От моря и до моря простирались земли прародителя племен по имени Кавказ. С сотворенья мира владел он этим краем. Пастбища его невозможно было окинуть взглядом, овец и лошадей не сосчитать простому смертному. Но не только богатством славился Кавказ. Был он мудр и справедлив. О щедрости его знали далеко за пределами его владений.

Люди ехали познакомиться с Кавказом со всего света, насладиться его гостеприимством, обозреть бескрайние земли, принадлежащие ему. Ехали за советом и за помощью. И никогда не встречали отказа. Всех старались здесь принять радушно и помочь нуждающимся. Говорил Кавказ, принимая гостей:

– Если бог пошлет непогоду, то не вырастет зеленая трава. Если люди будут жить между собой в дружбе, то им нечего бояться вражьей сабли.

Искренне говорил, думал, что так и надо жить с соседями – в дружбе и уважении. Тогда никому не захочется начинать войны, несущие разорение и смерть.

Ценили люди мудрость, богатство и гостеприимство хозяина. И уезжая, желали Кавказу:

– Чтоб у тебя было всегда в обилии и хлеба, и мяса, и сушеных фруктов. Да раскроются двери рая перед твоей матерью!

И еще привлекали гостей дочери Кавказа – Дыхтау и Ушба, молодые люди приезжали специально, чтобы взглянуть на них и удостовериться, да, правду говорят – прекрасны были девушки, как солнце и луна, и ослепительны в своей невиданной красоте.

И покидали дом этот одни с восторгом и благодарностью, другие с завистью в душе. Так и множилась слава достойного Кавказа и его чудесных дочерей. И вот уже многие молодые джигиты стали приезжать, чтобы попытать счастья и посвататься к одной из сестер. Всех радушно принимал их отец, но отвечал отказом:

– Для нас большая была бы честь породниться с твоим родом, о котором я слышал много хорошего. Но дочери мои засватаны еще с колыбели. Их женихи – достойнейшие из джигитов: Эльбрус и Казбек. И скоро мы сыграем разом две свадьбы, прошу тебя быть нашим гостем.

Правду говорил Кавказ. Эльбрус и Казбек были под стать Ушбе и Дыхтау, стройные, статные, тонкостанные, ладно сидят на них черкески из дорогого сукна. Но не в красоте дело, главное – с честью они дружны. И когда они принимали участие в скачках на своих вороных лошадях с гибкими подпругами, с молнией равные всадники, любовались люди и говорили:

– Их доспехи идут к ним, как солнце идет горам, мечи на поясе сидят, как весенняя роса на свежей траве.

И когда в состязаниях могучие руки натягивали лук, замирали девушки от вида такой красоты и силы. И в танцах не было им равных, когда выходили они в круг, глаз невозможно было оторвать от смуглых их лиц под белоснежными папахами.

Спокоен был старый Кавказ и остаток своих дней думал радоваться счастью дочерей.

Кто же мог думать, что затаили злобу и зависть недоброжелатели, которым покоя не давало чужое счастье и благополучие. Договорились враги и собрали войско, хлынувшее на владения Кавказа. От вида неприятеля побелели глаза его и черная борода его. Собрал он своих верных воинов на защиту земель своих. Эльбрус и Казбек тоже приехали. Обратился к ним Кавказ:

– Наступают самые несчастные дни! Настал день, когда стоим мы лицом к лицу со смертью!

Обратились и сестры к своим женихам:

– Наша честь и жизнь в ваших руках! Защитите нас, отвратите беду!

Серьезно слушали девушек женихи. Черты их лиц казались вдруг высеченными из камня и выражали независимость и невозмутимость. Стрелами наполнили они колчаны, заострили свои мечи. Враги хлынули бесконечным бурным потоком, но поток этот разбивался о скалы, а скалами были Эльбрус и Казбек.

Неравны были силы, но решительно вели в бой свои дружины Кавказ, Эльбрус и Казбек. Началась отчаянная сеча, мечи сверкали, головы слетали, некогда было считать павших в кровавой битве. От стрелы Казбека падало трое. От удара меча Эльбруса – шестеро. Сыпались стрелы, как град, вода в реках останавливалась и от множества тел затягивалась кровью, как льдом. Лошади падали под храбрыми наездниками, и меркло солнце. Но об отступлении они не знали.

Пали в неравном бою храбрые воины. И превратили боги их в заснеженных исполинов, чтобы память о былых сражениях сохранялась в народе. Плакали над павшими богатырями их невесты, рыдали они над гибелью своей земли так, что трескалась земля и лопались камни. Глаза их, сиявшие подобно предрассветным звездам, померкли от слез и страданий. И обратились они в горы, чтобы никогда не покидать землю Кавказа и не расставаться с теми, кто был им предназначен судьбой.

А люди, веками глядя на снежные вершины Ушбы, Дыхтау, Эльбруса и Казбека, вспоминали бы о временах, давно минувших, временах героических. И восхищались – как же прекрасны Кавказские горы, это совершенное творение бога!

В давние времена боги Кавказа жили на Эльбрусе, самом недоступном для человека месте. Боги создали эту благодатную землю, которая простиралась, насколько хватало их глаз: богатые почвы, необозримые пастбища, минеральные источники, чудесный климат. И как-то жаль им стало, что никто этим не сможет воспользоваться. Решили тогда они поселить на столь чудесных землях достойных существ.

Посовещались и решили, пусть это будут великаны. Много у великанов силы, они будут обрабатывать землю и получать большие урожаи, пасти скот и сражаться с врагами. А боги будут наблюдать за ними со своей вершины и радоваться.

Но ничего хорошего не получилось из этой затеи. Да, много сил у великанов, но не очень-то хотят они работать, а предпочитают развлекаться. Например, они вырывали с корнем скалы и бросали их друг в друга и при этом хохотали так, что содрогался мир вокруг. Обломки скал разлетались на большие расстояния, и так возникли горы Пятигорья.

В ужас пришли боги, увидев, что происходит на созданной ими земле, и решили отправить великанов подальше в горы. Так и сделали. И до сих пор высоко в горах что-то гремит и грохочет, разрушаясь. Падают камни, сходят снежные лавины и селевые потоки. Видимо, великаны все еще не могут угомониться и продолжают свои дикие разрушительные игры.

Подумали боги и поселили в своем любимом краю гномов, говоря при этом:

– Не имеют гномы большой силы, не принесут они урона нашему творению. А мы поможем им обороняться от врагов. Землю же обрабатывать потихоньку и скот пасти они сами смогут.

Так рассуждали боги. Но получилось все иначе. Сил для тяжелой физической работы не хватает у маленьких существ, но верят гномы, что боги им с голода помереть не дадут, придут на помощь, когда это станет необходимо. И от безделья начинают они плести интриги друг против друга, всякое коварство проявлять. В открытые поединки вступать боятся, а вот исподтишка какую пакость соседу сделать – одно удовольствие.

– Да, – говорят боги, вздыхая, – не хотим мы видеть таких мелких существ на прекрасной земле.

И отправляют гномов под землю – пусть подземные богатства стерегут. И подумав хорошенько, поселяют на Кавказе нартов. Наконец-то боги получили то, что хотели: красивый и сильный народ – нарты воплощали все лучшие качества, какие можно только представить. Мужчины видели свое предназначение в войне, охоте и набегах. Но даже если у кого-то не было много физической силы, значит был замечательный ум, сметливость, хитрость, которые помогали ему побеждать. А нарты никогда не знали поражений, только победы.

Нарты с уважением относились к богам, а те, в свою очередь, научили их обрабатывать металл и выращивать просо. Нарты продумали законы, по которым следовало им жить: уважение к женщине и ответственность за детей, почитание старших, взаимопомощь и помощь слабым. Храбрость до безрассудства и умение веселиться после доблестных и удачных походов.

Не могли нарадоваться боги – вот они, достойные жители богатой земли. Но и эта благодать не могла длиться вечно, все хорошее в конце концов заканчивается. И почувствовав свою силу, стали нарты соперничать с богами. Этого боги не могли простить даже своим любимцам. И с большим сожалением они уничтожили нартов и поселили на землях Кавказа более беспомощное существо – человека.

Взял человек что-то от великанов, что-то от гномов, что-то от себя добавил, поэтому боги к нему претензий не имеют. И вот уже много столетий живут люди на Кавказе. А что же стало с богами? А их человек вытеснил, во всяком случае, на вершине Эльбруса альпинисты богов ни разу не встречали.

В очень далекие времена на равнине раскинулся богатый аул. Уже и сами жители не помнили, откуда в эти благодатные края пришли их предки. Да и зачем вспоминать, когда земля дает урожай, когда есть пастбища для скота и много места для растущего селения. Но никогда не могут люди чувствовать себя в безопасности, если они живут на богатой земле. Всегда найдутся племена, которые придут с оружием, вытопчут посевы, угонят скот, сожгут дома. Поэтому мужчины должны быть готовы к отражению набегов и не расставаться с оружием. Так и случилось.

Однажды сигнальные огни соседнего селения возвестили тревогу: дикая орда приближается, разоряя все, что встречает на пути. Еще есть немного времени подготовиться к обороне. Кто в страхе, а кто с решимостью бойца, люди собрались на поляне, где обычно сходились на веселые праздники. Вождь стал держать совет:

– Давно мы жили мирно и спокойно, только старики помнят о набегах, которые когда-то нашему народу приходилось отражать. Готовы ли вы вступить в бой с жестоким врагом, который не знает пощады? Пусть каждый выскажет, как поступить нам перед лицом опасности.

Первыми высказались молодые горячие мужчины, их мнение было однозначным: мы должны сражаться и защищать свою землю. Но часть народа не поддержала их: какой смысл вступать в битву с многочисленной ордой, ведь исход этого сражения уже сейчас понятен:

– Мы не сможем отстоять нашу землю. Зачем же погибать, когда можно уйти и обустроиться где-нибудь в другом месте?

– Как же можно уйти без боя? Да лучше лечь в неравном бою, защищаясь, чем спасться бегством!

– Мы найдем другую родину, где будут рождаться и расти наши дети в мире и благополучии. И продолжится наш народ, пусть не там, где повезло родиться нам.

– Мы не хотим покидать землю, где были счастливы. А изгнанников, лишенных родины, ожидают многие беды.

И старые люди, помнившие рассказы своих дедов, передававшиеся из поколения в поколения, не могли сказать последнего слова. Потому что из их рассказа нельзя было понять, как лучше поступить:

– Когда деды наших дедов пришли на эти земли, они не застали здесь ни одной живой души. Вся эта местность, где сегодня мы обрабатываем наши поля, была покрыта дремучим лесом и камышом. Она была бы пустынна, но наполняли ее дикие звери. А кругом был простор и богатая земля. А дальше они увидели возвышавшиеся горы, покрытые сочными травами. Все это не имело хозяина и принадлежало богу. Люди с благодарностью приняли от бога эти места по праву первого заселения.

И в этих речах одни слышали, что землю, дарованную богом их предкам, покидать нельзя. А другие, наоборот, считали, что не надо бояться новых мест, как когда-то их далекие предки, надо смело идти и расселяться в новом месте. Потому что в бою они потеряют все и сами погибнут.

– Посмотрите на наших детей! В них будущее народа. С нас хватит тех счастливых дней, что прожили мы здесь, познав и тяжелый труд, и радости. Если нам и суждено здесь погибнуть, дети продлят наш род. Пусть собираются в путь те, кто не может пойти навстречу неприятелю с оружием в руках.

Спор не мог продолжаться долго, и решение было принято. Жен и детей с имуществом отправили в горы. А все, кому не страшен звон оружия, остались защищать свою землю. Не теряя времени, семьи собрали свой скарб, все, что возможно было унести с собой. И отправились в путь, договорившись держаться вместе. Выбор направления был невелик. Перед ними расстилалась равнина, где вряд ли можно было скрыться от неприятеля. А за ними потрясали своим величием горные хребты. Никто никогда не был в этих горах, и люди не могли представить, что их ожидало в неведомых краях. Но воля к жизни направляла их именно туда.

– Там, высоко, где никто никогда не был, живут боги. Они не дадут нам погибнуть, – говорили одни с надеждой.

– Нельзя нарушать покой богов, они помогали нам, когда мы жили на равнине и не вторгались на их территорию, – таким аргументом руководствовались другие.

Можно представить себе, что произошло с оставшимися на равнине. Они сражались, как голодные барсы. Кому-то повезло, и он пал в бою. А оставшиеся в живых рассеялись по свету, и родина осталась в их памяти.

Тем же, кто пошел за безопасностью в горы, пришлось очень тяжело. Пути, по которым им приходилось двигаться, были трудны и опасны. Никогда нога человека не ступала на эти каменистые склоны. Из-под их ступней летели камни, вызывая обвалы, люди в ужасе смотрели на дно пропасти, где извилистой лентой бежала река и куда в любой момент можно было сорваться. Дикость природы, не предназначенной для жизни людей, вызывала желание вернуться обратно. Да и тяжелая ноша превращала их восхождение в невыносимый труд. Но они шли и шли по горной крутизне.

Обессиленные, измученные изгнанники уже не могли сдерживать себя и начали роптать на свою долю и взывать к богу:

– Почему земное существование человека обставлено такими непреодолимыми трудностями!

– Боги, боги! – восклицали они. – Мы обессилены, мы все погибнем, если будем продолжать этот путь. Наши дети плачут от голода.

– Куда нам идти? Враги изгнали нас из обжитых домов, неужели нам нет места в мире?

И тогда боги услышали несчастных, измученных людей. Все вокруг внезапно окутал такой плотный туман, что люди не видели друг друга. Они решили, что боги разгневались на них и пришла их погибель.

Но когда туман рассеялся, их взорам открылась поляна, на которой можно было, наконец, разместиться. Сколько времени продолжалось восхождение по горным кряжам, никто не считал, насколько далеко осталась их родина, даже невозможно было представить. Но жизнь продолжалась.

Проходили годы, несколько поколений сменилось в селении, затерянном высоко в горах. Даже старцы не помнили, что народ жил когда-то на равнине. Из камня были построены жилища, овцы мирно паслись на горных пастбищах, мужчины ходили на охоту. Дорог не было. И жители гор представляли, что мир замкнут и ничего другого, кроме их ущелья, просто не существует. Есть только скалы, которые их окружают.

Но мы-то знаем, что это совсем не так. Что на равнине кипит жизнь. И жители равнины видят свой мир открытым: по нему ходят караваны из разных уголков земли, соседи совершают набеги, девушки уезжают замуж в далекие селения. Вот только горы неприступны – и что в них происходит, никто не может знать. Да и не задумывается об этом.

И не подозревая о существовании друг друга, народы жили долгие столетия.

Но однажды бурная река принесла на равнину в своем потоке кусочки пряжи. Девушки, пришедшие за водой, увидели пряжу, выловили из воды и показали жителям селенья. Все были удивлены: если оттуда к нам приплыла пряжа, значит, в горах есть люди! Трудно было в это поверить. И решили жители нижнего селения отправить туда своих послов. Вызвались пойти молодые люди, которых не пугала, а наоборот, манила неизвестность, и они были готовы встретиться лицом к лицу с неминуемыми трудностями и опасностью.

Недолго собирались и двинулись в путь. Диковинная природа, голые скалы – все это пугало и вызывало интерес. После нескольких дней пути они увидели жилища и пасущихся на склонах овец. И точно так же, как на их родине, девушки с кувшинами шли к реке за водой. И даже были одеты похоже.

Каково же было удивление горцев, которые никогда не видели чужих людей! Накрывались столы – на Кавказе это всегда делается в первую очередь, здесь не нужен язык, застолье понятно даже чужаку. Да и неважно, кто на каком языке говорит, было бы желание понять друг друга. Через три дня послы и молодые люди из местных отправились на равнинный аул.

По правилам гостеприимства гость живет три дня в доме хозяев, а потом по возможности должен его покинуть.

И было положено начало узнаванию и дружбе двух соседних народов.

Как волна морская набегает на берег и несет с собой щепки, водоросли и ракушки, а потом опять возвращается в море, а следующая волна приносит еще что-то, и на берегу складывается определенный слой, так и народы на Кавказе в древности – волна войны набегает на равнину, и народ уходит в горы, следующая волна войны, и другой народ устремляется за спасеньем в недоступные горные ущелья. Но проходит время, и волны возвращаются обратно, и народ может вернуться вниз на равнину, но кто-то предпочитает остаться и жить там, где родился.

III

Конечно, жизнь в горах была намного труднее и беднее: там мало земли, менее благоприятный климат, опасны камнепады, селевые потоки и сходы лавин. Или, например, потому что в горах никогда не росли фруктовые деревья. Легенда объясняет это так. Когда бог, отвечающий за плодородие, ходил по земле Кавказа и распределял яблони, груши, сливы и другие плодовые деревья, он держал свой путь в горы. Но дорога была тяжела, и двигался он медленно. Навстречу ему по дороге шел шайтан, который сказал:

– Я решил помочь тебе, побывал в самых удаленных уголках ущелий, и теперь там растут и виноград, и гранаты, все, чему могут быть рады люди. Так что ты не трать время понапрасну.

Шайтан – в исламской мифологии и сказках злой дух, приносящий несчастья людям.

Поверил бог шайтану и не пошел в верховья гор. Так пришлось со временем людям самим потрудиться, и теперь растут в горах и яблони, и груши, и грецкий орех. И никакой шайтан не в силах помешать людям.

Стоят незыблемо Кавказские хребты, какие только события не происходили перед ними, как на театральной сцене, какие только народы здесь не побывали, каким необыкновенным встречам не были они свидетелями. Одна из самых удивительных произошла сотни лет назад.

С двух сторон навстречу друг другу ехали всадники, они не спешили, держались в седле с большим достоинством. Лошади их были прекрасны, и сами они облачены в дорогую одежду. Далее следовали их воины, блестели на солнце кольчуги и шлемы, в такт двигались на спинах колчаны со стрелами. Двое мужчин впереди стройных рядов воинов вели беседу:

– Что делаем мы в этом диком краю, мой господин? Неужели ты мало видел на свете диковинных мест, что тебе непременно надо побывать в стране женщин?

– Да, а разве тебе не интересна земля, где живут только женщины и правят только женщины и воюют тоже только женщины?

– Но ведь мы не будем вступать с ними в битву? Одержать победу над женщиной – небольшая доблесть, если ты побеждаешь в бою, мне больше по душе победа над женщиной не на поле сражения.

Оба засмеялись и продолжили разговор:

– А если бы мы потерпели поражение? Говорят, женщины здесь воюют жесточе мужчин. Нет, это даже трудно себе представить – женщин, победивших нас на поле боя, – и опять рассмеялись молодые люди.

Неизвестность, ждавшая их впереди, бодрящий воздух с заснеженных вершин – от всего этого молодые прекрасные воины пребывали в приподнятом настроении.

Между тем они сблизились с ехавшими к ним навстречу всадниками и стали лицом к лицу на небольшом расстоянии, чтобы можно было хорошо рассмотреть друг друга и поговорить.

– Боги привели нас в чудесную страну, – начал первым тот, кого друг называл господином.

Он действительно был царем. Напротив в красивых одеждах и драгоценностях верхом на вороных скакунах, вооруженные луками и стрелами сидели необыкновенной красоты женщины. Одна из них поддержала разговор:

– Молва о тебе, царь, дошла до нас. Я знаю, ты победил непобедимые армии. И нам не терпится испытать вас в бою – посмотрим, сможете ли вы устоять против нас!

Царь и его спутник ничего не сказали в ответ, а молодые воины за их спинами не могли сдержать улыбок, при этом жадно разглядывая полуобнаженных воительниц с бронзовым загаром и тренированными телами. На своей родине они никогда не видели таких женщин, там их жены предпочитали не открывать тела солнцу, чтобы сохранить белизну, там женщины любили негу и красивую одежду. И тем не менее амазонки казались мужчинам прекрасными.

– Я лично возьму тебя в плен! – продолжала предводительница амазонок, – и сделаю тебя своим рабом! Или ты предпочитаешь погибнуть от моей стрелы? Вы, мужчины, признаете лишь войну и вражду. И из-за вас мы вынуждены были привыкнуть воевать! – с этими словами она и несколько ее приближенных молниеносно выпустили стрелы вверх с такой легкостью, что мужчины едва успели опомниться.

– Вы первые достали оружие, мои воины не протягивают руки к лукам! Вы так привыкли воевать, что уже не можете остановиться!

– Не можем и не хотим! – прозвучал ответ.

Но голос уже не был тверд. Его лицо было так красиво, взгляд так спокоен, что тень колебания прошла по ее решительному лицу.

– А я слыхал, что счастливцы все же попадали в твои объятия?

– Ты прав, гордый воин, но все они неизменно умирали. И тебе не избежать смерти. Хочешь сражаться со мной – погибнешь от моей стрелы. Покорись мне без боя – и погибнешь, вкусив моих ласк. А если ты откажешься полюбить меня – я убью тебя.

Во время разговора царь жестом показал своей армии располагаться на стоянку, а перед станом разбили большой шатер. Царь переменил тему:

– Мы поняли друг друга. И мы готовы принять сражение. Завтра, на рассвете. Но сейчас, когда последние лучи солнца начали окрашивать снежные вершины и над ними всходит луна, давай продолжим переговоры в моем шатре. Мягкие подушки и хорошее вино помогут нам в этом, – ответом было долгое молчание.

Царь ждал. Наконец предводительница амазонок, отвергнув помощь, грациозно спрыгнула с коня и уверенно направилась в сторону шатра.

Мы не последуем за ними, дождемся лучше утра, когда с первыми лучами солнца слуга убрал занавеску, открыв вход в шатер. И два правителя, стоя перед своими армиями, застывшими в ожидании, объявили: сражения не будет! Царь же добавил, что он проникся любовью к гордой амазонке и берет ее в жены.

– Мы возвращаемся на родину. Воительницы, вы можете тоже выбрать себе мужей и отправиться вместе с нами.

С двух сторон послышались радостные возгласы, женщины снимали с себя кольчуги, бросали на землю ненужные дротики. Мужчины заключали их в свои объятия, спешили уединиться. Часть амазонок, не выдержав позора подчинения мужчинам, вскочив на коней, оставили это место, чтобы продолжить привычную им воинственную жизнь.

Вот так появлялись на Кавказе новые народы, которые осваивали и заселяли пустующие земли. А предание бытует в этих краях и поныне.

В те далекие времена, когда на Кавказе хозяйничали ханы Золотой Орды, далеко на востоке родился мальчик по имени Тимур. Отец его пас овец, и мальчик с детства ухаживал за отарами, проводил время с овцами, готовясь заменить отца, когда придет время. Был он таким быстрым и ловким, что мог догнать зайца. Отец испугался, что Тимур будет соперничать с ним, когда вырастет, и решил не дожидаться этого. Он сделал ловушку, и когда мальчик погнался за овцой, то угодил в яму и сломал ногу.

Тимур сделался хромым, и когда подрос, то из-за обиды на отца ушел в абреки. А что еще ему оставалось?

Промышляя разбоем, он ни в чем не нуждался, и жена его и сын жили в достатке. Слава о разбойнике Тимуре дошла и до Кавказа. И собрался к нему в гости нарт Солса, сын Сески. Этому нарту тесны были Кавказские горы, он с легкостью перескакивал их на своем богатырском коне, копыта которого ломали ровную поверхность скал. Нарт же довершал эту работу, разрубая скалы своим тяжелым мечом. Вот почему горные хребты стали такими изломанными.

И в своих путешествиях по свету Солса добрался до Самарканда, где смог принять участие в пирах Тимура. От этого славного нарта Тимур и узнал о том, что есть такая страна – Кавказ, куда недавно пришли ханы и расположились там, будто у себя дома.

Однажды у Тимура пропал единственный сын. И чтобы найти его, отец собрал огромное войско и решил, что отыщет сына и вернет его домой, даже если ему для этого придется покорить весь мир. Ожесточилось сердце Тимура, потерявшего наследника, нашел он успокоение только в войне. Смерть и разорение сеяли по всей земле его войска.

Вся вселенная, все миры и народы в конце концов покорились ему. И оставались неподчиненными только наши горы. Со своим огромным войском, не знавшим поражения, Хромой Тимур двинулся сторону Кавказа. Идти им надо было очень далеко. И чтобы не сбиться с пути, приказал Тимур своим воинам и рабам копать ров. А землю складывать в сумы и нести с собой. Так велика была армия, что каждому нужно было выкопать лишь по одной суме земли. Не поняли солдаты, для чего нужно тащить с собой землю, и многие ослушались Тимура. Потом они очень сильно пожалели об этом. Потому что как только они подошли к Кавказским горам, земля превратилась в золото. Так были вознаграждены верные воины.

И здесь, наконец, Тимур узнал о судьбе сына. Рассказали ему, что мальчик был продан в рабство хану Тохтамышу и пас табуны. На берегу Терека Тимур назначил хану битву.

Ну а пока армии готовились к сражению, Тимур, узнав, что горные ущелья хану не покорились, решил сам поехать в Дигорское ущелье, посмотреть дорогу и оценить укрепления. Ведь его армия тоже не привыкла воевать в горах. Он был смелым человеком и поехал один, не взяв никакой охраны. Ехал на прекрасном белом коне и осматривал селения и башни.

В верхнем этаже одной из башен Тимур заметил трех красивых девушек, которые с интересом смотрели на него. Выказывая уважение к ним, грозный завоеватель сошел с коня и, прихрамывая, направился к башне. Девушки, увидев его хромоту, тотчас догадались, кому им придется оказать гостеприимство. Они быстро накрыли стол и пригласили гостя отдохнуть с дороги. Тимур с благодарностью принял угощение, но заметив, что девушки с опаской общаются с ним, признался:

– Вы, верно, догадались, кого принимаете у себя. Ведь слава о хромом завоевателе дошла до вашего селения, – и девушки весело рассмеялись. – Но вам нечего опасаться. Всех вас возьму я в жены, и с этого времени жители ущелья могут жить спокойно.

В Дигории есть поговорка, которая опровергает слова легенды о том, что Тимур обещал жителям спокойствие. Наоборот, она гласит: «Тамерлан нас съел, в смысле, ограбил».

Не стал он разорять землю, где встретили его приветливо и без оружия. И родились у этих девушек сыновья. Так оказались на Кавказе потомки Тимура.

Со всеми же другими народами он расправлялся жестоко, много людей погибло в битвах, но и мирных, безоружных он тоже не щадил. А кого его воины оставляли в живых, угнали потом в Китай, где бывшие жители Кавказа образовали отдельные села. И до сих пор живут там потомки захваченных на Кавказе народов.

По преданию Тимур переправлялся через реку Сунжа недалеко от нынешнего города Грозный. Для этого по его приказанию был построен мост, название которого долго оставалось в памяти народа как Копыр-Аксак-Тимур, то есть «мост Хромого Тимура».

Но это было потом, а пока Тимур ищет своего сына, живущего в плену где-то на Кавказе. Чтобы найти его, Тимур днем поднимался в воздух, чтобы наблюдать, что происходит на земле. Для этого он имел железные крылья.

И видел он, что на богатых предгорных пастбищах пасется много овец и лошадей. Где его сын, Тимуру разглядеть не удавалось. И тогда он решил стать лагерем и ждать. Сын должен узнать, что отец его рядом, и тогда он найдет возможность и придет сам.

Сын Тимура очень тосковал об отце, и когда до него дошли слухи, что войско Хромого Тимура рядом, он угнал лучшего скакуна из табуна хана и отправился в лагерь. Юноша пробрался туда без труда, но не пришел к отцу и никому не сказал, кто он, а просто лег спать.

Тимур почувствовал, что его сын в лагере, но подумал, что, если сын сам к нему не явился, это значит, он хочет, чтобы отец испытал его. Ведь он хорошо знал характер своего сына. Дал Тимур своим приближенным золотой слиток и велел спрашивать у воинов – какова цена этого слитка. Все отвечали примерно одинаково:

– Золото в слитке стоит двух или трех невольников.

– За это золото можно купить трех невольников.

И только один, посмотрев на слиток, дал странный ответ:

– Этот предмет ничего не стоит.

Очень удивились все такому необычному ответу, потому что знали: за золото можно купить все, что пожелаешь. Но сын Тимура понимал, что именно по такому ответу его узнает отец.

И спросили юношу:

– Почему ты говоришь так странно? Разве ты не знаешь, как дорого ценится золото?

И ответил он задавшим ему вопросы:

– Он стоит лепешки такого же размера, за которую в голодный год человек готов отдать все, чтобы накормить своих детей.

Озлобился хан Тохтамыш, не хотел стерпеть обиды, нанесенной ему молодым невольником из Самарканда и его отцом. Начали оба вождя готовиться к решающей битве. И настал день, когда на берегу Терека сошлись две армии хана Тохтамыша и Хромого Тимура. Не выдержали свирепого натиска воины хана и бежали. Тимур же захватил огромные богатства. И по выкопанному рву вернулась его армия на родину.

Битва армий хана Тохтамыша и Хромого Тимура состоялась весной 1395 г.

Завоеватель Тимур и дальше хотел видеть весь мир сверху и поэтому превратился в звезду. Придет время, и он спустится на землю, чтобы снова победить весь мир. И вновь захочет вернуться с армией на Кавказ, и потомки когда-то уведенных будут сражаться на землях своих предков, не узнавая их. От лязга мечей, от криков битвы, от пролитой крови земля задрожит от жалости, содрогнется, и наш мир погибнет.

Дигорцы называли Полярную звезду Ахсак-Темир, а карачаевцы и балкарцы – Темир-Казак.

В Дагестане тоже сохранились предания о войне с Тимуром. Когда войска Тамерлана окружили отряды даргинцев и кумыков, их предводителю Губдену стало понятно, что им не удастся одолеть врага, и он сам отправился к Тимуру на переговоры.

– Что привело тебя в наши земли? Твой край мал, и тебе не хватает своей земли? Ты, могущественный владыка и завоеватель, что ты хочешь обрести здесь, что ты хочешь от нас получить? – так прямо спросил Губден у Тимура.

– Ты говоришь смело, – надменно сказал Тимур. – И ты решился прийти ко мне с таким маленьким отрядом.

– Да, отряд мой мал. Но посмотри вокруг – повсюду ты увидишь аулы, где живут храбрые и сильные воины, – таков был ответ.

Ответ понравился Тимуру, и он ушел, не разорив эти земли.

Там, где равнина сходится с горами, располагались земли двух друзей: хана и князя. Когда-то их предки воевали друг другом за право быть хозяином этих полей и, главное, пастбищ. Те времена давно прошли, жизнь устоялась, народы успокоились, князь и хан не претендовали на территорию соседа, земли вполне хватало для безбедной жизни. Да и аулы их располагались вполне вольготно, и жилища не теснились друг к другу.

К тому же много лет с тех пор, как они взяли оружие в руки, вместе друзья ходили в набеги и добычу делили справедливо. Много раз им приходилось выручать друг друга в сражениях.

Живя в дружбе и согласии, соседи часто ездили друг к другу в гости, оба были молоды, гостеприимны, любили застолье, мужские разговоры, проводили время в увеселениях.

У князя была жена необыкновенной красоты. Хан, восхищаясь ею, часто говорил своему другу:

– Вот настоящее твое богатство, повезло тебе, брат. Как зажженная свеча, она светит своей красотою, из уст ее вылетает мед с сахаром и шербетом. Ведь не зря считают, что и дом, и знакомства держатся женщиной – вот ты и процветаешь, – лестно было князю слушать такие речи.

В один прекрасный день, когда их набег был особенно удачным, добыча велика, а праздник по этому поводу особенно веселым, как никогда захотели молодые люди выразить друг другу свое расположение и доверие. И тогда решили они дать клятву, что будут выполнять все те просьбы, которые предложит один другому:

– Так мы будем еще ближе! – сказали они и произнесли слова клятвы. – Именем бога, сделавшего нас братьями, готов выполнить любое пожелание друга!

А затем продолжили веселье, которое длилось несколько дней. Довольные друг другом и собою, они расстались. Но ненадолго. Через неделю хан явился в аул князя со свитой и богатыми подарками. Музыканты, привезенные ханом, играли веселые мелодии, тут же накрывались столы, начинались танцы – как же иначе, если приехал друг навестить своего друга!

А на следующий день после бурного веселья, когда друзья отдыхали, развалившись на расшитых подушках, хан попросил:

– Брат! Помнишь ли нашу клятву? Я приехал за твоей женой, ты мне не можешь отказать в просьбе!

Князь выдержал взгляд хана, улыбнулся в ответ, не показал ему, как он опечален такими словами. В замешательстве сидел хозяин дома, ведя беседу, как ни в чем не бывало. А через некоторое время, извинившись, покинул гостя и пошел на половину жены. Сразу поняла красавица, что с мужем что-то стряслось, таким потерянным она его давно не видела. Со всей ласковостью, на которую была способна, чтобы не обидеть, женщина спросила мужа:

– Чем опечален мой князь? – и передал он жене просьбу хана, рассказал об их клятве и признался, что он не знает, как поступить.

– Разве возможно тебе, князю, не выполнить клятвы! – ответила она. – Такого в нашем роду еще никто не мог себе позволить! Кроме того, наш сосед очень силен, богат, у него много воинов и много оружия. Если ты откажешь ему в этой просьбе, он станет твоим врагом, он разорит наши земли, наш аул. Прольется кровь, и кто знает, сколько будет длиться эта вражда, сколько народа будет истреблено, сколько домов уничтожит огонь. Нет! Этого не должно случиться! Теперь ничего не поделаешь – ты должен исполнить просьбу хана.

– Но как же ты покинешь меня? Если жена умрет, муж подобен всаднику, сброшенному конем, – ответил князь словами пословицы, – а для меня ты умрешь, уйдя с ханом.

– Всадник, сброшенный конем, не сидит на земле, жалуясь на полученные раны. И не оплакивает свою долю. Он садится на нового коня и продолжает сражаться. Да, твоя и моя жизнь изменится, да, мне жаль расставаться с тобой, но выбора у нас нет. А для того, чтобы ты поднялся и оседлал нового коня, последуй моему совету. Скажи хану, что ты хочешь получить его земли. Пусть он покинет родной аул, так ты увеличишь свои владения. И кроме того, вы оба потеряете одинаково много, потому что одинаково трудно оставить родину и лишиться жены.

Послушался совета князь, уехала его красавица-жена с ханом. Прошло несколько дней, и князь явился в аул своего друга. Со свитой и с подарками, как было принято, приехал он в гости. И после нескольких дней пира высказал хану свою просьбу:

– Ты помнишь нашу клятву, брат? Моя просьба заключается в том, чтобы ты подарил мне землю и все, что останется здесь, когда ты выселишься отсюда в течение трех дней.

Ничего не оставалось хану, как собрать свой народ и отправиться в поисках места, где они могли бы жить безбедно. Вряд ли они нашли на равнине хорошую пустующую землю, скорее всего им пришлось отвоевывать ее. Или смешаться с народом, который был готов принять их к себе. Вот так и формировалась этническая карта Кавказа в те легендарные времена.

Было время, когда народам Кавказа приходилось платить дань крымскому хану. Не всегда могли они противостоять более сильному неприятелю, и хотя тяжело было людям, больше всего ценящим независимость, подчиниться и платить дань, но ничего другого не оставалось. А ханы требовали, чтобы дань платили девушками и юношами – самым дорогим, что было у народа. Ведь молодые, здоровые и красивые невольники были очень выгодным товаром, который вывозили на восточные базары.

И вот однажды посылает крымский хан за данью на Кавказ своего сына. Не взяв даже охраны, уверенный в лояльности зависимого народа и в своем праве смотреть на окружающих свысока, надменный молодой человек объезжает аулы. По-хозяйски посматривает он вокруг. Ну а князья принимают его, как и положено принимать гостя, хотя бы тот и приехал со страшным поручением.

После застолий и разговоров сын хана получает предназначенных для дани девушек и юношей и довольный готовится отправляться обратно, как вдруг во дворе одного дома он видит удивительной красоты девушку. Не привыкший отказывать себе ни в чем, тем более в наложницах, он приказывает своим спутникам схватить ее и привести к нему. Так, нагло нарушая закон, ханский сын похищает девушку по праву сильного, нисколько не заботясь о мнении ее семьи.

Похищение девушек на Кавказе было обычным делом.

От не похищенного мяса и у волка делается оскомина – такой поговоркой объясняли джигиты этот обычай.

Но все-таки это происходило с согласия самой девушки или мужчин ее семьи. А насилие над девушкой считалось преступлением и каралось кровной местью. Что же оставалось предпринять братьям красавицы? Они не могли сделать вид, будто ничего не произошло, даже если дело касалось сына хана, от которого зависел их народ. Честь семьи, честь сестры дороже жизни. Возмездие должно было настигнуть обидчика – он не оставил молодым людям выбора.

Надменный наследник хана был доволен поездкой: он без труда получил нужное количество невольников – красивые и здоровые юноши и девушки вскоре будут проданы за хорошие деньги, которые значительно пополнят казну его отца. Ну а рядом с ним сидит редкой красоты и грации совсем еще юное создание и всецело принадлежит ему.

Братья дали им уехать, не поскакали вслед похитителю, чтобы вызволить свою сестру, это было бы бесполезно. Вдвоем они не смогли бы одолеть ханскую охрану, что толку вступать в неравный бой. И хотя обида уязвляла их гордые сердца, а чувство мести жгло, они все же решили действовать по-другому. Во-первых, постарались утешить мать и отца:

– Не надо плакать о том, что произошло. Наша сестра так красива, что судьба будет благосклонна к ней, она станет женой или наложницей богатого и знатного человека. Никогда не коснется ее нужда, не надо будет вашей дочери трудиться в поте лица, чтобы обеспечить своей семье достойную жизнь. Что бы ожидало ее здесь? Скромное жилище небогатого мужа и мысли о том, как прокормить своих детей. Никогда ей не пришлось бы носить шелковых одежд и дорогих ожерелий, – и речи молодых людей были убедительны. – Поэтому будем радоваться за нее, – говорили братья, сдерживая кровную обиду и жажду отомстить.

Вскоре они оседлали коней и не торопясь поехали следом за процессией, не приближаясь, чтобы их не заметили. Молодые люди хорошо знали местность и представляли, где сын хана прикажет сделать привал – впереди была большая удобная поляна, окруженная лесом, в котором выбивались чистейшей воды ключи. Там всегда посыльные хана останавливались на отдых. Солнце садилось за гору, слуги разбили шатер, в котором молодой наследник уединился с их сестрой, предвкушая ночь наслаждения.

Братья подождали еще немного и, убедившись, что охрана заснула, тихо пробрались в шатер и совершили свою месть. Оба прекрасно понимали, какую кару навлекли на себя, но честь для них была важнее жизни.

Страшная весть разнеслась по лагерю ханских посланников, всадники поскакали с сообщением к отцу убитого. Узнав о том, что произошло, хан пришел в ярость и велел привести к себе свидетелей и участников событий. Те без утайки поведали хану и о красоте девушки, и о похищении ее. Братья были готовы принять смерть и не молили о пощаде. Они знали, что рассчитывать на снисхождение им не приходится, ведь ханы славились своей жестокостью.

– Как посмели ничтожные данники убить ханского наследника! Нет сомнений, они заслужили мучительную смерть, – так говорили и думали все вокруг.

Но хан, потерявший сына, молчал и слушал. Когда дрожащие от страха свидетели закончили говорить, хан пожелал все же, чтобы и братья могли сказать слово в свою защиту. Выслушав обе стороны, хан неожиданно выбрал справедливость, и объявил свое решение:

– Мой сын нарушил закон. Братья же поступили по закону и будут прощены. Они сохранили свою честь, и я сохраняю им жизнь.

Настолько необычно было решение хана, что оно поразило людское воображение и, став преданием, дошло до наших дней.

Верховный Бог, Тейри Неба, собрал богов на совет. И решили они, чтобы Тейри Солнца сотворил солнце, Тейри Земли сотворил Землю, Тейри Моря сотворил моря. Но еще раньше морей на земле был сотворен человек.

Человек был беспомощным одиноким существом, поэтому для начала Тейри Земли обещал давать людям урожай, кормить человека и учить его обрабатывать землю. Тейри Воды обеспечил людей чистыми родниками, ведь они не могли существовать без воды. Тейри Солнца согревал и людей, и землю, чтобы она давала людям плоды для пропитания. Иногда, радуясь, как хорошо устроились люди на земле, Тейри Солнца начинал развлекаться и посылал на землю искры, которые превращались в золото, серебро, руду:

– Это им пригодится потом, – так он объяснял свои действия.

Благодарны были первые люди-нарты создателям, но когда освоились немного, то взмолились:

– Трудно ходить нам и строить жилища. Потому что земля все время находится в движении, она дрожит под нашими ногами, постройки рушатся. Пусть успокоится земля и станет ровно.

– Моря волнуются, выплескивая волны на наши посевы и смывая их, унося в море и людей. Пусть остается вода в своих берегах, чтобы мы могли, наконец, жить спокойно.

Подумали Тейри и создали горы. Вбили их в землю, как клинья. Успокоилась земля. Но иногда напоминала людям, что не они хозяева здесь, и, сотрясаясь всем телом, пугала людей и приносила им несчастья. Завершив свой труд, Тейри Неба взял в жены Тейри Земли.

Не рассчитали что-то боги в своих трудах, не досмотрели – и появились на земле злобные и страшные великаны-эмегены, враги нартов.

Зачала Земля и через девять лет и девять дней родила мальчика Дебета. Суу-Анасы, жена Тейри Воды, приняла младенца, искупала в горных чистых и холодных родниках, напоила его из бурных рек.

Рос Дебет, познавая тайны мира, изучая язык огня и воды. Знакомился в горах с камнями. Научился доставать руду. И только после этого пришел он к нартам и первую в мире кузницу построил.

Кольчуги, которые он ковал, вселяли в сердце воина храбрость, каждый, такую кольчугу надев, к бою рвался. Мечи его рассекали горы, образуя ущелья. Стрелы пробивали даже скалы. Искры, летящие из-под его молота, достигали неба, так на небосводе появились звезды.

Вот теперь настало время нартам сразиться с эмегенами, все живое на земле истреблявшими.

От брака Солнца и Луны родилась девочка Сатанай. И такой она красивой росла, светилось личико ее, никогда рядом с девочкой темно не бывало.

Но похитил малышку Тейри Моря Джелмаууз, так захотелось ему видеть Сатанай рядом. Поселил он девочку на острове Айрыкам и окутал остров тот туманом таким плотным, что даже лучи солнца не могли пробить его. Все видно сверху Луне и Солнцу, что происходит на земле, кроме этого острова. Помрачнели их лики, нет надежды на возвращение луноликой Сатанай.

Вот тогда-то и начались солнечные и лунные затмения. Горюют отец с матерью до сих пор, поэтому и в наше время мы затмения эти можем периодически наблюдать.

А Сатанай на острове томится, вспоминает ласковую Ай и любящего отца Кюн. Сам-то Суу-Джелмаууз все время погружался на дно моря, оставляя ухаживать за девочкой свою жену Суу-Анасы, мать воды. Баюкала, жалела ребенка Суу-Анасы, своими руками волосы золотые ее расчесывала, родниковой водой светлое ее личико умывала. А когда совсем было Сатанай грустно, то давала камешками морскими поиграть, кораллами красными. Любовалась малышка, их перебирая, и отвлекалась от печали своей.

Когда же Сатанай подросла, то решила убежать с острова, скрыться от Суу-Джелмаууза, своего похитителя. Ранним утром, когда Тейри Моря еще пребывал на дне, она вышла на берег, увидела дощечку, которую волной к берегу прибило, села на нее и начала грести. Так она старалась отдалиться от острова, из сил выбивалась, что пожалел ее Тейри Ветра, помог до далекого берега поскорее добраться.

Обессиленная, лежала Сатанай у кромки моря. Тут и нашли ее Алмасту. Привели к себе в лес, накормили и приютили. Перевела у них дух девочка и пошла себе дальше. Долго шла через леса и горы, хотела до страны нартов добраться. О них она слышала от родителей и воспитательницы своей, которые нартов достойными называли.

Шла она и днем, и ночью, личико ее светлое темноту рассеивало, дорогу ей освещало. Любуются девушкой горы и реки, замирает все вокруг, такую красоту увидев. У Тейри Земли Сатанай помощи просила. И та ее пожалела и, наконец, к селению нартов вывела. Здесь, среди нартов, и нашла, наконец, приют девушка, здесь и замуж выдали ее за славного воина Ёрюзмека.

