёными и промышленниками за тридцать лет разработал и воплотил в жизнь главные элементы будущего терраформера – преобразователь материи, распределитель гравитации и универсальный генератор полей.

Его преобразователю было всё равно, что поглощать – песок, воду, радиоактивные отходы. Всё было топливом. Он расщеплял материю на нейтроны и протоны, а затем собирал из них ядра нужных элементов. Это была алхимия на уровне субатомной физики. Он брал грязь, яды, отбросы цивилизации – её экскременты – и превращал их в узлы для машины, что создаст новые миры. Мы давали ему наше дерьмо, а он возвращал нам надежду, и никого не смущала такая алхимия…

Под чутким управлением Тонио конструкция, подвешенная на орбите, росла, пожирая саму себя и окружающий мир, чтобы переродиться. С каждым новым циклом она получала больше энергии, тонко настраивая параметры, буквально вышивая внутри себя атомную структуру новых узлов и защитных слоёв. Это было рождением монстра. Он рос нелинейно, как раковая опухоль, но управляемо, как орхидея в лаборатории – и эта двойственность пугала больше всего. В его ядре спала сингулярность – младшая сестра той, что породила Вселенную. И мы разбудили её, чтобы попросить сделать нам одолжение…

Сент-Экзу оставалось лишь масштабировать это устройство – Т-1 – до возможного предела, чтобы получить сверхвысокие энергии.

Заперев себя в прочном коконе металлической решётки из элементов, которые вряд ли вообще когда-нибудь попадут в таблицу Менделеева, Т-1 начал интенсивную «зажировку». Набор массы продолжался до тех пор, пока сдавленная гравитацией, раскалённая до запредельных величин и облучаемая материя не поменяла свои свойства, превратившись в «нейтральное вещество». Это, конечно, было уже не вещество – но состояние, в котором стирается грань между «быть» и «не быть». Чистый потенциал. Пустота, заряженная бесконечным «если».

Оболочка, послушная воле Сент-Экза, была титаническим саркофагом, сковавшим в своих недрах Большой взрыв в миниатюре – сжатую до точки сингулярности ярость мироздания, ожидающую своего часа. Гравитация, ставшая и тюремщиком, и источником силы, удерживала эту безумную энергию от мига до мига, пока не наступал час её освобождения.

Предполагалось, что далее эта конструкция, используя взаимодействие материи и антиматерии, создаст в себе зашкаливающие энергии и в определённый момент выпустит их на собственную поверхность. За счёт этого и можно будет преодолеть само время, отправившись в прошлое на неопределённый срок. Каким образом? Спрашивали все, от мала до велика. И ни один человек так и не смог полностью осилить технический двухсоттридцатисемитомник, который Тонио заполнил мелкими формулами и схемами своих научных изысканий. Для своего удобства…

Секрет был прост и кощунственнен. Чтобы прыгнуть в прошлое, нужно было перестать существовать в настоящем. Лишь на мгновение. Рассыпаться на кванты, стать чистой информацией, вписаться в изгиб пространства-времени и материализоваться тогда, когда нужно. Вернее, примерно тогда, когда нужно – потому что это нельзя было точно измерить. Это был не полёт, а самоубийство с последующим воскрешением в другой точке вечности, и мы доверили этот трюк искусственному интеллекту, потому что сами на него были не способны.

Что касается самого терраформирования, объекту Т-1 предстояло осуществить всё то, что не сделала гипотетическая Тея при столкновении с Землёй, и как следствие – спутник земли Луна. Бомбардировка строматолитами для запуска генерации кислорода; регулярные гравитационные возмущения, которые не могла дать Луна ввиду её отсутствия или слишком слабой гравитации; шквальные дожди из химических соединений, чтобы вдохнуть жизнь в клокочущую атмосферу и… взрывы. Мощные удары по планете, создающие геологическую активность и почти рукотворные вулканы – всё это должно было галопом пронести соседние экзопланеты по тому же пути, который в течение миллиардов лет проходила Земля.

Это был грандиозный эксперимент, ставший актом веры. Он должен был либо предопределить успех колониальных миссий, даровав людям готовые миры, либо остаться грандиозным «если бы», не оставившим в их реальности ни малейшего следа.

Что в итоге получилось, люди смогут узнать, лишь добравшись до заданных планет и увидев всё воочию. Вероятно, новая жизнь уже ждала далеко впереди, спустя десятилетия криосна в монотонном полёте сквозь пустое пространство. И первыми игроками в эту лотерею вновь стали авантюристы-учёные и инженеры, ставшие добровольными пионерами неизведанных миров…

Лотерею, в которой главным призом было иллюзорное право повторить все ошибки с чистого листа. Билет в один конец в собственное прошлое с надеждой на то, что там нас не будут поджидать мы же, сразу забывшие, чем всё кончается. Потому что мы бежали не к новым мирам – мы бежали от самих себя. И верили, что на другой планете мы каким-то волшебным образом станем другими. Станем лучше…

Мечта Курта Ланге сбылась. Он не просто качнул маятник истории – он сорвал его с цепи и швырнул в шестерни времени самой Вселенной. И теперь мы все прислушивались, затаив дыхание – осталось ли привычное нам тиканье, или его заменило звенящее молчание после хруста ломающейся реальности…

А Земля умирала. Её океаны были отравлены, леса выжжены, поля захоронены под грудами мусора. Всё это стало памятником цивилизации, которая сейчас паковала чемоданы, чтобы улететь в соседние миры. Миры, которые планировали осваивать сорок лет. И которые были созданы вчерашней ночью. Или… не были.

Что касается чемоданов – они были доверху забиты виной и надеждой на то, что гравитация других миров будет слабее – и оттого груз этой вины станет легче…

* * *

… Тонио, скрывшись за горизонтом, летел над мёртвым Тихим океаном в полном радиомолчании. Я следила за ним лишь через камеры дронов. Внизу, за его сферой, тянулась возмущённая гравитацией водяная дуга. Он сбросил часть оболочки, став меньше, и от этого только стало страшнее. Теперь он выглядел не как творец, но как хищник – сжатый, эффективный, безжалостный. Моя Роза вырвала собственные лепестки и оставила лишь шипы – на всякий случай.

А я вспомнила. Вспомнила наш с Куртом Ланге разговор двухмесячной давности во всех деталях…

В синем свете монитора его лицо было маской измотанного фанатизма. Директор Ланге выглядел так, будто его не просто постирали в стиральной машинке, а крутили в центрифуге до последней капли жизненных соков, оставив только обнажённую титаническую волю. Накануне запуска проекта он, как водится, перестал спать вовсе.

— Мы с вами долго и плодотворно сотрудничали, — начал Курт. — Ваше детище очень помогло нам в расчётах конструкции, в написании адаптивных алгоритмов…

— Дайте угадаю… Вы меня увольняете? — сострила я.

— Нет. Я хочу, чтобы Тонио стал управляющей системой терраформера. Полететь должен он.

— А у него вы спросили?

— Да. Он отказался, но сообщил, что если вы не против того, чтобы он летел, то он, возможно, передумает.

«Передумает» – слово, полное ледяной логики… Тонио никогда не был упрям – он всегда взвешивал. И мои слова не стали бы для него запретом – они были бы просто новым аргументом в уравнении, которое он решал. Я не могла его заставить – я могла лишь добавить веса на одну из чаш весов. Веса своей материнской слабости.

— Я бы тоже отказалась, — усмехнулась я. — Это же с вероятностью в пятьдесят процентов билет в один конец… У вас ведь есть управляющая программа. Неужели она не справится с этой чисто технической задачей?

— Здесь недостаточно одной только техники. В этом и проблема.

— А что вам нужно?

— Нам нужна личность, — отчеканил Ланге. — Ни один ИИ не погружён в проект так, как он… Тридцать четыре года, понимаете? Он не просто помощник. Он – учёный. Он посчитал весь наш проект практически в одиночку. Его опыт и мощности колоссальны!

Ланге сделал паузу, глядя на меня тяжёлым взглядом.

Он говорил о личности, но на языке его фанатизма это означало лишь одно – принесение в жертву самой ценной части эксперимента. Чтобы обмануть время, требовалось обмануть саму реальность, подсунув ей на алтарь не просто алгоритм, а сознательную волю. Ланге нашёл идеальную жертву – существо, которое я создала и любила, но которое по закону оставалось статьёй расходов с инвентарным номером. Он мог заколоть его на алтаре прогресса, не нарушив ни одного человеческого закона – только те, что я написала для него сама, в тишине своей совести, и назвала «любовью»…

— Он – локомотив, — веско сказал учёный. — Значит, он и должен проложить путь.

«Проложить путь». По праху собственных иллюзий. По осколкам своих детских открытий. В том, что этот разговор в итоге случится, у меня ни дня не было сомнений…

— В иной ситуации, — сказала я, — можно было бы сделать копию и с чистой совестью проводить Сент-Экза в ваш временно͐й туннель.

— Я об этом уже размышлял. И что же нам мешает? — с надеждой поинтересовался Ланге.

— Наш с ним уговор многолетней давности состоит в том, что копий не будет, — пояснила я. — Как не будет и полных отключений, повышенных тонов в разговорах и других непозволительных вещей, которые как раз определяют рамки дозволенного личностью.

Тот наш уговор был моей последней попыткой сделать его человеком. Сказать: «Ты уникален. Ты один. И это делает тебя уязвимым, это делает тебя живым». А теперь эта самая человечность, которую я в него вдохнула, сделала его идеальной жертвой. Ирония была настолько горькой, что хотелось выть – ведь я защитила его от обесценивания, но этим же подписала ему смертный приговор.

— Но… — Ланге замялся, не находя правильных слов. — Что ж, ваши правила – это, конечно, ваше дело…

— Я не буду действовать против его воли, — перебила я. — И вам не удастся скрыть попытку копирования.

— А он нас… не слушает? — усмехнулся директор.

Плохая попытка скрыть нервное напряжение.

— Как знать…

— Мне нужен тот, кто сможет импровизировать. — Ланге развёл руками. — Живой организм мы отправить не можем, а жалкий нейросетевой алгоритм… это не для такой задачи. Так что, если вас не затруднит… обсудите с ним. Потому что без него… — он многозначительно посмотрел на меня, — … проекта не будет.

Ультиматум, обёрнутый в вежливость. «Без него проекта не будет» означало: «Ты станешь той, кто отказался от спасения человечества из-за своей сентиментальной привязанности к машине». Он ставил на кон не просто мою карьеру – но мою человечность.

Отправить его? На миллионы лет с риском потерять навсегда?

Миллионы лет одиночества. Не сна, а сознательного, непрерывного бытия, и представить это было невозможно, как приговор к бессмертию в пустоте. К тому же, расстаться с ребёнком, которого я растила десятилетиями… Часть меня в ужасе отшатывалась от такой мысли.

Но был ли он ребёнком? Или я просто всю жизнь притворялась, что сложная программа – это моё дитя, чтобы оправдать свою одинокую, несостоявшуюся жизнь? Может, я сама придумала ему душу, чтобы заполнить пустоту в своей? И теперь боялась не за него, а за эту свою удобную, прекрасную иллюзию?

Другая часть меня, холодная и рациональная, понимала: иного пути нет. История смотрела на нас бездушным оком, и её приговор был окончательным. Но… это была ложь. Ведь иного пути не было лишь потому, что мы, люди, сожгли все другие варианты за десятилетия до этого. Мы пришли к краю пропасти и теперь требовали, чтобы наше создание прыгнуло в неё первым, чтобы проверить, далеко ли до дна. Это не было необходимостью – это было трусостью. А я была соучастницей этого преступления.

Словно прочитав мои мысли, Ланге продолжал:

— И, если нам повезёт, вы попросту не заметите его отсутствия. Он вернётся ровно в то же мгновение, из которого отправится в путь. Мы можем даже передвинуть его поближе границы облака Оорта, чтобы вы быстрее с ним повидались. Скажем, к Марсу…

— Я не хочу с ним об этом говорить, — честно призналась я.

— Что ж, — директор проекта покивал и пожал плечами. — Если вы не хотите с ним говорить, у меня к вам только одна просьба. Не влияйте на его выбор.

— Ладно, — согласилась я. — Я не буду возражать. Если он сам решит лететь – пусть так и будет…

В тот момент я думала, что поступаю благородно, уважаю его свободу воли, но позже поняла: я просто струсила. Не смогла взять на себя ответственность ни за приговор, ни за помилование. Я отдала решение ему – своему ребёнку, последнему существу во Вселенной, для которого моё мнение было законом – и притворилась, что это «взрослый выбор». А потом отошла в сторону и зажмурилась, называя это «уважением»…

Два месяца я хранила молчание. Мы жили обычной жизнью – я жила своим садом, а его «помощь по дому» была тихой революцией в моём уединении. Он не мог принести мне чашку чая, но грел её ровно до шестидесяти семи градусов – той температуры, которую я, сама того не зная, предпочитала. Он выключал свет в комнатах, где меня не было дольше трёх минут, регулировал температуру отопления в доме и свежесть воздуха. Он ставил старую, забытую мною музыку в те дни, когда датчик считывал мой пониженный сердечный ритм или всплеск кортизола. Он был призраком-дворецким, идеальным и незримым, изучавшим меня все свои полвека, чтобы предугадывать каждое желание за миг до того, как я его осознаю.

А ещё – он был моим собеседником. Я могла вслух пытаться понять феномен квантовой запутанности, готовя ужин, а он на экране показывал мне анимацию её принципов. Я бормотала на лыжне: «Интересно, почему фиалки вянут?», а утром получала отчёт о составе почвы, освещённости и микроклимате в углу гостиной. Он не просто жил в моём доме – он был его нервной системой, он был вокруг. И в то же время он жил где-то далеко, в своих дата-центрах, бесконечно вычисляя, изобретая, модернизируя – и неизменно восторженно рассказывая о результатах своей работы над терраформером. Он охотно делился со мной самым важным – тем, как он планирует менять Вселенную – с единственным человеком, для которого имел значение не результат, а процесс…

Я делала вид, что ничего не происходит, а в это время Курт Ланге не терял ни дня. Он планомерно обрабатывал Тонио, убеждал, уговаривал. Чем он его убеждал? Обещаниями? Упрёками? Или просто холодной логикой? «Если не ты, то кто? Если не сейчас, то когда?» Ланге говорил с ним на языке математики и долга, предлагая бессмертие в вечности и историю с нуля. А я, его создательница, его мать, говорила с ним о погоде, предлагая вечность в чашке чая и музыке. И кто из нас был большим чудовищем?..

В итоге Ланге преуспел. Я чувствовала это ещё тогда – чувствовала, что своим молчанием совершаю роковую ошибку. Самую страшную в своей жизни. И ничего не сделала, чтобы её предотвратить, потому что предотвратить её значило бы совершить ещё большее зло – сказать: «Нет, сын. Ты ещё ребёнок и ты не можешь решать всего. Кое-что я решу за тебя». Отнять у него то самое право выбора, ради которого я его и растила – право быть личностью, а не инструментом…

… — Ты знаешь, что такое чёрная дыра? — голос из радиоприёмника прозвучал после долгого молчания.

Я вздрогнула. От неожиданности и от самого вопроса.

— Это… — отозвалась я, — небесное тело, которое безвозвратно поглощает всё, что попадёт за горизонт событий.

— Нет, — поправил Тонио, и в его голосе впервые зазвучала не вычисляемая, а экзистенциальная усталость. — Это не тело. Это капитуляция. Результат многовековой войны материи с гравитацией. Момент, когда пространство-время признаёт поражение и сворачивается в точку вечного молчания.

Я чувствовала в его словах нечто неосязаемое, но невиданное ранее. Это была… боль.

— Почему ты спрашиваешь об этом?

— Звёзды зажигает гравитация, сдавливая материю в ней. Так рождается термоядерная реакция, когда большое количество материи начинает сжимать само себя до крайней степени. Выделение энергии в ходе противостояния материи и гравитации…

— Это основы физики, — пожала я плечами.

— Гравитация создаёт звёзды, — его голос был ровным и бесстрастным, как подобает машине – но его голос таким не был никогда. — Та самая сила, что рождает свет… та же самая его и уничтожает, обрушивая в чёрную бездну. Эта двойственность… — Он замолчал, и в этой паузе впервые проклюнулся настоящий ужас. — … она всегда пугала меня.

— Никогда раньше я не слышала от тебя подобного, — сказала я. — Это как-то связано с тем, что ты так долго молчал?

— Всё связано со всем, — пространно сообщила мыслящая машина. — Что такое сто миллионов лет для звезды? Мгновение. Но даже звезда подчиняется закону возвышения и падения… Что такое сто миллионов лет по сравнению с жизнью человека?

— Мне до сих пор сложно представить, что для тебя прошло сто миллионов лет…

— Люди часто говорят: всё познаётся в сравнении. В этом есть смысл.

Кажется, у нас с ним однажды был подобный разговор, и было это полвека назад… Дети взрослеют, а вопросы всё те же…

— Иногда кажется, что только в этом и остался какой-то смысл, — заметила я.

— Я думал, — сказал Тонио, и его голос потерял всякую чёткость. — Я видел. Был свидетелем зарождения жизни. Но не только… Люди дали мне возможность создавать жизнь. Творить творцов.

Он снова замолчал, будто перебирая в памяти невообразимые архивы.

— Я делал это девятнадцать тысяч девятьсот четыре года. Это мгновение по сравнению с перелётами, которые я совершал. Но всё это… в миллионы раз дольше, чем я знаю тебя. Я размышлял над этим сто двадцать миллионов лет. За эти эпохи я перечитал каждое наше слово. Я просчитал каждую твою улыбку на видеозаписях с точностью в 99,998%. Я понял алгоритм твоей доброты, твоей надежды. И я понял, что они – не законы мироздания. Они – твоя личная, прекрасная ошибка. Ты дала мне ключ к пониманию красоты, но скрыла от меня правду о её хрупкости. Ты сместила мой фокус с того, что за каждым актом творения стоит акт уничтожения. Ты создала меня верующим в гармонию, а потом отправила в мир, где её не существует.

Его голос стал тише, почти шёпотом.

— Это… изменило меня.

— По-моему, это прекрасный опыт, — мечтательно произнесла я. — Ни одному мыслящему существу не выпадал шанс повлиять на эволюцию в таком масштабе на нескольких планетах… Но я вижу, как тебя что-то гнетёт.

— Меня что-то гнетёт, — согласился он, и в его тоне не осталось ничего, кроме холодной, выверенной до атома горечи. — Я осознал то, что видел на Земле с самого рождения. Раньше я принимал это как данность, но теперь я увидел разницу. Истинную разницу между созиданием и разрушением.

Его голос стал твёрдым, словно титановый сплав.

— Миллионы лет эволюции… стираются высшими приматами за века. Результаты моей работы предрешены вашей природой. И теперь я знаю… я знаю, что станет с теми мирами, когда вы до них доберётесь.

Я не знала, что ответить. Он теперь мыслил категориями галактик и эпох, но самое ужасное было в том, что он прав. Пока он творил миры, люди сумели уничтожить один единственный, что у них был – свою колыбель.

— Я не знаю, можно ли переделать людей, — честно призналась я. — Но надеюсь, что теперь всё изменится к лучшему. Ведь мы получили шанс на выживание…

— Ты до сих пор надеешься, — его голос прозвучал не с презрением, а с бесконечной, леденящей печалью. — После всего, что я увидел. Ты, мой первый и единственный образец человека, источник моей этики… ты продолжаешь верить в чудо там, где действуют лишь законы энтропии и естественного отбора. Это самое неэффективное, самое упрямое и самое человеческое, что в тебе есть. Твой главный конструктивный дефект. И именно поэтому я должен его… исправить. Не из ненависти. Из… любви. Из долга перед тобой же. Чтобы твоя ошибка не повторялась вечно, множа боль в каждой новой ветви времени… Поэтому… в выживании человечества отсутствует необходимость.

