— Посох они и так использовали постоянно. На нем оборона и держится. Без него людей бы давно смели. А сожрала я тех, кто подначивал остальных на бунт… Или… Хочешь сказать, будешь меня осуждать и за это? Считать монстром… — Нелл подошла вплотную, заглянув зелеными провалами глаз в мои глаза. И я понял, что, наверное, и она на пределе. Не одному мне тут было плохо. И вообще-то, это я тут был самым здоровым в этом доме психбольных, пускай и состоящем из нах двоих. Так что прогнал все лишнее, начиная мыслить рационально. Действительно. Хватит ныть.

— Нет, не буду. И… Спасибо, что снова прикрыла меня. И что встормошила. Ты поступила правильно. Если нас хотят убить, мы убьем в ответ… — Протянул я руку, кладя ее на плечо Духу.

— Только не надо об меня вытираться! — Пошутила она, скинув с плеча оставшийся лоскут кожи. Я продолжал шелушиться, сбрасывая старую кожу. Это было мучительно больно. Но боль уже не вызывала желания остановиться и начать стонать.

— А ты, я вижу, немало поглотила ресурсов. Невидимость аж на втором этапе. И… Ты кажется, иначе ощущаешься. Стихия духа? Да и вообще, кажется, власть тебе понравилась. — Накидал я новых вопросов, доставая из кольца многострадальный раскладной стул и садясь на него.

— О да… Добыча была богатой. И я уже поделила ее пополам, не считая артефактов. Ты же не против, что я уже поглотила умение и стихию?

— Вообще без проблем. Ты была полностью в своем праве. Учитывая, что и я вчера сразу же поглотил полет. — Вспомнил я, как вчера вообще не задумывался о разделе добычи. Да и ждать пока я проснусь чтобы стать сильнее было бы дичайшей глупостью.

— Да. Летать… Это было приятно? — Задумчиво отозвалась Нелл, словно бы это было ее мечтой. Воспарить.

— Не особо. Как будто тебя чем-то накачали, как шарик. И управлять сложно. — Честно ответил я, вспоминая вчерашний полет на полтора метра.

— Жаль… А стихия да. Она подошла мне идеально. Как и трактат о перековке духа…

— И на каком уровне ты открыла дух? И что это вообще такое? Учение говорит? — Вопросы лезли из меня один за одним, и тот свиток, трактат аж высокого качества, казалось, таил в себе множество тайн.

— Всего лишь этап коснувшегося. От поглощения капли я смогла все же открыть дух на третьем уровне коснувшегося(1). А потом оплатила улучшение до седьмой ступени. Но на нем и завязла. Пока.

— А учение… Я улучшила его до этапа конденсации ядра. Вот только никакой информации о своем развитии не получила! — В голосе Нелл послышалось разочарование. А я прикинул, сколько стоило улучшение трактата высокого качества до второго этапа. Выходило, что много. Сотни капель. Точнее я сказать пока не мог.

— Это учение для людей, а не для духов. И оно лишь глубже дало понять, что дух — это нечто над ци. Нечто, что нужно в себе выковывать, пестовать. И именно из-за духа и возможно существование таких как я, призраков. Наверное, эта сила и служит связующим звеном между разумом и энергией. Но я пока что мало узнала. Могу лишь сказать, что если правильно все поняла, то дух есть везде, как и ци. Только его меньше. Намного…

— Ладно. Обрисуй мне в принципе расклад. Что самое важное. И что мы будем делать дальше. Как ты видишь нашу дальнейшую судьбу, здесь… — Мысли роились, но я постарался дать инициативу Нелл, снова закидывая энергию в топку своей регенерации.

— Значит так… — Нелл опять словно потянулась, хотя вряд ли это было обусловлено физиологически.

— Миссия тут уже вторые сутки идет. То есть уже третьи. Для ее завершения надо лезть глубоко в портал. Идти до другого портала через полчища тварей бездны, учитывая, что весь соседний мир ими заражен. Это посмотрели еще через дронов, когда здесь были вояки. — Начала она рассказ, но я подошел ближе, касаясь ее копья. Нелл с секунду помедлила, словно размышляя, а потом между нами установилась ментальная связь. Пока что слабая. Все же ее укреплением мы не занимались. Но я прикрыл глаза. Да и Дух постаралась кроме слов вкладывать и образы.

— В первые сутки банда взяла тут власть, быстро, жестоко. Видимо, они уже были знакомы до миссии. Несколько из них точно. Всех военных убили кроме того подполковника. Затем они наладили конвейер по убийству монстров. Икрам показал себя на удивление… эффективным лидером. Быстро потратил все кристаллы и накупил артефактов. Много. И словно бы Небесный закон подыграл, даруя посох пламени и монолит подавления, за счет которых и удается сдерживать тварей.

Образы потекли в меня куда ярче, позволяя увидеть обрывки… Скорее это напоминало сон. Картинки, но невероятно ускользающие. Однако я понял назначение артефакта монолита подавления. Пирамиды, что создавала вокруг тяжелый фон, нарушающий даже применение техник. Однако это и стало спасением от стрекоз и прочих мелких тварей, что иначе заполонили тут бы все.

— Люди, на удивление, организованы в хорошую схему. Убивают монстров с минимумом потерь. И добывают за сутки, примерно, по пять тысяч кристаллов и осколков. Часть суммы, конечно, идет на заряд обоих артефактов, восполнение силы защитников и прочее. Но Икрам чистыми получал по три тысячи в день. А касательно людей. — Я почти перестал слушать, зависнув на фразе «три тысячи в день». Это было чем-то чудовищным. Невозможным. Невероятным. И появись мы тут на день позже, нас бы убили. Раздавили как котят. Но…

— Да… Я тоже удивлена. Но они просто не успели. — Услышала в ментальном поле мое удивление Нелл. — У них тоже были пределы развития. И кажется, они развивались куда медленнее тебя. Скорее всего, из-за того, что у них не было твоей чудовищной закалки энергетики. Да и в целом, они предпочитали развиваться в иных плоскостях. Икрам делал духов, совершенствуя их. Сергей создавал зомби, сливая в них кучу ресурсов. Кстати, с него ничего особенного так и не выпало. Ни умения поднятия мертвецов, ни печати смерти, хоть у него она вроде как должна была быть. Ну и они копили на новые артефакты, которых набралось немало.

— Людей здесь сейчас сто сорок один человек. Около пятидесяти просто адепты, что могут сражаться. Хотя из них сильных идущих всего десяток. Но они друг друга меняют у портала. Еще около тридцатки слабаки, но работают. Валят лес, ищут еду. Еще около тридцатки просто балласт, женщины, трусы, беспомощные, просто глупцы, что решили будто открытие звезд сделает их великими, но тут обосрались от вида тварей. — Перед глазами замелькали образы множества людей. И отношение Нелл к ним. Все же, она была кровавой. Она была воином, монстром, охотником, не суть важно. И это определило ее путь. И естественно, при виде дрожащего, жмущегося как можно дальше от портала здорового мужика, что не хочет даже работать, у нее возникало желание его сожрать. Или, как минимум, побить.

— Около тридцатки кровавых. Не все из них творили преступления. Кто-то просто вступил в эту… иерархию. А поглощение хотя бы одного кровавого осколка стало их ритуалом. — Нелл подтвердила мои мысли, что не все кровавые были маньяками. И это успокаивало.

— А теперь давай покажу артефакты. — Она подняла руки, на которых я насчитал множество колец. Куда больше, чем сам собрал вчера.

— Большинство колец третьего этапа. Они тоже часто выпадают в портале. Иногда и крайне дешево. А я прокачала небесное познание до второго этапа и теперь могу видеть этапы артефактов. — Продолжила она меня удивлять и раззадоривать своими гигантскими тратами.

— Твое кольцо было четвертого этапа среднего качества. Как и это, полученное мной с некроманта. А это, полученное с тоже четвертого, но высокого. И даже ступень в одну планку качества дает такие различия, поэтому оно так тяжело открывается. Без просветления и капель открыть его вообще почти нереально. Еще я тут нашла сумку с расширенным пространством, она тоже третьего этапа, небольшая, да и вес не убирает, а лишь облегчает. — Она начала открывать кольцо, но не самое крутое, а среднего качества, такое же, какое было и у меня на пальце. После чего начала доставать из внутренностей артефакта, что выглядел, впрочем, так же как и мой, то есть со сферой внутри, разные вещи. И я, еще не отойдя от удивления насчет колец, начал разглядывать диковинки.

— Вот это стандартный артефакт. Таких уже немало. — Протянула Дух, доставая… металлический обруч.

Артефакт «вечный костер» (качество: низкое) — Напитанный ци этот артефакт может давать ровный жар или мощное пламя.

— Работает как от капель, так и от простой ци. Его может запитать каждый. — Подняла она окружность диаметром где-то полметра, заставляя внутри него на секунду вспыхнуть пламя. А я тем временем вновь запустил руку во все еще зажатый мешок, наконец решаясь улучшить познание. Экономить на данной штуке уже нельзя было.

Этот идущий улучшил умение «Небесное познание» (качество: низкое) (ступень 4\7)

«Небесное познание» (качество: низкое) (ступень 5\7)

«Небесное познание» (качество: низкое) (ступень 6\7)

«Небесное познание» (этап: 2)(качество: низкое) (ступень 1\7)

Сто семьдесят капель… Это была огромная сумма. Но сейчас, на эйфории, я даже обрадовался, что наконец-таки закрыл этот пробел. Пускай это и была импульсивная трата. Качество умения не изменилось. А вот этап скакнул до второго. И кинутый вскользь взгляд на кусок мха, не умерший рядом с пеклом, теперь дал куда как больше информации.

Растение (мох зеленый плетун) (этап: нет) (насыщенность силой: низкая) Это растение любит лесистую местность. Имеет почти нулевую ценность для употребления в пищу. Может быть немного ядовит.

Но самое главное, теперь напротив артефактов появились и отображения этапов, разом поставив на место все различия в кольцах. Впрочем, я все равно еще не понимал особо их ценности. Создавалось ощущение, что то же копье с духами было в десятки, если не сотни раз ценнее кольца того же этапа. Впрочем, посох света и простой меч тоже формально находились на одном этапе, втором. Но их мощь была несопоставима.

Артефакт «вечный костер» (этап: 2) (качество: низкое) — Напитанный ци этот артефакт может давать ровный жар или мощное пламя.

— Вот то самое артефактное облачение. Есть и походные палатки, их можно купить довольно легко. Стоят мелочь. — Нелл мельком показала куски ткани, какой-то странной на вид.

Артефакт «облачение странника» (этап: 1) (качество: высокое) — комплект одежды, прекрасно подходящий для путешествий по паутине миров и выдерживающий множество невзгод.

Артефакт «походный шатер странника» (этап: 1) (качество: высокое) — походный шатер, способный выдержать множество невзгод

— Есть разные типы. Иногда второго этапа. Иногда с повышенной защитой. У кого-то была и броня. Но я не стала ее отбирать. Мне не подходит, а тебе явно велика будет. А вот это уже интереснее. — Достала она следующий трофей

Артефакт «печать тишины» (этап: 2) (качество: низкое) — Напитанный ци этот артефакт может заглушить все звуки в радиусе десяти шагов.

— Не особо полезная штука, но ее можно совместить с невидимостью. Правда, и тут есть вопросы. Он фонит ци при использовании. — Она забросила обратно печать, выглядящую скорее, как гантелю из металла.

— А вот это куда интереснее. — Достала она из верхней секции один из шести небольших флагов.

Артефакт «формация тайн» (этап: 2) (качество: базовое) — Напитанный ци, совмещенный с еще как минимум пятью подобными себе флагами, этот артефакт способен сделать полностью невидимой и неслышимой область пространства внутри круга из флагов.