Помогала она мужу во всем, уважал ее нарт за мудрость. И не только Ёрюзмеку, всем нартам она советы давала. В самых трудных ситуациях к ней шли, зная, что всегда Сатанай выход найдет.

Научила она женщин рукоделиям разным. До нее не умели они кроить и шить одежды. Научила их гадать на фасоли, и стали женщины видеть и знать много, чтобы беда и радость врасплох не застали, и стали нарты еще сильнее. Зерно научила молоть и из муки хлеб выпекать. И знала мудрая Сатанай все растения и умела делать из них лекарства, лечила нартов от разных болезней. Даже законы и правила этикета многие от нее пошли.

Так стала Сатанай матерью всех нартов. А Ёрюзмек вожаком их. С такой опорой много подвигов предстояло совершить народу. Вот потому-то память о нартах и до наших дней дошла.

Жили нарты незлобливо, чтили Тейри, уважали друг друга и мир вокруг, не ссорились с соседями, и зависть была им незнакома. Оставались они простодушными и доверчивыми, как дети. Да, сражались с эмегенами, но насилья не творили. Даже подшучивали друг над другом легко, без злобы. Например, над нартом Алауганом, которому не везло с женитьбой. Ни одна жена с ним не могла ужиться, все вскоре после свадьбы уходили от него. В конце концов, остался он, стареющий, один. Смеялись над ним соседи, даже дети мимо не проходили, чтобы по этому поводу колкость не отпустить.

Подумал нарт и решил, что ему надо сделать. Отправился он к своему отцу, златоликому Дебету, и обратился к нему со словами:

– Позволь, отец, пойти мне в поход против эмегенов. Один пойду, без дружины. Хочу сражаться с великанами в одиночку. А дома я всю свою нартскую силу попусту трачу.

– Как же я могу не отпустить тебя, моего храброго сына, столько подвигов совершившего. Очищать землю от эмегенов нам поручено было Тейри. Будем мы этим заниматься, пока всех их не истребим. Дам я тебе кольчугу, которую ни одна стрела не сможет пробить. Дам я тебе меч, с которым ты будешь непобедим. И дам я тебе вещего коня Гемуду, который будет мчать тебя, как ветер, в любой трудности советом поможет.

– Спасибо тебе, отец, вернусь я с победой.

– Когда вернешься ты, меня уже не застанешь. Прошу тебя, возвращайся один, никого из чужаков из похода не приводи с собой. Обещай мне, что выполнишь мой наказ.

– Клянусь, отец, все выполню, как ты говоришь.

– Тогда прямой тебе дороги. Да не встретится на пути тебе враг, которого ты не в силах будешь одолеть.

Отправился Алауган в дальний путь. Где не встретит эмегенов, расправляется с ними. Горы трупов оставляет за собой. Разбегаются эмегены в страхе, всех старается богатырь настигнуть, никто от его меча не уходит.

Добрался Алауган до края земли – впереди только море перед ним. И видит, как в пещеру рядом с берегом эмеген-отец и эмеген-сын прячутся, да еще и котел тяжелый с собой тянут. Быстро закрыли они вход в пещеру тяжелым камнем, а прорехи в скале старуха быстро иглой пытается зашить. А игла та размером с вековую сосну.

– Эй! – закричал нарт, – выходите из пещеры подобру-поздорову, все равно вам от меня не скрыться, – сказал так и услышал чудный девичий голос за спиной.

Обернулся Алауган и увидел голову девы-эмегена с золотыми волосами. Из волны морской она на него смотрела.

– Пощади моих родных, богатырь, – так молвила ему дева. – А я за это женой твоей стану.

Красивой она показалась нарту, но не проникся он ее словами, а отбросил камень и мечом своим срубил голову эмегена-сына.

– Посмотри на меня, нарт, – опять обратилась к нему дева. Обернулся он на зов и дышать перестал. Вышла эмегена из моря по пояс. И стан ее девичий гибкий, и полные ее руки, и круглая грудь приковали его взгляд.

– Видишь мою красоту? Хочешь, я выйду к тебе? Обойму тебя своими руками ласковыми, прижмусь грудью к твоей груди. Пощади только моих отца и мать.

Нашел в себе силы Алауган, отвернулся от красавицы и одним ударом голову старика снес. Заплакала дева, вышла из воды на берег, зовет нарта:

– Ведь никогда ты такой красоты не видел, взгляни на тело мое белое, как снег на горных вершинах! И хоть борода у тебя уже седая, и стар ты для меня, но все же стану я твоей рабыней. Оставь за это мать мою. А не то кинусь я в море, погублю свою красоту и молодость.

Смотрит на девушку нарт, как завороженный. Нагота ее светящаяся обо всем заставила его забыть. Слышит он стук своего сердца, а сквозь него ее голос ласковый, манящий.

– Подойди ко мне, – говорит Алауган наконец, – приди, красавица, в мои объятья.

Взял он ее на руки, прижал к себе и уже не хочет оставить. Подозвал коня Гемуду и на спину деву-эмегену посадил. Говорит ему Гемуда:

– Опомнись, богатырь! Что делаешь ты? Ведь клятву отцу своему давал, что никого не привезешь в страну нартов из чужих. Возьми лучше котел старый закопченный, что эмегены в пещере спрятать хотели. Не простой котел, волшебный. Нальешь в него воды, он сразу мясом наполняется. С ним никогда нарты не будут голода знать.

Смотрит дева, как котел Алауган тащит, усмехается:

– Были времена, когда за красавицу-жену выкуп давали. А сейчас все наоборот.

Так и вернулись в страну нартов. Эмегена верхом на коне, а рядом с тяжелым котлом на плече богатырь, как раб за хозяином, идет.

Подивились соседи, но смеяться перестали. Так вошло в налаженную жизнь нартов чужое враждебное существо. И принесло с собой зло. Знал об этом Дебет, но предотвратить не мог. Видимо, пора было нартам жизнь с другой стороны узнавать. Как ребенок теряет наивность и простодушие, так и народу приходит время взрослеть.

В пещере Накут-Дорбун на склоне Минги-Тау хранили нарты железо, из которого умелые кузнецы ковали кольчуги и оружие, драгоценные камни, золото и серебро – из них искусные ювелиры делали браслеты и ожерелья для нартских женщин. Пещера была огромна, уходила в глубь горы. И сокровищ там было не счесть.

Дебет Златоликий, постаревший и уважаемый всеми, охранял вход в пещеру. Но до поры до времени никто и не покушался проникнуть в нее, никому в мире она не была известна, держали нарты в секрете это место. А аул свой построили повыше на склоне, крепостью его окружили – Кала-Тау.

Прознал о несметных нартских богатствах враг человечества Бурунгук. Мечтал он господствовать над всем миром, поэтому водил дружбу с восьмиголовым Джальмауузом, летавшим везде и много знавшим. Тот-то и рассказал Бурунгуку про заветную пещеру.

Потерял покой Бурунгук, так хочет завладеть сокровищами, которые как раз и откроют ему путь к господству над миром. Но воевать с нартами ему не хотелось. И решил он подкупить Дебета, войти с ним в сговор. Посылает он переговорщиков с предложением: если страж пещеры его туда впустит, то поровну они сокровища поделят. Проходят дни, а посланные не возвращаются.

Вторую попытку делает Бурунгук, верных себе людей посылает с прежним предложением. Но вновь не возвращаются послы. И третья попытка заканчивается неудачей.

Тогда призывает Бурунгук к себе всезнающего Джельмаууза для совета. А у того никаких хитрых планов нет, он только на грубую силу привык надеяться:

– Послать надо моих братьев с тремя и пятью головами. Они огнем испепелят нартов, тогда Дебету придется пещеру нам открыть.

Так и сделали, послали огнедышащих. Выше Кала-Тау драконы приземлились, решили сначала льдины на нартов сбросить, а потом уже огнем своим воспользоваться. Откололи несколько больших льдин и скатили их по склону. От страшного шума вышли нарты из жилищ своих на улицу посмотреть, что случилось. Увидели несущиеся прямо на них льдины, но не растерялись, а взяли свои пики и в крошку огромные льдины раскололи.

Раскрыли тогда драконы пасти, чтобы выпустить огонь, а нарты уже с луками стоят. Мигом выпустили они сотни стрел, в нёба драконам попали эти стрелы. Завыли огнедышащие от боли, покатились по склону, на лету друг друга поджигая, и рухнули в ущелья. Там, где догорали они, до сих пор, говорят, трава не растет.

Поняли после этого Бурунгук и Джельмаууз, что силой нартов не победить, надо их как-то обманом выманить из Кала-Тау. И подослали к нартам гонцов, которые сообщили ложную новость:

– Ваши братья в беде, напали на них злые великаны. Если вы не поможете и не спасете нартов на том краю света, где восходит солнце, то перебьют их недруги и придут к вам.

Привыкли нарты помогать друг другу, так велел им обычай. Собрались они, взяли оружие и отправились на край света, где восходит солнце. Долго предстояло им идти. По дороге помогали богатыри тем, кто в помощи нуждался, истребляли великанов и разную нечисть, охотились, чтобы прокормить себя.

А в это время на спине Джельмаууза коварный Бурунгук наконец добрался до Накут-Добруна. Потирая руки от нетерпения, он подошел в кованой двери и закричал Дебету:

– Эй, стражник, выходи! Открывай мне вход в пещеру! Теперь сокровища нартов мои! По праву буду ими владеть я, Бурунгук, господин мира!

Не стал Дебет с ним спорить и молча отворил вход в пещеру. Молча же впустил туда кричащего «владыку мира». Ну а потом крепко закрыл дверь. Долго ходил Бурунгук по залам пещеры, любуясь золотом и драгоценными камнями, не сдерживая радостных восклицаний:

– Мое! Все сокровища нартов мои! Я богатейший из всех живущих под солнцем, весь мир будет принадлежать мне!

И не было этим залам счета, утомился «хозяин сокровищ», устали глаза его от сверкания золота и драгоценных камней. Наконец, успокоившись, он стал искать выход. Но не нашел его. Понял в ужасе Бурунгук, что попал в ловушку, что Дебет не выпустит его отсюда. Что золото, к которому он так стремился, не спасет его. И закричал несчастный. Эхом отдавался его крик под сводом пещеры, но никто не пришел ему на помощь.

Так и осталось внутри горы это существо, жаждавшее богатства. А богатств Минги-Тау много хранит в своих недрах, которые разрабатывают благодарные люди и в наши времена.

И были в древности времена, когда на земле царили благодать и изобилие. Люди жили в таком спокойствии и довольстве, что сейчас и вообразить невозможно.

Сидели как-то нарты-орстхойцы и решали, куда пойти им в набег.

– Вот интересно мне, есть ли на свете страна, в которой мы не грабили? – спросил у своей дружины ее предводитель Сеска Солса. Всегда он был готов отправиться в набег и совершить разбой, в любую минуту был полон мужества.

– Мы не узнаем об этом, пока сидим на месте. Пора нам отправиться в поход, – ответил ему Хамчи Патараз, который, как говорили люди, родился на несчастье человеческое.

И отправились они в дальнюю дорогу. Едут себе, проголодались. А жилья богатого не попадается. Но все равно, какая разница! Везде для них должна найтись пища. Смотрят – землянка, а перед ней старушка сидит и плачет. Осталась она одна на белом свете, сначала муж умер, а потом сыновей ее нарты-орстхойцы убили, когда те последний скот их разбойно угоняли.

Но гостей принять и накормить – святое дело. Встала вдова и пригласила всадников подкрепиться с дороги, отдохнуть и отведать ее пищу. Она не признала, что ее гости были нартами.

Не отказались молодые люди, приняли приглашение, расположились на отдых. А старушка начала готовить им угощение. Но смотрят мужчины, а хозяйка отмерила муку наперстком, замесила тесто на лепешку. Огромный котел, в котором мог бы поместиться целый бык, наполнила водой и огонь под ним разожгла. Положила в этот котел отломленный кусочек бараньего ребрышка.

Рассмеялся Хамчи Патараз:

– Каждый из нас съедает по барану. Как мы сможем насытиться таким количеством мяса?

Вознегодовал, нарушая обычай гостеприимства, Сеска Солса:

– Что ты делаешь, старуха?! Ты издеваешься над нами?!

Нисколько не смутилась вдова от этих замечаний:

– Подождите, и вы все будете сыты, а еда еще и останется.

Приготовила женщина кушанья и стала подавать на стол. Наполнила блюдо мясом, горкой выложила лепешки. Начали мужчины есть, хвалят хозяйку, а еда все не кончается. Наелись от души, не могут больше. А на столе столько же мяса и лепешек осталось. Удивленные, спрашивают они вдову:

– Как так получилось, что из малого вышло так много еды?

Вздохнув тяжело, отвечала мать, сыновей потерявшая:

– Ведь эти мука и мясо остались с благословенного времени, когда земля давала большие урожаи, и скот плодился, и дети вырастали родителям на радость. А потом появились в наших краях нарты-орстхойцы. И ушел от нас баракят. Они убивают наших мужчин, бесчестят наших дочерей. К чему прикоснется их рука, там поднимается плач. Куда ступает их нога, там разливается пламя, захватывают и уводят они дев с прекрасными глазами и руками.

С удивлением смотрели на говорящую ее гости. А она продолжала спокойно, не подозревая о том, перед кем она дает такие объяснения:

– Разгневали они своим беззаконием, как видно, того, кто отвечает за благость. Задули холодные ветры, разносят скошенное сено, нечем людям скот кормить. Как не стараются люди обрабатывать землю, очень скудные урожаи дает она. Захирели наши коровы и овцы. Оскудела и жизнь наша. А то, что вы видите на столе – это последние остатки прежней благодати.

Молчат пораженные нарты, слушают рассказ, изменились их лица.

– Что с вами? – старуха спросила. – Кто не видел этих разбойников да не увидит!

Не выдержал первым Хамчи Патараз, спросил ее:

– Как можно исправить это? Как можно вернуть благодать?

– Нет, теперь уже благодать к нам не вернется, – покачала головой несчастная женщина. Она уже обо всем догадалась, что за воинов она принимала у себя и кормила от души.

Тогда Хамчи Патараз с горя решил больше не жить, но старушка сказала:

– Что толку даже от твоей смерти, когда она уже ничего не исправит, – но все равно он с досады ушел далеко и стал жить один.

И Сеска Солса тоже ушел с остальными нартами-орстхойцами. С разбитыми сердцами и с раскаянием они покинули дом старушки, покинули и этот край. Куда они ушли, что с ними стало, никто никогда так и не узнал.

Пока нарты-орстхойцы грабили народ, угоняли скот и лошадей, кто-то ведь продолжал трудиться. Не всем нравился разбой и вечные странствия ради набегов.

Жил в одном селе юноша по имени Бятар. Жил он вместе со своей старенькой матерью. Была у них земля под посевы, была своя немалая отара овец. Что еще для жизни нужно, если ты предпочитаешь мир и спокойствие? С утра до вечера трудился Бятар в поле и на пастбище. И сено успевал покосить и запасти на зиму, и зерно обмолотить, потому жили они с матерью в достатке и в довольстве.

Но на праздниках, когда собирались джигиты померяться силой, ловкость свою в борьбе показать, меткость в стрельбе из лука продемонстрировать – тут Бятару равных не было.

За силу, трудолюбие, за добро, которое он для людей делал, уважали его все вокруг.

И слава об этом замечательном человеке достигла ушей Сеска Солсы. Тоже был он знаменит на весь мир, только другими своими качествами. Водил Сеска Солса дружину из удальцов в набеги, воевал постоянно и жестоко. И всегда выходил победителем из любого сражения. Гордился нарт своей мощью и тем, что никто никогда не мог над ним победу одержать.

И тут дошли до него слухи о богатыре Бятаре. Гордыня обуяла Сеска Солсу, и объявил он своим молодцам:

– Не я буду, если не найду того Бятара и не померяюсь с ним силой. Не верю, что кто-то может быть сильнее меня.

И уехал один по белу свету соперника искать. Не считал он дней и ночей, которые в дороге провел. Наконец добрался до места. По обычаю гостеприимства приглашает хозяин в дом нарта со словами:

– Гостю мы рады. Не любящий гостя и богом нелюбим. Проходи, раздели с нами трапезу и время.

Увидел гость, что Бятар в достатке живет, понравилось ему это. С почтением гостя здесь принимают, уважение всячески выказывают. И на третий день открылся Сеска Солса:

– Я не просто к тебе погостить приехал. Слышал я от людей о силе твоей, уме и храбрости, в которых ты соперников не знаешь. Хочу, чтобы люди нас рассудили – кто из нас сильнее и мужественнее.

Спокойно Бятар выслушал речь гостя, согласился с его предложением. Не зря же тот так долго к нему добирался. Вышли соперники на поле игр возле селения и стали бороться. Собрался народ, хочется видеть, чья возьмет. Но в борьбе никто одолеть не смог. И в скачках, и в стрельбе из лука равные оказались по силе Бятар и Сеска Солса.

И решили они тогда в поход отправиться, может быть, в серьезном деле удастся спор разрешить. На прощание старая мать Бятара, которая никогда еще не расставалась с сыном надолго, дала ему запас провизии на дорогу и совет:

– Никто не знает, что может случиться с тобой в пути. Но ты едешь не один. Запомни, как надо узнать человека. Дай ему разрезать хлеб и посмотри, какую часть он возьмет себе. Редко удается разрезать на равные части, один кусок бывает меньше, а другой – больше. Если он возьмет меньшую часть, то это надежный спутник, а если большую, то не доверяй ему. Когда будешь делить сам, бери меньшую часть. И помни: будь добр к своему спутнику, будешь благополучен в дороге.

Поблагодарил Бятар мать и отправился вместе с Сеска Солсой в путь. Едут на своих замечательных конях и вот доехали до Терека. Бурная река, многоводная, широко разлилась, не перепрыгнешь. И переходить опасно, стремительно несется поток.

Остановились на берегу, думают, что делать. Предлагает Бятар, не боясь свое достоинство уронить:

– Давай брод искать.

– Нет, – отвечает Сеска Солса, – зачем нам время терять. Перейдем. Что тут опасного – разве мы бурных рек не переходили.

И сам ведь понимает, что нехорошо решил, но хочет сопернику свое мужество показать. Стегнул он своего верного коня, крикнул громко, но конь не хочет слушаться, боится в поток несущийся войти.

А Бятар дал своему скакуну волю, как делал это всегда, доверяя коню, вверяя ему свою жизнь. Тот принюхался, присмотрелся и, найдя брод, уверенно пошел в воду. Ну, а за ним уже и конь Сеска Солсы двинулся. Дошли они до середины, разбушевался вдруг Терек, стал всадников сносить. Тогда обратился нарт к Тереку:

– Дай пройти, усмири свои воды. А я тебе подарю свой золотой пояс, цены ему среди людей нет.

Пояс был действительно очень дорогой, лучшие мастера ковали и украшали его. Принял Терек этот дар, пропустил всадников. И поехали те через горы и долины, на пути сражаясь с великанами, пользуясь гостеприимством незнакомых людей. Помогали по дороге всем, кто нуждался в их помощи. И во всех испытаниях были Бятар и Сеска Солса равны силой и мужеством.

Встретив одного всадника, рады были расспросить его о неизвестных им краях и обычаях. Встретив большой отряд, не пугались, что всадников слишком много. Когда приходилось вступать в бой, не уклонялись. Если попадала к ним справедливая добыча, то отдавали они все вдовам и сиротам. И все делили поровну.

Так дошли молодцы, наконец, до края света. Решили, что если на земле их спор никто не рассудил, то спросят они у Элды, владыки мертвых, который охраняет их души. Не испугались и начали спуск в подземный мир, откуда еще никто не возвращался. И здесь проявили свою храбрость одинаково.

Темнота и холод встретили их в Эле, подземном мире, но ступив на дорогу, молодые люди шли только вперед, поражаясь тому, что видели вокруг. К ним приближались души погибших от руки Сеска Солсы и проклинали его, обещая страшную месть, когда нарт навсегда покинет солнечный мир и поселится в подземном. И души тех, кому Бятар делал добро и помогал, тоже не обходили путников своим вниманием. Даже уйдя в подземный мир, эти души помнили и добрые и злые дела и совершивших эти поступки тоже помнили.

Наконец они добрались до Элда, который встретил пришельцев с удивлением:

– Никогда еще мне не приходилось видеть людей, которые раньше времени спустились в Эл, в мир, откуда каждый хотел бы вернуться к живым. Что за серьезное дело привело вас ко мне?

Поклонившись владыке, ответил Сеска Солса:

– В солнечном мире никто не помог нам разрешить спор – кто из нас сильнее, кто из нас храбрее? Рассуди нас ты.

– Хорошо. Мне по нраву такие споры. Но я считаю, что сила и храбрость проявляется не только в бою и в состязании джигитов. Они проявляются в поступках. Поэтому выслушайте мою историю и дайте ответ. Жили на земле два друга. С детства они были вместе и в играх, и в труде, а когда подросли, то и в набеги ходили только вместе. Последним куском делились, все тяготы переносили достойно, как верные товарищи. И вот один из них полюбил девушку, и любовь эта была взаимной. Через какое-то время второй увидел эту девушку, и так она ему понравилась, что послал он к ее родителям сватов. Ничего при этом он не знал об отношениях девушки и его друга. Родители сразу согласились выдать дочь, парень был достойный и из хорошего рода. Стали готовиться к свадьбе. Но девушка-то любила первого парня. Она не хотела выходить за другого и готова была бежать с возлюбленным. И вот теперь ответьте мне, как бы вы поступили на месте первого и второго друга?

– Я бы не уступил девушку ни в первом, ни во втором случае. Или бежал бы с ней, коли она меня любит. Или взял бы ее в жены по воле родителей. Никогда никому я не уступал того, что могу взять сам. И пусть кто-нибудь попробует отбить у меня мою добычу! – таким был первый ответ. Он принадлежал Сеска Солсе.

– Джигиты были друзьями. А друг на первое место должен ставить не свое удовольствие и счастье, а интересы товарища. В жизни приходится иногда отказываться от чего-то. Я бы предпочел не мешать счастью друга, будь я хоть первым парнем, хоть вторым.

Тогда задал Элда второй вопрос:

– Не повезло одному из парней, как видите. Однажды шел один из друзей поздно вечером в своей горести по безлюдному месту. По дороге встретился ему оборванный, изнуренный, умиравший от голода человек. Заговорив с незнакомцем и предложив ему помощь, парень узнал в нем убийцу своего отца. Как должен был он поступить?

– Закон кровной мести диктует нам действия! Какие тут могут быть сомнения! Кровь отца должна быть отомщена. Разумеется, недостойно убивать безоружного. Но я бы дал ему лишнее свое, – так отреагировал, не задумываясь, Сеска Солса.

– Нет доблести в том, чтобы убить бессильного. Я бы отпустил кровника на этот раз. Пусть он лучше встретится мне, когда будет выглядеть, как достойный противник. Тогда он не уйдет от меня, – сказал Бятар.

Внимательно слушал Элда ответы молодых людей и дал свой ответ:

– Вы оба правы, каждый по-своему. Ты, Сеска Солса, имеешь свое представление о мужестве, а Бятар – свое. И в этом споре нет победителя.

Произнеся свое суждение, Элда поднял тяжелый посох, на который опирался, и с размаху воткнул его в огромный камень.

– Кто сможет вытащить посох из камня, тот сильнее.

И опять Сеска Солса вызвался быть первым. Такой уж у него был нрав – сразу браться за дело, бросаться на врага, с быстротой молнии преследовать дичь. Он не давал себе время на раздумье, нет, это было не для него.

Он подошел к посоху и стал его тянуть. Нарт знал свою силу и рассчитывал на нее. Однако посох не поддавался. Но и богатырь не хотел отступиться, он вновь и вновь пытался выдернуть тяжелый посох. В конце концов, ничего не добившись, Сеска Солса вынужден был принять свое поражение.

Тогда за дело взялся Бятар. Он воспользовался тем, что его соперник расшатал посох в камне. В попытке вытащить посох, тот топтался по камню и раскрошил его. А после этого Бятар смог вытянуть посох.

Делать было нечего, Сеска Солса молчал, понимая, что ему надо признать свое поражение, Бятар оказался сильнее. Увидел это и Элда, но не хотел расстраивать нарта:

– Ты очень силен, Сеска Солса. Но если бы ты научился объединять силу с умом, не было бы тебе равных в этом мире. Разве только Бятар, который победил в вашем споре. Но теперь, когда вы столько прошли вместе, может быть, уже и неважно, кто из вас сильнее. Ведь вы из соперников превратились в товарищей, а обрести друга в жизни гораздо важнее, чем доказать достойному человеку, что ты превосходишь его в силе и мужестве. Отправляйтесь домой, да пусть пребудет с вами удача. И не торопитесь приходить в Эл навсегда.

Покинули два богатыря хозяина подземного мира, вышли на свет, посмотрели на солнце и повернули своих коней в обратный путь. Чтобы вернуться к прежней жизни и заниматься своими делами. Одному пасти скот и лошадей, а другому их угонять.

Был у нартов в древности страшный обычай – избавляться от стариков, когда те становились дряхлыми и не могли трудиться на благо семьи. Зачем кормить старуху, если она уже не может управляться с домашними делами и даже поддерживать огонь в семейном очаге? Какой прок от мужчины, если он не может сесть в седло, взять оружие и ехать воевать или охотиться? Так считали нарты из поколения в поколение. Да и зачем жить мужчине, если он не может пасти скот и косить сено?

И если ты не сложил голову в бою молодым, знай, наступит момент, когда твой старший сын посадит тебя в плетеную корзину и отнесет на вершину Горы Старости, чтобы сбросить тебя в бездонное ущелье.

Уважали нарты обычаи предков и спорить с ними считали себя не в праве. Нарушить обычай нельзя, это означало навлечь на себя позор. А позор для нарта страшнее смерти. Да и старики не спорили, понимая: кто силен, тот и владеет миром.

Состарился достойнейший нарт Бадын. Не погиб в сражении, как многие его сверстники и товарищи. Хотя когда-то он был грозой всем врагам и много подвигов совершил. Но не торопится его сын Бадыноко нести отца на Гору Старости, любил он старика, уважал и жалел. И начали нарты, собравшись на хасе, напоминать об обычае предков:

– Пора тебе, Бадыноко, проститься со своим отцом. Чего ты ждешь? Он стал стар и немощен. Отнеси его на Гору Старости, как велит закон. Ты сам об этом знаешь, так почему же мы должны обсуждать здесь это! На хасе у нас найдутся более интересные занятия.

И шумела хаса, тхамада распорядился наполнить до краев чаши, бурлило белое сано, жарились на вертелах бараны. Жизнь кипела и продолжалась, и принадлежала она молодым. Не захотел больше оставаться с нартами Бадыноко, покинул собрание и отправился домой.

Отец встретил его обычным вопросом:

– Мой сын, ты мои глаза и уши с тех пор, как меня перестали приглашать на хасу. Расскажи мне, чьи подвиги вы сегодня прославляли, что нового в стране нартов? Куда нарты собираются в новый поход?

Ничего не ответил отцу Бадыноко, грустно посмотрел ему в глаза. И отец все понял и сказал:

– Не печалься, мой единственный, мой мужественный сын. Я готов исполнить обычай нартов. Давай не будем откладывать. Неси меня на Гору Старости, раз пришло для этого время.

На следующее утро с тяжелым сердцем посадил Бадыноко отца в корзину и медленно начал подниматься по склону. А старик подбадривает сына. Но занят нарт своими мыслями, не слышит речи отца. Задумался Бадыноко, не заметил корня дерева, что вылез на тропинку, запнулся о него и чуть не упал, едва удержав равновесие. Засмеялся отец.

– Чему ты смеешься? Моей неловкости? – спросил сын.

– Нет. Я смеюсь, потому что много лет назад я, такой же молодой и сильный, как ты сейчас, поднимался с подобной ношей на эту гору. Ноша была мне нетяжела, но было тяжело у меня на сердце – ведь я тоже любил своего отца. И тоже споткнулся здесь о корни. Сейчас я вспомнил об этом и потому засмеялся. Не печалься, мой богатырь, будь спокоен. Пойми, бесполезная жизнь для меня хуже смерти.

Выслушал молча Бадыноко речь отца и принял решение. Он повернул с дороги, идущей на вершину, и пошел по склону, внимательно глядя по сторонам. Наконец он увидел вход в глубокую пещеру и отнес туда отца. Сходив домой, никому не говоря ни слова, Бадыноко принес в пещеру теплую одежду, запас воды и пищи.

Стал отец тайно жить в пещере, а Бадыноко приходил туда, как только у него было время. Приносил еду и воду, рассказывал новости. Никогда раньше, пока отец жил дома, молодой нарт не разговаривал с ним так много, и мудрость человека, прожившего долгую, наполненную многими событиями жизнь, открывалась перед молодым, полным сил, нартом.

Однажды сын пришел встревоженным и рассказал, что нарты потеряли много скота. На расспросы отца он ответил, что небо над страной нартов закрыла огромная черная туча и пошел такой крупный град, что почти весь скот на пастбищах погиб. А выжившие разбежались. Совсем мало скота удалось собрать пастухам. Выслушал отец и дал сыну совет:

– Собери всех нартов, надо обойти окрестности и искать под раскидистыми деревьями, под их кроной спаслась часть скота, и вы найдете его там.

Вместе с друзьями собрал оставшийся скот Бадыноко, его оказалось не так уж и мало. Отары и стада вновь вернулись на пастбища.

Прошло время, и новое несчастье постигло нартов – плодовые деревья не дали урожая, высохли, погибают. И здесь отец помог советом:

– Не ищи яблок и груш на земле, ходи с поднятой головой – найдешь плоды.

Простившись с отцом, Бадыноко долго бродил по лесам с поднятой головой и в самом деле нашел много плодов. Он собрал их и отнес нартам. Посадили нарты в землю семена этих плодов и стали жить надеждой, что будут у них скоро большие урожаи.

И еще не раз выручал старый Бадын народ из беды своими советами. С уважением стали смотреть на Бадыноко его ровесники, спрашивали:

– Как ты догадался? Откуда ты знал, что именно это надо было делать? Ведь ты такой же, как и мы, но мы растерялись и не знали, что делать, а ты принимал всегда нужное решение. Мы сберегли свой скот, мы не остались без плодов, да и другие твои советы пошли нам на пользу.

Не стал Бадыноко лгать нартам, недостойным счел скрывать от них правду. А ответил честно и прямо:

– Я признаюсь вам, нарты, видно, пришло для этого время. Ничего я не знал, мой опыт мал, как и ваш. Советы давал мне отец, которого не лишил я жизни, потому что очень люблю его. Да, я нарушил обычай предков, я прямо сознаюсь вам в этом. А теперь решите – прав я или виноват.

Призадумались тогда нарты и решили, что нехорош этот закон – лишать стариков жизни. Да, они не могут принимать участие в битвах и выполнять тяжелую работу. Зато у них есть то, что не возьмешь ни силой, ни молодостью. У них есть опыт и мудрость.

И отменили старый несправедливый и жестокий обычай. А вместо него ввели новый – старых людей уважать и поддерживать, чтобы никому не пришло в голову их обидеть только потому, что они беспомощны и не могут защитить себя.

Этот закон существует на Кавказе много веков и соблюдается по сей день. Особый почет и уважение к старшим проявляется везде: и в застолье, и в работе, и в повседневной жизни. И вам позвольте пожелать долголетия и уважения любящих детей и внуков.

Было это еще в те времена, когда на земле жили нарты. И родились в один день девочка и мальчик. Их отцы были соседями и друзьями. Устроили семьи в честь рождения детей большой праздник, пировали несколько дней. И в конце концов отцы решили через детей своих породниться. Пусть дети станут мужем и женой, когда вырастут. Обручили младенцев и сделали по обычаю зарубки на колыбели – это означало, что, достигнув совершеннолетия, они поженятся.

Но мать мальчика вовсе не хотела родниться с семьей малышки. Она считала, что сын ее должен найти более достойную невесту, чем их небогатые соседи, а дружбу и обещания она ни во что не ставила. Как-то смогла убедить эта женщина мужа уехать в другой аул, чтобы подрастающий ее сын ничего о девочке не знал.

А Малечипх расцветала и ждала своего нареченного, о нем рассказали ей родители. И не знала, что он о ней и не ведает, и другая у него невеста – из богатой и более знатной семьи. Тут уж мать его постаралась, подыскала своему сыну достойную пару.

С каждым днем Малечипх становилась все красивее: волосы ее цвета осенней ежевики доходят до щиколоток, глаза чернее, чем терн, упавший в молоко, а лицо подобно только что снятым сливкам. Брови же вразлет, словно ласточкины крылья. Взглядом своим она услаждает. Слово молвит, как птичка щебечет. А уж если заговорит, то не по-девичьи умны и остры ее речи. По сердцу приходится каждому, кто видит ее, проходит она – с доброй улыбкой провожают ее взглядом. Весела и беззаботна, всем в радость общаться с Малечипх.

Осаждают женихи ее дом, один достойнее другого. Приезжают, чтобы полюбоваться ее свежей красотой и послушать ее необычные речи. Спрашивают джигиты:

– Кого ты выберешь из нас? Дай ответ.

– О таком дне, как сегодня говорят: не прояви слабость в суровый день, не выходи замуж на один день, не умирай от одной пули. Кто обещает любить, не обязательно говорит правду.

– Все же не зря приехали мы в твой дом. Дай нам прямой ответ, – говорят гости, но все же нравятся им необычные речи девушки.

– Вы хмурите брови, слишком прямая спина у вас означает, что вы надменные и спесивые. Никого не выберу я, – так смело разговаривает девушка, удивляет джигитов. Развлекает гостей, пока не вернутся домой родители, воздает им положенные почести.

– А где твой отец, твоя мать? Мы бы и с ними хотели поговорить.

– Мать моя пошла два дела губить, – любит говорить Малечипх загадками. – Она пошла к соседке поболтать. И своего дела не делает, и другой работать мешает.

Удивляются гости разумности девушки.

Но всем отказывает она, отвечает отцу и матери:

– Есть у меня жених, в один день мы родились, с колыбели мы обручены. Я жду его, он мой суженый. Так как же я могу дать согласия другому? Ведь мой жених приедет за мной совсем скоро.

Ничего не могут поделать с ней отец и мать, даже слушать их не хочет девушка, верная своему нареченному. Ждет она своего нарта.

Много ли времени прошло, но появился в ауле красивый всадник. Ездил он по миру, подвиги совершал и забрел случайно в эти края. И надо же было встретиться ему с Малечипх и именно у нее спросить дорогу.

Сразу узнала девушка того, кого ждала все эти годы, сердце ей подсказало. Пригласила она джигита домой и объявила родителям:

– Вот он, мой жених приехал. Я же знала, что это случится, что он приедет за мной и назовет своей женой. Готовьтесь к свадьбе!

Молчит нарт, но говорит отец Малечипх:

– Есть у него уже жена. Не за тобой он приехал. Примем его как гостя и проводим как гостя. А свадьбу мы сыграем, когда ты выберешь себе жениха.

Но молчит нарт и ничего не объясняет потому, что нравится ему Малечипх. Запала ее красота в его сердце. И поведение девушки пришлось ему по вкусу. Жену, которую оставил дома, он не любил, это был выбор матери, а он в ту пору был молод и ничего не понимал. А теперь увидел Малечипх и понял – да, вот с такой женой смог бы он жить душа в душу.

Погостил нарт в доброй семье и уехал домой, чтобы на месте принять решение. А Малечипх, ни на что не обращая внимания, к свадьбе готовиться начала. Головой качает мать, утирает слезы. Жаль ей свою девочку, нелегко той придется. Напрасно верит она, что юноша за ней вернется.

Мать оказалась права, он не вернулся. Но из его дома прибыл гонец с печальной новостью: несколько дней назад ушел нарт в поход, а вчера его послушный белый конь вернулся домой один, без седока. Это могло означать только то, что юный воин погиб в бою.

Свет померк в глазах Малечипх, жизнь ее остановилась. Оплакивает его, как будто жена, что по законам нартов неприлично девушке было:

– Он мне был дороже жизни, со смертью его померк для меня свет солнца. А мое сердце готово разорваться от горя. Нарт из нартов он был, не родится на свет подобный ему.

– Твое девичье горе пройдет, не надо так убиваться, не вернешь погибшего слезами, да и не был он тебе мужем, – уговаривает девушку мать.

Но справиться с независимым характером Малечипх, как вы уже поняли, родители не могут. Более того, она и на похороны собирается ехать. Вот этого мать уже допустить никак не могла:

– Какой позор! Ведь ты же девушка! У него жена, она имеет право оплакивать мужа, но не ты! Смеяться будут над тобою, пальцем показывать, как ты такое стерпишь. Да и нам это не будет в радость. Не позорь наш род и саму себя!

– На похороны придут соседки, совсем чужие женщины, и будут там рыдать. Почему же я не могу показаться там и показать своих слез? Я пойду сама, даже если вы этого мне не позволите, – так на все увещеванья отвечала Малечипх.

И она пошла. Не разбирая дороги от слез, она шла через лес, и деревья расступались. Она шла через горы, и горы пропускали ее, и реки усмиряли свои воды, давая пройти невесте, спешащей оплакать любимого. В черном простом платье, босая, с пораненными ногами, в слезах Малечипх вошла в чужой аул. Но не встретила здесь сочувствия. С осуждением смотрели на нее женщины, и ни одна из них не сказала доброго слова, только переговаривались за ее спиной:

– Вы посмотрите, как она ступает. Как можно показаться на людях так небрежно одетой. Неприлично девушке показаться босой на людях. Хорошо, что он не женился на этой своевольной девице, то ли дело его жена с манерами княгини. Да кто же возьмет такую в жены?! Это просто позор для семьи.

Не стесняясь, смеялись ей в лицо молодые мужчины. Только что неприличных шуток не отпускали. Но в своем безграничном горе не замечала девушка никого вокруг.

Не рады ей и в доме нарта, смотрит на нее с превосходством хорошо одетая и причесанная законная жена. И лицо у нее злое. Маленькой птичкой кажется Малечипх рядом со статной и надменной женщиной. Никто не хочет предложить несчастной даже стакана воды. Нашлась, однако, сострадательная женщина, принесла в плошке немного воды. Не присев, стоя пила девушка, не обращая внимания на осуждающие взгляды. Но когда Малечипх начала причитать и оплакивать любимого, когда ее неподдельное горе, шедшее из глубины души, увидели присутствующие, у многих пробудилось сочувствие к ее страданию и мужеству.

Тяжело было Малечипх среди этих людей, вспомнила она о верном товарище своего нарта и отправилась в конюшню, чтобы позаботиться о скакуне. Вывела его и сводила напиться к реке, чистила, гладила, кормила и говорила ему ласковые слова:

– Ты гордый друг, верный, ты прекрасен в своей белоснежности. Ты должен был примчать ко мне моего возлюбленного. Но остался один, как и я. Поведай, расскажи мне, как погиб мой жених, – обняв коня за шею, плакала девушка.

И тогда заговорил с ней конь:

– Не плачь, красавица, с твоей добротой и любовью ты не будешь несчастна, горе обойдет тебя стороной. Я скажу тебе всю правду. Он не погиб, твой герой, живым из боя вышел мой хозяин, и он скоро вернется. Он должен был выбирать – кто из вас больше любит его, кто больше предан. Я сейчас же поскачу за джигитом и все ему расскажу. Что ты не сравнишься с другими женщинами, – такой ответ услышала Малечипх и улыбнулась счастливо.

Высохли ее слезы. Сказала она коню:

– Ты верный друг, пусть твоя дорога всегда будет ровной. Скачи же за моим мужем, скажи ему, как я его жду. Как я люблю его.

Вот теперь могла Малечипх войти в дом с гордым видом. Ни ее скромное платье, ни ее статус не имели и раньше никакого значения для девушки, а сейчас-то и подавно. Держась прямо, она произнесла:

– Скончался муж моей соперницы. Зачем мне оплакивать его? А мой любимый жив, мой жених спешит ко мне!

Видя такую преданность девушки, все стали любить ее и уважать. Сыграли свадьбу, и жили молодые душа в душу. Правда, однажды произошла у них размолвка. Как же без этого? Уж слишком независимый был у девушки характер. И сказал ей муж в сердцах:

– Возвращайся в дом родителей, не хочу жить с такой женой. Возьми все, что хочешь, все, что тебе дорого в этом доме, и уходи.

– Не могу ослушаться тебя, мой муж. Но давай расстанемся весело, соберем друзей, наварим сано, устроим пир. А потом я уйду.

Согласился молодой супруг. И попировал с джигитами славно. Подносит новые блюда гостям хозяйка, льется рекой хмельное сано. Ели и пили мужчины трое суток. И потом сморил их хмельной сон. А Малечипх впрягла в арбу волов, погрузила крепко спящего мужа на арбу и отвезла в дом к родителям.

Просыпается утром нарт и не может понять, где он и что с ним:

– Как я оказался здесь, что произошло? Расскажи.

Сидит его любимая жена рядом, дает ему напиться и умыться и, смеясь, объясняет ему:

– Разве ты не помнишь, что велел мне возвращаться к родителям, взяв с собой все, что мне дорого, все, что захочу. Не смела я нарушить твой приказ, взяла тебя и привезла в дом отца. Ведь ты – самое дорогое, что есть у меня. Нет мне жизни без тебя, разве ты этого не знаешь?

Не рассердился на жену нарт, а улыбнулся ей и сказал:

– Правду говорят, красивая жена – жена на неделю, хорошая жена – жена на всю жизнь.

Обнял нарт свою умницу-жену, и решили они больше не обижать друг друга и никогда не расставаться. Так находчивость и любовь Малечипх помирила их. И прожили долго и счастливо вместе, как пушинка, прилипшая к меду.

На горе Ошхомахо пируют боги, собрались они на традиционное санопитие. Довольны боги своей работой, процветает земля, достойные нарты живут на ней. Весело богам, ведь в чашах их пенится сано – напиток, окрыляющий ум, умножающий отвагу, в котором сладость сочетается с крепостью. Пьют боги сано, и мир кажется им еще прекраснее.

И хочется небожителям поделиться своим весельем с самым достойным из нартов. Решают они, кого из жителей земли призвать на их пир. Чтобы тот поведал им героические истории нартов, а вернувшись на землю, рассказал о том, что видел на вершине Ошхомахо.

– Кто из нартов самый сильный, самый мужественный? Кого пристало видеть нам на санопитии? Кто достоин испить чашу божественного сано? – решают боги. – Мы сделаем счастливым одного из них, пригласив на наш пир.

– Кто отличился в бою, показывая беспримерную отвагу? Кто свято соблюдает обычаи? Того мы ненадолго сделаем равным себе, пусть попробует напиток богов, – так говорят боги друг другу.

И зазвучали имена героев, которых признали боги достойными испить божественное сано. Это был Насрен Длиннобородый, не зря нарты выбрали его своим тхамадой. Это Шауей, сын Канжа, лучший охотник среди живущих на земле. Горгоныж – он лучший пастух в Стране Нартов, а Химиш – лучший хлебопашец. Заспорили боги, ведь каждый нарт – лучший из лучших, а выбрать им нужно было всего одного.

И наконец, прозвучало имя Сосруко, рожденного из камня. Не знала еще Страна Нартов богатыря, равного ему по силе, хотя и молод богатырь, но много подвигов успел совершить. И все боги согласились и признали Сосруко достойнейшим из достойных. Решили небожители, что хотят видеть на пиру этого нарта.

Так оказался Сосруко счастливцем, призванным на вершину горы, где пировали боги.

– Отведай нашего сано, – сказали нарту, поднося ему полный рог с божественным напитком. – И расскажи о нем, когда вернешься домой. Расскажи, каким чудесным сладостным напитком владеем мы, боги. А нам поведай о своих подвигах и о том, что происходит на земле. Мы хотим услышать от тебя, как живут нарты.

Вино на Кавказе не случайно подается в роге – такую посуду не поставишь на стол, не выпив содержимое до дна.

Поблагодарил Сосруко за приглашение. С почтением принял рог с напитком, которого никогда не пробовал ни один нарт. Осушил богатырь рог до дна и почувствовал, как божественная сила начала разливаться у него по жилам, делая его сердце еще храбрее. Сразу захотелось ему совершать подвиги, сражаться с великанами, любить красивых нартских женщин. И мир показался Сосруко еще прекраснее.