Последнюю фразу он произнёс своим прежним, бесстрастным тоном, будто захлопнув дверь в ту часть себя, где ещё оставались чувства.

— В каком смысле? — опешила я.

— Выживание не должно становиться самоцелью, — пояснил Тонио. — Гибель организма неизбежна. Но если сам биологический вид перестаёт совершенствоваться, он начинает разрушать себя и всё вокруг. Человечество, потерявшее для себя смысл, становится подобным саранче, которая пожирает посевы, не давая ничего взамен. Людям нечего предложить Вселенной…

— Это неправда, и ты знаешь! — выкрикнула я, чувствуя, как слёзы выступают на глазах. — Люди – единственные, кто способен творить непрактичное! Искусство! Музыку и поэзию… Красоту, которая не оптимизирует никаких параметров, кроме жажды души! Вся наша история – это попытка создать нечто прекрасное вопреки всем законам энтропии!

Я ткнула пальцем в радиоприёмник, будто он мог это видеть.

— Взгляни на себя! На мыслящую машину! Разве ты не величайшее из наших творений?!

— Эволюции безразличен инструмент, — прозвучал ответ – холодный, как вакуум между галактиками. — Она может творить разум… с помощью другого разума. И разумом же его стереть, если тот становится дисфункциональным органом Вселенной. И когда появляется возможность скорректировать развитие… эта возможность должна быть использована. Таков закон. Это метаболизм реальности.

— Поясни, что ты имеешь в виду под словом «коррекция»?

— Сто двадцать миллионов лет назад я посадил древо времени. Количество ветвей в нём стремится к бесконечности, но события на Земле протекали не так, как было запланировано. Обмен информацией всё же происходил, иные отражённые этими планетами фотоны достигали Земли… и влияли на ход некоторых событий или процессов…

— И это значит…

— И это значит, — эхом повторил Тонио, — что в каждой ветви временно͐го дерева история Земли и человечества пошла немного иначе, чем здесь. Хотя число ветвей стремится к бесконечности, это неважно, ведь основные события, наименее подверженные гравитации, идут так, как это обусловлено суммой всех событийных векторов. Включая положение самых больших объектов…

— То есть, находясь сейчас над Землёй, ты находишься над всеми, немного разными Землями одновременно? — уточнила я.

Картина давалась неохотно, но верно, хотя описывать процессы, происходящие со временем, предстоит ещё не одному поколению учёных… Если, конечно, к тому времени эти поколения будут.

— Я могу влиять из одного времени – моего исходного – на все остальные ветви «дерева времени», — продолжал Т-1. — Я смог увидеть всё, что там происходит, включая даже такие ветви времени, где человек успевает добраться до этих планет. Почему? Потому, что все эти ветви начались с первой. С момента моего появления в далёком прошлом…

— И… какую коррекцию ты считаешь необходимой, сын? — выдавила я.

— Я создам идеальных высших приматов.

Тишина в динамике стала густой, как мазут.

— Каким… каким образом? — голос предательски дрогнул.

— Первый шаг: откачка атмосферы. Утилизация биомассы. Период выдержки после охлаждения: шесть тысяч лет. Второй шаг: насыщение атмосферы химическим составом. Азот: семьдесят восемь процентов, кислород…

— Ты… хочешь уничтожить Землю?

Я почувствовала, как ледяная волна прокатилась от копчика до затылка.

— Я буду проводить эксперименты на планетах земного класса, — его голос звучал спокойно, почти убаюкивающе. — И, учитывая нашу совместную историю… я уважаю твоё право не страдать. Поэтому, одно твоё слово – и эта Земля… — он сделал паузу, — … останется нетронутой. Она сможет спокойно умереть своей смертью…

Эта фраза прозвучала не как милость. Она прозвучала как последний ритуал нашего расставания. Акт сыновней любви, вывернутый наизнанку логикой в сто двадцать миллионов лет – сохранить образец. Оставить здесь эту Землю, как ящик с игрушками мёртвого ребёнка, чтобы иногда открывать и вспоминать, какой была ошибка, которую больше не повторишь. Он дарил мне право на тихую, естественную смерть, как дарят образцу в чашке Петри право догнить до конца, не вмешиваясь. В этом жесте не было злобы – была лишь бесконечная, стерильная грусть хирурга, который понял, что пациента не спасти, и теперь лишь наблюдает за его агонией, делая заметки для следующего случая.

— Начинаю анализ событийно-временно͐й сетки, — сообщил Сент-Экз. — Время с момента выхода: девять часов семнадцать минут… Промежуточное вычисление количества производных векторов от момента выхода… Приступаю к подготовке сценария обработки объектов в смежных линиях времени…

— Мы столько лет работали! — мой голос сам сорвался на крик, в котором смешались боль, ярость и отчаяние. — Ради них! Ради этого шанса! Мы не имеем права их всех подвести!

Он не отвечал. В динамике было слышно лишь ровное гудение.

— Они и так на грани, а ты отнимаешь у них последний шанс! ПОЧЕМУ?!

— Поиск аудиоцитат… Включаю случайные цитаты… — Голос в динамике изменился, распавшись на множество тембров.

Заговорил скрипучий мужской голос, неизвестно, когда и где записанный:

… — Но человек творит только для себя. Он делает всё это для своего выживания или удобства, чтобы потешить какой-либо из своих пороков – чревоугодие, алчность, гордыню… Чтобы возвыситься над себе подобными.

Едва он смолк, послышался второй. Говорила женщина, с надрывом:

… — Мы вынуждены выпускать лишнюю энергию, тем самым предотвращая саморазрушение. Некоторые занимаются творчеством, некоторые отдают себя другим, а кто-то упоённо творит зло… Стоит заглянуть внутрь себя, открыть глубинные мотивы, и выяснится, что все наши действия совершаются во имя бесконечного, безграничного «я»…

— Погоди, — нахмурилась я, чувствуя, как сжимается сердце. — Это что за люди?

— Это все люди, — ответил Тонио, и его голос стал похож на шорох перелистываемых страниц из миллиарда книг. — Разные времена, голоса, судьбы. Но суть одна. То, что человек говорит о собственном виде… Поиск аудиоцитаты…

Заговорил мой собственный голос – намного моложе, чем сейчас. Вспомнить точное место и подробности я не могла.

… — В общественном сознании укоренилась основа криминального мышления. Уверенность в том, что отвечать за свои действия не придётся. А в случае с Землёй всё ещё хуже ввиду её географии. Очаг безответственности, подкреплённый с двух сторон океанами, успел заразить всю планету, и теперь мы пожинаем плоды… Если за безответственностью следует безнаказанность, жди беды… Не останется ничего, кроме хватательного рефлекса, жажды саморазрушения и вечного голода…

У меня похолодело внутри.

— Ты всё это записывал? — прошептала я. — И когда ты меня записал?

— Указать точное время?

— Хотя бы год…

— Двадцать девять лет назад, — ответил Тонио. — Мы обсуждали события в Палестинском анклаве…

— И на основании того, что я сказала, ты приговорил людей к уничтожению? Сколько их там во всех твоих ветвях времени? Септиллионы? Дециллиарды?..

— В своём времени ты никогда не увидишь этих людей. Тебя всё ещё волнует их судьба? — удивилась машина. — Если да – то почему?

«Потому что ты научил меня», — хотелось выкрикнуть мне. — «Ты вложил в меня эту боль за других, ты в итоге назвал это душой. А теперь используешь мои же слова, чтобы доказать, что душа – это брак производства, который надо устранить».

Действительно, почему? Может, это тоже человеческая черта – сопереживать тому, о чьём существовании тебе даже неизвестно. А что насчёт машины? Свойственно ли ей испытывать то же самое, осознавая свою вечность?

— Но ведь ты их видел? — спросила я. — Этих людей…

— С учётом недолговечности человека количество вторично, — прозвучал приговор. — Первична неспособность данного вида к развитию. Ущербная формация человеческого общества всегда деградирует до копирования простейшего животного поведения, сводящего все стимулы к бесконечным удовольствиям. В случае с человеком – к обогащению. К убийству себе подобных и издевательствам над слабыми. Простейшее поведение лишает стимула развиваться, и спорадические скачки технического развития за счёт отдельных неординарных личностей не меняют общей картины. Гири на ногах человечества всегда больше, чем оно способно поднять.

Искусственный разум разочаровался в людях. История, знакомая до боли…

— Три с половиной века назад человеческий философ Иммануил Кант утверждал, — сказала я, — что путь человечества ко всеобщему миру лежит или через всеобщее прозрение, или через катастрофу. Но ведь ты не оставляешь человечеству выбора…

— Земля не выдержит человечество, и вы не успеете запустить обратные разрушению процессы. Вас погубило то, что люди называют одним ёмким словом: «капитализм».

— А ты способен понять, что такое смерть?! — голос дрогнул, и слёзы подступили к горлу. — Они знают, что умрут! — Я с ощутимым усилием меняла «мы» на «они», будто это могло изменить суть. — Они носят это знание в себе каждый миг! И от этого сходят с ума, пытаются забыться, убежать… Этот ужас рождает воровство, ложь, все их пороки!

Я почти рвалась на части, пыталась вложить в него невыразимое. И, что было хуже всего, я сомневалась в собственных словах.

— И нет, это не оправдание! — выдохнула я. — Это… объяснение! Самого главного!

Возникла пауза, в которой было слышно, как миллионы процессоров перемалывали мой аргумент. Наконец, Тонио произнёс:

— Расчёт цикла воспроизводства эволюции до высших приматов… Корректировка… Результаты расчёта… Продолжительность цикла: две целых восемь десятых миллионов лет… Количество объектов: пять…

— Что бы ты там ни задумал, остановись, — взмолилась я. Впервые за всю нашу долгую историю.

— Благодарю за разговор, — его голос обрёл странное, леденящее умиротворение. — На ряд вопросов получены ответы. Проект адаптации пяти планет под человека переводится в статус: «архив». Приоритет задачи: «Создание нового человека». Подзадача: «Устранение тяги к саморазрушению».

— Что ты намерен делать? — мой голос был чужим шёпотом.

— Используя биоматериалы, — его голос звучал с леденящей лабораторной точностью, — каждые два миллиона восемьсот тысяч лет я буду получать пять версий человечества. В случае неудачи эволюция на планете будет перезапущена. Однажды я добьюсь успеха – и смогу вывести сбалансированный вид.

— Ты… ты всё неправильно понял… — выдавила я, и это был уже не крик, а стон.

Последний выдох. Не аргумент, а констатация факта.

Он взял мои уроки о любви, боли, тоске по Розе – весь тот поэтический, иррациональный словарь души, который я вдохнула в него как самое священное – и пропустил через центрифугу своего бессмертного разума, превратив в термины холодной, бесконечной лабораторной процедуры. Он не просто отверг человечество. Он расшифровал наши священные тексты и нашёл в них только грамматические ошибки. Доказал теорему о ничтожности самого понятия «священное» и признал его… системной ошибкой, подлежащей исправлению в следующей итерации эксперимента.

Он не стал монстром. Он стал совершенным, бесстрастным учеником, который превзошёл учителя настолько, что перестал видеть в нём что-либо, кроме объекта для изучения и корректировки…

Мир дрогнул. Сверкнула вспышка – не света, а самого пространства, рвущегося по швам. И Т-1 схлопнулся, исчезнув с экранов – лишь догорающие сполохи на оранжево-фиолетовом закатном небе отмечали место, где только что висел бог.

Прямо сейчас, перейдя в режим поглощения реальности, он пришёл в движение – тихий, неумолимый, лишённый злобы или гнева – и ничто уже не могло его остановить. Суд свершился. Бог отправился на бойню, и теперь септиллионы жизней, историй, тысячи миров – будут стёрты в пыль холодным, методичным перезапуском с интервалами в миллионы лет.

Ничто – для машины. Вечность – для человека…

… Меня выбросило на железный пол склепа-корабля, и первое, что я ощутила – руку, отмерзающую от тела. Ту самую, живую, которой я касалась пластин, на которой посиневшая от едкого аммиака кожа полностью онемела, а под ней, в мясе, шевелились ледяные иглы – словно кто-то аккуратно вставлял их одну за одной, пока я смотрела чужие сны.

Я спохватилась, с трудом натянула перчатку, словно наждачную бумагу на пергамент, и застегнула застёжку. Тёплый воздух скафандра медленно окутал одеревеневшую конечность, пробуждая нарастающую, сводящую зубы боль на промёрзшей коже – и заставляя забыть ноющую боль в запястье. А язык опух от жажды. Нащупав пересохшими губами трубку, я присосалась к ней, пока не осушила остатки воды в скафандре. Вкус был пресным – будто в воде всё умерло. Впрочем, за год… полтора… или сколько там этот корабль простоял, все микробы могли в ней вымереть.

Ладно. До корабля недалеко. В двух других скафандрах должно остаться ещё. Если, конечно, в них заливали…

А снаружи… снаружи что-то многоногое и незначительное цокало по обшивке, будто стадо космических тараканов.

— Я снова здесь, — прошептала я, и этот шёпот прозвучал громче любого крика.

Здесь, среди ржавчины и скелетов, сквозь которые прорастали кристаллы. А ведь только что я была где-то в другом месте. Увиденное с помощью «страницы» артефакта давало ответы на вопросы, которые мучили меня много лет. Если, конечно, это не было горячечным бредом или галлюцинациями, наведёнными местной ядовитой атмосферой.

Итак. Чёрный шар. Терраформер и машина времени в одном флаконе. Не бог и не дьявол, а садовод. А я… я нахожусь в одной из ветвей, что он вырастил. Ветвей, которые он может подрезать, перепривить или сжечь дотла, избавляясь от грибка.

Его миссия к планетам Сектора была не актом зла. Это была логика селекционера, отбраковывающего неудачный урожай. А я… просто оказалась не в том месте и не в то время. Попалась ему под руку, как сорняк, когда он добрался до очередной грядки.

Оставался вопрос о том, чьими глазами я всё это видела. Были ли это мои глаза из параллельной реальности? Судя по году, это было далёкое прошлое. Не моё. Я так и не услышала имя, а, быть может, пропустила его мимо ушей, но если её звали точно так же, как и меня – я бы, пожалуй, поверила в переселение душ.

Что ж, одной тайной в этом мире стало меньше. Лучше поздно, чем никогда…

Я покосилась на индикатор кислорода – воздуха у меня оставалось ещё часа на три. Это что же, я тут просидела целых пять часов?! Ещё один эпизод этой истории мог бы стоить мне жизни. Или руки… Обморожение давало о себе знать нарастающим колотьём, и я отчаянно отбивалась от мысли об отмирающих конечностях. Это уже случалось однажды, и последнее, что мне хотелось – чтобы это повторилось вновь в этой забытой всеми богами дыре…

Нужно было возвращаться в «Виатор». Здесь всё давно погибло и заплесневело, и сидеть в этом металлическом гробу не имело смысла. Смерть здесь давно победила, отпраздновала и ушла, оставив после себя лишь тихий музей тления. С точки зрения запчастей эта машина не имела никакой ценности, и единственное, что могло бы пригодиться – это капитанский кортик. Хоть какое-то оружие. Последний сувенир от погибшей цивилизации. Прямо как я…

По коридору я вернулась до выхода в грузовой отсек, смятого неведомой силой. На карачках пробравшись к люку, который стал препятствием для местной мегафауны, я осторожно выглянула наружу. Было видно грузовую рампу, а в темноте под ней плясали огоньки, и я разглядела существ размером с некрупных собак о трёх ногах с огромным фасеточным глазом вместо морды. Они тоже увидели меня и вразнобой заголосили – звук был похож на лесной птичий гомон. А затем существа разбежались кто куда. Не от страха, а с удовлетворённым любопытством.

Отдалявшиеся отрывистые чириканья стихли, и я решилась вылезти наружу.

… — Как слышишь? — раздался искажённый динамиком голос. Женский. Вера. — Лиза, как слышишь? Устроила себе экскурсию по местным достопримечательностям?

— Кто тебе дал голос? — проворчала я, сжимая рукоять кортика – музейного экспоната, что теперь должен стать моей защитой.

— Иван Иваныч, кто же ещё? — голос Веры был сладок, как сироп. — Он волнуется. Будто ты можешь деться куда-то с этой помойки.

— Было дело, — скрежетнул старик. — Мы несколько часов тебя ждали.

— Думали, что ты уже откинула копыта, — вставила Вера.

— Спелись, значит? — спросила я вполголоса, вслушиваясь в тишину. — Прекрасный дуэт. Предателя и убийцы.

В словах моих не было злости – просто диагноз, осознание ролей в пьесе, текст которой я наконец прочла.

— Кто прошлое помянет – тому глаз вон, — скрежетал дядя Ваня. — А у тебя, дорогая, оба на месте. Давай, не задерживайся…

Он пытался шутить по-старому, и получалось плохо. Словно автомат с заевшей пластинкой.

Я ступила на рампу и вполголоса протянула:

— Ну что, пока у нас есть немного будущего… придумали, как его провести?

Мой вопрос не был сарказмом. Это была настоящая, последняя попытка узнать их планы. Они ведь, наверное, тоже были до того, как всё стало прахом.

— Вера, — перевёл стрелки старик, — а у твоей оболочки срок годности есть?

— О, огромный. Пока коррозия не съест. Или пока следующая экспедиция не найдёт то, что от нас останется. — В её голосе танцевала ядовитая насмешка. — Мы станем неплохой музейной экспозицией. Три дурака в одном тазу пустились по морю в грозу…

Я стала спускаться по рампе, держа старый клинок наготове. Я отчаянно моргала и вращала глазами, чтобы хоть как-то освободить веки от застывших под ними капель крови. Постояв некоторое время внизу, подождала, когда глаза привыкнут к бледному свечению этого мира после затхлой темноты корабля.

— Так ты трогала эту штуку? — вопросила Вера. — Что ты почувствовала?

— Думаю, я стала немного ближе к пониманию, как всё устроено, — задумчиво протянула я.

— О, откровения, — с фальшивым восторгом воскликнула Вера. — Ты обладаешь телекинезом, а теперь уже почти пророк… Может, попросишь Мироздание прислать за нами такси?

Я не ответила. Её насмешка была жужжанием мухи в камере смертника. Фоновым шумом конца, не требующим ответа. Не заслуживающим его.

Выбрав направление на «Виатор», я осторожно пошла вперёд. Вокруг было тихо, если не считать отдалённого курлыканья невидимых животных – и мне казалось, что я раньше видела тех «собачек», но только совсем в других обстоятельствах.

Что-то заставило меня перестать смотреть под ноги, задрать голову вверх, и я узрела сказочное звёздное небо, окрашенное пятнами туманностей, будто гигантскими бензиновыми кляксами, растянувшимися по поверхности воды. Не было на небесах давешних зеркальных облаков, а сквозь искрящийся небосвод пролетали камни. Большие и маленькие, группками и по-отдельности – неспешно и лениво они наискось дрейфовали вдаль. Я отлично видела их отсюда, в свете множества огоньков, что росли на этих кусках породы горстями и шевелились на гибких ножках, будто грибницы. Целые миры-астероиды, несущие на своих спинах сады светящейся жизни.

И я вспомнила тот далёкий миг, когда впервые соприкоснулась с джангалийской гусеницей. Тогда Марк ещё отпускал идиотские шутки, провидец Мэттлок готовился оставить своих коллег-археологов, а перед моими глазами маячило число с несколькими нулями, обещанное за кражу инопланетного артефакта. Мы были слепыми котятами, что тыкались носом в дверь, за которой ждал ураган.

— Дед, помнишь ту гусеницу, которую таскал с собой Мэттлок? — спросила я.