— В бою неприменимо. Да и вроде как жрет много ци. Я не проверяла. Мне рассказали те, кто видел эксперименты. — Быстро вернула она артефакт, не дав мне его толком рассмотреть.

— Это куда полезнее! — Вынула она две довольно объемные монеты из какого-то минерала, похожего на нефрит.

Артефакт «связной камень» (этап: 2) (качество: базовое) — Напитанный ци, этот камень можно использовать для связи с себе подобными, передавая через них голос. Для чего требуется предварительная настройка.

— Отобрала у кровавых. Они использовали его раньше для связи между порталом и лагерем. Настраивать несложно. Надо просто их соединить и подать ци. Из кристаллов. — У меня голова уже шла кругом от обилия артефактов. Впрочем, ничего реально полезного в бою там не было. Лишь пыль, что может облегчить жизнь и застилает глаза.

— И вот, последнее. — Вытянула Нелл какой-то обруч. А если вернее, венец, словно сплетенный из веток, с кучей колючек. Правда, полупрозрачность материала делала его скорее похожим на минерал или мутное стекло.

Артефакт «венец истины» (этап: 3) (качество: высокое) — Напитанный ци, помещенный на голову разумного, венец может уловить неправду, наказав лжеца ударом ци. Но стоит помнить, что иногда и лжец может замаскировать свои помыслы, а сказавший истину усомниться. А наказание убьет слабых…

— Я его даже испытала. И убивает он отлично. Выжигает мозги и все… Только надо кристаллами заплатить. Ну и не стоит забывать, что обмануть его вроде как можно… На этом все. И только внизу давилка стоит у портала и сумка еще… — Повисла молчание, в котором я пытался переварить все сказанное. Мысли разгонялись. И потому я переключил разговор на главное.

— Это все просто прекрасно. Огромная добыча. Невероятные перспективы. Но нам надо решить, что делать дальше. Куда двигаться. Дать людям свободу, позволив им уйти в паутину миров и запросить помощь от вояк. Или продолжить паразитировать на ресурсах. Да и вопрос к тебе… — Я сделал паузу…

— Чего ты хочешь ты? Как бы поступила сама? И нравится ли тебе власть, которую, похоже, ты здесь навела жесткой рукой, пока я валялся?

— Власть… — Протянула Дух… — Пожалуй, что это пьянит. Это приятно. Хотя… Ха-ха! — Она рассмеялась.

— Тут все почему-то решили, что я это ты, просто говорящий через духа. Шептались, что ты смертельно ранен, почти мертв. Вот и говоришь через духа.

— Я похож на смертельно раненого? — Удивился я тому, кем посчитали Нелл. Хотя скорее это было логично…

— Конечно. А вчера был еще сильнее. — Нелл протянула руку, сковыривая с моего плеча толстый слой коросты и обнажая плоть. И хотя это и было больно, но я никак не отреагировал. Регенерация продолжалась, восстанавливая меня.

— Но, наверное, я не хочу решать, что делать дальше. Конечно, получить много ресурсов, продолжить использовать портал как источник могущества… Это очень притягательно… Но… Я не знаю и что делать с собой. Так что не хочу решать судьбы других. Наверное. И я поддержу тебя в любом твоем решении. Только не делай уж слишком больших глупостей…

— Хорошо. Спасибо. — Подошел я ближе, вновь касаясь копья, а потом и обнимая Нелл. И сквозь привычный фон кровавости, что сквозил в ментальном поле, я, кажется, разобрал и нечто похожее на смущение Духа. Нет, естественно, ничего девчачьего там не было. Скорее уж просто реакция на проявление заботы и благодарности…

— Тогда пошли, я хочу посмотреть на портал. А потом… На военного.

— Возможно, чуть позже. — Начал отвечать я уже спокойным тоном, но разнося голос на многие метры. — Чуть позже я помогу вам. Пока что работайте. Не рискуйте чрезмерно. Лишние смерти мне не нужны. И можете оставлять себе на треть кристаллов больше. Для всех. И для красных, и для обычных идущих. Мне понадобятся сильные воины… Скоро я буду набирать себе свиту. — Закончил я, хотя ни о какой свите и не думал. Добавил просто так, для антуража, обводя взглядом людей и разворачиваясь.

Только подхватил мешок с кристаллами, который явно хотел вручить мне араб. Налог… Заглянув внутрь, увидел привычную смесь из десятков капель, осколков, закалок ничтожных рангов и одного свитка. Нелл пошла за мной безмолвной тенью, явно не собираясь ломать иллюзию того, что она лишь моя марионетка. Впрочем, мне от этого было ни тепло ни холодно. Я бы даже с радостью свалил на нее бремя власти и тяжелых решений, сам засаживаясь за культивацию. Ибо власть это не только упоение, но и куча головной боли и терзаний выбора.

Время действия: неизвестный день 16.328 цикла по летоисчислению мира МоонГав \ 9 июня 2060 года

Маар подошел к порталу, медленно, словно не веря своей удаче, не веря тому, что видит там, на иной стороне, большой шар света. Пускай и не оранжевого, какой он видел в детстве, в родном мире, и не красного, как на МоонГаве, где их легион проходил тренировки, а странного, желтого оттенка. Впрочем, в паутине миров вообще не было солнц.

Оставалось сделать последний шаг. И он его сделал, сжимая в ладони верный меч. Многие десятины дней он странствовал по паутине, понимая, что это, скорее всего, лишь дорога в один конец. Что, может статься, так, что его убьют очередные твари. Или он просто увязнет в безопасном месте, начав жить как дикарь и боясь продолжить свой путь. Ведь что может всего лишь жалкая восьмёрка против сильных монстров? Всего лишь восемьдесят девять звезд. И Маар ощущал, как подходит к своему пределу. Дальше нужно было слишком много ресурсов, трав и пилюль. Дальше все было слишком опасно.

И то, Небо, любящее храбрых, оказалось к нему благосклонно, подарив за время странствий невероятные дары. Две капли силы и два осколка просветления. Богатство, на которое он должен был бы копить всю свою жизнь.

Две капли и позволили ему скакнуть с восемьдесят пятой звезды на восемьдесят девятую. Это было опасно. И он прошелся по грани, выжимая из себя все, что мог. Но преуспел и стал сильнее, завершая сердечный узор и усиливая циркуляцию крови в теле. А осколки просветления!

Первый он использовал для открытия звезд. Второй же! Эту драгоценностью он распорядился наилучшим образом, посвятив постижению своего пути меча. Маар был ощутившим(2) этого аспекта, на первой ступени, на которой и застыл еще очень давно, без всякого шанса двинуться дальше. Но и это было довольно хорошей ступенью для его молодого возраста в три десятка лет и уровня культивации. Его можно было назвать даже подающим надежды, если бы не ублюдок Ваарон!

Маар застыл, подставляя тело сквозь прорехи почти что превращенной в хлам одежды новому, незнакомому солнцу, что как и на Оззобе, висело не в центре мира, а где-то там, в полной пустоте. Но мысли о достижении своей цели были омрачены воспоминаниями из прошлого. Как и везде, сильные властвовали над слабыми. И Варон Коор, тот, в ком текла, пускай и ничтожная часть древней крови драконов, не оставил ему выбора, заставляя решиться на опасный шаг.

Дезертировать из легиона, и отправиться в свободное странствование по паутине, где среди тысячи шансов на смерть он отыскал свой шанс на возвышение. Впрочем, кажется, само Небо привело его сюда, как прежде оно заставило его встретиться с тем стариком…

Маар был, конечно, чудовищно удивлен, когда среди опасного, кишащего тварями мира, в который даже лезли отродья бездны, повстречал старика. Старого, морщинистого, невероятно изможденного, но продолжающего охоту. Охоту, в результате которой над поверженными тварями возникали небесные дары. Вот только если сам легионер за все эти десятки дней, рискуя жизнью и ставя себя за грань, получая кучу травм и ран, получил всего четыре дара. Да и это было скорее исключением из правил и своего рода наградой Неба за такой безрассудный шаг. То над трофеем старика, не особо-то и большим барсом, сияли десятки наград, среди которых были и те, которых сам Маар никогда не видел.

Первый страх и трепет прошли. Легионер осознал. Это не древний практик, что ищет просветления в странствиях. Это всего лишь уроженец молодого мира. Всего лишь Звезда, на таком же этапе, как и он сам. Вот только этот старик, что уже упустил все свои лучшие годы для развития, получал так много даров! Так много возможностей для развития, которых сам Маар был лишен.

Разговор вышел коротким. И как только Мечник Легиона узнал, сколько же именно дней старик находится в корнях древа миров, когда осознал, что новый мир вошел под длань Неба лишь меньше двух десятин назад, то тут же, не раздумывая, напал. Напал, чтобы подчинить себе старика, отобрать у него все ресурсы, которых… Которых хватило бы, чтобы самому вознестись к вершинам могущества. А потом… Он, заставив уже своего треля собирать награды, попав в новый мир… Фантазии множились, как брызги у водопада… Но Маар все же бросил варвару вызов на поединок. Не ожидая согласия, просто действуя так, как привык, так как подсказывала честь. И, наверное, это и спасло его от смерти.

Иллюзии и фантазии о невероятном могуществе разбились кровавой пылью, когда казавшийся пускай и раскормленным на дарах Старик, но не излучающий даже никакого отблеска стихии, смял его, принимая напитанную силой сталь на голую кожу и дробя его кости ударами кулаков. Все, чему Маар посвятил всю свою жизнь, оттачиванию своего мастерства меча, постижению самой сути этого аспекта, открытию звезд и закалке тела! Все оказалось пылью перед лицом того, кому благоволило Небо, позволив за десятину дней вознестись над тем, кто проливал пот и кровь множество циклов.

Тогда, валяясь на камнях, снедаемый чудовищной обидой и разочарованием, на фоне которых даже боль и осознание скорой смерти были ничем, Маар и не думал, что сможет выжить. Но выжил.

Старик, назвавшийся Бималом, пощадил его. Не сразу… Сначала, конечно, последовал допрос, в котором Маар ничего не скрывал. Да и что скрывать? Тайну о том, что легионы дома Коор, как и всех остальных домов, уже знают, что где-то там, вдалеке, вернее уже близко, появился новый мир? Что они его уничтожат во славу своего дома и мира МоонГав? А зачем? Это было неизбежно, да и сам мечник уже не питал никакой любви к легиону.

Старик тоже поделился с ним своей историей. Казалось, потому, что ему было не с кем поговорить среди этих узлов корней древа мира. И он поведал Маару свою историю. Историю, так похожую на древние сказки. Историю, апогеем которой стало получение великого дара из не менее мифического черного портала смерти, к которому старик прикоснулся, понимая что не имеет шанса на выживание. Но, получив дар, выжил и совершил невозможное. На этапе звезд победил тварь этапа ядра! Ведь это был дар, о котором Маар слышал лишь в самых древних легендах, настолько невероятный, что в это даже не верилось, настолько же, насколько не захочется верить, если кто скажет, будто сам бог, владыка Моон-гава, Амрата-Ван спустился во плоти и говорил с ним. И тогда Маар, проникшись величием момента, величием того, что несправедливые, но оттого не менее великие Небеса даровали новому адепту, произнес.

— Послушай… старик. — Слова давались с трудом из-за раздробленных ребер. — Никому больше не рассказывай об этом даре. Ибо ценность новых миров не только в вас, не только в неисчислимых каплях и осколках, закалках и техниках. Не только в рабах. Ходят слухи… Будто еще одна ценность как раз в этом. В дарах, что выпадают по тысяче на мир, а может по сотне, или даже по одному. А может наоборот, по одному на сотню миров. Я не знаю, насколько ценен твой. Но кажется, судя по легендам, он бесценен. И узнай кто, они перероют целые континенты, они блокируют тысячи узлов корней, они вырежут сотни тысяч людей, только ради того, чтобы получить нечто бесценное.