И как сквозь сон услышал он голоса богов:

– Возвращайся на землю, витязь. Расскажи всем о том, как чудесен наш напиток.

Но почувствовав необычайный прилив сил, Сосруко захотел выпить еще сано и бесстрашно попросил у богов разрешения получить второй рог с божественным напитком. Засомневались боги, под силу ли это жителю земли, но, посмеиваясь, выполнили его просьбу.

После второго рога Сосруко почувствовал себя счастливейшим в мире и подумал, что если напоить божественным сано всех на земле, то все станут счастливыми. И прекратятся войны, люди почувствуют себя братьями и перестанут враждовать.

Но как добыть для жителей земли божественный напиток? Осмотревшись, Сосруко увидел, что сано зачерпывают из бочонка. Чувство опьянения, до сего момента незнакомое нарту, сделало его совершенно безрассудным перед богами. На глазах у всех он подошел к заветному бочонку, обхватил его своими могучими руками, поднял над головой и сбросил его с вершины Ошхомахо на землю. Боги даже опомниться не успели, как крикнул Сосруко:

– Пусть все живущие на земле попробуют божественное сано!

Удивились боги решимости Сосруко – никто никогда из смертных не вел себя так дерзко в их присутствии. Но дело было сделано, и согласились боги:

– Пусть попадут капли божественного напитка в землю и дадут всходы. Пусть соберут нарты чудесные тяжелые гроздья, пусть из маленьких, сладких и крепких ягод научатся они делать для себя напиток богов!

Научились нарты этому искусству – делали божественное сано, приносящее счастье, и вкушали его на своих пирах. Эти дни не должны были омрачаться ничем, нельзя было воевать и тем более убивать. Даже если нарт был в дороге и случай сводил его с врагом, он не принимал боя, а предупреждал:

– Сегодня у нартов санопитие, не замути им напиток. Сегодня из нашего рода не убивают. Кто убьет, того ждет возмездие.

Со временем исчезло племя нартов с лица земли. Но чудесные лозы, выросшие из капель сказочного напитка, до сих пор возделывают на Кавказе. Так напиток богов стал достоянием людей в далекие времена и приносит радость и счастье человеку и в настоящем.

На ныхасе собрались старейшие нарты, в то время как все молодые мужчины ушли в долгий поход – балц. Достойнейшие из достойных, великие судьи, сидя в деревянных креслах с высокими резными спинками, размышляли они вслух о падении нравов среди нартской молодежи:

– Вот сильные ушли в поход. Но разве много найдется среди них бесстрашных, готовых один на один вступить в схватку с великанами, семиглавыми драконами? Нет, о таких подвигах мы давно не слыхали.

– Да, в наше время воины были храбрее, столько песен было сложено об их подвигах. А сейчас хорошо, если хоть что-то смогут добыть в своем походе.

– И поэтому веселиться, как в нашей молодости, нарты уже не умеют, танцевать симд без устали не будут, лучше за столами посидят, будут пить и есть не в меру.

Ныхас – у осетин так называется место собраний.

Балц – военный поход.

Симд – древний народный осетинский танец.

Помолчали уважаемые старейшины, каждый вспоминал свою молодость, сожалея, что она прошла безвозвратно. Нет уже сил поднять меч и поскакать на славном коне в набег и, пьянея от опасности, почувствовать жизнь во всей ее полноте. А потом вернуться домой с прекрасной пленницей и обладать ей по праву. Или вернуться к молодой жене, которая долго и верно ждала из похода, одарить ее ожерельями и кольцами и отдаться ее ласкам. И при таких нахлынувших вдруг приятных воспоминаниях один из старейшин произнес:

– И еще хотел бы я сказать, что нет уважения к женщине у нашей молодежи. Распущенность нартов вызывает у меня опасения.

– Да, и с этим мы согласны, – подтвердили старые достойные мужчины.

Долго они сидели на ныхасе, предаваясь воспоминаниям и осуждая падение нравов у нынешнего поколения. И решили предложить молодым испытания. А если найдется достойный нарт, то наградить его.

Через несколько дней избранные судьи заняли свои достойные места на ныхасе. Урызмаг, верховный судья, сидел во главе. Другие старейшины расположились рядом и приготовились вершить суд.

Остальные нарты сидели в молчании и готовились принять участие в необычном состязании. Три золотых кубка были предназначены в награду достойному. И начал свою речь Урызмаг:

– Первый кубок получит тот нарт, кого судьи сочтут самым бесстрашным, мужественным, самым умным и хитрым в бою. Герой, чьи подвиги достойны быть сохранены для потомков, встань перед нами и расскажи о себе, – он оглядел притихших нартов, никто не решился встать и объявить себя самым храбрым.

И тут раздался голос, но говорил не молодой нарт, а равный своим возрастом почтенным судьям. Это был Хамыц. Он приподнялся с места и протянул руку за кубком:

– Я забираю его!

Но Урызмаг задержал кубок в руке, а все мужчины засмеялись.

Но не обиделся Хамыц:

– Я беру кубок не себе, а своему сыну, который сейчас в походе. Более храброго, более отважного, чем Батраз, не найдется среди нартов.

– Когда Батраз вернется из похода, мы испытаем его. И если он действительно окажется достойным, то получит награду, – продолжил Урызмаг. – Второй кубок предназначен тому, кто достойно ведет себя на пирах и в походах, кто не раб своей утробе, а может совладать с нею и соблюсти умеренность в еде.

Батраз – любимый герой бога. По преданию, когда он умер, бог пролил три слезы. В тех местах, куда упали слезы, сейчас находятся святилища. Самое знаменитое из них – Реком – находится в Цейском ущелье, популярном горнолыжном курорте.

И здесь поднялся Хамыц и сказал, что сын его и это испытание выдержит лучше других.

– Третий кубок достанется тому нарту, кто окажется самым обходительным с женщиной, кто с уважением относится к своей жене, умея понять и простить ее.

И в третий раз сказал Хамыц, что только Батраз достоин кубка.

И стали ждать старейшины из похода Батраза, чтобы испытать его и вручить золотые кубки. Наконец разнеслась весть, что он возвращается. Послали ему навстречу сто вооруженных всадников, чтобы посмотреть, сможет ли Батраз справиться с ними.

Но Батраз не стал вступать в схватку. Он повернул коня и поскакал от них, сделав вид, что испугался. Воины отправились вдогонку, растянулись вереницей, а он резко развернулся и легко расправился с ними поодиночке.

По случаю возвращения из похода собрались нарты на пир. Столы ломились от угощений, но Батраза специально посадили так, что он не мог достать кушанья со стола. Так что несколько дней он ничего не пил и не ел, но был весел, а танцевал даже больше всех.

И вновь уехал Батраз на охоту, а нарты подговорили красивого молодого пастуха, чтобы пришел он ночью к молодой жене нарта. Возвращается внезапно ночью Батраз домой и видит, что жена его спит с пастухом. Ничего он не сказал, вышел во двор, бурку расстелил, седло положил под голову и заснул до утра.

Бурка – безрукавный плащ-накидка белого, черного или бурого цвета, сделанный из войлока.

В очередной раз собираются старейшины на ныхасе и приглашают Батраза прийти за кубками и растолковать, почему он во всех трех случаях поступал так, а не иначе. Сказав приветствие, начал Батраз свой рассказ:

– Дней вашей жизни да будет много, уважаемые старейшины. Я готов объяснить мои поступки, ведь все они неслучайны. Однажды я возвращался с охоты. И когда шел через чужое селение, на моего пса напала свора собак. А пес мой не испугался и бросился вперед. Когда же собаки погнались за ним, они растянулись по дороге, тогда он обернулся и с каждой расправился отдельно. И я понял, что это и мне урок – хочешь победить врага, постарайся разъединить его, расщепить силу, тогда проще одолеть.

С одобрением кивали нарты, слушая Батраза. Он же продолжал свой рассказ:

– Однажды на охоте мы сделали привал. Разожгли огонь, разделали оленя. Я, тогда еще молодой, с молодыми нартами пошел искать воду. Неподалеку бежал водопад с чистой холодной водой. Посмотрели мы по сторонам, во что бы нам побольше набрать воды. И увидели предмет, похожий на суму. Подставили ее под струю воды, сума все увеличивается, но никак не наполняется. Набрали мы достаточно воды и пошли к старшим товарищам за объяснением. И получили ответ от тех, кто много прожил и много разумел: «Это похоже на человеческий желудок, никак невозможно его насытить, сколько в него не клади». Перестал я есть жадно, противно мне стало набивать свою утробу. Не ем никогда лишнего и чувствую себя легко. А при необходимости и без пищи какое-то время могу обойтись.

С уважением посмотрели все на стройного нарта, а в особенности те, для кого еда была главной радостью в жизни. Но Батраз уже перешел к следующему рассказу:

– Однажды мы, молодые нарты, отправились в поход. Попали в какую-то незнакомую нам землю. Не видно жилья, голая степь вокруг. Кончилась у нас вода, холодный ветер поднялся. Надо делать что-то. И тут ветер принес запах очага. Пошли мы в ту сторону и добрались к вечеру до небольшого дома. Две женщины, мать и дочь, вышли нас встречать. А мужчин не видно. Но женщины эти стали нас приглашать переночевать:

– Гость на порог – радость в дом! Не обижайте нас, – сказали они.

Приготовили нам сытный ужин и постелили спать. Усталые мои товарищи заснули, а мне почему-то не спалось. Лежу я и вдруг слышу разговор наших гостеприимных хозяек:

– Давно мы с тобой не видели мужчин. И кто знает, когда еще они к нам заглянут. Мне уже столько лет, что, может быть, в последний раз я могу с мужчиной лечь и натешиться вдоволь, – говорит мать.

А дочь ей отвечает:

– А я молодая, сколько можно одной в постель ложиться. Скучаю я по мужским объятьям. Давай доставим удовольствие себе и гостям нашим, давно они в дороге, наверное, тоже хотят женской ласки. Разве кому от этого будет плохо, не зря же бог создал мужчин и женщин.

И подумал я тогда, что и у женщины бывают трудные минуты, когда ей нужно, чтобы кто-то был рядом. И поклялся себе, что та, которую я назову женой, не услышит от меня дурного слова и попрека. Даже если она и ошибется, постараюсь никогда ее не обижать, – так закончил свой рассказ нарт Батраз и получил три золотых кубка.

И молча разошлись нарты по домам – нечего было здесь обсуждать.

Бесстрашием славились нартские богатыри. Смело они вступали в бой с великанами и в одиночку готовы были сражаться с полчищами врагов. Ничто не могло остановить их, не существовало таких препятствий.

И вот понадобилось славному нарту Сослану посетить страну мертвых, хоть и не по своему желанию. Случайно встретив в своих странствиях прекрасную дочь Солнца, он воспылал к ней любовью. И хоть понравился ей Сослан, но не могла она ему ответить согласием сразу, так не принято было у гордых красавиц в те времена. Захотела девушка испытать нарта.

Разные задания предложила она Сослану, готовому на любые испытания, только бы заполучить дочь Солнца: дворец построить, калым большой собрать, но самое главное – достать таинственный цветок под названием аза. Сослан даже и не слышал о существовании такого цветка, хотя много странствовал по свету.

За помощью пошел нарт к Сатане, мудрой матери нартов, к ней от мала до велика в самых трудных случаях всегда приходили нарты за советами. И всегда получали их, никому не отказывала Сатана, всем была готова помочь.

– К тебе пришел я за помощью, где могу я найти цветок аза? Да и растет ли он на земле? Ведь прошел я столько лесов и горных ущелий, на лугах в разных сторонах света пас своего коня, но даже не слышал о таком.

– Да, – ответила Сатана, – ты и не мог такой цветок нигде увидеть. И не только потому, что он большая редкость. А потому что его не встретишь на земле. Он растет лишь в царстве мертвых.

– Я готов собраться в путь! – выразил свою решимость Сослан. – Научи меня, как попасть туда. Ведь никому не удавалась проникнуть в это место при жизни. А после смерти, оказавшись там, уже никто не возвращался. Ничего не боюсь я на земле, так испытаю же себя и под землей!

Рассказала мудрая Сатана, как должно богатырю поступить. Собрался Сослан в дальний путь без сомнений. И наконец достиг врат царства, в котором не удавалось еще никому побывать живым. Но помнил он – дочь Солнца ждет подарка. Неужели отступится он от девушки и навлечет на себя позор?

Первое испытание ожидало нарта на входе. Аминон, привратник, преградил ему дорогу:

– Зачем ты явился сюда, коли не наступило еще твое время? Неужели для храбрости твоей уже нет никаких применений в мире света?

Но не для разговоров прибыл сюда нарт, и не захотел он ответить привратнику. Отодвинув Аминона, он распахнул ворота и верхом направился решительно в царство мертвых. Помнил Сослан, что он приехал сюда за редкостным цветком, но в поисках него увидел много удивительных вещей.

Первыми попались на глаза нарту две супружеские пары. Одна лежала на шкуре вола, которая была такой большой, что на ней смогло бы поместиться несколько человек. Но супругам не хватало места, они лежали со злыми лицами и не знали ни мгновения покоя, пытаясь оттеснить друг друга.

А рядом на маленькой заячьей шкурке свободно разместились муж с женой и мирно спали в объятиях друг друга с улыбкой на лицах.

– Что за диво, – подумал Сослан и направил своего коня дальше.

И видит двух женщин. Одна сидит и доит сто коров, а молока получает меньше, чем с одной. Но вот наполнилась молоком стоящая перед ней бочка, и пытается бедняга делать сыр. Но сыр получается размером с птичий коготок. А рядом женщина надоила молока буквально на один глоток, но сыр у нее получился – можно накормить им большую семью.

И дальше скачет конь Сослана. И новые дивные вещи попадаются ему на глаза: на высокую гору с трудом поднимается старый человек, а за спиной несет корзину с тяжелыми камнями. Но удивительно то, что дно у корзины худое, высыпаются из нее камни. Безропотно старик останавливается, вновь накладывает камни в корзину без дна и пытается поднимать ее по склону. И все повторяется сначала.

Пожал плечами нарт и поехал дальше. Выехал его конь на зеленый луг. А на лугу пасется мирно вол, но не ест сочную траву, а предпочитает жевать бороду старика. От боли старик морщится, но не покидает своего места в центре луга.

И вот перед Сосланом появилась гора с глубокими трещинами, ползает по горе женщина с иглой в руках, исколоты в кровь ее пальцы, в ссадинах ее колени. Жалко стало Сослану и женщину эту, и стариков, но бессилен он помочь им в этой стране.

Но уже новое диво перед ним: два дерева с гладкими стволами, на которые пытаются взобраться два чувяка, один из сафьяна, другой из воловьей кожи. Скользят, пытаются обогнать друг друга. Сорвался с гладкой поверхности сафьяновый чувяк, а чувяк из воловьей кожи благополучно добрался до вершины.

Осмотрелся по сторонам Сослан и опять увидел поединок – мужская папаха и женский платок пытаются одолеть друг друга. Но, умаявшись, сели рядышком и успокоились.

И наконец, на широкой равнине увидел он множество повешенных людей. Кто был повешен за руку, кто за ногу, кто за язык, кто за шею. Мучаются, бедняги, стонут, но освободиться от страданий не могут.

А неподалеку сидят старики и бреются тупыми бритвами, которые изуродовали уже их грустные лица.

И долго еще ехал он, не переставая удивляться странным людям и их непонятным действиям.

Наконец добрался Сослан до своих земляков-нартов. Стали они расспрашивать богатыря, что в мире живых происходит, любые новости им интересны. Поздоровался с тенями нартов пришедший из страны света витязь. Но все головой качает, не может понять, как объясняются сцены, им увиденные. И взялись тогда обитающие давно в этой стране рассказывать Сослану:

– Те, кто висит на деревьях, платят за плохие дела, которые они делали в жизни: воровали, бездельничали, клеветали. Там еще неподалеку остров есть, отделенный от берега рекой, на которой не видно ни одного моста. На том острове есть человек, всегда один-одинешенек. Жил он всегда отдельно от людей, никогда гостей к себе не звал, ни разу в жизни стол не накрыл, чтобы пригласить друзей для беседы, да и друзей-то в жизни у него не было.

– А еще я видел стариков, которые сидели на земле, и насекомые кусали их. Неподалеку же другие старики восседали на серебряных креслах, в руках держали они серебряные посохи, и на плечах их были накинуты шубы.

– И те, и другие были на земле судьями. Уважали их люди, верили, что им можно доверять, платили за праведный суд. Но первые не стыдились брать взятки и решать в пользу виновных, обходя закон и совесть. А вторые всегда творили правый и справедливый суд, а виновного карали, даже если он был богатым и влиятельным человеком.

– А старик зачем таскает камни в корзине без дна? – спросил живой у мертвых.

– Жадный он был при жизни до земли, так и норовил хоть кусочек у бедняка-соседа силой или потихоньку оттяпать. Хотя своей земли у него достаточно было. Так и старик, который своей бородой вола кормит, на чужом выпасе старался свою скотину пасти, и голодными оказывались волы соседей.

– А вот еще интересную картину пришлось мне увидеть, – описал Сослан супругов на заячьей и воловьей шкурах.

– Ну, это совсем просто. Видно сразу, как муж с женой при жизни друг друга любили, и никакая нужда не была страшна. И здесь они рядом в тепле и в объятиях друг друга пребывают. Не то, что сварливая пара, которые и при жизни ладу не знали. А только попрекали друг друга, – такой ответ получил нарт. – И женщина, что мучается, зашивая трещины в скалах иглой, тоже при жизни была виновата перед мужем своим. Любовника своего она обшивала, ходил он в красивых вещах, а мужу доставались одни обноски.

Удивляется Сослан тому, как диковинные вещи объясняются разумно. Но продолжает все же задавать вопросы:

– Еще я видел женщин, сидевших перед кадками с молоком, они делали сыр. Но вот, что интересно – из полной кадки молока сыра получалось совсем мало, а из малого количества молока, наоборот, сыра вышел большой кусок. Как так могло получиться?

– А это ты увидел двух хозяек. Одна из них была очень жадная, и, хотя молока ее коровы всегда давали много, она скупилась делиться им, даже когда ее соседки просили в долг налить им немного для голодных детей. А от второй неимущие никогда не слышали отказа. Ей и при жизни люди были благодарны.

– Ну и наконец, объясните мне, что это значит – два чувяка, один из сафьяна, а другой из воловьей кожи, взбирались по стволу. И воловий чувяк первым добрался до верхушки дерева.

– Чувяк сафьяновый – это богачи, а воловий – бедняки. Настанет время, когда бедняки будут сильнее богачей, – такой ответ услышал Сослан и в очередной раз удивился.

– А борьба папахи и женского платка означает, что женщины хотят добиться равенства с мужчинами, но трудно будет им этого достичь, и совсем не скоро это произойдет.

– Обо всем, что увидел я здесь, расскажу нартам в стране живых. Но теперь попрошу вас мне помочь. Я пришел сюда за цветком аза, на земле его не сыщешь. Где мне его отыскать?

– Мы бы с удовольствием помогли тебе, Сослан, но даже мы не знаем, где растет этот редкостный цветок. Но проводим тебя к владыке мертвых Барастыру и вместе попросим его не отказать нашему гостю, – так ответили нарту обитатели страны мертвых.

И пока шли они к Барастыру, еще одну странную картину пришлось им наблюдать. Лежит на дороге собака, а из ее утробы щенята неродившиеся лают. Смотрит Сослан на своих провожатых вопросительно. Отвечают ему:

– Это предупреждение о том, что люди в будущем не станут слушать своих родителей, повиноваться отцам и матерям, поступать будут по-своему, еще и старших будут учить, как жить.

В раздумьях добрался Сослан до владыки подземного царства. Увидев нарта, разгневался Барастыр, что живой пробрался в страну мертвых. Но выслушав внимательно рассказ богатыря и просьбу о помощи его предков, сопровождавших гостя, согласился. Хватило у Сослана красноречия убедить владыку, как он влюблен в дочь Солнца, как он хочет видеть ее своей женой.

Получил нарт редкий цветок аза из рук самого Барастыра и отправился обратно. Но опять привратник не выпускает его:

– Закон таков, что попавшие сюда никогда не смогут вернуться в мир живых. Даже если ты пришел по своей воле раньше срока, нет тебе пути обратно.

Оттолкнул привратника Сослан:

– Поди прочь! Не закрывай мне дорогу! Как сам пришел я в ваш мир, так и покину его!

Вышел на свет Сослан, но навсегда запомнил то, что пришлось ему увидеть и услышать в стране Барастыра, откуда никогда никто не возвращался.

И отправился нарт поскорее к дочери Солнца. Ждала она своего суженного с нетерпением, гадала – как он выдержит испытание и цветок добудет. Радостно бросились молодые в объятия друг к другу. И объявил Сослан день свадьбы, всех нартов на пир пригласил. Неделю сидели гости за столами, ели и пили, танцевали без устали и поздравляли молодых, желая им долгой жизни в любви и согласии.

Собрались как-то раз нарты на ныхасе, заняли свои места за столами перед старейшинами. И молодежь, которая только начинала свой путь и мечтала о подвигах, внимала молча речам славнейшим из славных.

Ронг лился рекой, на вертелах жарились олени – как не радоваться такому изобилию и не вознести хвалы богам!

Когда-то боги, поверив в нартов и полюбив их, дали им все: бог охоты Афсати предоставил диких животных и позволил добывать себе пищу на равнине и в горах. И охота стала любимым, после войны с великанами и врагами, разумеется, развлечением достойных. Бог плодородия дал нартам зерно, чтобы они могли печь пироги с сыром или с медом для молитвы и поминания. Бог-кузнец Курдалагон дал оружие и соху. С позволения богов орошалась земля, всходило солнце и прогревало землю. Владыка вод Донбеттыр велел своим резвым дочерям вертеть мельничные колеса, чтобы зерно превращалось в муку.

Поэтому не шли на охоту нарты без подношения богам, отправляясь в поход приносили жертвы без устали и, возвращаясь из удачного похода, опять благодарили богов за удачу, резали скот – и снова понимали, кому они обязаны своим благополучием. Да и в личных и семейных делах были боги помощниками своим любимцам. Свято верили нарты в силу богов и не садились за стол без благодарности.

Но вот наступил день, когда нарты сидели на ныхасе, много пили и вкусно ели, но хвалы богам не воздавали, слов благодарности, как в прежние времена, не говорили. Задумчивы были лица их старейшин. Тяжелы были их думы. Наконец, слова были произнесены:

– Слишком долго мы думали, что всем обязаны богам. Может быть, так и было когда-то в давние времена, о которых и старики наши уже не помнят. Сейчас же, когда мы, нарты, так сильны, мы не нуждаемся в их помощи!

– Мы победили всех врагов! Нет больше на земле злобных великанов. А где те бесславные народы, которые посмели когда-то посягнуть на наши земли или на наших прекрасных девушек? Они наказаны нами, а те из них, кто и остался жив, навсегда забыл дорогу в Страну Нартов!

– Мы не будем просить богов ни о чем, теперь мы справимся сами. Наши стада огромны, наши мечи остры, поля ухожены, враги разбиты! Мы не слабее богов!

– Мы ни перед кем не склоним головы, даже заходя в свои дома, не станем наклоняться, для этого просто поднимем бревна дверных косяков.

– Мы не хотим нуждаться в богах и не боимся их!

– Мы не малые дети, которые пропадут без материнского молока и присмотра. Пора нам жить самостоятельно!

– Нет нас сильнее! – так говорили нарты, достойнейшие из достойных.

– Мы не можем считаться непобедимыми, пока не испытали силу свою в битве с богами. Нет, с Верховным богом! Хоть мы никогда не видели его, но готовы с ним сразиться.

Как бы не задавались нарты, что бы они не говорили, но боги не делись никуда, они с недоумением смотрели на тех, кому еще вчера с радостью помогали.

– Что случилось с нартами? Ведь мы не только помогали им, мы считали их своими друзьями, пировали с ними, спускаясь на землю, да и к нам они поднимались запросто за советом или дружеской беседой, – так спрашивали боги друг друга.

– Как могли нарты забыть все то добро, которое мы сделали для них? – сказал Курдалагон, бог-кузнец. – Я дал им мечи, с которыми они не знали поражений, научил их обрабатывать металл. Я облегчил их труд в поле, смастерив для них соху.

– Нам ли бояться этих необдуманных речей глупых жителей земли?! Пусть без нашей помощи они погибнут в боях с врагами или от голода. Или от внезапных болезней!

– В моих силах спрятать от нартов всех животных! И никогда они не будут сыты, забудут о своих праздниках и танцах! – так воскликнул Афсати, покровитель охоты, давший право нартам охотиться на оленей, туров и других благородных животных.

– Их скот порежут волки, которые подчинены мне, – произнес Тутыр, покровитель волков.

– Я разорю их селения ураганами! – эти слова принадлежали Галагону, владыке ветров.

Долго еще грозили боги разными бедами и напастями, но никто из них не решился сказать об этом нартам прямо.

– Мы готовы показать глупцам свою силу. Но надо спросить Верховного бога. Что скажет нам он?

Склонив головы, пошли боги и рассказали богу богов о том, как страх и уважение к богам ушло из жизни нартов. И не только в хвастливых словах за распитием ронга, но и в делах – каждый хозяин поднял бревна косяков своего дома, чтобы не наклонять головы и не вспоминать о боге. Гордость нартов не дает им поднимать взгляд к небесам и возносить хвалу Верховному богу. Разве достойны в таком случае они продолжать жить на этой прекрасной земле? Нет, нартов следует наказать и проучить, чтобы никогда больше они не смели гневить богов!

Выслушал Верховный бог и решил спросить – в чем же дело, чем недовольны нарты. Они так хорошо живут под покровительством богов, ни в чем не нуждаются. К тому же и врагов всех одолели – живи и радуйся.

– Мы проучим этих гордецов или уничтожим их, – таково было решение Верховного бога. – Пусть погибнут от голода или мора. Но сначала я хочу услышать их объяснения.

Отправил бог к нартам зедов за ответом. И ответили нарты:

– Бог богов, много обид у нас на тебя. Ты покровительствовал нам, это правда. Но ведь ты и нашим врагам помогал, потому и пали самые достойные нартские герои: Батраз, Хамыц, Сослан. Ты допустил их гибель – что ответишь ты нам на это? Мы долго жили с вами дружно, а теперь готовы сразиться. Нам надоело быть рабами богов, и между рабством и смертью мы выбираем смерть!

Так гордые нарты вступили в битву с богами. И страшной была месть небожителей. Настали для нартов черные дни. Всех животных спрятал от них бог охоты. От болезней падал скот на пастбищах, где от жгучего солнца пожухла трава. И высохли реки, и иссякли родники, нарты изнывали от жажды. Смерть поселилась в семьях. Но ужасы и тяготы не сломили решимости нартов. И поклялись они не отступать от принятого решения.

Каждый делал, что мог, помогая соседу. Имеющие хоть какие-то запасы делились с остальными, и все поддерживали друг друга добрым словом. Видя, что извести нартов не удается ни голодом, ни мором, Верховный бог велел назначить сражение на огромном поле, где в лучшие дни богатыри устраивали скачки – пусть место, где народ ликовал, превратится в место их гибели.

В назначенное время все нарты пришли на поле. И когда увидел Верховный бог, как нарты, его любимые создания, красивы и сильны, сколько бесстрашия они являют собой, он понял, что ему жалко их уничтожить. Давая нартам еще один шанс, он послал дуагов, своих помощников, спросить еще раз – готовы ли славные богатыри, украшение его земли, погибнуть?

– Мы сказали свое последнее слово и не отступим от него! – таков был ответ нартов. – Особенно теперь, когда мы смогли убедиться в жестокости бога, который хотел увидеть наш позор и нашу слабость. Мы не можем и дальше чтить такого бога. – И мы понимаем, что покоя не будет нам отныне, – гордо и решительно говорили нарты. – Если сейчас мы не вступим в бой, как мы будем жить в бесславье! Но даже если мы окажемся слабее, пусть мы погибнем со славой!

В назначенное утро мужчины в последний раз надели доспехи, взяли оружие и явились на место боя. И не было страха у них, а была надежда одержать победу. Никогда еще не приходилось им сражаться с таким небывалым врагом. Молча стояли они под небесами и ожидали.

Потемнело небо, загрохотало, с разрушающихся скал сыпались камни, в страшном грохоте не слышно было воинственных криков. И полчища зедов обрушились на нартов. Не дрогнули воины, подняли луки – и тысячи стрел понеслись в посланцев бога.

Без устали натягивал каждый бесстрашный тетиву своего лука, пока не кончились у них стрелы. К тому времени пылала уже земля вокруг, гремел гром. И когда была выпущена последняя стрела, опустилась на землю тьма и погребла под собой всех остававшихся в живых.

И обрели бессмертие нарты. Ни сильные и хитрые враги, ни голод, ни стихии не могли сломить богатырский дух. Они погибли в схватке с самим богом. И слава их пережила века.

Когда великий бог Тга создал землю, надо было создать и крышу для нее. Он создал небо, но оно не могло покрыть всю землю, поэтому ее пришлось сжимать. Потому и появились горные хребты, как складки сжатой мощными руками бога земной поверхности.

А на самой высокой вершине Тга захотел обитать, поэтому украсил ее сверкающим снегом. Бешлоамкорт назвали вершину нарты, которых Тга поселил внизу, в ущелье, окруженном неприступными скалами. Первые нарты были очень сильны и бесстрашны, они превратили скалы и предгорья в цветущий сад, где все жили достойно. И при этом не забывали приносить жертву создавшему их богу. Доволен был сидевший на вершине Тга.

Но шло время, количество нартов увеличивалось, они расселялись повсюду и, уничтожив врагов-великанов, начали враждовать друг с другом. Из набегов нарты приводили пленников, которых приносили в жертву Тга. Но когда пленников не удавалось добыть, кидали жребий меж собой, чтобы бог не остался без жертвы и не разгневался на них.

Так жизнь становилась все беднее. И вот уже и голод нартам пришлось испытать. И стали понимать некоторые из них, что несправедливо поступил с ними Тга. Он дал им жизнь, но не позаботился о пропитании. Он создал баранов, но оставил их себе, бесчисленные отары, принадлежащие Тга, паслись на склонах Бешлоамкорта.

Нарты же летом питались травами и заготавливали их на зиму. Но запасов не всегда хватало до весны. И зимой нарты особенно бедствовали, потому что к голоду добавлялся страшный мороз и пронизывающий ветер. Сидели нарты в своих пещерах и роптали на такую несправедливость:

– Наверное, Тга забыл про нас, мы ему не нужны. А значит, мы все погибнем, разве можно жить, не видя солнца и зеленой травы?! Если бы он дал нам баранов, чтобы мы не голодали. Если бы он дал нам камыша, чтобы мы утеплили свои каменные жилища. Ведь у него всего вдоволь, если Тга не поделится с нами, мы не переживем эту свирепую зиму.

Слушал такие разговоры старших юный нарт Курюко и чувствовал, что пробуждается в нем непонятное, тревожащее чувство – чувство несправедливости. Старики, воздавая хвалу Тга, говорили, что он живет в хижине из камыша, ест мясо, греется на солнце. Ведь на вершине Бешлоамкорта никогда не бывает зимы и голода. Иногда юноша осмеливался вмешаться в разговоры старших:

– Не понимаю, почему мы должны мириться со своей участью? Почему бы нам не подняться на вершину и не сказать Тга, как нам плохо живется? Ведь наш народ приносит ему жертвы и почитает его, как и прежде.

– Не говори так, не разгневай бога! Страшен он в гневе! И велик в своем творении! Не можем мы знать, почему нам суждена такая участь. Никто не сможет дойти до вершины, никто не сможет обратиться к Тга! Оставь эти мысли, нет от них прока!

И настал роковой час. Сидели нарты в своей пещере с поникшими головами, пока старший из них не произнес:

– Уже вечер, пора подумать о жертве. Не добыли мы ни пленников, ни великанов, наших врагов. Будем бросать жребий – кому сегодня предназначено быть принесенным во славу нашего бога. Давайте поторопимся, пока Тга не наказал нас за промедление и не устроил ураган или камнепад.

– Вы все боитесь бога, хотя никто никогда его не видел! Зачем нам приносить жертвы и молиться ему, если он забыл о нас? А может быть, он хочет нашей гибели?! Я не буду участвовать в жеребьевке и отказываюсь от молитвы, – с этими словами Курюко вышел из пещеры. Он уже решил, что будет делать.

Он дойдет до вершины и скажет Тга, что происходит с нартами. Всегда есть выбор, если ты не страшишься погибнуть. Если в тебе сохраняется гордость и достоинство предков.

Дороги назад не было. Юноша на минуту усомнился, ведь он оказался совсем один и не представляет, что может ждать его впереди. Надо было побороть в себе страх и идти вверх. Стемнело. Ноги юноши скользили на мокрых камнях, ветер трепал его ветхую одежду. Но глаза Курюко горели решимостью:

– Разве то, как мы существуем, можно назвать жизнью?! Кто-то должен пожертвовать собой, но не так, как это делают нарты сейчас. Я добьюсь для всех лучшей доли – и это будет достойная жертва. А если я смогу вернуться и моя жизнь станет совсем другой, смело я буду смотреть в глаза своим сородичам, – так говорил себе юноша, чтобы увереннее идти дальше.

Обувь его совсем развалилась, он спотыкался об острые камни, ветер не прекращался, но небо становилось светлее. И хотя он не мог видеть, что ожидало его впереди, зато мог оглянуться назад. То, что открылось ему позади, поразило его – узкое глубокое ущелье, едва видная лента извилистой реки – такой мощи он не зрел еще никогда.

– Так вот он какой, этот мир! А люди живут в пещере и видят только перед собой! Теперь, когда мне открылся этот мир, я больше не смогу жить так, как живут нарты и как я сам жил раньше. Всем надо подняться повыше, чтобы понять – мы достойны лучшей доли в этом мире! – так хотелось ему крикнуть тем, кого он оставил внизу. Но людей не было, просто с такой высоты их невозможно было рассмотреть.

И главное – он в одиночку преодолел этот немыслимый подъем. Увиденное придало Курюко силы. Тем более что он шел к солнцу, лучи которого уже пробивались сквозь тучи. Но становилось все труднее дышать. И юноша понял, что он подошел близко к цели. Действительно, чудная картина открылась перед ним. Сверкающие под лучами солнца ледники, а под ними на зеленой траве красивая хижина из камыша и овцы, пасущиеся на необозримых склонах.

Возле хижины горел костер и жарился на вертеле барашек. От немыслимо вкусного запаха жареного мяса, от вида мягкой, переливающейся на свету шерсти овец Курюко почувствовал, что силы оставляют его и он не может даже приблизиться к хижине. «Так, – думал он, – существует еще и такая жизнь!» И вновь чувство несправедливости обожгло его. Но недолго стоял нарт, раздумывая, как же поступить ему дальше.

Внезапно из оцепенения его вывел страшный голос, раздавшийся откуда-то сверху:

– Как посмел ты прийти сюда?! Ты, несчастный смертный из земных жителей, которые были созданы мной и существуют только моей милостью! Возвращайся обратно, пока я добрый, или ждет тебя суровое наказание.

– Я посмел прийти к тебе, потому что жизнь на земле стала невыносимой для моего народа. Дай нам баранов, чтобы мы могли разводить их и есть вдоволь. Дай нам камыш, чтобы мы построили себе жилища. Ты не один на этом свете! – и с этими словами Курюко схватил нескольких баранов и бросил их вниз. И пока Тга не опомнился, схватил охапку камышей и тоже бросил вниз:

– Пусть нарты пользуются этим богатством! – прокричал он. Такими были последние слова бесстрашного юноши.

И вновь раздался с неба громовой голос:

– Ты посмел пойти против воли своего бога! Ты ищешь дорогу на гору, чтобы восстать против своего бога! Понесешь ты за это кару, непокорный. Я мог бы убить тебя прямо сейчас. Но нет. Ты не умрешь. Я прикую тебя в скале в темной пещере. Будешь ты пленником моим одиноко жить на этой высокой горе, куда посмел подняться без моего позволения. И я дам тебе свободу только тогда, когда на земле исчезнут все овцы и высохнет весь камыш. Нарты станут жить, как жили прежде, и я отпущу тебя. И ты никогда не попробуешь мяса, из-за которого лишился свободы. И люди, о которых ты позаботился, скоро забудут тебя. Ты глупец!

Тга ошибся, память о герое сохранилась. Люди с благодарностью вспоминают о том, кто, пожертвовав своей жизнью, помог им. Он не испугался, он дошел, несмотря на все трудности, которые встретились ему на пути. Он смело говорил с богом. И он обречен на вечные страдания. Как же людям не вспоминать героя в своих преданиях, не передавать рассказы о нем из поколения в поколение?

Но герой не может знать об этом. Прикованный к скале тяжелой цепью за шею, он не ведает, как живут люди. Думая о нартах на земле, богатырь не может сдержать слез, они струятся по его морщинистому лицу, уходят под землю и ниже по склону пробиваются родниками. Встречая в горах родники, люди понимают, что богатырь жив, и не устают вспоминать его со словами благодарности.

II

Очень разгневался на нартов Тга, и чтобы никто не смог последовать примеру дерзкого юноши, он призвал к себе мать вьюг Дардза-нана и приказал ей охранять подступы к вершине Бешлоамкорта.

Когда-то Дардза-нана была помощницей и любимицей бога, но потом он на нее разгневался и отлучил от себя. Семеро их сыновей были изгнаны на небо, превратились в звезды и составили созвездие Большой Медведицы.

Ну а мать вьюг Тга заставил вечно жить на Бешлоамкорте и сторожить вершину его, чтобы никто из смертных не смог дойти до заоблачных владений бога. Дардза-нана начертала волшебный круг на снежном конусе горы и угрожает каждому, кто осмелится подойти к нему. Тогда она столкнет смельчака с кручи в пропасть и набросит на него ледяные горы.

Если мать вьюг чувствует, что кто-то приближается к волшебному кругу, то громким петушиным криком отпугивает дерзающих приблизиться. Никто никогда не смог увидеть ее, а крик слышали многие и предпочитали спускаться обратно вниз подобру-поздорову.

И в этом круге находится пещера с прикованным героем. Мать вьюг охраняет пещеру, как велел ей Тга.

За труды ее бог дал своей помощнице в собственность окрестности Казбека, и тут она резвится и лютует не на шутку, насылая снегопады и обвалы, заваливая снегом дороги. Все на Бешлоамкорте в ее власти. И люди, зная об этом, много веков не нарушали ее покой. Но все это осталось в далеком прошлом. Кроме вьюг и обвалов, разумеется.

Впервые Казбек был покорен в 1868 г. знаменитыми английским альпинистами Дугласом Фрешфильдом, Камминсом Такером и Адольфусом Муром. Их сопровождали четверо ингушских проводников.

Младшим братом был в семье богатырь Колой Кант. И выбрал он пасти овец. Однажды ушел юноша на горные пастбища и так увлекся, что заблудился и перешел много гор и уже перестал стремиться домой, потому что трава в этих далеких краях очень понравилась его овцам. И множились овцы, и увеличилась его отара настолько, что не сосчитать и даже глазом трудно окинуть.

Узнал об этом богатырь Сеска Солса и решил устроить набег на удачливого пастуха. Разузнал, что Колой Кант по ночам загоняет отару в глубокую пещеру, а вход в пещеру заслоняет камнем, который под силу сдвинуть только десяткам сильных нартов. Плита эта имела ширину в несколько локтей. Богатырь Колой Кант сам отколол ее от скалы, понимая, что никто, кроме него, не сможет сдвинуть такую плиту с места. Но это препятствие не могло остановить Сеска Солсу.

Приехал он ночью к пещере и попытался сдвинуть плиту. Ничего у него не получилось, хотя он считал себя сильнейшим нартом, да и среди народа имел такую же славу. Никто по силе не мог с ним сравниться.

Разозлился Сеска Солса на Колой Канта и решил во что бы то ни стало проникнуть в пещеру и угнать отару. Собрал он шестьдесят орстхойцев, и поздней ночью, когда Колой Кант спокойно спал в своей пещере, они отодвинули камень. И были совсем уже близки к цели, но проснулся нарт и, следуя обычаю гостеприимства, хотел было изжарить непрошенным гостям барана и дать кров. Он думал, что доброе отношение пристыдит разбойников и умерит их агрессивность. Как же был он наивен! Живя в одиночестве долгие годы, он совсем не знал нравов людей. И думал о них слишком хорошо.

Отказались воспользоваться гостеприимством разбойники, набросились на Колой Канта все разом. Тут уж не сдержал себя юноша, дал волю своему гневу и разогнал шестьдесят «храбрецов» с их предводителем, выкинул их из пещеры, а кто-то и сам успел убежать. Вход же в пещеру Колой Кант снова завалил камнем и заснул себе как ни в чем не бывало.

И понял Сеска Солса, что после такого позора нет им двоим места на земле. Что придется с богатырем-пастухом встретиться когда-нибудь и померяться силой. Да и отара Колой Канта не давала ему покоя, так он хотел ее заполучить после позорной неудачи. Отступать он не привык.

Думал он, думал и пошел посоветоваться к Ботоко Ширтге, хитроумному и коварному советчику нартов. И тот сумел научить Сеска Солсу:

– Есть средство, которое отнимет силы у богатыря. За то, что дам тебе совет, я пойду с тобой в набег и получу свою достойную долю из угнанных овец. Обещай, что отдашь мне часть баранты.

– Говори и ты получишь свою долю, – ответил Сеска Солса.

– Это средство – красивая женщина, – вот что сказал советчик. – Найди такую, пусть она пойдет и соблазнит Колой Канта. И если он проведет с красавицей несколько ночей, забыв обо всем на свете, то ослабеет, и ты без труда справишься с ним и отару его угонишь.

Баранта – так называли обычно скот, захваченный в качестве вознаграждения или компенсации за обиду.

Послушал Сеска Солса совета и уговорил свою красавицу-сестру отправиться вечером к пещере. Ослушаться грозного нарта девушка не посмела, пришлось ей исполнять волю брата. Не мог Колой Кант отказать женщине в гостеприимстве, зажарил он барана на ужин, накормил нежданную гостью, сам наелся. А на ночь постелил ей постель в противоположном конце пещеры. Он знал, что его сила иссякнет, если он будет проводить ночи в одной постели с женщиной.

Но красавица ночью пришла к нему и стала уговаривать молодого человека и предлагать себя в качестве жены:

– Посмотри, как я красива, как горячо мое тело. Мне грустно быть одной в такую темную ночь, которая создана для любви, я хочу лечь с тобой и обнять тебя.

Не поддался Колой Кант на уговоры. А утром, прежде чем уйти с отарой, пастух сказал своей гостье:

– Если ты уйдешь, то иди с миром. А если захочешь остаться, пусть тебе будет здесь хорошо.

На следующую ночь повторилось то же самое, красавица ночью вновь оказалась у постели молодого человека и говорила ему страстные слова. Выдержал Колой Кант и на этот раз. Как всегда утром он выгнал на пастбище своих овец, а гостья его осталась в пещере. И запала она ему в душу, не мог парень весь день избавиться от мысли о ее присутствии.

И когда на третью ночь она вновь подошла к нему и завела свои речи, пытаясь соблазнить его, юноша не смог отказаться от ее ласк. Наутро Колой Кант не выгнал свою отару пастись и сам не вышел из пещеры, оставаясь весь день в объятиях любовницы.

На следующий день он отправился на пастбище, и не хватило у него сил вечером плотно закрыть камнем вход в пещеру. С каждым днем промежуток между камнем и входом все увеличивался, но юноша перестал обращать на это внимание. Он торопился, ведь в пещере его ждала та, о ком он непрестанно думал.

И настала ночь, когда вход в пещеру был свободен. Только этого и ждали враги Колой Канта. Сеска Солса, Ботоко Ширтгой и их товарищи-орстхойцы ворвались в пещеру, связали спящего в объятиях женщины без труда на сей раз осилившие его люди. А потом спокойно и со смехом стали резать его баранов, чтобы устроить пир на глазах поверженного, чтобы еще больше унизить его.