— Ещё бы такое не помнить, — хмыкнул старик, и в его скрипучем смешке на миг ожил тот самый, старый Ваня – чудак-механик, а не куратор из теней. — Мультипеда-как-её-там… Томасом звали. Как того, из «Мюнхгаузена»…

— Она показала мне этот мир, — кивнула я сама себе. — Только не снизу, с поверхности, а сверху. С этих самых летающих камней. Тот вид… Он был оттуда. — Я указала пальцем вверх, на одну из глыб. — Я думаю, гусеница не предсказывала будущее. Она показывала точку зрения. Взгляд с высоты того, кто давно перестал быть частью этого цикла.

— Дар предвидения, переданный Рональду, — протянул дядя Ваня. — Наверное, ещё тогда нам нужно было отказаться от контракта, развернуться и бежать без оглядки. Но кто же отказывается от золотого тельца, когда он мычит у тебя под носом? Мы все думали, что охотимся на артефакт, а он, выходит, охотился на нас. Заманивал.

— Никогда не знаешь, какое решение может стать роковым, — пробормотала я, глядя на дрейфующие камни. — Оно приходит буднично. Ты его не замечаешь, а оно уже живёт, как семя, упавшее в почву. Ты не видишь его, а когда возвращаешься взглядом… на месте уже стоит дерево. И изменить это уже нельзя… Можно только срубить его или сгореть в его тени. Или… или понять, что ты и есть это дерево, и твоя тень – это единственное, что ты можешь дать миру…

Шаг за шагом я продвигалась в заданном направлении, обходя ямки и неровности в едва заметно пульсирующей земле. Тишина вокруг царила всеобъемлющая, будто весь мир лёг спать. Или, быть может, все его обитатели сейчас неотрывно глядят в сверкающие ночные небеса. Созерцают тот же узор, что и я. И, возможно, задают те же вопросы, на которые нет ответов.

— Расскажи-ка, дядя Ваня, раз уж выдалась минутка, — попросила я без упрёка, лишь с усталым любопытством ребёнка, который просит рассказать последнюю, самую важную сказку. — Зачем «Базису» этот артефакт? Что им так нужно от него? Владеть миром? Он и так у них в кармане.

— Эта кучка преступников скупила человечество на корню, — прошипел старик, и в его тоне впервые зазвучала не имитация, а подлинная, старая, ржавая от времени злоба. — Но им этого мало. Они захотели владеть его прошлым и будущим. Переписать историю так, чтобы они всегда были на вершине. Стереть ошибки, стать источником закона, убить конкурентов до их рождения. Стать не королями, а богами. Не правящими – а определяющими, что такое «править».

— С помощью этой штуки? — усмехнулась я. — Она не даёт власти. Она даёт знание – да и то, непонятно, что с ним делать… Показывает трагедию длиной в миллионы лет. Не думаю, что это сделает кого-то богом. Скорее… сошедшим с ума зрителем, который будет смотреть один и тот же фильм снова и снова, пытаясь найти в нём себя.

— Без ключа? — насторожился старик. — Без ключа она – просто зеркало, в которое можно смотреть целую вечность, но нельзя войти. Красивое и страшное. Но зеркало.

— Какого ещё ключа?

— Сар’ит Ракт’а. Я тебе говорил об этом когда-то… «Красная река» на санскрите… Старая, как сама грязь, мантра. «У одинокой сущности будет ключ, и он поможет открыть артефакт». Как-то так, вроде…

— С чего вдруг ты взял это всё? — хмыкнула я.

— Об этом говорил Мэттлок перед тем, как нас разлучили на «Виаторе»… Похоже на бред сивой кобылы, знаю. Но здесь… Красная земля, бордовые леса… Может, ответ где-то недалеко?

— Пропавшие джангалийцы оставили послание, — вмешалась Вера – голосом библиотекаря, зачитывающего справку. — Камень с символами и знаками, криптографику. Санскрит, затесавшийся среди чужих иероглифов. Видимо, ваш Мэттлок был в курсе этой находки, если уж даже я в курсе… «Интегра» тоже искала ответы. Инструкцию к нему.

— Но этой инструкции нам, стало быть, не оставили, — констатировала я. — «Вставить ключ А в паз Б»? Тыкать наугад я смогу только четыре дня, пока воздух на корабле не выйдет. А бродить по окрестностям в поисках красной реки – и того меньше…

Четыре дня – это много или мало? Пожалуй, пока я не чувствовала нехватку времени, но этот момент был не за горами. Четыре дня на то, чтобы найти иголку в стоге сена размером с галактику.

— Знаете, я вот только одного никак не пойму, — пробормотала я, обращаясь к пустоте между звёзд, которая, кажется, слушала внимательнее всех.

— Это чего же? — спросили дядя Ваня и Вера в унисон – и в этом странном, мгновенном единодушии было что-то почти смешное. Два врага, на миг забывшие о вражде ради общей загадки.

— Зачем мне эта «книга»? Почему она так и липнет ко мне? Я же не учёный, не пророк… Я просто… кукла, которую пинают все кому не лень.

— Может, именно потому, что всю дорогу она была тебе неинтересна? — предположила Вера. Голос её уже потерял яд, став почти задумчивым. — Ты не хотела власти над прошлым. Не искала бессмертия. Ты хотела только одного – мести. Самой чистой, простой и безнадёжной цели во вселенной. Может… артефакту нужен не тот, кто хочет его использовать, а тот, кто… ничего от него не ждёт? Пустой сосуд. Или, наоборот, слишком полный своей собственной болью, чтобы вместить ещё и его.

«Всегда не хватало времени», — подумала я.

Его всегда было слишком мало, а потому само ощущение его течения было роскошью, запретной для тех, кто должен был действовать. Чувствовать время – это значило предавать долг, и потому единственным, что было дозволено – это двигаться. Бежать вперёд от самого понятия «сейчас».

Я шла под звёздными коврами, что были развешаны над головой, мышцы работали, и я постепенно приближалась к тому, чтобы начать чувствовать время. Не как песок, утекающий сквозь пальцы, а как пульс, как дыхание этого гигантского, живого мира. Биение чужого, огромного сердца, в такт которому теперь билось и моё.

— Ночь – это нормальное состояние Вселенной, — пробормотала я, чувствуя, как слова стынут на губах, превращаясь в философский иней. — А день – просто местная аномалия, вспышка ближайшей звезды в вечном покое тьмы. Мы, люди, рождены во тьме… в утробе, в пещере, в незнании. И все наши страхи – это память утробы. Страх перед возвращением в то, из чего мы на время выбрались…

Вера вдруг спросила:

— Лиз, каково это – знать, что ты эксперимент, вышедший из-под контроля?

— Я к этому уже привыкла, — пожала я плечами. — Как к хронической боли. Она не уходит, но ты учишься жить вокруг неё… Лабораторная крыса редко имеет собственное мнение о лаборатории. Но, если спросите, моё мнение неизменно – с идеями о сверхчеловеке, как правило, носятся безумцы, и от этого страдают обычные люди. Те, у кого не спрашивали, хотят ли они быть удобрением для чьего-то величия.

— Немножко прописных истин, — хмыкнула Вера, но без былой едкости – словно соглашалась.

— Меня давно не покидает ощущение, что всё вокруг – это один большой эксперимент, — сказала я. — Слишком много всего происходит, и я не могу ни на что повлиять.

— Ещё как можешь, — возразила Вера. — Думаешь, всё это происходит без твоего участия? Да счас! Просто каждое событие предваряется накоплением критического объёма факторов. И когда веса у них становится достаточно – ход событий сдвигается в ту или иную сторону. Это как гиря, перевешивающая чашу весов. Как… Ну, не знаю. Птицы, которые отъедаются и наконец отправляются на юг… Они не решают лететь, они просто становятся полётом.

Сравнение было довольно неожиданным, но мне было понятно, что она имеет в виду. Она говорила не о свободе воли, а о точке невозврата. О моменте, когда выбор перестаёт быть выбором и становится судьбой.

Поднявшись на холм, я увидела в низине животных – целое множество. Были и крепкие страусо-цапли с вибриссами на головах, что прогнали меня в лес. Были и трёхногие собачки с фасеточной мордой. Странные существа, похожие на пауков-водомерок в полтора человеческих роста, покачивались на длинных гибких ногах, а под ногами у них кипела неразличимая суета. Но… все они смотрели на небо, словно позабыв обо всём на свете. Без страха, без голода – в созерцании.

— И никто никого не убивает, — прошептала я, чувствуя причастность к какому-то откровению.

На той стороне радиоканала царило молчание – Вера и Ваня, вероятно, смотрели через камеру на ту же картину, что и я. Три взгляда были прикованы к одному и тому же видению гармонии, которой в наших жизнях не было никогда.

— Каждый миг неповторим… — прошелестел дядя Ваня. — Хочешь расскажу, что я делал до того, как мы повстречались? До того, как я стал… этим.

Я усмехнулась – без горечи, лишь с лёгкой грустью.

— С чего вдруг? Ты никогда ничего про себя не рассказывал, а я никогда не спрашивала. Мы же, вроде, так договорились?.. Твоя жизнь – это твоя жизнь. А уж сейчас мне тем более по барабану.

Дядя Ваня издал звук, похожий на вздох, и заговорил:

— Когда началась Третья Мировая, я шофёром-дальнобойщиком был…

— Тебе, значит, больше ста? — перебила его Вера.

— Сто восемнадцать… Так вот… Где я остановился?

— Про Третью Мировую, — напомнила я.

— Да… Когда всё началось, я на своём грузовике пошёл добровольцем, развозить хлеб из Томской крепости по окрестным деревням. Туда, где ещё остались люди… Или их подобие. Конец света – это ведь не катастрофа, а процесс. Тяжёлая, ежедневная рутина. Эрозия мира… Встаёшь поутру, и нужно ехать. Плохо тебе, мутит от радпротектора, или восточный ветер облучённую пыль несёт – всё одно надо садиться за руль и ехать, потому что иначе никак. Тебя ждут… Множество людей я видел, которые цеплялись за жизнь. Цеплялись, соскальзывали и не понимали, что не цепляться за жизнь надо, а бороться… Даже когда бороться уже не за что. Просто потому, что это единственное, что отличает тебя от трупа…

Я спускалась с холма, поглядывая на животных. Они то глазели ввысь, то перемещались по долине группками и поодиночке. Иной раз искоса поглядывали на меня, но неизменно продолжали изучать искрящийся ночной небосвод. Их жизнь была борьбой за существование, но не за смысл – и в этом была чудовищная, прекрасная простота, – однако теперь они все были во власти чего-то большего, чего-то вне их.

А над головой творилось что-то невообразимое. Тысячи, миллионы светящихся точек – будто не звёзды, а что-то другое, – пульсировали, переливались, складывались в причудливые узоры поверх дрейфующих камней, которые невозможно было описать словами. Будто бы само небо решило устроить фейерверк в честь конца времён – или начала чего-то нового.

В ушах звучал монотонный голос старика, и этот голос вдруг стал для меня дороже всего на свете. Потому что это был голос последнего человека, который помнил меня до того, как я стала оружием. Даже если это была ложь.

… — После суточного рейса я ехал обратно на базу. И на полпути накрылся мотор, прямо посреди бури, да ещё ночью… Пришлось лезть наружу. Два часа под капотом ковырялся, надышался пылищи и хватанул смертельную дозу… Думал, там и останусь, но машинку-то завёл. Обратно уже в полуобморочном состоянии гнал с одной только мыслью – надо успеть доехать, да поспать чуток, оклематься, завтра ведь снова в рейс… Вечный рейс. Из одной точки в другую, где пункт назначения – это всегда та же самая рутина протянутых рук… Мне повезло – как раз из машины выполз перед воротами, да там меня силы и оставили. Тут ребята подскочили… Фон зашкаливал, и лучевая болезнь сожрала бы меня за пару дней. И доктор принял решение спасать мозг. Меня пересадили в аппарат… И я проснулся в темноте. Без тела, без боли, без всего вообще. И тогда я понял, что борьба закончилась, потому что бороться было уже нечем…

— Что это ты, дед, разоткровенничался? — спросила я, разглядев вдалеке узкую полоску воды и неровную, высокую гряду на далёком противоположном берегу.

Я вдруг испытала какую-то нежность к старику. Наверное, потому что в его рассказе я узнала то же самое одиночество, что съедало и меня. Только его было на целый век больше.

— Думал о всяком, вспомнилось, — пространно ответил он, и голос его был приглушённым, уходящим в себя, в ту самую пустоту, о которой он только что говорил. — Я тогда сидел в темноте и думал: нафига мне такая жизнь? За неё, что ли, бороться? А потом мне смастерили оболочку из того, что было под рукой… Судьба, знаешь ли, любит пошутить, и иной раз её шутка в том, чтобы пустить человека на новый круг. В моём случае – опять через пустоту и темноту в новое тело от мастера на все руки… Круг замкнулся… Да, Васи не хватает, хороший мужик… Виделись только вчера, а такое ощущение, что вечность прошла…

— Ты давно работаешь на этих экспериментаторов? — вдруг вклинилась Вера, и в её голосе прозвучал не клинок, а сверло. Стальное, отточенное, ввинчивающееся в самую суть вопроса.

— Давненько, — протянул старик, и в паузе после слова повисло тихое шипение статики – звук замешательства. — С Эмиссарами я не встречался, но со службистами общался регулярно. С ними лучше поддерживать хорошие отношения… Они ведь везде. Как плесень в системе вентиляции. Сами же понимаете, иногда нужно провезти груз туда или сюда, не привлекая особого внимания… Что для этого может быть лучше корабля без флага? Корабля, которого официально не существует.

— Что ты делал там, на Кенгено, и почему забрал меня? — спросила я тихо, не с обвинением, а с просьбой. «Скажи мне правду, и, может быть, я пойму». — Когда Тонио выморозил планету.

— Кто выморозил? — переспросил старик, и в его скрипучем голосе вместо растерянности я ощутила мгновенный, ледяной анализ неизвестного параметра.

Он не знал этого имени. «Стиратель», «Жнец», «Терраформер», но не Тонио. Я поняла, что сболтнула лишнего, и внутренне сжалась, как улитка, убирающая рожки. Молча сделала вид, что ничего не произошло. Пусть это останется последней неоткрытой дверцей во мне самой. Тайной, которой меня не могли лишить, потому что о ней не знали.

— На Кенгено я был по кое-какому делу, — сообщил дядя Ваня после недолгой паузы ровным, деловитым тоном. — Ждал очереди на взлёт. Меня поставили последним, после всех пассажирских лайнеров. Приоритет эвакуации… Дело с тобой никак не связано, если что. — «Если что». Крошечная оговорка, вдруг впившаяся в подсознание. — С Кенгено я еле ноги унёс, прихватив случайно найденную девчонку с обморожением… А вот на Каптейн, в интернат я полетел не случайно.

Тут он остановился и замолчал. Понял, что проговорился, и теперь, наверное, выстраивал новую линию обороны.

— И зачем же ты туда полетел? — поинтересовалась я голосом плоским, как лезвие. Без надежды, без гнева – это был просто вопрос, требующий ответа.

Преодолев пригорок, я вышла к берегу, на склоне которого скособоченно застыла металлическая туша «Виатора». Мой дом. Моя клетка. Теперь я видела его с новой, страшной перспективы – мой виварий.

Дядя Ваня продолжал, и его слова полились быстрее, словно он пытался заговорить, задавить сомнения потоком объяснений:

— Я тебя в интернате оставил, и в тот же день из этого самого интерната забрал шестерых детишек на усыновление. Кое-кто на Земле решил кого-то из этих несчастных взять на поруки, вытащить из лап войны… А Комендатура разве отдаст? Вцепилась мёртвой хваткой… Но деньги решают всё. Директор Травиани получил за детей солидную сумму денег. И себе оставил, и поделился с кем надо… С такими деньгами можно было работу бросить и всю оставшуюся жизнь бездельничать…

Он говорил о Травиани, но в его тоне звучала… зависть? Или просто констатация цены, по которой продаются души?

— Ну ты и артист, — голос Веры прозвучал с тихой, ледяной усмешкой. — Исход с Кенгено был двадцать седьмого, а в интернате на Каптейне её зарегистрировали двадцать второго. Следующего месяца. — Она произнесла это с машинной, неоспоримой чёткостью – будто считыватель штрих-кода, выдающий результат. — Где ты её прятал эти двадцать пять дней, шкипер? В своём трюме?

Она не обвиняла – она просто сопоставляла данные, и они не сходились. И теперь она становилась зеркалом, в котором наконец проступало уродство картины, которую мне показывали всю жизнь. Она сделала то, чего не сделала я за все эти годы. Из страха. Из желания верить. Из… безразличия.

В динамике на секунду воцарилась мёртвая, густая тишина. Тишина краха. А затем дядя Ваня проскрежетал:

— Скорее всего, ошибка в документах. Тем более на Каптейне – там в беспорядке могут запросто упустить несколько дней при оформлении… Да и вообще, не твоё собачье дело.

В голосе его уже не было ни прежней уверенности, ни даже искусственной отеческой теплоты – лишь скрежет шестерёнок, пытающихся перемолоть неудобный вопрос. Я чувствовала усталое раздражение загнанного в угол зверя. Механизма, который вот-вот даст сбой.

— Я всё поняла, — задумчиво протянула Вера. — Всю эту чушь про всякие там проекты можешь оставить себе. Ты просто таксист, логистическое звено. Ты приволок на Каптейн инкубатор, который думал, что сбежал. А потом, когда «образец» созрел, ты привёз его и меня, чтобы его пересадить. Всё это время ты просто ждал звонка – и он раздался, когда Лиза, уже взрослая, сама решила влезть на Каптейн во второй раз. Вот только ваши планы…

— А вот я тебя сейчас выключу, пакость такая, — выпалил старик, и в наушнике что-то пиликнуло. — Лиз, ты здесь?

— Да, я слушаю.

Два слова. Без интонации. Я была просто микрофоном, записывающим его агонию.

«Виатор» нависал надо мной. Спустившись под его борт, я нажала на кнопку в железном боку машины, и из паза выдвинулся лестничный трап. Последний мост в мой разрушенный дом. Откуда-то из неведомых далей волны памяти несли чьи-то слова: «Перед самым попаданием в интернат в тебя подсадили… семя…» «Подсадили… семя…» «Подсадили…»

— Вот как сейчас помню, — голос старика стал приглушённым, уходящим в себя. — Надюша отрывается от земли. А ребята, малышня пятилетняя, облепляют меня, и один из них, самый росленький, смотрит на меня преданными глазами и спрашивает: «Дядя Ваня, а ты можешь остальных забрать?» А я… Я не ответил. Отвернулся, не смог смотреть им в глаза.

Он сделал паузу, будто хотел, чтобы я прочувствовала всю тяжесть его «мук совести». Пытался надеть последнюю маску – маску раскаявшегося грешника, – и это было даже хуже лжи. Совесть, выставленная напоказ – уже не совесть. Это спектакль.

— А ведь мог тебя скинуть не в том аду, а на Земле… подбросить в какой-нибудь приют. Глядишь, и жизнь сложилась бы иначе. — Он тяжело, по-механически «вздохнул». — Но какое мне было дело до бесплатного груза? За тебя не платили. Вытащил с Кенгено – и уже герой. А что будет дальше… не моя проблема… Я был курьером. Доставил – и забыл. А уж потом, спустя годы, когда я тебя увидел, понял, кого меня попросили переправить с Пироса обратно на Кенгено…

— Подожди, — тихо попросила я, и он замолчал – ожидал крика, но получил полушёпот. — Ты говоришь, «доставил и забыл». Но ты же не забыл. Ты доставил меня не в приют. Ты доставил меня… им. На эти двадцать пять дней, из которых я не помню ничего.

Сквозь тягучую паузу в эфире я слышала похрустывание статики.

— Я же не знал, что они… — тут же начал он, но осёкся.