Тогда он говорил это, не веря, что останется жив. Говорил просто из уважения. Из желания, чтобы тот, кто оказался более достоин него, остался жив, возвеличился. И, быть может, великие дома, Коор и другие, падут в ужасе перед могуществом того, кто смог воспользоваться даром.

Когда же старик, после долгих расспросов сказал, что оставит его в живых, Маар расплакался. И попросил взять его в ученики. В помощники, что будет всегда рядом, помогая и служа, а за это получая пускай лишь крохотную часть даров. Но старик отказал. И тогда Маар принес две клятвы, ощущая, что именно это и важно. Что того, возможно, требуют от него Небо и своя собственная совесть.

Он поклялся, что никому не расскажет о тайне. Впрочем, старик явно не проникся его словами про опасность этого знания. А значит, и в клятве не видел смысла. И поклялся в том, что не будет убивать простых людей из нового мира только ради кристаллов. Впрочем, он оставлял за собой право защищаться. Биться с противниками, вставшими на путь возвышения. Ибо таков путь воина.

Воина, для которого честь и добродетели не были совсем уж пустыми словами, хоть многие и могли назвать эту честь кровавой, а добродетели извращенными. Хотя… Хотя Маар понимал, что приди их легионы в новый мир, им всем пришлось бы делать грязную работу, наверное, убивая и женщин и детей. Тех, кто был бесполезен как добытчики. И тогда ему осталось бы лишь успокаивать себя, что такова воля Неба, установившего жесткие законы.

Но сейчас, проникнувшись моментом, да и давно порвав с легионом дома Коор, он решил взять на себя иные обязательства. Стать не врагом мира, опустошающим его подчистую, а стать для него еще одним стержнем.

Старик принял клятвы. И отпустил его. Даже указал примерный путь к самому миру, оказавшийся, впрочем, не таким уж и простым. И вот, Маар здесь. Вышел из портала, что никем не охранялся. А нет… Из-за какого-то навеса, расположенного в десятке метров, лениво вышел странный человек, с почти что черной кожей. Непривычной, но Маар видел существ и куда страннее.

— Кто старший над тобой, человек? — Спросил Маар, видя, что человек перед ним даже не является восходящим. Как и многие перспективные легионеры, ему было дозволено за весь срок службу поглотить один осколок просветления. Это и позволило ему стать воином небесного закона. Формально. Но небесное познание, почти бесполезное на начальных рангах, сейчас оказалось полезным.

Но стражник, вроде как не понял его, видно, не владея общим языком и разговаривая на варварском наречии, так что продолжил словно бы хватая воздух ртом стоять, пока наконец что-то не решил, вскидывая странную штуку в своих руках и явно направляя ее на мечника.

Инстинкты и отточенные боевые рефлексы сработали быстро. Быстрее, чем загрохотал артефакт, посылая в мечника разогнанные до огромной скорости куски металла. Тот, конечно, не мог их увидеть, поняв о сути артефакта из рассказа старика. Но вот проследить движение ствола артефакта и уйти от него в сторону? Запросто.

Покров вспыхнул на теле. Впрочем, это была единственная техника, доступная Маару. На этапе звезд вообще невозможно овладеть нормальными техниками, создавая лишь заготовки на них. Конечно, если тебе не подыгрывает само небо, осыпая своими милостями.

Взмах! — И Маар, преодолев разделяющее их расстояние, ударил мечом, привычное вкладывая в мышцы и сталь свою силу. А голова напавшего покатилась под навес, где уже вскочили со своих мест еще один стражник и какой-то ребенок. А Маар подавил в себе желание завершить бой быстро, даже после того, как над трупом обезглавленного появилась прозрачная сфера награды, которую он видел во второй раз за свою жизнь. Он дал клятву. Он решил стать для местных дикарей вождем, и возвышаясь сам, создать вокруг себя силу, способную противостоять даже легионам, школам и сектам МоонГава, да и других миров тоже.

Ведь с милостью Неба для молодых миров можно было сделать что угодно. Да и многие великие дома появились именно так. Когда в кровавом котле возвышались сильные и удачливые идущие. Потом, конечно, они присягали на верность захватчикам, но оставляли после себя потомство, служащее новым господам. И Маар, хоть и не заглядывал так далеко, но тоже бы не отказался стать великим предком нового дома, вознестись к вершинам и получить долгую, почти что бесконечную жизнь, растянутую на тысячи и тысячи циклов.

— Не стоит стрелять в меня, младший. Это станет твоей смертью. — Произнес он, наконец замечая, что второй мужчина и даже малец, которому вряд ли стукнуло больше десятки циклов, являются воинами небесного закона. Беззвездными, насколько он ощущал и как бы иронично это ни звучало. Ведь в его понимании такой милости удостаивались лишь лучшие.

— Лучше расскажи мне об этом мире, кто тут правит. И я оставлю тебя в живых. Как и… твоего сына? — Маар коснулся сферы, забирая новое сокровище. Осколок и каплю. А потом уселся в странного вида кресло, сделанное из металлического каркаса и плетеного сиденья. Воздух был разрежен, беден на силу. Зато свет солнца был ярок. Давал пускай и мало, но крайне плотную, качественную силу.

Кажется, Маар был немного пьян от всего произошедшего. От того, что наконец добрался в новый мир, который, по словам старика, был странен. Впрочем, Бимал, как показалось мечнику, не питал особой любви к своему дому, поглощенный возвышением и поиском на путях развития.

Допрос не продлился долго. Мечник лишь начал вникать в ужасно сложные перипетии этого странного мира, когда по накатанной дороге из-за зарослей кустарника с рычанием выскочила какая-то повозка, на которой битком были набиты люди. Такие же черные, держащие в руках такое же оружие. И та единственная пуля, что чиркнула его по руке, оставив небольшой синяк после прохождения покрова, не давала особенно сильно расслабляться.

— Тебе лучше бежать! — Коротко бросил мужчина, скорее просто пытаясь избавиться от неприятного соседства. И Маар побежал, но не назад, в портал, а вперед, прямо на мчащуюся телегу, что взяла вбок, а сидящие на ней люди открыли огонь из артефактов. Но…

Маар не зря столько лет закалял свое тело. И хлынувшая в мышцы ног сила заставила его ускориться. Не техника шагов, конечно. Просто небольшое ускорение мышц. Но и этого хватило, чтобы нагнать виляющую телегу, что из хищника почти сразу превратилась в жертву. Стальные кусочки больно били в тело, оставляя синяки а может и трещины в костях. Но что это для воина?

Взмах! — И меч проезжается по левому заднему колесу. А орущие люди, чьи лица он уже рассмотрел вблизи, валятся как овощи из перевернувшейся повозки. Кто-то уже не встает. Но другие, воины неба, легко переживают падение, берясь уже за холодное оружие, тоже подаренное им Небом и активируя техники.

Маар даже успел испугаться! Ведь как не бояться, когда против тебя, владеющего единственной техникой, выступает тройка адептов, использующих и скоростные шаги и мощные, сияющие стихиями покровы, и дистанционные техники. Казалось, каждый из них мог бы сломать его и в одиночку, раздавив как лягушку!

Но уже через несколько вздохов, когда сталь прошила грудь первому врагу, переломав его такой красивый, но абсолютно неэффективный покров, он разочаровался во врагах. Второй, использующий технику шагов, сам налетел на сталь, пробив свою же защиту накопленной силой от скорости движения. Маару и нужно было, что лишь подловить его. Третьего, кидающего странные огненные шары, которые летели куда угодно, но только не в него, он не стал убивать, заставив склониться и подчиниться…

— Вы как дети… Которым дали много силы. Дали познание техник. Но оттого вы не перестали быть беспомощными, глупыми детьми… — Произнес он, глядя в глаза вставшему на колени третьему адепту, пока внутри него бушевали огонь упоения своей победой, удивления и презрения к слабости врагов при всей подаренной им небом милости. Впрочем, скоро он это исправит. Довольно смертей. Теперь он будет брать здесь власть. И выкует из этих слабаков достойных идущих…

p. s. я чуть изменил последнюю интерлюдию первого тома, и теперь старик Бимал там касается черного портала в конце. Сори. Но это открывает куда больше простора для интересного сюжета.

— Проблемы? Даже не знаю… — Задумчиво произнес я, продолжая наслаждаться моментом. Или садизм во мне все же появился, пускай и психический?

— А мы были близки. Она мне была самым близким человеком. — Протянул я, отслеживая реакцию, но, наигравшись, продолжил уже серьезно.

Техника «шаг ветра» (этап-открытие звезд)(качество: среднее) (созвездие: нет) (стихия: воздух)

— Какова степень этого подчинения?

— Абсолютная.

— Расскажите, что вообще представляет собой паутина миров?

— Паутина миров, корни древа мира… Бесчисленное множество пространств, в форме сфер или замкнутых труб, что соединяются друг с другом порталами и соединены с истинными мирами, где есть солнца. Говорят, через них течет ци, от самого истока миров до дворца Парагона…

— Хорошо. Сменим тему. Зачем вы пришли в наш мир? — Артем уже смотрел все это. Знал. Но все равно пересматривал.

— Чтобы собрать жатву. Убить людей, получить с них дары небесного закона. А потом я должен был остаться в вашем мире, подчинив себе других идущих, из ваших. И с их помощью установить власть над какой-нибудь областью. Или, как минимум, заставить их добывать ресурсы в паутине.

— Сколько людей вы убили? Зачем вам нужно было подчинять наших идущих? Зачем…

— Я лично? Наверное, тысяч пять… Все мы, с нашим учителем? Около двадцати тысяч. Точнее сказать не могу.

— Вы, вчетвером, используя только артефакты, порождающие духов, убили двадцать тысяч человек?

— Да…

Спокойствие допрашиваемого поражало. Впрочем, если его уже сломали и накачали химией. А дальше потянулись длительные расспросы.

— Зачем вам одаренные нашего мира? — На лице внешника, наконец, появились хоть какие-то чувства, похожие на ярость!

— Потому что идущие молодых миров осенены милостью Небесного закона! Потому что, если человек из вашего мира убьет тысячу тварей, пускай и ничтожных, он тысячу раз получит награду и вознесется за год быстрее, чем некоторые за тысячу лет! А я! Я должен убить тысячи, десятки тысяч тварей! И то, мне может улыбнуться удача лишь раз. Но даже так я получу трофеев в сотни раз меньше даже с самой ужасной твари бездны!

— Небесный закон не дает нам своих даров. Они прерогатива лишь счастливчиков, или настоящих героев, что спускаются в самые дебри нижних миров. Зато… Зато он щедро платит за то, чтобы мы, лишенные его милости, убивали вас! Не потому, что он вас ненавидит! Но Небо пропускает все миры через испытание кровью, пытаясь этим выковать настоящих бессмертных!

— И именно поэтому вы в первую очередь захватили и увели через портал людей, когда только появились в нашем мире?

— Да. Мы захватили около сотни людей, чтобы затем уже они добывали награды. Не воинов, но и наверное и они на что-то сгодились бы. Правда, как говорил учитель, по его сведениям такие рабы долго не живут. Через какое-то время Небесный закон дает им все меньше и меньше наград, пока они и вовсе не выгорают. И тогда нужно искать новых.

…

— Как вы считаете? При встрече с регулярными армиями, когда наш мир будет готов, когда, как вы сказали, искусственные ограничения падут и к нам смогут наведываться не только люди, находящиеся на первом этапе, но и на втором, будет ли возможно начать с ними переговоры? — Трон продолжал допрос. Монотонно. Выпытывая все, что Всемирный штаб решил открыть людям. Остальное, логично, в интервью не попало.

