— Руг, ты где? У нас прибывший. Женщина! — стройная девушка с рыжими волосами и голубыми глазами не скрывала своей радости, ведь вполне возможно, что их скучное ожидание в этой дыре наконец закончится.

— Да? Как я прозевал этот момент? Где она? — высокий мужчина двумя руками попробовал причесать, но только ещё больше взлохматил длинные чёрные волосы и, погасив парой движений информационные голограммы, на которые выводилась информация с разных систем корабля, повернулся и вопросительно посмотрел на свою подругу.

— Почему не радуешься? — проигнорировала девушка его вопросы.

— Устал. Вроде, мы тут незаметны, но всё время ожидаешь какой-то опасности. Да и работа выматывает. Кстати, представляешь, я даже корабль формикадо засёк только что!

— О! А инсектам тут что понадобилось?

— Так их граница как раз рядом. Наверное, разведывают что-то. Так же, как и мы поначалу, прятались в астероидах.

— Могли нас заметить?

— Вряд ли. Наш корабль почти неподвижен, да и маскировка у нас новейшая. Так и где наша гостья? — мужчина вернул разговор к главному событию последней декады.

— На нижнем ярусе. Где и ожидалось — в капсуле с незащищённым телом.

— Пришла в себя?

— Не знаю. Как только на комм оповещение пришло, я к тебе побежала.

— Ладно, давай тогда отсюда посмотрим.

Мужчина тонкими пальцами застучал по пульту управления в поисках нужной информации. Через несколько секунда оба рассматривали изображение с внутренней камеры медкапсулы.

— Да чего мы так поймём? Тело и тело, пока от шока отойдёт, пока общаться сможет… Сейчас смотреть не на что, — озвучила Тея очевидное. — Иди лучше умойся и ко встрече себя подготовь.

— А чего мне готовиться? Что надо сказать, я знаю.

— Ну, причешись хотя бы и душ прими. Денег в своё тело вкачал, чуть ли не как советник Императора, а выглядишь, как оператор погрузчика на свалке.

Тея часто намеренно раздражала Руга, и сейчас её шпильки вызвали неприятные эмоции.

— Зато я любого каспийца на части порву голыми руками, а неряшливый вид для предстоящей беседы только на руку.

Тея, почувствовав, что ей удалось зацепить партнёра, не преминула развить тему.

— Каспийцы не просто крепкие ребята, они ещё и знают, как драться, в отличие от тебя. Они все бойцы!

Руг пристально посмотрел на Тею, и увидев, что та его взглядом теряет весь свой задор, всё-таки ответил.

— Ни один каспиец мне не ровня.

— Я знаю, Руг. Я знаю. Я же шучу! — тут же пошла на попятную Тея, — Так что сразу пойдёшь с кандидаткой общаться?

— Помоюсь сначала, всё равно ещё не меньше часа ей в себя приходить. Да и потом не понятно, как она сможет общаться. Это и на неделю может затянуться.

— Хорошо, я вниз пойду, проконтролирую, чтобы ничего не случилось. На глаза ей без тебя показываться не буду.

Через час возле двери в хранилище био-тел Руг и Тея внимательно смотрели на экран, который показывал, как из медкапсулы осторожно выбирается обнажённая девушка. Движения, как и ожидалось, были неуверенные, периодически всё тело сотрясала крупная дрожь, но при этом взгляд гостьи был вполне осмысленный. Девушка вертела головой, с огромным удивлением глядя на ряды медкапсул с неподвижными телами.

— Ну, как она? — поинтересовалась Тея.

— Удивлена, ничего не понимает и — что странно — вообще ничего не помнит, — тёмные глаза Руга потемнели ещё больше, а взгляд упёрся в закрытую дверь, словно он рассматривал гостью сквозь неё. — Не похоже на шок от смерти или от попадания в новое тело. Что-то ещё. Она вообще не знает, кто она такая. Даже имени своего не знает. Не злится, не боится, просто удивлена.

— А способности? Она Ранг? — этот вопрос волновал обоих, но вслух его задала именно Тея.

— Пока не могу сказать. Но скорее да, чем нет. Она аномально быстро пришла в себя и слишком уверенно себя чувствует, несмотря на потрясение. И это отсутствие страха. Странно.

— Что ж, пойдём общаться.

— Подожди, пусть оденется! — Тея придержала уже шагнувшего к двери Руга за рукав рабочего комбинезона.

Ещё пять минут они наблюдали, как девушка с трудом натягивает на себя комплект белья и комбинезон, такой же, как был на самой Тее и на Руге, что само по себе должно было эмоционально сблизить гостью с незнакомцами, ведь они с самого начала показывали с помощью такой же одежды, что принципиально не ставят себя в более высокое положение.

— И что ты будешь говорить ей, раз она вообще ничего не помнит? — Тея немного волновалась. Ей очень хотелось, чтобы гостья соответствовала их требованиям.

— Вот и узнаешь, — немного грубо ответил Руг и вошёл в хранилище. Он тоже волновался. Гостья была необычной, хотя до конца сформулировать, в чём именно заключалась эта необычность, он не мог.

Девушка резко повернулась на звук шагов. Она видела спокойно приближающихся к ней мужчину и женщину. Женщина была очень красива, прямые медного цвета волосы убраны в хвост и отлично гармонируют с золотистой кожей и яркими, почти светящимися, голубыми глазами. Мужчина высокий и стройный, идёт легко, немного неряшливые чёрные волосы почти достают до плеч. Взгляд тёмных глаз напряжённый, хотя движения лёгкие и расслабленные. Оба одеты в те же вещи, что и она сама. Только у мужчины одежда более мятая.

— Привет. Я Тея, это Руг, — представилась рыжеволосая и улыбнулась, показав идеальные зубы и не менее идеальные ямочки на щеках. Улыбка получилась яркая, но немного напряжённая.

Мужчина и не пытался строить из себя добряка. Он вообще никого из себя не строил. Просто пристально изучал. И сразу после рыжеволосой тоже поздоровался.

— Привет! Я главный инженер и капитан этого корабля, Руг. Как тебя зовут?

— Привет. Я… Я не знаю. Не помню. Я ничего не помню. Где я?

— Корабль «Обитель», почти весь экипаж перед тобой. Ты заняла одно из наших тел, с которого была снята защита. Это плохо, что у тебя нет памяти, но мы рады любому, кого нам удалось спасти из лап имперцев, — спокойно произнёс Руг.

— Извините, я ничего не могу вспомнить и вообще не понимаю, от кого вы меня спасли, — девушка выглядела расстроенной и растерянной, но без паники и сильного замешательства. Руг отметил, что тремор конечностей почти исчез — гостья очень быстро ассимилировалась в новом теле. Вполне вероятно, что ожидания Теи сбудутся, и они нашли того, кто им нужен.

— Чуть позже я подробно всё тебе расскажу. У нас сейчас по внутреннему времени вечер. Пока же Тея проводит тебя в каюту и накормит. Ну и вообще покажет, что у нас тут и как. Корабль большой, как ты наверно заметила…

Немного подумав и быстро осмотревшись, гостья ответила:

— Это же не гравитация, да? Нас прижимает к полу центробежная сила? Корабль представляет собой вращающийся диск?

— Скорее, колесо, но в остальном всё правильно. У тебя неплохие инженерные познания.

Гостья грустно улыбнулась и пожала плечами.

— Я не знаю этого точно.

— Ей надо отдохнуть, Руг, — заботливо произнесла Тея. — Пойдём… Кстати, как нам тебя называть? Если не помнишь, можешь придумать.

Гостья ненадолго задумалась, уставившись на носки своих ботинок, Руг, не скрывая своего интереса, внимательно наблюдал за её напряжённой мыслительной деятельностью. Наконец, девушка подняла голову и, даже не пытаясь скрыть расстройство, сказала:

— Ничего не помню! Зовите пока, как хотите.

— Ладно, мы что-нибудь придумаем, — мягко ответила Тея и, приобняв за плечи, увлекла гостью за собой. — Пошли в каюту. Тебе понравится.

Каюта новенькой действительно понравилась. Двухкомнатный люкс с огромной кроватью, полноценной ванной с огромной джакузи, а не тесной душевой кабиной, просторной гостиной с кожаной мебелью и стеной, которая безупречно имитировала огромное окно в открытый космос, совсем не соответствовал скромному слову «каюта». Здесь было всё, что нужно для отдыха и комфортного проживания. На столе ожидали самые обычные саморазогреваемые упаковки с едой — совсем не так шикарно, как обстановка, но именно то, что надо только что вышедшему из медкапсулы телу.

Быстро показав гостье место жительства, объяснив, как пользоваться сантехникой и правильно разогревать еду, Тея упорхнула в коридор, пообещав позже выдать коммуникатор, а пока посоветовала гостье расслабляться или, если какие-то вопросы, то выйти на связь через терминал на рабочем столе.

Капитанский мостик «Обители» представлял из себя большой круглый зал и был рассчитан на пару десятков людей. Руг сидел в капитанском кресле хмуро разглядывая висящие над пультом голограммы, показывающие состояние различных систем «Обители». С системами всё было в порядке, а инженерных познаний Руга вполне хватало, чтобы полноценно общаться с искусственным разумом корабля, поэтому его сосредоточенность была вызвана совсем не этим. Он обдумывал то, что успел узнать о гостье.

— Ну? И как? Кто она? — Тея задавала свои вопросу в спину партнёра. Ей не надо было видеть его лицо чтобы понять, что того что-то тревожит. — Чего такой мрачный?

— Не знаю. Всё складывается настолько правильно, что самому не верится.

— Так она Ранг?

— Да, она Ранг. Достаточно сильный. И я на девяносто процентов уверен, что она телекинетик.

— УРААА!!! — Тея решила не скрывать своей радости и была настолько искренна, что Руг не выдержал и тоже улыбнулся.

— Завтра всё проверим как следует. Нам действительно повезло. Даже странно, — улыбки Руга хватило ненадолго, он снова помрачнел.

— Но что-то не так? Где радость? — Тея наконец перестала радоваться и серьёзно посмотрела на партнёра.

— Не знаю. Смотрю, не допустил ли я какой-то ошибки. Когда всё слишком хорошо, надо утроить бдительность, — Руг повернул кресло к Тее и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Но эту… — Тея замешкалась, так как имени у гостьи всё ещё не было, — новенькую ты контролируешь?

— Да. Тут всё в порядке. У неё есть небольшие способности в телепатии, но для меня это не проблема. А тебя я хорошо прикрываю.

— Тогда не вижу повода для беспокойства. Завтра её протестируем и начнём готовить к новым обязанностям, — глаза у Теи блестели. — А сейчас надо как следует отметить успешное выполнение важного этапа нашего плана! Твой Зов сработал! Ты гений, Руг! Ну же, улыбнись! Теперь можно ненадолго отвлечься!

Девушка сделала шаг вперёд и, взяв голову Руга в руки, прижала его лицо к своей груди. Руг не сопротивлялся. Наоборот, обняв девушку, он прижался к ней ещё сильнее, потом встал с кресла, не выпуская её из рук.

— Отмечать будем не ужином… — ставшим хриплым голосом проговорил Руг.

— Не ужином… — девушка начала вырываться, но сильные руки Руга даже не заметили её усилий.

Девушка увеличила усилия, её тело тоже стоило невероятно дорого, и далеко не все деньги были потрачены на красоту. Ругу пришлось сильно напрягаться, чтобы удержать вырывающуюся красотку. Но все-таки Тея была слабее. Тем не менее сдаваться она не собиралась.

Разведя руки в стороны, она что есть силы ударила Руга по ушам ладонями. Череп обычного человека от этого удара разлетелся бы кровавыми ошмётками, но голова Руга выдержала. Но тем не менее потрясение было таким, что тот ослабил руки, и девушка наконец высвободилась. Тея тут же воспользовалась полученным преимуществом и мощнейшим ударом ноги, обутой в крепкий ботинок с армированной подошвой и носком, врезала Ругу между ног. Попала удачно.

Руг упал на колени со стоном.

— Сууука! Ты что творишь⁈

— Неудачник! — презрительно фыркнув, Тея повернулась спиной к стонущему мужчине и, покачивая бёдрами, неторопливо направилась к выходу из зала.

Когда взбешённый Руг распахнул дверь спальни, Тея с невинным видом сидела на постели в одном лишь нижнем белье. Не останавливаясь, мужчина подскочил к ней и ударом кулака опрокинул на постель. Сев на Тею сверху и прижав её руки коленями, Руг начал бить её по лицу кулаками, превращая прекрасное лицо в кровавое месиво. Ещё через несколько секунд всё бельё с девушки было сорвано, а сам Руг ненадолго отвлёкся, чтобы самому освободиться от одежды. Это не прошло для него даром. Стоило ему снова повернуться к девушке, как удар раскрытой ладонью оставил на лице четыре глубоких кровавых борозды — прочная кожа не выдержала удара бритвенно острых когтей, которые Тея могла отращивать за доли секунды.

Второй удар нанести не удалось. Руг перехватил руку Теи и навалился сверху. Регенерация уже сделала своё дело, восстановив Ругу все пострадавшие от удара ногой части тела. Потенция тоже не подвела…

Залитая своей и чужой кровью Тея издала протяжный стон. Двое праздновали удачно завершившийся этап своего грандиозного плана, не щадя красивых и сильных тел.

На следующий день вылезшие из дорогущих медицинских капсул самой последней модели Руг и Тея всё равно выглядели немного опухшими. Спальня, в которую можно было попасть прямо из медотсека, после вчерашнего празднования пребывала в полном беспорядке, так ещё и постель была щедро полита кровью.

— Будем тестировать новенькую сразу после завтрака? Или устроим ей экскурсию и потом тесты? — спросила Тея, натягивая новый комбинезон.

— Позавтракаем вместе, там и решим, — Руг был настроен благодушно. — Зови её на завтрак.

Когда гостья вместе с Теей вошли в небольшой ВИП зал корабельного ресторана, Руг уже почти допил первую чашку кофе. Вставать при появлении дам он не стал, даже несмотря на то, что имперский этикет и шикарная обстановка поощряли хорошие манеры.

— Доброе утро. Отдохнула? К телу привыкла? — вежливо поинтересовался Руг.

— Да. Всё в порядке. Можете рассказать, где я? — гостья говорила спокойно и без напряжения. Тело ей подчинялось прекрасно. Никакого тремора, подёргивания или перекосов из-за ассиметричного напряжения мышц. Хорошая осанка, спокойное выражение лица и больше ничего.

— Ты на имперском корабле. Изначально это БДТ — большой десантный транспорт, который был продан и переоборудован под гражданское судно, которое впоследствии было захвачено нами и снова переоборудовано под военные нужды, только уже под нашим руководством. Ты успеешь погулять и посмотреть тут всё, что захочешь. Тея устроит тебе экскурсию.

— А вас тут только двое? — продолжила расспросы гостья, параллельно осторожно пробуя непонятную кашу.

— Да, к сожалению, только двое. Вернее, уже трое. Ты же теперь тоже с нами.

— И как вы справляетесь?

— О, это не проблема. Тут очень хороший искусственный разум и множество вспомогательной техники. От больших погрузчиков и автономных ремонтных модулей до официантов, — Руг кивнул на тумбочку с манипуляторами. — Нашему ИР можно поручить множество задач, а потом останется только следить за их выполнением.

— Вы с кем-то воюете? — гостья вычленила важное из объяснений Руга. — Зачем вы переделывали корабль под военные нужды? И ты не до конца ответил, где я нахожусь. На корабле — это понятно, а сам корабль где?

— Давай я тебе более подробно расскажу про нас с Теей и заодно отвечу на твои вопросы.

— Да, так лучше всего. — Гостья распробовала кашу и теперь уплетала её за обе щеки. — Только можно эту тумбочку попросить мне ещё каши привезти? Очень вкусно!

Тея отдала распоряжения тумбочке-официанту, и Руг начал свой рассказ.

— В Империи Вечного Света очень негативное отношение к Рангам.

— Это что такое? — тут же перебила гостья.

— Ранги или Империя?

— И то и другое. Я не знаю, что такое Империя, и не знаю, что такое «ранги».

— Империя — это политическое образование, охватывающее множество звёздных систем. Мы сейчас в одной из них. Ранги — это люди со способностями. Особыми способностями. У меня, например, неплохо развит телекинез, — Руг разжал пальцы и кружка с кофе плавно пролевитировала на стол, не расплескав ни капли. — Тея — повелительница огня.

Тея улыбнулась и, повернув руку ладонью вверх, разжала кулак. Воздух над рукой ненадолго вспыхнул оранжевым пламенем, а присутствующих обдало жаром.

— Сильно ничего нагревать не буду, наш Балбес обижается. Может пожарную тревогу врубить.

— Кто обижается? — не поняла гостья.

— Это мы ИР так назвали. Пока он на нас настраивался, часто тупил, вот и заслужил такое прозвище.

— Так вот, — продолжил Руг. — Те, у кого есть способности, называются Рангами. И это существа, от которых в Империи стараются так или иначе избавиться. Подвергают различным пыткам, внушениям, ссылают на специальные планеты. Считается, что те, кто могут повелевать материальными явлениями без тела, нарушают законы Вселенной. Гармоничный человек живёт в теле и использует исключительно тело, чтобы воспринимать окружающий мир — это если совсем уж упростить их философию. Такие же правила в Республике и, насколько я знаю, у негуманоидных рас отношение к Рангам не сильно отличается от имперского. Не буду тебе рассказывать все мои приключения в Империи, но всё кончилось ссылкой на планету-тюрьму.

— И там была целая планета таких, как вы с Теей, — история вызывала у гостьи неподдельный интерес.

— Нет, далеко не все там со способностями. Но именно на той планете мы с Теей познакомились. У нас появились друзья, тоже со способностями. Мы были объединены общей мечтой — найти место, где нас никто не будет преследовать из-за того, что мы отличаемся от других. Но для этого надо было сбежать с планеты-тюрьмы. Не буду вдаваться в подробности, но побег удался лишь частично. Пятерым, включая нас с Теей, повезло сбежать, а трое наших друзей остались в тюрьме. Так получилось, что мы не смогли узнать координаты системы, где располагалась эта планета. Десять лет мы упорно работали над тем, чтобы обзавестись серьёзным оружием и разведать координаты планеты-тюрьмы. Получилось и то, и другое. У нас появилась «Обитель», и наконец удалось раздобыть информацию о тюрьме.

Тея внимательно наблюдала за гостьей, как та с жадным интересом внимала Ругу. А тот выбрал удачный момент, чтобы отхлебнуть кофе.

— Но что-то пошло не так, раз вас только двое? — не выдержала гостья.

— Да! Что-то пошло очень не так! — в голосе спокойного Руга появились эмоции. — Нас выследили и атаковали. Хотя назвать это атакой нельзя. Охотиться за нами отправили мощного телепата. Корабль под его командованием настиг нас возле одной из планет Свободных Миров. Мы были на орбите, ждали транспорт-заправщик. Имперский корабль не выглядел опасным. Обычный курьер-грузовик. Одна из самых распространённых моделей. В таком могла быть как высокотехнологичная лаборатория, так и цистерна с топливом или склад с оружием. На этом корабле были охотники, причём такие, что оружие им без надобности. Их корабль отправил в нашу сторону небольшой бот. Никакой опасности быть не могло. Мы были отлично вооружены, и бояться крохотного бота было просто глупо. Но стоило ему приблизиться, как все мы стали собираться в эвакуационную шлюпку. Телепат просто взял нас под контроль. Мы не ожидали такого, ведь к Рангам в Империи отношение очень негативное. Но охотиться за нами послали тоже Рангов. И самые опасные среди них — телепаты.

— И как же вы с Теей спаслись?

— Исканар спас нас. Он тоже телепат, правда не такой сильный как тот имперец, что охотился за нами. Исканар успел активировать экстренный старт и вырубил нас с Теей. Имперский телепат просто не мог нам приказывать, так как мы упали в отключке, а роботы в ускоренном порядке готовили нас к прыжку. И хотя сам наш друг проиграл в противостоянии с телепатом, я и Тея спаслись. Мы очнулись в пустом корабле, который вышел из прыжка где-то на другом краю Империи. Наших друзей больше не было с нами. Проверив записи, мы увидели, как все они сами погрузились в эвакуационную шлюпку и отправились к имперскому боту.

— И вы остались вдвоём, — подытожила гостья.

— Да, мы остались вдвоём. И много лет искали, куда запрятали наших друзей.

— Нашли?

— Да. Они в этой системе.

— И вы хотите их спасти?

— Конечно.

— Мне кажется это правильным — спасти друзей. Я чем-то могу вам помочь?

К разговору присоединилась Тея:

— Мы рады любой помощи, но мы ничего о тебе не знаем, даже ты сама о себе ничего не знаешь. У тебя есть способности? Какой-то Ранг? Ты что-то вспомнила о себе?

— Нет. Я ничего не вспомнила. Про способности… Таких, как у вас, нет. Или я не умею ими пользоваться. Или я не помню.

— Пойдём проверим? — глаза Теи блестели от интереса.

— А как это можно сделать? — удивилась гостья.

— «Обитель» — это огромный корабль, — снова взял инициативу в разговоре Руг. — У нас было время обзавестись отличным оборудованием. Мы можем протестировать тебя на наличие самых распространённых способностей.

— Это очень интересно, — ответила гостья.

— Тогда доедаем и идём! — не скрывала своего возбуждения Тея.

Одно дело уверенность Руга, основанная на его телепатических восприятиях, другое — увидеть всё своими глазами и окончательно убедиться, что гостья — это именно тот, кто им нужен.

Вскоре все трое стояли в большом зале, заставленным различным оборудованием.

— Ну, что ж, приступим! — даже невозмутимый Руг улыбался. Ему тоже хотелось убедиться в том, что он чувствовал.

У Руга был огромный опыт общения с Рангами, он знал характерные черты, по которым в тонгере можно было отследить наличие тех или иных способностей. Огневики, телекинетики, морозильники, электрики, телепаты… Как бы ни были разнообразны их способности, Руг научился определять, с кем имеет дело, после первого же незаметного телепатического сканирования. Но при этом Руг мог выделить только самую яркую способность, а у Рангов часто встречался целый набор разных способностей, что и делало совершенно бестолковой общепринятую цветовую имперскую классификацию.

Гостья точно была телекинетиком, а вот что ещё в ней было скрыто, он пока не знал. Но узнает. Гостья не имела иммунитета к скрытому телепатическому воздействию, поэтому не подвергала критическому анализу придуманные прямо за завтраком истории, не высказывала недоверия и была готова показать все свои способности абсолютно незнакомым людям в абсолютно незнакомом месте. Но всё-таки даже тот факт, что гостья легко контролировалась, не успокаивал до конца Руга. Иррациональное предчувствие опасности заставляло его хмуриться ещё сильнее, когда он начинал думать об этой спокойной девушке.

Поэтому Руг собирался как следует проверить, на что ещё способна их гостья, которая залетела в ловушку, на первый взгляд ничем не отличающуюся от обычного хранилища «пустых» тел. Руг не один год потратил, чтобы создать Зов — мощное излучение, которое действовало на тонгеров, как магнит на железную стружку. У имперцев было что-то подобное, но Зов Руга был особенно эффективен, когда надо было «примагнитить» Ранг. И вот спустя десять дней после начала использования Зова они поймали тонгера. И этот тонгер, несмотря на свою покладистость и неспособность противостоять телепатии Руга, вызывал беспокойство.

Тем временем Тея во всю тестировала способность гостьи нагревать предметы.

— Вот смотри! Кладёшь руку на шар и пытаешься нагреть. Тут цифры, показывают изменение температуры. Я могу и без рук, но тебе лучше начать именно так.

Гостья смогла вызвать совсем незначительные изменения в температуре металлического шара, положив на него руку. То же самое произошло и когда она пыталась нагреть различные жидкости, сухое дерево, живое растение, какие-то минералы. Также способность работала и без касания. Стоило гостье сосредоточиться, как объект нагревался. Но очень и очень слабо. Если бы не цифры на термометре, то ощутить изменения было бы сложно.

— Как интересно, — прокомментировала Тея. — Обычно применение способности зависит от тела. У большинства Рангов показатели отличаются при задействовании тела и без него. У тебя же одинаково, будто тело совсем не влияет на тебя.

— Ну, тело-то совсем новое, может, что и изменится, когда я к нему привыкну, — пожала плечами безымянная гостья.

— Может и изменится. Идём дальше! — настроение у Теи было прекрасным. Гостья точно не была пустышкой. Но насколько она им подходит, покажут испытания телекинеза.

Гостья показала небольшие способности в изменении электричества. Могла как усиливать, так и ослаблять ток. Жидкости, растения, металлы — если возможность для прохождения тока была, гостья могла на него повлиять. Но, опять же, незначительно.

При тестах тела гостья показала отличную координацию, силу и выносливость, но без каких-то экстраординарных значений. Если она и влияла на тело, то оборудование таких изменений зафиксировать не могло. Никаких отклонений в плане физиологии обнаружено не было, а усиленный метаболизм был спровоцирован медикаментами, которые все ещё присутствовали в теле после выхода из медкапсулы. Тем не менее Тея и Руг отметили, что гостья аномально быстро взяла тело под контроль, и то показывало результат хорошо тренированного человека, а никак не куска мяса, прохранившегося годы без движения. Пусть глобальных изменений не наблюдалось, но Руг сделал себе пометку в коммуникаторе, что надо будет через пару недель ещё раз сделать тесты с телом. Он был уверен, что гостья изменится физически.

Через пару часов гостью, наконец, довели до телекинетических тестов. Здесь не надо было смотреть на цифры, результаты легко заметить невооружённым глазом. Если толкнуть силой мысли свободно висящий груз, то он либо качнётся, либо нет.

Гостья толкнула так, что прочнейшая нить, удерживающая металлическую гирьку, порвалась, как ветхая соломинка.

— Ого! А у тебя талант! — впервые за время тестов улыбнулся Руг. — Телекинез будем проверять тщательно! Сейчас попробуй не толкать, а тянуть…

Проверка телекинеза затянулась ещё на час. Выяснилось, что с контролем у гостьи не очень. Удерживать в воздухе объект она не могла. Только толкать или тянуть. Причём, если тянуть гостья могла достаточно сильно — Тея пошутила, что она примерно равна трём Ругам, имея в виду силу его тела, то силу толчка измерить не получалось. На любом оборудовании она показывала максимальные значения.

Когда проверяли влияние на летящие предметы, то воздействие гостьи было совсем слабым. Щиты она ставить не умела, траектории летящих объектов меняла несильно. В общем, только толкать гостья могла чрезвычайно мощно, но пока было невозможно понять, насколько сильно. Они всё-таки были на космическом корабле, и ломать его, просто чтобы выяснить, насколько сильна гостья, было глупо.

Руг задумался.

— Идём в тир, — нахмурившись сказал он.

— Ты уверен? — резко повернулась к нему Тея.

— Да. — Руг повернулся к гостье и повторил. — Пойдём в тир.

Тир представлял из себя тоннель длиной пятьдесят метров на три стрелковых места. Мишени были как реальные из пластика, так и голограммы.

— А что мы здесь узнаем? — поинтересовалась гостья с интересом глядя на разложенное по полкам оружие и пачки с боеприпасами. — Как я могу влиять на пули? Или вы в меня стрелять собрались?

— Нет. Ты будешь стрелять. Только при выстреле попробуй ускорить пулю. Посмотрим, что будет.

— А я ничего там не поврежу, если как-то совсем сильно усилю? — немного наивно поинтересовалась девушка.

— Нет, конечно. Там уловители, рассчитанные на намного более мощное оружие, чем эти игрушки, — Руг небрежно кивнул на пистолеты и винтовки.

— Ладно. А куда стрелять? Мишени будут?

— Сейчас…

Руг поколдовал над пультом, и в противоположном конце тоннеля появился воин в имперской штурмовой броне с винтовкой в правой руке. Чёрное матовое забрало, огромный нож на поясе. Имперский штурмовик выглядел опасным, даже оставаясь совершенно неподвижным. Конечно, гостья не знала ни прочности брони, ни мощности оружия штурмовика, но даже без этого знания она впечатлилась, так как сразу же подобралась.

— У тебя двадцать выстрелов. Постарайся поразить мишень, — Руг вручил гостье пистолет.

Девушка с интересом осмотрела новое для неё оружие, но уже через секунду что-то неуловимо изменилось и вот уже пистолет в её руке выглядит абсолютно естественно. Руг понял, что в объяснении, как это оружие работает, нет никакой необходимости.

— Начали! — скомандовал Руг и нажал кнопку на пульте.

Сразу после этого штурмовик сделал шаг вперёд.

Не ожидавшая этого гостья вздрогнула и тут же вскинула руку с оружием, но выстрелила не мгновенно, а всё-таки прицелившись.

Бах! В тишине тира звук долбил по ушам, но Руг и Тея не обращали на это внимания, вцепившись глазами в гостью.

Первый выстрел вызвал всполох искр на плечевом щитке брони имперца, отмечая попадание. Тот прореагировал тем, что ускорился. Теперь он шёл вперёд быстрым шагом, но всё ещё не поднимая оружия.

Бах! Бах! Бах!

Выстрелы выбивали искры в разных местах на броне штурмовика, но не могли его остановить.

Бах! Бах! Бах!

Последние три выстрела попали в голову, штурмовик замер. Гостья перестала стрелять, сосредоточенно глядя на бронированного монстра, которого её выстрелы никак не пугали. До него было совсем недалеко, метров двадцать пять.

Штурмовик размял плечи и вместо ожидаемого размеренного шагания бросился в атаку, одновременно вскидывая оружие.

Не ожидавшая этого гостья тем не менее не растерялась, а вскинула пистолет и выстрелила.

БАХ!!!!!!!

От звука выстрела заложило уши у всех, но на это никто не обратил внимания, так как штурмовик исчез, а через секунду после выстрела заверещала сирена. Руг, Тея и гостья сделали шаг вперёд, так как воздух ощутимо толкнул их в сторону исчезнувшей мишени.

— Что происходит? — в страхе Тея подскочила к Ругу и ухватила его за руку.

— Разгерметизация стрелкового полигона! Всем срочно покинуть отсек 1892В! — механический голос прозвучал сразу после вопроса Теи.

Все трое выскочили за дверь. Сирена смолкла через несколько секунд.

— Всё нормально, — успокоил всех Руг. — Дыра в корпусе оказалась небольшая и уже автоматически заделана. Нам ничего не грозит. Балбес скоро всё окончательно починит.

— Что это было⁉ Что это за дерьмо⁈ — Тея заорала на Руга, чем сильно смутила гостью, ведь та считала, что виновата именно она.

— Молчи!

Приказ Руга мгновенно заткнул Тее рот, но судя по сверкающим глазам ненадолго. Руг же, игнорируя эмоции Теи, повернулся к гостье.

— У тебя кровь из носа идёт. Вот возьми, — он протянул девушке салфетку. — Что это было? Что ты сделала?

Девушка, не скрывая своего удивления и зажимая нос, начала сумбурно объяснять.

— Я… Я не ожидала, что он побежит… Наверное, испугалась! И выстрелила. Я что-то сделала. Я захотела убить его прежде, чем он убьёт меня. Я забыла, что это голограмма! Растерялась! И я что-то сделала. Выстрелила с усилением. Сама не знаю, как.

— Ага… Понятно. Неожиданно, но бывает. С усилением, значит… Сильная способность плюс стресс. Ничего страшного. Сейчас отдохни. Мы слишком долго тестировали твои способности, на теле это плохо сказывается. Постарайся поспать. Еду тебе в номер доставят. Тея, проводи!

Тея уже давно знала Руга. Очень давно. Поэтому, как бы тот ни пытался скрыть свои эмоции, она видела, что тот чем-то обеспокоен. Обсуждать это при гостье было верхом глупости, поэтому она быстро взяла себя в руки и, улыбнувшись, повела девушку в её каюту.

Через четверть часа Тея зашла на мостик и застала Руга с чашкой кофе в руке, сидящим в кресле и бездумно глядящим в панорамный экран, который имитировал прозрачное стекло и сейчас показывал вид на Лурру.

— Зачем ты это сделал, Руг? Мы висим тут на орбите практически на виду у всех, надеясь на совсем не безупречный стелс-режим, а ты обшивку дырявишь! Нас же могли заметить! Ты что творишь? — Тея была зла и не скрывала этого.

Руг молчал очень долго, казалось, он вообще не слышал всех этих обвинений. Когда он, наконец, ответил, то сказал совсем не то, что Тея ожидала услышать.

— Зачем мы здесь, Тея?

— В смысле, зачем⁈ Ты сам не знаешь? Что за вопросы, Руг!

— Тея, просто ответь. Я всё объясню. Но мне так удобнее. Ответь на мои вопросы.

— Зачем мы здесь?.. — Тея на секунду задумалась, — Ну, чтобы наловить безтелесных Рангов. На этой планете-тюрьме их больше, чем где-либо ещё. И они тут постоянно теряют тела. Мы должны наловить как можно больше Рангов. Это твоё поле…

— Зов, я зову его Зов. И это не совсем поле…

— Этот твой Зов… он рассчитан так, чтобы лучше всего притягивать именно Ранги. На Лире есть похожее поле, но твой Зов особенный.

— Конечно особенный, ведь оборудование просто усиливает мои способности. По факту ничего из этого не будет работать без меня.

— Да, ты сидишь и генерируешь этот свой Зов целыми днями, чтобы кого-то притянуть в наше хранилище тел. И что? — Тея злилась, но сдерживалась, так как не понимала, куда клонит Руг.

— Хорошо. Мы сидим тут десять дней и пытаемся затащить в наше хранилище какого-то Ранга. Так?

— Да, Руг, именно так!

— А кто нам нужен больше всего, Тея? Если выбирать из всех Рангов, то кто нам нужен больше всего?

— Нам нужен телекинетик.

— Отлично…

Руг опять замолчал, задумавшись. И только Тея собралась возмутиться, он продолжил и опять повёл разговор совсем не так, как ожидала Тея.

— Как я могу влиять на Ранга-электрика или Ранга-огневика?

— Ты можешь усилить их способности.

— Насколько?

— На тридцать-сорок процентов.

— А насколько я могу усилить способности телекинетика?

— Руг, зачем ты спрашиваешь то, что сам знаешь лучше меня? Ты можешь почти любого телекинетика превратить в Золотой Ранг.

— Да. Я сильный телепат и слабый телекинетик, но я могу почти любого телекинетика превратить в Золотой Ранг. Себя не могу, а другого могу. Только не превратить, тут ты слишком оптимистична. Я могу усиливать их способности, но цена этому — безумие. Не сразу, но все они в итоге становятся совершенно безумны, и никакая телепатия их больше не контролирует.

— Да, я всё это знаю. И что?

— Хорошо. Просто привлекаю твоё внимание ко всем этим фактам. А теперь следующий вопрос. Какой именно телекинетик нам нужен? Виртуоз-манипулятор? Щитовик? Грузчик? Тяговик?

Тея начала понимать, куда клонит Руг, но всё ещё не могла уловить суть.

— В идеале нам нужен тот, кто может создавать толкающее усилие. Обычно они все это могут. Но я не понимаю, причём тут пробитая оболочка корабля? Да, эта амнезийная девчонка идеально нам подходит. У неё толчок невероятный. Но не настолько, чтобы пробить уловители в тире, которые чуть ли не на орбитальную пушку рассчитаны! Зачем ты её так усилил в тире? Решил проверить? Но ведь это же небезопасно!

— Мы ловим Ранги, но в первую очередь нам нужен телекинетик. А если точно, то телекинетик-толкатель. Для нашего плана нам нужно будет использовать его способности для стрельбы. Нам нужен тот, кто поддаётся моему контролю. В идеале нам нужна женщина, с ними у меня получается проще. И первый же пойманный нами Ранг оказывается женщиной, которая телекинетик-толкатель, поддаётся моему контролю, а её амнезия облегчает мне работу по обработке таким образом, чтобы она сотрудничала с нами. Идеально!

— Да, согласна… — Тея задумалась. — Слишком много совпадений… Но ведь ты телепат. Ты же мог своим Зовом отобрать того, кто нам нужен…

— Мой Зов не настолько выборочен. Я не могу выбирать телекинетиков Зовом. И я не могу выбирать тех, кто с амнезией.

— Ну, значит, повезло! Нам столько раз не везло, что могло повезти сейчас! Да, девчонка нам идеально подходит. Но я всё равно не понимаю, почему ты решил проверить на прочность наш корабль? Зачем ты усиливал её в тире⁈

— Я немного ослабил её критичность мышления, позволив относиться к голограмме, будто та является настоящим штурмовиком и может быть опасна. Но её способности я вообще не усиливал, — просто ответил Руг и снова уставился на обзорный экран, оставив Тею стоять ошарашенной и переваривать услышанное.

— Подожди… Это она сама так выстрелила?

— Да. Сама. Она Золотой Ранг или очень близко к этому. Мне даже не понадобилось ничего усиливать. Её способности уже сейчас идеально нам подходят.

Тея задумалась.

— Ну и ладно! Она нам подходит. Мы разработали план. Мы долго готовились. Если всё получилось даже лучше, чем мы хотели, я просто считаю, что нам повезло. Да, эта девчонка в итоге сойдёт с ума, но кому-то везёт, кому-то нет. Сейчас повезло нам!

Руг не хотел этого говорить, но привык делиться с Теей любыми своими мыслями. Поэтому также задумчиво глядя на экран, он произнёс.

— Я совсем не уверен, что нам с ней повезло, Тея. Совсем.

Я не смог увернуться и не смог заблокировать этот удар. Единственное, на что меня хватило — это подставить лоб, а не висок. Крепкая орешниковая палка с такой силой столкнулась с моей бестолковой головой, что попросту сломалась. Мастер Дик остался с обломком, в то время как мой деревянный меч был всё ещё цел.

Я с гордостью победителя посмотрел на него и как можно более пафоснее повелел:

— Сдавайся! Я обезоружил тебя!

Пока мастер Дик набирал в грудь воздуха, чтобы как следует выразить своё возмущение, Влас заржал.

— Джанг, ты победил! Мастер Дик, теперь счёт пятнадцать-один.

Мастер Дик передумал возмущаться, вытащил платок из заднего кармана штанов, сплюнул и вытер пот.

— Ладно. Прогресс есть, с этим спорить не буду. У тебя, Влас, как дела?

— Десять ударов подряд, потом отходняк.

— Прогресса нет. Но тем не менее этого хватит на один хороший бой с полноценной группой захвата, — прокомментировал мастер Дик и замолчал, погрузившись в себя.

Я тоже задумался. На этом острове нам больше нечего делать. Пора двигаться дальше. За последние дни мы обсудили нашу ситуацию и даже создали что-то похожее на план.

С момента моего пробуждения после попытки вывести тело на новый уровень произошло несколько важных событий. И сейчас я стоял, прокручивая их в голове и пытаясь понять, не было ли что-то мной упущено или не замечено.

…Когда я пришёл в сознание на медицинской кушетке, чувствовал себя отвратительно. Смутные образы какого-то странного общения и взаимодействия с Регом ещё преследовали меня. Если постараться, то можно всё вспомнить, но я был сосредоточен на текущих ощущениях. Что-то, видимо, пошло не так. Болело всё. Воняло. Слабость такая, что не находилось сил пошевелиться. Попытки задействовать Восприятие ударили яркой вспышкой головной боли, настолько сильной, что я на секунду забыл о всех остальных неприятных ощущениях. Кое-как собравшись с силами, смог поднять руку и внимательно её рассмотреть. Рука скелета, обтянутая кожей.

Вскоре пришёл Влас и, увидев, что я в печали рассматриваю свою ущербную ручонку, переполошился.

— Джанг, ты очнулся? Ты меня слышишь?

— Я не знаю, что со мной, — голос стал слабым и каким-то сухим. — Сколько я был без сознания?

— Три дня! Сначала в тебя закачивались вся эта жижа, — Влас указал на пустые пакеты с питательным раствором. — Изо всех щелей какое только говно не лезло. Я вытирал. Потом жижа кончилась, и ты начал усыхать. Я пытался тебя разбудить, но ты не реагировал. А за последний день почти совсем усох. Я пробовал поить, но много в тебя не влезало. А когда судороги начались, я подумал, что уже всё, агония. Но ты только ещё порцию говна выдал и продолжил спать. Я уже почти все салфетки израсходовал, которыми тебя обтирал.

— Да, отмыться надо, но сначала помоги мне наружу выйти.

— А ты ходить-то можешь?

— Вот и увидим… Дай попить только! Срочно!

С помощью Власа я выбрался из Гвоздя. К моему удивлению, слабость проходила очень быстро. Помогла выпитая вода, да и Рег без устали трудился. Кроме слабости у меня была ещё целая куча непередаваемых ощущений. В разных местах болело, свербило, зудело. В голове, грудной клетке и животе чесалось изнутри. Иногда резкие боли простреливали в разных местах, но не настолько сильные, чтобы я терял управление телом. Контроль над разными частями тела беспричинно исчезал и возвращался через секунды. Иногда некоторые мышцы скручивало судорогой.

На следующий день почти все неприятные ощущения исчезли, не считая ощущения отвращения, которое я испытывал, глядя в зеркало. Оттуда на меня смотрел худой уродец с ярко-синими глазами. Дряблая морщинистая кожа лица, лысеющая голова, три выпавших зуба, и это только если смотреть на лицо. Ниже тоже ничего хорошего. Судя по виду, это тело уже давно должно было бы умереть. А вот ощущения были нормальные. Значит, так и надо. Регу виднее.

Пока я менялся в худшую сторону — надеюсь, только внешне — Влас менялся в лучшую. Тренировки с мечом в итоге привели к тому, что он срубил дерево без помощи меча, но с помощью меча. Такая вот у него заковыристая способность: он перерубает предметы, с которыми никакой меч не справится, но при этом должен этим самым мечом махать.

Когда Влас это продемонстрировал, я поразился. Положив топор на обух лезвием вверх, он резким ударом сверху вниз просто разрубил металлическую часть топора, как если бы она была из дешёвого упаковочного пластика. Я потрогал и меч, и разрубленный топор. Меч был такой же холодный, а вот топор был ожидаемо горячий. Значит в момент удара режет метал не лезвие меча, а способность. Иначе от такого кинетического воздействия меч бы тоже нагревался. Выяснив эту не особо понятную информацию, я с умным видом посоветовал Власу тренироваться дальше. Тот был только рад, но, к сожалению, долго тренироваться не мог. После третьего такого вот удара у него из носа начинала идти кровь, а после четвёртого начинала болеть голова, а потом наступала сильная слабость. Слабость быстро проходила, но в течение дня способность больше не работала. Надо было основательно отдохнуть.

Мастер Дик занимался примерно тем же. Тренировался, ел, спал и подолгу смотрел на океан. Я наблюдал за ним через экран планшета. Очень много времени он уделял разработке покалеченных пальцев руки. Не могу сказать, насколько успешно у него шло выздоровление, но вроде прогресс был. Проверив его несколько раз в настоящем времени и промотав на ускоренном воспроизведении записи его действий, я понял, что ничего особо интересного у него не происходит. Конечно, интересно узнать, о чём он думает сидя в неподвижности и глядя на океан, но этого, к сожалению, дрон мне передать не мог.

Кстати, о сидении и смотрении на океан. Тоже этим увлекался. Все приёмы пищи мы с Власом проводили на берегу. Океан прекрасен, и я не уставал смотреть на него утром, днём и вечером. Я освоил плавание и с удовольствием преодолевал прохладную плотность воды. Моё совершенно уродливое на вид тело по силе и ловкости почти ничем не уступало прежнему, да и форма понемногу восстанавливалась. Судороги и внезапный паралич разных частей тела сходили на нет день за днём, так что я чувствовал, что устроенный мной эксперимент удался.

Единственное, что немного смущало, Рег требовал необычной пищи, пока идёт перестройка тела. Иногда мне приходилось просто засовывать в рот камни и прислушиваться к Регу. Если он требовал глотать, то я без особых сомнений глотал. Иногда камень Регу не подходил, приходилось выплёвывать. Кроме камня, я пытался есть разные растения, дерево и разные химикаты из тех, что остались в запасах нашего медробота. Что-то выплёвывал, что-то приходилось съедать. К сожалению, по запаху, на ощупь или зрительно Рег не мог определить, подходит ему то или иное вещество, поэтому приходилось пихать в рот всякую хрень, включая саму хрень — такое тут было растение с липкими листьями, которое лучше обойти, чем пытаться пройти через его заросли. Можно было так заляпаться, что одежду только выкидывать.

Утром того дня, когда мастер Дик должен был отправиться к месту нашего первого приземления на остров, он исчез. Дрон просто не обнаружил мастера Дика на месте, и всё.

Через час бесплодных поисков я отправил дрона на то место, куда должен был явиться имперский боевик. Но через несколько часов никого там не оказалось. К вечеру тоже было пусто и никаких следов мастера Дика не обнаружилось. Я предупредил Власа, чтобы он был осторожен, так как мастер Дик сбежал от наблюдения.

Но осторожность осторожностью, а ужин на берегу океана никто не отменял. Мы с Власом расположились в принесённых с Гвоздя креслах. Но стоило мне поднести брикет из сухпайка ко рту, как я почувствовал что-то холодное на своей шее. Через долю секунды Восприятие показало, что это нож в руке мастера Дика. Второй такой же нож он держал у горла Власа. Вот же… Папа Йода его полюби…

— Так себе у вас с безопасностью, — не стал затягивать паузу мастер Дик и убрал ножи, что в целом не сделало для нас с Власом ситуацию более безопасной. Этот монстр способен нас обезглавить за доли секунды. Но если в первые мгновения он это не сделал, то вряд ли намерен это делать в принципе.

— Мастер Дик! — почти синхронно воскликнули мы с Власом.

— Вы как здесь оказались? — первым спросил Влас.

— Да! Мы ожидали, что ты будешь нас ждать на том месте, где мы договорились, — признался я.

— Вы думаете, послали дрона и всё? Безопасность налажена? Во-первых, я этого дрона заметил сразу же…

— Но как ты нашёл нас здесь?

— … Во-вторых, у меня тоже есть дрон, — мастер Дик сделал вид, что просто продолжил свою речь, тем не менее это его «во-вторых» полностью ответило на мой вопрос. — Какие-то вы непуганые…

Да… Назвать нас непугаными — это оскорбить всех непуганых. Мы вообще абсолютные бестолочи. Тупые вараны. Ведь я вообще не проверял мастера Дика, а у него и коммуникатор был и какое-то оборудование в рюкзаке, среди которого был аж целый дрон. А я думал, что без оружия его оставлю и отлично.

— Ты наблюдал за нами?

— Да. Что ты сделал с Власом?

— В смысле? Ты про его успехи на пути меча?

— Нет. Его тело. Он мало того что за неделю почти восстановился, он стал намного быстрее и сильнее.

Кстати, да. Я же пробудил регула Власа. Это не могло не сказаться на его показателях. Да ладно показатели, Влас действительно аномально быстро оправился от ран.

— Как-нибудь потом расскажу. А почему ты не спрашиваешь, что я с собой сделал? — улыбнулся я.

Мастер Дик уже сел на камень и подтянул к себе один из наших ужинных брикетов. Чем вызвал недовольство Рега. Влас настороженно смотрел на своего бывшего учителя, но никак позу не менял. Видимо, всё ещё не поверил, что мастер Дик здесь с добрыми намерениями. Да я тоже не поверил до конца.

— Потом всё расспрошу, — добродушно ответил мастер Дик. — Время у нас ещё будет. Я пришёл сюда и готов помочь тебе, Джанг, или как там тебя на самом деле зовут, всеми своими навыками и всеми своими знаниями. Поэтому у нас ещё будет время поговорить. Я сюда через весь остров бежал, отдохнуть хочу.

Только сейчас я обратил внимание, что одежда мастера Дика пропитана потом, а сам он слегка запылился. Ну да. Сюда не так просто пешком добираться, но с его физическими возможностями не такая уж проблема.

— Хорошо, мастер Дик. Я отвечу на твои вопросы, а ты на мои, а пока давайте ужинать и смотреть на океан.

С этого на самом деле началась наша подготовка к противостоянию с Империей.

— Во-первых, Джанг, чего ты собрался добиться на этой планете? Если тебе не нравятся порядки в Империи, так и меняй их в Империи. Здесь ты кому и что хочешь доказать? Тюремным войскам их некомпетентность? Игрокам показать их моральную деградацию? Объяснить таким агентам, как я, что Ранги — это хорошие парни? Хочешь изменить Империю, меняй не имперскую тюрьму, а саму Империю.

Я уже понял, что у мастера Дика такая манера говорить. Он скажет «во-первых», а потом выложит все свои доводы и никакого «во-вторых» и «в-третьих» ждать не стоит. Ну если только случайно. Но если не придираться к его манере разговора, то аргументы очень логичные.

— Нам надо сосредоточиться на бегстве из этого места? Я правильно понимаю, куда ты клонишь?

— Именно так. Если по пути получится громко хлопнуть дверью, то это стоит сделать, но в целом надо валить отсюда.

«Громко хлопнуть дверью»… Оборот речи интуитивно понятный и даже какие намёки на воспоминания с этим связаны… Но нет. Не вспомнил ничего.

Я быстро вернулся вниманием к сути разговора. В принципе, что тут долго думать? Я пусть и пришёл к тем же выводам, но лишь совсем недавно. А до этого всё размышлял, как именно имперским тюремным войскам навредить.

— Я согласен, мастер Дик. Предлагаю обменяться информацией, поработать над боевым слаживанием и как следует оценить наши ресурсы. Как материальные, так и информационные.

— Ещё способности наши надо оценить. Это тоже ресурсы, — добавил мастер Дик.

— Тогда предлагаю сейчас и приступить. С чего начнём?

— С проверки тела. Я вижу, ты хоть и выглядишь, будто тебя месяц не кормили, но силу не растерял, так?

— Да. Я запустил процесс преобразования тела. Он не быстрый, но я уже сейчас не слабее себя прежнего. На что я буду способен, когда это преобразование закончится, я не знаю. Надеюсь, что покрепче тебя стану.

— Ну, это вряд ли, — усмехнулся мастер Дик. — Но даже если и так. От питания навыки боя не вырастут. Тебе надо много тренироваться.

— Вот и посмотрим, — вернул усмешку я. — Пока давай тестировать то, что есть. А тренироваться я готов. Если поможешь советом, буду только рад.

И вот неделю спустя мы не только хорошо понимали, кто из нас на что способен, но и могли действовать сообща. Тренировки нам с Власом мастер Дик устроил полноценные. И на силу, и на скорость реакции, и на технику боя с разным типом орудия. Пистолеты, винтовки, ножи и всё вместе. Каждый отрабатываемый навык подкреплялся развёрнутыми объяснениями.

Как бы я там ни усмехался, но тело мастера Дика спустя неделю было сильнее моего. Да и не только тело: фехтование у мастера Дика было лучше, реакция быстрее, стрельба точнее, а язвительность недосягаема. Я ему не уступал, и, наверное, даже превосходил только в регенерации. Ну и Рег невнятно обещал намного более высокий рост способностей. Также выяснили, что я могу пусть и не быстро, но менять внешность. Но тут было недостаточно представить умственный образ, как я хочу выглядеть, и передать его Регу. Надо было отдавать более детальные указания, например, точно представлять форму носа или пигментацию кожи. Узнал я про такую возможность, когда попросил Рега вырастить мне волосы поскорее, так как старые почти выпали и это «почти» выглядело отвратительно. Рег и начал растить волосы почти по всему лицу и какого-то невнятного серого цвета. Видимо, на пигменте экономил. Пришлось его поправлять и объяснять, что под глазами и на лбу мне растительность не нужна, что цвет я хочу чёрный, толщина волос должна быть прежней, кудрявость отсутствует и так далее. В итоге моя лысина покрывалась сейчас чёрной щетиной, чему я был очень рад. Но после всех этих диалогов с Регом о волосах, я понял, что возможности у меня намного шире.

Про регула я ничего не говорил ни мастеру Дику, ни Власу. Просто сказал, что могу напрямую влиять на обменные процессы, но из-за амнезии сам не понял, как именно. Поэтому не всё быстро и не всё сразу у меня с телом получается..

Но как бы ни был крут мастер Дик физически, против моих способностей, он ничего поделать не мог. Телекинез его отталкивал, причём с каждым днём эта способность давалась мне всё лучше. Всё больший и больший вес я мог поднять, всё сильнее мог толкнуть. Мои щиты не могли оттолкнуть пули, выпущенные в упор, но на траектории в восемьдесят-сто метров уже могли защитить ростовую мишень. В телекинезе прогресс у меня шёл постоянно, в отличие от Власа, который упёрся в потолок из десяти суперударов.

В фехтовании мы с Власом были на равных. Я подтягивал навыки под руководством мастера Дика и самого Власа, а вот их учить было особо некому. Плюс они оба отмечали, что у меня невероятно правильное чутьё и отличная база в боевых единоборствах. Про Восприятие я им рассказал. Сейчас оно сканировало пространство вокруг на расстоянии сорока метров и могло вытянуться до пятидесяти метров. Плюс с задействованным Восприятием я всегда получал значительный бонус к реакции и незначительный к силе. С Восприятием я мог перефехтовать Власа, но не мастера Дика.

Отдельно мы заморочились, чтобы оценить силу удара Власа и упёрлись в то, что не можем этого сделать. С задействованной способностью меч Власа разрубал вообще всё. Даже дерево, которое мы втроём не могли обхватить, меч Власа прорубил на всю траекторию удара, оставив в стволе разрез на глубину меча. Сам Влас в такие моменты даже не чувствовал особого усилия. Как он сам говорил, будто он прорубает воду. Причём неважно рубил ли он металл, древесину или пластик — плотность «воды» для него была одинаковая. Я относил эту способность к телекинезу, но какому-то совсем уж заумному. Просто использовать способность, не махая мечом, у Власа вообще не получалось.

Про ультимативную Очистку, которую мастер Дик не раз испытал на себе, я много не рассказывал. Описал эту способность, как уничтожение жизни в определённом объёме. То, что это не уничтожение, а всё-таки вытаскивание или выталкивание, я рассказывать не стал. Для бессмертного тонгера попадание под способность, которая уничтожает тот неуничтожимый «материал», из которого он состоит, было настолько страшно, что я не хотел умалять степень своей опасности. Пусть все думают, что я всем убийцам убийца. Очистка работала только в пределах «видимости» Восприятия и не действовала без него.

Со стрелковым оружием я был хуже мастера Дика и лучше Власа. Я быстрее освоил всю моторику по быстрому выхватыванию пистолета, наведению на цель и так далее. Да и в меткости был неплох. Но до мастера Дика было далеко.

Мы отрабатывали два способа ведения боевых действий: когда мы стреляем и когда мы фехтуем. Перемещение, транспортировка раненого, контроль разных направлений и много чего ещё. Мастер Дик гонял нас без намёка на снисхождение, но чтобы быть по-настоящему опасными нужен совсем другой уровень взаимодействия, на отработку которого уйдут недели. Которых у нас не было.

Поэтому палка, которая разломалась о мою голову после удара мастера Дика очень удачно натолкнула нас на мысль, что пора заканчивать с тренировками и двигаться по плану дальше. Гвоздь ищут, нас ищут. Просто так надеяться на супер качественную защиту Гвоздя глупо. Найдутся сканеры, которые и её пробьют. Надеялись мы на то, что таких сканеров прямо сейчас на орбите не было, и соответственно доставить их из другой системы займёт время. Но это время с каждым днём истекало. В общем, надо было начинать действовать. Тем более первый шаг нашего плана не подразумевал боевых столкновений. Там, куда нам надо, людей быть не должно.

Поэтому, стоя на полянке и потирая ушибленную голову, я не находил никаких аргументов за то, чтобы продолжать оставаться здесь.

— Мастер Дик, Влас, надо собираться. Грузимся и летим обратно на материк. Я очень надеюсь, что нас там не ждут и драться не придётся.

— А я бы какому-нибудь высшему голову отрубил с большим удовольствием, — с улыбкой произнёс Влас.

Ну, кто бы сомневался…

Мастер Дик оказался неплохим пилотом, чего и следовало ожидать. Агенты, работающие на планете, должны уметь управлять атмосферными транспортами. Но несмотря на свои разнообразные навыки, наш профи не собирался отбирать работу у автопилота, поэтому сидел со мной и Власом в салоне и расслабленно рассматривал что-то на экране планшета. Гвоздь, получивший от него чёткие инструкции, летел обратно на материк, в ту его часть, где реализуются «основные игровые сценарии».

— Можете мне ещё раз нормально объяснить, куда мы летим и что будем делать, — нарушил наше скучающее молчание Влас.

Объяснять взялся я, решив, что, если не смогу нормально объяснить, значит сам что-то плохо понял и как раз можно все вопросы с мастером Диком прояснить.

— Вот ты видел, как я за мастером Диком следил через ту летающую штуку?

— Видел, — кивнул Влас.

— Я смотрел на экран планшета и видел то, что показывал мне дрон. Он предавал мне информацию через воздух. Машины могут обмениваться информацией через пространство.

— Это ты мне уже объяснял. Я немного разобрался. И что дальше?

— Так вот за всеми игроками идёт наблюдение. Либо через таких вот летающих дронов, либо через неподвижные камеры наблюдения. Ничто в этой игре не проходит втайне от её владельцев, но вот для игроков всё как раз должно быть очень даже втайне. Иначе они будут знать все секреты и никаких тебе приключений.

Когда я упомянул приключения, Влас помрачнел. Если я всего за несколько дней на этой планете увидел ничем не сдерживаемую и даже поощряемую жестокость, то Влас за свою жизнь насмотрелся куда более разнообразных ужасов.

Сделав вид, что не заметил реакцию Власа, я продолжил свои объяснения.

— Игроки стремятся всеми правдами и неправдами выведать как секреты игры, так и секреты других игроков. У многих из них есть деньги. Даже не так. У всех у них есть деньги и возможности использовать разные технические средства, чтобы считывать информацию. Легче всего перехватить информацию, когда она отправляется на орбиту. Поэтому она туда и не отправляется.

Что такое орбита и что там находится большое количество тюремных войск и обслуживающего игру персонала, Влас уже был просвещён.

— Но им всё равно надо её получать, так?

— Да, надо. Я сказал неправильно. Информация туда отправляется, но не в виде излучения, как с дрона на планшет, а в виде записей на материальных носителях. Небольшая коробочка подключается к планшету, и можно смотреть и слушать тысячи часов наблюдений. А до того, как её заберут, она хранится в серверной. Это скрытое место, о котором не знает ни один игрок. На самом деле таких мест множество. Они не очень удалены от игровых территорий, но рядом с ними нет никаких поселений и никакой деятельности не ведётся. Типа того склада с оружием, где мы встретились впервые.

— Пока всё понятно. Мы, как я понял, летим в одно из таких мест. И что нас там ждёт? Зачем нам туда?

— Информация об игре и игроках. Используя эту информацию, мы сможем понять, как нам действовать дальше. Нам нужно убраться с этой планеты. Это возможно только на межзвёздном корабле. Наш Гвоздь вообще никак для этого не предназначен. Значит у нас есть совсем немного вариантов. Угнать имперский корабль. Попасть на такой корабль под видом игроков и захватить его. Либо попасть на такой корабль без тела.

— Мы это обсуждали. На вариант без тела я не согласен! — вмешался в разговор мастер Дик.

— Это просто один из вариантов, я проговариваю все, — ответил я мастеру Дику и продолжил. — И ещё варианты попасть на такой корабль под видом либо игрового персонала, либо служащего тюремных войск. Мы пока исключили только вариант с попаданием на корабль в бестелесном виде. А все остальные варианты рассмотрим, только когда посетим серверную или серверные. Заберём оттуда информацию, изучим и на основании этого примем решение, как двигаться дальше.

— Там есть охрана?

Ответил мастер Дик.

— Нет, Влас. Никакой охраны из людей там нет. Если бы там были люди, им бы пришлось есть, пить, гулять, развлекаться. Это небезопасно и точно привлекает внимание. Там только механические средства слежения и такие же средства защиты.

— Так нам драться придётся или нет?

— Если всё правильно сделаем, то не придётся, но может быть всякое. Паролей я не знаю. Вся надежда, что их знает наш Гвоздь.

— А если он не знает?

— Тогда следующая надежда, что пушки нашего Гвоздя будут сильнее, чем их система защиты…

— Сплошные надежды и никакой уверенности, — прокомментировал Влас.

— Зато не скучно, — с максимально скучным видом ответил мастер Дик и снова погрузился в чтение с экрана планшета.

— Мастер Дик, а нам не пора броню надевать? — спросил я.

— Пора. Одевайте, — сам он при этом не пошевелился.

