Я провёл Диане короткую экскурсию по дворцу и познакомил её с неспящими обитателями. Мурзик и Мята по такому случаю покинули тёплые лежанки (несмотря на просящие глаза Айанэ, я отказывался пускать тигров в нашу постель, а спать отдельно от меня и других девушек отказывалась уже принцесса) и обнюхали замершую новенькую.

— Не бойся, они не кусаются, — ласково улыбнулась вышедшая следом Мэй. — Если ты им не понравишься, сразу оторвут голову и никаких мучений!

— И часто такое происходит? — спросила оторопевшая графиня, не обращая внимания на других котов. Практически все пушистые комочки Айанэ вышли обнюхать новую сожительницу. — Теперь мне совсем не хочется умирать…

— Пока ещё ни разу. — Китаянка бесстрашно потрепала тигров за огромные морды, уделяя особенное внимание пушистым щекам. — Всё нормально, они тебя признали!

Закончив с обнюхиванием Дианы, Мурзик и Мята потеряли к девушке интерес и направились на задний двор, где лежали тазики с крупно нарубленным мясом. Выводить их на охоту каждый день было слишком затратно по времени, и, будучи гигантскими котиками, брат с сестрой всецело одобряли такой ленивый подход. Другие котики питались на кухне, им вполне подходил специальный корм.

— Мэй, покажешь Диане её комнату? Ей пока рановато спать с нами… — пошутил я, заставив блондинку густо покраснеть.

На самом деле у каждой девушки имелась отдельная спальня, при желании они могли отдыхать в комфортном одиночестве. Жаль, оно редко у них возникало, иногда я словно попадал в женское общежитие.

Отмахнувшись от Андрея, пропевшего «ты сам этого хотел», со спокойным сердцем передал Диану в заботливые руки непосредственной начальницы. Мэй позаботится о новенькой и поможет ей устроиться на недельное обучение, а там посмотрим.

Сейчас меня интересовала довольно важная проблема — на Земле появился третий агент, возможно, их даже больше. Свин, понятно, ничего о нём не знал, попытка отыскать его обычными способами провалилась.

Дональд прислал наполненное раздражённым хрюканьем сообщение и пообещал разобраться в своём стиле, то есть ушёл трахать Долорес. О, как раз недавно пришла новая весточка — для крысы новость тоже оказалась абсолютно неожиданной. Понятно, вряд ли они смогут вычислить и придушить хитрого змея, значит, разбираемся сами.

Нуура ещё не спала, ИИ передал её местоположение в саду. Весна понемногу отвоёвывала свои права, днём светило солнце и температура поднималась до девятнадцати градусов, но ночью всё ещё было довольно прохладно.

Тем не менее нирлянка расхаживала по цветочному лабиринту в тонком комбинезоне и вообще не выглядела мёрзнущей, а вот я вздрогнул от одного её вида, с трудом подавив желание набросить на неё свою куртку.

— Привет! — Нуура не бросалась ко мне в объятия, подобно остальным девушкам. Она со смущением опустила голову и скромно помахала рукой. — Что-то случилось? Или ты просто соскучился?

— Оба варианта, хотя я бы с удовольствием остановился на втором. — Сам подошёл к ней и обнял, вызвав довольный вздох и учащённое дыхание. Так, лучше отстраниться, а то знаю я, чем всё кончится. — У тебя есть записи о заказах наших Легионеров?

— Конечно! Я лично проверяю все запросы из Мексики. Эмилио набирает стандартные наборы — регенераторы, маскировочные сферы, плазменные гранаты и немного оружия. Денег тратит — во! — Она показала два больших пальца и для важности покачала антеннами. — Ничего подозрительного не заметила, иначе я бы сразу позвонила.

— А ты можешь проверить запросы из конкретного государства? — поинтересовался я, с содроганием проводя пальцами по ледяной коже. — И тебе точно не холодно?

— Всё нормально! Я носила скафандр из-за боязни земных микроорганизмов, у вас очень комфортная атмосфера! Тем более мы способны регулировать выделение тепла… — Нуура приложила пальцы к виску, активируя нейроинтерфейс. Я уговорил её потратить немного кредитов на себя, значительно облегчив рабочий процесс. А то всё мучилась с древним планшетом… — Да, есть такая возможность! Кого проверить?

— Британскую империю, возможно, доминионы.

Появление загадочного змея в Эдинбурге не казалось мне случайностью. Он не мог знать о нашей связи с Дианой, что подтверждала его реакция на вопрос девушки. Значит, агент вышел на неё по другому признаку, и, кажется, я догадывался, какому именно. Он искал наделённых властью аборигенов, надеясь с их помощью устроить себе уютную делянку.

Долорес провернула то же самое в Мексике, люди Эмилио принудительно проверяли всех подходящих под психотип бедняков и бандитов. Змей пошёл иным путём, не зная о плохой совместимости магов с системой, и ему, блин, повезло! И раз целая графиня оказалась Легионером с отличной совместимостью, то мог найтись и кто-то другой.

Снова захотелось напихать свину за допущенный косяк. Вероятно, в ответ последует стандартное «му-хрю» и клятвенное обещание исправиться, в которое я, конечно же, не поверю. От смены агента меня останавливало осознание, что следующий может оказаться ещё хуже, достаточно вспомнить того временного хрена, прибывшего на замену исчезнувшему свину. Дональд хотя бы выполняет все мои команды. Ну почти.

И вообще, нужно лично встретиться и поговорить с Долорес, пора прекращать сидеть в разных углах, словно обиженные дети, и начать работать вместе.

— Хм… да, есть запрос от Легионера с прозвищем… а-ха-ха, Меганагибатор! Он заказал доставку из торговой зоны «Дикий» на… — Тут глаза Нууры заметно округлились, приближаясь к идеальной форме. — Десять миллионов кредитов за умную броню пятого уровня! Ещё голопроектор и регенератор. Судя по логам, его инициировали на прошлой неделе, откуда у новичка такие средства!

— Их ему подарили или одолжили. — Против воли скрипнул зубами. — Есть обратный адрес?

— Да… ой… — Нирлянка переслала мне спутниковый снимок с подписью, но я и без неё узнал Виндзорский дворец, текущую резиденцию британской императрицы.

— Серьёзно? Это ж надо было так повезти, он сцапал кого-то из королевской семьи. Или саму старушку? Хм… — Сказать свину послать паучков на проверку? Рискованно, неизвестный змей мог заметить. Лучше пока прикинуться ничего не подозревающими наивными идиотами, с таким набором новый Легионер проявит себя в ближайшее время. — Большое спасибо. Может, есть крупные заказы из других зон?

— Нет, больше ничего, вы с Эмилио по-прежнему наши самые большие клиенты! — Она нервно улыбнулась, вид вдруг стал очень виноватый. — Прости, что не заметила того новичка! Это я должна была сообщить тебе!

— Всё нормально, он аномалия, их появление нельзя предсказать, — поспешил успокоить жену. — Давай лучше пройдёмся, полюбуемся звёздами…

Прогулка под луной продлилась около часа, пока отчаянно зевающая Нуура не удалилась спать. Я остался, присев на ближайшую скамейку и прикрыв глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, что я задремал, но на самом деле я вызвал свина. Нам с ним предстояла долгая ночь.

Первый чемпионат мира по «Легиону» преследовал простую цель — отыскать подходящих под инициацию людей, ну и было бы неплохо заиметь Легионеров с хорошим тактическим и стратегическим мышлением.

Результат оказался гораздо лучше ожидаемого, всего мы получили больше полусотни потенциальных кандидатов. За всеми установили наблюдение, составляя психологические портреты, планируя позже инициировать подходящих под наши ценности людей. Но раз на Земле появился неподконтрольный агент, придётся пойти на риск. Лучше мы заберём под крыло неподходящего Легионера, чем отдадим его змею.

Больше всего повезло с финалистами турнира, восемьдесят процентов участников обладали совместимостью от пятидесяти до семидесяти четырёх процентов, но и среди других команд нашлись талантливые одиночки. Достучавшись до свина, обрадовал его массовой ночной работой и велел ждать меня через пятнадцать минут.

— Погоди, Цезарь, ты собрался в моё персональное пространство⁈ — не на шутку испугался агент. — Не надо! Там, э-э-э, не убрано! Давай лучше у тебя!

— А система позволит инициировать новых Легионеров в моих владениях? — приподнял я бровь.

— Нет, конечно! Вся процедура проходит в их пространствах, создаваемых в момент разговора. Вначале они выглядят стандартно, дальше их можно изменять под свой вкус.

— Я смогу присоединиться к разговору? — прямо спросил у него, не желая ходить вокруг да около. — Хочу присутствовать во время инициации части Легионеров и добавить от себя парочку слов.

— Никогда не интересовался ничем подобным… сейчас посмотрю… — Дональд озадаченно почесал лысую голову. — Вроде система не возражает! Тогда сейчас я постучусь к тебе, и приступим!

— Через пятнадцать минут, — повторил, вставая со своего места. Не стоит попадаться собственному патрулю в бессознательном состоянии. Ещё подумают, мне стало плохо на свежем воздухе, и попытаются откачать.

В Легион лучше выходить из непросматриваемого защищённого места. С появлением третьей силы, да ещё в Британии, нужно усилить меры безопасности. Что-то мне подсказывало — мы не договоримся с новичком, нас ожидает в лучшем случае соперничество. В худшем же… что ж, наша гвардия вполне способна справиться с одним хреном в высокоуровневом костюме.

Так прошла моя очередная ночь на Земле — в разговорах с кандидатами и кратких мотивационных речах. Исторических лекций удалось избежать благодаря обучающему видео Легиона, зрелище пожираемых Роем миров оказалось весьма доходчивым.

Чаще всего новички сглатывали тягучую слюну и растерянно спрашивали, что им делать, тогда я предлагал присоединиться к общему делу спасения нашей планеты. Поскольку участие строго добровольное, то оставалась и альтернатива — они могли сражаться в Легионе сами по себе и копить кредиты на эвакуацию.

Большинство соглашалось присоединиться к одной из вассальных команд «Центурии», после обучения определим, куда именно их лучше засунуть. Лично я предполагал «Мозаику», бывшим соперникам должно быть проще сработаться.

Также существовала альтернатива в виде службы в командах Альянса. Корейские «Мудрецы», прошедшие в финал, выбрали именно её, влившись в ряды «Доккэби». «Красотки», скорее всего, сольются с «Ракушками» Люмерии, возможно, станут отдельным подразделением в команде моей жены-русалки.

Больше всего проблем возникло с американцами. «Орлы» наотрез отказались подчиняться «какому-то русскому», объявив себя патриотами. Кровожадный Андрей предложил отправить в их дома ближайших доступных агентов «Спасителей мира», благо у нас не было недостатков в исполнителях на другом континенте.

Немного подумав, покачал головой. Бить на упреждение — плохая мысль, тогда нам придётся устранять всех Легионеров других агентов, и тем ничто не помешает ударить по нам в ответ. Нуура, конечно, предупредит о попытке материализовать плазменную бомбу в моём дворце, но лучше не доводить до открытой войны.

— Уверен, они обязательно провернут что-то похожее, как только представится шанс! — безапелляционно заявил Андрей. — Вспомни многочисленные истории об уничтоженных планетах! Всё начиналось с гражданских войн, а кто их развязывал? Наверняка агенты, которые хотели закрепить своё влияние и получить монополию!

— Возможно, но так мы лишимся потенциальных защитников и союзников. Пока Дональд остаётся агентом американцев и они не пытаются нам вредить, пусть делают, что хотят. — Представил, как они после обучения дружно пытаются попасть на приём к президенту США, и тихо рассмеялся, занимательная должна быть картина.

Я специально поговорил с каждым «Орлом» по отдельности, доведя простую мысль — если не собираетесь помогать, то хотя бы не мешайте. Вредителей сразу объявят врагами человечества и немедленно уничтожат.

Вроде дошло, особенно когда я показал нарезку наших видео по устранению аристократов и политиков, заражённых Белым Роем. Я точно заметил понимание и одобрение в глазах капитана. Будь мы оба американцами, он бы немедленно присягнул мне в верности. Ладно, посмотрим, может, со временем он изменит свои взгляды и перейдёт под крыло «Центурии».

Закончив к утру со «вскрытием консервов», вынырнул из персонального пространства и потянулся в одинокой холодной постели комнаты погружения. На соседних кроватях беззаботно валялись Валькирия, Фокси и Айанэ.

Рокси же улетела на курильскую верфь, проводя наладку сложного оборудования. Позволив себе минуту тишины, отправился завтракать и готовиться к вылету. Не время рассиживаться во дворе, события ускоряли ход, и очень важно остаться на гребне волны, а не быть похороненным под нею.

В очередной раз воспользовавшись шаттлом нирлян, подумал, что, может быть, стоит купить парочку себе во владение. Нуура проводила их в качестве аренды по специальному геройскому тарифу один кредит в час, получалось не очень красиво по отношению к союзной расе. Поделился размышлениями с женой, и та долго смеялась.

— Игорь, блин! Ты буквально спас мой мир! Благодаря твоему благотворительному сбору и быстрой разработке вакцины миллионы нирлян остались в живых! А ты переживаешь из-за какого-то шаттла! Да я бы тебе весь наш флот бесплатно отдала, будь у нас что-то кроме обычных транспортников и патрульных корветов! — Нуура говорила весьма эмоционально, чуть не срываясь на крик, и от того звучала очень искренне.

— Спасибо… не думал об этом в таком ключе. — Соорудив себе большой бутерброд, отправился к приземлившемуся шаттлу, жуя на ходу. Разговор шёл по аудиоканалу, Андрей глушил звуки жевания, так что я никому не мешал. — Тогда можно расслабиться?

— Конечно! Если захочешь набрать себе в гарем побольше нирлянок, я обеспечу пробы! Устанешь отбиваться от желающих лечь в постель с великим героем! — Восторг в голосе Нууры прямо зашкаливал, мне стало неуютно. — Кстати, куда собрался?

— На Итуруп. Рокси сказала, первая верфь готова, хочу посмотреть. Курилы жизненно важны для наших будущих планов.

— Приятного полёта! Я тогда, пожалуй, слетаю на станцию, сделаю замам втыки, нечего им расслабляться в моё отсутствие! — Девушка громко чмокнула губами и отключилась, отправившись причинять другим нирлянам добро и справедливость.

Шаттл успешно приземлился на тайной посадочной площадке, скрытой от любопытных взглядов высокими стенами. На место сразу вернулась выдвижная крыша, дополнительно маскируя место от спутников, хотя после пары массовых чисток бриты и американцы опасались запускать их над нашим регионом. Больно дорого и ненадёжно получалось.

— Привет! — Рокси встретила меня прямо у трапа, давно не видел лольку такой счастливой. Она вытянула ко мне руки и требовательно сложила губы. — Хочу много ласки! Я заслужила!

— Хвастайся! — схватил на руки взвизгнувшую девушку и поцеловал её, заставив сдавленно выдохнуть. — Куда тебя нести?

— Не, лучше я сама пойду! А то и так ниже всех в гареме, так ещё и обращаешься со мной как с ребёнком! — Несмотря на громкое заявление, Рокси не спешила покидать мои объятия, наоборот, устроившись поудобнее.

— Вообще-то я обращаюсь с тобой как с принцессой. Ты, конечно, немного ниже остальных девушек, но в тебе не меньше красоты и женственности. — От нехитрого комплимента она буквально расцвела, её жизнь в Парадайзе была далеко не райской. — Куда идти-то?

— Собрался нести меня прямо до верфи? Звучит заманчиво, но слишком долго, давай до машины. — Рокси сладко зевнула и свернулась клубочком. — Я пока вздремну.

К моему удивлению, водителем бронированного джипа оказался Витёк, а Света скромно заняла переднее сиденье. Довольно мудрое решение, мы с Рокси с удовольствием оккупировали задний диван и продолжили обниматься, пока друг бодро докладывал о состоянии дел на Итурупе.

— Слушай, всего несколько месяцев прошло с моей ссылки, а остров уже не узнать! Город такой красивый построили, прям загляденье, сам бы хотел тут жить! — На этих словах у Светы едва уловимо изменилось выражение лица, и друг моментально исправился. А он молодец, хорошо научился считывать настроение жены, важное умение в браке. — Хотя что нам тут делать, когда стройка закончится? Всё на автоматике, разве что обороной заниматься, так ты лучше вояку назначь.

— Хочешь свалить отсюда? — спросил у него с лёгкой улыбкой, не забывая гладить сомлевшую лольку. — Извини, у нас пока нет тропических островов, могу предложить уральские горы. Думал купить там перспективное месторождение.

— Да хотя бы обратно в Хабаровск, в цивилизацию! Я слышал, твоими усилиями наш родной город сильно преобразился! — рассмеялся Витёк. — Весной и летом тут нормально, а вот осенью я бы попросил о переводе.

— Посмотрим, до тех пор многое может измениться. Я бы на твоём месте, наоборот, хотел остаться здесь.

— Почему? — не на шутку удивился друг. Мимо проносились одинаковые домики с улучшенными фасадами. Помимо обычной для районов с суровым климатом ярких красок строители использовали декоративный кирпич и другие облицовочные материалы. Обновлённый Итуруп выглядел сказочным европейским городком с праздничных открыток. — Неужели я настолько накосячил?

— Да нет, просто думай на перспективу. Жуки рано или поздно прилетят на Землю, и пока что из всех наших владений Курилы должны стать самыми защищёнными.

— Почему? — повторил он, нахмурившись. — Я думал, ты бросишь все силы на Восход.

— И на него тоже, но Итуруп и другие острова обладают естественной защитой в виде океана и малых размеров, их банально проще оборонять. Не считая Синего Роя, жуки плохо плавают, и к нам вроде бы летит Жёлтый. С мощным флотом мы превратим Курилы в неприступные крепости, тем самым защитив Охотское море и восточное побережье империи.

— Масштабно… — Витёк замолк, пытаясь переварить услышанное. — Ну, слушай, когда это ещё будет! Ты же говорил про десять лет, прошёл всего год. Да и не верю я, что ты отдашь им свою столицу.

— Вероятно, они появятся гораздо раньше, свин вообще крайне ненадёжный источник информации… и просто ненадёжный. Дело, конечно, ваше, к осени должны закончить со строительством городов на всех островах, там посмотрим, куда вас отправить. — Машина остановилась перед бронированными воротами, гвардейцы рода Покровских из числа киборгов провели полноценный досмотр и пропустили нас внутрь.

К безопасности мы относились максимально серьёзно, единственную дорогу к верфи и саму территорию охраняла полноценная гвардейская рота с бронетехникой и парочкой «Велитов». До первого выпуска нашей магической академии было пока далеко, из-за чего у нас до сих пор не было собственных одарённых, не считая преподавателей и моих жён. Вот и заменяли их Легионерами с продвинутым снаряжением.

Также периметр защищали патрульные дроны, автоматические турели, многочисленные датчики и пятьдесят тяжёлых штурмовых роботов-пауков. Любому диверсионному отряду или одинокому шпиону придётся очень несладко, а в случае высадки крупных сил противника охранники смогут продержаться до подхода подкреплений.

Внутри мы прошли через сканеры ДНК и Белого Роя, подтвердив свои личности. Увидев зелёные лампочки, гвардейцы тут же расслабились и почтительно поклонились. Высокое начальство в нашем лице отправилось в кораблестроительный цех, где уже вовсю собиралось первое военное судно.

— Ну вот, теперь вы в моём царстве! — воскликнула Рокси, громко ударив в ладоши. — Идём, устрою вам экскурсию!

Довольная проделанной работой лолька не поведя бровью провела нас мимо выдвигающихся из земли турелей, и мы оказались в царстве наступившего будущего.

— Мы словно находимся в фантастическом фильме, — глубокомысленно прокомментировал Витёк. — Никогда бы не подумал, что увижу такое в реальности!

Удивление друга более чем понятно, такое производство смотрелось бы уместно где-нибудь в Федерации, а не на никому не нужном острове Курильской гряды. Весь завод был полностью автоматизированным.

Огромные руки-манипуляторы сваривали вместе огромные куски металла, десятки умных сборщиков клепали различные детали, из которых потом собирались двигатели, орудия и радарные системы. Вся технологическая цепочка не покидала пределов ангара, накрывшего немаленький кусок порта. В теории мы могли построить сколько угодно кораблей, главное вовремя добывать нужные ресурсы.

С последним пока не было проблем, постепенно на Итурупе вводилось в эксплуатацию всё больше шахт, обеспечивая нас стабильным потоком полезных ископаемых. Также не менее регулярно к порту прибывали японские сухогрузы, доставляя металл в обмен на высокотехнологическое оборудование (чипы и прочее). Тот случай, когда обе стороны довольны заключаемой сделкой. Хотя с учётом их новой оборонительной доктрины Акихито может пересмотреть приоритеты. Нужно же ему из чего-то строить собственные крепости.

Я внимательно осмотрел непрерывно работающие конвейеры и автоматические сборщики, побеседовал с немногочисленным персоналом (весь комплекс обслуживали тридцать инженеров из Восхода, плюс повар и уборщики) и задержался в оружейном цехе. Тут буквально ковалась наша будущая победа — корабельные орудия, ствольные зенитные установки, крупнокалиберные пулемёты. Рокси провела великолепную работу, адаптируя чертежи Легиона под наши реалии.

— Может, через пару лет нам удастся запустить завод по переработке биоматерии в качественные материалы, тогда сможем делать оружие из жуков. — Девушка мечтательно улыбнулась, на мгновение зажмурившись. — Просто перерабатывать их на энергию и еду кажется мне очень расточительным.

— Мы ограничены технологиями своего времени и исходим из возможностей, а не желаний, — мягко напомнил ей, не желая начинать бесконечный спор на глазах у Витька и Светы. — Энергия тоже вещь нужная, прямо сейчас все крупные поселения Альянса принудительно переходят на биореакторы, и в ближайшее время сортировка мусора станет обязательной на государственном уровне.

— Это да, хороший прогресс, — согласилась со мной лолька. — Правда, я теперь не успеваю собирать установки! Там очередь на три года вперёд выстроилась.

— Значит, нам нужен ещё один завод по их производству. Можешь найти пустующее место на каком-нибудь из островов и сразу отправлять морем нашим союзникам. А в «Амурочке» сосредоточимся на России.

— А знаешь, хорошая мысль… — Задумавшись, Рокси чуть не врезалась в конвейерную ленту, по которой медленно проплывало артиллерийское орудие калибром сто двадцать семь миллиметров. — Пожалуй, уделю немного времени. Витёк, знаешь подходящую площадку?

— Конечно, хоть десять! — просиял друг. — Я тут всё облазил или проверил через дрон. Немного поработать над ландшафтом, и получатся идеальные производственные города. Игорёк, конечно, любит засовывать их в разную жо… кхм… труднодоступные места.

— Так их проще оборонять от Роя. Пока жуки дойдут к нам через магических зверей, потеряют половину Прилива. Кстати, как там наши усатые соседи?

— Всё в порядке! — радостно ответила Рокси. — Новые отпугиватели работают без нареканий, мы выделили им большую лесную зону, где нет месторождений. Недавно посылали дроны на разведку, отлично себя чувствуют.

— Вот и славно. — Мне очень понравилось услышанное и увиденное, Рокси с Витьком проделали большую работу, за короткое время превратив Итуруп в важный промышленный центр. И довольно скоро такими же станут все Курильские острова. — Думаю, мы тут закончили. Пойдём посидим где-нибудь, обсудим дальнейшие планы.

На экскурсии программа моего визита далеко не заканчивалась, перед возвращением я хотел закрыть максимум возможных вопросов, чтобы не мотаться сюда каждую неделю. Витёк и Рокси одновременно кивнули, друг с кислым видом, словно я обещал устроить ему трёпку, а лолька, наоборот, с большим энтузиазмом. Сразу видно, кому больше нравится проводить со мной время!

Витёк пригласил нас в свой кабинет, хотя я бы назвал это место по-другому. Друг вообще не парился и занял старый автодом со спутниковой тарелкой на крыше. Он убрал из него кухню, теперь слева от входа находился рабочий стол и диван для посетителей, а дальше за закрытой дверью — спальня и душевая кабинка. Интерьер получился строго нейтральным, я словно очутился в типичном офисе.

— С каких пор ты такой аскет? В мэрии не нашлось свободного кабинета? Или Света ревнует к Емельяне? — вспомнил бывшую студентку, назначенную мной управлять городом. Вот вообще не пожалел о сделанном выборе. Судя по увиденному, она отлично справлялась с Итурупом. Вот и сейчас пропадала где-то в районе новых шахт, занимаясь решением какого-то важного бытового вопроса.

— Ещё чего! — фыркнула блондинка, устраиваясь на свободном месте в углу. Оказавшись в знакомой обстановке, она слегка расслабилась. Видимо, сказывалась профессиональная привычка постоянно оставаться начеку. — Он сам сюда захотел! Сказал, в детстве мечтал жить в автодоме.

— Всё было не так, она врёт! Ну, точнее, говорит не всю правду! — закричал Витёк, после некоторых раздумий плюхнувшийся в своё кресло. — У нас было много разъездов по Итурупу, и когда я возвращался с очередного, увидел этого красавца. Хозяин покинул остров, поэтому проблем с покупкой не возникло. Мы быстро переделали интерьер и починили движок, и вот у меня появился целый мобильный штаб! Мы же проложили отличные дороги, ехать по ним одно удовольствие.

— А, прекрасно понимаю, может, и я однажды займусь реализацией давних желаний. — Краем глаза заметил пугающий интерес со стороны Рокси. Лолька подалась вперёд, чуть ли не вплотную придвинувшись ко мне. — Не надейся, не скажу.

— Ну почему-у⁈ Мне же интересно! — надулась она. — Мы с сёстрами обязательно поможем тебе реализовать детские мечты!

— Вот этого я и боюсь, — хмыкнул, нажав на её нос. Мои жёны мыслят масштабно, скажу, например, о роботе, имея в виду детскую игрушку, а получу сорокаметрового гиганта. Оно, конечно, очень здорово, пока не задумаешься об обслуживании. — Садитесь, лучше обсудим действительно важные вещи.

— Самолёты, что ли? — ухмыльнулся друг, вспомнив древнюю песню.

— Лучше! Корабли! — не остался в долгу. — Я посмотрел на верфь, теперь хочу видеть финальную версию. На каком чертеже в итоге остановились?

Рокси со вздохом потянулась к ноутбуку Витька, но тут Света достала очки виртуальной реальности, и лолька сразу повеселела. Ей было гораздо привычнее работать с объёмными изображениями прямо в воздухе, а не за экранами допотопных устройств.

Передо мной появилась реалистичная модель малого военного корабля, сконструированного одной гениальной девушкой с косичками. Рокси отнесла его к классу штурмовых эсминцев, по размерам он точно не дотягивал до полноценного крейсера.

Корабль вышел красивым, вытянутый хищный профиль сразу выдавал военное назначение, как и три двуствольные артиллерийские башни. Калибр в сто двадцать семь миллиметров позволял вести частый огонь осколочно-фугасными снарядами, которые обеспечат крупным жукам много неприятных моментов.

С летучими тварями справятся выстроенные вдоль борта многочисленные установки ПВО, но и про более современные ракеты не забыли. На начальном этапе они помогут нам бороться с вражескими самолётами, а позже заменим их на плазменные. Если получится подловить крупную муху или вообще десантного кита, все вложенные в строительство эсминца ресурсы окажутся потрачены не зря.

Против возможных десантов расположили в ключевых точках крупнокалиберные пулемёты и оружейные стойки под дробовики. Рокси изобрела очередной уникальный сплав, предназначенный специально для морских кораблей. Лёгкий, прочный, устойчивый к коррозии, при должном уходе такой эсминец прослужит больше полувека. Хех, нам бы десять лет продержаться, уже хорошо…

Слабым местом, ожидаемо, оказался источник энергии, этот вопрос не зря поднимался на недавней встрече Альянса. Самый простой вариант — материализовать его из Легиона, однако со всеми скидками стоимость всё равно выходила очень недружелюбной — почти два миллиона кредитов. С учётом, что я хотел сотни таких кораблей, можно смело прощаться с накопленными миллиардами, а они, блин, не на деревьях растут!

Поскольку я ставил задачу максимально локализовать производство, Рокси проделала большую работу и нашла альтернативу — ядерная энергетика. Биореактор, увы, не справится с такой нагрузкой, точнее, нам придётся постоянно засовывать в него джаггернаутов, чтобы поддерживать нужный уровень энергии.

Лолька связалась с российской научной лабораторией и через них получила чертежи гигантского ядерного реактора, который пыталась адаптировать под наши реалии. Пока получалось средне, он оставался слишком большим и не очень надёжным, поэтому первые корабли всё же построили с материализованным источником энергии. Может, в дальнейшем удастся заменить его на что-то земного производства.

Увы, корабли нужны нам прямо сейчас, особенно с учётом появления в Британии высокопоставленного Легионера с невероятно щедрым агентом. С учётом их менталитета он легко может попробовать устранить конкурентов любой ценой. Да и слишком странное совпадение, может, его вообще послали конкуренты, которые немного раньше отправили к нам пиратов.

Покушений не боялся, на нашей стороне гвардия и технологии, плюс я всё же зарабатываю больше агента-змея, значит, соперник воспользуется мощью Британской империи. Несмотря на все пережитые кризисы, они оставались могущественной державой, да ещё, блин, с ядерным оружием. И их главное преимущество — флот, на который нужно отвечать своим. Клин клином вышибают, и, в конце концов, меня назначили хранителем Курильских островов!

— Думаешь, дойдёт до войны? — нахмурился Витёк, когда я изложил им свои мысли. Да и Света с Рокси выглядели непривычно серьёзными… хотя нет, лолька ходит мрачной большую часть времени, она просто вернулась к привычному состоянию.

— Скажем так, с недавних пор вероятность резко выросла. Новичок может рассказать высокопоставленным лордам о Легионе и заставить их поверить в неудобную правду. — Меня иногда удивляло, что почти никто не воспринимал нашу игру всерьёз, несмотря на появление Белого Роя. — Я пока не берусь предсказать их реакцию, Андрей выдал кучу вариантов, война между Альянсом и бритами с их колониями находится на первом месте.

— На последнем, полагаю, объединение и борьба с Роем совместными усилиями? — невесело улыбнулась Рокси.

— Угадала. Когда ты находишься на вершине, падать больнее всего, — вернул ей любезность и подбодрил приунывших друзей и жену. — Веселее, мы хотя бы знаем, к чему готовиться. Скоро у нас появится собственный флот с современными ракетами, и бриты не смогут покинуть порты. Следующим шагом отследим их подлодки-носители и ликвидируем основную угрозу.

— Ну, допустим, с ними мы разберёмся, — вздохнула хмурая лолька. — А как быть с тем загадочным Легионером?

— Организации Мэй выдано задание на поиск и сбор информации. Когда узнаем его личность, выберем следующий шаг, возможно, нанесём превентивный удар. — Думал, сейчас последуют возражения, мол, так нельзя, он же нам пока ничего не сделал… но нет, девушки одобрительно закивали, а Витёк воинственно взмахнул кулаком. Ох и нелегко же пришлось его воображаемому противнику. — Раз с этим закончили, давайте поедим, и я полечу дальше. Пойдём в столовую или закажем сюда?

Витёк вызвался сбегать за едой, благо мобильность его «кабинета» позволила остановиться прямо напротив хорошего ресторана. Никому из собравшейся компании не хотелось выходить на люди, все обдумывали недавний разговор.

Откровенно говоря, ситуация у нас не самая радужная, появление третьего агента, сразу приступившего к активным действиям, значительно повысила уровень угрозы. Но пока мы не узнали его цели и личность нового Легионера, делать всё равно нечего, лучше сосредоточиться на других, не менее важных вопросах. В частности, на недавнем нападении космических пиратов. Что-то подсказывало: эта попытка не последняя, мы должны устранить угрозу в зародыше.

— Вот, всё как мы любим! — запыхавшийся Витёк вернулся с двумя большими пакетами. Водрузив их на стол с громким хлопком, он с нескрываемой гордостью извлёк кучу одинаковых пластиковых контейнеров. — Жареные пельмени с грибами и луком! Из соусов на выбор сметана, майонез, чили и соевый. Налетайте, пока горячее!

Света выглядела так, словно сейчас прибьёт своего возлюбленного. Это ж надо додуматься — предложить целому князю такую приземлённую еду! А я что? Я ничего, с удовольствием подвинул к себе свободную тару, наколол на вилку пышущий жаром кругляш, обмакнул в божественную белую субстанцию и закинул в рот, не забыв зацепить хрустящий лук. М-м-м… сразу вспомнил беззаботные студенческие времена.

— Вот видишь, я хорошо знаю своего друга, — сказал Витёк вздохнувшей блондинке и тоже набросился на еду. — О, смотрю, и княгине нравится!

— Ещё раз так меня назовёшь, получишь вилкой по лбу, — пригрозила уплетающая за обе щеки Рокси.

— В смысле? Ты ведь вышла замуж за Игоря? Значит, получила право на его титул, а он у нас целый князь! — Друг притворно смахнул несуществующую слезу. — Кто бы мог подумать! В детстве я защищал его от хулиганов, а теперь он правит Курильскими островами!

— Формально они находятся в аренде. И не придумывай, это я тебя защищал, — хмыкнул я, не сдержав улыбки. Он прав, судьба умеет преподносить удивительные сюрпризы.

Обед прошёл в приятной и весёлой атмосфере, Витёк ударился в наши детские и более поздние воспоминания из многочисленных встреч, ловко вворачивая истории из своей бурной молодости. Не желая выпадать из компании, я тоже припомнил пару студенческих баек.

После всего пережитого те времена казались далёким сном, вот почему наша дружеская встреча была так важна. Витёк своим существованием напомнил, ради чего мы вообще сражаемся, а не, скажем, зависаем на личном тропическом острове до прибытия Роя. Земля — наш дом, и мы спасём её, какой бы хорошей или плохой она ни была.

Всё рано или поздно подходит к концу, вот и мне настала пора двигаться дальше. Я собирался посетить другие Курильские острова, но Андрей вовремя напомнил, что мы тут инкогнито.

Официально мой личный самолёт не покидал Восход и в Хабаровске меня не видели. Так глупо спалить наличие невидимого шаттла нужно постараться, да и не было в визите особой нужды. Поблагодарив ИИ, для разнообразия давшего хороший совет, отправился обратно во дворец. Тем более там тоже нашлось чем заняться.

Альянс не терял времени напрасно, всех отправленных правителям инопланетян подвергли жёстким допросам на разные темы. И, прежде чем их передали в руки потирающих ладони учёных, они выдали кучу полезной информации. Причём так или иначе я узнал её от всех четырёх сторон. Никто не пытался скрывать важные данные, по крайней мере, в этом вопросе.

— Интересно. Получается, они давно переросли статус обычных пиратов, — произнёс в пустоту, потянувшись за напитком. Мне всегда думалось лучше с порцией чего-то сладкого, холодного и с пузырьками, андроид-служанка немедленно подала банку шипучки. — С такими масштабами речь скорее идёт о картеле.

Разведённые по разным камерам пленные упорно рассказывали одну и ту же историю, вероятно, близкую к правде. Они то ли построили, то ли захватили крупную космическую станцию и сделали её своим приютом. Власть прочно удерживал могучий вождь с кучкой приближённых, его титул звучал как череда щёлкающих звуков и непонятных взвизгиваний.

Медведев предложил называть его Ханом, по примеру некогда набегавших на нас Монголов, и имя прижилось. Я тоже не имел ничего против, вполне подходит, вон и мой автоматический переводчик называл рейдеров на Тартусе Кочевниками, а их лидеров Ханами.

Так или иначе, крупная космическая станция и мощный флот означали эффективную организованную структуру, а не просто кучку случайных налётчиков. Они расположились недалеко от торговых путей неизвестных нам рас и годами потрошили неудачливые грузовики.

При этом пираты оказались достаточно умны и не вырезали вообще всех подчистую, чтобы не появились обходные маршруты. Крупный бизнес был готов смириться с разовыми потерями, пока они не превышали расходы на прокладывание нового торгового пути. А что умирали люди… плевать! Страховка всё покроет.

— Я бы порекомендовал поступить аналогичным образом и нанять кого-нибудь ликвидировать угрозу! Нам известны примерные координаты и силы противника, обнаружить их не составит труда. — Андрей совсем по-человечески вздохнул. Я очень красочно представил его сокрушённо качающим головой. — Ты, разумеется, не послушаешь своего верного советника и сам отправишься туда?

— А ты бы доверил такую важную задачу каким-то наёмникам? — ответил вопросом на вопрос.

— Ну, у тебя ведь есть Валькирия и Фокси, они опытные воительницы! — Он не оставлял попыток воззвать к моему инстинкту самосохранения. — Ты сам недавно говорил, синяя в качестве командира не хуже тебя.

— У неё мало опыта сражений с пиратами, а я прошёл через множество разных симуляций. Тем более ты сам прекрасно понимаешь, зачем мне нужна та станция.

— Хочешь поживиться технологиями, полезными предметами и халявным оружием… — В молчании ИИ отчётливо слышалось осуждение. — Жадность погубит тебя с гораздо большей вероятностью, чем жуки или враги.

— Не вижу ничего плохого. Тем более «Андромеда» оборудована ретранслятором, мы сможем поддерживать связь с Легионом, и наши миссии не пострадают. А на Земле всё равно затишье, на выслеживание того брита понадобится время. В крайнем случае с ним справятся Мэй и Диана.

— То есть ты готов доверить устранение экзистенциальной угрозы Земле своим жёнам, а выпотрошить пиратскую станцию — нет⁈ — воскликнул ИИ с непередаваемой горечью. — О человечество, о нравы…

— Мы можем найти там гипердвигатели, реакторы, оружие. В нашей ситуации бесценна каждая работающая деталь, особенно если нам удастся их повторить. — Чуть было не погладил воздух… дурацкая привычка, нужно от неё избавиться. — Сам понимаешь, я должен сделать всё сам.

— Вот он, комплекс героя во всей красе… — Андрей снова испустил жалобный вздох. — Возьми с собой моё ядро! Если вдруг умрёшь героем, не хочу подыхать от запрограммированной ликвидации. Лучше ярко, в огне пиратской торпеды!

— Не вижу ни одной причины рисковать тобой…

Вот она, неприятная особенность владения ИИ. Андрей не мог навредить мне, но на случай, если он найдёт какой-то обход, разработчик связал его существование с моей жизнью. Если я погибну, то и он умрёт, и это никак не изменить текущими средствами. И Трой, и Паук в этом плане были однозначны.

— А собой, значит, можно… — проворчал он больше для порядка и перешёл на деловой тон. — Займусь сбором команды мечты! Кого предпочтёшь взять с собой? Я так понимаю, Валькирия и Фокси мимо?

— Ну да, лучше оставить подготовку к удару по Орданоксу на кого-то надёжного, и пара лишних бойцов не сделают погоды. Нужно подумать, не беспокой меня какое-то время. — Шутки и подколы — это, конечно, хорошо, пока не отвлекает от дела.

Шаттл приземлился в тайном ангаре моего дворца, и я добрался до своего кабинета, так и не выйдя из-под крыши. Немного пообнимал бросившуюся встречать Вику и предупредил, что скоро отправлюсь в Легион. Там тоже нарисовалось одно важное дело. Писец их много, конечно, меня на всё не хватит.

Отослал сообщения Наэрис и свину и всерьёз задумался над составом «команды мечты». «Андромеда» — корабль-носитель, летающая фабрика и авианосец в одном флаконе. Способность создавать дроны позволит вести затяжные бои, быстрые штурмы не её стиль.

То есть излюбленная тактика «Молота» отпадает, на таран мы не пойдём, и блицкрига, скорее всего, не получится. Значит, мне нужны Легионеры другой специализации — пилоты. Они смогут максимально эффективно воспользоваться ограниченным количеством дронов, а в качестве космических штурмовиков лучше всего себя проявили гвардейцы-киборги. Решено!

Айанэ и Рокси сразу ответили согласием на предложение отправиться в очередное длительное путешествие. Лолька у нас опытная, её способности механика незаменимы в открытом космосе, а принцессу ждёт много удивительных открытий. Хм… нужно распорядиться доставить на «Андромеду» большую, удобную кровать.

Разумеется, я не собирался ограничиваться всего двумя Легионерами, приглашения ушли всем землянам с хорошими навыками пилотов. В списке оказались и «Велиты» со «Стаей», и другие земные команды из числа подчинённых Альянсу.

Так, к моему удивлению, там оказался целый капитан, некий Ким Дохён из «Доккэби». Хех, сын корейского президента, о котором мы недавно разговаривали. Валькирия сходила с ним в пару миссий и окрестила «редкостным дуболомом». Не понял, почему тогда Андрей отобрал его в команду?

— Боец из него и правда никакущий, его же никогда не готовили к войне на уничтожение, и способности слабые. Серафина посмотрела на такое сокровище и отправила его на курсы пилотов! Он успешно сдал экзамены и получил лицензию, у него стопроцентный успех в миссиях за штурвалом. — Кажется, ИИ всерьёз на меня обиделся. — Ты же сам сказал искать хороших пилотов, а боевиками у вас будут киборги!

— Ты прав, извини. — Вот и славно, отличная возможность познакомиться с важным человеком поближе. Может, сражение с пиратами закалит его и превратит в настоящего лидера команды. Тем более часть «Доккэби» отправляется с нами, корейцы почти сразу дали согласие на длительную командировку. С учётом, что я спонсировал их лабораторию, получился выгодный обмен. — Тридцать пилотов не слишком много?

— Нормально! Не всегда же тебе вешать на бедную Рокси сто машин разом. Рассматривай полёт в качестве тренировочного, нам всем так будет проще, — проворчал Андрей, отлично подражая типичному недовольному жизнью старику. — Также я закончил анализировать недавний бой с пиратами. Он прошёл практически безукоризненно, одновременно вскрыв серьёзную проблему — нам катастрофически не хватает пилотов!

— О чём ты? — удивился я. — Мы же открыли им целую академию.

— До первого выпуска ещё далеко, а они могут нам понадобиться в ближайшее время. Кто знает, вдруг к нам скоро прилетит целая орда? Дешевле и быстрее всего строить перехватчики ближнего радиуса действия. Предлагаю запустить поиск по игрокам в «Легион», прогнать лучших пилотов по ускоренному курсу и взять их на службу. Насколько мне известно, большая часть нашей аудитории ходит на обычную работу, у них низкие зарплаты и нет своего жилья. Они с радостью переедут ради крупного жалованья и бесплатной квартиры. С учётом твоих изменившихся отношений с Медведевым Тайная канцелярия не станет возражать против такого.

— Отличная идея, действуй. — Он прав, раньше мы опасались проводить открытые наборы из-за возможной негативной реакции надзорных органов. Теперь, когда Медведевы посвящены в великую тайну (о которой узнавало всё больше людей), можно забыть про старые ограничения. — И про других специалистов не забывай. Продолжаем искать инженеров, учёных, докторов, с программами переселения в Восход и прочее.

— Конечно, господин-хозяин! Заодно размечу новые жилые районы в студенческом городке и приступлю к строительству, а то старые такими темпами очень быстро заполнятся. — Немного пожужжав несуществующей дрелью и не вызвав у меня никакой реакции, Андрей включил скучный синтетический голос: — Пришло сообщение от Наэрис, она готова к встрече. Девочка — настоящая умница, находится недалеко от башни Легиона, не придётся никуда лететь.

— Передай ей, я скоро буду.

Переместившись с рабочего кресла на не менее рабочий диван, я накрылся пледом, закрыл глаза и отправился в другую вселенную. Я собирался нанести неожиданный удар по нашим врагам, тем самым отсрочив следующее нападение на Землю. В том, что оно точно последует, я практически не сомневался. Наши соперники не собирались играть честно, значит, и мне ни к чему изображать из себя рыцаря без страха и упрёка.

По долгу службы Наэрис Тальмара постоянно перемещалась по вселенной, ведь многие суды требовали личного присутствия, отчего-то их не устраивали варианты с присутствием в виде голограммы. Наверное, так слишком просто. Зачем облегчать жизнь обычным людям, когда можно заставить их помучиться?

— Вообще, в сети Федерации давно ведутся бурные обсуждения этого феномена, — заговорил Андрей, пока я выбирался из капсулы. Для встречи выбрал родное тело без всяких изменений и модификаций, так сказать, дёшево и сердито. — Психологический портрет типичного гражданина Федерации почти не отличается от землян. Дай вам возможность судиться с кем угодно и где угодно, вселенная схлопнется от бесконечных процессов!

— Хочешь сказать, дело заслуживает рассмотрения, только если у истца есть деньги и средства на перемещение в мир, где находится суд? — Меня такой подход категорически не устраивал. — Тогда миллиарды людей не смогут защитить свои права!

— Думаешь, чиновников заботит мнение тех, кто не обладает нужными средствами? С каких пор власть имущих вообще волнует простой народ? Они принимают во внимание лишь тех, кто может на них повлиять. — Ехидный вопрос ИИ остался без ответа, а я добавил Наэрис большой виртуальный плюс.

С моего разрешения она до сих пор брала себе новые дела, защищая обычных людей от корпоративного произвола, чаще всего за символическую плату. Заработок от наших выигранных дел позволял ей заниматься настоящей благотворительностью.

— Или же она создаёт себе репутацию защитницы неимущих, чтобы потом податься в политику. — Андрей любил выражать своё мнение по любому вопросу, нравилось оно мне или нет. — С подаренной тобой славой она без проблем изберётся губернатором какой-нибудь планеты!

— Значит, такова воля народа. Имеешь что-то против демократии? — спросил с тихой усмешкой. — Всё, не мешай.

Наша беседа проходила под «увлекательную» дорогу от зала репликации к лифтам. Выбранный Наэрис мир оказался на редкость непопулярным, по пути я не встретил других Легионеров, да и в тесном холле было пусто. Выйдя на улицу и обернувшись, без удивления увидел башню первого уровня.

— Цезарь! — послышался красивый голос. Наэрис ждала прямо перед входом и сейчас активно махала мне, побежав навстречу.

— Привет! — на автомате поймал её и прижал к себе с поцелуем. И лишь почувствовав её удивление, вспомнил, что наше единственное свидание не дошло до постели. — Извини, привычка. Я недавно снова женился и…

— Всё… в порядке… — Девушка-скат с густо посиневшими щеками опустила голову, ткнувшись лицом мне в грудь. Она не пыталась разорвать объятия, и я не стал её отталкивать. Не хотел ещё больше обидеть. — Я тоже очень рада тебя видеть! Пойдём в отель? Я слышала, в ваших башнях есть специальные комнаты, где можно устраивать настоящие оргии…

— Кхм… — Настала моя очередь молчать, лихорадочно пытаясь подобрать ответ. — Я хотел проконсультироваться с тобой касательно одного дела…

— Точно! — Она мгновенно преобразилась, в глазах появился стальной блеск, на лице заиграла хищная улыбка, мышцы напряглись. Честно говоря, я почувствовал себя неуютно из-за столь резких перемен. — Прости, просто я правда соскучилась и забыла, что ты тут по делу. Идём, я вроде нашла неплохое кафе, там можно спокойно поговорить.

Она схватила меня за руку и повела в нужную сторону, тем самым вызвав улыбку. Ностальгия, Валькирия и Вика поступали точно так же, и остальные быстро переняли у них эту привычку…

— Я понял, по какому признаку ты выбираешь себе девушек! — внезапно расхохотался Андрей. — Тебе нравятся те, кто водит тебя за ручку!

Пообещав ИИ лично прибить его, едва война с Роем закончится, постарался отвлечься на рассматривание окружающей обстановки. И она оказалась на редкость депрессивной.

Башня находилась прямо в городе. Обычно вокруг башен росли крупные поселения, пользуясь защитой и постоянным спросом со стороны Легионеров, но тут всё было иначе. Город появился гораздо раньше металлического цилиндра, который с трудом вписали в узкие каменные улочки, напоминавшие средневековый город. Здания выглядели старыми и неухоженными, похоже, их собирали вручную, а не с помощью роботов или быстровозводимых модулей.

На неизвестную планету опустился вечер, однако единственным источником света оставалась башня. Наэрис не растерялась и включила фонарик, бесстрашно двинувшись в тёмные переулки. И нам всё ещё никто не встретился по пути.

— Что это за мир? — спросил я, отказавшись от краткой сводки Андрея. ИИ сегодня в ударе, заставит пожалеть о любом самом безобидном вопросе.

— Пилнар-4, — выпалила девушка с таким видом, словно это всё объясняло. — Одна злая корпорация обманула местных жителей, они передали права на свои недра в обмен на защиту от Роя. Сейчас корпораты активно выкачивают все ресурсы и отказываются уходить, несмотря на отсутствие угрозы.

— Башня Легиона появилась здесь именно по этой причине? — Я активно осматривался, пытаясь обнаружить местных. Неужели город полностью вымер? Бред какой-то…

— Да, формально они выполнили обязательства, купили модуль первого уровня и обеспечивают его функционирование. Никаких других мер не было принято, они даже не захотели оплачивать орбитальную станцию! — В красивом голосе Наэрис прорезалось нешуточное возмущение.

— Почему? — удивился я. — Разве с них не спросят, когда жуки нападут и сожрут планету?

— А это самое интересное. — Девушка гневно фыркнула, на мгновение крепко сжав мою руку. — В ближайшие годы или даже десятилетия жуки не нападут на Пилнар-4. И всё благодаря тебе!

Не желая ещё больше показывать свою неосведомлённость, открыл звёздную карту и нашёл мир, где мы находились. Всё понятно, взятие Гладиуса и последующее окружение жуков в семи мирах, где мы сейчас сражались, отрезало их от этого сектора. Наэрис права, без глобального наступления, на которое у жуков, очевидно, нет сил, Пилнар-4 может спать спокойно.

— Не знаешь, почему они согласились на такую невыгодную сделку? Федераты всё равно прислали бы флот на защиту, мир находится в стратегически выгодном месте.

— Не могу утверждать наверняка, скорее всего, губернатора подкупили корпораты. — Она посмотрела на меня, мило нахмурившись. — Он очень активно агитировал тратить миллиарды кредитов на постройку несокрушимой стены вокруг всех городов, а едва сделку подписали, бесследно исчез вместе с деньгами.

— Коррупция, классика во всех мирах. — Впереди наконец показался одинокий огонёк, при нашем приближении превратившийся в вывеску со скромной надписью «Последний приют». — Так себе название, нам точно сюда?

— У пилнарцев специфичный юмор, — отмахнулась девушка-скат. — Место проверенное, я встречалась тут с новым губернатором, обсуждали подачу коллективного иска. Дело предстоит очень громкое, и я намерена его выиграть!

Внутри наконец обнаружились местные жители. Они относились к расе зверолюдов, чем-то напоминая крупных быков. Наэрис тут явно знали, её приветствовали дружелюбными кивками, а вот на меня смотрели с явной враждебностью. Теперь понятно, почему она не боялась ходить по тёмным улицам — местные сами кого хочешь побьют за попытку навредить их адвокату.

Мы заняли столик в тёмном углу, где больше никого не было. Почти сразу мрачный тёмный бык грохнул перед нами глубокие миски с неаппетитной на вид кашей и ушёл, не произнеся ни слова.

— Правда, они милашки? — хихикнула Наэрис, взявшись за ложку. — Извини, я проголодалась… ты же не против?

— Всё нормально, просто я больше привык к земной кухне. — Поставил себе отметку сводить её в нормальный ресторан, благо с каждым днём их становилось всё больше. — Я пока расскажу о нашем деле.

— Подожди! Я тоже хотела с тобой кое о чём поговорить… — Быстро прожевав, она придвинулась ближе, из-за чего мой взгляд невольно упёрся в обтянутую комбинезоном грудь. — Мне кажется, тебе лучше поискать другого юриста.