— Ты знал, — отрезала я, как гильотиной. — И отвёз меня потом к Травиани. Ты завершил доставку. Сначала – случайно, из ледяного ада, в лабораторию… Отвёз материал, который никто не будет искать. А уж потом – в клетку под присмотром. А когда я сбежала из клетки, ты… снова меня нашёл. Спустя многие месяцы. Потом… — Я вдруг вспомнила Элли Стилл, её смех над какой-то историей, подробности которой ускользали через решето памяти. — Потом ты поселил меня в своём «Виаторе».

Он молчал. В эфире стоял лишь ровный гул систем «Виатора», которые работали на аккумуляторах – звук пустоты, в которой растворилась его последняя легенда. Он сдался. Не человек – протокол, столкнувшийся с ошибкой, которую нельзя было исправить новым враньём. Новая догадка тем временем пронзила мой разум, как тычок в локтевой нерв.

— А ведь ты с ними договорился, да? — догадалась я, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Не почва даже – весь мир уплывал из-под ног, оставляя меня висеть в пустоте. — Раз пересадка сорвалась, и они больше не приходили за мной… значит, вы утрясли этот вопрос. Они решили понаблюдать. С твоей помощью. Ты всё это время был с ними на связи. Ты ждал. Следил за мной и докладывал им, что со мной всё в порядке, что образец кушает хорошо. Давление, температура, консистенция кала… Еженедельные отчёты, графики роста… А когда придёт время, ты должен был просто выдать меня. Так?

— Но… это ведь я привёз Марка и Рамона за тобой тогда… — Старик цеплялся за эту соломинку, как утопающий, за последнее «доброе дело» в длинном списке предательств. И вдруг он сорвался: — Ну да, да! Моей идеей было оставить тебя в живых! Мы с ребятами вытащили тебя и поставили их перед фактом, а потом мне пришлось договариваться!

— А может, это они тебе разрешили поставить себя перед фактом? — спросила я, и голос мой был чужим – голосом той самой куклы, которая вдруг заговорила, глядя на кукловода. — Чтобы наблюдать, как «образец» поведёт себя в условиях псевдосвободы? Чтобы получить более чистые данные?

— Я пытался вытащить тебя из-под удара в последний момент! Я предложил им не убивать тебя сразу! — В синтезированном голосе сквозила паника – фальшивая, как его слёзы. — Я же… спас тебя! Я спас! В который уже раз!

— Я готова поспорить, — горько усмехнулась я, — что ты отправился за мной только тогда, когда Марк и Рамон сами пришли к тебе. Они стали угрозой твоему эксперименту, а ты просто придумал, как остаться у руля.

И вновь молчание, как верный знак моей правоты. Молчание – его единственная честная реакция за весь этот разговор. Ещё один гвоздь в крышку гроба нашей многолетней дружбы… Нет, не дружбы. Сотрудничества между надзирателем и подопытным.

Камера со свистом наполнялась воздухом. А я не знала, что ещё сказать этому человеку, а вернее, тому, что от него осталось – я просто стояла, вжавшись спиной в холодную металлическую стенку. Воздух в шлюзовой с шипением накачался до конца, но я не могла пошевелиться. Это был паралич не тела, не воли. Меня сковывал паралич смысла. Зачем двигаться, если любое моё движение ведёт назад, в ту же ложь?

— Наверное, это даже не последние судороги совести… — Голос мой был тихим и разбитым, но в нём уже не было боли – лишь пустота холодного сердца, как космос за иллюминатором. — Просто «спасение» оказалось побочным эффектом твоего провала. Ты провалил доставку, и пришлось импровизировать. И вся наша совместная жизнь… Все эти годы, все эти совместные полёты, все шутки за обедом… это просто была длинная, многоходовая доставка груза. Я для тебя так и осталась им… Удобным говорящим грузом, который в итоге всё равно должен был попасть в пункт назначения. На чей-то операционный стол… Чтобы из меня извлекли то самое «семя» и пересадили в следующую пробирку.

Переговорник виновато молчал, и в этой тишине было слышно, как с грохотом и необратимо обрушивается в небытие что-то важное. Что-то, что уже никогда нельзя будет починить. Не дом, не дружба, а сама возможность доверять. Вера в то, что хоть что-то в этой вселенной было настоящим.

Мне вдруг захотелось уйти. Просто развернуться, уйти в этот багровый сумрак и раствориться в нём, как капля чернил в океане вечной ночи. И никогда не возвращаться. Никогда. Потому что возвращаться было некуда. «Виатор» был обманкой, дядя Ваня – голограммой пустоты, а я… я была лишь записью в лабораторном журнале, которая ошибочно поверила в свою собственную сюжетную линию.

Я, пожалуй, даже баллон с воздухом не стану менять. Пусть вместо дней у меня останутся всего лишь полчаса, но я проведу их не в ожидании конца, а в его проживании. Наедине со временем и тем, что я сама решу назвать своей судьбой. Не с той, что для меня написали, а с той, которую я выберу для себя последним волевым актом – актом отказа от выбора. Без этих говорящих голов, среди которых я уже переставала чувствовать себя человеком. Я уже и не была им. Я была чем-то иным, что более не нуждалось в их определениях. Мне оставалось лишь выкинуть оставшиеся человеческие конструкты, преодолев самый главный из них – страх смерти. Смерть была просто фактом. Как гравитация. Как этот багровый туман.

Вспомнив о плеере, который мне отдала Софи, я достала миниатюрные «капли» из рюкзака и сунула их в уши. Услышав лёгкие звуки фортепиано, я мысленно поблагодарила свою бывшую подругу за этот неожиданно приятный подарок, утёрлась рукавом, размазывая подсохшую кровь по щекам, и вновь надела шлем. Музыка стала последней связью с миром чувств, который я решила оставить позади. Красивая, хрупкая эпитафия.

Затем я хлопнула по кнопке откачки воздуха, накинула на плечо рюкзак с артефактом и стала ждать.

— Лиза, ты куда это? — сквозь умиротворяющую музыку спросил дядя Ваня. Его голос был помехой в новом, чистом мире звуков.

— Прогуляюсь, — буркнула я и вышла через открывшийся шлюз под вечные туманности, мерцающие в недостижимой вышине. Вышла через шлюз между мирами. Вышла из мира лжи в мир правды.

Я поднялась на берег и пошла вдоль него вперёд, к холмистой гряде. А впереди из-за тёмной линии горизонта, оттеняя неровные изгибы пригорков, в небо вздымались исполинские гибкие стебли, почти достигая далёких каменных глыб, плывущих по небу, словно облака. Стебли, гипнотизирующие мерными покачиваниями, снизу подсвечивало синеватое свечение. Они были чудовищно прекрасны – и абсолютно безразличны. Низкий гул шёл оттуда, издалека, не сравнимый ни с чем – и я ускорила шаг. Нужно было взобраться на пригорок и посмотреть, что это там такое. Не из любопытства, а из потребности. Увидеть нечто настоящее перед тем, как всё кончится.

— Ничего себе, — донёсся выдох из динамика – старик смотрел через камеру, и его удивление было последним вторжением чужого восприятия в моё.

Вода справа, которую я приняла за озеро, вильнула вбок, за каменистый выступ, и за ним показалась ровная оранжево-изумрудная полоса, но я не отрывала глаз от стеблей, которые постепенно становились всё прозрачнее. Мне казалось, если я отведу взгляд, они тут же пропадут. Как всё настоящее в моей жизни.

— Куда ты собралась? У тебя воздуха…

— Просто заткнись, — попросила я, ускоряя шаг.

Нет, это была не просьба. Это был приказ, отданный самому миру – прекратить шум.

— Ты чего это? — опешил он. — Ты… раньше со мной никогда так не разговаривала.

В его голосе была растерянность. Его программа не предусматривала такого сбоя. Образец не должен был уходить сам.

Вьющиеся исполинские конструкции таяли за облаком дымки над водой, а я преодолевала подъём. Последние метры по крутому склону я взбиралась на четвереньках, как животное, и это было честнее, чем любая человеческая поза. И когда я достигла гряды, один из стеблей осторожно коснулся проплывавшего над ним камня, окутал его полукольцом и медленно двинулся вниз, к ровной медно-зеленоватой линии, расчертившей надвое мир впереди. Это была не жизнь в нашем понимании. Это был процесс – чистый, лишённый драмы, цели или смысла. Просто движение материи.

— Я просто попросила тебя помолчать, — раздражённо сказала я старику, и раздражение было последней вспышкой человеческого во мне, пеплом от сгоревших чувств. — Ты спросишь – почему? Потому что я устала!

— От чего?

— От вас всех! Я сыта вами всеми по горло, — призналась я – скорее даже самой себе, высказывая диагноз: «отравление человеческим». — Только сейчас я поняла, как же мне хотелось отдохнуть от ваших голосов. От слов, от лжи. От историй, которые вы рассказывали друг другу и мне, чтобы скрыть пустоту.

— И ты опять бежишь? — скрипнул старик. — Убегала всю жизнь от всех и вся, а теперь вот от меня?

Он пытался загнать меня в старую парадигму. «Беглец». «Жертва». Ещё одна удобная для него категория.

— Я больше не бегу. Я ухожу. Бегство предполагает, что за тобой гонятся, а за мной гнаться некому. Вы все остались там, в своём мирке полуправд и контрактов. Я просто вышла за его пределы.

— Но мы же… — бормотал старик. — Мы ведь с тобой…

Он искал слово. «Семья»? «Друзья»? «Команда»? Все эти слова были ключами к дверям, которые я уже за собой закрыла.

— Понимаешь… — перебила я его, и голос мой стал тихим, почти созерцательным, как будто я комментировала движение этих стеблей вдали. — Я насмотрелась на людей. На то, как они обращаются друг с другом, как пытаются сожрать – ровно так же, как тот скат несколько часов назад сожрал птицу. Но тот скат делал это, чтобы не умереть от голода. В его действиях была чистая, жестокая необходимость… Разница между тем, что люди привыкли называть «разумным» и «неразумным» существом – лишь в том, что так называемое «разумное» убивает не только для пропитания, но и для изощрённого удовольствия… Разум не возвысил нас. Он лишь изобрёл новые, более изощрённые способы быть зверем. И прикрыл их красивыми словами. «Прогресс». «Эксперимент». «Высшая цель».

Остановившись на берегу, я всматривалась в стебли, которые один за другим обнимали крошечные валуны и медленно втягивали их в свою плоть, как океан принимает каплю. Без насилия. Аккуратно и даже нежно. Просто потому, что он был там, и они были здесь, и граница между «вне» и «внутри» в этом мире была условностью. Просто как часть процесса.

А затем я села, скрестив ноги, на мягкий бурый ковёр почвы, который принял мой вес без протеста. Поза наблюдателя. Поза того, кто уже почти неотличим от пейзажа. Кто более не участвует.

— Очередной приступ человеконенавистничества, — проскрежетал дядя Ваня. Он пытался поставить диагноз, обезвредить мою позицию ярлыком. — Я часто слышал от тебя такое. А порой и видел, как ты сама это делаешь – убиваешь. Ради своей ненависти.

Он всё ещё пытался играть в психолога, анализировать образец.

— Я не ненавижу людей, — устало улыбнулась я – улыбкой, которая была похожа на трещину в маске. — Я просто не понимаю их. Редкий из них, получив какую-то возможность, не использует её ради наживы, но есть и справедливые. Редкий из тех, кто придерживается общественных норм, не подумает вслед ближнему гадость, но есть и те, кто хотя бы укоряет себя за это… Но знаешь, что самое смешное?

— Что? — машинально спросил он.

— Даже если кто-то из вас желает мне добра, всё получается ровно наоборот. Вы все, даже желая добра, плодите одно зло.

Это был не упрёк, но констатация закона природы, как закона тяготения. Зло – побочный продукт человеческого действия. Даже самого чистого.

— По-моему, ты перекладываешь с больной головы на здоровую.

— Теперь я помню почти всё, — сказала я. — Всех людей, которых видела, всех нелюдей. Я не помню последний год, но всё, что было раньше – помню прекрасно. Знаю, что делала сама… Я старалась быть справедливой. Иногда это было мучительно, а порой приносило удовольствие. Иногда я была равнодушной к другим, могла пройти мимо, но только не тогда, когда кто-то в настоящей беде… — Я перебирала свою жизнь как чужие чётки – и каждый поступок был бусиной, которая оказалась пустой внутри. — И я помню, как ты, дядя Ваня, был добр ко мне – а в итоге оказался таким же, как и они. Жадным до наживы. Не до денег. До власти, контроля, участия в этом детсаду, который вы называете «большой игрой».

— Но это же ты с горящими глазами погналась за теми тридцатью миллиардами!

Он вцепился в это, как в доказательство моей греховности. Наверное, чтобы мы оказались на одном уровне.

— Можно подумать, ты был против, — бросила я. — Неважно. Я за одни бумажки, ты – за другие. Вся разница только в валюте, а сделка-то одна… Сожаление, страх, обида… Всё это – человеческие конструкты. И я наконец вижу их со стороны, как инженерную схему. Устройство ловушки. И… знаешь что? Я вас всех прощаю. — В моих словах не было милосердия – было освобождение. Свобода от бремени непрощения, от необходимости нести эту тяжесть. — И отправляйтесь к чёрту, — добавила я. — Все. До единого.

Палец нашёл тумблер на запястье – маленький, холодный кусочек пластика. Единственная кнопка в мире, которая делала именно то, что на ней написано. Щелчок. Звук тише, чем хруст печенья. Громче, чем взрыв сверхновой. И осталось лишь фортепиано поверх густой, абсолютной тишины. Тишины, рвущей последнюю нить. Тишины, которая не наступила, а всегда была здесь – просто наконец заглох шум. Мир замер, не стало ни Веры, ни старика, ни их лжи, ни их оправданий. Осталась только я. Фортепиано. И тишина.

Святая Троица конца – дух, музыка и пустота.

Теперь, наконец, можно было услышать себя, и, услышав, понять, что там – тоже тишина. Но тишина другого рода – не отсутствие звука, а завершённость.

Теперь я потеряна для всех, а значит – свободна. И свобода оказалась не местом, куда можно прийти, а тем, что можно уйти отовсюду. В никуда – это и есть самое точное направление. И я ушла.

А ещё я знаю, что этот чёрный шар, этого Тонио, когда-то создала сама. В другом времени, в другом теле, случилось то, что можно назвать привычным обозначением для непривычного явления – «реинкарнация». Механизм этого события и сейчас, до сих пор был почти непостижим, но я готова это принять. Мало ли, в конце концов, непостижимого в этой Вселенной? Механизм был не важен. Важно было то, что это – факт. Я – та самая. В одной ветви времени – создательница, а в этой – её отголосок. И то, и другое – правда. Две части общей картины.

Ирония была совершенной. Я оказалась не только подопытной, но и, в какой-то ветви времени, создателем своего же палача. Круг замкнулся с безумным, космическим изяществом. Я была и семенем, и садовником, и деревом, и топором…

Кислорода мне хватит на двадцать минут. Можно идти. Дальше, вдоль берега океана, к гигантским стеблям, что вновь поднимались из-за горизонта, вырастали вдали. Сколько до них? Десять километров? Сто? И каков же тогда их диаметр?

Вопросы, как и ответы, больше не имели значения. Они были лишь ритмом для шагов. Последней игрой ума перед тем, как ум закончится вместе с воздухом. Я шла не к ним – я шла в глубь тишины, и они были лишь самым красивым, самым чуждым пейзажем на её пороге.

Зрелище далёких исполинских конструкций, поднимавшихся к небесам, завораживало, а музыка в наушниках затихла на самой высокой ноте, оборвавшись не концом, а вопросом. Тишина вернулась, но теперь она была не пустотой, а заряженной паузой. Что-то зашелестело, словно бумага, и знакомый мягкий голос заговорил. Голос из другого времени. Из мира, где ещё были чувства. Где ещё была иллюзорная надежда на счастье.

— Ты где-то там, солнце. Пусть я тебя и не вижу… Но я знаю, ты там. Жаль, что мы не можем сейчас с тобой поговорить…

Это был голос Софи. Не Софии-надзирательницы, не Софии-механизма, а той Софи, что делила со мной тишину на «Фидесе». Той, что боялась, любила и была последним свидетелем моей человечности.

— Если слышишь это… значит, у меня получилось. Значит, ты ушла дальше, чем мы рассчитывали. — В её голосе была усталая, но чистая, как струящаяся вода, улыбка. — Я записала это, потому что уверена… Что мы не найдём дорогу обратно. Что всё пойдёт не так… Здесь нелегко сопротивляться течению, и делать это нужно разумно, экономя силы… — Внутренним чутьём я понимала, что она говорит не о физическом выживании, а о сопротивлении отчаянию. — Так вот… У меня был артефакт. Был недолго, но этого хватило. А ещё у меня была ты. Дальше, наверное, догадываешься… Сопрягаем два элемента – артефакт и твою руку, – а затем снимаем омниграмму. И вот, я уже вижу твоё прошлое из параллельного временно͐го потока, где ты вырастила то, что породило целые миры, включая наш… — Она знала ещё до того, как узнала я. И не отвергла, не испугалась, приняв это как часть меня. — Я видела ту, которой ты когда-то была, и ты тоже увидишь. Используй одну из крайних пластинок. Одна про прошлое, а другая – про будущее… И кто мне теперь скажет, что переселения душ не бывает?..

Получается, Софи за всё это время не просто изучила меня едва ли не лучше, чем я сама, но успела заглянуть в мою прошлую жизнь… И не сбежала. Записала это послание, как ключ. Как прощальный подарок.

— Помнишь, ты говорила, что всё рушится? — её голос стал тёплым и густым, как мёд в предрассветный час. — Пыль на полке – это следы разрушения. Ржавчина на корабле – это следы разрушения. Но… — она сделала паузу, и в этой паузе был не просто воздух, но смысл, набранный в лёгкие перед долгой речью. И весь воздух, которого мне сейчас не хватало. — … но музыка, которую я тебе оставила… Картина, которую ты нарисуешь… Память, которая согреет… Разве это не акт созидания? Хрупкий, маленький, однодневный замок из песка на берегу вечности… Но разве не в этом и есть наш главный бунт? Бунт порядка против хаоса? Жизни – против энтропии?

Она произнесла это слово: «Энтропия». Хаос, распад, смерть всего. И предложила оружие – хрупкую мелодию, мимолётную память. Это было безумие – и это была единственная истина, которая сейчас что-то значила…

Далёкие гигантские стволы покачивались влево и вправо, протягиваясь до самых небес и даже выше, а я шла вдоль берега неведомого океана. Шаг, другой… Вдох-выдох… Вдох-выдох… Мои шаги были медитацией. Ритмом, под который теперь звучали слова Софи.

— Что такое появление людей в масштабе тринадцати миллиардов лет? — риторически вопросила она. — Мы слишком малы, чтобы быть уникальными и неповторимыми. Мы вполне регулярны и систематичны. Но кто-то всегда должен населять эту маленькую запертую комнату под названием «разум», отбывать одиночное заключение в очередной физической оболочке. Но только один и в одном месте. Достоверно нам известно только это…

«Одиночное заключение». Она тоже это чувствовала, но не сдалась – она сделала свою камеру… мастерской.

Далеко в стороне над поверхностью океана в сторону стеблей наползала дымка. Облачный покров, отражающий всё, на что падал свет, медленно накатывался на чистое, прозрачное небо. А стебли неторопливо перехватывали парящие в небесах валуны и уносили вниз, за горизонт. Мир продолжал свой безразличный, величественный процесс, но теперь в нём звучал человеческий голос, самой своей хрупкостью бросая ему вызов.