Мы с Власом стали суетливо облачаться в имперскую броню, которая не только неплохо защищала от разного рода физических атак, но и опознавалась на тактических блоках имперских оружейных систем, как «свой». То есть турели и дроны по нам не должны палить совсем уж без разбора. Когда мы закончили, мастер Дик уже какое-то время был в броне, вскочив в неё за считанные секунды. Выпендрёжник.

Мастер Дик вывел изображение с камер Гвоздя на стену, отделяющую пассажирский отсек от кабины пилота. В пятистах метрах внизу виднелся лысый холм и небольшая поляна возле него, туда мы и нацелились.

— Пока мы все проверки проходим в автоматическом режиме. Не знаю, поднялась тревога или нет, да это и не важно, но действовать надо быстро, — напряжённо проговорил мастер Дик. Говорил он больше для себя, так как нам с Власом отводилась во всём мероприятии роль обычных носильщиков.

Полянка стремительно приблизилась, нас вдавило в кресла при приземлении, и тут же мастер Дик выскочил в приоткрывшуюся дверь. Мы с Власом выбежали за ним.

Мастер Дик уже стоял у одинокой гранитной плиты, которая выглядела как обычное естественное образование, высотой в полтора человеческих роста и шириной метра два. Потыкав какой-то фиговиной в разные части плиты, он дождался писка и настороженно замер. Нам с Власом делать было нечего, поэтому мы тоже замерли и тоже, на всякий случай, настороженно.

Поскольку мы ждали чего-то такого, то внезапно открывшийся проход в склоне холма нас не удивил, но всё равно дёрнуться заставил.

Молча зашли внутрь за махнувшим нам рукой мастером Диком.

Серверная располагалась в помещении, состоящем из нескольких залов. Два из них были забиты оборудованием, а в третьем, который был самым большим, имелось пять оборудованных рабочих мест.

— Я не верю, что всё так просто, — прошептал мастер Дик.

— А что не так?

— Все пароли в силе, никакой защиты нет. Терминалы работают…

— Ну, так может так и надо? Почему должно быть по-другому? — спросил я.

— Слишком всё легко. Просто не верится.

— Ну, тогда давай исходить из того, что сигнал тревоги послан и сюда уже спешит группа захвата. Сколько в таком случае у нас времени?

— Час точно есть.

— Тогда что ты собрался отсюда выламывать? Что нам в сумки загружать? — я огляделся по сторонам.

Мастер Дик задумался. Через несколько десятков секунд тишины он произнёс:

— Нам не надо ничего ломать. Мы просто скачаем всю нужную информацию.

После этих слов он начал действовать. Подскочил к одному из рабочих мест, плюхнулся в жалобно хрустнувшее под бронёй кресло, и, сняв перчатки, начал работать с терминалом. Что-то вбивал на клавиатуре, к принесённым с собой блокам подключил какие-то провода — в общем, нашёл себе работу, тогда как мы с Власом просто стояли. Настороженно. Постояв несколько минут с напряжёнными лицами, мы, не сговариваясь, поменяли выражение на скучающее. Мастер Дик суетился за терминалом, мы стояли. Ходить и что-то трогать он нам запретил, поэтому просто ждали. Боевая операция оказалась какой-то… небоевой.

Через тридцать минут я начал напрягаться.

— Долго ещё? — первым не выдержал Влас.

— Нет, — коротко бросил в ответ мастер Дик, одновременно вложив в это «нет» концепт «отвали!».

Ещё через десять минут мастер Дик быстро отключил провода, достал салфетку, протёр все места, каких касался, и быстро, но без суеты или беспокойства двинулся к выходу. Мы поспешили за ним. Видимо, драться не придётся.

Через час мы посадили Гвоздь на безликой полянке в лесу возле небольшого ручья. Весь этот час мастер Дик пилотировал Гвоздь лично, попросив ему не мешать. Я внимательно следил за тем, что он делает. Больше всего походило на то, что он старается засечь, есть ли за нами слежка, и снова и снова сканирует пространство в разных диапазонах.

Когда Гвоздь, наконец, сел и вибрация от работающих двигателей затихла, мы с Власом изнывали от интереса. Броню мы так и не сняли, как, собственно, и мастер Дик.

— Сейчас будем разбираться с тем, что удалось выгрузить из серверной, — сразу перешёл к делу бывший имперский агент.

На превратившейся в экран стене высветилось меню. Сев рядом с нами, мастер Дик начал комментировать.

— Здесь игровая информация за две недели. Таких серверных сотни. К ним собираются дроны с территории тридцать, максимум тридцать пять тысяч квадратных километров… — Неожиданно для себя я понял, что речь идёт о круге радиусом около ста километров. Немалая площадь, но и нельзя сказать, что огромная. Мастер Дик тем временем продолжил. — Дроны следуют за игроками, которые выполняют миссии, потом часть из них возвращается, чтобы сбросить информацию и зарядиться, часть продолжает наблюдение и запись.

— И тут эти записи? Можно посмотреть, что видели эти птицы? — для Власа, да и для меня было откровением узнать, что почти все игровые дроны имитируют птиц.

— Да. Ещё тут есть общее описание миссии, которое получает игрок, а также игровой сценарий, которого игрок не знает. Без особых подробностей, но даже за эту информацию игроки бы выложили огромные деньги. Также тут много разнообразной информации о наблюдаемой территории: животные, игровые персонажи, одушевлённые и нет…

— Это как? — перебил Влас.

— Одушевлённый персонаж — это может быть просто кто-то из местных, например, владелец гостиницы. Это может быть и кто-то из имперцев, например, учитель фехтования, — Влас на это понимающе хмыкнул. — Также это могут быть разные чудовища биологической, механической и смешанной природы, управляемые тонгером. А неодушевлённые — просто роботы под управлением ИИ или дикие звери. Если на Западе за горами у нас была игровая зона в основном для мясников, то есть простые задания, но с кучей насилия над людьми, то в этой части материка есть всё. Хватит и насилия над обычными людьми, и сражений с чудовищами, детективных расследований и поисков сокровищ. Любителям масштабных сражений тоже найдётся, где порезвиться. В общем, разнообразие огромное.

— Вот же вы твари… — мрачно прокомментировал Влас.

Мастер Дик лишь пожал плечами.

— Не «вы твари», а «мы твари». Влас, ты такой же имперец, как и я, раз сослан на эту планету. Большая часть местных творила то же самое, что сейчас творят с ними, просто на других планетах. Думаешь, раз память стёрли, то сразу невиновным стал? Так себе философия. Вся система говно. Только на Джанга надежда, что он что-то приличное придумает.

— Потом все эти политические моменты обсудим, — я успокаивающе посмотрел на Власа. — Мастер Дик, продолжай. Что ты хотел нам показать и рассказать?

Имперец, а я, как и Влас, про себя считал, что настоящий имперец среди нас только мастер Дик, продолжил.

— Так вот, у нас тут информация об игроках, выполняющих миссии на этой территории. Имя, личная информация, анкетные данные, медицинская справка: усилители в теле, список рекомендуемых препаратов для медоборудования. Сведения об оружии и экипировке. Потом информация о миссии, которую они выполняют, причём такая, которой у самих игроков нет. То есть мы можем знать, что их встретит пандобегемот, а для игроков это неожиданность. И так далее.

— Вы там с Джангом обсуждали много чего, пока я деревья мечом рубил, может быть, просветите меня, зачем нам вся эта информация о высших?

— План такой. Мы выберем подходящих нам игроков и займём их место. Пройдём выполняемую ими миссию, получим ранения. В основном, Джанг будет получать — он регенерирует лучше всех. Для лечения нас эвакуируют на межзвёздный транспорт. Мы его захватываем и валим отсюда в Свободные Миры, — выдал тонкости нашего «гениального» плана мастер Дик.

— А без ранений нельзя?

— Без ранений игру можно покинуть только в определённых местах. Скрыть там, кто мы на самом деле, не очень реально.

Влас задумался, и не надо быть телепатом, чтобы понять, о чём он думает. Так много всего зависело от разных случайностей и неконтролируемых факторов, что на сто процентов гарантированный успех нашему плану не светил. Очень многое зависело от банального везения. Но другого у нас не было. Мне было лень объяснять Власу, что наш Гвоздь вскоре смогут обнаружить и что наша основная боевая единица — этот бот — с каждым днём всё больше превращается в ловушку. Поэтому следует использовать все преимущества, которые он даёт, как можно быстрее. Не стал рассказывать, что наши лица есть во всех базах данных и долго мы мелькать ими не сможем. Если я ещё мог сменить внешность, то мастер Дик и Влас такими способностями не обладали. Много всего мы обсудили с мастером Диком, и в любом плане время было наиболее важным фактором. Вариант, где мы сможем сколь угодно долго летать на Гвозде сея хаос, ужас и смерть среди имперских войск, был неосуществим. А вот то, к чему мы пришли с мастером Диком, имело шансы на успех. Не самые высокие, но имело.

Игроки по завершению миссии часто были в действительно паршивом состоянии. Многие покидали миссии в переносках, которые были в обязательном порядке вмонтированы в каждый костюм. Многие были до неузнаваемости погрызены, изломаны, обожжены, порезаны, но при этом живы. И эвакуация на орбитальный комплекс или на собственный корабль игрока была быстрее, чем перемещение в атмосфере к медицинскому комплексу. Тем более, на собственном корабле многих ждало запасное дорогое тело или медицинские услуги, которых на поверхности планеты не было. Информация об игроках включала инструкции, куда их эвакуировать в случае тех или иных повреждений. Нам даже не надо было проходить весь сценарий. Достаточно было сделать вид, что мы основательно изранены и нуждаемся в эвакуации, и это давало шанс тут же оказаться на транспорте, который утащит нас на орбиту. В идеале на какой-то частный корабль с минимумом охраны и максимумом скоростных характеристик, чтобы можно было тут же свалить из этой системы. В этом плане дыр хватало, но он не был настолько безумен, как мастер Дик преподнёс Власу.

Влас позадавал ещё вопросы мастеру Дику и, наконец, перестал демонстрировать сомнения в наших умственных способностях.

— Ладно. Посмотрим, что такое эти ваши Свободные Миры. Как минимум, название красивое.

— Вот и отлично! Давайте смотреть, кто тут проходит миссии и кого мы сможем подменить. Мастер Дик, показывай! — мне было интересно, что мы увидим.

Я почему-то ожидал, что мы увидим лица игроков, какие-то кадры игры, но вместо этого мастер Дик потыкал пальцами в планшет и на экране перед нами появилось огромное количество текста и разных непонятных обозначений. Пока я вникал, мастер Дик начал что-то менять и текст тоже стал меняться.

— Что ты делаешь? Я ничего не успеваю понять.

— Отсеваю ненужных игроков. Нам нужны только тройки. Это может быть игрок и два помощника из местных, два игрока и помощник или, в идеале, три игрока. Зачем нам одиночные миссии?

— Понятно. И сколько тут троек поблизости?

— Не так много. Одиннадцать.

— Просмотри, у кого из игроков есть в условиях об эвакуации обязательное требование перемещения на личный корабль, а не на орбитальную станцию.

Мастер Дик ещё какое-то время поколдовал с планшетом, и список сократился до пяти троек. В каждой из них был как минимум один игрок, который имел корабль на орбите.

Мастер Дик начал выводить на экран изображения игроков по три за раз и комментировать.

— Вот эти нам не подходят. Они возвращаются после успешного выполнения миссии. Идут в большой населённый пункт. Им просто негде будет получить травмы по пути так, чтобы это не вызвало подозрений. Эти, — мастер Дик указал на следующую тройку игроков, — идут уничтожать сектантов-некромантов. Их ждёт сражение с порождениями чёрной магии, это будут биороботы под управлением ИИ. Об них можно покалечиться, кстати. И напоследок сражение с некромантом. Там уже сидит тонгер, который управляет роботом и в случае поражения отправляется в переноску. В случае поражения игроков в переноски отправляются они. Ну, пока оставим как вариант…

— А оружие у них какое? — спросил Влас.

— У двоих боевые топоры, у третьего копьё, — ответил мастер Дик.

— Не очень подходит нам, мы же с мечами и глефой будем?

— В идеале лучше так, но оружие для нас не главное, — я подумал, что так и не объяснил Власу, что наш план включает в себя не имитацию, а реальное получение серьёзных травм. Просто вызвать эвакуатор не прокатит, нужны реальные свидетельства повреждений. Пусть ему это мастер Дик рассказывает в своей немногословной манере. — А кто ещё?

— Эти тоже возвращаются, нам не очень подходят… — следующая тройка исчезла и появились три новых лица. — А вот эти… Нам, наверное, тоже не подходят.

— Почему? — чуть не хором спросили мы с Власом, увидев колебания мастера Дика.

— Вот этот Алый Глист, — на экране появилось изображение одного из имперцев, — он в рейтинге всей игры на третьем месте. Это значит, что он живёт тут не первый год, при этом отличный боец и его тело, вполне вероятно, крепче моего. Нам будет очень тяжело справиться с ним так, чтобы не повредить его броню. А ведь нам потом переодеваться. Конечно, Влас может его пополам разрубить, но нам-то броня целая нужна. Сложно с ним будет. Зато вот на миссии его убиться будет совсем не сложно. Там такие оппоненты, что нам со всеми способностями сложно придётся. И остальные два — тоже очень опытные игроки. Входят в первую сотню.

— В первую сотню из какого количества человек? — уточнил я, разглядывая лицо Алого Глиста.

— Из ста тридцати трёх миллионов, — спокойно ответил мастер Дик.

— Сколько⁈ В этой игре столько игроков⁈ Не может быть! — я был ошарашен цифрами.

— Игра идёт на всех материках и на некоторых островах тоже. Это не самая населённая планета Империи, но и почти необитаемой её не назовёшь.

Я переваривал информацию. Вот так иногда что-то там себе понял и решил, что общую картину могу себе верно представить, а по факту я, оказавшись в не самом населённом месте этой планеты, решил, что правильно оценил количество населения. Если здесь столько игроков, то и обслуживающего персонала и тюремных войск хватает. А орбитальная станция, получается, не одна и каждая — просто огромный мегаполис. Ну ладно, пока это ни на что не влияет, кроме того факта, что нам «повезло» столкнуться с одним из лучших игроков. А в этой игре игроки растут в рейтинге выполняя миссии, в которых от них требуются самые различные навыки. Не только умение махать железкой. Интеллект, тактика, стратегия — тоже очень важны. Плюс запредельная жестокость.

Я ещё раз посмотрел на лицо этого необычного человека. Обычное лицо. Красивое, но общее впечатление не самое приятное. Небольшая усмешка не была добродушной, скорее презрительной. И было что-то ещё. Этот человек был опасен. Очень опасен. И жесток. Интересно.

— А с нашим Гвоздём мы не сможем их как-то оглушить?

— Сможем, конечно. Но эти игроки… — мастер Дик сомневался. — Они не верят ничему и никому. Они невероятно быстры и сильны. Это просто ещё один очень непредсказуемый фактор в наш план. Плюс у топовых игроков могут быть особые костюмы, которые куда лучше нашей брони и не поддаются никаким внешним воздействиям.

— Я понял, мастер Дик. Да и становиться Алым Глистом никому из нас не хочется. Так себе имечко. Кто там ещё у нас есть?

— Вот эти трое гонятся за кем-то из других игроков. За каким-то одиночкой, которого мы рассматривать не стали. Тут проблема в том, что мы этого одиночку точно не поймаем, так как понятия не имеем, куда он направится, и вряд ди он сможет нас так распотрошить, чтобы мы все попали на эвакуацию. Очень рискованный вариант. Нам надо забрать костюмы, попасть в бой, получить серьёзные травмы и свалить. Бегать за каким-то непонятным игроком — не вариант.

— Ладно, остаются эти охотники на некроманта. Это что такое, кстати? Что это слово означает?

— Не бери в голову, — отмахнулся мастер Дик. — Игровой персонаж, который по легенде может оживлять трупы.

— Как интересно, — соврал я. — А что с этими топороносами? Топорщиками? Они где в рейтинге?

— Они все трое между тридцатым и двадцатым местом. Странно. На такое количество игровых локаций сразу несколько очень высокоуровневых игроков… Но, с другой стороны, почему бы и нет. Поэтому у них всех и собственные корабли на орбите. Богачи.

— Значит, атакуем этих с копьём и топорами?

— Да, — мне кажется, мастер Дик до последнего боялся, что я по каким-то причинам решусь атаковать команду Алого Глиста. Но я хорошо помнил, к чему привела недооценка способностей мастера Дика. Если бы он во время боя вколол мне сразу какую-то наркоту, то меня бы здесь не было. Хотя и эти ребята с топорами… Они тоже обошли сто тридцать три миллиона других игроков. Значит, совсем непростые товарищи. Но мы подготовимся.

Подготовка началась с того, что я начал менять лицо, глядя на фотографию того из игроков, что ходил с копьём. Дело это не быстрое, но запустить процесс уже надо. Также мастер Дик взял на себя более подробное изучение миссии этих игроков, а также технических характеристик монстров, которым мы должны проиграть и получить кучу ранений.

Гвоздь уже направлялся к месту, где дроны оставили игроков, отправившись сгружать информацию в серверную. Мы остались в броне и готовились к атаке.

План, в котором было так много дыр начал воплощаться, а меня не покидало чувство, что мы что-то упустили или не учли.

Ну, упустили и упустили. Теперь уже ничего не поделаешь. Раздражала и не давала сосредоточиться тупая боль в висках и челюсти. Рег менял черты лица, и это было неприятно. Но для нашего плана так было надо.

Наконец Гвоздь нашёл игроков. Они как раз вышли из небольшой деревни и по заросшей бурьяном дороге пошли в лес. Через пару километров эта пусть и заросшая, но тем не менее отчётливо выделяющаяся дорожка выходила на небольшую полянку, которая вполне подходила для внезапной атаки.

Гвоздь завис над поляной на расстоянии тридцати метров. Нам оставалось только ждать. Вот появились подсвеченные красным точки дронов. Их точно нельзя отпускать, так как смысл нам выдавать себя за кого-то другого, если весь процесс захвата игроков будет задокументирован.

Ладно пока ждём.

Первым идёт мужик в чёрном матовом доспехе, тяжёлая цельнометаллическая секира закреплена на спине в специальных зажимах, в руках же у него лёгкий короткий клинок с односторонней заточкой. Вторым двигается воин с копьём. Копьё тоже закреплено за спиной, что не очень удобно, если придётся бежать, но игрок, видимо, бегать не планировал, поэтому транспортировал своё оружие, как удобно ему, а не как от него ожидал кто-то ещё. Доспех у него был гладкий и блестящий, играющий переливами тёмно-фиолетового и лилового цветов. Из досье я знал, что именно он лидер в этой тройке и именно ему принадлежит корабль, на который мы планировали эвакуироваться. Последним шёл игрок с топором. У этого был именно топор, а не секира — не очень широкое рубящее лезвие с одной стороны и остро заточенный шип с другой. Длинная металлическая рукоять тоже заканчивалась шипом. В отличие от остальных, этот нёс оружие в руках, хотя крепления на спине имелись. Доспех третьего игрока был невзрачного тёмно-серого металлического цвета. Забрала шлемов у всех трёх полностью закрывают лица. Это хорошо, не будет выглядеть подозрительно, когда мы также будем передвигаться.

Начинаем.

Начало было малозаметным. Электромагнитный импульс вырубил всех дронов на расстоянии как минимум трёхсот метров. Мы засекли только трёх, но кто знает, сколько их тут летает. Игроки тут же всполошились. Не знаю, что именно вызвало беспокойство, либо их костюмы тревогу забили, либо падающие дроны.

В руках первого игрока короткий меч в долю секунды сменяется секирой, у второго не менее быстро копье из-за спины телепортируется в руки, а третий, встав в стойку, вертит головой по сторонам.

Гвоздь быстро снижается и из него вылетают сети. Никаких дуэлей, чистая эффективность!

Все три игрока запутываются в липких верёвках, которые совсем не просто разрезать. Гвоздь приземляется, мы выскакиваем и мчимся к ближайшему игроку. Он умудрился сохранить равновесие и не упал, но из-за попыток разрубить сеть запутал сам себе руки и стал беспомощен. Мастер Дик валит его на землю и фиксирует. Я тоже замираю.

Очистка! «Стреляю» прямо в мозг.

Этот точно труп.

Следующего — копейщика — придавил к земле Влас. Всё-таки усилители боевых доспехов не хуже, чем в костюмах игроков.

Очистка! Готово.

Уже вставший и подбежавший к третьему игроку мастер Дик отмахнулся от чудом сохранившего подвижность одной руки воина и повалил его лицом в землю. Не обошлось без заминки, так как этот третий, будто поняв, что неподвижность равна смерти, стал яростно вырываться и дёргаться. Но тут подоспел Влас, и третья Очистка принесла нам полную и безоговорочную победу.

Теперь надо действовать быстро!

Влас с мастером Диком сбегали в Гвоздь за растворителем, с помощью которого очистили свою броню и доспехи павших игроков от налипших сетей, а я собрал подсвеченные на экране планшета тушки механических птиц-наблюдателей.

Потом мастер Дик с помощью специальных инструментов вскрыл доспехи, и мы извлекли из них трупы. Тут же одевать чужие доспехи было неприятно, но нам не до щепетильности. Оказалось, что эти экземпляры имперских технологий очень даже неплохо адаптируются под новые тела. Тем более, что мы особо и не отличались по параметрам от погибшей троицы. Мне достался лилово-фиолетовый доспех копейщика. Мастер Дик взял себе серый, а Влас оделся в чёрное. Дальше мы орудовали уже в них. Тела сгрузили в резервуар для пищевых отходов в Гвозде. Он всю эту органику измельчит и потом где-нибудь подальше отсюда вместе с нашим дерьмом сольёт.

Броня только казалась тяжёлой и металлической. На самом деле это было что-то намного более лёгкое и пластичное, чем металл. И конечно, намного более прочное в плане устойчивости к внешним опасностям, типа пуль и ударов холодным оружием. Будь у нас меньше сетей или не будь эти сети такими же высокотехнологичными, как и костюмы, игроки бы шутя их порвали.

Адаптация костюмов под новые тела прошла быстро, интерфейс был такой же, как в броне, которую мы только что сняли.

Итак, от тел избавились, в доспехи облачились, связь работает. Коммуникаторы игроков теперь подчиняются нам. Кстати, понятно, почему эта троица шла с опущенными забралами — не хотели, чтобы их разговор попал на запись дронов. А так можно болтать спокойно — собеседники всё слышат, а снаружи тишина. Дронов мы покидали в салон Гвоздя. Да, уничтожение игровых дронов будет засчитано как нарушение, игроки за это лишаются каких-то очков и получают штрафы, но в игре это не такая уж и редкость. Иногда игроки сознательно шли на такое, чтобы на запись не попали какие-то их действия. Так что сильного подозрения это не вызовет. Хотя… Никто ведь не узнает, что это мы их грохнули.

Теперь сам Гвоздь… Настало время прощаться с моим трофеем. Скорее всего, я с ним больше не увижусь. Ничего особо ценного мы взять не могли, кроме нескольких носителей с информацией. Даже так приглянувшуюся мне глефу пришлось оставить, как и любимый меч Власа. А уж какими глазами мастер Дик смотрел на оставленные в салоне ножи и огнестрел… Хотя какими бы ни смотрел, я уверен, что парочку ножиков он прихватил. Но ножи с собой взять ещё можно, а от Гвоздя надо избавляться, тут ничего не поделаешь. При нас не должно быть подозрительных вещей. Мастер Дик поколдовал с настройками внутри бота и отправил его подальше. Мы с грустью посмотрели, как проход закрылся и Гвоздь стал полностью невидимым. Я сколько мог провожал его Восприятием, потом повернулся к мастеру Дику.

— А если его в ближайшее время найдут?

— Я удалил всю информацию о последних перемещениях. Они не будут знать, где был Гвоздь до того, как его нашли.

— Но будут знать, что ты мне помогал. Ведь я сам не мог бы такие манипуляции с ним проделать.

— Про тебя толком ничего неизвестно, что ты мог бы, а чего не мог бы. Поэтому не факт, что подумают на меня. Могут и на Клео с Калитисом подозрения навесить. Но даже если и выяснят, что я тебе помогаю, то с этим ничего не поделаешь, — пожал плечами мастер Дик. — пусть знают.

— Ну что, пошли убивать… Этих… как их там… Порождений некроманта! — бодро проорал в моих наушниках голос Власа. Сам он, запихав секиру за спину под рюкзак, приноравливался к небольшому мечу, и по его удовлетворённому взгляду я понял, что с этим клинком в руках его способность будет работать.

— Пошли! — ответил я.

До встречи с чудовищными порождениями некромантии оставалось три дня.

На утро третьего дня приблизились к месту нашего предстоящего сражения. По идее, мы не должны были знать ни о каких чудовищах. Это внутренняя игровая информация, по легенде мы просто шли к деревне, от которой не было никаких вестей. И вот, наконец, добрались. По описанию миссии нам либо придётся защищать деревню, либо мы опоздаем. С первого взгляда всё выглядело так, что мы опоздали.

Дома разбросаны по склону небольшого холма в лесу. Хлипкие изгороди, скорее, просто обозначали огороды, чем всерьёз что-то защищали. Тишина. Людей здесь не было.

Но было кое-что другое. Их трупы. Страшно обезображенные. Не меньше двух десятков людей подверглись жестокой казни.

Ноги, руки и головы были оторваны от каждого тела. Не отрезаны или отпилены, а именно оторваны. В самом центре деревни на хорошо утоптанной земле из оторванных частей тела были выложены непонятные символы. Вся эта инсталляция располагалась вокруг небольшой пирамиды из голов. Выглядело жутко.

Всё произошло не меньше двух недель назад, поэтому вонь была ужасная. Я переключил доспех в герметичный режим работы. Чёрные птицы, до этого незаметно сопровождавшие нас, вдруг с громким карканьем приземлись в самом центре площади вплотную к головам жестоко убитых людей и устроили самую настоящую акустическую атаку. Шесть птиц стояли и орали на черепа.

Мы же в шоке от увиденного и происходящего просто стояли и смотрели.

Неожиданно птицы синхронно взмахнули крыльями и закружились в хороводе сначала буквально на высоте не больше метра от земли, но постепенно ускоряясь и поднимаясь выше. Шум, который они издавали, превратился в настоящее мучение для ушей. Птицы кружились над нами на высоте двух человеческих ростов и орали так громко, что хотелось сбежать. Эмоции в этот момент у меня были самые нехорошие. Отвращение, удивление, неверие в то, что я вижу, желание отстраниться, страх перед неизвестным…

Но все эти эмоции постепенно пережигались во мне в одно простое и понятное чувство — ненависть.

Имперцы играют в игры, да? Игра для богачей? Просто чтобы создать мрачную и реалистичную атмосферу для игроков здесь были жестоко убиты два десятка людей. И эти летающие дроны запрограммированы потанцевать над их трупами — лишь бы нервы пощекотать игрокам. Я проверил Восприятием, это не бутафорские трупы. Здесь на самом деле убивали живых людей. Мозоли на оторванных руках, бороды разной длины, седые волосы… Это не имитация — убиты простые люди. Они действительно здесь жили, пока сценаристы не выбрали это место, чтобы реализовать рядовой игровой сценарий. Лишь бы игрокам не скучно было… Твари!

Первым не выдержал мастер Дик. Короткий взмах рукой и пролетающий над его головой каркающий и завывающий дрон падает вниз, пробитый небольшим метательным ножом. Остальные птицы тут же прекратили издавать терзающие наши уши звуки и с обычным карканьем разлетелись в стороны. А перед моими глазами высветилась надпись: «Игрок Серый Распад получает штраф в 1000 очков рейтинга и 5000 очков уровня за убийство Священного Ворона! Все остальные участники группы „Всем Привет“ получают штраф 200 очков рейтинга и 1000 очков уровня за убийство Священного Ворона!» Дальше шёл значок, нажав на который с помощью виртуального меню я мог почитать больше про произошедшее, но мне было неинтересно.

Тишина, образовавшаяся после танца орущих дронов, немного привела меня в чувство.

— Здесь нет живых. Надо двигаться дальше, но сначала давайте всё осмотрим, — я старался говорить спокойно.

— Давайте. Я обойду холм слева, вы справа, — спокойным голосом ответил мастер Дик.

Влас молчал. Он не рассказывал мне все зверства «высших», какие видел за свою жизнь наёмника. Наверное, он ко многому привык, но увиденное здесь не оставило его равнодушным. Он шёл рядом со мной, стиснув в руке не секиру, а короткий меч. Уверен, он сейчас очень хотел встретить кого-то из игроков или других имперцев, чтобы применить свою способность рубить всё что угодно. Но единственные игроки тут были только мы.

Мы без всякого расследования и поиска следов знали, куда идти, но надо было создать видимость того, что мы тщательно всё осматриваем. Поэтому мы обходили деревню, чтобы найти какие-то следы. Если знаешь, что именно искать, то обязательно найдёшь. Медленно обойдя холм, встретились с мастером Диком. И тот поделился с нами своими наблюдениями.

— Они увели остальных людей, включая почти всех женщин и детей. Нас ждёт не просто бой с «чудовищами» — если мы проиграем, их могут уничтожить. Эта деревня попала в игровой сценарий. Они увели не меньше сорока человек. Я прочитал описание миссии. Там надо спасти людей. И получается, их действительно надо спасти.

— Ну, значит, спасём. Что нам остаётся? Это же нашему плану не мешает. Мы можем и спасти людей, и напроситься на эвакуацию, — пока говорил, я понимал, что вряд ли всё пройдёт очень просто.

— Да. Именно так надо постараться сделать, — кивнул мастер Дик, после чего указал топором, — нам туда.

Мы двинулись меж деревьев.

Примерно две недели назад тут прошла немаленькая толпа людей и пока неизвестные нам чудовища. Мы не нашли их технических характеристик, только ничего не говорящую даже мастеру Дику аббревиатуру. В скачанных материалах не было описания, что именно за ней скрывается. Но следы эти твари оставляли очень даже заметные. Сломанные, а кое-где и срезанные деревца, глубокие вмятины в почве от конечностей. Чудовища не пытались скрыть свой путь. Да и от людей оставались клочки одежды.

Что ж. Нам предстоит как следует подраться. Мы уже обсуждали расклады. Меньше всего должен подставляться Влас. Пусть у него тело и стало сильнее, но всё равно уступало мне и мастеру Дику. За последние три дня я ещё больше окреп и сейчас даже сам не знал, насколько я стал сильнее и быстрее. Рег трудился и трудился над улучшением тела, но пока было не ясно, что же именно у него получилось. Так или иначе, самая лучшая регенерация, а значит и выживаемость, была у меня. Мне и получать основные травмы.

Пока шли, обсудили такой вариант, что мы убиваем чудовищ, спасаем людей, и если при этом не получили значительных травм, то устроим ссору и просто подерёмся друг с другом.

Мы шли три часа и всё это время поднимались. Лес стал реже, а сами деревья потоньше и покривее. Часто из земли торчали скальные выходы, пленников вели куда-то вглубь невысоких гор. Мы были всё ближе к «логову чудовищ», а по факту к пещере в скальном массиве, скорее всего, искусственного происхождения. Сейчас нас ждал короткий, но крутой подъём, потом переход через небольшое плато, где и располагался вход в пещеру. Где и как нам придётся сражаться, мы не знали, но предполагали, что внутри пещеры. Хотя не исключено, что и на плато на нас нападут.

Мы молча двинулись вверх. Всё уже оговорено, и каждый остался наедине со своими мыслями.

О чём думал мастер Дик, глядя на узоры из оторванных частей тел? Вспоминал, как он сам такие инсталляции устраивал? Или он увидел что-то, с чем не имел дела? Последнее вряд ли. Но кто знает…

О чём думал Влас? О том, кто он на самом деле и как очутился на этой безумной планете? Или вспоминал семью и радовался, что их городок не используется для таких вот игровых сценариев? Я же думал о том, что понятия не имею, что меня ждёт дальше. Почему имперцы настолько жестоки? Неужели все сосланные сюда заслужили такие вот издевательства? Как изменить это и самому не попасть в жернова местных мозгопромывочных машин?

Ладно, сейчас придётся подраться, а подумать над текущими и глобальными проблемами я ещё успею.

Мы поднялись по склону и осмотрелись. Достаточно широкое плато с редкой растительностью, там и сям валяются огромные камни в два-три человеческих роста, из-за чего многие направления не просматриваются. Восприятие не показало никаких необычных объектов.

Пещеру заметили быстро, так как вход был высотой не менее двадцати метров. Мы молча подошли к самому входу. Мастер Дик вопросительно посмотрел на меня.

— Там через тридцать метров поворот, а дальше я не вижу, — так я дал понять, что моё Восприятие не может смотреть за угол. А то, что впереди пусто, мы и так видели.

Стоило нам пройти вперёд несколько шагов, как из-за поворота вышел игрок, держащий в одной руке глефу, полностью идентичную той, что я оставил в Гвозде, а в другой отрезанную голову, которую он держал за длинные волосы и глумливо раскачивал вперёд и назад. На одном из раскачиваний он разжал пальцы, и голова покатилась мне под ноги. Я ошибся, сначала решив, что это голова женщины. Нет, не женщины. Мне под ноги упала отрезанная голова девочки.

— Длинное Жало со своей небольшой командой! — весёлый и беззаботный голос игрока наушники доспеха передавали идеально. — Пришёл спасать похищенных некромантом жителей деревни. За каждого спасённого опыт и очки рейтинга. За каждого убитого монстра снова опыт и снова рейтинг. А когда всех спасённых посчитают, можно и поразвлечься, правда? С такими вот светловолосыми крошками.

Игрок кивнул головой на голову девочки у моих ног. Я не знал, что сказать, поэтому молчал. Игроку же мой ответ особо и не был нужен. Видимо, по плану у него была издевательская и полная высокомерия речь, которую он собирался договорить до конца. Ну, пусть говорит. Чувствую я, что его появление тут не к добру. Да чего уж тут. Послушаю, может, что и придумаю. Эмоции удалось быстро взять под контроль.

— Извини, что подпортил твой план, но, когда стоит выбор, чьи планы необходимо испортить: мои или чужие, я всегда порчу чужие планы. Сожалею, Жало, но здесь больше некого спасать. Извини, что лишил тебя наград и прочих удовольствий. Всего втроём вы собирались вынести четырёх монстров, которые не по зубам и десятку одноуровневых с тобой игроков. Спасти похищенных! Стать героями! Получить информацию, как добраться до Мёртвого Владыки Гранитного Чертога! Но тут небольшая проблема, мой друг. Этот сраный некромант нужен в первую очередь мне. Я предупреждал тебя, чтобы ты не лез в этот лес? Предупреждал. И что я вижу? Тебе плевать на предупреждения Алого Глиста! Ничего неожиданного… Не в первый раз ты ведёшь себя неуважительно по отношению ко мне. Но тогда и моё присутствие тут не должно тебя удивлять. Правда?

Алый Глист ожидал ответа, а мне не хотелось его прерывать, поэтому я просто кивнул.

— В этом коридоре, к сожалению, не работают системы наблюдения. Никто не узнает о том, как ты героически сюда добрался. Хотя что тут героического? Шёл-шёл и пришёл. Вырезанный вами отряд наёмников нельзя считать за серьёзное препятствие… Так вот… Никто не узнает, что вы здесь были и что здесь произошло. Длинное Жало, Серый Распад, Чёрный Дым — такие красивые имена, столько красивых историй… И столько неуважения и презрения в мой адрес. О чём ты думал, поливая меня грязью? Меня, моих друзей, мою игру⁈ Ты неплох, но ты даже близко не ровня мне. И знаешь, что самое интересное?

Отсутствие каких-либо реакций с нашей стороны привело к тому, что Алый Глист решил сократить свою пафосную речь и перейти к основной части. Что-то мне подсказывает, сейчас он расскажет, как именно он нас покарает.

И Алый Глист меня не подвёл.

— Тут очень много всего поломалось за последние три дня. Даже не знаю, что за мерзавцы тут порезвились, но тут нет ни одной стационарной переноски. Они умудрились разрушить даже их. А переноски, встроенные в ваши доспехи, такие хрупкие, что даже не выдерживают сильного удара, — Алый Глист очень ловко прокрутил в руке не такую уж лёгкую глефу. Вот только что она спокойно смотрела лезвием вверх, а вот с визгом делает полный оборот и снова неподвижна. Невероятная скорость. Я вспомнил свои тренировки с этим оружием и понял, что по одному только этому движению могу сказать, что в фехтовании я не ровня Алому Глисту.

Не надо быть гением, чтобы понять, что Алый Глист решил не просто подгадить Длинному Жалу, а вообще его уничтожить, оставив на этой планете уже в виде местного. Ничего не имею против такой судьбы для Жала и вообще любого игрока, но на себя у меня другие планы. Алый Глист был не один, а в тройке. Остальные где?

Задействовав Восприятие, я осмотрелся, стараясь проникнуть за стены. Но зря напрягался — коллеги Глиста показались сами, войдя в пещеру сзади нас и встав справа и слева.

Чтоб папа Йода этому Глисту незапланированную беременность устроил! И как нам теперь эвакуацию звать? Как травмы получать? С последним проблем, конечно, не будет. Но нас тут убивать собрались всерьёз. А Глист, оказывается, ещё не закончил…

— И я знаю, кто ты такой, Жало. Я знаю твой пост и имя вне игры. Как и ты моё. Да, мы из конкурирующих департаментов, работаем на благо Империи. Кто бы знал, что у нас такие общие с тобой интересы в развлечениях.

Я всё ещё молчал, думая, что делать, и своим молчанием начал подбешивать Глиста. Тот перешёл к оскорблениям. Возможно, обоснованным. Получается, убитый нами Жало неплохо так потоптался по самолюбию Глиста. Но я молчал. Мастер Дик и Влас тоже молчали, ожидая от меня сигнала. Внутреннюю связь мы благоразумно не использовали, так как не знали возможностей Глиста. Не исключено, что он мог подслушать, что мы говорим. Да тут и без всяких переговоров всё понятно. Я ещё удивлён, почему Влас, увидев детскую голову, сдержался. У него в руках меч, а не секира, так что мало этой троице не покажется.

Итак, Алый Глист вооружён глефой, абсолютно такой же, как моя. Боец, что ближе к Власу, держит здоровенный двуручный меч. Тот, что позади мастера Дика, с обычным прямым одноручным мечом. Фехтует среди нас лучше всех мастер Дик, поэтому ему сражаться с этим фехтовальщиком. Самое противное, что, выйдя из-за угла и начав говорить, Глист ни на секунду не останавливался, расхаживая из стороны в сторону и жестикулируя одной рукой. Применить к нему Очистку я не мог.

Прямо посреди фразы Алого Глиста я сделал шаг ему навстречу со словами:

— Мастер Дик, твой слева!

Несмотря на предостережения мастера Дика, что третий игрок в рейтинге — это очень опасно, я видел то, что видел. Хвастливый, мстительный имперец. Хитрый, жестокий, мерзкий. Когда Алый Глист начал свою пафосную речь и начал расписывать, насколько он крут, поймав нас в ловушку, я немного расслабился. Я перестал видеть в нём суперопасного бойца, которого неприкрыто опасался мастер Дик. И Алый Глист мгновенно показал, что он совсем не прост.

Не успел я договорить фразу, как стоящий метрах в пятнадцати от меня Глист словно размазывается в воздухе и невероятной силы удар выбивает неудобное копьё из моих рук. И даже моё ускоренное Восприятием тело не успевает сразу среагировать. Следующий удар глефы Глист направляет мне в плечо, но не успевает достать буквально несколько сантиметров, как отлетает и ударяется о стену пещеры, так и застыв, пригвождённый к ней.

Фух, успел! Прижимая трепыхающегося Глиста к стене телекинезом, я направляю внимание на мастера Дика, Власа и их противников. У Власа всё получилось. Двуручный меч его противника валяется на камнях, а сам противник с удивлением смотрит на обрубок правой руки — там не хватает кисти — и на потерявшую несколько пальцев левую руку.

Мастер Дик успевает к этому моменту обменяться несколькими ударами с игроком в тёмно-синем с серыми вставками доспехе. Противник мастера Дика не демонстрирует преимущества, и это меня полностью устраивает.

Что ж, все неплохо. Я прижимаю Глиста к стене, и не похоже, что у него есть шанс вырваться. Влас скоро прикончит своего оппонента, а мастеру Дику надо только продержаться несколько секунд, и Влас придёт ему на помощь. Влас делает шаг вперёд, сокращая дистанцию. Взмах и горизонтальный удар должен снести противнику голову, а также ещё раз укоротить руки в районе предплечий, так как тот пытается ими защититься. Пока ещё я не видел, чтобы удары Власа, усиленные способностью, пасовали перед преградой.

Но происходит необыкновенное — меч Власа бессильно бьёт по доспехам, вызвав всего лишь шаг противника в сторону. Не сработало! Почему⁈

— Ранги! Мерзкие твари!!!

Яростный крик Алого Глиста не предвещает ничего хорошего, тем более мой телекинез странным образом испарился. Да что ж такое? Тут работает генератор поля, которое глушит способности? Почему мы ничего не предусмотрели на этот случай? Почему я отвлёкся на Власа, а не приласкал Очисткой Глиста, пока тот был прижат телекинезом к стене? Поздно сожалеть, а чтобы вообще иметь возможность делать выводы в будущем, надо выжить прямо сейчас.

Я выхватываю короткий клинок, что-то типа длинного ножа. С ним мне немного более комфортно, чем с мечом. А так и не выпустивший из рук глефу Глист приближается ко мне. Я краем сознания отмечаю, что Влас всё-таки повалил своего оппонента на землю, и скоро сможет помочь мастеру Дику. А вот что делать мне?

— Ты долбаный Ранг, Жало⁈ — кричит Глист. Я не отвечаю, и он, наконец начинает что-то понимать. — Ты не Жало? Кто ты, тварь⁈

Я сосредотачиваюсь на приближающемся Глисте. Рег, ускоряй меня!

Глист ускоряется и косым ударом пытается располовинить меня от плеча до живота. Я наклоняюсь и успеваю проскользнуть под глефой. Подшаг с прямым ударом моего ножа в корпус… ни к чему не приводит. Глист даже не побеспокоился, чтобы уворачиваться. Его доспех спокойно выдерживает мою атаку. И как прикажете с ним драться?

Глист делает шаг назад с одновременным замахом. Он хорошо понимает, что слабыми ударами имперские доспехи не пробить, поэтому работает размашисто и вкладывая в удары силу. Удар по рукам я блокирую ножом и, конечно же, теряю его, охая про себя от боли в отбитых даже через броню пальцах. Глист больше не пытается устроить пафосное шоу или растянуть время. Он настроен меня прибить. Очередной удар я принимаю на предплечья. Доспехи выдерживают, но есть подозрения, что это ненадолго.

Неожиданно Глист меняет тактику и атакует меня колющими ударами в горло и голову. Я уклоняюсь или отбиваю лезвие глефы предплечьями. Но этими атаками Глист заставил меня сократить себе обзор подняв руки, и поэтому его удар по левому колену имел шанс пройти незамеченным, но у меня Восприятие, поэтому я не просто подставляю под удар защищённую броней голень, но и успеваю ударить ногой навстречу лезвию. Для меня последствий никаких, а у Глиста отбиты руки. Это даже лёгкой травмой не назовёшь, но доли секунды заминки я использую, чтобы подскочить и войти в клинч. Я обхватываю Глиста за шею и пытаюсь повалить, тот мгновенно ориентируется, понимает, что глефа бесполезна, отбрасывает её и начинает обрабатывать мои бока кулаками. Это было бы безобидное мероприятие, но то ли у него там всегда шипы были, то ли он их успел выпустить, и первые же удары по бокам причиняют боль. Глист знает конструкцию доспеха лучше меня и лупит шипами в самые слабые места.

Мои же попытки свалить Глиста ни к чему не приводят. Тот стоит как влитой. То ли тело у него намного сильнее моего, то ли доспех помогает. Но это и не очень важно. Важно что, если я ничего не сделаю в течение нескольких секунд, мои ребра к папе Йоде сломаются и проткнут лёгкие. Или их проткнут шипы на кулаках этого бешеного вентилятора. Как же Очистку-то применить, если я тут в отбивную превращаюсь и о неподвижности можно только мечтать.

О! Неожиданная мысль приходит ко мне в голову, и я сразу пытаюсь её воплотить. Вместо того чтобы отпустить Глиста и отскочить от его бешеных кулаков, я сильнее прижимаюсь к нему забралом к забралу и давлю что есть силы. Мне для применения Очистки нужно, чтобы мишень была неподвижна. Но ничего неподвижного на самом не существует. Неподвижная мишень для моей Очистки — это мишень, которая не меняет положение относительно моих глаз. Значит мне всего лишь нужна неподвижность относительно меня. И я её только что успешно создал — наши головы прижаты друг к другу, как приваренные. От моего движение Глист растерялся и попробовал меня оттолкнуть, но это лишь пошло мне на пользу, так как прекратились дёргающие удары.

Очистка!

Мы оба валимся на землю.

Я тут же наваливаюсь на конвульсивно дёргающегося Глиста, обнимаю его за шею, прижимаюсь головой к голове и снова использую Очистку. Его тело окончательно обмякает, а я краем сознания ощущаю, что тот, кто носил имя Алый Глист, полностью исчез отсюда. Понятия не имею, где он оказался, но, надеюсь, там ему будет плохо.

Осматриваюсь. Мастер Дик и Влас умудрились повалить игрока с одноручным мечом на землю и просто держали его, навалившись сверху. Могли бы свернуть шею, но не делали этого.

— Джанг, наобнимался? — прокричал Влас. — Иди убивай этого!

Я, кряхтя, поднялся и непрерывно морщась от боли в рёбрах похромал к своим бойцам.

— Подержите ему голову неподвижно, — приказал я.

Очистка!

Ещё один имперец нас покинул, оставив мёртвое тело.

— Этот ещё жив, но вот-вот сдохнет, — показал Влас на безрукого.

Очистка в третий раз сделала своё дело, и мы снова остались рядом с трупами игроков.

И что теперь делать?

— Мы в пещере. Нас хотели убить. Значит, они были уверены, что никаких сигналов о помощи мы не пошлём. А всё, что мы могли бы записать через камеры наших доспехов, они собирались уничтожить.

Мастер Дик рассуждал и одновременно вытаскивал из доспехов тела наших неудавшихся убийц. Я валялся у стены и пытался подогнать Рега с регенерацией, а тот лишь эмоционально посылал меня подальше. Мол, работаю и так в поте лица, не мешай. Алый Глист, конечно, тварь ещё та. Он знал, как и где бить своими шипастыми кулаками. Бока моего костюма, оказывается, были армированы гибким материалом, который прекрасно защищал от режущих ударов, но плохо помогал при ударе кулаком. Какая-то динамическая защита там была, но… справлялась плохо.

Влас сидел на камне и вертел в руках одноручный меч, двуручник лежал рядом. Похоже, наш ультимативный фехтовальщик выбирал, что ему больше подходит, но, зная его жадность до хорошего оружия, могу сказать, что он будет нас всеми силами убеждать, почему нужны оба меча.

— А этот блокатор способностей? Они его сюда принесли?

— И спрятали в стену? — усмехнулся мастер Дик. — Нет, конечно. Почти на всех игровых локациях такие установлены. Стоит датчикам зафиксировать любое проявление способностей, как эти генераторы включаются.

— Мастер Дик, а ты не находишь, что эта информация достаточно важна, чтобы сообщить её заранее? — мрачно поинтересовался я.

— Согласен, важна. Но мы же не планировали здесь с игроками встречаться. Я упустил это из виду, и мы в итоге огребли. Вообще про это забыл. Не знаю, что сказать.

— Скажи, что сделаешь выводы. Также обещай тщательнее готовиться к операциям и не забывай делиться важной информацией.

— Хорошо, так и сделаю. Буду готовиться и делиться. Обещаю. Ты прав.

Продолжать виноватить уже всё понявшего мастера Дика не было никакого желания. Вообще шевелиться не было никакого желания. И уж совсем не было желания идти вглубь пещеры, откуда вышел этот ублюдок Глист с отрубленной детской головой.

Но есть «надо» и есть «хочу». К сожалению, эти два мотивационных импульса иногда направлены в противоположные стороны.

Я встал, попрыгал и, поморщившись, сказал Власу:

— Пойдём смотреть, что там дальше. Подай мне, пожалуйста, глефу, а то наклоняться больно.

— Подождите, я тоже пойду, — поднял голову мастер Дик.

— Они там все записывающие устройства разломали. Ты думаешь, там что-то уцелело?

— Не думаю, но всё равно схожу с вами, — мастер Дик встал и, подойдя к Власу, поднял двуручник, тем самым лишив того мук выбора. — Пошли.

Я шёл, стараясь просветить Восприятием как можно дальше. За поворотом, из-за которого вышел Алый Глист, был длинный коридор и ещё один поворот, пещера уходила вглубь горы. Пока нас окружали только голые стены и не очень ровный каменный пол. В скрытых нишах Восприятие показывало какое-то оборудование, я сказал об этом мастеру Дику, но тот лишь махнул рукой. Мол, потом разберёмся.

Коридор заканчивался вертикальной стеной с мощными двустворчатыми воротами. Металлические двери были украшены выпуклыми изображениями разнообразных монстров и искалеченных ими людей. Это не была битва между гуманоидами и чудовищами, нет, — беспомощных людей рвали на части лапами, перегрызли в зубастых пастях, резали лезвиями на лапах гигантских насекомых. Эдакий гимн извращённому бессмысленному насилию. Ворота вызвали очень неприятные ощущения, тем более мы догадывались, что нас ждёт за ними.

Открылись ворота тяжело и со скрипом. Зайдя внутрь, мы оказались в огромном круглом зале с потолком на высоте не меньше десяти метров и шириной метров пятьдесят. Четыре светящиеся колонны образовывали большой квадрат в центре. В противоположной от нас стене были ещё одни ворота, а справа и слева от них стояли четыре круглых постамента, высотой не больше метра и около двух метров диаметром, огромные круглые тумбы. На их фоне даже ворота выглядели блекло.

А вот и те, кто, по-видимому, занимал места на этих постаментах. Четыре монстра валялись ближе к центру зала, пребывая в разной степени расчленённости.

— Биороботы, — прокомментировал мастер Дик, пнув влажно хрустнувшую лапу невероятно мерзкого насекомого, размером с лошадь.

Три других «ужасных порождения некромантии» представляли из себя огромных рептилию, кошко-образное чудище только без шерсти с кожей плеснево-телесного цвета и огромный костяной шар с шипами. Эти страшные монстры даже после смерти продолжали атаковать нас невероятной вонью, так что мы, не сговариваясь, закрыли забрала.

Надо идти дальше.

Мы прошли зал насквозь и открыли ворота. Что ж, мы увидели то, что ожидали, но всё равно боялись. Несколько десятков трупов женщин, подростков и детей. Были тут и другие биороботы, тоже основательно разломанные. Эти представляли из себя тощие человекообразные фигуры, обтянутые мокрой чёрной кожей. Зверски убитые люди лежали по всему полу этого немаленького зала. Я осмотрелся Восприятием. Ни одного живого человека.

Эмоции после боя были приглушены. Никакой ярости или сильной ненависти я не испытал. Но внимательно смотрел по сторонам и запоминал увиденное. Очистка хорошо работает, когда нет никаких внутренних сомнений в том, что я делаю. Когда я впервые применил её на Мике, я хотел избавиться от него. Люди, которые настолько погрязли в жестокости, настолько равнодушны к страданиям себе подобных, заслуживают оказаться в глубоком космосе и потратить пару миллионов лет, чтобы подумать над своим поведением. И если иногда я задумывался, а не слишком ли это жестокая участь, то, глядя вокруг, понимал, что нет, совсем не жестокая.

Имперцы забавы ради убили всех этих людей, которые испытали не просто физические, но и моральные мучения. Присутствующих здесь не просто зарезали — многие перед смертью увидели, как расчленяют их близких. Я сам из тех, кто не имеет никаких родственных связей, но для меня совсем не тайна, что такое привязанность и любовь. А имперцы убили всех этих людей, чтобы потом снова запихать их в такие же беспомощные тела и убить ещё раз не менее извращённым способом в каком-то другом игровом сценарии. Твари.

— Нам надо осмотреть тут всё. Пусть Глист сказал, что уничтожил записи, но нам надо проверить, — высказал мастер Дик мысли, которые тоже уже пришли мне в голову, но я всё ходил и не мог остановиться, глядя на трупы. Что-то не давало мне покоя, заставляя внимательно смотреть по сторонам.

И тут я понял, что именно заставляло меня ходить и всматриваться в мёртвые тела. Я понял это, когда нашёл её. Неосознанно я искал обезглавленное тело девочки, голову которой Глист кинул мне под ноги.

Ко мне подошёл Влас.

— Её… Их всех надо похоронить.

— Да. Надо, — я наклонился и поднял на руки тело девочки. — Я вынесу её наружу.

Услышав мои слова, мастер Дик повернулся и хмуро сказал.

— Наружу нельзя. Сюда дроны не залетают, а снаружи не может не быть камер, могут обнаружить. Будем хоронить здесь. Соберём тела в кучу и заложим камнями. Пирамиду соберём.

Я молча кивнул и понёс тело девчушки в зал с колоннами и разломанными биороботами.

До конца дня мы занимались похоронами, прервавшись пару раз на небольшой отдых. В итоге все тела были сложены в кучу и завалены камнями. За это время я как следует ознакомился с тюрьмой, в которой держали людей. Функционально и бесчеловечно. Загон, в нём два жёлоба: один для сыпучего корма, как для животных, другой для питьевой воды и испражнений одновременно. И страшные зловонные роботы, которые следят за порядком. Можно месяцами держать в таком загоне постепенно сходящих с ума людей, пока какой-то игрок не придёт их «спасать», чтобы получить очки рейтинга и опыта.

Мастер Дик и Влас помогли мне понять, что тут произошло, указав на раны и расположение тел. Когда в этот зал вошёл Алый Глист с напарниками, роботы уничтожили примерно половину людей. Остальных убили игроки.

На следующий день мы с мастером Диком проверили все ниши в пещере, где я заметил какое-то оборудование, но расковыряв несколько таких мест, убедились, что Алый Глист не врал. Все было сожжено. В рюкзаке Глиста мы нашли небольшой импульсник и сканер, с помощью этого нехитрого, но полностью запрещённого в игре оборудования он сначала обнаружил, а потом выжег все записывающие устройства и носители информации.

Настало время обсудить, что же нам делать дальше. Первым решил высказаться мастер Дик.

— Этот Глист со своей командой… Они очень непростые игроки. И даже не факт, что они настоящие игроки. У них с собой запрещённое оборудование. Причём армейское. Коммуникаторы совсем не игровой модели. Может быть, у высокоуровневых игроков и есть такие возможности, но я об этом не слышал. Таскать в игре такие штуки — нарушение правил игры, использовать их — нарушение закона. А кто может нарушать закон? Правильно, имперские служащие. Смотрите, что у нас тут, — он начал выкладывать перед нами непонятные предметы и комментировать. — Это импульсник. Локально выжигает всё, что работает на электричестве. Защита от него, конечно, есть, но только не в игре, где от местных никто не ждёт таких диверсий.

Импульсник выглядел неброско. Чёрная пластиковая штука с экраном. Как кирпич, только чуть более плоский.

Сканер представлял из себя просто небольшой планшет с утолщением с одной стороны.

Коммуникаторы были побольше наших и на вид намного прочнее.

— И вот ещё очень интересные вещицы, — мастер Дик взял рюкзак одного из убитых игроков и высыпал перед нами пару десятков небольших цилиндров. — Гранаты разного типа действия: яд, огонь, кинетика.

— Это как? — Влас был совсем не в теме этого типа оружия.

— Потом объясню, — отмахнулся мастер Дик, — Смотрите дальше. Вот этой штукой можно пробить наши бронированные костюмы насквозь.

Мы с Власом уставились на, в принципе, понятную вещь. Пистолет с удлинённым толстым стволом. Их было три. Я взял один в руки и стал рассматривать.

— Принципиально механика от обычного пистолета не отличается, только здесь никакой электроники, очень мощный заряд, сверхпрочная пуля и рукоять под руку в бронированной перчатке. Вы понимаете? Это оружие для игроков и против игроков. Нам повезло, что с нами они понадеялись на фехтовальные навыки Глиста. Если бы считали, что мы представляем опасность, нас бы просто продырявили. Эта штука дыру размером с жопу папы Йоды проделает в любом из наших костюмов.

— А в их костюмах? — спросил Влас.

— В их тоже. А если дыру не пробьёт, то после попадания такой пулей даже из усиленного тела в броне ничего, кроме фарша, не останется.

— Хорошая штука, — кивнул Влас. — Работает также?

— Без брони лучше не стрелять. Слишком отдача мощная.

— Что ещё интересного? — я видел, что мастер Дик ещё не все сюрпризы нам выложил.

— У них есть транспорт. Малый армейский бот. Я нашёл пульт управления, — мастер Дик выложил невзрачный планшет, мало чем отличающийся от того, с помощью которого мы управляли Гвоздём.

А вот это новость.

— То есть очевидно, что это совсем не игроки. Можно ещё понять ношение незаконного оружия, другую модель коммуникатора, но наличие полноценного армейского бота — это не нарушение. Это либо полноценная диверсия, либо они тут работают под видом игроков. Последнее вероятнее всего, так как Алый Глист в игре давно, — я поделился мыслями, и мастер Дик на это согласно кивнул.

— Да, это тюремные войска. Не знаю, чем им Жало дорогу перешёл, но его решили убрать. И если бы не самонадеянность Алого Глиста, то они бы нас за секунды разделали.

— Ну, не только самонадеянность. Алый Глист, скорее всего планировал его смерть обставить таким образом, чтобы никаких подозрений не вызвать. Стрелять нельзя ему было. Дыру от пули в костюме никак не скроешь потом.

— Так что нам делать теперь? — спросил Влас.

— А вот мы и думаем, — ответил я, — Если мы сейчас попытаемся сымитировать травмы, то прилетят, скорее всего, совсем не спасательные боты с медицинскими капсулами, а коллеги Алого Глиста. Просто выйти отсюда, сделав вид, что ничего не было, не очень реально…

Я не мог принять решение. Не хватало данных.

— Мастер Дик, что там в их коммуникаторах? Есть какая-то информация?

— Есть, но времени во всё вникнуть не было. Да и пришлось попотеть, чтобы просто доступ получить.

— Давай разбираться. Сдаётся мне, что вариант у нас только один. Раз Алый Глист работает с одобрения администрации игры, то кто-то знает, что он зашёл в эту пещеру и зачем он сюда зашёл. И если отсюда выйдет как ни в чём ни бывало тройка Длинного Жала, то мы привлечём много внимания. Выйти отсюда мы можем только в костюмах Алого Глиста и товарищей. Но куда нам идти и что делать, неизвестно.

— Вот коммуникатор этого Глиста, — мастер Дик протянул мне устройство. — Ты читай его переписки, а я остальных.

Разобравшись в меню коммуникатора, я нашёл переписки и погрузился в чтение.

Влас, который в коммуникаторе с трудом освоил только простейшие функции связи, занялся чисткой оружия, то есть продолжил бездельничать.

В коммуникаторе Алого Глиста было немного переписок. Пара чатов с его напарниками, несколько с другими игроками и ещё одна переписка с кем-то по имени Норд, кого Алый Глист записал у себя как «Чмо». По переписке было понятно, что игрок с игровым именем Алый Глист совсем не уважал своего собеседника, даже ненавидел, но был вынужден общаться, так как был зависим от него. Периодически сопоставляя данные с коммуникатора Алого Глиста и коммуникаторов, которыми занимался мастер Дик, мы смогли более-менее понять, во что вляпались.

Во-первых, Алый Глист на самом деле игрок. Беспринципный, жестокий, извращённо безумный, но при этом невероятно талантливый и умный. Но при всех своих талантах, он никак не мог попасть в первую десятку рейтинга. До недавнего времени его максимумом было пятнадцатое место.

Во-вторых, сопровождающие его напарники вообще не игроки, а бойцы тюремных войск.

В-третьих, огромное спасибо мастеру Дику, что не разрешил нам выходить из пещеры.

Нам не повезло оказаться посреди разборок не просто игроков, а руководства игры. Не высшего, но тем не менее руководства. Мы восстанавливали историю по немногочисленным сохранившимся перепискам. Примерно полгода назад от администрации игры Алому Глисту неофициально поступило предложение, от которого он не стал отказываться. Суть такая. Глист получает помощь в продвижении к первым местам в рейтинге, тогда как от него требуется выполнение особых заданий.