— Почему? — Если бы свин захотел заняться балетом, я бы и то не удивился так сильно. — Тебе не нравится работать на меня?

— Очень нравится! Я никогда не получала столько денег, и ты борешься за справедливое дело. Просто… — Наэрис взмахнула подводными крыльями, выдавая охватившую её нервозность. — Иск от лица целой планеты — очень крупное дело, я наживу много врагов. Боюсь, моя репутация может плохо сказаться на твоей. Продолжая платить мне, ты испортишь отношения со многими корпорациями.

Хм, вот он, минус благотворительных подработок во имя всего хорошего. В принципе, она правильно говорит, корпораты точно не простят мне союза с идеологическим врагом. Самый безопасный вариант — «расстаться друзьями» и пойти каждый своей дорогой… делать я этого, разумеется, не буду.

— Помнишь корпорацию, которая пыталась отжать у нас Тартус? Наш с тобой первый процесс. — Дождавшись осторожного кивка набившей рот Наэрис, продолжил говорить с лёгкой улыбкой, придерживаясь спокойного тона: — Обида из-за проигрыша в суде нисколько не мешает им покупать наших роботов для охраны своих объектов. На рынке нет места идеологии, всё решают деньги и влияние. И пока на нашем канале стабильно набираются миллионы зрителей, оно у меня есть.

Зрачки у девушки расширились, практически полностью закрывая радужку. Однако она ничего не сказала, просто подбодрив меня взмахом ложки.

— Не вижу никаких проблем, громи ту корпорацию, а мы позаботимся о правильном освещении. Можем завести тебе постоянную рубрику на нашем канале, назовём «В поисках справедливости». Должно помочь судьям принимать правильные решения.

— Могут расценить в качестве давления… — нахмурилась она. Мыслительный процесс занял три ложки жирной питательной каши, пока на лице не появилась весёлая улыбка. — А знаешь, давай! Огласка поможет со сбором доказательств, мне нужно как можно больше случаев передачи денег, я справлюсь с ответным давлением!

— Хорошо, я сейчас сброшу тебе контакт Нууры, она отвечает за наши каналы в Легионе и занимается продвижением, согласуете с ней дальнейшую активность. — Тоже присоединился к еде, а то невежливо получалось, она ест, а я жду. На вкус оказалось лучше, чем я думал, простое сытное блюдо с большим количеством мяса. Главное, не думать о его происхождении… — А почему на улицах нет людей?

— Мы находимся не в самом благополучном районе. Тут в основном живут шахтёры, они или отрабатывают смены, или отдыхают дома. — Наэрис извиняюще улыбнулась. — Если хочешь, можешь слетать в кварталы, где живут корпораты. Там много развлечений и красивые улицы!

— Да нет, нормально, просто поинтересовался. Тебе не страшно ходить одной?

— Ничуть! Я могу постоять за себя. — Она чуть сдвинулась в сторону, показывая на малозаметную кобуру. Честно говоря, раньше я не замечал у Наэрис оружия, взгляд волшебным образом перемещался к её груди. — Мне приятно твоё беспокойство, но серьёзно, не волнуйся.

— Хорошо, но думаю, тебе понадобится постоянная охрана. Корпораты обязательно постараются ликвидировать угрозу простейшим путём. Вокруг нас нет камер, достаточно одного умелого убийцы или банды отбитых штурмовиков.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь! И я ведь не говорю всем подряд, куда летаю. — Несмотря на сказанные слова, улыбка исчезла с её лица, в глазах появилось опасение.

— Поверь, конкуренты ничем не гнушаются. Собственно, сейчас расскажу тебе историю, из-за которой пригласил на встречу. — Наэрис слушала про нападение пиратов с глазами-блюдцами, не забывая есть. Покончив со своей тарелкой, она незаметно схватила мою и тоже опустошила. Это ж насколько я, оказывается, хороший оратор… — Мы получили данные о заказчиках, это крупный клан Легионеров. Я собираюсь подать на них в суд. Поможешь?

— Конечно, ты ещё спрашиваешь! — запальчиво воскликнула Наэрис. — Мы порвём их на мелкие кусочки и заставим за всё заплатить! А когда они умрут, долги перейдут на наследников и их наследников, может, даже внукам останется!

Я невольно залюбовался боевой девушкой, кажется, её рога слегка засветились от перевозбуждения, интересный эффект. Андрей не прав, на самом деле мне нравятся те, кто искренне увлечён своим делом. Наэрис нашла своё призвание и была счастлива помогать другим искать справедливость, за неё можно только порадоваться.

— Передай мне все собранные материалы. Среди пленных есть Легионеры? Их можно вызвать в качестве свидетелей? — Она сразу с головой ушла в предстоящий процесс. — Ох, теперь у меня сразу два очень громких дела, кажется, следующие месяцы не получится нормально спать.

— Ты разве не работаешь через виртуальность под ускорением времени? — Вот теперь я сильно удивился, неужели она проделывала всю работу без посторонней помощи? Да ещё постоянно перемещаясь! — Нам удалось адаптировать технологию на Земле, не поверю, что у вас нет такого же…

Оказывается, Наэрис не слышала о такой возможности. Открывшиеся перспективы привели девушку в восторг, и мы вместе углубились в изучение вопроса. Плохая новость — в Федерации додумались до такого, иначе я бы получил ещё один стабильный источник дохода. Просто технология оказалась не слишком распространённой, в основном её использовали корпораты и высшие чиновники.

— Здорово, тогда я точно успею подготовить все бумаги, и останется время на отдых! Спасибо, ты лучший! — Расчувствовавшаяся Наэрис вдруг приблизилась ко мне, но смутилась и отшатнулась в последний момент. Я сразу обнял её и потянул обратно ради нового поцелуя. — М-м-м… ты точно уверен, что нам стоит идти этой дорогой?

— А почему нет? Мне казалось, между нами возникла симпатия. Ты же сама предлагала снять номер в отеле…

— Это точно! Ты настоящий герой из сказок, сразу видно принца из другого мира! — На бледных щеках вновь возник тёмно-синий румянец. — А я кто… обычный юрист.

Я бы мог поспорить с ней, можно подумать, в Федерации куча адвокатов защищает обычных людей. Но к чему слова, когда есть дела? Снова притянул к себе с готовностью подавшуюся навстречу девушку, и мы слились в страстном поцелуе, а затем отправились гулять по тёмным улицам.

Мне всё же не хотелось искушать судьбу, и мы вернулись к башне Легиона, куда я вызвал автоматизированное такси почти за пятьсот кредитов. Ну и цены, блин, сразу видно, рассчитаны на живущих тут корпоратов, фактически управляющих планетой.

Во время прогулки мы много болтали обо всём подряд вплоть до прибытия к космопорту. Убедившись, что девушка прошла через контроль и находится в безопасности, полетел обратно к Башне Легиона.

Единственное, блин, место, где можно нормально сдать оболочку. Просто выйти и оставить тело разлагаться на радость коммунальщикам показалось мне плохой идеей, да и ничего страшного не произойдёт, свин наверняка наслаждается халявными угощениями в моём пространстве.

Успел прочитать и ответить на кучу сообщений, отдельно передал указание Фридриху обеспечить Наэрис круглосуточную охрану. Филин немедленно ответил, что есть разные варианты. Опаснее всего считались перешедшие на сторону закона пираты, получившие официальную лицензию наёмников. Такие кого хочешь закатают в землю, но они могли и предать за большую сумму.

По той же причине отпадали официальные охранные агентства, неожиданно самым надёжным вариантом было обратиться к настоящим пиратам, они больше дорожили репутацией.

Мне откровенно не понравилось ничего из предложенного, жаль, в Федерации вообще некому доверять. Обратиться, что ли, к Ангамору? Вояки заинтересованы в моей помощи… нет, так тоже плохо. Корпораты могут подкупить непосредственного начальника генерала, и тот отдаст приказ уйти или, ещё хуже, арестовать Наэрис и потерять её где-нибудь по пути. Значит, идём своей дорогой!

— Зарегистрируй охранное агентство, официально устрой в него сотню меховиков из тех, что поопытнее и не потеряются в больших городах, и отправь десяток к Наэрис.

— Цезарь, ты с ума сошёл⁈ — в ужасе закричал филин. — Там одна лицензия стоит миллион! А на быструю выдачу разрешений я потрачу в три раза больше!

— Наэрис — наш ключевой актив. Она обладает уникальной способностью — выигрывает дела против враждебных корпораций. Хочешь лишиться её? — нахмурился, одарив птыца по ту сторону экрана фирменным мрачным взглядом. — Не понимаю, откуда взялись возражения?

— А я не понимаю, почему переживаю за твои деньги больше, чем ты сам! — с огорчением воскликнул управляющий. — Если так нравится сливать кредиты в трубу, мог бы просто передать их мне, я бы очень выгодно их вложил!

Не прекращая плакать о потерянных деньгах, Фридрих живо списал с моего счёта требуемую сумму и обещал отправить «десяток крепких парней к хрупкой девушке». Вот и славно, теперь можно не переживать за безопасность Наэрис и сосредоточиться на следующей задаче.

Я был прав, Дональд вообще не расстроился из-за моей задержки. Он каким-то образом уговорил систему добавить мне бесплатный вариант персонального пространства и теперь плавал в огромном залитом солнцем бассейне на крыше особняка в азиатском стиле. Больше всего меня умилил следующий за довольным свином столик с разными закусками и большим бокалом.

— Цезарь, ты очень вовремя, у меня кончились креветки! Подай, пожалуйста! — Он смешно замахал короткими руками в сторону бортика.

— Не мог создать себе летающий поднос? — покачал головой, отправив к нему дроида-разносчика. — И вообще, закругляйся, нам предстоит крупная конференция.

— Всё давно готово, журналисты ждут у башни! Те, кто не смог присутствовать лично, арендовали специальных дронов. Также я зарезервировал под трансляцию большую мощность. Ты уверен, что соберёшь столько зрителей? — спросил он, с огромной скоростью поглощая креветки.

— Должен, сейчас дам анонс, и погнали. — Свин послушно вынырнул из бассейна и распался на кучу разноцветных пикселей, а я в третий раз за последние пять минут активировал перенос.

В этот раз я появился на Каппер-9, в негласной столице Легиона. Тут находился штаб нашей любимой корпорации, да и башня десятого уровня в центральном мире намекала на важность планеты. Я выбрал это место в качестве символа, хотел напомнить всем, кем являюсь.

Лучшая из моих боевых оболочек, элитный «Жукодав» десятого уровня в красно-золотых цветах и принудительно деактивированный восьмиствольный пулемёт с огнемётом смотрелись очень грозно в моих руках. Ну и лицо немного состарил, добавив небольшую бороду ради дополнительных очков мужественности.

Многие из встреченных по пути к арендованной мной зоне Легионеров приветствовали меня вскинутыми кулаками или бурными возгласами, сразу появились желающие сходить выпить с легендарным Цезарем. Я вежливо всем отказывал, ссылаясь на важное дело, и приглашал всех пойти со мной послушать важное заявление. В итоге к журналистам вышел с солидным хвостом, любопытствующих набралось на целый взвод.

Пресс-конференция проходила на наблюдательной площадке, где мы когда-то встретились с Валькирией. Я посчитал, что величественные небоскрёбы столицы Каппер-9 послужат нам великолепным фоном.

Всего на мой зов откликнулось не меньше сотни различных инопланетян всех форм и размеров, и в воздухе висело гораздо больше съёмочных дронов. На запущенную без всяческого предупреждения трансляцию на канале «Центурии» массово повалил народ. Полагаю, сработали заголовки «СРОЧНО!!! НА ЦЕЗАРЯ СОВЕРШЕНО ПОКУШЕНИЕ! ОФИЦИАЛЬНЫЙ КОММЕНТАРИЙ ПОСТРАДАВШЕЙ СТОРОНЫ!!!»

Для разогрева толпы Нуура показывала лучшие моменты из видео сражений за Гладиус, Верданокс и пару отдельных миссий. Максимально красочно с горами убитых жуков, обезглавленными королевами и императрицами.

Выждав небольшую паузу, помахал журналистам и объявил о готовности сделать заявление.

— Всех приветствую, я Легионер Цезарь с планеты Земля. Многие слышали обо мне или созданной мной команде «Центурия», недавно мы освободили Верданокс от Жёлтого Роя. Также мы занимаемся благотворительностью, собирали деньги на лекарства и защиту нашей вселенной от жуков. — Теперь в трансляции показали счастливых нирлян и грозный военный флот гранитаров. Вортан не возражал, специально спросил у него заранее. — Мы все работали на общее благо против Роя, готового сожрать наши с вами вселенные. И от того мне особенно больно сообщать об агрессии против моего родного мира.

Кадры резко изменились, несуществующая камера пролетела мимо несущихся к Земле пиратских крейсеров и эсминцев, заостряя внимание на грозных орудиях и подвешенных снаружи ракетах. Мы специально не приукрашивали кадры, они пройдут любые проверки на редактирование или генерацию. Зачем что-то придумывать, когда существует правда?

— Нет, я не открываю благотворительный сбор на отражение агрессии. — Моё заявление вызвало некоторые смешки среди журналистов, привыкших к подобным объявлениям. — Мы полностью ликвидировали угрозу и взяли пленных.

Пошли кадры с мощными взрывами и красивым штурмом, где убитые пираты пачками падали к нашим ногам. Сознательно не показывал «Андромеду» или переоборудованные в брандеры земные ракеты. Пусть враги думают, что мы уничтожили крупный пиратский флот одним залпом. Тут очень кстати придутся корабли гранитаров, Вортан сможет обернуть всё так, словно это он защищает Землю, и тогда к нам побоятся сунуться другие наёмники.

— Допросы выживших врагов принесли нам много ценной информации о заказчиках. Оказывается, другие Легионеры завидуют «Центурии»! Им не нравится, что мы быстро освобождаем планеты, и вместо повышения собственной эффективности они попытались устранить конкурентов. Со своей стороны я обещаю максимально жёсткий ответ. Хочу открыто заявить всем своим недругам… — сделал небольшую паузу, подчёркивая важность следующих слов: — Вас ждёт жестокая расплата. Остальных же призываю следить за новостями! Мы готовим масштабные судебные иски и в рамках открытости проведём серию стримов прямо во время заседаний. Всем спасибо, можете задавать вопросы…

Сильно помог опыт земных пресс-конференций, поддержка Андрея тоже оказалась не лишней. С помощью высокорангового ИИ я спокойно ответил на множество каверзных вопросов, не поддавшись на провокации и не нарушив ни одного закона. Когда все подумали, что это конец, я попросил ещё минуту внимания:

— Самое важное заявление я оставил напоследок. Недоброжелатели не смогут запугать нас. Последовавшая после освобождения Верданокса оперативная пауза не вызвана покушением, мы проходили важный подготовительный этап. И я рад объявить о его завершении, вскоре «Центурия» полным составом отправится в новый мир, который мы обязательно вырвем из лап Роя! Вот и всё, спасибо за внимание.

Не слушая несущихся в спину вопросов, развернулся и скрылся за дверями башни. Надеюсь, сообщение дошло до адресатов. Разумеется, я не собирался ограничиваться одним судом, он послужит ширмой моих настоящих намерений по отношению к врагам. Они жестоко пожалеют о том дне, когда отправили к Земле военные корабли…

События следующих дней закрутились со скоростью укушенного в жопу ежа, слишком много всего нужно было сделать в ограниченные сроки. Часть отложенных на развитие станции Легиона ресурсов перенаправили на «Андромеду» вместе с солидной партией оружия, боеприпасов и боевых костюмов четвёртого и пятого уровней.

Кредиты улетали со страшной скоростью, но я хотел хорошо подготовиться к предстоящей вылазке. Управляющая крейсером ИИ обещала выполнить все задания к концу дня, то есть у меня оставалось меньше суток на закрытие важных дел на Земле.

Загадочного брита пока не обнаружили, Легионеры, гвардейцы и остающиеся на планете девушки были предупреждены о возможной эскалации. На всякий случай открыл Нууре доступ к своему счёту. В крайнем случае нирляне организуют материализацию и доставку плазменных «приветов» в Лондон, Вашингтон и целый ряд стратегических военных баз с ядерными зарядами.

Система вроде не возражала, кто мне запретит указать Виндзорский дворец конечной точкой назначения честно купленного товара? А что он взорвался… бывает, захотелось посмотреть на красивый взрыв.

Также переговорил с правителями Альянса, предупредил их о возможных угрозах и попросил не сжечь планету в моё отсутствие, не то из пепла ядерного огня восстанут очень злые машины и зададут всем жару. Блефовал, конечно, земные роботы и близко не дошли до уровня легионовских, но кому какое дело? Звучит красиво!

Ровно в полночь шаттл приземлился в секретном ангаре, готовясь забрать нас с Рокси и Айанэ. Валькирия и Фокси долго отказывались оставлять меня без прикрытия и пригрозили полететь следом на космической яхте, если я не возьму их с собой. С трудом убедил их остаться присматривать за кланом, мало ли у нас пропадёт связь. Мы ни в коем случае не могли позволить себе потерять контроль над «Центурией» в предверии важной высадки.

Остальные жёны тоже вышли провожать нас. Лицо Мэй превратилось в холодную маску, зато Варя не скрывала слёз. Им всем тоже хотелось отправиться с любимым мужем наказывать злых пиратов, но кто-то ведь должен защищать нашу планету от всевозможных врагов. Им только дай повод нанести удар в спину…

— Не бойся, не пропадём! — Вика излучала спокойную уверенность. Не знаю, правда она чувствовала храбрость или просто играла очередную роль.

— Поскорее возвращайся с победой! — напутствовала меня Великая княжна.

— Мы обо всём позаботимся, — быстро кивнула Мэй, отвернувшись в сторону.

Мурзик и Мята прониклись моментом и попытались забодать меня до смерти, издавая утробное урчание. Кто-то неподготовленный мог принять его за рычание и, скажем так, сильно испугаться. Подросшие магические тигры значительно отличались размерами от обычных котов. Вот они, кстати, остались во дворце, провожая меня ленивым взглядами и дальше валяясь в мягких лежанках.

— Я ненадолго отлучусь, не скучайте. — Поочерёдно поцеловал всех жён и не оборачиваясь двинулся к шаттлу, пока девушки прощались с другими девушками. Насколько же проще было уезжать куда-то, когда я был один и отвечал только за себя! Скучаю ли я по тем временам? Точно нет, сейчас живётся гораздо веселее.

— Не беспокойся, мы устроим приятный сюрприз к твоему возвращению. Обязательно найдём корейскую жену и африканку для полного комплекта! — выкрикнула вслед Вика, заставив пробежать по моей спине целый табун ледяных мурашек. А может быть, холостым не так уж и плохо, спокойно опять же…

По мнению девушек, хорошая получилась шутка, печальную атмосферу проводов на войну как рукой сняло. Валькирия, Фокси и остальные с довольными улыбками заняли свободные места в пассажирском отсеке, то и дело стреляя в меня глазками. Я отвернулся к иллюминатору, старательно не обращая внимания на молчаливые намёки.

Прилетев на обратную сторону Луны, мы перешли на борт «Андромеды» и крейсер буднично отправился на другой край галактики. В этот раз мы летели в противоположную от систем гранитаров и эксинианцев сторону, в неизведанный сектор галактики. Я назвал его условным западом, а жуки, получается, летели с востока. Где-то там находилась планета нирлян, но пираты обосновались в стороне сиреневокожих красоток с большими антеннами, иначе я бы прихватил с собой Нууру.

Она осталась следить за заказами других Легионеров. Теперь, если кто-то захочет материализовать что-то очень опасное, вместе с товаром он получит бонус в виде отряда наших секретных агентов.

Вот не зря я потратил столько усилий на контроль над станцией, с учётом вложенных в её развитие ресурсов система совершенно не возражала против моих привилегий. Жаль, нельзя запретить торговать с другими Легионерами, какая корпорация откажется от лишних денег? Но и так неплохо, разведка тоже важная вещь.

— Ага, конечно, ты всё это затеял ради контроля над станцией, так я тебе и поверил! — обидно расхохотался Андрей. — Подтянутая тренированная фигура и большая грудь смотрителя станции тут совершенно ни причём!

— Да ну тебя, — отмахнулся от него. — Лучше бы сказал что-то приятное на прощание.

— Лучше дам очень полезный совет, однажды он спасёт тебе жизнь в далёком холодном космосе… готов? — ИИ включил торжественный барабанный бой, и я сразу понял: сейчас последует какая-то лажа. — Не ешь жёлтый снег!

— Ты можешь и лучше, — сладко зевнул под обиженное сопение и собрался уходить с капитанского мостика. — Понимаю, тебе страшно за меня, не позволяй эмоциям брать над собой верх. И не с таким справлялись.

Судя по ошарашенному молчанию, я попал точно в цель. Ну да, каждый переживает стресс по-своему. Было даже приятно осознавать, что Андрей волнуется за меня… или это из-за нашей общей смерти? Думаю, и то и другое.

Стандартизированные помещения крейсера-носителя не позволяли селиться более, чем по двое, конструкторы максимально экономили пространство. Девушки, конечно, немного расстроились, но они быстро нашли выход — каждая должна была спать со мной по очереди.

Оказавшись в каюте, где всё убранство состояло из двух вмонтированных в стену узких кроватей, крохотного столика с вращающимся металлическим табуретом и санитарного отсека, скинул обувь и забрался на верхний ярус. Приложив ладонь к переборке, ощутил сильную вибрацию, до ушей доносился вполне отчётливый противный скрежет.

Прямо сейчас Андромеда превращала собранные ресурсы в боевые дроны — истребители, бомбардировщики и скоростные пикировщики-камикадзе. Нам снова выделили ядерное оружие, по тридцать три боеголовки от каждой страны Альянса, надеюсь, оно не пригодится. Процесс создания дронов был довольно громким, без погружения в Легион придётся сильно постараться, чтобы уснуть…

Снизу послышалась возня и приглушённые переговоры. Ха, забавно, Рокси и Айанэ вместе заняли вторую кровать, не смогли договориться, кто первая спит со мной.

— Ты где там застрял? — пришло сообщение от Валькирии. — Мы тебя ждём!

— Ни минуты покоя, — проворчал с улыбкой, переходя в Легион.

Сегодня «Центурия» распахнёт двери для всех желающих. В преддверии скорой высадки на Орданоксе я собрался расширить клан до пятисот Легионеров основного состава, и это не считая многочисленных вассальных команд.

По постепенно складывающейся традиции собеседования проходили на Гладиусе. Помещение, которое мы раньше использовали в качестве места сбора, переоборудовали под бар с понятными дополнительными услугами. Да и тесно там… проще в «Сердце леса», там есть подходящий зал. За прошедшее время наше заведение ничуть не потеряло в популярности, многие из кандидатов были здесь завсегдатаями.

Валькирия, Фокси и другие офицеры тщательно проверили тысячи поступивших заявок, отмечая понравившиеся анкеты. Всего финальный отбор прошли пятьсот Легионеров. Затем уже я просмотрел их в своём личном пространстве под ускоренным временем, поговорил с ребятами по поводу части отвергнутых кандидатов и вернул в список несколько имён. Стоило дать им шанс высказаться лично, а не принимать решение, не посмотрев в глаза.

Поскольку я хотел оставить «Центурию» элитной командой, нам требовались адекватные универсалы, желательно со второстепенной специализацией. Хороший пример — мои жёны. Они имели свои предпочтения в бою, но Валькирия вполне могла управиться со снайперской винтовкой, а Фокси — возглавить штурм.

Узкие специалисты вроде Айанэ тоже хороши, но ради сохранения гибкости я планировал поддерживать их количество на уровне пяти процентов, в предстоящем замесе на Орданоксе нам понадобятся универсальные машины убийства.

В просторном зале быстро стало тесно, почти все кандидаты пришли гораздо раньше назначенного времени, боясь потерять место. Обещания, что со всеми обязательно поговорят, никого не убедили, и, в принципе, я понимал причину их волнения — всего нам пришло больше двухсот тысяч заявок! Спасибо Андрею, ИИ отсеял большую часть на первом этапе, иначе нас бы похоронило заживо.

Ожидающих Легионеров развлекали полуголые дриады, угощая бесплатными напитками и поддерживая приятные беседы. На предложения уединиться девушки охотно отвечали согласием, ведь всё оплачивалось из нашего кармана, но тогда кандидат покидал список претендентов. Нечего отвлекаться на обворожительных красоток с идеальной грудью и упругой задницей…

Закашлявшись, помотал головой и пригласил первую пятёрку. Мы с Валькирией, Фокси, Рокси и Троем сели в отдельном углу, отгородившись непрозрачной шумопоглощающей завесой. Каждый мог задать вопрос, но основная нагрузка ложилась на ведущего, то есть меня.

— Привет! Я именно тот, кто вам нужен! — Первый претендент оказался… петухом! Я с подозрением посмотрел на яркий гребень и раскрашенный во все цвета радуги хвост, вроде бы не ведущий с нашей свадьбы. Да, Андрей, знаю, я расист и нифига не различаю зверолюдов по лицам! — Я великий Приувакс, обладатель великолепного стопроцентного рейтинга и весьма успешный блогер!

— Меня больше интересуют твои боевые качества, — хмыкнул я, открывая его личное дело. — Миссии не выше «А»-ранга, снайпер, довольно мало убийств. Включён в список Рокси, можно поинтересоваться — зачем?

— Я думала, нам нужны хорошие блогеры, у него больше миллиона подписчиков. — Лолька пожала плечами. — Прорекламирует нас и всё такое.

— Нет, я бы хотел видеть именно крутых бойцов. Извини, может, в следующий раз повезёт, — отказал раскрывшему клюв петуху. Нет смысла проводить долгое собеседование, когда он не понравился мне с первого взгляда.

Он воспринял мои слова весьма негативно, яркий гребень и хвост встали торчком, в глазах зажглось пламя ненависти. В руке волшебным образом оказался напоминающий дубинку микрофон, который он наставил прямо на меня.

— Посмотрите, дорогие зрители! Передо мной находится сам Легионер Цезарь, и он только что отказал мне во вступлении в свою драгоценную команду, поскольку я якобы недостаточно для него хорош! Это возмутительно! До этого я получил персональное приглашение! Да я вообще пришёл сюда исключительно по собственной доброте!

— Не гони! — немедленно вскинулась Рокси, гневно фыркнув и чуть было не хлестнув несуществующим хвостом. Не удивлюсь, если она однажды попробует примерить на себя оболочку фурсианки, из неё бы вышла отличная лисичка… так, что-то я не в том направлении думаю. — Ты подал нам семнадцать заявок! И в каждой написал, что очень хочешь попасть в «Центурию» и готов помогать нам с раскруткой канала!

— Ложь! Кудах! Наглая ложь! — Он наконец перестал себя контролировать, и в речь вплелись привычные вскукареки. — Вы ничего не докажете! Кудах-дах!

— Сейчас покажу скриншоты всех семнадцати писем! — Рокси демонстративно активировала интерфейс и сделала вид, словно копается в папке.

— Не имеешь кудаха! У тебя нет кудаха! Ты не имеешь права показывать личную переписку! — запаниковал петух.

— Ага, то есть ты признаёшь наличие тех писем! — победно воскликнула Рокси, любуясь задыхающимся от возмущения Приуваксом. — Вот видите, дорогие зрители, он вас нагло обманывает!

— Пш-ш-ш… кудах! Кудах-пш-пш-пш… тут очень плохая связь, долбаные халтурщики! Я кудахтаю отсюда! — Петух резко развернулся и бросился к выходу, оборвав трансляцию под наш смех, к которому присоединились остальные кандидаты.

Мы быстро провели собеседования и предварительно одобрили всю четвёрку, они не зря попали на вершину списка, обладая крайне высокими рейтингами. И, в отличие от Приувакса, их достижения не были дутыми и они не чурались сложных миссий!

— Да уж, у нас там нет других блогеров в списках? — Перед глазами появилось сразу три имени. — Давайте посмотрим их вне очереди и сразу обозначим запрет на трансляцию. Не хватало продвигать их каналы за счёт скандалов.

Следующей оказалась очень милая зеленокожая девушка, отдалённо напоминающая смесь дриады и гоблина. На собеседование она пришла в весьма компактной оболочке ростом в полтора метра. Я подумал, это какая-то шутка, пока не открыл личное дело.

Семнадцать пройденных миссий «S»-ранга! Под миниатюрной оболочкой скрывался профессиональный штурмовик и крутая огнемётчица! Да и с остальным оружием всё отлично — ракеты, гранатомёты, пулемёты, то есть она мастерски обращалась с большими стволами!

— Здравствуйте, — скромно поздоровалась она, старательно изучая пол под ногами. — Я Глори, очень рада находиться здесь.

— Привет! — дружелюбно улыбнулась Фокси. — Мне очень нравится твой блог, рецепт тирамису просто волшебный!

Не понял… открыв канал Глори, с удивлением увидел одни кулинарные видео. Она готовила в очень милом переднике с большим сердечком (впервые увидел его на красивой девушке не на голое тело), пробуя рецепты разных рас. Сейчас как раз шёл период земной кухни, и подписчики активно росли, перевалив за сто тысяч.

— Спасибо, я очень рада! — мгновенно оживилась зеленокожая… пожалуй, буду называть её гоблинкой. — Можно задать личный вопрос? А правду говорят, что на Земле Цезарь — это не пиво, а салат?

— О да! У них там всё не как у нормальных людей! — хохотнула лисичка, а за ней и остальные. — Кстати, он очень вкусный, особенно с креветками, сухариками и твёрдым сыром.

— Ух, у меня аж слюнки потекли! — Глори облизала губы, мечтательно зажмурившись. — Пришлите, пожалуйста, рецепт! Или давайте вместе приготовим, приходите на специальный стрим!

Не желая участвовать в кулинарных обсуждениях, снова просмотрел личное дело, оценил высокий процент успеха и приложенную вырезку из разных видео. Глори не стримила сражения, вся её блогерская деятельность вращалась вокруг кулинарии, что мне очень нравилось.

Новая аудитория — это всегда хорошо, а вкусная еда — отличный способ продвигать земную культуру. Нужно предложить ей сделать вареники или драники, продвинем картошку в массы!

По кандидатуре Глори не возникло возражений, и просиявшая гоблинка присоединилась к четвёрке предварительно одобренных кандидатов. Поздравив её, вызвали следующего Легионера. В принципе, если прошедших предварительный отбор окажется сильно больше, нам ничто не мешало увеличить численность до шестисот, семисот и даже тысячи бойцов.

Третий блогер мне не понравился. У него была большая аудитория, видео собирали миллионы просмотров и кучу комментариев, но вот их содержание… Грэл перед нами оказался типичным скандалистом. Он любил приходить в популярные места, провоцировать обслуживающий персонал и снимать разгромные видео.

Андрей добавил пометку, что он сунулся было в «Сердце Леса», но его захейтили уже наши фанаты, и он не рискнул снимать обзор, перед этим успев намекнуть на взятку за хороший отзыв.

Я сразу забраковал неплохого тяжа, несмотря на девяносто три процента успешных миссий, нам такие деятели не нужны. Я хотел создать «Центурии» и себе лично определённую репутацию, и подобные скандалисты скорее навредят, чем помогут. Он тоже обещал покарать нас в ближайшее время, на что я поблагодарил его за дополнительную рекламу. Судя по перекошенному лицу, видео от него можно не ждать.

Разобравшись с блогерами, принялись за обычных Легионеров. Тут обходилось без сюрпризов, первоначальный отбор прошли крутые бойцы, все выше восьмидесяти процентов.

Мы предлагали им пройти стресс-тест на устойчивость и задавали разные каверзные вопросы на чувствительные темы — религия, политика, коррупция, парковки, какой стороной разбивают варёные яйца. Ответы были не важны, отслеживались реакции.

Те, кто сохранял уверенность в собственных суждениях, шутил и не пытался навязывать нам свою точку зрения в качестве единственно правильной, проходили предварительный отбор. Спорщики и фанатики проходили мимо, получалось очень доходчиво.

Примерно через тридцать кандидатов следующие уже знали, о чём мы будем спрашивать и что лучше отвечать. Похоже те, с кем мы успели поговорить, распространили информацию о правильной стратегии и тем самым лишили стресс-тест всякого смысла.

— Что ещё придумаем? — спросила Валькирия, активно вертясь в своём кресле. — Спросим их о смысле жизни? Или, может, перестанем играть в психологов и просто возьмём верхушку рейтинга, а остальных отправим в лист ожидания?

— На Орданоксе придётся тяжелее, чем на Верданоксе, там у нас была нормальная оборона. Я не хочу провалить высадку из-за пропущенной истерички или конфликтов между старичками и новичками. — Тяжело вздохнул, частично соглашаясь с эльсийкой. — Но и ты права, не хочется затягивать всё на долгие сутки. Давай устроим практические испытания.

— Отправимся на миссию с кучкой рандомов? Жду с нетерпением! — В восклицании Рокси странным образом смешались предвкушение и ядовитый сарказм.

Поскольку идеи лучше ни у кого не возникло, провели ещё несколько собеседований и объявили о смене формата. Желающие принять участие в миссии бились на команды, каждую из которых возглавит старший офицер. Там мы с помощью Андрея проверим уровень подготовки, взаимодействие и лидерские качества. Растущему клану требовалось больше грамотных офицеров, надеюсь, мы обнаружим их среди кандидатов.

Когда собирались уходить к капсулам, Валькирия вдруг громко хохотнула и предложила поговорить с кандидатом, который подал заявку пять минут назад. Хотел было спросить, откуда вдруг взялось особое отношение к незнакомцу, пока не увидел его имя.

— Ладно, это будет весело, — согласился с ухмыляющейся эльсийкой. У всех кроме Рокси появились похожие улыбки, одна лолька непонимающе смотрела на нас.

— Я чего-то не знаю? — нахмурилась она. — Чувствую себя персонажем дешёвой комедии, не понимающей шутки. Хватит ржать и объясните нормально!

— Сейчас сама увидишь, — пообещал ей, смахивая слезу. — Хотя, может, он и изменился…

— Цезарь! Трой! Как я рад видеть вас с девчонками! — Шагнувший за шумопоглощающую завесу мощный грэл не стеснялся и активно демонстрировал всю мощь немаленьких лёгких. — Случайно узнал, что вы тут, и зашёл проведать старых друзей! Готовы наконец отправиться со мной на остров Трах-трах?

— И ты, Брут, — закатила глаза Валькирия под смех остальных. — Вокруг меня одни озабоченные!

— Можно подумать, сама не такая! — Фокси показала язык подруге и повернулась к лыбящемуся гиганту. — Рада тебя видеть! Жаль, ты не захотел помочь нам с созданием «Центурии».

— Я тогда считал себя вольной птицей, и, честно говоря, думал, вы развалитесь через месяц. А вон смотрите, какие вымахали! — Он развёл в стороны мощные руки, показывая впечатляющий масштаб, которого достигла «Центурия». — Это ж так круто, освободить целую планету! Я тоже хочу стать частью великого!

— Ну, показатели у тебя неплохие, — произнёс я задумчивым тоном, изучая личное дело грэла. Рейтинг побед колебался на уровне восьмидесяти процентов, но он любил ходить в, мягко скажем, самоубийственные миссии. — Пойдёшь с нами на охоту? Оболочки первого уровня, базовое снаряжение.

— Спрашиваешь! — Он воинственно взмахнул сжатыми пудовыми кулаками. — Вот увидите, я завалю больше всех жуков!

— Да он совсем не отличается от Гроготаха. — Глаза Рокси расширились от удивления. — Что вы в нём нашли?

— Брут участвовал в миссии на Викарусе, которая сделала нас командой, — объяснила Фокси. — Кто знает, может, и другие подтянутся!

— Ты про тех штурмовиков? Забыла их прозвища… — Валькирия нахмурилась, пытаясь отыскать в мозгу ускользающую информацию. — Там без вариантов, у них долгосрочные полурабские контракты с другими командами. А Мальту я сама не возьму, нечего мне тут…

Она не уточнила, что у неё случилось с другой эльсийкой, видимо, когда-то успели пообщаться. Я не спрашивал, мне та девушка тоже не понравилась именно в качестве Легионера.

— Ну и хрен с ними! — воскликнул Трой, вскакивая со своего места. — Хватит сидеть, погнали бить жуков!

Остальные поддержали хакера, и мы отправились к капсулам дружной толпой почти в пятьсот человек. Интересно, что из этого выйдет…

Идея посмотреть на кандидатов во время миссий на Орданоксе сработала гораздо лучше ожидаемого. Оказавшись в непривычных для себя оболочках, да ещё с базовым оружием, многие показывали свою истинную натуру.

Одни Легионеры пытались приспособиться, внимательно слушали указания командиров и выполняли все приказы. Другие психовали и требовали подать им нормальную пушку. Третьи вроде и старались, но без энтузиазма, словно отрабатывали смену на конвейере.

Немного позже поговорил с ними отдельно и получил примерно одинаковые ответы — скучная миссия, ничего интересного, они хотели вступить в «Центурию» ради весёлой нарезки жуков, а не скучной обороны.

Я вежливо объяснил им, что на видео попадает примерно один процент нашей работы, а остальные девяносто девять заключаются в рутинных заданиях вроде защиты аванпостов и патрулирования. На том мы и попрощались, вроде даже удалось не завести новых врагов.

В итоге мы значительно сократили число кандидатов, зато я был полностью уверен во всех, кто остался. «Центурия» выросла до пятисот постоянных Легионеров и заодно повысила свой статус, о чём мне пришло уведомление от системы. Теперь мы считались значимым кланом и имели право создать общее виртуальное пространство.

Удобная штука, странно, что её не распространяли на все отряды, могло бы повысить сплочённость и всё такое. С другой стороны, по моим наблюдениям корпорации вообще не было дела до эффективности своих бойцов, во главу угла всегда ставились кредиты. Те, кто воевал хуже, тратили их на покупку снаряжения взамен утраченного и использовали больше боеприпасов. Элита вроде нашего клана закрывала сложные миссии, пока основная масса обеспечивала всю экономику.

Недолго думая, собрал всех центурионов посреди залитого солнцем солнечного луга. Нам выделили весьма обширную территорию, я мог превратить её во что угодно, но из-за нехватки времени воспользовался дефолтными настройками. Может, позже поставлю тут огромный готический замок или предложу кому-то из девушек заняться дизайном.

Оказавшись перед почти пятью сотнями Легионеров, официально поздравил новичков со вступлением, включая сияющих Брута и Глори. Переждав овации, радостные крики и предложения пойти дёрнуть пива, ошарашил всех неожиданной новостью — высадка на Орданокс запланирована ровно через сутки.

— Вы должны понимать одну вещь: мы не охотимся за славой, наша задача — максимально эффективно уничтожать Рой. Миссия на Верданоксе продлилась два года по исчислению вселенной Легиона, возможно, на Орданоксе мы проведём не меньше времени.

— Да ладно тебе! — послышался голос из толпы. К моему удивлению, выступить захотелось Серпенте. Девушка Троя явно наслаждалась заработанным вниманием, гордо демонстрируя новичкам офицерскую нашивку. — Там же остались работающие башни! Когда нам прислали такую же малютку, дела сразу пошли на лад!

Оставаясь внешне спокойным, вежливо улыбнулся змеедевушке и вежливо пояснил:

— Башни нам не помощники, у федератов нет запасов биоматерии. Наша стратегия заключается в строительстве укреплённой базы, добыче ресурсов и создании механической армии. Это процесс, требующий много времени. Так что если вы не готовы проторчать пару лет на одной планете, можете не лететь с нами.

— А членство у нас останется? — спросил кто-то из новичков.

— Нет, на ваше место встанет Легионер из листа ожидания, — покачал головой, вернувшись к нейтральному выражению лица. — У нас не просто так лояльные условия по начислению кредитов, клан забирает всего двадцать пять процентов и полностью обеспечивает вас снаряжением. Взамен я требую дисциплины. Мне нужны бойцы, а не блогеры, киберспортсмены или статисты. Всех, кто согласен, жду по указанным координатам ровно через двадцать часов.

Отправил Серпенте большой палец по внутренней связи. Она молодец, завела обсуждение в нужном направлении.

Не прощаясь переместился в собственное виртуальное пространство, а оттуда на Гладиус, главный узел снабжения в секторе. Через с таким трудом отбитую планету постоянно проходили конвои со свежими кораблями, оружием, снаряжением и техникой.

Крупная орбитальная станция постоянно прирастала новыми ангарами и причалами, куча частных подрядчиков занималась ремонтом повреждённых судов. Хозяева часто отказывались от них, едва увидев стоимость восстановления, чаще дешевле было взять новый корабль. Но не в моём случае, поскольку я искал специализированный носитель с продвинутыми капсулами Легиона.

Мог бы, конечно, воспользоваться «Сагиттарией», но малышка по-прежнему дежурила на Шиле, планете тёмных эльфов. Она выполняла функции отсутствующей там башни Легиона. Убирать её оттуда через магическую бурю и заводить другой корабль глупо, проще подобрать что-то здесь, благо рынок вполне подходящий.

В основном тут торговали Легионеры, и федераты сбрасывали списанные суда. Примерно неделю назад мне удалось найти подходящий борт, сразу купил его и отдал на восстановление и модернизацию. Сегодня же у нас приёмка и знакомство.

«Палатини» являлся так называемым бразершипом «Сагиттарии», транспортник аналогичной конструкции, переделанный в корабль-носитель. Замена реактора на более мощный с дополнительным экранированием, установка продвинутого оборудования Легиона с многоразовыми капсулами, дополнительные турели, завязанные на блок искусственного интеллекта, обновление двигателей и бронеобшивки обошлись почти в десять миллионов кредитов. Целое, блин, состояние.

На эти деньги я мог купить гораздо более современный и мощный корабль, но он не сможет незаметно проскочить на Орданокс, а «Палатини» обязан. Ну и приятное дополнение — вместительный трюм, спокойно влезет большой отряд лучших Легионеров, капсулы с запасными телами, продвинутые тяжёлые роботы и критически важное оборудование, включая парочку миниатюрных сборщиков.

Рекомендованные Фридрихом спецы не подвели, корабль в красно-золотой ливрее выглядел очень грозным. Жаль, вся эта красота сгорит при входе в атмосферу, но я хотел сделать эффектные кадры высадки и объявить о ней на всю галактику. Пусть наши конкуренты знают — нихрена у них не получилось меня запугать.

Ровно в назначенный час я с удовлетворением узнал, что никто не покинул «Центурию» перед высадкой на Орданоксе, дураков отказываться от участия в историческом событии не нашлось. «Палатини» принял на борт пятьсот Легионеров, почти все в элитных «Жукодавах» или других типах брони десятого уровня, с лучшим из возможных оружий.

Напоследок в трюм загрузили целую гору боеприпасов, по расчётам Андрея нам их хватит на первые месяцы, а там перейдём на третий уровень.

Встав перед напряжёнными Легионерами, я разрядил атмосферу всего одним объявлением об освобождении от комиссии клана в первые сутки. То есть вознаграждение за всё, что они убьют, автоматически перейдёт на их счёт. Мы от этого не обеднеем, а центурионам дополнительная мотивация.

Корабль тихо отделился от причала на орбитальной станции и двинулся к своему старшему брату. «Молот» занял позицию недалеко от Орданокса, штурмовой крейсер находился вне досягаемости от лучей дровосеков, но они наверняка его чувствовали, чего я и добивался.

— Господин-хозяин, сейчас идеальный момент! Произнеси мотивационную речь! — прошептал коварный Андрей. Знал же, что я не люблю это дело. — Я серьёзно говорю! У половины центурионов дикий мандраж, они очень боятся ошибиться и подвести легендарного командира. Не только среди новичков, ветераны тоже страдают. Подбодри их!

— Может, напишешь мне текст и я его зачитаю? — спросил со слабой надеждой. Голова была занята стратегическими замыслами, а не красивыми речами.

— Ну уж нет! Я ведь бездушная машина, не способная на творчество, они сразу почувствуют фальшь! Давай, я в тебя верю! — не прекращал издеваться ИИ.

Мне крупно повезло, речь не понадобилась. Всё внимание собравшихся в трюме и кают-компании Легионеров привлекла включившаяся трансляция. Мимо «Молота» и «Палатини» пролетел гигантский астероид, я даже не смог подобрать подходящее сравнение. Федераты по обыкновению приделали к обратной стороне мощные двигатели, отправив его в полёт в один конец.

— Всем приготовиться! Держитесь крепче, может потрясти! — выкрикнул я, подавая пример. — Напоминаю, никому нельзя вести стримы, полная тишина в эфире, пока не закрепимся на поверхности.

Хотелось бы провернуть всё с первой попытки, вряд ли Ангамор согласится прислать нам второй астероид. Вообще, федераты проделали хорошую работу, они вычислили примерное местоположение императрицы и двинули туда гигантский снаряд.

При приближении к планете с той стороны ударили сотни раскалённых лучей и тысячи плазменных зарядов. Жуки спешно выкапывались из песка и проявили себя во всей красе. Командующий наземными силами генерал Балкор мигом воспользовался возможностью, выпустив все имеющиеся у него ракеты, пока артиллерия расстреливала нужный нам кратер из всех орудий.

Результат не заставил себя ждать. Выбирая между гигантским снарядом и крохотной ракетой, дровосеки с плазмоидами продолжали долбить по основной угрозе, постепенно разламывая астероид на отдельные куски. Их совершенно не заботили смерти отдельных особей, все силы были брошены на спасение императрицы.

Большая часть космического снаряда состояла из редких прочных металлов, из-за чего его было просто так не разбить. На поиск подходящего астероида у Ангамора ушло больше месяца. Зато не зря потратили столько времени на подготовку. Думаю, по мере приближения гигантской каменюки к поверхности Орданокса у императрицы нарастала паника.

Пользуясь открывшейся возможностью, «Молот» держался около астероида, разгоняя на максимум мощность реактора. Штурмовой крейсер оторвал кусок от несущегося к планете болида и перемолол на крупные осколки.

Забирали из специально обозначенного места, сплошь сверхпрочный металл, с которым с большим трудом справлялась гравитационная установка. Впрочем, нам и не требовались совсем маленькие куски, крупная шрапнель лучше подойдёт для заданной цели. Она не сгорит при резком входе в атмосферу и достигнет поверхности планеты.

Тем временем совместные действия жучиной ПКО принесли плоды, астероид полностью скрылся за огненным покрывалом, всё больше истончаясь под ударами раскалённых лучей дровосеков и ярких плазменных сгустков. Тварям хватило огневой мощи на уничтожение гигантского снаряда, чья отправка обошлась армейцам в миллионы кредитов. Теперь понятно, почему Ангамор и Балкор не пытались делать так раньше — экономика складывалась не в их пользу. Но теперь всё изменилось, ведь «Центурия» вступила в бой.

Андрей смело вывел «Молот» на орбиту, дождался, пока в него полетят первые вражеские снаряды, и активировал гравитационную установку. Сотни металлических осколков вошли в атмосферу широким куполом, разлетаясь по широкой площади. ИИ хвастливо заявил, что накрыл целую Австралию. Не знаю, преувеличивал он или нет, но смотрелось максимально эффектно. Жаль, неэффективно…

Заметно уменьшившиеся при падении осколки падали с разлётом в десять-пятнадцать километров. Почти все снаряды прошли мимо потенциальных целей и не нанесли жукам вреда, парочка плазмоидов-неудачников не в счёт. Но я и не планировал убивать их, это работа Балкора, а у нас иные задачи.

Массовые взрывы и вычисление траекторий осколков должны были перегрузить коллективный разум, отвлечь жуков от истинной цели. «Палатини» успешно воспользовался поднявшейся шумихой, притворяясь одним из тысяч падающих снарядов. Прикрываясь удачной маскировочной конструкцией, Херцер спокойно достиг нужной точки и приземлился в самом центре гигантского кратера, подальше от логов жуков, щедро испещривших края.

— Соблюдаем радиомолчание. Сидим тихо, никто не выходит наружу, громко не разговаривать, — на всякий случай напомнил новичкам. — Валькирия, приступай ко второй части плана.

Эльсийка шутливо поклонилась и двинулась к пустой капсуле, отправляясь в Башню Легиона. Пока Жёлтый Рой растерян и напуган, самое время применять нестандартные тактики.

— Вы думаете, жуки нас до сих пор не обнаружили? — удивилась Глори. Заметив мой взгляд, гоблинка мило ойкнула и опустила взгляд. Она, кстати, выбрала себе довольно маленькую оболочку, совершенно теряющуюся на фоне крупной брони. — Ой, простите, мне не следовало отвлекать вас глупыми вопросами…

— Ничего, я привык, — ответил ей под смех большей части команды. — И да, я думаю они нас не заметили. Балкор обстреливал кратер из крупнокалиберных артиллерийских орудий, их у него довольно много. Также он расстрелял по плазмоидам и дровосекам оставшиеся ракеты. В такой ситуации самый логичный ход со стороны жуков — забиться в глубокие норы и не отсвечивать, пока всё не закончится.

— Тем более Херцер обеспечил нам очень жёсткую посадку, нас наверняка приняли за метеорит, — поморщилась Рокси, с укоризной посмотрев на нашего основного пилота. — Будь ты за штурвалом «Сагиттарии», мы бы не косплеили баллистическую ракету!

— Не осуждай меня, я храню верность единственной и неповторимой! — воскликнул он, вызвав новый взрыв смеха. Пришлось напоминать о необходимости посидеть и помолчать, не то какой-нибудь чувствительный хрен обязательно засечёт издаваемые ребятами вибрации.

Согласно докладу Андрея, теперь Легионеры не испытывали мандраж. Стоило начаться сражению, и на его место пришли азарт и холодный расчёт.

Неспешно текущие минуты коротали за просмотром видео эффектных бомбардировок. Окончательно распавшийся на фрагменты астероид врезался в Орданокс, выдав целую серию красивых взрывов. Эффект, мягко скажем, не очень убедительный. Немного пострадали крупные ульи, но ничего критичного.

Совсем другое дело выпущенные генералом Балкором ракеты. Будь у него больше снарядов, о блокаде можно было бы забыть, но и так получилось неплохо. По предварительным данным, ему удалось снести около десяти процентов от всех плазмоидов и дровосеков, причём больше всего досталось тварям около нашего стокилометрового кратера. Эта новость существенно повышала шансы на успех второго этапа.

Примерно через три часа к звуку постоянно взрывающихся около нас снарядов (по договорённости генерал продолжал обстрел, пусть и меньшим числом орудий), добавился новый, очень приятный звук — грохот вертолётных винтов. Или, точнее, конвертопланов.

Ещё один пункт подготовки к высадке на Орданоксе, занявший целую кучу времени — башня Легиона материализовала нам детали для разработки Рекса и немного рабочих роботов, которые успешно собрали почти сотню вместительных машин.

Валькирия возглавила конвой, несущий критически важные детали, и подкрепление из «Велитов», «Стаи» и «Ракушек». «Мозаику» я пока не привлекал, небольшой отряд не сделает погоды в предстоящем месиве, пусть лучше развивают команду и набираются опыта.

— Выходим! — закричал я, вскакивая с капитанского места и двинувшись к трюму. — В темпе, в темпе! Сейчас они полезут из всех щелей встречать незваных гостей, лучший момент для удара в спину!

Рядовые жуки не имели разума, тем не менее мне бы очень хотелось узнать их мысли, когда из уродливого металлического обломка выдвинулись турели и ударили по окружившим «Палатини» разведчикам.