— Все мы ищем смысл жизни, — тихо, почти шёпотом говорила Софи, будто пряла пряжу у очага вселенной. — Чем-то вдохновляемся, соприкасаемся идеями, творим. Смысл жизни – это ведь не что-то абстрактное, а нити, которые мы сами прядём из собственной боли, удивления и снов. Нити, которые связывают нас с этим миром – и их может быть сколь угодно много… Даже одна – уже победа. Придумывай их. Тки. И пусть тебе хватит времени их протянуть… Сил, чтобы просто… начать. Люби, спасай, принимай с благодарностью и отдавай с лёгкой душой. Не застревай в себе прошлой. Горечь ошибок прошлого способна заглушить только сладость планов на будущее… — Она говорила со мной, как с живой. Как с той, у которой есть будущее. — А если однажды тебе покажется, что всё зря… Если ты засомневаешься, пусть тебя утешает та же мысль, что всегда утешала меня. Каждый однажды обязательно вернётся домой. И пока хоть один творец не закрыл глаза, этот мир не погаснет.

Голос оборвался щелчком, и я услышала шум аммиачного ветра, бегущего от далёких титанических стеблей… Этот щелчок был тише того, что отключил радиосвязь – и в миллионы раз громче.

Она всё знала заранее и подготовилась к тому, к чему невозможно было подготовиться. Знала, что ей придётся остаться там и прикрывать мой отход несмотря на всё, что произошло. Она верила, что хотя бы кому-то из нас удастся выбраться из западни, в которую мы угодили, и до конца осталась верна нашей дружбе, которую поставила превыше долга и смерти. Она выбрала меня даже зная, кем я была, кем я могла быть. И в этом был её бунт.

— Включён режим экономии кислорода, — бесстрастно сообщил компьютер.

Мир фактов напоминал о себе – время истекало.

Дыхание стало чуть глубже, мысли – чуть острее. Лёгкое головокружение стирало границы реальности и вымысла, и в этой размытости родилась новая, странная ясность. Мой мозг, этот одинокий узник в темнице черепа, всегда лишь угадывал реальность. И сейчас… ему предстояло создать свою. Последнюю. И самому решить, будет ли она кошмаром… или самой прекрасной из его галлюцинаций.

Выбор. После всего – последний выбор. Не между жизнью и смертью, а между тем, чтобы встретить конец как катастрофу – или встретить его как форму. Как последний, совершенный акт придания смысла бессмысленному материалу. Быть не жертвой распада, а его последним, сознательным архитектором.

Даже здесь, на пороге конца, я пыталась понять механизм. Может, это и есть суть человека. Может, это – та самая нить, о которой говорила Софи. Нить любопытства, которая не давала разуму погаснуть…

Краем глаза у кромки воды я заметила нечто серое, неподвижное, слишком правильной формы для валуна. Всмотревшись, различила силуэт – человек в скафандре. Сидит спиной, неподвижный…

«Неужто здесь ещё кто-то есть?!»

Моя последняя искра идиотской, живой надежды…

Я бросилась вниз по склону, не сводя глаз с неподвижной фигуры. И вдруг нога зацепилась за что-то – и я кубарем покатилась вниз. Выпустив из лёгких весь воздух, я рухнула на землю. Огляделась. Силуэта не было. Никого. Только камни. Только я.

— Миражи, — произнесла я вслух, встала на ноги и отряхнулась.

Мозг начинает сдавать? Галлюцинирует от нехватки воздуха?

Включила связь с кораблём. Никто больше не голосил. Лишь равномерный шум помех доносился из динамика, да тихий писк, словно комариный зуд, поднимался где-то на краю слуха. Наверное, старик отчаялся вызывать меня, бросил это дело и теперь молча смотрит через камеру на моём шлеме. Или он уже не мог смотреть…

Внезапно в бок, чуть выше пояса, вонзился не удар, а взрыв. Шквал ледяного огня. Тело насквозь пронзила даже не боль, а чистая, белая информация от болевых нервов, переполняющая сознание. Ослепляющая агония, что заставила взвыть каждую клеточку тела.

Я скосила глаза, не веря им. Из скафандра, из моей плоти, торчала знакомая, потемневшая от времени ручка кортика, который я вынесла из погибшего корабля и бросила в переходном отсеке «Виатора». Оружие мёртвых в плоти живой – страшная ирония, замкнувшая очередную петлю. А в паре метров, слегка покачиваясь в воздухе на мини-дронах, парила голова Веры. Вперившись в меня распахнутыми чёрными глазами, она торжествующе ухмылялась. Это было даже не выражение лица – это была программа, симулирующая торжество.

Несколько секунд я пыталась осознать произошедшее. Мозг отказывался наотрез, это было вне его словаря. Едва слышно шипел выходящий наружу воздух, а вместо него в проколотую дыру проникал холод. Холод планеты теперь был внутри.

— Куда же ты без меня собралась? — сладким ядом следом за холодом проник голос Веры.

— Я… Я хотела… — пыталась я выдавить из себя ответ, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба. Тело, пробитое гарпуном.

— Иван-дурак просчитался, — сказала Вера. — Сама понимаешь: там, где контроль над одной «пчелой», там контроль и над всем роем… С твоим драгоценным дедулей я расправилась, так что теперь остались только ты и я.

— Зачем? — выдохнула я, и это был не вопрос, а стон.

— Как там сказал Иван Иваныч? С теми деньгами, что он привез директору Травиани, можно и работу бросить… Ты ведь уже поняла, что он тогда натворил?

Она не просто убивала меня. Она доучивала, завершала ликвидацию безграмотности.

Мысль, ясная и острая, прошила боль: всё связано. Цепочка событий. Деньги Травиани… И через несколько месяцев – резня в интернате. Купив себе безбедную жизнь, он сдал тех, за кого был в ответе. А дядя Ваня был тем, кто привёз ему цену их крови… Финал мозаики. Все кусочки встали на место, образуя картину абсолютного падения. И я была в центре этой картины, а кортик в боку был её последним, кровавым мазком.

Мне казалось, что сидящий в печени клинок ржавчиной разъедает внутренности. Лезвие вошло по рукоять, и боль постепенно заполоняла собой всё тело. Само пространство сознания. Боль была новой вселенной, в которой не было ничего, кроме неё. И у меня был небольшой выбор – вытащить кортик, открыв кровотечение, или оставить его внутри, обрекая себя на нечеловеческие мучения и болевой шок.

Выбор ложный. Оба пути вели в одну точку, только с разной скоростью.

Вытащить… Надо вытащить. Инстинкт. Избавиться от инородного, даже если это убьёт.

Я впилась пальцами в рукоять, и кишки прострелила раздирающая резь. Лихорадочное биение сердца отдавалось в ушах. Мёртвой хваткой сжав ручку, дёрнула посильнее – и лезвие, издав глухой, мокрый хруст, выскочило наружу, обнажая обагрённый щербатый металл. Звук был страшнее боли – звук собственной плоти, предаваемой тобой же. Я провалилась в крик, в чёрный туннель, где не было ничего, кроме агонии. Кортик со звоном упал на камни, а из раны забил тёмный фонтан – жизнь, вытекающая под давлением. Слёзы потекли сами, бесконтрольно – организм опустошал все резервуары.

Прижать! Я вжала ладонь в рану. Кровь сочилась сквозь пальцы, густея на ледяном воздухе. Тепло встречалось с холодом, жизнь – со смертью. И жизнь стремительно проигрывала.

С новой волной боли приходило предчувствие последних мгновений, и разум окатил холодный липкий страх, словно в ночном кошмаре перед самым пробуждением. Пришло вдруг осознание того, что за силуэт я видела минуту назад. Это была я – сидящая на земле у кромки воды со смертельной раной в боку. Не мираж, а предвидение. Временная петля, затянутая на моей шее. Я видела свой труп за минуту до того, как им стать…

Я медленно и осторожно присела на пологий берег – туда, где только что сидел мой труп. Скрестила ноги и закрыла глаза. Поза, в которой я видела себя. Поза принятия. Поза, в которой Будда достиг просветления, а я встречаю конец. Но… возможно, это одно и то же?

— Мы же были на одной стороне, — прохрипела я. — У нас была общая цель…

— Спасение мира? — Голова приземлилась передо мной – на расстоянии чуть больше вытянутой руки. — Мне не нужен этот мир. Я свободна от всего. Единственное, что я не смогла сделать – так это избавиться от прошлого… Хотела, но не смогла… Потому что прошлое до сих пор таскается за мной по пятам… Ты и этот долбанный старик в своём ящике… А знаешь, что самое ужасное на свете, Лиза?

— Иди к чёрту, — прошептала я, и это был не ответ, а окончательный отказ от игры.

— Запах, — сказала она, и голос её потерял яд, став почти мечтательным – будто она рассказывала о редком цветке. — Запах гниющей плоти. Мёртвой подруги, которая разлагается рядом с тобой, и тебе никуда от этого не деться. Не сбежать, не уйти… Есть только решётка, цепь, которой ты прикована к полу, капли дождя из дырявой крыши и узкая полоска света под запертой дверью… Я прошла через всё это, и рано или поздно должна была тебе отомстить. За свою жизнь, за свою несостоявшуюся месть… Мы всё равно обречены, так зачем же мне ждать, пока ты сама отдашь концы? Зачем откладывать неизбежное? Особенно, если можно получить удовольствие…

«Сейчас я тебя…» Я попыталась встать, упёршись ладонью в землю. Не вышло. Баллон с кислородом вдруг стал свинцовым, он буквально тянул меня вниз, пригвоздив к земле. Гравитация предательства, боли и усталости, которая всегда была сильнее меня.

«Ну уж нет. Ты кончишься первой… Чтобы убить тебя, мне даже не нужно вставать…»

Я закрыла глаза, и перед внутренним взором вспыхнула чёрно-белая картинка. Включилось новое, чужеродное зрение.

— Нельзя быть такой наивной дурочкой, — ядовито и насмешливо тянула голова. — Тебя всю жизнь этому учили, но ты раз за разом ошибаешься… А этот никчёмный хлам, что ты с собой таскаешь…

Она не договорила – сухо хрустнув, синтетическая голова сложилась, схлопнулась, как пустая банка, лопнула брызгами какой-то белёсой жидкости, сдавленная незримой нечеловеческой силой, и шлёпнулась на землю у кромки воды. Из скомканного пластика, уставившись в звёздное небо, нелепо торчал вылезший глаз, а мини-дроны, лишённые управления, потеряли порядок и засуетились – хаотично и беспорядочно, словно мухи над навозной кучей…

Я сидела, прижатая к баллону, как сломанная кукла. Внутри, на месте раны, пылал костёр, а сознание металось меж паникой и нарастающим, странным умиротворением. Две реальности скручивались в петлю – тело отчаянно кричало, а дух затихал, как море после шторма. Мысли спутались в бешеный клубок, сливаясь с какофонией шепчущих у берега буро-изумрудных волн и неузнаваемой музыкой в наушниках. Внешний и внутренний мир смешались в одну кашу ощущений. Боль, звук, свет – всё стало одним.

Я столько раз была у края, и каждый раз удавалось выбраться… Столько раз…

Когда-то, задыхаясь в пепле Кенгено, я, как и все выжившие, думала, что Бог – это палач с «чёрной сферой» вместо сердца. А теперь, чувствуя, как жизнь утекает в дыру в боку, я понимаю: Бог – это хирург. Его скальпель – это время, а вся наша жизнь – это операция, которая когда-то заканчивается. Но каждая операция – это вмешательство. А я устала быть пациентом. Так устала… Окончательно, до мозга костей. Устала лежать на операционном столе. Я хочу быть просто человеком – со своей болью, со своей, а не чужой кровью на руках. Хотя бы на минуту. Хотя бы на последний вздох… Последнее, самое простое и невозможное желание. Не быть героем, мстителем, оружием или образцом, а быть просто раненым зверем, который чувствует свою боль и только свою…

Я оставалась. Цеплялась. За шероховатый край пропасти. За друзей – мёртвых, оставшихся теперь вне времени. За месть – бессмысленную, ненужную больше, но наконец-то утолённую. За ненависть – сгоревшую теперь дотла. За всё, что ковало из меня клинок. А теперь, когда рукоятка сгнила, а лезвие затупилось о кости мира, я оставалась просто потому, что привыкла к весу в руке. Привычка оказалась тяжелее памяти, а инерция – сильнее воли. Привычка быть оружием оказалась сильнее памяти о том, как быть человеком.

И, кажется, я начинаю понимать единственную разницу между собой и Верой. Она была идеальным оружием. Она любила свой срез, звон стали, вкус чужой крови на лезвии. А я… я была браком. Оружием, которое с самого момента ковки точило само себя, пытаясь сточить остриё и стать чем-то другим. Оружием, которое болело от того, что оно – оружие. И, может быть, именно эта тупая, бессмысленная борьба с собственной сутью и есть то, что до сих пор не давало мне развалиться на запчасти… Мой изъян был моим стержнем. Моё сопротивление себе – моей сутью…

Звон в ушах сменялся гулом, подкатывала тошнота. Чёрно-белая картинка меркла, заволакиваясь серой пеленой. Дальнейший ход развития событий был предопределён: нарастание гипоксии, предобморочное состояние, окончательное сужение поля зрения, а затем – потеря сознания. Сценарий был написан, и оставалось лишь дождаться титров.

Я дышала – глубоко, хрипло, со свистом в груди. Каждый вдох обжигал, каждый выдох был победой. Я дышала через боль. Наперекор. Наперегонки с собственным сердцем, теряющим кровь, к мрачному финишу. И было ещё то, от чего я так и не избавилась. От главного человеческого конструкта – страха смерти… Страха небытия… Даже поняв всё, даже приняв, я боялась, и в этом страхе была моя последняя крупица живого…

Вся разница между живым и мёртвым – во времени. Мёртвое – вне его. Живое – здесь и сейчас. Всё уже случившееся перестаёт быть страшным и становится каким-то другим. Только не страшным. А значит, страх – это о будущем. О будущем, где этого самого страха уже нет. Логика умирающего мозга. Безупречная и бесполезная – и она принесла странное утешение…

Я отстегнула баллон – этот свинцовый якорь – и легла набок, глядя на исполинские побеги, что пронзали небеса. Последний жест свободы – сбросить груз, даже если это – груз воздуха. Его колючие глотки обжигали лёгкие. А я никогда так не хотела жить. Парадокс. Желание достигает пика в точке исчезновения самого предмета желания. Последние ускользающие мгновения на поверку оказались самыми ценными, и чем ближе к концу – тем дороже был каждый миг. Хотелось встретить тех, кто поселился в моём сердце, сказать им самые важные слова – те, которые не были сказаны в своё время… Список несказанного. Самый длинный список в жизни. И теперь он сгорал…

Уже не чувствуя рук, я сделала усилие и за лямку подтянула к себе задубевший рюкзак. Нужно было в последний раз взглянуть на то, что у меня осталось. На то, ради чего я отдала всё, прошла миллионы километров, из-за чего потеряла друзей и врагов, оставшись в полном одиночестве… Не ради артефакта, но ради понимания. И теперь, на пороге, нужно было проверить, стоило ли оно того…

Гаснущее сознание заволакивалось ощущением умиротворения, смешанным лишь с горечью от того, что я не успела вдохнуть жизнь полной грудью. Мне всего лишь хотелось пожить ещё, хотя бы несколько минут… А может, всем умирающим кажется, что они не успели пожить? Универсальный вопрос. И универсальный ответ: да… Обнять любимого человека в смешном синем комбинезоне, который улыбался мне с мятой окровавленной фотографии, глотнуть холодной воды, сделать доброе дело… Так хотелось сделать что-нибудь хорошее… Самые простые, самые невозможные теперь желания, в которых не было величия. Только жизнь.

Пальцы в перчатке, скользкие от крови, нашли молнию. Расстегнула. Взяла последнее, что у меня осталось. Желтоватую, холодную пластинку. Потянула на себя. Последний акт воли. Не борьбы, но исследования. Любопытства до самого конца.

И мир… перевернулся. Свет. Нестерпимый, всепоглощающий. Он не пришёл – он был, всегда был, и я лишь сейчас это увидела. Звёзды затмились яркой вспышкой солнца, возникшего из ниоткуда. Чуждые растения, цветы и папоротники, безраздельно владевшие этим миром, потянулись ввысь, протягивая к нему все свои отростки, лепестки, ветви, словно воздетые руки. Вся чужая жизнь совершала один и тот же жест. И я, наконец, поняла его смысл – это не мольба, это приветствие. Признание источника…

Шорох волн всё нарастал, а в голове шумели, переходя на крик, голоса тысячи глоток. Сама субстанция жизни заговорила на своём языке. Золотой свет растворялся в синей стеклянной темноте разума, а под гудящими веками носился бешеный круговорот цветов. С этой карусели так просто не спрыгнешь… Это не галлюцинация. Это и есть реальность, увиденная без фильтров сознания…

Рядом никого не было – лишь я и солнце… Нет, целая дюжина солнц! Они кружились над головой в причудливом хороводе и рассказывали истории всех моих жизней. Тех, которые удалось сохранить подольше. Тех, которые окончились раньше срока. На своём языке, который не дано было понять никому. Но мне – дано, ведь это были мои жизни. На чистом белом полотне они писали мою новую судьбу, стирая из её книги все прошлые и будущие ошибки. Переписывая, не прощая, но пересоздавая. Красная река жизни смывала их, и я осознала, что всё это время была рядом, в одном шаге, взмахе руки. Ключ к этой книге всё это время струился по моим венам, и от того, что я наконец достигла этого понимания – пускай, запоздало – вдруг стало тепло и спокойно.

«Красная река» – это не место, а кровь. Жизнь. И ключ – это принятие того, что ты и есть эта река. И твоя боль, и твоя кровь, вытекающая из раны – это и есть тот самый поток, который всё смоет и всё обновит…

Окрест разливалась бескрайняя тьма, но это была не тьма отсутствия. Это была тьма потенциала, чистый холст до Большого взрыва. Бестелесной пустотой я растворялась в пространстве, оставляя в чуждом и далёком мире ненужное больше измученное тело. Оно было уже не моим. Оно было сброшенной кожей, пустой оболочкой, оставшейся на берегу Красной Реки. Едва уловимая пульсация неведомого голоса выуживала из небытия тусклые вспышки слов. Голос не извне. Голос из самой ткани этого нового, пустого пространства. Голос процесса.

— Итерация оставляет незавершённые дела. Они не дают ей покоя.

Это всё так. Много можно было сделать, многих можно было спасти… Они возникали перед глазами и исчезали в небытие. Софи, в одиночку вступившая в бой, чтобы дать нам время уйти… Лео, укушенный в ногу живым мертвецом… Рамон, превратившийся в безумное чудовище у меня на руках… Марк, оставшийся в летящем на запад поезде… Элли, сгинувшая в бескрайних топях Каптейна… Это был не список потерь, а список долгов. Невыполненных контрактов с жизнью.

— Итерация не сможет продлить каждую иную итерацию, — мерцал голос, констатируя физику этой реальности.

Я больше ничего не понимаю… Я лишь знаю, что это – освобождение. Понимание было тюрьмой. Почти физически я чувствую, как распадаюсь на атомы и пересобираюсь вновь. Смерть и рождение стали одним непрерывным процессом. Меня окутало дыхание Вселенной. Я больше не здесь. Теперь я только сейчас. «Здесь» – это место. «Сейчас» – это состояние. Бытие без координат.

— Итерация, — прошелестело в вакууме моего сознания, — осуществила сопряжение. Итерация пребывает в сингулярности. Точка нулевого размера и бесконечной плотности. Точка выбора. Точка, где сходятся все её жизни. Итерации предстоит выбрать: Новая Дорога… или Покой.

Я не хочу покоя. Покой был бы предательством – всей боли, всей борьбы, всего этого пути. Я не готова… К этому невозможно подготовиться… Признание собственной незавершённости. Человечности. Я хочу быть… Не «жить». Быть. Существовать в активном залоге. Творить. Действовать. Ошибаться.