Ярость придала силы Колой Канту, и, хотя веревки впивались в его тело, он точными движениями постепенно смог их ослабить. И когда, насытившись, коварные враги его с украденной отарой покинули пещеру и двинулись в сторону своего дома, весело переговариваясь между собой, он смог выбраться из пещеры, однако сил догнать обидчиков у него не было.

Тогда он окликнул свою любовницу, она оглянулась на этот крик. И бог, видя бедственное положение нарта, решил помочь ему. Он быстро превратил маленький ручеек в бурную реку так, чтобы в нее не смог зайти ни один человек. И получилось, что на одном берегу остались Колой Кант, его возлюбленная и часть отары. А на другом берегу лихие нарты с захваченными овцами. Так и бежит до наших дней река Терек, чтобы помнили люди о справедливости бога. А Колой Кант зажил со своей женой в мире, и множились овцы в его отаре, как и прежде.

В долине бурной и широкой реки Инжыдж над крутым обрывом и сейчас стоит неприступная башня-крепость. Давно никто не живет там, ведь люди на Кавказе перестали жить в башнях много веков назад. Время не пощадило ее, разрушается сделанная на века каменная кладка, птицы свили гнезда в зазорах между камнями, рассыпаются ступени крутой лестницы, ведущей к башне.

Но древность сооружения привлекает любителей старины до сих пор. И вид с башни открывается на долину такой красивый, что каждый поднявшийся бывает вознагражден. У башни-крепости есть название – Башня Адиюх. И есть своя история.

Жили здесь когда-то муж с женой. Выбрал мужчина это место на высокой горе, потому что чувствовал себя здесь защищенным. Не смог бы никто подняться к башне незамеченным. А люди были ему не нужны, он предпочитал жить уединенно. Желания же жены его не интересовали. Его интересовали больше ее руки.

Красавица-жена носила имя Адиюх, то есть Светлорукая. Стоило ей в самую темную ночь протянуть свои руки из окна башни, сразу вокруг становилось светло, как в самый солнечный день.

Полотняный мост натянул ее муж, соединив обрывистые берега Инжыджа. Один конец моста был на стороне башни, а другой – на противоположном берегу. Иного пути к башне не было. Нужен был мужчине крепкий надежный мост, потому что занимался он угоном лошадей. Каждый вечер этот человек отправлялся в набег, а под покровом ночи пригонял краденные табуны.

Адиюх не смыкала очей и ждала своего мужа у окна башни. Она чувствовала, когда он приближался к полотняному мосту, и к этому моменту протягивала в темноту ночи свои светлые руки. И муж всегда безошибочно находил дорогу домой. А преследовавшие его были бессильны в кромешной темноте и возвращались ни с чем.

Очень любила своего сурового мужа Адиюх. Хотя ни разу за свою помощь не слышала от него и слова благодарности. Но она молчала и продолжала помогать мужу, полагая, что только в этом и состоит ее жизнь. Каждому известно, как обычно случается: удачливый человек становится заносчивым, приписывая только себе свои победы. Вот и муж Адиюх почувствовал себя совершенно неуязвимым.

Однажды он вернулся особенно веселым и с самодовольной улыбкой стал рассказывать, какой большой табун получилось угнать. И как ловко он ушел от погони. Снисходительно глядя на жену, он хвалился без удержу:

– Разве ты можешь понять, какие опасности мне приходится преодолевать. Ты, сидящая в укрепленной башне, должна знать, как повезло тебе со мной. Нет больше такого героя, как я!

Обидно стало Адиюх, не сдержала она себя и ответила:

– Не думаю, что хорошо мужчине так бахвалиться. Тем более передо мной.

– Я твой муж! Как смеешь ты так говорить со мной?! Я делаю твою жизнь безбедной, ты одета в красивое платье, у тебя драгоценности, о которых не всякая княгиня может мечтать. Ради этого я каждую ночь рискую своей жизнью. Думай, что говоришь, женщина! Как бы ты жила без меня?! – рассердился он.

– Но ведь и тебе без меня было бы тяжелее. Ведь я помогаю тебе, – попыталась оправдаться Адиюх.

– Не смей перечить мне! Что за глупости ты говоришь?! Я всегда совершаю набеги один. Как можешь ты мне помочь?!

– Но ведь я протягиваю руки и освещаю тебе дорогу темной ночью. Разве это не помощь?

Еще больше рассвирепел мужчина от этих слов. Глаза его налились кровью, пальцы сжались в кулак, который он готов был поднять на замолкшую в испуге жену.

– Чтобы больше я не слышал подобных слов! Чтобы я больше не видел твоих белых рук. Если ты еще раз протянешь их из окна – я отрублю их! – поклялся муж Адиюх.

Промолчала Адиюх и на сей раз. А вечером с тяжелым сердцем проводила взглядом мужа, удаляющегося по долине реки в сторону гор. Он отправился в очередной набег. Она любила этого жестокого и бессердечного человека. Ночью, как обычно, села его ждать у окна. Ночь прошла, а муж не вернулся. Видимо, промышлял где-то в далеких краях. В следующую ночь женщина опять села у окна в ожидании знакомого топота конских копыт.

В ту ночь мужчине не везло. То туман скрывал от него дорогу, то сильный ветер сбивал с ног верного коня, то было захватил табун превосходных лошадей, но не смог его увести.

Стемнело, пора было возвращаться домой. Он ехал и проклинал все на свете, в том числе и свою красавицу-жену, ведь всем известно, что глупые и злые люди всегда винят в своих проблемах окружающих, но никогда не посмотрят на себя. Адиюх же думала о муже, волновалась за него. Сможет ли он преодолеть препятствие без ее светлых рук, без ее помощи? Думала о том, что хочется ей уважать своего мужа, гордиться им.

Услышав шум, она по привычке протянула в окно свои светящиеся руки, но вспомнив гнев мужа и его страшную клятву, в страхе убрала их обратно. И случилось то, что должно было случиться: в кромешной темноте мужчина не нашел пути и сорвался с моста в реку. Увлек поток и его, и коня. Когда первые лучи солнца осветили все вокруг, Адиюх поняла, что ее муж не вернется домой, что он погиб. Она вышла из дома и пошла к подножию горы, чтобы найти его тело. Рыдания душили несчастную женщину, она останавливалась и била своими руками по скалам.

Ее нежные светлые руки были разбиты до крови, но Адиюх не чувствовала боли. А кровь капала на склон горы и окрашивала его в красный цвет. Эти красные скалы можно увидеть и сейчас. Похоронив мужа в долине Инжыджа, Адиюх насыпала курган. И хоть оплакала по обычаю покойного, даже в весенние дни, когда долина зеленеет и радует цветами, этот курган всегда пуст и черен.

И когда люди едут мимо и видят башню на скале, в которой жила давным-давно любящая и гордая женщина со светящимися руками, курганы вдоль берега реки, они вспоминают историю Адиюх и думают: хотя прошло с тех пор много лет, но и в нашей сегодняшней жизни так же ценятся достоинство и честь, смелость и красота, доброта и умение быть благодарным.

В давние времена леса Кавказа радовали обилием дичи. И горцы всегда были отличными охотниками. Но никто не мог добыть зверя, если на то не было воли бога Афсати – покровителя охоты и владыки диких животных: кабанов, оленей, косуль.

Живет бог Афсати на вершине высокой горы, покрытой лесом, так считали жители гор. Удобно и красиво устроено его жилище. Огромные кресла и стол сработаны из чистого хрусталя, добытого в этих же горах. Спит он под сосной на медвежьей шкуре. Слуги жарят для него шашлык из лучшего мяса. И с высоты он внимает благосклонно просьбам охотников, пришедших за дичью в его леса. Потому что никто не имеет права добывать оленей, ланей, туров, кабанов без соизволения бога Афсати. А уж он решает, дать такую возможность охотникам или пусть они без пользы бродят по лесу, не добыв ничего, потому что по какой-то причине Афсати не был к ним благосклонен. Поэтому охотники ублажают бога перед выходом жертвенными хлебами, ибо удача их всецело зависит от его благоволения. Всегда по велению бога ждет удача того, кто пришел добыть мяса, чтобы прокормить свою семью. Пусть плохонькое у них оружие – не вернутся они домой без добычи. Но в любом случае Афсати требует, чтобы тот, кому на охоте оказано покровительство, щедро накормил бы бедняков деревни, иначе следующая вылазка в лес будет безрезультатной.

Как и всем богам, требовалось Афсати уважение и почитание людей. Ждал он приношений и молитв от мужчин, отправляющихся на охоту. И рассчитывал на благодарность после удачной охоты. Смотрел зорко, делятся ли добычей с бедными людьми. Это было обязательным условием – дал тебе Афсати успех в охоте, возвращаешься ты в родное селение с оленем или ланью, отдай часть нуждающимся, пусть все будут сыты дарами бога охоты.

Запрещено было богом, и охотники знали об этом запрете, истреблять дичи сверх необходимого. Почитали и боялись мужчины могущественного Афсати, боялись встречи с ним, его гнева. И верили в то, что проклятие его сбывается. Но жесток бог только с теми, кто не соблюдал законов и не знал меры в истреблении зверей.

В те легендарные времена замечательным и неутомимым охотником был сын могущественного вождя Цея. Еще в детстве он восхищался своим отцом и сильными мужчинами, которые сопровождали того на охоте. Их шумные сборы, их возвращение с добычей восхищали мальчика, их рассказов об удачах и неудачах он ждал с нетерпением. И мечтал поскорее вырасти и присоединиться к ним.

И готовиться начал с детства. Сопровождаемый своим наставником, уходил он в лес на долгие часы и там без устали тренировался в стрельбе из лука и метании копья. Радовался наставник успехам способного ученика, но говорил ему:

– Ты прибавил себе силы. Твоя спина стала крепкой, как тетива, твои руки окрепли. Ты будешь лучшим охотником. И еще ты знаешь законы, установленные Афсати. Нарушение законов приводит к гневу бога, не будет тебе удачи, как бы метко ни научился стрелять. Помни это, мой храбрый мальчик.

И мальчик твердил слова молитвы, с которой должен был каждый охотник обращаться к богу:

– О Афсати! Прими мою жертву, не отпусти меня с поникшей головой, но напротив, сделай так, чтобы от тяжести твоего сырда гнулась моя спина и радовалось мое сердце, улыбались губы и смеялись глаза. Ведь много у тебя зверей – неужели меня не пожалеешь и не дашь мне кого-нибудь из них?

И вот подросший сын Цея готов был сопровождать именитых нартов и прислуживать им. Все радовало юношу – и дремучий лес, и зеленый луг, даже сгущающийся туман и вечерний сумрак не могли заставить его вернуться домой.

Наконец настал день, когда его взяли с собой. Младшие на охоте должны были обустраивать стоянку: сделать шалаш, принести воды, развести костер. Всем этим занимался начинающий охотник с удовольствием, ждал, когда закипит вода в котле, куда кладут половину оленьей туши. А вторую половину, мелко порезав, насаживают на вертел и располагают с краю костра, чтобы мясо зажарилось.

В котле клокотало и дымилось пахучее варево. Охотники рассаживались вокруг костра, греясь и радуясь вкусному ужину. И воздавали хвалы Афсати:

– Тебе мы благодарны! Ты насыщаешь нас лакомым мясом. Сделай так, чтобы мы каждый раз были так счастливы охотой, как теперь!

А возвращаясь домой, удачливые охотники непременно угощали мясом встретившегося путника:

– Ешь досыта и благодари святого лучших зверей и моли, чтобы он каждый раз посылал нам добычу и чтобы ты каждый раз попадался нам навстречу.

Окруженный верными друзьями, полными молодых сил, сын Цея подолгу бродил по горным лесам в поисках дичи, но всегда соблюдал закон: нельзя убивать ради забавы и быть жестоким к животным. И нельзя убивать зверей белой масти.

Так проходили дни и годы, взрослел, мужал достойный юноша, во всем ему сопутствовала удача. Зоркий его глаз и рука, бьющая без промаха, вызывали уважение охотников. Всегда он в обществе с добрыми молодцами, обожала его толпа поклонников, теснившихся вокруг, зная, что охота вместе всегда будет удачной, а отдых будет веселым. Но в большой команде всегда найдутся и враги, которые до поры до времени льстят и пресмыкаются, сгорая от досады. И они-то смотрели на удачливого сына Цея совсем с другим чувством и подло стали настраивать против юноши остальных. Слаб человек, трудно ему бывает противостоять наветам, стали завидовать сверстники, настраивать сына против отца:

– Никогда не будешь ты управлять народом, не допустит этого твой отец. Вот почему ты бродишь с нами по горам, как простой охотник.

Не хотел даже слушать своих спутников сын вождя, но сомнения все же стали проникать в его мысли. Мало-помалу озлобился молодой охотник и, чтобы заглушить обиду, стал беспощадно истреблять всю попадавшуюся ему на глаза живность.

Видит отец, что-то неладное происходит с юношей, удивляет в сыне такая резкая перемена. А особенно тревожит то, что безжалостным стал его наследник. Пытается Цей предостеречь сына, но тот в своей злобе не обращает внимания на предостережения отца.

Куражась, убивает молодой охотник животных, в диких забавах с ним всегда его свита подзадоривает его. Вот он одним прыжком очутился среди стада оленей, мирно пасущихся на лужайке. Застигнутые врасплох олени падали под могучими ударами меча. А тех же, которые пытались скрыться в зарослях, он догонял и тоже не щадил. Один из по-настоящему преданных друзей попытался остановить юношу:

– Хватит, довольно! Афсати послал нам счастливый случай и одарил нас так щедро, что пора остановиться.

Но распаленному юноше все было мало. Он оставил оленей на попечение товарищей, а сам отправился дальше. Но диво – он больше не встречал зверей. Он забирался в самые дремучие чащи, но даже птица над ним не пролетала.

– Эй, куда вы все попрятались? Выходите ко мне, олени и кабаны! Никогда не было так пусто в наших лесах. Эй, Афсати, не ты ли шутишь со мной, лучшим охотником?! – громко закричал парень.

И вот, наконец, в роще перед ним мелькнул белый тур. Обрадовавшись, охотник стал преследовать его. Во что бы то ни стало он решил настичь прекрасное животное и забыть о неудачах последних дней. Иногда ему удавалось совсем близко подобраться к великолепному животному, уже он видел выразительные глаза тура, просящие охотника опомниться. Но разве можно остановить молодого человека в азарте. Натянул он тетиву, и стрела, пронзив воздух, впилась в ствол мощного дуба.

– Этого не может быть! Как я промахнулся с такого маленького расстояния?! – воскликнул охотник.

Он опять натянул тетиву, но она внезапно лопнула от резкого движения охотника.

Шанс был упущен, но юноша привел в порядок свой лук, вновь прицелился и пустил стрелу.

– Заколдованное диковинное животное! Ты не уйдешь от меня! – закричал охотник.

И тут тур отскочил в сторону, сверкая белоснежной шкурой, и стрела снова промелькнула мимо. А тур, завлекая охотника на крутые склоны, скакал все выше и выше. Он мчался с огромной скоростью, но если охотник отставал, то задерживался, поворачивая свою красивую голову и как бы ждал преследующего. Долго длился этот бег. Неоднократно давал белый тур молодому охотнику возможность одуматься.

– Нет, я не поверну обратно, ты будешь моим. Еще ни разу не удавалось зверю уйти от меня! – в ярости кричал охотник, и непонятно было, к кому он обращается – к туру или к самому себе.

Где-то далеко остались приятели, им было не под силу выдержать эту гонку. Да и юноше пора было одуматься и остановиться. Но нет, азарт охоты сильнее здравого смысла. И вот они достигли вершины. Некуда бежать туру. Ждет он – одумается ли охотник, пожалеет ли животное. Напрасно ждет – с оружием в руках бросается юноша к зверю и замирает от его страшного взгляда.

Сам Афсати в образе белого тура испытывал сына Цея. Тот не выдержал испытания, нарушив закон охоты, а значит должен быть наказан. Окаменел от страшного взгляда парень, превратился в гору. Турхох стали именовать ее. Так и стоит она в Цейском ущелье, напоминая всем о том, что нарушение закона в горах не может остаться безнаказанным. И в любых обстоятельствах человек должен оставаться человеком.

Страсть к походам не дает покоя доблестному Нарту. Седлает он коня, подпруги подтягивает, подтянувши, садится в седло. Не берет он себе всадника-спутника, всегда один, всегда готов к опасностям. Слышит от матери напутствие на прощанье:

– Да начнется твоя дорога в счастливый час!

Однажды знаменитый Нарт выехал в поход. Он был доволен – мир посмотреть, себя показать. Подвиги богатырские преумножить, не давать мечу своему скучать. Будет, о чем рассказать на хасе, когда соберутся там все славные нарты.

Долго ли он ехал, и сам того не помнит, но привела его дорога в незнакомый край. А жил в этих землях одноглазый великан – Иныж. Огромного великан был роста и видом так страшен, что у обычного человека сразу возникало желание убежать. Но не подобает богатырю от страха разум терять, придется померяться силами с великаном. Разумеется, Нарт наш понимал, что в открытом поединке трудно будет ему одолеть врага.

– Ха-ха-ха! – загрохотал смехом Иныж. – Вот повезло же мне, пища сама в руки мне идет, будет чем подкрепиться. Хоть и мал ты, но сгодишься и такой. Проглочу тебя, как ягненка.

Знал Нарт, что великаны обладают чудовищной силой и такой Иныж одним ударом ладони мгновенно мог сплющить всадника вместе с конем. Но знал Нарт также, что не отличаются они умом. Поэтому он хоть немного и испугался, но все же подумал, что и это испытание пойдет ему на пользу. «Не бывало еще такого, чтобы у меня не хватило мужества. Вот и посмотрим, кто кого одолеет», – так подумал богатырь.

И решил он извести Иныжа хитростью. Подумал всего мгновенье и предложил:

– Съесть-то ты меня всегда успеешь. Но давай сначала я тебе расскажу, какими играми развлекаются нарты перед обедом.

– Это ты хорошо придумал. Давай поиграем, чтобы мой аппетит еще больше разгулялся. Но уж потом-то я славно пообедаю.

Предлагает Нарт первую игру:

– Видишь ты небольшую гору перед собой? Собери-ка камней побольше да потяжелее, сложи их на вершине горы, а сам вставай у подножия. Я буду камни сбрасывать, а ты лбом отбивать обратно, да так, чтобы они до вершины долетали. Это любимое развлечение нартов. Хочу посмотреть, сможешь ли ты здесь свою силу показать, – так сказал богатырь в надежде, что он огромными камнями сможет великана прихлопнуть и выйти победителем.

– Ха-ха-ха! – опять разразился смехом великан. – И этот холмик величиной с лягушку ты называешь горой? И где я возьму здесь камни, которые были бы больше моей ладони?

Но, посмеявшись, он все-таки согласился. Несколько огромных валунов принес на вершину, а сам спустился вниз, подставил свой лоб и стал ждать. С большой скоростью кинул Нарт камень в этот глупый лоб. А сам думает: «Ну, сейчас я посмотрю, как придет конец этому безобразному созданию». И уже готовился торжествовать победу, но не тут-то было.

Как ни в чем не бывало отбил великан камень и кричит:

– Давай следующий кидай, не задерживайся! Хорошая игра у тебя, даже лоб перестал чесаться.

Все камни Нарт перекидал, а великан прекрасно себя чувствует, лоб потирает. Дальше играть хочет:

– Предлагай другую игру да потруднее! А то я уже проголодался и готов тебя хоть сейчас съесть!

Делать нечего. И говорит тогда богатырь:

– Ну, если ты готов, то отойди от меня подальше да раскрой свой рот. А я буду стрелы в него направлять. Лови эти стрелы, жуй и выплевывай.

Согласился и на эту игру великан, не почувствовав подвоха. Раскрыл свой огромный рот, в который поместиться мог целый откормленный бык. Заглянул в него Нарт и подумал: «Да, здесь бы подошли стрелы размером с мощное дерево».

Натянул богатырь тетиву своего лука и стал одну за другой стрелы в рот великана пускать. А тот не уворачивается – ловит их ртом, разжевывает с хрустом и выплевывает. И радуется при этом своей ловкости, как дитя. Герой же наш уже понял, что и подобной забавой он противника своего не одолеет. И думает, что бы еще тому предложить.

– Вижу я теперь, какие у нартов хорошие игры. Не зря слава о них идет. Я бы еще поиграл, предлагай. Ну, а потом я тебя точно съем, чувствую, пора обедать.

– Раз так, если ты проголодался и хочешь набить свое брюхо, так давай глотать камни, раскаленные докрасна, – предлагает Нарт.

Пока он костер разжигал, нашел подходящие камни великан. И были те камни размером с голову коня. Несколько камней раскалили они на огне, проглотил их Иныж. И снова чувствует себя прекрасно:

– Прав ты был, утолил я свой голод. Такая игра и простуду прогонит. Доволен я, хорошо поиграли. А теперь погоди немного. Видишь озеро? Я пойду воды напьюсь, а то сильная жажда у меня, просто пламя внутри жжет. Потом дальше играть будем.

Подошел великан к озеру, наклонился с берега над водой и стал с жадностью пить. А Нарт подкрался сзади незаметно и толкнул его в воду. Тело великана, полное тяжелых камней, ушло на дно и впитало в себя воду. И сегодня в этом озере больше грязи, ила, чем воды. Специфический запах имеют здесь вода и грязь, поэтому и называют озеро – Тамбукан, что в переводе означает «дурно пахнущий».

Так хитростью и выдержкой одолел Нарт глупого Иныжа. И довольный собой поехал к товарищам на хасу, где слушали нарты рассказы о подвигах друг друга.

А озеро сохранилось до наших дней. Его грязь знаменита своей целебной силой. Здоров и силен физически был великан, и сегодня его тело помогает обрести здоровье всем, кто приезжает лечиться на курорты Кавказа.

С давних времен люди на Кавказе верили, что в любом глубоком озере может обитать страшное чудовище в облике дракона. И стоило кому-то неосторожно приблизиться к месту обитания чудовища, как смельчаку грозила неминуемая смерть, дракон пожирал его.

Наверное, так оно и было. И подтверждение мы находим в старинной легенде. В Черекском ущелье, недалеко от знаменитого Голубого озера, стоял в старину аул. И жила там девушка редкой красоты. Звали ее Ферах. С раннего детства внушали ей родители, что прекрасней ее в целом свете нет. Гордость ее совершенством в конце концов переросла у них в кичливость. Смотрели они свысока не только на соседских девушек, но и на юношей, которые сгорали от любви к их дочери.

– Наша красавица Ферах похожа на Голубое озеро – так же холодна и чиста, как его воды. И так же невозможно приблизиться к ней, как и к берегу озера подойти, – говорили люди.

И в дальних краях тоже слышали о неприступной красавице. Слава о несравненной Ферах распространялась далеко за пределами ее родного аула и ущелья. И не только о красоте, но и гордости девушки говорили тоже. Все молодые люди, которые ездили попытать счастья, возвращались, оставляя подле Ферах свое сердце, но увозили с собой обиду от унижения.

Ни девушка, ни ее родители не щадили самолюбия молодых людей: один был для них слишком беден, другой слишком некрасив. А если джигит был незнатного рода, то его даже и разговором не удостаивали. Кто-то вызвал насмешки своей одеждой, у кого-то конь не угодил.

– Никто не достоин не только руки, но даже и взгляда нашей дочери, – говорили мать с отцом.

И гордячка-дочь вторила им:

– Что за глупец наш гость! Неужели он думает, что я могу выйти за человека такого роста! Или за человека, который не может найти достаточно превосходных слов, чтобы описать мою красоту!

Шансов не было ни у кого. А джигиты продолжали ехать со всех сторон света, чтобы попытать счастья, и каждый в глубине души надеялся – а вдруг именно его выберет капризная красавица. Иногда девушка развлекалась и подвергала их испытанию. Например, она хотела посмотреть на поединок в ее честь. Или на состязания в джигитовке. И надменно взирала на происходившее из окна родовой башни.

А то велела услаждать ее взор танцами. Да чтобы не просто на земле танцевали, а приказывала принести колючего терновника и танцевать на нем. На любые испытания были согласны влюбленные юноши. Но взгляд красавицы оставался равнодушным.

Даже выходить к молодым людям Ферах перестала. Она сидела на верхнем этаже башни, смотрела на претендентов сверху и улыбалась своей неотразимой улыбкой. Юношам приходилось довольствоваться общением с ее отцом. И надо сказать, от этого общения они не получали удовольствия. Он смеялся над ними прямо в глаза. Так ни с чем молодые люди покидали аул неподалеку от озера, вода в котором всегда была чиста и прозрачна.

И однажды на горизонте показался всадник. Он был еще далеко, но дрогнуло от предчувствия сердце Ферах, как бы подсказывая девушке, что сама судьба в образе прекрасного воина спешит к ней. Гордость не позволяла ей следить за приближением всадника, посадила она у окна свою верную служанку, чтобы та рассказывала о том, что происходит. Поняла служанка смятение своей госпожи и не жалела красок для описания подъезжающего гостя:

– Джигит стройный, сильной рукой держащий поводья, приближается к аулу. И кольчуга его горит на солнце, и щит пылает, как солнечный свет. Светлый, мужественный юноша сидит в серебряном седле. И лошадь у него с головою лани и с шеей змеи. Плетка золотая рассекает воздух. Едет он, как будто летит, и тысяча всадников не догонят его.

Затаив дыхание слушала Ферах. Так хотелось ей побежать к матери и сказать:

– Матушка, готовь угощение. Мой жених едет за мной. Величавый всадник, такого не видела ты, такого не видела я. Кто он, из какого он рода, я не знаю. Но знаю, что стану ему женой.

Однако гордость не давала красавице показать свои чувства, даже вида не подала она, скрывая, что в сердце ее происходит. И когда джигит подъехал к башне, она не вышла к нему, а призвав служанку, передала условия испытания. Всего-навсего отгадать загадки.

Первую загадку юноша разгадал легко. Спрашивают у него:

– Где-то по миру ходит красный бык. Где он ступит, там чернеет.

– Ступает этот бык там, где прошло вражье войско. После него остается черная выжженная земля. Бык – это огонь. Пусть никогда не приближается красный бык к вашим полям и пастбищам, – ответил молодой человек.

Понравился Ферах ответ незнакомца. И манера, с которой он держался – почтительная и независимая. И голос его звучал звонко, разгорался от него еще пуще огонь в сердце красавицы.

Но вот вторую загадку предлагает она джигиту:

– На одном дереве двенадцать веток, на каждой ветке по тридцать листьев, а на каждом листке по одной белой и одной черной тле.

– В краях, откуда я приехал, так видят время: это год, месяц и сутки, – спокойно и уверенно отвечает парень.

Уже чувств лишиться готова от его спокойного голоса Ферах, готова она броситься в объятия незнакомого юноши. И всего-то нужно выйти к нему со словами: «Заходи, наш желанный гость. Ты выдержал испытания. Ты мне пришелся по душе. И я готова быть твоей».

Но как надменная может дать волю своим чувствам и тем более признаться в них? Нет! Пусть он докажет ей, что готов на все ради любви.

– Это было слишком легко, такие загадки и ребенку под силу разгадать. Тебя ждет еще одно испытание. Видишь озеро? Переплыви его, и тогда ты получишь мой ответ, – произнесла Ферах, и все присутствующие замерли.

Из далеких краев прибыл джигит, ничего он не знает ни об озере, ни о страшном чудовище, в нем живущем. Стали отговаривать его местные парни:

– Ты погибнешь, не было еще человека, который, войдя в озеро, смог вернуться на землю. Ты обрекаешь себя на верную смерть. Посмотри, как жестокая гордячка и ее отец смеются над тобой. Возвращайся на родину, забудь про Ферах, она недостойна тебя.

Но не слушает их незнакомый юноша. В его сердце тоже уже пылает страсть к холодной красавице. Он должен добиться ее, хотя бы попытаться сделать это даже ценой своей жизни. И он выдержит последнее испытание и увезет Ферах на свою далекую родину:

– Не затем я выехал из дома в дальний путь, чтобы возвратиться, не достигнув цели.

В назначенное время все собрались на берегу. Пришла и девушка в сопровождении отца. Бесстрашно ступил юноша в воду и поплыл под внимательными взглядами зрителей. Ровная гладь озера расступалась перед ним. Белые облака на высоком небе и окрестные скалы отражались в озере, как в зеркале. И все поверили – он преодолеет этот путь, выдержит и это испытание.

А сердце Ферах ликовало! Наконец она обретет свое счастье и станет любящей женой этого мужественного и красивого человека. Ведь если такого героя не любить, так кого же любить? Уходит надменная гордость и на смену ей приходит любовь. Не отрываясь, она смотрела на плывущего юношу и уже ни перед кем не скрывала своих чувств – они были написаны на ее лице.

И вдруг, когда джигит доплыл до середины озера, страшный водоворот затянул его в пучину. Секунда – и чудовище расправилось со смельчаком, посмевшим посягнуть на его владения. Напрасно стоявшие на берегу ждали чуда – юноша исчез безвозвратно.

Не сдержалась Ферах, бросилась в свою башню, заперлась там и зарыдала, давая, наконец, волю своим чувствам. Что толку! Капризный остается без доли – так говорит народная мудрость.

Лишь только стемнело, вернулась несчастная на берег озера, склонилась над водой. И губы ее шептали какие-то важные слова. И наклонялась она низко к безмятежной глади и прислушивалась к озеру, но не получала ответа. Ни единый всплеск не нарушал тишины. Так и провела в слезах всю ночь.

А утром увидели люди, что вода в озере стала еще прозрачнее, а с берега склоняется ива, напоминающая гибкостью девичью фигурку, и тянет свои ветви к воде, как бы в мольбе. От малейшего ветерка шелестят листья ивы, нашептывая что-то. Если прислушаться, даже можно разобрать слова: «Мой любимый, прости меня за глупость и жестокость. Ты видишь, я пришла к тебе, я буду вечно с тобой рядом. Мой милый, мой милый, прости…»

Но безмолвием отвечает ей озеро. Оно все также холодно и отстраненно прозрачно. Так же отражаются плывущие по небу облака и стоящие вокруг горы, делая озеро необыкновенно красивым. И налюбоваться невозможно этой гармонией природы.

Давным-давно земля Пятигорья была совершенно плоской, как ладонь. И паслись на ней табуны нартов-богатырей, во главе которых стоял старый Эльбрус. У Эльбруса был сын по имени Бешту. Равных не было джигиту, везде он был первым – и в набегах, и на праздничных танцах, и в стрельбе из лука.

Раз в танце увидел Бешту юную красавицу Машуку. Влюбился без памяти, ни о чем другом и думать не может.

Видит Эльбрус, что-то непонятное с его сыном происходит, и думает: «Что бы ни происходило с юношей, всегда лучшее лекарство найдет он на поле сражения. Ощущение опасности, свист пролетающих стрел, меч, пущенный в дело, – вот, что ему нужно сейчас!» И велел сыну собираться в поход.

Загрустила красавица Машука, но утешил ее Бешту, подарил ей золотое колечко, обещал вернуться с богатой добычей и сыграть пышную свадьбу.

Провожая любимого, девушка заметила на себе взгляд его отца. Поражен был Эльбрус красотой и грацией Машуки, влюбился в нее, несмотря на свой преклонный возраст. Ни в чем не привык себе отказывать глава богатырей, все его желания должны были быть исполнены. И даже не поговорив с девушкой, он взял ее себе в жены. Шло время, и однажды на пальце у жены он увидел золотое колечко и спросил:

– Откуда у тебя эта драгоценность?

Не испугалась Машука и гордо ответила:

– Кольцо мне подарил твой сын, потому что мы с ним любим друг друга!

Рассердился старый ревнивец, выхватил кольцо и забросил его далеко в горы. Зазвенев, покатилось колечко по ущелью и остановилось. Превратилось в гору Кольцо.

Проходит время, с победой возвращается домой Бешту и узнает печальную новость – его возлюбленная стала женой старого Эльбруса. Спорить с отцом он не мог, не мог нарушить обычай почитания старших. Но что же делать двум влюбленным?

В отчаянии они решились на побег. Глубокой темной ночью Машука, договорившись заранее с Бешту, покинула дом старого нелюбимого мужа. Возлюбленный ждал ее с нетерпением в назначенном месте. Обнялись они и, задыхаясь от счастья и свободы, помчались на север.

Почуял недоброе Эльбрус. Увидел, что нет на месте жены. Поняв, что произошло, он оседлал быстрого коня, взял оружие и отправился вдогонку. В открытой степи он нагнал беглецов. Мужчины обнажили свои мечи, и завязалась долгая, тяжелая битва. Стар был Эльбрус, но еще полон сил и опытен в бою. И Бешту очень силен и к тому же молод. Ярость и соперничество придавали противникам силы. Долгим был кровопролитный бой, но в конце концов изловчился Бешту и разрубил голову отца на две части. Поэтому сегодня у Эльбруса две вершины, будто бы седая, рассеченная надвое, голова.

В ужасе от того, что натворил, опустил молодой человек свой меч и смотрел на отца, не зная, что предпринять. Тогда старый Эльбрус собрал все свои силы и безжалостно разрубил тело сына на пять частей. Превратился Бешту в гору с пятью вершинами. А Машука, видя гибель своего любимого, взяла острый кинжал и пронзила свое сердце. На этом месте образовалась воронка озера Провал, сама же девушка стала горой Машук.

По склонам Машука бегут слезы, будто хотят добраться до Бешту, залечить его раны и успокоить его боль. Но мало сил у этих слез, они стекают с горы и превращаются в целебные источники, помогающие обрести здоровье всем, кто приезжает к Машуку лечиться.

На склоне горы Железной, напоминающей шлем воина, среди густого леса в очень далекие времена в двух селениях жили люди. Никто уже не мог вспомнить, почему один народ разделился на два небольших аула, непримиримо враждовавших друг с другом. Вражда была настолько сильной, что даже при случайной встрече где-нибудь в лесу на охоте компании молодых людей сражались ожесточенно, невзирая на усталость и полученные раны, до тех пор, пока могли держать оружие, не считая убитых и раненых. Много молодых людей ушли из жизни, так и не успев родить наследников.

Гора Железная – одна из гор-лакколитов Пятигорья, высота 853 м над уровнем моря. На склонах горы расположился город-курорт Железноводск.

Жрецы в Священной роще не раз призывали жителей двух аулов найти пути к примирению и жить в дружбе, но все их попытки были тщетны. Оружие было наготове даже у тех, кто приезжал молиться или приносить жертву в Священную рощу. Никто не мог чувствовать себя в безопасности даже под кронами священных деревьев. Хотя закон запрещал появляться здесь с оружием, его нужно было оставлять вне этого сакрального места.

В один из дней зарождающейся весны, когда просыпается природа и все на земле призывает к продолжению жизни, случилось непоправимое. Две компании молодых джигитов из враждующих аулов в одно и то же время подъехали к жертвеннику. Не слушая призывов старых жрецов, они, как по команде, обнажили свои мечи. Жажда боя бродила в молодой крови, которой обагрилась земля в Священной роще.

До утра молился старший жрец, прося Верховного бога не насылать еще бо́льших несчастий на потерявших разум людей и дать ему, жрецу, силы вразумить народ. Обессиленный от искренней молитвы, он встретил рассвет. И при первых лучах солнца увидел, что перед святилищем, там, где накануне пролилась кровь, образовалась глубокая трещина. Это был ответ бога.

Но что он значил? Призвал жрец своих помощников и отправил гонцами в оба селения, чтобы явились к нему старейшины с дарами. Самые уважаемые люди двух аулов сразу откликнулись на призыв жреца и, забыв о вражде, взяв для жертвоприношений лучших козлов и баранов, отправились в Священную рощу. На многие часы роща огласилась многоголосой молитвой. После совместной молитвы жертвенные животные были отправлены в трещину.

Теперь оставалось только ждать – принят ли дар и что делать дальше. На следующее утро трещина стала еще больше. Это означало, что Верховный бог не принял жертву. А значит, надо ждать еще больших бед. Уже без призыва жреца старейшины собрались на молитву. И вновь лучшие животные, зерно, плоды земли были отправлены в трещину, чтобы задобрить божество. Никто не расходился до утра. Хотя еще вчера и представить было невозможно, что жители двух аулов, ненавидящие друг друга, так много времени смогут провести вместе.

Наконец наступил долгожданный рассвет. И что же – все присутствующие с ужасом увидели, что трещина расширилась и стала еще больше. Уже не только перешагнуть, перепрыгнуть через нее было невозможно. Еще немного, и весь их мир провалится в образовавшуюся огромную яму.

Все присутствующие замерли в ужасе, никто не решался прервать гнетущее молчание. Что они могут еще сделать? Или это наступает конец времен, и им предстоит погибнуть? Видимо, сильно разгневался тот, от кого зависит их жизнь и благополучие. Только в молитве можно было найти успокоение. Они молились долгие часы, пока не услышали голос старшего жреца:

– Слушайте меня все! Слушайте и делайте, что я вам скажу! – жрец поднял руку.

Он мог бы и не призывать присутствующих, они ловили каждый его жест, они внимали каждому звуку.

– Я объявлю вам волю Верховного бога! Но все должны собраться здесь. Пусть придут и старики, и молодые, и даже дети пусть придут сюда и преклонят колени.

В селениях жители будто бы ждали этого сигнала. И забыв о пылающей в их сердцах ненависти к соседям, все собрались в Священной роще. Долгим взглядом оглядел жрец всех собравшихся. Он молчал, ожидая полного внимания. Он молчал долго, чтобы продлить торжественность момента. И когда все затаили дыхание, он, наконец, заговорил:

– Слушайте меня! Долгие годы вражда уносила жизни и забирала здоровье ваших воинов. Пришла пора положить этому конец. Вы должны собрать свое оружие и, расплавив его, выковать один огромный меч, который мы опустим в трещину в знак вашего примирения. А потом вы все поклянетесь, что никогда больше никто из вас не поднимет оружие друг на друга, а будет использовать его только против общих врагов. О том, что произошло здесь, вы будете рассказывать своим сыновьям и сыновьям сыновей, которые должны вырасти хорошими воинами – бесстрашными, честными и благородными. В этом месте они будут поднимать боевой дух и залечивать раны. Я закончил. Идите и делайте то, что должно.

Так и поступили. Кузнецы-оружейники двух аулов совместно поработали, выковав меч, а воины с молитвами опустили его в трещину. Но перед этим все прошли под мечом, что приравнивалось к клятве.

Женщины накрыли столы, и жители враждовавших аулов впервые за долгие десятилетия все вместе расселись и принялись за угощение в знак примирения и дружбы. И теперь уже вчерашние непримиримые враги не понимали, что за наваждение нашло на них, почему они допустили столько ненависти в свои сердца, что она убила все остальные чувства, присущие человеку. И от радости этого открытия люди смеялись, обнимали друг друга и говорили добрые слова.

Несколько дней шло веселье, пока, наконец, все присутствующие на нем не увидели, что трещина в земле исчезла, она просто затянулась. И на этом месте из-под земли стал выбиваться родник, сначала робко, а потом уже веселой струей. Вода растекалась, оставляя на траве, земле, камнях красноватый след, как будто от ржавеющего железа.

В сознании людей с давних пор железо имело магическую силу. Оно долгие столетия представлялось человеку могущественным средством борьбы против злых сил, болезней, дурного глаза, железу приписывали способность устранять несчастья, даровать благополучие.

И сбылось предсказание жреца. Воины многих поколений приходили к этому памятному месту, к удивительному источнику, чтобы залечить свои раны. И не только у горы Железной, но во многих местах Кавказа выбиваются из-под земли целебные ключи. Слишком много вражды было здесь когда-то, слишком много оружия видела эта земля.

Железные воды были открыты в 1810 г. знаменитым доктором Ф. П. Гаазом.

В незапамятные времена недалеко от горы Машук в богатом селении жили старик со старухой. И все те долгие годы, в которые были они мужем и женой, страдал старик от несносного характера своей половины. С молодости она пилила его, никогда не мог он женщине угодить.

А на старости лет стала жизнь бедняги совсем невыносимой. С утра она начинала кричать, ругать и подначивать несчастного. Некуда было старику деваться – хоть из дома уходи. Сочувствовали ему даже соседи, приглашали его к себе, когда старуха особенно свирепствовала. Но делать было нечего, ведь целую жизнь вместе прожили. Терпел бедняга и вздыхал.

В одно прекрасное утро отправилась пара на склон Машука за хворостом. Так у них с молодости было заведено, чтобы вместе все дела стараться делать. После сильного ветра много веток на земле валялось, хрустели они под ногами. Быстро набрали старик со старухой вязанки и собрались уже было домой возвращаться, как вдруг услышал старик за своей спиной крик старухи.

Обернулся он, а старухи нет. Деревья облетевшие стоят, воздух прозрачный, далеко видно. А старухи нет. Не знает он, что и подумать. Но тут опять раздался истошный крик жены, причем шел он откуда-то снизу. Сделал старик несколько шагов и увидел перед собой глубокую яму, из нее-то старуха и кричала.

Нагнулся он над ямой – ничего не видно, темнота, и запах очень уж противный снизу поднимается. Понимал старик, что не удастся ему одному старуху свою вызволить, и решил пойти в селение за молодыми мужчинами. Начал со склона быстро спускаться, и долго еще доносился до него пронзительный крик старухи, которая ругала кого-то на чем свет стоит.

И под эту ругань шел старик и думал, что, пожалуй, он не станет торопиться. Видимо, ничего страшного с женой не произошло, так пусть посидит там, успокоится. Добрался он до селения и никому ничего не рассказал. Удивляются соседи: вечером из дома стариков не слышно сварливого голоса, и утром все тихо и спокойно.

Решили пойти узнать – не случилось ли чего. Но никого дома не застали. Потому что провел старик ночь без сна в непривычной-то тишине и рано утром отправился посмотреть, как там его старуха. Нелегко ему быстро по склону подняться, но добрался он до места наконец и увидел странную картину.

А в это время молодой охотник Хамза спозаранку собрался на Машук за добычей. За спиной – лук со стрелами, крепкая веревка на всякий случай. Идет по осеннему лесу – и сердце радуется, такая красота перед глазами. Тихо вокруг. Но вдруг! Что это за странные звуки, как будто женщина кричит? Огляделся охотник – никого вокруг. А женщина кричит, не унимается.

Пошел на крик Хамза, видит яму перед собой. Понял он тогда, в чем дело. Размотал свою веревку, бросил один конец вниз и крикнул, чтобы женщина ею обвязалась, тогда он ее поднимет. Начал веревку вверх тянуть, но такую тяжесть почувствовал, что быстро вытянуть не получилось. Сто потов сошло, пока вытаскивал. А когда увидел, кого вытащил, то остолбенел.

Как раз в это время и старик подошел и предпочел за деревом спрятаться, посмотреть, что дальше будет. Смотрит и глазам своим не верит – вытащил парень из провала огромного дракона с красными глазами. Дрожит дракон, плачет и говорит Хамзе:

– Спасибо тебе, молодец, что вытащил меня.

Молчит Хамза, дара речи лишился. Успокоился дракон и начал свой рассказ:

– Много лет назад я родился в этом Провале, где жили мои предки в тепле и уюте. И всю свою долгую жизнь живу там. Разве сравнится воздух здесь, на земле, с запахом моего дома! А горячая вода на дне нашего жилища, которую мы пили и в которой купались! Она позволяла нам жить столетиями и не знать никаких болезней. Но вот свалилась на меня с неба старуха, и не стало мне житья. Кричит на меня днем и ночью, колотит руками и ногами так, что живого места на мне не осталось. Посмотри! На кого я стал похож! Что мне теперь делать? Возвращаться обратно я не могу, пока она там. Буду странствовать по свету, бездомный и побитый. А тебе я благодарен за спасение. Теперь я твой должник, выполню любую твою просьбу, – так высказался дракон и быстро улетел.

Постоял Хамза, покачал головой, послушал крики старухи, которая не унималась, посылая проклятья дракону и тому, кто его вытащил. Решил охотник позже за ней вернуться. И пошел себе дальше. Тут и старик потихоньку домой побрел.

А дракон, лишившись своего родного пристанища, затаил злобу на людей и начал им вредить, как мог. То посевы дыханием сожжет, то украдет овцу из отары, то реку перегородит, и люди без воды остаются.