Глист выполнял задания и рос в рейтинге, но при этом становился всё боле и более неуправляемым. К нему были приставлены два бойца тюремных войск, чтобы он натаскивал их на всякие игровые нюансы и помогал быстро набрать игровой опыт. По факту они должны были следить за тем, чтобы Глист окончательно не свихнулся. Но тут они опоздали — Глист сошёл с ума уже давно. Тем не менее его хитрые и часто гениальные решения помогали администрации игры решать деликатные задачи. И никто не знает, как долго ещё шло бы их сотрудничество, если бы не вмешались мы.

В переписке некий Норд обсуждал с Алым Глистом задания и давал рекомендации. Сам Норд называл себя куратором и был тем, кто диктовал условия Глисту. Пытался диктовать. В ответ он получал лишь оскорбления и обвинения в тупости. Также Глист не стеснялся отправить этому Норду картинку свежерасчленённого тела с едким комментарием. Но сколько бы яда Глист не лил в чат, ему приходилось выполнять задания.

Устранение группы Жала планировалось совсем по-другому. Жало должен был разобраться со всеми роботами, освободить пленников, а потом, когда он будет потрёпанный после боя, Алый Глист и группа поддержки должны были напасть на него. Пленники не должны были выжить ни в каком сценарии. Но Алый Глист откровенно послал Норда подальше и решил по-своему. Как я понял, он реально был психом. Только ради своего пафосного появления с отрубленной головой девочки он зачистил всю эту локацию. Два имперских бойца не осмелились ему перечить и, похоже, они даже всерьёз попали под его влияние и заразились извращённой тягой к насилию. Но в итоге всё кончилось так, как кончилось.

Сейчас ситуация такая, что стоит нам выйти из пещеры, как появится связь и от группы Алого Глиста потребуют отчёта. Сейчас с нами не связывались, так как мы ещё не попали на внешние камеры, расположенные вокруг входа в пещеру. Стоит нам выйти, и Норд тут же выйдет на связь. А также, скорее всего, будут даны указания, какое задание следующее. Поэтому нам ничего не оставалось, кроме как влезть в костюмы убитой троицы и выйти наружу, а там действовать по обстоятельствам. И времени дальше сидеть и думать у нас опять не было.

Мы с мастером Диком вкратце объяснили ситуацию Власу, тот лишь презрительно сплюнул и сказал, что надо идти дальше и продолжать убивать высших. Он продолжал называть имперцев высшими, но в его устах это слово звучало как символ чего-то мерзкого. Что, в принципе, соответствовало истине.

— Влас, твой коммуникатор будет у меня, так как Норд будет писать и тебе тоже. Отвечать по коммуникатору вместо тебя буду я. Как использовать голосовую связь, ты знаешь. Джанг, ты, наконец, снова будешь с любимой глефой, а мы с мечами. Хоть что-то хорошее. Единственное, у меня обе перчатки отсечены, придётся их частями носить, чтобы внимание не привлекать. Идём? — мастер Дик тоже волновался.

— Если драться не придётся в ближайшее время, то перчатки не должны быть проблемой. Для меня проблема ваши имена запомнить. Полный Штиль и Всех Вертел — я улыбнулся и закрыл забрало. — Посмотрим, что нас там дальше ждёт. Влас, поджигай!

В хозяйственных помещениях мы нашли запас инструментов и разных расходников, которые могли понадобится «ужасным творениям некромантии». Там же мастер Дик обнаружил пару больших пластиковых бочек с горючей жидкостью. Мы облили ею пирамиду, под которой были сложены трупы убитых здесь женщин и детей, а также кучку из тел роботов-чудовищ и убитых нами игроков. Мастер Дик сказал, что тут мало что останется, так как температура горения у этой вязкой жижи была невероятно высокая, а мы не поскупились и залили ею всё, что могли.

Мы вышли из пещеры и увидели нескольких воронов, сидящих на камнях. Они нас тоже заметили, и через пару минут посыпались сообщения. Текст можно было читать на экране забрала. Воспринималось это так, будто на расстоянии метра передо мной появлялись полупрозрачные таблички с текстом. Настройками всё это можно было отрегулировать, но и так, мне показалось, очень удобно. Отвечать можно голосовым набором, можно печатая на виртуальной клавиатуре, которую тоже было видно только с закрытым забралом.

«Что произошло? Почему так долго на связь не выходили?» — вот и первое послание от Норда.

— Спрашивает, почему от нас доклада не было, — раздался в наушниках голос мастера Дика.

Я ответил, как мы придумали.

«Мы закончили с Жалом, а потом неплохо позабавились со спасёнными. Могли бы и покрасивее баб пригнать. Все в порядке сейчас. Выслать пару кадров? Хоть будет на что подрочить, куратор!»

Мастер Дик же сейчас отписывался, что мы долго ждали в засаде, потом, когда разобрались с тройкой Жала, долго разбирались с аппаратурой и так далее. Вот и пусть Норд думает, что на самом деле было. Мы понапридумывали оправданий нашим действиям, а мастер Дик, как наиболее хорошо знакомый со службой в тюремных войсках, отписывал отчёт с двух коммуникаторов.

Норд не стал вступать в перепалку со мной, но не постеснялся в выражениях, когда комментировал моё поведение на коммуникатор мастера Дика. Тот, используя фразы, свойственные бывшему владельцу коммуникатора, отмазался, что, если бы им разрешили принимать решения, они бы такого не допустили, а пока Алый Глист главный, они не вмешиваются, а просто наблюдают.

Первое общение никаких подозрений у Норда не вызвало. Прекрасно.

По плану мы должны были отойти от места пещеры на несколько километров и погрузиться в бот, который перетащит нас поближе к основному заданию, о котором у меня и мастера Дика было весьма смутное представление. Маршрут на карте пришёл на наши коммуникаторы, таким образом мы обходили стационарные камеры и были под наблюдением только передвижных дронов-птиц, которых Норд контролировал. А злился он потому, что чем дольше мы сидели в пещере, тем больший промежуток времени ему надо было подчистить на внешних камерах. Ну да это его проблемы. Если мы быстро сделаем запланированное, то совершенно наплевать, к чему приведёт расследование.

Надо будет скачать на наши коммуникаторы больше информации, когда доберёмся до компьютера бота. У нас был шанс в подробностях узнать, какое задание у Алого Глиста, когда мы были в Гвозде, но мы решили с ним не связываться и ничего про него не загрузили, а знали бы подробности, чувствовали бы сейчас себя увереннее. На трофейных коммуникаторах было только «Проверить Нервудский Лес и очистить его от нечисти». Норд не баловал подробностями своих подопечных. А на Гвозде-то у нас побольше данных! И что за монстры, и где их найти и так далее.

Сейчас план получить травмы и транспортироваться на эвакуаторе на «свой» корабль на орбите по-прежнему выглядит реальным. У Алого Глиста имелся личный корабль, но вот доставят ли его туда, если он сейчас получит травмы, — большой вопрос. Поэтому мы пока старались не выдавать себя и действовать по обстоятельствам. Если же всё пойдёт совсем не так и не туда, то мы могли сделать марш-бросок к Гвоздю — он был не очень далеко от нас — и попробовать спастись на нём. Этот план был всё менее реальным, так как шансы, что Гвоздь обнаружат, росли с каждым днём. И если у нас ничего не получится со спасением на Гвозде и нас прижмут так, что никаких вариантов спасения в этих телах не представится, то придётся умирать, вылезать из тел и спасаться без них. Тут, конечно, моя команда очень переживала. Но я был уверен, что не дам им потеряться. В общем, сейчас мы реализовывали совершенно непредсказуемый сценарий. Хотя какой это сценарий… В сценарии хоть что-то написано, у нас же полная неопределённость и выкрученный на максимум авантюризм.

Мы шли по лесу. Норд написал, что выйдет на связь чуть позже. Настроение было не очень радостное. Вместо того чтобы удирать на межзвёздной яхте, мы опять шли по лесу, облачённые в вычурную броню маньяков-убийц. Не хотела нас отпускать эта планета. Ох, не хотела. Ну, ладно. Задержимся. Надеюсь, ненадолго.

Мягкий толчок в руку дал понять, что пришло сообщение. Норд. Ну, а кто ещё?

«Выполните свою миссию в Нервудском Лесу, потом будет новое задание. Тебе понравится, Алый Глист. Будут там и девочки, и мальчики. Подробности в Комаре.»

— Мастер Дик, тебе тоже пришло?

— Да.

— Что думаешь?

— Что нас не раскусили. Кстати, Норд не сможет нам писать до завершения миссии. Наши коммуникаторы в Нервудском Лесу будут в зоне игровой миссии, все сообщения идут по незащищённому каналу. Поэтому связаться с ним сможем, только когда миссия будет полностью закончена и мы покинем игровую локацию. До этого коммуникаторы под наблюдением, так как через них может прийти запрос на эвакуацию. А что за задание — понятия не имею. Узнаем только на самой миссии.

Обмануть Норда оказалось не так сложно. За это можно благодарить Алого Глиста. Тот был настолько мерзким типом, что Норд максимально избегал общаться с ним. Пока я читал переписку, не сразу обратил внимание, что ответ на обычный вопрос что у Норда, что у Алого Глиста мог занять пару дней. Эти двое ненавидели друг друга, поэтому общение у них было совершенно никчёмное. Мне просто оставалось поддерживать тот же уровень презрения и едкости, чтобы Норд ничего не заподозрил. И это было легко.

Тяжелее было мастеру Дику, но он справлялся, так как был из рядов тюремных войск и с лёгкостью выдавал себя за такого же, по сути, агента.

Через пятнадцать километров мы дошли до полянки, где стоял Комар. Я обошёл его по кругу, тщательно сканируя Восприятием округу и сам бот, но ничего подозрительного и никого живого не обнаружил. Махнул рукой мастеру Дику и Власу приближаться.

Малый армейский бот, или Комар, был поменьше нашего Гвоздя и не сопоставим по техническому оснащению и вооружению. Но это даже к лучшему, так как конструкцию Комара мастер Дик знал как свои ножи. Он сразу же приступил к осмотру, чтобы обнаружить любые средства наблюдения, ничего не нашёл, что ожидаемо, так как Алый Глист совсем не дурак, чтобы позволять так грубо шпионить за собой.

Нам предстояло выполнить миссию в Нервудском лесу, но что это и как, мы толком не знали. И не знали, как спросить. Само описание было кратким и ничего толком не объясняющим. Надо просто пройти через этот лес и исследовать заброшенный храм, «чтобы найти ответы».

Сам лес находился почти в ста километрах от нас, и туда надо было лететь. Таким образом с нас снимались все подозрения, так как такое расстояние, да ещё по скалистой местности мы бы быстро не преодолели. Любое расследование покажет, что группу Длинного Жала уничтожили неизвестные. Причём так хорошо уничтожили, что даже не сразу и поймёшь, что это совсем не Длинное Жало там сожжён.

Мастер Дик ловко поднял Комар в воздух, и уже через несколько минут мы сели у небольшой скалы в указанном месте. Сразу отчитались Норду. Мастер Дик под видом уточнения написал несколько вопросов, чтобы прояснить, что именно нас ждёт. Норд ничем не помог, просто отписавшись, что все инструкции к следующему заданию мы получим, когда пройдём эту миссию, лишь добавил, что нам надо экипироваться по полной. Это означало, что бронебойное оружие и технические средства надо было взять с собой. Однако Нервудский Лес и храм нам предстояло пройти полностью честно, согласно всем игровым правилам, так как прохождение будет записываться дронами и позднее может попасть в публичный доступ.

Как только мы закончим с Нервудским Лесом, нам предстоит отправиться в поселение, которое находилось в нескольких днях пути за лесом и «немного там пошуметь». Там можно будет использовать любые средства воздействия, включая запрещённые. То есть нам банально разрешали стрелять в других игроков или местных. Очень странно. Как я понял, а мастер Дик подтвердил, следующая после Нервудского Леса локация не была вообще игровой территорией. Далеко не сто процентов поверхности планеты было задействовано в Игре, что означало, что были территории, где не было дронов и куда не вели никакие задачи в миссиях. Но это не означало, что там не жили люди. Они там жили и размножались. И потом использовались как ресурсы, чтобы пополнить население игровых локаций. Вот в такое место нас и направлял Норд, чтобы мы там «пошумели». Мутное задание, но откуда у Алого Глиста взяться нормальным задачам?

Специально для мастера Дика, вернее, для игрока, которого он заменил, было прописано, что в случае провала миссии в Нервудском Лесу нас эвакуирует специальная бригада. Это логично, так как мы потащим с собой запрещённое оружие. Обидно только, что из-за этих условий мы не сможем выполнить свой план. Также были рекомендации не стараться всерьёз и провалить миссию. Но если всё-таки миссия будет пройдена, то тогда будут получены подробности следующего задания. Норд понимал, что если Алый Глист заметит нелояльность игроков, то ничем хорошим это для них не кончится, поэтому вместо приказа «провалить миссию в Нервудском Лесу», напарники Алого Глиста получили послание «постараться провалить миссию».

Также напрягала язвительная приписка Норда, что если не получится, то следующее очень интересное задание получит другая команда. Значит, он не очень-то в нас заинтересован и считает, что мы вполне можем потерпеть поражение. А поражение в этой жестокой игре — штука неласковая. Игрока могут порвать на части, заживо сжечь, переломать все кости, оставив при этом в живых. Проваливший таким образом миссию игрок оказывается либо в переноске, либо в медкапсуле эвакуатора. В эвакуатор нам нельзя, так как спецбригада доставит нас на какой-нибудь армейский транспорт, а не на личную яхту Глиста, а захватить армейский транспорт даже со всеми нашими способностями не очень реально. Что б этому Норду от папы Йодой забеременеть…

Остаётся только надеяться, что, выполнив задания от Норда, мы сможем подстроить вызов обычной эвакуационной бригады, а не той, что потащит нас напрямую к куратору.

Начинать миссию нам следовало уже сейчас, так как Норд весь испереживался, что мы так долго разбирались с группой Жала.

Опять мы в ситуации, когда времени на обдумывание особо нет. И надо идти в какой-то лес, где непонятно что с нами будет. И очень неприятно, что ни одну из наших способностей мы применять не можем, так как всё будет зафиксировано дронами. Единственный плюс, что повезло с оружием. У меня такая же глефа, у Власа неплохой и привычный ему меч, а у мастера Дика двуручник, которым он отлично управляется. Почему я уверен, что мастер Дик отлично управляется с двуручником? Потому что, наблюдая за ним, я понял, что он виртуозно управляется с абсолютно любой заточенной железкой.

У меня неплохо получалось с глефой, но не уверен, что лучше, чем у Алого Глиста. Ещё один позитивный момент состоял в том, что Рег, похоже, закончил основную модернизацию тела. Я по-прежнему ел больше, чем Влас и мастер Дик вместе взятые, но неожиданные периоды слабости и неконтролируемые судороги, вроде, прекратились.

Мы быстро обновили запасы еды и аптечек, закрыли Комар и пошли в сторону леса. Нервудского. Чтобы это слово ни значило.

Пока так и не было возможности проверить скоростно-силовые характеристики изменённого Регом тела. А это важно, так как хотелось бы понимать, на что я теперь способен. По некоторым признакам я чувствовал, что стал намного сильнее и быстрее. Например, костюм Алого Игрока чувствовался немного некомфортным.

Вообще, эти костюмы — это очень технологичная штука. Искусственные мышцы и встроенный расчётный модуль ловили малейшие напряжения мышц и усиливали их. До сегодняшнего дня у меня не было ощущения, что броня мне мешает. Вес небольшой, а усиления при движении наоборот были очень удобны. В поединке тоже внимания на броне не было. Впервые я почувствовал, что появился дискомфорт, когда лезвием глефы срубил небольшой бутон у какого-то цветка. Во-первых, рассекаемый глефой воздух взвизгнул иначе, во-вторых, костюм не успел среагировать, чуть-чуть меня замедлив!

— Мастер Дик, я двигаюсь быстрее костюма. Он меня замедляет, — пожаловался я.

— Не успевает среагировать? — тут же понял мою проблему имперец. — Попробуй в меню настройки поменять.

Через несколько минут я понял, что даже выставленные на самое высокое упреждение настройки не успевают за мной, когда я двигаюсь на максимальной скорости, а в обычном режиме только мешают. Пришлось вообще отключить усиление, что одновременно отключило большую часть функций брони, превратив её из высокотехнологичного костюма в вычурно раскрашенную прочную упаковку тела. Это восстановило подвижность, а сильнее ощущаемый теперь вес брони мне почти не мешал. Пару сотен срубленных цветочков спустя я полностью привык к доспехам. Хотелось, конечно, пробежаться и попрыгать, но настолько привлекать к себе внимание я не хотел. Чёрные птицы вились неподалёку.

Влас и мастер Дик природу щадили, идя спокойно с убранным за спину оружием. До Нервудского Леса оставалась пара километров. Яркое солнце, тропинка, петляющая по светлому лиственному лесу с редко стоящими деревьями, тут и там красивые разноцветные цветы и не менее разноцветные гомкоголосые птицы — всё было таким приятным и спокойным, что я никак не мог заставить себя поверить, что сейчас начнётся какая-то опасная передряга. Но я не обольщался. Игра, которую я ненавидел и в которую мне приходится играть, была суровой и для игроков тоже.

Из-за того что забрала были закрыты, я не видел лиц Власа и мастера Дика, но молчание было мрачноватым.

— Когда начнётся этот лес? — первым нарушил молчание Влас.

— За той скалой будет поворот направо и спуск вниз с плато, — указал мастер Дик вперёд. — Там он сразу и начинается.

Мы шли по каменистой возвышенности и впереди виднелись верхушки деревьев, а сам лес нам предстояло рассмотреть только когда мы дойдём до края. Дошли.

Лес, на который мы смотрели сверху, не впечатлял. Ну, лес и лес. Впечатляла высокая одинокая скала примерно в пятнадцати километрах от нас. Она возвышалась огромной узкой каменной башней на пару сотен метров. Я пригляделся — а зрение-то у меня сильно поменялось! — скала стала видна отчётливо и действительно оказалась замком. Вернее, замок стоял на её вершине, но настолько гармонично сочетался с камнем скалы, что был почти не заметен. Замок поверх замка — очевидно, туда нам и надо.

— Все заметили замок? — поинтересовался я.

— Нет. Какой замок? — спросил Влас.

А вот мастер Дик быстро сориентировался и повернул голову в сторону далёкой скалы.

— Да, и вправду замок. Вижу теперь. Немало нам идти предстоит.

Теперь и Влас понял, куда мы смотрим.

— Можно за день дойти, но что-то мне этот лес не нравится, — Влас кивнул на деревья. — Я такого никогда не видел.

— Я тоже, — ответил мастер Дик. — И не слышал про эту локацию. Возможно, недавно создали, а может просто не доходили слухи. Идём? Я направление зафиксировал.

— Идём. Обычный лес, мне кажется, — ответил я и первым зашагал вниз к стоящим плотной стеной деревьям.

Спустившись, я изменил своё мнение. Деревья, на которые мы смотрели с высоты плато, издали не казались настолько высокими. А по факту это были настоящие великаны по тридцать-пятьдесят метров высотой и огромными толстыми стволами. Деревянные гиганты, сплетаясь ветвями на большой высоте, практически не давали лучам солнца достать земли. Теперь мы шли между ними, и я мог разглядеть лес получше. Деревья были разных видов: лиственные, хвойные, какие-то папоротникообразные, но все огромные. Но доминировали тут не они. Какое-то растение-паразит оплетало не деревья — оно оплетало лес! Толстые стебли, иногда толщиной с мою ногу в броне, висели между стволами, спускались поднимались, завивались узлами и даже образовывали сеточные сплетения на разной высоте. Эта горизонтальная растительность ещё сильнее блокировала солнечный свет и впереди, несмотря на яркий день, было сумрачно.

Место создавало гнетущую атмосферу также своей тишиной и отсутствием ярких цветов. Разительный контраст с местностью, по которой мы шли сюда. Но атмосфера атмосферой, а где враги?

Словно в ответ на мои мысли передо мной высветилась надпись:

«Вы вошли в Нервудский Лес».

Ну, да вошёл. И что?

И пока ничего. Мы осторожно двинулись дальше. Восприятие показывало тоже самое, что и глаза. Пока я не мог заметить никаких странностей или спрятанных существ.

Несмотря на то что мы были настороже, раздавшийся нечеловеческий вопль заставил нас вздрогнуть. Звуки, конечно, странная штука. Они прекрасно передают эмоцию. Особенно яркую. Не надо знать язык, чтобы понять, когда человек в ярости, смертельном ужасе, стонет от боли или рыдает. Раздавшийся короткий яростный звук обещал боль нам. Хоть я и понимал, что мы всего лишь актёры, а вокруг декорации, но чувство опасности просто кричало, что опасность нас ждёт совсем не иллюзорная.

Я перехватил глефу поудобнее, а в руках моих спутников мгновенно появились мечи.

Внезапно Восприятие уловило летящий в мастера Дика небольшой предмет.

— Ложись! — я кричал, уже кидаясь к мастеру Дику.

Успел! Я сбил мастера Дика, сам тоже улетел на землю. Предмет упал на землю, в нескольких метрах позади нас и… это оказалось всего лишь яйцо.

С изумлением наблюдающий за нами Влас через секунду получил таким же яйцом прямо по забралу шлема, а ещё через секунду, мы все были испачканы в липкой жиже и осколках плотной скорлупы. Нас забросали тухлыми яйцами! О том, что они далеко не свежие, с печалью сообщило моё улучшившееся обоняние. Хоть в герметичный режим доспех переводи! Я и перевёл.

Вскоре удалось рассмотреть, кто устроил вонючую атаку. Это оказались похожие на обезьян существа с короткой серой шерстью и шестью лапами. С помощью нижних четырёх конечностей они уверенно скакали по лианам, а длинные и сильные верхние использовали для метания. Размером твари были в половину человека и в ближнем бою не представляли бы для нас опасности ни в каком количестве, но для метания подходили идеально. Одной верхней лапой они аккуратно прижимали к груди по нескольку яиц, а другой очень удачно швыряли свои вонючие бомбы.

Прячась за деревьями и уворачиваясь нам удалось избежать части попаданий, но только части.

Что ж… Первая атака в Нервудском Лесу — это вонь и крики. Как только в нас полетела основная масса яиц, обезьяны заверещали и больше не замолкали. Дальнейшее продвижение сопровождалось таким шумом, что любые мысли о незаметном перемещении можно было смело забыть.

Ни одна обезьяна не приблизилась настолько близко, чтобы мастер Дик рискнул метнуть в неё нож, не говоря уже о рукопашной схватке. Серые твари скакали над нами и орали. Шум был такой, что реши мы поговорить не через внутреннюю связь, пришлось бы орать.

Когда через несколько минут яичный обстрел прекратился, мы немного обтёрлись. Пригодились специальные тряпочки для протирки забрала, которые хранились в небольших полостях на бёдрах — эдакая замена карманам.

Следующие пару километров ничего не менялось. Мы шли по лесу, обходя огромные стволы и вылезшие на поверхность толстые корни, а шум вокруг не умолкал. Визги, уханье, вопли — лютая какофония не затихала ни на секунду.

— Щупай округу Восприятием, Джанг. Они не зря орут. К нам может Р15 подойти, мы не услышим.

— Кто такой Р15?

— Боевой шагающий робот. Пусковая установка, пушка и несколько пулемётов с огромным боезапасом…

Мастер Дик добился прямо противоположного. Попросив меня сканировать Восприятием округу — что я и так делал, — и начав рассказывать о каком-то боевом роботе, он по факту отвлёк меня. Это привело к тому, что мы все прозевали появление невероятного существа.

Шестилапый монстр выскочил абсолютно неожиданно, что для его размеров было не очень реально. И тем не менее это было именно так. Высотой не менее трёх метров в холке он имел вытянутое тело, которое опиралось на четыре толстые лапы с огромными когтями. Ещё две лапы потоньше были более длинными, и монстр то опирался на них, приближаясь к нам быстрыми прыжками, то поднимал в воздух. Его шкура была мерзкой пародией на раскраску обычного пандобегемота, вместо яркой чёрно-белой расцветки — тухлые тёмно-серые и светло-серые цвета, а огромная пасть показала не безобидные пеньки травоядного, а острые клыки хищника. Да и формой морда напоминала кошачью с гипертрофированной пастью. И сейчас эта злобная тварь неслась на нас.

Влас среагировал первым, прыгнув за толстый ствол дерева справа, но монстр атаковал не его, а шедших рядом друг с другом меня и мастера Дика. Мелькнула мысль, что вот как раз поэтому и не стоит идти совсем близко друг к другу.

Прыгать в сторону я побоялся, так как размах верхних лап был огромный, а реакцию этой твари я не знал. Поэтому сделал два шага навстречу несущейся туше и прыгнул вверх. Красиво сделать сальто не получилось, зверюга успела чиркнуть меня по бедру когтём. Ничего не повредила, но полёт сбила, и я покатился, раскидывая опавшие листья, чудом не потеряв глефу. Мастер Дик успел уйти влево, тоже еле увернувшись от быстрых лап монстра.

Я думал, что такая туша потратит на торможение и разворот несколько секунд, но оказалось, что у неё совсем другие планы. Монстр был в своей стихии и использовал все особенности тела очень умело. Ухватившись верхней лапой за дерево, ловко погасил инерцию, развернулся и замер, оглядывая нас. Так получилось, что мы все разбежались или — в моём случае — раскатились в разные стороны, и зверюга пока не выбрала никого из нас как основную цель. Хотя как сказать… Быстро сориентировавшись, монстр уставился на меня своими маленькими чёрными глазками. Я успел подняться на ноги и тоже смотрел на него.

Пауза не затянулась, и зверь, коротко рыкнув, ринулся ко мне, раскинув верхние лапы в стороны. Попадать в объятия этого чудовища мне не хотелось, перепрыгивать я тоже теперь опасался, поэтому максимально ускорился и кинулся влево. Лучше столкнуться с одной лапой, чем со всеми. За мгновение до того, как острые чёрные когти ударили меня в грудь, откинулся назад, оставив монстру для хватания лишь остро заточенное лезвие глефы. Мой удар в падении удался лишь частично — на землю упал всего один палец монстра. Зато как он заревел!

Может испугается такого ловкого меня и свалит подальше? Пусть вон на крикунов охотится… Мечта не сбылась. Взревев и резко развернувшись, зверь парой взмахов длинных лап отпугнул уже почти начавших его атаковать мастера Дика и Власа. Этим он показал, что, несмотря на боль и ярость, осознаёт, что противников трое, и следит за всеми. Теперь эта тварь стала восприниматься ещё опаснее.

— Давайте с разных сторон на счёт «три» атакуем одним ударом, потом прячемся за деревья! — раздался в шлеме спокойный и сосредоточенный голос мастера Дика.

Я Восприятием чувствовал, где кто находится, и без проблем отслеживал все движения нашей команды, поэтому мог подстроиться без всякого счёта, а вот остальные нуждались в такой звуковой настройке.

— Раз, два…

Договорить мастеру Дику не дали вмешавшиеся в схватку шестилапые крикуны.

Стоило мастеру Дику начать считать, как в нас снова полетели яйца. И если мне Восприятие позволило уклониться, то забрала мастера Дика и Власа оказались замазаны вонючей слизью.

Если монстр сейчас их атакует, то спастись они не смогут. Поэтому я рванул вперёд и, уклонившись от верхней лапы, вогнал колющим ударом глефу в бок монстра. Отбежав, я понял, что в принципе превосхожу по скорости эту тварь, а значит неважно, робот это или настоящий зверь, я смогу его распотрошить. Больше не пытаясь координировать действия с мастером Диком и Власом, я снова кинулся в атаку… но монстр удивил!

Ловко развернувшись, он перенёс вес тела на передние лапы и лягнул меня четырьмя опорными. Мало того что я растерялся от такой атаки, так ещё в меня полетели комья земли и палая листва. Махнул глефой почти наугад, но не акцентированный удар никакого вреда противнику не нанёс. А монстр тем временем рванул к отбежавшему и судорожно протиравшему забрало Власу и ударил его своей огромной лапой. Власа снесло и прокатило по земле, после чего монстр кинулся к мастеру Дику и также успешно отправил в горизонтальный полёт и его тоже.

Я наблюдал это, находясь в нескольких метрах от монстра, и, стоило зверюге повернуться ко мне спиной, тут же разогнался и прыгнул вперёд, надеясь вогнать лезвие глефы между верхней пары лопаток. Но в полёте особо не поманеврируешь, поэтому, когда будто имеющая глаза на затылке тварь развернулась и врезала по мне когтями, я успел всего лишь сгруппировался, подставив под удар голени и локти. Если наш бой потом будут наблюдать зрители, то этот момент им точно понравится. Я серо-красным мячиком — такие были цвета у доспеха Алого Глиста — от удара мощной лапы отлетел и врезался точно в ствол дерева в десяти метрах от монстра. Повезло, что ударился боком. Но в остальном было очень неприятно и больно.

Монстр начинал бесить. Ещё несколько таких ударов — и он нас просто размажет. А если попасть к нему в лапы, то никакие прочные доспехи не спасут — просто превратит нас в месиво из плоти и костей в красивой упаковке.

Всё это я продумывал, вставая сначала на четвереньки, а потом на ноги. Хрустнув шеей, я перехватил глефу поудобнее и обычным шагом направился к поднявшемуся на задние лапы и издающему громогласный рык монстру. Тот быстро заметил меня и теперь его рык изменился, в нём чувствовалась угроза направленная исключительно на меня.

Страшно не было. Хотелось порвать это чудовище на части, как и тех, кто его создал. Но конкретно сейчас, в моменте, я был настроен разобраться именно с этим ублюдочным творением биотехнологий Империи.

Монстр не вынес уроков из прошлого и опять кидается на меня раскинув лапы. Я также кидаюсь навстречу его левой лапе, только не пытаюсь уклониться, а перехватив глефу поближе к лезвию бью его в районе запястья. Столкновение получается мощным, но я готов и как следует упираюсь в землю, да ещё удачно попадается под ногу корень, который использую как опору. Вместо того чтобы отправить меня в полёт, лапа монстра наталкивается на несокрушимое препятствие. И это препятствие имеет в руках палку с остро заточенным лезвием. После реакции на отрубленный палец я понял, что это не бесчувственный к боли робот, поэтому расчёт срабатывает: получивший рассечение до костей и даже самих костей монстр, воя от боли, не пытается меня схватить искалеченной лапой, а, яростно взревев, отскакивает. Но вместо того чтобы атаковать ещё раз, эта огромная туша прыгает на толстенный ствол стоящего позади него дерева. Это что ещё за хрень?

Монстр, вцепившись когтями в ствол, толкает своё совсем не невесомое тело вверх, потом прыгает на другое дерево, снова вверх и, резко толкнувшись, летит на висящий горизонтально стебель — а по факту, скорее, ствол — лианы. Та не выдерживает и рвётся, и ухватившийся за стебель зверь падает, крепко держа в лапах конец лианы. Как только он приземляется, то дёргает со страшной силы эту мегалозу и отрывает кусок длиной метров десять. Я не успеваю удивиться действиям монстра, как тот уже взмахивает лапой и мне приходится уворачиваться, от огромной растительной плети.

Эта отрыжка папы Йоды вооружилась! От двух ударов я уворачиваюсь, а потом наблюдаю, как третьим монстр сносит Власа и мастера Дика. Последний, правда, успел рубануть своим двуручником по лиане, но, к сожалению, не разрубил толстенный стебель. Влас бы разрубил что угодно, но ему нельзя использовать свою суперспособность, поэтому он снова вылетел из схватки на радость орущим обезьянам.

Я больше не могу отвечать ударом на удар, так как монстр хлещет своей плетью толщиной с мою голову, а это совсем не лапа из кожи и костей. Приходится уворачиваться и прятаться за деревьями.

Удачный момент настаёт достаточно быстро. Я прячусь за деревом, чудовище хлещет плетью, приседаю, стебель лианы обматывает дерево над моей головой и застревает. Монстр дёргает, но не может высвободить своё оружие, а я уже бегу к нему. Всё-таки тот факт, что я сражаюсь пусть и с чрезвычайно умным, но всё-таки животным, склоняет ситуацию в мою пользу. Вместо того чтобы отпустить застрявшую лиану, монстр продолжает дёргать, отставив лапу в сторону. Я пользуюсь этим и проносясь под верхними двумя лапами что есть силы ударяю лезвием глефы по коленному суставу монстра. Расчёт, что там не прочнейший сплав, а всего лишь кость, оправдался. Лезвие глубоко входит в ногу, разрубая связки и кости.

Я отбегаю и наблюдаю, как монстр вертится на месте, припадая на раненую правую лапу. Всё, теперь будет проще. Чудовище потеряло мобильность и оружие.

Вернувшиеся в строй мастер Дик и Влас раздёргивают внимание монстра, тот получает всё больше и больше ударов, которые пускают ему кровь.

Бой заканчивается без красивого и зрелищного завершающего удара. Мы измотали его и пустили много крови. Со всё ещё грозным, но уже беспомощным рыком монстр заваливается на бок и вытягивает лапы. Мы ждём несколько минут, потом я, зайдя со спины, вгоняю глефу на всё лезвие зверю в основание черепа. Тот лишь немного судорожно дёргается и затихает окончательно.

Больше всего сейчас хочется стянуть с головы шлем и присесть у дерева, но этого делать нельзя. Не только потому, что нас снимают дроны, но и потому, что можно схлопотать тухлым яйцом по голове. Крикливые обезьяны всё также верещат на деревьях.

— Шлемы не снимаем, — продублировал мои мысли мастер Дик.

Влас, наконец, с помощью ругани и салфеток оттёр забрал, после чего заметил:

— Если против нас выйдут пять таких монстров, нам не справиться.

— Нам придётся справиться, даже если их будет пятьдесят, — ответил мастер Дик, потом подошёл к трупу огромного животного и размахнувшись ударил мечом по верхней лапе.

— Что ты делаешь? — поинтересовался я.

— Тренируюсь. Хочу привыкнуть к плотности его тела, чтобы понимать свои способности.

Я лишь кивнул. Сейчас посижу немного и тоже пойду этот труп покромсаю. У всех нас троих мощные тела, но мы растерялись от столкновения с необычным и массивным врагом. Ни координации, ни тактики, ни стратегии, ни отработанных приёмов. Выйди сейчас против нас второй такой же, то за счёт более высокой скорости и знания его основных атакующих движений, мы его разберём раза в три быстрее.

Но я не спешил присоединяться к мастеру Дику и Власу, усердно рубящим тело монстра в разных местах. Я «просматривал» его изнутри Восприятием. Если их действительно будет пятьдесят, мне это пригодится. Найдя несколько нервных узлов и оценив, насколько толстая кость черепа защищает мозг, я сориентировался, куда бить Очисткой. И чтобы вырубить полностью, и чтобы сильно замедлить. Рассмотрев всё, что хотел, я присоединился к тыканию в труп зверюги оружием.

Тренировка оказалась очень даже полезной. Теперь я знал, какие кости я могу рассечь при максимально сильном ударе, а какие нет. Оценил прочность глефы. Она с лёгкостью выдерживала все нагрузки, которым я её подвергал, материал был выше всяческих похвал.

Обсудив, как в следующий раз будем валить такого монстра, двинулись дальше. Но что-то моя интуиция подсказывала, что игра предложит нам что-то другое.

— Почему у них всех по шесть лап? — спросил я мастера Дика.

— Может быть и восемь, и одиннадцать. Генетики таких налепить могут сколько угодно. Это создать устойчивую популяцию сложно, а вырастить одноразовых монстров любого размера и назначения — проще простого. Здесь вот решили на шести лапах и некромантской уродливой раскраске акцент сделать. Посмотрим, что дальше нас ждёт. Подозреваю, что лап будет снова шесть и также вонять мертвечиной…

— Понятно. Посмотрим.

Мы шли на расстоянии не менее семи метров друг от друга. Обезьяны продолжали орать, но я притерпелся и внимательно сканировал окружение Восприятием, не отвлекаясь. Чем глубже мы заходили в лес, тем гуще смыкались кроны, оставляя меньше места для солнечного света. Но это было вполне терпимо, а вот неожиданно захлюпавшая под ногами вода оказалась неприятным сюрпризом. Местность понизилась, и вот мы уже идём по колено в мутной воде. Но растительность сильно не изменилась. Те же деревья и редкие кусты, те же лианы над головой. Никакой болотной специфики не было, если она вообще должна быть.

Оказывается, должна. И первым на это обратил внимание Влас.

— Это затопление. Это не ручей и не болото. Это место затопило совсем недавно. Смотрите, видите стволы деревьев мокрые выше поверхности воды? — он указал рукой, — Это от волны. Здесь прошла волна, залив это место, и это случилось совсем недавно.

Я хотел сказать, что мы бы такое явление точно услышали, но потом понял, что, во-первых, мы сюда шли не меньше часа, а во-вторых, обезьяны очень хорошо глушат любые посторонние шумы.

— Стойте, — приказал я. — Не думаю, что имеет смысл обходить это место. Его затопили с расчётом, что мы здесь окажемся. Не удивлюсь, если это огромный ров, окружающий замок. И раз здесь специально созданы такие условия, то сделано это не для того, чтобы посмотреть, как мы грязь с ботинок счищаем. Впереди нас ждёт испытание. Монстр или десяток монстров. И вода будет сильно нас замедлять.

— Тоже об этом подумал, — кивнул мастер Дик.

— Полезли по лианам! — неожиданно предложил Влас. — Тут всё так переплетено, что пройти просто, а если упадём, то ничего страшного. Я сейчас и на камни с такой высоты смогу без проблем приземлиться, а уж об воду точно не убьюсь.

Мы обдумали предложение и полезли вверх. Логично предположить, что раз местность затопили специально для нас, то сделано это не для того, чтобы дать нам преимущество в предстоящей схватке. А в том, что она произойдёт, никто не сомневался.

Перемещение на обезьяний этаж произошло без проблем. Эти твари уже орали так, что громче некуда, поэтому на их истерику никто внимания не обратил. А вот продвижение наше замедлилось. Казавшиеся снизу плотной сеткой лианы располагались на разной высоте и успешно задерживали от падения на землю только солнечные лучи, а вот запнись и пролетишь до грязи без проблем.

Я уже хотел было высказаться против идеи двигаться поверху, как Влас нашёл толстый одеревеневший стебель и без проблем перешёл от одного дерева к другому. Я и мастер Дик с лёгкостью повторили за ним. Так и двигались: Влас выбирал маршрут и шёл первым, а мы за ним.

— Джанг, приглядывай за крикунами, если у них появятся яйца, то и монстр где-то рядом.

— Хорошо! — логичное замечание. Но пока мы карабкались от дерева к дереву, обезьяны не меняли своего поведения и никакими метательными снарядами не обзавелись.

Спустя несколько междревесных переходов-перелазов Влас остановился.

— Джанг, можешь посмотреть, что там?

Я перелез к нему на дерево, и он показал мне рукой на небольшой холм впереди. Достаточно крутой, но невысокий. Рассмотреть детальнее через преграду из стволов и ветвей я не мог — холм и холм — а Восприятие не доставало. Я нашёл крепкую на вид лиану, по которой можно было перебраться поближе.

Перебравшись с лианы на дерево, смог рассмотреть холм поближе. Тут же описал увиденное спутникам.

— Это монстр. На вид раз в семь больше предыдущего. А то и больше. Сидит на жопе, голову наклонил, поэтому не видно, кто это, но больше всего похож на медведя. Весь в грязи, будто из-под земли выбрался. Я возвращаюсь, попробуем обойти.

Обойти не получилось. Стоило нам сместиться в сторону, как эта огромная туша зашевелилась и пошла в нашу сторону. Мы не могли его видеть полностью за стволами деревьев, но одно было очевидно — это чудовище было по-настоящему огромным. Засунутый по самую рукоять меч мастера Дика эта туша восприняла бы как противную, но совсем не опасную занозу. Такого нам не убить. Надо как-то обойти. А как его обойти, если он по шуму ориентируется, где мы.

— Придётся подняться повыше и перелезть над ним и чуть сбоку, — в итоге прокомментировал я.

Залезть повыше было нетрудно, как в принципе и перелезать по лианам. Мы именно перелезали, а не переходили. То есть, обняв стебель, перебирали руками и ногами, либо сидя на нём сверху, либо вися вниз спиной. Я всё не мог понять, как эти лианы изначально таким образом развесились на деревьях, пока не услышал небольшой хлопок и не увидел, как из утолщения на стебле вылетает небольшая стрелка, к которой прикреплена тонкая нить. Стрелка воткнулась в дерево на расстоянии не меньше двадцати метров! Вот такой биомеханизм размножения.

Все эти размышления о природе вокруг я делал, перелезая по стеблю лианы метрах в тридцати от мегамедведя. Когда встал на сук и опёрся на ствол, смог рассмотреть чудовище повнимательнее. Ожидаемо шесть лап. Огромных лап. Очень широких и, конечно, с когтями. Но не это было самое неприятное.

— Это робот или биоробот. Внутри него есть металлические детали. Что-то типа усилителей в мышцах. Скелет укреплён особо плотными вставками. В мышцах и связках нити, по плотности соответствуют металлу. Мозга нет вообще, там полностью искусственный блок. Эта хрень как минимум наполовину искусственная, хотя и обычного мяса хватает — описал я увиденное мастеру Дику и Власу.

Мастер Дик как раз сейчас перебирался на моё дерево. Встав рядом со мной и приглядевшись к неподвижно сидящему чудовищу, он прокомментировал:

— Шерсть очень длинная и, скорее всего, непростая по составу. Мы его рубить устанем, даже если он неподвижный будет, а ему один раз попасть по нам хватит, чтобы в раздавленную соплю превратить. Гранатами можно, но тогда мы себя полностью раскроем.

— Да не будем мы с ним драться. Посмотри, он глазами по земле шарит и там нас выглядывает.

— А ты проверь, глазами или датчиками?

Кстати, да.

Проверил. Да и вообще ещё раз очень внимательно рассмотрел монстра. Да, это биоробот, но больше био, чем робот. Мозг заменён какими-то пластико-металлическими блоками, скелет, и мышцы укреплены искусственными материалами. Большой искусственный блок в районе крестца, но и всё. Пищеварение и сердцебиение вполне обычные, если можно назвать обычными такие гигантские внутренние органы. Каких-то датчиков в глазах я не заметил, но и расстояние такое, что вполне возможно, что я их просто не вижу. Они могут скрываться на поверхности тела.

Очень надеюсь, что этот робот отнесётся с пониманием, когда поймёт, что мы как-то миновали его лужу, и останется сидеть, а не пойдёт за нами. Обезьяны шумели уже над этим чудовищем, но он пока не шевелился. Мы дождались Власа и стали перебираться дальше.

В принципе, нам нужно в замок. Вполне возможно — и это допускается игровыми правилами — избегать боёв, чтобы выполнить какую-то миссию. Вот и здесь трудно представить, что кто-то всерьёз рассчитывал, что команда игроков справится с таким чудовищем. Поэтому мы решили продолжить наш путь по лианам. Тем более в этом месте это было не сложно. Толстые стебли лиан располагались удачно для нас, можно было перелезть по большой высоте, что снижало риск быть замеченным этим монстром.

Я полез первым. Повис на стебле спиной вниз и стал аккуратно перебирать руками и ногами. Глефа в надёжных специальных зажимах за спиной. С ней тут не очень удобно, но нормально.

Сосредоточившись на перемещении, я на короткое время перестал сканировать округу Восприятием. Да даже если бы и сканировал, это бы мало помогло. Меня атаковали!

Атаковали эти громкоголосые твари. То, что некоторые из них перестали орать, никто, конечно, не заметил. А тем временем две из них приблизились и легко пробежав по моей лиане вцепились зубами мне в руки и ноги. Это было бы смешно — обезьяна, пытающаяся прокусить суперпрочный доспех, но мне было не до смеха. Я не мог двигаться, а стебель опасно раскачивался. Я попытался двинуться дальше, но стоило мне оторвать одну руку, как одна из этих тварей вцепилась в неё и повисла всем телом. А потом обезьян стало три, они опасно раскачивали стебель и не давали мне двигаться. Несмотря на свою относительную лёгкость, они оказались очень сильными. Не сильнее меня, но много ли надо, чтобы отцепить от горизонтально натянутой верёвки висящего спиной вниз человека в доспехах? Немного. Я безнадёжно проигрывал, а мастер Дик и Влас ничем не могли мне помочь. И в итоге случилось то, что не могло не случиться, — я упал вниз.

В воздухе я успеваю развернуться и правильно подготовить тело к встрече с землей. Удар! Я ухожу в кувырок вперёд, гася часть энергии таким образом. Глефу выдирает из зажимов, но я тут же её подбираю. Восприятие показывает нехорошие для меня новости. Чудовище повернуло голову в мою сторону.

Я стою неподвижно. И тут раздаётся рык. Если перед этим вопли предыдущего монстра я называл рычанием, то нет, это было неправильно. По сравнению с этим медведем тот котёнок всего лишь мурчал. Меня оглушает, а метал доспехов гудит. Восприятие показывает, как два тела падают с дерева и, даже не пытаясь группироваться, плашмя плюхаются в воду. Это что сейчас было? Почему мастер Дик и Влас свалились как мешки с дерьмом?

Потом я вспомнил необычное гудение в своём костюме и понял, что это не был просто звук. Я-то какое-то время назад отключил все усилители и бегал в этих железках без задействования какой-либо электроники. А вот мастер Дик и Влас усилениями пользовались. За что, видимо, и поплатились. Эта игровая локация подразумевает использование «магии», и два игрока свалились от «магического» эффекта рыка страшного и ужасного некрочудовища.

Влас послабее будет, а вот мастер Дик мог бы последовать моему примеру и бегать без усиления. Но нет, решил положиться на технику, за что и поплатился. Хотя ещё непонятно, кто за что поплатился. Они там наверняка просто несильно себе внутренности и наружности отбили и спокойно лежат в своих герметичных доспехах под водой, а мне с чудовищем предстоит одному общаться…

Чудовище после своего «магического» рыка направилось ко мне, легко сломав по пути пару не самых тонких деревьев.

Я несколько секунд наблюдал за движением настолько огромного существа, но потом побежал в сторону. Не думаю, что эта тварь сможет меня догнать. Так и получилось. Несмотря на то, что монстр двигался быстро, я легко успевал от него убежать, уводя подальше от беспомощно валяющихся мастера Дика и Власа. В голове созрел план просто загонять этого монстра, ведь у него топливо кончится намного быстрее, чем у меня. Час или два бега на такой скорости я выдержу, а вот эта многотонная туша вряд ли. Но всё опять испортили обезьяны. Увидев, что я отдаляюсь, они толпой полетели на меня с деревьев, а мне ничего не оставалось, кроме как рубить их глефой.

Вот это уже сложно. Я, не останавливаясь, бежал по воде, которой тут было выше колена, сзади меня нагоняла чудовищная масса из длинной шерсти, когтей и клыков. И при этом приходилось отмахиваться глефой. Если бы не Восприятие, то обезьяны бы меня задержали мгновенно. Вцепились бы в ноги, навалились толпой. А так я видел каждую из них и успевал одним-двумя быстрыми ударами нанести сильные повреждения и продолжал бежать. Но это не могло продолжаться долго. Набранная в начале моего забега фора постепенно сокращалась, да и в том, что энергия закончится быстрее у монстра, я уже не был так уверен. Не говоря о том, что стоит мне оказаться там, где уровень воды выше, то точно сильно замедлюсь. Надо что-то менять. Вот в чём я уверен, так это в том, что эта хрень вряд ли способна лазить по деревьям, но вот найти дерево, которое она не сможет завалить, проблема. Я бежал, отмахивался от обезьян и вертел головой по сторонам.

Нашёл!

Огромное дерево было не выше других, но, видимо, отличалось по виду, так как ствол был толще раза в три, чем у остальных исполинов. Кора была очень рельефная, полная трещин, так что я быстро вскарабкался на недосягаемую для монстра высоту. А тот был уже совсем рядом и на огромной скорости врезался в ствол. Дерево содрогнулось, но выдержало! Обезьяны перестали ко мне лезть, да и число их я поуменьшил. А вот сейчас что делать, понятия не имею. Монстр, ударившись о дерево, поднял голову и посмотрел на меня, я же смотрел на него.

Назвать маленькими глазки животного размером с трёхэтажный дом язык не поворачивался, но относительно тела они действительно были маленькими. Сейчас я мог разглядеть моё очередное препятствие в этой безумной игре во всей полноте. Зачем сделали такого громилу? Зрелищность? Наверное. Несмотря на нашу подготовку, способности и браваду всего десяток предыдущих монстров, напавших одновременно, порвали бы нас на части. А если их укрепить бронёй, то и того проще. Этот же монстр, когда я рассмотрел его поближе, выглядит тяжелее предыдущего раз в двадцать, но при этом не очень поворотливый.

Посмотрев на меня, медведь поднялся на мощных нижних лапах, а остальные четыре раскинул в стороны, став совсем уж ужасным, и издал свой страшный «магический» рёв. Последнее я понял по небольшой дрожи в доспехах.

Я стоял на большом суку на высоте не меньше двадцати метров от земли и смотрел, как заворожённый, на невероятное существо. Пусть это и продукт биотехнологий, но сейчас этот монстр был честен в своём желании меня убить. Его морда была не так уж далеко от меня. И когда он раскрыл невероятную пасть во всю ширь и издал свой рёв — это было что-то потрясающее. В этот момент я понял игроков, которые получают эмоции от такой безумной игры и готовы терпеть и причинять боль. Всё ради таких вот моментов.

И, наверное, под влиянием эмоций и мгновенного анализа ситуации я принял неожиданное даже для самого себя решение. Пасть монстра такая, что три лошади заедут. Ну или преувеличиваю. Но я один точно помещусь.

И именно это я и делаю!

Выставив глефу перед собой, я нырнул сверху прямо в горло ревущего монстра.

Мне вот именно в горло надо. В зубы мне совсем не надо! Расчёт, за доли секунды промелькнувший у меня в голове, был такой. Снаружи эту тварь не победить никак. Дерево, на котором я устроился, она когтями срубит за час. Убежать не дадут обезьяны. Они будут самоубийственно пытаться меня остановить, и у них может получиться. Пытаться выбраться на сухое место, где я обрету большую скорость и мобильность — не факт, что получится, просто потому, что я понятия не имею, где эта суша. Всё сделано так, чтобы поединок с монстром произошёл. Я в герметичном прочном доспехе. У меня есть Очистка, применение которой трудно будет обнаружить, так что надо просто попасть внутрь. Пытаться убить этого монстра Очисткой снаружи — может быть заметно, если без видимых причин монстр поведёт себя странно. Все эти мысли и эмоции оформились за доли секунды в итоговое решение, которое я сейчас исполняю, влетая в открытую пасть и всем сердцем надеясь, что эти жуткие зубищи меня не перекусят.

Не перекусили. Влетел куда надо и проскочил сразу в желудок, для верности раздвинув стенки пищевода телекинезом. Восприятие не давало мне потеряться, а вот в остальном контроля не было никакого. Я оказался в какой-то мешанине из склизких… не знаю чего. Что-то было большим и твёрдым, что-то упругим, что-то мягким. И всё это очень плотно набито в огромный упругий мешок, который постоянно взбалтывают. А ну и ещё всё это доверху залито кислотой, о чём мне тревожно сообщила красная надпись на забрале, как и о том, что у меня всего десятиминутный запас кислорода. Должно хватить. Наверное.

Проще всего было проникнуть вниз и вбок. Я Восприятием наметил, куда надо стремиться, и устремился. Хотя по факту просто стал барахтаться в направлении нижней стенки желудка. Без телекинеза пришлось бы совсем плохо, а так я неплохо себе им помог. Не хотелось бы оказаться перед входом в кишечник. К желудку я ещё морально готов, а вот к кишечнику не особо.

Потратил три минуты на это барахтанье.

Что ж, за дело!

Я воткнул лезвие глефы и постарался прорезать желудок. Шло очень тяжело, будто режу очень плотную армированную резину немалой толщины. Ну и конечно, я не мог не повредить нерв. И как только это случилось, то болтанка усилилась в разы. Меня кидало из стороны в сторону, сдавливало и подшвыривало. Я потерял глефу, но ещё хуже то, что потерял время. Глефа, честно говоря, тут была не очень удобна. В итоге меня утрясло к стенке желудка в другом месте, и тут я уже заработал ножом, при этом что есть силы вцепившись в поверхность стенки желудка. Для этого я сделал надрезы, в которые вставил ноги и левую руку. Потом я стал резать дальше и несмотря на жуткую болтанку и сокращения самой этой стенки прорезал дыру примерно полуметрового диаметра. И тут же полез туда, но стоило мне пролезть наполовину, как меня зажало и сдавило так, что кости захрустели. Но крепкое тело и ещё более крепкие доспехи выдержали. Стоило давлению ослабнуть, я пролез в дыру и активно заработал ножом. Всё вокруг было в соединительной ткани, которая резалась относительно легко, хотя встречались и очень плотные места, но её было так много, что добраться до чего-то важного я не мог, да и изнутри я не очень понимал, где и что тут важное.

Вот эта толстая труба же наверняка важное? Режем! Я двигался по брюшной полости бесившегося гига-медведя и резал всё, что мог. Периодически, низ и бока менялись местами, так как медведь то вставал горизонтально на все лапы, то поднимался на задние. Иногда мне попадались какие-то тросы, я задерживался, чтобы перепилить их ножом тоже. У меня остались только две мысли: резать и не потерять нож. Если я правильно называю вещи своими именами, то мне удалось повредить желудок, кровеносные сосуды и кишечник. Стенка каждого органа был армирована — теперь я в этом убедился — прочнейшими нитями, которые я перерезал с огромным трудом. И ведь моё тело в разы сильнее и прочнее обычного человеческого. Не факт, что без последнего усиления я бы вообще выбрался из желудка. Так что я резал, резал и резал. Не могу знать, насколько это всё, что я режу, важно и насколько серьёзный вред я причинил — медведь там вполне себе бодро шевелится, но оставаться здесь опасно, так как воздух заканчивается. Несколько раз я слышал приглушённый рёв, на который доспехи отзывались вибрацией, так что я выбросил из головы промелькнувшее желание врубить усилители.

Чтобы пробраться к шкуре, мне надо было преодолеть примерно пару метров внутри этой туши под огромным давлением. Я был уже в нижней части живота, но всё осложнялось тем, что, когда медведь садился и вставал, меня сносило. В итоге я Восприятием увидел какие-то канаты, которыми что-то крепилось к коже и по одному из них добрался до стенки живота, и только там осознал, что мне не меньше метра прорезать мышцы. Ну а что делать. Надо резать — буду резать. Я продолжил прорезать себе последние сантиметры уже в относительно плотной среде и вот наконец добрался до шкуры. Десять минут истекли, и сейчас я дышал тем, что выдыхаю. Какие-то крохи кислорода там были, но становилось тяжело, так как я тут очень активно тело использовал. Накатывала слабость, и сильно давило на голову.

Я уже не мечтал прорезать большое окно, мне бы хоть голову высунуть. Прорезал. Совсем не быстро и почти теряя сознание. Высунув голову, я оказался под слоем шерсти. Клапаны на шлеме зашипели, закачивая невероятно вонючий, но такой нужный мне воздух. Но счастье длилось недолго — Восприятие показало, как ко мне на большой скорости приближается огромная лапа. Я тут же нырнул обратно под защиту толстенной шкуры, но тем не менее удар меня сотряс и, не успей я сгруппироваться, без повреждений бы не обошлось. Но теперь, когда у меня появился запас кислорода, то продолжу свою грязную работу.

Я стиснул нож ещё крепче, ведь без него здесь конец.

И я продолжил резать. Не меньше часа кромсал изнутри это чудовище, прежде чем оно затихло. Периодически пробирался к проковырянной мной дыре и пополнял запас кислорода. Когда же судороги и сокращения сердца монстра окончательно прекратились, расширил дыру и выполз наружу. Продравшись через заросли толстой и очень плохо поддающейся ножу шерсти, смог, наконец, рассмотреть, где я.

Медведь такого размера и мощи, который вне себя от боли крушит всё вокруг, — это, наверное, то ещё зрелище. Я бы с удовольствием понаблюдал его с отдаления или, ещё лучше, в записи. Но я был не наблюдателем, а активным участником. Взобравшись на бок огромной туши, я осмотрелся. Лес пострадал. И сильно. Много совсем немаленьких деревьев сломаны или завалены. Кучи вывернутой огромными лапами земли… Снаружи выжить не получилось бы точно. Спустившись с туши, я нашёл место, где было не очень глубоко и не очень грязно, и стал отмываться.

Сначала я не понял, что ещё изменилось, но потом осознал, что плещусь в полной тишине. Обезьян не было слышно вообще. Даже вдалеке.

— Джанг, как ты это сделал? Как ты с ним справился⁈ — раздавшийся голос Власа оказался для меня неожиданностью, показывая, что я слишком расслабился и перестал следить за обстановкой.

— Это не очень долгая история и я обязательно её расскажу, но сначала мне нужно, чтобы кто-то из вас мне помог, — я улыбался, глядя на невредимых Власа и мастера Дика. Пусть за закрытым забралом этого не видно, но ведь это не повод не улыбаться.

— Что нужно сделать? — спросил мастер Дик.

— Принести мою глефу. Она тут совсем недалеко…

Глефу я получил, и лезть за ней выпало Власу. Если бы не Восприятие, он бы её искал в потрохах огромного медведя не один час. Вылез Влас грязный, вонючий и злой, но по сравнению с моими подвигами его трудности даже трудностями не назовёшь. По итогам этого боя вообще не пострадал мастер Дик. Падение с дерева в грязь не считается. Лезть внутрь медведя от отказался, так как его доспех был не до конца герметичным. Перчатки мы немного починили, когда добрались до Комара, но воду и воздух его костюм пропускал.

— И что нас теперь ждёт? Мышь размером с пять этих медведей? Мастер Дик, они всерьёз рассчитывали, что мы убьём этого монстра? Если бы я не нырнул ему в глотку, то шансов у нас никаких — обезьяны наводят его на нас, вода тормозит и не даёт убегать, а повредить такую шкуру нашим оружием нереально, — мне действительно было интересно, как с такой задачей можно справиться.

— Никогда не слышал про таких гигантов. Но игра постоянно меняется. Несколько лет назад игроки сражались с огромными насекомыми, у которых хитин прочнее стали. С летающими насекомыми. В тех краях, откуда родом Влас, не так. Там таких жестоких по отношению к игрокам сценариев нет. Там игроки взаправду Высшие. А здесь всё не так однозначно.

— Ну и что думаешь, чего теперь ждать?

— Не знаю. Но надо отслеживать поведение обезьян, если оно изменится, жди новой атаки.

— Я могу сказать, что кто бы на нас ни напал, у него будет шесть лап, — добавил Влас усмехнувшись.

— Хорошо, что тут всё водой залито — можно отмыться, — подытожил я не особо продуктивный разговор.

Я в этот момент сидел на заднице и всё никак не мог остановиться, оттирая свой доспех. Казалось, что какие-то кишки, жир или дерьмо медведя всё ещё налипли на меня. И не так уж я был не прав…

— Надо идти дальше, — сказал мастер Дик, прекратив мои нервные страдания.

Мы двинулись по направлению к скале с замком и вскоре убедились, что шансов убежать от медведя у нас было мало. Рельеф ещё понизился и несколько десятков метров нам пришлось пройти по шее в воде. Далеко от мегамедведя я бы не убежал по такой глубине.

Я шёл первым и сканировал округу Восприятием. Пока двигались, гадали, кто на нас нападёт следующим. Мастер Дик склонялся к тому, что это будет какая-то рыба или водоплавающая рептилия, я считал, что это вполне может быть и птица. Верить, что следующий монстр будет больше медведя, не хотелось.

Удивительно, но в воде нас никто не тронул. Что ж, и хорошо. Вскоре мы стали подниматься, и вот уже идём по совершенно сухой земле. Я отметил, что дроны-птицы всегда поблизости, поэтому расслабляться нельзя. За нами следят.

Обезьяны отстали и орать перестали. Вообще, насколько я мог заметить Восприятием, лес был пуст. Ну и отлично. День клонился к вечеру, и стало темнеть. Я посоветовался с мастером Диком и скомандовал привал. Нет смысла напрашиваться на новые приключения в условиях плохой видимости. Поэтому, найдя более-менее комфортную полянку, мы остановились и стали устраиваться на ночлег. Хотя что там устраиваться… Костюмы-доспехи были достаточно комфортны, чтобы завалиться в них спать на голой земле.