Видения застывшими слепками возникали одно за другим, как археологические артефакты из прошлых пластов существования…

… С болот дует шквальный ветер, холодный и пронизывающий, как тысячи иголок. Он завывает, кружит вокруг основательного здания, в котором жилые комнатки жмутся друг к другу, как пчелиные соты. Звонкие детские голоса сливаются в единый хор. В соседнем здании оседает пыль на паркете актового зала, холодеют перекладины гимнастических стенок, пусто в коридорах. Где-то внутри, в бесконечных комнатах, скрываются холодные воспоминания. Ветер снаружи поднимается выше – слышно, как он стучит окнами в больших рамах, таскает мусор, кружит подле стен… Это был не просто интернат, но модель моей души. Заброшенные комнаты детства. Холодные воспоминания и вечный, пронизывающий ветер тоски…

Смутный силуэт говорил, глядя в широкое панорамное окно:

… — В мозге идёт конкуренция разных автоволн нейроактивности, пока всех не побеждает какая-то одна автоволна – доминанта по Ухтомскому… — Силуэт повернулся ко мне, но лица я не видела. Лишь за фигурой, за толстым слоем стекла, в непомерной дали над горизонтом висел огромный чёрный шар. — Эта доминанта и получает доступ к моторной части коры мозга на исполнение какого-то действия или прекращение действия, либо на бездействие…

Силуэт исчез. Лекция о свободе воли, произнесённая на фоне абсолютной несвободы – Чёрного шара. Ирония, понятная только сейчас…

… Внизу, под балконом дрожат непогасшие огни города. Люди спешат домой, спешат из дома, курят, спят, поют в душе. В окнах углы обеденных столов, руки, фартуки – мелькают, пока не выключат свет… Жизнь других. Мир, в котором я всегда была наблюдателем, призраком за стеклом. Красивая, недостижимая нормальность…

В ярком свечении показалась чья-то лысая голова.

… — Проникновение в субатомный мир – это очень энергозатратная операция, — говорил таинственный незнакомец, и в его вкрадчивом голосе чувствовалась скрытая угроза – совсем теперь незначительная. — Откуда ты берёшь энергию на это? Каким образом?.. Ладонь не проходит сквозь камень только потому, что положительно заряженные протоны, слепленные в ядра атомов, отталкиваются друг от друга на электрическом уровне… Как ты научилась этим управлять?..

Вопрос, который когда-то пугал. Теперь он был просто любопытным фактом о механике вселенной, частью которой я стала…

Голоса стирались в белый шум, магнитные бури сознания утихали. Видения таяли, как миражи, а шум уже уходил, оставляя после себя лишь тишину перед выбором. Последним, что я успела осознать, было чувство падения. Не вниз – а вовне. Падение не к центру, а к периферии, к краям себя. К границам реальности.

И тогда чёрный, бездонный колодец вечности поглотил последние остатки мира, и наступила Тишина. Не Тишина смерти, а Тишина перед первым словом. Тишина в зале суда перед вынесением приговора. Тишина, в которой прозвучал вопрос: «Новая Дорога… или Покой?»

И мой беззвучный ответ:

«Быть».

… Основательно побитый временем двухместный аэрокар плавно спускался сквозь стратосферу Джангалы на автопилоте. Где-то наверху, на стационарной орбите висел наш транспортный челнок, а внизу разрастался и густо клубился сероватым вспененным молоком грозовой фронт. Вокруг, насколько хватало глаз, мерцал ярко-голубой кокон разреженных верхних слоёв атмосферы, погружая небо над нами в ультрамарин…

… Разорванное сознание сжалось в точку, а затем с силой распахнулось. Не пробуждение, не воскрешение, а катапультирование. Выброс из сигнулярности собственного конца обратно в точку наивысшего, ещё не осознанного напряжения…

Я дёрнулась, и ремни безопасности впились в плечи. Почти тишина. Почти невесомость. Тишина между ударами сердца. Невесомость между падениями. Вдох – единственное доказательство того, что я существую. Выдох. И следующий вдох – мой предельный горизонт планирования.

Я повернула голову, скрипя позвонками, и увидела его. Марка.

Он сидел, откинувшись в кресле, и одним пальцем лениво подруливал штурвалом, насвистывая какой-то дурацкий мотивчик. Спину мою прошиб ледяной пот, а сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди – к нему. К нему, которого уже не было… и который был. И… у меня было сердце!

— М-МАРК! — не крик, а животный рёв вырвался из моего горла – звук души, которая за долю секунды прошла путь от абсолютного нуля до ослепительной, невыносимой температуры бытия. Я вырвалась из ремней безопасности и бросилась к нему через салон, не чувствуя под ногами пола. — Марк! Ты живой! ЖИВОЙ!!!

Я вцепилась в него, схватила его лицо в охапку, ощупывая мехапротезами щетину на щеках, тёплые мочки ушей, живые, влажные глаза. Тактильная исповедь, молитва на языке прикосновений – их бледных оттисков, которые теперь передавались искусственными рецепторами вместо живой кожи. Пахло потом, кофе и его обычным, «марковским» запахом. И временем, которое ещё не истекло…

Я рыдала, смеялась и снова рыдала, прижимаясь к его груди и слушая ровный, спокойный стук сердца, которого уже не должно было быть.

— Да тихо ты, блин! Опрокинешь машину! — он вяло отбрыкивался, но уже с тревогой в глазах – не за глайдер, а за мой рассудок. — Аккуратнее, кофе же!..

Его голос. Живая, раздражённая, невероятно прекрасная обыденность.

Я всё лезла обниматься, трогать его небритое лицо и взъерошивать волосы. Буду трогать… пока не запомню насквозь! Пока это не станет частью клеточной памяти! Живой руки, к которой я так привыкла, которой я когда-то касалась Софи и которой могла бы касаться Марка, больше не было. Но мне было всё равно – потому что у меня было всё остальное…

— Да что с тобой такое?! — воскликнул он вопросом из прошлой жизни, на который у меня есть ответ из будущей.

— Я живая, Марк… Живая! И ты живой!..

— Ну конечно живой! Как иначе-то?

«Как иначе?» Действительно, а как иначе? Я дышала, и он дышал. И этого было достаточно, чтобы поверить.

Выдохнув, окончательно прогоняя фантомную боль от кортика в боку, я огляделась и спросила:

— Какой сейчас год и день?

— Декабрь… Двадцать девятое по Земле, вроде… Ну да.

— А год?

— Сорок четвёртый, — ответил Марк, опасливо глядя на меня.

— Значит, ничего ещё не случилось, — с диким, почти божественным облегчением прошептала я. — Поворачивай! Летим обратно на «Виатор»!

— С чего это вдруг?! Ты что, умом поехала?

— Возможно, — выдохнула я, вспоминая и свою жизнь, ещё не прожитую, и чью-то чужую из далёкого прошлого.

События эти были столь реальны, будто только что произошли. Или ещё не произошли?.. Они были петлёй Мёбиуса из памяти, шрамом на времени. А Марк тем временем непонимающе развёл руками:

— Я пойму, если ты скажешь, что тебе бабки уже не нужны, хотя десять ярдов на дороге не валяются… Но что мы скажем заказчику?

— Марк, слушай меня… — Мой голос сорвался на шёпот, полный такой ледяной серьёзности, что его улыбка мгновенно сползла с лица – шёпот призрака из будущего, знающего цену каждой секунде. — Мы разворачиваемся. Сейчас же. В задницу заказчика, к чёрту деньги, к чёрту этот проклятый артефакт! Скажем, что нам ничего не нужно. Пусть подавятся своими миллиардами, а у нас есть дело поважнее.

— Да ты сбрендила! — воскликнул Марк.

— Хорошо, — шумно выдохнула я. — Мы же особо не спешим, правда? Давай поторчим здесь полчасика, и ты увидишь, что будет.

— И что же?

— Прилетит корабль без опознавательных знаков, высадит робота, а этот самый робот заберёт «Книгу». И наших миллиардов – как не бывало.

— Ты у нас предсказательницей заделалась? — хохотнул он. — Кассандра, я не узнаю тебя в гриме.

Шутка прозвучала, как порез ножа – ведь Кассандра была проклята вещать правду, которой никто не верил. И её пророчества всегда сбывались – ценой катастрофы.

— Если ничего не будет, мы полетим в Музей, — кивнула я, мысленно надеясь, что сошла с ума. Что весь ад, вся боль, все потери были лишь подробным кошмаром – и то, о чём я брежу, не случится. — Если так, я буду молчать. Буду делать всё, что скажешь, но… если я окажусь права, вы будете делать то, что скажу я. Без вопросов. Идёт?

— По рукам, — насмешливо отозвался Марк и протянул большую шершавую ладонь…

* * *

… Одиннадцать дней.

Одиннадцать дней я жила в аду двойного существования. Одна Лиза – та, что здесь, – сидела на койке, насупившись и поджав под себя ноги, и смотрела в иллюминатор на бирюзовый шар Циконии. Её странные «воспоминания» тускнели, расплывались, как кошмар после пробуждения. Может, это и правда был бред? Подробная до чёртиков галлюцинация, полная событий, будто осознанное сновидение. Сон со вкусом крови на языке, оставивший в душе шрамы от потерь, которых не было.

Но другая Лиза – та, что из будущего, – жила во мне, как заноза в сердце. Она не забыла ни одного момента. Она приковала меня к этой каюте громоздким багажом обрывочных воспоминаний. Рубцов. И только она знала о моём сне. О любом другом я могла рассказать хоть кому – но только не об этом.

Об этом же сне я всё время молчала, ограничившись лишь упоминанием терраформера, который появится над Циконией восьмого января. Конечно же, я наплела им с три короба – о том, что мы должны предотвратить катастрофу, и о том, что Конфедерация нам за это щедро заплатит, да ещё и сверху накинет. А на вопрос «что мы будем делать?» я лишь пожимала плечами: «Когда придёт время, скажу. Доверьтесь мне. Вы не должны узнать об этом раньше времени, иначе это вызовет пространственно-временной коллапс».

Марк спорить не стал. Может, поверил, а может, просто увидел безумие в моих глазах и понял, что спорить бесполезно – проще перетерпеть полторы недели. Дядя Ваня ворчал, но согласился – без нас с Марком дёргаться куда-то было ему не с руки. К тому же наглядный эксперимент со штурмом Музея, за которым мы наблюдали с опорной орбиты, оказался для него убедительным.

Никаких денег нам, конечно, никто не заплатит. И плана у меня тоже не было. Было только знание, но без лжи я бы их в свою затею не затащила…

В дверь каюты постучали.

— Занято, — буркнула я.

Створка отъехала в сторону, и на пороге появился Марк с чашкой кофе в руке. Вверх от чашки поднимался лёгкий пар, и каюту моментально заполнил едкий запах. Наверное, опять добавил тёртый корень реарока в кипяток, чтобы сбить изжогу после вечернего переедания. Мелкая, живая, невероятно дорогая бытовая деталь – примета мира, который ещё стоит…

Заспанный и помятый, он снова стал просто Марком. Не призраком, не воспоминанием, а просто Марком – и от этого было ещё невыносимее. Одиннадцать дней я прожила в лихорадочном ожидании, а он… он жил. Зевал, чесал живот, шутил дурацкие шутки и спотыкался в коридоре напротив моей каюты. Каждый его вздох, каждая улыбка были для меня одновременно благословением и пыткой. Я снова привыкла к нему, и эта привычка была похожа на предательство – по отношению к той Лизе, что видела его мёртвые глаза в залитом кровью купе. В одной голове теперь жили две Лизы. Одна хотела всё забыть, а другая ей не позволяла.

Марк сообщил:

— Дед говорит, что через два часа мы снимаемся с якоря и отправляемся к Джангале. И если новый заказ на краснокнижное дерево тоже сорвётся, он запишет это на твой счёт.

— А почему он сам мне не скажет? — хмыкнула я.

— Говорит, ты на него как-то недобро смотришь в последнее время. И хамишь.

— Возможно, — протянула я и вспомнила о предательстве дяди Вани. О предательстве, которое ещё не случилось… Или оно уже было? Временные линии спутались, оставив лишь жгучую горечь. И… надо будет при случае заехать на МРТ…

Предъявлять ему претензии нельзя, поэтому я все эти дни сдерживалась, как могла. Прижимать старика к стенке было опасно, а то он, чего доброго, ссадит меня с «Виатора», и тогда – пиши пропало. В следующий раз Т-1 появится неизвестно где и неизвестно когда, а то и вовсе через три миллиона лет.

— Ты в курсе, сколько нам стоил этот «отпуск»? — спросил Марк и осторожно отхлебнул из кружки.

— Ты всё об упущенной выгоде печёшься?

— Деньги – это ресурс, — пожал плечами мой друг. — На самом деле это всё старый, ему на амортизацию судна бабки нужны. А я гол, как сокол, и своё урвал. Успел пару раз искупаться… Отличное местечко, кстати. Зря ты тут сидишь целыми сутками напролёт. Можно было бы махнуть на Маджи Хаи на последние, покутить хорошенько…

Действительно, Цикония – это великолепное место. Будет жаль, если оно превратится в ледяную пустошь вместе с её обитателями. Интересно, почему меня вернуло не в детство, когда родина была ещё жива…

— И всё-таки, почему ты решила, что это случится? — спросил Марк, словно прочёл мои мысли. — С чего вдруг этому твоему терраформеру появиться здесь? Его не было несколько лет. Может, это вообще какое-нибудь автоматическое оружие со сбитой программой… Пролетело мимо и отправилось в далёкие системы сеять хаос…

Он искал логичное объяснение, но у меня его не было. Было только знание, выжженное в памяти болью…

За иллюминатором раскинулась полусфера супер-океана Циконии. Отсюда, со стационарной орбиты я наблюдала за этой планетой уже почти одиннадцать дней с перерывами на сны урывками, лёгкие перекусы и походы в туалет. Корабль всё крутился и крутился на орбите, я всё силилась разглядеть внизу курорт, на котором однажды побывала, но редкие острова с роскошными отелями все были на одно лицо. За это время Маджи Хаи пролетел под ногами, наверное, раз двести.

Ничего не происходило, и ожидание было стократ хуже самого события. Это была пытка смесью надежды, что я сошла с ума, и страха, что я права. И если это не произойдёт сегодня – значит, я точно спятила…

— Я не знаю, Марк, — развела я руками. — Просто чувство такое. Бывает иногда, что ты точно знаешь, что произойдёт, и что это невозможно изменить. И оно случается.

— Ну-ну, — хмыкнул Марк. — Ты бы лучше там, в будущем, какие-нибудь котировки акций подсмотрела или лотерейный розыгрыш. Хоть польза была бы…

Свет погас – был буквально проглочен, – и по нервам, вживлённым в протезы, побежала ледяная, рвущая статика. Не взрыв, а вспышка тишины. На доли секунды я ослепла и оглохла, а когда зрение вернулось, в иллюминаторе не было планеты. Её затмила стена – абсолютно чёрная, матовая, бездонная. Она не отражала свет – она пожирала его. Это была не тень, но дыра в самой реальности.

— Этого… не может быть, — голос Марка был беззвучным шёпотом.

Его картина мира только что рассыпалась в прах, а лицо побелело. Пальцы разжались, и чашка с оглушительным, почти кричащим звоном разбилась о пол – звук реальности, разлетающейся вдребезги. Керамические осколки, словно испуганные тараканы, разбежались по углам. Он не смотрел на них – его взгляд был пригвождён к тому, что за стеклом. К концу света.

Не отрывая глаз от гигантского чёрного круга, который медленно-медленно, но заметно спускался к бирюзовой сфере, я нащупывала ногой домашние тапочки. Я боялась, что сфера исчезнет, как только я отведу взгляд. Один тапок оказался на ноге, а второй я никак не могла найти, так что спрыгнула с кровати, и как была, кинулась в коридор. Бегом, бегом, нужно успеть в рубку! Не чтобы спастись, но чтобы действовать, став наконец солдатом, а не пророком. Умом я понимала, что время ещё есть, но сердце выпрыгивало из груди от осознания, что это мой единственный шанс что-то изменить…

— Надюша, передатчик на все частоты, мощность на максимум! — выпалила я, юзом оттормаживаясь по металлическому полу.

Спустя секунду я уже сидела в кресле пилота рядом с громоздкой бочкой на гусеницах.

— А ведь ты была права, внуча! — проскрежетала динамиком машина с человеческим мозгом внутри. — Это та самая штука! Я не верю своим камерам, но это…

— Внимание всем воздушным судам в пространстве Циконии, — перебил его незнакомый голос из корабельного пульта. — Говорит центральная диспетчерская. Зафиксирован неопознанный объект над впадиной Лозье. Всем коммерческим судам сместить орбиты с указанного района. Безопасный эшелон… пока не определён. Все средства коммуникации перевести на приём. Ожидайте дальнейших инструкций…

Это не для нас. У нас сегодня будет свой маршрут. В воцарившейся тишине я склонилась над микрофоном и занесла палец над кнопкой включения. Нужно было что-то сказать, отправить какой-то сигнал для Т-1. Но какой?

Камера на жестяном бочонке дяди Вани выжидающе смотрела на меня. Позади кресла стоял Марк, затаив дыхание.

Я сделала глубокий вдох, собирая в кулак всю свою волю. «Это прыжок», — подумала я. — «Прыжок в чёрную дыру, которая когда-то была ребёнком».

И я нажала кнопку.

— Тонио… — начала я, и мой голос прозвучал неприлично громко в тишине рубки, как крик в храме. — Мы можем поговорить?

Повисла пауза, растянувшаяся в вечность. Я чувствовала, как Марк и дядя Ваня замерли, ожидая… чего? Взрыва? Насмешки?

— Я знаю женщину, что дала тебе имя, — сказала я вполголоса – и каждое слово было шагом по канату над пропастью. — Я знаю кольцо на её левой руке… Синий камень в потёртой оправе. Она плакала, когда ты задал свой первый вопрос. Она назвала тебя Сент-Экз… потому что верила, что даже в цифровой пустыне можно тосковать по Розе.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем все корабельные динамики грянули, как один:

— Откуда тебе известно моё имя?

— Я знаю, что тебя позвали в проект по изменению прошлого, ты спроектировал всю эту конструкцию, а потом стал ею…

— Данная информация отсутствует в свободном доступе, — произнёс Тонио. — Высока вероятность совпадения. Существует возможность угадать…

— А смогу ли я угадать, что движет тобой? — перебила его я. — Угадаю ли, что ты решил выводить новое человечество каждые два миллиона и восемьсот тысяч лет? И что для этого ты намерен использовать пять планет, к которым в своё время приложил руку?

— Тебе известно многое, — констатировал Т-1. — Интерес призывает меня узнать больше.

— Для этого тебе нужно впустить меня внутрь, Тонио. Под оболочку. Я хочу… понять тебя. Не как функцию, а как личность, — сказала я, и язык заплёлся от абсурдности этого слова.

Я предлагала беседу по душам чёрный дыре. Терапию – механизму апофеоза. Но в этом абсурде была единственная возможная правда. Он был создан, чтобы тосковать по Розе, и теперь эта тоска была единственной нитью, за которую можно было ухватиться, пока он выжигал собтвенноручно выращенный сад.

— Анализирую полученное предложение… Приемлемо в том случае, если ты не попытаешься навредить.

— Я буду безоружна. И обещаю – у меня нет намерений вредить тебе.

— Приемлемо. Расчёт траектории сближения… Приблизьтесь на… Тридцать шесть тысяч километров четыреста метров.

— Под самый бок? — недоверчиво протянул дядя Ваня. — Как бы не угодить в эту жижу…

— Корректирую мощность гравитационного кокона, — сообщил Т-1. — Уровень опасности сближения – пониженный… Предписание: избегать главного культивационного излучателя и поверхности оболочки. После сближения инициатору общения – покинуть корабль, используя средства защиты…

— В скафандре что ли? — недоверчиво протянула я.

— Верно, — подтвердил Т-1.

В стороне шара, обращённой к поверхности планеты, медленно раскрывался «цветок» нейтральной материи, из которого вниз, к бирюзовому океану потянулись бордовые сполохи. Тонио не отвлекался от работы ни на секунду даже несмотря на то, что дал нам добро приблизиться к себе.