Следом из раскрывшихся грузовых ворот высыпали сотни соскучившихся по эпичным схваткам центурионов, сходу врезаясь в растерянных тварей. Населяющие кратер второуровневые тараканы и хилые арахниды не представляли опасности для элитных бойцов в «Жукодавах», и я предложил использовать базовые «ВМПЛ» и оружие ближнего боя. Нечего тратить дорогие снаряды на всякую мелочь…

— По возможности максимально сохраняйте жучиные туши, они все пойдут на реактор! Бережём высокоуровневое снаряжение! — напомнил всем, даже не поднимая оружия. Хилый отряд разведчиков закончился меньше чем за минуту, центурионы разобрались с ними, не заметив слабого сопротивления.

— Может, нам поменять оболочки на базовые? — предложила Фокси, зорко осматривая окрестности.

Место, конечно, максимально эпичное. «Палатини» лежал во внушительной воронке, полностью окружённый спёкшимся в чёрное стекло песком. Всё, что приносила пустыня, стекало именно сюда. У краёв ландшафт сильно менялся, там, наоборот, были сплошные камни и гравий чёрного цвета.

Изломанные скалы угрожающе нависали над кратером, создавая мрачную тень. Где-то там обитали тысячи, если не миллионы жуков, с которыми нам предстояло разобраться. Хорошая новость — в центре почти не было тварей, тут они становились слишком лёгкой целью для артиллерии федератов, значит, мы получили небольшую фору.

Часть центурионов двинулась встречать конвой, пока остальные шустро грузили дохлых жуков на грузовые платформы. «Палатини» фактически мог работать в режиме мини-башни Легиона. Производительность, конечно, не сравнится с полноценной установкой, но хотя бы получим возможность воспроизводить часть снаряжения.

Уцелевшие конвертопланы опускались вокруг «Палатини», образуя своеобразное кольцо. Транспортники выглядели сильно потрёпанными, из обшивки торчали иглы метателей, обшивка оплавилась от мощных взрывов.

— Там просто жопа! — прокомментировала спрыгнувшая с борта Валькирия. Эльсийка в обычной броне выглядела миниатюрной на фоне наших мощных костюмов. — Из склона массово полезли жуки! Я отправила гружённые взрывчаткой брандеры, и мы утюжили их из турелей, но всё равно мы потеряли две трети конвертопланов. Надеюсь, оставшихся хватит для задуманного.

— Должно. — Оценив краткую сводку от Андрея, с удовлетворением кивнул. — Да, уцелели нужные борта, набираем один комплект. Получается, у нас сейчас семьсот Легионеров и тяжёлые роботы, давай устанавливать оборону.

— Кэп, до жуков наконец дошло, что мы здесь! — выкрикнул Трой. — Они вылезают из нор сплошными потоками и собираются в Прилив, скоро всё затопят!

Взглянув на снятые дронами-разведчиками кадры, полностью согласился с оценкой хакера, нас и впрямь накроет с головой. Всё, что мы могли, — организовать жукам достойную встречу и очень надеяться не захлебнуться под напором бесчисленных орд.

Не теряя ни минуты, Легионеры бросились к опустившимся конвертопланам, разгружая одинаковые металлические контейнеры. Одновременно трюм «Палатини» покинули огромные роботы-пауки, хотя я бы назвал их шагающими танками.

В качестве основного орудия выступала скорострельная автопушка на корпусе, а парочка встроенных в голову крупнокалиберных пулемётов служила неплохим дополнением. В задней части разместился миномёт, который должен был хорошо показать себя против скоплений слабых тварей.

Роботы выступят в качестве мобильных огневых позиций, турели «Палатини» возьмут на себя летающих жуков, ну а Легионеры встанут непробиваемой стеной перед полноценным Приливом. Надеюсь, наших сил схватит и миссия не закончится, едва начавшись…

— Смотри на вещи позитивнее, теперь биомасса сама бежит прямо к нам в руки! — немного нервно хихикнула Фокси. Лисичку тоже впечатлило собирающееся у краёв кратера жучиное море.

Фурсианка забралась прямо на корабельный корпус, оборудовав снайперскую позицию. Её отряд лучших стрелков «Центурии» должен был выбивать опасных тварей вроде плазмоидов и перекормленных метателей.

— Взять бы всю эту гору и переправить в башню, — мечтательно протянула Валькирия. — Нам бы хватило тысяч на десять базовых оболочек, смогли бы пробить сухопутный коридор.

— Посмотрим, мечты имеют свойство сбываться. — Сознательно опустив вторую часть поговорки, деактивировал свой «Ливень» и пошёл помогать таскать и расставлять тяжёлые ящики.

«Палатини» не подходил на роль крепости, корабль-носитель проектировали совсем с другой целью. Улучшенная броня, конечно, сдержит атаки слабых жуков, но на корпусе банально нет бойниц, и турелей не так уж много.

Легионеров на обшивке быстро уничтожат, роботов с орудиями постигнет та же участь, и судно превратится в консервную банку. Самым эффективным средством защиты против Роя оставались стены.

Война не зря считалась двигателем прогресса. Постоянно сражаясь с жуками, федераты отлично научились строить крепости среди пустых полей, часто прямо под вражеским огнём.

В результате появились самовозводимые модульные конструкции. Достаточно выставить контейнеры с нужным оборудованием в правильном порядке и нажать на кнопку, дальше автоматика сделает всё сама. Предполагая возможную потерю части конвертопланов, я купил четыре комплекта и не прогадал — нам вполне хватило на один полноценный аванпост, и осталось немного запасных стен, пойдут на переплавку.

Закончив с расстановкой, отправил на разведку отряды по пятьдесят Легионеров и отдал команду активации. Первую минуту ничего не происходило, контейнеры оставались неподвижными, и возникли нехорошие мысли о диверсии Белого Роя или обмане со стороны федератов. Да нет же, бред, им нужно освобождение Орданокса не меньше, чем нам, а может, и больше. С другой стороны, ничто не мешало отдельному чиновнику украсть со склада дорогую продукцию и заменить её неработающими макетами.

Внезапно огромные боковые стенки с шипением ушли в стороны, слегка изгибаясь и упираясь в песок. Из верхней части выдвинулись гибкие манипуляторы, ловко вытаскивая на свет металлические листы. Они шустро приваривали их к основаниям яркими вспышками сварки, от которой моментально зарябило в глазах, несмотря на мигом потемневший визор. Я отвернулся, предоставив автоматике делать своё дело.

Тем временем жуки наконец перестали топтаться на месте и двинулись к центру кратера, постепенно смыкая хитиновое кольцо. Едва они покинули созданные ими же искусственные козырьки над воронкой, артиллерия генерала Балкора заговорила во всю немаленькую мощь. Наводчиками служили многочисленные разведывательные дроны Троя, свободно чувствующие себя в воздухе — почему-то у них не нашлось ни одной летучей твари. Метатели вообще игнорировали наши птички, позволив нам заиметь прекрасный обзор.

Артиллерийские снаряды и неуправляемые ракеты красиво взрывались среди тёмных хитиновых рек, во все стороны разлетались разорванные на куски туши. Не знаю, какой калибр был у орудий носорога, но бахало знатно. Правда, не все оказались довольны такой поддержкой со стороны федератов…

— Это же сколько биомассы пропадает зря! — страдальчески воскликнула Валькирия. — Цезарь, может, скажешь своему рогатому другу прекратить огонь? Я вижу сплошную мелочь, они не представляют опасности.

— А не пожалеем? — спросил я, не скрывая сомнений. — Думаю, они заберут процентов двадцать от общей массы, получим не такой страшный первый удар. Потом, когда закончим со стенами, сможем отказаться от поддержки.

— Сам посмотри! Там нет никого страшнее тех хилых арахнидов, на метателей без слёз не взглянешь, ни одного плазмоида, бери и коси! Думаю, на нас бросили живущую в логовах мелочь, и из-за неожиданного нападения мы застали их со спущенными штанами. — Эльсийка была права, спешно собранный Прилив состоял из слабых низкоуровневых тварей. — Ты сам говорил, нужно трезво оценивать ситуацию. Пока что преимущество на нашей стороне, я не вижу смысла тратить на них тяжёлую артиллерию.

— Хорошо. — У меня и у самого были похожие мысли, и раз Валькирия и поддержавшая подругу Фокси думают в том же направлении, скорее всего, они верные. — Сейчас позвоню генералу.

Носорог очень обрадовался, когда я попросил приберечь дорогостоящие снаряды и не слишком изнашивать огромные пушки. Почувствовав отсутствие артиллерийской угрозы, разбежавшиеся было жуки вновь собрались в единый круг, обещая в ближайшее время показаться на горизонте.

Мы не сидели сложа руки, готовя жаркий приём незваным гостям. Обилие песка вокруг позволяло без труда прятать в нём мины. Правда, я пока деактивировал их, глупо тратить дефицитную взрывчатку на слабых тварей. Вот когда на нас попрут носороги и джаггернауты, будет приятно оторвать им пару лап.

Дополнительно облазили ближайшие окрестности в поисках пещер, подземных нор или скрытых тоннелей. Никого и ничего, жуки и впрямь не селились около хорошо простреливаемого центра, полностью отступив к краям гигантского кратера.

— Я вот одного не понимаю, — поделился мыслью Трой, не прекращая следить за приближением врагов. Как мы ни всматривались в тёмные потоки, не видели никого, кроме слабых арахнидов, тараканов и кучи зубастых личинок. До контакта оставалось минут пятнадцать, самое время поговорить по душам. — Мы же находимся в простреливаемом центре! Что им мешает банально завести плазмоидов на край и расстрелять нас прямой наводкой?

— У нас есть дроны-камикадзе, хорошо сработают в качестве перехватчиков, — успокоил волнующихся ребят. — И Балкор поклялся мне, что артиллерия будет дежурить круглыми сутками. На любое подозрительное движение по нашим координатам прилетит увесистый подарочек.

— Думаешь, контрбатарейная борьба сработает? — удивилась Фокси. — А как же дровосеки? Они умеют сбивать даже гиперзвуковые ракеты, что им обычная артиллерия.

— Тут уже в дело вступят Мистра и Нираэль и их команда диверсантов. Думаю, мы выдержим пару залпов, пока они ликвидируют цели. В крайнем случае, пошлём отряд Гора. — Слегка пожал плечами, демонстративно не разделяя опасения команды. Уверенный в успехе командир вносил немалый вклад в общий боевой дух. — Да, будет сложно, но когда это нас останавливало?

— Действительно! Вообще, я думал после Верданокса меня уже ничем не удивить, но ты смог! Готов поспорить на десять тысяч кредов, мы улетим отсюда максимум через неделю! — смело выкрикнул хакер. Это он, конечно, зря…

Заявление Троя вызвало у соклановцев массу изумления, гнева и раздражения. Общее мнение выразила Рокси, оседлавшая одного из робо-пауков. Механический танк медленно повернулся к хакеру, наставив на него все три орудия.

— Ты совсем с дуба рухнул, спорить против своих? — Лолька покрутила пальцем у виска, думаю, ещё и глаза закатила, из-за шлема не видно. — Желаешь нам проигрыша?

— Нет, конечно, как ты могла такое подумать! — выкрикнул он с притворным возмущением. Похоже, Трою понравилась вызванная им реакция. — Это отличный способ остаться в плюсе при любом исходе! Продержимся и победим — вообще отлично! Проиграем, так хоть получу утешительный приз.

— А знаешь, звучит разумно, — поддержал друга к изумлению многих. — Я согласен на спор, с одним условием — продлеваем его каждую неделю. В итоге к концу года я получу лишних полмиллиона.

— Ну нет, это перебор, я не хочу терять такие деньги! — Трой шутливо выставил перед собой руки и изобразил крупную дрожь. — Пощади, капитан!

— То есть ты уверен, что мы столько продержимся? Тогда спор вообще не имеет смысла, он означает автоматическую потерю десяти тысяч кредитов. Хочешь просто потерять деньги? Могу сообщить номер благотворительного счёта…

— Да я просто пошутил! Пытался повеселить ребят, а то все сидят напряжённые и ждут, когда придут жуки, — надулся он. — Кстати, они уже близко!

— Всем приготовиться! — Трой опередил меня с объявлением на пару мгновений, я отдал команду с появлением на горизонте первых облаков пыли. — Поблагодарим жуков, они дали нам достаточно времени на подготовку! Приступаем к полевым испытаниям новой конструкции!

В кои-то веки федераты сделали всё как нужно, меньше чем за час разрозненные контейнеры превратились в полноценный аванпост. Немного смущала толщина стен, в теории носорог сможет пробить их тараном или джаггернаут разрежет острыми лапами, но против арахнидов — самое то. Основное преимущество модульной конструкции в скорости возведения, более надёжные укрепления мы построим позже из добытых камней и металлов.

Легионеры с большим удовольствием забрались на сверкающую в солнечных лучах новенькую стену, временно незапятнанную жучиными останками. Мы пока не устанавливали тяжёлые пулемёты, миномёты и зенитки, я хотел провести испытание в лайт-режиме. Тем более Вэл права, в текущих условиях тратить драгоценные боеприпасы на слабых тварей — непозволительная роскошь.

— Может, нам стоит переодеться? Время вроде есть, — неуверенно протянула Фокси. — Не хочется марать броню десятого уровня.

— Ну, если мы понесём большие потери в столкновении с обычными арахнидами, нам определённо стоит что-то поменять. — По привычке подмигнул любимой жене, лишь потом вспомнив, что она не видит моего лица. — Вот стволы лучше взять обычные. Уберите всё тяжёлое и энергетическое вооружение выше пятого уровня. На ближний бой ограничения не распространяются.

Гроготах радостно взревел и потребовал оставить целый сектор ему одному. Грэлу не терпелось испытать плазменную секиру с реактивным двигателем, по замыслу создателей таким образом значительно возрастала сила удара. Не знаю, мне вполне хватало «Клыков» и силы собственных рук, но у всех свои любимые игрушки.

Брут воспринял слова сородича (теперь у нас было целых два грэла в команде, остальные не прошли отбор) в качестве личного вызова. Он достал неплохой низкоуровневый пулемёт и заявил, что убьёт в два раза больше тварей, чем Гроготах с секирой. Разумеется, между ними моментально возник глупый спор, и центурионы бросились делать ставки. Примерно в таком настроении мы и встретили первый Прилив на Орданоксе, от недавнего общего волнения не осталось и следа.

На подступах к аванпосту, когда раздались первые выстрелы снайперских винтовок (за неимением лучших целей они выщёлкивали обычных тварей), арахниды немного сбросили скорость, пустив вперёд тысячи тараканов. Их блестящие чёрные панцири сильно бликовали на ярком пустынном солнце, без мгновенно потемневших лицевых щитков и улучшенного зрения продвинутых оболочек мы бы сразу поймали невесёлые светлячки.

Стена у нас получилась невысокой, можно было спокойно вести огонь по приближающимся жукам прямо с парапета. Тараканов не слишком впечатлили очереди из низкоуровневных винтовок и пулемётов, погибла всего пятая часть от тварей первой волны. Словно не веря в собственную удачу, они упёрлись в стену, собираясь в живую гору, пока управляющая стаей королева не отдала команду идти вверх.

— Обеспечиваем близняшкам прикрытие! Мистра, Нираэль — удачи! — По моей команде наконец заговорили многочисленные миномёты робо-пауков. Выпущенные снаряды бодро взрывались среди окончательно остановившихся арахнидов, привнося в сражение долю хаоса.

Пока высшая тварь занималась перераспределением сил (она до сих пор не верила в отсутствие мин и медлила со штурмом, фактически отправив авангард на убой), Мистра и Нираэль покинули базу на малозаметных глайдерах. Жуки точно не обратят внимание на тихий шум двигателей в такой какофонии, и летунов у них до сих пор не появилось, должны проскочить.

Близняшки отправились на поиски королевы, опираясь на полученный на прошлых миссиях опыт и неестественно развитое чутьё. Андрей щедро отсыпал им двадцать процентов вероятности успеха, а я лично верил в скрывающихся за масками красоток на все сто! Королева бы не стала прятаться за пределами кратера, где её легко достать из артиллерии, она находится где-то поблизости.

Пока наши диверсанты занимались поисками, тяжи и штурмовики наконец полноценно вступили в бой. Так и не обнаружившие мин и ловушек тараканы массово повалили через парапет, где их с большой радостью встречали красно-золотые гиганты с реактивными молотами, огненными пиломечами и старыми добрыми энергетическими клинками.

Я не стал забирать себе целый сектор, подобно Бруту и Гроготаху, мы поделили его с Валькирией и Фокси! Девушки были не прочь размяться с непривычным оружием. Эльсийка выбрала массивный плазменный двуручник, а лисичка парные клинки с очень тонкими светящимися лезвиями. Будь они из металла, могли бы только колоть, но энергия неплохо расширяла возможности.

Первого бросившегося на меня таракана я пнул, отправляя немного полетать со стены. Вряд ли он разобьётся, крепкий панцирь с хитиновым экзоскелетом обеспечивали твари высокую живучесть, честно говоря, я просто красовался перед подписчиками. Теперь, когда жуки точно о нас узнали, я снял запрет на трансляции и сам включил стрим, показывая борьбу с Роем от первого лица.

Мерное гудение «Клыков», слегка нарастающее при вгрызании во вражескую броню, вызвало острый приступ ностальгии. Вот я снова нахожусь на стене и занимаюсь привычным делом, танцуя среди бросающихся на меня тварей.

Похоже, я немного переоценил прочность жучиных панцирей на Орданоксе, из-за недостатка питательных веществ они рассекались без всякого труда. Недолго думая, соединил два меча в один двухклинковый, работая получившимся оружием на манер пропеллера, пока редкие ответные удары оставляли на костюме неглубокие царапины.

Зрителям подобный шаг пришёлся по вкусу, в чат посыпались предложения разной степени безумия. Нуура даже хотела включить голосование на манер тех, что происходили в суде, но я живо пресёк подобную инициативу. Знаю я этих троллей, сейчас накидают миллионы кредитов, чтобы я спрыгнул со стены, с головой нырнул в жучиное море или поцеловал королеву.

— А это весело! — закричала Валькирия, активно размахивая двуручкой на манер гигантской косы. Тараканы не успевали заполнять освободившееся место, как их снова срезало яркое лезвие. — Прямо как в той смешной песне!

— Мне тоже нравится! — Фокси двигалась вдвое быстрее меня и Валькирии, активно перемещаясь в крохотных просветах во вражеском строю. Лисичка наносила стремительные точные удары, истребляя жуков с минимальными потерями биоматерии. — Отличная разминка перед нормальным сражением!

Центурионы и Легионеры из вассальных команд думали так же, ни у кого из профессиональных бойцов не возникло проблем с низкоуровневыми тварями, даже у недавних новичков. Например, Глори вошла в десятку лучших истребителей жуков, ловко расстреливая их из стандартного пулемёта.

Гоблинка-кулинар не изменила себе, сражаясь в самой низкой оболочке во всей команде, Трой сразу пошутил, что так ей проще находиться на одном уровне с жуками. Минут через пять стену густо покрывал ковёр из дохлых тел тараканов.

— Сбрасывайте их внутрь, освобождайте место! — выкрикнула Валькирия, подавая пример. Эльсийка с разбега пнула небольшую кучку, отправив в короткий полёт сразу пять туш. — Сможем потом вмонтировать в пол специальный сборщик, куда новички сбрасывают убитых личинок?

— У нас нет такого оборудования, разве что получится притащить новый конвой.

Посматривая в чат краем глаза, перегнулся через парапет и уставился на разрозненно бегающих арахнидов. Они пытались снизить ущерб от миномётной стрельбы, и, нужно признать, у них получалось. Каждый выпущенный снаряд стоил больше, чем система начисляла нам за убийства тварей, даже с учётом трёхкратного коэффициента в первую неделю.

— Почему они медлят? — спросила вставшая рядом Валькирия, мечтательно вздохнув. — Эх, скинуть бы туда бомбу.

— Не окупится, — вздохнул я и тут же поморщился. — Знаешь, мне не очень нравится воевать с калькулятором в голове.

— Ну да, докатились, — согласилась со мной девушка. — Ты не знаешь, почему они там стоят?

— Чего-то ждут, — выдал очевидный факт. — Возможно, королева понимает, что имеющимися силами нас не уничтожить, вот и разменивает слабых тварей на дорогие боеприпасы.

— Не слишком она умная? Это уровень императрицы.

— Согласен, другой вариант более вероятен. Она ждёт подкрепление…

— Радар «Палатини» не фиксирует летунов во всём кратере, других способов быстро перебросить большие силы я не знаю. — Мы с Валькирией синхронно переглянулись, думаю нам в голову пришла одна и та же мысль. — Плазмоиды!

Чутьё нас не подвело, минут через десять странной битвы, в течение которых я упорно запрещал ноющим грэлам спрыгнуть к подножию и «показать жукам, как сражаются настоящие мужики», королева наконец сделала следующий ход.

Сразу несколько разведывательных дронов засекли выползающих из крупных пещер плазмоидов. Странно звучало, но твари показались мне сонными. У них явно были заторможенные движения, и передвигались они крайне медленно. На занятие удобной позиции у них ушло минут пять, ещё столько же понадобилось на разжигание плазмы в брюхе.

— Похоже, их вытащили из спячки, где они находились в стратегическом резерве, — заметил, ни к кому конкретно не обращаясь. — То есть до этого момента деятельность федератов не вызывала у жуков больших проблем.

Мы ничего не предпринимали и терпеливо ждали, пока двадцать плазмоидов не подготовились к синхронному залпу. Вот раздувшиеся от плазмы брюха стали особенно яркими, готовясь выпустить смертоносные заряды в сторону непонятно откуда взявшегося аванпоста, и арахниды наконец пришли в движение.

Как метко выразилась Валькирия, пошла настоящая жара. Настало время проверить, сработает ли наш план.

Всё прошло на удивление гладко — заполнивший воздух рой дронов отлично выступал в роли противоракет, или, точнее, перехватчиков плазменных зарядов. Они не могли сравниться в скорости с летящим снарядом, но Трой успел расположить их на приблизительном маршруте и поймал всю выпущенную в нас гадость.

Второго залпа не последовало, генерал Балкор сдержал обещание, обрушив на плазменных жуков весь гнев своих больших стволов. Половину тварей смело мощным залпом, а выжившие поспешили забраться обратно в пещеры.

— Теперь нам никто не помешает! — закричал я, подбадривая команду. Мог не тратить силы, боевой дух и так находился на запредельном уровне.

Тощие арахниды ничего не смогли противопоставить обученным Легионерам, и слабое оружие не стало препятствием. Ближники хорошо действовали в команде, прикрывая друг друга и не позволяя жукам заходить дальше. Если кто-то (Гроготах) слишком увлекался и уходил вперёд, ему на помощь отправлялся слаженный отряд и возвращал непутёвого грэла в строй.

Единственная неприятность — Серпента чуть не погибла, поскользнувшись на ровном месте и упав со стены. Трой направил на спасение девушки в мобильной лёгкой броне около двухсот дронов-камикадзе, не подпуская к ней обрадовавшихся арахнидов массовыми взрывами, пока мы не вытащили её обратно.

Без потерь отбившись от первой волны и посвистев вслед убегающим жукам, Легионеры приступили к делу. Сейчас произошёл обычный разогрев, настоящее веселье впереди, и нужно быть максимально к нему готовым.

Я не стал транслировать сбор дохлых тварей и последующую утилизацию в переработчике или запуск роботов-шахтёров, просто поблагодарил всех зрителей за приятную компанию и отключился. Не стоит показывать фанатам нашу рутину, иначе им быстро станет скучно, и они уйдут на другой канал.

— Но и бесконечным экшеном не заработать популярности, — глубокомысленно заявил Андрей. — Некоторые блогеры превратились в звёзд благодаря бытовым делам. Готовка, уборка, плавание в бассейне, вон посмотри на свою Глори! Мог представить себе Легионера-кулинарного блогера? Тебе стоит попробовать!

— Она не моя, не придумывай, — отмахнулся от гнусно хихикающего ИИ. — Лучше займись делом. Какой прогноз на следующую волну?

— Отсутствует! Попытки оставить на орбите спутники-шпионы провалились, их сразу обнаружили и сбили. Дроны они тоже не пропускают за пределы круга, мы не видим, что творится за стеной.

— Тогда придерживаемся стандартного сценария в двенадцать часов, примерно столько займёт сбор и дорога от ближайших Ульев. — Поставил общий таймер и велел всем поторапливаться, нам предстояло выполнить много работы.

Быстровозводимые стены — это, конечно, хорошо, но тонкие металлические листы не сдержат по-настоящему серьёзных тварей, которые точно обитали на Орданоксе. Наша база нуждалась в нормальной защите.

Колонисты в похожих случаях разбирают корабль и используют его части в качестве строительного материала, но это не наш вариант, «Палатини» гораздо ценнее в рабочем состоянии. Во все стороны выдвинулись отряды по пятьдесят Легионеров с тяжёлым вооружением, охраняющих очередную разработку гениальной лольки — кочевых шахтёров.

Это были специальные машины с большим кузовом и выдвижным буром. Они сканировали поверхность на предмет содержания нужных ресурсов, занимали удобную позицию и выкапывали ценную руду.

По плану при обнаружении жуков машины должны стремительно свернуть добычу и уйти в безопасное место, не вступая в бессмысленное сражение. На этапе обкатки Легионеры служили охраной, потом автоматизированные шахтёры станут полностью автономными.

Одновременно мы пробили взрывчаткой глубокую подземную пещеру и установили там стационарное оборудование по примеру того, что использовали на Верданоксе. Лолька с головой погрузилась в новую шахту, стремясь побыстрее обеспечить нас качественным металлом. По традиции добытая руда сразу переплавлялась в необходимые материалы и поступала на поверхность в виде одинаковых слитков.

Я сильно переоценил местный Рой, после гибели королевы от рук коварных близняшек (они быстро выследили добычу и взорвали её прямо перед отправкой второго Прилива), жуки впали в абсолютный хаос. Первые твари у аванпоста появились лишь сутки спустя, подарив нам кучу времени на возведение улучшенной версии стены.

На изначальную модульную конструкцию нарастили массу, расширив оборонительную площадку и установив угловые башни. Трой и Рокси предлагали снести всё и построить заново по-нормальному, но мне очень не хотелось оголять «Палатини». Тогда Фокси подала отличную идею — отрезать по одному куску, прикрывая слабое место механическими танко-пауками. В случае внезапной атаки все механизмы встанут на защиту бреши, а Легионеры удержат остальные участки.

Едва мы отрезали кусок старой стены, чтобы отправить его на переплавку и построить новую, из всех нор на кратере полезли жуки, собираясь в новый Прилив. Похоже, они всерьёз намеревались застать нас врасплох, что объясняло неоднородную структуру тварей. Там вновь было полно тараканов и слабых арахнидов, а ещё затесалась стая носорогов и немного дистанционных тварей.

Я распорядился всем залезть в комплекты третьего уровня, которые понемногу выращивались на «Палатини», и послал «Центурию» во встречную атаку. Жуки стремились непременно заползти в дырку, игнорируя остальные направления, из-за чего у нас получился чудесный встречный бой.

Тут мы уже понесли потери, ближники совершенно не ожидали, когда из дохлых тараканов вылетели крохотные взрывающиеся жучки. Они с радостью облепляли застигнутых врасплох Легионеров и забирали их с собой неяркими вспышками. С гибелью всего авангарда поспешно приказал остальным отступить и применить огнемёты, пылающие стены не позволили мелким тварям приблизиться на расстояние взрыва.

Неприятно, но будет нам уроком — жуки быстро адаптировались к изменяющимся условиям и больше не позволят нам с Фокси безнаказанно работать клинками в неуязвимой броне. Хорошо, что пострадали третьеуровневые и мы не потеряли ни одного «Жукодава».

Мы тоже одержали большую победу — я взял всех имеющихся у нас пилотов, добавил к ним ещё столько же через специальную миссию с гарантированной оплатой и отправил второй конвой.

Расчувствовавшийся из-за длительного выживания «Центурии» Балкор щедро поддержал нас артиллерией, а Ангамор ненадолго пригнал флот. Мощная неизбирательная бомбардировка загнала жуков в норы (федератам даже удалось выбить пару крупных целей), позволив транспортникам относительно спокойно добраться до базы в кратере. Поскольку огонь вёлся только со склонов, уцелело больше половины!

Мы сразу отправили привезённый груз в дело и немного позже распилили часть кораблей на металл. Получилось добрать необходимый минимум и приступить к масштабной реконструкции.

Полноценный крупный Прилив появился спустя три дня от нашего приземления на Орданоксе, целая вечность по меркам прошлых планет. За это время мы успели укрепить оборону, значительно расширив границы новой базы.

На угловых башнях появились зенитные установки, ещё несколько батарей разместилось вокруг несущего дежурство «Палатини». Ну и стена стала гораздо толще, теперь она вполне могла выдержать таранный удар джаггернаута. Жаль, не получилось нарастить высоту, по-прежнему сказывался дефицит ресурсов.

Стоило признать, Прилив получился мощным, не зря королева столько готовилась. Отправь Жёлтый Рой такие силы в первый день, и мы бы могли и не выдержать, жуки провели хорошую работу над ошибками и прикрыли слабые места.

Почти сотня плазмоидов показалась с непростреливаемой артиллерией федератов стороны, отправив в нас целый град ярких энергетических зарядов. Накопленный запас дронов-перехватчиков стремительно таял, вряд ли их хватит хотя бы на час. У нас же не было орудий, способных достать до склона, и жуки оставались безнаказанными.

Одновременно к нам со всех сторон двинулась настоящая орда из полноценных арахнидов, да и тараканы радовали жирными брюхами. Возглавляли могучую армию редкие джаггернауты, выращенные специально под ближний бой, и за их толстые панцири активно цеплялись свежевылупившиеся трутни, обещая обрушить на нас настоящий огненный дождь.

— Хреновая ситуация, — прокомментировала Валькирия. Эльсийка спокойно сидела на краю бронированного парапета и болтала ногами, лениво наблюдая за приближающимся пылевым облаком. — Когда там федераты дадут огонька?

— Нескоро, — поморщился я, прочитав уведомление от генерала Балкора. — Между кратером и основной базой появились дровосеки, они сбивают все посланные в нашу сторону артиллерийские снаряды. Флот далеко, носорогу нечем их убивать. Обещает собрать отряд Легионеров со взрывчаткой.

— Паршиво, — коротко вздохнула она, не сдвинувшись с места. Мы практически не спали прошедшие три дня, круглыми сутками работая на мощных энергетиках и стимуляторах. — У тебя есть план?

— Конечно. Есть хорошая земная поговорка — надейся на лучшее, готовься к худшему, вводим в бой резерв.

Так я назвал элитный отряд во главе с Гроготахом. Несмотря на эмоциональную неуклюжесть, он был отличным бойцом и неплохим командиром, я спокойно доверил ему тридцать лучших тяжей и штурмовиков. Они сели на один из оставшихся конвертопланов и двинулись в сторону плазмоидов.

Одновременно Мистра, Нираэль и их ученики-диверсанты оседлали малозаметные глайдеры и полетели немного в сторону, намереваясь сократить оставшееся расстояние резким рывком, когда Гроготах вступит в бой. Ну и миномёты ударили с базы по приближающемуся Приливу, отвлекая коллективный разум множественными взрывами.

— Твою мать, летуны! Она вообще всё предусмотрела! — громко вздохнула Валькирия, комментируя появление на небе сердито жужжащего облака.

— Одно хорошо, они летят к базе. Судя по силуэтам, там грузовые мухи, хотят разбомбить нас перед финальным ударом. — Я не волновался, мы не зря укрепляли ПВО, да и турели «Палатини» хороши именно против воздушных целей. Тем более мы добавили ему модуль псевдо-ИИ. Там, конечно, не супермозг Отщепенцев (мощности реактора бы не хватило), но должен справиться. — Ребята, сейчас у нас момент истины. Уничтожим Прилив — получим пару спокойных дней и возможность поставить заводы. Прошу всех выложиться по максимуму.

— Странный ты, кэп, мы же всегда именно так и делаем! — выкрикнул в ответ Бакс под оглушительный рёв центурионов. Их поддержали «Велиты» и «Стая», земные Легионеры очень радовались возможности сразиться в миссии «S»-ранга со своим князем. — Покажем им, где раки земнуют!

Не стал поправлять его, наоборот улыбнувшись. Странно, конечно, почему любовь Фокси к поговоркам распространилась и на других фурсов⁈ Кролики и лисы ведь враждуют! Или их объединила любовь к земной культуре?

Над головой то и дело появлялись яркие вспышки. Дроны-перехватчики надёжно защищали нас от ударов плазмоидов. Единственный вопрос — успеем ли мы уничтожить вражескую артиллерию раньше, чем у нас закончатся противоракеты?

Помотал головой, вытряхивая непрошеные мысли, и сосредоточился на приближающемся Приливе. Я сделал всё, что мог, в роли командира, пришла пора проявить себя в качестве стрелка.

Летучие жуки немного помедлили, синхронизируясь с наземными, и устроили налёт одновременно с ударом авангарда. Я не ошибся, это действительно были грузовые мухи со взрывунами в заострённых лапах, по неясной причине среди них не было боевых тварей. Видимо, убедились в их неэффективности при штурме других крепостей.

Чувствовалась разница в подходах императриц Верданокса и Орданокса, первая бросила на нас все резервы, вторая берегла дефицитные силы и пыталась подобрать ключик к нашей обороне. Оба варианта мне не нравились, одинаково плохо биться с бескрайними ордами или против умного врага.

Державшиеся в плотной куче мухи прыснули во все стороны, превращаясь в рассеянное облако. Таким образом они неплохо защищались от заполнивших небо осколков, разрывающиеся снаряды поражали максимум пару тварей, не задевая абсолютное большинство.

Всего нас атаковало несколько тысяч эрзац-бомбардировщиков, которым противостояла сотня ствольных зенитных установок и отряд снайперов Фокси. Казалось бы, никаких шансов, но весь вопрос сводился к эффективности.

Трассирующие пули красиво расчертили воздух огненными линиями, практически всегда заканчивая свой короткий яркий путь в брюхе очередной твари. Мухи же, напротив, бросали взрывунов куда придётся, без чёткого плана и с ужасной меткостью. Большинство импровизированных бомб вообще не долетало до земли, взрываясь в воздухе. Оставшиеся в основном падали на территории аванпоста, пролетая мимо стены.

Со стороны смотрелось эффектно, особенно в темноте, лишний плюсик для зрителей. В последнее время я всё чаще задумывался, не сказались ли наши попытки завоевать популярность на общей эффективности «Центурии». Полез бы я на Орданокс без бремени славы и миллионов фанатов? Конечно да, нам же платят бешеные деньги!

— Минус четыре зенитки, — недовольно вздохнула Рокси, которой потом всё это чинить. — О, они перегруппировываются!

Осознав неэффективность выбранной тактики, мухи и впрямь сбились в кучу, нацелившись на «Палатини». ИИ немедленно запустил сразу четыре плазменные ракеты, подорвав их в центре жужжащего Роя, и на этом у того резко закончились бомбардировщики. Успевшие долететь до корабля взрывуны не нанесли ущерба, генераторы защитного поля с честью выдержали слабенький огненный дождь.

На земле всё проходило не так гладко, без тяжёлых орудий и поддержки снайперов джаггернауты спокойно добрались до наших укреплений и сходу попытались протаранить стены, пока метатели и термиты на их панцирях били прямой наводкой.

Управляемые железной рукой Валькирии и более мягкими младшими офицерами, Легионеры не растерялись, вынося мелких тварей щедрыми порциями плазмы и гранат. Штурмовики массово запрыгивали на освобождённые панцири и пытались пробиться через слой хитина к уязвимым точкам и подорвать их взрывчаткой, моя школа!

Арахниды второй волны, до того державшиеся на некотором отдалении от бронированных гигантов, массово бросились на помощь погибающим шагающим крепостям и жестоко поплатились за неосторожность. Активированные мины эффектно взорвались среди скученных тел, разметав их на кровавые фрагменты. Вражескую армию разрезала настоящая огненная стена, выжившие добрались до стены в оглушённом состоянии, не представляя большой опасности для вступивших в бой робо-пауков.

Императрица никак не смогла помешать уничтожению гигантов, слишком их мало было, да и сильно не хватало воздушного прикрытия. У нас тоже не обходилось без потерь, обиднее всего были те, что по глупости.

Вошедшие в раж штурмовики пытались запрыгнуть на уродливые головы джаггернаутов и эффектно отсечь их по примеру моего убийства императрицы. Выстрелившие из гнёзд защитные щупальца, закинувшие неудачников прямо в наполненную бритвенно острыми иглами пасть, оказались весьма неприятным сюрпризом.

Ещё несколько Легионеров упали со стены из-за мощных таранных ударов, кого-то убило ядовитым шипом или раскалённым огненным шаром. Оригинальнее всех оказалась Серпента — её раздавило подбитой мухой, до последнего сжимавшей в лапах ошарашенного взрывуна. Не везёт ей, конечно…

Тем не менее абсолютное большинство Легионеров удержалось и продолжило бой, встречая подоспевших арахнидов плотным огнём. Жуки пытались повторить трюк с фаршированными мелкими взрывунами тараканами, так что я запретил тяжам размахивать оружием ближнего боя, оставив на первой линии быстрых штурмовиков.

— О, дождь закончился! — радостно воскликнула Фокси, прокомментировав успехи нашей десантной команды.

Гроготах с честью выполнил свою задачу. Грэлу не удалось добраться непосредственно до плазмоидов, навстречу небольшому отряду выдвинулась целая толпа гончих, возглавляемая королевским гвардейцем. Изображая поломку конвертопланов, он отступил в какую-то расщелину и держал там героическую круговую оборону до последнего патрона, разделывая активно прущих к нему жуков со всего округа.

Зато Мистра и Нираэль спокойно пробежали под брюхами брошенных плазмоидов и закрепили под ними взрывчатку. Проблемы возникли разве что с учениками — некоторым новичкам очень не понравилась идея вымазываться в жучиных внутренностях. Близняшки смогли убедить их в необходимости маскировки, обещание прирезать на месте всех непослушных «детей» оказалось очень доходчивым.

Взрывы заложенных диверсантами бомб практически полностью лишили жуков артиллерии, которой они надеялись рано или поздно уничтожить базу. Теперь мы перешли к классическому противостоянию, где орды мелких тварей отчаянно штурмовали стены аванпоста, которые мы вполне успешно защищали.

Побившись пару минут о несокрушимую преграду, арахниды резко развернулись и бросились прочь под изумлённые крики Легионеров. Не привыкли они к такому, на Верданоксе битва длилась бы до последнего жука.

— Не расслабляемся, бой не закончился! — Оценив количество оставшихся у нас конвертопланов, я отобрал пару сотен универсальных бойцов и выслал им отдельные уведомления. — Разделимся, мы с Валькирией и Фокси нанесём им контрудар, Трой и Рокси за старших. Подлатайте стену и готовьтесь к следующей волне.

— Думаешь, они вернутся? — удивилась лолька. — Что-то я не вижу страстного желания убиваться о нас.

— Это пока что. Мы тоже умеем поступать нестандартно.

Попрощавшись взмахом руки, подбежал к ближайшей выкатившейся из ангара машине и втиснулся в свободное место. Через пару минут небольшой воздушный флот покинул безымянную базу, рассекая раскалённый воздух парными винтами. Херцер, в отличие от многих, не стал спрашивать, зачем нам понадобилось лететь в противоположную от места гибели плазмоидов сторону. Тем более, вскоре за меня ответила сама королева.

— Охренеть, сами посмотрите! — Валькирия распространила между нами кадры с разведывательных дронов. Посланные чуть дальше машинки без труда обнаружили крупную наземную стаю, на всех парах несущуюся подальше от кратера. — Как ты узнал⁈ Никогда не поверю в случайное совпадение!

— Сейчас нам противостоит очень умная королева. Обычно Рой бережёт такие особи, они довольно редкие. Смотри, мы уничтожили плазмоидов с помощью диверсантов, предварительно послав в их сторону конвертопланы. Что подумает королева, когда увидит приближение гораздо большей по размеру флотилии? — На моём лице появилась довольная улыбка, всегда приятно переиграть противника на его поле. — А вот и то, чего я добивался.

Отступающий Прилив резко развернулся и вновь двинулся к нашей базе, причём к ним массово присоединялись вылезающие из нор рабочие жуки. Коллективный разум решил пожертвовать обычными бойцами, надеясь дать королеве спастись.

По их замыслу, мы должны были выбрать между уничтожением одной твари и спасением важной крепости, но я специально вывел оттуда лишь небольшую часть сил. Конвертопланы летели практически незагруженными, ложный манёвр удался на славу.

Генерал Балкор не подвёл, по переданным носорогу координатам немедленно ударила артиллерия. К сожалению, дровосеки никуда не делись, по-прежнему перехватывая все снаряды. Позиции спрятавшихся в песке тварей находились слишком далеко, близняшки не успеют до них добраться. Значит, остаётся рассчитывать лишь на себя, воздушный флот продолжил сближаться с улепётывающей свитой.

Осознав бесплодность попыток оторваться, королева бросилась к одинокой скале (осколок некогда упавшего на Орданокс астероида) и закопалась в песок, оставив весь эскорт снаружи. С её стороны было очень любезно остаться на одном месте, ей точно не хватит скорости рытья подземных тоннелей на успешный побег.

Все конвертопланы, кроме одного, сбавили скорость, старательно расстреливая из турелей оставшихся на поверхности жуков. Те, по обыкновению, отвечали ядовитыми шипами и сгустками пламени, пара кораблей взорвалась прямо в воздухе, и горящие обломки полетели на землю. Эскорт превосходил нас в огневой мощи, по логике я должен был высадить десант и преследовать хитрую королеву в тоннеле, натыкаясь на оставленные ею ловушки. У меня же имелась идея получше.

У одного из наших конвертопланов вдруг загорелись оба двигателя, и, выпуская клубы густого чёрного дыма, он устремился к земле. Жуки проигнорировали сломавшийся корабль, активно обстреливая резко развернувшуюся флотилию. Андрей всё отлично просчитал, брандер с плазменной бомбой на борту врезался в землю буквально через секунду после нашего ухода на безопасную дистанцию. За моей спиной появилась ярчайшая вспышка, в небо устремился огненный гриб синего цвета.

— У тебя получилось, грёбаный ты псих! — закричал Трой. — Весь Прилив оцепенел, королева сдохла!

— Отлично, можете отправлять команды зачистки. Не забывайте об осторожности, мне сегодня больше не нужны потери.

— Сделаем, кэп! Все слышали? Собирайтесь, отправляемся на охоту!

Я снова улыбнулся. Лишённые управления королевы низшие твари превратились в озлобленных зверей, которых без проблем перебьют организованные Легионеры. С учётом дохлых джаггернаутов мы получили неплохой запас биоматерии на создание новых оболочек. Когда Жёлтый Рой пришлёт сюда следующий Прилив, их встретят не только Легионеры, но и роботы с нашего завода.

Теперь я мог со всей уверенностью заявить — первый раунд на Орданоксе остался за «Центурией».

С момента памятной битвы с первым Приливом на Орданоксе прошло три недели. Жуки предприняли ещё пару попыток выбить нас из центра кратера, неизменно оканчивающиеся полным провалом. Сильно помогал опыт Верданокса — никто не спрашивал, почему мы добываем ресурсы и строим базу вместо кавалерийских наскоков и занятия обширных территорий. Они молодцы, в отличие от Балкора.

Генерал звонил мне семь дней подряд, выдвигая предложения одно другого лучше. Все они сводились примерно к одному сценарию — ударьте по жукам, а мы поддержим вас с безопасного расстояния.

Сначала я вежливо отказывался, но когда носорог умудрился вмешаться в один из наших кратких перерывов, взбешённая Валькирия попросила у меня право на перехват звонка и популярно объяснила генералу, почему не стоит учить нас воевать.

Мол, он за два года времени нихрена не продвинулся и потерял все ресурсы, а теперь требует от нас чуда сразу после высадки. Он вроде бы понял и заодно обиделся, уйдя в полное молчание. Ну а чего он хотел? Нельзя вставать между женщиной и её желаниями.

Так или иначе, наша база превратилась в полноценную крепость с мощной стеной. У нас по-прежнему не было тяжёлых артиллерийских орудий, зато получилось наладить производство дронов-камикадзе и перехватчиков, окончательно ликвидировав угрозу плазмоидов. К тому же Мистра и Нираэль регулярно вылетали на охоту, зарабатывая шикарные трофеи. В основном их жертвами становились прячущиеся в крупных пещерах плазмоиды, но однажды им удалось поймать закопавшегося в песок дровосека!

И вот, в один прекрасный день, сидя в командном пункте и наблюдая за организованной суетой (наша база со стороны напоминала разворошённый муравейник), я внезапно осознал одну простую вещь — центурионы больше не нуждаются во мне. Рабочие процессы отлажены, все знают, что им делать, даже на вылазки отправляются младшие офицеры. Наверное, пора уходить на заслуженный отдых…

— Ага, разбежался! — хохотнул Андрей, по обыкновению появляясь в самый неподходящий момент. Серьёзно, мне только его и не хватало… — Не, я могу уйти, вообще без проблем! Но тогда ты не узнаешь одну важную новость…

— Какую? — спросил без особого интереса. ИИ часто выдавал случайные факты за что-то особенное.

— Андромеда просила передать, что скоро вы вынырнете из гиперпространства. Можешь, конечно, и дальше оставаться лежать бездыханной тушкой в каюте, первые же напавшие на вас пираты будут очень рады…

Дальше я его не слушал. Отправив новость участвующим в полёте девушкам (то есть Рокси и Айанэ), залез в капсулу и закрыл глаза, открыв их уже в своей вселенной.

— Ух… — послышался снизу сладкий зевок. — Сколько же я спала… голова вся чумная…

Рокси с трудом села в кровати, опираясь спиной о подушки. Лолька нещадно тёрла глаза и никак не могла прийти в себя.

— Всего неделю. — Я, напротив, чувствовал себя великолепно. Сняв обручи системы жизнеобеспечения, подошёл к любимой жене и приложил руку к её лбу. Это оказалось ошибкой, мигом ожившая девушка схватила меня и повалила на кровать. — Вот же притворщица!

— В Легионе слишком много напряга! То жуки нападут, то тебе куда-то нужно, то вокруг сотни свидетелей! — фыркнула она, устраиваясь сверху. — А здесь нам никто не помешает…

Раздавшийся со стороны раскрывшейся двери тихий кашель полностью опроверг слова лольки. На её лице появилось настоящее изумление, а когда она повернулась в ту сторону, то и досада. Воспитание и скромность не позволили Айанэ сделать большего, но и этого хватило.

— Ну, ты не считаешься посторонней! — поспешно воскликнула Рокси. — Присоединяйся!

— Мы скоро покинем гиперпространство… — Судя по тону, японской принцессе не слишком нравилась неопределённость в сроках. Ничего не поделаешь, такая технология. — Нам лучше находиться среди наших людей.

— Ничего, подождут! — отмахнулась Рокси, всерьёз намереваясь взять своё. — Сколько нас не было, неделю? Три часа ничего не решат…

— Ну уж нет! Пираты могут устроить засаду у выхода из гиперпространства, лучше быть к ней готовыми. — Настала моя очередь вмешаться. Аккуратно ссадив надувшуюся девушку, встал и потянулся, с хрустом разминая спину. — Не переживай, потом наверстаем упущенное. Пока мне больше хочется сходить в душ и переодеться в свежий комбинезон.

— Ты всегда так говоришь, а потом происходит какая-нибудь хр… — Она прервалась на полуслове, в глазах появился блеск авантюризма. — Точно! Пошли в душ!

Через какое-то время мы всё же добрались до мостика. Я сразу заметил любопытные и завистливые взгляды рядовых членов экипажа, содержание которых с готовностью прояснил Андрей.

— Они тут маялись со скуки. Из развлечений ничего нет, ни алкоголя, ни баб, ни азартных игр.

— У них были виртуал, спортзал и огромная видеотека, неужели этого мало? — удивился я.

— Видимо, надоели за неделю. — ИИ пожал виртуальными плечами. — Слабаки! Раньше морские переходы длились долгие месяцы, и единственным развлечением были свиньи. Вот это охеренная тема! Тогда были настоящие первооткрыватели, а теперь какие-то неженки!

Ничего не сказал, на всякий случай взяв его замечание на заметку. Он прав, неделя не такой большой срок, чтобы устать от долгого перехода. Тем более, все не-Легионеры являлись киборгами и служили в армии или аристократических гвардиях, они по умолчанию выносливее обычных людей.

— Докладывайте, — обратился к вытянувшему спину Медведю. Капитан «Велитов» еле заметно кивнул, обстоятельно сообщив, что за прошедшую неделю ничего не произошло. Андромеда находилась в идеальном состоянии, уводя нас в далёкие дали через гиперпространственный коридор. — Хорошо, всем занять позиции, скоро вынырнем. У нас слабый маскировочный модуль, можем нарваться на пиратов.

— Наконец-то нормальное дело, а то достало палубу драить! — сказал вполголоса кто-то из Легионеров. Я не должен был его услышать, но Андрей любезно предоставил стенограмму, подчёркивая важность своих слов.

Не стал комментировать брошенную в сердцах фразу. Странно, конечно, служба в аристократических гвардиях довольно однообразна, чаще всего это скучные дежурства или патрулирование территории, где не происходит ничего интересного. Все гвардейцы-киборги имели военный опыт, они должны быть к такому привычны. Почему неделя на Андромеде со всеми удобствами воспринимается ими иначе?

— У меня есть теория, капитан, — тихо высказалась вторая ИИ в нашей команде. Интересно, обычно она не участвовала в разговорах, занимаясь работой или творчеством. Все стены на технических палубах были разрисованы талантливой художницей, заточённой в корпус крейсера-носителя. — Почти все текущие члены экипажа впервые в космосе, да ещё и так далеко от дома. Они испытывают страх перед неизвестностью.

— То есть это они так боятся? — Я сильно удивился, не думал о проблеме с такой точки зрения. — Хм… вообще, в твоих словах есть логика, спасибо.

Беседу продолжить не получилось из-за противного нытья в груди. Организм безошибочно определил момент выхода из гиперпространства.

— Боевая тревога! — Через секунду по всему крейсеру завыли тревожные сирены. — Всем членам экипажа приготовиться к столкновению! Активирую дежурные истребители!

Мы вынырнули прямо около чужого корабля, который поспешно разворачивался к нам маневровыми двигателями. На экране появилось изображение с датчиков и камер, я сразу подметил подозрительную схожесть с атаковавшими нас пиратскими флотилиями. Странно, мы находились примерно в трёх днях гиперпространственного полёта от их основной базы, неужели нарвались на рейдера? Тогда почему он один? Обычно они летают стаями…

Айанэ и Рокси прыгнули в кресла операторов дронов, на их головы опустились подключённые к Андромеде шлемы. Из ангаров нашего крейсера вылетали собранные на борту крупные боевые дроны, условные истребители. Из вооружения они могли похвастаться скорострельным лазерным орудием и парой быстрых ракет. Страшно вспомнить, сколько мне пришлось отдать за их схему…

Двадцать пять Легионеров-пилотов взяли под управление столько же истребителей, пока киборги занимали позиции абордажной команды. Каждый работающий космический корабль являлся огромной большой ценностью, если удастся захватить пиратское судно, это уже окупит весь наш поход.

— Что-то не так, — буркнула Рокси из-под шлема. — Корабль не похож на пиратский.

— Он явно собран на той же верфи и по тем же технологиям, — возразила ей Айанэ. — Сигнатуры двигателей совпадают, и посмотри на его нос!

— Согласна, основа у них одна! — быстро кивнула лолька. — Но на нём нет дополнительных ускорителей для быстрого сближения, и он капец какой потрёпанный! У кораблей прилетевших к нам пиратов состояние было гораздо лучше.