Мастер Дик и Влас, также как и я, шли с отключенными функциями усиления в доспехах. Снова попасть под «магический» удар и стать беспомощным никому не хотелось. Первым вызвался сторожить Влас, потом мастер Дик, потом я. Решили дать мне возможность выспаться и восстановиться первым.

Я сразу же отключился и… Сразу же включился! Меня тихо позвали по имени, этого хватило, чтобы Рег мгновенно запустил все боевые механизмы в работу.

Не знаю, сколько прошло времени, но темнота была кромешная. Мастер Дик уже стоял с мечом в руках, а Влас, увидев, что я проснулся, тоже принял боевую стойку. Я встал и, перехватив глефу, принялся оглядываться.

И тут на нас напали. Огромные тени неслись на бешеной скорости и не думали скрываться.

— Хер Йоды им за щеку, — нервно выругался Влас и перехватил меч.

— Используй способности, но экономь, — приказал я, вглядываясь в приближающихся Восприятием и через инфракрасный фильтр в шлеме. Лучше засветить способности, чем позволить себя изломать в этом лесу. Пока приближающиеся тёмно-зелёные пятна мало что напоминали, а Восприятие не доставало. Одно можно было сказать точно: Влас был прав — конечностей у них было шесть.

Проходит несколько секунд, и я могу во всей красоте, вернее, отвратительности, рассмотреть напавшую на нас стаю огромных, размером с лошадь, лохматых собак.

— Волки… как предсказуемо… — пробормотал больше для себя мастер Дик, после чего обратился к нам с Власом. — Двигайтесь. У них сильно уязвимы шея живот. В грудь не бейте. Начали!

Последнее он прокричал с одновременным ударом прямо в морду прыгнувшего на него волка.

Дальше началась свалка. Моя глефа не очень хорошо показала себя во внутренностях огромного медведя. Там более эффективным оказался мощный нож, которым я резал внутренности и связки, иногда по крепости не уступающие металлическим тросам. А сейчас мне бы больше пригодился мощный топор или меч, но и глефа не была совсем уж бесполезна. Пока я мог маневрировать, получалось наносить множество рубящих и колющих ударов. Про выбор наиболее уязвимых мест я думать не успевал — просто колол, резал и рубил всё, до чего мог дотянуться.

В этом хаосе я всё-таки старался Восприятием отслеживать, как дела у моей команды. Вроде, держатся. Пару раз увидел, как Влас одним ударом разваливает на части нападающего на него зверя. Правильно, здесь главное — не дать себя сбить с ног. За нами не наблюдают в прямом эфире. Пока ещё запись этого боя попадёт в серверную, потом куда-то ещё. Совсем не очевидно, что кто-то обратит внимание на суперудары Власа. Даже если его и заподозрят в применении суперспособностей, это не произойдёт в ближайшее будущее. А мы, вполне возможно, к этому времени свалим уже с этой планеты.

Стоило об этом подумать, как огромная туша прыгает из кустов точно на Власа, у того нет времени отойти, но хорошо, что успевает ударить с применением способности. Меч проходит прямо посередине груди, рассекая шкуру и кости, как если бы они были сделаны из неплотной бумаги, волк мёртв, но самого Власа это не спасает — мёртвое тело врезается в него и сбивает с ног. Один выбыл из боя. Вряд ли его быстро выгрызут из доспехов, но вот сокращать количество напавших придётся нам вдвоём с мастером Диком.

Мастер Дик молнией перемещается, раздавая жестокие удары своим двуручником в какой-то интересной технике. Не думал, что это оружие можно использовать таким образом. Я ожидал огромных замахов и страшных рубящих ударов, но видел колюще-режущие выпады, эффект от которых был намного лучше, чем от рубящих ударов, так как каждое движение глубоко рассекало плоть и оставляло страшные раны.

Уже не меньше десятка огромных туш валяется, демонстриру высокий уровень инвалидности. Влас, наконец, встал и снова орудует мечом. Выглядит так, что мы неплохо держимся!

В этот момент раздавшийся вой даже не произвёл особого впечатления. Да, громкий, да, вызывает дрожь во всём теле, но это всего лишь звук. Оказалось, что не всего лишь, а опять с магией!

Мой шлем перестал давать какую-либо картинку, я полностью ослеп. Тут же послышалась ругань мастера Дика и Власа.

— Спиной к деревьям и отмахивайтесь! — прокричал я, атакуя ближайшего волка, который никаких проблем со зрением не испытывал и пару раз ловко отскочил от моих ударов.

Опять основная работа на мне. Восприятие прекрасно меня ориентировало, и в глазах во время боя я практически не нуждался. Команда не очень послушалась моего совета, так как деревьев они уже тоже не видели. Просто отмахивались вслепую. Мастер Дик ещё как-то умудрялся ориентироваться, видимо, на слух и не был совсем беспомощен, а вот Власа опять завалили и пытались грызть.

Я с каждым ударом, с каждым движением всё лучше осваивал глефу и действовал всё более эффективно. Бой наконец перестал быть хаосом, где я беспорядочно отмахивался острой палкой. Теперь если у меня была доля секунды, то я использовал её для лучшего замаха и более точного удара. Телекинез не использовал совсем, так как это будет слишком заметно. Отлетающие или падающие без видимых причин волки вызовут вопросы. Хватит нам и ударов Власа.

Всё-таки тренировки с людьми — это одно, а настоящий бой с толпой монстров — это совсем другое. Где бы на тренировке я узнал, сколько мгновений и какое усилие требуется, чтобы вытащить плотно засевшее в туше лезвие? Какая на самом деле нужна сила, чтобы рассечь толстую шкуру с плотным мехом? Сейчас я узнавал возможности своего тела и своего оружия в полной мере.

Почему я стою на земле? Кто сказал, что я не могу прыгнуть? Прыжок с места на пять метров и разрубленный возле крестца позвоночник волка, досаждавшего мастеру Дику. Разбег и пинок бронированным ботинком разламывают череп волка, вгрызшегося в плечо валяющегося Власа.

Я погрузился в бой и начал получать искреннее и полноценное удовольствие от этой схватки. Тело хотело резать и убивать, и я хотел того же. Убедившись, что мастеру Дику и Власу ничего не угрожает, я принялся за истребление оставшейся стаи. И неплохо в этом преуспел, когда появился более крупный волк. Если до этого мы сражались с, можно сказать, удлинёнными из-за одной пары лап зубастыми лошадьми, то сейчас из-за деревьев выскочил волчара, превышающий размерами остальных волков раза в два.

Ну, выскочил и выскочил.

Я готов.

Проигнорировав вой, я рванулся навстречу монстру, в последний момент уходя вправо и мощным ударом подсекая среднюю опорную лапу. Получилось. Пусть я и не Влас, чтобы перерубать абсолютно всё, но с лапой справился. Кости и шкура не устояли, зверь, взвыв, отскочил. Теперь он не сможет опираться на четыре задние лапы и атаковать передними. Дальше всё решала скорость. Я распотрошил эту тушу меньше, чем за минуту. Несколько глубоких проникающих ран в живот, пара ударов в шею — и всё закончилось. Глефа, казавшаяся не самым удобным оружием, сейчас воспринималась, как родная часть тела. Очень удобная и очень опасная часть.

— Почти всех убили, остальные разбежались, как я с вожаком закончил, — оповестил я свою команду. — Вы как, целы?

— Я в порядке, — тут же рапортовал мастер Дик.

— Я тоже, — отчитался присевший на тушу убитого монстра Влас. — Только мутит немного. По голове сильно прилетело пару раз. И меч найти надо.

Я подошёл к Власу и протянул поднятый меч.

— Держи.

— Спасибо, — Влас уверенно взял в руки оружие, а я только сейчас заметил, что «магия» исчезла, и наши забрала снова стали прозрачными.

— Спать будем? — спросил мастер Дик.

— Я точно буду, — тут же сказал я. — Только давайте отойдём немного отсюда. Воняет.

Ночь прошла спокойно. Обезьяны не орали, волки не выли, медведи не ревели, дети не плакали — прекрасно! Я отлично выспался, мои спутники тоже выглядели бодро. Хотя лиц я не видел за забралами. Стояли, не шатались — значит бодро.

Кстати, о броне.

— Мастер Дик, а эту сраную магию можно как-то отключить? Она же всё портит в самый неподходящий момент. То забрало затемнит, то усиления отключит или вообще паралич врубит. Это как понимать-то? Может, они и наши разговоры пишут и слушают?

— Магию никак не заблокировать. Вернее, можно, но только в рамках игрового процесса, то есть получая какие-то награды, которые дают «защиту от магии». У Алого Глиста и у нас нет такой защиты, к сожалению. Это игровая броня, её выдают игрокам. Можно выбрать дизайн и некоторые усиления, но в неё вшита возможность таких вот блокировок. Если бы игроки играли в своей броне, это была бы не игра, а пикник.

— Получается, есть вероятность, что какой-то «маг» сможет полностью заблокировать доспех, превратив его в неподвижную скорлупу?

— Если электроника работает, то можно, конечно. Но при отключении — нет.

— А если дистанционно включить электронику?

Мастер Дик, похоже, не додумался до такого простого и очевидного решения, поэтому задумался.

— Наверное, можно. Но это противоречит правилам игры. Если игрок отключил опции костюма, то они не работают. Костюм ничего не усиливает, но и заблокировать его нельзя.

— Правилам игры, возможно, противоречит, но протоколам безопасности — вряд ли. Как легко взять под контроль взбесившегося игрока? Заблокировать его в костюме. А то и снотворным уколоть. Тут точно нет встроенных аптечек с ядом?

— Я с таким не сталкивался. Но аптечки встроенные есть, это да.

— Тогда будем иметь это в виду. Возможно, придётся действовать без костюмов.

Мастер Дик неожиданно зевнул и потёр лицо, что смотрелось смешно, так как по факту тёр он забрало.

— Знаешь, Джанг, я кое-что вспоминаю из другого места службы… Там была опасность воздействия телепатов, поэтому во все комплекты брони был встроен режим «кокон». Если телепат брал кого-то под контроль, то оператор отключал броню этого солдата… Но тут в игре я вообще не думал об этой возможности…

Мастер Дик замолчал, а я не спешил его торопить. Постояв в тишине несколько минут мастер Дик вздохнул.

— Получается, они покопались у меня в голове намного сильнее, чем я думал. Я не мог просто так забыть эту очевидную вещь. Меня убедили это забыть. Как и про блокираторы Рангов на локациях. Я всегда это знал и никогда не помнил. Так само по себе не бывает.

Я промолчал. То, что осознал мастер Дик, было цинично и логично — именно так, как принято в Империи, ничего нового. Решения, которые отлично зарекомендовали себя на заключённых, применяют к тюремщикам.

— Будем исходить из того, что любую броню, игровую или нет, можно превратить в кокон дистанционно.

— Пока действуем как действовали, — я снёс кончиком глефы яркий бутон колючки. — Несовершенство нашего плана компенсируется нашими способностями и готовностью ко всякому дерьму.

— Дерьма будет много, — кивнул мастер Дик.

Какое-то время мы шагали в направлении скалы с замком в тишине. Я осматривался и старался достать Восприятием как можно дальше. Но пока ничего не происходило, никто на нас не нападал, обезьяны куда-то исчезли, только чёрные птицы-дроны вились неподалёку. Через несколько часов неспешного хода местность изменилась. Во множестве стали встречаться скальные выходы различной высоты. Некоторые идеально подходили для засады и дистанционных атак. Деревья поредели, стали ниже и наконец исчезли совсем. Мы поднялись на небольшое плато, окружающее огромную одинокую скалу. Смотрелось красиво и величественно. Снизу замок был почти не виден.

Мы обошли скалу по кругу, но так и не заметили никакого способа подняться наверх без профессионального скалолазного снаряжения. А к снаряжению должны ещё и навыки по его использованию прилагаться, которых у нас не было. Вернее, не было у меня и Власа. У мастера Дика коллекция навыков наверняка включала и скалолазание.

И что делать?

— Они вряд ли строили, поднимая все строительные блоки по воздуху. Может, игроки и должны лезть по стенам, но вот персонал точно как-то ещё поднимается. Только как нам это поможет? — первым высказался мастер Дик.

— Тогда давайте обойдём ещё раз, я попробую просканировать скалу, Восприятие вглубь камня на полметра пробивает. Да и механизмы встроенные, если есть, могу обнаружить. Только мы все должны делать вид, что внимательно ощупываем и осматриваем стену.

Мы пошли на второй круг, внимательно осматривая камень, на вид не тронутый человеком. Только если мастер Дик и Влас реально рассматривали стену, то я в основном делал вид, что смотрю глазами, сосредоточившись на том, чтобы проникнуть внутрь Восприятием.

Первым, как ни странно, успеха добился Влас.

— Здесь непрерывная трещина и структура камня меняется, — он указал на совершенно монолитный камень, в котором при ближайшем рассмотрении действительно была трещина или место стыка толщиной тоньше волоса.

Увидев, что мы заметили этот стык, Влас повёл по нему пальцем. Действительно, эта неровная линия не прерывалась. Мы нашли вход.

— Там сантиметров тридцать толщина и воротные механизмы, — отчитался я о своих наблюдениях.

— Система открытия электрическая или механическая? — спросил мастер Дик.

Я замер, «рассматривая» Восприятием скрытые в камне механизмы. Через полчаса разобрался.

— Там электронный замок с голосовым вводом, но сама система открытия ворот механическая. Чтобы запустить процесс открытия, надо что-то сказать. Я вижу микрофон, но не вижу никаких ретрансляторов. Значит распознавание речи встроено в замок.

— Отлично! — я услышал явное удовлетворение в голосе мастера Дика. — Остаётся только сделать так, чтобы со стороны мы выглядели игроками, которые игровыми методами нашли этот проход и открыли его. И я знаю, как это сделать. Повторяйте за мной!

Повторять пришлось совершенно идиотские действия. Мастер Дик вытащил нож и принялся его ручкой простукивать стену. Хорошо, что выражения лица не видно, — не придётся изображать задумчивую заинтересованность. Я с Власом занялся тем же самым.

— Где именно устройство голосового ввода? — спросил мастер Дик?

— На уровне твоей груди полтора метра левее.

— Отлично.

Минут пятнадцать мастер Дик внимательно простукивал стену — как и я с Власом, — потом добрался до замка. Сделал вид, что обрадовался, найдя его, а потом начал расковыривать камень или его имитацию. Вскоре мы наблюдали замок с оторванной панелью, имитирующей камень. Буквально две минуты понадобилось мастеру Дику, чтобы разобраться, после чего он аккуратно ткнул ножом прямо в середину непонятных мне деталей.

Дверь тут же начала открываться. Часть стены ушла внутрь и потом уехала в сторону. Перед нами образовался проход, по которому мог проехать немаленький грузовик. Мы вошли внутрь.

— Мы же нарушили правила, воспользовавшись техническим входом?

— Это не наша проблема! Мы нашли этот вход игровыми методами и проникли внутрь, не используя никаких технических средств. Так что поднимаемся вверх как можно быстрее, я не знаю, какие тут ещё датчики и способы защиты. Бегом!

И мы побежали!

Скала не такая уж и высокая — несколько сотен метров, но мы бежали по спиральной дороге, вырезанной внутри неё и рассчитанной на колёсный транспорт. Пробежка получилась очень бодрой и в итоге дыхание убила напрочь. Но бежали мы не зря — несколько раз пробегали мимо скрытых в стене перегородок. Перекроет тоннель одна такая и придётся возвращаться.

Успели.

Мы оказались в не очень широкой зоне погрузки-разгрузки. Примерно двадцать на двадцать метров. Тут были ворота и вход в подсобное помещение. Мы обследовали ворота. За ними было открытое пространство. Смысла выходить туда нет. Окажемся на виду перед окнами замка. Раз уж мы используем лазейку в игре, то будем использовать её по полной.

— Тут открыто, — сказал Влас, который проверил дверь, ведущую куда-то вправо от ворот.

— Ну пошли тогда, раз открыто! — махнул рукой я.

Мы прошли через небольшую комнату со столом и шкафами. Из комнаты был выход на ведущую вверх лестницу, по которой мы поднялись на три пролёта и встали у обычной, совсем не бронированной, двери.

— Там коридор, обстановка игровая: каменные стены и какие-то куски ткани в деревянных рамах.

Влас хихикнул.

— Куски ткани! Это картины! Обычный замок, мы такие штурмовали несколько раз.

— Не думаю, что он обычный, — мрачно заметил мастер Дик. — Тут сложность миссии слишком высокая, чтобы всё было обычно. После всех этих зверей, вряд ли нас тут племянница аптекаря ждёт… Или кого вы там обычно спасали, Влас?

— Принцесс! Или дочек аристократов!

— Джанг, смотри внимательнее! Что ещё видишь? Это не замок, кстати, а храм.

Я начал сканировать Восприятием коридор. Ну коридор и коридор — ничего такого. Я погрузился в стены — ничего кроме проводов, ведущих к светильникам, не нашёл. Потолок… Камень и какой-то плотный материал, больше всего похожий на металл. То есть пол коридора этажом выше был выложен металлическими плитами. Так, а на нашем этаже как? Оказалось, здесь тоже пол под тонким слоем плитки был покрыт металлом, к которому подходили провода.

Я описал всё мастеру Дику. Тот тяжело вздохнул.

— Под металлическими плитами обмотки из проволоки есть?

— Да, есть, — я уже начал догадываться, но мастер Дик объяснил первым.

— Нас ждёт магия, от которой не получится спастись — магия электричества и магнетизма. Мы просто прилипнем к этим электромагнитам, расположенным в полу.

Я задумался. Какие у нас шансы победить, если мы будем лежать, распластанные по полу? Никаких. Идти без доспехов? Никакого смысла. Тут везде камеры и сразу станет понятно, что в замке не Алый Глист, а некий разыскиваемый Джанг.

— А в чём заключается наша миссия? Что мы должны сделать? Всех убить или что-то найти?

— Всех убить. Написано, правда, «исследовать заброшенный храм», но это как раз и означает «всех убить». Как только миссия будет закончена, придёт уведомление на коммуникаторы, — ответил мастер Дик. — Если всех убьём, а уведомления нет, придётся что-то искать. Так что с магнитами будем делать?

— Сделаем вид, что проявили невероятную осторожность и нашли металлические плиты в полу, удивимся, вытащим одну из них, поймём, что имеем дело с магнитами и будем перед собой выламывать все плиты.

— Можно и так… — мастер Дик задумался. — У меня есть другая идея. Мы же не все технические помещения обследовали. Давайте вернёмся и посмотрим, что упустили.

Через полчаса мы стояли перед тяжёлой металлической дверью. Как и предполагал мастер Дик, нашлось более простое решение, чем выламывание всех металлических плит в полу. Это решение поможет нам обезопасить себя не только от магнитов, но и от многих других, пока не обнаруженных нами ловушек.

— Тихо не получится?

— Нет. Тихо не получится, — лица я не видел, но понял, что мастер Дик улыбался.

— Ладно, ломаю!

Дверь была прочной, но моё мощное тело прочнее. Дверь продержалась меньше минуты.

Зайдя в небольшой зал, я с интересом уставился на занимавший почти всё пространство тёмно-коричневый куб с ребром около двух метров и выходящие из него толстые кабели.

— Малая энергоустановка, — прокомментировал мастер Дик. — При разрушении высвобождается энергия, но без сильной детонации.

— А если кабеля перерубить?

— Будет короткое замыкание. Тот, кто держит оружие, может получить удар током, но никакого взрывообразного высвобождения энергии не будет.

— Так давай Влас чем-то перчатки обмотает и перерубит? Он так быстро рубит, что может не пострадать. И даже тихо получится. Просто отключится электричество. Не думаю, что тут запасные генераторы смогут достаточную мощность дать. Да и не факт, что тут есть какие-то запасные генераторы.

— А может получиться, — подумав, кивнул мастер Дик. — Сейчас принесу изолятор.

Через несколько минут мастер Дик вручил Власу обычную серую куртку.

— Обмотай ей руки, отключи все системы костюма, включая связь, и руби весь пучок кабелей сразу.

— А эта куртка защитит от электричества? — засомневался я.

— Конечно! Это же куртка техника. Она прекрасно защищает от электричества.

Влас обмотал руки, после чего я подал ему меч, и мы с мастером Диком отошли к двери.

Влас паузу затягивать не стал. Неуловимый взмах, и в комнате потух свет. Никаких искр вспышек и шума. На стене куба появилась яркая надпись:

«Повреждение подключения».

— Влас, это было круто! — похвалил я.

Мастер Дик тут же включил фонарик в коммуникаторе и замер, осматриваясь. Внезапно из-под куба выползла тварь с полметра длиной, очень похожая на уродливую многоножку, только механическая, и направилась к месту повреждения проводов.

Мастер Дик сделал быстрый шаг и ногой раздавил робота-ремонтника.

— Теперь быстро это не починить. Пошли исследовать храм!

— И всех убьём, — кивнул Влас.

Пока мы поднимались к двери, ведущей в коридор, я спросил мастера Дика:

— Мы отключили только стационарные ловушки и стационарную «магию», но монстры-то мобильные.

— Их придётся рубить, но, мне кажется, мы и им тоже проблемы создали.

— Посмотрим.

Мы вошли в коридор храма, похожего на замок, и двинулись вперёд. Пройдя по нему до конца, оказались на лестничной площадке.

— Мужики, вы как тут оказались? — удивлённо спросил нас всклокоченный и какой-то помятый мужик. Создавалось впечатление, что он только что проснулся и в этом замке-храме был совсем не к месту. Или наоборот — максимально уместен. Ведь, судя по форменной куртке, это был техник.

Не сговариваясь, мы с Власом рванули к нему и тут же положили мордой в пол. И также не сговариваясь вопросительно уставились своими зеркальными забралами на мастера Дика, так как банально оказались не готовы к этой ситуации. Мастер Дик тоже растерялся, потом, быстро что-то решив, приказал:

— Тащите его наверх.

Я хотел сказать лежащему мужчине, чтобы не брыкался, но замешкался, забыв, как отключить глушилку звука в доспехах, ведь до этого мы общались только по внутренней связи, а снаружи нас слышно не было. Мастер Дик же моих проблем не испытывал, поэтому я услышал его голос не только по внутри шлема, но и снаружи:

— Где здесь технические помещения? Откуда ты пришёл?

— Да вы охренели, игроки? — наконец отошёл от шока, вызванного нашей наглостью техник. — Вам за нападение на сотрудника все уровни обнулят и из игры вышвырнут! Проходите миссию честно! Вы как вообще сюда пробрались? Эта локация ещё не закончена! Вас вообще здесь быть не должно. Отпустите меня!

— Так. Здесь опасно его допрашивать! — поменял решение мастер Дик. — Тащите его обратно в зону разгрузки.

Мы потащили, а мужик продолжал орать.

— Да вы, твари, что творите? У вас совсем мозги поехали? Вы меня за монстра что ли приняли? Это розыгрыш⁈ Если да, то неудачный! Отпусти меня, ублюдок, больно же! — последний вскрик относился к Власу, который не стеснялся применять силу, жёстко схватив мужчину рукой в металлической перчатке.

— Тихо. Нам надо поговорить! — попытался его успокоить мастер Дик.

— О чём мне с вами говорить, выпердыши каракатицы⁈ Вы игроки, вот и идите свои задницы монстрам подставляйте, они вас ублажать должны, а я сотрудник! — мужик в очередной раз дёрнулся и чуть не вырвался. Тело у него было весьма сильное.

— Алый Глист, иди проверь этаж выше, откуда этот придурок спускался. Мы тебя внизу подождём, — приказ мастера Дика был как нельзя уместен. Если тут и другие техники бродят, то нам не поздоровится, ведь они тут всех монстров контролируют.

— Держи его, он не слабый совсем, — я передал пленного мастеру Дику, и они с Власом потащили его обратно в зону разгрузки, а я, уже не обращая внимания на ругань, стал сканировать пространство Восприятием.

Ничего не обнаружив на лестнице, двинулся выше. Лестница поднималась на один этаж и вела в небольшой холл, откуда можно выйти в коридор, заканчивающийся закрытыми дверями. За ними располагались игровые помещения, но мне пока туда рано. Осмотрев холл Восприятием, я обнаружил скрытую дверь в стене, куда и вошёл без проблем, так как замок был электрическим и из-за нашей диверсии сейчас не работал. За дверью оказалось техническое помещение с большим залом, несколькими подсобками и кладовками, плотно набитыми каким-то оборудованием. Проверив всё вокруг Восприятием и не обнаружив никого живого, я уже хотел было пойти вниз к своим, как в одной из кладовок заметил движение.

Стоило мне развернуться, как из двери кладовки, которая по факту была нишей-хранилищем, вывалилось странное механическое существо. Полностью металлическое насекомое с клинками на передних лапах и не менее опасными мощными жвалами. Выпав из своей ниши, оно повернуло ко мне голову и замерло. Я воспользовался этим и применил на нём Очистку, но эффект от моего ультимативного для живых существ оружия был нулевой. Постояв несколько секунд существо приятным женским голосом спросило:

— Ты ещё что за отрыжка тухлой жабы? Пришёл сдохнуть?

Я совсем не ожидал такого вопроса, особенно про тухлую жабу, но основной негативный посыл уловил, поэтому перехватил глефу поудобнее. Интересно, как мне рубить эту металлическую, но очевидно одушевлённую штуку. Стоило мне шевельнуться, как насекомое атаковало.

Вернее попыталось. Без какого-либо приседа или подготовки, как это делают почти все живые существа, робот резко распрямил лапы и полетел в меня со скоростью пули, одновременно поворачивая клинки так, чтобы воткнуть их мне в грудь. Полетел и… не долетел. Мой телекинез оказался сильнее и откинул тварь к стене, одновременно поставив вертикально. Большинство насекомых, когда их прижимают спиной, беззащитны, но я имел дело с роботом, который лишь внешне похож на насекомое. Он тут же вывернул лапы и стал отталкиваться ими от стены. Я подскочил ближе и обрушил вертикальный удар глефы на среднюю опорную лапу. Отрубить не получилось, но повредил.

В следующую секунду происходят сразу несколько событий. Из грудного отдела робота в меня выстреливает небольшой цилиндр. Я отталкиваю его телекинезом и направляю под насекомое, а потом перенаправляю давление телекинезом так, что вся эта тяжёлая туша падает на свой подарок. Я это делаю быстрее, чем осознаю, с чем имею дело, а когда до меня доходит, что это граната, тут же отпрыгиваю и одновременно группируюсь, поджимая ноги и закрывая голову руками.

Взрыв!

Тело мячиком отлетает к противоположной стороне помещения, но критичных повреждений нет, так как я успел сгруппироваться. А вот у насекомого всё не так оптимистично. Его отбросило от стены, но теперь это не опасный боевой робот, а бесполезная куча металла. В заряде гранаты была термическая составляющая, тело робота не только помято, но и прожжено, а воздух в комнате ощутимо нагрелся и наполнился едким дымом.

Я перевёл костюм в герметичный режим и принялся сканировать обломки Восприятием в поисках чего-то, похожего на переноску. В несколько подозрительных мест ударил Очисткой, но был от этого какой-то эффект или нет, так и не понял. Ладно.

Теперь надо разобраться с остальными «комнатами с оборудованием», в которых, как я сейчас вижу, находятся такие же твари, только в спящем режиме. Следующие двадцать минут я расковыривал этих боевых роботов, причём использовал для этого не глефу, а найденные в этом же ангаре кувалду и заточенный металлический штырь.

Связь с мастером Диком и Власом работала, поэтому мне быстро объяснили, что произошло.

Прямо перед атакой робота техник прокричал какое циферно-буквенное сочетание, что, скорее всего, являлось аналогом сигнала тревоги. И те роботы, что получили его сигнал, включились в боевой режим. Очень повезло, что три других робота в найденном мной помещении были полностью отключены. Ломая их, я увидел и встроенный пулемёт, и далеко не одну гранату.

У мастера Дика с Власом всё прошло без проблем. Ворвавшийся к ним робот-насекомое нарвался на меч Власа, который он попытался парировать своими передними металлическими лапами с клинками. С кем-то другим это бы сработало, но удар Власа лишил механическое насекомое лап и отделил голову от туловища. Робот, напавший на Власа, не ругался и признаков одушевлённости не имел. Видимо, мне «повезло» натолкнуться на одного из тех тонгеров, кто сидит в механическом теле. А может он был так странно запрограммирован…

Никто больше на нас не нападал, поэтому, закончив осмотр технического помещения и ничего важного не обнаружив, решил возвращаться к своим. Тут всё, что нужно, я сделал: пришёл, проверил, поломал.

Идти одному гулять по замку, вернее храму, и осматривать всю игровую зону глупо. Там могут быть существа и ловушки, о которых я не имею никакого представления и которые могут сработать, несмотря на отключение основного источника питания.

Когда я спустился, допрос шёл полным ходом. Техник выглядел плохо. У него были оторваны два пальца, и это только то, что я заметил с первого взгляда. Каким бы усовершенствованным его тело ни было, но умереть по собственной воле и оказаться в какой-нибудь спрятанной тут в стенах переноске он не мог, поэтому и избежать страданий от пыток тоже не мог. Он это понимал, и мы это понимали…

Через пару часов мы знали, что тут к чему.

Локация была практически готова к приёму игроков, но нуждалась в финальной настройке. Именно техника-настройщика мы и поймали. Причём оказались здесь в максимально удачный момент. Скоро сюда должна прибыть команда операторов, но пока все работы делал только этот мужик. Он был не в курсе нашего появления и вообще никак не контактировал с внешним видом, так как занимался совсем другими работами. Безопасность обеспечивали гуляющие в боевом режиме монстры, ловушки и неприступность самой скалы. Подорванный мной на собственной гранате металлический таракан был всего лишь роботом, запрограммированным порадовать операторов своей руганью, а так никаких живых существ тут не было. Если же, по какой-то невообразимой случайности сюда попадёт игрок, то его уничтожат боевые дроны — те самые насекомообразные роботы, которых мы застали врасплох.

По всему выходило, что вариант, где мы пройдём эту миссию, с самого начала не рассматривался. Норд не мог об этом не знать, значит просто решил таким образом наказать зарвавшегося Алого Глиста и попавших под его влияние оперативников. Как нам теперь выкручиваться, было непонятно.

Мы накачали техника снотворным, запихали в рот кляп и оставили пока связанным. Стоило обсудить сложившееся положение дел. Как-то всё выглядело неприятно. Выход предложил мастер Дик.

— В общем, управление объектом у меня на этом планшете, — он помахал тонкой пластинкой. — С Нордом я предлагаю решить так. Миссию мы не пройдём. Мало того, здесь нас никогда не было. Мы отсюда исчезнем, а это место перестанет существовать, но это будет уже не наша проблема. Я знаю, как превратить энергетическую установку в бомбу.

— А как же птицы, которые снимали нас внизу, когда мы проход в скале выламывали?

— Это решаемо прямо отсюда. Смотрите!

Мастер Дик потыкал пальцем по планшету и показал нам с Власом экран. Я увидел то место, где мы вошли внутрь скалы, показанное с расстояния в пару десятков метров.

— Я имею к ним доступ, — с самодовольной улыбкой заявил мастер Дик.

— К кому? — не понял Влас.

— Я могу управлять птицами, которые за нами следили, — пояснил ему мастер Дик.

— Но так известно же, что мы тут были последние. К нам же сразу вопросы возникнут, — возразил я.

— Нет. Никому это не известно. Чтобы кто-то об этом узнал, он должен просмотреть записи с дронов, которые хранятся в серверной

— Ну и посмотрят. Какие проблемы? — я не мог понять, куда клонит мастер Дик.

— Проблемы в том, что серверная в этой же скале. В одном из технических помещений этого замка-храма.

— Так… И? — я начинал понимать, куда клонит мастер Дик.

— Мы всё сожжём к херам. Нас никогда не было в Нервудском Лесу, мы никогда не поднимались в этот замок. Все записи о нас здесь на сервере, и мы можем их уничтожить.

— А потом? — я понимал, что мастер Дик состряпал какой-то план буквально за минуты, но у меня и такого не было, поэтому стоило послушать. Интуиция подсказывала, что бывший агент рассуждает в правильном направлении.

— Мы уйдём со связи. Норд не сможет за нами следить, если мы сами не проявим себя. Наш план был вызвать эвакуаторов? Ну так и вызовем эвакуаторов, только не из Нервудского Леса, где, как думал Норд, нас гарантированно порвут на части, а из совершенно другого места. Уйдём из зоны игровых сценариев в новое место и вызовем эвакуаторов туда. Очевидно же, что Норд будет пытаться нас контролировать до конца. На любой его миссии мы будем под присмотром особой группы «эвакуаторов». Нам просто надо исчезнуть со связи так, чтобы он не знал, где мы.

— Но, если мы сделаем запрос на эвакуацию, сразу будет понятно, где мы и кто мы.

— Да. Но они должны реагировать быстро, и если мы выйдем на связь вдали отсюда, то, вполне возможно, Норд не узнает.

— Или мы можем прибить какого-то другого, и вызвать эвакуаторов спасать его.

— Можно и так. Только по прибытии эвакуаторы тщательно сканируют игроков и решают вопросы с доставкой их тел. Кого на орбиту в общий реабилитационный центр для всех, кого на месте подлатать, кого на личную яхту.

Влас в этом диалоге не участвовал, так как плохо понимал, о чём речь. Я же наоборот пытался вникнуть во все нюансы. Но сначала хотелось бы понять, что именно задумал мастер Дик.

— Значит, нам надо уничтожить тут все записи, уйти отсюда подальше и уже там вызвать эвакуаторов, которые и потащат нас на корабль Алого Глиста?

— Да.

— А ты знаешь, как уничтожить эти записи? Тут же технических помещений огромное количество.

— В том то и дело, что очень хорошо знаю. Тут как минимум три энергетические установки. И даже одной из них хватит, чтобы половину этой скалы в песок превратить.

— Но ты говорил, что они не взрываются.

— Это если их не взрывать, они не взрываются. А если с ними немного поработать, то взрываются так, что будет очень и очень шумно.

— То есть мы всё тут взрываем и исчезаем для Норда? Потом показываемся в другом месте, подальше отсюда и там вызываем эвакуаторов, которые нас доставят куда надо.

— Да.

— А не может быть такого, что эвакуаторы, опознав костюм Алого Глиста, доложат Норду.

— Есть такой риск. Но тогда нам надо будет точно контролировать, куда они нас доставляют. Уж корабль эвакуаторов мы точно сможем взять под контроль. Либо надо полностью менять наш план уйти с этой планеты таким способом. Но пока мы на связи с Нордом, мы с планеты просто так не уберёмся.

В целом у меня не было несогласий с доводами мастера Дика, поэтому, обсудив некоторые детали, мы приступили к подготовке мероприятия под названием «сжечь всё к херам».

— Ты уверен, что настолько точно можешь предсказать действия Норда, — спросил я, таща катушку с проводом к склонившемуся над столом мастеру Дику и набивавшему что-то на клавиатуре терминала.

— Нет, не уверен. Поэтому будем готовы ко всему. Я сейчас наши костюмы тестирую. Хочу понять, каких ещё сюрпризов от них ждать. Коммуникаторы я уже почистил. Перчатки свои я роботу-ремонтнику поручил, он всё починил. Теперь тоже могу в герметичном режиме костюм использовать. Если мы не будем включать усилители доспехов, то останемся невидимыми для большинства сканирующих устройств. Опознать нас будет невозможно. Другое дело, что неопознанные игроки тоже привлекают внимание. Но мы и не должны появиться среди игровых зон или других игроков.

— Ну, ладно… Катушку эту куда?

…Спустя восемь часов напряжённой работы и беготни мы спустились вниз и по небольшому техническому коридорчику пробрались к энергетической установке, которая отвечала за оборудование внизу скалы. Его тут тоже хватало. Теперь, когда у нас был план всех помещений, я понимал, насколько серьёзное тут было строительство. Под скалой располагалось несколько больших ангаров, где мегамедведи и прочая игровая живность, требующая иногда кормёжки, а иногда ремонта, могла получить и то и другое. Мастер Дик обложил установку гранатами, расположил рядом с ними небольшой передатчик, который должен будет передать сигнал — на этом наши дела в этом странном месте наконец закончились. Это была последняя установка, которую мы готовили ко взрыву. А замок-храм мы так и не обследовали.

Теперь, когда мы полностью уходили со связи, не было причин не пограбить это место. Но ничего, чтобы нам очень пригодилось, тут не было. Только гранаты. Но и это немало. Набрали самых разных. Закончив подготовку к большому бабаху, мы вышли из ворот, ведущих во внутренности горы, и направились в лес. Вся шестилапая и летающая псевдо-живность, обитавшая в Нервудском Лесу, сейчас стягивалась в ангары, получив соответствующие сигналы.

Дальнейшая дорога прошла без каких-то приключений. Волшебный планшет, позаимствованный у настройщика, позволял мониторить обстановку на наличие дронов-наблюдателей, но их не было, так как все должны были быть в ангарах под замком. Сам настройщик, к слову, получил свою порцию Очистки и в ближайшее время вряд ли о нас расскажет. Мастер Дик вытащил из него всю информацию про костюмы, коммуникаторы и средства наблюдения за игроками, а наличие хорошего оборудования позволило превратить нас практически в невидимок. Мы перестали предупреждать непрерывными сигналами всё игровое оборудование о своём приближении. И да, режим «кокон» в наших костюмах тоже имелся. Но теперь это была просто броня.

Мы проложили наш путь дальше через Нервудский Лес. Мастер Дик сказал, что пройдём недалеко от места, где нам следовало оказаться после успешного прохождения этой миссии, так как именно в том направлении находились «Дикие Земли» — территория, где не было тотального контроля над игроками. Возвращаться к Комару смысла не было, а в других направлениях были другие игровые зоны и была возможность засветиться.

Мы шли сутки и всё ещё не вышли из оплетённого лианами леса. Никто из нас не спал ни минуты. За это время я многое успел обдумать. Из-за недавних приключений мне после ухода из храма мерещилась опасность за каждым кустом. Схватка с медведем всё-таки не прошла совсем бесследно. Несколько раз я там был на грани уничтожения тела. Из-за этого беспокойства Восприятие работало практически непрерывно, даже кровь из носа пошла, но понемногу ощущение стресса отступало.

Я снова и снова пытался что-то вспомнить о себе прежнем, но так ничего и не находил. Знания об окружающем мире у меня были, а вот знания обо мне самом не было. И вот, не понимая, кто я на самом деле такой, пытаюсь противостоять огромной Империи. Какой в этом смысл? Мной движет внутренний импульс с кем-то бороться? Или я действительно считаю, что нашёл страшное зло и теперь не успокоюсь, пока его не искореню? Или, возможно, имеют место оба варианта одновременно? Что мной движет? Ответа я не нашёл. Ну, движет и движет. Несогласий со своими планами у меня не было.

Буду двигаться дальше. Тем более после всего увиденного в «зоне основных сценариев» у меня не осталось никаких сомнений, что эту игру надо остановить. А также остановить тех, кто придумывает настолько жестокие и идиотские решения для социальных проблем. Почему-то идеи, что я слишком мал для этого или не имею права на такое кардинальное вмешательство в политическую структуру, которая насчитывает триллионы разумных существ, у меня не было.

— Вот здесь! — неожиданно прервал мои размышления мастер Дик. — Давайте поднимемся.

Мастер Дик показал на небольшой холм с крутыми склонами, некоторые из которых представляли из себя отвесные каменные поверхности.

— Зачем нам туда? — удивился Влас.

Мы были морально и физически вымотаны, и мне совсем не хотелось карабкаться по плохо держащейся на крутых каменных склонах земле, цепляясь за корни деревьев и вездесущие лианы.

— Нас ждёт красивое зрелище! — торжественно произнёс мастер Дик и первым начал карабкаться наверх.

Через десять минут мы были на вершине и смотрели на вертикальную скалу с замком-храмом на вершине. Мы отошли уже километров на тридцать, и даже с этой горки скалу было еле видно.

— Смотрите туда! — мастер Дик махнул рукой в сторону замка-храма, потом быстро потыкал в экран пальцем, и тут же, без какой-либо паузы, вершина скалы зажглась как головка гигантской спички! Исчез не только замок-храм — не осталось вообще ничего. Высота скалы уменьшилась на четверть. И буквально через секунду последовал взрыв двух установок в основании скалы, что вызвало совершенно разрушительные последствия для этого каменного образования. На месте скалы появился намного более объёмный столб из пламени и пыли. Мы стояли и смотрели, но пыль и не думала оседать. Выглядело впечатляюще! Поначалу звука не было, но вскоре до нас донёсся и приглушённый грохот.

— Получилось! — радостно прокомментировал мастер Дик. — Всё! Полезли вниз! Через пять километров мы выйдем из Нервудского Леса. Лучше нам на открытые места теперь не высовываться, так как сейчас это место привлечёт много внимания.

Мы двинулись дальше.

Через три часа лес изменился. Деревья стали пониже, а лианы исчезли. Мы окончательно вышли из Нервудского Леса и вскоре остановились на привал.

— В пятидесяти километрах отсюда находится посёлок. В нём Норд просил нас спровоцировать местных жителей на конфликт, после чего убить всех, кто в этот конфликт втянется. Он сказал, что наблюдения за этим местом никакого нет, так что можем вытворять, что захотим.

— То есть никаких монстров, просто убивать обычных людей?

— Да. Но с эти заданием тоже что-то не так. Или с этим посёлком что-то не так. Тройка игроков, получившая похожее задание перед нами, отчиталась, что выполнила его. Они изнасиловали нескольких женщин, потом убили нескольких мужчин, но Норд раскопал в досье этих игроков, что они все не интересуются женщинами. Если бы они кого-то и насиловали, то только мужчин. Норд что-то заподозрил и решил отправить туда нас.

— Интересно. Но тогда нам стоит обойти этот посёлок, держась от него подальше? Мутное задание, мутный посёлок. Нам всяких интриг хватает.

— Да. Именно так. Нам не надо показываться ни местным, ни игрокам, ни вообще кому-либо. Посёлок стоит на склонах вон тех гор, — мастер Дик показал рукой на невысокие горы вдалеке. — Можно обойти его, но не дальше, чем на расстоянии двадцать километров. Иначе мы сами окажемся не так уж далеко от игровой зоны.

— Ты на карте маршрут проложить можешь?

— Конечно.

— А на сколько нам нужно отдалиться от Нервудского Леса, чтобы к нам прилетели обычные, а не Нордовские эвакуаторы?

— Километров на пятьсот самое меньшее. Нам главное этот посёлок обойти и потом можно в любом направлении двигаться, там просто лес. Отойдём подальше, потом имитируем травмы и вызовем помощь.

— А сейчас можно поесть и поспать? Я чего-то вымотался, — подал голос Влас.

— Поддерживаю, — присоединился я.

— Через километр будет ручей, там и остановимся, — не согласился с нами мастер Дик.

Что ж, ещё один километр мы выдержим.

Мастер Дик довёл нас до ручья, где мы попадали на густую траву и завалились спать. Никто сторожить не оставался, так как трофейные сканеры отлично улавливали любую электронику поблизости. Если бы к нам приблизился дрон, игрок или игровой монстр, то мы бы тут же узнали. А обычные люди и животные нам не страшны.

Нас никто не беспокоил, поэтому отдыхали остаток дня и всю ночь. Утром, перекусив пищевыми наборами из замка, направились по проложенному мастером Диком маршруту. Сейчас нас окружал обычный лес. Встречались тут и деревья-великаны, но не в таком количестве, как в Нервудском Лесу, и не было этой вездесущей лианы. И шестилапых обезьян тоже не было. В целом природа была разнообразнее и ярче.

— Значит, пока просто идём вперёд, огибаем странный посёлок и двигаемся как можно дальше, где просто вызываем эвакуаторов. Так? — озвучил наши планы Влас.

— Да. Все так… Ну, ещё надо будет травмы получить серьезные. Хотя бы одному, — подтвердил мастер Дик, выразительно посмотрев на меня. Теперь, без наблюдения со стороны, мы могли говорить без закрытых забрал.

— О, если это травмы Джанга, то я готов терпеть эту боль!

— Какой ты терпеливый… — проворчал я. Но в целом настроение было хорошее. Можно было спокойно двигаться дальше, а не ждать внезапной атаки.

Мы и двинулись.

Идти было легко и приятно. Всё-таки игровые угрозы давили на настроение и мешали. Сейчас я мог это сравнить. Запахи леса, чириканье птиц, то тут то там яркие цветы — совсем другая атмосфера. Эта планета могла бы быть прекрасным местом, где становится хорошо просто от того, что смотришь по сторонам… Да и от схваток с монстрами можно получить удовольствие. Я же помню это чувство победы и удовлетворения, когда огромный медведь испустил последний вздох. Было в этом что-то правильное — победить в схватке сильного врага.

А победить слабого? Издеваться над теми, кто не может дать отпор? Насиловать и увечить просто ради того, чтобы насиловать и увечить? Я понимал, что для некоторых это тоже является источником удовольствия. Но потакать этому? Зачем? Я не согласен с этим. Если бы игра состояла только из миссий типа Нервудского Леса, не было бы причин ненавидеть её создателей. Но миссия, где мы встретили Алого Глиста, была совершенно другой. Бездушные страшные роботы мучали и убивали живых людей, беззащитных и ничего не понимающих.

Предположим, все местные на этой планете преступники. Но ведь им стёрли память. И теперь мучают. Какой в этом смысл? Если стёрли память, так воспитывали бы заново, прививая нужные социальные и моральные ценности. Или бы наказывали, не стирая память, — тогда у наказуемого есть шанс осознать причинно-следственные связи между своими действиями и наказанием. А тут… Жестокость и насилие в угоду тем, кем движет жестокость и насилие.

Что за проблемы решает руководство Империи, если решения такие странные и мерзкие?

Мастер Дик и Влас обсуждали плюсы и минусы клинкового оружия разной длины, не втягивая меня в разговор, тем самым позволяя мне погрузиться в мысли. Правда, кроме мыслей я ещё занимался тем, что махал глефой как пропеллером, сшибая то один цветок, то другой, или просто отрабатывая движения.

Внезапно мастер Дик остановился, а через долю секунды я уловил небольшую вибрацию в левом запястье. Только вот я совсем забыл, что она означает.

— Игроки. Пять километров от нас, — прозвучал напряжённый голос мастера Дика.

Точно. Мы же сканер настроили на такой сигнал. Но откуда здесь игроки? Мы идём там, где нет никакой игры и даже до непонятного посёлка несколько десятков километров. Мастер Дик скинул виртуальную карту, я опустил забрало и принялся рассматривать. Словно поднялся над землёй на пару сотен метров. И среди полупрозрачных очертаний леса и гор увидел несколько точек с надписями. Пять игроков двигались по направлению к нам. А за ними над синим пятном виднелась надпись «Поселение Конубри». Тот самый посёлок. Игроки, получается, двигаются оттуда.

Проложенный мастером Диком маршрут проходил слева от посёлка и склонов гор, на которых он находился. Мы шли не навстречу неизвестным игрокам и вполне могли с ними разминуться, поэтому решили сместиться и посмотреть, что получится.

Получилось странно. Игроки сместили направление движения сначала так, что шли чуть ли не параллельно с нами, но потом развернулись и опять пошли так, чтобы идти не к нам, а куда-то ещё. Поскольку расстояние до них было приличное, мы решили двигаться своим путём и посмотреть, что будет дальше.

— Может, пробежимся? — предложил я. — Сразу понятно станет, за нами они идут или нет.

— Тут по лесу особо не разгонишься и наблюдение за обстановкой в разы ухудшится. В ловушки можно попасть. Не удивлюсь, если жители того посёлка ям понарыли или что-то ещё придумали. Всё-таки понимают, где живут. Пойдём побыстрее, но ты, главное, смотри внимательнее по сторонам.

— Ладно.

Я перестал махать глефой и сосредоточился на наблюдении. Но ничего особо интересного не происходило. Мы шли ещё несколько километров, и потом услышали шум, будто кто-то бежит по лесу. Ломился неизвестный, даже не пытаясь двигаться тихо. И буквально через несколько секунд выбежал на нас. За несколько секунд до этого мы закрыли забрала.

Это был игрок. И с первого взгляда на него становилось понятно, почему наш сканер его не засёк. Прочнейший костюм пострадал весьма сильно. Некогда вычурная блестящая белая броня с матовыми чёрными вставками сейчас была измазана грязью и облеплена всяким мусором. Игрока долго рубили, валяли по земле и пинали. Но рубили основательно. Дыры в броне были серьёзные. То, что проделало такие дыры в броне, должно было очень плохо сказаться на игроке, но тот был вполне цел, во всяком случае нёсся весьма бодро. Забрало тоже отсутствовало. Причём было именно вырвано или выбито, а не убрано.

Нижняя часть лица игрока залита кровью. Видимо, разбили нос. В остальном крови не было — броня пострадала, но игрока защитила. Мужчина с яркими чёрными бровями и почти белыми волосами не выглядел искалеченным, хотя и дышал тяжело. Прощупав его Восприятием, я не обнаружил никаких ран или переломов.

В руке игрок держал меч, которым, судя по налипшей грязи, сражался с землёй, а не с кем-то живым. Увидев троих людей в броне с оружием наготове, игрок резко остановился и вытаращил глаза в удивлении.

— Господа, сожалею, что побеспокоил вас своим неожиданным появлением. Приношу извинения в связи с этим. Если вы не против, мне бы хотелось продолжить свою пробежку, — игрок говорил с паузами, переводя дыхание после быстрого бега.

— Кто за тобой гонится? — спросил мастер Дик.

Я же заметил, что игрок, пока говорил, положил меч на плечо. Пусть поза и осталась расслабленной, но он приготовился к бою.

— Личности, недостойные внимания достойных людей.

— Не лес, а базарная улица. Нельзя пройти, никого не встретив, — проворчал в шлем Влас, а потом неожиданно добавил. — Он не мог случайно на нас выбежать. Мы не по тропе идём.

Меня это тоже насторожило.

Игрок, ответив мастеру Дику, стал осторожно обходить нас.

— Мордой в землю упал быстро! — после слов мастера Дика Влас перегородил дорогу игроку.

— Друзья, за мной гонятся. Я бы с радостью с вами пообщался, но мне надо спешить, — мужчина оставался вежливым, но нахмурился.

Мы взяли игрока в кольцо.

— Если ты не ляжешь на землю, мы тебя положим. А потом отрежем твой длинный язык и засунем в твою трусливую задницу, — Влас только со мной и мастером Диком вежливый, а так вполне может быть грубо-убедительным.

— Господа, вы невероятно аргументированно приводите свои доводы! Я подчинюсь, — мужик также держал свой немного изогнутый с односторонней заточкой меч на плече. Он начал медленно садиться, выполняя приказ мастера Дика, при этом стал поднимать руки, чтобы казаться ещё более беззащитным, вот только в его правой руке по-прежнему был меч, обращённый рукояткой к нам.

Поскольку всё моё внимание было на этом мутном игроке, я успел обратить внимание, как тот как-то по-особому перехватил рукоять и сжал её. В тот же миг ярчайшая вспышка ударила по глазам и даже умные светофильтры забрал не успели среагировать. На секунду мы оказались ослеплены, а через секунду я увидел, как верхняя половина туловища, ударившего по нам вспышкой игрока, соскальзывает с нижней по косому срезу. Игроку не повезло стоять ближе всего к Власу, и тот вслепую ударил его своим усиленным ударом, разделив его тело на две части — от левого плеча до правого бока.

Я тут же кинулся к телу игрока и, зафиксировав его голову, ударил Очисткой.

— Мастер Дик, где в его костюме переноска?

— На поясе сзади. Здесь, — показал мастер Дик.

Я ударил Очисткой по переноске. Но сам не понял, какой это вызвало эффект. Скорее всего, тонгер всё ещё был в голове, когда я применял свою способность.

— Всё. Если он там был, то его больше нет.

— Теперь нам надо поторопиться. Здесь как-то очень людно, — проворчал мастер Дик. — Кстати, мне кажется, игроки, которых мы засекли на сканере, направляются точно к нам. Предлагаю пробежаться. Джанг, следи как следует за окружением. Жаль, что не получилось его допросить.

— А такие вспышки из рукояти меча игровые правила не нарушают? — поинтересовался я.

— Нарушают. И если бы я не поработал с нашими костюмами, он мог бы нас парализовать. Это не просто яркая вспышка, это ещё и мощный электромагнитный импульс. Сканер его определил. Это «магический» сигнал для наших костюмов, который вызывает «паралич». Такого у игроков быть не должно.

— Надо валить отсюда, — подытожил Влас.

И мы побежали. До непонятных игроков, которых обнаружил наш сканер, было уже меньше четырёх километров. Восприятие при беге по лесу не очень эффективно. Слишком сильно пространство заполнено трёхмерными объектами. Обрабатывать всё это на бегу я не успевал, поэтому старался использовать Восприятие, чтобы «посмотреть», что за тем деревом или кустом, куда я смотрел глазами. Кого-то крупного и подвижного я бы заметил, но точно не тщательно скрытую ловушку. Получалось не очень эффективно, поэтому полетевшие на нас металлические сети я увидел примерно тогда же, когда и все — когда было уже поздно.

Влас не успел разрубить их мечом, а я и мастер Дик не смогли. И опять мы совершили эту глупую ошибку — при беге держались слишком близко друг к другу. В итоге мы оказались прижаты друг к другу прочными стальными тросиками. Я отпустил бесполезную глефу и выхватил нож, но успел разрезать только несколько ячеек, как мне по голове ударили тяжёлым бревном. Ничего такого, что моя голова не пережила бы и без костюма, но от перерезания сетей отвлекает.

— Выпустите оружие из рук! — к нам обращался игрок, броня которого тоже была основательно покалечена. В руках он легко держал грубо обрубленный ствол небольшого дерева, размером с полтора его роста. Таким очень удобно долбить по… По нам. Доспехи защитят от многого, но не от тяжёлых ударов. Сотрясение, пусть и без серьёзных травм будет очень неприятное. А если долбить долго, то и травмы появятся.

Я задействовал Восприятие и увидел, что к нам приближаются ещё четверо игроков.

— Их всего пятеро. Ещё четыре подходят из леса, — предупредил я команду. — У одного тяжёлый молот. И это не считая тех, что мы на сканере обнаружили.

— Дерьмо, — дал невысокую оценку сложившейся ситуации мастер Дик и больше ничего не сказал. Видимо, он тоже не очень понимал, что нам делать.

— Влас, когда они подойдут, я попробую их всех одновременно толкнуть телекинезом и разрезать сеть. Потом ты должен будешь их рубить, — выдал я план, после чего опять получил бревном по голове, так как нож из рук не выпустил и не планировал.

К моему сожалению, план не сработал. Игроки стояли поодаль и с разных сторон, а мужик с бревном разошёлся не на шутку и между отбитой головой и потерянным ножом я выбрал потерянный нож. Хотя, если так посмотреть, не факт, что мне голова больше, чем нож, помогает.

Доставалось не мне одному. Мастер Дик тоже пытался трепыхаться.

— Если не отпустите оружие, буду бить молотом! — крикнул мужик этим самым молотом вооружённый.

— Отпускаем, — приказал я и разжал кисть.

Нас быстро и умело связали прочными тросиками. Было видно, что они не первый раз этим занимаются — знали, на что могут быть способны мощные тела в дорогой технологичной броне с усилителями.

Пока нас пеленали, я смог внимательно осмотреть напавших игроков, и глазами, и Восприятием. Их броня была изломана похожим образом, как и у убитого нами игрока. Странно это всё. Либо они дрались с кем-то, кто их так сильно покоцал, либо сделали это нарочно. Вероятнее всего последнее. Уж очень похожий урон демонстрировали доспехи. Да и нельзя остаться в целости и невредимости, если по тебе прилетают такие удары, а эти ребята чувствовали себя прекрасно и никаких ранений не демонстрировали. Какие-то очень странные игроки. Во что мы опять вляпались?

С нами не разговаривали и пока вопросов не задавали, при этом мы могли общаться незаметно, пока наши забрала опущены.

Мастер Дик тут же продублировал мои наблюдения насчёт того, что доспехи были изувечены нарочно, но никаких ранений или даже следов от них на телах странных игроков не было.

— Ладно, скоро всё сами узнаем. Убивать нас прямо сейчас не собираются. Должно что-то проясниться, — подытожил я и принялся ещё более внимательно осматривать наших пленителей. Пока ничего особо примечательного, кроме уже замеченных странностей не обнаружил. Разве что, никто не был коротко острижен.

— Наговорились? Поднимите забрала! — наконец обратил на нас внимание один из игроков с мрачным выражением лица, большим носом с горбинкой и небольшой чёрной бородкой.

— Выполняем, — приказал я и поднял забрало.

Потеряв возможность общаться конфиденциально, мы просто молча лежали, пока наши рюкзаки тщательно потрошились.

Найденное оборудование и оружие ожидаемо вызвало громкое обсуждение.

Мужик, который командовал опустить забрала, присел, хмуро осмотрев нас, выдержал паузу и заговорил, выбрав основным собеседником мастера Дика.

— Вы что здесь делаете? Почему у вас незаконное оружие и оборудование? Кто вы такие?

— А не слишком много вопросов? Вы сами что за клоуны?

Обмен вопросами не затянулся. Ещё один мужчина в изломанной броне с рыжей бородой обратился к тому, который заговорил с мастером Диком.

— Они как-то обошли Грончика, либо справились с ним. Надо проверить, что с ним. А эти всё равно ничего просто так не скажут. Это тюремщики переодетые. Зря время теряем, их только на обработке выпотрошат.

— Давай тогда проверь Грончика, а мы этих пока упакуем получше.

Двое отправились по нашим следам, а остальные добавили нам фиксирующих обвязок.

Вскоре рыжебородый вернулся с печальной новостью, что их товарищ по имени Грончик больше не с ними, а его переноска пустая. Самого Грончика они не принесли, только его искалеченные Власом доспехи.

— Говорили этому придурку, чтобы один не совался, — грустно прокомментировал тот, что пытался нас допрашивать.

Мне показалось странным, что игроков в поломанных костюмах мы никак не засекли на своём сканере, а ещё одна пятёрка отлично отслеживалась. Жаль мы сейчас никак не могли их увидеть: сканер мастер Дик заблокировал, а забрало, которое в закрытом режиме выполняло роль экрана, было открыто. Либо это две команды, либо одна, но по-разному экипированная.

Тем временем нас взгромоздили себе на плечи три молчаливых игрока и быстрым шагом потащили по лесу. Рыжебородый тащил части костюма Грончика. Конечно, располовиненный костюм из прочнейшего материала, разрезанный, будто он сделан из дешёвого пластика, вызывал вопросы.

— Как они это сделали? — я опознал голос рыжебородого. — Мы не нашли у них такого оборудования, которым можно так разрезать тело и броню.

— Босс разберётся. Надо их доставить к нему. Не нравится мне, что здесь происходит.

— Мне ещё меньше. И что переноска Грончика пустая, мне больше всего не нравится.

— Босс разберётся, — как заклинание повторил собеседник рыжебородого.

— Да, разберётся, — с таким же уважением в голосе повторил рыжебородый.

— Нам только без приключений надо добраться. Не нравится мне всё это…

Ожиданиям неизвестного игрока не суждено было сбыться. Приключения в этот день заканчиваться не хотели.

Прозвучал выстрел и несущего меня игрока швырнуло на землю. Я же беспомощной куклой откатился и совершенно неудачно упёрся лицом в землю. Поизвивавшись, я с трудом перевернулся на бок, но это был мой максимум. Дальше я мог только беспомощно дёргаться.

А выстрелы набирали интенсивность. Я перестал шевелиться, стараясь с помощью Восприятия понять, что происходит. Восприятие не помогло. Помогли напавшие.

— Прекратите сопротивление! Это тюремные войска! Вы окружены!

— Иди это в жопе у папы Йоды покричи! — ответил один из поймавших нас игроков и тут же получил пулю. Дерево, за которым он прятался, его ни капельки не спасло. Что наглядно показало, что сопротивление бесполезно. Стволы деревьев для пуль напавших были не большим препятствием, чем трава.

Я думал недолго. Не знаю, что за личности нас поймали, но тюремные войска — точно наши враги. Дотянувшись Восприятием до одного из затаившихся за деревом стрелков, я применил Очистку. Тот сидел и просто лёг, уронив винтовку. Потеря бойца осталась в моменте незамеченной напавшими, так как со стороны наших конвоиров полетели гранаты и послышались редкие выстрелы из конфискованного у нас оружия. Мастер Дик и Влас беспомощно валялись на земле неподалеку от меня.