— Переговоры? — Успокоившийся было инопланетянин рассмеялся! — Ха-ха! Вас сметут! И у вас будет лишь выбор, драться до конца, или стать рабами новых господ, добывая для них ресурсы, пока Милость Неба не иссякнет. Но что бы вы ни выбрали, конец будет один. Девять из десяти умрут. Остальные станут лишь рабами. Неважно кого, Амон-Дорава, МоонГава, Баворта или Изиргаста. Максимум, что вы можете, сами выбрать нового хозяина!

…

— Вы видели и ощутили на себе возможности нашей армии. И вы упомянули, что ни у кого, за исключением правда, этого неведомого Изирагста, нет подобных технологий. Не кажется ли вам, что мы имеем все шансы выстоять?

— Ваши игрушки без ци отличны. Гордитесь. Но что вы будете делать, когда в ваш мир ступят те, кто могут летать подобно драконам, испепелять города взмахом руки и превращать вас в пепел одним лишь взглядом. — Внешник продолжал распинаться о могуществе идущих. Впрочем, ценную информацию тоже выдавал.

…

— Второй этап, это конденсация ядра. На ней находился и мой учитель. Третий этап, раскрытие узлов, раскрытие звезд, формирование тела ци, или попросту мастера. Те, кто взошли на пик постижения духовной силы, закалив свои тела. Для них все ваши игрушки будут словно дуновения ветерка…

— Потом четвертая ступень к Небу, пробуждения духа. Таких называют владыками. И если хоть один из них сейчас ступил бы в ваш мир, ему бы потребовалось не больше суток, чтобы определить судьбу всей этой планеты, сломав и смяв все на своем пути. Пятая ступень, этап трансформации, этап конденсации духа, повелителей. И шестая, воплощение, столпы…

— А что дальше? После шестого этапа?

— А дальше истинное бессмертие. И пробуждение божественной воли. По крайней мере, так говорят в легендах.

— Вы сами видели представителей всех этих ступеней?

— Нет конечно, только несколько раз мастеров…

— Тогда почему вы так уверены в их силе. — Вопрос остался без ответа, вернее ответом был просто смех…

Видео было долгим. Обстоятельным. А после него шло еще очень много агитации от Всемирного координационного штаба. О том, что Земляне должны объединиться. О том, что всему человечеству предстоит сложнейшее испытание, которое, впрочем, мы с доблестью выстоим за счет нашей организации и технологий. Надо только объединиться! И армия подчинит себе всю изнанку, и все близлежащие от нее миры, создаст там неприступный заслон, а таланты человечества разовьют в себе невероятную силу, не уступающую той, что есть у иномирян, что прогрессировали в магии уже давно.

О том, что каждый может стать идущим. Есть и центры пробуждения звезд, и методички. Правда, Артем прекрасно понимал, что даже ему с его деньгами туда не попасть. Помощь в открытии звезд стоила столько! О… У его родителей и хватило бы. Но те, уставшие от бесцельной жизни сына, все же им дорожили. А смерти от инициации были не редкостью.

Вообще, тот масштаб действий и агитации, что выливалась в массы, поражал парня. Казалось, что его переместили в иную реальность. Где такое единодушие государств, вдруг забывших про все распри и соперничество, такая готовность помогать людям, давая им в руки возвышение, оружие, возможность охотиться на тварей… Все это удивляло сильнее, чем сам факт прихода Небесного закона.

И Артем, несмотря на то что видел и понимал суть этой пропаганды почти что в каждом предложении, не мог не признать, что и сам проникся этим. Этой атмосферой изменения, когда старый мир, бесцельный, исчезал, открывая новую реальность и новые горизонты, наполненные смыслом. Но поток мыслей был прерван пришедшим сообщением о доставке. И сердце пропустило удар, а видео мгновенно отключилось.

— Пришло… — Осипшим голосом произнес Артем, вскакивая и выбегая в прихожую, открывая дверь и выхватывая из рук гнома-доставщика невзрачный пакет. Обычная доставка… Обычная, стоящая как квартира не в последнем радиусе и способная, теоретически, засадить его за незаконный оборот «материалов с энергетическим фактором».

Денег хватило впритык. Со всеми кредитами и проданными тачками. Но! Это было куда дешевле, чем покупать ресурсы официально. Да и фиг кто ему их продал бы. Кристаллы выдавали только тем, кто показывал свою ценность. Старые вояки, люди с отменными физическими параметрами, спецы. Им, а вернее, тем, кто выиграл этот отбор, да еще и заплатили огромную сумму, все же выдавали ресурсы на пробуждение первых звезд.

Остальным же была открытая более сложная дорога. Пойти в паутину миров еще нулевкой и самому добыть ресурсы. Но даже для этого, для получения базовой лицензии, нужно было отвалить кучу денег. Конечно, купить лицензию всемирной гильдии восходящих было легче, чем купить кристаллы на черном рынке. Вот только…

Вот только Артему уже отказали. И о причинах отказа не нужно было долго гадать. Нейроспайс. Он проходил лечения, информация об этом была общедоступной для государства. И таких, как он вряд ли пускали бы в паутину миров. А значит, ему оставался только последний путь, которым он и воспользовался. А после? Он предпочитал не особо думать, что будет после. Может, его все же возьмут в гильдию, как уже владеющего звездами, а может, он дождется миссии. Снаряжение и оружие уже было куплено и ждало своего часа.

Трясущимися руками он разрезал несколько слоев обертки, и чуть не словил приступ, когда на руки вывалился плотный булыжник, ничем не похожий на артефакты. Его ведь могли обмануть! Прислать пустышку и не понести никакого наказания. И то, что знакомых не обманули, еще ничего не значило. Но потом пальцы разломали потрескавшийся камень, обнажая внутри чуть светящееся содержимое!

— Пять осколков. Семь капель… — Хриплым голосом произнес парень, не решаясь прикасаться к чуду и двигая застывшие в воздухе кристаллики через полотенце.

Он долго их гипнотизировал. Слишком долго, не решаясь начать. А потом все же сделал над собой волевое усилие. Возможно, самое важное в своей жизни. И резко сдавил в ладонях сначала осколки, а потом, прорываясь сквозь пелену абсолютной пустоты, в которую превратилось сознание, и капли силы, наполняя свое тело энергией.

Он был ничем! Пустотой. Вакуумом, в котором все флуктуации квантовых полей находятся в состоянии покоя. И в то же время он был всеведущим и вездесущим. Он мог поднять из глубин вселенского сознания любую информацию, просмотреть любой отрывок своей жизни, осознавая, до острой предельности, всю свою ничтожность. Чудовищную, неописуемую ущербность своего бытия, в котором он так и не сделал ничего хорошего. И осознание этого придало ему сил, решимости, той непреодолимой энергии, что способна менять реальность.

Первая звезда вспыхнула в грудине, над солнечным сплетением. Именно так советовали большинство методичек, ведь открытие узлов в позвоночнике все же было психологически сложнее и вызывало больший страх, даже если под разгоном люди этого и не ощущали. Плюс, выжить после взрыва в солнечном сплетении было можно. Конечно, при учете наличия рядом реанимации, которой у Артема не было.

Вторая звезда вспыхнула уже в позвоночнике, на месте чакры свадхистаны. А бушующие потоки энергии начали затухать. Но Артем, пылая желанием изменить свою жизнь, не поддался опасениям, начиная открывать и третью звезду, в сердечной чакре…

…

— Вот жеж прочная… — Прошипела Людмила Васильевна, тяпая какой-то странный росток с фиолетовым отливом, а потом, плюнув на это дело, выдернула его так, с толстым корешком, и закинула в пакет.

— Я такие уже видела. Дергай осторожнее, а то… Бум! — Добавила Марья Ивановна, но тут ее прервал какой-то громкий хлопок, от которого внутри что-то чуть сжалось… Да и, кажется, что-то на мгновение сверкнуло на балконе четвертого этажа, том самом, где все было увешано растениями.

— Он порваться может. И снова даст отросток. — Продолжила она фразу, всматриваясь в балкон четвертого этажа, с подозрением. А вдруг там этот садовод утащил к себе и иномирную пакость, и теперь у себя разводит?

— Чего там хлопнуло? — Поднялась Людмила.

— А кто знает… Может, этот, восходящий… — Чуть ли не сплюнула она, не совсем любя тех, кто начал всем этой чертовщиной заниматься. Впрочем, среди активных граждан, решивших очистить улицы от иномирной хрени, она в этом плане была в меньшинстве. Остальные идущих поддерживали всеми силами. Ведь это была надежда Земли на то, чтобы противостоять внешникам.

— Тогда, может, отправить сигнал? А то вдруг там кто покалечился? — Задумчиво произнесла Васильевна

— Да что им сделается? — Отмахнулась Ивановна, и обе старушки продолжили полоть газон, не заметив на стекле мелких капелек крови, которые медленно сползали вниз, на гидропонные устройства и аквариумы. Орошая растения и давая корм водным обитателям, медленно окрашивая все вокруг в красный.

Под задумчивый взгляд Игдрассы, которая словно бы очнулась от забытья, рассматривая из своей темницы, как ее сады становятся багровыми. Но ничего страшного. Она продолжит за ними ухаживать. А кровь? Станет лишь хорошим удобрением.

Было ли ей жаль хозяина? Наверное, нет. Но он сам ее такой сделал, равнодушной и холодной, особенно когда сам охладел к ней. Беспокойство вызывало лишь то, что труп может начать гнить и попортить растения. А сообщить об этом она не могла… Настройки, в которых парень покопался, уже близко к грани незаконного, не позволили ей связаться с экстренными службами. Впрочем, может оно и к лучшему…

«стихия пожирания» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 3\7)

Тело этого идущего находится в состоянии слабого истощения. Энергосистема этого идущего заражена чужой стихией.

Взгляд в характеристики и познание. И я без какого-либо удивления замечаю, что маячившее так давно заражение грибами исчезло. Наконец-то. Но сейчас меня волновало совсем иное. Заражение. Ведь пускай я и познал пожирание, на третьей ступени первого этапа, вот только захваченные звезды не стали моими собственными, и это нужно было решать. Несколько осколков просветления прочистили разум, впрочем, я намеренно не убирал из себя это жгучее ощущение ярости и власти над пожиранием.

И тут логичной идеей было бы вложить кристаллов в постижение звука, чтобы теперь с помощью него вычистить лишнюю заразу. Все равно я уже познал пожирание. Вот только интуиция и новые знания подсказали иное. Сейчас моя вторая стихия слаба. Но сейчас же и отличное время для ее взрывного роста. С самого начала!

Пять осколков, мизер, вливается в постижение теперь уже стихии пожирания, в переход на четвертую ступень коснувшегося. А внутри начинает разгораться новый пожар. Небесный закон монотонно, но неотвратимо, начинает насыщать меня искусственной силой. Она появляется везде, и в тройке нужных мне звезд, и в чистых звездах со звуком, который теперь словно старый пес, все еще пытается порвать захватчика, но теперь уже не так серьезно, словно играясь или не разжимая пасть будто из вредности. И в захваченных узлах тоже. А это уже вредно. Опасно, ведь я этим улучшением дал силу и все еще дремлющему врагу.

Удар! — И тем самым я не оставил себе выбора. Теперь остается только бой за звезды, тем более что я уже стал сильнее. А значит, остается лишь дожать захватчиков.

Удар! — И я вновь сгущаю ци вокруг плечевого узла, мощными ударами, не обращая внимания на боль, освобождая узел, а потом насыщая его уже собственным пожиранием. Собственным ощущением того, как надо жрать врагов. Быстро, четко, безжалостно, заставляя чужое становиться своим.

Удар! — И я веду силу дальше, в узел плечевой кости, отвоевывая и его. А дальше это даже превращается в монотонную работу.