— Может, они отправили в рейд лучшую флотилию, а на охране оставили второй сорт? По идее, он мог не пережить дальний поход, или они замучились бы его ремонтировать, — предположила японская принцесса. — Не время для разговоров, скоро они развернутся и смогут ударить по нам основными орудиями! Нужно нанести упреждающий удар и выбить им двигатели!

— Нет, мы не станем бить первыми, — покачал головой, прислушиваясь к чуйке. — Андромеда, отправь предупреждение, что, если мы почувствуем от них опасность, разнесём на молекулы.

— С удовольствием, капитан! — ИИ появилась на мостике в виде голограммы. В этот раз она не была человеком, приняв облик неизвестной мне инопланетной расы.

Она выглядела очень мило, напоминая смесь сказочного зверька и морского создания. Миниатюрное тело, крупные выразительные глаза, аккуратное кукольное личико и пара необычных рогов на голове вместе с классической окраской тропических рыб создавали неизгладимое впечатление максимальной мимимишности.

— Интересный облик, — прокомментировал эффектное появление и показал большой палец. — Какая-то существующая раса?

— Нет, скорее, далёкая фантазия, — мило улыбнулась она, напомнив ребёнка. — Могу изменить облик под более подходящий к ситуации. Военную форму какой страны предпочитаете?

— Возьми стандартный комбинезон без знаков отличий. — Андромеда мгновенно выполнила моё пожелание, представ обычной девушкой с короткостриженными голубыми волосами. — Они что-нибудь ответили?

— Так точно! Мы получили сообщение, ведётся расшифровка и перевод. Язык обнаружен в глобальной базе данных. Раса Шуут-с включена в программу «Легион».

Мы с неизвестным кораблём (по классу что-то между корветом и эсминцем) молча смотрели друг на друга. Двадцать пять истребителей застыли между нами надёжной стеной, они смогут вынести немногочисленные орудия одним налётом и в крайнем случае перехватят собой выпущенные ракеты. У Шуутов не было шансов в прямом столкновении против Андромеды, и они это прекрасно понимали.

Наконец Андромеда сообщила о завершении расшифровки, и на экране появилось зелёное лицо. Да уж, не хотел бы я встретить такое создание в тёмном переулке. Грубую кожу сплошным ковром покрывали пересекающиеся глубокие морщины, вытянутый треугольный нос выглядел накладным. Складывалось впечатление, что передо мной актёр из детского цирка уродцев.

На экране была видна лишь голова, я не видел никакой одежды, не считая смешной маленькой шапочки.

— Какое интересное у тебя было детство, господин-хозяин! — прокомментировал Андрей. — Кстати, в земной мифологии есть неплохой аналог — гремлин!

— Вроде, у них не такие большие носы? Хотя ты прав, похож, значит, так и назовём.

Тем временем вслед за картинкой появился и звук, Андромеда синхронно переводила слова обратившегося ко мне старика.

— Это последнее предупреждение! Немедленно сдавайтесь, пиратские отродья, иначе мы откроем огонь! — Его тон значительно расходился со словами, гремлин явно боялся, прекрасно понимая последствия от нашего столкновения. «Андромеда» превосходила их судёнышко по всем параметрам: размеру, вооружению, защитному полю, эскорту. — Сдавайтесь, даю слово офицера, вас предадут честному суду всемилостивого императора Гугокла! Он лично оторвёт вам головы!

— Вы ничего не путаете? — спросил у него вежливым тоном. — Это вы пираты, а не мы, поэтому вам и сдаваться. Обещаю вместо казни десять лет каторжных работ.

Похоже, их техники наконец справились с расшифровкой нашего сигнала. Увидев меня, то есть человека, да ещё в компании со стоящими по бокам красивыми девушками, гремлин широко раскрыл рот и захлопал веками без ресниц.

— Подождите, кто вы вообще такие⁈ — воскликнул он и резко повернулся в сторону. — Докладывайте!

— Много чести! — фыркнула Рокси, нервно схватившись за кобуру. — Глушите реактор, отвернитесь в сторону и готовьтесь принять призовую команду, иначе мы разнесём вас на куски, пиратский мусор!

— Что⁈ Да как вы смеете! — взвизгнув он не своим голосом. — Я капитан Шиг, командующий патрульным кораблём великой империи Шуут-с! Это вы грязные пираты! В этом секторе только вы летаете!

— Похоже, произошло недопонимание. Предлагаю нам всем немного успокоиться. — Гремлин на экране наконец сдвинулся, и я увидел его одежду — что-то вроде военной формы, только миниатюрной. — Я Цезарь, это Рокси и Айанэ, мы Легионеры с планеты Земля. Пару недель назад на нас напала пиратская флотилия из девяти кораблей, которые были очень похожи на ваш. Их явно собирали на одной верфи.

— Не может быть! Наш корабль патрулирует дальние рубежи, дальше пустой космос! — Он ехидно оскалился. — Основная флотилия осталась на Шуут-с!

— Ну у нас есть доказательства, сейчас отправлю вам видео.

Гремлин опустил взгляд, просматривая короткую вырезку нашего сражения с пиратской флотилией, и у него глаза полезли на лоб.

— Да это же «Кабаны»! Вся их мерзкая флотилия, годами отравляющая наши торговые пути! Вы ликвидировали великую угрозу! Вы настоящие герои! — Радость гремлина выглядела настоящей. Похоже, они всерьёз пытались найти тех пиратов и убиться о них. Вообще не понимаю смысла отправлять старый корвет на целую флотилию. — Вы должны немедленно отбыть с нами на Шуут-с! Мы составим вам почётный эскорт! Сам повелитель вселенной, великий император Гугокл наградит вас! Но это не точно, и вам придётся заплатить налоги, он сейчас требует их за любой чих…

Порой меня сильно удивляли некоторые индивидуумы. А вдруг я обижусь на такое «щедрое» предложение и запущу в него ракетой? Никто не узнает, что произошло в далёком космосе…

С другой стороны, не помешает узнать, кто наши соседи с этой стороны помимо нирлян.

— О награждении слишком рано говорить, пиратская угроза не ликвидирована до конца. Возможно, при следующей встрече мы обменяемся хорошими новостями. А сейчас прошу извинить, мы готовимся к следующему прыжку.

У «Андромеды» не хватало мощности гипердвигателя на перемещения на такие большие расстояния, вот и разбили путь к вражеской базе на части. Впрочем, наш крейсер значительно превосходил местную космическую промышленность. По воспоминаниям пленных пиратов, им понадобилась целая серия прыжков, а мы уложились всего в два.

Патрульный корабль не стал спорить и демонстративно отлетел в сторону, пропуская нас к звезде. Пока шла зарядка накопителей, «Андромеда» отправила дронов-разведчиков, сканируя систему на полезные ресурсы.

Планеты оказались необитаемыми кусками камня, испещренного метеоритами, в астероидном поясе не было ничего интересного. Обычная ничем не примечательная звезда. Понятно, почему пираты сделали это место перевалочным пунктом — вероятность случайно столкнуться здесь с другим кораблём сводилась к нулю.

— Всё равно не понимаю, раз они ждали тех «Кабанов», почему не прислали флот? — спросила Айанэ, ни к кому конкретно не обращаясь. — Выступать одним корветом против трёх крейсеров — настоящее самоубийство.

— Есть пара предположений, — заявила медленно кружившая в кресле лолька. — Или у них на борту скрывается какое-то супер-пупер-оружие, способное одним выстрелом уничтожить целый корабль, или их послали сюда на убой.

— Второй вариант кажется мне более логичным, — с грустью вздохнула принцесса. — В принципе, в этом есть смысл. Пожертвовать старым судном с хорошей связью и отправить карательный флот на место их гибели. По идее, они должны достаточно задержать пиратов своей смертью, или те отвлекутся на грабёж и насилие над захваченным корветом.

— Нечеловеческая эффективность, — высказался слушавший нас Ким Дохён, сын корейского президента. Он управлял разведывательным дроном, ловко пробираясь юркой машиной в плотном астероидном поле. — Нам есть чему поучиться.

— То есть ты одобряешь подобные меры? — нахмурились обе девушки, повернувшись к гордо вскинувшему голову парню. В отличие от Троя, он не пытался скукожиться или запросить пощады.

— Пожертвовать малым ради спасения большего — разумная стратегия, — сказал он с завидным спокойствием. — Если бы их гибель привела к истреблению пиратского флота, я бы не раздумывая пошёл на такой шаг.

— Легко говорить, когда отдаёшь приказы, а не выполняешь их! — громко вздохнула хмурая Рокси. На мгновение мне показалась, что она нервно размахивает хвостом… похоже, слишком много общаюсь с Фокси. — Не тебе же умирать!

— Если бы моя смерть спасла миллионы жизней, я бы без сомнений пошёл на неё, — упрямо повторил парень, не отрываясь от управления. Лишь когда дрон покинул астероидное поле и направился к ангару «Андромеды», он снял очки и повернулся к покрасневшей лольке. — А вы нет?

— Это совсем другое! — фыркнула она и отвернулась.

— Наша стратегия отличается от самопожертвования во имя высшего блага. Наша задача — сделать так, чтобы умер враг, а мы все остались живы.

Само слово «камикадзе» произошло от японских лётчиков, бросавших свои самолёты на таран. Тогда технический прогресс стремительно шагал по планете, и магов не хватало на все фронты, вот и выкручивались кто как умел. Видимо, их философия распространилась и на соседей, раз корейский корпорат рассуждает о героическом самопожертвовании во имя великой цели. Ну или он просто фанат аниме.

Ким Дохён молча кивнул и не рискнул продолжать разговор, не то Рокси полезла бы с ним в драку. Андромеда объявила о завершении зарядки и ровно через минуту отправилась в следующий прыжок. Примерно через три дня мы должны были войти в систему, где пряталась пиратская станция. И, скорее всего, на выходе нас там ожидает ловушка.

Я не стал возвращаться в Легион, не видел смысла. «Центурия» давно не нуждалась в постоянном присмотре, они так быстро растут… Вместо этого провёл все три дня на корабле, внимательно наблюдая за экипажем и делая выводы. При постоянном присутствии начальства киборги приободрились и не загонялись мыслями о холодном космосе, с головой погрузившись в тренировки в виртуале.

Отдельно я погонял пилотов, чередуя простые и сложные сценарии. Нападение пиратской флотилии, абордаж, сражение с роем мелких дронов, отражение высадки десанта на обшивку, столкновение с жуками и так далее.

Время пролетело незаметно. Когда Андромеда объявила о скором выходе из гиперпространства, на корабле царила совсем иная атмосфера. Легионеры стали собранными и сосредоточенными, киборги-гвардейцы рвались в бой, трюм и ангары заполнились созданным Андромедой боевыми дронами. Как выразился Андрей, «тяжело им без батьки».

Айанэ заняла место пилота, мы с Рокси приготовились взять под управление истребители. Скорее всего, с той стороны нас ожидает горячий приём и мы вступим в битву с первой же секунды.

Рокси на мгновение схватила мою ладонь и крепко сжала, получив ответную поддержку. Несмотря на внешнюю собранность, все мы немного нервничали. Здесь не Легион, мы играли с одной-единственной жизнью.

Противное чувство в груди возвестило о выходе из гиперпространства, и мы вылетели в открытый космос, появившись прямо напротив пиратского судна.

Благодаря допросу пленных мы знали чего ожидать, рассказы от всех четырёх источников совпадали. Но одно дело слышать и совсем другое видеть. Мне бы такое и в страшном сне не приснилось, а им нормально — живут.

Пираты, по традиции, облюбовали крупный астероид, превращённый в полноценную станцию. Это как раз логичный шаг, можно не тратиться на создание дорогостоящего корпуса и просто пробурить внутренности, где полно места под реактор, шахты, жилые секции, склады и прочие прелести. Внешняя скорлупа защитит от космического излучения, и можно не бояться столкновений с мелкими объектами.

А вот строительство расходящихся во все стороны хрупких герметичных тоннелей я уже не мог объяснить логическим образом. Они соединялись с астероидами поменьше, на внешней стороне которых находились крупнокалиберные рельсовые и лазерные орудия, ракетные установки, ангары, причалы и, вероятно, склады. Вряд ли у типовых модульных конструкций имелось иное предназначение.

Вопрос: почему нельзя было разместить всё это добро в хорошо защищённом центре? Всего один удачный выстрел по тоннелю разъединит астероиды и отправит драгоценное оборудование в открытый космос. Полный идиотизм в плане обороны.

— Ну, тут всё очевидно, господин-хозяин! — Андрей громко поцокал языком, вживаясь в роль разочарованного нерадивым учеником учителя. — Ты смотришь на станцию с военной точки зрения, оборонять её действительно тяжело. Стали бы «Кабаны» делать её такой? Нет, конечно! Пираты вообще не стали бы заморачиваться со строительством! Они просто захватили шахтёрскую станцию!

С такой точки зрения хаотичная структура казалась более логичной. Ну да, добытую руду обрабатывают в центральном комплексе и отправляют к дальним астероидам, откуда их забирают транспортники, вон и причалы подходящие. Пираты, видимо, добавили от себя крупные орудия, превратившие станцию в колючего ёжика.

Нас они пока не интересовали, основная база находилась слишком далеко от точки выхода из гиперпространства. Вот разворачивающийся в нашу сторону крейсер — совсем другое дело! У меня не оставалось сомнений в принадлежности судна, на борту гордо красовался выложенный из проржавевших железок рогатый череп.

— С нами пытаются выйти на связь, правда, передают одни оскорбления. — Рокси широко зевнула, пока дроны-истребители покидали ангары. Они выстраивались в защитный порядок, готовясь вступить в бой с вражескими перехватчиками или ловить собой ракеты.

— Давай на экран… — согласился я и тут же пожалел, от полившейся с той стороны брани уши в трубочку сворачивались. Хм, а Валькирия, оказывается, очень изящно выражалась на фоне рогатого хмыря! — Я даю вам один шанс сдаться…

— Ты? Сдаться⁈ Не-е-е-е, давай лучше так: вы сейчас же отключаете щит и принимаете нас на борт. Тогда мы сразу пристрелим мужиков, а баб… — Он облизнулся и показал неприличный жест вдобавок к матерной тираде. Это Андромеда любезно перевела речь кабана с обломанным клыком в нечто удобовариваемое, по крайней мере, я стал его понимать. — Ну как, нравится моё щедрое предложение, мелюзга?

— Переговоры окончены, вспомни этот момент, когда я выкину тебя в космос без скафандра, — хмыкнул я, отключаясь. — Андромеда, будь добра, залп из всех орудий. Нужно перегрузить им реактор и вынести барьер, хочу взять корабль на абордаж.

— Не безопаснее уничтожить его? — встревоженно спросила Айанэ.

— Безопаснее, конечно, — не стал спорить с японской принцессой. — Но мы ведь прилетели сюда за трофеями. Рискнём, тем более у нас преимущество в вооружении.

Орудия «Андромеды» ударили в борт пиратского корабля, высвечивая слабый барьер. Часть выпущенной энергии достигла обшивки, оставив уродливые шрамы на опаленной броне. Понятно, защита у них ни к чёрту, или реактор слишком слабый и не вытягивает что-то сложнее шального астероида.

— Они ускорились, — заметила Айанэ, успокоившись с началом битвы. Заняв должность основного пилота «Андромеды», она перенаправила энергию с орудий на щиты, готовясь принимать вражеский залп. — У них хорошая манёвренность и скорость.

— Логично, корабль же пиратский. Им важно быстро выбить двигатели, взять добычу на абордаж и перетащить на борт всё ценное. — Датчики приблизили изображение вражеского крейсера, позволяя рассмотреть выдвинувшиеся орудия. — Лазеры, неожиданно. Я думал, увижу старые добрые пушки.

— Они наносят меньше повреждений, может, пираты и суда любили захватывать, иначе откуда у них было столько кораблей, — предположила Рокси, сдувая со лба непослушную прядь. Лолька взяла на себя общее управления дронами, и они прыснули в разные стороны, стремительно отдаляясь от сходящихся в битве крейсеров. — Приготовиться к вражескому залпу!

В нас полетели яркие красные и синие лучи. Щиты, ожидаемо, выдержали многочисленные попадания, однако запас накопленной энергии неплохо просел. Ещё несколько таких залпов, и они смогут пробиться, лучше не давать им такой возможности.

Описав большой крюк, истребители развернулись и со всех сторон двинулись к пиратскому крейсеру, обстреливая его из многочисленных орудий. К ним с готовностью присоединилась Андромеда, передав Айанэ управление кораблём и полностью сосредоточившись на своих пушках.

У ИИ получалось гораздо лучше, чем у пиратских бортстрелков. Несколько обменов выстрелами полностью снесли вражеский барьер, открыв корпус для наших истребителей.

— Мощности пушечек не хватает, — нахмурилась Рокси, показав короткий ролик, где дроны всаживали целые очереди во вражеские орудия, а тем хоть бы хны. — Прочные, блин! Отправляю бомбардировщики!

Я не вмешивался, предоставив жёнам и искусственному интеллекту командовать космическим сражением. У них отлично получалось, каждая была превосходным специалистом в своей сфере.

Бомбардировщиками назывались более крупные дроны с мощными двигателями, способные нести от четырёх до восьми ракет. Их единственной задачей было выдать залп, в идеале вернувшись на базу, но получалось далеко не у всех.

Пираты активно отбивались из грамотно распределённых по корпусу турелей, видимо, угнанный ими корабль раньше был военным. Но тогда непонятно, почему у него такой слабый щит…

— Осмелюсь предположить, они «модифицировали» его, поставив более мощные движки и перенаправив в них энергию реакторов! — вклинился в мои размышления Андрей. — При отсутствии серьёзных противников разумная мера, вряд ли они каждую неделю нападали на линкоры.

Наши враги неплохо отбивались от налетевшей стаи, не имеющие генераторов поля дроны взрывались от нескольких попаданий, их единственной защитой оставалась высокая манёвренность.

Тем не менее всё больше выпущенных дронами ракет вполне успешно достигали орудий и турелей, постепенно делая пиратов беззубыми. Примерно через полчаса Рокси и Андромеде удалось вывести из строя основной калибр, и Айанэ сразу активировала двигатели, намереваясь идти на абордаж.

— Они улепётывают! — эмоционально воскликнула Рокси, комментируя разворачивающийся пиратский корабль. — Неужели прыгнут⁈

— Мы наводим помехи, сейчас отсюда невозможно уйти в гиперпространство, — мгновенно отозвалась цифровая девушка. — Похоже, они пытаются уйти под защиту орудий станции, мы находимся недалеко от их предельной дальности.

— Почему они сразу так не сделали? — удивился Ким Дохён, сын корейского президента. — Логичнее объединить огневую мощь, а не сражаться поодиночке.

— Видимо, не хотели делиться добычей или переоценили свои возможности. — Изучив результаты примерного анализа станционных орудий, одобрил манёвр Айанэ. — Наши щиты выдержат несколько полных залпов, попробуем взять крейсер на абордаж и оттащить его за пределы досягаемости.

— Принято! Всем пилотам переключиться на двигатели! Превратим их в неподвижную лохань, я потом всё починю! — скомандовала бравая лолька.

Пиратский крейсер и впрямь двинулся прямиком к станции, надеясь спрятаться под защитой мощных орудий. Мы не сразу сумели подбить основной двигатель, старались действовать аккуратно и не допустить детонации.

Рокси, Ким Дохён и другие пилоты ювелирно отработали слабыми орудиями истребителей, изрешетив крупный механизм. Вражеский корабль правильно понял намёк и отключил маневровые, которые уже ничем бы ему не помогли.

— Мы сдаёмся, мля! Совсем вы отбитые уроды! — Андромеда вновь работала переводчиком с нецензурной брани на человеческий язык. — Не смейте нас трогать, за нас заплатят выкуп!

— Что-то я сильно в этом сомневаюсь, — буркнул себе под нос, сказав ИИ послать в ответ стандартный приказ собраться в трюме без оружия. — Ну, нам же проще, обойдёмся без ненужных потерь. Может, и на станции облегчат нам работу…

У сидящих в астероидах пиратов было иное мнение. Андромеда зафиксировала резкий скачок излучения — все оборонительные орудия заряжались, готовясь к залпу. Вот только повернулись они не в нашу сторону, на прицел взяли именно поверженный пиратский крейсер.

— Вы чё, мля, охренели⁈ — Экипаж второго корабля прекрасно видел происходящее. — Отставить, я сказал!

— Ты нам не указ, урод! — Почему-то они даже не пытались шифровать переговоры, разговаривая на общей частоте. — Собрался сдать всех нас⁈ Сам говорил, нельзя сдаваться крысам, нас выкинут за борт! Мы не желаем подыхать из-за тебя!

Через минуту ожесточённой ругани, брани и угроз обитатели станции выполнили свою угрозу и выдали залп по обездвиженному крейсеру. Мы отлетели подальше, наблюдая со стороны за жестокой расправой и заодно получая ценную информацию о мощности вражеских орудий. Стоило признать, калибр у них немаленький, «Андромеда» не выдержит долгого столкновения.

— И что будем делать? — со вздохом спросила Рокси, когда пиратский крейсер превратился в огненный шар из-за удачного попадания по реактору. — Пойдём на штурм?

— Мощности щитов не хватит, сначала нужно обезвредить орудия. Готовьте рой дронов, истребители отвлекают, бомбардировщики запускают ракеты.

— Не сработает, там куча турелей ПКО, — добавила лолька, подкрепив свои слова картинкой.

— Вынесем часть, соберём ресурсы с ближайших астероидов, сделаем новые дроны и повторим. — Пожал плечами в ответ на удивлённые взгляды. — Это тот случай, когда спешка пойдёт во вред. У нас корабль-носитель со встроенной верфью, так давайте воспользуемся его преимуществами. Мы можем восстанавливать потерянные дроны, а где они возьмут новые пушки?

Вскоре все оценили мудрость моей идеи. На всякий случай Айанэ облетела пиратскую станцию, и наши датчики вместе с посланными на разведку малыми дронами обнаружили целую россыпь ловушек. У наших врагов была богатая фантазия, помимо классических минных полей они начинили все окружающие астероиды разнообразными сюрпризами.

Мы на пробу активировали несколько — так пара дрейфующих на небольшом расстоянии глыб соединялись толстыми стальными тросами, о которые с гарантией бы разбился любой истребитель. Из случайных астероидов выстреливали металлические болванки, некоторые начинили взрывчаткой, другие взрывались облачками очень липкой грязи. Рокси сдавленно выругалась и по-быстрому соорудила дрон с выдвигающимися инструментами, приступив к обезвреживанию ловушек.

Понятное дело, пиратам не понравилась такая деятельность, но кому вообще интересно их мнение? В эфир вновь полились отборная брань и красноречивые замечания, смешанные с требованиями немедленно выброситься в открытый космос и отдать им «Андромеду» в качестве компенсации моральных страданий. Можно было подумать, что они так издеваются, но нет, они на полном серьёзе ожидали нашего покаяния и самоубийства. Идиоты…

Я коротко напомнил, из-за чего мы вообще прилетели, и пообещал сполна отплатить каждому пирату на станции. Сдаться не предлагал, бессмысленно, они слишком полагались на свою оборону.

За следующие три дня Рокси проделала очень кропотливую работу. Лолька старалась экономить ресурсы и не пошла по лёгкому пути с активацией мин серией атак камикадзе. Постепенно путь к станции оказался расчищен, и мы выпустили первый рой дронов.

Пираты неплохо отбивались, сбив почти все наши машины и огласив эфир победными криками. Лишь на второй волне сутки спустя до них дошло, что мы восстанавливаем истребители и бомбардировщики гораздо быстрее, чем они чинят потерянные турели.

На третьей волне всё было кончено, закончив разбираться с ПКО, Рокси переключилась на крупные орудия, перебив им питание и оставив в целости сами установки. Теперь ничто не мешало «Андромеде» пристыковаться к внешнему причалу на крайнем астероиде.

— Мы правда пойдём по тоннелю? Они же могут взорвать его! — нахмурилась лолька, озвучив общее мнение касательно предложенного мной плана. — Лучше сядем на шаттлы и ударим сразу по центральной базе!

— Вот там нас ждёт стопроцентная ловушка. С тоннелями же они не станут рисковать. Любая ошибка приведёт к разгерметизации всего комплекса, и их выбросит в открытый космос. Не забывай, у них почти нет инженеров, и те явно рабы. — Напомнил про единственную попытку починить уничтоженные турели, когда на поверхность вышли несколько человек в скафандрах под прицелом надзирателей. Рокси тогда расстреляла конвоиров истребителем, не тронув техников. — Впрочем, нам тоже не стоит рисковать. Пошлём вперёд механический отряд.

В прочности и боевых характеристиках корейские андроиды значительно уступали творениям Рокси в Легионе. Тем не менее им ничто не мешало нацепить на себя скафандры и пойти вперёд, изображая полноценный штурм. Пираты с перепуга активируют ловушки, если они там вообще есть, и дальше действуем по ситуации.

— Господин, разрешите обратиться! — вот уж не ожидал появления неугомонного гвардейца. А нет, это другой, кто-то из последнего набора. Он приложил кулак к груди, пожирая меня фанатичным взглядом. — Мы ваша гвардия, негоже нам отсиживаться за спинами у каких-то железок! Не дайте бездушным машинам забрать нашу работу!

— Ты ведь понимаешь, что я собираюсь послать вперёд андроидов, чтобы сохранить ваши жизни? — спросил у него мягким тоном.

— Это как раз часть нашей работы! — выпалил он, а остальные одобрительно закивали. Гвардия рода Покровских рвалась в бой. — Мы столько готовились, тренировались, заменили наши тела и сердца. Плоть слаба, металл вечен! Позвольте проверить себя в настоящем деле!

— Я бы тоже хотела пойти, — тихо добавила Айанэ. — Хоть у меня и слабый дар, я могу поддержать наших.

— Ты пилот, а не боец, — остановил японскую принцессу от всяких глупостей. — Хорошо, андроиды пойдут первыми, через минуту ударят гвардейцы. Старайтесь не использовать тяжёлое вооружение и не дырявить станцию, это миссия по захвату объекта.

В принципе, я не очень волновался за своих людей, все они были киборгами, способными прожить в открытом космосе без скафандра. У моих бойцов броня и оружие из Легиона, которые качественно превосходят пиратское снаряжение. Успели проверить на практике, когда отбивали налёт на Землю.

Игнорируя раздающиеся в эфире обещания кровавой расправы (могли бы уже придумать что-то новое), «Андромеда» подошла к причалу для крупных кораблей и соединилась со стыковочным тоннелем. С той стороны не спешили открывать дверь и оказывать нам почётный приём, ну и с белым флагом никто не выходил, пришлось делать всё самим.

— Неплохой металл. — Рокси по достоинству оценила толщину и прочность гермодвери, разрезаемой плазменным резаком. — Видно, станцию строили на совесть. Хороший трофей!

— Главное, не дать им активировать систему самоуничтожения… — проворчал я, вспомнив самоубийственные привычки наших врагов.

— Поздравляю, господин-хозяин, ты сглазил! — В голосе возникшего в моей голове Андрея чувствовалось осуждение. — Нам передали, что если мы немедленно не отчалим, они взорвут реактор!

— Вот же упёртые идиоты! — прокомментировала лолька, ударив кулаком по приборной панели. — Цезарь, что делать? Прости, Игорь, я слишком привыкла к нашим сражениям в Легионе.

— Отходим на безопасное расстояние. — Я не сомневался, на станции есть фанатики, способные привести угрозу в исполнение. Или они слишком замарались и не ждали пощады. — Передай, что мы никуда не улетим и им всё равно конец. Но если сдадутся и передадут нам станцию, так и быть, не расстреляем.

— О, это что-то новенькое, — хмыкнула Рокси, услышав ответную передачу. — Хотят миллиард кредитов и корабль с гипердвигателем. Нет, три корабля!

— Понятно, тянут время. — Требование было слишком нереалистичным. Оставив лольку торговаться, всерьёз задумался над сложившейся ситуацией.

Мы не могли пойти на прямой штурм, те хрены точно приведут угрозу в исполнение и взорвут станцию. Тайная миссия с маскировочными сферами? Уже лучше, думаю, у нас получится незаметно подлететь на шаттле, с выбитыми радарами они его не заметят.

Доберёмся до реактора и будем удерживать его до прихода подкрепления. Хотя всё равно очень рискованно, и никто не мешает активировать его из командного пункта. Послать две группы диверсантов? Слишком много всего может пойти не так, и перерождений у нас нет.

Можно, конечно, просто расстрелять станцию в назидание другим, но не хотелось терять ценные трофеи. Уверен, там полно хорошего оружия и полезных технологий, учёные Альянса будут в восторге.

— Господин, посмотрите сюда! — воскликнул Ким Дохён. Он показал на возникшую на экране радара рябь. — Регистрирую странную активность с обратной от нас стороны станции! Сигнал сильно искажён.

— Немедленно выслать туда дроны. — У меня закрались определённые подозрения, которые почти сразу подтвердились, едва дрейфующие в космосе истребители навелись на нужный сектор. — Ха, да они улепётывают!

Пираты погрузились на три шаттла с неплохими маскировочными модулями, на радаре они отображались неизвестным объектом, а не полноценными судами. Думаю, хотели затеряться в астероидах и дождаться там помощи, или у них где-то спрятан корабль с гипердвигателем. Ну ничего, зачем гадать, когда можно не гадать?

По моему приказу «Андромеда» активировала двигатели и легко настигла улепётывающую добычу. Пронёсшиеся рядом с шаттлами очереди из оборонительных турелей мигом остудили их пыл, и они послушно остановились, позволив взять себя на абордаж. Когда сидишь в маленьком шаттле под прицелом огромного крейсера, невольно теряешь всю смелость.

Не желая рисковать с возможным взрывом (мало ли, станцию покинули психи-фанатики), послал на каждый корабль отряд дистанционно управляемых андроидов. Под их прицелом пираты бросили оружие и позволили связать себя. Подключившись к компьютеру, Рокси и присоединившийся к ней Андрей не нашли никаких закладок. Отлично! Мы только что получили в трофеи три полноценных космических корабля (пусть и маленьких) и группу пленников в нагрузку.

Станция безмолвно наблюдала за перехватом, в эфире висела зловещая тишина.

— Может, там никого не осталось? — предположила Рокси, больше в шутку. Она сама не верила в свои слова, слишком сильное было бы везение.

— Сейчас узнаем. Андромеда, брось всех пленных в карцер, будем вызывать их по одному и проводить беседы. — Среди пойманных пиратов встречались представители минимум семи рас, включая зверолюдов. Преобладали гремлины, и внезапно затесалась парочка нирлян. Вот с них и начну допрос. Может, в благодарность за спасение их мира они поделятся ценной информацией.

Ага, разбежался, покрытые застарелыми шрамами гуманоиды вообще отказывались со мной говорить, в них чувствовалась сильная озлобленность на весь мир. Ситуацию прояснил затесавшийся среди матёрых пиратов жирный свин, который запел не хуже соловья.

— Их когда-то поймали на торговом корабле, ещё до меня! Правительство отказалось платить выкуп, так они обозлились и сами попросились в экипаж! Жестокие и отбитые головорезы, от них лучше держаться подальше!

— Зато ты белый и пушистый, — пошутил я, услышав в ответ обиженное хрюканье.

— Так я вообще не пират! Я гордый контрабандист! — Он выпятил жирное пузо, натянув хорошо знакомую по общению с моим агентом улыбочку. — Точнее, я знаком с контрабандистами, отвечаю за торговые связи!

— Поэтому тебя взяли на борт? — Как я понял, драпануть захотели почти все, и за места на шаттле шла жёсткая борьба.

— Нет! Точнее, да! Я обещал им связаться со своими и организовать транспорт… — Андромеда синтетическим голосом сообщила, что допрашиваемый лжёт, и рекомендовала применить меры активного допроса. Перепуганный свин смертельно побледнел и выложил всё как на духу: — У меня есть заначка! Я обещал её им вместе с транспортом! Двести… триста тысяч кредитов! Я всё отдам, только не бейте!

Поговорив с ним ещё немного и не услышав больше ничего интересного, передал его Рокси. Вскоре довольная лолька сообщила, что мы стали богаче на пятьсот тринадцать тысяч семьсот сорок четыре кредита! Она была безжалостной, вытряхнув из пойманного свина всё до последней копейки.

Ещё несколько пиратов не смогли сказать ничего полезного и отправились в карцер. Джекпот в виде гремлина в смешной шапочке с колпаком сам вызвался поговорить со мной, предложив обменять свою свободу, доставку к безопасной станции или планете и премию в миллион кредитов на управляющие коды от станции.

Другие пленники опознали в нём заместителя командующего, погибшего на крейсере. Именно гремлин отдал приказ разнести из пушек обездвиженный пиратский крейсер.

— Из-за тебя я не получил ценный трофей. Ты правда думаешь, что я выплачу тебе хоть один кредит? — Под моим фирменным мрачным взглядом спесь таяла с гремлина быстрее мороженого под июльским солнцем. — Но если ты и правда поможешь нам захватить станцию, так и быть, отпущу тебя со всеми конечностями.

Внушение вроде сработало, датчики Андромеды не фиксировали откровенной лжи. Правда, он пытался недоговаривать, но пара чувствительных аргументов от Рокси помогла ему вернуться на путь истинный.

Систему защиты станции можно было отключить дистанционно по ключу доступа, который он любезно взял с собой. Правда, как позже выяснилось, другие пираты могли заново активировать её изнутри с центрального терминала.

Зато реактор напрямую вряд ли смогут взорвать, не было специалистов, все погибли на том крейсере. И на станции в целом осталось не очень много людей, большинство пыталось смыться на шаттлах.

Оставив скулящего гремлина в одиночной камере вспоминать, всё ли он нам рассказал, вышел в коридор, обдумывая предстоящий штурм. Перед глазами постепенно вырисовывался надёжный план, осталось его осуществить.

От раздумий меня оторвал радостный крик Айанэ:

— Игорь, подойди, пожалуйста, в ангар! Тебе стоит увидеть их груз!

Точно! Захватив шаттлы, мы сосредоточились на допросе пленных, лишь мельком взглянув на контейнеры в трюмах. Взрывчатки и прячущихся людей не обнаружили и потому сосредоточились на более приоритетной задаче.

Похоже, Айанэ нашла там что-то ценное, не терпится взглянуть! Воспитанная в строгости принцесса редко выражала бурные эмоции, оттого во мне взыграло любопытство. Посмотрим, что нам подкинула судьба.

Пытаясь сбежать, пираты прихватили со станции всё самое ценное. Их надеждам на беззаботную богатую жизнь не было суждено сбыться, уж я об этом позабочусь. Зато мы сполна окупили все затраты на карательно-собирательный полёт.

Добыча попалась очень жирная, одних кредитов набралось почти на двадцать миллионов. Они хранились на отдельных кошельках с прямым доступом к системе или в виде наличных пластинок, и ими могли пользоваться даже не-Легионеры.

Удобно, то есть в теории любой человек мог прилететь на авторизированную станцию и материализовать там буквально что угодно, лишь бы ему хватило средств на сам товар и «небольшую» комиссию.

Нуура подтвердила наличие такой возможности, но земная станция, мягко говоря, не пользовалась большой популярностью среди инопланетян. Пока что единственной клиенткой не из числа людей оставалась Алистра, сестра Фокси заказывала какие-то бодрящие шипучие конфеты по сто кредитов за штуку. В отличие от жвачки с кофеином, они были очень сладкими и не горчили во рту.

Рокси больше обрадовалась захваченному арсеналу. Пираты не ограничивали себя, до отказа набив трюмы разными стволами. А ведь могли оставить оружие на станции и взять с собой больше товарищей, но кому те вообще нужны?

Плазма, лазеры, энергия, всевозможная взрывчатка и классическая кинетика — пушек у нас теперь на любой вкус. Трофеи бережно погрузили в бронированные контейнеры и оставили в изолированном отсеке «Андромеды».

Наши учёные на Земле проведут полный комплекс испытаний и изучат каждую деталь, а в идеале повторят наиболее удачные экземпляры. Использовать незнакомое оружие во время важного штурма — полный идиотизм, тем более там могла иметься встроенная защита от потери хозяина или похитителей вроде нас.

Ещё мы получили неизвестные устройства, снятые с добывающего оборудования управляющие чипы, всевозможные коммуникаторы и планшеты, носители информации (в основном с порнухой) и большой контейнер со слитками неизвестного металла. Именно они возбудили Айанэ, в то время как Рокси смотрела на подругу с удивлением и плохо скрываемым скепсисом.

— Слушай, я не хочу сказать, что ты не права, но, по-моему ты ошибаешься! — выдала наша красноволосая изобретательница. — Не может быть!

— Все признаки совпадают! Я уверена на все сто процентов даже без химической лаборатории под рукой! — Айанэ подкинула слиток в руке не меньше чем на метр, и ловко поймала его кончиками пальцев. — Видишь? У нас тут стандартная гравитация, а он лёгкий, словно пёрышко.

— Всё равно, не может нам так повезти… — увидев меня, Рокси закатила глаза. — И ты туда же?

— О чём вообще речь? Айанэ позвала меня и сбросила предварительный отчёт, изучал его по пути сюда. — По очереди обнял и поцеловал обеих жён, слегка снизив градус напряжения между ними. — Итак, рассказывайте!

— Я немного изучала работу Фокси, хотела понять принцип работы её реакторов. Мне… было интересно, правда ли они способны обеспечить энергией всю Японию. — Принцесса почему-то покраснела и смутилась, словно я поймал её за воровством моих носков. — Прости! Это не значит, что я ставлю их интересы выше наших!

— Я прекрасно понимаю твоё волнение за родину, это абсолютно нормально. Не волнуйся, продолжай, — поддержал вздохнувшую с облегчением жену.

— В общем, Фокси упоминала про редкий металл, на Земле о нём не знают, — с увлечением продолжила девушка. — Он встречается в астероидах, шансы встретить его в больших количествах очень маленький, Андромеда до сих пор не обнаружила его во время разработки наших месторождений. Он идеально подходит для строительства реакторов и генераторов защитного поля.

— Хочешь сказать, это он? — Я совсем по-другому посмотрел на трофейный контейнер. Да тут хватит на целый флот!

— Внешние признаки совпадают. Пленные называют его по-другому, но свойства, по их описаниям, примерно такие же, и, по их словам, он очень дорогой.

— Отлично! Повезло так повезло… — Обошёл вокруг контейнера, взвесил слиток на ладони, словно разбирался в металле, и показал большой палец. — Получается, на этом астероиде добывают сверхредкий металл. Ещё один аргумент в пользу захвата базы вместо её уничтожения.

— Ты уже придумал, как это провернуть? — оживилась Рокси.

— На самом деле, да, есть одна идея. — Все детали пазла в голове встали на свои места, даруя весьма приятное ощущение предстоящего успеха. Шансы на неудачу сведены к минимуму, насколько это вообще возможно в нашей ситуации. — Хочу повторить Луминару, составишь компанию?

— Конечно! Ты бы без меня тогда не справился и не спас знойных зеленокожих красоток! — Оживившаяся лолька топнула на месте, ей не терпелось отправиться в бой. — Пленные пираты говорили, у них там много рабов с захваченных кораблей. Может, тоже найдём там прекрасную девушку, срочно нуждающуюся в спасении? А лучше целую расу!

— Незачем, в этой вселенной у нас нет борделей, — мягко напомнил ей, жестом предложив следовать за собой.

Рабочие дроиды за нашими спинами вернули слитки на место, запаяли контейнер и потащили его на хранение. Благодаря потерянным и заново созданным дронам в трюме «Андромеды» появилось немного свободного места.

— Никогда не поздно начать! — с чувством воскликнула Рокси, бросившись за мной следом.

Несмотря на излучаемое женой нетерпение, я не стал бросаться в бой сломя голову. Пленников вновь подвергли допросу, причём довольно жёсткому — каждому вручили планшет и стилус, приказав нарисовать подробный план станции.

Тех, у кого он не совпадал с версией от большинства, поместили в одиночные камеры и обещали суровое наказание, остальным в качестве поощрения выдали одноразовые пайки. Активнее всех сотрудничал пленный свин, похоже, он всерьёз надеялся оказаться на свободе после переданных денег. Посмотрим, если спасённые рабы не укажут на него как на злостного тирана, может, и дам ему шанс…

В итоге мы получили практически полную схему станции, включая тайный эвакуационный тоннель высшего руководства. Тот гремлин клялся собственной жизнью, что это не ловушка, и я был склонен ему верить. Он прекрасно понимал, что если мы с Рокси не вернёмся с задания, смерть покажется ему избавлением.

Плотно пообедав, мы с Рокси поменяли броню на менее заметную, взяли по пять маскировочных сфер и пошли к нужному ангару в компании Айанэ и Медведя. Оба выглядели так, словно провожали нас на смерть.

— Оставайтесь на связи и готовьтесь к штурму, — велел им, остановившись у шаттла. Рокси молча махнула ладонью и скрылась в корабле, занимая кресло пилота.

— Мы отправимся сразу по вашему сигналу, господин, — почтительно поклонился земной Легионер. — Можете на нас рассчитывать.

— Берегите себя… — прошептала принцесса, прижавшись ко мне с поцелуем. Чуть отстранившись, она с тревогой посмотрела мне в глаза. — Ты точно не хочешь послать вместо себя гвардейцев? Или других Легионеров.

— Почти ни у кого нет опыта диверсионных миссий. Тут, конечно, наше упущение, нужно было взять с собой лучших агентов из «Спасителей мира». — Слегка улыбнулся, вспомнив про графиню Диану Кавендиш. По идее, она уже должна была закончить обучение. Интересно, подружилась ли она с Викой и остальными девушками? Или сидит безвылазно в отведённых ей покоях? — Не волнуйся, мы справимся.

— Я тебе доверяю, — ответила Айанэ с грустной улыбкой. — Просто немного волнуюсь. Можно… можно полететь с вами?

Я уже думал над этим вопросом. С одной стороны, «Андромеде» не помешает хороший пилот. С другой, у нас их и так полно, а прикрытие точно не лишнее. В отличие от многих коллег, Айанэ показывала хорошие результаты в стандартных боевых миссиях, она определённо не будет балластом.

— А ещё диверсионная миссия — это хороший способ провести время вместе и создать прочные семейные узы! — хохотнул Андрей.

В итоге я обрадовал Айанэ и расстроил Медведя, назначив его главным во время нашего отсутствия. Легионер был не из тех, кто наслаждался властью и мечтал однажды стать генералом, его вполне устраивала роль капитана. Ну ничего, я вот тоже не очень хотел становиться космическим наёмником. Планировал, блин, сделать карьеру антикризисного управляющего или стать успешным бизнесменом.

— Всё ещё не понимаю, почему мы летим не на дроне, — проворчала лолька, уступая принцессе кресло пилота. Подождав, пока мы пристегнёмся, Айанэ вылетела из ангара. Шаттл почти сразу лёг в дрейф, чтобы нас случайно не выдал работающий двигатель.

— Они не предназначены для перевозки людей, мне не нравится мысль лететь в плохо изолированном отсеке вместо ракеты. Неужели думаешь иначе? — удивился я.

— Ну, идея, на самом деле, интересная. Я всегда чувствовала в себе много нереализованного взрывного потенциала! — Выдав крайне странное сравнение себя с ракетой, Рокси тихо захихикала и больше ничего не говорила.

Айанэ отлично проявила себя, виртуозно проводя шаттл через скопление астероидов. Думаю, пираты не ожидали нашего появления с той стороны, сунуться туда мог только полный псих или же настоящий ас. Малозаметный корабль спокойно приземлился на крайнем астероиде в слепой зоне. Нас могли заметить разве что камеры или датчики, но их наверняка разнесли наши дроны во время обстрела.

— В эфире чисто, — подтвердила прослушивающая все частоты Рокси. Андромеда без проблем взломала пиратские переговоры, они почти не пытались их шифровать. — В основном ругаются между собой. Надеются, что нам надоест ждать и мы улетим, идиоты.

— Почему они не хотят сдаться? — с недоумением в голосе спросила Айанэ. — Им же самим будет лучше передать нам базу без повреждений.

— Многие судят других людей по себе. Полагаю, их пленникам пришлось очень несладко, особенно женщинам. — Не стал говорить, что на присланных выдержках из допросов нашёлся раздел «развлечения с жертвами». До рабского ошейника доживала в лучшем случае половина, остальных резали на куски, выбрасывали в открытый космос без скафандра, заставляли биться на аренах… — Они ожидают от нас такого же поведения или обычной казни.

— Не нравится мне твой голос, — нахмурилась Рокси, встав у шлюза и проверяя прикреплённое к броне оружие. — Ты же не собираешься отпустить их, если они сдадутся? Они должны заплатить за совершённые преступления!

— Я бы мог подумать о смягчении наказания и просто расстрелять их вместо пожизненной каторги. Но этот разговор всё равно не имеет смысла, они не собираются сдаваться. — Встал рядом с женой и перевёл костюм в режим скафандра. Мы приземлились с внешней стороны станции, часть пути пройдём по поверхности астероида.

— Интересные у тебя представления о мягких наказаниях, — весело хохотнула лолька, открывая шлюз. — Мне нравится.

Мы втроём спокойно обогнули цепь модульных построек и зашли через технический тоннель. Внутри никого не оказалось, пираты прятались в центральном астероиде, полностью забив на окраины. Видимо, считали, что успеют заметить штурм и активировать самоуничтожение, и поэтому им не нужно удерживать периметр. Поразительная расхлябанность… хотя чего ещё ждать от пиратов?

Конкретно в этом месте не было причала и ангаров, разгрузка происходила на других астероидах. Мы в основном проходили мимо брошенных складов, где были в беспорядке разбросаны разнообразные контейнеры и ящики.

Местами они заполняли немаленькие помещения практически под потолок. Похоже, пираты годами грабили популярные торговые маршруты и нажили много богатств. Или мы, наоборот, смотрели на неликвидный товар, который отказались забирать скупщики краденого.

Подобная структура не может работать сама по себе, пиратам нужно куда-то сбывать добычу. И раз они свозили её на собственную станцию, за ней прилетали торговцы, не слишком заботящиеся о репутации. Получается, тот свин не солгал, и он действительно выступал посредником.

— Подождите, разве вы не объявили массовые помилования на той пустынной планете? — Айанэ очевидно говорила о Тартусе, где мы превратили рейдеров в полноценных граждан Федерации. — Они ведь тоже совершали преступления, грабили и убивали.

— Это другое, — ответил не задумываясь. — Они жили на планете, где подобное поведение стало нормой, чаще всего у них не было другого выбора. Здешние пираты сознательно пошли против общества, их никто не заставлял становиться преступниками и грабить других.

— Тем более на Тартусе нам нужны были рабочие и солдаты. Игорь не захотел устраивать геноцид, вот и решил заняться всеобщим исправлением и закрыть сразу два вопроса, — добавила от себя Рокси. — Больше всего меня удивило, что это сработало! Сейчас взглянешь на этих улыбающихся милашек и вообще не представляешь их на тех ржавых драндулетах в качестве пустынных рейдеров.

Под разговоры девушек, сравнивающих эффективность жёстких наказаний и мягкого перевоспитания, мы дошли до соединяющего базы тоннеля. Рокси потратила больше десяти минут на обследование двери и в итоге заявила обиженным тоном, что пираты даже не потрудились установить сигнализацию! Мы могли свободно открыть оба шлюза и оказаться на основной базе.

— Не понимаю, почему ты расстраиваешься, нам же проще, — слегка приподнял бровь.

— Ну… я надеялась, наша совместная миссия окажется поинтереснее! В духе спасения целой планеты знойных дриад! — Слегка раскрыв створки, Рокси скользнула в крохотную щель и осмотрела тоннель. — Тут тоже чисто! Чувствую себя бесполезной.

— Подожди, пока дело не дойдёт до стрельбы. Вряд ли пираты просто так позволят нам занять командный центр, — утешил расстроившуюся девушку и двинулся первым. У меня броня крепче, выдержит попадание в ловушку или случайную очередь, мало ли, мы не заметим выдвижную турель.

С той стороны перехода мы пришли в точно такой же склад, что, в общем-то, логично. Он выглядел менее заброшенным, по крайней мере, пыль убиралась, и контейнеры разложили по аккуратным кучкам. То ли пираты занимались учётом, то ли скинули всё на захваченных рабов.

Так или иначе, мы никого не встретили и пошли к командному пункту через технические уровни. Шанс встретить тут кого-то живого был значительно ниже, чем двигаться напрямую по жилым секторам. Я предпочёл потратить немного дополнительного времени ради снижения риска, в конце концов, у нас тут стелс-миссия!

— Система жизнеобеспечения находится в хорошем состоянии, — прокомментировала Рокси на ходу. — За ней точно ухаживают. Видите жёлтую нашлёпку? Она означает трубу под замену в течение месяца.

— Отлично, значит, тут ничего не развалится, пока мы будем вывозить трофеи. — Резко вскинул кулак и активировал винтовку. — Впереди движение, два или три человека.

— Убьём их? — весело оскалилась кровожадная лолька. — Как раз каждому по одному противнику, они и пикнуть не успеют!

— Они могут поднять тревогу, а нам ещё порядочно идти. Лучше пропустим их. — Мы немного отошли назад и спрятались в небольшом техническом помещении, где находились разные кабели и электрооборудование. — Надеюсь, избежим драки раньше времени.

Вскоре мы услышали чужой разговор, пираты вообще не скрывались, чувствуя себя в абсолютной безопасности. В основном они жаловались на несправедливую судьбу и тупое начальство, всё как у обычных людей. Сразу стало понятно, что они тут забыли — смылись подальше от глаз нервничающих боссов, намереваясь распить стыренный со склада спирт. Они прошли мимо, воняя дикой смесью перегара, лука и давно немытых тел.

На всякий случай приложил палец к губам, а то Рокси вполне могла наброситься на них со спины.

— С каких пор ты такой миролюбивый, — проворчала лолька, послушно опустив пистолет-пулемёт.

— Их могут хватиться, или техники случайно наткнутся на тела. Мы на тайной миссии, — напомнил ей.

Ворчание стихло, но не исчезло до конца, и мы продолжили путь в напряжённой обстановке. Вскоре выяснилось, что я сильно недооценил заселённость технических уровней. Нам постоянно приходилось отступать и скрываться в тёмных закоулках от желающих спрятаться от начальства пиратов или рабов, плюс постоянно ходили техники. Просидев почти полчаса в воняющей гнилым луком кладовке, плюнул на всё и объявил о повышении уровня — дальше двинулись по жилому сектору.

— Почему тут так темно? — спросила Айанэ, щурясь, пока в шлемах не включился режим ночного зрения. На весь коридор работала всего одна лампа, и та очень тусклая.

— Видимо, экономят энергию. Странно… — Рокси задумчиво нахмурилась, повертев головой. — Если они собираются взорвать реактор, им, наоборот, нужно наращивать выработку. Давайте сходим к ближайшему инженерному терминалу, посмотрю на состояние сетей.

В открытую двигаться по тёмным коридорам было плохой идеей, в отличие от пустующих технических помещений тут нас окружали каюты, и случайный прохожий мог выйти с любой стороны.

Я предложил ползти по потолку и сразу подал пример — магнитные ботинки отлично цеплялись за внутренние поверхности, усиленные костюмом пальцы позволяли надёжно удерживаться вне поля зрения остальных. Благодаря царящей в коридорах темноте мы оставались незамеченными для посторонних глаз.

Обращение Рокси к инженерному терминалу ничего не дало, она не обнаружила сообщений о поломках, да и обслуживание проводилось вовремя. То есть они сознательно выключили освещение в целом секторе, спрашивается, зачем? Он не выглядел нежилым…

Задаваясь вопросами без ответов, мы продолжили путь по тёмным коридорам. Лично нам, конечно, было грех жаловаться, встречные люди заранее выдавали себя лучами фонарей, и мы просто замирали и давали им пройти.