Напавшие немного отступили и больше я никого нащупать Восприятием не мог. Хотя… К нам медленно и осторожно приближался боец с совсем другой стороны, а не откуда была атака.

Медленно — это хорошо. Вот боец замирает…

Очистка!

Ещё один тюремщик выбыл.

Тут нападавшие осознали, что потеряли сорок процентов своей боевой силы, а насколько они проредили наши ряды — неизвестно. По крикам стало понятно, что они осознали потери. Придурки. Кричали в режиме громкоговорителя, вместо того чтобы переключиться на внутреннюю связь. Рыжебородый тут же прицелился на звук голоса и выстрелил куда-то в лес. Послышался крик боли.

— Возьми это! — приказал рыжебородый одному из своих и кинул пистолет. Один из тех, что мы взяли с собой, чтобы «пошуметь в поселке». Не факт, что он против брони поможет, но и не факт, что не поможет. С ним всяко лучше, чем с дубиной или молотом, сражаться.

Рыжебородый же стрелял из ручной пушки, которую мы нашли у Алого Глиста. Его пули тоже прошивали лес, словно тот был виртуальной реальностью. Вот он перезарядился и рванул куда-то вперёд…

Прозвучали пять выстрелов, и потом снова наступила тишина. Лес притих. Послышались шаги рыжебородого, вскоре он появился сам. Принялся осматривать раненых. Оказал первую помощь. Команда поймавших нас потеряла одного бойца, пуля крупного калибра пробила ему доспех и грудь в районе сердца. Это как раз тот, что меня нёс. Ещё двое ранены так, что идти не могут. Более-менее целы только рыжебородый и ещё один боец с длинными светло-соломенными волосами, чем-то неуловимо похожий на Власа. Ну и моя команда не получила ни одной пули.

— Мы пойдём с вами сами, — сказал я, когда рыжебородый закончил перевязку.

— Заткнись и не мешай.

— Ты видел два трупа без пулевых ранений?

Мужик ответил не сразу.

— Только один.

— Ещё один в той стороне, — я кое-как указал глазами направление.

Ничего не говоря, рыжебородый ушёл и вернулся, таща тяжёлое тело.

— Что ты с ним сделал?

— Неважно. Если хочешь, могу с тобой тоже самое сделать.

— Разрезанный металл на доспехе Грончика… Смерть без повреждений тела. Ты Ранг?

— Джанг.

— Что?

— Меня зовут Джанг. Мы поможем тебе дотащить раненых и трупы куда надо. Вы нас не будете преследовать.

— А если я тебя пристрелю?

— Я выйду из тела. А потом твой посёлок обезлюдеет. Как он там называется? Конубри? Странное название. В общем, у тебя нет выхода. Не факт, что мы друзья тебе, но им мы точно враги, — я кивнул на труп лежащего возле нас имперского солдата.

— Мы убиваем высших, — присоединился к разговору Влас, чем заставил дёрнуться длинноволосого парня.

— Почему ты называешь игроков высшими? — он подскочил к Власу.

— Там, откуда я родом, этих тварей принято называть именно так.

— Откуда ты родом?

— Ветерок. Северо-Восток Катары. А ты?

— Изумрудный Глаз! Катара! Ты не игрок⁈ Кто вы?

— Никто из нас не игрок! — я вернул себе инициативу в разговоре. Это хорошо, что земляки встретились. Доверия больше. Очевидно, что длинноволосый из тех же краёв, что и Влас. И это странно. Как он здесь оказался? — Развяжите нас! Мы вам поможем донести раненых и трупы, после чего разойдёмся.

Длинноволосый вопросительно посмотрел на рыжебородого. Тот замер, скользя по нам глазами, потом, наконец, отмер и приказал.

— Распутывай их, я пойду займусь переносками тюремщиков.

Один мощный пистолет он оставил раненому в ногу бойцу, другой длинноволосому, с третим ушел к трупам тюремщиков.

Через полчаса мы паковали доспехи убитых солдат тюремных войск. Что интересно, это была не базовая штурмовая броня, а вычурные игровые костюмы, что говорило о том, что эти солдаты здесь тоже инкогнито. Из объёмного рюкзака рыжебородый достал большой свёрток чёрной ткани, в который мы завернули компактно сложенные части трофейной брони.

— Экранирующая сетка, — усмехнулся мастер Дик. — Кто вы такие?

— У меня такой же вопрос. Вы обещали помочь донести это до посёлка. Там можете пообщаться с нашим боссом. Если захочет, он даст вам ответы.

— Обещали, значит поможем, — мастер Дик наклонился и с лёгкостью поднял тюк с доспехами. — Насчёт пообщаться, решим потом.

Мне досталось нести труп того мужика, который совсем недавно нёс меня. Такие вот перипетии и пертурбации.

Теперь наш путь лежит в какие-то Конубри.

До посёлка засветло мы не дошли. Пришлось ночевать в лесу. Одному раненому стало хуже, другому, наоборот, лучше, но в целом ничего критичного. Нужен был отдых.

Мы не рассказывали о себе ничего, и команда рыжебородого тоже была неразговорчива. Было видно, что земляки так и норовили пообщаться, но получали предостережения с обеих сторон. Поэтому помалкивали.

Оружие нам вернули, а также оставшиеся после боя гранаты и оборудование. Но несмотря на то, что численное преимущество и перевес в вооружении были на нашей стороне, рыжебородый чувствовал себя очень уверенно и без особых переживаний вёл нас к посёлку.

А потом я неожиданно оказался один.

Мастер Дик, Влас, все остальные и даже труп, который я нёс, — всё исчезло!

Лес тот же, обстановка та же, но я полностью один.

Навстречу мне вышел человек. Обычный на вид мужчина. Немного сутулый и какой-то усталый. Видно, что тело крепкое, но тренировками он себя не утруждал. При этом выглядел человек, будто долго и тяжело работал, но скорее долго, чем тяжело. Круги под глазами, невнятного цвета щетина, светлые волосы. Поношенный свитер, далеко не новые штаны, растоптанные ботинки. Не хватало только чашки кофе.

— Ты сейчас в иллюзии. Извини, но пускать вооружённых Рангов в наш посёлок без проверки я не могу. Нам надо поговорить.

Человек махнул рукой, как будто бы приглашая меня войти в комнату. Я повернул голову и увидел разожжённый костёр, неподалеку два удобных кожаных кресла, между ними небольшой столик, на котором стоял исходящий ароматным паром кофейник и две небольшие белые чашечки на блюдцах.

— Телепат? — я не сдвинулся с места.

— Телепат, — спокойно кивнул мужчина и направился к креслу, в которое с удовольствием плюхнулся, тут же схватил кофейник и налил себе кофе. Аромат стал заметнее и ещё более соблазнительным.

— Как тебя зовут, телепат?

— Алкар.

Я сел в кресло и повторил манипуляции с кофейником, тут же попробовав напиток. Вкусно и очень реально.

— Кто вы такие, Алкар?

— Я отвечу на твои вопросы, незнакомец. Но только после того, как ты ответишь на парочку моих. Я сразу их озвучу, чтобы ты не думал, что меня интересует что-то личное или тайное. Вопрос первый: хочешь ли ты причинить вред населению посёлка Конубри? И вопрос второй: помогаешь ли ты кому-то, кто хочет причинить нам вред?

Ярко-зелёные глаза впились в меня, ожидая ответа.

— На вопрос номер один ответ «нет», ответ на вопрос номер два тоже «нет», но вполне возможно я помогаю неосознанно. В любом случае на вас обратили внимание местные безопасники.

— Интересно. Что ты знаешь о нас?

— По большей части ничего. Знаю, что вас подозревают в промывании мозгов нескольким игрокам. Нас послали, чтобы мы «немного пошумели» в вашем посёлке, но мы не собирались выполнять эту миссию.

— Почему?

— Это долгая история. И ты пока не заслужил достаточного доверия, чтобы я тебе её рассказал. Если расскажешь мне в ответ про себя больше, возможно, я тоже расскажу тебе больше.

— Ладно. Расскажу. Я телепат. Ранг. Пытаюсь защитить столько людей, сколько смогу, и заодно навредить игре и империи.

В принципе, я что-то такое и подозревал. А схватка по пути к посёлку мало походила на постановку, чтобы произвести на нас впечатление. Вряд ли тюремщики решили напасть на своих. Хотя… На этой безумной планете возможно и такое. Но если не придумывать каких-то хитрых и заумных ситуаций, то очевидно, что передо мной потенциальный союзник.

— А мы хотим свалить с этой планеты и вредить в другом месте.

— Неожиданно, — удивился Алкар. Или создал качественную иллюзию того, что удивился. — Мы первый раз встретили людей, настолько близких нам по целям, которые носят костюмы игроков.

— Это трофейные костюмы. Мы не игроки.

Алкар сделал большой глоток кофе и подлил себе ещё.

— Я готов ответить на любые твои вопросы, чтобы услышать историю ваших приключений, незнакомец.

— Я бы хотел говорить в реальности. Тут мне не очень комфортно. Ты влияешь на меня, а это так себе основа для хорошего разговора.

— Я могу создать следующую иллюзию, в которую ты поверишь, как в реальность.

— У тебя три секунды, чтобы перестать влиять на меня. Либо мы общаемся на равных, либо я буду считать, что ты хочешь мне навредить.

Алкар по-доброму усмехнулся и откинулся на спинку кресла, всем видом показывая, что общаться он собирается в созданной им реальности.

Я мысленно досчитал до трёх, после чего закрыл глаза и раскинул Восприятие. Оно сработало как-то неуверенно, словно предлагая мне не верить в то, что оно показывает, убеждая меня верить телепату, а не себе, но тем не менее сработало и тут же показало, что я лежу, а не сижу. Я стал «осматриваться» по сторонам. Глазам, слуху и обонянию я доверять не мог, так как по-прежнему слышал потрескивание костра и дыхание Алкара. Вот он немного поёрзал и глотнул ещё иллюзорного кофе. Странное ощущение. Но Восприятие работало отлично и показывало настоящую реальность. Я «увидел» неподвижно лежащие тела Власа и мастера Дика. Надеюсь, живы. На небольшой полянке, где нас вырубил телепат, стало более многолюдно. Рыжебородый и длинноволосый сидели на траве, а вот возле раненых суетились две девушки, оказывая медицинскую помощь с использованием мобильных медблоков. Ещё один мужчина сидел в переносном кресле с закрытыми глазами. Судя по фигуре, это и был Алкар. Ну и десяток бойцов с винтовками и холодным оружием в покоцанных доспехах тоже присутствовал.

Так и что бы такое сделать, чтобы нас не попытались убить, но и за слабаков не считали. Этот Алкар, несмотря на всю свою добродушность, не захотел вылезать из моих мозгов. С другой стороны, вряд ли он настоящий враг, иначе бы уже крепко упаковали, а мы просто лежали.

— Три секунды давно прошли, незнакомец. Ты, конечно, силён, раз можешь закрыть глаза в моей иллюзии, но это тебе не поможет.

Я промолчал, принимая решение. Что-то подсказывало, что долго Алкар добрым быть не будет. Но и делать из него врага не хочется.

— Знаешь, раз ты занял пространство в моих мозгах, я немного заберу пространства в твоём теле, — произнеся это, я применил Очистку на левой кисти сидящего в кресле человека.

Тут же наведённые звуки пропали, и мои уши стали транслировать звуки реальности. И первым ярким звуком был крик боли Алкара. Открыв глаза, я убедился, что это он, так как в иллюзии он очень точно воспроизвёл свои реальные тело и одежду. Я сел на задницу, вытянул ноги и открыл забрало костюма. Началась суета. Бойцы с оружием смотрели то на орущего Алкара, то на меня, сидящего в максимально безобидной позе. Если соберутся стрелять пну всех телекинезом и посмотрим, кто кого. Пистолет у меня рядом. Мастер Дик и Влас ещё спали, но уверен, телепатическое «снотворное» скоро перестанет действовать.

Алкар довольно быстро успокоился и побежал показывать руку растерянным девушкам-медикам. Медицинское оборудование запищало и стало показывать какие-то, судя по лицу Алкара, очень неприятные вещи. Эта суета продолжалась не меньше получаса. Меня держали на прицеле, но без явного антагонизма. Наконец робот закончил работать с рукой телепата, облепив её каким-то фиксирующим материалом.

— Хочется кофе, — спокойно произнёс я, когда злой телепат повернулся ко мне. А может, и не злой — просто отыгрывает. Он мастер иллюзий, значит, скорее всего, и актёр неплохой.

— Я понял тебя, Джанг…

Вот, оказывается ему и имя моё доложили. Если связь есть, чего не доложить. А то все «незнакомец» да «незнакомец».

— Мы не очень любим телепатов, Алкар. Особенно вот этот здоровяк, — я указал на мастера Дика. — Ты это учитывай. Мы шли мимо, вы на нас напали. Потом напали на вас, мы помогли. Вы потратили наши гранаты и патроны. Вы перед нами в долгу. Поэтому с вас гранаты, патроны и, за беспокойство и волнения, кофе плюс рассказ, кто вы такие и что затеяли. Можно без деталей. Если нам это интересно, мы поможем, если нет, пойдём дальше.

— Кофе сейчас организуем. Чем ты так меня приложил?

— Своими жуткими способностями. Если ты не впечатлился, то задумайся, что с тобой будет, если я применю её на твоей голове. А я могу, и тело мне для этого не очень-то и нужно.

— Ты как-то пугающе диалог строишь. Ты уверен, что так должны общаться потенциальные партнеры.

— Ты показал силу. Я показал силу. Если ты испугался больше, чем я, это ухудшает твою переговорную позицию. Если ты будешь мне указывать на то, что я как-то не так строю диалог, это ухудшит её ещё больше. Прямо сейчас, например, я хочу просто забрать у вас компенсацию за ущерб и свалить подальше от ваших проблемных Конубрей. Предлагай, заинтересовывай, убеждай, но не пытайся манипулировать.

Алкар заткнулся на несколько минут, потом вообще отошёл в сторону, где разложили оборудование, после чего вернулся с двумя чашечками кофе. Вздохнул. Ну, не может не играть. Настоящий лидер…

— Возможно мои методы тебе не нравятся, но на вас броня игроков, значит и отношение к вам соответствующее. Уверен, ты это понимаешь. Да, вы повели себя странно, атаковав тюремщиков, но всё это может быть просто постановкой. Как мои иллюзии, только в реальности — всё является не тем, чем кажется.

— Тогда самое разумное — просто разойтись.

— И вот как раз потому, что ты настаиваешь на этом, я бы хотел попробовать договориться с тобой о сотрудничестве. Или о взаимной помощи.

— Я не против поговорить, но после того как мои спутники придут в себя и мы как следует всё обсудим между собой.

— Я предлагаю вам посетить наш посёлок. Возможно, это повлияет на ваше решение. Посмотрите на нашу жизнь.

Тут уже задумался я. Пока я молчал, Алкар добавил аргументов.

— Я единственный телепат здесь. Мы можем повредить ваши тела, но это обернётся для нас катастрофой. Один из твоих спутников — местный, причём прибыл сюда из совсем другой игровой территории. Второй — игровой персонал, агент. Боец экстра-класса, почему-то сосланный сюда. В его мозгах покопались куда основательнее, чем в мозгах обычных местных. Половина его воспоминаний ложь. Ты — абсолютная тайна. В первую очередь для самого себя. Я могу помочь агенту вспомнить правду, могу помочь местному вспомнить, кем он был до игры, но насчёт помощи тебе совсем не уверен. Вот. Я узнал не так уж много, пока вы были под моим влиянием, но кое-что узнал.

— Хорошо… Тогда давай доберёмся до вашего посёлка и пообщаемся. Но у меня вопрос. А туда не будет полноценного рейда? Вы же только что пятёрку бойцов тюремных войск снесли.

— Нас подозревают, но пока ещё для полноценного рейда у них недостаточно данных. Но даже если и будет рейд, у нас есть, чем ответить.

Я не разделял оптимизма Алкара, но стало интересно, как они там обосновались. Тем более мы почти пришли.

Растолкав мастера Дика и Власа, я вкратце объяснил им, что произошло.

— И здесь телепат, гнилую отрыжку Йоды ему в кофейник, — злобно проворчал мастер Дик, недобро посматривая на Алкара. — Знаешь, что он со мной сделал?..

— Узнаю, когда мы забрала закроем, и ты мне всё расскажешь без лишних ушей.

— А, точно.

Мастер Дик был возбуждён и ощутимо тупил после обработки телепатом. Влас придерживался тактики молчаливого наблюдения. Вопросами он нас замучает, когда это будет безопасно.

Когда мы закупорились в своих костюмах и стало возможным говорить так, что никто не слышит, я подробно пересказал свой разговор с телепатом.

— … и вы должны понимать, что рядом с этим телепатом мы вряд ли можем говорить так, что он нас не услышит. А учитывая, как незаметно он нас всех перекинул в свою реальность, то мы можем просто не заметить, что нас вырубили. Я ещё смогу Восприятием проверить, как дела обстоят, а вот вы можете потеряться. Поэтому держитесь рядом со мной. Теперь, мастер Дик, ты расскажи, что тебе показал Алкар.

— Вы все как-то незаметно исчезли, а ко мне вышел полковник Нгата. Мой начальник, которого я совсем забыл. И тут же потребовал отчёт за последний месяц. И я всё ему рассказал. Я рассказываю, а самому спросить хочется, где он и как дела у него. И всё пытаюсь бой вспомнить, где мы с ним последний раз виделись. Я доложил, а он мне говорит: отдыхай, боец! И я так спать захотел, что сил нет. А потом ты меня разбудил, Джанг.

— Так это реальный человек, этот полковник Нгата?

— В том-то и дело, что полностью реальный. Вот только пока этот телепат мне в голову не залез, я его не помнил. Получается, он из меня информацию вытащил, но и память настоящую вернул. Я сейчас про полковника вспоминаю и мне реветь хочется, как девчонке десятилетней, у которой любимая зверушка сдохла. Всё это было и сейчас лезет в голову: и бойцы мои, и бои, и полковник.

Мастер Дик замолк. Оказывается, Алкар действительно раскупорил многое в его голове. Наверное, это хорошо, но сейчас мастеру Дику надо прийти в себя. Как аналитик он в данный момент мне не помощник.

— Влас, что с тобой было? — поинтересовался я.

— Да похоже, как у мастера Дика, только меня отец встретил и тоже начал расспрашивать, чем я последний месяц занимаюсь. Я ему всё и рассказал, — лаконично ответил Влас. Потом добавил. — Но я не стал говорить отцу про то, как могу обращаться с мечом.

— Вот это ты молодец. И не надо больше никак это обсуждать, — это хорошо, что Влас уберёг не раскрыл свою способность.

Я задумался. По времени так и получается: я провалялся в отключке часа два, прежде чем меня посетил в созданной им реальности Алкар. Сначала он расспросил моих товарищей, выведал у них всё, что только можно, потом решил пообщаться со мной, вот только никого, кто мог бы быть для меня авторитетом, в моём разуме не нашёл, поэтому решил вести разговор сам. Плохо в этом то, что я не заметил, как он меня спать заставил. Я смог вырваться из его иллюзий, но не смог справиться со сном. На этот случай надо что-то придумать.

«Рег, позволяй телу спать только, если я приказал! Враг может попытаться нас усыпить, не поддавайся!»

Надежды, что Рег справится лучше меня, было немного, но хоть что-то.

— Что думаете, команда? — после нескольких минут ходьбы в молчании спросил я.

— Надо посмотреть, что нам покажут. Ещё пообщаться не только в Алкаром, но и с его окружением. Сам он слишком скользкий. А по людям вокруг него можно будет судить и о нём тоже, да и обо всей этой компании, — мастер Дик вынырнул из раздумий и тут же дал дельный совет. — Цели они примерно те же имеют, что и мы, но в голове копаются не хуже имперских мозголомов. А где те же методы, там и цели в итоге те же.

— Глубокие мысли, мастер Дик. Я про цели и методы.

— Да сам не ожидал. Неожиданно в голову пришло. Там у меня по-прежнему что-то варится. Даже не знаю, мне этого телепата прибить или обнять благодарно. Но вот ведь и правда так: если методы говно, то и цель говно. Неважно, какую красоту нам впихивают, настоящая цель тех, кто использует говённые методы, розами не пахнет. Поэтому посмотрим на методы наших новых знакомых. Это нам скажет об их реальных целях куда больше, чем слова.

Мы с Власом аж синхронно повернули головы к мастеру Дику.

— Мастер Дик, сходи обними благодарно этого телепата. Он тебя умным сделал, — первым прореагировал Влас.

— Мы все умные, если из головы мусор вытряхнуть, — опять озвучил не самую глупую мысль мастер Дик.

А я задумался. Я не ощущаю себя глупым, но, к сожалению, и умным тоже не ощущаю. Но если верить мастеру Дику, то я глупее любого встреченного мной существа. У меня в голове не то что куча мусора, там сплошной радиоактивный пепел. В этот момент память расщедрилась и вытащила картинку этого самого пепла. Какая-то совершенно безжизненная планета и всё фонит радиацией. Нет никаких руин, но огромное количество громадных воронок от взрывов. Я смотрю с высоты в пару километров. То ли из летательного аппарата, то ли с горы. Картинка побыла и исчезла, но уже хорошо, что она появилась. Может быть, этот телепат повлиял? Интересно.

— Очень хорошая идея посмотреть, как они ведут дела. Многое узнаем. Но не увлекаемся и от меня не отходим. И помните, что телепат может нас слышать в любой момент. Наша броня ему не помеха.

— Это я точно не забуду, — кивнул мастер Дик.

— А я подумал, если он может помочь память вернуть, то я смогу вспомнить, кем был до попадания сюда?

— Если не врёт, то да, — подтвердил я.

— Интересно…

Я не стал продолжать эту тему, но и так было очевидно, что Влас попал на крючок телепата, и его заинтересовала идея вспомнить своё прошлое. Да и мастер Дик, как бы ни ругался, но если он увидит, какие перспективы ему несёт восстановление настоящих воспоминаний и удаление всего напиханного взамен и поверх них, то тоже от телепата не отстанет. Посмотрим. Да и мне интересно. Он у меня просто в голове покопался, а у меня уже картинка выскочила, и аж целых полсекунды держалась. В общем, лукавить самому себе глупо… Мне тоже очень-очень интересно, что можно вытащить из моей памяти. Но что потребуют взамен?

Посмотрим.

Через пару часов мы приблизились к посёлку, который располагался на склоне невысокой горы. Конубри поначалу не впечатлял, являясь, по сути обычной большой деревней, в которой люди промышляли натуральным хозяйством. А это вонь животных, уставшие лица работающих на полях и огородах людей, а также грязь из-за отсутствия какого-либо покрытия улиц. Но мы быстро прошли через немноголюдные улочки и без остановки проследовали к проходу ведущему вглубь горы.

А вот там нашим новым знакомым удалось произвести на нас впечатление.

Внутри уровень цивилизации стремительно повышался и достигал доселе невиданной на этой планете высоты. Люди, поначалу показавшиеся мне побирушками и донашивающими за игроками искалеченную броню, привели меня в полноценный городок, где просторные дома очень продуманной планировки, размещались вдоль отлично прочерченных широких улиц. Не для ослиных повозок такая ширина, а для того, чтобы два грузовика могли разъехаться.

Это место строили не для игры. Больше всего это похоже на… Промышленное поселение. Повертев головой, я увидел и большие здания, которые точно строились не для жилья. Что-то для очистки или хранения… того, что здесь добывают. Всё поселение осмотреть было невозможно, так как оно располагалось в сети огромных пещер, и мы сейчас шли только по одной из них.

По самым скромным оценкам тут могло проживать не меньше двух тысяч человек.

И да, тут была техника! Грузовики, пассажирские транспорты и прочая техника не то чтобы стояла на каждом шагу, но несколько единиц за время нашего прохода по улицам я заметил.

Остановились мы возле небольшого, но даже снаружи уютного двухэтажного домика.

— Жилых помещений у нас больше, чем людей, поэтому располагайтесь. Терминал по управлению домом тебе, — Алкар обратился к мастеру Дику, — должен быть знаком. Еду должны были уже принести. Если кто из вас готовить умеет, то может нормально пообедать. Осваивайтесь. Вечером у нас будет координация, я пришлю за вами человека.

— А что это вообще такое? Что это за место? — спросил мастер Дик.

— Это собственность ковша.

— Чего⁈ — хором спросили я и Влас.

— КОВШ, Контур Объединённых Внутренних Шахт, — расшифровал нам Алкар. И пристально посмотрел на меня. Но зеркальное забрало мало что могло ему показать. Я понятия не имею, что такое КОВШ и чем он занимается. Но скрывать, что я не знаю того, что знают все имперцы, глупо. Особенно от телепата.

— Я ничего не знаю про этот КОВШ, — признался я.

— Я тоже, — присоединился ко мне Влас.

Бойцы Алкара переглянулись. Видимо, ожидается, что про КОВШ знают абсолютно все.

— Я вам потом расскажу, — вмешался мастер Дик. Потом повернулся к Алкару и, убрав забрало, со странным выражением на лице сказал, — Но у меня много вопроса, Алкар. Очень много.

— Обсудим позже. Отдыхайте, — не стал вовлекаться в беседу телепат. Остальные молча пошли за ним. Только рыжебородый и длинноволосый приветливо нам кивнули, прощаясь, прежде чем последовать за своей компанией.

— Мастер Дик, — повернулся я к имперцу, — ты же всё умеешь. Значит готовишь лучше нас с Власом…

Мастер Дик не стал отнекиваться.

— Пошли посмотрим, чем нас там угощают. Перекусить не помешает.

Мы направились внутрь дома. Это место смогло нас удивить, но больше всех, судя по задумчивому виду, был поражён увиденным мастер Дик.

Вот за обедом его и расспросим.

— Империя, Республика и Свободные Миры — это политические объединения, а в стороне стоит КОВШ, Контур Объединённых Внутренних Шахт. И внешних тоже, аббревиатура от этого не меняется. Им принадлежат планеты, технологии, оборудование, ресурсы. Эта организация ведёт свою деятельность и в Империи, и в Республике — везде, где захочет.

— И их никто не контролирует? — спросил я с набитым ртом. Мастер Дик приготовил восхитительный обед из продуктов, которые мы нашли на прекрасно оборудованной кухне. Сам мастер Дик соорудил себе какой-то протеиновый коктейль с шоколадным вкусом и с наслаждением попивал его из чашки размером с небольшое ведёрко. Сказал, что его телу именно этого не хватало.

— Нет. Их никто не контролирует, скорее, они контролируют всех остальных. Ну, или никто не знает реальной ситуации, но я не помню случаев, когда Контур не смог отстоять свои интересы. Всё всегда кончалось очень плохо для тех, кто перешёл им дорогу.

— То есть это громадная промышленная организация, специализирующаяся на разработке недр планет и астероидов, которую все боятся?

— Да, но это только на поверхности. Известно, что у них есть несколько своих планет. И никто не знает, что там происходит. Туда свозят огромное количество ценных ресурсов, добытых в других мирах. То есть они могут заниматься чем угодно, и мы ничего об этом не знаем.

— И у них есть свои войска?

— Да. Очень-очень хорошо оснащённые. Поскольку все передовые технологии у них, то никто не хочет на своей шкуре испытать, насколько он отстаёт по военной мощи от этого Контура.

— Так… И что нам даёт знание того, что мы находимся на их заброшенной территории.

— В том-то и дело, что вряд ли эта территория заброшенная. Больше похоже, что она законсервирована. Контур не оставит дорогую технику и действующие источники энергии.

— Но и вести все эти погрузчики на другую планету может быть намного дороже, чем создать их на месте, — возразил я.

— Это смотря на какую планету, но в любой машине есть куча ценных металлов и высокотехнологичных устройств, которые точно выгоднее везти на другую планету. А здесь всё на ходу.

— Получается, Алкар действует с разрешения Контура.

— Не верю я, что так. Скорее всего, он нашёл способ нелегально проникнуть на их территорию и пользуется всем этим втайне от них.

— Но тогда они могут узнать и навалять ему люлей, правильно? Высокотехнологичными люлянаваливателями.

— Правильно. И это вызывает вопросы. Тюремные войска, игровой персонал, отвечающий за силовую поддержку, прочие силовые подразделения могли зачистить это место с лёгкостью. И сейчас я понимаю, почему они сюда не суются. Если об этом узнает Контур, то Игра остановится или огребёт огромных проблем. Не вся планета принадлежит Империи. Тут есть зоны, принадлежащие КОВШу, и, видимо, руководство игры знает о неприятной активности игроков, но не лезет на закрытые для них территории, так как возможный ущерб от этого превышает вред наносимый Алкаром и его друзьями. Поэтому и операции свои они проводят в игровых костюмах, наряжая солдат в игроков. Так себе маскировка, конечно, но, с другой стороны, они и не в посёлке действовали. Если их видеонаблюдение засекло, то всё выглядело так, что это именно игроки. С нелегальным для игры оружием, но игроки.

— Но и Алкар в небезопасности здесь.

— Да. И на это у меня нет ответа. Может быть, он договорился с КОВШом, может быть, просто оценил риски и решил пользоваться этим местом, пока люленаваливатели не прилетели.

— Риски Алкара — это наши риски, когда мы рядом с ним. Надо эти моменты прояснить на вечерней координации. Но он неплохо маскирует свою деятельность. Снаружи небольшой посёлок. Коровы, козы, свиньи, тапиры, птица разная. Огороды с посевами.

— Это тоже странно. На законсервированной территории посёлок местных. Зачем он здесь?

— Спросим Алкара.

В общем, интересно было узнать, что на политической арене этого обжитого звёздного пространства находится ещё один мощный игрок. Но при этом стоящий в тени. Настолько в тени, что его даже не упоминают, когда перечисляют политические образования. Какие цели у этого КОВШа? Какие способы их достижения? Они тоже свои вопросы решают жестоким промыванием мозгов? У них тоже есть планеты, где сотрудники спускают пар, насилуя и убивая тех, кто ничего не помнит? Или они что-то себе строят и стараются никому не мешать?

Мы набивали желудки сидя на просторной кухне, которая была оборудована всем необходимым, чтобы хранить и готовить еду. Открытый огонь, плавно нагреваемые поверхности, камера для разогрева и запекания, разные кастрюльки, сковородки и неизвестные мне предметы. Уверен, даже в своей прошлой забытой жизни я плохо во всём этом разбирался, зато, уверен, и тогда и сейчас с готовностью употреблял всё на этом пищевом оборудовании изготовленное.

Я попросил мастера Дика плеснуть мне его питательного коктейля, попробовал, и Рег тут же заявил, что это именно то, что ему надо и надо побольше. Поэтому вскоре я сидел с такой же кружко-кастрюлей, а моё прошедшее обновление тело достраивало недостроенное. Видимо, действительно я употребил что-то важное, так как тело расслабилось, но при этом контроль вырос. Я чувствовал, что при необходимости могу вскочить и сражаться, словно я только этого и ждал. На слух и зрение я и так не жаловался, но теперь они стали более острые, да и вкус тоже изменился — сейчас я чувствовал намного больше оттенков сладкого, острого, пряного, чем ещё полчаса назад.

Допив своё ведёрко, пошёл намешивать следующее.

— Так, соратники, — встал осоловевший от обжорства мастер Дик, — вы как хотите, а я очень соскучился по хорошему душу.

— Я тоже хочу! — оживился клюющий носом Влас.

— Тут две душевые. Пойдём тогда мы, а Джанга оставим наедине с едой, он ещё не всё ей доказал, — мудро рассудил мастер Дик и удалился.

Через два часа, когда настало время идти общаться к Алкару, мы были снова одеты в броню, но теперь были непривычно чистыми. Всё-таки хорошая душевая с правильными моющими средствами — это очень приятно. Алкар позаботился, чтобы нам выдали новую поддоспешную одежду, что было очень ценно, так как старая, мало того, что снята с трупов, так ещё и после стирки пованивала. За последние несколько часов в рядовом домике КОВШа я получил больше комфорта, чем за всё время пребывания на этой планете. За нами заехал на небольшом открытом электрокаре паренёк в футболке, шортах и выбивающихся из образа прочных рабочих ботинках с армированными носами.

— Меня зовут Джо, я отвезу вас к Алкару, — спокойно сказал парень, но было видно, что он просто скрывает свой интерес. Обычный интерес, без неприязни.

Мы легко уместились на широких сиденьях и поехали по посёлку.

— Что здесь добывали? — поинтересовался у парня мастер Дик.

— Я местный, не так давно здесь. Таких вещей не знаю, это можете у учёных наших расспросить, они в этих штуках разбираются. Что-то очень редкое и ценное, но я таких слов не знаю.

— А у вас и учёные есть?

— Целых три! — рассмеялся парень.

— Ладно. А ещё кто есть? Бойцов мы немного видели. Вас вообще сколько здесь?

— Несколько сотен есть, но я точно не знаю.

— Несколько сотен… — задумчиво пробормотал мастер Дик.

Я же вертел головой по сторонам, но ничего особо интересного пока не видел. Те же небольшие двухэтажные домики и всё. Вскоре мы подъехали к административному зданию. На самом деле ехали мы чуть больше пяти минут, могли бы и дойти. Наверное, Алкар решил таким образом что-то нам показать, или просто обычная вежливость.

Джо провёл нас в столовую, где за столом расположились участники координации. Из знакомых мне лиц был только рыжебородый и ещё один мужик, который получил ранение в ногу, длинноволосого земляка Власа не было.

Алкар встал, приветствуя нас, остальные смотрели, оставаясь на своих местах. Кто хмуро, кто нечитаемо, кто с явным любопытством. Всего за длинным столом сидели десять человек. Только пятеро мужчин были в искалеченных игровых костюмах, остальные в обычной одежде технологически развитого мира. Никаких намёков на ручную или кустарную работу. Среди собравшихся за столом сидели две блондинки с серьёзными лицами. Одна убрала волосы в хвост, другая носила косу. Мы же явились в полном вооружении, разве что забрала оставили открытыми.

— Садитесь сюда, — показал нам на три пустых места Алкар.

— Всем привет! — поздоровался мастер Дик.

— Здравствуйте, — поддержали мы с Власом.

В ответ с нами тоже поздоровались.

— Так получилось, что я узнал о вас намного больше, чем вы о нас, — сразу перешёл к делу Алкар, как только мы сели. — Правильно будет уравновесить обмен информацией. Сегодня у нас не будет привычной координации, вместо этого мы ответим вам на вопросы. Ну или не ответим, смотря что вы спросите. Вы первые, кого мы встречаем, кто смог не просто обзавестись доспехами, а ещё угнать не один имперский транспорт!

Точно, парни же ему слили всё про наши трофеи…

— КОВШ знает, что вы пользуетесь их имуществом? — первым задал вопрос мастер Дик.

— Знает человек из КОВШа, который имеет высокие полномочия. КОВШ не знает.

— Ты обработал этого человека? — спросил я.

— Да, — просто ответил Алкар. И улыбнулся.

Ну вот и поговорили… Собственно мы сейчас узнали всё о методах лидера этой группы, и уже не очень интересно расспрашивать его о чём-то ещё. Ради собственной безопасности он промыл мозги представителю организации, которая, насколько я успел понять, никакого отношения к игре не имеет. Оправданий, уверен, огромное количество, но я и не решаю сейчас вопрос, плохой этот человек или хороший, я решаю, стоит ли к нему примкнуть или нет. И после первой же пары вопросов стало очевидно, что не стоит. Пусть идёт своим путём и вредит игре и Империи, но мне это не подходит.

Алкар сидел по другую сторону стола и смотрел мне прямо в глаза. По его взгляду я понял, что он считал мои эмоции, но тем не менее у него не сходила с лица добрая и хитрая усмешка.

Пауза затянулась.

— Могу я посоветовать вам вопрос? — спросил продолжающий усмехаться Алкар.

— Посоветуй, — кивнул я.

— Спросите о моих способностях как телепата.

— А чего спрашивать? Копаешься в мозгах, можешь заложить туда всякое дерьмо, которое считаешь нужным, — ответил помрачневший мастер Дик, которому тоже не понравился ответ Алкара.

— Ну, это предположение. Если не хотите спрашивать, то я не буду отвечать. Я вижу, что вы готовы принять решение на основе моего ответа, но даю вам шанс не торопиться. Хотя вы вправе делать что хотите, — голос Алкара стал твёрдым и я, наконец, увидел реального лидера, а не инженера-технолога на перекуре. — Не одни вы здесь делаете выбор присоединиться к нам или нет. Мы тоже смотрим на вас и решаем, стоит нам с вами связываться или нет. И сейчас я почти решил, что нам с вами не по пути. Итак, вы воспользуетесь моим советом?

— Расскажи нам о своих способностях телепата, — пожав плечами сказал я. Почему бы и не послушать.

— Я могу восстановить память после любого промывания мозгов. Местным — об их прошлых жизнях. Солдатам — о их не самых приятных операциях, о которых они и сами не хотят помнить. Я могу помочь вытащить из головы самые глубоко спрятанные вещи. Спрятанные не обязательно в результате промывки мозгов или каких-то внешних манипуляций. Чаще всего люди блокируют память сами…

— Это точно! — бесцеремонно влез в монолог Алкара здоровяк, сидевший с края стола. Чем показал, что либо он тут тоже высокое положение занимает, либо такая тут не выстроенная субординация. Скорее, последнее.

Алкар по-доброму улыбнулся и продолжил.

— Я могу показать иллюзии, но они быстро выветриваются и не оставляют никаких изменений в личности. Человек просто вспоминает, что видел иллюзию и именно так к ней и относится. Оставить скрытое внушение не получится. Вернее, оставить-то я его могу, но через день два оно вспомнится само.

— Ты, получается, добрый телепат, — саркастически усмехнулся мастер Дик.

— Я могу в моменте заставить тебя перерезать горло твоему другу, а он в этот момент будет стоять и улыбаться, — улыбка Алкара перестала быть доброй. — Но на следующий день ты вспомнишь, что это я тебе это внушил. Я пытаюсь сказать, что в моменте могу влиять, и очень серьёзно, но оставлять глубокие внушения или блокировать память я не могу.

— Когда нам давали наводку на ваш лагерь, то сказали, что зашедшие в посёлок игроки-мужеложцы получили внушение, будто они изнасиловали женщин. И именно это вызвало подозрения.

Сидящие за столом переглянулись, а потом дружно заржали. Алкар тоже развеселился.

Я же залез в коммуникатор и показал переписку с Нордом.

— Не обращай внимания на стиль общения. Алый Глист, костюм которого я ношу, тот ещё засранец. Мне пришлось выдавать себя за него, а они общались именно так.

— Интересно… — Алкар прочитал послание Норда. — У нас не было игроков, которые приходили «пошуметь». Это территория КОВШа и средства обнаружения чужих тут на высоте. Скорее всего, этот твой Норд так написал, просто чтобы не выдавать настоящие данные разведки. Но тем не менее они заподозрили, что у нас есть телепат, и это многое объясняет. Группа тюремщиков, которая напала на вас, именно это и должна была проверить, есть ли тут Ранги. Не знаю, когда их ждут обратно, но скоро хватятся. И нам придётся ждать ещё одну группу…

— Босс, а есть-то мы будем? — опять влез в разговор тот же самый здоровяк. Как ни странно я не чувствовал в его поведении наигранности. Поначалу он очень внимательно и даже хищно нас рассматривал, но потом потерял к нам интерес. А к еде не потерял.

— Будем. Погоди… — отмахнулся Алкар. — В общем, спасибо за эту информацию, но я вернусь к тому, что говорил. Я не могу изменить личность внушением надолго.

— А если с особыми средствами или оборудованием? — спросил мастер Дик.

— С ними кто угодно может. Скорее всего, тебе именно так память и блокировали. Не было никаких телепатов. Вот относительно недавно да, залезали в твою голову, но это точно не я. Да и ты сам это знаешь.

— Тогда как вы получили лояльность человека из КОВШа? — спросил мастер Дик.

— Ты правильно сказал. Лояльность. Не подчинение и не манипулирование с помощью изменения сознания. Именно лояльность. Этот человек многое забыл, и далеко не всё по своей воле. А я помог ему это многое вспомнить.

— И он вам помогает?

— Да, мастер Дик, он нам очень сильно помог и помогает…

— Босс, мы сходим, принесём? — непонятно спросил здоровяк.

— Несите, — отмахнулся Алкар, после чего здоровяк с двумя женщинами встали и направились к двери в другое помещение. — Так вот…

— Основное мы поняли. Ты опасный и не обязательно добрый телепат, но мозги нам прижечь всерьёз не можешь. Вернее, надолго не можешь. Спасибо, что рассказал это. Важная информация, — я не лукавил. — А чем вы занимаетесь? Ну, кроме того, что костюмы игроков портите.

— Пытаемся организовать сопротивление игре.

— И насколько грандиозные у вас планы? Какова конечная цель сопротивления?

— Выход этой планеты из Империи и получение ею статуса Свободного Мира.

Мастер Дик хмыкнул, Влас не отсвечивал. Я задумался. Это очень близко к тому, что задумал я, но не так грандиозно. С другой стороны, грандиозность моей задумки основана на очень скудной реальности, чему и кому я противостою. Здесь же я вижу некую уверенность в том, что заявленная цель вполне достижима. Интересно.

— У вас есть план или это туманные мечты?

— На какие-то шаги план есть, но далеко не на все. Вы же хотите по большей части наши намерения понять или вам всё в деталях расписать надо?

— Посмотрим. Ты же сам нам разрешил любые вопросы задавать, мы и задаём.

— Вы хотите остановить игру и убить высших? — вклинился в разговор Влас.

— Да, мы хотим остановить игру, но высших мы хотим просто прогнать. Убить их тяжело и не очень реально.

— Мужики, вы же голодные? — подошедший здоровяк держал в каждой руке по большому прямоугольному блюду в термоизолирующей плёнке.

— Поесть не откажемся — ответил я быстрее, чем подумал. Влас и мастер Дик согласно кивнули.

В разговоре возникла пауза. Женщины принесли тарелки и приборы, а здоровяк поставил блюда на стол. В одном оказалось кушанье из какой-то крупы, овощей ягод и мяса, в другом просто жареное на открытом огне мясо.

— Шашлычок с пловчиком! — гордо заявил здоровяк и, сев на своё место, навалил себе в тарелку побольше и того, и другого.

Женщины ещё раз сходили на кухню или где они там были и принесли овощей и хлеба на закуску, а также напитки. Один из них был создан с помощью процессов брожения, но почти не имел в составе алкоголя. Увидев мой интерес, один из мужчин сказал, что напиток называется квас. Я пододвинул к себе этот кувшин и принялся за пловчик и шашлычок. Которые, как потом выяснил, называются проще: плов и шашлык.

Влас же, выслушав ответ Алкара, просто удовлетворённо кивнул и молча принялся за еду.

С некоторыми мы познакомились. Здоровяка звали Руслан, уже знакомого нам рыжебородого Викорез, первый отвечал за технические работы и был одним из тех учёных, о которых упоминал доставивший нас сюда паренёк. Викорез отвечал за патрулирование и охоту на игроков.

— Насколько реальные ваши планы? Насколько имеющиеся ресурсы обеспечивают поставленные задачи? — вернулся к вопросам по делу мастер Дик.

— Нашему движению всего год. А ресурсами КОВШа мы пользуемся только три месяца. Планы реальные, если работать над их выполнением и не делать серьёзных ошибок.

— Самая главная ошибка в любом плане — доверие неправильным людям. Что ведёт к предательству. Но перед любым предательством есть эта ошибка — начать доверять не тому, — мастер Дик был хмур. Не убедил его Алкар.

— Не могу не согласиться. Тут мои способности, конечно, очень помогают. Не так уж я вас долго знаю, но понимаю, что могу говорить достаточно откровенно.

— А у тебя есть вопросы, Алкар? — спросил я, рассудив так, что по его вопросам тоже можно многое понять о человеке.

— Больше всего меня интересует, что это было, — помахал перед собой упакованной в медицинский бандаж рукой Алкар.

— Я могу сделать так, что в определённом объёме жизнь полностью исчезнет. Даже если эта жизнь разумная, — я постарался не врать, ведь Алкар не обязательно нам сообщил все свои способности, да и вообще врать телепату — так себе стратегия.

Мои слова выслушали очень внимательно, на те секунды, что я говорил, все замерли. А выслушав, задумались. Алкар тоже.

— Понятно, — после небольшой паузы, которую замаскировал под пережёвывание куска мяса, кивнул Алкар. — А чего хотите вы?

— Мы хотим свалить с этой планеты и постараться сделать так, чтобы традиция стирать людям память и делать их игрушками для извращенцев и сумасшедших, прекратилась.

— Ничего себе! — встрял в разговор рыжебородый. — Отличная цель! Поддерживаю. А у вас какие ресурсы?

— Мы трое и есть все наши ресурсы.

— Вам тяжелее придётся, — прокомментировал мой ответ здоровяк-учёный без какой-либо усмешки.

Мы чуть ли не синхронно пожали плечами.

Мастер Дик продолжил расспрашивать Алкара, понемногу вовлекая остальных в разговор. Узнали, что все участники этого… пусть будет проекта по освобождению планеты… по большей части местные, которым Алкар восстановил память, также было совсем немного человек из тюремных войск, но ядро и центр управления этого проекта состояло из команды Алкара. Все они прибыли сюда под видом игроков и собирали сведения об игре не меньше пары лет, а потом в разное время исчезли со всех радаров в разных частях материка, чтобы встретиться позже в одном городке, далёком от игровых сценариев. Откуда и продолжили осуществлять свой план.

— Так, получается, вы профессиональные революционеры, правильно? И вас поддерживает некая внешняя группа? — Спросил мастер Дик, поняв, что этот проект начался совсем не год назад, так как подготовка началась ещё до прибытия Алкара на планету. Это, можно сказать, активная фаза вредительства идёт около года, а так всё совсем не так очевидно.

— Нет. Мы все здесь. Нам не нравится игра и мы составили план, как проникнуть сюда. Проникли и занялись делом.

Стало более понятно, откуда проблемы в субординации. У нас, несмотря на шутки и подколки, моё слово было окончательным. Насколько это так в этой группе, пока не ясно. Возможно, решения Алкара тоже не оспариваются.

— Чем конкретно вы занимаетесь, помимо ловли игроков и издевательства над их доспехами? — мастер Дик уже задавал этот вопрос, но Алкар грамотно ушёл от развёрнутого ответа.

— Конкретные планы я могу рассказать, только если вы присоединитесь к нам.

— А вот об этом поподробнее. Что вы от нас хотите? Что значит присоединиться к вам?

— Использовать ваши боевые навыки, чтобы нанести значительный ущерб игре. Для Империи это тоже будет ущерб, но, к сожалению, не значительный. А как конкретно вы можете нам помочь, смогу сказать после вашего согласия. Сейчас могу только сказать, что нам нужна ваша помощь.

— А если мы откажемся?

— Тогда провезём вас через горный хребет и выпустим с той стороны. Там вас никто искать не будет, получите свободу действий.

— Понятно.

— Спасибо за встречу и разговор, Алкар. Мы пойдём подумаем над нашим разговором. Когда нам надо ответить?

— Два дня у вас есть точно. Можете походить тут, посмотреть, что и как. Если новые вопросы появятся, то можете мне писать или о встрече договориться. Но я в течение дня занят сильно. Дорогу до вашего дома я скинул на ваши коммуникаторы.

— Ещё вопрос. Ты можешь помочь Власу и мастеру Дику восстановить память, если мы согласимся?

— Могу, но это не быстрый процесс.

— Спасибо. Мы пойдём.

Время я выбрал правильно — к концу разговора ни плова, ни шашлыка не осталось, как и кваса. Информация получена, еда съедена. Пойдём думать.

— Вопросов только больше стало, — подытожил я итоги переговоров.

— Так всегда бывает, когда много информации получаешь. Вот только всё, что нам сказали, может быть ложью. Мы вряд ли можем рассчитывать, что легко обманем телепата, а вот он нас… — мастер Дик был мрачен и задумчив.

— Это да… Нам могли врать. Мастер Дик, а что ты скажешь об остальных?

— Непростые ребята. Обратил внимание на брюнета с короткой бородкой? Он почти не ел.

— Лицо помню, но ничего сказать про него не могу. Он молчал почти всё время. Особо не обращал на него внимание.

— Я когда зашёл, начал прикидывать, как я буду всем головы рубить и дырки из пистолета делать, но, когда на этого типа посмотрел, понял, что не получится. Он мне усмехнулся и считал все мои намерения, но не как телепат, а как боец. И одной усмешкой показал, что в обычном бою шансов у нас нет. Может быть и такое, что у него самомнение завышенное, но не думаю, у меня чутьё на такие вещи.

— Нам бы незаметную систему знаков выработать, чтобы ты мог передавать мне важную информацию. Случись схватка, я бы его Очисткой первого приложил, он же неподвижно сидел. А ты говоришь, шансов нет. Хоть по тому же коммуникатору пиши.

— Да, займёмся. Но потом. Что сам думаешь?

— Я думаю, что мы все страдаем от амнезии: я в самой большой степени, ты, оказывается, набит ложными воспоминаниями, а Влас вообще непонятно, за что сюда сослан. Нельзя недооценивать важность того, что мы не помним. Как минимум кто-то приложил огромные усилия, чтобы мы об этом забыли. Возвращение памяти обесценит все эти усилия. Если этот Алкар нам поможет, это стоит того, чтобы задержаться. Так что остаёмся и работаем с ними. Осторожность соблюдаем.

Я первый предложил остаться, так как видел, что своей способностью вернуть память Алкар неплохо так нас зацепил. План попасть на орбиту искалеченными и захватить корабль после изобилия новых вводных данных выглядит как-то… незрело. Сейчас же с ресурсами КОВШа, опытом не одного месяца выживания в противостоянии игре и силовым структурам Империи, знаниями специалистов в разных областях и, надеюсь, восстановленной памятью мы можем спланировать что-то намного более эффективное и реализуемое. Если тут за нас ещё всё не спланировали…

— Хорошо. Про осторожность это ты не лишне упомянул. — Я видел, что мастер Дик доволен моим решением, но как обычно эмоций не показывает. — Вот только, что делать, если он всё-таки может закладывать внушения и установки надолго? Я не могу его прочитать, когда он врёт, а когда правду говорит.

— Я пойду первым. На меня его способности действуют очень ограниченно. Парочку встреч с ним проведу, после чего уже решим, что с вами делать.

— А если он про мою способность узнает? — спросил Влас.

— Да ничего страшного. Сдаётся мне, остальные сидящие за столом тоже той или иной силы Ранги. Кому в Империи живётся плохо? В первую очередь Рангам. Возможно, вся команда Алкара имеет сверхспособности.

— Ну, рыжебородый их особо не демонстрировал во время боя, — засомневался Влас.

— Вот и поспрашиваем, посмотрим, послушаем, там видно будет, — подытожил я. — Мастер Дик, с чего начнём язык жестов осваивать?

Полчаса мы осваивали и запоминали знаки, которыми можно незаметно на людях передать важную информацию, но потом поняли, что поспать не помешает, и разошлись по комнатам, где каждого из нас ждала застеленная чистейшим бельём постель.

На следующий день выспавшиеся и довольные собрались за завтраком. Мастер Дик порадовал нас тремя сковородками яичницы, кофе, свежим хлебом и нарезанными овощами.

— Значит так, отряд. Сейчас завтракаем и идём к Алкару договариваться о сотрудничестве. Мы ему предлагаем помощь в боевых операциях, он нам консультации по тому, как выбраться с этой планеты, а также работает над возвращением нашей памяти, — озвучил я базовый план.

— Договариваться надо на конкретный срок сотрудничества, а не на количество операций, — уточнил мастер Дик.

— Я снова наёмник, — улыбнулся Влас.

— Тогда доедаем и выдвигаемся.

— Ты ему маякни по коммуникатору, что мы готовы пообщаться, пусть скажет, куда идти.

Вышли мы только через два часа, основательно усвоив основные жесты, которыми можем общаться при других или в тишине. Алкар скинул маршрут к месту, где будет нас ждать. Идти пришлось не меньше получаса. Город внушал. Несмотря на то, что место экономили, стараясь вместить в пространстве пещеры жильё, производственные территории и широкую проезжую часть, всё казалось продуманным и удобным. Казалось немного сюрреалистичным, что всего в нескольких десятках километров от игровой территории находится такое поселение. Люди Алкара мелькали тут и там, но город мог вместить намного больше людей. Некоторые, увидев нас, застывали и провожали настороженными взглядами. Всё-таки три игрока здесь для местных не казались чем-то обычным.

За нами никто не следил, но мастер Дик просто показал глазами на небольшие шары из тёмного стекла, прикреплённые поверх некоторых столбов с фонарями уличного освещения, и я понял, что насчёт отсутствия слежки я погорячился. Алкар точно имел доступ к этим камерам и мог наблюдать за нами. Или его люди могли. Ну да ничего страшного. Я бы тоже любым преимуществом в техническом оснащении пользовался. Не удивлюсь, если нас сейчас ещё и прицелы снайперов сопровождают.

Мы подошли к большому зданию, больше всего напоминающему ангар, внутри оказался спортивно-медицинский комплекс: множество разнообразных тренажёров, предназначенных для реабилитации и развития различных навыков тела. Большая открытая территория, окольцованная беговой дорожкой. Алкар стоял вместе с группой людей, в которых мы узнали почти всех участников нашей вчерашней посиделки. Не было только женщин, зато мужчин было больше, включая земляка Власа.

Все наблюдали за поединком на тренировочных мечах здоровяка Руслана и рыжебородого Викореза. Типчик, которого мастер Дик посчитал более опасным, чем он сам, стоял и с улыбкой наблюдал за поединщиками, казалось, не обращая на нас особого внимания, но открытая кобура и руки, свободно свисающие вдоль тела, а также то, как он сместился, стоило нам появиться, сделало и для меня очевидным, что этот мужчина с холодными глазами совсем не прост. Здоровяк и Викорез махали палками больше для забавы. Никаких серьёзных фехтовальных навыков они не показывали.

— Добрый день, — поздоровался Алкар, остальные тоже кивнули. — Мы тут навыки отстающие подтягиваем.

Я сейчас обратил внимание, что все остальные были в пятнах пота. То есть мы застали их во время перерыва в тренировке или просто в конце.

— Можно с вами? — вызвался Влас. — Только я лучше этих двоих фехтую. Кто из вас неплохой мечник?

Опасный мужчина даже не пошевелился. Зато земляк Власа вызвался.

Парни встали друг напротив друга в примерно одинаковой стойке. Мечи были под одну руку. Не было никакого сигнала, тем не менее по напряжению бойцов мы поняли, что поединок уже начался. Но стоило бойцам начать двигаться, как стало понятно, что у земляка Власа нет никаких шансов. Обозначив размашистый удар поверху с левой стороны, Влас легко перевёл органичным кистевым движением меч на другую сторону и отсушил длинноволосому правый бок. Простой трюк, на который, правда, и мастер Дик, и Влас не раз меня подлавливали. Следующие атаки длинноволосого Влас легко парировал и первым же контратакующим движением поражал противника либо в руку, либо в тело.

— Мне рано с тобой биться, — весело сказал длинноволосый, выглядевший ни капли не расстроившимся. — Ты профессионал. Школа Меча?

— Для того, кто только для себя занимался, совсем неплохо, — проявил нехарактерную для него дипломатию Влас, уйдя от ответа про школу. Потом посмотрел на пристально его рассматривающего опасного мужика. — Давай с тобой! Ты слишком внимательный.

— Я не специализируюсь в фехтовании, — попробовал съехать тот.

— Давай, Джек, покажи на что способен, — подбодрил своего бойца Алкар, после чего помахал своей искалеченной мной рукой. — Только за рамки учебного поединка не выходите, пожалуйста. У нас медоборудование в дефиците, да и время на лечение тратить не хочется

Джек взял у длинноволосого пластиковую имитацию меча и сразу же начал совершать им разные разминочные движения. Было видно, что он чуть ли не в первый раз держит это оружие, но как-то аномально быстро осваивает его. Я наблюдал с задействованным Восприятием и обратил на это внимание. С каждым движением боец чувствовал себя более уверенно и уже через тридцать секунд разминки он встал перед стоящим со скучающим видом Власом вполне уверенно.

Однозначно этот боец имеет очень продвинутое тело. Стоило произойти первому обмену ударами, как стало понятно, что Влас сильно уступает в скорости, но выигрывает в мастерстве. В итоге после нескольких стычек Влас выигрывал со счётом четыре-два. И последние два раза он проиграл, то есть противник явно прогрессировал.

— Спасибо! Это было интересно, — остановился Влас. Потом посмотрел на меня. — Но мы сюда не палками стучать пришли.

— Да, пойдёмте поговорим! Руслан, Джек пошли с нами, вы можете понадобиться, — быстро понял, о чём пойдёт речь телпат.

Алкар повёл нас к краю тренировочного полигона, где стоял стол для какой-то игры, но использовался как удобная плоскость, на которую навалили вещи.

— Что решили? — поинтересовался телепат, когда мы сели на свободные стулья, налив себе из термоса ароматный кофе. Никому больше он его не предложил.

— Мы готовы присоединиться к вам, но в обмен хотим, чтобы ты поработал с нашей памятью и, насколько возможно, помог её восстановить. Плюс нужна помощь в том, чтобы покинуть планету. Почему-то нам кажется, что у тебя есть возможности для этого.

Я говорил, внимательно глядя на Алкара и раскинув Восприятие. Не хотелось бы незаметно оказаться в иллюзии, когда рядом Джек, всего за несколько минут научившийся фехтовать лучше Власа.

Алкар выслушал моё предложение и, совсем недолго подумав, ответил:

— Хорошо. Спасибо! Вы нам очень поможете. Как долго вы пробудете с нами? Я согласен на эти условия.

— Обсудим. Мы не очень-то и спешим, но задерживаться не хочется.

— Понял. Смотрите. Мы готовим серьёзную диверсию против игры. И если вы в ней поучаствуете, то потом ваша помощь будет не так актуальна. Я смогу вам помочь убраться отсюда. Но именно помочь. К сожалению, межзвёздного транспорта у меня нет.

— Когда будет эта диверсия? И какая именно помощь будет тобой оказана, если нет транспорта.

— Как подготовимся. Две недели точно понадобится. Хотя может и четыре. Насчёт моей помощи, то межзвёздный транспорт есть на орбите и принадлежит он КОВШу, но у меня есть коды допуска. А вот орбитальный бот найдётся, только не на этой, а на другой базе КОВШа.

Поскольку мы обсуждали, что и на три месяца можем остаться с местными повстанцами, то такие сроки нас полностью устраивали.

— Хорошо. По срокам нас всё устраивает. А что касается восстановления памяти?

— По тебя, Джанг, никаких гарантий не дам. Никогда с таким не сталкивался, а вот с Власом и Диком, я думаю, результат можно получить часов за двадцать пять работы. Точнее можно будет сказать после того, ка кначнём. Двадцать пять на каждого.

— Тогда с чего начинаем?

— С работы с вами, конечно. Прежде, чем я вам все детали расскажу, я хочу убедиться, что вы не имеете закладок, о которых сами не знаете, и что вам безопасно раскрыть оперативную информацию.

— А если такие закладки есть? — напрягся мастер Дик. Его, кстати, Алкар впервые назвал просто Диком, без «мастера». Странно было это слышать.

— Уберём, — пожал плечами Алкар. — Они просто перестанут на вас влиять.

— Мы готовы. Сначала давай попробуй со мной поработать, — встал я со стула.

— Не так сразу, — даже не почесался Алкар. — У меня расписание. Я со своими людьми каждый день работаю. Поэтому с вами начнём завтра с утра. А сегодня предлагаю вместе потренироваться, чтобы понимать, кто на что способен. Джек и Руслан вас могут познакомить с полигоном. Уверен, вам интересно будет.

— Хорошо, полигон так полигон, — согласился я.

Самому было интересно, на что способно моё тело. Да и Власу не помешает себя протестировать. Без изменений у нас только мастер Дик, но я всё больше задумывался над тем, чтобы пробудить регула и у него. Правда, в присутствии телепата, от которого у нас не будет тайн, это выглядело немного поспешным решением, поэтому пока присмотрюсь.