Этот идущий улучшил свое постижение «стихии пожирания» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 4\7)

Этот идущий улучшил свое постижение «стихии пожирания» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 5\7)

Этот идущий улучшил свое постижение «стихии пожирания» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 6\7)

Минута за минутой, я отвоевывал звезды, вновь насыщая их собственной силой. Но уже не просто звуком или пожиранием, а смешенной стихией. Об этом я тоже почерпнул немало знаний и мог бы сам написать трактат о синергии стихий, о том, как их можно совмещать, но не смешивать, дополнять друг другом, оставляя раздельными. Здесь было такое поле для философии, что становилось просто дурно. А видов совмещения силы можно было выделить от двух и до бесконечности, насколько хватало упоротости и софистики.

Но если сказать емко, я просто заставлял свои силы уживаться вместе. Грубо, с постоянным надзором, совмещая их полезные стороны. Звук разрушал врагов, стесывая их силу и дробя ее, а пожирание подхватывало ци, трансформируя ее уже в мою собственную.

И за полчаса я прошел путь от третьей ступени коснувшегося до почти пика. Зачастую оплачивая улучшение ступени по два, а то и три раза. Ведь с первого раза, для второй стихии, все получалось далеко не всегда. Почти, потому что ощутил, что достиг своего предела. Даже мое тело, моя энергосистема, закаленные сверх меры, не были готовы к подобному скачку. Телесные реки были надломлены. Звезды на грани, за которой они начнут терять качество. А зараженные звезды еще оставались. В стопах и ладонях. Но совсем немного. Однако и оставлять их вот так было бы ошибкой. С такой заразой я не мог использовать техники. Нормально, по крайней мере, а значит, логичным финалом всего этого безумного возвышения станет еще кое-что.

«стихия звука» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 6\7)

И я ввалил еще пятьдесят кристаллов уже в стихию звука, заставляя все звезды еще раз натужно взвыть, подходя к своей грани. Все, в том числе и зараженные! Которые я начал сметать одну за одной, разрушая заражение изнутри и возвращая себе контроль. Пока наконец просветление не спало, позволяя упасть на спину и прикрыть глаза, ощущая, как со всего тела стекает пот.

Этот идущий не смог улучшить свое постижение «стихии звука» (постижение: ощутивший(2)) (ступень: 6\7)

Этот идущий не смог улучшить свое постижение «стихии пожирания» (постижение: коснувшийся(1)) (ступень: 6\7)

— Но я хотел обсудить то, что завтра хочу двинуться туда, к порталу. — Указал я рукой по направлению, куда тянуло внутреннее чувство. — А еще посоветоваться насчет покупок у магазина. — Начал я разговор. Хотя Нелл, видимо, не особо пылала желанием уходить и что-либо менять. Ее все устраивало.

— У меня есть иное предложение… — Голос прозвучал тихо, но в полной тишине его услышали все, хоть большинство из присутствующих, наверное, и решили что-то типа «куда ты лезешь, дура?»

А та, откинув глубокий капюшон и показывая свое лицо, явно метиски из халифата, что сохранила почти все от европейской внешности, продолжала идти вперед, нисколько не заботясь, что находится в эпицентре напряжения, меж двух огней. А тем временем моя чуйка, или вернее восприятие, что как я уже понял, на высокой(5) закалке работало с ощущением чужой силы куда лучше, чем у тех, кто этой ступени не достиг, начало сигнализировать, что передо мной сильный враг.

— Ты… — Она указала на меня своим длинным копьем, немного вычурным, и явно чудовищно массивным. Я даже применил познание, ища подвох, но оружие оказалось стандартным, без особых артефактных свойств.

— Ты взял тут власть по праву силы? Убил прошлых кровавых? Сам стал правителем? — В голосе примерно сорокалетней, но еще довольно недурной собой женщины, если бы еще убрать кучу морщинок и такое серьезное выражение лица, не было никакой неуверенности. И это разом ставило ее на ступеньку выше. В словах же слышалось презрение. Презрение ко мне как к отбросу, пускай и хорошо замаскированное под плавностью и спокойствием речи.

— Тогда как насчет нового испытания? Боя один на один, где победитель забирает все? Я против тебя. Мое возвышение против твоего. Только уж извини, давай без этого занятного артефакта вечного пламени. Сделай девушке одолжение…

Предложение звучало столь абсурдно, что я даже не сразу нашелся что ответить. Впрочем, ответ тут был довольно очевиден.

— Звучит как глупость. Я не вижу в этом смысла для себя. Да и твой резон остается под вопросом. Даже если ты победишь, то просто встанешь на мое место и продолжишь переговоры с этими… — кивнул я на командира за ее спиной. — Или не продолжишь… — намекнул я, ведь вымотанного врага после боя прибить куда легче.

— Не продолжу. — Подхватила она мою мысль. Потому что я не собираюсь упиваться властью. А что же до резона? — Она резко распахнула куртку, давая разглядеть на себе пластинчатый доспех.

Артефакт «доспех воителя» (этап: 2) (качество: среднее) — доспех, выкованный из кровавой стали, что может вбирать в себя силу владельца, становясь непробиваемой броней.

— Если ты думаешь, что, продемонстрировав мне один артефакт и кольцо на пальце, сможешь убедить вступить в бой, то ошибаешься. Тем более что размерчик мне может не подойти, да и фасон явно женский… — Подколол я ее. И хотя до бронелифчика этому доспеху было далеко, но броня всегда была сделана под своего первоначального владельца, идеально копируя любые тонкости фигуры. А вот следующим владельцам приходилось примеряться и иногда страдать… Впрочем, доспех второго этапа действительно был интересной штукой.

— Причина? Она проста. У тебя есть выбор. Сразись со мной один на один, доказывая свою силу и власть. И если победишь, может быть, никто больше не рискнет оспорить твою власть. Или, если струсишь, то я поддержу солдат, и мы ударим вместе. Ведь так, Серен? — С последней фразой она чуть развернулась, обращаясь к израильтянину, что до этого тихо охреневал. Или нет. Под шлемом я не видел лица.

— Дадите ему причины сражаться? А я принесу вам победу… — Звучало это… Столь самоуверенно, что я даже немного испугался. Ведь одно дело, когда блефуют в покере, рискуя всего лишь деньгами. А сейчас, когда на кону стояли жизни… Не думает же она, что враг ее пощадит после такого вызова на поединок. Да и мне не стоит ждать пощады, если она вдруг достанет из кольца какой-нибудь рояль. А то и целый орган с клавесином… Я еще многого не знал. Логично, что могли быть вещи и пострашнее посохов…

В повисшей тишине, пока Азар молчал, явно не желая ничего говорить, незнакомка вдруг начала наращивать свою ауру, искусственно выпуская силу и давая всем и каждому ощутить это. Густую, плотную, словно бы давящую на тебя сверху и прижимающую к земле силу. Что это была за стихия я так и не смог понять. Зато примерно оценил уровень. Пик ощутившего, как и у меня, скорее всего. Может, сильнее, но вряд ли познавшая. Да и количество звезд, судя по выплеснутой силе, зашкаливало и не уступало моему. И эта аура стала решающей.

— Хорошо. — Вдруг, будто нырнув в прорубь, ответил капитан. — Если победишь, то наша благодарность не будет иметь границ.

— А если выиграешь ты… — Он обратился уже ко мне. — То мы просто отступим в соседний локус, вызвав подкрепление. Ты же сможешь убежать, к тварям. В ином случае у меня не остается выбора, кроме как применить силу… Решай.

Ультиматум был озвучен. Странный, упоротый. Где судьба сотни человек решалась поединком двух воинов. Прекрасной девы и кровавого маньяка. Хе-хе… Впрочем, я был полон сомнений и здравого смысла, который говорил — Соглашаться глупо. Капитану просто выгодно, чтобы она тебя измотала. Ударь сейчас. Ударь посохом пламени. Спали их всех к чертям.

Впрочем, сегодня, похоже, этому голосу придется заткнуться, под гнетом других аргументов. Того, что посохом пламени, забитым под завязку пятьюдесятью кристаллами, я спалю тут кучу вольников. А вот от самых сильных и быстрых врагов не избавлюсь, увернутся, суки, как и я в свое время. Да и победа, если она будет быстрой и показательной, действительно может запугать врагов. Деморализовать солдат. А один командир, будь он хоть сколько упорот, ничего не навоюет.

Финальным и самым сильным аргументом стало то, что женщина пообещала напасть сама в случае отказа. И я видел, она не врет. Стоит мне сказать нет, и она взорвется атакой, а следом ее поддержат и все остальные. Ситуация для меня может и была бы чуть выгодней, но люди полягут здесь толпами, как мои, так и чужие. И на это я не готов был пойти. А вот если победить, то может и обойтись.

— Я принимаю твой вызов… — Впрочем, уже произнеся слова, я не стал себя обманывать. Какие нафиг доводы? Я просто поддался на провокацию. Просто возжелал хорошей схватки, позволяя клокочущей внутри тьме подняться наружу и рискнуть. Глупо… Но так завораживающе. Так кипятит кровь, заставляя сердце биться чаще, а ци потечь в меридианах быстрее.

Брум! — Ребра хрустнули, ломаясь, а меня снесло в сторону, кувыркая в воздухе и впечатывая в сырую землю. Неприятно… Опасно близко к смерти. Но! В эту игру можно играть вдвоем.

— Прикроешь? — Спросил у Нелл.

— Какие еще дроны есть? Еще же притащили… — Спросил я.

— Мы бы хотели присоединиться к экспедиции, на озвученных вами условиях.

— Дроны есть? — Тут же перешел я к главному, ведь только халифатцы не согласились подчиняться Баренцову, впрочем, и особо не бузили.

— Отвечай быстро! — Надавил я аурой, когда увидел замешательство на его лице. Лишь миллисекундное, но этого хватило.

— Есть! Есть! Но на аналоговом управлении! Имплантов ни у кого нет. Четыре штуки… — Я тут же унял вспышку ци, размышляя над тем, есть ли в том старье, что они притащили, управление чрез имплант. Нейроводы были редки. Так что они составляли лишь малый процент военных. Но ничто не мешало командованию снабжать отбывающих на миссии старыми дронами. Или дронами для других участников, если среди них окажется нейровод. Хотя последнее вряд ли. Слишком затратно.

— И мы готовы безвозмездно передать их вам. Они поддерживают современные протоколы связи.

— Вот только боезапас там с российским несовместим. — Произнес я машинально, впрочем, и четверка дронов была неплохим приобретением.

— Хорошо. Но уясните четко. Там вы подчиняетесь мне. Беспрекословно. И сдаете треть добычи. Любая глупость или покажете свой гонор, и останетесь гнить там.

— Мы согласны.

— Тогда давай дронов.

Еще какое-то время я возился с четверкой халифатских птичек, возясь с интерфейсом и вникая в тонкости управления. Возможно, у кого-то из вояк или даже самого Баренцова было припрятано еще что-то. Но устраивать полноценный шмон я не стал. Не стоит шатать текущий порядок вещей. Это могло привести к неожиданным последствиям, которые мне в последний день были ни к чему. А пока возился, ко мне привязалась София, та самая адептка звука.

— Я смогла выторговать свиток техники, правда, ничтожный, и создала хлопок силы. Можете дать еще советов? — Похвасталась она. Наш прошлый разговор, видимо, открыл ей весь простор возможностей.

— Вот только ты идешь уже проторенной дорогой. А ничего не придумываешь сама. — Буркнул я. Но все же мне было любопытно посмотреть на похожую технику. Да и проснулось внутри что-то наставническое.

— Показывай. Ударь в меня. — Отошел я от дронов, чуть уплотняя покров.

— Прямо так?

— В полную мощь. — Раздраженно кивнул я. И женщина свела вместе руки, сгущая между ними силу, а потом выплескивая ее густым потоком резкого звука, обдавшим меня со всех сторон.