— Мне кажется или мы перестали встречать пиратов? — спросила Айанэ, когда мы пропустили очередную группу оборванцев в железных ошейниках. Они пользовались одним фонарём на всех и брели куда-то с безжизненными лицами. — Похоже, в этом секторе обитают одни рабы.

— И поэтому им выключили свет? В чём смысл? — удивилась Рокси. — Реактору такая нагрузка — раз плюнуть.

— Один из способов добиться послушания. Проводят границу между рабами и свободными людьми, — вспомнил логику типичных отбросов. — . Меня больше интересует другой вопрос: почему коридор, по которому мы идём, отсутствует на карте?

— А ты думаешь, пленные часто посещали рабочие секторы? Большая часть не выходила дальше столовой и ангаров, — вздохнул Андрей. — Рекомендую найти безопасное укрытие и запустить разведывательные дроны, а не тыкаться подобно слепым котятам.

— Не наш метод, идём в прежнем темпе и ищем проход к командному центру.

Со временем стало ясно, что мы пошли не тем путём. Коридоры и тоннели не совпадали с начерченной допрошенными пиратами картой. Можно было заподозрить диверсию, но тогда не совпадали бы нарисованные ими схемы, тут, скорее, сыграл роль топографический кретинизм. И когда мы попадём в центральный сектор, то без проблем доберёмся до командного центра. Осталось только найти проход!

— Игорь, посмотри! — шепнула Айанэ на перекрёстке из четырёх дорог. — Вон тот тоннель гораздо шире остальных! Похож на грузовой, может, он выведет нас куда нужно?

— Давай попробуем. Если не сработает, поищем проводника. — Не хотелось прибегать к крайним мерам, но чем дольше мы здесь находимся, тем выше риск обнаружения.

Айанэ не ошиблась, широкий тоннель служил для доставки грузов. Он был одним из многих, складывающихся в настоящую логистическую сеть. Немного поплутав по одинаковым проходам, мы вышли к очередной точке, которой не было на картах. Полагаю, ни один из пойманных нами пиратов не знал, где находится основная шахта.

— Впечатляет, — присвистнула Рокси, оценив внезапную находку. — Немного примитивно, я бы половину работы раскинула на механизмы, но масштаб впечатляет!

Мы смотрелина выдолбленную в глубине астероида штольню. Она была действительно огромной, по ощущениям, в неё мог спокойно поместиться целый небоскрёб. Перемещаться предполагалась по опутавшим пустой ствол лестницам и мостикам, ну и край опоясывал широкий спиралевидный спуск.

Мы вышли около дна, где велась основная добыча. Причём Рокси права, процесс выглядел на редкость примитивным — рабы в грязной одежде и дешёвых респираторах (а чаще вообще без них), долбили породу обычным ручным инструментом.

Единственной присутствующей техникой были грузовые тележки, куда засыпали добытую руду. Шахта освещалась масляными фонарями, кое-где люди жгли костры в железных бочках.

— Ладно, поищем тоннель в центральный сектор, — напомнил девушкам, зачем мы сюда пришли. Увы, моим планам не суждено было сбыться, помешал изумлённый голос откуда-то сбоку.

— Кто вы такие⁈ — воскликнул замотанный в грязные тряпки инопланетянин, сердито сверкая линзами очков поверх респиратора. От изумления он выронил корзину с консервными банками, и они с грохотом полетели по железному мосту, привлекая внимание практически всех шахтёров.

— Вот и конец нашей тайной миссии, — счастливо заулыбалась Рокси, схватившись за любимые пистолеты-пулемёты.

Айанэ молча кивнула, активируя собственный бластер.

— Подождите! Прошу, не стреляйте! — Заговоривший с нами инопланетянин был рабом, о чём весьма красноречиво говорил грубый железный ошейник. Да и комбинезон у него выглядел грязным и потрёпанным, во многих местах виднелись плохо зашитые дыры.

Вообще не понимаю, какой смысл вешать на пленных примитивные обручи. Сейчас вроде не древние времена, существуют гораздо более практичные способны контролировать невольную рабочую силу.

— Расслабься, мы не пираты! — громко фыркнула Рокси, при этом не опуская оружие и внимательно следя за собравшейся толпой. Вдруг среди них обнаружится вражина. — Что тебе нужно⁈

— Я знаю! Пожалуйста, заберите нас отсюда! — Под поспешно снятой маской обнаружился измождённый нирлянин. Впалые щёки, сухие потрескавшиеся губы и почти прозрачная кожа указывали на сильные страдания и постоянный голод. — Я долго не выдержу!

— И меня, и меня! — послышалось со всех сторон. Нас обступили измученные тяжёлым трудом инопланетяне, и в их глазах причудливым образом смешались отчаяние и надежда. — Пожалуйста, спасите!

— Слушайте внимательно! — поднял руку, привлекая к себе их внимание, а то Айанэ и Рокси нервничали от такого зашкаливающего внимания. — Вы правы, мы не пираты, мы Легионеры. Когда мы захватим станцию, вас всех отпустят на свободу.

Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Крики, правда, получились не очень радостными и громкими, большинство шахтёров держались на последних каплях силы и издавали хриплые стоны.

— Нам понадобится информация, — добавил я. — Тут есть безопасное место? Там, где мы сможем спокойно поговорить, не привлекая внимания пиратов.

— Дак они к нам почти и не спускаются, — произнёс тот самый нирлянин. — Раньше, если не собирали норму, появлялись и били всех подряд. С первыми взрывами они на нас забили. Еду тоже перестали приносить, питаемся всякими объедками.

— У нас есть экстренные пайки. — Айанэ достала из специального отсека на броне вакуумированный пакет и протянула измождённому инопланетянину. — Вот, поешьте, тут очень хорошая питательная каша!

Принцесса не соврала, мы взяли с собой консервы земного производства, точнее, российского. На фоне стандартной безвкусной пасты Легиона каждое блюдо тянуло на настоящий трёхзвёздочный ресторан.

Шахтёр с благоговением принял хрустящий пакет и вцепился в него оставшимися зубами, пытаясь прогрызть плотный пластик. Пока Айанэ показывала, где вскрывать упаковку, мы с Рокси тоже отдали им свою еду. Я повторил просьбу отвести нас в более уединённое место, где мы сможем спокойно поговорить и отдохнуть.

Нас проводили в заброшенную шахту, где пленники кое-как растянули между неровными стенами куски изорванной ткани. Лучшими местами считались старые палатки, где жили лидеры рабов. Они и выглядели получше, и не занимались добычей руды. Я сразу с подозрением уставился на откормленную морду жирного свина, назвавшегося главой общины. Везёт мне на эту расу…

— Хрю! Какими судьбами у нас? — Он улыбнулся совсем как Дональд, когда речь заходила о его тратах на бордели. А ещё он был одет в относительно чистый комбинезон, выгодно смотревшийся на фоне общих лохмотьев.

— Мы собираемся захватить станцию и освободить всех вас! — неожиданно воскликнула Айанэ. Видимо, принцесса тоже почувствовала в нём что-то неладное и попыталась спровоцировать его. — Потерпите ещё немного, страдания скоро закончатся!

— Но зачем⁈ — Вопрос жирного свина не только нас поставил в тупик, другие рабы посмотрели на него, словно на умалишённого. — Нам и так хорошо живётся! Немедленно уходите, вас не звали!

— Сарукс, ты совсем умом тронулся⁈ — закричал кто-то, и через мгновение его голос утонул в раздражённом гуле толпы. — Кому тут хорошо живётся⁈

— Лично я ни на что не жалуюсь! — Он протянул пухлые ладони к горлу, словно собирался поправить галстук. Один случайный жест выдал его с головой, перед нами находился опытный чиновник! Наверняка не раз выступал вот так за трибуной или под прицелом камер. — Я денно и нощно тружусь ради блага нашей общины, на щадя живота своего! Постоянно веду переговоры с нашими добрыми старшими товарищами! Вот увидите, скоро они осознают наши страдания и пришлют много вкусной еды!

— Да что ты знаешь о страданиях! — выкрикнули из стремительно распаляющейся толпы. — Ты, жирный ублюдок, жив только потому, что вовремя лёг под них! Они обещали убить каждого десятого, если с тобой что-то случится…

— И это была отличная сделка! А ещё нам выделили палатку! Мне очень комфортно в ней спать! — Свин попытался обаятельно улыбнуться, выдав затравленный оскал. Он явно трусил, прекрасно понимая, к чему всё идёт. — Послушайте, товарищи…

Вместо красивой речи он попытался бежать… вопрос, куда можно уйти из тупикового тоннеля, остался без ответа. Больше «лидер» поселения рабов ничего не смог сказать, толпа почувствовала его страх и перешла от слов к делу.

— Держите мразь, не дадим ему уйти! — закричали сразу несколько человек и набросились на визжащего свина. Мы с Айанэ и Рокси не вмешивались в происходящее, личные счёты не наше дело. — Вот и всё… справедливость восторжествовала.

— Теперь пираты порежут нас на лоскуты! — захныкал кто-то в толпе.

— Мы так и так сдохнем на этом проклятом булыжнике! — запальчиво закричал нирлянин, который заговорил с нами первым. Съеденная каша дала ему необходимые силы, больше он не качался на несуществующем ветру. Похоже, прямо на наших глазах у потерявших надежду рабов появился новый вождь. — Так давайте сделаем это с гордо поднятой головой! Я устал умирать от голода и бояться собственной тени! Дадим им бой!

— Кхм-кхм… — Прочистка горла не пробилась через хриплые крики разъярённой толпы, тогда я достал пистолет и выстрелил в воздух. О, вот теперь я привлёк их внимание. — Вы ничего не забыли? Мы победим пиратов, освободим вас и заберём станцию себе. От вас требуется информация, а не участие в бою.

— Мы устали жить в страхе, — упрямо повторил нирлянин. — Вас всего трое, а их больше сотни, думаете справитесь с ними?

— У нас там висит крейсер, полный очень злых головорезов, — хихикнула Рокси, показывая на потолок. — Они ждут, когда мы отключим режим самоуничтожения, и ворвутся сюда.

— Почему тогда вы здесь, с нами? Реактор находится на другой стороне базы, — блеснул знаниями какой-то раб. — У вас есть схема?

— Нет, — не стал отрицать очевидного. — Нам нужен проводник или карта, дальше мы сами.

— Почему бы нам не объединить обе идеи? — вдруг спросила Айанэ. — Вы устроите открытый бунт и отвлечёте на себя часть охраны! Мы воспользуемся суматохой, доберёмся до командного центра и заберём станцию себе!

— Зачем нам умирать ради вас⁈ — Толпа нам попалась шумная, чей-то голос из-за сгорбленных спин поддержали сильным гулом.

— Минуту назад вы собирались идти умирать просто так, — напомнил им. Следовало сохранять осторожность, доведённые до отчаяния люди могли вспыхнуть яростью из-за любой мелочи, и тогда развернётся кровавая бойня. Мы, конечно, победим, но зачем убивать столько невинных? Тут собралось под сотню рабов. — Вообще, Айанэ права, мы можем помочь друг другу. Я дам вам оружие и еду, вы захватите ближайшие помещения и заманите охранников в ловушку. Они будут ждать от вас максимум удара ржавой киркой, а не плазменную очередь.

Бывшим рабам понравилось моё предложение. Теперь, когда забрезжила надежда, им резко расхотелось идти на верную смерть. Вот устроить засаду и пустить кровь мучителям — совсем другое дело!

Раздав все имеющиеся у нас одноразовые пайки, приступили к подготовке. Поскольку мы не брали с собой гору запасного оружия, сходили к заброшенному ангару, которым, по заверениям вызвавшегося быть проводником нирлянина, давно никто не пользовался.

Рокси не обнаружила ловушек, и по её мнению все датчики давно умерли. Айанэ перегнала шаттл поближе, и рабы получили винтовки и пистолеты из аварийного комплекта выживания, а также дополнительные пайки.

Еду отдали обладателям хоть какого-то боевого опыта, ну и у кого вообще остались силы. Жадно поедая обыкновенную гречку с тушёнкой, они на глазах возвращались к жизни и излучали жажду мести собственным мучителям.

— Может, подождём второй шаттл с гвардейцами? — тихо предложила Рокси. Мы остались сидеть на «улице» у разведённого в железной бочке костра, отказавшись от предложенной палатки растерзанного вождя. Там сильно воняло и вообще было довольно мерзко, настоящий свинарник. — С ними мы спокойно захватим станцию. Зачем подставлять под удар этих бедолаг? Они и так много пережили.

— Между бывшими рабами и нашими гвардейцами есть одна большая разница. Пираты не станут нажимать на большую красную кнопку из-за обычного бунта, а когда до них дойдёт, будет слишком поздно. Зато если они увидят хоть одного человека в броне… — Я развёл руками, изображая большой взрыв. — Бум, и мы трупы.

— Всё равно это как-то неправильно… — нахмурилась лолька.

— Если бы тебе в Парадайзе предложили сразиться за свою свободу, ты бы согласилась? — Мой вопрос здорово смутил девушку. Ей очень хотелось сказать «это другое», но здравый смысл одержал удивительную победу. — Они сами захотели драться, мы лишь дали им оружие и шанс на лучшую жизнь вместо гарантированной смерти.

— Ну да, ты прав, — со вздохом согласилась она и весело усмехнулась. — А мы заставим жалких пиратишек пожалеть!

Заодно местные помогли нам сориентироваться. Оказывается, мы высадились со стороны шахт и складов, жилой сектор, реактор и командный центр находились гораздо дальше. Поскольку комплекс строили корпораты, они предусмотрели мощные бронированные гермодвери, отделяющие рабочую чернь от управленцев на случай беспорядков. Хорошо, что нам противостояли не ожидавшие бунта расхлябанные пираты, все механизмы находились в открытом состоянии.

Проследовав по указанному новым лидером общины маршруту (им ожидаемо стал тот нирлянин с бледной кожей), наша троица добралась до узкого тоннеля, соединяющего шахту с жилыми секциями и корпоративной частью. Тут даже находился пост охраны с тремя в жопу пьяными пиратами. Они громогласно храпели в унисон, парочка развалилась в старых раздолбанных креслах, третий свернулся калачиком прямо на грязном столе.

По моему знаку мы отошли в коридор, примагнитились к потолку и прошли по нему, поскольку найти безопасный проход среди разбросанных бутылок и хрустящих упаковок от еды не представлялось возможным.

Пройдя через тоннель, мы попали в хорошо освещённое пространство. Со вздохом активировал маскировочную сферу, помянув недобрым словом шатающихся по коридорам пиратов. Вот вроде нормально их захватили на том шаттле, а всё равно куда ни плюнь шатающееся тело.

— Да уж, смотрю, служба у них тут настоящая лафа, — хихикнула Рокси при виде очередного храпящего тела. — Может, мы зря испугались взрыва реактора?

— Наоборот, раз они тут все такие, могут и рискнуть в пьяном угаре, — возразил ей и тут же нахмурился. — Хотя странно, на кораблях они воевали нормально.

— У них мог быть сухой закон во время полёта, у нас на флоте то же самое, — припомнила Айанэ. — Или мы перебили всех лучших и теперь смотрим на худших.

Маскировочные сферы работали безотказно, никто из встреченных пиратов не обращал внимания на лёгкую рябь в районе потолка. Вскоре мы попали в коридор, обозначенный на нашей схеме, и дальнейшее ориентирование не составило проблем. Первым делом мы отправились к реактору, единственной причине, по которой эта база до сих пор не захвачена нашей гвардией.

К нашей цели вело несколько коридоров, включая широкий грузовой, по которому когда-то доставлялись части разобранного реактора под дальнейшую сборку. Там тоже были охранники, и, в отличие от коллег, они выглядели трезвыми и злыми. Вероятно, первый факт был неуловимо связан со вторым…

Рокси без слов залезла в вентиляцию и активировала дрон-разведчик в виде паучка, заводя его внутрь. Проведя тщательный осмотр, девушка радостно воскликнула:

— Корпораты не были дураками, реактор окружён мощным бронированным кожухом!

— То есть пираты не смогут его взорвать и они блефовали? — обрадовался я.

— Самоуничтожение возможно по команде из центра управления. А вот отсюда точно нет, обычная взрывчатка не пробьёт защиту и не нанесёт критических повреждений. Можем забить на захват реактора, они максимум сломают его, я починю.

— Хотелось бы обойтись без сложного ремонта. — Прикинув расстояние от реактора до командного центра, а также оценив число охранников, подал идею: — Я могу остаться здесь, а вы захватите управление, и вместе будем держаться до прихода подкрепления.

— Мне кажется, это плохая идея, нам лучше не разделяться. — Айанэ серьёзно заволновалась, её пульс сильно подскочил. — Я не так хорошо сражаюсь.

— Согласна, вместе начали, вместе и закончим! — добавила Рокси.

Не стал спорить с жёнами, тем более чутьё подсказывало мне то же самое. Стараясь не издавать много шума, аккуратно двинулись в сторону командного центра, и чем ближе к нему подбирались, тем больше по пути встречалось разных пиратов. Почти все были трезвыми и злыми, похоже, любители выпивки специально свалили подальше от начальства.

— Ну и бардак, — прокомментировала недовольная Рокси, когда мы наконец достигли командного центра. Не стали заходить внутрь, спрятавшись в жилой каюте в соседнем коридоре. Вещи ровным слоем покрывали пол и все поверхности, единственным относительно свободным местом оставалась заваленная мятыми упаковками постель. — Хорошо, что мы в шлемах, боюсь представить эту вонь.

— Почему их стало так много? — осторожно спросила Айанэ, пока лолька засылала внутрь дроны-разведчики. — Разве они не должны сидеть в ангаре и ждать штурма?

— У них тут явно место сходки, — объяснил принцессе, увидев первые кадры. — Нам же проще.

Пираты превратили классический командный центр в нечто странное. Притащили старые разваленные диваны (или те стали такими в процессе эксплуатации), у стен появились грязные матрасы, а в углу соорудили уродливую барную стойку. В центральной зоне, где размещался хан, поставили грубо сваренный из кусков металла трон, на котором восседал текущий командующий. Жаль, они не демонтировали пульты управления, те оставались вполне работоспособными.

— Вижу двадцать семь человек, все вооружены. В основном зверолюды и гремлины, последние не кажутся мне опасными, — доложила Рокси. — Вход всего один, можем заблокировать его и перестрелять всех под защитными барьерами.

— Отличная мысль, с небольшими правками превратим её в надёжный план. — Убедившись в наличии связи, отправил сообщение бывшим рабам, которым мы оставили коммуникатор. Они не заставили себя ждать, атаковав проход между секторами и жестоко расправившись с дрыхнущими охранниками.

Забавно, но те не успели поднять тревогу, и тогда бывшие рабы сами вышли на связь с командным центром и потребовали отдать им корабли.

— Твою мать, скот восстал! — Глаза вскочившего с железного трона кабана (серьёзно, не понимаю, как он сидел на нём без мягкой подушки) налились кровью. — Думают, мы слабы и ничтожны⁈ Я заставлю их жестоко пожалеть! Хрюндель, бери ребят, устройте им кровавую баню! Только валите не всех, потом бросим выживших на арену. Или заставим смотреть на развлечения с их девками. Мля, такой сложный выбор… в общем, тащите всех сюда, на месте решим!

Мрачные пираты заметно развеселились, поддержав вожака похабными улыбками и пугающим рёвом. Они находились в полной заднице, однако мысль о жестоких, кровавых развлечениях моментально вернула им хорошее настроение и оптимистичный взгляд на будущее.

Дюжина хорошо вооружённых бойцов покинула командный центр и двинулась навстречу бунтовщикам. Я сразу отправил тем сообщение, велев держаться, и одновременно приказал Медведю выдвигаться на помощь. Настало время действовать.

Выждав пять минут, спрыгнул с потолка каюты, с наслаждением потянулся и двинулся к командному центру. Маскировочная сфера перестала действовать, и меня заметил первый же охранник, с которым я случайно столкнулся в коридоре. Хорошая порция плазмы оставила в его голове крупную дырку, комбинезон и броня остались нетронутыми. Мы сейчас рады любому трофею, особенно высокотехнологическому оружию.

— Я Легионер Цезарь, объявляю эту станцию своей! — громко выкрикнул, бросив в проход сразу две светошумовые гранаты.

Яркие вспышки и громкие взрывы оглушили практически всех присутствующих. Гремлины попадали на грязный пол, с визгом схватившись за чувствительные уши, остальные практически вслепую стреляли в пустой коридор.

Я отошёл в сторону, спокойно наблюдая за пролетающими мимо зарядами. В основном враги использовали лазеры, хороший компромисс между скоростью и огневой мощью. Останься я стоять в проходе, мне бы не поздоровилось.

Через пару мгновений к грохоту пиратского оружия в плохом состоянии добавились звуки плазменных пистолетов-пулемётов — спрятавшиеся под потолком Рокси и Айанэ вступили в бой. Принцесса прыгнула в центр, в упор расстреляв противного кабана, пока лолька красиво раздавала плазму прямо с потолка.

Когда выжившие отвлеклись на девушек, я спокойно вошёл внутрь и перебил повернувшихся ко мне спиной типов. Через минуту всё было кончено.

— Попробую перенаправить защитные турели на пиратов. Их, кстати, много уцелело, словно станцию взяли без боя. — Рокси мигом подключилась к центральному компьютеру, пнув в жирный бок болезненно воющего кабана. Хорошая броня позволила ему выжить, о чём он наверняка сильно жалел. — Заткнись, мешаешь!

Айанэ не стала добивать главного пирата, лишь обезвредив его. Правда, вряд ли он долго продержится, истекая кровью в ногах моих жён. Я всерьёз задумался, стоит тратить на него регенератор, или для допроса хватит других пленных. В принципе, можно перевязать, а там в зависимости от ценности предоставленной информации…

— Я скажу, где находится мой тайник! — взвизгнул он, правильно уловив направление моих мыслей. — И код от сейфа! Там свалено всё добро! С моей смертью вы не сможете его открыть!

— Хочешь сказать, на шаттлах вывезли не всё? — Не вникал в пиратскую иерархию, у них постоянно менялись лидеры. Неужели тут остался кто-то важный с персональным тайником?

— Они не успели! Там было слишком мало места! — Кабан стремительно бледнел. — Пощадите… умоляю…

— Забавно ты заговорил, что-то мне кажется, своих рабов ты не щадил. — Во мне проснулось отвращение. Он загубил столько невинных жизней и ради чего? Сидеть на заброшенной станции в окружении пьяных рож и гор мусора… — Терпи, скоро пройдёт.

С выключенной системой обороны захватить станцию не составило труда. Шаттл с гвардейским десантом приземлился в основном ангаре, и мои люди прошли через хаотичную оборону, словно раскалённый нож сквозь подтаявшее масло.

Хм, пожалуй я слишком часто прибегаю к этому сравнению, но оно очень точно характеризовало произошедшее.

Киборги победили пиратов, отделавшись парой ранений. Единственная проблема возникла в реакторной — среди наших врагов и впрямь нашлись психи, которые попытались взорвать всю станцию. Хорошо, у них не получилось, слабая бомба не смогла пробить бронированный кожух, лишь навредив собственным создателям. Оглушённых пиратов легко повязали для последующего наказания.

Бунтовщики тоже не пострадали, когда карательный отряд дошёл до того тоннеля, Рокси просто активировала гермодвери с обеих сторон и заперла пиратов там. С обычным ручным оружием без взрывчатки можно было и не мечтать пробить себе проход.

Кровожадная лолька предложила оставить их там умирать от голода и жажды, но я всё же проявил милость и предложил им сдаться. В ответ ожидаемо последовали угрозы и нецензурная брань. Ну-ну, посмотрим, как они запоют через неделю.

Примерно через три часа гвардейцы проверили все помещения, захватили в плен сдавшихся пиратов и пристрелили тех, кто пытался сопротивляться. Бунтовщиков отвели в ангар, куда шаттл доставил целую гору пайков, устроив им своеобразный праздничный пир. Посмотрев на их радостные лица, я улыбнулся впервые за день, ощущая удовлетворение от хорошо проделанной работы. Станция перешла под наш полный контроль, и мы спасли много жизней.

В сражениях с пиратами мне больше всего нравился разбор трофеев. Всегда интересно, какие ценности подкинет судьба в обмен на разумный риск собственной жизнью. Чем-то это напоминало охоту за сокровищами, только вместо изучения карт с большими красными крестами мы грабили награбленное и наказывали плохих людей. И, стоило признать, мне это нравилось!

Правда, с лучшей частью произошла небольшая задержка. Перед подробным изучением забитых добычей складов мы обеспечили мятежникам со станции более-менее приемлемые условия жизни. Развернули походные бани, медики из числа гвардейцев перевели в полевой лазарет измождённых рабским трудом инопланетян и попытались помочь им по мере возможностей.

Вправляли кости, обрабатывали раны, кормили консервированным бульоном, в особых случаях применяли лечебные зелья. Большинству помогут хороший отдых и сон, с остальным справится качественный уход. Также передали им половину запасов продовольствия и обещали позаботиться о безопасности.

Некоторые из завладевших оружием мятежников не доверяли нам. Они открыто говорили, что мы здесь не ради них и предадим при первой возможности. Я легко подтвердил первую часть и ехидно поинтересовался насчёт второй: а что мне мешает перебить их прямо сейчас? Численное и качественное преимущество за нами, вряд ли необученные рабы смогут оказать достойное сопротивление Легионерам и боевым киборгам.

Никто не смог поспорить с такой блестящей логикой, и начавшиеся было волнения сошли на нет. Тем более большинство лидеров и не собиралось оспаривать наш контроль станции, приступ жадности разыгрался всего у нескольких человек. На всякий случай взял их на заметку и покинул большой ангар, куда перевели всех освобождённых рабов.

— Игорь, можешь подойти на вспомогательный склад? — пришло сообщение от Рокси. — Мне нужна помощь, не могу снять ящик с верхней полки.

— Сейчас приду, моя малышка, — ответил под её хихиканье.

Забавно, конечно, пошути так Трой, и он сразу бы получил смертельную обиду, а тут она сама затронула тему своего роста. Это она растёт над своими комплексами или ко мне особое отношение? Кхм… пожалуй, лучше не спрашивать.

Встреченные по пути гвардейцы торжественно кланялись или прижимали к груди сжатый кулак, демонстрируя уважение к одержавшему победу князю. Мы расставили посты на всех важных перекрёстках и разместили большие отряды в каждом ангаре.

Страх перед холодным космосом прошёл, вместе с боевым крещением они приняли новую реальность и теперь с любопытством изучали захваченную станцию. Меня особенно повеселило зашкаливающее число добровольцев собирать тела убитых пиратов, так они хотели получить законную причину погулять по территории.

Командиры плохо относились к желанию подчинённых бродить хрен знает где, и их тоже можно было понять. Оставил Медведя разбираться, не такая большая проблема, чтобы я вмешивался в неё лично.

Вспомогательным складом Рокси назвала каюту прежнего управляющего станции, то бишь главаря пиратской шайки. Он погиб ещё в той флотилии около Земли, но поскольку никто не знал о судьбе бывших товарищей, её побоялись занимать. Лолька успела обнаружить и вскрыть два сейфа и теперь, видимо, взломала третий.

— Лови! — Лежавшая на богато украшенном золотыми завитушками покрывале девушка бросила в меня металлическим слитком. Я ловко поймал его в воздухе и покрутил в руках.

— Тот же материал, что мы нашли в шахтах? — отметил его лёгкость и красивый блеск.

— В точку! Я нашла описание в компьютере, Айанэ была права — металл и вправду очень редкий. Его добывают и переплавляют прямо здесь, такой слиток можно продать за десять тысяч кредитов.

Вспомнил объём в захваченных контейнерах, прикинул примерную стоимость и с удивлением присвистнул. Весьма ценная находка! Продавать мы её, конечно же, не будем, заберём всё на Землю и используем при строительстве будущего флота.

— Ещё нашлась заначка в полмиллиона кредитов и синяя фуражка, похожа на полицейскую. — Рокси показала на сброшенный на ковёр головной убор со сверкающим жетоном. — Не знаю зачем, может использовал в ролевых играх, или это ценный трофей. А, ну и неплохой пистолет, стреляет реактивными иглами, отличная пробивная способность.

— Брось к остальным стволам, надеюсь, учёным поможет. А с общим складом ты закончила? — Присел на постель рядом с мигом перевернувшейся Рокси. Неужели она позвала меня сюда ради этого? Не знаю, станция не производила впечатления романтического места, я бы лучше подождал до «Андромеды»…

— Там полная жопа. Они очень активно грабили, а сбывали в лучшем случае четверть, бросив остальное пылиться. Склады забиты вроде бы и ценными вещами, но продать их будет сложно. И на «Андромеду» всё не загрузишь, тут нужен ну о-о-оочень большой транспорт или вообще целый конвой!

Прикинув, сколько времени займёт дорога в обе стороны, сразу отказался от мысли перетаскать всё в несколько ходок. Крейсер нужен нам на защите Солнечной Системы, захваченный астероид находится слишком далеко от планеты. Заказать транспортник с продвинутым гипердвигателем? Высок риск нарваться на пиратов, и опять же нам нужны не все трофеи. Засада…

— Давай пока выберем лучшее и посмотрим, сколько останется места. Металл много займёт?

— Почти всё! Могу выкинуть немного балласта, старых роботов, спасательные модули, дроны, — предложила Рокси равнодушным тоном. — И если задержимся, Андромеда сделает новых шахтёров и добудет нам ещё руды, а киборги переплавят. Я посмотрела, там нет сложного оборудования, всё максимально примитивно. Даже обезьяны справятся, не то что вояки.

— Отлично, скажи им приступать к обработке и проведи мне экскурсию по основному складу. — Я немного расслабился, от девушки не исходили понятные сигналы, она была полностью поглощена делом.

Рокси быстро кивнула и вскочила с постели, жестом велев следовать за ней. Путь к основному складу рядом с крупным ангаром, где могли приземляться грузовые шаттлы, занял почти километр. И это мы шли по прямой, в очередной раз убедился во внушительных масштабах захваченного астероида.

— Вообще, я тут подумала — может, нам не уходить? — спросила она на ходу, сладко зевнув. — Сам подумай, промышленный комплекс в хорошем состоянии, я его немного подлатаю и улучшу, тогда вообще станет конфеткой. Оставим дежурных, и будем раз в какое-то время присылать Андромеду за добытыми ресурсами.

— Хорошая мысль, не считая некоторых нюансов. — Поделился с ней своими мыслями, на что получил в ответ удивлённое:

— Ты правда собираешься продолжать защищать Землю одним крейсером? Это же глупо! Я думала, ты уже сделал заказ у той же корпорации, и нам скоро пришлют флот.

— Пока не подвернулось хороших предложений, после приобретения «Андромеды» они здорово задрали цены, — со сожалением покачал головой. Рокси права, нам сильно не хватало «зубов» в космосе. — Я посмотрю, может, на рынке появилось что интересное.

Не стоило надеяться на одну репутацию. Возможно, участь дерзнувших посягнуть на Землю пиратов отвадит другие шайки, но велика вероятность услышать нечто вроде «да убитые были настоящими лошарами, вот мы крутые парни!».

Как бы то ни было, пока мы вернулись к осмотру захваченного добра. Попадалось много электроники. Самый интересный трофей — продвинутые капсулы полного погружения, судя по габаритам, рассчитанные максимум на гремлинов. Непонятное медицинское оборудование, навигационные блоки гоночных флаеров, коммуникаторы, нейрошлемы, планшеты, игровые консоли.

Также встречалось много предметов роскоши. Дорогие вина почти полностью разобрали (пираты употребляли всю добытую еду), зато картины, ювелирные украшения, модную одежду и прочий хлам не тронули. Рокси с непонятным восторгом извлекла из контейнера лифчик с тремя чашечками и спросила, не хочу ли я попробовать что-то новое. С ужасом открестился от подобных увлечений, не то с неё станется поменять оболочку.

Вдобавок мы обнаружили груз выдохшихся химических реагентов, туристическое снаряжение (качественные палатки, походные горелки и прочее немедленно передали беженцам) и много чего ещё.

— Оружия и брони нигде нет, — грустно вздохнула Рокси, обиженно надув губы. — Похоже, именно ими они и торговали, а всё остальное пылилось на складах и ждало хрен пойми чего. Ещё есть упоминание о грузе секс-андроидов из империи Шуут-с, но я не смогла их найти.

— То есть они на полном серьёзе тыкали в гремлинов? — ужаснулся я. — Кошмар… а что значит «аборигенская роскошь»?

— О, я и сама не сразу въехала, — весело хохотнула лолька, мигом забыв о грусти. — Пойдём, покажу.

Нужный нам контейнер обнаружился почти у входа, похоже, его часто открывали. Внутри я увидел низкие уродливые табуретки. Все ножки разного размера, дерево грубо отёсано и ничем не покрыто, сел разок — и вся задница в занозах.

— Это шутка такая? — спросил у хихикающей девушки.

— Нет, представляешь, всё абсолютно серьёзно! Примерно две трети шахтёров относятся к одному слаборазвитому миру. Пираты купили их у местных работорговцев, научили махать кайлом и притащили сюда.

— Так и при чём тут табуретки? — Я сразу понял, о ком она говорила, мощные неразговорчивые типы, не проронили ни слова во время нашей встречи с заключёнными. Выглядели они очень сильными, но пиратам удалось запугать и подчинить их.

— Это самое весёлое! По неизвестной причине они считают эти табуретки со своей родины вершиной роскоши и готовы ради них пойти на всё что угодно. Раньше примерно раз в месяц лучшему шахтёру вручалась призовая табуретка, на выработку влияло во! — Девушка подкрепила свои слова поднятыми большими пальцами.

Меня не покидало ощущение, что ржущая Рокси разыгрывает меня, но она привела в доказательство записи пиратских коммуникаторов. Полный сюр. То есть их не интересовали ни еда, ни медицина, ни женщины, в конце концов, они впахивали ради табуреток! Странно, что они вообще пошли на бунт, а то вдруг бы их драгоценность уничтожили…

— Подожди, если они им так нужны, почему контейнер до сих пор не разграблен?

— А почему, по-твоему, он открыт и внутри такой бардак? — Рокси не прекращала смеяться, давно не видел её такой весёлой. — Они забрали себе по одной табуретке и сидят теперь счастливые.

Снова посмотрел на тысячи невостребованных столярных изделий и испустил тяжёлый вздох. Некоторые культурные особенности в бескрайней вселенной находятся выше моего понимания.

Продолжив ревизию, мы пришли к неутешительному выводу — абсолютное большинство захваченной добычи останется на станции. Мы заберём с собой металл для реакторов, кредиты, трофейное оружие, персональные генераторы защитного поля и разную электронику. Очень жаль, что не получилось захватить корабли, они являлись одной из основных целей нашей карательной экспедиции. Видимо, и впрямь придётся покупать их за кучу денег…

— На Земле пока всё спокойно, брит занимается внутренней политикой, — произнёс я, по-прежнему глядя на груду табуреток. Интересно, если я слетаю с ними на ту планету, смогу набрать персональную армию? — Посидим тут пару дней, подумаем над организационным процессом.

Мэй быстро вычислила нашего нового соперника. Им, к моему огромному сожалению, оказался принц Эдуард Виндзор. Он легко захватил корону и залёг на дно, никто не знал, где находится новый император. Пока он находился на этапе зачистки оппозиции, а вот дальше вообще без понятия.

Составленный Андреем психологический портрет не очень радовал — типичный представитель британской аристократии, не считающий иностранцев полноценными людьми. Он сделает что угодно ради власти, и именно из-за таких, как он, я и не хотел распространения Легиона на Землю до установления нашего полного контроля над планетой.

А ещё Эдуард был геймером (причём весьма способным) и обладал хорошим интеллектом. Ему хватило ума не показываться на открытом пространстве, где его могли засечь наши спутники, убрать из зоны действия все устройства с «Лего» и скрывать свои перемещения. Ну ничего, рано или поздно он совершит ошибку, и тогда Мэй нанесёт удар.

Озадачив Фридриха и Андрея поиском торговца, которому мы могли бы сбыть ненужные товары, отправился на Орданокс, нужно показаться там ради приличия, а то «Центурия» освободит планету без меня.

Ребята, конечно, отлично справлялись, по всему кратеру активно распространились добывающие руду машины, срывающиеся с места при первом признаке жуков. Раскинутая Троем разведывательная сеть из дронов и датчиков срабатывала в большинстве случаев, сохраняя ценное оборудование.

За прошедшие недели — по времени Легиона — центральная база здорово расширилась, превратившись в несокрушимую крепость. Валькирии и Фокси удалось построить вторую стену более-менее приличной высоты, соответственно, всё, что находилось внутри первой, преобразовалось в производственную зону.

Девушки по максимуму прикрыли критически важные заводы, и теперь ничто не мешало роботам Рокси сходить с конвейера и накапливаться на складе. Постепенно в нашем распоряжении появилась небольшая армия механических болванов.

— Ну наконец-то! — Фокси набросилась на меня с объятиями сразу у капсулы, распушенный хвост лисички метался из стороны в сторону. Она уткнулась в моё плечо и шумно вздохнула. — Я волновалась!

— Почему? Всё же хорошо прошло. — Крепко обнял её и сразу догадался о причинах такой реакции — Легионеры не привыкли сражаться в настоящем мире и по-настоящему рисковать жизнью. — Всё в порядке, мы победили.

— Вот-вот, вопиющая несправедливость! Цезарь там не один ползал, а все объятия достаются ему! — Рокси тут же пожалела о неосторожно брошенных словах, Фокси обрушилась на неё рыжим ураганом. — А-а-а-а, пощади, я больше не буду!

На поднявшийся шум пришла Валькирия. Эльсийка с улыбкой посмотрела на борьбу двух рыжих красоток и кивнула мне, ограничившись коротким приветом.

— Раз вы здесь, мы наконец переходим к следующему этапу? — спросила она, не скрывая нетерпения. — А то сидеть тут очень скучно и напряжно.

— Я вроде не получал сообщений о больших штурмах, — произнёс, имея в виду отсутствие проблем. Но Валькирия поняла меня совершенно по-другому.

— Вот именно! Они посылают небольшие стаи и не дают нам ставить полноценные шахты, вместо стабильного потока ресурсов у нас крохотный, постоянно прерывающийся ручеёк! — Она воинственно взмахнула кулаком под звуки борьбы лольки и лисички. — Давно пора захватить весь кратер и нормально развернуться!

— Вообще, странно, что до сих пор не появлялось крупных Приливов. — Во мне на мгновение включился учитель. — Значит, императрица собирает большие силы и чего-то ждёт, скорее всего, собирается подловить нас во время наступления.

— То есть ты хочешь продолжать сидеть и ждать? — нахмурилась девушка.

— Я этого не говорил. Нам нужно больше информации, и поскольку ситуация со спутниками по-прежнему описывается словом «жопа», пойдём иным путём.

Усевшись в центральное кресло в командном пункте, развернул перед собой информационные панели и по-быстрому ознакомился с информационной сводкой.

Ха, забавно! Наше официальное прибытие на Орданокс и видео с первыми победами и строительством базы сподвигли кучу Легионеров отправиться на пустынную планету. Они решили, что раз легендарный Цезарь выбрал этот мир, то тут можно хорошенько подзаработать.

Башни и так испытывали сильный недостаток биоматерии, а с резко возросшим количеством желающих попробовать свои силы Легионеров нехватка и вовсе обернулась хроническим дефицитом. Система вынужденно ввела ограничения, пропуская лишь крутых бойцов, что ожидаемо вызвало недовольный вой на многочисленных тематических ресурсах.

Посмотрев на темы с десятками тысяч сообщений, со вздохом покачал головой. Не понимают они своего счастья, опытные Легионеры будут реже умирать, убивать больше жуков и, соответственно, добывать биоматерию. Мы тоже не стояли в стороне, почти сотня бойцов из «Центурии», «Велитов» и «Стаи» денно и нощно сражались в системных миссиях, помогая федератам понемногу продвигаться дальше.

Так или иначе, активность других Легионеров была нам на руку, жуки вынуждены держать там большие силы из опасений получить прорыв и потерять обширные территории. Может, именно поэтому они перестали пытаться уничтожить крепость одним мощным натиском и ограничивались сковывающими ударами. Сегодня нам предстоит объяснить им ошибочность выбранной тактики.

Трой проделал кропотливую работу по составлению карты поверхностных тоннелей, используя специальные сейсмодатчики. У нас пока не хватало сил на полную зачистку подземных тоннелей, а вот заткнуть все входы и посылать группы быстрого реагирования к новым проходам — совсем другое дело! Но сначала займёмся разведкой.

Центурионы с большим воодушевлением восприняли новость о следующем этапе наступления, всё же сидеть на одном месте и копать руду было слишком скучно. Причём они прекрасно понимали необходимость качественной подготовки, просто она им не нравилась.

Почти пять сотен Легионеров в высокоуровневой броне со смехом и шутками заполняли все имеющиеся у нас конвертопланы. Фокси предложила использовать вместо них «Палатини», поскольку у него есть хорошие турели и он поможет отбиться от летунов, но я решил рискнуть. Тем более нам требовалось ударить по восьми разным точкам, желательно одновременно. Один корабль-носитель не сможет обеспечить эффект неожиданности.

Перед вылетом связался с генералом Балкором и уточнил, в силе ли наша договорённость. Носорог ответил, сидя в халате в мягком кожаном диване и раскуривая огромную сигару. Сейчас он меньше всего напоминал командующего целой армией.

— Я своё отсражался, участвовал в десантных операциях на трёх планетах и одной станции. — Он весело оскалился, легко угадав, о чём я подумал. — Теперь предпочитаю управлять армией в комфортных условиях. А так мы готовы, ждём твоих указаний, флот тоже на низком старте.

— Принято. Следующая неделя обещает быть очень жаркой, ожидаются многочисленные осадки. — Не хотел выдавать наши планы по открытой связи, мало ли их прослушивали агенты Белого Роя. До этого переписка велась по защищённому каналу Легиона. Печально, конечно, что я больше доверял жадной корпорации, чем галактическому правительству. — Конец связи.

Наш полёт сопровождался ярким фейерверком, у генерала слова не расходились с делом, он немедленно ударил по кратеру всей имеющейся артиллерией. Жуки по привычке попрятались глубоко в норы, и по пути к цели мы не встретили ни одной твари. Не знаю, услышали ли они нас за грохотом взрывов, наверное, нет. Когда на острые скалы посыпались Легионеры в тяжёлой броне, встреченные у нор жуки выглядели растерянными.

— Дружественное напоминание: старайтесь убивать неопасных одиночек максимально аккуратно! Нам нужна биоматерия! — сообщила Валькирия, внимательно наблюдая за расходящейся от конвертопланов волной бронированных бойцов. — Я вон сама с винтовкой бегаю вместо любимого пулемёта.

— Всё сделаем в лучшем виде, дорогуша! — пророкотал Брут. Грэл успел освоиться в новой команде и теперь чувствовал себя как дома. — Я просто оторву им головы!

Первый этап операции прошёл без осложнений, центурионы практически без сопротивления заняли выбранные площадки на скалах и приступили к зачистке. Ближайшие тоннели выжигались штурмовыми огнемётами, пока сапёры устанавливали взрывчатку.

Серия мощных взрывов надёжно запечатала проходы, лишив жуков последних выходов на поверхность. Они, конечно, смогут прорыть новые, но мы обнаружим их сейсмодатчиками и обеспечим горячую встречу, по крайней мере, так звучало в теории. Группы из лучших штурмовиков и тяжей двинулись внутрь на зачистку тоннелей, им предстояла долгая, кропотливая работа.

Высадив десант, конвертопланы развернулись к базе за первой партией боевых роботов, они обеспечат охрану новых объектов. Строительные дроны сразу приступили к возведению разведывательных станций. Они выглядели как обычные невысокие башни с утолщением внизу, там находились сейсмодатчики.

На вершине устанавливались радары и малозаметные камеры, дополняя уже имеющуюся сеть разведывательных дронов. Слежка за передвижениями жуков под землёй позволит нам быстрее захватить кратер и приступить к нормальной добыче ресурсов. А ещё мы наконец «прозреем» и сможем следить хотя бы за ближайшими окрестностями.

Вызов от генерала Балкора совпал одновременно с уведомлением от Троя. Приняв звонок, я уже заранее предвидел слова помрачневшего носорога.

— Поздравляю, Цезарь, вы разворошили настоящее гнездо! Перед сбитием отправленный десять минут назад спутник успел зафиксировать настоящую жопу! Из песка у вашего кратера поднимаются сотни тысяч тварей, там вообще всё сверкает от их панцирей!

— Значит, они и правда ждали нашего удара. — Я улыбнулся, демонстрируя уверенность в собственных силах. — Вот видишь, всё идёт по плану, мы устроили большой переполох. Готовься бить из всех орудий, целей более чем достаточно!

Жуки не тратили время напрасно, хорошо подготовившись к атаке. На кадрах с потерянного федератами спутника открывалась воистину апокалиптическая картина. Сверкающие на солнце панцири практически полностью закрыли собой песок, куда ни брось взгляд — всюду шелестящее море. К собранному ими Приливу вполне можно было добавить приставку «мега».

— Полная жесть, — прокомментировала Фокси, настороженно встопорщив уши. — Артиллерии федератов точно не хватит на такое количество.

— Согласен. Хорошо, что мы не складывали все яйца в одну корзину, — подмигнул заулыбавшейся лисичке, услышавшей знакомую поговорку. — Терпение, дадим им собраться в кучу.

Поднявшееся на горизонте облако практически сразу достигло кратера, жуки максимально сокращали возможности артиллерии собирать кровавую жатву. Что интересно, в приближающемся Приливе не было дровосеков, да и плазмоидов почти не видать, он практически полностью состоял из наземных тварей. Зато каких!

Арахниды больше не походили на прежние бледные тени, похоже, их хорошо кормили и довели до ранга элиты, ну или на нас бросили специально выращенный выводок. Авангард состоял из тяжёлых носорогов с толстыми шкурами, на покачивающихся джаггернаутах свернулись кольцами многочисленные арахниды, терпеливо выжидая возможности засыпать нас ядовитыми снарядами. И главное — в воздухе появились огнекрылы, скорпионы и стрекозы, императрица наконец бросила в бой воздушных тварей.

То и дело вспыхивающие среди жуков взрывы выглядели довольно жалко на фоне необъятной кишащей массы, тварей было слишком много. Наблюдая за приближением мега-Прилива, я мысленно снял перед императрицей шляпу. Она хорошо подготовилась к новому раунду вечного противостояния.

— Мне кажется или у джаггернаутов под брюхами кто-то прячется? — нахмурилась Валькирия, приближая изображение с камер дронов. — Трой, опусти птичку ниже!

— Не могу, их тогда сразу сожрут! Вообще настоящее чудо, что их до сих пор не заметили… а-а-а-а, твою мать! Накаркал!

До жуков наконец дошло, что мы наблюдаем за ними с высоты, быстрые огнекрылы сразу бросились на перехват. Виртуальные экраны гасли один за другим, пока приунывшего хакера не окружила сплошная темнота. Но имелась и хорошая новость — Трой выполнил просьбу подруги и опустил последние машинки, позволив рассмотреть притаившихся под брюхами тварей.

— Да это же кузнечики! — Фокси вздрогнула и зашипела, лисичка на дух не переносила этих тварей после весьма неприятной смерти на Викарусе. — Зачем они им?

— Сама подумай, мы держим оборону в горах, а они быстрые и высоко прыгают. Хотят сходу зайти на наши позиции вместе с пикирующими летунами. — Похоже, императрица противостояла нам лично или, по крайней мере, разработала план и перепоручила его способной королеве. — Херцер, ты там скоро?

— Уже выхожу на орбиту, кэп! — откликнулся весёлый голос. — Нужно признать, железный мозг рассчитал всё идеально, погрешность составила всего семь секунд!

— Принято, с нетерпением ждём тебя. Главное, не угробь наш флагман.

— Не волнуйтесь, я не дам «Молот» в обиду! — В отличие от «Сагиттарии» наш пилот называл штурмовой крейсер строго по имени. — Держитесь, сейчас потрясёт!

Узнав о появлении мега-Прилива, Херцер активировал гравитационную установку «Молота» и толкнул ею заранее прихваченный астероид. По размерам тот сильно уступал прошлому, зато практически полностью состоял из металла. И теперь гигантский снаряд летел точно к жучиной орде, толкаемый прячущимся за ним крейсером.

— О, плазмоиды очнулись! Фиксирую мощный залп, не меньше сотни выстрелов! — обрадовался Херцер непонятно чему. — От большинства мы пока прикрыты большой железкой, с остальными справятся щиты. Вот когда ударю залпом, станет паршиво.

— Надеюсь, кавалерия не подведёт, — вздохнул я. Наши возможности на Орданоксе были ограничены, пришлось доверить важную часть плана федератам. Если бы не данное генералом Ангамором слово, хрен бы я рискнул подставить «Молот» под удар.

В небе вспыхнула яркая точка, постепенно превращаясь в ослепительную кляксу. Астероид успешно вошёл в атмосферу и приближался к захлестнувшему кратер Приливу. Согласно расчётам, он должен был ударить по жукам примерно за минуту до прямого столкновения с авангардом. Горы защитят Легионеров от взрыва и мощной ударной волны, а вот Жёлтому Рою придётся несладко.

К большому сожалению, жуки не стали сидеть сложа лапы и подставляться под смертельный удар. Поспешно вынырнувшие из песка дровосеки и плазмоиды проявили себя, превращая ведомый «Молотом» астероид в горстку мелких обломков. Они, конечно, ударили по хитиновому морю и уничтожили немало тварей, но разрушения оказались на порядок слабее предполагаемых. Единственный плюс — получилась красивая картинка для нашего канала, и жуки ненадолго оцепенели, пытаясь переварить произошедшее.

Штурмовой крейсер тем временем резко развернулся и, натужно ревя слабым двигателем, пытался отойти на безопасное расстояние. Жить ему осталось около десяти минут, сейчас коллективный разум сбросит оцепенение и ударит по кораблю из всех калибров. Щиты и мощная система ПКО позволит ему продержаться какое-то время до неминуемой гибели…

И тут настала очередь федератов полноценно вступить в бой, не ограничиваясь обычной артиллерией.

Флот появился на орбите Орданокса точно в обозначенное время, сразу выдав залп из всех орудий и добавив к нему гиперзвуковые ракеты. Лучи дровосеков ударили в небо, перехватывая сотни снарядов, но не успели поймать их все.

Пространство перед кратером заволокло огнём и дымом, от бесконечных взрывов уши заложило и появился противный звон. Они исчезнут вместе со сменой оболочки, потерплю, не впервой. Мелкое неудобство — небольшая цена за причинённые разрушения.

— Ну вот, совсем другое дело! — радостно закричала Валькирия. Она могла не напрягаться, Андрей хорошо отсекал лишние шумы. — Может, нам и драться не придётся!

— Не ленись! — фыркнула Фокси, с тревогой всматриваясь в стену огня и пыли. — Кажется, я слышу топот…

Федераты выдали ещё пару залпов с орбиты и поспешили убраться, пока опомнившиеся твари не подбили драгоценные корабли. Артиллерия продолжила работать по нашим координатам, стреляя практически вслепую. Надеюсь, кого-то заденут, из-за поднявшихся облаков вообще ничего не видно…

Визоры в наших костюмах переключились на тактический режим, позволив увидеть приближающиеся тени. Уцелевшие жуки воспользовались нежданным прикрытием, сбились в кучу и сократили разделяющее нас расстояние. Внизу показались крупные кляксы массивных джаггернаутов, и их оказалось удручающе много.