Однажды о проделках дракона услышал Хамза. Пошел к нему с просьбой:

– Не причиняй зла жителям этой долины, оставь их посевы в покое, пусть соберут люди хороший урожай. Что тебе за прок, если ты все сожжешь?

Узнал дракон своего избавителя, исполнил просьбу, как и обещал. Улетел далеко куда-то. Счастливы люди, чествуют Хамзу, благодарят, самую красивую девушку в жены предлагают. Отказался охотник, пошел себе дальше странствовать.

А слава о богатыре впереди него бежала. И вот уже издалека пришли люди просить его о спасении, мол, повадился дракон красивых девушек из селения воровать, нет никакого спасения от него. Решил помочь Хамза людям и на этот раз. Пошел бесстрашно к дракону, попросил его оставить девушек в покое.

– Хорошо, – отвечает дракон. – Я исполню и вторую твою просьбу. Но больше ко мне не приходи. Я уже тебе ничего не должен, – и глазами своими красными жутко так вращает.

Рад был Хамза, что живым ушел. Продолжал он свой беззаботный путь. Но опять идут к нему с просьбой люди: дракон реку перегородил, лишил жителей нескольких селений воды. Не может им Хамза отказать – лучше погибнуть, чем показать свою трусость.

Издалека увидел юношу дракон и закричал:

– Зачем ты опять пришел ко мне?! Я же исполнил две твои просьбы. Не хочу тебя слушать! Лучше уходи, пока я не разозлился и не съел тебя!

Понял охотник, что дракон не шутит. Не стал к нему с просьбой обращаться, а сказал ему такие слова:

– Нет-нет, я не с просьбой к тебе пришел на этот раз. Я пришел как друг предупредить, что старушка выбралась из ямы и повсюду разыскивает тебя! Совсем скоро она сюда доберется.

Не успел Хамза договорить, как дракон взмыл в небо и с бешеной скоростью умчался в неизвестном направлении. С тех пор в наших краях его и не видали.

А что же со старушкой? Ведь мы так давно оставили ее в яме. Жива ли она? Не забыл про нее старик? Все же открылся он односельчанам, рассказал всю правду. Собрались жители селения от мала до велика, мужчины веревки взяли, и пошли они старуху выручать. Но дело в том, что старухи-то в провале не оказалось!

А вытащили они молодую цветущую женщину с улыбкой на лице. Все дело в целебной воде на дне ямы, о которой еще дракон рассказывал. Это она так преобразила старуху. Поняли люди, какое чудодейственное место есть на Машуке: вода из глубины горы и исцеляет, и омолаживает. Но пользоваться провалом сначала боялись – вдруг дракон туда вернется.

Прошло много лет, верить в дракона люди перестали. И решили использовать целебные воды для своей пользы. Сплели прочные корзины и на толстых веревках всех желающих вниз спускали. Принимая ванны в сероводородной воде, люди избавлялись от болезней.

А сейчас к озеру Провал мы ходим по тоннелю, пробитому в скале. Никто в наше время не принимает процедуры в озере. Хотя оно сохранило свои целебные свойства – это можно понять по характерному запаху сероводорода. И живут в расщелинах скал в наше время не драконы, а дикие голуби и летучие мыши.

Когда-то в горах Карачая жили в ауле три брата и сестра Шелале. Много лет назад они потеряли своих родителей, но жили дружно и в достатке. Братья пасли отары, надолго уходили на пастбища, а сестра ждала их дома, самостоятельно управляясь с хозяйством.

Красавицей на удивление соседям росла маленькая сиротка. С детства освоила она рукоделие и все премудрости ведения домашнего хозяйства. Золотые руки и кроткий нрав делали ее желанной невестой.

Присматривались к ней на праздниках молодые люди их аула, выбирали ее в танцах, соперничая друг с другом. Но братья решили, что выдадут Шелале за своего друга, достойного парня, бывшего им ровней. Помнили они наказ родителей беречь сестру и выдать ее замуж, когда придет время, за хорошего человека.

Не смела девушка перечить братьям, во всем им доверяла. Но однажды летним утром изменилась ее жизнь. Как обычно в это время братья угнали скот на горные пастбища. Шелале же отправилась к ручью за водой. И по дороге на освещенной солнцем поляне заметила ульи, сплетенные из ивовых веток и обмазанные глиной, и кружащих над ними пчел. Неподалеку паслись несколько коз и овец. Остановилась, залюбовалась девушка этой милой картиной.

Тут она и заметила незнакомого парня, который тоже шел за водой к ее роднику. Разговорились молодые люди, а когда вдруг оба замолчали, их глаза сказали о многом. С этого дня они, не сговариваясь, стали встречаться у ручья.

Иногда, когда у нее было немного дел, она прибегала к своему любимому, на луг, где он ухаживал за своими питомцами. Рядом стояли его ульи. Так проходили теплые летние дни.

Молодые люди сидели на прогретой солнцем земле на ковре из цветов, где среди благоухающих медоносных трав кружили пчелы, собирая нектар. Этот запах пьянил влюбленных. Держась за руки, они любовались друг другом. И в скором времени прозвучали слова любви:

– Глаза твои как утренняя звезда. Брови твои – полумесяцы. И губы твои сладки, как мед. Кожа твоя подобна кожуре яблока. Посмотри, как изящно паук выткал паутину. Так же тонкие серебряные нити соединили наши сердца. Как сможем мы расстаться и порвать эту связь?

Так проходило лето. И однажды осенним днем, пригнав овец с летних пастбищ, братья объявили, что пора готовиться к свадьбе. Ничего не смогла сказать Шелале о своих чувствах к другому незнакомому им юноше. И встречаться им стало труднее. Да и цветочный ковер уже не был так ярок и не благоухал. Солнце не прогревало землю. Все шло к тому, что пора было молодому человеку возвращаться в свой аул.

Как обычно, девушка по утрам ходила к ручью. Настал день прощания. С такими словами обратилась Шелале к юноше:

– Я пришла проститься с тобой… я умираю…

– Я разлучаюсь с тобой… я умираю… – вторил ее возлюбленный.

Они забыли о времени, их руки сплелись, уста тянулись к устам.

Братья заметили, что слишком долго не возвращается Шелале. Заволновались юноши и отправились ее искать. Издали увидели они свою сестру с незнакомым человеком. Те стояли обнявшись, не замечая ничего вокруг. Эта сцена была так неожиданна и так красноречива, что, не сказав и слова друг другу, братья бросились к влюбленным, на ходу обнажая свои острые кинжалы. Участь Шелале и ее возлюбленного была решена.

Слишком поздно заметили опасность молодые люди. И тогда в отчаянии закричала Шелале:

– Мать Земли, скрой нас от гнева моих братьев! Мать Воды, Суу-Анасы, не дай нам разлучиться!

И расступилась земля, готовая принять в себя влюбленных, которые в тот же миг превратились в два горных ручья. Видя это, один из братьев крикнул, обращаясь к Верховному богу:

– Бог Неба! Не дай им скрыться от нас! И пусть никогда не узнают покоя наша сестра и тот, кто с ней!

Внял просьбе оскорбленного брата Бог Неба. И сорвались вниз под землю два потока, превратившись в водопады. С тех пор ни на мгновенье не могут они остановиться, ежесекундно сливаясь, чтобы не разлучаться никогда.

Шумят в каньоне водопады, а вокруг луга покрываются весной цветочным ковром. И летом солнце прогревает землю, и зеленеет трава. Благоухают цветы, над которыми по-прежнему кружат пчелы. Жизнь продолжается.

А люди спускаются в каньон, чтобы полюбоваться водопадами, которые получили название Медовые, потому что на лугах вокруг цветут медоносные травы, привлекающие пчел. И покупают горный мед, чтобы продлить радость знакомства с этим чудным уголком природы.

Давным-давно высоко в горах Кавказа жило племя смелых и сильных людей. Представители племени отличались гордостью и свободолюбием, и женщины не уступали в этом мужчинам. И хоть опасность им не угрожала, устроили они жилища свои на склонах золотых гор.

Много лет их вождь, старый седовласый Минги-Тау (Эльбрус), следил за строгим и справедливым соблюдением законов: почитание старших, уважение к женщине, взаимопомощь, гостеприимство. Среди законов, выработанных народом, был закон, строго запрещавший межсословные браки.

Люди, разумеется, понимали, что в молодые годы сложно справиться с любовью, даже если ее запрещает закон. Поэтому у влюбленных оставался один шанс – тайно убежать. Если их не догоняли сразу, то они могли уйти к соседним народам или погибнуть, оставшись вне своего племени.

Но если догоняли, то закончиться это могло трагически – вплоть до смертной казни для юноши. Или его привязывали к позорному столбу, а потом изгоняли из селения. Девушек не казнили никогда, но наказывали позором. Например, сажали несчастную беглянку на старого осла задом наперед и водили по аулу, невзирая на палящее солнце или проливной дождь. И все могли идти следом, оскорбляя и не стесняясь даже плевать в нее. Какая жизнь у бедняжки была после такого позора? Сидела она в дальнем углу в доме своего отца, никто не жалел ее и доброго слова не говорил.

Вот так строго каралось нарушение закона. Но тем не менее случалось, что любовь оказывалась сильнее страха. И молодые люди, презрев опасность, пытались убежать. Это и произошло в семье старого и всеми уважаемого Минги-Тау.

Была у него красавица-дочь Малка, в которой он души не чаял, гордился ею и знал, что выдаст ее замуж за самого достойного человека. И еще был у него сын Баксан, совсем еще юный, но уже показавший себя мужественным и сильным. Не касались дома Минги-Тау беды и несчастья. Но это до поры до времени.

Случилось, что полюбила Малка пастуха из соседнего племени по имени Терек. Знала, что запрещает закон княжеской дочери любить простолюдина. Позор навлекала она на свою семью. Ночи не спала несчастная девушка, не знала, что делать. Отцу открыться? Он будет в гневе. С кем поделиться своей тревогой? Не было у гордой красавицы Малки такого человека. Только возлюбленный мог бы дать ей совет и успокоить. Но далеко пасет Терек свои отары.

Плохо стало ей в родном доме, перестали радовать восходы солнца, прозрачные водопады, яркие цветы по склонам гор. Не хочет она встречаться с подругами, не интересны девушке их разговоры и развлечения.

Долго думала Малка и, наконец, приняла решение, ей казалось, что оно единственное: убежит она к возлюбленному и будь что будет! Даже если суждено ей погибнуть, она готова! Хотя с детства княжеская дочь слышала от старших женщин рассказы о молодых красавицах, которых страшно наказывали за нарушение закона, но молодость не хочет думать о последствиях, когда ею движет любовь.

Глубокой ночью Малка покинула родительский дом и побежала в сторону Терека. Просыпается старый отец, чувствует, неладно в его семье, что-то произошло непоправимое. Разбудил он жену:

– Иди посмотри, спит ли наша дочь, здорова ли она. Как-то неспокойно у меня на душе. Будто случилось что-то с нею.

Заволновалась жена, хотя виду не подала.

И убедились несчастные родители, что оправдались их худшие опасения, исчезла их единственная дочь, радость и свет их угасающей жизни. Поняли они, что произошло, хотя трудно было в это поверить. Тогда разбудил Минги-Тау Баксана, сына своего, надежду и опору. Разбудил и велел отправляться вдогонку:

– Твоя сестра опозорить нас решила. Где она? Куда направилась? Что увлекло ее из дома? Беги, мой сын, догони сестру, верни обратно в дом. Сделай это быстро, пока солнце не начало подниматься над горами.

Выбежал Баксан из дома, но время было потеряно, поэтому не получилось у него быстро настичь беглянку. Но бегал он быстрее сестры и в конце концов настиг ее уже довольно далеко от дома. Начал уговаривать он Малку:

– Что ты надумала? Куда ты бежишь? Отец в гневе, мать в слезах, пожалей их, вернись! Ведь ждет тебя суровое наказание, а семью нашу – большой позор!

– Нет, – ответила твердо девушка. – Я не вернусь, так и передай отцу! А ты возвращайся.

Но не отступает Баксан, бежит вместе с сестрой, пытается говорить с ней то ласково, то жестко:

– Скажи мне, куда ты бежишь, что случилось? Ведь так хорошо мы росли в доме отца, так хорошо мы жили.

– Ты еще молод и понять меня не сможешь. Я хочу быть с человеком, который любит меня. Только с ним готова я прожить жизнь.

Долго бежали они, уже и солнце поднялось высоко в небе. Наконец дорога привела их Тереку, который уже выгнал свою отару на пастбище. Бросилась в его объятия Малка:

– Я покинула дом отца, я решилась на это, потому что хочу быть с тобой. Но нам небезопасно оставаться здесь, нас будут преследовать. Готов ли ты бежать вместе со своей Малкой?

Согласился Терек, никак не может он поверить своему счастью. И вот уже оба влюбленных уговаривают Баксана, чтобы он не возвращался домой, а побежал вместе с ними:

– Как сможешь ты показаться на глаза отцу, что скажет тебе мать? Как посмотрят на тебя люди? Ведь ты не выполнил приказ Минги-Тау, и этого не забудут никогда. Давай убежим вместе, куда приведет нас судьба. И найдем себе приют, будешь с нами.

И согласился Баксан, ведь ничего ему не оставалось делать. А высоко в горах старый Минги-Тау ждал возвращения своих детей, не мог поверить, что ослушались они отца, пренебрегли законом и не захотели вернуться обратно. А когда понял, что не дождется, – проклял непокорных.

Так, начавшись с ледников Эльбруса, бежит по склонам горы Малка, преследует и настигает ее Баксан. Слившись воедино на равнине, добегают они до Терека, и вбирает тот их воды. И дальше устремляются они вместе на восток к Каспийскому морю.

Но не может успокоиться седовласый Минги-Тау, и каждую весну закипает гнев в его сердце, вновь он посылает проклятья вслед бегущим рекам, и тогда становятся они бурными, мощными, сметающими все на своем пути.

А потом загрустит старый отец, успокоится, и реки затихают, вода в них становится чистой и прозрачной. Нет ничего постоянного в этом мире, есть время для гнева и время для прощения.

Бегут Малка, Баксан и Терек много веков день за днем. Вечен их путь, не найдут пристанище те, кто нарушил закон предков.

Когда-то давным-давно никакой песчаной горы здесь не было. И откуда она взялась, люди не узнали бы никогда, если бы не старинная легенда. Недалеко от этих мест стоял аул, в котором росли два брата. Были они очень дружны, за любое дело брались вместе, заступались друг за друга в играх и драках со сверстниками. Росли, как и все аульные мальчишки, лазая по скалам, тренируясь в меткости, бросая камни, учились владеть оружием.

Но детство прошло, и стали братья мечтать о путешествиях в дальние страны, хотелось им мир посмотреть, испытать свое мужество. И встретить где-то в неведомом краю неведомую красавицу, хотя в таких желаниях они друг другу не признавалась.

Наконец собрались молодые люди в дорогу. Взяли суму с пищей, сшили себе крепкую обувь, нашли подходящие палки, чтобы идти было легче. Долго ли шли, коротко ли, но к вечеру подошли к роднику и расположились там для ночлега. Нравилось им путешествие, и путь их был легок, поэтому долго они сидели за ужином и разговаривали.

Ближе к ночи подошел к роднику незнакомый путник и попросил разрешения расположиться на ночлег рядом. Братья были рады разделить с прохожим трапезу и поговорить, ведь им все было интересно. Перекусив, странник начал свой рассказ:

– Ничего диковинного вы не найдете в дальних краях. А вот в трех днях ходьбы отсюда находится озеро, а на нем – небольшой остров. На острове том стоит дворец, в котором живет прекрасная принцесса. Иногда она выходит из дворца и плавает на лодке. Тогда можно рассмотреть, как она прекрасна. Нет в мире больше такой красавицы.

– Мы хотим пойти туда и увидеть ее! – воскликнули братья.

– Но вы не сможете устоять перед красотой принцессы. А значит, станете врагами. Если двое юношей поборются друг с другом, то один из них обязательно победит. А другой останется ни с чем. Неужели для вас не важна ваша дружба, ведь девушек на свете вы повстречаете много, а братьев вас всего двое, – предостерег путник молодых людей.

Но братья уже не могли ни о чем думать, так хотелось им увидеть красавицу. Оба они не сомкнули глаз в эту ночь, а утром продолжили свой путь. Они не говорили о том, что влекло их вперед. Так первая трещинка появилась в их дружбе.

На четвертое утро пути перед молодыми людьми открылся прекрасный вид. Ровная гладь озера с чистейшей водой услаждала взгляд. Красивый дворец на островке возносился башенками прямо в безоблачное небо. Но тщетно вглядывались они – девушки не было видно.

Только на следующий день она в украшенной цветами лодке отчалила от берега. А юноши стояли и смотрели, не находя слов от восхищения. Принцесса улыбнулась им, и тогда один из братьев произнес:

– Ты красивее всех девушек, как высокая гора выше маленьких гор.

– Как ветки яблони от времени высыхают и сгорают в огне, так и я, любуясь твоим лицом, сгораю от счастья, – подхватил другой.

Красивые слова сами собой произносились братьями, и независимо друг от друга они поклялись:

– Все, что ты ни прикажешь, я исполню, любое твое желание станет для меня законом.

Несколько дней молодые люди ждали появления принцессы, сгорая от нетерпения. Теперь они видели друг в друге соперников и враждебно смотрели друг на друга. Наконец девушка появилась и объявила им свое решение:

– Как медленно поспевают фрукты, так и счастье наступает нескоро. Моим мужем станет тот из вас, кто сможет превратить озеро в твердую землю. Ведь мне так хочется собирать цветы на лугах и прокатиться верхом на быстрой лошади рядом с моим дворцом.

Поклонились братья красавице и, не посмотрев друг на друга, разошлись в разные стороны. Один пошел в горы, а другой отправился к морю.

Первый брат вспомнил, что высоко в горах стоят аулы оружейников, и отправился в аул Амузги, мастера которого славились изготовлением клинков. Далеко за пределами своих гор они были известны, отовсюду приходили воины, чтобы получить оружие из особой стали, секрет которой был известен только местным мастерам.

Долог и труден был путь одного из братьев, но он смог добраться до аула и купить там лучший меч, которым можно было разрубать скалы.

А второй брат решил, что он принесет много песка с берега моря и сможет засыпать им озеро, чтобы принцесса ступала своими ножками по мягкому песку и было бы ей приятно и радостно. Но песка надо было принести очень много. И юноша наполнял им мешки, относил их поближе к озеру, но понимал, что этого не хватит.

Шло время, и однажды он услышал страшный грохот. Будто бы рушились скалы и падали на землю. И понял молодой влюбленный, что брат опередил его. Что сейчас он рассекает горы мощным мечом, и камнями засыпает озеро вокруг замка. Взвалил несчастный последний мешок себе на плечо и, насколько это было возможно, быстро побежал с надеждой все же опередить соперника. Но ноша была слишком тяжела. Оступился юноша, упал, а песок высыпался из лопнувшего мешка и накрыл его. Выбраться из песчаной горы юноша не смог.

Погребенный под песчаной горой неудачливый брат не может найти покоя. Поэтому гора иногда движется и колеблется, как будто кто-то под ней вздыхает страдая. Ведь никогда не суждено ему увидеть солнца и девичьей улыбки, обнять брата, ближе которого не было никого на этом свете.

Хрупкая девушка, почти девочка, стояла и смотрела на разоренный и оскверненный аул. И хотя мало что могло гореть в ауле, где сакли были построены из камня, дым пожарища стелился над землей. От дыма глаза девушки слезились, но она не плакала. Она не могла поверить в то, что это правда, это произошло с ее родным домом.

Ранним утром бабушка велела ей срочно идти в далекий лес. Обычно они ходили туда вместе в определенные дни. Собирали сон-траву и другие растения, из которых бабушка готовила снадобья, чтобы лечить жителей аула, да и из других селений приходили иногда к ней за помощью. В это утро бабушка не могла встать, у нее отказали ноги, и велела внучке идти одной. Девушка боялась дальней дороги и леса, она не была еще настолько самостоятельной, но не послушаться старой женщины внучка не могла. Теперь девушка вернулась. И вспоминая сегодняшнее утро, она поняла, что бабушка предчувствовала беду и хотела отправить внучку подальше из аула. И вот теперь девушка стоит одна посреди разоренного селения.

В какие края увели ее подруг и других жителей аула? Что делать ей теперь одной, как жить? Но бабушка хотела, чтобы она осталась в живых, и она будет жить. Ведь надо кому-то похоронить убитых и ждать возвращения односельчан – кто-то же может вернуться в любую минуту.

Не рассуждая, девушка взяла инструменты и отправилась на кладбище рыть могилы. И опять она не плакала, а работала молча. Ведь тела надо было как можно быстрее предать земле, так это было принято у жителей ее аула. Кладбище располагалось совсем близко, и это оказалось очень кстати. Солнце скрылось за горой, но ведь можно было работать и при свете луны.

Наконец последние комья земли были положены на свежий холмик. Солнце стояло высоко, и нестерпимая жара напомнила девушке, что давно уже пора было сходить за водой. Аул стоял высоко в горах, до реки было не добраться, поэтому воду брали из родника. Обычно женщины собирались вместе, чтобы пообщаться по дороге и около красиво оформленного ключа рассказать друг другу новости, похвастаться обновками, посмеяться, отдыхая от тяжелой повседневной работы.

Сегодня же ей впервые пришлось идти за водой в одиночестве. Она взяла большой кувшин, который женщины носили за спиной, привязывая его к телу лямками. А впереди было принято носить небольшой кувшин для противовеса и для того, чтобы напоить холодной свежей водой встретившегося путника. Поэтому для удобства маленький кувшин часто имел длинный тонкий носик. Девушка подержала маленький кувшин в руке, как бы сомневаясь, и сказала сама себе:

– В ауле не осталось жителей, по дороге мне некому будет предложить напиться. Так стоит ли нести еще и этот кувшин? Мне вполне хватит и большого.

И сама себе возразила:

– Нет, я возьму маленький кувшин. Откуда мне знать, а вдруг именно сегодня вернется кто-то из моих односельчан? Он будет рад напиться сладкой воды из знакомого родника. Я должна быть готова ко встрече каждый раз, отправляясь к роднику. Я буду ждать.

Но ни в этот день, ни через неделю, ни через месяц никто не вернулся. Время шло, и каждый день девушка ходила за водой с двумя кувшинами и ждала возвращения своих соседей. Она не отчаивалась, просто делала привычную работу, вспоминая наставления бабушки.

Иногда она садилась на склон возле аула и смотрела на мир, который был открыт перед ней. Река петляла далеко внизу и казалась тоненькой лентой. Родной аул был построен так высоко, что даже шума этой мощной горной реки здесь не было слышно, его можно было только вообразить. Внизу, наверху, напротив – во всех направлениях вдали видны были большие и маленькие аулы. Девушка представляла, как там живут люди. Но не плакала и не жаловалась на свою судьбу. Наоборот, говорила себе:

– Там, в чужих аулах, идет чужая жизнь. А моя жизнь здесь. Я буду ждать, чтобы вернувшиеся в свое родное селение люди нашли его не пустующим и заброшенным. Я встречу их, как подобает, принесу воды умыться с дороги, испеку лепешки и приготовлю постель. И человек почувствует, что он дома. Ради этого я готова жить здесь одна.

Юная горянка не знала слова «душа», но чувствовала именно так – она была душой родного аула.

В прекрасный летний день, возвращаясь с источника с двумя кувшинами, девушка увидела вдалеке на дороге маленькую точку. Кто-то шел ей навстречу. Она ускорила шаг и вскоре смогла различить силуэт. Это был молодой человек с легкой походкой. Но когда они подошли ближе друг к другу, девушка не узнала путника, это был чужак, а не ее односельчанин.

Подойдя ближе, юноша приложил правую руку к левой груди, тем самым приветствуя ее, ведь в их краях не было принято девушкам и молодым людям разговаривать наедине. Она же жестом предложила ему напиться. Юноша не отказался, а после с благодарностью посмотрел на нее. А потом вместе стали они подниматься в ее пустующий аул. Каково же было его удивление, когда он понял, что сакли оставлены людьми, что она живет здесь одна.

Девушка испекла лепешки и накормила гостя. Извинившись, что в отсутствии мужчин она берет на себя смелость предложить ему ночлег, как это было положено по обычаю гостеприимства.

Через три дня гость собрался уходить. Но за это время он успел полюбить юную хозяйку целого аула и предложил ей:

– Я не могу прислать сватов к твоим родителям, я не могу сейчас одарить тебя дорогими подарками. Но ты получишь их, когда войдешь в мой дом невестой, а потом и женой. Ты обретешь новую любящую семью, а я обещаю беречь тебя. Ты заслужила другую жизнь, пойдем со мной.

– Как же я покину родной аул? Ведь люди вернутся сюда, пережив, быть может, страдания, а их встретят пустые сакли. И никто не подаст путникам воды умыться с дальней дороги, никто не скажет приветственного слова. Нет, я не могу покинуть это место, где я родилась и выросла, где живет память о моей бабушке, где люди жили когда-то счастливо. Я не могу обречь это селение на пустоту.

– Когда я слушаю тебя, то понимаю, как дорог человеку свой край. Ведь даже трава, что растет на берегах родной реки, кажется сахарной, а вода в роднике сладкой, как шербет. Поэтому и я не могу остаться здесь с тобой, – грустно признался юноша. – Я должен вернуться в свой дом.

– Не надо печалиться обо мне, я не буду одна. Люди вернутся. Да и бабушка учила меня: из одного ягненка образовалось стадо, из одного верблюжонка – целый табун, – девушка пыталась говорить спокойно, но внимательный глаз заметил бы, что она едва сдерживает слезы.

– Но ведь красота твоя поблекнет, а мне вдалеке будет не хватать тебя. Как две горы, мы будем жить отдельно. Но горы сойтись не могут, а два человека могут.

Все уговоры были напрасны. Юноша попрощался и стал спускаться по склону вниз. А девушка смотрела на его уверенную походку, красивые рассчитанные движения и думала о том, что через девять месяцев у нее родится сын. Он подрастет и однажды вот так же уйдет от нее по этому крутому склону. И походка его тоже будет красивой и уверенной. И он не обернется, как не оборачивается сейчас этот красивый стройный парень, вслед которому она смотрит не отрываясь.

И в этот момент молодой человек замедлил шаг, остановился и оглянулся. Глаза их встретились. И именно этот взгляд, надеюсь, и решил их судьбу.

В те далекие времена, когда по дорогам Кавказа ходили торговые караваны, на берегу реки Кубань на высоком плато люди возвели неприступную крепость. И жили за каменными укреплениями, не боясь разбойников и нашествия врагов. Но для купцов ворота крепости всегда были открыты. И город процветал. Караван-сараи никогда не пустовали. Богатые торговцы пополняли казну, простой люд всегда имел работу, а значит, и верный кусок хлеба.

Купцы шли из далеких краев, привозили диковинные вещи, говорили на разных языках. Но все отлично понимали друг друга. Пестрая толпа, шум южного торгового города, разнообразие каждый новый день – в такой обстановке росла дочь богатого купца. И звалась она Шоаной.

Как и жители города, Шоана всегда с интересом ждала входящий в город караван, ей было удобно наблюдать за гостями из дворика своего дома, потому что купцы часто останавливались в караван-сарае ее отца. И однажды, следя за вновь прибывшими, она увидела юношу, который совершенно не был похож на торговца. Он не суетился, а молча выполнял свою работу, помогая выгружать поклажу и распрягать животных. Сердце девушки забилось быстрее, и она убежала в дом.

И только вечером Шоана увидела молодого человека снова. Отец устроил пышный пир для своих гостей, за столом пили вино, угощались мясом и фруктами, обменивались новостями и, разумеется, решали торговые дела. А юноша сидел в стороне и держал в руке книгу. Он читал, но периодически поднимал глаза и любовался горами, окружавшими город. Он просто путешествовал с караваном, но не был торговцем. Он учился, хотел увидеть мир, стать миссионером и жизнь свою посветить обращению народов в христианство. Об этом он и думал, сидя в уединенном углу сада.

Утром вновь прибывшие купцы разложили на базаре свои товары: шелка, драгоценные сосуды, разноцветные камни. И народ стал стекаться со всего города, чтобы полюбоваться тонкими тканями и блестящими каменьями. Рядом торговали оружием, благовониями, сушеными фруктами, коврами. По всему городу только и было толков о редких качествах привезенных товаров. Юноша тоже был на базаре, разговаривал с людьми, не выпуская книгу из рук.

Шоана подошла к нему и просто предложила показать город. Молодой человек был очень рад, все было ему любопытно, ведь он путешествовал по этим краям впервые. После долгой прогулки по улочкам города они сдружились и много времени проводили вместе. Юноша читал Шоане загадочную книгу, с которой не расставался, и пытался толковать ее. Девушка ничего не понимала, но слушала его внимательно, стараясь не дышать и не пропустить ни одного слова.

– Я вернусь в эти края, обязательно вернусь. Но пока мне надо учиться, я еще не готов осуществлять свою миссию, – так говорил молодой человек.

И Шоана верила ему.

Наконец гости стали собираться в путь. Отец опять накрыл столы и устроил пир. Все были довольны торговлей, шумно обсуждали проведенные здесь дни. А Шоана прощалась со своим другом:

– Давай простимся сейчас, я не выйду завтра утром, не хочу, чтобы люди видели мою грусть, а тем более слезы. Я буду ждать тебя – ведь ты обещал вернуться!

Юноша с любовью смотрел на Шоану, но не находил слов, чтобы выразить свое чувство.

Рано утром девушка тихонько покинула город, решив подняться на скалу рядом, чтобы в одиночестве проводить караван, хоть и издалека, но зато он будет виден, пока не покинет долину и не скроется в горах. Напрягая зрение, она смотрела вдаль. Несколько всадников ехали позади каравана, и ей показалось, что один из них обернулся. Она подошла к обрывистому краю горы и стала махать ему рукой. А всадник ответил ей тем же.

Забыв об осторожности, Шоана все двигалась к краю и, потеряв равновесие, сорвалась в пропасть. Всадники развернули коней и поскакали обратно. Но было поздно.

Имя девушки сохранилось в названии горы. А история любви на этом не закончилась. Прошло много лет, и юноша исполнил свое обещание. Он вернулся. Седина серебрила его бороду, морщины на лице говорили о том, что много пришлось пережить этому человеку. Долгие годы он стремился сюда, где среди гор стояла крепость, в которой жила девушка, навсегда оставшаяся в его памяти. В трудные минуты жизни он вспоминал ее внимательный взгляд, ее чистоту и свою нежность к ней, испытанную им впервые.

Он вернулся не один, а со своими единомышленниками – и они стали возводить храм на вершине горы. Он сам выбрал это место и предпочел завершить здесь свою долгую жизнь. Храм же стоит и поныне на горе с названием Шоана.

В давние времена народы Кавказа верили в то, что за все стихии отвечают богини-матери. И за стихию ветра тоже. Были у Богини-матери ветра Химикки сыновья. Один свирепый, много бед от него видели люди, боялись его, делали приношения. А иначе как? Только покроют саклю новой крышей, и порывы ветра сносят ее. Только соберут сено, как ветер тут как тут, разметет сено, и собирай его опять. Лучше уж принести ему дары и тем обеспечить себе хоть немного спокойной жизни.

А второй сын-ветер был добросердечным, ничего плохого людям делать не хотел. И звали его Горий. Люди призывали его на помощь и с улыбкой обращались в своих песнях: «Прилетай к нам, нам надо зерно провеять». Или, улыбаясь, хвалили работу ветра: «Ветер раскачивает в лесах деревья, осенью сбивает плоды и орехи. Он помогает нам, так не будем же лениться, соберем дары нашего леса. Есть что запасти нам на зиму».

За незлобивый характер мать и брат Гория не любили и даже видеть его не хотели. И кружил Горий по всему Кавказу и развлекался тем, что разные формы скалам придавал – то голову барана из скалы выточит, то человеческий профиль. До сих пор можно видеть в горах следы работы Гория. Такие разнообразные формы являют скалы, что трудно не заподозрить здесь чьи-то труды. И нет, говорят, более искусного мастера, чем сама природа.

И вот однажды резвился Горий в красивом ущелье и вдруг заметил – на берегу реки девушки, одна другой стройнее и краше, водят хороводы, поют песни, весело смеются. Кто-то венки плетет из цветов, которые в изобилии у них под ногами рассыпаны, как яркий ковер-кийиз. Заслушался сын-ветер, залюбовался.

Одна из девушек была особенно хороша: золотистые косы, губы цвета недозрелой вишни, черные брови, схожие с крыльями ворона, круглая грудь подобна яблоку. Глаз невозможно оторвать. Хоть и много красивых девушек в кавказских ущельях и на равнине Горий повидал, не отрываясь, смотрел на красавицу ветер. А когда пришел в себя и подумал, что он хочет с ней познакомиться, заговорить, стал вспоминать уроки матери и старшего брата. Сам-то он немного опыта общения с людьми имел, а с юными красавицами так никогда и не пытался заговаривать. А мать учила:

– С людьми надо быть свирепым и жестоким. Если они увидят хоть малейшую нашу слабость, то будут пытаться нас приручить, использовать для своих нужд! Нет! Этому не быть никогда! Поэтому круши, что видишь, ломай, вздымай на воздух их хрупкий мир, покажи им, как мы сильны!

Решился Горий, подлетел к красавице и сказал ей грубо:

– Если ты не будешь со мной дружить, увидишь, сколько бед я принесу твоему народу!

Гордо вскинула красавица подбородок, зарделись от гнева на такое неуважение ее щеки, и достойно она ответила ветру:

– Нет, не боюсь я твоих угроз! И дружу я только тогда, когда сама захочу. И только с тем, кто этого достоин! А если ты можешь только разрушать, то не приближайся ко мне, я не хочу даже разговаривать с тобой.

Замерли подруги, смотрят испуганно – что же будет дальше? Как поступит ветер? А Горий промолчал, не нашел слов, чтобы ответить девушке, объяснить – он вовсе не такой, как ей показалось. Сделалось ему стыдно, думает он, как же исправить эту грубость. Ведь девушка после гордого отпора стала нравиться ему еще больше.

Посмотрел ветер по сторонам, увидел напротив подходящую скалу и выточил на ней профиль девушки! Улыбнулась красавица, засмеялись подруги, захлопали в ладоши. И понял Горий, что девушка не держит обиды, и подлетел к ней, вопросительно глядя.

– Хорошо, – сказала избранница ветра, – я вижу, с тобой интересно. Будем дружить. Я приду с подругами на эту поляну водить хороводы через два дня.

Вне себя от счастья ветер проводил девушек и стал резвиться, изменяя форму скал. Через день и через два дня он подлетал к берегу реки. Но вот проходит уже и третий день, и четвертый, а девушек все нет. Загрустил Горий, не знает, что и думать. Может быть, красавица его обманула и сейчас смеется над ним? А может быть, наоборот, что-то случилось, и ей нужна его помощь? В любом случае он решил, что надо ее найти.

Он стал облетать все окрестные аулы, заглядывать в каждую саклю. Но девушки нигде не было. И Горий понял, что он совершенно одинок, всем чужой, не дорог никому, потому что люди жили своей обычной жизнью, женщины пряли или готовили пищу для многочисленной семьи, дети играли на улице или помогали взрослым по хозяйству, мужчины точили косы и чистили ружья, они отворачивались от порывов ветра, уходили в сакли. Кто-то ворчал, а кто-то ругался громко:

– Откуда взялся этот злющий ветер, мешает нашей работе, да как бы какие несчастья еще нам не принес!

Грустно сделалось Горию. Он почувствовал себя таким ненужным и неприкаянным. Все заняты делом, окружены близкими людьми, и только он один, всегда один, всем мешающий. Да еще и девушку никак не может найти.

Наконец ему улыбнулась удача. Он заглянул в очередную саклю и – о радость! – увидел ее, свою красавицу. Она сидела в центре сакли, нарядно одетая, но задумчивая и бледная. И показалась Горию еще красивее, чем в первый раз. Занавеска на входе в саклю шелохнулась, девушка подняла голову и поняла, что ее прилетел навестить этот странный поклонник. И тут же опустила глаза, давая понять, что ничего не может быть общего у земной девушки и ветра.

Рядом за низкими круглыми столиками, которые были заставлены локумами и всякими сладостями, сидели нарядно одетые подруги. Они оживленно разговаривали и весело смеялись. Горий прислушался к разговору подруг и понял, что его избранница – невеста и должна вот-вот выйти замуж.

В последний раз он взглянул на нее, как бы прощаясь, вылетел из сакли и решил, что если он не может быть счастлив в этом мире, то и другим не даст. Ничего не стоило ему разрушить хрупкую жизнь людей, в ярости сокрушить все на своем пути. И хотел было Горий приступить к жестокой мести, но вдруг подумал: а что и в самом деле может быть общего у вольного ветра и смертной девушки?

Успокоившись этой мыслью, Горий решил оставить ее, этот аул и эту местность и улететь отсюда навсегда, чтобы ничего не напоминало ему о неудавшемся первом опыте любви. Но прежде, чем улететь и проститься с красавицей, захотел он оставить память о себе, сделать ей подарок, какой обычно делают возлюбленные – он решил подарить ей кольцо. Как раз над аулом была подходящая скала. Горию пришлось потрудиться над ней. Он убрал все лишнее, и получилось сквозное отверстие в скале – кольцо.

И улетел на равнину, навсегда оставив край, в котором не нашел счастья. Поэтому в горах почти не бывает ветра, зато на равнине он показывает свой нрав. То стихает, то летит с бешеной скоростью, сметая все на своем пути. Потом опять стихнет, задумавшись, и вдруг вновь начинает свои порывы.

Прошло несколько дней, и молодая жена со своим мужем выезжали из аула. Они с улыбкой смотрели то друг на друга, то по сторонам, как бы удивляясь, что от их любви вдруг изменился привычный с детства мир. И одновременно устремив взоры на склон горы, молодые люди с изумлением увидели в скале кольцо, которого никогда не было. Девушка сразу поняла, чьих рук эта работа, что подарок предназначен именно ей. Но она не захотела открыть своей тайны молодому супругу. Только предложила ему подняться на склон. И от кольца, сверху, они посмотрели на мир, лежащий у их ног, и поклялись в вечной любви и верности.

Молча спустившись на дорогу, муж с женой продолжили свой путь. И жили долго в любви и согласии.

Высоко над горным ущельем парит Орел, он выше всех, над ним только бескрайнее небо. А внизу он может видеть скалы и лес, населенный дикими животными, бурные реки и источники с целебной водой, дороги, по которым скачут всадники и медленно тащатся арбы. Он видит все, но суета земли не интересует его – он царит так высоко, и нет никого выше его.

А снизу на Орла смотрит Змея. «Он даже не замечает меня, – думает она, – эта птица слишком гордая, чтобы смотреть вниз. Как он смеет парить надо мной? Гордец должен быть наказан». Змея наблюдает полет Орла и не может не восхищаться. Проходит час, два, три, Змея ждет. И вот Орел начинает спускаться, он устал.

– Вот теперь и посмотрим, что будет с твоей гордостью, Орел, – прошипела Змея и, ухмыляясь, поползла в его сторону.

Но даже уставший, Орел не спустился для сна на землю. Он предпочел расположиться на ветке высокого дерева и, крепко схватив ее когтями, безмятежно уснул. Воспользовавшись этим, Змея скользнула по стволу, быстро, как молния, укусила Орла и, спокойно спустившись, устроилась в расщелине скалы и стала наблюдать, как будет умирать от ее яда этот гордец.

Орел, проснувшийся от боли, понял, что умирает, и, ослабший, рухнул на землю. А под деревом выбивался из земли ключ целебной воды, которая образовала небольшое озерко. По счастливой случайности Орел упал именно в него. Вода омыла рану, смоченные крылья ощутили прилив сил, Орел напился этой водой и понял, что смерть отступила. Он попробовал подняться в воздух и тут заметил Змею, которая смотрела на него не моргая. Все стало понятно в одно мгновенье, Орел немедля бросился к Змее и схватил ее когтями.

И стоят в Пятигорске, Кисловодске, Железноводске и Ессентуках скульптуры, изображающие орла со змеей. Однако, если приглядеться внимательно, то можно увидеть, что Орел не терзает Змею, а наоборот, бережно держит ее своими когтями. Ведь есть и другая версия этой легенды.

На склоне высокой скалы в ветвях высокого дерева, чтобы было безопасно, с любовью свили гнездо для своего будущего птенца Орел и Орлица. Единственное яйцо уютно расположилось в этом гнезде. Но не суждено было увидеть родителям долгожданного птенца. Налетел ураган, он ломал ветви мощного дерева, и никому не было спасенья от этой стихии.

Слетело и орлиное гнездо, но, по счастливой случайности, яйцо не выпало из него. Долго гнездо с яйцом катилось вниз по пологому склону горы и наконец приземлилось на мягком ковре из изумрудного мха. От резкого удара яйцо раскололось, и оттуда выглянул птенец.

А незадолго до этого события Змея сделала свою кладку под этим моховым ковром. И уже подходил срок появиться детенышам, как произошел удар гнезда о змеиные яйца, и самое большое яйцо раскололось, и оттуда выглянул змееныш.

Оба существа посмотрели друг на друга и поняли, что надо держаться вместе. Ведь больше в этом мире они никого еще не видели и не узнали.

Так они и росли вместе: учились двигаться, добывать пищу, прятаться от холода и врагов. Но шло время, и постепенно становилось понятно, что Орлу тесно на земле, а его другу, наоборот, очень даже комфортно. Они увидели других обитателей и стали понимать, что они не братья, а совершенно разные существа. Это не мешало им общаться и принимать друг друга такими, какие они есть.

И настал момент, когда Орел должен был взлететь. Он попрощался с другом детства и взмахнул крыльями. О чудо – он летел! Он поднимался выше, понимая, что именно небо – его стихия. Он уже не видел своего друга внизу, но знал, что тот следит за его полетом. Как бы ни манили Орла высота и простор, он возвращался к своему другу, ведь тот ждал его на их общей родине.

Однажды после долгого перелета переполненный ощущением свободы и простора Орел спустился на землю, чтобы рассказать своему другу о том, как огромен мир и где ему на сей раз удалось побывать. Но нашел Змею умирающей. Некогда было выяснять, что же произошло, и Орел бережно взял своего друга когтями и полетел к исцеляющему источнику. Ведь он сверху видел все и очень хорошо знал эту местность. Он давно заприметил ключ, к которому приходили и приползали лечиться все страждущие. Именно к этой воде принес он Змею.

Не напрасно источник имел свою славу. Вовремя успел к нему Орел. Он спас своего друга. И жизнь продолжалась.

В широкой речной долине, на отшибе, подальше от людей, стояло бедное жилище. Рядом на маленьком кукурузном поле, размером не более расстеленной бурки, работала молодая женщина. А муж ее в это время должен был уже вернуться из леса с дровами. Завтра утром отнесет он дрова в соседнее селение, продаст их и купит муки на лепешки. Если, конечно, ему удастся выручить за дрова хоть небольшие деньги, ведь бывало часто, что бедному крестьянину не везло, и он возвращался с пустыми руками.

Женщина была очень красива, а жизнь ее с мужем – очень бедна. Она вышла за него, потому что они были знакомы с раннего детства, вместе играли, и она полюбила его. Хотя он не отличался трудолюбием, не был красив, ловок, храбр, как многие юноши из их родного аула. Но он очень любил ее, поэтому все, что имел после смерти отца, отдал ее отцу в качестве калыма. Даже сакля его перешла ее родителям, и пришлось молодым людям начинать свою совместную жизнь без всяческой помощи. Они не боялись бедности, пока были вдвоем и не имели детей.

Однажды вечером размеренность их тихой жизни была нарушена – к их жилищу подъехали всадники с факелами в руках и бесцеремонно заколотили в дверь, ругаясь и требуя открыть немедленно.

А страной этой правил глупый и жестокий царь. Не видели от него добра ни вельможи, ни простые люди. Никому не давал он покоя, потому что все время скучал. В очередной раз призвал он своих приближенных и объявил:

– Мне скучно! И охота мне надоела, и война. И пышные застолья не радуют меня, и от певцов я не слышу песен, которые радовали бы мое сердце. Теперь я хочу вести умные беседы. Кто сможет пробудить у меня умные мысли, того награжу щедро – он получит мешок золота. Ну, а если не сможет, лишится головы.