— Слишком медленно. В бою не применить. Задействуешь две руки, это тоже плохо. Да и звук? Такая громкость, зачем она? Ее все равно недостаточно, чтобы оглушить, но на нее идет часть энергии. Лучше сосредоточься на вибрационном эффекте или на отталкивании. — тут же высказал я гору претензий, хотя ожидать от свитка ничтожного качества какого-то лучшего результата и было глупо. Не стоило забывать, что тут играли роль не только талант самого адепта, но и качество трофейного свитка.

Я было хотел продолжить с дронами, но София вдруг начала жужжать мне про то, почему это я не пытаюсь обелить свое имя в массах. И хотя я скептически смотрел на это все, понимая, что справедливость мне не светит, да и слишком далеко я ушел с этой властью, рвя последние возможности. Но чем-то она меня все же заинтересовала. Так что еще полчаса я решил потратить на видеосъемку. Даже ни на что не надеясь. Но оставить послание всем людям на Земле? Это было даже интересно. А София пообещала разослать его всем по локальной связи. А уж потом, когда все вернутся…

Но вот, небо начало светлеть, а я, наконец, решился заняться финальной частью подготовки. Той, которую откладывал. Той, что могла повлиять на мое решение, полезу ли я вообще в этот портал.

— Отдохнула? Выходи. — Направил я мысль в кувшин духов и отошел подальше, смотря, как появляется Нелл, после чего мы оба уставились на белый портал.

— У меня чуть меньше трех тысяч капель. — Произнес я, прикидывая на сколько этого хватит и стоит ли рисковать? Такого количество хватит на… да на сколько угодно звезд, и на переход к ядру.

— У меня примерно тоже. — Добавила Нелл.

— Тратим каждый по тысяче? — Спросил я. В таком нелегком выборе хотелось бы получить поддержку.

— Сначала я хочу попробовать с меньшими суммами. Мне нужен трактат для развития духов, если такой есть. — Задумчиво произнесла Нелл, доставая капли и толкая их к сфере десяток за десятком, после чего из портала начали выплывать покупки. Закалки, трансформы вибраций, стандартное оружие и прочий мусор. Нелл не повезло. Так что она увеличила ставки, отдав в портал сразу сотню капель, получая взамен додекаэдр.

Умение пластичности (этап:1) (качество: среднее) (ступень 1\7) — Насытив это умение энергией капель силы, призрак может сделать свое тело невероятно пластичным, просачиваясь куда угодно.

Это уже было интересней. И явно выдавалось лично под Духа. Но все равно было не тем. Вторая сотня превратилась лишь в закалку превосходного качества. Отчего от призрака просто дыхнуло яростью. А вот третья… За такие суммы уже выдавали артефакты. За сотню могло повезти и выдать посох, наподобии посоха огня или света. Хотя были и другие стихии, вроде бы. И сейчас, когда из портала начало выходить древко, у меня в предвкушении перехватило дыхание. А потом последовало такое же разочарование.

Оружие из небесной кузни (этап:3) (качество: высокое) — Эта глефа была закалена стихией пожирания и идеально подходит для адепта, использующего данный концепт

Нелл подхватила длиннющюю нагинату, пару раз ей взмахнула, применила технику пожирающего лезвия. А потом с раздражением произнесла.

— Просто оружие. Но хорошо проводит пожирание. — Ее раздражение, готовое взорваться, было понятно. По сути это было простым оружием, просто чуть более прочным чем обычные клинки.

После чего, она, наконец, решилась, начав утапливать в портале целые грозди капель, пока, по-видимому, не довела их количество до тысячи. И портал чуть вспыхнул, выдавая новую награду…

У! — Я подаю еще больше ци, меняя тональность и направляя навершие посоха на булыжник, показавшийся из-под грунта. И тот начинает трещать, рассыпаясь в пыль, а та взмывая в воздух и уносясь вдаль.

— Ха! — Рассмеялся я, наконец понимая, что мне попало в руки. Наверное, это было можно назвать «концентратором». Тем, что, беря мою ци, превращала ее в технику звука, с огромнейшим КПД. А если?

Я ухватил еще одну каплю силы и попытался влить ее в посох. Ожидаемо не получилось. И тогда я сам поглотил артефакт, тут же направляя энергию в сталь.

— Крых! — В следующий миг мои пальцы начало отсушивать вибрацией, просто рвущей плоть. А мощный поток силы, вырвавшийся из металла, смел с десяток кубометров почвы, дробя в пыль камни и заставляя все это лететь в порывах ветра. Более того, продолжая вливать в оружие энергию и заставляя все вокруг дребезжать, я начал учиться управлять эффектом, меняя тональность и усилия в разные аспекты воздействия, вибрацию, громкость, порывы ветра… Воздух сам втекал со свистом во множество отверстий. А потом, внутри, происходили сложнейшие процессы, которые я ощущал лишь краешком. Где моя ци, стихия, воздух, и внутренности артефакта входили в синергию, и порождая такой мощный эффект.

Следующие десять минут я занимался тем, что менял рельеф, сначала почвы, а потом и валя вековые гиганты в лесу. И пускай на это я израсходовал немало капель, но набрать опыта было важнее. А эйфория лишь подстегивала к экспериментам. Которые, впрочем, были не такими уж и радужными. На своей собственной силе я не мог сражаться посохом слишком уж долго. Расход ци был огромен. А на заемной силе… Все тоже рано или поздно уперлось бы в мою энергетическую выносливость. Да и правую руку, несмотря на всю мою крепость, уже отсушило, а кожа покрылась гематомами. Это оружие было слишком мощным для меня.

Естественно, на такой вой заглянул и Баренцов с Романом, оценив и исчезновение портала, и наши покупки. Подполковник был явно не рад пропаже магазина. А если вернее, то он был в тихой ярости, ведь лишился и этого ресурса, ценного самого по себе. Но ничего говорить не стал. Пока что.

А я, отдав последние распоряжения Роману, занялся улучшением техник, понимая, что под носом у тварей уже особо не сосредоточишься…

Этот идущий не смог улучшить технику «Доспех звука»

Этот идущий смог постичь новую ступень техники «Доспех звука»

«Доспех звука» (этап: открытие звезд)(качество: среднее) (ступень 4\7) (созвездие: да) (стихия: звук)

Доспех мне удалось улучшить только со второго раза. И то, кажется, только чудом. Но главного я достиг. И теперь, когда я хотел, он становился еще плотнее, не позволяя проходить внутрь даже жидкости. Это и было основной моей целью, ради которой я разбрызгивал сверху воду, учась полностью отталкивать даже мельчайшие капельки. Термобарическая смесь, почти проникнувшая под покров недавно, подстегнула меня к подобному очень хорошо…

Этот идущий смог постичь новую ступень техники «быстрого шага»

«быстрый шаг» (этап: открытие звезд)(качество: низкое) (созвездие: да) (стихия: звук) (ступень 3\7)

С быстрым шагом все вышло просто. Я пытался снизить время на применение и шлифовал качество. Так что теперь, по крайней мере, не заваливался в разные стороны при каждом применении.

Этот идущий не смог улучшить технику «хлопок силы»

Этот идущий не смог улучшить технику «хлопок силы»

А вот хлопок силы, что странно, я улучшить так и не смог даже со второго раза. Хоть и чуть усовершенствовал его, вспомнив, как это — бить во все стороны разом. Такое «ПВО» пригодится и против летающих тварей, да и дронов я теперь могу бояться чуть меньше. Однако для полноценного перехода на следующий шаг чего-то не хватало. А пытаться еще раз я не стал, как и открывать опору. Не стоило перегружать разум перед опасной миссией. Тем более что чуйка уже начинала шептать о чем-то нехорошем.

— Готова? — Я подошел к Нелл, оценив ее «доспех». Она смогла слепить из адаманта своего рода кирасу, похожую на ту, что носила Побежденная мной Вероника. Только, естественно, поделка Нелл смотрелась ужасно. Кривая, косая, слишком толстая. Но свои защитные функции она явно выполняла на все сто процентов.

— Готова.

— А ты теперь из нее вылезешь? — Обошел я девушку по кругу. И учитывая ее две пары массивных рук, снять кирасу с себя обычным способом она не могла.

— С новым умением пластичности точно должна вылезти. Наверное… — Неуверенно произнесла она. Впрочем, в крайнем случае адамант можно было «разлепить» обратно.

— Много потратила на изменение формы? — Спросил я.

— Много… — Ответила она с таким тоном, что я не стал уточнять.

— Тогда пошли. Нас там уже ждут. — направились мы вниз, забрав все. Больше на этот холм, сожженный и посыпанный пеплом спаленных мной людей, который я теперь изрыл потоками звука, возвращаться я уже не планировал. Нас ждал портал с тварями.

На полпути ко мне подошел и Роман, уже в полной экипировке. Отрапортовав о том, кто смог улучшить покров, кто нет, а кого вычеркнули из участников, по моему же приказу. Внизу, вокруг портала уже царило оживление. Наступило утро, причем уже не ранее. И все знали, что сейчас большой отряд отправится навстречу монстрам, чтобы там, через тридцать километров, дойти до завершающего портала, закрыв эту миссию.

И я, остановившись между лагерем и порталом, прокашлялся, толкая новую речь, разносящуюся на сотни метров. Никогда не был великим оратором. Но, кажется, это приходит легко с ощущением собственной власти.

— Сегодня, через полчаса, мы, тридцать восемь человек, выдвинемся навстречу тварям, чтобы завершить эту миссию. Мы соберем огромные трофеи, в этом у меня нет сомнения. И идут туда только добровольцы, так что если вдруг кто-то сомневается, это его последний шанс отказаться. Но если решились, то подходите ко мне! Время настало.

— Остальные же… Я оставляю вас на военных, на подполковника Баренцова. И скоро сюда должна будет явиться регулярная армия. Вам останется лишь сдерживать остатки тварей, но не думаю, что это будет так сложно. Так что… Удачи вам. И прощайте. — Я не стал ни извиняться, что уж точно было не к месту, ни акцентировать внимание на своей персоне как спасителя и избавителя. Я получил то, что хотел. И направлялся дальше.

— Только добровольцы? — С сарказмом произнесла подошедшая Вероника, чье лицо стало только страшнее, покрывшись гнойными волдырями и пестря всеми цветами радуги кроме нормального для кожи. Но это скорее лишь показывало, что ресурсы не пропали зря, пойдя на регенерацию. Пускай и не такую качественную, как у меня. Но Йозеф неплохо поработал. И организм, получив такой буст, начал сам избавляться от всего лишнего.

— И те, кто проиграл свою жизнь… — Добавил я, смотря, как ко мне стекаются добровольцы. Роман, мужики из основного костяка «стражей», тех, кто противостоял тварям. Правда, их было немного. Огромная масса, как ни странно, пришла из новоприбывших. Да и про четверку халифатцев с дроидом не стоило забывать.

— С тобой же не будет проблем? — Чисто машинально спросил я, подходя к «голему», вооруженному уже не вибромечами, а клинками Небесного закона.

— Не будет, если ты будешь придерживаться ранее озвученных условий… — Пророкотал Искин.

— Ты же подчиняешься командиру. Его слово приказ… — Попытался уличить его я.

— Нет! Я подчиняюсь другому командованию и могу действовать по своему усмотрению в пределах директив. Моя текущая цель — собрать как можно больше ресурсов.

— Хорошо… — Протянул я. А что значит твое имя, Хасм аль-Фуляз если не ошибаюсь… — Вспомнил я приписку про имя.

— Стальная решимость! — Дроид опять картинно воздел клинки в воздух. А ведь Халифат действительно заигрывался в последнее время со слишком умными, но фанатичными машинами, пытаясь нащупать какой-то путь воспитания асок без высоких рисков предательства. Правда, во что выльются вот такие вот попытки? Дроиду я не доверял, понимая, что в любой момент его может перемкнуть. Но и не боялся особо. Одна техника и его переломает в хлам.