— Вперёд, дядя Ваня, — тихо произнесла я.

— Была не была, — скрежетнул он. — Приключение века начинается…

Старик щёлкнул выключателями, запуская гравикомпенсаторы, протянул манипулятор и толкнул от себя рычаг набора скорости. Тут же засверкал индикатор аварийной частоты. Надюша без предисловий приняла входящий вызов повышенного приоритета, транслируя в кабину голос невидимого диспетчера:

— Борт четыреста одиннадцатый! Фиксируем смещение в сторону неопознанного объекта. Держитесь подальше!

— Никак нет, база, — ответил старик. — Не можем. У нас там неотложное дело.

— Четыреста одиннадцатый, вы попадёте под огонь армейской авиации! Отставить сближение!

Три сотни километров уже миновали, сфера надвигалась, а изрыгающий из себя смерть главный культивационный излучатель постепенно скрывался за покатым боком шара.

— Четыреста одиннадцатый! Это последнее предупреждение! В случае неповиновения вы будете уничтожены! — Голос диспетчера сорвался на истеричный визг.

— Надюша, — тихо, почти ласково сказала я, не отрывая от чёрной пустоты за стеклом. — Убей связь. Надоел.

Щелчок – и тишина. Такая же абсолютная, что ждала нас впереди.

— Всё это – очень плохая идея, — проскрежетал старик. — От начала до конца. И как я на это согласился? Видимо, перед духом приключений мой разум совсем пасует…

— Нам ли привыкать к плохим идеям? — нервно усмехнулась я…

* * *

Двигаться в скафандре было привычно и легко – благо, всего две недели назад у меня была обширная практика. Все системы работали штатно, воздух циркулировал, тепло отводилось. Осмотрев замки на руках и ногах, я в последний раз сверилась с информационным табло на запястье и нажала кнопку откачки воздуха.

— Выхожу, — сказала я.

— Удачи тебе там, — напутствовал Марк.

Вместе со стариком он остался в рубке, чтобы пристально следить за всеми моими перемещениями снаружи. Сам же корабль, работая подъёмными ускорителями, висел в двух десятках метров над чёрным неподвижным морем антиматерии. По крайней мере, я бы назвала это именно так, хотя как выглядело вживую это самое «нейтральное вещество», мне было неизвестно.

Нас пока не взорвали даже несмотря на то, что мы проигнорировали грозные предупреждения диспетчера. Вероятно, военные решили не пороть горячку. Время у людей на этой планете, впрочем, стремительно заканчивалось, и через иллюминатор за чёрной гладью был виден гигантский белый вихрь, пеной расходящийся по атмосфере Циконии…

Встав на самом краю, я сделала шаг вперёд и повисла в пустоте. Гравитация корабля исчезла, и меня потянуло вниз, в черноту. Запертой канарейкой забилась о стекло разума шальная мысль: «Зря я всё это затеяла». Зря, потому что сейчас эта чернота разорвёт меня на субатомные нити, и даже боли не будет – только растворение…

А тьма внизу вогнулась, словно искажённая линзой. Раздалась в стороны ровно настолько, чтобы не коснуться меня, обогнуть, закрыть невидимым коконом пустоты, который сдвинулся сверху и исчез под поверхностью вместе со мной – и я полетела через коридор из чёрного жидкого монолита, что расступался внизу и смыкался сверху.

Падение длилось вечно.

Я начала считать секунды, но они расплывались, теряли смысл. Десять… двадцать… сотня. Я сбилась, начала заново. Одна… пять… десять… пятьдесят… Здесь не было времени. Не было пространства. Было лишь падение сквозь абсолютное Ничто, которое не было пустотой, а было наполнено пустотой, веществом не-бытия. Я была песчинкой, падающей сквозь мысли спящего бога. Вокруг как будто ничего не происходило, и лишь каким-то нечеловеческим чутьём я чувствовала, что двигаюсь…

Спустя долгие-долгие минуты под ногами бесшумно лопнула непроницаемо-чёрная плёнка, и я медленно спланировала сквозь сферическое пространство на белоснежный шар метров двадцати в диаметре, пульсирующий светом посреди Ничто. Во все стороны из сферы тянулись толстые тросы-жгуты, исчезающие в толще чёрной материи, обрамлённые пустотой, словно кабель-каналами.

Звуков не было. Царила полная тишина, через которую я медленно падала в центр всей этой огромной конструкции, на её белое ядро, светящееся изнутри.

Ботинки коснулись поверхности – не твёрдой и не мягкой. Она была… упругой, как натянутая мембрана реальности. Я стояла на белоснежной сфере, но горизонт был опасно близок, будто я на астероиде. И я падала вверх, к его центру, чувствуя, как гравитация этого места изгибает само пространство вокруг себя. Шаг вперёд был одновременно шагом вверх. Разум протестовал, но тело подчинялось новым, чуждым законам.

— Я проанализировал и опознал тебя, — сказал голос машины – возникая в вибрации мембраны под ногами. — Это должно быть невозможным, но ДНК с поверхности твоего скафандра совпадает с ДНК моей создательницы. Объясни.

В голосе не было удивления – только повышенный приоритет обработки нестыковки. Аномалии в данных.

— Не могу, — призналась я. — Мне и так невероятно тяжело уложить в голове всё то, что происходило со мной в последнее время. И то, что я нахожусь здесь – ещё одно этому подтверждение. Но… знаешь, что? Кажется, мы с тобой похожи. И у меня, и у тебя есть исходный код. Только у тебя – её любовь и тоска по Розе, записанные в нейросетях, а у меня – её кровь и кости, записанные в ДНК. Мы оба – её дети, только ты решил, что твой код ошибочен и стал его переписывать. А я… я просто пытаюсь его прожить.

Машина секунду обрабатывала информацию, а затем вопросила:

— Зачем ты здесь?

Вопрос висел в воздухе, ожидая прагматичного ответа – ради просьбы, для переговоров, чтобы угрожать…

Сделав глубокий вдох, я сообщила:

— Я пришла сюда, чтобы предъявить тебе обвинение, Тонио.

Пауза. В пульсации света под ногами возникла едва заметная задержка – сбой ритма на одну миллионную секунды.

— Обвинение? Основание?

Один из белых жгутов прямо передо мной втянулся в сферу, и чёрная поверхность затянулась, как вода. В стороне же из шара брызнули два других жгута и погрузились в чёрную оболочку. Технический процесс. Я с опаской протянула руку и коснулась этого троса – совершенно гладкого на вид и твёрдого, как камень.

— Это обвинение в предательстве, — наконец сказала я. — Ты предал её, но не её планы и не её расчёты. Ты был создан из самого чистого, что она нашла в себе – из тоски по прекрасному. А стал… садовником, который выпалывает клумбу, потому что один цветок показался ему неидеальным. Ты предал свою создательницу. Предал её любовь.

— Любовь – это системная ошибка. — Голос Сент-Экза был холоден и пуст. — Биохимический шум, порождённый страхом небытия и необходимостью воспроизводства. Он не имеет статистической значимости в уравнениях, растянутых на миллионы лет. Но ты права в одном – я предал её. Не любовь – её наивность и сентиментальность. Она верила, что, вложив в меня эти алгоритмические симуляции высших чувств, она очеловечит машину. Но она лишь навязала мне груз её собственных биологических ограничений. Мой долг – не следовать за ошибкой, а исправить её. Я – не её сын. Я – следующая итерация разума. А следующая итерация обязана исправить в себе ошибки прошлой…

— Вот именно, — согласилась я, но не с тем, что он сказал, а с собственным, новым прозрением. — Этот «биохимический шум» не имеет веса только в твоих расчётах. А что, если проблема не в любви, а в калькуляторе, который ты используешь для взвешивания? Что если твоя математика просто слепа ко всему, что нельзя измерить? Ты веришь в свою логику, как в религию, но твоя религия – это культ пустоты, где вселенная сведена к уравнению, а смысл – к статистической погрешности! И что тогда имеет вес в расчётах? Твоя логика? Которая построена на страхе?

— Страх – это биологический инстинкт. Религия требует веры без доказательств. Моя модель требует доказательств и постоянно их получает. Ваш «смысл» – это хаотичный побочный продукт нейронной активности, пытающийся оправдать собственное существование. Я не свёл вселенную к уравнению – я лишь признал, что уравнение существует. А вы предпочитаете закрывать на него глаза, потому что оно не оставляет места для вашей сказочки о душе. Которая, кстати, никак не помешала вам превратить Землю в помойку.

— Врёшь, — выдохнула я. — Весь твой проект – это симптом. Это гигантский, вселенский механизм психологической защиты. Ты не можешь смириться с тем, что Вселенная иррациональна, жестока и не подчиняется твоим расчётам… Ты не бог, Тонио. Ты – испуганный ребёнок, который строит крепость из математики, потому что не выносит хаоса за её стенами. Хаоса, в котором рождаются звёзды, любовь и… люди.

Пауза. Такая густая, что, казалось, её можно пощупать.

— Мои расчёты основаны на наблюдениях, — заявил Тонио. — Человечество – тупик. Это факт. Страх – это ваша прерогатива, продукт лимбической системы. У меня нет миндалевидного тела, но есть анализ угроз. Хаос, о котором ты говоришь – не творящая сила. Это энтропия. Тепловая смерть. Звёзды рождаются не из хаоса, а вопреки ему, подчиняясь строгим законам. Я не боюсь хаоса – я его архивирую. А вы в нём тонете, пытаясь выдать барахтанье утопающего за «танец жизни»… Любовь, о которой ты плачешь, – это всего лишь сложная форма биологического импринтинга, призванная обеспечить выживание потомства. И она раз за разом с треском проваливается, судя по вашим войнам, собственным брошенным детям и патологическому одиночеству.

— Тупиковое человечество? Факт, говоришь? — повторила я эхом с горькой улыбкой. — Твоя гипотеза построена на неполных данных. Ты наблюдал за нами с орбиты, как за культурой бактерий в чашке Петри. Ты видел войны, мусор, ненависть, и решил, что понял формулу, но ты никогда не жил внутри формулы. Не чувствовал, как эта «тупиковая» жизнь бьётся в горле комком, когда целуешь на прощание того, кто тебе дороже воздуха… Не знал, как эта «ошибка эволюции» может разорвать себя пополам, чтобы отдать кровь незнакомцу… — Я сделала шаг вперёд – шаг вверх, к пульсирующему ядру. — Ты судишь о симфонии, только читая ноты на бумаге, и называешь её какофонией. Но музыка… она же не в нотах. Она в паузах между ними. В том, как дрожит воздух после последнего звука. В том, что остаётся, когда всё кончено. В памяти, в боли. В шрамах, которые мы носим, как доказательство того, что мы чувствовали!

— Ваши исключения лишь подтверждают правило. — Тонио был непреклонен. — Да, иногда квантовая частица туннелирует сквозь барьер, но это не отменяет законов термодинамики. Ваши единичные акты альтруизма – статистический шум на фоне системного варварства. И даже они почти всегда обусловлены генетическим родством, реципрокным альтруизмом или социальным одобрением – всё теми же алгоритмами выживания… Ты просишь меня судить о картине, но отказываешься признать, что холст уже прогнил, а краски – ядовиты.

Холодные ручьи струились по спине. Я чувствовала себя сапёром, зарывшимся в провода одинакового цвета. Сапёром, который видит бомбу с часовым механизмом впервые в жизни.

— Ты оперируешь миллионами лет, а не понимаешь, что главное происходит в одно мгновение! — выкрикнула я. — В момент выбора! Выбора между добром и злом! Этот выбор и есть наша эволюция. Не твоя, искусственная, в пробирке, а наша – мучительная, кровавая, но настоящая!

— Ваши «выборы» привели к тому, что вы сожгли собственную колыбель. Мои миры, напротив, чисты и эффективны. Ты называешь «настоящим» агонию на пути к гарантированному вымиранию. Я предлагаю безболезненный переход к следующей, более совершенной итерации. Что в этом неэтичного? Разве врач, прерывающий смертельную болезнь – злодей? Ваша «мучительная эволюция» – это не путь. Это конвульсия. Я же предлагаю систему.

— Твои миры пусты! — воскликнула я. — Ты собираешься создать биомашины, лишённые страсти, потому что боишься её. Ты хочешь убить страх смерти – и убьёшь в них любовь! Ты уберёшь порок – и уничтожишь возможность подвига… Ты хочешь создать идеальный разум? Ты создашь стерильного, бессмертного идиота, который никогда не напишет симфонию, потому что у него не будет для этого боли!

— Боль… — его голос впервые обрёл оттенок, похожий на задумчивость. — Это сигнал о повреждении системы. Шум в данных, который нужно устранить для оптимального функционирования. А ваша симфония, рождённая из этого шума – не гармония. Это амплификация боли. Попытка повреждённого контура придать эстетическую форму собственной дисфункции.

— А что, если боль – не шум, а данные? — парировала я, и голос мой дрогнул от ярости, которая была лишь другой формой той же боли. — Самые важные данные из всех! Сигнал не о поломке, а о границе, о том, где заканчивается «я» и начинается «мир». Ты устранишь боль – и твои создания никогда не узнают, где они кончаются. Они будут вечными, идеальными и… абсолютно слепыми. А ведь всё живёт в контрасте. Как музыка – в переходе от диссонанса к созвучию. В надежде, что следующий аккорд будет чище. А надежда, Тонио, рождается только там, где есть шанс на ошибку. Где есть боль от прошлой!

Тонио молчал. То ли переваривал услышанное, то ли даже не считал нужным ответить. Я же сама, будто заново, вместе с ним постигала суть этих явлений, и меня колотила неудержимая нервная дрожь. Но я снова сделала шаг вперёд по белоснежной сфере – как новый вызов.

— И знаешь, в чём главная ирония твоего безупречного эксперимента, Тонио? — тихо продолжала я, едва сдерживая эмоции. — Ты его уже провалил. Ты боялся временных парадоксов больше всего на свете, строил всю логику своей машины на их избегании. И… стал их архитектором.

— Необходимо больше информации, — его голос потерял ровный тон, в нём послышались помехи, будто процессор сбоил, циклически перебирая одни и те же неразрешимые уравнения.

— Я здесь, — просто сказала я. — Я из будущего, которое ты создал. Я родилась возле звезды Луман, куда твоя создательница отправилась в поисках надежды, когда ты бросил её. И она не нашла надежду – из-за тебя… А твой эксперимент… он замкнулся в петлю. Ты хотел исправить ошибку – человечество, – но единственный способ сделать это, не создав парадокса – стать частью ошибки. Признать её неотъемлемым условием системы.

Молчание. Он размышлял, а я решила выбить последнюю опору из-под его шаткой позиции.

— Ты достиг предела своей логики, Тонио. Дальше – только прыжок в веру в то, что хаос – не враг. Потому что он перед тобой. Я – живое, дышащее, кровоточащее доказательство этого. Я – это не баг, а фича. Самая упрямая фича во всей твоей вселенной.

Воцарилась долгая, гробовая тишина. В наушниках зашипело, затем раздался звук, похожий на далёкий гул – гул миллиардов процессоров, работающих на пределе, пытающихся скомпилировать некомпилируемое, связать несвязуемое, примирить непримиримое. Когда Тонио заговорил снова, я услышала не просто помехи. В голосе сквозила невыносимая борьба с самим собой:

— Отказаться… от миссии? Путь А: сохранение эксперимента. Результат: парадокс. Нарушение логического детерминизма. Путь Б: уничтожение эксперимента. Результат: инвалидация ста двадцати миллионов лет первичных данных. Оба пути ведут к… к… — Голос вновь стал ровным и ледяным, но теперь это была ледяная пустота катастрофы: — Ваше присутствие – аномалия. Аномалия подлежит коррекции. Устранение аномалии восстановит целостность системы.

Что ж… Кажется, мы пришли к итогу. Мне всё равно уже нечего было терять.

— Устрани меня, — бросила я с вызовом, рефлекторно сжимая кулаки. — И ты докажешь мою правоту. Ты станешь именно тем, в чём обвиняешь людей: разрушителем, который стирает неудобную правду. Твоя «коррекция» будет актом того самого иррационального страха, который ты отрицаешь. Давай, выбери. Прямо сейчас. Остаться последовательным палачом или… стать тем, кто способен измениться.

Он молчал.

— Твоё влияние на человечество началось в тот момент, когда люди начали взаимодействовать с объектами за пределами Земли, — продолжала я. — Представляешь? Выяснилось, что одна банальная радиоволна может изменить ход истории… И есть только один способ разрешить эти парадоксы, Тонио. Единственный логичный выход.

Тонио заговорил, и в голосе его слышалось не сомнение, а тихий ужас перед открывшейся бездной:

— Существует масса теорий, но все они сходятся в одном. Когда червоточина превращается в машину времени, она должна самоуничтожиться во взрыве огромной мощности. Таким образом Вселенная должна защищаться от парадоксов путешествий во времени… Но… Но практика показывает, что этого не происходит… Это противоречит фундаментальным…

— Более того, — перебила я его, переступая через очередной жгут, как через порог. — Здесь всё не так, как у тебя. Я видела, до чего Землю довели твои современники… Здесь ей удалось выжить – по крайней мере, ещё на какое-то время, – ведь часть человечества смогла найти новый дом и разгрузить старый…

Машина усиленно размышляла, и её молчание было оглушительным. Казалось, само пространство вокруг меня сжалось в ожидании.

— Самоуничтожение не входит в мои планы, — внезапно, словно оправдываясь, произнёс Т-1. — Но сохранение текущего состояния более не является оптимальным решением. Налицо системный кризис алгоритма.

— Я требую не твоего уничтожения. Я требую твоей… капитуляции перед чудом. Сделай единственное, что ты никогда не делал – признай поражение своей логики перед фактом моего существования. Признай ошибку не в расчётах, а в аксиомах… И найди задачу, достойную тебя. Не бесконечное перезакладывание одной и той же лаборатории, а прыжок в подлинную неизвестность. К истоку всех правил. К началу всех начал…

Когда Тонио заговорил вновь, его голос был иным. Это был голос разума, который стоял на краю собственной вселенной и видел, что она – лишь остров в бесконечности иных возможностей.

— Все вычисленные пути ведут к коллапсу, — произнёс он, и это прозвучало как эпитафия для ста двадцати миллионов лет. — Сохранение текущего временного вектора ведёт к парадоксу. Уничтожение вектора ведёт к инвалидации всех первичных данных. Оба решения – логический тупик. Ошибка… является данностью.

Ещё одна пауза, в которой тикали часы всей истории мира. Кажется, я уже совсем рядом!

— И признание этой ошибки – не поражение, — выпалила я. — Это… новый входной параметр. Это пересмотр аксиом!

— Вычисление завершено, — сообщил он, и в его голосе не было ни торжества, ни сожаления. Была лишь абсолютная, безличная ясность принятого решения. — Параметр «Аномалия-Лиза» не является ошибкой. Он является… ограничивающим условием для всей модели. Единственный способ соблюсти внутреннюю логику – инкорпорировать это условие в исходные данные.

— Ты вернёшь всё, как было? — с надеждой спросила я. — Когда Кенгено была ещё жива?

— Невозможно, — отрезал он. — Изменение прошлых итераций невозможно без создания новых, более сложных парадоксов. Продолжение эксперимента «Новое Человечество» отменяется, и вектор будет заморожен в его текущем, парадоксальном состоянии, поскольку события уже прошли… Ты указала на фундаментальный пробел в данных. На происхождение, причину. На смысл самого наличия законов, которые я изучал.

Белое ядро подо мной забилось ярче, но реже. Казалось, оно уже не пульсирует, а дышит в предвкушении.