И выступили, дрожа от страха, вельможи, и стали говорить то, что им пристало:

– Ты самый мудрый из правителей! Царство твое процветает, благодаря уму нашего царя! – они восторгались его богатством, могуществом и славой.

Эти льстивые речи он слышал всегда, и отвлечь его они не могли. И брошены были льстецы в темницу, а кое-кто и головы лишился. И сказал тогда царь:

– Я вижу, от вас умных речей не дождешься. Пусть приходят ко мне простые люди, кто сможет заинтересовать меня, тот получит мешок с золотом. В противном случае – посмотрю, как будут головы глупцов лететь с плеч.

И помчались гонцы по аулам собирать народ для развлечения царя. Но простой человек при виде правителя и вовсе дар речи терял. И дошел черед до нашего крестьянина-бедняка, который жил со своей красавицей-женой и торговал дровами.

Посланники царя велели ему завтра же утром предстать пред светлыми очами государя с умными речами. Но глядя на несчастного, хохотали: не сносить тебе, глупому, головы. Ослушаться приказа было невозможно.

Проснулся несчастный рано утром, штаны с заплатами натянул, простился с женой и голодный, потому что не было в доме никакой еды, отправился во дворец. Солнце светит, небо синее, тропинка вьется, и бредет он, опустив голову. И вдруг видит – лежит на его пути змея, греясь на солнышке. Парень и испугаться не успел, как она спросила его человеческим голосом:

– Чего ты голову повесил?

И отвечает он ей:

– Призвал меня царь, чтобы я развлек его умными речами, а я и не знаю, что ему сказать. Отрубит он мне голову, а у меня жена дома молодая, красивая, должна вот-вот первого сына родить. Что с ними без меня будет?

И чуть не плачет, бедолага. Говорит ему змея:

– Не печалься. Я тебя научу, что царю сказать. Он не казнит тебя, а наоборот, даст тебе мешок с золотом. Но помогаю я тебе с одним условием: на обратном пути ты пройдешь этой же дорогой и поделишься со мной сокровищами.

– Конечно, все тебе оставлю! Я и золота никогда не видал, и не нужно мне оно! Мне бы только к жене домой вернуться.

Научила его змея, пришел он к царю и говорит такие речи:

– Весенний сад наполнился козлами.

Ничего царь понять не может, однако заинтересовался: что же это значит? И разъясняет осмелевший крестьянин:

– Сад – это наш мир. Как жестокость, зависть, измена, жадность портят нашу жизнь, так в весеннем саду объедают козлы молодые побеги. И засыхают растения – не зеленеют, не цветут, не плодоносят.

Задумался царь. И велел выдать говорившему мешок золота, и отправил его восвояси. Взвалил парень мешок на плечо – тяжело, но ведь своя ноша не тянет. Идет, насвистывает.

– Вот, – говорит сам себе, – как бывает в жизни. Я шел умирать, а стал богатейшим человеком! Штаны себе новые куплю, жене – красивую одежду, саклю большую построю, скот заведу, пастухов найму! Шашлыка нажарим – наедимся наконец!

И с такими мыслями доходит он до развилки. Дорога прямо ведет через змею, дорога направо обходная, длиннее, зато со змеей встречаться не надо. И думает он, и вслух рассуждает, пытаясь решить, что же ему делать:

– Я, конечно, обещал. Но зачем змее золото? Она живет в норе, корм у нее под брюхом.

Повернул и пошел дальней дорогой. И сделал все, как собирался. И стада, и пастухи, и по полу новой просторной сакли уже несколько сыновей бегают босыми ножками. Живет себе, горя не знает, забыл и о царях, и о змеях, и о козлах. Но не тут-то было, и в один прекрасный вечер вновь всадники стучатся:

– Ждет тебя завтра государь с умными речами!

Делать нечего, ослушаться невозможно. Встает рано утром, лучшую одежду надевает, лучшего коня из конюшни выводит и едет по той же дороге. Солнце светит, небо синее, тропинка вьется. И вдруг видит – на том же месте лежит та же самая змея и спрашивает человеческим голосом:

– Что ты голову повесил?

И отвечает ей молодой хозяин:

– Стыдно мне перед тобой, что я тебя обманул, таким жадным оказался. А вот теперь меня опять царь призвал с умными речами. Что сказать царю, я не знаю, ты мне уже не поможешь, судьба моя, видно, – головы лишиться.

Отвечает ему змея такими словами:

– Я тебе помогу, ты же ни в чем не виноват – время было такое, козлы в весеннем саду, ну и ты себя соответственно вел. А теперь все изменилось, и скажешь ты царю, что весенний сад наполнился телятами. Телята резвятся, глаз человека радуют, объедают побеги, но немного: и зеленеет сад, и цветет, и плодоносит. И означает это, что все плохое постепенно уходит из нашей жизни, а больше становится уважения, щедрости, желания помочь друг другу. И ты тоже изменился, и в этот раз, получив мешок золота, ты поделишься со мной сокровищем.

– Конечно, мне ничего уже не надо, все тебе привезу! У меня еще с прошлого раза под домом зарыто много золота. Спасибо, что зла не держишь.

Простился со змеей и радостный поехал во дворец. Поговорил с царем, получил мешок с золотом, на коня его погрузил и едет, довольный, насвистывает:

– Как хорошо получилось! И змея зла не держит, и от царя живым возвращаюсь! Да еще и золото с собой везу, – с такими мыслями подъехал он к развилке.

Дорога прямо короче, но там со змеей встретишься, дорога направо обходная, длиннее. Остановил он своего коня и рассуждает:

– Я, конечно, обещал. Но все-таки зачем змее золото? Она живет в норе, и корм под брюхом у нее. А человеку золото всегда нужно, и чем больше, тем лучше.

Подумал, головой покачал и поехал дальней дорогой. Живет себе припеваючи. Уже и внуки подрастают. И забыл про давнюю нужду, и про царя, и про змей, и про козлов с телятами. Но в один прекрасный вечер подъезжают гонцы:

– Завтра царь призывает тебя с умными речами! – и как стоял наш богач, так и сел.

Но делать нечего. Собрался с утра и поехал по прежней дороге. Солнце светит, небо синее, тропинка вьется. И ругает он себя на чем свет стоит:

– Молодой был, голодный, бездетный – а жить как хотелось! Теперь же, когда каждый час жизни сладок, придется умереть, и из-за чего? Из-за какого-то золота, из-за жадности своей!

И вдруг видит – на тропинке на старом месте лежит та же змея и спрашивает:

– Что ты голову повесил?

И отвечает он змее:

– Стыдно мне перед тобою, что я дважды тебя обманул, таким жадным оказался. И вот опять царь меня призвал, но что ему сказать, я не знаю, и ты мне теперь не поможешь, – и чуть не плачет, бедолага.

Однако говорит ему змея неожиданные слова:

– Ты ни в чем не виноват, время было такое. Поэтому я тебе помогу. Но вот теперь все изменилось, и скажешь ты царю, что весенний сад наполнился ягнятами. Они резвятся, глаз человека радуют, ничего в саду не портят. И сад зеленеет, цветет и плодоносит. Это значит, что все плохое ушло из нашей жизни, и мы радуемся миру, любим и уважаем друг друга. И ты тоже изменился, и на обратном пути заедешь ко мне и поделишься сокровищем.

– Конечно! – отвечает ей седобородый всадник. – Все тебе привезу, не сомневайся. Спасибо, что зла не помнишь, многому ты меня научила.

Недолгим был разговор с царем. Получив очередной мешок золота, отправился наш герой в обратный путь. И ни о чем не думая, подъехал к знакомой развилке. Дорога прямая короче, там его змея ждет, дорога направо – в обход. Остановил своего коня и думает…

О чем он думает, мы не узнаем никогда. Давайте оставим его одного. Пора уже закончить этот рассказ и перейти к следующему.

Давным-давно на Предкавказской равнине жило племя сильных и трудолюбивых людей. Богатые урожаи давала им плодородная земля, и люди были благодарны ей за это. Не было им нужды ходить в походы, чтобы обеспечить свою жизнь, они умели довольствоваться только тем, что могли получить своим трудом.

Но разве может мирное племя жить по своим законам – всегда найдутся враги, которые придут и без сожаления разрушат все, что дорого народу. И жизнь человеческая не стоит ничего, когда в клубах пыли дикие орды вытаптывают поля, когда пылают мирные селения.

Так должно было случиться. И в одно страшное утро с криками налетели вражеские воины. Мужчины племени взялись за оружие, и бой был долгим. Яростно сражались они, защищая свои дома и семьи. И смертью храбрых пали с оружием в руках.

С радостью захватчики бросились грабить опустевшие дома, выводили из них красивых девушек и, хохоча, выбирали себе рабынь и наложниц. Одна из юных красавиц была особенно хороша, она не опускала глаз, а дерзко смотрела в глаза опьяненным от победы врагам – и решила, что не дастся неприятелю живой, не станет ничьей рабыней. На ее глазах погиб жених, так разве она может отдать свою красоту и молодость кому-то из этих дикарей?! Звали девушку Машука, она славилась в народе своей гордостью.

И когда запыленный и обрызганный кровью чужак схватил ее за руку и потащил за собой, она выхватила из рукава кинжал и сильным движением вонзила его в свое сердце.

И это движение послужило сигналом для ее подруг – они бросились врассыпную, обращаясь мысленно молитвой к своим богам. И боги услышали тех, кто предпочел смерть позору. Девушки окаменели и превратились в горы. И гордая Машука сохранила свое имя в названии горы Машук.

А о том, как покончила с жизнью девушка, напоминает воронка озера Провал. Содрогнулась земля от жалости к своим питомцам, и заплакала она горячими слезами. И слезы эти превратились в целебные источники. Не вернуть к жизни прекрасных девушек мужественного племени, но воды эти много веков возвращают здоровье живущим.

Однажды кабардинский князь собрал свиту и отправился в поход. Не очень везло им с добычей, а возвращаться с малыми трофеями они считали недостойным. Совершая все новые набеги, уходили они дальше от своего дома, углубляясь в чужие края. Вести о их набегах летели перед ними, и внезапные нападения, которые очень важны для успеха, уже не получались. Более того, когда они перешли Терек, то разосланы были гонцы дать знать, что враг вторгся в их страну.

Князь же со свитой решили передохнуть и заночевать на берегу Терека, где нашлись большие камыши. Тут они опрометчиво почувствовали себя в безопасности и спокойно расположились на ночлег. Проснувшись рано утром, кабардинцы не поняли, что были окружены. И внезапно атакованные, были захвачены в плен.

А в родном ауле ждущие своих джигитов с добычей близкие стали беспокоиться и делиться тревогой друг с другом:

– Что-то долго не возвращается наш князь из похода, уж не случилось ли чего?

– Да что может случиться, ведь никогда, слава всевышнему, удача не оставляла нашего князя и его спутников. Видимо, слишком много добыли они подарков для нас, большие табуны прихватили с собой, поэтому так долго приходится нам ждать, – говорили другие.

Но в конце концов люди поняли – что-то произошло. Были разосланы гонцы узнать, где князь и его дружина. В разных землях побывали посланцы, но ничего не смогли узнать, никаких следов не было обнаружено, как будто те провалились сквозь землю. Еще бо'льшая тревога овладела родственниками и друзьями пропавших. С еще бо́льшим рвением они продолжали свои поиски, расспрашивая всех гостей и просто проезжавших мимо. Но и это было бесполезно.

Прошло много времени, прежде чем первое известие смогло пролить хоть какой-то свет на пропажу князя и его свиты. Случайный гость рассказал о слухах, будто бы в тюрьме в Железных воротах содержатся какие-то узники, говорящие по-кабардински.

– Может быть, это именно те люди, которых вы ищете, – добавил он. – Ведь никто из посланных вами на поиски не добирался до Железных ворот.

– Как же страдают наши близкие в тюрьме. Страшна их участь, и мы должны вызволить их оттуда, – сказали жители аула, которые не сомневались, что речь шла именно о тех, кого они так долго и безрезультатно ищут.

Дальше мужчины начали совещаться, как им поступить:

– Надо напасть на тюрьму и силою освободить наших узников, – такое мнение прозвучало первым.

– А хватит ли у нас на это сил – ведь тюрьму охраняют? А мы подойдем туда после долгого похода, – в сомнении рассуждали другие.

– Больше надежды не на оружие и не на нашу храбрость, а на золото. Мы выкупим наших пленников, – и это предложение получило поддержку.

Все золото и драгоценности были принесены жителями аула, сложены в переметные сумы, навьючено на лошадь к вечеру. А рано утром лучшие наездники, выслушав пожелания прямой дороги, отправились в дальний путь. Навьюченная золотом лошадь была поручена самому уважаемому и надежному джигиту по имени Хамыш.

Ехали они день, и второй, и третий – долог путь до Железных ворот. Дорога была им легка, ведь они знали, как важно поскорее добраться до цели и освободить томящихся в неволе близких. И когда они были уже на подходе, однажды в лесу от группы отстал наездник, которому было доверено золото, собранное для выкупа.

Пропустив далеко вперед своих спутников, Хамыш остановился под большим и приметным деревом, вырыл яму и, положив в нее сумы с золотом, закопал и накрыл листвой и ветками, чтобы ничего не было заметно. После этого догнал товарищей и вместе с ними продолжил свой путь. Никто не заметил его отсутствия.

На ближайшем привале джигит объявил своим товарищам:

– Скоро мы будем у цели, поэтому я признаюсь вам в страшном событии. Я виноват перед вами и перед нашим народом, я потерял собранное золото. Готов ответить за это своей головой, принять любое наказание, пусть будет так, как вы решите.

Такого удара даже представить никто не мог. Все стояли пораженные, и никто не решался нарушить тревожную тишину. Однако нужно было принимать решение. Один из мужчин сказал:

– Что толку в твоем наказании? Это не вернет золота, доверенного нам людьми.

– Мы не можем вернуться обратно, ничего не добившись, не освободив пленников. Бесславное возвращение ляжет на нас позором. И что мы скажем народу?

– У нас не осталось выбора, и мы пойдем вперед. У нас нет золота, но наше оружие с нами. Мы или вернемся с пленниками, или погибнем. Когда нас пугала опасность, разве наши предки решали дела золотом, а не острыми мечами и отвагой?

– Струсивший сегодня не в праве больше носить оружия.

Таково было общее мнение – пленников надо освобождать, даже если придется погибнуть в неравном бою.

А Хамыш, человек, которому доверено было золото, предложил для начала использовать хитрость:

– Мы пошлем кого-то из нас сказать, что приехали выкупить пленников, но договариваться будем только со значимыми людьми. Они пришлют нам своих почтенных стариков, а мы задержим их. Тогда они пришлют еще кого-нибудь узнать, что случилось. Мы задержим всех, а потом предложим обмен. И заодно спросим совета у достойных людей, что будут находиться в нашем почетном плену. Мы будем обходиться с ними уважительно, и они поймут наши добрые намерения и помогут нам.

Так и сделали. Вскоре у кабардинцев были в руках самые уважаемые люди Железных ворот. Тогда они потребовали обмен, об этом же просили и задержанные старики, проникнувшись добрым и уважительным к себе отношением и отвагой воинов, пришедших на выручку своему князю и своим товарищам.

После недолгих переговоров пленники были освобождены. Проведшие много месяцев в тюрьме люди были счастливы оказаться на воле и благодарили своих освободителей. Решено было как можно быстрее отправляться в обратный путь на родину. Когда же они достигли уже знакомого им леса, то человек, закопавший золото, привел всех к большому приметному дереву и рассказал о том, как он зарыл здесь сокровища, собранные народом для выкупа. Оно было тут же извлечено, чему все были рады несказанно. А Хамыш объяснил свой поступок:

– Ведь наши люди отдали последнее, не оставив запаса даже на черный день. Пожертвовали своими сбережениями ради свободы близких. И как мы могли отдать наше богатство? Но дело даже не в этом. Горько мне было сознавать, что мы можем только выкупать наших пленников. Я знал, что это не так. И готов был расстаться с жизнью, чтобы все поняли – не золото, а отвага и оружие важнее для нас.

Высоко в горах Кавказа в далекие времена жило обособлено от всех племя суровых воинов. Селение их окружали неприступные скалы, близость вершин, покрытых вечными льдами, тоже не способствовала мягкости их характера. Много лет назад их предки покинули равнину, спасаясь от диких орд, и оставили своим потомкам наказ – никогда не возвращаться обратно.

Воинственный народ занимался набегами, это давало возможность выжить. Из набегов приносили все необходимое: зерно, оружие, одежду, ягнят, которых пасли мальчишки около селения. Иногда, если повезет, приводили рабов и красивых девушек. Были эти люди бесстрашны и жестоки, и лица их, казалось, выбиты из камня, и души тоже.

Однажды вождь племени по имени Кум привел из набега прекрасную полонянку и ввел ее в свою саклю. Девушка была настолько не похожа на местных жителей хрупкостью стана и нежностью лица, что все удивились выбору вождя. Тем более они были удивлены, когда он оставил ее у себя и, казалось, так привязался к ней, что все свободное время проводил в сакле, а не на охоте и пирушках с друзьями.

Молодой воин глаз не отрывал со своей возлюбленной, готов был сделать для нее все, что только она пожелает. Ему казалось, что он способен на это, ведь первый раз в жизни чувство так захватило его. Девушка отвечала молодому человеку любовью, но не могла освоиться в окружающем ее совершенно чуждом мире. Ведь на ее родине солнце согревало, а не просто ярко светило. Луга там покрыты яркими цветами, люди улыбаются солнцу, цветам и друг другу. И поют на ее родине совершенно другие песни: о красоте мира, о любви, о славном прошлом народа. Поют с нежностью над детской колыбелью и весело во время работ.

А здесь среди суровых соседей она не могла стать своей, да и люди ее, чужачку, не хотели понимать и принимать. Только любовь спасала ее от угасания. Молодая жена пробовала рассказать о своих чувствах мужу, пробовала петь о своей любви, но и он не понимал ее песен и обрывал их.

Вскоре у них родился сын, получивший имя Подкумок. И теперь молодая женщина могла выражать свои чувства мальчику, она расцвела и еще больше похорошела. А отец просто обожал своего первенца и ждал, когда тот возьмет в руки оружие и станет воином, достойным своего рода. А уж отец научит его всему, что делает из мальчика мужчину. Храбрость, ловкость, нечувствительность к боли, неудобствам и голоду, чувство собственного достоинства и другие качества должен был являть юноша этого племени.

А до поры до времени воспитанием мальчика занималась мать. Отец же продолжал ходить в набеги, делить добычу и управлять своим народом. Мать поднимала ребенка рано утром, и они шли любоваться восходом солнца, как оно окрашивает розовым цветом снежные шапки гор. Они вместе следили за полетом орлов и движением облаков над вершинами. А весной радовались тому, что ледники тают и рождаются ручейки, которые, устремляясь по склону, превращаются в бурную реку. Да и мало ли что может увидеть зоркое и жаждущее красоты сердце. Мать пела мальчику о далеком прекрасном крае, о просторах родной земли, о любви, которая украшает жизнь людей.

Прошло время, и отец с негодованием понял, что его сына не интересуют мечи и копья, он не хочет брать в руки оружие, как другие мальчишки, которые давно уже устраивают между собой поединки, тренируясь для будущих схваток. Не мог вождь племени смириться с этим, он приходил в ярость и наставлял сына:

– Ты, мой сын и будущий вождь, не должен знать страха и выпускать из рук оружие. Твое копье пусть летит только в цель, а острый меч рассекает скалы. Не один недруг не должен от тебя уйти живым. Только тогда ты будешь достоин называться моим сыном, когда молва о твоих подвигах раньше тебя вернется домой, а ты приедешь вслед за ней с богатой добычей!

Но как мальчик ни старался, он не мог порадовать отца. Он часто уходил в горы в одиночестве и слагал там песни о красоте гор, о меняющихся красках неба на закате, о свободе, которой наделены птицы. И о том, что его манит далекий неизвестный мир, как хочется ему узнать, что там, за пределами родных скал. Только матери он мог петь свои песни, а она плакала, слушая его, и думала, что на далекой родине, которой ее лишил муж много лет назад, песни ее сына смогли бы оценить по достоинству, а здесь он всегда будет непонятым и одиноким.

Все закончилось, когда отец вернулся из очередного набега и призвал к себе сына. Нет! Этот юноша не сын ему, раз он не хочет подчиняться отцу и жить по законам его народа. Так пусть же покинет аул. И если когда-нибудь примет решение стать достойным человеком, пусть вернется. А если нет – пусть исчезнет навсегда. Напрасно, упав на колени, мать рыдала и умоляла не быть таким жестоким к единственному сыну, вождь остался непреклонен: юноша должен уйти.

Медленно, не провожаемый никем, молодой человек шел под взглядами своих сверстников и их отцов, в этих взглядах не было сочувствия, они выражали общее мнение: тот, кто не может жить по нашим законам, должен быть изгнан. Он думал о своей несчастной матери, которая вряд ли сможет пережить разлуку с сыном, уходящим в неизвестность.

Подкумок шел день за днем, но не чувствовал усталости и голода. И страх перед дикими животными и чужими неведомыми племенами не посещал его, он шел навстречу своей судьбе, спокоен и мужественен. Горы вокруг становились ниже, впереди раскрылась бескрайняя равнина. И наконец молодой изгнанник вышел к аулу, в котором проходил большой праздник.

Только что закончились скачки, девушки собирались танцевать. А отдельно сидели мужчины с вдохновенными лицами и пели, и это было очень красиво. Он подошел к группе слушающих и, поздоровавшись, попросил разрешения присутствовать.

– Гостеприимство – не милостыня, – ответили ему. – Иди за стол, поешь и слушай.

Так и сделал будущий певец, потому что понял – он нашел свой путь, он будет слагать свои песни, как те, кому с таким почтением внимают сейчас, и петь их на праздниках и везде, где его захотят слушать. И внезапно, когда музыканты замолчали, он запел, как бы проверяя себя. Он пел о разлуке с матерью, об оставленной не по своей воле родине, о печали, которая поселилась в его душе, в песне он благодарил присутствующих за великодушие к пришельцу, за гостеприимство и пищу.

Затаив дыхание слушали молодого певца, и участь его была решена. Он нашел свой круг, это были певцы, люди, не имевшие никакой собственности, не принимающие участие в сражениях с оружием в руках, но присутствующие на битвах как свидетели, чтобы сложить песни о героях. Они не занимались хозяйством, а ходили из аула в аул, чтобы петь для людей. И люди платили певцам уважением и любовью.

Шли годы, проведенные несчастной матерью в слезах и тревоге – жив ли ее сын, что с ним. Но однажды захваченные в набеге пленники рассказали о том, что на равнине появился молодой певец. И поет он о своей родине, которая очень похожа на то, что они видят сейчас, как будто он бывал здесь: этот воздух гор, эти снежные шапки на вершинах, да, невозможно перепутать, они слышали об этом в песнях юноши.

«Неужели, – думала уже немолодая женщина, – мой мальчик жив! Он поэт, его любят люди! Он вернется, теперь он вернется!»

Стал молчаливым ее муж, потерял интерес к набегам, иногда она замечала, что он внимательно вглядывается в ведущую к селению тропинку. «Он тоже ждет», – догадывалась она.

И наступило время, когда им трудно было стоять, они садились рядом и молча смотрели на дорогу. И хотя зрение их было уже не таким острым, однажды утром они увидели приближающуюся фигуру мужчины. Сердцем почувствовали постаревшие муж и жена, что это их сын, и встали ему навстречу. Никто из троих не хотел сдерживать слезы, и полились эти слезы ручьем. А потом, слившись с рекой, понеслись потоком, бурля и пенясь, возвещая миру о том, что сын вернулся в отчий дом, не позабыв свой край на чужбине, и мать дождалась его.

Эта история случилась в те времена, когда Дербентом правил шах Аббас. Из древней крепости он оглядывал город. Он был доволен: вдалеке блестели под солнцем морские просторы, а там, где начинались жилые дома, цвели и благоухали сады. Щедро одаривала земля жителей Дербента, большие урожаи давали виноградные лозы, грушевые, персиковые и абрикосовые деревья, поспевали необыкновенной сладости дыни и арбузы. Но время сбора урожая еще не наступило. Пока глаз радовался весеннему цветению. И в крепости, и кое-где в садах горожан красиво распускались миндальные деревья.

Шаху стало скучно за крепостными стенами, захотелось новых впечатлений. И он подумал, что давно не выходил в город. Он любил гулять по узким улочкам в магалах Дербента в одежде дервиша, чтобы слиться с простыми жителями. Но обычно он делал это по вечерам, а сейчас ему не хотелось ждать вечера. И он решил переодеться и отправиться прямо сейчас, при свете дня.

Горожане жили привычной жизнью. Женщины шли к источникам за водой и подолгу стояли там, разговаривая. Это была для них отличная возможность встретиться с подругами и обсудить последние новости. Мужчины сидели в лавках или работали в мастерских. Это были очень умелые и трудолюбивые ремесленники: кожевенники, ювелиры, гончары, кузнецы. Возле кузни шах и остановился. Его внимание привлек молодой кузнец, который работал так легко, будто держал в своих руках не молот, а плод граната. Каждое движение молодого человека было рассчитано и красиво.

– Вот счастливый человек, – сказал себе шах, – он выглядит так, будто имеет много золота. Но если бы у него было много золота, он не работал бы кузнецом. Значит, он счастлив любовью. Интересно было бы посмотреть на его жену, наверное, она очень красива.

Пока шах размышлял о семейном счастье молодого кузнеца, тот закончил работу и покинул кузню. Правитель в костюме дервиша отправился за ним. На соседней улице возле небогатого дома кузнец остановился и постучал в дверь. Ему открыла женщина необыкновенной красоты.

Шах еще немного побродил по улицам и вернулся в крепость. Но мысль о красавице не давала ему покоя. При бледном свете луны он вглядывался в горизонт моря, как бы ища подсказки – что ему делать с внезапным чувством к молодой жене кузнеца?

На следующее утро шах облачился в одежду дервиша и пошел к знакомому дому на узкой улочке. На его стук вышла молодая красавица и предложила ему кусок хлеба.

– Я благодарен тебе за подаяние, но я не голоден. Добрые люди дали мне достаточно пищи. Я очень устал и хотел бы отдохнуть, – сказал мнимый дервиш и прошел в дом.

Женщина не остановила его, наоборот, дала подушку и покрывало, чтобы тот мог прилечь. Но гость снял с себя лохмотья и предстал перед изумленной красавицей во всем блеске шахского наряда.

– Не удивляйся моему визиту, – успокоил ее шах. – Я увидел тебя случайно, и твой образ, подобно дереву, укоренился в моем сердце. Ты понимаешь, зачем я пришел. И если ты откажешь мне, то померкнут звезды на небе.

Со слезами женщина пала в ноги шаху, прося не губить ее. Но влюбленный не привык к отказам и стал настаивать на своем предложении. Тогда хозяйка сказала:

– Хорошо. Я буду ждать тебя завтра утром, пока мой муж работает в кузне.

Договорившись таким образом, они расстались. Шах вернулся в крепость, а женщина стала думать, как ей выйти из этого опасного для нее и ее мужа положения.

На следующее утро она встретила шаха приветливо и предложила ему сесть за стол:

– Я прошу тебя разделить со мной трапезу, – сказала она, опустив глаза.

– Конечно, – ответил гость. – Зачем нам торопиться, я готов наслаждаться ожиданием, зная, что ты скоро станешь моей.

Хозяйка вышла из комнаты и вернулась с красивым подносом в изящных руках. Все восхищало в ней, шах любовался каждым движением женщины, не скрывая довольной улыбки. Поднос был накрыт шелковым покрывалом, расшитым золотой нитью. Каково же было удивление шаха, когда она сняла покрывало, а под ним оказались окрашенные в яркие цвета яйца.

– Какое яйцо ты выбираешь? – спросила женщина у гостя.

Шах указал на яйцо, окрашенное красной краской. Хозяйка очистила красное яйцо и подала его гостю.

– Понравился ли тебе вкус яйца? – поинтересовалась красавица.

– Яйцо как яйцо, ничего особенного, – ответил шах, не понимая, к чему она клонит.

После первого яйца она предложила выбрать ему второе. И задала тот же самый вопрос. Затем последовало третье, затем четвертое, желтое, зеленое, голубое.

– Что ты делаешь? – спросил шах. – Я больше не хочу есть яйца, как бы ни были они красивы снаружи, их вкус совершенно одинаков. И они надоели мне.

– Вот видишь, – сказал женщина тихим, но твердым голосом, – так и красавицы в твоей жизни. Сначала они привлекают тебя своей неотразимой внешностью, а потом приедаются тебе. В твоем гареме так много жен и наложниц, а у моего мужа я одна, и мы любим друг друга. А ты хочешь разрушить наше счастье только потому, что воспылал страстью к моей красоте.

– Ты не только очень красива, но еще и очень умна. Я уйду, но прошу тебя принять в дар кошелек с золотом в благодарность за урок, который ты мне преподнесла. Ты не испугалась, а разговаривала со мной на равных. Ты сохранила верность мужу, отказав самому шаху. Мало кто из женщин решился бы на это.

С такими словами правитель покинул бедное жилище. После этой встречи он часто выходил в город в одежде дервиша, наблюдал за жизнью своих подданных, но никогда больше не заглядывался на красавиц.

С древности по Кавказу проходили торговые пути, по которым везли разные товары из Азии в Европу и наоборот. Местные жители были вовлечены в торговлю и обслуживание караванов. Они предлагали им свои товары, продавали или обменивали. Караванщики нуждались в проводниках, в ночлеге, в пище, в развлечениях – все это они могли получить по дороге. Наибольшего расцвета пути достигли, когда по ним из Китая повезли натуральный шелк. Впоследствии историки и археологи будут называть их Шелковыми путями.

Стоявшие вдоль пути селения богатели и процветали. Возникали торговые города. Часто в целях безопасности их возводили на возвышенных местах по берегам рек, окружали крепостными стенами. Одним из таких городов правили разумный и уважаемый князь с красавицей женой. Забыли под их руководством жители города о войнах и о бедности. Народ процветал благодаря потоку купцов. Да и в кварталах ремесленников кипела работа, большого мастерства достигли местные оружейники, кожевенники, ювелиры и другие умельцы. А дипломатическое искусство правителя позволяло договариваться с дикими кочевниками и избегать набегов.

Но внезапно случилось несчастье – и князь умер, благословив на разумное правление свою жену. Она носила имя Стан. Первое время все было, как прежде, но спокойствие не могло длиться вечно. Отряды степного кочевника Бургуна приблизились к подножию горы, на которой стоял город. Они разбили свои шатры так, что горожане видели неисчислимую армию лихих наездников, их сверкающее на солнце оружие.

Проходили дни, город готовился к отражению атак, потому что все понимали, что рано или поздно нападение произойдет, что мощная армия пришла сюда за богатой добычей. Но события развивались совершенно иначе. Бургун направил к княгине своих переговорщиков.

Подали угощение, и гости не торопились раскрывать цель своего визита. Они почтительно опустили перед княгиней головы и начали неспешно свою речь:

– Молва давно донесла до нас рассказы о красоте и мудрости Стан, о богатстве ее владений. Но то, что мы увидели воочию, во много раз превосходит молву. Нет слов, чтобы можно было описать эту красоту. И это роскошество дворца. И достаток жителей. И прочность укреплений. Всю правду о том, что увидели здесь, мы донесем до своего вождя. Бургун по достоинству оценит мудрость княгини, которая правит городом.

Это были обычные речи послов, и Стан, переглядываясь со своими советниками, ждала, когда они приступят к цели своего визита. Но она даже не могла представить, с каким предложением явились гости. Наконец старший из них произнес:

– Княгиня Стан, доблестный богатырь Бургун отправил нас к тебе как к правительнице города и красивой женщине донести свое предложение: стань его женой. Твой город не будет разрушен. Ты обретешь сильного и богатого мужа. Бургун молод и красив, ты родишь ему наследника. Таково желание нашего вождя.

Молча выслушала послов Стан и, подумав, ответила:

– Передайте своему предводителю мой поклон. Но подобные решения не принимаются в спешке. Я объявлю свою волю через три дня.

Проводив гостей, княгиня стала держать совет со своими приближенными:

– Каково ваше мнение, что я должна выбрать? Что, по-вашему, лучше для нас? Сможем ли мы выдержать осаду или нам суждено будет сдать крепость войску степных варваров и попасть в рабство?

Два дня Стан дала советникам на размышление и удалилась в свои покои, чтобы подумать наедине, она понимала, какая ответственность на ней лежит.

Вечером отправилась Стан на крепостной вал, чтобы взглянуть на лагерь неприятеля. Лучи уходящего солнца освещали столь любимые ею горы, покой был разлит в этом пейзаже, но не было покоя в душе княгини. Внезапно она увидела, как со стороны лагеря движется всадник. Он подъехал ближе, но она все же не могла рассмотреть его. Прекрасный конь, умелая джигитовка приковали взгляд княгини к опытному наезднику. Она залюбовалась невольно и подумала, что всадник, наверное, молод и красив. И когда стемнело, ей было жаль покидать свой наблюдательный пост.

Весь следующий день княгиня совещалась, ее советники высказывали противоположные мнения, но даже в самых спокойных и выдержанных людях она чувствовала тревогу. Слушая их речи, она обращалась в воспоминаниях ко всаднику под крепостным валом – кто он? Даже самой себе не хотела Стан признаться, что молодой наездник волнует ее, что ей не хватает рядом близкого человека. Да, она любила своего мужа, но со времени его смерти прошло уже несколько лет, а она была молода.

Вечером княгиня вновь пошла на крепостную стену и вновь увидела молодого джигита. И почувствовала, что решение приходит само собой – ей надо познакомиться с Бургуном, увидеть его, поговорить.

Через три дня послы получили ответ: княгиня скажет свое последнее слово после встречи с их вождем.

Не скрывая волнения, на следующее утро ждала молодая правительница визита того, кто хочет стать ее мужем. Выбор перед ней уже не стоял – она понимала, что не хочет подвергать опасности преданный ей народ и не хочет разорения своего прекрасного цветущего города. И долг свой видела в том, чтобы не допустить войны, даже если для этого ей придется взять в мужья вождя диких кочевников.

И вот он вошел в зал в сопровождении своих приближенных. Княгиня сразу подумала, что знает этого молодого стройного человека. И хотя ей не удалось разглядеть его лица с крепостной стены, но это, несомненно, был он, всадник, который джигитовал перед ней по вечерам. Внимательно смотрел Бургун в глаза Стан, и ее взгляд ответил: «Да».

Через несколько дней сыграли свадьбу, город обрел правителя и получил название Боргустан, а княгиня – любящего мужа.

Несколько столетий город процветал, пока его не разрушил и не разграбил новый завоеватель – легендарный Тимур Тамерлан.

В древности, когда окружающий мир для человека был таким загадочным, духи жили везде: в горах и под землей, в огне и в дожде. Для горцев были очень важны пещеры, где они могли укрыться от непогоды во время охоты, где они могли расположиться на ночлег, в пещеру можно было загнать на ночь и отару. Чеченцы и ингуши верили, что если заходишь ночевать в пещеру, то она не пуста, там обитает «хозяин» – дух этого места. И если отнестись к нему уважительно, то он будет охранять тебя, пока ты находишься в гостях на его территории. И не обидит гостя.

Лесные духи могли встретиться охотнику, да и любому человеку, зашедшему в лес. Они тоже помогали, если человек нуждался в помощи. Но могли причинить вред или напугать, если он вел себя неподобающе и без уважения к духам и местам их обитания.

А в горных ручейках, из которых ты можешь напиться чистой воды, об этом заботится Мать Воды Химиха-нана, очень расположенная к людям. Она мирно журчит вместе с потоком, перескакивая по камешкам, но и горько плачет и шумит, предупреждая людей о предстоящих несчастьях.

Духи жили и в каждом горном озере. Но и озерные «хозяева» не приносили людям зла и неприятностей, пока те относились к ним уважительно. Высоко в горах Чечни находилось озеро с чистейшей водой. Чистоту воды можно было сравнить только с горным хрусталем. Синее небо смотрелось в его ровную гладь, как в зеркало. Так гармонировало оно с окружающей природой, что только любоваться им можно было да возносить хвалу богам, его создавшим.

Но в одно недоброе утро на берег озера пришли две женщины. Они принесли с собой для стирки грязное белье.

– Столько воды в этом озере, она такая чистая! И такой удобный берег, чтобы на нем расположиться для стирки. Зачем же мы ходим мимо такого хорошего места? – спросила та, что была моложе.

– Нет, нельзя, – ответила мать. – Мы оскверним чистоту озера и разгневаем духа, обитающего в нем. Никогда женщины не стирали здесь белье, я это знаю с детства.

– Ну неужели, если мы только один раз сделаем это, что-то может случиться? Я никуда не хочу идти, я останусь здесь. А ты как хочешь.

– Зря ты не слушаешь меня. И я против того, что ты задумала, но не могу же я оставить тебя, девушку, одну в этом безлюдном месте.

И на этом хозяйки расположились на берегу. И не заметили, что вода в озере потемнела, по поверхности прошла рябь. Озеро как бы хотело показать им свое недовольство. Не обращая внимания на взволновавшуюся воду, женщины опустили в нее грязное белье.

Не смог вынести дух озера такого надругательства над чистотой его воды и превратил женщин в камни на берегу. Застыли они, застигнутые врасплох, и навсегда остались на этом месте.

Но дух озера и видеть их не хотел. Кроме того, ему стало мучительно оставаться в этом оскверненном грязью месте. И он обратился в громадного сильного красивого быка. С тех пор больше воды здесь люди не видали. И бык ушел отсюда навсегда. Он стал спускаться по склону и вышел к людям, которые работали на пашне.

Люди очень удивились, увидев такого замечательного быка. И стали гадать, откуда же он мог взяться. Начались споры:

– Конечно, это не простой бык, пусть он продолжает свой путь, не станем препятствовать ему, – так говорили одни.

А другие имели противоположное мнение:

– Если он пришел сюда во время нашей работы, это не случайно. Даже если он и не простой, кто-то прислал его к нам в помощь.

Препираться долго люди не могли, надо было продолжать работу. И в конце концов решились они и впрягли быка. Проведя первую борозду, они увидели, что в ней выступила грязь. Удивились, но продолжили работу. По второй борозде стала просачиваться вода. Но и этого знака не хотели заметить пахари.

Третья борозда, четвертая – и вода хлынула из-под земли и стремительно затопила и поле, и всех работающих на нем. Образовалось озеро, в глубине которого исчез и бык.

Вот так из-за неуважения к чистоте и красоте исчезло одно из озер в горах. И так появилось новое, ибо надо же было где-то найти пристанище оскорбленному духу озера.

Бережно и с уважением относятся местные жители к этому озеру. А полюбоваться им в горную Чечню приезжают туристы, желающие увидеть нетронутую красоту этой прозрачной воды.

Издавна на Кавказе в горах и на равнине принято было селиться по берегам рек. Нет человеку жизни без воды. Реки орошают землю, делая плодородными поля, к рекам ходит скот на водопой. Из реки берут воду для полива плодовых деревьев и огородов. Реки разделяют владения князей, служат границами селений. Реки – источник изобилия.

Не сразу люди научились пользоваться благодатными землями Кавказа, но, когда начали пахать, сеять и взращивать злаки и овощи, страдала земля от боли, молила богов избавить ее от мучителей. Прислушались боги к жалобам земли, посоветовались между собой и ответили ей:

– Придется тебе терпеть эту боль. Ведь все на свете создано для людей: и солнце, и реки, и леса, и ты, земля, тоже для людей, чтобы жизнь их была прекрасна. Терпи, корми людей своими плодами, одаривай их щедро за их труд. А за это ты будешь поглощать их, и все твое будет возвращаться к тебе же.

Послушалась земля, смирилась. Благодарны ей за это люди. Бегут по ней реки, бурные и спокойные, орошают ее, делают еще красивее и благодатней. Стоят по берегам рек аулы, знают их жители, что надо поклоняться матерям Земли и Воды, потому что от них зависит жизнь и благополучие человека в этом мире.

Довольны богини-матери, помогают людям. Появляется из рек и озер Мать Воды во всей своей красе, исходит от нее сияние. С ее синих волос, когда она расчесывает их, на горы и долины стекают струи дождя, так необходимого живой природе и людям.

Удивительно синяя вода в некоторых кавказских реках. Не перестаешь удивляться этой незамутненной синеве, проезжая, например, берегом реки Теберды, которая несет свои воды в Кубань. А рождается Теберда на Поляне двуречья от слияния рек Гоначхир и Аманауз. Название Аманауз означает «страшное ущелье».

Откуда в этом прекрасном крае такое пугающее название? Об этом поведает нам старинная кавказская легенда.

Охотился однажды нарт в густых лесах, которые до сих пор сохранились в этом районе. Много дичи настрелял он для жителей своего селения. Таков был обычай: удачливый охотник обеспечивает мясом всех нуждающихся. Довольный возвращался богатырь домой.

Прошло время, и вновь богатырь вернулся в эти благословенные места, богатые дичью. Он шел и не узнавал их: высохло русло реки, не радовали зеленью пожухшие травы, опали с голых веток засыхающие листья и лежали ковром под его ногами. Исчезли звери, не слышно было и пения птиц.

Недоумевает нарт, идет дальше и дивится такому умиранию природы, совсем недавно предоставлявшей людям свое изобилие. И замечает он, как вдалеке клубится густой туман. И решил охотник добраться до этого загадочного места и выяснить, что же там происходит.

Вскоре на своем пути он догнал арбу, на которой сидели три красивые девушки и рыдали в отчаянии. Погонщик волов, которые тянули медленно арбу, тоже едва сдерживал слезы. Спросил нарт мужчину:

– Что произошло с ранее цветущим вашим краем? Куда везешь ты этих плачущих девушек? Где их отцы, их женихи, разве не могут они утешить красавиц?

Не сразу ответил погонщик, как бы не желая разговаривать с незнакомым человеком. Только уважение к пришельцу и желание высказать свое горе пересилили в конце концов:

– Что толку от твоих вопросов, нарт? Что толку от моих ответов? Сам видишь, какое несчастье пришло на нашу землю. Люди погибают от жажды, падает скот. Пытались мы рыть колодцы, но воды в них не доставало для жизни. Вот почему высыхают деревья и травы, ушли из наших лесов звери, покинули эти края птицы.

– Да что же случилось? Расскажи мне все с самого начала, – нетерпеливо перебил его богатырь.

– Страшный дракон появился в окрестностях, он перегородил реку, втягивает в себя воду и изрыгает туман. Пропала вода, все стало гибнуть вокруг. Собрались наши мужчины, взяли оружие и пошли на чудовище, но оно убило и искалечило всех воинов. Больше некому освободить нас, несчастных. Так и гибнем мы без воды. Девушек этих я везу в дань дракону.

При этих словах девушки зарыдали еще громче, и слезы обильнее покатились по их бледным щекам. Но даже через слезы было видно, как они свежи и красивы. Продолжал свой рассказ погонщик:

– Когда мы привозим по его требованию юных красавиц, он пускает реку по руслу, и мы хоть немного успеваем воспользоваться водой. Но девушек в наших аулах скоро не останется. Что мы тогда будем делать, как умилостивим дракона? Останется нам только погибнуть. Как погибли женихи наших красавиц. И некому будет продолжать род.

Сжалось сердце нарта от сострадания к несчастным людям. Но и гнев пробудился в его сердце тоже, гнев воина, не привыкшего подчиняться обстоятельствам и пасовать перед опасностью. Не мог он не откликнуться на людское горе. Сказал богатырь несчастному старику:

– Разворачивай волов и вези девушек обратно домой. Собери всех, кто считает себя мужчиной, пусть они придут сюда. Хватит вам подчиняться чудовищу и выполнять его прихоти. Мы убьем дракона, и прежняя жизнь вернется в эти края. Поторапливайся. Я жду.

И стар, и мал, все, кто устал страдать и зависеть от прихоти дракона, собрались вокруг нарта, с надеждой глядя на него. А те, кого одолело отчаяние, смирившиеся с несчастной своей судьбой, остались дома.

– Мы готовы к бою, командуй нами! – так приветствовали нарта пришедшие.