— Сейчас пойдут кузнечики, приготовиться к отражению атаки! — закричал я, предугадав действия противника. — Мистра, Нираэль, займитесь ходячими крепостями!

Наши новые оборонительные позиции находились в горах на небольших площадках в окружении скал. Обычный человек ни за что бы не смог пройти сюда по крутым склонам, но они не стали преградой для ловких жуков.

В атаку пошли сразу сотни тварей, и всем нам резко стало не до шуток. Кузнечики перемещались мощными прыжками по изломанной траектории, ловко уклоняясь от винтовочных выстрелов и пулемётных очередей. Они собирались связать нас боем, выигрывая время хлынувшим следом арахнидам.

— Похоже, авангард практически полностью уцелел, — оценил состав атакующих нас тварей. — Понятно, федераты в основном били по плазмоидам и дровосекам и немного насыпали по центру. Выдержим первый удар, дальше станет легче. Не цепляйтесь за склоны, почувствуете давление и уходите на запасную позицию!

Я полагал, что лучше мы потеряем пару воспроизводимых разведывательных станций, чем пятьсот Легионеров с дефицитным высокоуровневым снаряжением. Тем более мы не успели подготовить нормальную оборону.

Другими отрядами командовали Гроготах, Медведь и Паравакс, младшие офицеры сдавали экзамен на профпригодность. А мы, «старички», соревновались с ними, поддерживая в тонусе. Посмотрим, кто убьёт больше всех тварей!

Кузнечики активно неслись к нам по склонам на немыслимой скорости, более-менее сбивать их получалось только у снайперов. Вскоре первые твари в последний раз оттолкнулись от неприветливых скал, перемахнули через первую линию и оказались у нас в тылу, готовясь наброситься на слабозащищённых стрелков.

Думаю, перед смертью они сильно удивились, наткнувшись на крупных паукообразных роботов с мощными пулемётами, буквально сметающими слабых тварей. Высокая мобильность жуков компенсировалась тонкими панцирями, механические танки с улучшенными чипами без проблем расстреляли кузнечиков.

Следующая партия кузнечиков не повторила ошибок предшественников и набросилась уже на Легионеров, чему те только обрадовались. Убивать жуков в упор оказалось гораздо проще, тяжи переключились на оружие ближнего боя, пока штурмовики сметали их дробовиками. За пять минут мы перебили больше тысячи тварей, не потеряв ни одного бойца.

Если бы Прилив состоял только из кузнечиков, нам бы даже помощь федератов не понадобилась, и так бы справились. Слишком уж они не подходили против нашего отряда. Их цель — плохо обученные и слабо вооружённые новички, появись такие твари на стене на Ши-2, и там бы сразу образовался локальный прорыв.

А нет, скорее, дело в большом количестве опытных Легионеров, другие отряды понесли потери. Особенно досталось «Велитам», они в основном использовали оболочки и броню третьего уровня из запасов «Сагиттарии». Легионерам Земли не хватало скорости против быстро прыгающих по изломанным траекториям тварей, да и опыт бы не помешал.

Жукам удалось сходу преодолеть первую линию обороны западного аванпоста и повредить разведывательную станцию. К счастью, оставленные в резерве роботы справились с угрозой, их безжалостная точность выступила отличным средством против тонких панцирей. Пронзённые разогнанными металлическими шариками тушки дождём посыпались на холодные скалы. Выжившие «Велиты» отступили к железкам, укрепляя общую оборону и готовясь столкнуться с арахнидами.

— Их слишком много! — сразу заметила Валькирия. Эльсийка права, из-за необорудованных позиций мы могли стрелять примерно с двадцати разных точек, слишком мало против такого числа противников. — Предлагаю закидать их гранатами и отходить к железкам!

— Принято! Фокси, бери своих и готовьте жукам жаркую встречу, мы их задержим. — Не раздумывая отправил лисичку и других снайперов в тыл, против множества мелких тварей нам понадобятся тяжи. — Брут, настало время показать себя! Взорви там всё!

— Всегда готов! — взревел грэл и… выскочил из своего укрытия!

Не слушая наших криков, он на полном ходу влетел в обомлевших от такой наглости арахнидов, с обеих рук обстреливая их из барабанных гранатомётов. Какое-то время грэлу сопутствовала удача, мощные взрывы отбрасывали мелких тварей и создавали достаточные бреши.

Тактика перестала работать с появлением метателей, они с большой радостью нашпиговали Брута ядовитыми иглами. Последним зрелищем в его короткой, яркой жизни стала распахнувшая пасть гигантская сороконожка, одним движением отрывающая голову. К её сожалению, она не успела полакомиться жёстким жилистым мясом, встроенный в костюм режим самоуничтожения забрал жука с собой.

— Кажется, где-то я это уже видела, — вздохнула Валькирия, имея в виду Викарус. — Исключаем его?

— Проведём профилактическую беседу. Если продолжит в том же духе, войдёт в историю «Центурии» в качестве первого исключённого члена. — Отклонил запрос Брута на возрождение в запасной оболочке высокого уровня и отправил его к «Велитам» сражаться в третьем уровне. Сам же продолжил отстреливать жуков из старого доброго «Ливня». — Фокси, докладывай.

— Готовы обеспечить жаркое приветствие каждой твари! — радостно воскликнула хихикающая лисичка. Похоже, нелепая смерть Брута её здорово повеселила, как и немалую часть команды.

— Отходим! — Арахниды неумолимо приближались, взрывы многочисленных гранат лишь ненадолго отбрасывали их.

Ими управляла умная тварь, мелкие жуки разбились на небольшие группы, не позволяя взрывам эффективно сокращать их численность. И нам всё ещё не хватало стрелков на сдерживание классическими методами. Битва складывалась вообще не в нашу пользу.

А ещё метатели всё чаще успевали швырнуть ядовитые иглы перед смертью от порции плазмы, что тоже не прибавляло спокойствия. Щиты рано или поздно не выдержат, и умрут новые Легионеры. На месте императрицы я бы очень радовался размену пары сотен тварей четвёртого уровня на одного бойца в броне десятого. Вот они, минусы использования высокоуровневого снаряжения в условиях блокады. Каждая смерть впивается в сердце раскалённым лезвием горечи невосполнимых потерь.

Валькирия проворчала о слишком раннем уходе при едва начавшемся веселье, однако появление на склоне облепленного трутнями джаггернаута мигом переубедило эльсийку. По нашим спинам ударил слитный залп огненных шаров, всё вокруг поглотило жаркое пламя. Что и сказать, ушли мы очень красиво, не оборачиваясь на мощные взрывы. Жаль, потеряли семерых бойцов…

— Кха-кха… я сейчас лёгкие выплюну! — пожаловалась Вэл, поставив новый мировой рекорд по спринту в тяжёлой броне. — По-моему, у меня сдохли сервоприводы! Костюм резко потяжелел!

— Или кто-то уделяет слишком много внимания тортикам и слишком мало тренировкам! — хихикнула Фокси, прикрывая подругу. Фурсианка и другие снайперы активно сбивали с панцирей стрелковых жуков, пока шагающие крепости неумолимо приближались к нашим позициям. — Ого, да они учатся!

Арахниды поспешно прыснули по краям, создавая широкий коридор для джаггернаутов и активно несущихся у них под ногами тараканов. У непосвящённых мог возникнуть вопрос, как им удаётся ловко бежать в такой толпе и не попадать под лапы гигантских тварей. Ответ — никак.

С каждым шагом джаггернауты превращали неудачливую мелочь в лепёшки, которые с удовольствием пожирались сородичами. Самые быстрые тараканы вырывались вперёд, подрываясь на многочисленных минах и расчищая дорогу ходячим крепостям.

Я сознательно пожертвовал слабыми ловушками, надеясь заманить жуков в западню. В идеале потерявшие осмотрительность джаггернауты должны одновременно пересечь границу плато и подставиться под огонь тяжёлых орудий. Но, как я уже говорил, нам противостоял умный противник.

Ходячие крепости застыли относительно недалеко от края, цепляясь за крутые склоны. Трутни массово покидали опасные панцири и смешивались с арахнидами, тем самым спасаясь от наших миномётов, а тараканы пошли в атаку, радостно бросаясь навстречу пулемётным очередям.

Одновременно сверху спикировали летуны, используя нетипичную смешанную тактику. Огнекрылы пытались на лету засыпать Легионеров дождём ядовитых игл, пока неуклюжие мухи сбрасывали взрывунов. Чаще всего живые снаряды пролетали мимо наших позиций, не причиняя вреда, но случались и удачные попадания.

Меня поставили перед тяжёлым выбором — или переключать роботов в режим ПВО и подставляться под наземный удар, или продолжать сдерживать арахнидов с джаггернаутами и получать удары с воздуха. Императрица держала резерв вне досягаемости наших орудий, не считая редких роботов-миномётов, и, кажется, её вполне устраивал размен слабых летунов на сильных Легионеров.

Хорошо, она не видела моего лица, иначе заподозрила бы неладное из-за широкой улыбки. Можно подумать, я не ожидал чего-то подобного…

Мистра и Нираэль всё это время ловко перемещались от одного джаггернаута к другому, прикрываясь какофонией битвы и дымом от множественных взрывов. Миномёты специально били по ходячим крепостям, маскируя деятельность близняшек, и теперь настала пора воспользоваться трудами их плодов.

Получив сигнал от Нираэль, с большим удовольствием нажал на виртуальную красную кнопку, активируя прикреплённые к брюхам джаггернаутов плазменные бомбы. Жучиная орда скрылась за яркими вспышками. Энергия взрывов слилась в своеобразном экстазе, поглощая и ходячие крепости, и окружающих их мелких тварей. В один миг Прилив потерял около половины своей мощи.

— Добьём их, пока они оцепенели! — закричал я, оседлав гигантского робопаука. — За мной, по обходному пути!

Заложенные Мистрой и Нираэль бомбы отправили на тот свет весь вражеский авангард, но перед склоном накопилось много жуков, готовящихся пойти на нас во второй волне. Я не собирался давать им такой возможности, в войне с Роем лучше всего показывали себя нестандартные ходы.

Механические пауки отлично бежали по практически отвесным скалам, загоняя металлические ноги глубоко в камень. Каждый робот нёс на себе по три Легионера, за моей спиной устроилась довольная Фокси и новичок из второй волны набора, не верящий собственной удаче.

Спустившись примерно на две трети, пауки выстроились в ломаную линию и ударили по оцепеневшим жукам из пулемётов и автопушек, пока центурионы массово прыгали на землю. В полёте я оценил примерный состав уцелевших тварей — много арахнидов и трутней, а в качестве ударной силы выступают бронекрабы. Вот ими и займусь!

Не считая редких радостных криков, сражались практически в полной тишине. Высокая сыгранность и выучка позволяли не тратить дыхание на команды, все и так знали, что им делать. Снайперы остались на скале вместе с пауками, ловко выщёлкивая дистанционных тварей. С арахнидами спокойно разберутся тяжи и штурмовики, мы давно научились противостоять базовым солдатам Жёлтого Роя.

Единственной проблемой оставались бронекрабы, их прочные панцири практически невозможно пробить ручным оружием, тут требовались серьёзные калибры. И, несмотря на впечатляющие размеры, они оставались достаточно быстрыми и ловкими тварями, способными схватить и разорвать неудачливого Легионера острыми клешнями. С каждым придётся разбираться отдельно, проще всего послать самых быстрых центурионов прикреплять бомбы под тонкие брюха. Многие умрут, но это жертва, на которую я готов пойти.

Жуки очнулись с первыми выстрелами, перестроившись в защитную формацию. Бронекрабы выдвинулись навстречу штурмовикам, пока быстрые арахниды огибали нас по флангам, собираясь заключить в тиски. Трутни и метатели пытались уничтожить робо-пауков, но им банально не хватало мощности против тяжёлых бронированных корпусов.

Кровь вскипела от двойной дозы стимулятора. Выставив перед собой яростно гудящие «Клыки», бросился к ближайшему бронекрабу, ловко проехав по земле под упавшей сверху клешнёй. Плазменные лезвия ушли в стороны, рассекая уязвимые сочленения.

Сильно расстроенный из-за потери двух ног, монстр попытался упасть на брюхо и раздавить меня своим немалым весом, но в итоге столкнулся с оставленной гранатой. Не оборачиваясь на яркую вспышку, рассёк прыгнувшего на меня арахнида и побежал к следующей цели, пока за моей спиной схлестнулись жуки и Легионеры.

С той памятной битвы у окраины прошла неделя, и ситуация на Орданоксе если и не перевернулась с ног на голову, то, по крайней мере, развернулась в нужном направлении.

Прилив забрал больше сотни высокоуровневых Легионеров, плюс повреждения получили ещё четыреста. Оценив оставшиеся запасы невосполнимого снаряжения, я изменил тактику и приказал всем ходить в воспроизводимых «Палатини» комплектах. третьего уровня

Моя идея понравилась далеко не всем. Например, по мнению Фокси, это было всё равно, что пересесть с гоночного флаера в двадцатилетнюю городскую машину. Она вроде и надёжная, но не очень удобная, и хотелось бы ездить совсем на другом. Тем не менее никто не стал со мной спорить, и центурионы, стиснув зубы, принялись за зачистку тоннелей.

Решение себя более чем оправдало. Лишившись возможностей продвинутого снаряжения и заодно получив обещание наказать всех, кто умрёт по собственной глупости, центурионы перестали «лихачить». Брут был далеко не единственным, отметившимся глупой смертью, особенно много таких оказалось в отряде Паравакса во время битвы с Приливом.

А вот Гроготах приятно удивил, грэл обещал настучать по голове любому, кто опозорит его перед любимым командиром. Угроза возымела действие, и он занял первое место в нашем негласном соревновании командующих базами. Я сразу передал ему Брута на перевоспитание, надеюсь, он справится с зарождающейся звёздной болезнью.

Ещё хорошо проявила себя Глори, гоблинка несколько раз спасла товарищей по команде и вообще старалась поддерживать приятную атмосферу. Со временем, если не испортится, она точно станет новым офицером «Центурии».

Зачистка жучиных пещер проходила по не самому приятному сценарию — долго, тяжело, с большими потерями. С третьим уровнем не сильно развернёшься в узких тоннелях, в арсенал проходчиков не входили штурмовые огнемёты и тяжёлые дробовики. Мы погибали, возрождались и снова погибали, заливая каждый дюйм тёмных пещер своей и чужой кровью. До полного завоевания кратера пока было далеко, но мы двигались в правильном направлении.

Второй Прилив постигла судьба первого — по нему ударил флот Федерации. В этот раз жуки подготовились лучше и успели серьёзно повредить несколько кораблей, но и сами потеряли кучу плазмоидов и немного дровосеков. Думаю, итоговый размен свёлся к ничьей, но Ангамор выглядел очень мрачным и сообщил, что в следующий раз его отымеют без смазки.

— Это война. — Я пожал плечами, не принимая ответственность за случившееся. — Без твоей поддержки нас бы снесли с кратера, и вы бы вернулись к осаждённым базам и невозможности покинуть периметр безопасности.

— Понимаю и лично ничего не имею против помощи тебе, живчик. Жаль, не я принимаю все решения в секторе. — Мрачно кивнув напоследок, он отключился.

В какой-то мере нам повезло, императрица больше не посылала в кратер Приливы, вернувшись к тактике террора малыми группами. Не хотелось проверять, придёт ли генерал на помощь снова.

Имелись и хорошие новости — территория вокруг башен Легиона постепенно переходила под контроль федератов. Привлечённые моим именем опытные бойцы хорошо воевали и собирали биомассу. Накопленных резервов хватило на создание глобальной миссии, и армия в десятки тысяч Легионеров отбросила жуков на много километров, обезопасив базы от обстрелов плазмоидов.

Долго, с кровью и потом, но мы действительно продвигались на Орданоксе, чем наверняка смог прикрыться Ангамор во время нелёгкого разговора с вышестоящими командирами о потерянных крейсерах.

В конце очередного дня я сбросил с себя опостылевшую броню и направился в душ, борясь с искушением вместо спартанской каюты «Палатини» отправиться в «Сердце леса» или на Тартус, где можно хорошенько отдохнуть в личной купальне в компании прекрасных девушек. Нужно подавать центурионам личный пример, мы сейчас находились на этапе, когда не могли позволить себе длительные отлучки.

— Странный ты, — громко хмыкнул Андрей. — Сам же разрешил брать выходной раз в пять дней, пока нет кризиса, в итоге двадцать процентов Легионеров постоянно отсутствует на планете. Чем им поможет твоё непрерывное нахождение на Орданоксе?

— Многие не уходят на заслуженный отдых, а продолжают сражаться. Частично это как раз из-за моего постоянного присутствия.

— Думаешь, ты их вдохновляешь? А может, они боятся расстроить начальство и таким образом пытаются выслужиться? — задал он каверзный вопрос, но меня таким было не пронять. — Попробуй убрать постоянный надзор и посмотри, сколько людей останется.

— Так или иначе это работает. Ты просто так появился или хотел что-то передать? — ИИ практически не разговаривал со мной последнюю неделю, был слишком занят изучением и сортировкой захваченной у пиратов добычи.

— Опытный стал, догадливый. — Он испустил очень грустный вздох, от которого у меня рефлекторно защипало в глазах. — На твоё объявление откликнулся какой-то торговец, он скоро прибудет к астероиду.

— В смысле? Мы же вроде разместили его совсем недавно… — Не дождавшись результата от свина и Фридриха, я последовал совету кого-то из центурионов и записал короткое видео, где предложил всем желающим купить много ценного товара по сниженной цене. — И откуда он знает координаты?

— А вот это очень хороший вопрос! — поаплодировал мне ИИ. — Об ответе сам догадаешься или дать подсказку?

Вариантов, в общем-то, и не было, о местонахождении захваченного астероида знали мы, пираты и те, кто их нанял. Андрей не успел передать координаты потенциальному покупателю, пиратов мы переловили, оставался всего один вариант. А значит…

Передав Валькирии командование Орданоксом, переместился на захваченную станцию и обрадовал всех боевой тревогой. Нет, серьёзно, заскучавшие гвардейцы всерьёз воодушевились, узнав о скором приближении врага. Да и просидевшая неделю с плазменным гаечным ключом в руках Рокси выдала кровожадную ухмылку, предвкушая хорошую драку.

— Напоминаю, наша основная задача — захватить корабль с гипердвигателем, — обратился ко всем по общей связи. — Если они не ударят сразу и продолжат ломать комедию с торговлей, подыграем им и обезвредим в ангаре.

— Думаешь, справимся? — поинтересовалась лолька, поменяв рабочий комбинезон на боевое снаряжение. — Они же не дураки, на нас наверняка выскочат пехотинцы в тяжёлой броне.

— Мы тоже не лыком шиты, я уверен в своих людях. В крайнем случае применим козырь… — погладил её по шлему, вызвав тихий вздох. — Подождём их прибытия и действуем по ситуации. Что с орудиями станции?

— Я всё починила! — Рокси просияла, тут же получив заслуженную похвалу. — Мы ведь их почти не ломали, просто перебили питание.

— Ну вот видишь, наши шансы на успех стали значительно выше! — поблагодарил жену за отлично проделанную работу долгим поцелуем. — Иди в командный центр, ты наш оператор, а я на борт «Андромеды».

— Думаешь, дойдёт до космического поединка? — нахмурилась она. — Блин, я тоже хочу! Идти на абордаж гораздо интереснее, чем торчать в кресле!

— Кроме тебя никто не умеет управлять стационарными орудиями, остальные Легионеры учились на пилотов, а не боевых инженеров. — Тут я слегка покривил душой. Балтамор оторвался на мне по полной, среди учебных сценариев была и защита станции от космических пиратов. Но я был нужнее среди штурмовиков, а не за большой пушкой. — Попробуем заманить их в ангар, тогда сможем встретить их вместе.

Рокси с убийственно серьёзным видом протянула мне согнутый мизинец. Закрепив великую клятву, она ушла в командный центр, насвистывая весёлую мелодию.

Перейдя на флагман вместе с большинством гвардейцев (в ангаре остались наши роботы и перепрограммированные Рокси турели), велел Андромеде отойти немного в сторону. Так мы получим больше пространства для манёвра и не позволим застать себя врасплох.

Ожидание продлилось недолго, минут через двадцать радар зафиксировал появление в системе сразу пяти новых кораблей. Один находился в центре, и ещё четыре окружали его ромбом.

— В базе данных не обнаружено совпадений, — доложила Андромеда, выводя на капитанский мостик объёмную голограмму. — С вероятностью в восемьдесят девять процентов перед нами грузовое судно и четыре корвета. Зафиксировано преимущественно ракетное и кинетическое вооружение. Внимание! Запрос на установление канала связи.

— Айанэ, твой выход. — В отличие от нас с Рокси, японская принцесса пока не завоевала многомиллионную аудиторию, соответственно, о ней никто не знал. И выглядела она скорее милой, а не опасной. — Скажи, что мы находимся в Легионе и спроси, кто они такие.

Вражеской (у меня не осталось сомнений) флотилией командовал гремлин. Играл он крайне паршиво, такой хреновый актёр непременно умер бы в нищете или от побоев «благодарных» зрителей.

— Цезарь не сказал вам о нашем прилёте? Какая вопиющая некомпетентность! — Носатый зелёный карлик часто задышал, схватился за грудь и закатил глаза. — С кем же Вальтахару Великому приходится иметь дело! Меня окружают одни идиоты!

— Повторяю вопрос, кто вы и зачем прибыли на нашу станцию? — Айанэ совсем не шёл хмурый вид, она пока не научилась грозному мрачному взгляду. И это сыграло нам в плюс, гремлин окончательно расслабился и перешёл на снисходительный тон:

— Ты совсем тупая? Или просто глухая? Я Вальтахар Великий, лучший торговец в галактике! Прибыл забрать ваш хлам! Надеюсь, там окажется что-то ценное, или вашему Цезарю придётся компенсировать моё потраченное время! — Под пылкую речь вражеская пятёрка активировала двигатели, сближаясь с астероидом. — Освободите ангар, мы садимся!

— Зачем вам столько кораблей? Они ведь явно боевые… — В голосе принцессы послышалась неуверенность. Какая молодец! Видимо, Вика дала сёстрам по гарему пару уроков актёрского мастерства.

— Милочка, ты точно тупая! Повторяю, я Вальтахар Великий! У меня много врагов, я никуда не лечу без своей охраны! — Он плюнул себе под ноги и отключился, бросив напоследок: — Лучше вам оказать нам достойный приём…

— Его стоило бы пристрелить за такую речь. — Мрачная Рокси посмотрела на меня умоляющим взглядом, её желание убивать чувствовалось даже через экран. — Можно?

— Четыре военных корабля для нас многовато, не будем рисковать, — еле заметно кивнул. — Подожди, пока не подставятся, и вынеси парочку. Остальные возьмём на абордаж.

— Будет сделано! — весело воскликнула лолька. — Постараюсь не сильно их уродовать, разберём на запчасти.

— Нет, вали их с гарантией, нам не нужны неприятные сюрпризы.

Красноволосая бестия активно закивала и тоже отключилась, оставив меня в тишине. Приятный миг не продлился долго, вскоре Андромеда включила боевую тревогу, обозначая начало очередного сражения.

Рокси справилась выше всяческих похвал, в чём ей во многом помогли наглость и расхлябанность Вальтахара (язык не поворачивался называть его великим). Все корабли шли к нам с выключенными барьерами, всерьёз уверовав в успешность собственного обмана. Они до последнего момента не ожидали ударивших в борт рельсовых орудий.

Эффект от попаданий превзошёл все ожидания, парочка корветов исчезла в ярких вспышках и огненных волнах. Рокси в точности выполнила мой приказ и действовала наверняка, ударив по реакторам, благо их расположение оказалось несложно вычислить.

Андромеда двинулась в сторону резко затормозивших кораблей, выпуская дроны-истребители и бомбардировщики, одновременно транслируя приказ немедленно лечь в дрейф, деактивировать орудия и принять на борт призовую команду. По неясной причине враги не подчинились и попытались сбежать, разворачиваясь на неплохих маневровых.

— Сначала выбиваем орудия, затем двигатели, — напомнил на всякий случай, с растущим удовлетворением наблюдая за действиями наших пилотов. — Дохён, почему отделился от остальных?

— У них плохо прикрыта правая сторона! Я смогу прорваться и быстро обездвижить противника! Риск минимален, господин, прошу дать мне попробовать! Готов компенсировать стоимость потерянного дрона! — Получив моё одобрение, кореец сосредоточился на управлении, ловко уклоняясь от росчерков турелей ПКО. У него хорошо получалось маневрировать, а для новичка вообще изумительно, не хуже Айанэ. — Выпускаю ракету!

Маленький дрон умудрился прорваться через хаотичный огонь и ударить прямой наводкой по важному узлу. Взрыв полностью лишил корвет возможности сбрасывать тепло, и предохранители автоматически отключили все системы, не считая жизнеобеспечения. Пока экипаж перезапускал всё вручную, другие пилоты уничтожили защитные турели и открыли нам путь для абордажа.

Второй корвет обработали схожим образом, правда, его бортстрелки отбивались не в пример лучше, лишив «Андромеду» большей части дронов. Откровенно говоря, их сопротивление не имело большого смысла, основной калибр развёрнут в противоположную от нас сторону, а без него у них вообще не было шансов. Весь вопрос заключался в степени нанесённого ущерба.

Постепенно все три корабля легли в дрейф. На повторное предложение сдаться мы получили стандартный поток брани и банальных угроз, я даже не стал их дослушивать и направился в трюм к остальным гвардейцам и Легионерам.

К моему удивлению, Айанэ присоединилась к штурмовой группе. После столь продуктивного разговора с Вальтахаром принцессе хотелось доказать, что она не просто милая мордашка. Неохотно позволил, не оставлять же её на «Андромеде» в гордом одиночестве.

— Пойдём по классическому маршруту через трюм, — провёл короткий брифинг. — Его размеры дадут паукам необходимый простор, в первой волне пойдут одни роботы. Разведчики следят за полем боя через дроны и намечают цели снайперам, по моей команде врываемся и выносим их оборону одним точным залпом. Вопросы есть? Нет? Тогда вперёд!

ИИ филигранно легла на параллельный курс с подбитым Дохёном корветом и встала практически борт в борт. Корабли соединились стыковочными тоннелями, в условиях использования тяжёлой техники это был лучший вариант. Если снова перепрыгивать по обшивке и атаковать малыми силами, рискуем повторить абордаж крейсера в Солнечной Системе, когда погибло больше ста гвардейцев, Легионеров и магов.

Пираты обрадовались нашему появлению в подготовленном трюме, по крайней мере, они сами открыли шлюз со своей стороны. На мгновение мне даже показалось, что они собираются сдаться, однако вместо цветов в наших роботов полетели гудящие лазерные лучи. Они оставляли на обшивке шагающих танков аккуратные отверстия или почерневшие пятна в зависимости от типа брони. Попадания не причиняли роботам большого ущерба, для этого нужно было добраться до спрятанных под бронёй уязвимых точек, чего мы точно не собирались позволять.

Ударившие в ответ тяжёлые пулемёты собрали богатый урожай. Они практически насквозь пробивали стрелков в обычной броне и кромсали мобильные укрытия. Двадцать механических пауков смело вошли в трюм пиратского корвета, безнаказанно расстреливая всё подряд.

Не ожидавшие появления шагающей бронетехники враги практически не имели тяжёлого вооружения и ничего не могли сделать механическим штурмовикам. Когда в сражение вступили вооружённые плазменными винтовками андроиды под управлением Андромеды, оно закончилось очень быстро и практически без потерь.

— Всегда бы так, — высказалась Рокси по внутренней связи. Она с равнодушием посмотрела на снимки разбросанных тел и проверила состояние нашей механической армии. — Одному пауку сожгли голову, по ней хорошо долбили, у троих серьёзно повреждены ноги, остальные легко отделались.

— Переведи их в сторожевой режим и возьми весь трюм под контроль. — Оценив пронзающие корабль узкие коридоры, в которых почти наверняка застрянут крупные механизмы, отправил вперёд отряд андроидов. Предосторожность оказалась не лишней, все выходы простреливались из потолочных и выдвижных напольных турелей. — Попробую пройти под маскировочной сферой и уничтожу их с тыла, там вроде нет живых бойцов.

— Позволь мне, — попросила Айанэ. — У меня есть план, я справлюсь.

С некоторым сомнением отпустил жену, предварительно проверив прочность её персонального барьера. Один залп она точно выдержит, а там успеем её вытащить. Послав мне воздушный поцелуй (по-любому нахваталась у Вики), японская принцесса превратилась в практически неразличимый силуэт и скользнула в коридор.

Не услышав за прошедшие секунды томительного ожидания ни одного выстрела, я расслабленно выдохнул, устройству Легиона удалось обмануть несовершенные датчики защитных орудий. Кто-то из Легионеров показал мне большой палец, одобряя выбор жены. Да, она у меня очень смелая…

Яркая вспышка и оглушительный грохот прервали ход мыслей, я почти не слышал последовавших за ними выстрелов. Айанэ не мелочилась и ударила по турелям нанороботами, разом спалив им сенсоры и добивая короткими очередями «Ливня».

Почти сразу оказавшись рядом, кивнул ей и помог ударами плазменных мечей. Увернуться от ослеплённых орудий не составило труда.

Новые пираты оказались не в пример слабее прошлых, видимо, все мотивированные и заряженные идеологически погибли в трюме. Попытки оказать организованное сопротивление неизменно разбивались о проверенную комбинацию светошумовых гранат и влетающих под ускорением кибернетических гвардейцев. Всего через пару жёстких стычек враги стали сдавать позиции и бежать при малейшем давлении. Тем не менее я велел не расслабляться, не бежать за улепётывающими пиратами и внимательно проверять все повороты, и не зря.

В очередном коридоре за нашими спинами открылся тайный проход, и по нам ударили с двух сторон. Андромеда проявила себя с лучшей стороны, андроиды мигом перестроились, выступая мобильными барьерами.

Второй линией обороны стали киборги, загнав нас с Айанэ и другими Легионерами в центр. Обмен выстрелами закончился примерно через минуту, и нам чудом удалось избежать невосполнимых потерь. Семеро гвардейцев теперь нуждались в серьёзном ремонте на станции Легиона, и парочке стоит полностью заменить тела.

Пиратам пришлось гораздо хуже, мы перебили около тридцати отборных головорезов, и выжившие окончательно потеряли волю к сопротивлению. Около капитанского мостика навстречу нашему отряду выпнули трясущегося ящера без оружия, он держал в когтистых когтях большую белую тряпку, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся чьими-то трусами.

— Надеюсь, они чистые? — поинтересовался у дрожащего парламентёра. Он активно закивал и попытался что-то сказать, но не смог из-за постоянно клацающих зубов. — Понятно, успокойся, тебя никто не съест. Передай своим выходить по одному без оружия и брони. Любая попытка рыпнуться в нашу сторону закончится массовыми расстрелами.

Моё обещание показалось им достаточно убедительным, через пару минут вдоль стены ближайшего коридора выстроилось более тридцати ящеров. Гвардейцы сковали их по рукам и ногам и оставили сидеть на полу, пока мы осматривали капитанский мостик.

— Игорь, посмотри, — тихо сказала Айанэ на личном канале, показав на лежащие на полу тела ящеров. Кого-то застрелили в спину или затылок, другие умерли с оружием в руках. — Зачем их убили?

— Скорее всего, они хотели сражаться до конца или собирались наброситься на нас во время сдачи. Космические экипажи хорошо знают друг друга, слишком маленькие коллективы. Они прекрасно понимали, кто готов пожертвовать другими ради принципов, и заранее устранили угрозу. — Позволил себе лёгкую улыбку. — Я поэтому и сказал, что расстреляю всех за попытку одного.

— И ты бы привёл угрозу в исполнение? — спросила она странным тоном, то ли восхищённым, то ли испуганным.

— Конечно. Я ведь забочусь о своей репутации, значит, всегда должен держать данное другому слову. — Подмигнув ей, устроился в широком капитанском кресле с забавной дыркой под хвост, и попросил Андромеду передать сообщение на другие корабли: — Мы закончили со штурмом корвета, погибло примерно две трети экипажа. Тем, кто сдался, сохранят жизнь, вы тоже можете спасти свои. Предупреждаю: у меня испортилось настроение. Вынудите пойти на абордаж — сдохнете все до единого.

Угрозы наконец возымели действие, корвет и грузовик тут же передали согласие о капитуляции и деактивировали все системы, выражая всяческую готовность принять на борта призовые команды. Я велел экипажам собраться в трюме без оружия, пообещав убить всех, кого обнаружу в других помещениях.

Передохнув пару минут, пошёл обратно к «Андромеде», где уже собирались роботы-пауки и киборги-гвардейцы. Хотел исключить малейшую возможность угодить в ловушку, на борт захваченных кораблей отправятся максимально мощные отряды.

В то же время чуйка активно молчала, похоже, нам и впрямь удалось заставить их сдаться. А значит, в нашем распоряжении появилось аж три относительно целых корабля, плюс обломки уничтоженных корветов. Хороший день! Считая в штуках, мы увеличили земной флот аж в четыре раза!

Взятый в плен торгаш поначалу пытался изображать оскорблённую невинность. Он активно грозил нам всеми мыслимыми и немыслимыми карами, пока Рокси не пообещала поджарить ему яйца за каждый раз, когда детектор лжи покажет его ложь.

Не знаю, что послужило финальным аргументом — решимость в глазах лольки или устрашающий вид анального зонда Нууры, неведомым образом оказавшегося в багаже моей жены. Так или иначе, теперь не такой уж и великий Вальтахар стал шёлковым и запел не хуже соловья.

— Ну да, мы хотели ограбить вас, забрать всю добычу, станцию и корабль, — выпалил он с самым честным видом. — Не беспокойтесь, я бы вас и пальцем не тронул! Клянусь своими родителями!

— Но ведь тебя наняли именно устранить нас и затем передали координаты. Неужели ты собирался кинуть своих нанимателей? — спросил, внимательно заглядывая ему в глаза.

— К-конечно! — Он активно затряс головой, того и гляди отвалится. — Я совершенно не плохой шуут! Я бы никогда не взял грех на душу!

По гремлину плакала актёрская школа… вестимо, от счастья, что их пронесло мимо такого редкостного «таланта». Хуже лжеца я, пожалуй, не видел, а ещё, блин, торговец.

По крайней мере, эта часть его истории оказалась правдой, захваченное судно идеально подходило для перевозки крупных грузов на большие расстояния. Хороший гипердвигатель, мощные щиты и оборонительные турели создавали прекрасный комплект.

С полным восстановлением мы получим шикарный транспортник, которым сможем возить ресурсы или поможем эксинианцам с переправкой беженцев. Замечательный трофей, мне б таких хотя бы сотню…

— Дорогой, что мне с ним делать? — громко спросила Рокси, поигрывая раскрывающимся на четыре зазубренные части прибором. — Подвергнем глубокому исследованию или сжалимся и просто выкинем в космос без скафандра?

— Не надо! — поспешно закричал перепуганный гремлин. — Я заплачу! У меня есть сбережения! Семьсот миллионов кредитов! Они на защищённом счету!

— То есть для их обналичивания нам нужно прилететь на станцию Легиона, угадал? Надеешься сбежать оттуда? Хотел сыграть на нашей жадности? — По ужасу в распахнутых глазах понял, что попал в яблочко. — Не переживай, мы очень добрые, белые и пушистые, особенно я. Так и быть, позволю тебе и твоим людям компенсировать причинённые неудобства честным трудом. Десять лет на рудниках, и можете валить на все четыре стороны.

— Что? Сколько⁈ — Его испуг стал даже сильнее, чем перед угрозой практически неминуемой казни. — Мне противопоказана физическая работа! Я глубоко болен! У меня… э-э-э…

— Тебе повезло! В нашем распоряжении лучшие лекарства во вселенной, они мигом поставят тебя на ноги! — воскликнул с неподдельным восторгом и заставил трясущегося гремлина встать. — Правда, придётся поработать на шахте лишних пять лет ради компенсации стоимости лечения, но ведь это такие мелочи на фоне полного восстановления организма!

Больше не слушая раздражающие вопли хнычущего торгаша, щёлкнул пальцами, велев гвардейцам бросить Вальтахара в камеру к остальным пиратам. Правда, они звали себя наёмниками и настаивали, что всего лишь выполняли задание и мне следует их отпустить. Я пообещал им те же условия, на захваченном астероиде требовались новые шахтёры.

Мы оставим комплекс себе и продолжим добывать редкие металлы, такой ресурс точно не будет лишним. Теперь можно не волноваться об удалённости, захваченный торговый корабль обеспечит стабильные поставки, и «Андромеда» останется на страже Земли. Осталось восстановить трофеи до «летательного состояния» и позаботиться о персонале, которого пока сильно не хватало.

Освобождённые нами рабы разделились во мнениях. Те, кто не относился к расе любителей табуреток (они напоминали мощных приматов, их тела покрывала короткая жёсткая шерсть) в основном согласились остаться и работать на меня за достойную плату и гарантию возвращения в родные миры. Они хорошо знали станцию и вполне потянут роли охранников и техников.

А вот дикари все как один захотели обратно в родной мир. Их не интересовали ни щедрое жалованье, ни стабильность, ни борьба с Роем. Всё, чего они хотели, — вернуться домой со своими табуретками. Причём они говорили это с таким серьёзным видом, что я заподозрил массовое помешательство или облучение неизвестным устройством.

— Насколько мне известно, они принадлежат к какому-то дикому племени. Их буквально наловили в джунглях, продали пиратам и отвезли сюда, не ждите от них слишком многого. Если не хватает работников, можете поискать в городах, там живут более цивилизованные представители расы, — предложил нирлянин, ставший временным смотрителем станции. — Насколько мне известно, они недавно вышли в космос.

— А ты знаешь название их родного мира или, может быть, координаты? — спросил без особой надежды и почти не удивился покачиванию головой. — Понятно, поищем в захваченных документах.

Нужно выполнять обещания, несмотря на доставляемые ими неудобства. Кто-то другой на моём месте заковал бы любителей табуреток и бросил обратно в шахту или просто расстрелял их, но мы не такие. Сказал, что доставлю всех желающих домой, значит, доставлю.

Тем более он оказался не так далеко, буквально в одном дне прыжка «Андромеды». Пожалуй, можно слетать туда и обратно, пока Рокси чинит трофейные корабли, а Фридрих, Дональд и Андрей ищут надёжного торговца в нашей вселенной.

Блин, вот почему нельзя просто взять и пожелать, чтобы к нам прилетел нужный корабль и всё купил…

— Ого, господин-хозяин, теперь я реально тебя боюсь! — воскликнул Андрей, включив драматическую музыку. — Фиксирую выход из гиперпространства четырёх неизвестных кораблей! Три тяжеловооружённых эсминца и грузовик в два раза больше захваченного!

— Да ты шутишь… — Перед глазами сразу появилась картинка, подтвердившая серьёзность слов моего ИИ. — Твою ж мать…

Мы были совершенно не готовы к новой битве. «Андромеда» висела в открытом космосе бортом к чужакам, контролируя восстановление повреждённых пиратских кораблей с помощью дронов. Почти все гвардейцы находились на станции, присматривали за порядком, то есть быстрый абордаж недоступен. И истребители нам неплохо посекли, единственным нормальным вариантом казалась отправка бомбардировщиков с ядерными зарядами.

— Тебе нужно поменьше общаться с Рокси, писец какой кровожадный стал! — вздохнул помощник. — Скажи, ты планируешь набрасываться на всех незнакомцев?

— Нет, только на тех, кто прилетел с недобрыми намерениями. Они ведь наверняка тоже наёмники, которых наняли наши конкуренты. Глубокие у них, конечно, карманы…

— А вот и нет! — обрадовался он моему провалу в качестве прогнозиста. — В центральном компьютере астероидного комплекса обнаружено совпадение! Эти корабли неоднократно фиксировались радаром.

— Вот, значит, как… — Новая информация пришлась очень кстати. Получается, вариант со враждебными Легионерами отпадает, значит, это скупщики прежних хозяев станции. Может, у нас получится договориться… — Они не пытались выйти на связь?

— Да ты настоящий оракул, господин-хозяин! — На фоне снова послышалась драматическая музыка. — Запрос пришёл буквально пять секунд назад! Сейчас пошлю их куда подальше и можешь приступать к любимой кровавой бане…

— Андрей, прекращай, у нас серьёзная ситуация, — нахмурился я. Иногда ИИ заходил слишком далеко в своём юморе.

— Не настолько! Там нет ничего, с чем бы ты не справился, — туманно заявил он и включил передачу данных.

Хорошо, что я сидел, не то упал бы с ног, слишком неожиданным оказалось зрелище на вспыхнувшем экране. Я вообще не ожидал увидеть сексуальную жучиху! Она напоминала мотылька и обладала немаленькой грудью, выпирающей из чёрного вечернего платья. Внешне человек, просто с усиками и красивыми крыльями за спиной. Как это вообще возможно⁈

В Федерации я почти не встречал инопланетян-насекомых, не считая своих подданных на Тартусе. Наверное, их истребили другие расы, чтобы те не служили Рою. В нашей вселенной, как я вижу, предрассудки были не такими сильными.

— Ну привет, красавчик! — Незнакомка слегка изогнулась, выгибая грудь и хитро улыбнулась. По её лицу было невозможно читать эмоции, но, думаю, она радовалась произведённому эффекту. Женщины остаются женщинами, невзирая на расу, вселенную и время. — Не расскажешь, кто ты такой и куда дел прежнего главаря? И что тут вообще происходит? Мои мальчики сильно нервничают, говорят, нужно стрелять, пока ты стоишь к нам боком.

— Можете попробовать. — С трудом вернул лицу равнодушный вид, оправившись от первоначального шока. — Мы сейчас разбираем обломки тех, кто пытался это до вас.

— О, мне бы правда не хотелось. Я предпочитаю торговать, а не воевать. — Вместо жвал у неё был вполне нормальный рот, и накрашенные губы растянулись в приветливой улыбке. — Дай угадаю, ты новый хозяин станции?

— Верно, её прежние владельцы имели неосторожность напасть на мою планету.

— О, так вот куда они делись, — ничуть не расстроилась девушка. — Когда я прилетала в прошлый раз, мне попался очень невежливый мальчик на дежурстве, настоящий ксенофоб… ты ведь не такой?

Где-то на заднем плане гомерически расхохотался Андрей, да и жёны с Андромедой не сдержали смешков. Мой помощник предложил срочно показать собеседнице фотографии всего гарема и объявить себя величайшим ксенофилом во вселенной.

— Подожди, а что, если появится какой-нибудь работорговец-извращенец с гаремами из сотен наложниц? Тогда Цезарь больше не сможет считать себя первым… — произнесла Андромеда озадаченным тоном.

— Не проблема! Устроит соревнование и победит! Наш господин-хозяин — настоящий половой гигант, он справится! — не прекращал веселиться ИИ. — Или можно поступить проще: устранять соперников, пока не их совсем не останется!

Отключив мешающие голоса, обратился к слегка удивившейся собеседнице. Для неё я завис на несколько секунд, нахмурился и почти сразу вернул нормальное выражение лица.

— Меня совершенно не волнует твоя раса, главное — личность, — ответил нейтральным тоном. — Полагаю, ты контрабандист?

— Ну зачем так грубо, — усмехнулась она, сложив ладони у подбородка. — Предпочитаю термин «вольный торговец». Если не связывать себя пошлинами, налогами и запретами, можно отлично зарабатывать!

Тут я мог с ней не согласиться, подобная тактика работает при малых масштабах бизнеса. Государству невыгодно ловить одного контрабандиста, проще поставить заградительные барьеры, которые нужно преодолевать взятками или скрытностью.

Стоит ей укрупниться, попытаться выйти на большой рынок, и неминуемо понадобится легализация. Вот почему на том же Шиле я пытался сделать всё официально. Страдания от вставляемых местными властями палок в колёса — временные трудности, которые сполна окупятся на длинной дистанции.

Разумеется, я не стал делиться собственными мыслями и перешёл к следующему шагу. Мотылёк не выглядела агрессивной (не считая еле уловимого коварства), можно попробовать наладить контакт.

— Я Цезарь, с кем имею честь? — Немного манер не помешает, похоже, ей сильно доставалось из-за внешности.

— Велисса, — представилась усмехнувшаяся девушка. — Какой вежливый мальчик, люблю таких. Не хочешь подняться ко мне на борт?

— Лучше ты прилетай на мою станцию, обсудим возможные варианты сотрудничества.

— Не слишком ли ты резво приглашаешь даму к себе? — Она отлично изобразила смущение, низко опустив красивые крылья. Если бы я не жил с великой актрисой, мог бы и купиться. — Я стесняюсь!

— Или так, или уходите. Нам ни к чему воевать, я тоже предпочитаю торговать, но и просто так ошиваться на своей территории не позволю. Выбор за тобой. — На меня не действовали её женские чары, и я сохранял полное спокойствие. Хотя, стоило признать, выглядела она замечательно, особенно грудь.

— Ох, так уж и быть, сделаю исключение для знаменитого Легионера. — Велисса подмигнула и послала воздушный поцелуй, бросив напоследок: — Надеюсь, ты окажешься настоящим рыцарем, и я не лечу прямиком в ловушку.

Контрабандисты… в смысле, вольные торговцы подчинились, и боевые корабли отлетели подальше, оставив грузовик под прицелом орудий станции. «Андромеда» продолжила заниматься разбором обломков, проигнорировав пролетевший мимо корабль. Велисса сразу направилась к подходящему ангару, выдвинув длинный стыковочный тоннель. Быстрая она, мы практически одновременно появились в переходном шлюзе.

— Ну привет, красавчик! — Девушка-мотылёк шумно вдохнула, широко раскрыв крылья. — М-м-м-м, какой запах…

— Держи себя в руках! — фыркнула вставшая позади Рокси. — Вы не на свидании.

— О, не волнуйся, я не собираюсь отнимать твоего кавалера, — хихикнула торговка. — Просто он так вкусно пахнет… так бы и съела…

— Предлагаю перейти в более удобное место и обсудить всё в спокойной обстановке, — в очередной раз проигнорировал её провокацию. Жизнь с девятью жёнами здорово закалила мой характер! — Можем начать с цели твоего прибытия.

— О, тут всё просто. У меня пустые трюмы и полные карманы, хотела обменять деньги на товары. Скажи мне, новая власть, могу я рассчитывать на выгодную сделку?

— Обоюдовыгодную, — поправил её с лёгкой улыбкой. Велисса чем-то напоминала Фридриха, но до финтарианца ей было далеко. Вместо планомерного давления и поиска хорошей сделки она брала своё обаянием и красотой. В принципе, тоже неплохой вариант.

Специально повёл гостью по длинному маршруту, давая ей увидеть хорошо снаряжённых гвардейцев, многочисленных роботов и бурную деятельность по приведению захваченных складов в порядок. Следы недавней битвы оперативно убрали, трупы пиратов утилизировали, и теперь ничто не напоминало о прежних хозяевах.

— Смотрю, вы здесь надолго. Отлично! Мне нравятся обстоятельные мужчины и стабильные поставки, — обворожительно улыбнулась девушка. Она слегка приподняла бровь, когда мы оказались в каюте бывшего смотрителя станции. — Ого! Сразу привёл меня в спальню, и это без первого свидания! Мне можно кричать? Или предпочитаешь с кляпом?

Не стал заострять внимание на бурной реакции, меньше всего это место походило на переговорную. Большая кровать с разными интересными приспособлениями и устройствами и чёрный кожаный диван настраивали на определённый лад.

Но я показал на другую часть просторной каюты, где находился стол на двенадцать персон и полноценный бар. Погибший пиратский главарь любил жить на широкую ногу.

— Сейчас это самое приличное уединённое и комфортное место из доступных нам. Можно, конечно, спуститься на тюремный уровень, там много изолированных камер… — не обратил внимания на откровенный намёк и пригласил садиться. Велиссе не повезло, у меня выработался стойкий иммунитет к подобным домогательствам. — Выпьешь?

Прихваченный из дома летающий поднос с парой манипуляторов торжественно вручил изумлённой девушке бокал и вернулся обратно на стол смешивать новый коктейль. Она наконец перестала дурачиться и посерьёзнела, в её глазах появился холодный блеск.

— Очень интересные технологии, — протянула она совсем другим голосом. — Где-то за стенкой сидит оператор и надеется впечатлить меня функционирующим ИИ?

— Устройство полностью автономное. В Легионе таких полно, мне понравилось. Я попросил жену собрать такое в нашей вселенной, она настоящий гений и легко справилась с заданием.

Услышав похвалу, лолька незаметно подмигнула мне, пряча лицо от Велиссы. Айанэ осталась в командном центре следить за эсминцами и экипажем грузовика. Они пока вели себя образцово.

— Смотрю, вы здесь надолго. — Девушка наконец перестала заигрывать со мной, хотя её голос и внешность оставались очень милыми. — Планируешь продолжить дело прошлых хозяев?

— Частично. Я не буду заниматься пиратством, мне интересна добыча руды.

— А что насчёт лежащего на складе добра? — Она сразу ударила по слабому месту. — Настоящий рыцарь вернул бы его хозяевам…

— Их или нет, или они получили страховку. По космическому праву я являюсь законным владельцем всех пиратских сокровищ, вот искал, кому их можно продать. — Забрал у дрона бокал с разноцветной жидкостью и слегка улыбнулся. — Но не будем спешить. Расскажи мне о себе.

— Обожаю такие разговоры по душам. Что тебя интересует, красавчик? Рассказать о моём детстве? Или хочешь знать о моих предпочтениях? — Её крылья сложились спереди, слегка приподнимая впечатляющую грудь.

— Скажу честно, раньше я не общался с разумными жуками. — Про себя добавил «не считая императора Белого Роя», но ей это точно знать не обязательно. — Сама понимаешь, обычно у нас с вами другие отношения.

— Ох, знал бы ты, сколько проблем доставляет моё происхождение. — Вот теперь её грустная улыбка выглядела искренней, и в глазах мелькнула неподдельная печаль. — Скажу честно, я не готовилась к встрече с легендарным Цезарем, не ожидала увидеть тебя здесь. В твоей команде есть фурсы?

— Да. Более того, я женат на фурсианке, она хищница, лиса.

— О, тогда всё становится гораздо проще. Вот это, — Велисса вновь раскрыла сложенные крылья и показала на торчащие из головы антенны, — досталось мне из-за учёных, которые никогда не слышали слово «этика». Они проводили эксперименты и на моей планете, пытались скрестить нас с жуками. Ты заметил, насколько в их вселенной меньше людей?

— Ну да, я думал, это связано с попаданием наших миров под удар жуков. — Вспомнил слова свина о нераспространённости «лысых обезьян», как он называл людей. И ведь правда! Не считая фурсиан, над которыми тоже проводили эксперименты, Велисса первая из моих знакомых могла бы затеряться на Земле. Разумеется, если убрать крылья и антенны.

— Вот именно. В Федерации не так много людей, общество не очень разозлится из-за экспериментов над нашим видом. Вот они и отрывались на все деньги, пока им не урезали финансирование. — В её голосе проявилась плохо скрытая ненависть.

— Интересная теория… звучит ужасающе правдиво. Над моим миром тоже проводили эксперименты… — Слова девушки отлично сочетались со словами знакомого угвенианца, который когда-то продавал мне снаряжение. Бывший учёный ностальгировал по временам беззаботной юности с кучей кредитов… — Ты пыталась найти информацию по этому поводу?

— Мои возможности сильно ограничены и не сравнятся с твоими. Я плачу нескольким Легионерам, они подают нужные мне запросы, но это всё равно что… — Она громко пощёлкала пальцами, пытаясь подобрать удачное сравнение. — Пытаться научить обезьяну быть жуком.