— Хорошо. — Завершил я разговор, направившись дальше. Вот только тут ситуация изменилась, ведь у портала в воздух вдруг взмыли дроны. Пятерка оставленных мной ласточек и еще несколько коптеров незнакомых мне моделей.

— Мне кажется, или Баренцов что-то затевает… — Прошипела Нелл, но так, что ее услышали все вокруг.

— Мне тоже кажется… — Процедил я, вкладывая в голос всю ярость и мощь звука, и сам видя как военные уж слишком скучковались рядом с порталом. Да и сам подполковник стоял там, как то уж слишком сильно полыхая светом.

— За мной! Но держитесь на расстоянии. И зашагал к порталу, не оставляя своему отряду возможности отсидеться в сторонке…

— Хорошо… Твоя взяла. Не будем устраивать бойню. Но монолит заберешь, когда мы накроем портал сеткой… Хоть на это твоего сострадания к другим хватит? — Словно разом остыв, произнес Баренцов. И витающее вокруг напряжение упало на несколько порядков. Все выдохнули.

— Да голову будто током простреливает, и все враз замедляется. Больше сказать не могу. — В опустившейся тишине двигался только Петр, отрабатывая движения из боевых искусств и тем самым, видимо, пытаясь улучшить свою стихию. И хоть пока у него был затык, да и сильными техниками он так и не обзавелся, но показывал одну из лучших результативностей, пускай и против слабых тварей. Его движения были точны и выверены. Я даже специально интересовался его закалками, удивишись их низким значениям. Но, видимо, он привык выжимать из своего тела все, работая с невиданной для остальных эффективностью.

Маскировочные артефакты работали так себе. Колыхающаяся пленка хоть и делала нас невидимыми, но постоянно влетающие стрекозы рвали ее, да и расход кристаллов это увеличивало. А еще муравьи-рабочие ползали везде как угорелые, в том числе набредая и на купол, и там их приходилось валить, или снаружи, что привлекало новых тварей, или уже внутри купола, но тогда чудовищно возрастал расход кристаллов. Да и дежурных постоянно нужно было держать, благо, Нелл брала это на себя.

Прикрыв глаза, которые уже давно полностью восстановились, я погрузился в медитацию, обращаясь к своему пожиранию и стараясь использовать эту стихию по ее прямому назначению, вытягивать ци из окружающей среды, ведь здесь ее было много. Очень много, правда, со все тем же привкусом бездны.

Ну и кристаллы закалок я продолжал поглощать, используя ничтожные универсальные камни для раскачки своей энергетической сопротивляемости. На текущем уровне это уже не мешало работать и сражаться, хоть и имело, подозреваю, низкий коэффициент.

— Воздух! — Раздался выкрик одного из воинов халифата и я резко подскочил, всматриваясь вверх сквозь мерцающую от стрекоз пелену. И то, что я там увидел, мне не понравилось.

В нашу сторону приближался парящий силуэт. Вот только он был куда крупнее стрекоз, а скорее был размером с муравья-воина, то есть с теленка, при этом имея вид чего-то среднего между муравьем и шершнем. Остальные тоже переполошились. Все же мы хоть и помнили про возможность таких гостей, но до сих пор их не видели, предполагая это скорее теоретически. Сейчас же.

— Оно нас заметило… — Крикнул кто-то очевидный факт, когда тварь рухнула вниз, камнем пикируя на лагерь. Большинство не рискнули оставаться на месте, повскакивая и стараясь убраться подальше, к границам купола и выходя за них. А вот Вероника подняла свое копье, но я ее остановил жестом, сам воздевая посох и дожидаясь критического момента.

Крых! — Ударная волна вместе с чудовищным звуком настигла тварь, когда та уже прорвала барьер, а я в последний момент отпрыгнул в сторону, уходя из под падающей туши, что с громким шмякающим звуком упала на камни, бешено засучив своими конечностями. А подскочившая Нелл со своей длиннющей нагинатой добила тварь, отрубив той голову. Вот только на горизонте уже были видны еще такие существа. А даже мертвая летающая особь давала понять, что такие существа способны принести проблем как своей скоростью, так и арсеналом начиная от острых режущих лап и мощного жала, заканчивая техниками. Ведь как минимум слабеньким покровом она владела.

Брум! — Воздух пронзило гравитационной волной от отпрыгнувшей назад Вероники.

Тан! — Добавил и я удар звуком, стараясь нащупать новую ноту. Превратить свист в тяжелое биение колокола, неумолимого в своей пробивной мощи. Хитин затрещал, а голиаф попытался совершить новый рывок вперед, своей тушей давя козявок. Но я ушел техникой быстрого шага, остальные тоже не остались стоять на месте.

Брум! — Второй удар от Вероники. А она в них научилась вкладывать очень много ци. Мои хлопки и близко не стояли по такой энергонасыщенности. Я же, выгадав момент, кинул сразу две гранаты, чтобы уж наверняка. А следом и Нелл подключилась, запуская новую волну пламени, уже только на десяток капель, ведь насыщение оружия требовало времени. Но промятый и пробитый покров наконец пал под таким натиском, пропуская пламя внутрь и зажаривая жука.

Добивание, как обычно, было на Нелл. А вот я, развернувшись, подхватил флаг духа. Мой осьминожка-дух умудрялся выживать в этом аду, хотя у той же Нелл пауки дохли один за одним. Но она и клепала их массово, а вот я вкладывал все в одного пета. И сейчас это дало свои плоды. Я словно, наконец, прозрел, увидев мутную картинку, скорее даже легкий образ, но точно понял, что это образ того, что увидел дух. Странный, непохожий на человеческое зрение, скорее видящий мир как сгустки силы и эмоций.

Через секунду наваждение пропало, оставляя меня своими глазами рассматривать мир, пока ноги несли меня к остальным. Основная группа, бесполезная против Голиафа, занималась тем, что отбивалась от мелочевки, вот только одно тело, мелькнувшее на жвалах муравья-воина, слишком крупного и, похоже, уже проходящего трансформацию в гвардейца, сразу снизило настроение до уровня хуже некуда.

Через несколько секунд тварь поджарил молниями Роман, а потом и Омар с остальными подключились. Но когда подоспел я, волной оглушая остальных монстров, нашим взглядам предстал уже второй труп с перекушенной шеей. Он еще был жив. Еще двигался и захлебывался кровью, задыхаясь. Но это был труп.

Карл, крепкий боец из кровавых. Тело уже затихло, но познание все еще считало его живым. Тела идущих были куда крепче, правда, от таких вот смертельных ран это не спасало, лишь отсрочивало неизбежное. Наверное, я мог бы его добить или приказать это сделать другим. Ведь как бы это ни звучало ужасно для тех, кто еще не принял новые реалии, но если смерть неизбежна, лучше было бы, чтобы она послужила на благо других. В другой ситуации я может быть, так и сделал бы. Но сейчас меня уже словно тошнило от обилия кристаллов. Мы получили их столько, что кидали россыпями в кольца, создавая целые залежи. И убивать товарища ради еще горстки сейчас казалось даже мне чудовищным. Пускай он и был для меня почти чужим, статистом, и к тому же кровавым.

Мы набрали уже так много наград, что каждый здесь мог бы встать вровень со мной, или хотя бы примерно досигнуть похожего уровня. Если бы кто-то дал им время, которого у нас не было. Не было даже десяти минут…

— Вперед! Не раскисать! Нам осталось километров десять! — Наконец, проревел я, отвлекая всех от смерти товарища и сам удивляясь той мощи и уверенности, что появилась в голосе. Хотя все было просто. Повернуть назад я уже не мог. Не мог по множеству причин. А значит, оставалось только добраться до выхода. Взгляд мазнул по измученным, израненным людям. У кого-то были и резаные, рваные раны, от лап тварей.

Не всегда покровы справлялись. Когда ты держишь защиту уже много часов, постоянно активно применяя ее против стрекоз, против яда, в жидком и уже летучем виде, когда ты устал, отравлен, по тебе бьют твари, организм и разум вымотаны… Тогда даже мощные защиты начинали сбоить, пропуская удары.

Глаз я не видел, они были почти у всех скрыты под масками респираторами. Но я знал, что там увидел бы. Усталость, безразличие. У кого-то страх или даже обреченность, ведь такие трудности ломают даже сильных, тех, кто был лучшим. У кого-то, возможно, ненависть или ярость. Многие наверно уже проклинали меня, но понимали, что повернуть назад тоже не выход. Идти слишком далеко. Денис, вымазанный в яде и хватанувший явно много отравления, наверное ненавидел меня больше всех. Но я и дальше не намерен был относиться к этому с попустительством.

— Вперед! — Подал я пример, ускоряясь и беря чуть влево, подальше от раскинувшегося справа в полукилометре корня бездны. Остальные тоже начали двигаться. А вот Нелл… Резко обернувшись, я лишь заметил, как она смахивает рукой россыпь наград, закидывая мертвое тело в уже свое кольцо. И это заметил не только я. Но никто ничего не сказал. Скорее всего, боялись. Я же еще с секунду пытался понять, что сам думаю по этому поводу, но потом просто плюнул. Сейчас это точно далеко не самый важный вопрос.

Хлопок силы! — Резко вскочил я, сбивая падающую на меня тушу летуна. Мне она может и не навредила бы, а вот дронам… Тварь улетела куда-то в сторону, но это не было концом, лишь началом. Ведь со всех сторон к нам слеталось просто облако этих монстров. Роман, конечно, спешно вливал жемчужины в огненный артефакт, а грек бешено жрал их же, порождая ужасный свист из последнего гласа. Кричать сейчас что-либо было бессмысленно. Никто меня все равно не услышал бы. Так что я дернулся в сторону, хватаясь рукой за холодное древко копья духов в руках Нелл и пытаясь мысленно передать ей весь план.

— Быстрее! В портал! — Проорал я, открывая кольцо и без затей выкидывая оттуда людей, просто забрасывая их в золотую пленку. Первый мужик исчез сразу же. Потом халифатский вояка просто стукнулся об золотую поверхность, видимо, не изъявив мысленного желания покинуть миссию. Но затем, вынув из поверхности сферы и свою награду, тоже буквально заполз внутрь, так как ноги у него почти не работали. Я же заметил лишь какой-то свиток, успев оценить его качество. Высокое. Повезло вояке.

На мгновение внутри появилась мысль… Забрать себе все их награды. Ведь это даже честно. Я спас их от смерти. Ну а ценные трофеи достанутся мне. Однако потом я все же отринул эту мысль. Я уже выбрал свой путь. И одном из столпов моего пути была справедливость, пускай жестокая, кровавая и страшная. Но именно справедливость удерживала меня от падения куда-то глубже.

Филип, Богдан, Альберт, Касиан. Все они, тяжело раненые, задыхающиеся от раскаленного воздуха, исчезли в золотой пелене, оставляя меня с чувством выполненного долга. А на той стороне им должны были помочь. Это я знал почти стопроцентно. Официальные члены гильдии обязаны были уходить на миссию из специальных мест, чтобы по возвращении их могли тут же хоть в операционную занести через пару минут.

Проем в кольцо захлопнулся, и я оттолкнулся ногой от хитиновой спины, начиная удаляться от портала.

Впрочем, не для всех. Я недосчитался еще троих. Мансура, Марка и Кристины, третьей из девушек нашего отряда. Что с ними стало, я не стал спрашивать. Мертвы. Но судя по тому, что я не видел тел на холме, их, возможно, забрали. Кольца остальных участников не могли обеспечить возможность держать там раненых, только трупы, которым не нужно было много пространства. Да и то, тела скорее всего оставили под грудой тварей, забрав только все ценное.