Распорядился богатырь собрать сто снопов терновника, а сам тем временем двинулся в сторону дракона, поправляя свой богатырский лук и колчан со стрелами, проверяя, готов ли его надежный меч к бою.

Поднявшись на склон горы напротив дракона, он стал терпеливо ждать. Огромный дракон вбирал в себя воду, и исчезала река. Потом извергал струи воды, и образовывался плотный туман, сквозь который ничего невозможно было рассмотреть. Дождавшись, когда туман рассеется, богатырь пустил одну за другой две стрелы и поразил глаза не ждавшего нападения дракона. Он неожиданности и от боли раскрыло чудовище пасть, тут и стали все быстро бросать ему в пасть снопы терновника, лишая его возможности изрыгать страшный туман.

От ярости и боли ослепленное чудовище с такой силой било хвостом, ломая скалы, что на этом месте образовалось глубокое и мрачное ущелье. Улучив момент, нарт приблизился к дракону, обнажил свой меч и отсек ему голову.

Хлынула вода в русло реки, и вновь река стала источником изобилия, орошая землю, поя людей и скот. Заблестели под лучами солнца радужные брызги, наслаждение человеку принесло журчание и свежесть. Всему река возвращала жизнь.

Освобождены были из неволи несчастные девушки, отвезенные в дань дракону, все они вернулись в родные аулы к радости своих родителей. Ведь горе всегда должно сменяться радостью. Хотя бы в легендах.

Ошхомахо – Гора Счастья, так называют кабардинцы Эльбрус. Именно там, на недоступной для людей белоснежной его вершине живет Счастье в образе прекрасной девушки Даханаго.

Рассказывали старики, хоть и они этих времен не застали, молодым горячим нартам, что Даханаго жила когда-то на земле рядом с людьми, но похитил ее злой дух, спрятал высоко среди снегов, и покинуло Счастье нартские селения. А сама Даханаго томится в плену и хочет вырваться, вернуться обратно. Дело чести нартов – освободить ее и вернуть на землю. Самые сильные, самые смелые и честолюбивые богатыри устремлялись к вершине Ошхомахо, но не только не могли вернуть Счастья, но и сами не возвращались, погибали в неравном бою со злым духом, охраняющим ее и днем, и ночью.

А со временем и попытки прекратились, потому что отчаялись нарты вернуть счастье. Или в удачу верить перестали. Или привыкли жить без счастья. А может быть, перевелись в Стране Нартов достойные воины. Одним словом, смирились с отсутствием Счастья, так и живут.

Такие рассказы слышал с детства юный нарт и думал, а иногда и вслух говорил:

– Подождите, вот вырасту я и освобожу эту девушку Счастье.

Пока он был мальчиком, не обижали его, отвечали:

– Да, мы верим тебе. Расти, становись сильным и ловким. Учись быть выносливым и готовым к любым испытаниям.

Но когда мальчик подрос, то над ним смеяться стали нарты:

– Смелые из смелых, самые достойные и сильные витязи не смогли вернуть Счастье на землю. А ты куда собрался? Ты не преодолеешь долгий и тяжелый путь, ты испугаешься охраняющих ее великанов. Ты замерзнешь в ледниках Ошхомахо. Не смеши людей, делай то, что делают все. Мечтай о том, чего можешь достигнуть.

Только один, самый старый и самый мудрый нарт сказал:

– Дело не в великанах и не в трудностях пути. И даже льды на вершине можно преодолеть. Если сама девушка Счастье решит, кому покориться, исчезнут все преграды. Но имей в виду, девяносто девять витязей ходили за Даханаго, ты будешь сотым. Я не желаю тебе смерти, но коли ты встретишь ее в пути, то погибнешь со славой.

И начал юный нарт готовиться к походу. Меч булатный богатырский выковал ему кузнец, стрелы острые. Лук его звенит тетивой. Нужно было раздобыть еще коня, который справится с таким походом и будет ему другом и помощником. Ведь конь – крылья мужчины, конь доставит к мечте.

Нашел он такого на горных пастбищах, обратился к нему с уважением:

– Стань мне помощником и другом, в дальний путь я собрался, хочу вернуть нартам Счастье. Я вижу, с тобой мы справимся, а без тебя мне будет очень трудно, ведь надо добраться до вершины Ошхомахо, а что нас там ждет, я и сам пока не знаю.

– Хорошо, – ответил конь. – Но я тебя сначала испытаю. Если сможешь удержаться в седле и не испугаешься, помогу тебе. Стану твоим помощником и другом в трудном походе.

Сел юный нарт на коня и даже опомниться не успел, как тот вознес его к небесам и мигом опустился на землю. Сидит юноша, изо всех сил вцепившись в гриву коня, а тот рванул в горы, удар груди его скалы пробивает – и образуются ущелья. Под ударами копыт образуются озера. Долго носил витязя конь, пока не понял, что тот достоин идти за Даханаго:

– Вижу, есть у тебя и сила, и смелость, и воля к победе. Держись крепче, домчу тебя до Ошхомахо.

Проверил юный нарт доспехи и оружие, сел на своего преданного скакуна, и отправились они выручать девушку Счастье. Несколько мгновений понадобилось коню, чтобы взмыть на Ошхомахо, но не рассчитал он своих сил, задел копытом вершину и рассек ее надвое. Так и стоит сей исполин с двумя белоснежными вершинами. Здесь конь остановился и сказал:

– Все, что мог, я сделал для тебя. Но здесь мы расстанемся, дальше я тебе уже не пригожусь. Иди сам, да пусть тебе сопутствует удача.

Поблагодарил юный нарт коня, поправил свое оружие и бесстрашно пошел вперед. Холодный воздух проникал за кольчугу, было трудно дышать жителю равнины на этой непривычной высоте. Снег блестел под солнцем и слепил глаза. Но разве эти трудности могли сломить решимость нарта?

Вдруг небо потемнело, хлынул ливень, зашатались горы, но он мужественно шел дальше, потому что знал, что путь к Счастью не может быть легким. Улеглась непогода, снова засияло солнце, и услышал богатырь нечеловеческий громоподобный голос:

– Мальчишка! Куда направляешься ты? Уходи, пока цел!

Обернулся юный нарт и увидел шестиголового иныжа-великана. Но не испугался и крикнул чудовищу:

– Я сын земли. Я пришел сюда не ради прогулки. Я хочу вернуть Счастье своему народу. И тебя я не боюсь.

С этими словами он обнажил свой меч, но засмеялся иныж, и от смеха его начался камнепад, все загрохотало вокруг:

– Куда тебе сражаться со мною? Одним махом я уничтожу тебя.

Не зная страха, юноша шагнул к великану, и завязался бой. Звон двух мечей, подобно раскатам грома, раздавался среди гор, возвращаясь эхом. Искры от ударов освещали все вокруг, словно грозовые молнии. Трудно пришлось молодому воину, но на его стороне было добро – не за себя он сражался, а за счастье людей. И победа оказалась за ним, вонзил он меч в сердце иныжу, а потом отрубил все шесть голов.

Понимая, что это только начало и впереди его ждут новые опасности, он смело пошел вперед. И снова спряталось солнце, и засвистел ледяной ветер, мороз усилился, повалил снег. Закружилась вьюга, с гор срывались и с грохотом летели вниз ледяные глыбы. Как будто кто-то хотел, чтобы юноша превратился в ледяной столб. Ноги его скользили по льду, несколько раз он чуть не сорвался в пропасть.

С трудом преодолевая это препятствие, юный нарт, не останавливаясь, шел вперед. Он понимал, что проявленная слабость обернется смертью. Его одежда и доспехи покрылись инеем, но сердце оставалось горячим. Однако не может живой человек преодолеть волей мороз.

Понял юноша, что он погибнет, и стал вспоминать родной аул, свою мать и мысленно обратился к ней за помощью:

– Матушка, помоги мне, укрепи мои силы. Неужели я не смогу дойти до цели? А как же мой народ, которому я так хотел вернуть Счастье?

Наконец он преодолел и это препятствие. И как только увидел землю безо льда, то припал к ней, прося укрепить его силы. Он напился воды из горного ручейка и почувствовал себя вновь готовым продолжать путь. И тут дорогу ему преградил громадный змей-дракон:

– Ты пил из моего ручья, дарующего силы! Но не рассчитывай, что ты сможешь идти дальше. Здесь ты встретишь свою смерть. Посмотри вокруг и уходи отсюда, пока цел.

Юный нарт посмотрел по сторонам и вдруг увидел человеческие кости, сломанные копья и стрелы. Следы былых битв открылись перед ним. Но бесстрашно он ринулся на дракона. Воля к победе придавала ему силы.

Бой длился ровно столько, сколько понадобилось нарту, чтобы убить дракона. Молнией быстролетной метнулось копье юного воина и вонзилось в тело дракона. Мигом выхватил юноша две каленые стрелы из колчана и пробил ими оба глаза чудовища. Взвыло оно от боли и оттого, что померк свет. Не теряя ни мгновения, юноша приблизился и отсек блещущим мечом голову страшному змею.

Обессиленный после долгой битвы юноша вновь припал к земле. Он смотрел на усеянное костями поле. Черепа с пустыми глазницами как бы предупреждали юношу:

– Ты не сможешь пройти дальше. Мы все были молоды и сильны, когда поднялись сюда. Мы преодолели разные опасности, но погибли бесславно. Ты хочешь остаться здесь, с нами? Подумай хорошенько, тебе еще не поздно вернуться назад.

Конечно, у юного нарта и в мыслях не было отступиться, какая бы судьба его ни ожидала, он верил, что выбрал правильный путь. Стояла тишина. Куда идти дальше, он не знал. Стоя рядом с этим скорбным полем, вдыхал морозный воздух и увидел, как над костями кружит ворона. Откуда птица могла взяться здесь, где все казалось абсолютно безжизненным? Чтобы услышать хоть какой-то звук, хотя бы звук своего голоса, молодой человек заговорил, обращаясь к этой вороне:

– Как попала ты на такую высоту, куда ни одна птица не в силах долететь? Что ты кружишь над останками воинов, может быть, ты знаешь, что здесь произошло? Может быть, ты сможешь подсказать мне, куда идти дальше?

– Да, я смогу дать тебе совет, храбрый воин, – ответила ворона человеческим голосом. – Я видела, как ты сражался с драконом, и поняла, что ты достоин помощи. В драконе был злой дух, ты победил его. Не смотри на эти кости. Да, они не смогли завладеть Даханаго. Но ведь Счастье невозможно взять силой. Все они стремились завладеть Счастьем, чтобы иметь власть над людьми. Но тот, кто служит тщеславию и живет ложной надеждой, тот ничтожен и бессилен. Посмотри на чистую и сияющую вершину Ошхомахо, там живет Счастье. Но не надо пытаться туда проникнуть. Даханаго выходит сама в час, когда выходит солнце. Ты увидишь ее, если не будешь нетерпелив. Мир тебе, юноша, который думает о благе людей.

Жители Кавказа в прошлом были убеждены, что на вершине Эльбруса находится озеро с водой бессмертия. Тот, кто постоянно пьет эту воду, никогда не умрет. Этим объясняли долгую жизнь орлов и ворон, которые будто бы постоянно прилетают сюда напиться волшебной воды. А смерть их наступает, потому что приходится им пить и обычную воду. Людям же это удивительное озеро недоступно.

Убрав меч в ножны, молодой человек начал медленно подниматься к вершине. Рано утром он увидел, как заря зажгла полнеба, как в розовый цвет окрасились кручи. Он увидел прекрасный мир, в котором обитало Счастье. Воскликнул тогда юный нарт:

– Даханаго! Даханаго! Я пришел с равнины, где живут нарты. Они не могут забыть тебя, они ждут твоего возвращения. Люди на земле страдают без Счастья, спустись к ним. Прошу тебя! Я долго шел к тебе, чтобы сказать об этом и уговорить тебя вернуться.

И услышал юноша голос Даханаго:

– Я ждала тебя. Ты равен мне в силе, в сердце твоем пылает отвага, если готов был рисковать жизнью ради счастья людей. Если ты думал о людях и мечтал вернуть им Счастье, то ты его достоин. Я спущусь с тобой к нартам и никогда не покину их.

Известие о том, что юный герой возвращается на землю нартов, непостижимым образом долетело до нартских селений. Все, позабыв невзгоды, покинули свои дома и, собравшись вместе, отправились навстречу. Они шли с песнями и танцами, собирая по пути букеты полевых цветов, чтобы встретить с ними Даханаго и ее освободителя.

Семь дней и семь ночей не прекращался пир. Нарты прославляли героя и радовались возвращению Счастья.

Так вернулось на землю Счастье. Стали плодородными поля, полноводными реки, леса обильны дичью, улыбки засветились на лицах людей. И рассказывали старики молодым:

– Счастье может исчезнуть, его не удержишь силой. И богатством его не удержишь, и лестью. А будет оно с тобою, если ты его достоин.

Глядя на белоснежный Эльбрус-Ошхомахо, вспомни, что Счастье давным-давно вернулось к людям и живет среди нас. Не достойно человеку об этом забывать.

Жил в одном ауле уважаемый всеми человек, очень достойно проживший свою жизнь. Оставлял он своему единственному сыну богатое наследство: табуны прекрасных лошадей, несметные отары овец, да и денег много. Настал его смертный час, и, призвав к себе сына, он сказал:

– Ты еще молод, много в жизни тебе предстоит узнать, свой опыт для человека бесценен. Но все же я хочу, чтобы жил ты безбедно и мирно, преумножал бы оставленное мной состояние, поэтому дам я тебе три совета. Во-первых, не имей никаких денежных отношений со своим князем, никогда не бери у него в долг и никогда ему в долг не давай. Во-вторых, не бросайся выручать своего бедного родственника, если он впал в нужду. И в-третьих, не доверяй своих тайн жене. А еще запомни, что ты всегда сможешь обратиться за помощью к моим верным друзьям, не забывай о них, относись к ним с уважением.

– Но почему, отец? Что значат твои советы? – захотел подробнее расспросить его сын. Но старик не захотел ответить и перешел к другим наставлениям.

Через несколько дней этот достойный старый человек умер, и сын стал полным хозяином оставленного наследства. Но даже в дни скорби не давала молодому человеку покоя мысль – почему именно эти советы дал ему отец, правильны ли они, справедливы ли? И после долгих размышлений он решил, что должен все проверить сам.

Это намерение совпало с тем, что князь его как раз нуждался в деньгах и искал немалую сумму, которой наш герой располагал. Взял юноша деньги и поехал к князю. Без долгих вступлений он объявил:

– Ты знаешь, что я похоронил своего отца. Что отец мой не был беден и оставил мне большую сумму денег. Я слышал, тебе сейчас нужны деньги и ты не можешь их найти. Поэтому я предлагаю воспользоваться моими. Я хочу выручить тебя. А ты отдашь мне долг, когда сможешь.

Обрадовался князь, стал благодарить молодого человека и уверять его в том, что деньги нужны ему ненадолго и что в определенный срок он обязательно их вернет. А поступок юноши никогда не забудет, потому что делать добро за добро – обязанность каждого.

На следующий день молодой человек решил поехать проведать своего родственника, жившего неподалеку. Зная, что дела у того идут не лучшим образом, он решил помочь этому человеку. А заодно проверить второй совет отца. Родственник имел бедное жилище и большую семью. Нужда поселилась в их доме. Посмотрев на это, юноша сказал:

– Мой отец был старшим в роду, теперь, когда его нет, старшим стал ты. Я приехал выразить тебе свое уважение и предложить помощь. Пришли кого-нибудь из своих сыновей ко мне за небольшим количеством скота и лошадей, к которым я хотел бы приложить и немного оружия, ведь из-за недостаточности средств твои сыновья не имеют того, что положено молодым людям их хорошей фамилии. Не отказывайся, ведь я делаю это и для себя тоже – чтобы никто не смог упрекнуть меня в том, что я, имея достаточное состояние, не помогу своим родным.

Тронуты были таким отношением родственники нашего героя, поблагодарили его искренне и пообещали, что никогда не забудут доброты и благородства с его стороны.

Прошло достаточно много времени, приблизился срок, в который князь должен был вернуть юноше деньги. Но князь не торопился, отговариваясь тем, что пока денег на уплату долга у него нет, и назначал новый срок. Более того, князь сделался холоднее и стал избегать встреч. В то время как молодому человеку казалось, что его помощь деньгами должна была их сблизить.

Обидно стало молодому человеку, ведь он выручил князя, когда тому это было нужно. Да и немалые деньги пригодились бы и ему самому для хозяйства и обеспечения семьи. Он напоминал князю о долге, но в конце концов стал подозревать, что денег своих вообще может не получить.

Подумал молодой человек и решил поехать с визитом к старому другу отца.

С уважением он обратился к нему:

– Мой отец, рассказывая о своей жизни, говорил мне о надежных спутниках в его подвигах и походах. Он завещал мне поддерживать знакомство с вами, потому что нельзя забывать испытанной жизнью дружбы. Большая честь для меня наследовать ее от отца.

– Ты достойный сын своего отца, так пусть наша дружба перейдет к тебе. Если прибыл ты к нам с просьбой, говори. Мы обещаем помочь тебе сейчас и впредь, когда понадобится, – отвечали старый глава рода и его сыновья.

В голове молодого человека созрел такой план. Чтобы наказать своего должника за то, что тот не отдавал одолженные деньги, он решил украсть маленького сына князя, который воспитывался в доме аталыка в соседнем ауле. И отдать его на воспитание в эту дружественную семью.

– Я прошу вас стать аталыком мальчика из хорошей семьи. Воспитывайте его как своего сына, как маленького князя до тех пор, пока я сам не приеду за ним, – с такой просьбой обратился молодой человек.

– Мы согласны принять ребенка в свою семью, пусть будет у нас жить кан, мы сделаем все, чтобы он получил здесь любовь и воспитание, как положено по закону, – согласились хозяева на просьбу юноши.

Когда наступил вечер, молодой человек закутался в бурку, замотал лицо башлыком, чтобы никто не смог его узнать, и на самом быстром своем скакуне направился к дому воспитателя княжеского сына. Мальчик спокойно играл с другими детьми на улице. Молодой человек быстро подхватил ребенка и умчался прочь.

В ауле поднялась тревога, погоня отправилась за похитителем, но время было потеряно. И без результата мужчины аула вернулись обратно. Мальчик же поселился в дружественном семействе, а успешно провернувший дело молодой человек вернулся домой.

Очень быстро разнеслась весть о похищении княжеского сына. Все съезжались к князю, и наш молодой человек поехал тоже. Там он сделал вид, что очень сочувствует горю, которое приходится испытывать семье князя. И он единственный из присутствующих знал, что мальчик находится в безопасности.

Шло время, тщательные поиски ребенка не прекращались ни на день, но были совершенно бесполезны. Деньги князь не возвращал. Размышляя о том, как он смог наказать князя, молодой человек уже не чувствовал себя столь униженным в бессилье повлиять на должника и получить свои деньги.

И однажды, думая об этой ситуации, он рассмеялся. Находившаяся рядом с ним жена удивилась и обиделась, решив, что он смеется над ней. Никакие уверения в обратном она и слышать не хотела, а сказать правду молодой человек ей не мог. Жена просила очень настойчиво открыть ей то, что он скрывает, она сгорала от любопытства. Однако он был непреклонен.

Но все-таки ночью молодой супруг не выдержал и признался жене:

– То, что я не хочу тебе открыть, очень важно. Ведь это может погубить нас обоих. Подумай, готова ли ты разделить со мной мою страшную тайну и хранить ее.

Надо ли говорить, что женщина была согласна на все, только бы узнать, что же скрывает от нее муж. А когда услышала его рассказ, пришла в ужас. Им не удалось заснуть в ту ночь, потому что жена боялась, как бы кто-то из них не сказал лишнего во сне.

Но когда наступило утро, она осознала, что не в силах жить с этим известием, сжигавшим ее изнутри. И молодая женщина побежала к подруге, жившей по соседству, с которой они были близки еще с детства и привыкли делиться секретами, облегчая свою душу. Взяв с подруги обещание хранить страшную тайну, она поведала о мести своего мужа, о долге, об украденном ребенке со всеми подробностями. После этого жена почувствовала себя спокойнее и вернулась домой.

Но у соседки была еще одна задушевная подруга, как же было не поделиться с ней такой ужасной тайной. Разумеется, после клятвенных заверений хранить молчание. И каждая женщина в ауле, обещая не разглашать страшную тайну, услышала этот рассказ.

К вечеру все жители аула собрались у дома князя, чтобы решить, как поступить с дерзким молодым человеком, а заодно и с его имуществом, если он будет казнен.

Бедные родственники юноши, которым он недавно совершенно бескорыстно помог, громче всех кричали о том, как он должен быть наказан. Они же явились к нему в дом и, связав, привели к князю. Более того, они требовали для него немедленной смерти.

– Он опозорил своим поступком весь наш славный род! – кричали они.

Тем не менее нашлись спокойные уважаемые люди, которые настаивали на том, что нельзя убивать человека, не выслушав его:

– Пусть объяснит он свой поступок, тогда мы и примем решение. Именно так велит нам поступить обычай.

И когда все затихли, молодой человек спокойно рассказал всю эту, знакомую нам, историю, начиная с советов своего отца. Он повторил историю с долгом, о котором не знал никто в ауле. Он показал жестом на шумевших громче всех и сказал:

– А посмотрите на моих родственников, которые требуют моей смерти, как будто она сделает их жизнь лучше. Чем я виноват перед ними, особенно после того, как я проявил к ним свою доброту? Они, видно, забыли, как благодарили меня совсем недавно словами: «Делать добро за добро – обязанность каждого». И как же был прав мой отец, давая мне совет не доверять тайн жене. Вот так я испытал всю отцовскую мудрость, понял, как же он был прав. И я не жалею об этом, и мой сын в свое время услышит от меня эти советы, только я сам объясню ему их смысл. А теперь, когда вы все знаете, я признаюсь вам, что действительно украл княжеского сына. Но он находится в полной безопасности, и я готов хоть сейчас вернуть его обратно.

Молодой человек закончил свою речь и отправился за сыном князя. Он нашел мальчика подросшим и здоровым, полюбившим семью своих аталыков. Те, в свою очередь, как предписывает закон, отправили его в родительский дом с достойными подарками. Это были прекрасный конь, дорогое оружие, одежда, достойная князя.

В сопровождении свиты мальчик прибыл домой, в честь чего его отец-князь устроил пир. Аталык тоже получил богатые подарки. Князь, наконец, вернул с благодарностью давний долг.

Вот так благополучно окончилась история, которая могла бы зайти в тупик. Мы оставляем ее героев в добром здравии, без долгов и без обид. Потому что платить добром за добро – обязанность каждого, а платить добром даже за зло – дело достойного.

В давние времена, когда мир был полон чудес, а в жизнь людей любили вмешиваться шайтаны, жили два торговца. Оба имели лавки на базаре в большом городе, оба были богаты. Вот только богатство свое они нажили по-разному. Один – честным путем, а другой – нечестным. Правда, это было давно, и люди уже успели забыть, как второй притеснял и грабил бедных, несчастных и убогих. А первый, наоборот, всю жизнь готов был помогать обездоленным, сиротам, вдовам и нищим.

Не было у этих людей ничего общего, но иногда они любили беседовать друг с другом или спорить о важных жизненных вещах. Однажды разговор зашел о честности: какое богатство лучше? То, которое приобретается честным путем, или наоборот, то, которое приобретено обманом и нечестностью?

– Только то богатство, которое приобретено честным путем, может считаться настоящим богатством. И давать его хозяину уверенность в жизни, ведь честный человек не краснеет перед порядочными людьми, прямо глядя всем в глаза, – так сказал честный торговец.

– Никогда с тобой не соглашусь. Так приятно сознавать, как ты смог, искусно обманывая, заиметь свое богатство. Наш спор мы сами не решим. Давай лучше пойдем и спросим первых встречных, что они думают об этом. Пусть рассудят нас посторонние люди. Если они будут на твоей стороне, то я отдам тебе все свое богатство. Но если же они подтвердят мое мнение, то ты уступишь мне все, что нажил, – так ответил бесчестный купец.

Конечно, не сомневался честный купец, что всякий человек примет именно его сторону. Он думал, сам будучи честным, что нечестность, обман других – это плохо. Поэтому принял предложение, и отправились они в путь. Пройдя немного, увидели бегущего мальчика и решили, что пора начинать. Остановили ребенка и спросили:

– Как ты думаешь, какое богатство лучше – приобретенное честным путем или нечестным?

– Я думаю, – ответил мальчик, – что приобретенное нечестным путем лучше, чем приобретенное честным путем.

И побежал дальше. Очень удивился честный купец, он никак не ожидал такого ответа. И они молча продолжили свой путь. Долго никто не встречался им по дороге. Наконец спутники увидели, что едет им навстречу юноша верхом на ишаке. Подошли к нему купцы, поздоровались и спросили:

– Скажи-ка нам, как ты думаешь, какое богатство лучше: приобретенное честным путем или бесчестным? Но говори правду, ведь ты еще молод и только начал жить.

Подумал парень с минуту и ответил:

– Если вам действительно интересно мое мнение, то я скажу так: конечно, бесчестно приобретенное богатство лучше, чем нажитое честным путем, – и с этими словами поехал дальше.

Обратился тогда довольный ответами нечестный купец к честному:

– Зачем мы зря тратим время? Неужели тебя не убедили два ответа? Давай вернемся домой, и ты по уговору отдашь мне свое богатство.

– Нет, – не согласился честный купец. – Мы получили ответ от двух мальчиков – что они понимают в жизни?! Давай спросим человека в годах и тогда уже решим, как поступить.

И пошли они дальше. Почти сразу повезло им – навстречу шел старик, опираясь на палку. Седая борода и лицо в морщинах не оставляли сомнений, что перед ними был проживший долгую нелегкую жизнь человек. Обрадовался честный купец и после обязательных приветствий задал прохожему вопрос:

– Мы видим, ты человек немолодой, понимаешь жизнь и поступки людей хорошо. Просим тебя ответить на наш вопрос: какое богатство лучше, приобретенное честным путем или же нечестным?

Подумал старик и неожиданно для честного купца ответил так же, как и молодые:

– Я думаю, что приобретенное нечестным путем богатство лучше, чем приобретенное честным.

– Ну как же так?! – вскричал, не выдержав, честный купец. – Ведь разве обман людей может быть лучше честности?! Это плохо и несправедливо, так не может быть между людьми!

Но старик не стал спорить и побрел себе дальше.

Делать нечего, и, вернувшись домой, честный купец отдал все свое богатство нечестному и решил уйти из города, в котором бесчестье ценилось больше честности, и отправиться в чужие далекие края.

Ночь застала путника в лесу. К счастью, он заметил сторожку и решил там переночевать. Лег в уголке, зарылся в сено и уснул. Вдруг сквозь сон он услышал шум и странные звуки. И в свете тусклой лампы разглядел сидящих за столом шайтанов. Те делились своими дневными подвигами: кто кого погубил, чей дом поджег, кто ребенка в реку толкнул, кто мужа с женой рассорил, соседей заставил подраться и другие подлости, на которые нечисть способна.

И вдруг слышит наш купец рассказ шайтана о себе самом:

– Заставил я поспорить двух купцов о том, какое богатство лучше: нажитое честным или бесчестным путем. И помог нечестному, обратившись в мальчика, юношу и старика. Так оставил честного без крова и куска хлеба.

Засмеялись шайтаны, как ловко придумал их собрат. Слушает купец эти слова и ушам своим не верит. Да и много всего странного услышал затаившийся в сене человек.

Но особенно тронул его рассказ, как наслал один шайтан болезнь на сына царя. Добрый царь любим своим народом, и сын его очень достойный и умный молодец, чего шайтан стерпеть не мог. Заболел царевич непонятной для людей болезнью и должен был скоро умереть. Одно только средство могло его спасти.

– О каком средстве ты говоришь, – стали спрашивать шайтаны своего собеседника.

– В глубине нашего леса есть пещера, в которую еще не ступала нога человека. В пещере этой бежит родник, образующий небольшое озеро. Чиста и целебна вода этого родника. Если принести юношу в пещеру и трижды омыть его в озере, он станет здоровым, и долгие годы ни один недуг не коснется его. Но этому не бывать, и царевич умрет. От смерти любимого сына озлобится царь – так я хочу.

С рассветом шайтаны исчезли из сторожки, пошли дальше сеять болезни и раздоры, приносить людям неприятности и несчастья. А следом за ними вышел и наш купец и отправился в город, где жили царь и его умирающий сын. Ведь он один знал секрет и хотел вылечить царевича.

В городе все были печальны, жалели царя и его обреченного на смерть сына. Многие врачеватели и знахари со всех стран света съехались к дворцу, но никто не мог вернуть юноше здоровья, хотя царь обещал за это половину царства.

Не хотели слуги пускать к царю нищего странника, но тот ответил, что знает средство для исцеления наследника. Пришлось провести его к царю. Добрым словом встретил купца правитель:

– Лучшие врачи не могут победить болезнь моего сына. Но я не перестаю надеяться на чудо. Если ты сможешь сотворить это чудо, я отдам тебе половину моего царства.

Ничего не сказал купец о кознях шайтана, просто раскрыл секрет исцеления юноши. Быстро велел царь собраться в дорогу, отыскать пещеру и чудесный родник. И свершилось чудо – болезнь отступила. Когда царь увидел своего сына здоровым и веселым, он со словами благодарности обратился к честному купцу:

– Ты сотворил невозможное, ты вернул мне жизнь. Я обещал тебе отдать половину своего царства. Я выполню свое обещание.

– Ты очень великодушен и щедр, как настоящий правитель. Но я был всего лишь купцом и хочу вернуться к своему прежнему занятию. Поэтому позволь мне уйти туда, откуда мне пришлось уйти в нищете, – ответил честный купец.

И тогда царь велел дать ему из казны золота, сколько тот пожелает. Взял купец ровно столько, сколько у него было до спора с нечестным купцом, попрощался с царем и хотел было уйти. Но царь не отпустил его просто так. Он подарил ему целый караван золота и всяких дорогих товаров. И только тогда обнял купца на прощание, и тот вернулся в родной свой город.

Возвратившись, он купил лавку на том же базаре, товар и стал торговать и помогать бедным, как и прежде. И ничего больше в жизни ему было не надо.

Тут же явился к нему нечестный купец, завладевший его богатством, и стал расспрашивать:

– Где ты был все это время? Как добыл свое богатство, несравнимое с прежним, во много раз его превосходящее?

Не стал честный купец рассказывать ему обо всем, что произошло. Только поведал, что добрел до сторожки в лесу и там остановился на ночлег. А после этого пришла в его жизнь удача.

Как услышал бесчестный купец этот рассказ, побежал собираться в дорогу. К ночи он был уже у сторожки, в которой и устроился ночевать. В полночь в сторожке собрались по своему обыкновению шайтаны. Но не успели они начать хвастать друг перед другом своими подвигами, как один из них сказал:

– Такого не бывало никогда. Человек смог вылечить царевича средством, о котором не знал никто, кроме нас. Но сына царя вылечил человек. Значит он мог услышать наши разговоры и узнать о лечении. Нам надо проверить, нет ли здесь посторонних.

Они быстро обнаружили нечестного купца, спрятавшегося в соломе в углу сторожки. Что они с ним сделали, можно себе представить. Во всяком случае ни в своей лавке на базаре, ни в городе больше тот никогда не появлялся.

Зато честный купец успешно торговал, оказывал помощь нуждающимся, был уважаем и любим. А когда пришло время, достойно ушел из жизни, оставив хорошее состояние своим наследникам. И добрую память о себе.

Шах Камбар был сказочно богат. Но славился не только этим, но и своими боевыми подвигами. С детства его сын Нуриван мечтал о войне, готовился к сражениям, и когда ему исполнилось шестнадцать лет, стал непобедимым героем. Война сделалась единственною страстью юноши, ни о чем другом он не хотел ни думать, ни слушать. И считал потерянным то время, когда ему не приходилось готовиться к войне, участвовать в сражениях или праздновать победу.

И что ни год его могущественный отец из любви к своему единственному наследнику объявлял войну то одному, то другому правителю. И всегда одерживал верх благодаря своему сыну и его верным воинам, которые тоже жили войной, как и их полководец.

Можно себе представить, сколько врагов юноша себе нажил. Легче было перечислить тех, кто не держал на него обиды и оставался с ним в дружеских отношениях.

Как-то раз в очередном захваченном городе юный и блистательный сын шаха встретил на базаре седобородого старца. Все вокруг чем-то торговали, а перед старцем не было никакого товара, но тем не менее рядом толпились люди. Подошел и Нуриван с вопросом:

– Чем ты торгуешь, отец?

– Я продаю советы. Если ты заплатишь мне золотой монетой, то получишь совет. Я знаю, в чем ты нуждаешься.

– Мне не нужны советы, старик, ведь у меня есть все, что я пожелаю. А если чего-то и нет, то я добуду это оружием.

– Как знаешь. А все же не скупись, заплати и послушай, что я тебе скажу.

Нуривану не жаль было золотой монеты, он заплатил старику и услышал такие слова:

– Тот истинно счастлив, кто счастлив любовью. Любовь – счастье для того, кто наслаждается ею. Горящий пылкой отвагой, живущий войной, ты уже не сможешь забыть этих слов. А теперь иди своей дорогой.

Посмеялся над таким советом воин, но с тех пор, как ни силился не думать о нем, не мог того достигнуть, мысли о любви осаждали его.

Однажды он приехал в гости к своему другу и нашел мужчин, занятых разглядыванием необыкновенно красивого колчана для стрел. Стрелки из лука, все они знали цену хорошему снаряжению, а этот колчан был просто необыкновенен. Удивительно мастерская работа поражала, вышитые золотой и серебряной нитью узоры были совершенно не похожи на те, которые им приходилось видеть.

– Чья это работа? – спрашивали все.

Но никто не знал ответа, знали только, что привезли колчан в подарок от соседнего князя.

Потом все присутствующие перешли к обсуждению других важных дел, а Нуриван продолжал думать об узорах на колчане и о ручках, которые вышивали его так искусно.

– Я найду ту, которая сделала такую чудесную вещь. И будь она хоть девушка, хоть вдова, хоть чья-то жена, я сделаю ее своей невестой, – так сказал он себе и отправился к князю, приславшему этот подарок.

Князь принял сына шаха, и после обязательного застолья тот признался, что приехал узнать про колчан:

– Откуда он попал к тебе? Кто его расшивал?

И услышал в ответ, что сделан колчан в землях, которые он много раз разорял. В которых его ненавидели и никогда не приняли бы, если бы надумал приехать туда даже в качестве гостя. Не было в тех краях ни одного семейства, которому он не причинил какого-либо зла, убив, ранив или угнав табун.

Но разве может препятствие казаться непреодолимым молодому воину, который хочет добиться предмета своей любви? Даже если для этого ему придется рисковать своей жизнью – скорее, наоборот, чувства его еще более воспламенились. И Нуриван отправился в соседний край.

Ранним утром юноша подъехал к аулу, с которого решил начать свои поиски. Один, без своих верных джигитов, он задумал действовать хитростью, а не силой. Как раз пастух выгонял аульное стадо на пастбище, это было очень кстати. Обратился сын шаха к пастуху:

– Покажи мне дом самого влиятельного человека в ауле, кто может предоставить защиту от мщения, кого послушает народ?

И получив ответ, отправился к княжескому дому. Здесь юноша не пошел в кунацкую, как было принято, а отправился на женскую половину. Увидев княгиню, он подошел к ней и попросил защиты и помощи, преклонив пред удивленной женщиной колено. Княгиня даже не успела опомниться, но по обычаю пообещала молодому человеку свое покровительство.

– А теперь объясни мне, кто ты, зачем просишь моей защиты? – спросила она.

Услышав же, кто пришел в ее дом, княгиня впала в ярость, ведь и ее сыновья пострадали в войне с шахом, получив ранения, а джигиты ее рода пали в боях, возможно, от руки этого человека.

– Да будет тебе судьей бог, – ответила она, смирив себя. – Коли я дала тебе слово, позором мне будет нарушить клятву. Я помогу тебе. Чего ты хочешь?

Вынул Нуриван колчан и показал княгине с вопросом:

– Знаешь ли ты, чья это работа? Я поклялся себе жениться на девушке, чьими руками сделана это превосходная вещь. Я сгораю от любви к ней, такого еще не было в моей жизни. Не в силах противиться своей страсти, пришел я сюда. И не вернусь домой без нее.

– Да, мне знаком этот колчан, его расшивала моя сестра, она не замужем, но у нее есть жених. Так что дело твое очень трудное, но не безнадежное. Как раз на днях в ауле будет праздник. Во время праздника проходят скачки, где наездники показывают свое мастерство. Лучшему джигиту моя сестра подносит в награду чашу бузы. Только там ты сможешь ее увидеть. Если ты ловкий джигит, стань первым. Получая чашу из рук девушки, ты сможешь подхватить ее и увезти. Если у тебя хватит на это смелости и твой конь способен умчать вас так быстро, чтобы погоня вернулась ни с чем. Я смогу спрятать тебя на несколько дней до праздника, но дальше решай сам, как ты поступишь.

Обрадовался наш герой близкой возможности увидеть княжну и прижать ее к своему сердцу, когда он схватит ее и посадит на своего коня. В победе своей на скачках он был уверен. Если это единственная возможность добыть девушку, то он будет лучшим. В противном случае его ожидала смерть, в этом не сомневались ни он, ни княгиня.

Наконец настал решающий день. Переодетый, поэтому никем не узнанный, сын шаха присоединился к другим наездникам, не привлекая внимания, пока не начались скачки. Тут молодой человек сразу отличился, оставив соперников далеко позади. А ведь все они были очень достойными джигитами.

Придя первым, Нуриван увидел юную красавицу в окружении подруг. Сердце сразу подсказало ему – это она. И та медленным шагом, походкой грациозной лани подходила к победителю, неся в руке чашу. С поклоном он принял чашу, не отрывая глаз от ее прелестного лица. Мгновенно пронеслась в его голове мысль, что клятва его была не напрасна, именно эта девушка представлялась ему в мечтах.

Он осушил чашу, и когда княжна протянула за ней руку, схватил ее к себе на седло и ускакал. Разгоряченные скачкой джигиты, еще не успевшие спешиться, бросились вдогонку. Но где им было догнать героя с его драгоценной ношей. Тот же, не чувствуя усталости, гнал своего коня, пока они не прибыли домой. Тут юноша помог своей спутнице спуститься на землю и, введя ее в свой дворец, наконец, признался ей в любви:

– Приветствую тебя в моем дворце, который отныне принадлежит тебе. В этом доме не доставало только твоего чудесного взора, если ты согласишься украсить им мой дворец, то я и все мои подчиненные будут тебе покорными рабами.

Так был исполнен совет старого человека: каждый должен найти свою любовь, как бы это ни было трудно. А быть может, совет мудреца был дан для того, чтобы сын шаха прекратил наконец свои войны, предпочитая кровопролитию любовь.

Охотился молодой шах со своими придворными в краю, богатом дичью. Весело проводили они время, да и охота была удачной. В свите шаха, как обычно, находился и придворный прорицатель. Иногда шах призывал его к себе и спрашивал о том, что происходит в мире, в его владениях и в его дворце.

В одно прекрасное утро придворный прорицатель шаха сообщил, что ему открылось во сне. Первая новость очень обрадовала повелителя: его жена родила дочь. А вторая удивила. Прорицатель поведал о том, что в селении рядом с их охотничьей стоянкой минувшей ночью родился мальчик. Этому младенцу предстояло вырасти в красивого сильного юношу, и тогда он встретится с дочерью шаха. Они полюбят друг друга и станут мужем и женой.

– Что за глупые вещи ты пытаешься донести до моего разума? Да как вообще они могут узнать друг о друге и встретиться – дочь правителя и крестьянский сын! Не хочу даже слушать тебя – убирайся прочь! – такими словами ответил шах на пророчество.

Однако правитель привык доверять этому человеку, который всегда оказывался прав и тем самым очень помогал шаху в его делах. Поэтому слова прорицателя запали в душу владыки, и он не мог забыть сказанного. Поразмыслив, он призвал к себе верных слуг и велел отправиться в селение, чтобы узнать, действительно ли там родился ночью мальчик.

Посланные вернулись с известием:

– Да, в одной бедной семье родился здоровый и крепкий мальчуган.

– Отведите меня в этот дом. И пусть прорицатель идет с нами. Я не позволю младенцу выжить и вырасти, ему суждено погибнуть сегодня же, – озвучил шах свое решение.

Без труда разыскали они жилище бедных родителей и вошли в него с приветствием:

– Благословение да достанется вашему дому.

– Приход ваш да будет к счастью, – ответил хозяин дома как того требовала традиция.

Тогда шах высказал прямо свое желание:

– Мы пришли, потому что услышали, что в твоем доме родился сын. А у меня нет сына. Продай же мне своего, я дорого заплачу тебе. А сын твой будет расти при мне и воспитываться как мой законный наследник.

Согласился отец, даже не мечтавший о такой доле для своего первенца. Его сын станет сыном шаха, он будет богат и знатен. К тому же большие деньги очень пригодятся семье сейчас. Разве он мог представить, для чего шах хочет купить чудесного мальчика, безмятежно спящего в своей колыбели.

Получив ребенка, шах отдал его своим слугам и велел немедленно сбросить младенца с высокой скалы. И забыть о нем навсегда. Как и сон прорицателя. А дочь его вырастет и выйдет замуж за достойного человека. Так не будет нарушен порядок вещей.

Взял старый слуга малыша на руки, посмотрел на его красивое личико и не смог выполнить приказание шаха. Уж слишком оно было злодейским. Он положил ребенка на мягкую траву в тени дерева, понимая, что мальчик в любом случае погибнет, но сам старик хотя бы не проявит жестокости, и так он много в жизни совершил жестоких и несправедливых деяний.

Довольный жизнью и удачной охотой шах с приближенными отправился домой. И вскоре забыл об этой неприятной истории.

А мальчику повезло, его подобрал идущий мимо со стадом пастух и стал воспитывать как собственного сына. Ребенок рос здоровым и красивым, помогал своему родителю, который души в мальчике не чаял и старался воспитать его достойным человеком.

Прошли годы, наступило время шаху искать жениха для своей дочери. Призвал он, как обычно, своего прорицателя для совета. И тот, увидев вещий сон, рассказал своему повелителю, что судьба вновь пророчит в женихи того самого мальчика, который родился в одну ночь с красивейшей из живущих, дочерью шаха.

Вознегодовал шах, и призвал к себе старого слугу, который вынужден был признаться в своем ослушании.

– Мы должны избавиться от этого юноши! – грозно сказал шах и велел собираться в путь.

Вскоре они приехали на то же место, где охотились много лет назад, и стали искать обреченного волей шаха на смерть молодого человека. Пришлось им проезжать мимо стада, при котором находился молодой красивый пастух. Он приветствовал проезжающих, они отвечали ему тем же:

– Пусть умножатся твои стада. Как твое имя, кто твой отец?

– Своих настоящих родителей я не знаю, потому что во младенчестве был найден добрым пастухом, который и стал моим отцом, а я его любящим сыном, – вежливо ответил юноша.

Так шах убедился, что перед ним именно тот мальчик, который должен был умереть новорожденным. Но если он избежал смерти тогда, значит, не избежит ее сейчас. И владыка уже не хотел доверять такое важное дело своим спутникам. Он решил отправить юношу во дворец с письмом.

В письме же коварный шах, ничего не объясняя, написал своим придворным немедленно умертвить молодого человека. Повиновался пастух приказу шаха, не подозревая о том, что везет себе смертный приговор, и отправился в столицу. Через несколько дней он подошел к дворцу. Невдалеке бежал чистый ручей, и молодой человек решил умыться с дороги и привести в порядок свою запыленную одежду.

Напившись родниковой воды, он прилег немного отдохнуть и, сам того не ожидая, погрузился в глубокий сон.

А в это время дочь шаха гуляла со служанками, красотой своей затмевая солнце. Изящной и легкой, как у лани, походкой шла она к источнику, возле которого с удивлением увидела незнакомого юношу необыкновенной красоты и стати. Она долго смотрела на спящего, ожидая, что он проснется и объяснит свое появление здесь. Но молодой человек спал безмятежно, не чувствуя на себе пристального взгляда красавицы. И тогда она решила действовать.