Хм, или переводчик засбоил, или у них там весьма необычные поговорки. В любом случае я получил ценную информацию. Велисса не просто так рассказала мне про эксперименты, она чего-то хотела взамен. На мой прямой вопрос девушка попыталась изобразить беззащитную улыбку (коварная у неё получалась гораздо лучше), и проворковала милым голосом:

— О, я не могу о чём-то просить незнакомого мне Легионера! Тем более такого знаменитого. Вот если мы узнаем друг друга поближе…

Возившаяся с ремонтом какого-то устройства Рокси громко покашляла, напоминая о своём присутствии. Лолька сидела на диване чуть в стороне от Велиссы, готовая в любой момент выхватить бластер.

— Не волнуйся, милашка, я не претендую на место у ног твоего мужчины! — звонко рассмеялась вольная торговка. — Предпочитаю сугубо деловые отношения. Ты говорил, хочешь продать добро на складах? Я могу взглянуть?

— Разумеется. — По моей команде левитирующий поднос взял обычный планшет и поднёс его удивлённой девушке. — Мы практически закончили составлять опись трофеев, можешь ознакомиться.

— Ого… обожаю вдумчивый подход, очень возбуждает. — Она наконец попробовала приготовленный для неё коктейль и причмокнула с искренним удовольствием. — Тут столько всего… я могу ознакомиться с описью на борту своего корабля? Предпочитаю, знаете ли, привычную обстановку.

— Конечно, главное, не отстыковывайтесь без предупреждения и не включайте двигатель. Если хочешь заключить сделку, свяжись с нами в течение суток. И, Велисса… — специально сделал многозначительную паузу, подчёркивая важность следующих слов. — Я советую тебе назвать хорошую цену, иначе наше сотрудничество закончится, так и не начавшись.

— Я прекрасно всё понимаю, не первый год в бизнесе. — Послав нам по воздушному поцелую, девушка-жук удалилась эффектной походкой от бедра, оставив после себя лёгкий цветочный аромат и множество вопросов без ответов.

Да уж, порой судьба подкидывает весьма интересные знакомства…

Велисса была девушкой не промах, она торговалась не хуже Фридриха, особенно когда услышала моё условие забрать всю добычу одной партией. Я хотел освободить склады под что-то условно полезное, а не оставлять пылиться всякий хлам до пришествия Роя. Жуки, конечно, сильно обрадуются, если мы встретим их лежалыми тостерами или красивыми блестяшками.

— Цезарь, ты ведь и сам прекрасно понимаешь, их продажа займёт целую вечность! Я не могу терять столько времени, не видя собственной выгоды! — Велисса тщетно взывала к моей совести, пытаясь хоть немного сбить цену. — Прояви гибкость!

Вольная торговка предлагала три разных варианта: отдать ей всё под реализацию с последующими выплатами, ограничиться товарами, которые легко продать, или сильно сбавить цену. Меня не устраивало ни одно из предложений, и мы продолжили яростный торг.

Немалую роль сыграл захваченный в плен предшественник Велиссы. Он был очень рад выбраться из рудника и очень не хотел возвращаться, из-за чего легко сообщил мне рыночные цены на большинство захваченных товаров.

Он не знал Велиссу, но сразу предположил, что интересует её больше всего — чипы. Их высоко ценили во всём секторе, и пираты недавно захватили крупную партию. Мы, само собой, отсыпали себе немного на изучение, но — предварительно — наши земные были лучше.

Переговоры длились почти шесть часов. То одна, то другая сторона весьма реалистично делала вид, что чаша терпения переполнена и всё закончено раз и навсегда, но мы неизменно возвращались за стол.

В итоге сошлись на компромиссном варианте — Велисса согласилась забрать почти всю добычу. Изначально торговка предлагала шестьдесят процентов от рыночной стоимости, но я добил до семидесяти пяти. Взамен согласился взять лишь половину денег, а вторую после реализации.

— Подходи к моей корме, красавчик, нагружу тебя сокровищами! — рассмеялась Велисса на прощание. Где-то за моей спиной послышался громкий вздох Рокси, лольке определённо не нравилась наша новая знакомая.

Ничего не сказав, взял с собой четвёрку гвардейцев и направился к ангару.

— Она очень интересная… личность… — сказала Айанэ по внутренней связи. — Не хочешь переманить её к себе?

— Зачем? — удивился подобному вопросу, ещё и от жены. Раньше не замечал в ней желания добавить новеньких в гарем. — Неужели она тебе настолько понравилась?

— Она командует полноценной эскадрой из трёх эсминцев, их экипажи не стали бы подчиняться кому попало, — заметила мудрая принцесса. — Порой наёмникам проще убить нанимателя и забрать деньги, значит, они чувствуют её силу. Нам не помешает способный союзник.

— Интересные размышления, и ведь ты права. Сменив флаг на пиратский, Велисса могла бы навести шороху во всём секторе. Насколько я вижу, эти эсминцы сильнее кораблей шуутов или уничтоженных нами пиратов. Видимо, заказаны в другой части вселенной. То есть она и деньги отлично зарабатывает, и вряд ли у неё возникли проблемы со сбором информации в Легионе. — Я всерьёз задумался, пока шёл по одинаковым безликим коридорам захваченной станции и спускался на лифте. — Пожалуй, это не тот случай, когда нам нужно всенепременно тянуть к себе новенькую. Велисса не Фридрих, я пока её не понимаю, а значит, не могу нормально мотивировать.

— Хотя бы обменяйтесь контактами. Кто знает, может, скоро ты захватишь ещё одну пиратскую станцию и нам снова понадобится надёжный торговец, — хихикнула Айанэ и отключилась, не попрощавшись.

Велиссе удалось меня удивить. Я совершенно не ожидал увидеть девушку-мотылька лежащей на крышке огромного древнего сундука. Где-то глубоко внутри всколыхнулось позабытое чувство из детства — ну точь-в-точь пиратский клад!

— Злой ты, Цезарь! Лишаешь беззащитную девушку её лучших друзей — денег! Я вообще-то не планировала тратить всё… — Стрельнув глазками и убедившись, что я не смотрю на её грудь, Велисса слезла с сундука и откинула тяжёлую крышку. — Хоть полюбуюсь напоследок!

— Не прибедняйся, когда ты всё продашь, у тебя таких станет гораздо больше.

Подошёл ближе, заглядывая внутрь. Было что-то завораживающее в зрелище целой горы сверкающих монет и металлических пластин. Выбрал наугад одну и прочитал аккуратно выгравированную надпись на языке Федерации — «100 кредитов, подлежит обмену на любой станции Легиона». Андрей сразу представил примерный расчёт на основе объёма сундука и при условии, что у него не приподнято дно или оно не набито камнями.

— Почти пять миллионов, господин хозяин! — ИИ по привычке включил фанфары на заднем фоне. — Это же надо, такая хрупкая девушка возит на своём корабле такие деньги! Тебе не хочется срочно взять её под свою защиту, пока её не ограбили злые пираты? Ты бы мог обогреть её, и она бы с радостью полетела на твой свет…

— Думаю, она сама отлично справится с собственной безопасностью.

Не меняясь в лице (спасибо многочисленным тренировкам с жёнами), пожал Велиссе руку и предоставил ей полный доступ на склад. Торговка практически не обладала рабочими роботами, не считая примитивных грузовых платформ, таскать тяжести выпало экипажу её грузовика.

— Всегда жаль расставаться с деньгами, надеюсь, это к лучшему, — вздохнула она и собралась уходить, но тут я попросил её задержаться. — О, красавчик, хочешь рискнуть и пригласить меня на свидание? Я ведь говорила, не интересует…

— Не переживай, это взаимно… — Надо же, мои слова явно задели девушку. Получается, не такая уж она и равнодушная… но не важно. — Предлагаю вернуть тебе часть кредитов.

— Ого! Оказывается, знаменитый Легионер настоящий альтруист! — Она радостно взмахнула крыльями и подошла ближе к горе кредитов. — С большим удовольствием заберу сундук обратно…

— Его я оставлю себе. Мне нужна информация, готов заплатить отдельно. Сама знаешь, я теперь при деньгах. — Щедро зачерпнул горсть монет и ссыпал их обратно с приятным звоном. — Согласна?

— Ради тебя, красавчик, всё что угодно, — рассмеялась Велисса. — В этот раз я приглашаю тебя в гости, не хочу говорить у всех на виду.

Спокойно согласился и последовал за торговкой. Не похоже на ловушку, слишком много переменных должно было сойтись, и я не чувствовал от девушки опасности. Мы прошли мимо членов её экипажа, в основном состоявшего из любителей табуреток. Я сразу спросил Велиссу, чем она расплачивается с экипажем, неужели тоже мебелью.

От неожиданности она чуть не врезалась в переборку и посмотрела на меня со смесью обиды и боли, потирая ушибленную голову.

— Блин, предупреждать нужно! Откуда вообще такие вопросы? — Торговка не поверила моему объяснению и перехватила проходящего мимо члена экипажа. Он не сразу понял, о чём спрашивает капитан, откровенно пялясь на её сиськи. — Эй, мои глаза находятся выше, смотри в них и отвечай! Неужели ты готов работать за табуретку⁈

— А, это… — С трудом отведя взгляд, он пришёл в себя и неожиданно разозлился. — За дикаря меня принимаете⁈ Хотите облапошить? Я не нанимался работать за гроши! Я не дикарь!

Велисса мигом успокоила разъярённого гиганта одним окриком, сложив руки на груди. Тот ещё немного поворчал и объяснил, что табуретки являются священными у диких племён из какого-то заповедника, цивилизованным грумтарцам (Грумтаром называлась их планета) они ни к чему.

— Теперь понятно, спасибо, можешь идти работать. — Жестом велев мне следовать за ней, Велисса направилась к капитанскому мостику, не прекращая хихикать. — Надо же, табуретки… слетать, что ли, в те джунгли. Я бы могла сэкономить целое состояние на их жаловании…

— Получается, ты о них не знала? — спросил, осматриваясь прямо на ходу. В принципе, корабль Велиссы ничем не удивлял, обычный грузовик с гигантским трюмом и крохотным жилым сектором. Каждый дюйм свободного пространства отводился под перевозку товаров или добычи, тут уж как повезёт. — Я думал, ты местная.

— Невозможно знать абсолютно всё, красавчик, — нарочито грустно вздохнула торговка. — В Грумтаре меня больше интересовали рыночные цены и производимые товары, а не дикие племена в какой-то священной роще.

Мы остановились у бронированной двери, и Велисса приложила ладонь, одновременно сканируя сетчатку. На мой взгляд, не лучшая система защиты, проверка по ДНК казалась гораздо надёжнее.

Капитанский мостик полностью соответствовал виденным ранее узким коридорам и крохотным каютам — такой же минималистичный. Здесь было всего три кресла, одно на возвышении в центре и два немного впереди и ниже. Велисса изящно опустилась на своё место и предложила мне почувствовать себя пилотом.

— Итак, красавчик, какая информация тебя интересует? — спросила она деловым тоном, активируя центральную консоль.

— Абсолютно всё, что ты знаешь о секторе, где мы сейчас находимся. — Не стоит пренебрегать ценным источником, особенно когда в карцере «Андромеды» сидит другой торговец, способный подтвердить или опровергнуть сведения Велиссы.

В зависимости от полноты и правдивости предоставленной девушкой информации, я приму решение, стоит ли продолжать сотрудничество с ней, или ограничимся разовой акцией по продаже захваченной добычи.

— Интересные у тебя запрос, Цезарь. — Она опустила подбородок на тыльные стороны сложенных ладоней и одарила меня многозначительным взглядом. — Это тебе дорого обойдётся. Выпьешь?

Поскольку Велисса не могла похвастаться обслуживающими дроидами, напитки нам принёс нирлянин в забавном комбинезоне с белым воротником и нарисованным галстуком. Поблагодарил его кивком и сделал небольшой глоток. Хм, вкусно, напоминало газированный сироп. Видимо, жучиные гены превратили расу мотыльков в любителей сладкого.

— Меня не волнуют затраты, если сведения полезны, — наконец нарушил затянувшуюся паузу.

— О, зря ты это сказал! — весело рассмеялась торговка, выпив сразу половину. — Теперь я возьму с тебя в два раза больше!

— Посмотрим на ценность твоих данных. — Устроился поудобнее, приготовившись внимательно слушать. — Можешь приступать.

Великий раджа Ранвир Сингх Дев жил во дворце, полностью соответствующем его титулу. В огромную арку главного входа мог пройти целый слон, величественные купола сверкали в солнечных лучах, покрытые толстым слоем настоящего золота, на белоснежных башнях гордо развевались алые флаги с гербом знатного рода.

Когда-то в этом дворце принимали саму императрицу Британии со всеми полагающимися ей почестями. Теперь же в стенах прекрасного здания зрел заговор против Короны, и поэтому его следовало подавить а зыродыше.

Стражники в традиционных индийских тюрбанах заполнили окружающую дворец стену и внутренний двор, внимательно следя за окрестностями. Несмотря на приверженность традициям, они не чурались современного снаряжения.

Каждый третий солдат носил прибор ночного видения, а все входы проверялись сканерами Белого Роя. Датчики движения, камеры, автоматические турели — раджа всерьёз позаботился о собственной безопасности. И на вооружение охранников не поскупился, заказав в Корее большую партию продвинутых штурмовых винтовок с артефактными пулями.

Он не учёл лишь одного — никто не смеет выступать против Короны и не получить наказание.

К двойным бронированным воротам подъехал целый кортеж из военных джипов, сопровождающих лимузин с британскими флагами на капоте. Его появление не стало сюрпризом, разведка заранее доложила о подозрительной активности на ближайшей военной базе.

Великий раджа знал обо всём происходящем на его землях… хотя появление лично императора Эдуарда Виндзора стало неприятным сюрпризом. Местоположение монаршей особы тщательно скрывалось, его личный самолёт оставался в Лондоне. Впрочем, ему ничто не мешало передвигаться военными бортами…

Начальник стражи бесстрашно встал на пути у целой колонны, выставив перед собой открытую ладонь. Род Варма не мог тягаться в знатности и древности с самим великим раджой, зато судьба одарила гордых потомков касты правителей сильным магическим даром. Вдобавок на груди ярко сиял рубин защитного амулета. Вместе с личным барьером он мог выдержать танковый выстрел, что ему какие-то пулемёты?

Машины остановились перед мужчиной в тюрбане, хотя он выглядел совсем не грозно в своих традиционных одеждах, в отличие от гвардейцев в броне. Он бесстрашно посмотрел прямо в нацеленный на него ствол и спокойно произнёс:

— Уходите, вам здесь не рады. А лучше сразу улетайте и больше никогда не возвращайтесь. — Солдаты поддержали командира одобрительными криками.

Великий раджа делал всё, чтобы их прекрасная родина вновь стала свободной от гнёта колонизаторов. Ранвир Сингх Дев станет первым императором свободной Индии! Не зря же к нему каждый день являлись на приём другие раджи, влиятельные политики, военные, маги, дворяне и даже высокопоставленные колонизаторы, которые хотели занять достойное место в новом государстве после обретения независимости.

— Прочь с дороги! Его Императорское Величество оказал вашему радже величайшую милость! Если он немедленно отрёчется от гнусных предательский идей, ему сохранят жизнь! Сложите оружие, вам незачем умирать ради безумного старика! — Из первой машины вышел величественный мужчина с седыми волосами. Лорд Эдмунд Кроуфорд, лидер партии консерваторов, стоял с гордо поднятой головой, демонстрируя уверенность в собственных силах. — Иначе я не завидую ни радже, ни его слугам, ни особенно близким ему женщинам…

— Последнее предупреждение! Если вы немедленно не развернётесь — погибнете! — выкрикнул глубоко оскорблённый начальник стражи. Никто, даже британский император, не смел перечить великому радже! — У вас минута!

— Она нам не понадобится! — послышался насмешливый голос. Высокие ноты выдавали юный возраст, император Эдуард захотел лично бросить пафосную фразу. — Сейчас вы узнаете, что бывает с врагами Короны! Точнее, моими врагами!

Дверь лимузина распахнулась, и оттуда вышел воин в странной светящейся броне. Она не стала сюрпризом, похожие технологии использовали в аристократических войнах в Мексике, хотя конкретно эта выглядела более грозной, особенно в красно-синей расцветке с золотым гербом.

— Поздравляю, перед смертью ты узришь моё величие! — воскликнул император, выбросив обе руки в сторону начальника стражи.

Плазменные заряды врезались в сияющий барьер, смахнув человека, словно пушинку. Короткий полёт метров на десять закончился эпичным врезанием в стену. Эдуарду очень понравился результат столкновения космических технологий и традиционной магии, совсем как в любимых играх.

— Смерть захватчикам! — закричал кто-то из стражников и открыл огонь. Пулемётные и автоматные очереди высекали целые снопы искр из императорской брони, не причиняя ей вреда (не считая сбивающейся краски).

Эдуард всерьёз думал постоять так пару минут, вселяя страх в защитников, но тут к ним присоединились одарённые. Яркие шаровые молнии столкнулись со встроенным барьером, ослепив юношу под тревожные сигналы костюма. Он получил повреждения!

— Ну держитесь, уроды! — Благодушие мигом покинуло императора, профессиональный геймер (каким он себя считал) перешёл в режим берсерка.

Он одним прыжком оказался на стене и открыл огонь из плазменных наручей, устранив пулемётчиков и обычных стрелков. Столкнувшись с магом в традиционной одежде вместо военной формы, Эдуард пошёл в ближний бой, активировав плазменный меч.

Броня выдала новое предупреждение о высокой нагрузке на щит, однако выдержала прямое попадание шаровой молнии, в отличие от барьера индуса. Светящееся лезвие играючи преодолело сопротивление сияющей пелены и рассекло одарённого на неравные части. Та же участь постигла и других магов, всего за пять минут император перебил всех защитников на воротах и распахнул створки.

— Теперь можете присоединиться к веселью! — весело крикнул он своим людям, пытаясь скрыть досаду. Броня получила серьёзные повреждения, её ремонт обойдётся в целое состояние, и тот противный змей снова станет раздажающе шипеть и бубнить о потерянных миллионах кредитов. Сам виноват, раз не принимает нормальные деньги! Весь мир расплачивается британскими фунтами, почему он не может! — Лорд Кроуфорд, помните, раджа мой! Остальных можете убить сами. И не забудьте схватить его дочерей, судя по фотографиям, они те ещё красотки!

— Будет исполнено, Ваше Величество, — слегка наклонил голову лидер фракции консерваторов и отдал зычные команды своим людям. В налёте на дворец великого раджи участвовала его собственная гвардия, так он демонстрировал лояльность новой власти. — Вы его слышали, вперёд!

Индусы отчаянно сопротивлялись, но у них не было и шанса. Кроуфорд не зря получил ещё от императрицы Маргарет право управлять всеми операциями в Азии. Его люди были отличными специалистами, прошедшими через множество сражений и тайных миссий, в то время как гвардейцы раджи никогда не воевали по-настоящему. Умение кричать популистские лозунги и придавать себе важный вид не помогли им в бою с бритами.

Единственной проблемой стали одарённые, но Кроуфорд и присоединившийся к нему принц Эндрю (внутренне лорд до сих пор не привык к новому титулу нежданного наследника) без проблем одолели их. Вскоре дорога во дворец раджи была открыта, устланная окровавленными телами его гвардии и приближённых.

Ранвир Сингх Дев не стал бежать. Он встретил чужаков с гордо поднятой головой, сидя на своём троне. На голове вместо традиционного тюрбана лежала корона, которую он планировал открыто носить в недалёком будущем.

— Уже мнишь себя императором⁈ — весело закричал Эдуард. Он не останавливаясь шёл к мрачному старику лет шестидесяти, отведя плазменный меч в сторону. — Может, у тебя бы и получилось при моей почтенной бабушке, но ты связался не с тем Виндзором!

— Ты всего лишь щенок, который получил немного силы от своего нового хозяина. — Голос Ранвира был под стать внешности, спокойный и уверенный. — Ты прячешься за силой, которой недостоин. Хватит ли тебе смелости предстать передо мной самому? Кто ты без своей брони?

— Тот, кто убьёт тебя, старик! — веселье пропало из голоса монарха, теперь он чувствовал настоящую ярость. — Зря ты разозлил меня! Твои дочери и внучки расплатятся за дерзость!

— Можно подумать, ты бы их пощадил, — рассмеялся раджа. — Вы, бриты, все одинаковые. Жалкие алчные животные, не способные вовремя остановиться. Вы никогда не насытитесь…

— В этом ты прав, старик. Одной Индии мне мало, я заберу себе всю планету! — Остановившись в нескольких шагах перед троном, Эдуард направил светящееся лезвие в грудь Ранвира. — Последнее слово?

— Моя родина будет свободной! — воскликнул он. До того спящая аура пробудилась, все одарённые в радиусе километра почувствовали мощный всплеск силы. — Умри, грязное животное!

В грудь британского монарха словно ударил невидимый молот. Сирены взвыли и отключились вместе с погасшим интерфейсом. Способный выдержать попадание плазмоида высокоуровневый костюм вышел из строя. Эдуард сломанной куклой пролетел через весь тронный зал и пробил собой стену, остановившись лишь в глубине второй. Наблюдай он со стороны, ему бы очень понравилось получившееся зрелище.

Из воронки его вытаскивал лорд Кроуфорд, наблюдавший за перебранкой со стороны и убивший открывшегося раджу одним точным заклинанием. Британский аристократ думал почти минуту, не следует ли ему добить беспомощного Эдуарда.

Но если не он, то кто? Элеонора? Все её сторонники или мертвы, или залегли на дно, никто не заступился за бедняжку. Маргарет? Она официально отреклась от престола в пользу внука, фарш не провернуть в обратную сторону.

С гибелью Эдуарда в империи воцарится смута, и с большой вероятностью Британия распадётся на куски. Эдмунд не мог позволить себе потерять Индию, не при его жизни. Лучше уж терпеть пафосного подростка с настоящей силой за спиной, по крайней мере, он применяет её на благое дело.

Сегодня они обезглавили лидера индийских сепаратистов, и на какое-то время можно забыть о риске мятежа. Пока другие раджи будут размышлять над дальнейшими действиями, они упустят драгоценное время, и угроза будет окончательно купирована. Кого-то убьют, кого-то подкупят — обычная устоявшаяся веками практика.

— Благодарю, Кроуфорд, — слабо кивнул Эдуард, утвердившись на ногах с помощью мужчины. — Похоже, мне понадобится новая броня или серьёзный ремонт. Старик смог меня удивить, не думал, что он такой сильный.

— Его не просто так звали великим раджой, никогда нельзя недооценивать врагов, Ваше Величество. — Получив трёпку, молодой император потерял немалую часть высокомерия и бравады. Эдмунд увидел шанс в его растерянном лице. — Ваше Величество, вы не могли бы достать больше таких костюмов? Вам не обязательно принимать личное участие в таких операциях, они могут быть опасны.

— Плох тот правитель, что прячется за спинами своих солдат, — процитировал он неизвестного философа. — Но ты прав, нам нужно больше технологий. Русские и эти убогие мексиканцы сильно нас опередили. Хочешь себе такую же броню?

— Не откажусь. — Кроуфорд успел по достоинству оценить силу инопланетных технологий. — Что для этого нужно?

— Миллионы кредитов, которых у нас нет. Впрочем, в ближайшее время я планирую это изменить. Найди мне надёжную тюрьму, в которую поместится не меньше тысячи человек. Там должны быть камеры строгого и мягкого режима, я планирую поощрять их за хорошую работу.

— Кого? — Он слегка растерялся из-за необычного приказа.

— Легионеров. В Индии живёт больше миллиарда человек, восстановив власть над колонией, мы приступим к поиску скрытых талантов. Всех совместимых с системой людей мы отправим в переоборудованную под них тюрьму, где заставим работать на нас и отдавать всё до последнего кредита. Я назову этот комплекс фермой, первой из многих. — С трудом выбравшись из уничтоженной брони, Эдуард похрустел пальцами и порадовался, что толстый каркас защитил его от ран. — Но это всё потом. Кажется, я слышал женские крики! Идём, Эдмунд, навестим моих новых наложниц. Я видел фото, у старика были очень красивые внучки, не терпится их опробовать!

Подавив вздох, лорд Кроуфорд послушно направился вслед за императором, оберегая его от возможных угроз. Несмотря на дельные мысли, он оставался горячим сопливым юнцом, за которым следовало присматривать. И кто, как не он, сможет защитить и направить неопытного правителя в нужном направлении? По крайней мере, у него есть неоспоримая сила — инопланетные технологии. Да и мозг вроде в порядке, Эдуард был умным, просто полным идиотом.

«Я ещё сделаю из него великого императора», — мелькнуло в голове лорда Кроуфорда, и он улыбнулся впервые за день, а настроение резко пошло на лад.

Тем более, ему тоже не терпелось увидеть внучек поверженного раджи, они и впрямь выросли настоящими красавицами. А вкус победы над их дедом лишь усилит наслаждение от обладания ими. Стоило признать, Эдуард правильно поступил, забрав их себе.

Пока император и будущий премьер-министр развлекались с плачущими девушками, их люди планомерно вырезали всех мужчин семей известных мятежников. Сегодня угроза отделения Индии от Британской империи исчезла навсегда. Больше они не позволят сепаратистам качать лодку.

Оставив Рокси на захваченном астероиде вместе с половиной гвардии, трофейными корветами и всеми боевыми роботами, я отправился к следующему пункту назначения — планете Грумтар. Она находилась относительно недалеко, «Андромеда» и реквизированный торговый корабль должны добраться примерно за сутки.

На сердце было тяжело. Я, конечно, регулярно расстаюсь с жёнами, но обычно все они находились на Земле или переносились в Легион, оставаясь в зоне досягаемости. В случае угрозы я не успею прийти Рокси на помощь, теперь она совершенно одна на отдалённом астероиде без возможности перерождения.

Причём лолька сама так захотела, сказала, ей понадобится много времени на налаживание нормальной добычи и переработки руды. Велисса обещала привезти нужные детали, а я дал слово оторвать ей голову, если она наведёт на базу других пиратов. Мы вроде бы поняли друг друга…

Желая отвлечься от тяжёлых мыслей, я провёл почти весь полёт за звёздной картой, обдумывая переданную девушкой-мотыльком информацию. Многое из неё подтвердили вернувшийся на рудники хрен-торгаш и Нуура, её родной мир находился относительно недалеко от нас.

Всего в этом секторе проживали четыре расы, перечисленные в порядке развития — нирляне, кселиары, шууты и грумтарцы (они же табуреточники). Про свой мир Велисса ничего не сказала, лишь упомянула, что он находится очень далеко и она даже под пытками не выдаст его местонахождение. Меня почему-то задело такое недоверие, словно я собирался лететь туда истреблять ненавистных жуков…

— Может, она опасается за своих сородичей в ином плане? Ты же у нас очень любвеобильный! Заполучишь себе очередную принцессу, там престарелый папаша помрёт, и хоба — плюс один мир в великой империи Цезаря! — немного фальшиво рассмеялся Андрей. Недовольный моей мрачностью ИИ всячески пытался меня развеселить, но получалось у него не очень. — Сам такой! Шутить с тобой всё равно, что пытаться разжечь костёр под проливным дождём на продуваемом всеми ветрами голом камне! Рептилоиды и то более благодарная публика!

Пожав плечами, продолжил размышлять о расстановке сил на условном западе от Земли. Нирл — самый развитый из всех миров, в теории идеальные союзники и члены будущей Федерации. Одна проблема: мои сиреневокожие друзья пошли мирным торговым путём — у них не было полноценного военного флота! Лишь патрульные корабли против пиратов, и справлялись они далеко не всегда…

Внешне кселиары были довольно неприятными созданиями — четыре руки, два хвоста, полное отсутствие растительности на серой коже, огромные чёрные глаза, ноги загнуты в обратную сторону.

Отдельно Велисса подчеркнула, что они бесполые и размножались то ли через споры, то ли делением, чем вызывали отторжение у соседей. Помнится, Андрей тогда заржал и не успокаивался долгих пять минут, подчеркнув в конце, что им ещё повезло. Теперь я точно не доберусь до них со своей любвеобильностью в поисках очередной принцессы.

Кселиары всерьёз восприняли угрозу вторжения Роя и тоже попытались создать аналог Федерации. Поскольку их единственными развитыми соседями оказались мирные нирляне, серокожие не придумали ничего лучше, чем передать гремлинам имеющиеся у них технологии в целях развить более воинственную расу.

Вот не зря зелёные коротышки произвели на меня не лучшее впечатление — они укусили кормящую их руку. Велисса не вникала в суть произошедшего конфликта, вроде гремлины забрали у четырёхруких какую-то планету.

В итоге кселиары разорвали с ними дипломатические отношения, и на орехи досталось Нирлу, хотя они вообще были ни при чём. Шууты вроде общались с нирлянами, но тоже по остаточному принципу, и все дружно гнобили едва вышедших в космос грумтарцев.

— Да уж, ну и бардак, — наконец резюмировал происходящее. Захотелось закричать как генерал в цирке из анекдота, но вряд ли это сработает. — Нужно установить контакт с кселиарами, держать ухо востро с шуутами и не дать в обиду нирлян и грумтарцев.

— Ты со всем справишься, я в этом не сомневаюсь! — Айанэ обняла меня со спины и легонько куснула. — Чем я могу помочь?

— Боюсь, тут даже Владыки бессильны, — припомнил загадочных создателей всего живого во вселенной. — Мы никогда не перестанем воевать и конкурировать.

— Люди могут забыть о разногласиях и объединиться под рукой сильного лидера… — произнесла она загадочным тоном. Я сразу понял намёк любимой жены, и он мне не очень понравился.

— Согласен, история знает немало примеров, когда люди временно объединялись ради великой цели. Взять того же Цезаря, в честь которого я выбрал псевдоним. Только вот когда он умер от предательства, созданная им империя мигом погрузилась в гражданскую войну. Так себе пример для подражания…

— Ну да, он не позаботился о преемнике и создании нормальной системы управления, — Айанэ блеснула историческими знаниями. — Ты не совершишь такой ошибки, а мы тебе в этом поможем!

— Надеюсь… — Привлёк её к себе и поцеловал, отбросив все сомнения. Они мне всё равно ничем не помогут. — Попробуем провернуть тот же трюк, что с эксинианцами и гранитарами. Наладим контакт с известными расами и предложим им членство в союзе. Начнём с гремлинов, раз у нас есть приглашение от тех патрульных.

— Думаешь, согласятся? — Японская принцесса растаяла в моих объятиях, чуть не упав прямо на пол. — М-м-м… они находятся дальше от Роя, чем мы.

— Посмотрим, в любом случае попытка не пытка. Тьфу, опять меня Фокси покусала… — Прикинув, сколько осталось времени до выхода из гиперпространства, аккуратно положил жену на кровать и навалился сверху, снимая с неё комбинезон. — Всё, хватит разговоров!

— Полностью… поддерживаю… — вздохнула девушка, а вскоре вообще не смогла говорить. — О, мой император…

Не стал заострять внимание на вырвавшейся реплике и сосредоточился на любимой жене. Мы ещё и душ успели принять, и откусить от приготовленной поваром шаурмы, когда Андромеда доложила о достижении точки назначения.

Планета Грумтар относилась к мирам смешанного типа, то есть похожа на Землю, разве что воды гораздо меньше. Территориально её контролировали три империи, между которыми шла вялотекущая война.

Спасённые со станции табуреточники проживали в нейтральной зоне в труднодоступных джунглях, причём, в разных местах — их продали пиратам местные работорговцы.

У меня не было желания тратить время на поиск всех кочевых племён, и я просто выдал каждому по тысяче кредитов и высадил на станции Легиона. Грумтарцы не были совсем уж дикарями, во время работы в шахте они прекрасно влились в местное общество. Когда мы прощались, они собирались найти шаттл, который доставит их в единственный город той зоны, должны справиться.

Вообще, я не планировал задерживаться, хотел сразу полететь к гремлинам, но передумал при виде станции Легиона. Она была гораздо крупнее нашей, во внутреннем пространстве мог спокойно поместиться любой из наших кораблей. Неужели на Грумтаре столько Легионеров? Почему тогда они такие отсталые?

Высадив пассажиров, мы с Айанэ и Дохёном отправились гулять. Персонал станции состоял из нирлян, видимо, наша корпорация нанимала их практически во всех ближайших мирах из-за наличия кораблей с хорошими гипердвигателями.

Забавно, но управляющий тоже состоял в моём фанклубе, поэтому первый час я расписывался на немного поднадоевших плакатах с Викаруса. По словам Никтаса, они превратились в настоящий раритет, первая партия моего официального мерча высоко ценилась среди настоящих фанатов. А уж с автографом их стоимость вырастала на порядок…

Тем не менее я не пожалел о потраченном времени, смотритель Никтас предложил провести экскурсию по станции, что автоматически открывало перед нами все двери. Оказывается, орбиталка находилась тут больше десяти лет и была всего третьего уровня (и тут я всерьёз загордился проделанной на Земле работой, мы справились за гораздо меньший срок), просто персонал выбрал другие модули.

Сюда часто прилетали вольные торговцы, им нужно было где-то чинить корабли, вести дела и отдыхать. Соответственно, нирляне предоставляли им причалы, ангары, мастерские, склады и комфортные каюты. Вот до борделя они не додумались, когда я спросил про самый популярный в космосе вид досуга, получил порцию искреннего изумления и подозрительный взгляд. Ну да, внешне грумтарцы были очень на любителя…

На первом космическом рынке в нашей вселенной я провёл несколько часов, покупая всё мало-мальски подходящее для наших учёных. Старые коммуникаторы, всевозможное оружие, любую технику — благо всё шло по бросовым ценам. Единственная попытка задрать их закончилась побоями от конкурентов — никому не хотелось терять уникальную возможность избавиться от накопившегося хлама из-за обидевшегося Легионера.

— У нас почти не осталось места в трюме, — напомнила Айанэ, провожая взглядом вереницу грузовых роботов.

— Ничего, впихнём старым дедовским методом, ударим посильнее и резко захлопнем дверь, — успокоил её шуткой. — Нужно прилетать сюда хотя бы раз в пару месяцев, когда обновится ассортимент.

— Думаешь, найдём тут что-то полезное? По мне, всё купленное — настоящий мусор, — заметила принцесса. Поскольку она училась на пилота, то немного разбиралась в космических технологиях. К тому же они часто болтали с Фокси о науке.

— Что для одного мусор, то для другого сокровища, — выдал философскую мудрость. — Мы вынужденно просеиваем песок в поисках редких жемчужин, всего одна находка окупит всё сполна.

Не считая рынка, больше на станции не было ничего интересного. Ну, ходили разные инопланетяне, так я их и в Легионе повидал немало. Цены на системные услуги были гораздо выше, чем у нас (тут, конечно, большое спасибо Нууре), одна комиссия на материализацию кредитов в десять процентов от суммы чего стоила. Вот что значит монополия! Корпорация активно пользовалась безальтернативностью своей валюты и зарабатывала на всём подряд. Пожалуй, на их месте я бы делал то же самое…

Отмахнувшись от «уникального выгодного предложения» по материализации кредитов всего за пять процентов, попрощался с гостеприимными нирлянами и вернулся на борт «Андромеды», велев проложить курс к столичной планете империи Шуут-с.

Громкое, конечно, название, помимо основного мира они владели всего несколькими небольшими колониями и одним полноценным флотом, в круглосуточном режиме охраняющим правителя. Тот же Вортан без проблем стёр бы их в порошок…

— Вы только послушайте его! Шууты владеют несколькими планетами, по силе они вторые в секторе и не дотягивают до планки великого Цезаря! А что у него на единственной Земле с десяток империй — это в самый раз! — весело возмутился Андрей.

— Ничего, скоро мы сократим их количество и оставим всего одну, — пошутил в ответ, вызвав у ИИ настоящую бурю восторга. — Кстати, о доме, там всё в порядке?

— Бриты активно занимаются своим задним двором, грохнули великого раджу и его сторонников. К сожалению, об отделении Индии можно забыть, зря ты не разрешил поддерживать сепаратистов.

— Мы всеми силами пытаемся избежать большой войны, бриты легко могут попытаться потушить восстание ядерными ударами. И кому тогда от этого станет легче? Всё нормально, мы идём по своему пути. Они не смогут ничего противопоставить флоту на орбите.

— Когда он ещё появится, — совсем по-стариковски проворчал Андрей. — По-моему, лучше давить сейчас, пока новый император не набрал силу.

— В одиночку он не сможет заработать достаточно кредитов, а у его агента наверняка не настолько глубокие карманы. Да и есть подозрение, что он специально меня провоцирует. Слишком уж всё совпало с нападением тех пиратов. Ну а с запуском массового производства и продажи лечебных зелий наши доходы вырастут на порядок, тогда уже сможем перейти на них. Есть новости с Шила?

— Там всё по-прежнему, нам не дают купить землю под крупный завод. Ноктари старается изо всех сил, применяет связи и раздаёт ковры в качестве взяток, но дело практически не двигается с мёртвой точки.

— Да уж, называется, не было печали… — Я всерьёз задумался, не стоит ли посетить планету тёмных эльфов во время прыжка к гремлинам. Пожалуй, нет, раз власти так не любят чужаков, что готовы отказываться от налоговых поступлений с прибыльного бизнеса, моё появление ничем не поможет. Дадим Ноктари больше времени и, если не справится, сменим тактику. — Пожалуй, отправь ей миллион кредитов. Может, они порадуют чиновников больше, чем ковры.

— Не боишься, что она сбежит с деньгами? Это ты у нас совсем от народа оторвался и и забыл студенческую пищу богов — лапшу быстрого приготовления с порубленными сосисками и дешёвым майонезом. Для неё это баснословные деньги.

— Она вроде умная, должна понимать, что с моей помощью заработает гораздо больше. А если сбежит, тем лучше, избавимся от проблемного актива на ранней стадии.

— Ну точно зажрался… целого миллиона не жалко, — горько вздохнул ИИ.

— С чего ты взял, что я собираюсь её отпускать? Наймём детектива или охотников за головами, они всё сделают. — На автомате пожал плечами, закрывая тему. — С Шилом мы пока ничего не сделаем, давай займёмся вещами, на которые можем повлиять.

Новый гиперпространственный прыжок я провёл в обнимку с Айанэ. До японской принцессы наконец дошло, что рядом нет других конкуренток и мы можем проводить сколько угодно времени наедине.

В ней проснулась нешуточная страсть, которую я с трудом потушил до прибытия к Шууту. Полностью расслабленная девушка осталась валяться в измятой постели, а я вместо заслуженного отдыха отправился на капитанский мостик.

Охраняющий императора военный флот шуутов сильно напомнил мне пиратский, корабли находились примерно в том же полуубитом состоянии. На орбите висели шесть крейсеров разной степени потрёпанности, ну и станция Легиона той же торговой модификации, что и у Грумтара. Интересно, её смотритель тоже мой фанат?

Появление «Андромеды» вызвало настоящую панику, к нам каскадом посыпались истерические запросы «кто вы такие», однако никто из военных не рискнул активировать двигатели и развернуться в нашу сторону. Боялись…

— Капитан, я оцениваю вероятность успешного исхода битвы в пятьдесят семь процентов, — доложила появившаяся в виде голограммы Андромеда. В этот раз она выбрала человеческий облик, за что я был ей весьма благодарен, поскольку ту морскую мелочь так и хотелось заутютюпкать. Сильно отвлекало от возможной битвы… — Если материализовать на станции Легиона плазменные ракеты и оплатить срочную доставку, то в восемьдесят один.

— Отставить, мы не воевать пришли. — Выбрал среди шести адмиралов (каждый командовал своим крейсером) самого адекватного на вид и обратился к нему напрямую: — Я Легионер Цезарь, основатель «Центурии», князь Российской империи, гражданин Земли и правитель Эксинуса. Я избавил ваш сектор от пиратской угрозы и прилетел на приём к императору по приглашению ваших патрульных.

Заметно охреневший от подобного перечисления титулов адмирал попросил нас не предпринимать никаких действий до последующих распоряжений и поспешно отключился. Постепенно гремлины набрались смелости и повернулись в нашу сторону, из-за чего Андромеда с грустью понизила шансы на успех в прямом столкновении. Похоже, второй ИИ очень понравилось драться. А я думал, художники — мирные создания и вообще пацифисты…

— Как великолепный победитель интернет-срачей ответственно заявляю — ты не прав! — сказал Андрей, смакуя каждое слово. — Ух, какие только эпитеты не встречаются на художественных форумах! И я сбился со счёта от их попыток вычислить меня.

— Что же ты им такого говорил? Впрочем, не отвечай, не хочу знать.

Мы наконец получили разрешение сесть в столице на пассажирском шаттле. Шууты выделили нам плавный посадочный коридор для посадки и сопровождение в виде четвёрки атмосферных истребителей. Неплохо! Всё как на Земле.

Я не хотел будить сладко спящую Айанэ, однако принцесса сама подняла себя с постели, закинувшись энергетиком. Ей не терпелось посмотреть на другую планету, мало кто вообще мог похвастаться подобным достижением!

Вторым сопровождающим стал Ким Дохён, сын корейского президента. Он у нас и Легионер, и капитан другой команды, и какой-никакой представитель Альянса. Поможет с установлением дипломатических отношений…

Шаттл под управлением ИИ без проблем вошёл в атмосферу и пролетел над столицей гремлинов. Она была под стать зелёным коротышкам, такой же хаотичной и крикливой. Весь город состоял из случайно разбросанных небоскрёбов, собранных из частей других домов. Куда ни брось взгляд — всюду яркие неоновые вывески. Мы прилетели ночью, но светло было словно в разгар дня, без всякого дополнительного освещения.

Андромеда перевела камеру шаттла в режим максимального увеличения, и я рассмотрел валяющихся прямо на улицах гремлинов, отдыхающих после «тяжёлого рабочего дня». Всюду весёлые гулянки, мусор, ночные клубы, передвижные палатки с уличной едой, и всё это в густом смоге. Удивительно, как они вообще смогли выйти в космос.

— А ты представь масштаб личности императора, который умудряется всем этим управлять! — рассмеялся Андрей. — Я бы не смог удерживать в узде такой бардак! Сразу бы шарики за ролики заехали!

— И ты туда же… — со вздохом ответил ржущему ИИ. — У меня скоро от ваших поговорок крыша поедет, прекращай.

— А чем ещё заниматься в долгом, скучном путешествии? — спросил он, не прекращая веселиться. — Только чувство юмора и спасает!

— То есть ты закончил со всеми делами на Земле и тебе срочно нужны новые задачи? Сейчас устрою…

— Всё, намёк понял, испаряюсь! — Андрей удачно подгадал своё исчезновение к посадке, не зря же он высокоранговый искусственный интеллект.

Шаттл плавно опустился на выделенную площадку прямо перед императорским дворцом. Четвёрка гремлинов во фраках спешно расстелили перед трапом красную ковровую дорожку.

Интересно у них тут… Дворец императора шуутов был таким же, как и его город, — вычурным, ярким и хаотичным. От одного взгляда на него у меня противно заныли виски. Андрей в чём-то прав, владелец этого места должен быть неординарной личностью.

По обеим сторонам выстроились гремлины в парадной военной форме с золотыми эполетами. Они натужно дули в сверкающие трубы, извлекая из них скрежещущие звуки, по ошибке названные музыкой.

Сто метров спустя нытьё в висках оформилось в полноценную головную боль, настроение испортилось, захотелось кого-нибудь прибить. Выскочивший из распахнувшихся золотых дворцовых ворот гремлин показался мне идеальной мишенью, еле сдержался… недипломатично получится. И вообще странно, обычно я лучше себя контролирую. Тут какое-то излучение?

— Все показатели в норме, господин-хозяин, постороннего воздействия не обнаружено. Шууты и впрямь стараются, просто у них очень, ну очень плохая музыка! Рекомендую отключить слух, я буду транслировать тебе всё важное. — Получив отказ (знаю я его «важное»), Андрей демонстративно обиделся и исчез.

— Его Великолепнейшее Императорское Величество Гугокл Сто Первый сердечно приветствует легендарного Легионера и царственного коллегу! — на одном дыхании выпалил гремлин в парадной форме. — Я капитан дворцовой стражи, имею честь сопроводить вас и ваших спутников под сиятельные очи!

— Благодарю, — вежливо наклонил голову и по-иному посмотрел на ситуацию. Гугокл точно слышал обо мне и поэтому не хотел злить, скорее всего, он тоже Легионер. Вряд ли кто-то другой смог бы удержаться на троне, с учётом висящей на орбите станции. — С радостью познакомлюсь со своим коллегой.

Нам не пришлось далеко идти, тронный зал начинался сразу за гигантским холлом, видимо, местные правители не любили много ходить. Алый ковёр с густым ворсом по-прежнему глушил шаги, задавая тон всей встрече. К большому счастью, мы оставили оркестр за спиной, и голова стала гудеть немного меньше.

Я остановился перед троном с очень высокой спинкой, поднял голову и уверенно посмотрел в светящиеся глаза маленькому, толстому гремлину. Нет, он не был магом, просто надел странные круглые очки, закрывающие половину лица.

В одной руке он держал посох выше себя самого с пафосным навершием, в другой большую бутылку. Сердитое лицо не предвещало ничего хорошего, между нами установилась напряжённая тишина, которую никто не спешил нарушать.

— Думаю, он ждёт от тебя первого слова. — Андрей зачем-то перешёл на шёпот. — Ну там, знаешь, этикет, всё такое. Вы ведь в гостях!

— Заговорю первым и признаю его старшинство. Это он нас пригласил, вот пускай и отдувается, — так же тихо возразил ему.

Минуту спустя гремлин на троне пришёл в движение. Он вытащил пробку зубами, отпил из неё и ко всеобщему изумлению протянул мне бутылку. Я не поленился, поднялся по лестнице из тринадцати ступеней и принял дар, сделав большой глоток. За себя не опасался, чип Легиона нейтрализует алкоголь или яд.

Казалось, я выпил чистый огонь, обжигающая жидкость прошла по горлу раскалённым железом и ухнула прямиком в желудок, вызывая мощную волну тепла. Я совсем по-другому посмотрел на заулыбавшегося гремлина. А он силён!

— Ну вот, совсем другое дело! — закричал он, резко встав с трона и шагнув ко мне с разведёнными руками. — Здравствуй, Цезарь, мой давно потерянный брат!

Я думал, гремлинам не удастся меня ничем не удивить, но у них получилось! Я с сильным охр… кхм… изумлением посмотрел на внезапно появившегося у меня брата. Для полного эффекта не хватало появившегося из ниоткуда играющего на трубе слона и кучи танцующих красавиц в цветастых одеяниях…

Оборвав Андрея с его репликой касательно моей бесконечной любви к бесконечным женщинам, вежливо поинтересовался у императора Гугокла, что конкретно он имел в виду. И гремлин не подвёл, сделав ситуацию ещё более неловкой!

— Ты мой названный брат, почти такой же великий, как и я! — он подошёл ближе и внезапно сравнялся со мной в росте. Пышные ботинки скрывали в себе выдвижные платформы, прибавившие Гугоклу примерно полметра. Охренеть просто! — Правитель, Легионер, настоящий красавчик! Для меня честь принимать у себя настоящего героя! Скажи мне, Цезарь, хочешь ли ты дружить со мной, великим императором Шуутов? Станешь ли ты моим названным братом⁈

Казалось, окружающие гремлины затаили дыхание, жадно глядя на нас двоих. Похоже, Гугокл произнёс ритуальную фразу, о значении которой я не догадывался. Ну ладно, тогда ориентируемся по смыслу, вряд ли она таила в себе серьёзную ловушку.

— Конечно, я всегда предпочитал взаимовыгодное сотрудничество, а не войну, — постарался свести всё к нейтральной формулировке.

— Великолепно! — он оглушительно хлопнул в блестящие от жира ладони. — Тогда мы заключим династический брак между нашими семьями! Приглашаю тебя и твоих спутников к императорскому столу, пока мои слуги готовят свадебный зал!

— Минуточку, какой ещё зал⁈ — воскликнул я, почуяв запах жареного. Ржущий на заднем фоне Андрей не делал ситуацию проще.

— Свадебный! На нашей планете пара вступает в брак в специально отведённых местах! Раз ты мой гость, изволь следовать нашим традициям! — Гугокл опасно закачался на выдвижных платформах и отклонился назад, упав в подскочивший трон. Он передвигался на механических ногах, совсем как аквариум Люмерии! — Не волнуйся, я беру все расходы на себя! Всё понимаю, брат, твоё богатство и рядом не стоит с моим, и ни в коем случае не осуждаю! Идём, обсудим всё за едой…

— Нет, подожди, — нужно срочно вмешаться, пока у меня и вправду не появилась новая жена. — Ты правильно сказал о традициях, мой дорогой брат! К сожалению, по законам моей планеты я не могу иметь больше девяти жён! И все места уже заняты!

— Но ты ведь можешь выбрать старую и некрасивую, выгнать её и взять мою дочь! — закричал гремлин. Он грозно (по его мнению) нахмурился, метая в меня молнии из-под прищуренных глаз. — Или ты хочешь сказать, они все лучше моей любимой принцессочки⁈

Будь Андрей живым человеком, он бы непременно поймал сердечный приступ, нельзя столько смеяться без последствий.

— Настоящий рыцарь не станет сравнивать женщин между собой, все они ослепительно прекрасны. Я дал клятвы своим жёнам и намерен сдержать их, несмотря ни на что.

Спокойно выдержал его взгляд и вздохнул про себя. Посмотрим, насколько Гугокл соответствует своему титулу. Если он пойдёт на конфликт и разорвёт отношения из-за личной обиды, значит с ним и не стоило налаживать контакт. Не зря говорят — плохой союзник бывает хуже хорошего врага.

Гремлин внезапно широко улыбнулся и пискляво рассмеялся на весь тронный зал, и за ним сразу же повторила многочисленная свита. Я словно попал на шоу талантливого стендапера, а не на серьёзную дипломатическую встречу.

— Ты прав! Настоящий мужчина всегда должен держать слово! Вот почему ты мой брат! А дочь найдёт себе другого, ещё лучше! — шагающий трон подошёл ко мне вплотную и растопыренная пятерня с размахом опустилась на бронированное плечо. — Идём, дорогой Цезарь! Скрасим хорошую еду доброй беседой!

Трубадуры снова подули в позолоченные инструменты, возвещая о желании императора Гугокла наведаться в трапезную. Серьёзно, они играли всю дорогу до малой столовой.

Окружающий интерьер был таким же пёстрым, вычурным и безвкусным, от обилия красок у меня вновь заболела голова. Я старался пореже смотреть по сторонам и заодно оценил реакцию своих спутников. Айанэ держала на лице непроницаемую маску японской принцессы.

Дохён оказался не таким опытным политиком, он то и дело слегка раскрывал рот, особенно когда мы проходили мимо очередного портрета Гугокла. Художники изображали императора в разных костюмах, от старомодных доспехов до современной брони Легиона. Везде он был двухметровым гигантом с бугрящимися мышцами, статной фигурой и ни единым граммом жира. Иными словами — ничего общего с оригиналом.

— Смотрю, тебе нравится искусство? — вдруг поинтересовался гремлин, обратившись к Дохёну. — Выбирай любую картину, дарю, и пусть она украсит твою спальню!

— Экхм… покорнейше благодарю, — Дохён отвесил безукоризненный поклон, всё же чему-то он научился. — Могу я повесить ваш портрет в другом помещении? Боюсь, ваш великолепный лик не позволит мне спокойно спать по ночам, слишком он героичен.