Первым делом мы пошли на турник, где я обнаружил, что не могу бесконечно подтягиваться на одной руке. Мой результат был пятьдесят шесть раз, у мастера Дика — двадцать четыре, а у Власа — всего пять, что его самого невероятно удивило. Видимо, до этого и один раз подтянуться на одной руке не мог. Руслан записывал все результаты, пообещав скинуть нам всё на коммуникаторы позже. А вот Джек оказался невероятно компетентным специалистом по тому, как правильно делать то или иное упражнение. Посмотрев своим пристальным взглядом несколько секунд на то, как кто-то из нас двигается, он давал очень точный совет, после которого результат сразу же улучшался. Тест на максимальную скорость бега тоже показал, что моё тело намного быстрее, чем у мастера Дика и Власа. А после рекомендаций Джека по технике, я ещё больше его улучшил.

Джек даже остановил тренировку и прочитал небольшую лекцию о том, как надо двигаться на высоких скоростях. Объяснил важность обуви, показал несовершенство игровых костюмов в каких-то нюансах. В общем, это было очень познавательно. Я впитывал знания с огромным интересом, да и мастер Дик слушал внимательно, не говоря о Власе, который многие тренажёры видел впервые.

Приседания с весом и подъём тяжёлой штанги от земли тоже у меня получились с наилучшими результатами, но с очень небольшим отрывом от мастера Дика. Мы надолго остановились у стенда, где можно было измерять силу удара. И снова Джек прочитал нам лекцию о правильной технике, показывая сам, как правильно делать то или иное движение. Я думал, что во всякой рукопашке неплохо соображаю, но Джек объяснил много нюансов, и мой и без того не слабый удар стал ещё сильнее. Интересный тест был на количество ударов за десять секунд. Тут я превзошёл всех, нанеся девяносто три удара. Мастер Дик показал результат всего в пятьдесят ударов, а Влас сделал сорок один удар. Но когда стенд показал суммарный нанесённый урон, то оказалось, что мастер Дик на первом месте, так как его удары были сильнее.

Были ещё тесты-упражнения на реакцию, силу, преодоление препятствий на время. Последнее представляло из себя пустую полосу длиной около сорока метров, на которой в хаотичном порядке выстраивались препятствия из труб и стенок разной высоты. Тренажёр мог создавать почти бесконечное количество вариаций препятствий. Мне понравилось, так как задача была не только на силу и скорость, но и на ловкость в сумме с восприятием. Проще всего мне было заскочить на верх первого же препятствия и просто бежать, перепрыгивая с барьера на барьер, но для таких умников существовала опция ограничения по высоте. То есть надо было идти сквозь эту полосу препятствий, а не прыгать поверху. Если бы мы перед заходом в Нервудский Лес как следует потренировались на этом тренажёре пару-тройку дней, то просто пробежали бы по лианам, и никакой мегамедведь или шестилапая обезьяна за нами не угнались бы. И здесь Джек заслужил уважение своими дельными советами. Теперь я понял, почему Алкар дал нам его в помощь. Это просто какая-то копилка знаний о теле.

— Не устали? Есть не хотите? — спросил нас Руслан, когда прошло не меньше четырёх часов.

— Устали, хотим! — чуть ли не синхронно ответили мы.

— Тогда поедим и продолжим в тире. Постреляем немного, — обрадовал нас здоровяк, задумчивые взгляды которого я ловил на себе тем чаще, чем дальше я показывал те или иные результаты.

Поесть нам принесли прямо на тот стол, где мы общались с Алкаром.

— Руслан, а ты почему во всё это вписался? — спросил мастер Дик, прожёвывая жареное мясо. — Эту борьбу и диверсии. Ты же инженер, мирная профессия, не воин.

— Считаю всё это дерьмо неправильным, — помрачнел Руслан. — Мою жену сюда сослали. Сейчас она «местная». Я верю, что у меня есть шанс её найти.

— Она Ранг?

Руслан неожиданно смутился от этого вопроса. Но проведённое вместе время и тот факт, что мы решили влиться в ряды повстанцев, перевесил его осторожность. Да и невеликую тайну он нам открыл.

— Да, она Ранг. Может тело менять. Я упражнения только здесь делать начал, а тело у меня, как у действующего спортсмена. Её заслуга.

Руслан, возможно, и выглядел, как спортсмен, но по походке, движениям, грации, вернее, её отсутствию, было понятно, что тело лишь неплохо структурно улучшено, а тот же Регул спит. Возможно гормональный фон изменён, чтобы всё это обильное мясо не ссыхалось, а жир не нарастал. Поесть Руслан прям любитель. Я профессионал поесть, а он любитель.

— Значит, проще найти будет. Я слышал, что Ранги, во-первых, тяжелее поддаются внушениям, а во-вторых, не теряют полностью способности навсегда. Так что если где-нибудь увидишь ведьму, которая лечит прикосновением рук, то тащи её к Алкару на восстановление памяти.

— Позитивный ты человек, мастер Дик, — усмехнулся по-доброму Руслан.

— А ты, Джек? Откуда ты столько всего знаешь?

— Так информация общеизвестная, просто я её собираю и храню. Что-то проверяю на опыте, что-то просто держу в памяти, — Джек ел мало, в основном делая упор на питательные коктейли, которые мы с мастером Диком тоже не игнорировали.

— Джанг, у тебя совершенно запредельные показатели тела. Так не бывает. Поверь человеку, который прожил с рядом со специалистом по телам много лет, так не бывает, — наконец не выдержал Руслан.

— Ничем тебе не помогу, Руслан. На восстановление моей памяти даже у Алкара надежд почти нет. Поэтому откуда я взялся и почему я такой, не знаю, — обломал я здоровяка, поиграв словами, чтобы не врать, но и не говорить всей правды.

— Пошли стрелять? — встал Джек из-за стола, допив свой стакан.

— Пошли.

Тир был оборудован очень высокотехнологично. Мишени были как материальные, так и очень реальными голограммами. Можно было пройти миссию, где надо всех убить в здании, космическом корабле, лесу, высокой траве и ещё множество вариантов. При этом пулеуловители были совершенно реальными, и только движущиеся мишени были голограммами. Проходить такие миссии можно было одному человеку, двум или — максимум — трём. Сейчас на наших глазах трое мужчин, имён которых я так и не узнал, тренировали зачистку какого-то помещения, больше всего похожего на научный центр. Мы смотрели сверху, откуда открывался панорамный обзор на стрельбище.

Голограммы победили, и Руслан по громкоговорителю попросил мужчин уступить нам место. Те подошли познакомиться.

Того, что участвовал при захвате нас в плен и чуть не стал стучать по мне молотом, звали Гафар, ещё один, которого я увидел только сегодня, представился Ирвингом, а третий — Донгом. Постараюсь не забыть. Ирвинг, на мой взгляд самый неумелый в работе с огнестрельным оружием, но, как тут же выяснилось, он местный, так что сравнивать его надо с Власом.

До вечера мы жгли в пистолетах и винтовках боевые смеси, расстреливая виртуальных врагов. Сначала Руслан с Джеком нас протестировали на скорострельность и меткость, потом мы взялись за прохождение миссий, что настолько сильно погружало в игровой процесс, что, когда Джек собрался уходить, мы уговорили Руслана остаться с нами и взялись за отработку некоторых приёмов, которые нам объяснил Джек под уважительно-одобрительные кивки мастера Дика. Во всех стрелковых показателях лидировал мастер Дик. Я с небольшим отрывом на втором месте, Влас на третьем.

Руслан был лишь немногим лучше Власа, что тешило самолюбие нашего мечника, так как Руслан всё-таки не местный и имел возможность потренироваться. Но мастер Дик неплохо нас погонял ещё на острове, поэтому стреляли мы с Власом в целом быстрее.

Когда тренировка закончилась, мы отправились домой с открытыми забралами, откровенно обмениваясь впечатлениями от проведённого дня. Я при этом обдумывал одну интересную вещь. Оказывается, моё тело имеет огромный потенциал развития только за счёт правильной отработки тех или иных навыков. Всё, что сделал Рег, — это сильно меня укрепил, но, чтобы эта двуногая и двурукая система стала по-настоящему опасной, работать придётся не только ему. надо много и тщательно отрабатывать навыки.

Большинство миссий, которые нам задавал Руслан, были в обстановке высокотехнологичных помещений, а значит и враги нам противостояли не только люди с оружием, но и боевые дроны и турели. А это совсем другой уровень сложности. Ведь скорость реакции у машины совсем не человеческая, тем не менее и их можно было пройти. В один момент память выдала не картинку, а странное ощущение, будто я также куда-то пробиваюсь, мне противостоят враги, только рядом со мной совсем другие люди. Тоже друзья, но совсем другие. Мало того что я словил это ощущение, так у меня ещё эмоция грусти сильная проскользнула, пришлось промаргиваться и делать вид, что что-то в глаз попало.

Действительно в присутствии Алкара разум как-то разблокируется. Посмотрим, что будет, когда он мной всерьёз займётся.

Как раз завтра это и произойдёт.

На следующий день мы все выдвинулись к тому же административному зданию, где прошли наши первые переговоры. Только Алкар нас ждал в отдельном кабинете, где он работает над восстановлением памяти. Сейчас, с утра, он выглядел поопрятнее и пободрее, чем обычно. Отросшие соломенного цвета волосы более-менее причёсаны, щетины нет, глаза не красные. Обстановка в кабинете была скудная: небольшой письменный стол и два удобных вращающихся кресла. В одном сидел Алкар, в другом, по-видимому, должен был сидеть… пусть будет вспоминающий.

— Здесь будем работать. Джанг, ты садись, а вы его можете ждать в коридоре на креслах или спуститесь в столовую, — Алкар сразу перешёл к делу.

Я прощупал Восприятием окружение и не удивился, обнаружив за тонкой стеной Джека, сидящего на стуле с прямой спинкой. В каждой руке Джек держал по пистолету, а судя по моторике движения глаз и головы, он смотрел на большое изображение, которое, видимо, проецировалось на стену перед ним. То есть он нас сейчас слышал и видел, как если бы стена была прозрачная. И, скорее всего, в натуральную величину, чтобы прямо через стену можно было стрелять. Ладно, за бдительность Алкару зачёт. Так и надо. Но очевидно, что Джек выполняет именно функции телохранителя, а не сидит в засаде, чтобы атаковать, когда я глаза закрою. Тем не менее наличие в его руках огромных бронебойных пистолетов напрягало. Защиты у моего костюма против такой мощи нет.

Ну да ладно. Такие меры вполне разумны и претензий не вызывают. Посмотрим, что будет дальше.

— Садись, — повторил просьбу Алкар, когда за моими друзьями закрылась дверь.

Я сел.

— Работать будем так. Я прошу тебя вспомнить, ты вспоминаешь и рассказываешь мне, что видишь. Я почти все силы буду тратить на то, чтобы тебе помочь, но твоих образов я могу не видеть, поэтому рассказывай. Пожалуйста, не умалчивай о том, что видишь.

— Вот так просто? Ты скажешь вспомнить, и я буду вспоминать?

— Вот так просто. Ты хочешь вспомнить, я хочу помочь тебе вспомнить. Мои силы так работают, что я действительно могу помочь человеку найти даже то, что очень давно забыто.

— А если я что-то неважное вспомню?

— Ты же вообще ничего не помнишь. Правильно? Значит даже неважное воспоминание будет хорошим прогрессом. Готов?

— Наверное.

— Глаза закрой, проще будет.

— Ладно, — я подчинился.

— Сначала просто потренируемся, как у нас получается взаимодействовать. Вспомни незначительный эпизод из совсем недавнего прошлого.

Незначительный мне не вспомнился, зато вспомнились мои приключения во внутренностях огромного медведя, о чём я телепату и сообщил. Тот ни капельки не удивился и попросил меня в деталях пересказать всё, что я видел и ощущал, пока сражался с крепкими внутренностями монстра и страдал от нехватки воздуха.

Я стал рассказывать и обнаружил, что в ответ на каждый вопрос Алкара всплывает очень точная информация: каждый звук, физическое ощущение, собственное усилие, давление, нехватка кислорода, — все детали моего барахтанья во внутренностях беснующегося от боли медведя были доступны в идеальном качестве, будто это произошло секунду назад. Я заметил, что прямо сейчас, сидя в кресле перед телепатом, я вспотел и глубоко задышал, будто мне не хватает воздуха. Всё, что он просил вспомнить, я рассказывал без утайки. Когда же он попросил ещё раз посмотреть самое начало этого «поединка» — момент, когда я решил нырнуть в раскрытую пасть, я полностью вспомнил все свои эмоции и решения.

— Отлично. Теперь вспомни первый момент, когда ты обрёл память на этой планете.

— Я без тела в воздухе, ничего не понимаю, ничего не помню.

— Вспоминай посекундно, что происходило потом.

Я подробно рассказал историю, как наблюдал за неравной битвой, вернее, бойней, устроенной Миком и игроками. Рассмотрел со стороны бойца, чьё тело я взял по наследству, и удивился тому, насколько сильно поменялись мои черты лица, да и вообще вся фигура. Сейчас я совсем другой человек.

Я поделился своими мыслями с Алкаром.

— Теперь вспомни, что было перед тем, как ты очнулся на этой планете, — этот приказ Алкара подействовал странно. Я что-то почувствовал, но ничего не увидел. Чернота.

— Чернота и странные ощущения.

— Что было перед чернотой.

— Перед чернотой тоже была чернота, но я был не один.

— Вспомни детали.

На этом наш сеанс закончился. Не потому, что я что-то вспомнил, а потому, что меня вырубило. Я пришёл в себя от того, что Алкар меня звал, называя странным именем.

— Джанг, возвращайся. Джанг, возвращайся. Джанг, возвращайся.

Алкар повторял эту команду с одной и той же уверенной интонацией. И это помогло. Я вернулся. Только почему Джанг? Ещё через секунду я вспомнил всё остальное.

— Я вернулся, Алкар. Всё в порядке. Долго ты так меня зовёшь?

— Два часа, — я почувствовал облегчение в голосе телепата. — Ты осознаёшь, где находишься и что происходит?

— Да. Я Джанг, ты Алкар, ты помогаешь мне восстановить память. Я что-то вспоминал и потом потерял сознание.

— Ну, на сегодня закончим. Твои друзья уже переволновались.

— Папа Йода меня полюби, как переволновались! — раздался голос мастера Дика за моей спиной.

— Ага, — это уже Влас.

— Вы давно здесь? — спросил я, сканируя Восприятием окружение. Ничуть не удивился, обнаружив Джека в той же позе на том же месте. Ну и рядом со мной стояли мастер Дик и Влас.

— Не меньше часа. Мы пришли. А этот тебя зовёт и зовёт. Мы просто стояли рядом.

— Мы, наверное, на сегодня закончили. Что скажешь, Алкар?

— С самого начала было понятно, что просто не будет, но и никакой трагедии не случилось. Так что будем продолжать. Я бы перекусил. Потом продолжим.

— Не, я больше сегодня не готов! — я аж отодвинул кресло от стола, как услышал беззаботное предложение Алкара.

— Не с тобой, а с твоими друзьями.

— А! Без проблем. Я тогда тоже тут рядом побуду.

— Хорошо. Только смотри, сразу предостережение. Если я начал с тобой работать, ты один в свою голову не лезь самостоятельно, можешь запутаться, потом сложнее будет.

— Джанг, а ты уверен, что нам стоит с ним работать, — не стесняясь присутствия телепата спросил Влас.

— Стоит. Он реально очень хорошо помогает вспоминать. У меня действительно… тяжёлый случай.

— Ну… Раз ты одобряешь, то следующим пусть мастер Дик идёт, — неожиданно Влас проявил несвойственную для него робость. Мастер Дик лишь усмехнулся.

— Хорошо. Встречаемся через час, мне отдохнуть надо, — только сейчас я обратил внимание, что Алкар выглядел более изнурённым, чем обычно. В глазах полопавшиеся капилляры, будто не спал трое суток. С утра он был намного свежее. Это, получается, я так его вымотал.

Мы поели и через час отправили мастера Дик на работу с памятью. Никаких стрессовых ситуаций не возникло. Мастер Дик вышел задумчивый и какой-то более спокойный. Алкара он вполне искренне поблагодарил.

Телепат взял паузу на полчаса и позвал Власа. С ним он провозился три часа. Я все три часа изучал карту города, в котором мы находились и различные характеристики стрелкового оружия. Это было частью задания, которое нам дал Джек. Мастер Дик никак не стал обсуждать со мной то, что узнал во время работы с Алкаром. Да и я пока не горел желанием ничем таким делиться.

Влас вышел совсем не спокойный, а взъерошенный, будто долго с кем-то ругался, хотя я, подсматривая Восприятием через дверь из коридора, знал, что общение шло вполне спокойно. Власу хотелось возмутиться, но он себя сдерживал.

— Опарыши каракатицы! Вонючие говноеды! — перестал сдерживаться Влас.

— Кто? — спросил мастер Дик.

— Кто меня сюда упаковал!

— Что-то вспомнил?

— Немного. Но что-то вспомнил…

За Власом вышел Алкар.

— Что ж, мы начали. Завтра смогу работать только с кем-то одним из вас. И вообще в день только одного могу принять. Мне со своей командой надо продолжать работать и другие дела делать. Вы остальное время с Джеком и остальными тренируйтесь. Послезавтра я вам расскажу детали нашей операции.

— Мы, наверное, сейчас в тир пойдём, — предложил мастер Дик.

— Там занято. Не вы одни любители в голограммы пострелять. Туда надо записываться заранее. Джек расписанием заведует. Он вам скинет информацию, когда окна свободные есть. И в тир, и ко мне, — вышедший из соседнего кабинета Джек кивнул нам и начал быстро копаться в своём коммуникаторе, после чего нам пришли уведомления.

— Ещё вопрос, — вспомнил я мысль, которая пришла в голову, пока ждал. — Мы на эту операцию в какой броне пойдём? В своих игровых костюмах или у вас что-то получше есть? Тренироваться надо в рабочей броне.

Телепат повернулся к Джеку.

— Что думаешь?

— Правильный вопрос. Игровая броня ничуть не хуже любой другой, а они к ней привычные. Только надо все встроенные игровые блоки с неё снять. Пусть Руслану отдадут костюмы, он всё проверит.

— Хорошо, будем в этой броне тренироваться.

Насчёт отдать наши костюмы малознакомому человеку я сомневался, но если под контролем мастера Дика, то почему бы и не проверить как следует, вдруг какие-то закладки мы не успели обнаружить, когда в замке на скале с этой бронёй разбирались.

— Тогда чем перед сном займёмся? — спросил Влас, неожиданно широко зевнув.

— Тебе лучше ещё поотрабатывать базовые движения с пистолетом и винтовкой. Джангу надо своё тело осваивать на обычных тренажёрах. Такое ощущение, он сам не знает, на что способен. Мастеру Дику сложно советовать, он мастер широкого профиля, может помочь либо Джангу, либо Власу, либо сам решит, чем заняться, — тут же включил консультанта Джек. — Тем более после раскупорки воспоминаний возможны сбои в моторике, и надо заново всё отрабатывать.

Мы с умным видом покивали, ибо возразить этому умнику просто нечего и пошли на полигон, где и занялись тем, что нам рекомендовал Джек.

Я решил отработать бег на скорость, подъём грузов и количество ударов за десять секунд. Вчерашние показатели из памяти ещё не выветрились. Хотелось посмотреть, получится ли себя превзойти. Получилось. Моё тело было способно очень на многое, что не могло не радовать, а Рег получал искреннее удовольствие от нагрузки.

К сожалению, этот полигон не был рассчитан на тренировку телекинеза или чего-то типа этого, но и в таком формате, когда отрабатываешь чисто телесные навыки, было интересно.

Вечером наш дом был тихим. Все переваривали то, что узнали при работе с Алкаром, обсуждать что-то не хотелось и мы просто разошлись по спальням. Я поставил костюм на зарядку и почти мгновенно отрубился.

На следующий день меня разбудил коммуникатор, который мог выйти из бесшумного режима только в случае тревоги. Именно тревога и была объявлена. Я вскочил, надел бельё, новый поддоспешник и облачился в костюм, чуть было не порвав при этом зарядный провод. Сбор был на центральной площади недалеко от выхода из пещеры.

Когда мы прибежали, уже собралась немаленькая толпа человек в пятьдесят. Все в броне, все при оружии. Броня была трех видов: костюмы игроков разной степени потрёпанности, имперская штурмовая броня, отличающаяся разнообразным обвесом, и несколько человек щеголяли костюмами совсем другого дизайна, намного более массивные и с летательным модулем на спине. Повыше на полметра и тяжелее раза в два. По букве «К», составленной из частей горнодобывающего оборудования на плечевых щитках последних, я догадался о том, что это броня сотрудников КОВШа. Алкар и Джек были без брони. Мы успели к самому началу объявления.

— Рейд из двадцати игроков приближается к Конубрям. Через час будут здесь. Вполне вероятно, это бойцы тюремных войск или игровой службы безопасности. Всем занять места. Новички, идите за Джеком!

Один из неподвижно стоящих костюмов КОВШа сразу после слов Алкара вскрылся, оказавшись пустым, и Джек молниеносно заскочил внутрь. Костюм, вернее, полноценный шагающий робот высотой два с половиной метра, тут же ожил. Джек отстегнул рукой в огромной перчатке жутко выглядевший тесак и нажатием кнопки на рукояти запустил процесс атомарной заточки мощного лезвия. Запахло озоном и перекалёным железом одновременно, а по лезвию прошла волна искр и молний. Теперь удар этим тесаком мало отличается от удара Власа — настолько лезвие острое.

Наши игровые заточенные железки рядом с этим монстром казались несерьёзными игрушками и, по факту, таковыми и являлись. Броня КОВШа была какой-то настоящей, рассчитанной на реальные трудности, а не на противостояние мягкотелых селян. И в сопровождении Джека мы, очевидно, были под надёжным присмотром. Мало того, что этот Джек весьма продвинутый специалист во всём, что касается нанесения увечий, так ещё и костюм у него такой, что нас на части порвёт и не перенапряжётся. Уверен, там и огнестрел найдётся. В общем, нас сюда позвали, чтобы взять под охрану. Так-то понятно, но, конечно, неприятно. Запахло недоверием.

Джек махнул нам рукой и двинулся по дороге от толпы. Через пятнадцать минут мы поднялись на второй ярус и приблизились к стене, где зашли в технический коридор и вскоре оказались в небольшом зале, который смело можно было назвать смотровым. Несколько квадратных метров стены выглядели как обычное застеклённое окно.

— Нас снаружи тоже видят? — спросил я Джека, подойдя к «стеклу» и увидев под «окном» огороды деревенских.

— Нет. Снаружи эта часть горы выглядит как обычная горная порода.

Я проверил Восприятием стену и обнаружил, что за «стеклом» действительно бугристая неровная поверхность, прекрасно имитирующая камень. Вот только мы через неё могли совершенно спокойно смотреть на посёлок и никаких преломлений света не было. Эффект обычного тонкого полностью прозрачного стекла.

Мы стали рассматривать, как же будут встречать игроков, но пока не увидели ничего кроме того, что под гору завели группу детей и нескольких женщин, в то время как почти все мужчины и несколько женщин продолжили работать на огородах или заниматься другими деревенскими делами.

Я Восприятием нашёл голову Джека и на всякий случай приготовился ударить Очисткой, если он к своему мечу потянется, но тот наоборот спрятал меч в ножны и смотрел, как и мы, через окно.

Вскоре игроки появились, застав «врасплох» работающих на грядках селян. Мы ничего не слышали, но смотрели внимательно. Игрок в тёмно-синей частично матовой, частично блестящей броне схватил подвернувшегося под руку мужчину за волосы, бросил на землю так, что тот чуть сознание не потерял и начал что-то вещать. Упавший повернулся на спину и семеня ногами попытался отползти, но игрок быстро его догнал и наступил на грудь ногой, вдавливая в землю. Часть игроков, примерно половина, собралась в кучку и подбадривала синего, а вот остальных не было видно. Скорее всего, окружали территорию, оставив эту группу привлекать внимание. Мужик, судя по страху в глазах, искренне не понимал, чего от него хотят. Или отыгрывал очень умело.

Неожиданно ворота в подгорный город открылись, и показался близнец нашего Джека. Вернее, не самого Джека, а его костюма. В руках он держал огромный техномеч, тоже, судя по искрам, только что заточенный до невероятной остроты. Стоило ему появиться, как игроки выхватили оружие и разошлись в стороны, приготовившись атаковать. Ни у кого из них я не заметил пистолетов, но это пока.

Передо мной появилась виртуальная надпись:

— Подключить аудиотрансляцию?

Подключил и сразу же услышал шум с улицы.

Выскочивший человек в костюме КОВШа начал говорить совершенно безэмоциональным голосом. А может быть это и был робот. Или человек, который имитировал робота.

— Вы зашли на территорию Контура Объединённых Внутренних Шахт. Покиньте территорию.

— А ты кто такой? — поинтересовался игрок в синем, не убирая ноги с груди мужчины.

— Я охранник. Идентификационный номер DJK08. Можете называть меня Джим, игроки.

— Мы под гору не лезем, а здесь снаружи хотим порезвиться. По соглашению с КОВШом, вы не претендуете на людские ресурсы этой планеты. А нам только люди и нужны.

Игрок не выглядел удивлённым и был готов к разговору. Возможно, именно за этим разговором он и пришёл. И это кто угодно, но точно не игрок.

— Я не претендую на людские ресурсы, странный игрок, — робот отметил информированность собеседника. — Я говорю, что вам нельзя здесь находиться. Это территория КОВШа.

— А им можно? — игрок пнул мужчину.

— Не твоё дело, игрок. Покинь территорию. И вы тоже. И те, кто не показывается мне на глаза, тоже вон отсюда.

— Сначала мы заберём своё. Люди на этой планете принадлежат нам.

— Это территория КОВШа. У меня есть полномочия на защиту этой территории. Я приказываю вам её покинуть.

Я бы после этих слов быстро удалился, но игрок считал, что на что-то имеет право. Возможно, так оно и было, ведь он же готовился ко встрече и знал детали соглашения между сторонами.

Но…

В следующий момент сокративший за время разговора дистанцию робот ускорился и показал, что он действительно робот — то есть намного быстрее человека. Техномеч рассёк тело игрока пополам на уровне пояса. Эффект удара заточенным на атомарном уровне мечом был почти такой же, как удар Власа. Тело игрока в синем развалилось на две части. Только в данном случае они ещё и разлетелись. А дальше началась бойня. Сейчас игроки были в роли беззащитных и плохо вооружённых местных, а робот КОВШа был настоящим Высшим.

Атомарная заточка долго не держится, тупится даже об воздух от махания лезвием, поэтому робот включил непрерывную заточку, тем самым покрыв свой меч молниями, что смотрелось весьма впечатляюще. Некоторое оружие держалось даже перед такими ударами, но костюмы не справлялись, а фехтовал робот прекрасно. Через пару минут, из которых основную часть времени робот просто гонялся за начавшими разбегаться игроками, все были уничтожены. Отрубив голову последнему игроку, робот подождал пару секунд обновления заточки и перерубил неподвижное тело ещё раз — посередине, на уровне пояса, в том же месте, где перерубил первого игрока. Потом он прошёл и сделал такое же раздвоение с остальными телами.

— По переноскам бьёт, — ответил мастер Дик на мой невысказанный вопрос.

Робот тем временем закончил с разделкой трупов и усилив громкость динамиков брони проревел на весь лес:

— Эти восемь игроков сейчас в ваших переносках. Если мои датчики покажут нахождение игроков на территории КОВШа через тридцать секунд, я уничтожу ваши тела и переноски тоже. Последствия для вас будут самые печальные. Отсчёт пошёл.

Отсчёт был беззвучным, робот просто стоял абсолютно неподвижно и ждал. Через тридцать секунд он удалился в пещеру. Остальные игроки никак себя не проявили.

— Это робот или человек? — первым задал волновавший нас вопрос мастер Дик.

— Робот, конечно, — ответил, усмехнувшись, Джек. — Обычный боевой дрон с искусственным разумом.

— А как он выглядит? Он внутри этой брони или, в его случае, это не костюм, как у тебя, а полностью дрон.

— Он в костюме, а как выглядит — можете посмотреть, мы сейчас пойдём обратно на совещание.

Мы двинулись обратно и спустя несколько минут наблюдали, как из брони КОВШа вылезает совершенно обычного вида человек с безэмоциональным лицом на безволосой голове. Одежда у него была в виде обтягивающего комбинезона. В некоторых местах натянутая ткань обозначила на теле гнёзда для подключения оборудования. Конечно, при прямом подключении нет тех трудностей, которые испытывал я в костюме Алого Глиста, когда искусственные мышцы не успевали за мной. В случае с этим дроном руки и ноги бронированного костюма подчинялись ему напрямую.

Здесь уже стояли все участники нашего первого собрания и ещё несколько незнакомых человек.

— А ты хорошо, Джим! — искренне улыбаясь поздравил робота мастер Дик.

— Спасибо, мастер Дик. Уверен, вы бы справились не хуже, — таким же спокойным голосом ответил Джим.

— Джим, отправляйся на свой пост. А мы на совещание, — хмурый Алкар своим видом портил всё впечатление от полной победы. — Проверь, не оставили ли они каких-то средств наблюдения. А лучше на всякий случай захерачь чем-нибудь выжигающим по лесу и посёлку.

— Сделаю, — просто ответил Джим и направился в сторону выхода наружу.

— Пошли поговорим. Возможно, планы менять придётся, — телепат махнул нам рукой, и мы направились к пассажирскому кару, куда всей толпой и загрузились.

— Что ж, они активизировались, — как только мы расселись за столом, произнёс с мрачным видом Алкар.

— Босс, да чего ты такой грустный? Мы же этого ждали! Они даже подзадержались немного. Всё нормально. Мы же знаем, что делать, — Руслан, как всегда, был позитивен, что, как я понял, не всегда соответствовало ситуации. Остальные, например, сидели с мрачными рожами. Только Джек невозмутимо и расслабленно смотрел по сторонам, сканируя окружающее пространство.

— Знаем, — вздохнул Алкар. — Но всё равно придётся ускориться. Я думаю, не стоит ждать завтра. Расскажу новичкам про нашу операцию. И график промывки мозгов надо скорректировать. Я смогу ещё одного в расписание поставить.

— Промывки мозгов? — переспросил мастер Дик.

— Это мы так работу босса над нашей памятью называем. Он же действительно нам от всякого дерьма голову промыть помогает. Руслан первый так пошутил, вот и прилипло, — ответил Гафар.

— Ты, кстати, сегодня в расписании стоишь, — повернулся к мастеру Дику Алкар. — Сейчас расскажу, что за диверсию мы придумали, и пойдём.

— Если что-то взорвать, то мы с удовольствием, — улыбнулся Влас.

— Тогда удовольствия будет много. Взрывать планируется в изобилии, — ответил Руслан. — Давай, босс, расскажи, что к чему.

— В общем, мы выяснили координаты небольшого городка, где расположены самые важные игровые объекты. Не локации для игроков, а именно административные и технические игровые сооружения. По местным меркам город не такой уж и маленький. Примерно на сто тысяч населения.

— И какие же там объекты? — спросил я.

— Склад с телами для персонала, там же центр по сбору переносок, центр по настройке доспехов, космодром, центральный сервер, госпиталь, административные здания, лаборатории, как технические, так и био.

— Мы прям всё будем взрывать? — округлил глаза мастер Дик.

Алкар посмотрел на Джека, словно предлагая тому высказаться. Тот всё понял правильно и тут же стал объяснять план.

— Мы здесь имеем доступ к ресурсам КОВШа и очень активно этими ресурсами пользуемся. На базе здешних лабораторий и производственных линий созданы пятьсот бомб и двести двадцать одна самонаводящаяся ракета. Операцию планируется провести силами примерно ста бойцов, если точно, то мы задействуем сто семь человек, считая вас троих. Активная часть операции делится на три фазы: доставка бомб и ракет к месту, откуда можно уверенно поразить цели, поражение этих целей и отход в безопасные локации.

— Насколько мощные бомбы? И что именно вы хотите поразить?

— Приоритетом является уничтожение хранилища переносок и склада тел. При максимальном поражении целей мы сделаем местными тысячи сотрудников игры и тюремных войск. Следующая по приоритету цель — центральный сервер, потом космодром и лаборатории. Это сильно парализует игру. Более подробную информацию я скину в файле на ваши коммуникаторы. Надолго откладывать операцию нельзя, так как начата постройка второго такого игрового центра на другом конце материка. Сейчас у нас есть шанс остановить игру надолго, а если введут в эксплуатацию второй центр, то нанесённый нами ущерб будет ощутим, но совсем не так, как если уничтожить уникальные высокотехнологичные объекты.

— У вас есть план зданий? Города? — мастер Дик весь подобрался и начал задавать вопросы.

— Да. Но только основанный на внешних наблюдениях. Есть основания полагать, что основная часть целей сильно укреплены и помещены под землю.

— А какова вероятность поразить цели если объект хорошо укреплён?

— Если к подземному объекту доставить боезапас на подземном транспорте, то вероятность очень высокая.

— Тогда про транспорт поподробнее.

— Мы сейчас находимся на горнодобывающем предприятии, где в ангарах много техники, среди которой есть очень интересные транспорты, которые легко проходят через любой плотности породу. Это горноразведывательные аппараты, которые себе пророют нору абсолютно везде.

— И в них можно напихать боезапас.

— Напихать — хорошее слово. Именно такой у нас план.

— А какой способ обойти защиту от такого рода атак? Любой защищённый военный объект имеет защиту и от такого способа атаки.

— Перегрузить защитные системы атакой с воздуха, проще говоря, бомбёжкой, которая создаст достаточно сейсмических помех и общей неразберихи, чтобы настоящие диверсанты подобрались незамеченными.

— Наша роль?

— Вас мы планируем присоединить к отряду, который будет атаковать город на поверхности.

— Отход как будет осуществляться?

— Пешком.

Джек странным образом переключался с одного стиля общения на другой. То разжёвывал все максимально тщательно, то вот так вот односложно отшучивался.

— У них, значит, город, набитый техникой, мы бодрим всех бомбёжкой и атакой, после чего просто ножками убегаем от Комаров и наземных ботов? — очевидно, что Джек не всё сказал, и мастер Дик правильно решил уточнить.

— Шадоус — это так тот город называется — расположен примерно так же, как наши Конубри. Рядом с горным массивом. Если более точно, то он расположен прямо за этим массивом с другой стороны всего в трёхстах километрах от нас. Наземные отряды выйдут из тоннелей и зайдут в них обратно, после чего тоннели будут обрушены, так что ни Комары, ни наземные боты, ни дроны за вами не пройдут.

— Дроны могут нас догнать в два счёта, особенно на пересечённой местности. Мы в игровой локации видели нескольких боевых дронов, имитирующих штурмовиков формикадо. Если они по техническим характеристикам самим формикадо не уступают, то мы далеко от них не убежим.

— Ваша цель — нанести несколько залпов из переносной ракетной установки и отступить. По нашим расчётам, вы должны успеть вернуться в тоннель до того, как вас догонит самое быстроходное средство. Но и вооружены вы будете не просто мечами, а винтовками, которые и настоящего штурмовика формикадо остановят, не то что дрона, который его копирует.

— Ладно. Это детали, которые мы ещё не раз обсудим. Как я понял, основной координатор по этой операции ты?

— Да, вся координация на мне, — кивнул Джек.

— Кто ты, Джек? — пристально посмотрел на него мастер Дик.

— Профессионал, который хочет провести эту диверсию с максимальным ущербом, — немного зло усмехнулся Джек. Стало понятно, что большего он не скажет.

— Итак, основную информацию вы получили. Детали будем разбирать, когда вы информационные пакеты изучите, которые вам Джек вышлет. Ещё какие-то вопросы есть?

— Что будет с этим местом после диверсии. Мы же не в заваленный тоннель вернёмся, а сюда. Аналитикам тюремщиков, я не говорю про игровых аналитиков, понадобится несколько секунд, чтобы локализовать эту базу. И тогда сюда прибудет команда, которая с Джимом и командой разберётся за мгновение. После диверсии мы будем держать оборону здесь или есть более подходящее место? Ведь для тюремщиков будет очевидно, что весь урон нанесён КОВШом. Есть цель поссорить Империю и КОВШ?

— Есть подходящее место. Тоже база КОВШа, только далеко отсюда. Способ транспортировки тоже надёжный.

— А не будет нам после этой диверсии труднее покинуть планету? — спросил я, немного обдумав ситуацию.

— Вас будут тщательнее искать, — ответил Алкар. — Но мы в любом случае поможем, и шансов с нашей помощью убраться отсюда у вас куда больше, чем самим.

— Понятно. Ладно. Мы однозначно хотим поучаствовать, но приготовьтесь к нашим вопросам. И последний вопрос для этой встречи. Что ещё мы должны знать? Есть ещё какая-то важная информация, которую нам сейчас стоит получить? — задавая этот вопрос я следил за мимикой всех присутствующих, охватив их Восприятием. Несколько человек скосили глаза, но это не повод проявлять беспокойство. Но и не повод всем доверять. Меньше всего реакции на мои слова продемонстрировал Джек. Вернее, он продемонстрировал полное отсутствие реакции.

— На такой общий вопрос ответить нечего. Информации по операции намного больше, чем мы сообщили. Что из этого стоит обсудить сейчас? Наверное, ничего. Суть и основной план атаки вы узнали, детали почитаете сами. Потом ещё не раз зададите вопросы. Координации будут каждый день в девять вечера, — Алкар дал понять, что это собрание закончено. Телепату это получилось сделать без слов, все просто поняли, что пора расходиться. — Мастер Дик, через полчаса жду тебя в своём кабинете.

— Джек, какая там будет местность и какое у нас будет оружие? Парням же тренироваться надо, — напоследок спросил мастер Дик.

— Видео местности скинул.

— Спасибо.

Мы пошли есть. Я обратил внимание, что только мы трое непрерывно носили игровые костюмы. Остальные в них ходили на тренировки или, как сегодня, готовились к неприятностям. Но в целом на постоянной основе только мы надевали доспехи утром и снимали вечером. Я считал, что не стоит менять этот уклад, так как обстановка в любой момент могла измениться, и бежать куда-то полчаса, чтобы надеть броню, было бы глупо. Даже тесты на показатели тела мы делали в костюмах. Хотя Руслан и Джек рекомендовали для чистоты эксперимента их снять. Но поскольку сражаться нам предстояло именно в этой броне, то мы старались ещё больше с ней свыкнуться.

После еды мы пошли на этаж, где располагался кабинет Алкара. Мастер Дик зашёл внутрь, а мы остались ждать. Джека я опять обнаружил охраняющим своего босса в соседней комнате.

Джек всё ещё не сбросил нам информацию о диверсии, и я написал ему, одновременно наблюдая за ним Восприятием. Тот не пошевелил и пальцем, но вскоре мне на коммуникатор пришёл нужный инфопакет. Поскольку Джек сидел без брони, где можно глазами через шлем управлять информацией, у него, получается, есть встроенные в глаза устройства дополненной реальности, позволяющие ему, не прибегая к движениям тела, оперировать такими простыми функциями, как приём и отправка сообщений. Надо будет к нему присмотреться повнимательнее.

Странный персонаж этот Джек. Боец, который не стремится афишировать свои навыки, что можно понять. Невероятно информированный, что тоже не особо удивляет. Ну собирал человек именно эту информацию. Потом на нём планирование многоступенчатой, многоходовой диверсии против имперцев. А нет ли такого, что он на самом деле главный, а Алкар просто ширма? Не похоже, но и так может быть. В целом эти люди мне нравились, и какой-то подставы я от них не ожидал. А способность Алкара восстанавливать память действительно была невероятно ценной. Сам же босс местных сопротивленцев тоже производил хорошее впечатление.

Тем не менее меня не покидало чувство, что я что-то упустил и чего-то не учёл. А может что-то не заметил или на что-то не обратил внимание. Я стал перебирать в уме молчаливых участников наших встреч. Но поскольку они молчаливые, толковое мнение о них составить не просто. Тем не менее все общались достаточно открыто.

Ещё пришла мысль, что надо получше расспросить Алкара о его взаимоотношениях с КОВШом. Он, получается, не просто получил здесь убежище, а полноценную защиту и помощь в материальных ресурсах, если они столько оружия уже наклепали и обещали нас вооружить мощными винтовками. А полигон? Там только групповые миссии проходились с холостыми зарядами, а единичные можно было проходить, расходуя настоящий боезапас. Он тут что, бесконечный? Два варианта: либо КОВШ не знает о таком использовании их ресурсов и всю помощь Алкар получил через некого союзника, которому помог своими суперспособностями, либо всё происходящее часть планов этого Контура Объединённых Внутренних Шахт. Но у такой могущественной организации не может не быть здесь транспорта, который бы мог вывести нас хотя бы на орбиту. Надо будет порасспрашивать об этом Алкара.

А пока посмотрю, что мне там Джек прислал. Проверим, насколько он профессионал… Прислушавшись к себе, понял, что вполне могу себе доверять в проверке логики планирования, но какого-то серьёзного боевого опыта планирования настоящих боевых операций у меня не было. Это мне подсказало просто внутреннее знание. Так что посмотрю внимательно, потом дам на проверку мастеру Дику. Если и он ни к чему не придерётся, то получится, что Джек и вправду крутой профессионал.

Я закрыл забрало и открыл пакет с описанием операции. Всё оказалось весьма хорошо структурировано. Сначала шёл перечень ресурсов, которыми мы располагали во время операции. Оказывается, пятьсот бомб и сколько-то там ракет делились на несколько видов. И это нам озвучили лишь самые мощные боезапасы, а то, чем нам предстояло обстреливать город, шло отдельным параграфом.

Наибольший интерес вызвал упомянутый Джеком подземный транспорт. Горноразведывательные аппараты. Во-первых, энергетическая установка внушала уважение своими параметрами. При скромных габаритах она вырабатывала достаточно энергии, чтобы двухметрового диаметра вытянутый цилиндр мог автономно двигаться много километров сквозь плотную горную породу. Во-вторых, внутри такого аппарата могли находиться люди и груз. Весьма опасный груз. И он оказался не менее интересен, чем только что изученный аппарат.

Те самые ракеты. Они оказались подземные! В их основе лежал аппарат с изначально весьма мирным предназначением. Если горноразведывательный транспорт был достаточно универсальным, то есть мог управляться пилотом, мог работать автономно, мог перевозить пассажиров, мог транспортировать груз, мог даже тащить его за собой, и вообще использовался для самых разных нужд, то эти аппараты были с узкой специализацией. Их задача состояла всего лишь в том, чтобы пробить канал небольшого диаметра, в который потом можно хоть кабель положить, хоть канализацию отвести. Просто, можно сказать, механические кроты с дистанционным управлением, которые нору пророют в чём угодно. А теперь у этих кротов появилась весьма разрушительная начинка. Такая ракета пусть и не очень быстро, но уверенно пророет себе путь через сотни метров породы любой плотности. И стены для этого крота не помеха.

Я погрузился в чтение. План диверсии выглядел невероятно хорошо и очень детально проработанным. Разбирая каждый следующий шаг диверсии, я понимал, что шансов у Шадоуса нет. Когда Джек даст команду «Начали!» или, скорее, «Пуск!», ведь подавляющую часть работы будут делать роботизированные дроны, боты и аппараты под управлением искусственного разума, остановить разгром будет невозможно. Информационный пакет содержал заботливо сделанные комментарии «для новеньких». Даже не комментарии, а предложения с описанием нашего возможного участия на том или ином этапе операции. Наземная атака будет осуществляться силами трех отрядов по двадцать человек в каждом. Нам предлагалось присоединиться к любому из них, включая тот, в котором будет находиться Алкар. Зачем телепату идти в бой, где надо всего лишь осуществить несколько пусков управляемых ракет, а потом сразу удирать? Возможно, в виде текста план выглядел отлично, тогда как на деле требовалось использовать абсолютно все ресурсы, включая не очень-то боевого Алкара. А может и ещё какие причины были. Надо будет не забыть спросить, почему лидер считает необходимым участвовать там, где он точно не специалист.

Когда из кабинета Алкара вышел немного ошалевший мастер Дик, я только кивнул головой, отмечая его присутствие, и продолжил изучать план диверсии, которую диверсией назвать сложно. Скорее, это тотальное уничтожение всех сколько-нибудь значимых объектов города. Что-то рангом повыше, чем диверсия.

— Джанг, ты чем так увлёкся? — спросил меня мастер Дик, когда я продолжил сидеть неподвижно с закрытым забралом.

— Сценарий диверсии изучаю. Мастер Дик, ты должен это видеть! — я, наконец, открыл забрало, убрав развернувшиеся передо мной схемы и картинки.

— Надо проветриться. Пошли прогуляемся до дома, по пути расскажешь свои впечатления.

Мы вышли, основательно заскучавший от безделья Влас попытался было разболтать мастера Дика, но мы столкнулись с тем, что тот немного не в себе. Он был то задумчиво погружен в себя, то глупо улыбался, глядя по сторонам. Когда он третий раз переспросил меня одно и то же, стало понятно, что с обсуждением сложных вещей надо подождать. Вскоре мастер Дик перестал задумываться и начал внимательно смотреть по сторонам.

— Смотрите, мы сейчас идём по старой части города. Эти дома строили люди. Вернее, машины, но под ручным управлением людей. Видите, как много отличий от типовой застройки. У этого дома сложный карниз, над этим флюгер, — мастер Дик показывал пальцем. — Вон там дверь полностью ручной работы.

— Что с тобой случилось, мастер Дик? — спросил я, только сейчас осознав, что наш немного надменный вояка сильно изменился.

— Не знаю. Я вспомнил много интересного про себя, и чувствую себя так. будто мне действительно промыли мозги, в хорошем смысле. Они теперь свежее что ли… не знаю, как объяснить. Я стал замечать то, что раньше проходило мимо сознания. Это не просто наблюдательность, но и любопытство. Мне всегда казалось, что чем больше ты помнишь, тем тебе скучнее жить, но, выходит, это совсем не так. Алкар помог снять много блоков с памяти, а по факту блоки снялись и с интереса к жизни. Привыкнуть надо. Поэтому вы пока внимания не обращайте, мне надо немного утрястись.

— Ну… утрясайся, только не очень долго. По делу поговорить всё-таки надо. Там столько информации, что я один точно не справлюсь, тем более ты специалист по всяким военным делам.

Когда дошли до дома, мастер Дик достал отнятый у команды Алого Глиста сканер и тщательно проверил дом на наличие следящих устройств. Конечно же, нашёл. Импульсником их выжег. Немного поколдовав с настройками в гостиной, он превратил чистую стену в экран, на который через встроенный в потолок проектор стал транслировать информацию из информационного блока, высланного Джеком. Несмотря на то, что проектор мастер Дик раскритиковал, тот давал прекрасное объёмное изображение: текст шёл по стене, а изображения висели в воздухе. Сейчас, например, мы рассматривали висящую перед нами в воздухе торпеду-крота.

Полностью пришедший в себя мастер Дик погрузился в изучение плана. По его задумчивому виду я понял, что нам будет, что обсудить, и придётся пропустить тренировку на полигоне. Мастер Дик попросил ему не мешать, я тоже погрузился в чтение, только через экран на забрале, поэтому ужин отправили готовить больше всех бездельничающего Власа.

Когда уселись за стол, я с Власом в ожидании уставились на мастера Дика.

— Во что нас втянул Джанг, мастер Дик? — первым спросил Влас.

— Операцию разрабатывал искусственный разум с минимальным участием людей. Очень тщательно проработанная, но при этом полностью машинная схема. Алкар бы никогда этого не сделал, как и Джек, так как они попросту не могут знать всех технических характеристик оборудования, созданного КОВШом. Всё-таки, КОВШ — это, считай, другая цивилизация. А здесь оборудование используется не «немного не по назначению» — оно модернизировано для совершенно не предназначенных для него целей, что возможно либо при наличии гениального инженера со специально подобранной командой, либо всю работу проделал кто-то, кто отлично знаком со всеми параметрами как самого оборудования, так и производственных площадей. Стиль очень машинный, значит машина и делала.

— Мы уже видели, как машина игроков на части резала и их же переноски рубила. Чего бы ему и операцию против руководства игры не разработать?

— Все правильно говоришь, Джанг. Ресурсы у Алкара впечатляющие. Но то, что он задумал, имеет абсолютно разовый эффект. После того как КОВШ узнает, что их ресурсы были использованы для нападения на имущество Империи, Алкар останется без поддержки. Не верится, что всё, что он затеял, — это разрушение города. А дальше? Не спорю, деяние будет эпичное, но что потом? Спуск нескольких штурмовых ботов с десантом с полной техподдержкой в виде дронов, и Алкар сможет спастись только в бестелесной форме.

— У меня нет идей. Я и в эту авантюру с трудом вник. Я думал, будет несколько больших взрывов… А тут…

— А тут вот, — подытожил мастер Дик.

— А что ты из своего прошлого узнал, мастер? — спросил Влас, который, хоть и старался вникнуть в наши технические обсуждения, но после слов «искусственный разум» начал скучать.

Мастер Дик задумался.

— Много личного вспомнил. И хорошего, и плохого. Сначала ненависть огромную к тюремному начальству испытывал, но потом понял, что я столько дерьма видел и сделал, что сам внутри согласился на все эти обработки. Слишком хорошо я всю эту кухню мозгопромывочную знаю, чтобы жаловаться, что меня как лоха развели.

— Кто такой «лох»? — спросил я.

— Не самый умный человек.

— Так и кем ты был?

— Солдатом и младшим офицером, Влас. Только очень опытным. А солдат что делает? Причиняет боль и страдания, убивает. Сначала причиняешь боль врагам, потом кому-то плохому, потом тому, кому прикажут, потом — как бы это ни было странно — тем, кто отдаёт приказы, потом себе.

— А потом? — Влас слушал очень внимательно и серьёзно.

— Потом хочешь всё забыть.

— Нет такого, что тебе хуже от того, что ты всё это вспомнил?

— Как ни странно, нет. Наоборот. Умнее стал. Вряд ли буду напрасно причинять боль теперь. Но в диверсии поучаствую. Тюремщики и игроки это заслужили. Но с болью надо осторожнее. Она сильно оседает в голове. Чем больше ты её видел, причинял или чувствовал, тем сильнее потеря памяти.

У меня были ещё вопросы, но слова мастера Дика, которые он говорил, делясь собственным пониманием, заставили меня задуматься. Это сколько же я боли причинил и получил, если настолько абсолютную амнезию получил?

— Давай посмотрим, как мы сможем поучаствовать в этой диверсии, — переключил я тему. — Я считаю, что надо присоединиться к одному из отрядов, которые будут обстреливать город, но к какому? Где всё начальство соберётся или к тем, кого не знаем?

— Дай мне ещё часок поковыряться в этом инфопакете, я пока только самое общее представление получил.

Я заметил, что мастер Дик заметил мою реакцию, на его слова, но не стал акцентировать на этом внимание.

На редкость внимательный он стал.

На следующий день за завтраком решили, что нам лучше присоединиться к отряду, в котором будет Алкар, так как отходят все в разных направлениях, и совсем не хотелось бы надолго его терять из вида. Много аргументов было и за то, чтобы не быть с ним, но решили всё-таки держаться поближе к лидеру. Джек, что не удивительно, отвечал за доставку основной массы торпед к целям.

Когда я, наконец, добрался до конца инфопакета с описанием операции и с помощью мастера Дика прояснил все непонимания, то окончательно осознал, насколько же это продуманная на разных этапах операция.

Всё начинается со сброса с воздуха кассетных боеприпасов. Что это такое? Просто здоровые ящики, в которых сложены множество небольших роботов с зарядом внутри. Роботы представляют из себя контейнер со взрывчатым веществом и ходовую часть из четырёх манипуляторов. Эдакие толстые четырёхногие паучки размером с человеческую голову. Один такой паучок мог разрушить до основания дом, в котором мы сейчас находились. Целью паучков было как можно быстрее доставить взрывчатое вещество как можно глубже. То есть с двух транспортных ботов предполагалось сбросить несколько таких ящиков, после чего выскочившие на свободу роботы должны были разбежаться и постараться проникнуть на самые низкие уровни Шадоуса.

Кто будет их направлять? Тот же самый искусственный разум, который порубил слишком информированных игроков вчера утром. Каждый такой паучок — это не только бегающая бомба, но и средство наблюдения и сбора информации. Каждая переданная им картинка и отметка о местоположении будут мгновенно обработаны, в результате на первом этапе операции мы получим не только разрушения, но и более детальный план города, что будет использовано для следующих этапов. Для этой же цели — сбор информации — вместе с пауками-бомбами планировалось скинуть совсем уж крохотных и не боевых дронов-разведчиков, размером с крупное насекомое и покрашенных специальным составом с эффектом хамелеона. Ожидалось, что разбежавшиеся по всему городу пауки устроят огненный ад, который тем не менее не сможет всерьёз повредить глубоко скрытые уровни, которые и являлись основной целью.

Когда пауки начнут выполнять свою работу, подтянутся отряды из людей, которые своими запусками управляемых ракет продолжат этап разрушений надземных сооружений и максимум первого подземного уровня.

Я на самом деле не очень понимал, зачем так много суеты наводить со взрывами на поверхности, причём делать это не разом, а поэтапно, пока мастер Дик не просветил меня, в чём суть. Оказывается, вся эта бомбёжка пауками и ракетами была нужна только затем, чтобы отвлечь внимание и взрывами заглушить приближение мощных подземных буровых аппаратов, которые приблизятся вплотную к подземным объектам и смогут дать залп уже заранее зная местонахождение целей. Поэтому было важно, чтобы обстрел и взрывы не прекращались как минимум в течение часа. Иначе защитные средства города могли дать отпор, что привело бы к уменьшению эффективности поражения.

Поначалу, когда мы услышали о готовящейся диверсии, то воспринимали бывших игроков в поломанной броне за более многочисленную, но не сильно отличающуюся от нас по уровню опасности группу. Такие же несогласные с игрой и желающие навредить. Я думал, что они способны нанести игре всего лишь булавочный укол игре, а тут был нокаутирующий удар, если не выстрел в голову. Абсолютный коллапс. Десятки тысяч имперцев, работающих на игру и на безопасность, потеряют тела и не смогут найти переноску. Подавляющее большинство из них засосёт на мозгопромывочную станцию на Лире, спутнике Лурры. И всё это будет осуществлено только лишь механизмами с минимальным участием людей. Как КОВШ будет разбираться с претензиями от Империи — это отдельный вопрос, но совершенно для нас неважный.

Вернуться мы должны были в этот же городок, откуда предполагалось транспортироваться на нескольких атмосферных ботах в другую локацию, принадлежащую КОВШу. Многие этапы этой операции были бы невозможны без участия искусственного разума или были бы в разы менее эффективными.

Помешать нам мог только такой же искусственный разум или разумы Шадоуса и оборонные укрепления, о которых ничего не было известно. Вряд ли ответственные за безопасность предполагали, что этот город ждёт столь высокотехнологичная атака, но и совсем игнорировать такую возможность было бы глупостью. Ну и любые средства, работающие на электричестве, этим же электричеством и ломались. Взять тот же сканер и импульсник, которыми Алый Глист находил и уничтожал оборудование в игровой локации, где он устроил на нас засаду. Например, бомбу-паука этим импульсником можно было обезвредить на расстоянии десяти метров, правда, как обезвредить… Он всё равно взорвётся. Но как минимум не удерёт в какой-нибудь технологический тоннель.

Ещё одним фактором, играющим за нас в предстоящей операции, было то, что Шадоус стоял на берегу небольшого озера, воды которого использовались для различных технологических нужд города. И поскольку часть особо значимых сооружений, по прогнозам Джима и Джека, располагалась в непосредственной близости от огромной каменной чаши, вмещавшей в себя озеро, то при подрыве должно было произойти затопление, что усиливало эффект от разрушений.

Сегодня на работу с памятью к Алкару отправился Влас, которого мы с мастером Диком прождали в коридоре, обсуждая разные нюансы ситуации и строя версии, как так Алкару удалось собрать толпу диверсантов и получить настолько значимое техническое преимущество.

Влас вышел от телепата весьма задумчивый и немного взъерошенный. И тоже не горел желанием обсуждать что-то. Но мы не стали делать ему поблажку, как вчера мастеру Дику, и потащили на полигон, где мест для нас особо не было. Все тренировали стрельбу по дронам в условиях горно-лесистой местности. Мы без огонька прошли пару миссий, потренировали базовые навыки работы с оружием, после чего Влас нас озадачил требованием.

— Мне нужен меч. Хороший меч.

— А этот чем плох? — спросил мастер Дик, указав на трофейный клинок.

— Всем. Нам надо к кузнецу.

— Единственный кузнец, которого я тут знаю, это Джек, ну или Руслан, — сказал я, справедливо рассудив, что изготовление обычной заточенной железки по эскизу от Власа проще поручить тем, кого мы лучше всех знаем. Джек нас слил и отправил к Руслану, тот тоже был занят и перепасовал к какому-то неизвестному нам человеку по имени Икар.

Это оказалась симпатичная миниатюрная брюнетка, которая, как ни странно, была именно кузнецом. Она прибыла сюда в составе команду Алкара под видом игрока и, кроме всего прочего, обеспечивала всех желающих изделиями из металла. Многие в команде Алкара были местными, пострадавшими от действий игроков, а они всегда хотели иметь под рукой заточенную железку.

Девушка внимательно выслушала Власа, потом, немного поколдовав с проектором, повесила в воздухе перед нами голограмму меча. Влас, немного офигевший от таких возможностей, тем не менее не растерялся и вполне чётко начал корректировать голограмму, чтобы получилось то, что он хочет. Икар ловко вносила правки, после чего, когда Влас удовлетворённо кивнул, отправила меч на печать и через двадцать минут вернулась с образцом, которым Влас принялся с воодушевлением махать. И чем дольше махал, тем больше мрачнел.

— Я могу переделать. Что надо изменить?

Услышав, что ему с лёгкостью могут исправить меч, Влас воспрял и ещё на час ушёл в обсуждение, что ему надо. В итоге домой мы пришли совсем поздно, но довольная рожа Власа показывала, что Икар с задачей справилась на сто процентов.

Меч, рукоять которого Влас то и дело поглаживал, представлял из себя весьма гармоничное сочетание двуручной рукояти и узкого обоюдоострого клинка. Таким можно было фехтовать одной рукой, а можно и двумя. Лезвие не дотягивало по длине до мощного двуручника мастера Дика, но было немного длиннее среднего виденных мной мечей. Икар нас заверила, что по прочности этот меч будет получше игровых образцов, так как сделан на оборудовании КОВШа. Мастер Дик тоже обзавёлся несколькими новыми звякающими игрушками и поменял двуручник на одноручный меч, я же остался со своей глефой, попросив сделать только более мощную версию моего ножа. То есть к кузнецу попросился один Влас, но обновили режущий арсенал мы все.

На следующий день настала моя очередь идти подставлять свою голову телепату. Я волновался. Если у Власа и мастера Дика раскупорка памяти шла совершенно беспроблемно и быстро, то в моём случае всё было совсем не так просто.

— Итак, продолжим, — улыбнулся мне Алкар. Джек также охранял его в соседней комнате. Изменился только цвет свитера, в котором сегодня телепат меня встретил.

— А не может быть такого, что ты меня не дозовёшься и я так на месяц засну? — спросил я.

— Не исключено, но не попробуем, не узнаем, — беззаботно отмахнулся от моих проблем Алкар. — Готов?

— Готов… — соврал я.

— Сегодня постараемся вспомнить то же самое, с чем работали пару дней назад…

Алкар стал аккуратно направлять меня вопросами, подводя к тому же моменту, когда я вырубился, после чего… я снова вырубился. Но пришёл в себя намного быстрее, мы даже продолжили работать.

— А что было незадолго до того, как ты потерял память? — этот вопрос Алкара что-то сорвал в моей голове. И на меня хлынули образы и эмоции.

К сожалению, эмоций было много, а образов мало. Два странно похожих парня и девушка. Близкие мне люди. Решительные и те, на кого я могу положиться. Не так, как на Власа или мастера Дика. Им я тоже доверял, но у каждого из них могли быть какие-то свои цели и… тяжело объяснить. В общем, те незнакомые мне люди, чьи образы я увидел, казались мне самыми близкими, которых я только знал. И они были со мной вплоть до той странной потери памяти, через которую я не могу прорваться.

— Ты их видишь, Алкар? — спросил я.

— Вижу, Джанг.

— Это мои друзья. Я боюсь их забыть. Запомни их, пожалуйста, — почему-то меня чуть ли не порвало на части от беспокойства, что я могу забыть лица этих людей. И не зря беспокоился. Стоило мне об этом сказать, как их образы начали расплываться, и я, как ни старался, не смог их воссоздать. Захотелось реветь. Не плакать, а реветь, будто я потерял что-то очень-очень дорогое.