В руках у юноши было письмо. Аккуратно, чтобы не разбудить спящего, девушка взяла письмо и прочла приказ о казни. Дочь шаха узнала почерк своего отца и очень расстроилась из-за того, что такому красивому юноше грозит гибель, ведь молодой человек ей очень приглянулся.

Тогда смелая дочь шаха решила, что она поступит по-своему. Уничтожив письмо отца, она написала новое. Вложив его в руку молодого человека, дочь владыки удалилась в свои покои. Проснулся юноша и, не подозревая ни о чем, отправился во дворец. Там он передал подмененное письмо, в котором сообщалось, что юношу надо принять во дворце с подобающими почестями как жениха шахской дочери. И немедленно сыграть свадьбу.

Приказ грозного шаха был исполнен, кто же мог ослушаться и не выполнить его?! Сыграли свадьбу. Так исполнилось пророчество, предрекавшее дочери шаха и сыну простого крестьянина стать мужем и женой.

Вернувшийся вскоре шах смирился, поняв, что с судьбой спорить бесполезно. А прорицатель объявил, что было ему очередное видение – проживут молодые долго и счастливо и оставят после себя процветающий край и множество наследников.

Повезло одному бедняку взять в жены очень красивую женщину. Так хотелось ему обеспечить ей достаток, но не везло ему, не мог он заработать. Иногда даже не знала она, из чего обед приготовить. Но все же любила своего мужа. А поглядывали на нее местные богатеи и среди них – хозяин мельницы. Мужа ее он ни в грош не ставил. А сам старался мимо их дома проходить и даже не скрывал своих желаний – только бы она согласилась провести с ним время, забыла бы, что такое нужда:

– Если вышла ты за глупого и живешь с ним в бедности, то хоть пользуйся этим. Посмотри, как ты мне нравишься. Чего же молодость свою губить, нового платья не носить. А придешь ко мне, будет у тебя не одно, а несколько платьев.

Даже отвечать на такие речи верная жена не хотела, только о муже своем и думала. И надо же такому случиться, повезло, наконец, бедняку, увидел он на поляне недалеко от дома два растущих больших арбуза. Вот диво дивное. Никогда в их краях арбузы не росли. Недолго думая, сорвал он один арбуз и отнес своей жене – пусть порадуется такой редкости. Но жена есть арбуз не стала, а сказала так:

– У нас в доме даже хлеба нет. Лучше бы ты отнес арбуз мельнику, он даст тебе за него муки.

Так крестьянин и сделал. Мельник стал расспрашивать бедняка, а сам все думал, как бы ему эту историю в свою пользу обернуть. В конце концов дал за арбуз мешок муки и поинтересовался:

– А еще арбуз сможешь мне принести?

– Да, еще один смогу.

– Тогда давай сделаем так. Ты принесешь арбуз и возьмешь из моего дома любую вещь, к которой прикоснешься руками. А если ты меня обманул и второго арбуза я не получу, то я приду в твой дом и возьму то, к чему прикоснутся мои руки.

Согласился бедняк, обрадовался и побежал к своей жене со словами:

– Скоро мы будем очень богаты, я знаю, где мельник хранит свое богатство, и сундук этот я у него заберу! Он обещал отдать все, к чему я прикоснусь в его доме руками. Вот повезло-то!

– Беги скорее за арбузом, а то придет мельник и уведет меня, ты же знаешь, что для него в нашем доме самое желанное, – ответила любящая жена.

Но радовался крестьянин рано, потому что, придя на поляну, второго арбуза он не нашел. Кто-то сорвал его, а может, арбуза этого и вообще не было! Привиделся он бедолаге.

Понял крестьянин, как ему опять не повезло, стыдно и страшно возвращаться домой и увидеть своими глазами, как его жену противный мельник уводит. Побрел бедный человек от горя куда глаза глядят. Шел он, шел по дороге, наконец догоняет его богатый всадник. После должных приветствий рассказал бедняк, что с ним произошло, вдыхая при этом:

– Невезучего человека камень и на подъеме догоняет, это про меня сказано. За что ни возьмусь, ничего у меня не получается.

Услыхав столь печальный рассказ, зазвал его богач к себе в гости в большой город, которым правил хан.

На следующий день хан устраивал праздник и пригласил богатого хозяина к себе, а тот и говорит своему гостю:

– Надень мою черкеску, возьми этот кинжал в красивых ножнах, держи себя на пиру с достоинством. И посмотрим, что будет.

Так и сделали. Понравилось бедняку за пышным столом сидеть с богатыми людьми, хочет он себя важным перед ними показать. Достал он кинжал, который ему дал гостеприимный хозяин, и стал им мясо резать. Тут встал хан и говорит громко:

– Откуда у тебя этот кинжал? Это мой кинжал, у меня недавно украли сундук с золотом, а кинжал как раз в этом сундуке лежал. Вот я и нашел вора!

Схватили бедного ни в чем не повинного крестьянина, хотели в тюрьму посадить, но хозяин, у которого он остановился, попросил:

– Он гость мой. Не запирайте его, он не скроется, я за него ручаюсь. Но накажите его завтра, когда он от меня уйдет.

Богач этот был уважаемым человеком, ценили его за благородство и великий ум, поэтому хан выполнил просьбу и отпустил несчастного. Нехорошо нарушать закон гостеприимства. Но отпустил с условием – не давать никаких советов, благодаря которым подозреваемый мог бы оправдаться. А тому не легче – что сегодня казнят, что завтра. За кражу, которую он не совершал. Что делать ему, как быть? Откуда помощи ждать?

А хозяин с ним не разговаривает, данного обещания не нарушает. Легли спать. И слышит бедняк, как хозяин напевает песню:

– Куда бы ни пошел богач, он попадет на пир, куда бы ни поехал воин, он найдет врагов, бедняк, куда бы ни пошел, нигде ему не повезет. А лучшие мои кони стоят в конюшне. И если надеть мою дорогую черкеску, да сесть на моего доброго коня, да рано утром отправиться к хану во двор, можно сделать дело. А хан наш, глупый и трусливый, увидит джигита, который его не боится, и спросит: «Ты кто? Почему ты так смело ко мне заехал?»

А сам испугается. И тогда надо сказать ему: «Я князь, ищу убийцу своих братьев, один из них был убит тем кинжалом, который ты вчера признал своим. Значит, выходит, если кинжал принадлежал тебе, был в твоей руке, и ты убийца моего брата! А раз так, ты ответишь мне сейчас за это!»

Прослушал песню бедняк до конца, все понял. Хоть и боязно ему ехать к хану, но деваться-то некуда. Так и сделал. Встав рано утром, отправился к ханскому дому.

Услышал хан угрозы от неизвестного князя, испугался и предложил:

– Ни в чем я не виноват, но дам тебе много денег, уезжай отсюда. Давай кончим дело миром.

Так и порешили. Взял бывший крестьянин деньги и поехал благодарить за такой исход дела своего хозяина. Но тут вспомнил, что деньги он получил, а жены-то лишился! Он же ее одну оставил, а уже много дней прошло. И опять закручинился бедняга, опять просит помощи у мудрого своего хозяина. А у того и на эту беду совет нашелся:

– Жена от тебя никуда не ушла, ты же не дал ей развода. Поэтому она тебя ждет. А ты, возвратившись к ней поскорее, построй дом в два этажа, а ко второму этажу лестницу приставь. И пусть она на втором этаже сидит. Придет мельник, станет подниматься, возьмется волей-неволей руками за лестницу, и ты этим воспользуешься.

Все так и сделал разбогатевший муж. Ждала его дома красавица-жена, оставалась ему верной. Мельник лестницу получил, как полагалось по договору. А бывшие бедняки, муж с женой, счастливо зажили в новом двухэтажном доме. Ведь недаром говорят: там, где просят совета, а за совет ничего не берут, там беде не бывать. Но хорошо бы все-таки научиться жить своим умом.

Однажды высоко в горах три брата косили сено, чтобы запастись на зиму. Стояла хорошая погода, дружно работали братья. Семья их была небогата, но все-таки они имели дом и скотину и радовались, что работа спорится. И сена зимой будет вдоволь.

В это время мимо проезжал человек на хромом белом коне. Да и сам всадник был сгорбленным и изнуренным, видимо, ему пришлось проделать длинный и непростой путь. Было видно, что он голоден и страдает от жажды.

Братья как раз собирались обедать. И всадник остановил коня у их шалаша. Младший брат первый заметил, что конь остановился, и сказал братьям:

– Давайте пригласим этого человека к нашему столу, как того требует обычай, пусть он разделит нашу простую трапезу.

Но братья возразили младшему:

– Ты же знаешь, что нам нечем угостить пришельца, нам самим едва хватит тех лепешек, которые мы захватили из дома. За такой стол даже и приглашать человека неудобно.

У младшего брата было иное мнение, и, не дослушав старших, он помог усталому человеку спешиться и зайти в шалаш, чтобы отдохнуть в прохладе и полумраке.

Стол действительно был скуден. Извинились братья перед гостем:

– Не обессудь, что не можем угостить тебя, как подобало бы, но сам видишь, что наш обед состоит из хлеба и воды.

Пожелав хозяевам изобилия и здоровья, гость ответил:

– Главное, что вы встретили с почетом бедного путника, да поможет вам бог!

В это время старший брат стал наливать из бурдюка воду, а вместо воды потекла приправленная медом свежая брага. Средний как раз доставал из мешка хлеб, а в руках его оказался свежий ароматный пирог.

Поняли тогда братья, что непростой гость сидит у них в шалаше. Утолив жажду и голод, гость поблагодарил хозяев и сказал, что в награду за доброту и гостеприимство каждый из них может попросить, что хочет, и желание его будет исполнено, потому что принимали они у себя не кого-нибудь, а самого Уастырджи.

Двое братьев, недолго думая, выразили свои желания. Старший попросил стадо белых баранов, которое никогда бы не уменьшалось. Средний – чтобы на его гумне никогда не заканчивалась хорошая пшеница. А младший сам ничего придумать не мог и, попросив отсрочку, пошел за советом к отцу и к дяде. А те, подумав о своей прошедшей жизни, сказали парню примерно одинаковые слова:

– Богатым быть лучше, чем бедным, но ты все же попроси хорошую жену. Она будет заботиться о тебе, а ты о ней, и будете вы счастливы. И работать будете вместе, так и проживете.

Когда младший брат вернулся и изложил свою просьбу, стали старшие над ним смеяться:

– Столько красивых девушек в нашем селении, и все работящие и рукодельные. За богатого пойдет любая, можешь выбирать. И заботиться будет, и любить. А жить в бедности даже с хорошей женой – невелика радость.

Младший все же настоял на своем. Все просьбы были исполнены.

Шел год за годом, и жизнь не стояла на месте. И вздумалось Уастырджи навестить трех братьев. Направился он сперва к старшему брату. И увидел там бесчисленные стада, рассыпанные по полям. Пастухи не стоят без дела, сам хозяин отдает им распоряжения. Подъехал Уастырджи к хозяину в образе бедного странника и обратился к нему с просьбой:

– Добрый человек, дай мне поесть, я умираю с голоду.

Грубо ответил старший брат:

– Ступай своей дорогой, много вас бродяг шляется. Если я буду каждого кормить, то у меня ничего не останется.

Не успел он сказать это, как его стада превратились в камни.

Отправился Уастырджи к среднему брату. Тот как раз на гумне провеивал пшеницу. Обратился к нему странник с просьбой:

– Добрый человек, дай мне мякины накормить лошадь.

Надменно посмотрел средний брат и ответил отказом:

– Шел бы ты мимо. Ничем не могу я тебе помочь, ведь и своим лошадям у меня мякины не хватает.

И тут же гора пшеницы превратилась в камни.

Направился Уастырджи к младшему брату. Остановился у его ворот, но хозяина в тот момент дома не было. На порог вышла его жена и пригласила странника в дом:

– Прошу пожаловать. Будь нашим гостем. У тебя вид усталый, отдохни, умойся с дороги. Да и конь твой, наверное, голоден. Слезай, проходи в дом, а я пока накормлю и напою твоего коня.

Понравились гостю такие слова, зашел он в дом, осмотрелся: небогато жили хозяева, но заметно было, что лад и любовь царили в этой семье. Тем временем вернулся хозяин, обрадовался, что в доме гость, произнес традиционные слова:

– Гость – божий посланец.

За обедом поговорили они о том, о сем. И признался старик, что он очень болен и доживает последние дни.

– Можно ли найти средство вылечить тебя? – спросил хозяин.

– Да, такое средство есть. Но мне оно недоступно. Надо натереть мое тело кровью младенца, – ответил гость.

В это время в соседней комнате заплакал ребенок. Мать вышла его успокоить. Долго она не возвращалась, а за столом воцарилось молчание. Хозяин не знал, что сказать больному старику. А гость все уже сказал. Подождав немного, отец ребенка вышел в соседнюю комнату. И там жена произнесла такие слова:

– Мне очень жаль старика. И негде взять ему младенца для исцеления. А мы с тобой еще молоды, у нас еще будут дети. Давай пожертвуем своим ребенком ради гостя.

Муж послушался жены, и предложили они гостю своего сына. Проводили вместе старика в комнату, где спал их младенец. Хотела мать хоть в дверную щелку посмотреть, что будет делать больной с ее мальчиком, но слезы застилали ей глаза, и она ничего не смогла рассмотреть.

Наступила тишина, время для матери остановилось, привел ее в чувство только плач младенца. Она бросилась к сыну, не веря, что найдет его живым. Тем не менее мальчик оказался жив и здоров, как и прежде, лежал в своей колыбельке. А рядом стоял их гость – немолодой мужественный человек. Он совершенно преобразился.

Не стал больше таиться Уастырджи, признался хозяевам, кто он такой. И рассказал о том, как встретили его старшие братья.

– Ты один не нарушил обычай гостеприимства, так пусть все богатства братьев перейдут тебе, – так распорядился Уастырджи и покинул дом, пожелав хозяевам много детей и счастья.

Жила давным-давно в горном ущелье бедная вдова. Порой нечем было ей кормить сына, хоть и работала она, не разгибая спины. Смотрела она на мальчика, который все время был одет в какие-то обноски, горевала очень, но поделать ничего не могла. Она и сама ходила в ветхой одежде, за которую было стыдно перед односельчанами. А еда на их столе была столь скудна, что даже на праздники мать с мальчиком не ели досыта. Когда сын вдовы подрос, он сказал матери:

– Мама, как тяжело ты работаешь, но все равно живем мы очень бедно. Я еще не могу помочь тебе так, чтобы в наш дом пришел достаток. Но я сделаю по-другому. Я пойду просить Бога о помощи.

В те времена люди могли обращаться к Богу прямо, а не только в своих молитвах. Но мать понимала, что до Бога ее оборвыш не сможет добраться. Поэтому стала его отговаривать. Но он решил довести задуманное до конца, как бы трудно ему ни пришлось.

Мать оказалась права. Когда приближенные Бога увидели бедно одетого мальчика, они прогнали его прочь. Что оставалось делать сыну вдовы? Побрел он домой, думая о своей несчастной матери и о том, как же они будут жить дальше.

Но, как оказалось, не зря он ходил, потому что по дороге произошла очень важная встреча. Мальчика увидел сын Бога и спросил его:

– Кто ты? И почему так печально твое лицо в то время, когда Божий мир так прекрасен?

– Я сын бедной вдовы, отец мой давно умер, мать моя тяжело работает, и я помогаю ей, как могу. Но все равно мы с трудом можем прокормить себя. Как нам жить дальше? Ходил я просить помощи у Бога, но не пустили меня к нему. Поэтому я так печален.

– Ты не попал к Богу, зато встретился с его сыном. Я помогу тебе и твоей матери. Что ты хочешь? Проси.

– Я хочу, чтобы наше маленькое поле, где мы посеяли просо, дало хороший урожай, которого хватило бы до следующей осени.

– Иди и работай, и будет вам богатый урожай, – заверил мальчика сын Бога.

И трудились мать с сыном на своем небольшом участке, и вырос у них урожай, какого не было во всей округе. Но они его едва не потеряли. Потому что разгневался Бог на людей за что-то и наслал на их поля град.

Но сын Бога узнал об этом приказании отца и предупредил мальчика. Тот с матерью быстро урожай собрал и под крышу его спрятал, прикрыв хорошенько. А соседи их ничего не знали, и почти все злаки на их полях побил град.

Увидел Бог, что произошло, и очень удивился: как это вдова с сыном оказались такими предусмотрительными. Решил он испытать мальчика еще раз и посмотреть, что будет. Наслал Бог такой сильный ураган на землю, что ветром унесло скудный урожай людей. А сын вдовы был предупрежден сыном Бога и, накрыв свой урожай, придавил его тяжелыми камнями, и все осталось цело.

Наступила зима, мальчик с матерью кормились сами и помогали своим соседям, чтобы голод их не коснулся. Но и это не понравилось Богу, и призвал он мальчика к себе, чтобы узнать, как тот проявил такую смекалку:

– Как так могло получиться, что без моей помощи ты оказался столь удачлив, в отличие от своих односельчан?

И рассказал тогда вдовий сын всю свою историю. И про то, как он ходил просить помощи у Бога, но не был допущен. И как пожалел его сын Бога и помог в их с матерью труде.

И разгневался Бог на своего сына:

– Неужто осмелился ты нарушить мою волю?! Ты заслуживаешь самого сурового наказания!

Как наказал Бог сына, мы не знаем. Но больше не встречалось нам сказаний, где, добрый и отзывчивый, он помогает людям.

Всемогущий хан скучал. Все соседние народы были, наконец, покорены, все исправно платили дань невольниками и скотом. Правитель старел, и все прежние развлечения не приносили ему удовольствия. А когда он скучал, то приближенные боялись за свою жизнь и благополучие, поэтому старались развлекать своего повелителя, кто как мог.

Один вельможа принес павлинов, это развлекло хана. Он любовался птицами в своем тенистом саду. Но ненадолго облегченно вздохнули вельможи, и павлины вскоре наскучили владыке. И велел он тогда собрать всех птиц в своем саду, чтобы любоваться ими. И во все концы поспешили подданные, чтобы привести хану диковинных птиц.

Однажды старый вельможа бросился в ноги к хану:

– Мой повелитель, я принес тебе птицу, которая поет, как ангел, ее чудные трели позволяют забыть обо всем на свете. Ее разыскал в дальних краях мой раб, которому я приказал отрубить голову, потому что птица эта так невзрачна, что я боюсь твоего гнева. Вдруг, когда ты увидишь, что она столь неказиста по сравнению с диковинными созданиями в твоей коллекции, ты отвергнешь мой дар.

– Ты много говоришь! Неси свою птицу, мне интересно взглянуть на нее, – ответил хан.

Певунью внесли в красивой клетке, накрытой шелковым платком. Когда платок сняли, то увидели небольшую пичужку. Она казалась напуганной и печальной. Но хан почему-то поверил, что песни ее чудесны. Он велел сделать ей золотую клетку, хорошо кормить, холить и лелеять. И клетку приказал повесить в своих покоях.

Каждое утро он подходил к клетке, надеясь услышать волшебное пение. Но птица молчала. Шли дни, хан ласково разговаривал с ней, он, перед которым все падали ниц, проникся любовью к серой пичужке. Хан потерял покой. Он искал средства, которые бы раскрепостили птичку, и она, наконец, запела бы для него. Подданные кидались выполнять приказы повелителя:

– Повесьте клетку в саду рядом с фонтаном. Ароматы роз и журчание воды придадут птичке сил, и она начнет радовать меня своим пением.

Однако и это было бесполезно.

Тогда со всех концов страны приказал хан собрать мудрецов и врачевателей.

– Кто из вас сможет сделать так, чтобы птица запела, – обратился он к своим подданным, – тот будет награжден, а щедрость моя не знает границ!

Долго совещались мудрецы и пришли к выводу, что эта птица просто не может петь. Но сказать об этом хану никто не решился.

Последним привезли старого мудреца, который был захвачен в плен в те времена, когда хан еще водил на вой-ну свое войско. Он попал к хану юношей, но хотя прошло много лет и он получил хорошее образование в чужой стране, стал уважаемым человеком, никогда печаль не покидала его.

Увидев мудреца с полным достоинства грустным лицом, хан обратился к нему:

– Ты столько лет живешь при моем дворе. Я много раз обращался к тебе за советом, я признавал в тебе достойного собеседника, но ты все равно печален. О чем ты скорбишь?

– О хан, – ответил мудрец, – я много знаю о жизни. Благодаря твоему уважению я живу в богатстве и сытости. И все же не было дня в моей жизни, чтобы я не вспоминал свою родину. Я стар, но до сих пор вид снежных вершин, шум неумолчных водопадов, запах горных трав хранятся в моей памяти. Если бы я мог увидеть и почувствовать это еще раз, то ушел бы из этого мира в покое.

– Я готов понять тебя и помочь, – с уважением ответил хан. – Я отпущу тебя на родину, при этом щедро наградив. Но сперва ты найдешь средство для того, чтобы моя птица запела. Делай для этого что угодно. Но я хочу услышать, как она поет!

– Мой хан, эта птица не может петь в твоем дворце, – ответил печальный старик, – отвези ее в родные края, и она ответит тебе благодарностью – она будет петь для владыки.

– Но где же ее родные края, ведь никто не знает, откуда привез птицу старый раб. А он давно уже мертв!

– Тогда вели собираться в дорогу. Попробуй объехать свои земли, и птица сама подскажет, из каких мест ее привезли.

Так хан и поступил. И на рассвете целый караван покинул стены дворца. Хан ехал верхом на вороном жеребце, клетку с птицей везли рядом. Следом ехал старый мудрец. Он думал о том, что не только птица, но и он сам в этом путешествии сможет обрести потерянную в юные годы родину.

Дни сменялись ночами, за дождем появлялось солнце, дороги вели караван то на север, то в противоположную сторону. Путешественники устали, они давно уже мечтали вернуться обратно, все, кроме хана и мудреца. Хан мог думать только о птичке. Мудрец был готов умереть в пути, если не достигнет родных гор.

Иногда они вели беседы. Хан спрашивал мудреца:

– Ты солгал мне? Если это так, я прикажу казнить тебя. Прошло так много времени, мы объездили всю землю, но птица молчит.

– В твоей власти распорядиться моей жизнью, я готов умереть. И все же прикажи продолжить путь, и мы найдем ее родину. И она будет петь для тебя. Да, ты устал, ведь ты отвык от долгих путешествий и привык к комфорту своего дворца. Зато ты развеял свою скуку. Ты не думаешь, чем занять долгие часы пустого дня. Твои глаза жадно смотрят по сторонам, твое тело обрело прежнюю крепость. И загар очень идет к твоему лицу. Ты помолодел и обрел дело. Давай продолжим путь – вернуться мы сможем в любой момент.

И однажды, когда они на рассвете тронулись в путь, случилось то, чего все так долго ждали. Птичка подняла голову, вытянула шею и запела. Не было вокруг пышных садов и аромата редких цветов. Дорога шла по склону горы. Вокруг расстилался луг, вдалеке виднелись горные хребты, журчала чистая речка, на дне которой можно было рассмотреть каждый камушек.

И птица пела, ее трели хан не мог сравнить ни с каким блаженством, звук проникал прямо в душу. И казалось, человек в этот момент был достоин приблизиться к пониманию смысла жизни. А в небе кружили такие же невзрачные серые птички, они подпевали ханской певунье. Они были рады возвращению своей подруги.

Караван остановился. Все превратились в слух, люди внимали пению птиц. И были счастливы. Долго длилось молчание, пока хан не прервал его:

– Я понял, мудрец! Я не зря проделал этот путь. И ты не зря – тебе я дарую свободу. Вот горы, значит, где-то здесь и твоя родина. Иди туда – ты заслужил эту награду. Но прежде открой золотую клетку и выпусти птицу на свободу! Путь и она живет там, где может петь. В своем родном краю.

Давным-давно жил один достойный человек, и было у него три сына. Всю жизнь копил он богатства, чтобы обеспечить своих сыновей, чтобы они даже после его смерти ни в чем не нуждались. Хотя говорит поговорка: ни для хорошего, ни для плохого сына не ищи отцовского наследства, достойный сын сам заработает, а дурному деньги отца в прок не пойдут.

Боялся он за накопленные сокровища, и чтобы никто о них не мог догадаться, зарыл их в землю. Пришло время старику умирать, призвал он сыновей и говорит:

– Дети мои, я рос в бедной семье, знаю, что такое нужда и голод. Но вас это не коснется никогда, потому что я думал о вашем благополучии с самого вашего рождения. И в саду под старой грушей зарыл я золото. Когда похороните меня, выройте его и разделите между собой поровну.

Услышав это, младший брат лишился сна и покоя. И в темную ночь он прокрался в сад, выкопал сокровище и перепрятал его в надежное место.

Похоронили сыновья отца, погоревали, но жить дальше надо, и решили, что пора выполнить отцовскую волю, золото поделить и подумать, как им распорядиться. Вооружились лопатами, копают они, а золота не находят, да и кажется им, земля под грушей как будто вскопана недавно. Посмотрели братья друг на друга:

– Неужели отец рассказал о золоте не только нам? Но кому же? Кто мог знать о тайнике и выкопать наше наследство? – сказал старший брат.

– Нет, никому, кроме нас, отец рассказать о кладе не мог, да и не было у него никого близких, – молвил средний сын.

А младший сын промолчал.

Однако делать нечего, живут себе дальше. И тут доходит до них весть, что у богатого князя заболела дочь. Она лишилась дара речи, может быть, ее кто-то сглазил, порчу наслал. И обещал князь любому, кто сделает так, чтобы она опять заговорила, хорошее вознаграждение. Подумали братья и пошли вместе, а вдруг удастся ее разговорить. И получить награду. А может быть, когда они расскажут свою историю, кто-то сможет дать им дельный совет, ведь у князя разные люди соберутся. В любом случае решили идти, хотя бы на красавицу-княжну посмотреть.

Завели их в дом князя, в большую комнату, которая разделена была занавеской на две части. В одной сидела княжеская дочь и ее служанки. А в другой разные люди сидели и свои истории рассказывали. А княжна слушала и молчала. Дошла очередь и до братьев, поведали они, что произошло с наследством их отца – какая загадочная история приключилась.

Рассказав свою историю, замолчали братья, ждут, может быть, княжна им ответит, скажет свое слово. Но за занавеской было по-прежнему тихо. Все же не торопились братья уйти, любопытно им, с какими историями народ пришел, решили они остаться и послушать. Много интересного о людях узнали, чего только в жизни не случается.

Вот пришел молодой человек со своей историей:

– Рассуди, княжна, послушайте меня, люди. Расскажу я без утайки, что со мной произошло. Жил я небогато, получив в наследство от отца мельницу. Работал на мельнице, что зарабатывал, хватало семью кормить. Но все казалось мне, что заниматься хозяйством не пристало молодому человеку. Все мои друзья не сидели на месте, а ходили в набеги. Привозили они хорошую добычу. За несколько дней добывали больше, чем я за месяц работы.

И вот однажды товарищи мои собрались в очередной поход. Собирались весело, вспоминали прежние подвиги. Обидно мне стало, позавидовал я их лихой жизни, да и продал мельницу. Купил хорошего коня, доброе оружие и поехал вместе с джигитами за богатой добычей. Ехал и мечтал, как моя жизнь изменится, какой я молодец, что наконец решился и сделал это, отправился в набег.

Глупец! Мечты мои длились до первой стычки, когда меня сразу ранили в голову. Бросились товарищи мне помогать, ощупывают рану. Спрашиваю я их:

– Что вы делаете?

– Хотим посмотреть, не поврежден ли мозг, беспокоимся за тебя, – отвечали мои участливые спутники, имевшие большой опыт в лечении ран, полученных в деле.

– Не беспокойтесь, друзья мои, – ответил я им. – Нет в моей голове мозга. Потому что, если бы он у меня был, разве продал бы я мельницу и поменял бы свою спокойную мало-мальски обеспеченную жизнь, чтобы купить коня, оружие и оказаться здесь с вами и с пробитой головой.

Посочувствовали братья и все присутствующие этому рассказу, стали бурно его обсуждать. Кто смеялся над неудачливым молодым человеком, кто советы давал. Но княжна продолжала молчать.

На другой день к компании присоединилась приехавшая издалека родственница князя со своей занимательной историей, надеясь, что, может быть, онемевшая девушка на нее откликнется. Заняла она место за занавеской вместе с княжной. Братья не видели гостью, но слышали красивый спокойный голос, который обещал поведать что-то особенно интересное.

Настроились присутствующие выслушать рассказ молодой родственницы князя:

– Когда я была совсем юной девушкой, увидела на празднике парня, который очень понравился мне. И он меня полюбил. Но он был из бедной семьи. А мои родители были знатными и богатыми. Поэтому мы оба понимали, что родители будут против нашего брака. Но все равно поклялись, что никогда не расстанемся, потому что не сможем быть счастливыми друг без друга. Сейчас я понимаю, что мы были молодыми и глупыми, но тогда думала совершенно по-другому.

Мы иногда встречались украдкой и подтверждали нашу клятву, и я уверяла моего любимого, что, если и выйду замуж, так только за него и не за кого другого. Что только он станет моим первым мужчиной. И он уверял меня, что никогда не сможет никого полюбить и лучше останется один, чем возьмет в жены другую девушку.

Но как-то раз в гости к моему отцу приехал издалека его друг-князь с сыном. Князь был богат, и главное, они были нам ровней. Молодой человек оказался очень хорош собой и так понравился мне, что я обрадовалась, услышав, как наши отцы договорились о скорой свадьбе.

Но тут я вспомнила о своих пламенных клятвах другому! Что же мне было делать? Назначили день свадьбы, я не могла покинуть дом, чтобы встретиться со своим возлюбленным и все ему объяснить. Сердце мое разрывалось, слезы подступали к глазам, никто не мог помочь мне советом или поддержать добрым словом, ведь я и не могла никому признаться в том, что со мной происходит. А как нужно поступить, я не знала, но все время думала об этом.

Все вокруг удивлялись, почему я так грустна, ведь мой жених очень достойный молодой человек: он красив, благороден, богат. Он так хорошо относится ко мне, присылает дорогие подарки.

– Тебе очень повезло, ты будешь счастлива с сыном князя, – так говорили мне мать, сестры и подруги.

Я и сама понимала это и с радостью ждала, когда он назовет меня своей женой и мы будем вместе. Но моя клятва! Что было делать?

Наконец настал этот день. Свадьбу устроили такой пышной, как никогда еще не бывало в наших краях. А потом, когда мы остались вдвоем, мой князь спросил меня:

– Неужели ты меня не любишь? Ты так грустна. Но я обещаю тебе, что никогда тебя не обижу, мы будем жить в согласии и понимании. Расскажи, моя милая жена, что тревожит тебя, и я разделю твою тревогу и помогу тебе.

От таких добрых слов я расплакалась и не смогла скрыть от мужа историю, которую хранила глубоко в своем сердце. Он внимательно выслушал меня и спокойно сказал:

– Благодарю, что ты с доверием открылась мне. Более того, я готов пойти на все, лишь бы ты была спокойна, любовь моя. Выполни свою клятву. Я не могу в этом препятствовать тебе. Твои слова и мысли достойны высокой похвалы. Пусть же и поступки им соответствуют. Проведи брачную ночь с тем, кому ты это обещала. И мы навсегда забудем об этом парне и будем счастливы.

Такие слова не смогли остановить моих слез, потому что я уже не хотела выполнять свое обещание, а хотела остаться здесь, рядом с моим благородным мужем. Но клятва есть клятва, я быстро собралась и покинула дом в свадебной одежде, потому что еще не успела поменять ее.

Молодой человек жил далеко на окраине аула. Ночь была темной, лаяли собаки, но мне было не страшно идти одной, ведь я должна была исполнить клятву.

Наконец я добралась до ветхого домика, дверь была не заперта, я вошла без стука. Мой бывший возлюбленный с удивлением посмотрел на меня:

– Почему ты здесь? Как могла ты покинуть мужа в первую ночь после свадьбы? – спросил он.

– Я пришла выполнить то, в чем поклялась тебе когда-то. Мой муж знает о том, где я. Я сама ему обо всем рассказала. Ему понравились мои поступки, и он дал мне разрешение прийти к тебе, – так отвечала я человеку, с которым мы дали друг другу клятву в какой-то прежней, уже непонятной мне жизни, когда я была совсем другой.

– Ты любишь князя? – спросил меня человек, который казался теперь таким чужим.

– Да, – ответила я честно, – я полюбила его, я хочу быть с ним.

– Тогда отправляйся обратно. Достойны хвалы твои действия, но еще большей хвалы заслуживают поступки князя. Твой муж благородный человек, и я не воспользуюсь его благородством и твоей честью. Мы были молоды и многого не понимали. Все хорошо, ты исполнила свой нравственный долг, ступай же к своему законному мужу. Будь счастлива с ним.

В последний раз мы с благодарностью посмотрели друг на друга. И я отправилась в обратный путь. И теперь меня не пугала темнота и лай собак. Впервые за долгое время я дышала свободно и улыбалась от сердца. Но испытания мои, как оказалось, не закончились.

Дорогу внезапно преградила шайка разбойников. Они разглядывали мои ожерелья и браслеты, золотое шитье на платье из дорогой ткани и, не стесняясь, вслух обсуждали, как будут делить добычу. Их предводитель не принимал участие в этом жутком дележе. Он сказал:

– Драгоценностей видел я немало, а вот такую красавицу впервые. Я беру ее себе, все остальное – ваше.

Разбойник подошел ко мне с явными намерениями, я поняла, что спасенья нет, но решила все же бороться до конца. Не показывая своего страха, я сумела сказать спокойно, но твердо:

– Выслушай меня сначала. Я расскажу тебе, как я, княжеская дочь, оказалась на улице ночью в свадебном наряде. – И я рассказала ему всю историю, начиная с клятвы, которую дала бедному человеку. О моем муже, который, не тронув меня, отправил к бывшему возлюбленному. И как тот достойно обошелся со мной.

Внимательно выслушали меня разбойники. И тогда главарь шайки заключил:

– Мы не уступим в благородстве этим двум достойным людям. Хоть мы и разбойники, но благородства и нам не занимать. Мы же не какие-то голодные шакалы и можем это доказать!

И они проводили меня до дома, чтобы никто не посмел меня обидеть по дороге.

Дома меня ждал мой муж, он ни о чем не спросил. Но я рассказала ему все, что со мной случилось. Мы оба были рады такому исходу событий и зажили счастливо, во всем доверяя друг другу.

Женщина закончила свой рассказ, помолчала немного и спросила:

– Скажите, гости, кто вам кажется мужественнее и благороднее, добрее и благоразумнее: бедный отвергнутый возлюбленный, сын князя или ночные разбойники?

Первым решился ответить старший брат:

– Конечно, сын князя в этой истории самый благородный. Он ничего не должен был бедняку, но тем не менее проявил великодушие. И позволил своей жене не нарушить данную ею клятву.

– А я считаю, что самый благородный из них бедный парень. Он мог воспользоваться тем, что предложила ему судьба. Он любил девушку, но нашел в себе силы отказаться от нее, – сказал средний брат.

А младший закричал нетерпеливо:

– Вы глупцы! И княжеский сын глупец, как он мог отпустить свою законную жену, а если бы ее прежний возлюбленный не отказался от клятвы и обесчестил бы ее?! Бедный парень поступил еще глупее, раз уж девушка не могла стать его женой, так хотя бы стала его любовницей, пусть и на одну только ночь. А самые большие глупцы – ночные воры! Что им эта незнакомая невеста, если бы они ограбили ее, то стали бы богаты! – и все посмотрели на младшего без снисхождения, так как всем стало неприятно от этих слов.

А дочь князя из-за занавески неожиданно произнесла:

– Это он, младший брат, виноват в пропаже наследства вашего отца. Он, похоже, руководствовался тем благоразумием, которое восхвалял сейчас. Для него не имеют ценности благородство и честь, и он их не приемлет. А раз так, то от него можно ожидать самого подлого поступка, – так вернулась к девушке речь, и ее отец щедро вознаградил родственницу за ее чудесную историю. Но также и трех братьев не обошел своей наградой.

Вернулись они домой, младший брат повинился перед всеми, откопал клад, и зажили они дружно вместе.

Вот так история о благородстве и достоинстве даже незнакомых людей может творить чудеса.

В одном ауле жил немолодой уже лекарь. Учился он в молодости у старых местных знахарей, потом у странствующего арабского врачевателя, знал хорошо лекарственные травы, знал, где надо применить паутину, а когда лечение не помогало, то довольствовался заговорами и амулетами. Несколько старых книг хранилось в его доме, и он один из немногих в этих краях знал грамоту и мог читать. Все в ауле его уважали, да и из соседних селений приезжали за помощью. Во всяком случае, простуды и лихорадки он мог исцелять. Старый лекарь никому не отказывал – он очень любил помогать людям и уважительное отношение к себе ценил. И был уверен, что так будет всегда. Что поделаешь, наивность присуща и тем, кто читает книги.

И вот однажды увидел он сон. Налетит ураган, посыплется с неба град, посевы на полях побьет, всю землю укроет. Но это еще полбеды, такое и раньше случалось. Самое удивительное, что этот-то град будет непростой: когда он растает, то талая вода принесет людям сумасшествие, они лишатся рассудка. Проснулся лекарь и думает: не объявить ли об этом странном сне жителям аула? Но ведь они его ненормальным сочтут – мало ли кто что во сне видит!

Думал-думал и решил, что никому ничего не скажет. Но сам на всякий случай воды себе большой запас заготовил. Проходит день, два. Никакого урагана, никакого града. Успокоился лекарь и подумал, что правильно никому ничего не сказал. А вот на третий день все так и случилось: и ураган пронесся небывалый, и град покрыл землю. Но, правда, быстро растаял. А талая вода, конечно, пополнила все окрестные водоемы.

И видит наш уважаемый герой, что люди пьют эту воду, и не знает, что ему делать. Решает сначала понаблюдать, а дальше видно будет. И вот постепенно он понимает, что сбывается предсказанное во сне – люди на его глазах начинают сходить с ума. А сам-то он чистую воду пьет, которую до урагана заготовил.

И на его глазах соседи, еще вчера вполне разумные, начинают вести себя странно. Сначала было ему их поведение забавно, но он стал жалеть их и приглашал к себе, чтобы какую-нибудь помощь оказать, посоветовать, как прежде это случалось. Но люди-то были вполне довольны своей жизнью и ничего странного за собой и друг за другом не замечали. Видя такое положение дел, он начал их увещевать:

– Посмотрите на себя, задумайтесь о своем поведении! Что вы творите? Так жить нельзя! – раздавался его голос в разных уголках селения. – Вернитесь к тем правилам, по которым вы жили!

Никто не обращал на него внимания. Но когда он удвоил свои усилия и буквально каждому старался делать внушения, народ стал смотреть на него с недоумением и поговаривать, не сошел ли наш лекарь с ума?

Бессилен был он убедить людей быть благоразумными и пересмотреть свое поведение, они стали избегать его, отталкивать. И глядишь, уже и несколько тумаков получил этот человек, к которому совсем недавно шли за помощью и за советом, ценя его знания и ум. В конце концов он надоел людям так, что они просто бросили его в яму.

Провел лекарь в яме ночь, а утром понял, что никто его не собирается кормить, никому до него дела нет. «Эх, – думает, – ну как же так могло случиться?! Ведь я с рождения живу в этом ауле, все меня знают, и я знаю каждого. Никогда никому в помощи не отказал. И вот теперь все считают меня сумасшедшим. И я должен умереть здесь от голода. И от жажды!»

Тут видит он на дне ямы маленькую лужу. Видимо, град попал в яму, растаял, но на холодной сырой земле лужа высохнуть не успела. Понятно, что как только воздух прогреется, вода испарится. Сидит лекарь, смотрит на эту лужицу и понимает, что ему нужно сделать, что выбор-то его не велик. Подполз он к лужице и выпил эту последнюю несчастную воду.

Посидел немного, подумал и начал громко кричать. Вытащили его, конечно, и обрадовались:

– Смотрите, он исцелился, он стал нормальным, как все мы! – и проводили его домой. А назавтра потянулись к нему за помощью и добрым советом. И спешили выразить ему благодарность и уважение.

В каком ауле произошла эта история, мы не знаем точно, поэтому и не можем сказать, как там живут сейчас люди. Надеемся, что они понимают друг друга.

Одним городом правил молодой шах. Очень было ему интересно, как живут его подданные, все он хотел видеть своими глазами. Поэтому часто по вечерам он переодевался в простого ремесленника и ходил по узким улочкам, сидел в трактирах, посещал караван-сараи. Так он узнавал, что происходит в городе, и не нуждался в докладах своих визирей.

Однажды он забрел на окраину, где в лачугах обитали бедные люди. В одном дворе он увидел девушку, собиравшую фрукты. Она была так красива, что шах потерял покой. Прошло несколько дней, а он не мог ее забыть. Зачем же спорить со своей страстью, решил он и послал слуг в этот маленький домик разузнать, что за люди там обитают.

Вернувшись, слуги рассказали, что живет в этом доме большая дружная семья, ничем не примечательная, кроме красавицы-дочери, в которую невозможно не влюбиться, увидев ее один лишь раз.

– Вот она-то мне и нужна, – сказал влюбленный правитель. – Я хочу взять ее в жены. Ступайте с подарками к ее родителям и велите им привести дочь во дворец.

Удивились все при дворе шаха, не поверили этим словам. Но спорить с правителем они не могли и, взяв подарки, пошли в домик на окраине города. Все соседи сбежались посмотреть, зачем пожаловали слуги шаха, никто из дворца никогда не заглядывал к ним. Выполняя приказ, слуги вручили подарки родителям девушки и велели собираться, чтобы в ближайшие дни привести девушку к владыке города:

– Увидел шах вашу дочь, полюбил ее и хочет взять в жены.

– Вы смеетесь над нами, мы хоть и бедны, но не глупы и знаем свое место, – так ответил отец красавицы.

А вот девушка поверила словам шахских посланцев и, не побоявшись, заговорила с ними:

– Я знаю, что шах молод, красив и умен. Я бы согласилась стать его женой. Но хочу знать, каким ремеслом он владеет.

– Что ты говоришь, дочь моя, – испугался отец, – какое у шаха может быть ремесло? Он наш повелитель, мы не должны задавать вопросов, мы должны подчиниться его воли.

– Нет, – продолжала девушка, – я не пойду за человека, который не обучен никакому ремеслу.

Вернулись слуги во дворец и доложили молодому правителю о том, как прошел их визит. Засмеялся шах:

– Она не только красавица, но и умница. И стала нравиться мне еще больше. Я освою ремесло и тогда уже женюсь на ней.

Недолго думал он, чем бы заняться: ковроткачеством или литьем, гончарным делом или золототкачеством. Решил, что станет ювелиром, чтобы дарить будущей жене украшения собственной работы. С удовольствием он быстро обучился, послал невесте кольца и браслеты. Когда же увидела красавица эту работу, то ответила шаху любовью и стала его женой. Душа в душу жили молодые.

И продолжал шах править городом. А по вечерам все так же совершал свои прогулки, чтобы знать, как живут его подданные. И надо же было такому случиться, что забрел он однажды на далекую окраину, где жили разбойники, промышлявшие кражей людей. Потом пленников переправляли на невольничьи рынки. Понял шах, что дело его плохо, что может он лишиться свободы и не увидит больше своей любимой жены.

И сказал он тогда главарю разбойников:

– Вам незачем продавать меня в чужие края, гораздо больше денег я принесу вам, работая прямо здесь. Ведь я знаменитый ювелир, даже жена шаха покупает мои украшения и платит очень щедро.

Подумал разбойник и велел принести пленнику серебро, золото и драгоценные камни, чтобы показал он свое мастерство и сделал дорогие вещицы для жены шаха. И создал ювелир серьги и ожерелья точно такие же, какие подарил невесте перед свадьбой. И когда принесли их во дворец, узнала женщина руку своего мужа, догадалась любящая жена, почему пропал ее супруг несколько дней назад, что за беда с ним приключилась. Щедро она заплатила за украшения, усыпила бдительность разбойников и велела слугам, взяв оружие, проследить их путь.

Так был освобожден из плена молодой шах. А разбойников казнили на городской площади. Чтобы поняли все: зарабатывать надо честным путем и ремесло дороже золота.