— Прекрасно понимаю, о чём ты, сам постоянно сталкиваюсь с той же проблемой! — он надулся от важности и степенно кивнул, угрожающе потрясая всеми тремя подбородками. — Так и быть, вешай в кабинете! Я вдохновлю тебя на великие свершения!

Хорошо, что никто кроме меня не слышал оглушительный смех Андрея, иначе мы бы не избежали дипломатического скандала. Корейский Легионер выбрал портрет Гугокла в заляпанном лабораторном халате, гремлин похвалил превосходный вкус парня и распорядился немедленно упаковать и доставить подарок к нашему кораблю. Мы с Айанэ избежали подобной чести, и кажется Гугокл стал больше симпатизировать Дохёну.

Наконец мы дошли до императорской столовой. Гремлин немедля объявил, что лицезреть его личные покои могут лишь избранники и почти вся свита благополучно отвалилась. Я так понял остались его доверенные телохранители и слуги, распахнувшие двери после ухода галдящего большинства.

Наслаждаясь благословенной тишиной, я не сразу заметил изменения в окружающем интерьере, и они поразили меня до глубины души. На выкрашенных в спокойных тонах стенах не висело ни одного безвкусного портрета, их заменили приятные природные пейзажи. Мебель выглядела удобной и функциональной, без надоевшей вычурности многочисленных завитушек. Даже столовые приборы были нормальными, хотя я ожидал золотые трезубцы с драгоценными камнями!

— Нравится? — спросил смеющийся гремлин. Его одышка при каждом неосторожном движении куда-то испарилась, и он спокойно слез с трона, устраиваясь во главе стола. — Садитесь где нравится.

— То есть это всё была игра? — не выдержал я, задав довольному шууту прямой вопрос. — Зачем? В чём смысл ломать комедию?

— Ты пока плохо знаком с моим народом, иначе бы не задавал таких вопросов. Они хотят видеть над собой самого большого, яркого и стильного шуута, иначе можно не ждать от них подчинения. И то работают через жопу…

— Интересно… ты прав, у меня пока мало информации о вашей планете… — вынужденно согласился с ним, устраиваясь неподалёку.

Симпатичная девушка поставила передо мной тарелку с фиолетовыми шарами, от которых исходил приятный фруктовый аромат. Вскрыв кожуру специальным ножом, отрезал маленький кусок и положил на язык. М-м-м, вкусно! Словно лучшие тропические фрукты объединились в одном плоде и усилили вкус в два раза!

— Рад, что вам нравится, прикажу положить ящик в дорогу, — кивнул гремлин, ловко работая своим ножом и отрезая себе большие ломти. — Зато я многое знаю о тебе, Цезарь. Представь моё удивление, когда ты назвал нирлян соседями и открыл сбор пожертвований на спасение их планеты. Сколько тогда получилось?

— Около пяти миллиардов кредитов. — Сумма находилась в открытом доступе, вряд ли он её не знал.

— Впечатляет! Особенно за такой короткий срок! Примерно столько же мы собирали всей планетой больше года, когда пытались построить первый корабль! А ведь у нас очень много Легионеров…

Сделал вид, что не понял намёка, и с помощью чата попросил Айанэ сменить тему, пока я наслаждаюсь фруктом. Принцесса еле заметно кивнула и обратилась к Гугоклу вежливым тоном:

— Странно, я ни разу не видела шуутов в Легионе! Вы объединили всех в один клан и ходите на закрытые задания?

— А-ха-ха-ха! Проще поймать астероид голыми руками, чем заставить шуутов работать сообща! — император сильно развеселился, утирая выступившие слёзы. — Нет, всё проще, мы никогда не используем наши родные тела. В основном мои сородичи предпочитают крупные оболочки с большими размерами, особенной популярностью пользуются грэлы.

О, настоящая классика, люди редко бывают довольны тем, чем их наградила природа. Девушки завивают или выпрямляют волосы, парни прибавляют рост, русалки отращивают ноги, коротышки гремлины переселяются в серокожих громил.

— Не слишком ли ты к ним строг? — Андрей перешёл на совершенно нормальный тон, чем сразу вызвал подозрения. — Что, и спросить нельзя? Не могу же я всегда играть роль клоуна.

— До этого момента она тебя не смущала, в чём дело? — попенял ему.

— Ну, я за справедливость! Сам посмотри, гремлины медленные, слабые и неуклюжие, их единственное преимущество — это мозги. Ну и пальцы вроде приспособлены к тонкой работе. — Вспомнив, что он вроде бы защищает шуутов, Андрей сменил пластинку: — С такими вводными сами Владыки велели выбрать другую оболочку! Ты и сам меняешь их, как перчатки! Кем только не был, и умником с большой башкой и хилой дыхалкой, четырёхруким суперпилотом и вообще полужуком! А тут плюешься из-за каких-то грэлов!

— Так я не имею ничего против замены оболочек на более эффективные. Я удивляюсь, почему они все берут грэлов! У них не самые лучшие тела, Гроготах и Брут хорошо сражаются благодаря привычке. Тем более их оболочки модифицированные, сильно ускорена реакция и скорость неплохо повысили. А тут получается вместо эффективности гремлины тешат комплексы.

— Ну, у всех есть свои недостатки! Зато шууты смогли объединиться без разрушительной гражданской войны!

— По их столице я бы так не сказал, её словно собирали из разных кусочков, — припомнил ему мусорные небоскрёбы.

— Не, точно тебе говорю! Я подключился к их сети, там нет упоминаний о крупных войнах. Они договорились объединиться перед лицом общей угрозы и скинули всю ответственность на верховного лидера. — Андрей позволил себе добавить в голос немного восхищения. И не зря, так гораздо лучше, чем уничтожать собственный мир. Им бы ещё побольше ответственности… — Кстати, ты знал, что у них демократический император? Гугокл выбран на всепланетарных выборах!

— Правда? Очень интересное достижение… — я по другому взглянул на беседующего с Дохёном гремлина. Нужно быть неординарной личностью, чтобы выиграть в соревнованиях, где ставкой является власть над целой планетой. Даже не знаю, получилось ли бы у меня, корона Эксинуса досталась через постель…

Пока я разговаривал сам с собой, кореец задал императору какой-то вопрос, и у них потекла деловая беседа. Сейчас они обсуждали торговлю, точнее, чем наши планеты могли друг друга порадовать.

Не стал прерывать их и сосредоточился на еде, активно пробуя предложенные нам яства. Особенно мне понравились разные фрукты, у каждого плода был яркий насыщенный вкус, на Земле практически не имелось аналогов. На рынке они бы произвели настоящий фурор и принесли бы миллиарды, если не триллионы рублей. Отличный пример безопасного товара, чьё распространение не ударит по нашей власти.

Дохён явно подумал так же. Он долго выспрашивал у Гугокла, чем шууты могут порадовать землян. Простого упоминания фруктов было совершенно недостаточно, кореец вцепился в гремлина бульдожьей хваткой, вытягивая все подробности — срок хранения, транспортабельность, возможные объёмы и желаемая цена.

С последним император извивался не хуже змеи, упорно отказываясь назвать конкретную цифру. В его речи то и дело мелькали слова «договоримся», «не обижу» и «потом разберёмся». Добавить ему постоянные «кудахи» и можно отправлять на рынок Легиона!

— Предлагаю всем успокоиться, — произнёс я, когда Гугокл и Дохён перешли на крики. Может они, конечно, так торговались, но лучше перестраховаться и не допустить дипломатического скандала космических масштабов. — С товарами шуутов в принципе понятно, есть перспективные направления. А вас что интересует?

— Оружие! — не раздумывая ответил император. — Крупные корабли, снаряжение Легиона, роботы. Еду можете не предлагать, она, конечно, очень вкусная, я не раз пробовал её в той вселенной, но я не могу тратить кредиты на всякую фигню! У нас очень мало денег!

— Но ведь у вас полно Легионеров, — повторил недавнюю реплику и поморщился из-за красноречивого взгляда Гугокла. — Неужели всё настолько плохо?

— Я вроде уже говорил, что шуутов невозможно заставить работать сообща? — спросил он, нахмурившись. — Малые команды ещё держатся на взаимной выгоде, но коллективы больше сотни неизбежно распадаются. Все мои попытки создать клан вроде вашей «Центурии» с треском провалились!

— Взимать налоги с Легионеров можно и без команды, они существуют во всех известных мне мирах, неужели у вас иначе?

— Почему? Официально мы взимаем пятьдесят процентов от всех заработков! И двадцать пять с участников активных команд. На практике же… — на мгновение на его лице появилась непередаваемая печаль. — До казны почти ничего не доходит. Они или вообще ничего не платят, или дают взятки налоговикам. А если прижимать их посильнее, сразу начинаются угрозы восстания. Ах да, все успешные команды просто покупают корабль и улетают на какую-нибудь станцию. Я пока не нашёл способа исправить ситуацию.

— Ну у вас тут и бардак… — вздохнул я, задумавшись о необходимости шуутов в нашей Федерации. В массе своей гремлины ничего не делали ради спасения своего мира, то есть они жуткие индивидуалисты, в лучшем случае работающие из-под палки. Эксинианцы, гранитары и вулкариты на их фоне выглядели настоящим коллективным разумом. — То есть у тебя вообще нет плана?

— Он сидит передо мной! — радостно оскалился гремлин, демонстрируя заострённые зубы. — Я внимательно следил за твоими фондами, ты по-настоящему спасаешь миры! Давай сделаем тоже самое для нашей планеты!

— Нет… — возможно, я ответил жёстче, чем следовало, атмосфера в столовой мгновенно похолодела. Гугокл грозно нахмурился и привстал в своём шагающем кресле. — Вы не попали в беду, ваши проблемы исходят от вас самих. На что мне собирать кредиты? На побег вашей элиты?

Воцарилось долгое напряжённое молчание. Гугокл то хватал ртом воздух, то грозно хмурился, то у него предательски дрожали губы. Я не реагировал и делал вид, что любуюсь картинами, на самом деле изучая интересную информацию во внутреннем интерфейсе.

Андрей прислал мне новую справку, он вычислил профиль Гугокла в Легионе и статистика там не радовала. Процент успешных миссий около шестидесяти, две провальные попытки «S»-ранга, команда в шестьдесят три члена без ярких побед. В профиле отсутствовала совместимость с системой, но думаю, не выше семидесяти. Абсолютный середнячок.

Он не мог заработать много кредитов, и раз другие Легионеры практически не платили налоги, империя Шуут-с находилась в настоящей жопе. Удивительно, что им вообще удалось построить военный флот.

И тут я вспомнил оброненную Велиссой фразу про расу гремлинов. Они укусили кормящие их руки Кселиаров и оказались в изоляции, нирляне тоже не спешили сотрудничать со своими соседями. Ну и сектор блин, с эксинианцами всё было гораздо проще…

— Так это потому что Гугокл не прекрасная императрица с чешуйчатым хвостом! — не упустил открывшейся возможности Андрей, напоминая про русалку Люмерию. — Иначе ты бы завалил местную правительницу в постель, забрал бы мир себе и как начал решать их проблемы…

— Мне такая планета и даром не нужна, — ответил ему, слегка поморщившись. — Шууты скорее балласт, чем подмога, на них нельзя положиться.

Наконец Гугокл прервал ставшее совсем уж неприличным молчание и криво усмехнулся:

— А ты большой любитель говорить прямо, Цезарь. У нас тут всё устроено по другому, можно проболтать весь день и не коснуться нужной темы.

— Крайне неэффективная трата времени, которого почти нет у моей планеты. Я вижу, ты разумный человек… точнее шуут, поэтому давай без обиняков — я не палочка-выручалочка и не стану вытаскивать вас из жопы. — Гугокл вроде разумный, значит можно говорить с ним откровенно. — На это способны только вы сами.

— Я это прекрасно понимаю! — ответил он с видимым раздражением. — Поверь, я не сижу сложа руки! Среди молодёжи ведётся активная пропаганда необходимости сплочения, понемногу завинчиваются гайки, ужесточается контроль. Процесс, к сожалению, небыстрый, но я правда стараюсь!

— Значит, ты двигаешься в правильном направлении, просто недостаточно быстро, — хмыкнул я. — Касательно благотворительного фонда моё мнение не изменилось, но, думаю, мы можем наладить торговлю. Обменяемся пробными партиями товаров и, в будущем, посольствами, а там посмотрим. Применим стратегию маленьких шагов, может они и приведут к крупному прорыву.

— О да, она мне очень хорошо знакома! — рассмеялся Гугокл, и к его побледневшему лицу вернулся нормальный лоснящийся зелёный цвет. — Что из перечисленного мной списка ты сможешь предоставить?

Мы молча переглянулись с Дохёном и Айанэ, мои спутники думали примерно в том же ключе — нельзя усиливать гремлинов. То есть, нормальное оружие автоматически отпадало, а обычные огнестрельные винтовки их вообще не заинтересовали.

Последовательно отказав в самонаводящихся ракетах, автоматических турелях и мощных бомбах, я наконец нащупал компромисс:

— Ты говорил про роботов, какие именно вас интересуют?

— Все! Сколько наши учёные над ними ни бились, получается сплошная лажа! — в сердцах воскликнул гремлин с короной. — А ведь это был такой прекрасный план, переложить всю работу на механизмы и подготовиться к вторжению без ручного труда…

Мы снова переглянулись с Дохёном, и я еле заметно кивнул ему, поручив вести переговоры. У сына элитного корпората должен быть большой опыт, и в конце концов наших андроидов производят именно корейские заводы. Можно предложить оставшиеся на борту «Андромеды» экземпляры в качестве опытной партии и постепенно наладить полноценную торговлю.

— Думаю, мы сможем помочь вам, господин император. Наши роботы практически неотличимы от людей и способны поддерживать круглосуточную работу, — дипломатично заявил Дохён, обрадовав Гугокла, и тут же нанёс фланговый удар: — Но и вы должны предложить нам нечто более ценное, чем обычные фрукты. Вы ведь умный шуут и прекрасно понимаете, что Рой сначала ударит по нашему миру. Предложите нам вещь, которая поможет выиграть войну!

— Это было самое запоминающееся наше путешествие, господин-хозяин! Я буду пересматривать записи долгими холодными ночами, они согреют меня лучше любого одеяла! — заявил Андрей с искренним восторгом. ИИ не прекращал веселиться с момента нашего вылета с Шуута — Может, зря вы не садились на Грумтаре? Вдруг там ничуть не хуже! Тебе бы предложили жениться на большой белой обезьяне, и они бы за это пошли воевать с Роем! Представь, миллионы сильных выносливых солдат, которым платишь едой и табуретками!

— Они бы не оказали большого влияния, и мне бы пришлось спать с обезьяной. Тебе меня не жалко? — меланхолично поинтересовался у него, развалившись в кресле. Крейсер в сопровождении грузового корабля постепенно подходил к краю системы, откуда можно было спокойно войти в гиперпространство. — Ты же должен заботиться о моём душевном здоровье.

— Это точно лучше, чем ваша сделка с гремлинами! Подумать только, обменять высококлассных андроидов на зелёные сопли! — Андрей испустил разочарованный вздох и громко поцокал языком. — Поздравляю, ты войдёшь в историю как человек, заключивший худшее торговое соглашение в истории вселенной!

Я ничего не сказал, лениво отмахнувшись от ИИ. Пускай веселится, мне не жалко. Тем более я остался вполне доволен нашим посещением планеты гремлинов и знакомством с Гугоклом.

После непродолжительных переговоров Дохён отправился инспектировать доставленные к «Андромеде» образцы товаров, я поставил ему задачу выбрать лучшие варианты. Гугокл же взял своих инженеров и почти час лазил вокруг боевого робота-паука, запрограммированных в солдат и обычных слуг андроидов.

Император пришёл в полнейший восторг и потребовал немедленно доставить ему по сто тысяч каждого экземпляра. Я немедленно согласился и заломил цену в десять миллиардов кредитов. Впрочем, переборщил, думаю, у него и одного бы не набралось.

Толстяка чуть не хватил сердечный приступ, и мы пошли на срочный ужин «поправлять здоровье», где к нам присоединился корейский Легионер. От него же в личные сообщения пришёл поверхностный доклад с рекомендациями, что именно стоит взять.

Гремлины, ожидаемо, предложили нам всякий хлам, например, популярную у себя технику вроде коммуникаторов (нам они абсолютно бесполезны, смартфоны вполне справляются с обеспечением связи). По уровню технологического развития шууты практически не опережали человечество, не считая космоса, но и там они летали на купленных движках и не могли совершать дальние прыжки.

В итоге мы остановились на «соплях», из-за которых так развеселился Андрей. На самом деле это была питательная паста, добываемая из гигантских слизней. Она отлично влияла на рост волос, теперь десятки тысяч лысеющих мужчин могли не летать в Османскую империю на дорогие операции или отдавать целое состояние магам жизни. Но, понятно, я выбрал её не из-за переживаний о будущей лысине, подобный эффект достигался за счёт уникальных регенеративных свойств.

Может, нам удастся превратить слизь в сверхэффективные заживляющие мази, в таком случае их производство обещало быть на порядок дешевле лечебных зелий, в основе которых находились материализуемые регенераторы Легиона и камни маны.

Вторым взятым на борт товаром стали ящики с гремлинскими фруктами. Помимо умопомрачительного вкуса они содержали целую гору витаминов и природных антидепрессантов, съел один такой и ходи весёлый весь день. Эффект не хуже пива, а пользы для организма в разы больше. Надеюсь, получится выращивать их у нас, атмосферы Шуута и Земли не сильно отличались.

Я не мог не спросить про пиратов, и услышал «замечательную» историю про Легионеров-отступников. Мол, они не смирились с поражением на выборах и пытались захватить власть силой. Мятежники угнали часть военного флота шуутов под ложным предлогом, но их экипажи отказались участвовать в бунте. Тогда они казнили всех военных и набрали людей из всякой швали, а те возьми и убей нанимателей.

Звучало не очень убедительно, но другая сторона в виде пленных пиратов неожиданно подтвердила историю. То есть гремлины на полном серьёзе отдали часть своего флота хрен знает кому и провалили переворот…

Заключив выгодную сделку, Гугокл вытащил нас на торжественный поздний ужин, где во всеуслышание назначил меня суперпочётным гражданином великой империи Шуут и своим братом.

Мне торжественно вручили ключ от города, а я отдарился отрубленными головами пиратских лидеров, чем привёл гермлинов в полнейших восторг. Гугокл мигом объявил три дня всеобщих выходных и приказал всем праздновать, из-за чего на улицы высыпали радостные толпы и превратили столицу в одну большую вечеринку. Хорошо, у нас был шаттл, иначе мы бы не выбрались оттуда, все дороги оказались полностью перекрыты пьяными гремлинами.

На ночь нас разместили «в лучших покоях после императорских». Думал, нас встретят крохотные кровати под гремлинский рост, но, как и прочая мебель, они оказались нормальных размеров. Видимо, у них была такая мода, большой плюс на фоне покоев гранитаров. С другой стороны, у каменных людей имелось гораздо больше военных кораблей, не зря они расставили приоритеты в пользу наращивания обороны…

Позавтракав и немного пообщавшись, обрадовал Гугокла нашим отлётом и засобирался. Гремлину не терпелось поиграть с новыми игрушками (проданными ему андроидами), особенно, когда он узнал про наличие секс-режима.

Воспользовавшись отвлечением императора, напоследок узнал его версию конфликта с серокожими. Гремлин тогда скривился, словно от запаха тухлой селёдки, и выдал, что они пытались поработить свободолюбивых шуутов с помощью постепенного технологического захвата. Но он вовремя узнал об этом и оборвал все контакты.

Я, мягко скажем, не поверил, из-за чего мой и так невысокий уровень доверия к гремлинам стал немного ниже. Айанэ выдала краткое резюме — в лучшем случае мы наладим с ними торговлю, в союз не звать ни под каким видом. Ну а если нет, то и хрен с ними.

И вот теперь после весьма суматошных суток я сидел и наслаждался покоем, благословенную тишину нарушали лишь гул корабельного реактора и восторги Андрея, к которым я давно привык. Получалось что-то вроде фонового шума…

— Вот сейчас обидно было, — шутливо надулся ИИ. — Кто, кроме меня, выскажет тебе в лицо страшную правду? Остальные или боятся, или не захотят расстраивать, один я не даю тебе слишком возгордиться!

— Как скажешь… — широко зевнув, с трудом подавил желание завалиться спать. В гремлинском дворце было очень жарко и душно, сон там получился крайне некомфортным несмотря на удобные кровати. — Новостей с Земли по прежнему нет? Тогда доложи ситуацию на Орданоксе.

— Кратер полностью захвачен силами «Центурии» и вассальных команд! Центральная база постепенно растёт, заводы вышли на проектную мощность. Пока основной упор делается на автоматические турели, установки ПВО и наземные мины. Валькирия хочет по максимуму укрепить оборону перед дальнейшей экспансией.

— Правильно, защита у нас там дырявая, жуки могут спокойно забрасывать диверсантов, — одобрил действия эльсийки. — А что с тоннелями?

— Крупные логова зачищены, остальные завалили взрывами, вражеская активность минимальная. — Андрей включил своё типичное ехидство. — Что, наконец вспомнил об обязанностях командующего? Соизволишь посетить Орданокс и снять взваленный на хрупкие женские плечи груз?

— Интересно, что скажет Валькирия по поводу твоей оценки её силы. — Неужели я услышал испуганный писк? Да нет, показалось, наверное. — И откуда такие претензии? Я же регулярно появлялся на Орданоксе, когда была такая возможность.

— Ну да, пришёл, посидел пару часов, всех похвалил и снова смылся в настоящий мир, оставив других работать! — Андрей включил звук «бр-р-р», популярный в старых мультиках. — Отлично устроился!

— Ты ведь сам знаешь, делегирование — наше всё. И теперь получится дольше, до Земли лететь минимум неделю. — В груди противно заныло, верный признак перехода в гиперпространство. Полностью передав управление Андромеде, взял Айанэ за руку и повёл её в нашу каюту, на Орданокс мы отправимся вместе. — Сейчас посмотрим, справились ли центурионы с домашним заданием.

Открыв глаза в капсуле на борту «Палатини», сразу подвергся атаке парочки инопланетных красоток. Валькирия и Фокси сидели на Орданоксе практически безвылазно, из-за чего мы по разному оценивали проведённое в разлуке время. Крепко стиснув обеих жён, предложил отложить воссоединение на ближайшую ночь.

Лисичка шумно фыркнула, а эльсийка закатила глаза, но обе всё же отступили на шаг и позволили мне встать на ноги.

— У нас всё спокойно. — Фокси зевнула с демонстративным равнодушием и хитро посмотрела на меня из-под рыжей чёлки. — Может, отложим проверку? Там ничего интересного, обычные заводы и укрепления!

— Неужели жуки ни разу не атаковали с того разгрома? — я сильно удивился подобной новости, не в стиле Жёлтого Роя вот так отдавать территории. Долгое затишье означало скорую бурю.

— Ну, разок пытался сковырнуть нас умеренным Приливом, — так же спокойно ответила Валькирия. — Федераты разнесли их артиллерией, мы добили остатки и собрали биоматерию. Сейчас вся активность происходит около башен, наши коллеги Легионеры пытаются наступать. Получается по-разному.

— И они не пытаются посылать диверсантов? На Верданоксе на наше плато постоянно сбрасывали мелкие стаи.

— Обижаешь! Мы же тогда отлично научились с ними бороться. Небо под замком, на перехват сразу отправляются мобильные группы. — Лисичка с гордостью подняла голову и распушила хвост: — Расслабься, не первый год воюем! Императрице придётся хорошенько постараться, нас так просто отсюда не выбить!

От резко зазвучавшей по всей базе сирены и пришедшего во внутреннем интерфейсе красного уведомления у Фокси вытянулось лицо и слегка раскрылся рот. Валькирия шлёпнула подругу по задице, буркнув под нос «сглазила».

С ситуацией мы знакомились уже на бегу к капсулам. Дорогих гостей нужно встречать в лучшем боевом костюме и модифицированной оболочке, а не в копии родного тела.

Ознакомившись с предварительной сводкой, эльсийка выдала целую серию фирменных ругательств, а лисичка злобно зашипела. Я сдержался, но с трудом, называется — слетал на проверку.

Сразу стало понятно, чем было вызвано крупное затишье — жуки основательно готовились к новой атаке. Они наверняка перемещали основные силы по ночам, а при приближении к кратеру перешли на подземные тоннели, не позволив нашим разведывательным станциям вовремя заметить угрозу.

Появление Орды Жёлтого Роя оказалось весьма неприятным сюрпризом, вражеский авангард находится примерно в часе от наших передовых аванпостов.

— Они точно вычислили дальность действия сейсмических датчиков! — поморщилась Валькирия уже в новом чате. Мы поспешно создали видеоконференцию со всеми офицерами «Центурии» и лидерами вассальных команд. — Нужно решить вопрос с дровосеками, мы совсем слепые без спутников! Радары работают только против воздушных целей.

— Предлагаю не забегать вперёд и не делить шкуру неубитого медведя! — моментально отреагировала Фокси. — На нас движется невообразимое количество жуков! Я никогда не видела столько в одном месте! Разве что на учебных стенах, но там были обычные личинки, а тут сплошь элита!

Лисичка не солгала, по ощущениям, императрица стянула к нам силы со всей планеты. Вместо привычных хилых арахнидов в передних рядах бежали откормленные носороги с низко опущенными головами.

Равномерно покачивались гигантские джаггернауты с облепленными стрелковыми тварями панцирями, глаза разбегались от обилия ходячих крепостей. Андрей выдал примерную оценку в пять тысяч особей, и это только первая волна! Улучшенных арахнидов и тараканов вообще было невозможно посчитать, они бежали несколькими рядами прямо по панцирям сородичей.

— Хм, странно, я не вижу там плазмоидов и дровосеков, — поделилась наблюдениями мрачная Валькирия. Когда сейсмодатчики зафиксировали угрозу, туда сразу отправились дежурные дроны, и мы получили качественную картинку наступающей Орды. — Трой, расширь область поиска! Они не могли отправить к нам миллионы жуков без прикрытия!

— Скоро они войдут в зону поражения, тогда и проверим. — Похлопал эльсийку по плечу и рухнул в своё кресло в командном центре.

Мы с девушками переместились в восточную пограничную крепость, именно с той стороны шла Орда. Но, думаю, перед атакой императрица окружит кратер и ударит сразу со всех сторон в поисках слабого места.

Пока наш хакер пытался обнаружить, куда исчезли дровосеки с плазмоидами, мы спешно готовились к отражению мощного удара. Я быстро изучил построенную ребятами оборону и не сдержал довольной улыбки — всё сделали в точности по моим указаниям и затем добавили улучшения от себя!

Серия управляемых взрывов обрушила удобные склоны, проделанные жуками за годы жизни в кратере. По практически отвесным скалам равномерно распределили автономные пулемётные турели, стараясь размещать их в труднодоступных местах. Каждой оставили по несколько ящиков с боеприпасами, и в случае опустошения к ним отправится летающий-дрон грузчик с новой порцией патронов. Их, кстати, тоже усиленно штамповали на новых заводах.

По идее, в финальной версии автоматическая система обороны должна была справиться со стандартным Приливом с кучей мелких тварей, но работы не были доведены до конца. С другой стороны, так лучше, чем никак, сейчас нам пригодится каждый ствол.

Также с каждой стороны кратера специально оставили по одному относительно удобному проходу, по крайней мере он казался таким на фоне заминированных отвесных стен. Жуки должны были пойти по простреливаемой со всех сторон кишке, причём замурованные в скалах орудия могли бить по ним прямой наводкой и с флангов, и сверху. Скорее всего императрица направит туда хотя бы часть сил, и они превратятся в мишени в тире.

На вершинах небольших плато расположились полноценные крепости с толстыми стенами, орудийными башнями, тяжёлыми пулемётами и запасами оболочек в высокоуровневой броне. Гарнизон каждой базы состоял из ста двадцати пяти центурионов, равномерно распределённых по специализациям. Плюс «Велиты», «Стая», «Ракушки» и даже «Мозаика».

Почти сразу от Хосе пришло предложение передать ему под командование один из аванпостов, отправить туда побольше роботов и забрать Легионеров в другие места. Хм, интересно.

— Он отлично научился воевать машинами, держит под одновременным контролем больше тысячи единиц, — мигом сообщил Андрей, проанализировав последние миссии филиппинца. — Остальные, конечно, поменьше, но в итоге получается полноценный механический легион. По идее, с турелями и нашей с Андромедой помощью должно сработать, может, и правда пошлёшь его на западную крепость? Пока у нас есть время на перегруппировку.

В голове сразу возникла идея «пожарной команды», штурмовики и диверсанты на конвертопланах могут попробовать прорваться к королеве (а то и императрице), или отправятся на спасение погибающей крепости. Хорошая идея!

Тем более в стратегическом плане на Хосе всегда можно было положиться, он ещё ни разу не проиграл миссию в качестве командира.

Одобрив план, перетасовал силы, теперь в оставшихся крепостях находилось по три сотни Легионеров, и ещё сто человек ждали на конвертопланах. Хосе получил в своё распоряжение пять тысяч роботов, ещё по две заняли оставшиеся стены.

Это были практически все наши запасы железных болванов, привезённых на борту «Палатини» и сделанных на месте. Раз императрица бросила в бой все свои силы, то и нам нет смысла пытаться беречь резервы. Как водится, чёрный день наступил внезапно, и он требовал большую плату, чтобы не стать последним.

Еле успели с перемещением сил, последний конвертоплан приземлился практически одновременно с первым миномётным залпом. Сотни реактивных снарядов полетели навстречу приближающемуся облаку пыли, отлично скрывающему многочисленные взрывы.

Я с напряжением всматривался в скрытые бурей яркие вспышки, но так и не увидел ни одного лазерного луча. Среди Орды не было дровосеков! Или же они усиленно прятались.

— Ничего не вижу! — выкрикнул Трой, даже не дослушав вопроса. — Все наши снаряды спокойно долетают до жуков, федераты тоже без проблем выдали пробный залп!

— Что-то не так… — чуйка взбунтовалась, указывая на жуткую несостыковку. — Там, конечно, полно тварей, но они не могут вот так подставиться под обстрел!

— Тем не менее они именно этим и занимаются, — заметила Валькирия по внутренней связи. — Система уже начислила кредиты за убийства нашими орудиями! Берёт, правда, по среднему курсу…

Эльсийка не захотела брать на себя командование отдельной крепостью. В итоге за север у нас отвечал Гроготах в компании Альфы и его «Стаи», а на юге расположилась Люмерия со своими «Ракушками». Восток совместно защищали «Центурия» и «Велиты», сюда должен был прийтись самый мощный удар.

В углу появилось изображение носорога в мундире, генералу Ангамору захотелось поболтать. Немного подумав, ответил на запрос, сходу выдав про творящуюся жопу.

— Мы в курсе, живчик! — он приветствовал меня фирменным кровожадным оскалом. — В этот раз жуки жестоко просчитались! Я спрятал флот в обломках уничтоженных кораблей, та венценосная тварь о нём не знает! Сейчас мы выйдем на орбиту и накроем их таким мощным залпом, что на карте появится новое море! Звоню предупредить — хватайтесь за что-нибудь покрепче, не то вас снесёт ударной волной!

— Погоди, взрыв такой силы заденет наши оборонительный позиции! — возмутился я.

— Поверь, прихлопнуть миллион жуков стоит пары повреждённых крепостей! Не переживай, мы всё тебе компенсируем, есть у меня на примете один крейсер, который давно стоит списать. Подшаманишь немного, перекрасишь и будет как новенький!

Андрей включил во внутреннем интерфейсе новый экран, на орбиту Орданокса действительно выходила крупная флотилия федератов. Они готовились обрушить на ничем неприкрытую Орду настоящую бурю, разом лишив императрицу большей части сил. Думаю, после такого сокрушительного поражения дальнейшая экспансия не составит проблем…

Озарение вспыхнуло в голове ярче шаровой молнии. Ангамор сразу что-то заподозрил по моему изменившемуся лицу.

— Вы уверены, что ваш залп не перехватят? Вы проводили разведку? Императрица могла заранее спрятать дровосеков в песке или под джаггернаутами. Их там просто дохрена, и они идут в странном порядке

— Живчик, не считай нас идиотами, мы вообще-то воевали ещё до твоего рождения! — оскалился носорог. — Мы регулярно запускаем одноразовые спутники и отправляем разведчиков со сканерами! Нет там никаких дровосеков! И они бы не дали нашей артиллерии спокойно работать, всё нормально!

— Послушай, вам лучше срочно развернуться, — не согласился с ним. — Жуки не идиоты, они не могли не предусмотреть средство против бомбардировок…

— Да успокойся ты, всё будет нормально! Я так сотни раз делал! — Ангамор отмахнулся от меня, вогнав последний гвоздь в крышку своего гроба. — Всё, мне пора, наслаждайся шоу!

В одном носорог не соврал, зрелище и впрямь получилось занимательным. Вояки вышли на орбиту и выпустили по подошедшей к кратеру Орде тысячи ярких ракет и бомб. Вырвавшиеся из пылевого облака лучи дровосеков перехватили практически все снаряды, никогда ещё не видел столько элитных тварей в одном месте. А следом оттуда же в сторону флота федератов полетело целое море плазменных сгустков. Похоже, императрица и впрямь собрала все силы в одном месте.

Щиты не выдерживали множественных попаданий, застигнутые врасплох боевые корабли стоимостью во много миллиардов один за другим превращались в огненные шары, на темнеющем небе вспыхнуло много новых звёзд.

— Вот теперь мы точно в дерьме, — тяжело вздохнула Валькирия, отстранённо наблюдая за разворачивающейся над нашими головами катастрофой.

Стоило отдать генералу Ангамору должное (не считая заведения всего флота в откровенную ловушку, это же нужно так подставиться на ровном месте!) — он сражался до конца. Наверное, пытался хотя бы частично оправдать эпичный провал и нанести Рою максимальный ущерб.

Бомбы, ракеты, основные орудия — на жучиные бошки обрушился настоящий смертоносный ливень. Каждую секунду в небе вспыхивали сотни ярких взрывов от перехваченных дровосеками снарядов, но какая-то часть успешно долетала до кишащих тварей. Однако с учётом масштаба Орды, даже «БПВЖ» наносили жукам весьма ограниченный урон.

— Андрей, мне нужен доклад, — поторопил анализирующего происходящее ИИ. Он активно использовал супермозг Отщепенцев, значительно ускоряя процесс.

Сам я тоже не сидел на месте, с первым залпом плазмоидов и дровосеков я побежал к ближайшему конвертоплану, пока грузовые дроны загружали на летучие корабли плазменные бомбы.

— Не могу сделать однозначные выводы, слишком мало данных! С вероятностью в семьдесят один процент, Рой заранее спрятал элитных жуков под землёй и вывел их во второй волне, прикрывая пылевым облаком. Они сознательно пожертвовали элитным авангардом, подставив его под артиллерийские залпы, чтобы выманить крупную рыбу — флот федератов!

— Вероятность победы нашего любимого генерала? — слегка поморщился, Андрей вроде говорил по делу, но не то что я хотел слышать.

— Меньше одного процента! Слишком высокая плотность огня. На его месте я бы пожертвовал повреждённой частью флота ради спасения остальных кораблей. Он же, похоже, собрался угробить их всех! — в голосе ИИ странным образом смешались восхищение, осуждение и непонимание. Поступок носорога поставил его в тупик отсутствием понятной логики.

Андрей транслировал происходящее сразу на трёх экранах, показывая идущее сражение с разных ракурсов. Вояки послали в бой истребители и бомбардировщики, жуки ответили тысячами элитных летучих тварей.

И выстрелов плазмоидов с лучами дровосеков не становилось меньше, в отличие от рвущихся крейсеров. Битва находилась в самом разгаре, и складывалась она отнюдь не в пользу Ангамора. Как бы он не решил покончить с собой, дабы не отчитываться перед высоким начальством.

— Цезарь, а куда мы бежим? — спросил запыхавшийся Брут. Грэл точно так же пыхтел и на Викарусе, тогда он назвал себя спринтером, а не марафонцем. — Зачем корабли? Нам же надо охранять базу!

— Перед нами открылось уникальное окно возможностей, — ответил по привычке, ощутив лёгкий укол ностальгии. Снова обучающие лекции! — Жуки не ожидают нашего удара, попробуем уничтожить побольше плазмоидов и дровосеков.

— Разве нам не логичнее атаковать джаггернаутов? — нахмурилась Валькирия. — Они, между прочим, и не думают останавливаться, с минуты на минуты доберутся до склонов!

— Железяки какое-то время справятся без нас. Мы должны по максимуму сократить число дровосеков, теперь у этой задачи максимальный приоритет… — краем глаза посмотрел на прогнозы Андрея. ИИ давал меньше десяти процентов вероятности успеха удержания плато, слишком много врагов, и это он ещё нас пожалел. — Нас скорее всего сомнут, хочу максимально ослабить их ПКО для следующего десанта.

Мои слова ударили по боевому духу центурионов не хуже кузнечного молота по наковальне, но у меня имелись веские причины высказаться именно так. «Центурия» до сих пор ни разу не проигрывала, и у большинства Легионеров сложилось впечатление о нашей неуязвимости. В обычной ситуации это играло нам на руку, но не теперь, когда от каждого бойца требовалось выложиться по максимуму. Я должен заставить их рвать жилы, а не сражаться в привычно полурасслабленном ключе.

— В этот раз жуки отреагировали на нас гораздо быстрее. Вспомните, похожая толпа появилась около нашего плато примерно через год, на Орданоксе же прошло чуть больше двух месяцев, и мы совсем недавно взяли контроль над кратером. Еле успели построить крепости и наштамповать немного роботов. — Мои слова звучали в абсолютной тишине, центурионы внимательно слушали каждое слово. У большинства были очень мрачные лица, им впервые за долгое время пришла мысль о возможности проигрыша. — Насколько бы мы не были хороши, остаются объективные факторы — у жуков подавляющее преимущество в живой силе.

— Неужели ничего нельзя сделать⁈ — воскликнула Серпента. Несмотря на чешуйчатую кожу, она относилась к гуманоидам и потому была весьма эмоциональной. Девушка Троя плохо контролировала себя в моменты нервного возбуждения. — Я в это не верю! Ты же, мать его, Цезарь! Вершитель невозможного!

Соклановцы одобрительно заревели послышались крики и свист. Набранные из гвардейцев «Велиты» были более дисциплинированными, но и они активно кивали, соглашаясь со смелой девушкой.

— Шансы есть всегда, я просто поделился с вами вероятностями. Сейчас мы должны помочь погибающему флоту уничтожить как можно больше дровосеков, в идеале — вообще всех. Без их прикрытия артиллерия федератов сможет неплохо проредить жучиную орду. — Теперь мои слова вселяли в них надежду. Легионеры услышали про столь желаемый шанс и теперь были готовы вцепиться в него когтями и клыками. Кто сказал, что один на миллион плохой расклад? Его просто не учил старина Балтамор.

Конвертопланы зависали в обозначенных Андреем зонах, каждый борт нёс небольшие отряды от пяти до десяти Легионеров. Складывать все яйца в одну корзину казалось глупой затеей, один удачный выстрел, и мы лишимся всего десанта.

— Контакт через три минуты. Тяжи работают по мелочи, не жалейте взрывчатку, стреляйте из пулемётов с двух рук, в общем, отрывайтесь по полной. Ваша задача — создать максимум хаоса и шума. — Мог бы обойтись и без брифинга, но лучше лишний раз всё проговорить. — Штурмовики в это же время пытаются прорваться к ближайшей крупной твари и подорваться вместе с бомбой. Диверсанты пользуются поднявшейся суматохой и целенаправленно минируют дровосеков. Вопросы есть? Слушаю, Бакс…

Наш главный шутник из троицы фурсов-кроликов привстал на своём месте и лихо поинтересовался:

— А можно, я не буду взрываться вместе с бомбой и продолжу набивать кредиты? Или нужно быстро вернуться на базу?

Легионеры довольно заржали, в команду вернулась прежняя атмосфера лихого превосходства. Похоже, мои усилия оказались напрасны, центурионы услышали «у Цезаря есть план» и сразу же расслабились.

— Не вопрос, сражайся. Кстати, за каждого убитого плазмоида или дровосека я удвою награду от системы. Сколько там сейчас платят? Миллион? Получите два. Про комиссию команде тоже можете забыть во время действия Орды.

О, вот теперь мне удалось завладеть их вниманием. Видимо, я слишком много времени провёл на Земле и забыл, ради чего сражается большая часть Легионеров. Кредиты оказались лучшим мотиватором из возможных.

В любом случае, нам удалось достигнуть нужного настроя, теперь я видел в их глазах сосредоточенность и желание убивать. Будь я чуть добрее, начал бы переживать за жуков и особенно дровосеков, они же их теперь голыми руками порвут…

Конвертопланы разогрели двигатели и в режиме форсажа двинулись навстречу надвигающейся Орде. Первые тысячи жуков уже ступили на склоны нашего кратера и смело пробирались вверх под огнём автоматических турелей. Прямо под покачивающимися на сильном ветру бортами развернулась очередная глава великой битвы, которая войдёт в учебники истории Орданокса.

Автономные орудия размером с человека хорошо справлялись с тараканами и гораздо хуже с арахнидами, но в целом пробивали и их. Хорошей меткости в таких условиях не достичь, и большинство пуль или пролетали мимо, или вязли в толстых панцирях. В основном твари умирали от множества мелких ран, изредка удавалось попасть в слабое место.

Разумеется, мы не полагались только на пулемёты, это было бы очень глупо. Снайперы залегли в укрытиях по всему склону, отстреливая джаггернаутам лапы. Мощные винтовки от пятого до десятого уровня отлично разносили уязвимые сочленения и отправляли тварей вниз по склону. Что интересно, другие жуки не пытались жрать поверженных гигантов, они просто обходили их. Со стороны выглядело, словно живая река расступалась перед скалами и вновь сходилась за их пределами.

— Слишком хороший контроль для обычной королевы. Неужели императрица где-то рядом? — Валькирия тоже заметила неладное. — Хочет лично убедиться в нашей смерти?

— Скорее, тут действует сразу несколько опытных королев. Императрицы очень осторожны, она не стала бы подставляться.

— Очень жаль, я бы не отказалась познакомить её с нашими бомбами. Представляешь, убийством всего одной твари остановить целую Орду! — эльсийка мечтательно зажмурилась. — Может, всё же поищем?

— Не с нашей удачей. Лучше сосредоточиться на чём-то более приземлённом… приготовиться!

Жуки не сразу обратили внимание на конвертопланы, и мы тоже старались не отсвечивать. Молчали бортовые орудия, сидящие по краям центурионы не поливали землю из тяжёлых пулемётов. Мы пролетали над безбрежным океаном, полностью состоящим из кровожадных тварей, и каждая выигранная секунда по внутренним ощущениям тянулась не меньше часа.

И вот наконец случилось неизбежное — цепляющиеся за панцири джаггернаутов метатели обратили внимание на «странных птиц» и выбросили первый залп ядовитых игл. Длинные толстые шипы легко пронзали внешний слой брони и застревали в корпусе, постепенно превращая конвертопланы в сердитых ёжиков. Сами по себе попадания не несли большой угрозы, пока не задевали двигатели или кабину.

Бортовые турели мигом ответили градом разрывных снарядов, сметая стреляющих тварей с ходячих крепостей, но мы практически не почувствовали эффекта — на место каждого убитого стрелка моментально вставал новый, тварей было слишком много.

Через какое-то время ситуация резко ухудшилась — к метателям присоединились трутни. Взрывы огненных шаров наносили гораздо больше ущерба, первые вспыхнувшие конвертопланы резко устремились к земле, метя в джаггернаутов.

До плазмоидов, увы, не дотянули, элитные твари прятались в глубине надвигающейся Орды. Но и так получилось неплохо, Легионеры спрыгивали прямо в воздухе, с грохотом приземлялись прямо в тараканье море и вступали в бой, а за их спинами ярко взрывались превратившиеся в брандеры конвертопланы.

— Не долетим! — тревожно выкрикнула Валькирия. — Слишком плотный огонь!

— Нужно пробовать! Как только они уничтожат флот федератов, мы станем следующими! Собранной императрицей огневой мощи хватит на уничтожение всех наших баз с безопасного расстояния. — Несмотря на негативный прогноз, я поспешил успокоить жену. — Не переживай, пока всё идёт по плану!

Наземные жуки охотно переключились на понятную угрозу в виде конвертопланов. Пробравшись ещё немного вперёд, оставшиеся в воздухе машины резко высадили десантников и перешли в режим управляемых ракет.

Часть дровосеков повернулась в нашу сторону, рассекая цели раскалёнными лучами. Что интересно, они не трогали направленные в джаггернаутов снаряды, защитой пользовались лишь активно посылающие энергию в космос плазмоиды. Убедившись в бесполезности попыток достать элитных тварей с воздуха, заставил оставшиеся корабли ударить в скопления мелочи, расчищая наземный путь.

Сражение по колено в жучином море напоминало мясорубку. Я соединил рукояти «Клыков», получив двулезвийный шест, и бешено вращал им наподобие пропеллера. Энергетические лезвия легко рассекали хилые тараканьи панцири, прокладывая мигом зарастающую пролепшину в кишащем хитиновом море.

«Жукодав» пока успешно сдерживал удары слабых тварей, и у палящих сверху метателей и трутней не получалось пробить защиту, но героическая гибель оставалась вопросом времени. Я пробивался на пределе сил под двойной дозой стимулятора и с использованием усиления костюма, гадая, сколько получится так продержаться. Что-то подсказывало неутешительный ответ — весьма недолго, до плазмоидов точно не доберусь, не говоря о дровосеках. Но я и не собирался, план ведь заключался в другом.

Жуки вовремя отреагировали на новую угрозу, к высадившимся Легионерам со всех сторон неслись потоки кровожадных тварей. И насколько бы хороши ни были центурионы, численный перевес никуда не делся. На тактическом экране одна за другой гасли зелёные точки в бескрайнем красном океане.

Осознав бессмысленность продвижения, тяжи по-быстрому подрывали ближайшего джаггернаута принесённой бомбой и вставали спиной к павшим гигантам, обеспечивая себе прикрытие хотя бы с одной стороны. Какое-то время небольшим отрядам хорошо вооружённых Легионеров удавалось сдерживать жуков, пока к тараканам и арахнидам не присоединялись бронекрабы.

Их не получалось убивать сразу, раскрытые клешни с одинаковой эффективностью прикрывали уязвимые места и разрывали завязших тяжей на куски. Обычно погибший Легионер забирал тварь с собой с помощью взрывающегося рюкзака, или же они с размаху бросали их в сгрудившуюся мелочь.

Со стороны могло показаться, что королевам удалось полностью купировать угрозу, и первый раунд остался за ними. Легионеры в укрытиях или на стене смогли бы перебить гораздо больше тварей, а так они еле окупили стоимость утерянного снаряжения и вообще не замедлили вражеское продвижение.

Жучиный авангард вовсю рубился на склоне с турелями и вставшими стальной стеной роботами, и пока хитина не становилось меньше. То есть убрать оттуда центурионов и пожертвовать конвертопланами выглядело ошибкой, которой поспешили воспользоваться враги. Всё шло точно по плану!

Лично мне удалось продержаться больше практически всех членов команды. Заметив бросившихся со всех сторон стремительных гончих, я прыгнул сразу на несколько метров и активировал реактивный ранец. Мощный двигатель толкнул меня вперёд, позволив пролететь над оскаленными пастями. Тараканы и арахниды не успевали расступаться, освобождая преследователям дорогу, и я выиграл несколько секунд на перезарядку.

Так и бегал в стиле безумного кролика, приближаясь к плазмоиду кривыми зигзагами. В один не очень прекрасный момент двигаться стало значительно легче — вся мелочь прыснула в разные стороны, расчистив огромную площадку мне и моим преследователям.

Радостно щёлкающие жвалами гончие рванули по прямой, через несколько мгновений первая тварь вопьётся в «жукодав» острыми клыками. Я встал перед неприятным выбором — бежать дальше и умереть от удара в спину или принять бой, где меня банально задавят количеством.

Я со всех сил рванул к медленно разворачивающемуся плазмоиду, экономя оставшийся в ранце заряд на финальный прыжок, и активно бросая за спину гранаты. Каждый взрыв убивал всего по две-три гончие, жуткое расточительство с точки зрения Легионера с калькулятором в голове, но это был мой единственный шанс. Прямо сейчас трансляцию смотрят миллионы наших фанатов, я не имел права ударить в грязь лицом.

Дальше случилось сразу несколько событий, и все неприятные! У меня закончились гранаты, и до первого укуса остались считанные мгновения. Развернувшийся плазмоид побежал в противоположную сторону, несмотря на неповоротливость, крупные лапы позволяли ему развивать неплохую скорость. Вдобавок тараканы выстроились передо мной в настоящую живую стену в несколько метров высотой. Время вышло, от успеха или поражения меня отделяло всего один безумный поступок.

Обычный штурмовик попробовал бы перемахнуть через стену, и его бы наверняка перехватили прячущиеся с другой стороны твари, я же побежал напрямик. Включил в винтовке режим самоуничтожения и швырнул её прямо в центр живой стены, расчищая дорогу ярким взрывом.

Предчувствие и опыт не обманули, с другой стороны меня ждали ошеломлённые кузнечики. Разрубив мечами ближайших тварей, оттолкнулся от земли и в последний раз включил реактивный двигатель.

Под ногами постоянно мелькали челюсти прыгающих тварей, но мне удавалось держаться немного выше их зоны досягаемости, а самых активных я сбивал из пистолета.

Одновременно стрелять, лететь и уворачиваться от пролетающих мимо жуков оказалось тем ещё испытанием. Повезло, воздушные твари по прежнему сражались с истребителями федератов, иначе они бы легко меня перехватили. Наконец короткий яркий полёт закончился прямо на панцире убегающего плазмоида.

Приземление получилось так себе, из-за бешеной качки я чуть было не слетел ему под ноги, получилось бы весьма обидно оказаться раздавленным в последнюю секунду. Вдобавок перед глазами появились жёлтые и красные предупреждения, похоже, высокая температура вокруг плазменного жука вконец доконала элитную броню. Жить мне осталось меньше минуты, более чем достаточно времени на задуманное!

По идее я мог взорвать бомбу прямо сейчас, взрыв в любом случае серьёзно навредит жуку и выведет его из строя, но ведь хотелось уйти красиво! Осталось всего ничего, прорваться к его голове через целую стаю арахнидов-охранников, имея всего один пистолет и пару плазменных мечей. Ничего сложного!

Пафосно выдав изречение из списка предложенных Андреем популярных фраз, бросился навстречу приближающимся жукам. Поскольку я не ставил перед собой цели перебить всех тварей, я просто шёл вперёд, рассекая всех попавшихся под руку светящимися лезвиями. Получалось неплохо, небольшая стая не смогла остановить меня на пути к цели.

Спрыгнув с края панциря, приземлился на колено и раскрытую ладонь, развернулся и гордо воздел над головой сияющий «Клык». Второй вынужденно оставил в чьём-то брюхе.

— Смерть жукам! — закричал во всё горло, активировав бомбу в рюкзаке одновременно с прыжком гончей, пытающейся снести меня с башки плазмоида. Мир поглотила яркая вспышка, сделав меня богаче на миллион кредитов и лишив примерно сотни тысяч за комплект сгоревшего снаряжения.

Очнувшись в капсуле, сразу активировал командный интерфейс. Во время пробежки и уничтожения плазмоида у меня не хватало внимания на контроль ситуации. Времени прошло максимум тридцать минут, самое время проверить, сработал ли план, или нам пора паковать чемоданы и уходить с Орданокса.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.