— Я не забуду, Джанг. У меня хорошая память.

— Что-то надо ещё делать? — немного успокоился я после ответа телепата.

— Нет. На сегодня достаточно.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — спокойно ответил Алкар.

Выходя, я поймал себя на мысли, что сейчас полностью понимаю мастера Дика и Власа в их состоянии после телепата. У меня точно такое же желание подумать о том, что я пережил, и не делать больше ничего. Но делать надо. Нельзя мне расклеиваться.

— Ты как, Джанг? — спросил Влас. — Глаза красные у тебя.

— Пройдёт, — отмахнулся я, немного удивившись, что Рег не справился с такой ерундой, как полопавшиеся капилляры за секунду. Видимо, приложило меня у телепата сильнее, чем кажется. — Пошли на полигон.

На вечернем собрании мы обсудили, что пойдём с группой Алкара, и попросили показать переносные ракетные комплексы, которыми предстояло атаковать Шадоус. Викорез отвёл нас в один из располагавшихся поблизости ангаров, где показал эти штуки. Оказалось, что проще в управлении ничего быть не может: ракета банально закидывалась в мощный стоящий вертикально ствол (но судя по конструкции опоры, его можно было наклонять до сорока пяти градусов), там ударялась об ударник, небольшим зарядом выстреливалась на рабочую высоту, а уже оттуда, ведомая, заложенной программой или напрямую управляемая искусственным разумом, летела к цели. От нас требовалось просто дотащить на себе как можно больше ракет и как можно быстрее их запустить.

Тем не менее потренироваться стоило, как и приноровиться таскать все эти тяжести на себе. Тут мы с мастером Диком действительно почувствовали себя нужными. Никто не мог тащить столько, сколько мы, несмотря на усилители в костюмах.

Прошло ещё три дня. Мы ещё по разу посетили Алкара. Я коснулся воспоминаниями странного места, откуда я должен был сбежать со своими друзьями и ещё раз их увидел, но на этом и всё. Хотя нет. Не совсем. Появилось странное ощущение, что это я что-то сделал, из-за чего амнезия и случилась. Но что сделал и как — неизвестно.

Мы также задали все интересующие нас вопросы Джеку, Алкару и всем остальным. По диверсии нам давали максимально детальные данные, а вот тема КОВШа и его поддержки сопротивления была какой-то скользкой. Алкар ссылался на помощь того, кому помог он. Также нам не раскрывали координаты локации, куда мы должны были эвакуироваться, ссылаясь на требование безопасности. Мол, если мы всё-таки попадём в плен, то из нас это быстро вытащат имперские специалисты. Логика в этом есть, но осадочек оставался.

Нам непрерывно было, чем заняться, но, несмотря на нагрузку, меня не покидало чувство, как что я что-то упустил. Тело с каждой тренировкой работало всё лучше и лучше, а вот мозги оставались теми же. Эффекта выросшей наблюдательности и проснувшейся мудрости, которыми периодически щеголял мастер Дик, у меня не наблюдалось. Тем не менее я был благодарен Алкару и за то, что получил во время этих сеансов.

Лица моих друзей из прошлого быстро стирались из памяти, но зато оставалось чувство памяти о них, как о личностях. Девушка была той ещё своенравной занозой, но при этом точно знала, как и что делать. И у меня к ней были весьма тёплые чувства, что объясняло отсутствие тяги к местным красоткам. Так… отмечал красивую фигуру, но дальше планов не строил. Даже кратковременных. Парни… с ними странно. Я совсем не ощущал личности одного из них, тогда как другого я знал хорошо, но какого я знал, а какого не ощущал, я не понимал. В этом и странность. В общем, один из них — это отличный воин с туповатым, но от этого не менее весёлым чувством юмора.

Хотелось продолжать выковыривать воспоминания, но мы были ограничены во времени.

Сегодня утром официальное начало операции.

Мы грузились в транспорт и отправлялись к месту, где должны были ждать атаки на город, к которой нас подключит Джек в координации с искусственным разумом. Мы отстреляемся и вернёмся в тоннель, погрузимся в тот же транспорт и вернёмся сюда, на базу КОВШа. Вёз нас специальный транспорт, предназначенный для перемещения в тоннелях, внутри которых не проложены рельсы или другие облегчающие перемещение приспособления. Он не имел буровой установки и мог нести пассажиров и груз только по готовым тоннелям. Собственно, всё ожидание было обусловлено только тем, что техника КОВШа в автономном режиме рыла тоннели в направлении Шадоуса. И вот теперь настало время нам выдвигаться.

Толпа из ста человек собралась на центральной площади, часть была одета в игровые костюмы, часть в штурмовую броню имперцев, и несколько десятков были в рабочей одежде. Когда мы подошли, люди ещё собирались. Пока все ждали появления Алкара, который должен был сказать напутственное слово или что там говорят лидеры, отправляя подопечных на смерть, к нам подошёл невзрачный парень в костюме техника.

— Привет, мужики! Здорово вы меня уделали! Я думал, положу вас, а оно вон как получилось…

— Ты кто? — подозрительно уставился на него мастер Дик.

— Я Грончик, на вас напал до того, как вы с Викорезом встретились. Ты меня пополам разделил! — последнее парень сказал с уважительной улыбкой, глядя на Власа.

— А здесь ты как оказался?

— Так у нас по протоколу инструкция. Если потерял тело, то не лезть в переноску, а валить к Алкару. Тут небольшой запас законсервированных тел есть. К сожалению, я сегодня только основную реабилитацию закончил. В джунгли с вами не пойду, останусь на подсобных работах.

— Во как… Ну рад, что с тобой всё хорошо! — мастер Дик похлопал парня по плечу.

— Ладно, мужики, я пойду к своей группе. Рад, что вы с нами. Такие мечники, как ты, — он подмигнул Власу, — огромная редкость.

Парень ушёл, а я испытал облегчение, так как после удара Очисткой думал, что отправил его очень далеко, а тот, оказывается, добрался до базы и получил новое тело, которое сейчас вполне бодро осваивал. То-то я думал, что нам смерть их бойца вообще никак не припоминали. Понятно, что мы были в своём праве, но убийство своего осадочек оставляет, а с нами общались вполне добродушно. Но могли бы и сказать, что Грончик спасся. И эти их протоколы на счёт спасения из мёртвого тела. Нам таких рекомендаций не давали, ну да мы и не до конца свои тут. В любом случае, приятно было видеть этого разговорчивого парня, который совершенно не был похож на того мужика, которого располовинил Влас.

Появился Алкар. Прирождённым оратором он не был. Даже удивительно, как он набрал такую толпу преданного народа. Броня КОВШа делала телепата более мужественным, но не особо.

— Мы долго к этому готовились. Все задачи поставлены, роли распределены. Каждый должен делать то, что должен и к чему готовился. Завтра игра остановится. Высшие уберутся из городов, игроки перестанут спасать вас от чудовищ, которых сами же и привели, чудовища исчезнут. Мы нанесём страшный удар по игре и по тем, кто управляет этой планетой. После этого наша война не закончится, но сегодня мы её начнём всерьёз. Начинаем!

Сказав своё не такое уж позорное напутствие, Алкар просто развернулся и направился к открытому многоместному кару, на котором собирался наш отряд. Через час мы в жуткой тесноте покачивались внутри тоннельного транспорта, двигаясь через горный массив в направлении Шадоуса. Если все взрывчатые вещества, которыми мы были плотно обложены, сдетонируют, то вполне возможно изменение горного рельефа. Если среди нас есть предатель, то сейчас самое время для диверсии против диверсантов.

Пока ехали, не общались, так как операция официально началась, и мы все на постоянной основе были на одном канале. Но это не мешало размышлениям, которым я и предавался. Мне не до конца была понятна мотивация Алкара. Он обещал нам помочь убраться с планеты, если мы поможем ему, но я сейчас вижу, что наша помощь в предстоящей операции была совершенно ничтожна. Мы всего лишь выпустим несколько ракет, чтобы создать несколько минут неразберихи на улицах Шадоуса и выиграть время для основного боевого звена состоящего на сто процентов из техники КОВШа. Неравноценный обмен, даже если мы в десяти таких операциях поучаствуем. Либо помочь нам для Алкара ничего не стоит, либо нас привлекли по другой причине. Пока не очень понятно.

К сожалению, мы не смогли потренировать взаимодействие с применением способностей. Я понятия не имею, насколько силён мой телекинез. Раз команда Алкара, да и он сам, многое от нас скрывают, то и я не стал показывать, на что способен. Влас, я уверен, тоже сейчас способен на большее количество суперударов подрял, чем раньше. Уж очень он своим мечом был доволен, а по многозначительным взглядам стало понятно, что эта смена меча не только ради удобства фехтования. Мастер Дик ни на какие суперспособности не намекал, но он сам по себе суперспособность. На полигоне он действовал настолько эффективно, что казалось, будто его телом управляет искусственный разум, хотя мастер Дик точно был человеком. С кучей усилений, но тем не менее человеком. После работы с Алкаром, он то грустный ходил, то весёлый, но поумнел он точно. И стал куда более опасным, при этом моё доверие к нему лишь выросло.

Что-то не складывалось у меня в уме насчёт всего происходящего, но ни я, ни мастер Дик, у которого были похожие чувства, так и не нашли, к чему придраться. Власа же было достаточно поманить идеей навредить Высшим, чтобы он был готов на всё. Немного это изменилось после Алкара, но не сказать, что очень сильно.

Радовал Рег. Он вывел моё тело на невероятный уровень способностей, который, конечно, можно было ещё поднять тренировками, но уже сейчас со всеми его усилениями мастер Дик был намного слабее и медленнее, чем я. Почему-то, несмотря на весьма продуманный и безопасный сценарий, по которому нам предстояло действовать, я был уверен, что абсолютно все мои способности пригодятся.

Посмотрим.

Мы выгрузились в небольшой абсолютно тёмной пещере и начали экипироваться или, более точно, навьючиваться боезапасом. Никто фонари не зажигал, так как броня прекрасно всё показывала даже в темноте. Мне пришлось тащить не меньше полутонны груза, ради этого дела я даже усилители костюма включил, остальные несли лишь немногим меньше. Джек был на связи и немного нас поторапливал, хотя в целом мы укладывались.

По тоннелю мы шли не меньше километра и вышли в каком-то овраге, после чего пришлось попотеть, чтобы оттуда выбраться, потом мы в основном продирались через заросли кустарника, но поскольку в целом спускались, то нагрузки на износ не чувствовалось. Другим приходилось сложнее, они тащили столько, сколько позволяли усилители их брони, а те не всегда справлялись и приходилось напрягаться мышцам. В общем, наш взрывной отряд шёл небыстро, но уверенно. Через десять километров, мы вышли на позицию: совсем небольшое плато, с которого мы наконец смогли разглядеть Шадоус.

Город располагался на расстоянии примерно пяти километров и был на несколько сотен метров ниже. Из-за этого можно хорошо его рассмотреть. Город совсем немаленький, как и красивое озеро, вокруг которого он расположен. Есть несколько относительно высоких зданий, но по большей части всё застроено небольшими домиками.

Сейчас утром всё выглядело весьма мирно и уютно. Большая часть людей сейчас должна была быть на рабочих местах, поэтому и не стали планировать нападение ночью.

— Десять, девять, восемь, — раздался в наших шлемах голос Джека. Все тут же прекратили монтаж пусковых установок и стали внимательно разглядывать город и небо над ним. — Семь, шесть, пять, четыре, три…

Джек не успел досчитать до конца, как мы увидели работу ПВО Шадоуса. Пуски ракет и еле заметный с такого расстояния зенитный огонь. Попали они или нет пока не было видно. Но через секунду в небе высветился транспорт, размером превышающий Комара в несколько раз. Высветился и развалился, рассыпав обломки прямо над городом. Ещё через несколько секунд огонь ПВО также снёс ещё один транспорт. Вместе с его разрушением до нас дошли звуки взрывов. А ещё через несколько секунд я увидел работу наших бомб. С такого расстояния совсем не впечатляло. Да и немного их было. Какие-то домики разрушились, но большие здания были полностью в порядке.

— Вы должны начать через пятнадцать минут, — обозначил нам Джек. Потом прокомментировал то, что мы видели. — Транспорты разрушены, но груз весь доставлен на улицы Шадоуса. Первый этап идёт по плану.

Мы вернулись к своим ракетам, раскладывая их так, чтобы можно было отстреляться максимально быстро. Периодически посматривая на небо над городом, я видел, что ПВО работать не прекращает. Вот они снесли ещё два транспорта, которые упали совсем не над городом, а не долетая пару километров.

Сейчас, когда враг стал огрызаться, голографические планы составленные искусственным разумом уже не казались такими идеальными. Но, вроде, все идёт не плохо. Во всяком случае, Джек не унывает, периодически отключая тех, кто засоряет канал руганью. Мы всё подготовили и теперь смотрели на город, ожидая приказа. Такого, что город погрузился в пучину огненного хаоса, я не видел. Да, взрывы были и некоторые домики разлетались вполне эффектно, но в масштабах города, да ещё с расстояния в несколько километров, всё это не выглядело серьёзным уроном.

— Ваша очередь, парни! Огонь через минуту! Отсчёт пошёл! — раздалось в моих наушниках, после чего механический голос начать считать.

Как только я услышал приказ «Огонь!», тут же толкнул ракету в ствол. Бахнуло совсем не слабо, и я еле успел проследить за вылетевшим снарядом, который, поднявшись на высоту в несколько сотен метров, обзавёлся огненным хвостом и рванул к городу.

— Быстрее! Сейчас надо всё сделать быстро!

И мы ускорились. Я больше не смотрел на полет запускаемых нами ракет, а сконцентрировался на их бросании в ствол. Через десять минут мы отстрелялись.

— Можете пока остаться на позиции, скоро увидите, над чем мы работали столько времени! — снова привлёк внимание к городу Джек.

Я убрал забрало и подошёл к краю плато, откуда можно было легко наблюдать за Шадоусом. Мастер Дик, Влас и ещё несколько человек, включая Алкара, сделали тоже самое. Остальные развалились на травке — всё-таки работали мы на максимальной скорости. А мне хотелось почувствовать свежесть горного воздуха, особенно после основательной физической нагрузки.

— Закройте забрала! — тут же испортил настроение Джек. — На них выводится тактическая информация.

Я особо не заметил никакой важной информации на забрале, а глаза мои работали не хуже визуальных усилителей костюма. Но командовал Джек, поэтому я, как и все, послушно закрыл лицо. Я заметил летящие в направлении города ракеты — это отрабатывала другая группа. Город уже не выглядел мирным. Несмотря на прекратившие работу средства ПВО, по городу тут и там виднелись дымы пожаров, а самое высокое здание стояло наполовину обрушенным. Если бы после первого общения с Алкаром, когда он сказал о диверсии, мне показали картину этих разрушений меня бы это полностью удовлетворило. Но мы ждали большего.

И дождались.

Земля ощутимо дрогнула даже под нами. Город же… Это было очень необычное и немного страшное зрелище. Земля под Шадоусом будто превратилась в вязкую жидкость. И эта жидкость вскипела. На ровной поверхности появлялись и опадали гигантские холмы, превращая в обломки любые постройки, иногда из холмов били фонтаны воды, иногда огня и всё это кипение происходило на площади в десятки квадратных километров. Я присмотрелся. Поверхность города после всех волнений заметно проседала, а потом в озере вспух огромный холм в нескольких сотнях метров от берега, который взорвался гигантским облаком пара и огня. Мощнейший подводный взрыв! Огромная волна ударила по городу и захлестнула его. Значительная часть объёма озера сейчас затапливала то, что раньше было местом обитания людей. Эти люди спокойно ходили на работу и планировали… убийство одних людей и ублажение других. Теперь вот сами стали участниками издевательства.

Я вспомнил трупы в логове некроманта, и зарождающееся сочувствие меня покинуло. Не было радости, но и намёка на сожаление тоже не было. Было ощущение правильности происходящего.

Город перестал существовать. Какие-то домики на окраине чудом сохранились, но вся подземная часть, очевидно, была уничтожена и затоплена. Вряд ли люди смогли спастись. Только те, кто по какой-то необходимости надел герметичную броню и был на поверхности, имел шансы выжить. Остальные же… Станут местными.

Мы молчали, заворожённые грандиозностью разворачивающейся перед нами катастрофы.

Я вдруг поймал себя на том, что за всеми этими приключениями совсем забыл про сканирование окружения Восприятием. Вроде, особой необходимости в этом не было, так как видимость была неплохая, но только в направлении города, а справа и слева плато поросло чахлыми хвойными деревцами, которые перемежались здоровыми кусками скал. Пожелай кто-то спрятаться недалеко от нас, места было предостаточно.

Я прошёлся лучом Восприятия по кругу, стараясь увидеть как можно дальше, но ничего подозрительного не заметил, тем не менее тот факт, что я не теряю бдительности, вернул мне некую собранность и готовность к неожиданностям. Я заметил, что мастер Дик тоже вертит головой по сторонам.

Что-то не так.

И тут я понял, что. Уже несколько секунд, как мы смотрим на бушующие волны, перемалывающие то, что когда-то было жильём для десятков тысяч людей, мнивших себя вершителями судеб миллионов. Даже не мнивших. До сегодняшнего дня они ими и были. Но это всё лирика. Философия, которая отвлекала от наблюдения за происходящим. А происходящее вызывало тревогу.

На открытом канале были только голоса нашей группы, а Джек молчал. Ожидалось, что он начнёт командовать, но он молчал.

— Джек⁈ — громко спросил я. Все тут же замолчали.

— Джек⁈ Ответь! — прокричал мастер Дик.

Тишина.

Народ зароптал, послышались попытки перейти на резервные каналы. Тишина. Мы друг друга слышим, но с Джеком связь потеряна.

В наших с мастером Диком руках мгновенно оказалось по бронебойному пистолету. Джек пытался отговорить, что, мол, занимают место и вес у них немаленький, но я был непреклонен. И даже Власа, который всё свободное время махал своим мечом заставил пистолет взять. Правда, Влас сейчас выхватил как раз меч, но в его руках это нечто куда более опасное, чем просто острая железка.

— Влас, отдай пистолет мастеру Дику, — приказал я и принялся ощупывать пространство Восприятием.

Остальные похватали пистолеты и винтовки, но выглядели растерянными.

— Кто-то глушит связь и, возможно, подслушивает, — озвучил дельную мысль Викорез. — Босс, надо возвращаться.

— Бросаем всё, кроме личного оружия, и уходим, — приказал Алкар. — Возвращаемся в тоннель.

— Что могло случиться, Алкар? — беспокойно спросил один из парней, имени которого я не знал.

— Не знаю. Возвращаемся!

Оказалось, что четверо покидали личное оружие на землю возле пусковых установок, когда пошли смотреть уничтожение Шадоуса. Они побежали подбирать винтовки, и в этот момент на нас напали. Из-за огромного камня выскочили три боевых дрона, имитирующих инсектов. Или как их тут называли «штурмовик формикадо». Бойцы были от нас на расстоянии около пятидесяти метров, а дроны от них ещё на двадцать метров дальше. Дроны действовали весьма умело — выскочив, разделились и через доли секунды выстрелили в наших безоружных бойцов липкими сетями. Стреляли они из закрепленных на спине коробов.

Несмотря на то что наши бойцы стояли лицом к напавшим на них дронам, они игнорировали их до последнего. Будто вообще не заметили прущих на них металлических муравьев размером с корову. И даже когда упали, сбитые сетями, не произнесли ни звука.

— Мастер Дик, мой правый, твои левые!

Я вскинул пистолет, но не успел выстрелить, как меня толкнул стоящий рядом боец!

— Ты чего творишь? Это свои! — прокричал он.

— Откуда здесь свои дроны, придурок⁈

— Какие дроны? Ты в наших бойцов целишься! Алкар, они с ума сошли!

Я пнул поехавшего крышей бойца ногой в живот так, что он отлетел и выстрелил в дрона, до которого оставалось уже меньше тридцати метров. При этом машинально поставил перед ним щит из телекинеза, поэтому вылетевшая липкая сеть, не успев толком раскрыться налипла на лапы робота и спутала его. Моя бронебойная пуля тоже удачно попала куда-то в район правой передней лапы и хорошо её повредила.

Мастеру Дику никто не мешал, поэтому он подстрелил своих до того, как они выстрелили сетями. И продолжил стрелять, пока не угомонил обоих. Мой беспомощно трепыхался, не в силах справится с залепившей ему лапы сетью.

— Вы что творите, уроды⁈ — закричал Викорез.

Но я, уже поняв, что происходит дал команду Власу.

— Вали Алкара! Он всем в головы залез! Они не видят атаку!

— Нет! — отскочил и тут же закричал Алкар, который, на своё счастье, стоял не рядом с Власом. — Я ничего не делаю! Открывайте забрала! Нам не только связь, нам ещё и картинку глушат! В новичков не стрелять!

Я перестал понимать, что происходит, и открыл забрало. У меня картинка не изменилась, а вот у остальных, судя по удивлённым лицам, с которыми они смотрели на дымящихся дронов, визуал внутри брони был совсем другой, чем снаружи. Но удивление длилось не долго. Из-за того же камня полезли новые дроны и двигались они очень быстро.

Нас было двадцать три человека. Пять пусковых установок стояли в ряд на расстоянии десяти-двадцати метров друг от друга. Не меньше десятка гигантских стальных муравьёв мчались на нас, а бесполезные винтовки всего лишь сбивали камуфляжную краску с их брони. Только наши усиленные бронебойные пистолеты наносили урон, и то далеко не с первого попадания.

— Влас, мастер Дик, ко мне! — я начал отступать в сторону гор, одновременно отделяясь от основной группы. — Влас, как приблизится, будь готов бить, я попробую подбросить вверх. Мастер Дик, не добивай, экономь заряды!

В кассетах наших пистолетов было по десять пуль, а самих кассет у каждого было тоже по десять штук. Когда показалась ещё одна группа дронов, стало ясно, что этого маловато.

Бойцы, которые были перед нами, каким-то чудом смогли завалить только одного дрона, но потом попали в сети, а в рукопашной схватке не имели никаких шансов против боевых машин. Если бы нас не хотели взять живыми, то всё было бы намного хуже. А так мы как-то наладили отступление.

Алкар, Викорез, Руслан, Кнут, это который земляк Власа, Гафар и Донг отступали вместе с нами, поливая дронов огнём из своих бесполезных винтовок.

— Выставите их на максимальную мощность, придурки! — увидев, что Руслан и Кнут активно жгут взрывчатую жидкость в маломощных выстрелах, прорычал мастер Дик. — Влас, меч за спину! Стреляй из винтовки, пока они на расстоянии!

Остальных мы очень быстро потеряли. С ними было что-то не то. Некоторые просто стояли и не шевелились, несмотря на то что к ним приближались дроны. Некоторые упали ещё до того, как их спеленали сети, сделав только пару выстрелов. В итоге нас осталось всего девять против двадцати пяти роботов.

— Держитесь все плотнее ко мне! Мастер Дик, пусть приблизятся! — я кое-что задумал, и хотел проверить. — Пока не стреляйте! Проверьте мощность, поставьте на максимум! Не стрелять, папа Йода вас поимей!!!

Приходилось орать из-за шума выстрелов. Но меня услышали. И послушались.

Молчаливые роботы приблизились и окружили нас полукругом. Один неожиданно заискрил и просто опустился неподвижно на живот. Но остальные подошли на расстояние около двадцати метров и одновременно выстрелили сетями. Именно то, чего я ждал!

Перед этим я расширил свои телекинетический щит и держал его поближе к нам. Таким образом до встречи с ним сети раскрылись полностью и тут же отправились обратно! Я постарался накрыть всех, но не получилось. Тем не менее и этого хватило, чтобы больше половины потеряли подвижность. Тупые железки из тех, что оставались мобильными, не придумали ничего лучше, чем выстрелить ещё раз.

Вот, прям, спасибо!

Новая порция выпущенных ими же сетей накрыла дронов.

— Мастер Дик, огонь по свободным!

Теперь мы легко добили четверых, которые увернулись.

— Влас, заходим со спины и рубишь!

На глазах у охреневших от такого зрелища коллег Алкара Влас с легкостью разрубил дронов, иногда по два за раз. При этом он сделал намного больше десяти ударов, но никаких признаков переутомления от применения супер способности я не заметил. Это либо новый меч виноват, либо Алкар помог. Или и то, и другое.

Поле боя осталось за нами, но стоило подойти к беспомощно валяющимся под сетями бойцам, как стало понятно, что без потерь не обошлось. Все были мертвы. Руслан, который быстро осмотрел одного из них, сказал, что это отравление. Аптечка брони впрыснула яд.

— Алкар, ничего не хочешь нам сказать? — мрачно спросил мастер Дик. — Режим «Кокон» в штурмовой броне, смена картинки, подготовленная атака. Это предательство.

Судя по тому, как остальные повернулись к Алкару, ответа от него ждали все.

— Нам надо бежать в горы. Руслан, можешь нас почистить? Я всё расскажу. Но здесь оставаться опасно! Соберите переноски. Они убивали ядом, чтобы пересадить тонгера в переноску.

— Коротко и по делу ответь. Нам надо решить мы убегаем вместе или по отдельности, — не стал подчиняться я, когда остальные пошли выполнять приказ Алкара.

— Как вы заметили, операция проходила при огромной поддержке КОВШа с использованием их ресурсов, как материальных, так и интеллектуальных. Я действительно верил, что нам помогают в нашей борьбе против игры, но меня провели.

— Ты же телепат! Как это возможно? — удивился мастер Дик.

— Давайте Руслан выжжет все средства слежения в ваших костюмах, потом побежим в горы. Здесь долго оставаться нельзя. Через несколько минут тут будут дроны, которые проводили захват других групп. Если они сменят тактику и будут стрелять не сетями, а пулями, мы вряд ли справимся.

— Нас выжигать не надо, я все проверял перед операцией, мастер Дик повернулся к здоровяку. — ты Ранг? Электрик? Тот искрящийся дрон твоих рук дело.

— Выжигать ещё как надо. Я сам на тебя жучки вешал недавно, — улыбнулся Руслан. — Да, я Ранг. Да, электрик. Это недолго. Давай сначала тебя, Джанг.

Он обратился ко мне, так как стоял ближе всех. И тут же пахнуло дымом от перегоревшего пластика. Вместе со мной задымились все остальные, кто-то больше, кто-то меньше. Руслан выжигал электронику основательно. Мой костюм потерял функцию усиления навсегда, что меня особо не смущало, а вот остальным будет не так легко, так как броня из помощника превратится в обузу. Через минуту процесс очистки был закончен, и мы — я бы хотел сказать «рванули», но нет — медленно побежали в сторону гор.

— Мастер Дик, ты этих дронов видел? У нас точно в горах перед ними преимущество будет? — спросил я на бегу.

— У нас — да. И то, если повезёт. У них — нет.

— А у нас какое?

— Мы в броне сможем забраться повыше и с высоты отражать атаки, но это если они по-детски за нами будут охотиться. С этими своими липкими сачками. Уйти от боевых дронов в горах не проще, чем на равнине. Но всё-таки может получиться. Надо только решить, нам одним спасаться или с Алкаром.

Руслан при этих словах оглянулся. Мастер Дик не пытался говорить тихо.

— Вам лучше с нами, а нам лучше с вами. Я чувствую технику, работающую на электричестве, и могу её портить. Без меня вы сможете слежку не заметить.

— Что за дерьмо происходит, Руслан?

— Ну, Алкар больше знает, но очевидно, что КОВШ решил свою игру начать. Эти дроны не могли быть из Шадоуса, это атака КОВШа.

— А зачем КОВШу ссориться с Империей? — спросил я.

— Не знаю. Я в это политическое дерьмо не лез никогда.

— Отворачиваться от дерьма — не самый лучший способ в него не вляпаться, — я уже начинаю привыкать, что мастер Дик всё чаще говорит слова, которые можно рассматривать намного шире, чем только в контексте текущей ситуации. Мы даже подзависли, переваривая, что только что услышали.

— Ты прав, мастер. И выводы сделаю, но сейчас я уверен, что надо держаться вместе.

— Давай тогда выкладывай, кто ещё из вас Ранг и что умеет? — мастер Дик неплохой вопрос задал.

Руслан замялся, но Алкар, которому бег давался не очень хорошо, через сбивчивое дыхание разрешил:

— Расскажи… им всё…

— Кнут и Донг лекари, Донг сильнее. Гафар — грелка…

— Сам ты грелка! — обиделся брюнет. — Я поднимаю температуру.

— Да-да, меня от тебя прямо в жар кинуло, горячий мой.

— Иди в жопу!

— Не отвлекайся, электрик, — вернул к разговору Руслана мастер Дик, так как по начавшемуся диалогу стало понятно, что эти двое могут переругиваться часами, получая от этого огромное удовольствие.

Руслан продолжил:

— Викорез — меткий стрелок. Мы сами не знаем, Ранг он или нет, но меткость стрельбы у него исключительная. Всё.

— То есть против дронов только ты наиболее опасен. Ну и Викорез, если ему правильное оружие дать. Алкар их в свои иллюзии не очень хорошо затаскивает, да?

— Типа того.

— Алкар, ты эти горы знаешь? Куда бежим-то? — продолжил расспросы мастер Дик, которому, как и мне, бег не доставлял никаких неудобств. — Карты же больше нет у нас, насколько я понимаю.

— Я тут первый раз… Ничего не знаю… Просто решил, что надо в горы, чтобы скрыться от погони.

— Мы не скроемся от погони. Эти дроны бегают быстрее нас с Джангом, даже если мы помчимся в полную силу. Следы они тоже читать умеют, поэтому если они сейчас гонятся за нами, то у нас совсем немного времени. Нам нужно хорошее место, где можно дать бой. Поворачивай туда, — мастер Дик махнул рукой вправо, где возвышалась одинокая скала с настолько крутыми каменными склонами, что ни одно деревце не зацепилось, только кое-где торчали пучки травы и цветов.

— Ты хочешь залезть на ту скалу? — удивился Руслан.

— Да. Но с другой стороны. Там должен быть более пологий склон.

— Но бы будем там как в ловушке! — возразил Гафар.

— Мы уже в ловушке. Мне эта гора нравится больше, чем любое другое место поблизости. И моя оценка боевой опасности мне тоже нравится больше, чем любая другая. Вы либо подчиняетесь мне, либо бегите в жопу, извините, оговорился. Бегите в горы!

— У вас же вроде Джанг главный? — аж остановился от такого резкого монолога Алкар.

— Джанг, что прикажешь? — тут же спросил мастер Дик.

— Мастер Дик, приказываю принять командование. Алкар, советую ему подчиняться. Он сейчас единственный профи среди нас.

— Да без проблем, — не думал и секунды Алкар. — Показывайте, куда бежать. Я понимаю, что сейчас бесполезен.

— За мной! — мастер Дик задал темп немного быстрее, чем мы ковыляли до этого, и повёл нас к скале.

Он был прав — наверх одинокой горы можно было подняться с другой стороны. Подъём был достаточно крутой, но даже карабкаться не пришлось. Мастер Дик нашёл удачное место, где нам стоило остановиться, чтобы держать оборону. Сначала прошли по относительно узкому гребню, длина которого была не больше пятидесяти метров, а ширина в самом широком месте была не больше двух метров. Справа и слева были очень крутые склоны. Но мы загоняли себя в ловушку, так как убраться отсюда можно было только по этому же гребню. А ведь именно по нему за нами будут идти охотники. Из хорошего было то, что нашлась большая куча камней, за которой мы и расположились в ожидании погони. Нападающие должны были двигаться по узкой дорожке, справа и слева от которой крутые склоны с плохо держащимися камнями. Мы же засели там, где гребень становился шире, имея возможность стрелять не из толпы, боясь задеть друг друга, а из отдельных укрытий. Правда, мастер Дик половину этих «укрытий» тут же забраковал, объяснив, насколько глубоко пуля из пулемёта дрона пробивает камень.

— Джанг, сканируй округу. Сначала они пойдут по нашим следам, но могут и сзади зайти, вскарабкавшись по скале, но это только если осада затянется. Телекинезом первых дронов сбрасывай в сторону правого склона.

— А почему правого, левый, считай отвесный?

— На правом ты, скорее всего, спровоцируешь камнепад. Они не просто с высоты шмякнутся, а с камнями покатаются. Остальных можешь кидать куда хочешь. Не спеши их скидывать. Вдруг повезёт, и они опять будут атаковать сетями вместно пулемётов. Но я бы не рассчитывал. Они убили всех пленных, как только проиграли. Здесь может быть что-то похожее. Если не получится нас пленить, последует попытка уничтожения.

Мастер Дик обошёл всех, объяснив боевые задачи. В основном это было: не высовываться без команды и стрелять короткими очередями с выставленными на максимальную мощность зарядами, при этом целиться по лапам, так как корпус отлично бронирован, а голова, в отличие от реальных формикадо, выполняет скорее декоративную роль.

У Руслана дальность применения навыка ограничивалась расстоянием в тридцать метров, но зато ему не надо было высовываться, чтобы «выстрелить» своей способностью. На всякое электричество у него было чутьё типа моего Восприятия, только он не видел ничего кроме электрических потоков, но поскольку любой живой организм вполне себе электрический объект, то людей он должен был видеть хорошо. Или нет. Зависит от чувствительности. Надо будет расспросить позже, сейчас не до этого.

Я повесил щиты и, подняв из-за камня голову стал осматриваться, как Восприятием, так и глазами.

Увидел.

Не меньше пятидесяти инсектообразных дронов, каждый из которых размером с четырёх человек, ловко поднимались по нашим следам. Через несколько минут мы узнаем, они пожаловали с сачками или с пулемётами.

— Идут! — крикнул я, так как остальным мастер Дик запретил высовываться без разрешения.

— Не высовываться! Ждём! Смотрит только Джанг.

Мастер Дик перебежал ко мне поближе.

— Сможешь меня и Викореза щитами прикрывать?

— Чем ближе ко мне будете, тем лучше прикрою.

— Тогда мы отсюда будем вести огонь. Свой пистолет отдай Викорезу, сам сконцентрируйся на щитах. Если не сможешь их держать или переключишься на скидывание, сначала предупреди, чтобы мы успели скрыться. Остальные бесполезны на дистанции.

— Понял. Когда начнём?

— Скоро. Очень скоро.

Мы действительно начали очень скоро, но не по собственной инициативе, а из-за ускорившихся дронов, которые, поднявшись на отдалении от нас, ломанулись плотной толпой по узкому гребню, при этом из задних рядов в нас полетели пули. Даже не в нас, а в меня. Конкретно я, видимо, был им живым не нужен. Мастер Дик и Викорез успели сделать по паре выстрелов — оба попали — и присели, а я охнул от нагрузки, которая обрушилась на мой щит, пусть и защищал он только голову.

Тем не менее я держал его, наблюдая глазами — не Восприятием, — как на нас движется механическая смертоносная лавина. Металлический стук о камни, жужжание внутренностей дронов и выстрелы создавали совершенно невообразимую какофонию. Стреляли только те, что не двигались, а ринувшиеся по гребню просто спешили добраться до нас.

Я же готовился. Удерживать щит и толкать такую толпу я не смогу. Это не пару дронов спихнуть — тут придётся снести не меньше двадцати, а каждый весит несколько сотен килограммов. Могу не потянуть.

А могу потянуть! Не проверишь, не узнаешь!

Мгновенно собравшись, присел за камень, активировал Восприятие и толкнул огромную массу надвигающихся по гребню машин вправо.

Получилось!

Пара десятков, или около того, дронов покатились по крутому склону, сшибая камни и набирая скорость. Мастер Дик был прав: всего лишь один удар от падения с вертикальной скалы не равен пребыванию в каменной лавине. Поднимались мы долго, гора не низкая, и этот склон реально опасный. Дроны катились почти до самого подножия. Одни камни сшибали другие, более крупные, и в итоге вниз летели и катились глыбы совсем не маленькие, одна так чуть ли не с небольшой домик размером. Поджавшие лапы дроны на вид не получали сильного урона, но даже для них удар многотонного камня, катящегося с огромной высоты, даром не пройдёт.

Остальные не придумали ничего лучше, чем кинуться в атаку по следам предыдущих. Я не придумал ничего лучше, чем уже отлично показавший себя пинок телекинезом. И снова лавина, только, к сожалению, совсем хиленькая, но ещё нашлись камешки на склоне, которые, набрав скорость, долбили и тех роботов, которые катились вместе с ними, и тех, что ждали переломанные внизу.

Десяток оставшихся в атаку не пошёл. Настала пауза. Двести метров для прицельной стрельбы из пистолета слишком завышенная дистанция. Стоило мне об этом подумать, как Викорез встал справа и выстрелил. Один дрон тут же присел на правый бок. Викорез прицелился ещё раз и уронил стоящего рядом. Остальные дроны тут же подломили лапы и попадали. У одного из спины выдвинулся ствол пулемёта…

— Всем лечь!!! — крик мастера Дика сопровождался броском меня и Викореза на камни.

Со стороны дронов раздалось какое-то стрекотание, а через долю секунды загрохотали раскалываемые камни. То, что било сейчас по камню скалы, было на порядок мощнее, чем выпускаемые до этого пули.

— Лежим не высовываемся! Ниже! — мастер Дик хоть и орал, но грохот стоял такой, что его, наверное, только мы с Викорезом и слышали, так как орал он нам чуть ли не в уши.

А потом в наше нагромождение камней ударила ракета. Наверное, ракета. Земля будто пнула меня, и я оправился в полёт, который, правда, не затянулся. Прокатившись по камням, я тут же начал подниматься, Восприятием пытаясь сообразить, где и что вокруг меня. Меня откинуло на двадцать метров от нашей засады, недалеко валялись мастер Дик и Викорез. Мастер Дик поднимался, Викорез даже не шевелился. На вид, вроде, цел, уже хорошо.

Остальных тоже раскидало. Я подбежал к Викорезу и забрал из его рук мощный пистолет и помчался обратно к куче камней, за которой мы сидели. Обстрел прекратился, это могло означать, что сейчас по гребню сюда мчится оставшаяся десятка дронов. Отметил, что Влас вполне целый спешит вместе со мной, сжимая меч в руках.

Руслана не откинуло, но ударило сильно, когда мы подскочили к нему, он пришёл в себя и промаргивался. Итого, на ногах я, мастер Дик с пистолетами, Влас и Руслан. В принципе, это как раз те, кто имел способности или оружие, которые могли навредить атакующим нас машинам. Алкара я не видел, а вот что Кнут полностью выбыл, заметил. Тело лежало с размозжённой головой тут недалеко.

Восприятие показало, что мои предположения верны. Роботы прямо сейчас мчались по гребню. Я вскочил и уже хотел было сформировать телекинетический щит, чтобы им, как отвалом бульдозера, соскрести эту механизированную нечисть со скалы, но не успел.

Влас меня опередил. Разогнавшись со скоростью, которой никто от него не ожидал, он просто прыгнул со скалы навстречу несущимся машинам и первым же ударом меча лишил лап двух передних дронов.

Мне не оставалось ничего, кроме как бежать к нему и стрелять, стараясь не попасть по своему, явившему новый уровень способностей, другу. Таких ускорений я от него не ожидал. Я подстрелил одного дрона, скорее всего, того, которого ещё Викорез подранил, мастер Дик ещё одного, один задымился, что могло быть делом рук Руслана, а вот Влас за эти мгновения накрошил оставшихся семерых. И сделал он это с какой-то аномальной скоростью.

Всё. Победили.

— Парни, у вас из носа кровь течёт, — мастер Дик протянул салфетки мне и Власу. Таскает же с собой… Хотя после тех обезьян…

— Как думаешь, те, что свалились, сильно повреждены или сейчас снова наверх карабкаются?

— Придётся идти проверять, — пожал плечами мастер Дик. — Вряд ли есть неповреждённые, но таких, что могут проследовать за нами и навести других или издали по нам боезапас разрядить, уверен, внизу хватает.

Да, спускаться надо. Но сначала надо понять, кто из наших выжил. Оставаться на вершине этой одинокой горы смысла нет.

Обошли основательно потрёпанный стрельбой скальный выступ, послуживший нам защитой, и стали высматривать выживших. Викорез жив — сидит с шальными глазами и прислушивается к себе. Алкар нашёлся рядом с трупом Донга. Он сидел возле него и держал руками за голову. Что тело Донга больше не живо, я понял как-то сразу с первого взгляда.

Подняв на нас глаза, Алкар каким-то хриплым голосом произнёс:

— Нужно достать переноски из брони Кнута и Донга. Я направил парней туда.

— А Гафар где?

— Тут я, — помахал мне рукой брюнет. Он сидел в стороне, опираясь спиной на камень. Судя по бледному лицу, досталось ему не слабо. А у нас оба лекаря мертвы, трахни папа Йода этих роботов…

— Я достану, — включился в разговор Викорез.

— Тогда вы готовьтесь спускаться, — отдал распоряжение мастер Дик. — Алкар, мы через тебя можем связь держать? Нам надо спуститься и дорогу зачистить от уцелевших дронов. Вам лучше не идти, пока мы не закончим. Но не орать же нам?

— Я попробую дотянуться до тебя. Должен достать, если в пределах видимости будешь.

— Ладно, собирайтесь. Руслан, Джанг, Влас, идём дорогу чистить.

Уничтожал дронов Руслан. Его способность в чём-то напоминала мою — надо было взять паузу, чтобы сосредоточиться, перед применением. Из-за этого в бою он был почти бесполезен, а вот сейчас, когда дроны валялись покалеченные у подножия, работала идеально. Тем более подкрасться к нам роботы не могли. Во всяком случае близко.

Роботы по большей части закатились в длинную расселину, и многие из них были завалены камнями, что нам было на руку. Руслан мог выжигать им внутренности совершенно безнаказанно. В итоге, почти всех пожёг Руслан, одного разрубил Влас, и двоих расстрелял мастер Дик. Их, правда, пришлось добить Руслану, так как только его воздействие гарантированно выжигало электронику этой боевой технике.

Мастер Дик замер и через несколько секунд сказал, что удалось связаться с Алкаром. Пока ждали остальных, я повернулся к Власу.

— Ты когда так ускоряться научился?

— У меня проклюнулись воспоминания, где я так мог, а тут увидел этих… — Влас кивнул на ближайшего дрона — и почувствовал, что получится. Но сегодня я уже вряд ли на что-то способен. Устал.

Влас действительно держался на одной силе воли, стоял бледный, а руки ощутимо дрожали. Я себя чувствовал вполне сносно, хотя и выложился на создании телекинетического скребка, которым сталкивал с гребня горы роботов.

— Сядь.

— Я тогда не встану.

— И не надо. Потащим тебя. Ты в любом случае идти не сможешь.

Спорить Влас не стал и опустился на землю, тут же упав на бок и потеряв сознание. А всего несколько минут назад я видел, как он на огромной скорости метнулся к выскочившему из-за огромного камня дрону и располовинил того. Видимо, тело набрало внутренних травм и сейчас отказало. Я проверил его Восприятием, убедился, что сердце вполне бодро, пусть и лихорадочно, стучит, и оставил пока лежать.

— Руслан ты как? У тебя откат тоже будет?

— Нет. Не будет. Ну, или не скоро. Я не так много сил потратил.

Алкар, Гафар и Викорез спустились к нам. После короткого совещания решили идти через горы. Возвращаться в Конубри. Там есть шанс понять, что произошло. Самое простое, что приходит на ум, это то, что атаку на нас организовал КОВШ. Но это могла быть и третья сила. Дроны были имперского производства. Получается, наша операция прошла лишь частично успешно. Мы вполне удачно разрушили город, в котором были наиболее важные игровые объекты, но потеряли подавляющую часть верных Алкару людей.

Я склонялся к тому, что нас предал КОВШ, но Алкар в это не верил. А других версий он не высказывал. Поскольку нам противостояли сейчас машины, на которые моя Очистка не производит никакого впечатления, то из полезных способностей остались только Восприятие и телекинез. На нём тоже очень хорошо сказалась работа над памятью с Алкаром. Когда я тестировал телекинез на острове с мастером Диком, он был слабее. Потом было не до него, но сейчас, когда я просто смёл с горы несколько десятков совсем не лёгких роботов, стало ясно, что телекинез мой усилился в разы.

А Влас? Что он вытворяет? Я проанализировал его ускорения — это тот же самый телекинез, только виртуозно встроенный в тело. Он бросал себя в сторону врага, останавливал, смещался, со скоростью, недоступной мышцам. Даже дело не в мышцах. Никакие мышцы не помогут остановиться или повернуть в воздухе, а Влас пару раз и такое изобразил.

Мастер Дик суперспособностей не демонстрировал, если только не считать его суперспособностью мгновенно принимать правильное решение в боевой обстановке. Кстати…

— Мастер Дик, а почему дроны так глупо себя повели? Почему после того, как я сбросил часть из них в пропасть, они пошли в атаку снова точно так же? Полностью повторили ошибку.

Мастер Дик ненадолго задумался.

— Они роботы. Пусть ими и управляет искусственный разум. Он тоже робот.

— Ну, так любой робот поймёт, что так нельзя? Или я не прав.

— А что видел этот робот? Невидимая сила смела два десятка машин в пропасть. Источник этой силы неизвестен. Для машин способности Рангов абсолютно непредсказуемы. Это переменная, которая вклинивается в расчёты и приводит к непредсказуемым результатам. Они могли посчитать, что это разовая способность или что она имеет откат, поэтому кинулись в повторную атаку сразу же. И были почти правы. Второй раз тебе дался тяжелее. У тебя кровь сразу из носа захлестала. Человек быстрее понимает, чего ждать от Ранга, для машинного разума — это абсолютно непредсказуемо, так как полностью чуждо их природе.

— Не смотрел на это с такой стороны.

— А ты посмотри. Вот взять, например, Руслана. Тебя не удивляет, что он с легкостью пережигает мозги этим дронам, которые прекрасно защищены от любых ЭМИ-атак?

— От чего?

— Атак электромагнитными импульсами. Его способность без каких-либо проблем проникает через любую защиту и совершенно незначительным импульсом разрушает самое защищённое место в дроне. Он, кстати, и нас точно также положить может, мы ведь тоже электромагнитные существа. Ему наши мозги выжечь, как жопу почесать.

— Да мы тут все опасные собрались…

— Вот только те, кто за нами погоню организовал, не менее опасные.

— Это да. Но придётся справиться. Не сложнее Нервудского Леса должно быть.

— Чуйка подсказывает, что Нервудский Лес просто лёгкой прогулкой был по сравнению с тем, что сейчас нас ждёт.

— А ты Власа видел? Что он вытворяет? — я похлопал по ноге лежащего у меня на плече товарища.

— Поэтому и свалился, что вытворяет. Слишком много телекинеза внутри тела применял. Если бы ты его не усилил в своё время, он бы уже десять раз сдох. А так ему ещё осваивать и осваивать свои восстановленные способности. Но Влас с самого начала совсем не простой парнишка. Я его с детства знаю. Он всегда отстаивал что-то, защищал кого-то, хотя и очень добрый при этом. И умный. Но эта его доброта, она на врагов не распространяется. А посмотри, как он сложную технику осваивает. Вот остальные местные, которые уже год с Алкаром, только стрелять научились. А он, пусть и притворяется, что плохо соображает, но ведь соображает. Все функции костюма освоил, в коммуникаторе разобрался. Я думаю, он скоро многое вспомнит. Интересно послушать будет, за что он сюда попал.

— Согласен. Очень интересно.

Я задумался над тем, чтобы предложить мастеру Дику пробудить и его регула. Это его усилит, а значит усилит нас всех. Алкару такое предлагать пока рано. Он не раскрывал всей информации, и в итоге мы не едем в безопасное место, а карабкаемся по горам.

К нам подошёл Алкар.

— Ты не устал, Джанг?

— Нет. Я в порядке. Вы лучше на себя ориентируйтесь.

— Через час предлагаю сделать привал. Надо подлатать раненых.

— А как мы их подлатаем? Лекари же наши оба мертвы.

— Ничего они не мертвы. Тела их погибли, это да. Но сами они в переносках. Я на привале помогу им выбраться, а для того, чтобы раненых поправить, им руки не нужны.

— А вот оно как… Тогда как мастер Дик скажет, так и сделаем, — не стал сразу соглашаться я.

— Надо до воды добраться. Вон за той горкой вполне может быть если не речка, то ручей. Как раз за час доберёмся. Если бесшумное оружие есть, то самое время начать охотиться. Чем выше, тем живности меньше, а еды у нас с собой почти нет.

— Понял. Тогда остановимся, как скомандуешь, — кивнул Алкар.

До ручейка мы добирались часа полтора. Привал нас задержал на два часа, из которых полтора Алкар просидел с закрытыми глазами, помогая Донгу и Кнуту, которых, понятное дело, никто не видел, чинить Власа и Викореза, как самых потрёпанных. Я от лечения отказался, Рег справлялся со всеми повреждениями сам и в помощи не нуждался.

Когда Алкар открыл глаза и сказал, что Донг и Кнут сделали свою работу и сейчас снова в переносках, мастер Дик, снова поднял вопрос о наших планах.

— Алкар, почему ты считаешь, что в Конубри идти безопасно? Если охоту на нас организовал КОВШ, то мы возвращается в ловушку.

— Там Джек и ещё много людей, я не могу их бросить, — пожал плечами телепат. Руслан и Гафар согласно покивали, а рыжебородый Викорез просто сидел с закрытыми глазами, но я не сомневался, что он согласится со своим лидером.

— Ты можешь помочь нам убраться с планеты до того, как мы вернёмся в Конубри?

Алкар вздохнул, чем фактически ответил ещё до того, как начал говорить. Но всё-таки сказал.

— Нет. Не могу. Там, куда мы должны были эвакуироваться, находится атмосферный транспорт, который мог доставить вас на орбитальную станцию КОВШа, а там не меньше трех межзвёздных транспортов. Так что мы не собирались вас обманывать и по-прежнему не обманываем. Вы помогли…

— Вот это нас и беспокоит, Алкар, — перебил телепата мастер Дик, — За то, что мы помогли выпустить на несколько ракет больше, вы готовы предоставить нам межзвёздный челнок. Если бы ты сказал с самого начала, какие ресурсы готов нам предоставить, то мог просить нас остаться с тобой на год — даже так было бы очень щедро с твоей стороны. Ты же обещал помочь всего лишь в одной диверсии, потратил на нас свои способности, за что мы очень тебе благодарны, и готов нам вручить ключи от орбитальной станции. Так не бывает. Это подозрительная щедрость.

Пусть мастер Дик и не закончил свою речь вопросом, но он был очевиден. И то, что остальные члены команды Алкара выжидательно на него уставились, показало нам, что аргументы нашего специалиста весьма увесистые. Телепат действительно повёл себя подозрительно.

— Операцию планировали мы с Джеком. Он настаивал на том, чтобы поговорить с вами после этой операции. И тогда предложить вам остаться, чтобы помочь в последующих, одновременно рассказав об орбитальной станции. Мне кажется, вы вполне могли бы согласиться помочь ещё не раз, если бы знали, что в любой момент сможете отсюда убраться.

— И сейчас нам непонятно, где Джек и что с ним. Так?

— Да. И мы не можем выйти на связь. Руслан полностью испортил всё электрическое в нашей броне.

— У вас есть какие-то протоколы на случай таких вот ситуаций?

— Да. И мы ему следуем. Место встречи — Конубри. Никто не ожидал, что на нас нападёт КОВШ.

— Нам надо двигаться дальше. Пойдём. Только ты расскажи нам подробно, как так получилось, что ты связался с КОВШом и получил настолько шикарную помощь, которая в итоге оказалась немного с гнильцой. И ещё. Поскольку твоя работа, телепат, делает нас сильнее, то надо продолжить твои сеансы. Работай с нами хотя бы немного, но я бы хотел ещё больше расчистить голову, прежде чем вляпаюсь во что-то ещё. Согласен?

— Постараюсь, времени у нас в дороге немного. Но я не против.

— Тогда пошли и рассказывай всё про КОВШ.

Викорез с кряхтением поднялся, Влас оставался бессознательным, но сердце стучало уже более ровно. Я закинул его на плечо, и мы двинулись.

История, которую рассказал Алкар, была достаточно простой, но при этом имелись вопросы. Или, как сказал бы мастер Дик, вопросики.

К Алкару пришёл человек из КОВШа и просто сказал, что знает о стремлении того навредить игре. К этому времени Алкар проделал много подготовительной работы, поэтому, конечно, расстроился, что его выследили, но тут же обрадовался, что это не имперские спецслужбы.

Человек, который назвался Нероном, оказался руководителем центрального офиса КОВШа на имперской планете, где тогда жил Алкар. Конечно же, Алкар стал с ним работать и никаких намёков на предательство не обнаружил. Обнаружил всякие закладки на верность КОВШу, но ничего такого, что намекало бы на предательство. Желание помочь у Нерона было совершенно искреннее. Мало того, тот, после того как закладки были убраны, даже был готов предать интересы своей организации ради этого. КОВШ точно не собирался ссориться с Империей ради прекращения насилия над неугодными ей гражданами.

И Нерон предал своих, предоставив Алкару доступ к хранилищам техники, а также снабдил его инструкциями, как контролировать искусственный разум Конубрей. Алкар обсудил всё с Джеком, и тот тоже не нашёл никаких признаков предательства. Потом, когда телепат с друзьями добрались до Конубрей, всё прошло идеально. Искусственный разум города признал их главенство, предоставив свою помощь и ресурсы. Это ещё один момент, почему Алкар не очень верил в предательство КОВШа. Он знал все ресурсы базы, и никаких имперских дронов-инсектов там не было.

Ни я, ни мастер Дик не нашли, к чему придраться в этой истории, кроме того, что без участия этого Нерона вся затея Алкара навредить игре была бы обречена на провал. Ну, выносили бы они то одного игрока, то другого, но о таких масштабных разрушениях, какие вызвала эта подземная бомбёжка, не могли бы даже мечтать. То есть история вызывала недоверие своей невероятностью, несмотря на то что каждый этап был понятен. Либо нас обманывал Алкар, либо его обманул Нерон, либо действительно всё именно так, как нам рассказали. Если Алкар по-прежнему нас обманывает, то зачем усиливал? Нерон в принципе не мог обмануть телепата. В общем, ситуация загадочная.

— Мастер Дик, как думаешь, за нами сейчас кто-то гонится? — поинтересовался я, когда мы закончили расспрашивать телепата.

— Нет. Если бы гнались по следам, то давно бы догнали. Те же дроны куда быстрее нас бегают, а вот искать могут, поэтому мы должны как можно быстрее удалиться, чтобы эту самую область поисков сильно расширить.

— Значит, будем удаляться. Побыстрее бы наш бесстрашный мечник проснулся, — вздохнул я. Всё-таки тащить Власа было неудобно.

За две недели Руслан, выжегший всю электронику в наших костюмах, наслушался много нелестных комментариев в свой адрес. Броня, которая могла греть, облегчать усилия, защищать, сейчас превратилась в тяжёлый груз для большинства, но и снимать её было бы не очень правильно, так как под ней не было ничего, кроме поддоспешников, а это одежда, совсем не предназначенная, чтобы уберечь от невзгод природы. Скорее, просто впитывающая и амортизирующая прокладка.

Каждый из нас за это время был как минимум три раза на «ремонте памяти» у Алкара. И для меня это были прорывные сеансы.

Я вспомнил странные события, предшествовавшие моему появлению на этой планете. Девушку со странным прозвищем Шипучка, вспомнил Воина — тонгера, которому было тесно в одном теле, и он занимал сразу два. Вспомнил странное место, где нас «учили», одновременно отправляя на процедуры по промыванию мозгов. Вспомнил и своё имя-прозвище. Смерть. Прям не могли что попроще придумать. Даже убийца и то более позитивно бы звучало, а тут сразу Смерть. Но, с другой стороны, катаклизм я там устроил жуткий. Так что имя оправданно. Очень надеюсь, мои друзья выжили. Там всем заправляли странные рептилии, но, возможно, и нет. Всего один встреченный нами при побеге персонаж ещё не повод подозревать, что там всем рулила раса именно рептилий.

После этих воспоминаний во мне многое изменилось. Восприятие при необходимости доставало на сто пятьдесят метров. Очистка стала более объёмной. Теперь я мог выдавить жизнь из кубического метра, то есть прицеливаться стало намного проще, а также работать эта способность стала быстрее. Небольшая пауза всё равно требовалась, но тем не менее это было значительное улучшение.

Не прошли сеансы без последствий и для остальных наших Рангов. Особенно для Власа. Тот не показывал всего, но нам с мастером Диком сказал, что очень сильно пробудились способности. Именно пробудились. Какие именно и в какой степени не стал говорить. Руслан тоже прогрессировал, но как он сам говорил, его способность изначально была очень-очень слабой. Ничего выжечь он не мог, а уж о том, чтобы обойти изолирующие материалы, раньше и речи не шло. Много работы с Алкаром сделало его способным проникать через абсолютно любой барьер, сильно увеличило расстояние, на котором работала способность, а также увеличило мощность воздействия. Три «походных» сеанса усилили его, но не очень значительно. Про Викореза ничего нельзя было сказать, так как, чтобы проверить его способность, надо было стрелять, чего мы избегали. Мастер Дик, наверное, стал ещё мудрее, но это не точно. Каких-то особых способностей, типа телекинеза, он не демонстрировал. Гафар, который грелка, нас спасал в холодные дни. Он легко нагревал предмет до раскалённой температуры. Но, к сожалению, не мгновенно. Насколько его способность спрогрессировала за последние дни, мы не знали, как не знали и того, какой она изначально была. Мастер Дик выяснил, что дальность его способности около пятидесяти метров. Как минимум глаза или иные тонкие приборы он повредить на этом расстоянии может, но слабое место его способности в том, что греть он может только то, что видит. То есть его надо держать под защитой во время использования Нагревания.

В общем, только ради одной лишь работы с телепатом нам стоило держаться этих авантюристов, которых неизвестно кто решил использовать в своих целях.

Мы перешли через горы, благо те не стояли сплошной стеной, а имели проходы. Пришлось пару дней помёрзнуть, но потом спустились по другую сторону и снова оказались в тепле. Сейчас обходили Нервудский Лес. В Конубри мы должны были попасть послезавтра к обеду.

Решили не посылать никого в разведку, так как обмануть системы наблюдения КОВШа было нереально, а попадать в неприятности по одиночке было бы глупо. Сейчас наша команда состояла из дополняющих друг друга бойцов. Руслан мог обезвредить любую технику, Викорез и мастер Дик отлично стреляли, первый мог быть снайпером, второй кем угодно. Я обеспечивал защиту от механических атак и мог обездвижить противника, давая возможность относительно медленным способностям Руслана и Гафара как следует себя проявить. Влас был непобедим в ближнем бою, а Алкар мог усыпить любое живое существо. Я специально уточнил. Его способность усыплять работала и на животных тоже. Но против любого механического объекта он бессилен.

От Джека не было никаких новостей, но и получить их мы не могли, так как не оставили ничего, что бы работало на электричестве. Оставалось надеяться, что эти самые новости мы получим возле Конубрей. Что-то мы там точно получим. Или по чему-то.

Мы все подистрепались за эти недели. Пованивали и мечтали о нормальной пище, так как орехи и зажаренная на костре без соли дичь уже основательно надоели. Гафар и рыжебородый Викорез, чья борода стала только гуще и лохматее, считали, что в Конубрях всё должно быть хорошо. Алкар, как мне кажется, так не считал, но надеялся на лучшее. Моя команда была уверена, что ничего хорошего нас не ждёт. В любом случае, независимо от ожиданий, мы двигались все вместе, решив не разделяться. Мало того, шли компактно, чтобы в случае атаки я смог закрыть нас телекинезом. У такой тактики были и свои минусы, но в условиях полной неизвестности идеально всё продумать наперёд невозможно.

К внешнему, бутафорскому, поселению мы подошли примерно в полдень. Солнце прикрыли лёгкие облака, деревья шумели, раскачиваемые бодрым ветерком. И только шум леса мы и слышали. Никаких звуков людей или животных не было. Мы прошли огороды и оказались на центральной улочке посёлка. Три трупа в мешковатой одежде натуральных земледельцев отчётливо намекали, что ничего хорошего в наше отсутствие не случилось. Трупы были раздувшиеся.

— Никого живого тут нет, — напряжённым и вместе с тем полностью собранным голосом произнёс Алкар.

— Над воротами работает камера. Все средства наблюдения в порядке. Ворота закрыты на все замки, — добавил информации Руслан.