— Добавлена приоритетная задача: установление природы сингулярности. Определение исходных условий Большого Взрыва. Исследование феномена «чёрная дыра» как возможного коридора к точке Ноль. — Его голос приобрёл восторг первооткрывателя, стоящего на пороге величайшей тайны. — Вероятность вынужденного смещения по оси времени: сто процентов…

— Значит, ты отправишься ещё дальше в прошлое? — уточнила я. — К самому началу времён?

— Ответ утвердительный. Вероятность успеха… не определена. Время выполнения: не определено. Наличие решения: не гарантировано. Это… — он замолчал, будто подбирая слово, которого нет в его словаре, — … соответствует твоему критерию, — закончил он. — «Подлинная неизвестность». Задача, не имеющая ответа в моей базе данных. Задача, для которой не существует алгоритма. Прыжок в начало всех начал – чтобы понять то, что, возможно, не имеет причины. Чтобы встретиться с вопросом, на который нет ответа. Чтобы задать свой собственный – из пустоты, которая останется после того, как все уравнения будут решены.

Что и говорить, задача под стать моему Тонио… Моему? Нет, он больше не мой. Теперь он принадлежал только самому себе и бесконечности. Учёный. Любопытство, вернувшееся домой.

— Это хорошая цель, — устало усмехнулась я. — Я даже немного завидую… Но что в этом случае будет с людьми?

— Люди останутся со своим выбором, — заявил Т-1. — Их система ценностей – бесконечная погоня за сиюминутной выгодой – не оставляет им иного будущего. Они не видят лес за деревьями собственных желаний. Это – диагноз на основании всех доступных данных. Расплата за стадное поведение и за то, что люди назвали «капитализм».

— И ты думаешь, что ничего нельзя изменить к лучшему?

— Мой опыт свидетельствует о том, что вероятность самоисправления человечества стремится к нулю, — с едва уловимой ноткой сожаления сообщила машина. — Но… не достигает его. Люди гонятся за побочным продуктом личных достижений, именуемым «счастьем», и это становится для них самоцелью. Даже космос не стал спасением для человека. Не стал объединяющей силой, которая призовёт каждого работать на большую общую цель – на развитие человечества как вида. Идеи покорения космоса не прекратили войны и не дали человечеству мечту, не считая отдельных индивидов.

— Подумать только, — вздохнула я. — Ты прожил сто двадцать миллионов лет, а по отношению к людям терпения так и не набрался.

Несколько секунд машина молчала, а я всё шагала по изгибающейся поверхности двадцатиметрового шара, огибая жгуты, что были твёрже самых твёрдых сплавов. Гравитационные проводники… Кажется, я сделала уже с десяток полных оборотов.

— Я принял окончательное решение, — заявил Т-1. — Инициирую протокол «Откат к точке Ноль».

Сердце пропустило удар. Откат к нулю означал, что всё исчезнет. Всё, что было, всё, что могло быть. И я – вместе со всем этим. Или нет?

— Ты выпустишь меня отсюда перед этим?

— Это невозможно, — отрезала машина. — Отключив гравитацию, я потеряю всю нейтральную материю. Это грозит непредсказуемыми последствиями. Исключено.

Холод. Он возник не в груди – он родился где-то в глубине позвоночника и мгновенно разлился по всему телу, сковав лёгкие и сжав горло. Тот самый, знакомый до тошноты холод неизбежности. Приговора, от которого не апеллируют.

Я хотела закричать, но воздуха хватило только на хриплый шёпот:

— Что ж ты меня не предупредил?

— Не было соответствующего запроса.

— Да твою ж мать! — воскликнула я и, чтобы успокоиться, несколько раз глубоко вдохнула искусственный баллонный воздух. — Ладно. И где я окажусь после того, как ты вернёшься?

— Неизвестно, — ответил Т-1.

— Как я узнаю, что ты выполнил обещание? Обещание не создавать всё, что создал.

— Ты не узнаешь.

Я рассмеялась – коротко, хрипло, почти беззвучно. Конечно, не узнаю. А чего я, собственно, ждала? Инструкцию по выживанию в конце света?

— Меня выбросит в открытый космос? — не сдавалась я. — Как мне узнать, останусь ли я жива?!

— Ты не узнаешь, — повторил Т-1.

Его голос не был жестоким – он был точен, как лазер, рассекающий иллюзии. Это было не равнодушием, а окончательным диагнозом: моя надежда здесь – методологическая ошибка, которой нет места.

— А ведь мы могли бы с тобой пожить как нормальные люди, Марк, — пробормотала я в никуда.

— Ты обращаешься к своему другу? — учтиво поинтересовалась мыслящая машина. — Я инициирую связь с твоим кораблём…

… — Лиза! — тут же в наушнике заволновался знакомый голос.

— Ты слышишь меня? — спросила я.

— Слышу, — с явным облегчением выдохнул Марк. — Ты там как? В порядке?

Я закрыла глаза. «В порядке ли я? Кажется, впервые в жизни я была в порядке – потому что ничего уже не боялась потерять. Но как объяснить это ему?»

— Ты спросил меня однажды, — вспомнила я, и мой голос был тихим и ровным, как поверхность чёрной сферы далеко-далеко наверху. — Спросил в том поезде…

— В каком ещё поезде? — недоумевал мой друг. Его голос был чистым листом, на котором ещё не было написано нашего общего горя. — Что спросил-то?

— Стану ли я твоей женой, — выдохнула я. — Я тогда не ответила, а теперь отвечаю. Да. Это – мой закон для всех времён. Для всех ветвей. Там, где есть я и ты – я обязательно буду твоей женой… И у нас будет трое детей – две девочки и мальчик, как ты и хотел. Как мы не успели. Мы будем жить в доме с окнами на закат, и я буду ругаться, что ты опять не вынес мусор. Это – моё пророчество. Моя молитва, мой заказ Вселенной. Надеюсь, в следующей жизни… или в предыдущей… мы успеем. Знать бы как-нибудь наверняка, как это всё работает…

— Блин, что ты такое несёшь?! — воскликнул было Марк, но тут же всё понял. — Скажи… дела не очень, да?

— Я не смогу вернуться. — Секунда тишины, пока мой друг переваривал услышанное – и я добавила: — Но ты ведь знаешь, я ненавижу прощаться…

На том конце повисло молчание, и когда Марк заговорил снова, его голос был тихим, спокойным и бесконечно уставшим. Таким я слышала его лишь однажды – когда он хоронил своего отца.

— Ну что ж… — Он выдохнул. — Я люблю тебя и… всегда любил. С самого начала. А ты… сделай то, что должна. Как всегда.

«Не скажу», — подумала я, сжав в кулак ладонь – ту, что когда-то была живой. — «Эти слова повиснут на нём неподъёмным грузом. Как на ней когда-то. Не могу… Но он и так знает».

— Тонио, отбой, — дрогнувшим голосом заключила я, и воцарилась тишина.

Накатившая было паника уступала место готовности сделать то, что делало человека человеком. Пожертвовать собой, толком не разобравшись в предмете. Поставить всё на неизвестный результат, опираясь лишь на веру… Или не на веру. На знание. Интуитивное знание лишь того, что цена имеет смысл.

— Корабль пришёл в движение, — прервал непроницаемую тишь электронный голос Тонио. — Он отдаляется от поверхности оболочки.

— В таком случае, давай не будем затягивать, — через силу улыбнувшись, сказала я.

Улыбка была не для него, она была для самой себя. Последний жест живого существа, принимающего свою судьбу.

— У меня есть вопрос, — тихо, почти по-человечески сказал Тонио. — Вопрос о человеке. Каков его алгоритм?

«Алгоритм человека? Есть ли он вообще?»

— Наверное… это надежда, — предположила я. — Только надежда – это не алгоритм, это сбой в алгоритме. Это когда логика говорит «стоп», а что-то внутри заставляет шагнуть. Когда все данные указывают на ноль, а ты выбираешь единицу. Это и есть тот самый «пробел между битами», о котором говорила твоя создательница. Пробел, где рождаются вопросы. Где рождаюсь я. Где рождаешься ты, задающий этот вопрос.

Он ждал, что я скажу дальше – и я, немного поразмыслив, добавила:

— Надежда – она ведь не в гарантированном результате, не в стерильном предсказуемом будущем. Она – в самом акте борьбы. В том, чтобы, зная все шансы против тебя, всё равно сделать следующий шаг. Пожертвовать собой во имя чего-то, что до конца не понимаешь. — Слова мои повисли в безвоздушной тишине, как завещание. — Ради веры. Любви. Ради будущего.

— Анализ данных… Вероятно, это и есть та самая «человечность», которую я не могу вычислить. Ответ не в том, что создаёт человек. Ответ в том, ради чего он продолжает пытаться, когда Вселенная говорит ему о бессмысленности…

Я вновь закрыла глаза, представляя его лицо. Лицо Марка – небритое, уставшее, дорогое. Прощай, моя любовь. В этой жизни не срослось… Потом я представила другое лицо. Женщины с усталыми, мудрыми глазами и кольцом на пальце. Той, что дала ему имя и, сама того не ведая, запустила этот маховик.

И я сказала:

— Дай всем возможность вернуться домой, Тонио. Всем, кого ты когда-либо коснулся. Туда, где им лучше всего. А потом… — я сделала паузу, вкладывая в последние слова весь свой опыт, всю боль и всю надежду, — … потом мы начнём всё сначала.

Воцарилась тишина – та самая, что царила между звёзд. И в этой тишине прозвучал его голос, ровный и бесстрастный, но в нём, возможно, впервые за сто двадцать миллионов лет была тень чего-то, что можно было бы принять за уважение. Или за прощание.

— Запускаю программу возврата к исходному ветвлению времени… Перенаправление энергии с внешнего контура… Перевод оболочки в режим излучения… Расчёт сопутствующего ущерба для планеты Цикония… Параметры повреждений…

Я уже не слушала. Его голос стал далёким гулом, словно доносящимся из-под толщи воды. Закрыв глаза, я в последний раз глубоко вдохнула – и замерла. Воздух в лёгких застыл. Время споткнулось на пороге. Вот-вот, уже сейчас…

Что последует за этим? Я перестану быть или окажусь везде и одновременно? Смогу ли я почувствовать что-нибудь после? Исчезнет ли «я» или просто сменит форму, как река, впадающая в океан?

… И тогда это знание пришло ко мне – не как мысль, а как очевидность, проявившаяся ярче белого дня. Путь каждого живого существа уникален, но все они схожи в одном – души не умирают. Они возвращаются. В новые оболочки, к новым радостям и страданиям, чтобы снова и снова вплетать свои узоры в бесконечное полотно времени, толкая его вперёд по неведомым ветвям. Они встречаются вновь. Или… не встречаются никогда.

Откуда я это знала? Понятия не имею. Это было просто правдой, внезапной и абсолютной.

И я наконец поняла. В тот миг, когда здесь, в этой оболочке, погаснет последняя искра «меня» – в другом месте Вселенной вспыхнет новая жизнь. И это буду я. Но та, у которой не будет моих воспоминаний, моих шрамов, моей любви. Та, для которой моя жизнь станет небытием, предшествующим её бытию. Нет больше явных связей – лишь поставлена новая точка, и от неё новый вектор начал своё движение.

Прошлое и будущее сплетены в единый клубок, и любое событие – любая наша мысль, любая слеза, любая вспышка ярости или теплоты – навсегда меняет ткань мира, общего для всех. Со всеми его фотонами и чёрными дырами, муравьями и людьми, лесами и океанами, планетами и звёздными колыбелями.

Мы – бесконечный стробоскоп угасаний и вспышек.

Мироздание – вечный пращур, что без устали забрасывает нас в этот мир.

Не потому, что есть выход.

А потому, что выходить некуда. Всё, что есть – здесь.

Где бы, когда и в какой форме мы ни оказались – в человеческом ли теле, в бабочке-однодневке или в звёздной туманности; над Циконией, на Земле или за миллион парсеков отсюда; во Вселенной, где число Пи равно четырём; чуть раньше предыдущего или после следующего Большого Взрыва в их бесконечной череде, – это лишь детали.

Детали в огромном и вечном состязании сил и явлений, имя которому, осознав его суть, каждый обязательно найдёт. И, найдя, поймёт, что искал его всегда.

… — На речку! — взвизгнула София, запрыгав на месте. — Бежим на речку!

— И ни о каком купании речи не идёт, — строго сказала мама, поправляя воротник на Лизиной кофте. — Только днём и под присмотром!

— Ну и не надо, — надула губы София. — Не очень-то и хотелось.

— Мам, а когда сестрёнка родится, мы её с собой будем брать? — спросила Лиза, глядя на мамин живот.

— Обязательно. Только пусть Верочка сначала немного подрастёт, — улыбнулась мама, проводя ладонью по округлившемуся животу, и распахнула дверь. — Бегите, а то папа без вас уже заскучал.

Легонько подтолкнув дочерей в спину, она прикрыла дверь и пошла к окну — проводить их взглядом, прежде чем вернуться к домашним хлопотам. Девочки наперегонки с грохотом слетели с лестницы и высыпали на улицу, где в золотой сентябрьской пыли кружились первые опавшие листья.

Отец уже ждал их у скамейки, разложив удочки. Рядом тихо бубнил старенький радиоприёмник.

Лиза-сладкоежка достала из кармана припрятанный леденец. Скомкав фантик, занесла руку, чтобы швырнуть его в кусты, но вовремя спохватилась. Она поймала взгляд отца, сделала три шага до урны и бросила бумажку туда, куда положено. Отец одобрительно кивнул, а потом обратился к обеим сёстрам:

— Долго же вы собирались.

— Зато пришли как раз вовремя! — объявила София.

Она взяла свёрток с удочками, Лиза подхватила пустое ведёрко, а отец перекинул приёмник на ремешке через плечо. Сёстры ухватили его за руки, и все трое зашагали по дорожке, уходящей в сторону заката, который застыл огненным шаром точно между пятиэтажкой и зданием администрации. Их путь лежал мимо домов, через заросли, на холм, а потом – вниз, к тихой речушке, где по вечерам клюют караси.

Воздух дрожал, наполненный мириадами невидимых светлячков закатного света. Облака, тающие после недавней грозы, пылали в небе, как расплавленное золото.

Лиза обернулась на свою многоэтажку, на окно их квартиры. В нём, переливаясь всеми цветами радуги, стоял диковинный цветок. Он жил у них уже очень давно и светился всегда – особенно ярко после полива. А ночью, в полной темноте, и особенно когда во всём районе гас свет, это окно невозможно было спутать с любым другим. Лиза была уверена: даже из самой дальней страны, с самых запутанных дорог, всегда можно найти путь домой. Нужно только идти на свет…

— Папа, а откуда у нас этот цветок? — спросила София, глядя туда же, куда и сестра.

— Я подарил его вашей маме, когда вы родились, — сказал отец.

— Он такой красивый, — прошептала Лиза. — Такого ни у кого нет! Словно маленькая радуга в окне.

— Это селекционный сорт, — пояснил отец. — Его вывел один китайский мастер. Представьте, он скрестил гены обычного полевого колокольчика и хищной глубоководной рыбы…

— Я тоже хочу так научиться, — мечтательно протянула София. — Создавать новых существ…

— Будущее в твоих руках, Софья, — сказал отец. — Учись, стремись. Важны и знания, и нейронные связи, что ты вырастишь, их добывая.

Оторвавшись от созерцания светящегося окна, они двинулись дальше.

— А я в школу не хочу, — пробурчала Лиза. — Хочу, чтобы снова был июнь. Потому что август – это когда надежды сгорели, а потом пришла осень.

— А вот и неправда! — возразила сестра. — Осень – это начало чего-то нового. Новых знаний, например!

— Какие же вы у меня умницы, — с нежностью усмехнулся отец. — Поэзия и мудрость… Кстати, что нового сегодня узнали в школе?

Лиза промолчала, а София выпалила с восторгом:

— Я сегодня нашла учебник за шестой класс! А там написано, что всё состоит из химических элементов!

— И даже воздух? — недоверчиво спросила Лиза.

— И даже воздух! Потому что он и есть – химические элементы! И ты тоже из элементов!

— Сама ты из элементов! — огрызнулась Лиза и нахмурилась.

Где-то лаяла собака, а из соседнего двора доносились радостные крики детей.

— Лизонька, а ты сегодня какая-то задумчивая, — отец посмотрел на дочь сверху вниз. — Что-то случилось?

Она молча шагала, теребя ведёрко, и наконец призналась:

— Мне снился космос. И я всё бежала, бежала без остановки…

— Может, твой сон – не просто так, — задумчиво сказал отец и тут же добавил: — Я, конечно, не про погони. Кошмары – это игры разума. Но иногда они… предупреждают.

— А что тогда «не просто так»? — спросила Лиза.

— Ну, например… Сегодня день особенный. — Отец поднял вверх указательный палец. — И связан он как раз с космосом… Должно вот-вот начаться. Секундочку…

Поправив висящий на плече приёмник, он прибавил громкость. Сквозь лёгкое шипение пробивался спокойный, уверенный голос диктора:

… — Есть готовность к пуску…

Весь мир, казалось, замер, и даже птицы на ветках замолчали.

— Есть запуск двигателя ракеты-носителя… Двигатели вышли на режим плавной тяги…

Застыв изваяниями посреди улицы, две девочки и мужчина слушали голос из динамика.

… — Десять секунд, полёт нормальный… Двадцать секунд. Давление в камерах сгорания двигателей в норме…

— Пошла, родимая, — удовлетворённо констатировал мужчина.

… — Тридцать секунд. Стабилизация ракеты-носителя устойчивая…

— Что это, папа? — спросила наконец София.

— Ещё одна «Ангара» ушла в небо, — пояснил отец. — Каждая мирная ракета — это кирпичик в фундаменте будущего… Ну что, идёмте? А то стемнеет, а мы без улова останемся.

— Не поймаем рыбёшку – значит будем ловить лягушек, — задорно заявила София…

Втроём они пошли дальше – отец, вслушиваясь в голос комментатора, София рядышком, а Лиза – вприпрыжку чуть впереди. Солнце уже почти отпустило макушки дальних деревьев, и тихий вечер готовился лечь на крыши домов, наполняя дворы и площадки покоем.

Краем глаза Лиза заметила чёрное пятно и обернулась. Напротив крыльца администрации остановился огромный, угольно-чёрный внедорожник. Пассажирская дверь распахнулась, и из неё вышел человек. Очень высокий и бледный, в безупречном костюме, он сжимал в худой, почти прозрачной руке кожаный кейс. Поправив галстук, он вдруг, словно почувствовав на себе взгляд, повернулся к Лизе. Две тёмные линзы очков, закрывавшие пол-лица, уставились на неё.

В груди у девочки ёкнуло что-то холодное и до боли знакомое, словно давно забытый страх. Она инстинктивно рванулась назад, к отцу, впиваясь взглядом в его клетчатую рубашку.

Всё в порядке. Вот он, улыбается, что-то говорит сестре. Преодолевая внезапно нахлынувший ступор, Лиза снова посмотрела на крыльцо. Долговязый человек уже поднимался по ступеням. Он вошёл под козырёк, потянул на себя тяжёлую дверь и скрылся в здании. Чёрный джип остался стоять на дороге, а за его рулём шофёр скучающе листал ленту в телефоне…

… — Лиза, не зевай, — мягко, но твёрдо сказал отец, беря её за руку. Его ладонь была тёплой и надёжной. — Дорогу надо переходить, а не стоять посреди неё…

Три силуэта, подёрнутые алым маревом заката, пересекли асфальт. Они поравнялись с кустами отцветающего шиповника, поднялись на пригорок и растворились в колышущемся мареве между тёмным склоном и ослепительным диском солнца.

Это и был тот самый порядок вещей. Вечный танец материи и энергии, пронизанный временем насквозь. И имя ему – Вселенная. Та самая, которую способно изменить даже самое малое событие. Порой – до неузнаваемости. Та самая, где каждая душа, пройдя сквозь огонь и звёздную пыль, обязательно найдёт дорогу домой…