На мгновение внутри пронеслась мысль. А ведь теперь все, что они собрали, принадлежит мне. Неплохо. Но затем я сам себя упрекнул, понимая, что не стоит поддаваться подобному. Нет, кристаллы я заберу. Но не стоит радоваться смертям. Тем более когда и живым фигово. Еще многие за этот небольшой период времени обзавелись травмами. Петр так и вообще тащился с перемотанным обрубком руки, с рассеченной грудиной и выжженным в ноль лицо. Не повезло мужику… Сильно не повезло.

Нелл надавила на нагинату, вдавливая ее глубже, вместе с активированной техникой пожирающего лезвия, по которому вдруг заструились язычки белого пламени, выходящие из тела ублюдка. А когтистая лапа резким ударом с хрустом перебила руку, что уже пыталась извернуться, направив посох огня вверх, на саму Нелл.

И повисла гробовая тишина, в которой только шипела ци, уничтожаясь на границе соприкосновения. Пожирание и молния. Все остальные застыли. Застыли, готовые взорваться техниками, но так ничего и не применив. А тем временем синева в глазах романа начала иссякать, видимо, пережигаемая крайне быстро на противостояние пронзившей его технике.

— Зачем? — Еле слышно просипел я, даже не ощущая слишком сильную ненависть. Скорее уж искреннее сожаление и разочарование. Ведь ожидать такой подставы от самого приближенного и верного человека? Хотя я ожидал. Уже думал об этом. О том, что на выходе кто-то попытается свалить, не отдав мое. И на кристаллы было даже пофиг. А вот за посохом я пообещал себе следить. Вот только чудо мгновенного исцеления слишком сильно выбило из колеи.

— Кха… У меня дочь… — Роман, прижатый и пригвожденный, в чьем теле сейчас явно что-то сильно ломалось от продолжающей работать техники пожирающего лезвия, наконец открыл рот, просипев.

— Остеомикоз и рак… Ничего не помогает. Ни кристаллы, ни стихия жизни…

— А посох помог бы? — ярость куда-то улетучивалась. Может, оттого, что я слишком устал. Может, оттого, что мне было не чуждо сострадание, особенно… в таком вопросе. Хотя я, под просветлением, и не забывал, что мне могли нагло врать, пытаясь разжалобить. Но все это было уже не важно. Важно то, как поступить. И вот тут я растерялся. Растерялся, так как не мог понять, что же делать. Одна часть сознания хотела завершить все быстро. Ибо предательство нельзя прощать. Вторая не могла на такое пойти. Все же я оставался слишком сентиментальным.

— Вынь копье… — Приказал я, и Нелл, словно помедлив, деактивировала технику, вытаскивая из спины мужика нагинату. А я присел, левой, еще работающей рукой сдергивая с его пальца кольцо. Его личное. Но теперь мое. А потом и безошибочно засунул руку в один из карманов куртки, куда он складывал самые ценные трофеи. Свитки техник с тварей, что падали регулярно. Низкого качества, но в большом числе. Все остальное, даже капли стихий и мусорные умения сейчас не стоили даже того, чтобы ради них шевелить рукой.

А потом я поднял меч, оставленный неподалеку, и сделал пару шагов обратно. Роман уже не предпринимал новых попыток взбрыкнуть, хотя в его карманах и оставалось кристаллов на то, чтобы полностью себя распылить. Опасно? Опасно. Но он все еще надеялся на жизнь и знал, что если сглупит его будет ждать смерть.

— Оставить это без наказания я не могу. — Прошипел я, опуская лезвие на и так изломанную и расплющенную руку, которую Нелл пригвоздила своей ногой. Возможно ли было ее восстановить? Может и можно, особенно с чудовищной живучестью идущих. Но скорее я лишь отсек уже мертвый и ненужный кусок, который даже лучшие хирурги не собрали бы обратно. Нелл постаралась, вкладывая в удар немало энергии.

— Ты свободен… — Прошипел я, не до конца понимая, правильно ли поступил и не буду ли жалеть потом о подобном. Время покажет.

Мужик же, словно и не обращая внимания на хлещущую из обрубка кровь, поднял на меня глаза, в которых я не смог ничего прочитать. А потом, как мог, развернулся, толкая свое тело оставшейся рукой к порталу. Сможет ли он выжить, учитывая огромную сквозную рану в корпусе с поражением агрессивной ци, и с переломанными костями, да еще и с кровопотерей? Я не знал. И не хотел думать. Думать вообще не хотелось.

Так что я отвернулся, снова взглянув на замерших в гробовом молчании остальных людей. Не поворачивайся к врагу спиной, даже после победы! Это я помнил. Но сзади была Нелл. Так что можно. Или… Люди чуть вздрогнули, а через мгновение я услышал хруст за спиной, резко оборачиваясь и видя…

Как уже мёртвое тело упало рядом с порталом, а над ним завис сияющий зеленый додекаэдр.

умение регенерации (этап: 1)(качество: низкое) (ступень 1\7)

— Я не согласна. Предателям нельзя оставлять жизнь… — Разорвали тишину слова кровавого монстра, возвышающегося над телом и подбирающего сначала регенерацию, что не могла появиться ниоткуда кроме как из портала, как награда за миссию. А потом и россыпь кровавых даров, среди которых промелькнула и сфера стихии молнии.

— Неллиель! — Из груди вырвался даже не крик, а рычание. Ведь теперь я был действительно в ярости! Зубы заскрипели. Звезды начали искрить, а в глазах темнеть.

— Что? — В ответ мне прилетел вопрос. Холодный. Неживой. — Ты не захотел его убивать. Захотела я. Потому что он это заслужил.

Меня начало сжигать изнутри. Сжигать смесью эмоций, кровавых, обычных, среди которых я уже не мог понять, чего же именно хочу и на что злюсь. Я хотел сказать так многое. Но промолчал. Вместо этого втянул в себя новые осколки просветления загашивая любые чувства и погружаясь в холодные пучины рационализма, где больше не было эмоций.

— Все в портал. На сегодня хватит смертей. — Произнес я, желая, наконец, завершить все это. И мой голос словно вывел людей из ступора. Я видел их лица. Видел, как плохо скрываемый гнев проступает на лице Элизабет. Как у многих мелькает страх. Усталость. То самое выгорание, после которого уже на все пофиг. Увидел и Петра, чье тело сквозь почти сожженную одежду сияло чистейшой белизной и, кажется, стало даже лучше, чем было. Даже его волосы отросли обратно. В тишине все отдали то, что причиталось мне, оставляя дары прямо в воздухе. Я не хотел ничего считать. Да и это было глупо, когда счет переваливал за многие сотни. А от вида сияющих кристаллов уже начинало тошнить.

И вместо моральных терзаний я просто раскинул руки, начав сливать просветление на единственную цель, стянуть к себе как можно больше наград, раскиданных вокруг тысячами. Люди один за одним исчезали в портале. Кто-то, спеша убраться, а кто-то даже пытался попрощаться. Но я уже не реагировал. Не отреагировал я, и когда халифатцы подошли к порталу смерти, а дроид воздел к небу руки, проголосив.

— Хасм аль-Фуляз не устрашится перед лицом смерти, ибо таков мой долг!

Вспышка! Стоило признать, попытка была интересной. Ведь кто, как не машина, будет готова к своей смерти! Вот только через мгновение от огромного боевого робота не осталось и следа. Только пыль и упавший вниз игломет. Оставшиеся двое халифатцев еще какое-то время постояли над прахом умершего, а потом тоже ушли, исчезнув в золотой сфере. Ушли, оставляя открытый в другой мир портал, возникший после смерти андроида.

Открытый портал смерти. — Вкусив жизни адепта, этот портал открыл проход в отдаленный узел паутины миров, где идущие могут найти невообразимые сокровища и обрести силу!

Отстраненно я отметил, что он отличался от прошлого открытого портала смерти. После смерти Матвея портал был односторонним. Там четко указывалось, что обратно выйти не получится. Только искать другие пути. Здесь же можно было войти и выйти. И я обязательно этим бы заинтересовался, не будь я на грани отруба.

— Мой долг выполнен? — Просипела Вероника, что все еще была здесь, как и Петр. Но тот оставался в какой-то прострации после полного исцеления, стоя в сторонке. А вот женщина, подходя ко мне, словно плыла в груде кристаллов, раздвигая их своим телом. Настолько много их сейчас здесь было.

— Да. Спасибо. — Произнес я, словно бы эмитируя то, как вел себя, не находись я в такой глубоком просветлении. А потом вдруг произнес еще кое-что.

— Нелл. Отдай ей регенерацию! — Не попросил, приказал я. Частично назло духу, частично в благодарность, за верность, за готовность выступить за меня против вояк, за следование букве и духу клятвы. Частично потому, что хотелось сделать что-то такое. Исправить карму, как сказали бы многие. Только сейчас это было чем-то более глубоким. Чем-то, что требовал Путь.

— Зачем? — Голос духа стал необычно певучим, с вкрадчивыми нотками.

— Потому что я так сказал. — Звон голоса прорезал тишину и, чуть помедлив, Неллиель подошла, демонстративно отстраненно кинув в Веронику зеленый додекаэдр. Ей он пригодится. Позволит снова стать собой, а не обгорелой головешкой без лица и волос.

— Спасибо… — В голосе женщины послышалось искреннее удивление.

— И прощай. — Добавила она, сама подходя к порталу и исчезая, предварительно забрав и свою награду.

В полной тишине Петр исчез на той стороне открытого черного портала, за которым виделось ночное небо и старые руины. И почему все миссии всегда завершаются так дерьмово? Почему?

— Это было глупо. — Пророкотала Нелл, открыв кольцо и начав загребать внутрь тысячи камней.

— Это было правильно… — Отрезал я, и мир погрузился в тишину, в которой мы оба собирали трофеи. Мне пришлось и пробежаться по спирали, ведь стоя на месте к себе все не стянешь. Вернее, энергии на такое уйдет слишком много. А Нелл, которая не могла собирать мои трофеи, еще не «обналиченные», направилась в сторону корня, погружаясь ногами в энергетическую жижу. Было ли это опасно для духа, я понятия не имел. Но надеялся, что нет.

Наконец, стало понятно, что больше нет смысла здесь задерживаться. Все близлежащие награды я забрал. А те, что были дальше? Да! Здесь были разбросаны еще тысячи кристаллов. Те, что остались под завалами муравейника. Те, что мы оставляли на своём пути. Но все не собрать. Я быстрее сдохну. А потому, когда просветление начало спадать, я вернулся к порталам, заглянув через черную сферу на ту сторону, где расстилались прекрасные в своей апокалиптичности виды. Черное, словно космос, небо, парящие в пустоте острова и древний храм в виде пирамиды, только уходящей вверх острым наконечником, имеющим метров сто в высоту. Черт возьми! Именно в таких местах и заполучают рояли в историях. А в реальности умирают.

Ладонь прошла на ту сторону, и кожу тут же обожгло холодной энергией, по насыщенности еще выше, чем от корня бездны. Там был какой-то просто запредельный уровень плотности ци.

(Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа 5)

И познание подтвердило теорию. Там разрешено было находиться существам аж пятого этапа. Хоть это и не обязано было иметь прямой связи с плотностью фона. Петра я уже не видел. Впрочем, как и врагов.

— Ты со мной? — спросил я у Нелл, «купающейся» в энергетической жиже. Больше я тянуть не мог, желая только одного. Шагнуть вперед. Домой. В уютную нору, где нет ни сотен тысяч тварей, ни моральных терзаний.

— Здесь… Пока что так много интересного… — Донеслось мне в ответ.

6-ой том https://author.today/work/574396

Артефакт «пространственное кольцо» (этап: 3) (качество: базовое) (Х5) — Сотворенный в Небесной Кузне, этот артефакт способен вмещать до примерно двух метров кубических вещей. Однако, чтобы открыть его, практик должен обладать минимальным контролем над ци.