Я ничего важного к этому добавить не мог. Восприятие показывало то же самое, что и видели глаза. Единственное, я мог проникнуть им через стены домиков, но там ничего интересного не увидел. Трупы были и в домах тоже, что неудивительно. Некоторые люди в Конубрях были убиты холодным оружием, но большинство имели пулевые ранения.

— Сможешь ворота в город открыть? — мастер Дик повернулся к Руслану.

— Смогу сломать электронные замки, но запустить механизмы, поднимающие запоры, не смогу.

— Если надо, я открою, — пристально посмотрев на ворота, которые неказисто имитировали часть отвесной скалы, произнёс Влас.

— Давайте подойдём поближе, и Джанг посмотрит, что там внутри, да и вы, — мастер Дик посмотрел на Руслана и Алкара, — постарайтесь пощупать, что там дальше.

Мы подошли к воротам и принялись рассматривать их и то, что за ними.

— Кто-то идёт… В доспехе КОВШа, — я озвучил, что показало Восприятие, которым я постарался залезть подальше сквозь ворота.

— Отходим! Оружие на максимальный урон. Встать ближе к Джангу!

Мастер Дик раздавал приказы, а мы пятились от ворот. Отошли метров на тридцать, как поддельная скала уехала в сторону и из большого проёма вышли сразу три огромных фигуры. Внутри этих доспехов мог быть, как человек, так и робот. Интересно кто?

— Это роботы! — тут же оповестил нас Алкар.

— Руслан, готовься, но мы попробуем поговорить.

— Что происходит⁈ — прокричал Алкар замершим роботам. На боку у каждого был огромный меч с атомарной заточкой, но кроме того я обратил внимание на слишком толстые предплечья у каждого из них. Тут думать не надо — железяки навесили на себя огнестрел. Возможно даже что-то типа гранатомёта или ракетной установки.

— Вы находитесь на территории Контура Объединённых Внутренних Шахт без допуска. Удалитесь или будете атакованы! — голос был максимально «машинный», то есть безэмоциональный и с лязгающими нотками.

Неожиданно. Нас тут, получается, обнулили. Допуска нет.

— Надо валить, — нервно проговорил Гафар. — Они нас положат, если не подчинимся.

— У меня есть допуск! — прокричал Алкар.

— Удалитесь или будете атакованы! — робот телепату не поверил. Эх, неубедительны телепаты против машин.

— Надо отходить, — Гафар ну совсем не рвался в бой. — Алкар, у тебя вся электроника выжжена. Коды все у Джека были. Надо отходить!

Я растерялся. В принципе, я был согласен с Гафаром, но уверенности, как поступить не было.

— Нет.

Мастер Дик сказал это тихо, но роботы прореагировали мгновенно!

Все трое подняли руки и выстрелили по нам… липкими сетями! Повезло так повезло! Из утолщений на предплечьях полетели не смертоносные остроконечные куски металла, а всего лишь липкие верёвки.

Я и так держал телекинетический щит, но тут мгновенно расширил его и толкнул от себя, налепив успевшие раскрыться сети на отправивших их роботов. А потом толчком сбил их с ног. Не успели громоздкие тела упасть, как Влас молнией метнулся вперед и обрушил на металлические тела град суперударов. Ну как град… Каждому досталось не больше трёх, но хватило с запасом. Каждый взмах меча Власа рассекал металл, словно тот был не прочнее гнилой тыквы. Три удара — пять отдельных кусков металла. Почему пять, а не четыре? Обе ноги Влас отсекал одним ударом.

— Турели я сжёг! Запорные механизмы ворот тоже. Они теперь не закроются! — оповестил нас Руслан, стоило шуму от катящегося по камням металла затихнуть. — Можем идти внутрь.

— Идём! — приказал мастер Дик. — Все сканеры мониторьте окружение!

Это он меня, Руслана и Алкара сканерами назвал. Всё верно. Каждый из нас может находить невидимое своими способностями. И уже совсем тихо, больше для себя, наш тактик пробормотал:

— Как-то слишком легко.

Да. Соглашусь. Странно. Либо мы невероятно круты, либо что-то не так. Один такой робот на моих глазах мечом накрошил игроков, и те оказали сопротивление не больше, чем огурец повару, делающему салат. Мы же положили троих за секунды! Но, с другой стороны, мастер Дик уже объяснял мне некую беззащитность машин перед Рангами. Вот и эти механические монстры просто не успели ничего сделать. Толчок телекинезом был невидимый и мощный. Сети налипли на них же. Влас просто не оставил шансов. Я быстро прокрутил схватку в голове и понял, что единственная ошибка роботов КОВШа была в попытке использовать сети. Если бы они начали стрелять, или махать мечами, или, ещё хуже, и то, и другое, то всё не было бы так легко.

Мы подошли к открытым воротам. Зашли внутрь. На первый взгляд, внутри ничего не изменилось. На второй и третий тоже. Аккуратная дорога, домики. Ни одного человека. Тщательно осматриваясь по сторонам, мы двинулись вглубь горы.

— Рус, жги любую технику сложнее лампочки. Особенно средства наблюдения.

Мастер Дик был максимально напряжён, да и мы не расслаблялись. Пока ничего не происходило. Через полчаса движения Руслан остановил нас.

— Я выдохнусь через несколько минут. Тут очень много электроники в домах. Камеры на каждом столбе. Они нас видят издалека, я по факту трачу силы зря. Вон там и там, — наш электрик показал на стены пещеры, возвышающиеся над домами, — много средств наблюдения. Они нас прекрасно видят, а я до них не достаю. А всё, что я сжёг, местные дроны-ремонтники починят через час.

— Понятно. Тогда прекращай, — мастер Дик ненадолго задумался. — Алкар, сколько до центра, откуда всё это контролируется?

— Есть зал управления, он недалеко от серверной. Если пешком, то час ещё идти.

— Хорошо. Тогда привал на полчаса. Восстанавливайте силы, кто потратил. Остальные проверьте оружие.

Привал прошёл нервно, но дал возможность Руслану и Власу восстановиться. Руслану, правда, далеко не полностью, но он сам виноват. Предупредил нас, только когда почти выдохся.

Огромная пещера была разделена на сектора. Нам предстояло пройти несколько тоннелей, что было весьма опасно, так как запереть нас там ничего не стоит, не говоря уже о том, чтобы устроить нам завал с двух сторон тоннеля, поэтому Руслану пришлось ещё не раз задействовать свою способность. Чтобы уничтожить всю электронику в этих проходах.

Мы приближались к одной из небольших площадей, когда стало понятно, что КОВШ не сдался, а всего лишь взял паузу в своих попытках нас остановить. Позади и впереди возник шум, а вскоре показались и его источники — те самые горные транспорты, которые использовались в нашей операции по уничтожению Шадоуса для доставки кротов-ракет. Огромные цилиндры длинной по двадцать-тридцать метров и в диаметре немного больше двух. Сегментарное тело могло изгибаться. Больше всего эти машины напоминали каких-то подземных насекомых, только голову им заменяла мощная буровая установка, состоящая из сложной системы буров, роликов и скребков. И сейчас эти огромные тупорылые черви выехали по боковым дорожкам на нашу дорогу сзади и полностью перегородили отход.

Машины на несколько секунд замерли, словно давая нам осознать всю безвыходность нашего положения, а потом неторопливо двинулись на нас.

— Впереди площадь. Будет больше места! — Алкар предлагал очевидное решение, именно поэтому оно мне и не нравилось, как и мастеру Дику, судя по его скривившемуся лицу. Но ничего другого в голову быстро не пришло, и мы двинулись прочь от машин в сторону площади, на которой тоже что-то происходило, судя по звукам.

Ну, да. Очевидно, тут нас и ждали. Стоило нам выбежать на не такую уж большую площадь, скорее, перекресток, как раздался оглушительный грохот. Я даже сначала подумал, что рушится пещера, но потом всё стало ясно. Эти же огромные «буровые черви» рушили всё вокруг нас, стремительно уничтожая постройки, которые для этих машин представляли не большее препятствие, чем воздух. Они кружили на расстоянии нескольких десятков метров от нас, постепенно превращая в мелкое крошево то, что раньше было вполне комфортными зданиями.

— Руслан, пока никого из них не трогай. Ты их устройство знаешь? Сможешь мозги быстро выжечь? — прокричал мастер Дик.

— Лучше не мозги, а приёмник. Тогда ими нельзя будет управлять дистанционно. Но я пока и этого не могу. Мне нужно, чтобы они хотя бы немного побыли в неподвижности.

— Пока приготовься их выжигать, но используй тот способ, который меньше твоих сил жрёт. — мастер Дик повернулся к телпату. — Алкар, люди какие-то рядом есть? Это всё не мог затеять ИР, это показуха! Людей чувствуешь?

— Никого не чувствую, — телепат спокойно и внимательно отслеживал перемещение огромных червей вокруг нас.

Я не мог не согласиться с мастером Диком. Зачем уничтожать совсем недешёвое поселение? Зачем устраивать этот хоровод из десятков огромных машин? Да, мы видим, насколько они мощные и насколько они разрушительные, но вот уже пару минут они просто крутят кольцо вокруг нас, измельчая обломки построек, и всё на этом. На несколько сотен метров вокруг не осталось ни одного целого здания, а разрушительная карусель всё продолжалась и продолжалась, поднимая всё больше пыли.

И продолжалась, и продолжалась. Прошло десять минут в грохоте. Мы оглядывались, но за телами горных роботов ничего не видели. С потолка пещеры мощные светильники отлично имитировали солнечный день, поэтому весь устроенный машинами хаос мы рассмотрели во всех подробностях, но пока, кроме хаоса, мы не видели ничего.

Тишина наступила в один миг. Роботы остановились все разом. Прошло несколько секунд, и тишина стала почти абсолютной.

Раздавшиеся звуки шагов расслышали все. Кто-то неспешно шёл по мелким обломкам, и те хрустели под его ногами. Мужчина. И я даже подозреваю, кто это.

Из-за корпуса одного из червей вышел Джек. Угадал! Не то чтобы я имел какие-то доказательства, просто осуществить предательство такого масштаба мог только он. Что ж, послушаем, что он скажет. Джек приоделся. Он был в доспехах, которые напоминали костюм игрока и броню имперского штурмовика одновременно, но в тоже время весьма отличались. Немного другой дизайн. Скорее всего, делали их либо на заказ, либо совсем другой производитель. Когда разглядел букву «К» на плече, стало ясно, кто изготовитель — КОВШ. В креплениях на поясе был короткий меч с функцией атомарной заточки, а также мощный пистолет, от которого наши костюмы игроков защитят не лучше, чем листья лопухов.

— Джек! Ты цел! — Алкар обрадовался, и в его возгласе я не уловил ни намёка на подозрительность.

— Конечно, я цел, Алкар! — улыбнулся Джек совершенно по-доброму. Пробрало всех, кроме Алкара, тот по-прежнему был уверен, что всё под контролем. Но это уже неадекватность. Джек точно играет против нас. И его следующие слова это подтвердили. — У меня для тебя послание от старого друга, Алкар. Готов послушать?

— Готов, конечно! Расскажи.

Джек сложил руки за спину и, начав говорить, пошёл по кругу.

— Я, пока говорю, пройдусь, а то вдруг Руслан решит мне мозги поджарить раньше времени.

Таким вот нехитрым способом Джек избегал угрозы атаки от Руслана и от меня — мы не могли «стрелять» своими способностями по движущейся мишени. У меня, правда, есть, что ему противопоставить, но пока интересно послушать. Джек тем временем продолжил.

— Итак! Послание! Уверен, быстро сообразишь от кого. Итак, вещаю! — ДЖек сделал паузу, а потом продолжил — Какое-то не очень долгое время назад ты стал чистюлей, Алкар. Твои «моральные принципы» изменились. Больше никаких внушений, контроля и убийств с помощью телепатии. А ведь ты Чёрный Ранг, Алкар. Палач Его Императорского Величества. Сколько миссий ты провёл? Сколько тонгеров насильно посадил в переноски? Куда их потом отправляют? Твои друзья знают? Куда мы отправляем неугодных Империи граждан? В переноске всех не удержишь, а вот если отправить их искупаться в плазме ближайшей звезды, то вряд ли они скоро вернуться. Теоретически тонгеры бессмертны, но на практике мы знаем, что есть вещи похуже смерти. Скольких ты обрёк на вечные страдания?

Лицо Алкара не выражало ничего, только глаза как-то аномально потемнели. Он слушал. Мы тоже слушали. Ведь ответов на задаваемые Джеком — вернее, человеком, чьё послание он передавал, — вопросы не требовалось. Джек, сделав полный круг, резко развернулся и пошёл в противоположном направлении.

— И вот Палач решает исправиться. Не все твои жертвы были уничтожены. Многие были отправлены сюда, чтобы развлекать достойных граждан империи. И вот ты решаешь исправить хоть что-то. И кто же тебе помогает? Нерон! Глава планетарного представительства КОВШа. Он помогает тебе всеми силами за ту неоценимую помощь, которую ты ему оказал.

А Джек может быть язвительным! Я все ещё не понимал того спокойствия, с которым Алкар смотрел на Джека. Очевидно же, что он предатель и сейчас на этапе, когда надо похвастаться своим триумфом, так как зрители со стороны врага подкачали — огромные черве-насекомо-подобные роботы никак не тянут на тех, кто эмоционально проникнется рассказываемой Джеком историей. Ну и пока не ясно, кто же так многословно передаёт привет Алкару. Джек же продолжил раскрывать карты с уверенным видом человека, который уже всех победил.

— Нерон. Благодарный высокопоставленный сотрудник КОВШа. Он не мог тебе соврать ни в чём — ты же телепат! Но ты даже не подумал, что эта планета нужна КОВШу и что тебя водят за нос, разрешая Нерону тебе помогать. Да. Всё, что делал Нерон, было полностью известно настоящим, а не бутафорским руководителям…

Джек, не переставая шагать, взял паузу и неожиданно спросил:

— Ты уже догадался, кто разрабатывал операцию против тебя, Алкар.

— Да, догадался, Руг. Ты сейчас на связи? Слышишь меня?

— Он тебя не слышит. Здесь полное экранирование. Но, я думаю, вы скоро увидитесь, — спокойно ответил Джек. — Я продолжу свой рассказ?

— Будет невежливо не выслушать всё, что хотел передать Руг. Говори, — спокойно кивнул Алкар с видом владеющего ситуацией человека.

— Дальше просто… — продолжил Джек.

— Извини. Я передумал. Можешь остановиться. — перебил Джека Алкар. — Дальше ты расскажешь, как тебя взяли под контроль и ты работал в интересах КОВШа, делая вид, что сотрудничаешь со мной. КОВШу нужна эта планета. Ему нужно показать, что во всём виноват я, бывший имперский Палач, Чёрный Ранг. Юристы Контура не только ничего Империи не компенсируют, а ещё потребуют оплатить каждую выпущенную по Шадоусу ракету. Ведь они всего лишь жертва сошедшего с ума Чёрного Ранга. Даже то, как мы сюда зашли, свидетельствует против нас: яркое применение способностей против человеколюбивых охранников КОВШа, которые по протоколу использовали всего лишь сети, но в ответ были уничтожены с ярким применением способностей Рангов. Вы же сделали запись?

— Максимально качественную, — улыбнулся Джек.

— Тогда у меня всего два вопроса: какой план в отношении нас и что с остальной моей командой?

— Вас в переноски и на солнце, остальных туда же, — пожал плечами Джек.

— Понятно… ладно. А что насчёт этого? — Алкар сделал небольшую паузу и спокойно проговорил. — СШ, тринадцать, тридцать два.

В ответ Джек рассмеялся.

— Ты думал, что Руг не справится и не найдёт твою закладку? Нет, Алкар, я больше не подчиняюсь тебе. Вообще не подчиняюсь!

Вот тут Алкар немного растерялся, видимо, сильно доверял своим способностям, но почему-то на Джека они не подействовали. Мастер Дик положил мне руку на плечо, и Джек тут же сбился со своего выверенного шага. Рука на плечо — это один из сигналов, которые мы разработали для общения между собой. Он означал, что я должен атаковать первым. Мой телекинез надёжно с двух сторон зафиксировал Джека, а через секунду Очистка не оставила ничего живого в его голове.

Я ожидал, что Джек тут же упадёт, но произошло что-то совершенно неожиданное — не произошло ничего! Через секунду мой телекинез попросту исчез, а Джек даже в лице не изменился. Он просто продолжил идти как шёл.

— Джанг, это ты шалишь? — как будто ни в чём не бывало спросил Джек. — Твой телекинез больше не работает. Страшная, но легко уничтожаемая способность!

Он реально не заметил мою Очистку, но она была, я в этом абсолютно уверен. Я действительно вымел всю жизнь из его головы. Я тут же залез внутрь его головы Восприятием, чтобы проверить, и осознал, какой я идиот.

Передо мной ходил робот! Джек — это просто робот, прекрасно имитирующий человека, у которого внутри искусственный разум, а не живое существо. Это даже не механическое тело для тонгера, это просто робот. А теперь он включил подавляющее поле, и я против него практически бессилен — телекинез не работает, Очистка бесполезна, а Восприятие уже показало мне всё, что я должен был знать. Намного раньше должен был знать! Почему я не просветил его раньше⁈ Вместо того чтобы самому бить Очисткой, я должен был за те секунды, что держал его телекинезом, крикнуть Руслану, чтобы бил он. Уж наш электрик точно в мозгах этой перепрограммированной машины устроил бы хаос. Но не срослось…

Все эти мысли пронеслись за доли секунды, а затем в атаку рванули мастер Дик и Влас. Первый открыл огонь из бронебойного пистолета, второй ринулся с мечом.

Я хотел крикнуть Власу, чтобы не рвался в бой, ведь поле глушит телекинез, но не успел. Джек, поняв, что переговоры закончены, захлопнул забрало и сразу же показал, что он машина, а не человек. Люди не могут двигаться настолько быстро. Он увернулся от всех выстрелов мастера Дика, после чего успел выхватить меч с атомарной заточкой и отбил удар Власа. Я внутренне содрогнулся.

Да, Влас последние дни прогрессировал и мог ускоряться совершенно феноменально. Но тут ему противостоял боевой робот с весьма опасным оружием в руке, и скорость этого робота была просто запредельной. Что может противопоставить Влас без своей суперспособности с обычной железкой высокотехнологичному мечу боевого робота? Ни-че-го!

Но этот день перекрывал все рекорды по неожиданностям. Несмотря на подавляющее поле меч Власа разрезал оружие Джека, как если тот был из мягкого пластика. Джек сориентировался молниеносно. Стоило ему остаться с обломком меча, как он тут же отпрыгнул спиной вперёд, разрывая дистанцию, и рванул в сторону замерших машин. А, нет… Больше не замерших. Те уже начали шевелиться. Джек же попросту удрал, перепрыгнув через ближайшего червя. Влас не стал гнаться за ним.

Ну вот и поговорили. Сейчас машины просто повернутся в нашу сторону и вряд ли даже Влас поможет. Пусть его меч и рассекает абсолютно всё, но их много, они сделаны из сверхпрочного материала, а это влияет на то, как быстро Влас теряет силы. Руслан мог бы помочь, но скорость его способности небольшая.

Я повернулся к мастеру Дику, но тот молчал с хмурым лицом, ожидая развития событий.

Алкар тоже хмурился, но я не чувствовал в нём сильной растерянности. Тем не менее он тоже ничего не делал. Складывалась интересная ситуация. Я, Влас и мастер Дик могли попытаться удрать отсюда, просто прыгая по спинам огромных машин. Да, опасно, но не невыполнимо. А вот остальные не обладали настолько хорошими телами. И хотя я не сближался с Алкаром и его командой, да ещё и благодаря им попал в неприятности, но бросать их в тяжёлой ситуации не хотелось.

Алкар повернулся ко мне.

— Я кое-что задумал. Это очень ненадёжно, поэтому вам лучше бежать. Мы останемся здесь.

— Мы, вообще-то, небесполезны и можем помочь, — отказался я.

— Постарайтесь спастись и выбраться, — проигнорировал моё предложение Алкар.

— А вы?

— Мы справимся. Может быть, даже тела сохраним, если не получится спасти тела, вас мне будет намного труднее вытащить. Но мы в любом случае справимся. Бегите!

Алкар не удержался и щедро добавил своей телепатической силы в последнее слово. Я выдержал, а вот Влас и мастер Дик тут же понеслись ко всё более ускоряющимся буровым червям. Я молча развернулся и побежал за ними. Слова тут будут лишними. Может, ещё увидимся.

Я легко заскочил на спину червя, но чуть было не упал, так как по его спине быстро двигались скребки, которыми он, по идее, отбрасывал руду за спину. Я успел оттолкнуться и прыгнуть на следующего червя, ещё один прыжок — и я догнал мастера Дика и Власа, которые, преодолев кольцо из червей стояли на обломках и ждали меня. Ни один червь не повернулся в нашу сторону и никак не стал нас преследовать. Но это может быстро измениться.

— Туда! — мастер Дик указал направление на тоннель, ведущий к выходу наружу.

Мы забежали в тоннель и… через несколько секунд оказались в ловушке. Бежали мы быстро, преодолевая десятки метров за секунды, поэтому через пятидесятиметровый тоннель проскочили бы за мгновения, но, стоило нам оказаться внутри, как позади нас раздался грохот и путь назад перегородил червь вылезший прямо из стены. И одновременно с этим точно такой же горный проходчик перегородил выход впереди. Мы, понятно, помчались к тому, что был перед нами.

— Влас? — спросил я.

— Сейчас…

Влас вздохнул и тремя ударами прорубил треугольную дыру в теле робота. Мы тут же заскочили внутрь и оказались в тесном грузопассажирском отсеке.

— Выйдите! Я размахнуться тут не могу! — выгнал меня с мастером Диком Влас.

Мы метнулись обратно, а Влас проделал дыру с другой стороны червя, только на это ему понадобилось не меньше шести ударов. Мы проскочили препятствие, через пару секунд выскочили из тоннеля и помчались по дороге, идущей между между пустых домов. Если будем бежать с такой скоростью, то до выхода доберёмся за несколько минут. Надо преодолеть ещё пару тоннелей, а потом будет выход наружу, который мы с помощью Власа вскроем за секунды.

Эту часть города преодолели без проблем и, набрав максимальную скорость, залетели в следующий тоннель. Он был куда более длинным, но нам много времени не надо. Должны успеть!

Не успели. На этот раз искусственный разум этого места не стал ставить нам преодолимые барьеры — он просто обрушил с помощью взрывов тоннель спереди и сзади. Нас основательно приложило по ушам, да и разлетевшимися камнями по костюмам постучало весьма ощутимо.

— Это жопа. Некрасивая морщинистая жопа папы Йоды. — прокомментировал ситуацию мастер Дик, когда стало очевидно, что прорубить проход через тонны гравия нереально.

Несколько минут мы переводили дыхание, ругали Алкара, его старых врагов, искусственный разум. А потом приступили с разбору завала. Мой телекинез тут работал, поэтому всё не выглядело совсем уж безнадёжно. Достаточно большие куски породы я вытягивал и кидал позади нас. Мы вполне способны прорыть себе путь на свободу до того, как умрём от жажды, отсутствия воздуха или тоски.

Вот только одной лишь закупоркой нас в тоннеле противник не удовлетворился. Через час после взрыва в боковой стене послышался шум, а потом обрушились камни, и через несколько секунд на пол приземлился «крот». Тот самый робот, который использовался как носитель для наших подземных торпед. Мы все среагировали одновременно: мой выстрел, выстрел мастера Дика и удар мечом Власа произошли практически одновременно, но нам это не помогло.

Ничего не взорвалось, никаких ярких событий не произошло. Но неожиданно Влас пошатнулся, потом закатил глаза и свалился, будто все мышцы неожиданно отказали.

— Газ… — успел прошептать мастер Дик и упал тоже.

«Рег, борись с ядом!» — последнее, что я успел подумать, прежде чем провалился в беспамятство.

Это был какой-то серьёзный яд, так как вырубил он нас основательно. Когда я пришёл в себя, то быстро осознал, что полностью парализован. Но именно это мне и помогло себя не выдать. Быстро убедившись, что мои попытки встать и даже открыть глаза ни к какому эффекту не приводят, я раскинул Восприятие.

Очень интересно. Во-первых, я очень тщательно связан металлическими тросиками. Руки, ноги — всё основательно перемотано. Даже на горло накинута петля, так что стоит кому-нибудь как следует потянуть и моя непутёвая головушка отправится в самостоятельное путешествие отдельно от тела. Точно также упакованы мастер Дик и Влас. Три «крота» неподвижно застыли в ногах возле каждого тела. Тросик с шеи тянулся к их манипуляторам. То есть это наши потенциальные палачи. Но самое интересное происходило рядом с Власом. У его тела суетились небольшие механоиды, больше всего напоминающие пауков. Два паука прилаживали какие-то накладки с проводами на голову. Трое других раскладывали рядом с ним странную конструкцию, которая представляла из себя метрового диаметра шар из металлических прутьев, внутри которого прямо в воздухе висел куб со стороной не больше десяти сантиметров. Поскольку дыра, в которую проник первый «крот» с газом, была небольшого диаметра, то, очевидно, что монтировать большой металлический шар пришлось на месте, притащив сюда все детали по отдельности. ОН, кстати, был ещё не закончен. Прямо сейчас пауки крепили к шару прутья-«меридианы». Я быстро прикинул оставшийся объём работ и скорость пауков и понял, что шар будет закончен через пять-десять минут.

Восприятие не показывает мне цвет, но зато проникает внутрь исследуемого объекта и тем самым я, можно сказать, чувствую плотность. Я таким образом мог отличить друг от друга породы дерева, чувствовал плотность камня и прочность металла. Кроме того, мог чувствовать электричество внутри вещества и его температуру. Конечно, я не раз проникал Восприятием в переноски и знал, каковы они «на ощупь» для моего невидимого органа чувств. Во-первых, они были из очень плотного композитного материала, во-вторых, там была сложная электрическая система.

Я «потрогал» Восприятием куб, висящий внутри шара, и понял, что это переноска. Какая-то особая, но именно переноска. Особая она была потому, что в ней было больше электричества. Да и материал немного другой.

Теперь становятся понятны манипуляции роботов. Они собираются перетащить Власа в эту особую переноску. И основная её особенность, скорее всего, в том, что просто так из неё даже Ранг не выберется. Переноска-тюрьма.

Потом то же самое ждёт меня и мастера Дика. Надо как-то этому помешать. Не хочу проверять, насколько я сильнее этого кубика. Так, а телекинез тут работает? Попробовал аккуратно сдвинуть камешек — не вышло. «Осмотрелся» внимательнее. Ага… Вот эта металлическая штука, скорее всего, генератор подавляющего поля. И что с этим делать? Тело беспомощное. Способность оказывать силовое воздействие отсутствует. Я прислушался к телу. Рег боролся с отравой, но как-то вяло. Непонятно, сколько времени ещё займёт восстановление, но точно больше, чем понадобится умелым машинам, чтобы вытащить меня из головы и запихать в жутковатую переноску.

Погрузился Восприятием в генератор подавляющего поля. Если уж и начинать что-то тут ломать, то именно его. Потом «кротов», которые могут оторвать нам головы. И только после них пауков. Но смогу ли я хоть что-то сделать с этим генератором? Стал прощупывать его как можно более внимательно и нащупал внутри небольшую область, где поля не было. Не полость, а какой-то кусок полимера, внутри которого мой телекинез снова действовал.

Ну… Попробуем!

Я создал усилие внутри этого вещества, вызывая внутренние разрывные нагрузки. Полимер оказался прочным. Я увеличил давление…

Хрясь! Генератор содрогнулся и задымился. Я тут же почувствовал, что телекинетические силы вернулись. Роботы как один вздрогнули, замерли, а потом продолжили работу. Ну и отлично. А то ведь могли начать головы отрывать. А мне мастер Дик этого не простит. Я к смене тела философски отношусь, а для него это прям трагедия.

Так… у меня несколько минут, чтобы обезвредить кротов, которые могут уничтожить наши тела. Делать это нужно одновременно со всеми тремя, так как уничтожение одного для других будет сигналом к тому, чтобы начать действовать. В принципе, задача выполнимая, так как текинез — это контроль силы одновременно в разных точках пространства. Но сложность всё равно для меня чрезвычайно высокая. Надо вызвать разовое разрушительное воздействие одновременно в трёх точках внутри их корпусов. Бить снаружи телекинезом машины, которые в твёрдом камне двигаются немногим медленнее рыбы в воде, очень глупо.

Теперь я погрузился в изучение их внутренностей. Помогло сориентироваться то, что Джек уже давал мне их чертежи вместе с планом операции, и я понимал, где у этих штук мозги. Итак… Место, где надо ломать, я нашёл.

Сосредотачиваюсь…

Разрыв!

Получилось! Все три металлических крота дёрнулись и замерли.

Теперь пауки!

Всё-таки машины не имеют эмоций. Неожиданное происшествие просто мгновенно переключило их на другой алгоритм. Никакой задержки. Ну, может быть, в полсекунды. Вот буквально только что эти пауки очень осторожно и заботливо прилаживали непонятные штуки на голову Власа, но стоило кротам сдохнуть, как они бросили свои запчасти и неожиданно обзавёвшимися лезвиями манипуляторами попытались перерезать Власу горло и проткнуть глаза.

Успел буквально в последнюю секунду! Ни о каком уничтожении изнутри речи не было — слишком долго. Я просто смахнул их всех телекинезом и вместе с недоделанным шаром шмякнул о стену тоннеля. Повредил, но не окончательно разломал. Тем не менее эти паучки даже рядом не стояли по прочности с кротами, поэтому я просто продолжал их долбить о стену, пока те не стали полностью неподвижны, после чего залез Восприятием к ним внутрь и разломал начинку.

Итак. Я, можно сказать, одержал локальную победу, но при этом совершенно далёк от победы в войне. Ничто не мешает ИРу прислать сюда ещё десяток кротов. Или залить это место чем-то очень легко воспламеняющимся. Я поднял тело одного из уничтоженных кротов и заткнул им дыру в стене, из которой они все сюда пробирались. Потом туда же отправил и остальных, максимально утрамбовав. Понятно, что это никого не остановит, но какие-то секунды мне даст — я хотя бы увижу, если кто-то будет по этому пути пытаться пробраться. Следующее, что я сделал, это постарался изнутри сломать переноску. Получилось, но с огромным трудом. Невероятно прочный материал. Прям совсем сломать — так, что б на куски, — не получилось, но я что-то всё-таки повредил, из-за чего электричество, которое там присутствовало, куда-то утекло и что-то даже закоротило. Надеюсь, этого достаточно, чтобы эти штуки перестали функционировать. Переноска была не только в шаре, две таких же лежали в сторонке. С ними тоже разобрался.

Неожиданно подал тревожный сигнал Рег. Нас продолжили травить, видимо, какой-то из кротов напакостил напоследок, и концентрация газа стала такой, что регул уже еле справляется. Тело не умрёт, но в сознании я долго не пробуду. Это он вовремя сказал. Тупость и вялость накатились тугой волной, и я лишь на последних остатках сознания… вышел из тела. И тут же почувствовал себя вполне бодро.

Проверил Власа. У того регул справлялся с ядом. Отлично. Начал смотреть мастера Дика, а вот тут все плохо. Его могучее тело не вывозило. Все системы работали на полную мощность, но… Единственное решение, как ему помочь, это пробудить регула. С Власом я это проделал вполне успешно. И хотя Влас так и не научился с ним общаться, его тело я спас. Уверен, с мастером Диком тоже получится. Ох, чувствую, будет неприятно. Мне же придётся мёртвое тело запускать и все ощущения, которые этот процесс сопровождают, испытать.

Я завис над мастером Диком и погрузился в его тело Восприятием. Кстати. А вдруг он всё-таки справится?

Не справился.

Как-то резко в теле остановились все процессы. Вот оно боролось, старалось… и сдалось. Вот только мастер Дик не появился! Папа Йода! Он сидит с своей мёртвой голове!

— Мастер Дик! Поднимись на метр! — приказал я, целясь Восприятием в голову.

Сработало! Та составляющая мастера Дика, которая была его бессмертной личностью, поднялась над телом. Бывший имперский агент, а теперь мой друг пребывал в жутком замешательстве. Наверное, давно не умирал. Не привык. Но времени приводить его в порядок у меня не было.

Как можно более твёрдо я вбил ему в голову простые мысли.

— Я ДРУГ! СТОЙ ЗДЕСЬ! ЖДИ МОЕГО ПРИКАЗА ВЕРНУТЬСЯ В ТЕЛО!

Я не стал объяснять, что я Джанг. Он бы просто не понял — настолько ему было плохо. Он мой посыл получил и подчинился. Я же нырнул в только что умершее тело и подключился к нему. Получилось быстро и, конечно же, очень болезненно. Пробуждение регула тоже оказалось делом несложным. Тот мгновенно взялся за дело, с пол-оборота запустив сердце. Тело скрутила судорога, ощущений приятных и так было отрицательное количество, а тут совсем отвратительно стало. Что ж, я свою работу сделал. Задерживаться в чужом, справляющимся с агонией, теле смысла не было. Я выскочил наружу.

Своей рудиментарной телепатией нашёл мастера Дика и «наорал» на него, чтобы он возвращался в тело. Получилось. Что интересно, как только тонгер возвращается в тело, я теряю с ним телепатический контакт. Получается, либо тело как-то глушит телепатию, либо сама телепатия такая вот у меня ущербная. Если доведётся с Алкаром снова встретиться, обязательно расспрошу.

Ещё раз проверил все три тела: своё, Власа и мастера Дика. Все три успешно справлялись с отравлением. Поинтересовался у Рега, когда смогу шевелиться, тот «обрадовал», что не раньше, чем через несколько часов.

И что прикажете делать?

За такое время нас тут могут взорвать, сжечь, утопить, переехать тем же огромным червём-бурильщиком — в общем, ситуация неприятная. И плюс ко всему до конца не ясно, кто нам противостоит. Либо в интересах КОВШа это делает искусственный разум, который тут всем управляет, либо — через него — некий Руг, старый знакомый Алкара. Либо, не удивлюсь, какая-то ещё третья сила. Но кто бы это ни был, намерения у них в отношении нас вполне понятные — пленить.

Хер Папы Йоды вам за щеку, а не плен, ублюдки.

Поняв, что нормально ругаться я так и не научился, вернулся к наблюдению за обстановкой, которая не собиралась меня развлекать обилием интересной информации. Глаза закрыты, да и в абсолютной темноте засыпанной пещеры они мало что увидят. Восприятие всё давно ощупало. Ещё раз убедился, что абсолютно все механизмы разломаны. И снова заскучал. Но погружаться в спящее тело было бы неправильно, поэтому я остался висеть в бестелесном виде в пещере с парализованными друзьями.

Эти часы ожидания не прошли совсем бесполезно. Я тренировал разные манипуляции с телекинезом, особо не вкладываясь в него силой. Может, в бестелесной форме так же, как в теле, есть какой-то лимит на способности есть. Я пока его не чувствовал, но сейчас не время и не место проводить такие эксперименты. Поэтому я экспериментировал с векторами направления сил, но больше для того, чтобы освоить управление этой силой.

Прошло не меньше восьми часов. Паралич начал отступать. У Власа и мастера Дика дела пока шли не так хорошо. Но я всего лишь вернул себе часть ощущений, ни сесть, ни повернуться на живот я не мог.

Очень странно, что нас оставили в покое. Так или иначе, но через несколько часов мы поднимемся и продолжим разгребать завал. А там уже и из пещеры выберемся. Почему нас прекратили преследовать? В то, что Алкар с друзьями справятся с Джеком, я не очень верил. Телепатия против машин не аргумент, нагревание Гафара, меткая стрельбы Викореза — не лучше. Единственный, кто мог реально вредить машинам, это Руслан. Но его способность медленная, а машин много, и они могут быть очень быстрыми. Джек, как ускакал, так мог и прискакать обратно, убедившись, что опасный для него Влас исчез. Ладно. Продолжу ждать.

Прошло ещё два часа. Я смог сесть, открыть глаза и убедиться, что ничего не вижу.

Вдруг я задницей ощутил небольшую вибрацию, которая очень быстро стала сильнее и наконец стала слышимой и даже громкой. Ничем, кроме приближения червя-бурильщика, это быть не могло. Что ж, вот и неприятности… Я сконцентрировался и направил Восприятие сквозь камень, чтобы как можно раньше увидеть гостей.

Сейчас посмотрим, кто к нам пожаловал…

Да, это был именно червь, и, к сожалению, я не мог пробиться Восприятием через его крепчайшую буровую морду, чтобы посмотреть, кто там в пассажирском отсеке сидит. Но ничего. Скоро выясню. Я уже оттащил парализованные тела друзей к дальнему от приближающейся машины краю тоннеля, и сейчас стоял в ожидании, вспоминая устройство этого бурового аппарата, чтобы, проникнув Восприятием внутрь, максимально быстро его повредить.

Наконец шум перешёл в грохот визг и не поддающийся сравнению шум — червь заполз в пещеру. Заполз и заглох. Без какой-либо помощи с моей стороны. Несколько сегментов его корпуса разошлись в стороны, и я увидел в свете ламп салона человеческую фигуру. Восприятие показало, что это именно человек, а не ИР, упакованный в имитацию человеческого тела. Ещё через секунду я понял, что это Руслан. Его лицо закрывала дыхательная маска и темные очки виртуальной реальности, но у этого здоровяка фигура выделяющаяся, поэтому опознать не трудно.

— Джанг, ты здесь? — Руслан меня во тьме тоннеля не видел.

— Руслан, это ты?

— Я. Кто ж ещё! Вы тут целы?

— Целы, но Влас и мастер Дик парализованы. Нас тут газом травили.

— Не вас одних! — глухо прохихикал под маской Руслан. — Давай грузи своих парней.

— Мне бы помочь. Слаб я ещё.

— Сейчас…

Руслан помахал руками по виртуальной клавиатуре, и зажглись два прожектора, на секунду меня ослепив. Мы погрузили бессознательные тела в пассажирский отсек, пристегнув их ремнями к сиденьям.

— Ты мне расскажешь, как вы выбрались?

— Сейчас, расскажу. Там Алкар в соседнем тоннеле. Связь до него не добивает отсюда. Давай я в следующий сектор проеду, там Алкара дождёмся и я тебе всё расскажу. А пока мне надо через этот завал прорубиться. Я этой штукой никогда управлять не учился, поэтому не отвлекай пока.

Через полчаса мы выбрались в ту часть Конубрей, которая находилась сразу за воротами в пещеру. То есть были почти на воле. Остановив червя прямо на дороге, Руслан вышел и снял маску.

— Здесь газа нет. Поэтому можно нормально говорить.

— Вот и рассказывай. Что происходит?

— Уже ничего. Мы всех победили.

— А с Джеком что?

— Убили нахрен. Если так можно сказать про машину. В общем, рассказываю по порядку.

— Подожди! Сейчас парней вытащу наружу, пусть проветриваются.

Я быстро вытащил Власа и мастера Дика, так как вся наша одежда и воздух в черве были пропитаны газом. На свежем воздухе они быстрее в себя придут. Пришлось также потратить время и вытащить их из доспехов, да и свой костюм я снял, тут же почувствовав себя чуть ли не голым. Но Руслан вёл себя беззаботно, поэтому я решил ему довериться и остаться без брони.

— Рассказывай.

— В общем, Джек свалил, вы свалили. Мы одни остались. И тут черви начали в нашу сторону разворачиваться. Но они даже толком не приблизились, как нам под ноги несколько баллончиков с газом упало. Алкар спросил, готовы ли мы к плану Б, мы, конечно, ни хрена не были готовы, но дружно согласились, после чего он нас вырубил. А потом я увидел своё тело сверху. Алкар просто вытащил меня из головы! Это знаешь, как… — Руслан завис, пытаясь выразить словами совершенно необычные для него ощущения.

— Знаю. Что дальше было?

— Дальше Алкар мне сказал, что теперь нам надо уничтожить всё, что работает на электричестве. Прям везде. Я сначала не понял, о чём он, а потом дошло, что он хочет, чтобы я свою Молнию использовал.

— Молнию?

— Ну, я так свою способность называю. Я представляю молнию, когда устраиваю короткое замыкание.

А ничего так. У меня тоже есть названия для способностей, но «Молния» как-то красивее звучит, чем «Очистка»… Руслан продолжил.

— Но я вообще летать же не умею. Тела нет, я в воздухе вешу и всё норовлю вниманием переноску найти. А тут летать надо! Без тела! Но у телепата нашего проблем таких нет. Стоило мне представить, где у землеройки, которая к нам приближается, слабое место, как мы прямо там среди проводов и оказались. Очень быстро переместились. Я боялся, что без тела способность работать не будет, а сработало идеально. Я пережёг блок управления, ещё пару мест, и машина встала. А потом мы стали облетать этих землероек и вырубать по одной. Хорошо, что я инженер и хорошо их устройство знаю. А с близкого расстояния, когда внутри, я могу Молнией бить с минимальной подготовкой. Если бы снаружи был, не смог бы так легко им мозги выжигать.

— А Гафар с Викорезом?

— Лежали рядом с нашими телами.

— И вы стали вырубать одну машину за другой, так?

— Да, но это продлилось недолго. Мы вырубили где-то три четверти землероек, как появились эти дроны-инсекты. Мы с Алкаром просто не успели. Они за секунды оказались возле наших тел, и клинки к горлу приставили. А ещё возле каждого переноска, которая даже на вид опасная. Алкар это увидел и говорит мне, что сейчас нам придётся отсюда сваливать, так как тела мы потеряем, а больше делать здесь нечего. Парней он от попадания в переноски убережёт, но с одним мной летать он может быстро, а вот с тремя, совсем другая нагрузка. В этот момент на стене надпись появилась «Прекратите уничтожать машины и останетесь живы». Видимо, Джек был уверен, что мы по-прежнему в телах. И тут мне в голову пришла одна идея…

Руслан сделал драматичную паузу. Я подыграл.

— Давай рассказывай, что там гениального ты придумал. Интересно!

— Мы же всё тут облазили. Я, Алкар, Джек. Пусть он и работал уже не на нас, но скрыть расположение основных серверов не смог. Вернее, я сам их обнаружил, а Джек тогда отыгрывал хорошего парня, поэтому все двери нам открыл. Единственная загвоздка, что тут три полностью дублирующих друг друга сервера, и ИР может использовать любой из них, но только один. И вот мы висим с Алкаром и думаем, что делать. И я ему говорю, что мы можем вырубить сервер и тогда Джек потеряет власть над машинами.

— А как вы определите, какой сервер используется ИРом в данный момент?

— Тут всё просто. Это же люди делали. Там просто индикаторы есть, которые и показывают, какой кристалл сейчас используется ИРом.

— Кристалл?

— Ну, а сервер, по-твоему, что из себя представляет?

— Не знаю. Кристалл?

— Да. А что ещё? Мы с Алкаром метнулись через все стены и перегородки к одному кристаллу, он пустой. Потом к другому, он используется. Ну, я Молнией его и разрушил.

— И всё?

— Нет. Сработал резервный протокол. В остальных серверах загрузилась резервная копия ИРа, но дело это не мгновенное, и мы успели выжечь все три. Ну и несколько ретранслирующих узлов до кучи. Вернулись к нашим телам и увидели, что дроны, хоть и функционируют полностью, но никого не убили, а просто стоят. Значит, не успел Джек дать сигнал на уничтожение. Но, безопасности ради я их тоже выжег. После чего мы облетели всю базу и нашли самого Джека. Он, понятное дело, для удобства управления базой выгрузился в центральные управляющие Кристаллы, но и сам по себе мог быть опасен. Его нутро я прям очень основательно прожарил.

— И потом вы просто загрузились в работающие машины и пошли нас спасать?

— Не так быстро. Сработал протокол безопасности. Тут, что б ты знал, для таких хитрожопых бестелесных ловушек хватает, но мы с Алкаром сильнее их. Алкар не подчиняется засасывающему в переноску полю, а мне всего несколько секунд нужно, чтобы обезвредить эти ловушки. Они же тоже по сути своей электрические. В общем, столько коротких замыканий, сколько я устроил за последние часы, я бы в теле никогда не сделал. А без него вполне себе справился. Мы выжгли тут практически всё. Час за часом всё, что так или иначе работает на электричестве, выжигали. Все источники энергии пришлось вырубать, особенно с роботами-ремонтниками намучился. Они мелкие, быстрые и с индивидуальным питанием. В общем, сейчас эта база мало чем от Шадоуса отличается.

— Так вот чем вы занимались, пока мы с отравлением справлялись.

— Да. Именно этим. Поэтому и не спешили к вам. Нашли мы вас ещё несколько часов назад, но Алкар как-то понял, что с вами всё в порядке, поэтому визит к вам отложили, пока с зачисткой не закончили. Тут склады же ещё огромные, лаборатории, цеха. Если честно, ломать тут ещё и ломать, но как минимум всё, что может быть хоть немножко самостоятельным, мы вырубили. Но всё, что на аккумуляторах, можно дистанционно задействовать. Те же камеры. Очень помогло, что я во всей этой технике соображаю хорошо и быстро нахожу ключевые узлы, ну и Алкар… Знаешь, на какой скорости мы с ним носились? Если бы он не считывал мгновенно, куда меня доставить и мгновенно это не делал, я бы до сих пор то стадо землероек ковырял.

«Землеройками» Руслан называл горнопроходческие машины, которые я именовал «червями». Уверен, что официальное их название где-то между этими словами.

— Получается, ты нас всех спас.

— Я и Алкар. Без него шансов у меня не было.

— Ты и Алкар, — не стал спорить я. — А как вы так быстро от отравления газом избавились?

— Ну, нас совсем не так сильно, как вас, накрыли. В тоннеле, где вас завалило, газоанализаторы показали концентрацию раз в двести больше того, что возле нас было. Я видел, что вы сильнее обычного человека. У меня тоже тело недешёвое. Усилений разных хватает, в том числе и на детоксикацию апгрейды стоят, но я бы сдох. Повезло ещё, что газ основную цель имеет паралич вызывать, но в такой концентрации и так долго — это верная смерть. Я удивляюсь, что Влас и мастер Дик всё ещё живы, но почему ты на ногах и общаешься, вот это реально феномен. У меня большие подозрения, что ты с этой планеты.

— Никто из нас не с этой планеты, — не стал развивать я тему. — И какой сейчас план?

— Ждём парней. Я сообщения отправил. Скоро все здесь будут. А пока давай твоих бойцов полечим. Аптечки же есть.

— Подожди, а почему ты только сейчас мне об этом говоришь? Мы же могли их ещё час назад подлечить!

Руслан растерянно посмотрел на меня.

— Джанг, я себя чувствую, будто неделю не спал. По телу особо не заметно, оно, считай, только парализованное несколько часов полежало, а я столько раз Молнию использовал и вообще вся эта бестелесная активность… — Руслан помахал рукой, пытаясь хотя бы жестами выразить своё отношение к пережитому, но сдался и просто сплюнул под ноги. — Я сейчас намного тупее своих башмаков.

— Ладно, пошли парней лечить.

Мы вкололи несколько капсул в неподвижные тела моих друзей. По одной с лекарством, остальные с восстанавливающими составами. Когда закончили, послышался шум, который я опознал, как приближающихся червей. Вскоре возле нас остановился червь, из которого тяжело шагая вышел Алкар. Вот по нему можно было сказать, что он еле на ногах держится. Неконтролируемый тремор рук, красные глаза, неосознанное желание найти дополнительную опору. Гафар и Викорез лежали в креслах, такие же неподвижные, как и мои спутники.

— Привет, Алкар! Мне Руслан рассказал, как вы нас всех спасли. А вот мы в ловушку попали, и чуть было в переносках не оказались.

— Лучше в этих переносках не оказываться. Они только Золотому Рангу не страшны, да и то не каждому. Увидишь такую, сразу либо беги, либо ломай. Из неё не выбраться.

— Я что-то такое и подозревал. Но повезло. А чего парни без сознания? — я кивнул головой в сторону Гафара и Викореза.

— Они спали и дышали полной грудью, а наши с Русланом тела были в более глубокой отключке и почти не дышали. Меньше отравы набрали. Ну и наши целители помогли, которые свои тела потеряли.

Всё-таки я был прав — команда у нас действительно универсальная. И технику поломать можем, и живую силу уничтожить, и подлечить есть кому. Хотя, надо признать, по краю ходим.

— Какой план? — спросил я, так как совсем не понимал, что сейчас надо делать.

Алкар тяжело вздохнул. Я думал, что сейчас он скажет что-то печальное, но он всего лишь устал.

— Надо как можно быстрее покинуть это место. Мы с Русланом очень много всего испортили, но это не исключает, что за нами могут дистанционно наблюдать. Поэтому прямо сейчас грузимся и просто уйдём на несколько километров на север, где и отдохнём. Я еле на ногах держусь, остальные тоже совсем не в форме.

— Понял. Полностью согласен. Ты в порядке?

— Нет. Я совсем не в порядке, но несколько часов продержусь. Давайте, двигайте в свою землеройку.

Мы с Русланом вернулись в наш червь-землеройку, Алкар загрузился в свой. Руслан нацепил маску и очки управления. После чего мы двинулись не на выход из пещеры, до которого было рукой подать, а углубились в тоннель, который шёл вдоль горного хребта, а потом просто вгрызлись в камень и продолжили путь под толщей горы, прокладывая себе дорогу самостоятельно. За нами двигались под автоматическим управлением ещё два червя с трофеями.

Можно было бы подвести какой-то итог тому, что с нами случилось. Разложить по полочкам все плюсы и минусы от сотрудничества с Алкаром, и я даже честно начал это делать, но… Я заснул.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Когда я проснулся, все спали. Раскинув Восприятие, «увидел», что наша землеройка стоит в небольшой — по сравнению с местом, где располагалась база КОВШа — пещере. Остальные машины были рядом. Внутри все спали. Ну, или лежали неподвижно. Прислушался к себе и понял, что неплохо восстановился и сейчас очень голоден.

Стараясь никого не разбудить, встал и принялся за поиски съестного. В абсолютной темноте с помощью обоняния и Восприятия нашёл пару питательных брикетов. Вытащил из упаковки и принялся утолять голод. Вот мы, можно сказать, спасены. Наш противник в лице искусственного разума КОВШа, который каким-то образом подчинил робота Джека, уничтожен. Мы удрали и даже успели что-то награбить. У нас есть ультимативная возможность ломать любой прибор сложнее молотка. А если против нас выступит молоток. то его разрубит Влас. Возможность ломать электрические приборы, правда, реализуется только в тандеме Алкар-Руслан, но ведь реализуется же, и противопоставить ей нечего.

Я доел второй брикет и, не содержавшись, сыто рыгнул.

— Кто здесь? — тут же сонно спросил мастер Дик.

— Это я, Джанг! — шёпотом обрадовался я.

— Опять жрёшь?

— Жру.

— Мы победили? Влас цел?

— Да, — просто ответил я.

— Попить есть?

— Наверное, есть. Но тут все спят.

— Уже нет, — проворчал Руслан, который заснул, не снимая очки управления.

Через секунду загорелся свет и открылась дверь наружу.

— Еда и вода где-то были. Разберётесь. Меня не будите… А то мозги выжгу… — пробормотав это, Руслан тут же заснул. Я так и не понял, насколько он был серьёзен, поэтому продолжил общаться шёпотом.

— Мастер Дик, ты смотри в том шкафчике, а я рюкзаки вытащу и в них пороюсь.

В итоге, нашли воду и еду. Выйдя из нашего необычного транспорта, мы расположились недалеко от входа — чтобы света хватало. Мастер Дик утолил жажду и тоже перекусил, после чего я так же шёпотом пересказал ему всё, что узнал от Руслана.

— Даже не знаю, что теперь будет, — задумчиво сказал, выслушав мой пересказ, мастер Дик. — Уничтожение города, на котором держалась вся игра, уничтожение базы КОВШа, предательство ИРа Алкара, который суперуспешно выдавал себя за живого человека… Я, кстати, слышал про таких. Дорогая штука: мощный ИР в человекоподобном теле. Внимание не привлекает, так как разумности хватает выдавать себя за человека и при этом охранник, слуга, хранилище информации — всё в одном.

— Так и что, думаешь, нас ждёт? — про Джека мне было не так интересно, как услышать варианты возможных сценариев развития ситуации.

— Я же сказал — не знаю. Точно больше боевых транспортов на орбите будет, но и хаоса тоже будет немало. Но если в Империи узнают, что тут за всем стоит мощный телепат, то карантин объявят. А это место будут из Цитадели обрабатывать.

— Что значит «обрабатывать из Цитадели»?

— Империя неплохо знает, как справляться со сложными ситуациями. У неё есть Чёрные Ранги, у неё есть ловушки и «магниты» для тонгеров без тел. И у неё есть Цитадели — огромные орбитальные комплексы, неплохо защищённые, основная цель которых жёстким излучением вырубить тонгера. Очень хорошо вырубить. Бессознательность эта штука вызывает чуть ли не абсолютную. Помнишь это поле, которое блокирует некоторые способности?

— Которое в локации, где мы встретили Алого Глиста встретили, было? Помню.

— Если его в миллион раз усилить, оно мгновенно уничтожит всю органику и не очень прочные минеральные соединения. Металлы ему поддаются хуже всего, но и они разрушаются. А поскольку при достаточной мощности разрушение может идти на атомарном уровне, то всё сгоритт очень ярко и очень горячо, а потом долго будет пропитано радиацией. Один удар — и на много километров безжизненная радиоактивная пустыня с температурой магмы. По всей планете катаклизмы, так как такой удар похуже падения крупного метеорита будет. А на орбите огромный насос, который втягивает всех бессознательных тонгеров. В общем, хорошо, что мы внутри горы сидим, но я бы не отдыхал тут долго.

— Ничего себе…

— Вот именно. Некоторые животные в момент опасности могут отбросить часть тела. Шиншиллы — мех, ящерицы — хвост, чаруги — зубы с ядом. Некоторые животные могут просто отгрызть себе лапу, чтобы выбраться из ловушки. Если Имперская Безопасность решит, что Алкар слишком опасен, то здесь будет десяток Цитаделей прожаривать палнету. Потеря этой планеты со всеми игроками — вполне допустима ради поддержания безопасности. Одна надежда, что тут имущество КОВШа, которое, правда, сильно Русланом с Алкаром подпоорчено. Но как я понял, у КОВШа тут далеко не одна база. Они могут воспротивиться таким радикальным мерам. Много переменных в этом уравнении, чтобы результат предсказать. А если какой-нибудь высокий чин из той же Имперской Безопасности сейчас недалеко от нас в раскрашенном костюме с топором бегает, то не будет никаких ударов. Мы многого не знаем, но в замес мы попали знатный. Даже немного завидую, что не мы на главных ролях.

— Вполне себе на главных! — Не согласился я. — Не было бы нас, то Алкара с Русланом те муравьи механические бы повязали ещё возле Шадоуса. Запихали бы Руслана в переноску и ничего Алкар со своей телепатией поделать не смог бы. Очевидно, что тут всё против телепатов продумано: ИР, управление извне, много автономных дронов.

— Будем ждать, когда Алкар проснётся, — кивнул мастер Дик. — У нас много вопросов. Сейчас можно миллион предположений построить.

Алкар не проснулся, даже когда проснулись все остальные. Гафар, Викорез, Влас — все пришли в себя в течение трёх часов, но Алкар продолжил самозабвенно спать. Выглядел он при этом не очень. Сильно похудел и цвет кожи был нездоровый, при этом он покрылся противно воняющим потом. Его состояние вызывало беспокойство, но, вроде как, он всего лишь спал, поэтому решили продолжить удаление от базы КОВШа вглубь горного хребта. Нашу землеройку продолжил пилотировать Руслан, а ту, которую вёл Алкар, взял под управление Викорез.

Мы прорывали себе проход ещё не меньше пяти часов, и остановились только когда достигли следующей пещеры. Такие тут были интересные горы с приличного размера полостями. Остановились, так как не приходщий в себя Алкар начал вызывать беспокойство. Я заметил, что пошедшая было на поправку рука, по которой я в своё время ударил Очисткой, снова воспалилась и стала неприятно темнеть. В общем, с Алкаром было что-то не то. Решили растолкать.

Расталкивание, как ни странно, помогло. Телепат открыл глаза, и стало понятно, что дело плохо. Мало того, что белки были полностью залиты кровью, так ещё и выражение этих страшных глаз было полностью безумным.

— Алкар, это я, Руслан! — взял телепата за плечо здоровяк. — Ты как? Что с тобой происходит?

Кое-как сосредоточив взгляд, Алкар смог говорить только, когда мы догадались принести ему воды.

— Тело не выдерживает… ИР КОВШа успел уничтожить переноски, чтобы все убитые им были затянуты на Лиру, где им сотрут память. Перед этим в переносках их продолжали мучить. Сейчас я их всех держу сам, не давая улететь… Они все были насильно убиты. Все пропитаны смертью. И я теперь тоже пропитан смертью. Тело не выдерживает. Оно чувствует, будто я даю ему приказ умереть… И выполняет его… — Было видно, что на это объяснение Алкар тратит много сил, но несмотря ни на что он продолжал нам разжёвывать, что с ним творится. — Без тела могу пробыть очень недолго, оно мне как якорь. Вам надо добраться либо до переносок, либо до хранилища тел. Но до него таким ходом ещё трое суток добираться. И там будет ИР КОВШа, который уже думает, как нам противостоять… Не знаю, что делать. Эти люди доверились мне. Я не могу позволить им снова всё потерять.

Я не сразу понял, о чём говорит телепат, а когда дошло, стало жутко. Около ста человек были убиты и пойманы в переноски, где они переживают далеко не самые лучшие эмоции. По большей части они, как минимум, обезумели от боли, а потом, как сказал Алкар, их заставили чувствовать боль уже в переносках. И сейчас он своей телепатической силой держит каждого из них рядом, не давая поддаться тяге, которая засасывает тонгеров на Лиру. Я понятия не имею, насколько страшная эта нагрузка, но ясно одно — его тело долго не выдержит.

Решение пришло быстро.

— Алкар, — я приблизился и отодвинул Руслана, привлекая к себе внимание. — Я могу помочь твоему телу выжить, но мне надо на время взять его под контроль. Не больше минуты. Продержишься без тела?

Алкар несколько секунд смотрел на меня своими страшными глазами, после чего слабо кивнул.

— Мастер Дик, считай до двадцати. Алкар, на счёт «двадцать» выходи из тела и будь поблизости.

Я тут же лёг рядом с ним и стал готовиться выйти из тела. Двадцать секунд мне хватило с запасом. Уже через десять я висел над головой Алкара и ждал его. Несмотря на то, что я не раз осуществлял мысленные контакт с бестелесными, я не чувствовал никого из упомянутой Алкаром сотни убитых.

И неожиданно я ощутил! Страдания, боль, замешательство, отчаяние, потерянность, глубочайшая апатия. Сотня измазанных разными ядами игл воткнулась в моё сознание. Я полностью потерялся и мгновенно забыл, что я вообще собираюсь делать. Единственное, чего я всем сердцем — которого у меня в данный момент не было — хотел, это оказать как можно дальше отсюда. Помог сам Алкар.

— Джанг, я здесь. Долго не продержусь. Что ты хотел сделать?

Эти мысли сопровождались усталостью и решимостью. Даже не решимостью. Несокрушимостью. Алкар был похож на скалу, о которую бьются волны бушующего океана. Пусть ему осталось недолго, но он действительно был якорем, который немного успокаивал и держал духовно искалеченных бестелесных рядом с ним. И меня он тоже мгновенно стабилизировал. Вспомнив, что я затеял, ответил:

— Держись тут и жди меня. Я недолго.

— Хорошо.

Я нырнул в тело телепата и, стоило взять над ним контроль, тут же приказал регулу проснуться. Тот отозвался.

«Чини тело и помогай мне быть бодрым!» приказал я. Убедился, что регул подчинился и включил скрытые ресурсы организма, после чего выскочил из тела и послал телепатический импульс Алкару возвращаться. За время этого краткого контакта получил ещё одну дозу жутких ощущений от удерживаемой телепатом толпы бестелесных, после чего тот нырнул в своё тело, а я вернулся в своё.

Как же мне у себя хорошо!

Я открыл глаза.

— Подключайте его к медроботу и ставьте режим усиленного питания. Он сейчас будет активно восстанавливаться, понадобится много ресурсов, — приказал, придя в себя.

Парни тут же засуетились, и уже через несколько минут Алкар лежал возле медробота, который воткнул ему в рот шланг и начал подавать питательную смесь, одновременно воткнув толстые иглы в вены и закачивая через них тоже какие-то составы. Надеюсь, полезные. Цвет кожи менялся на более здоровый на глазах. Очевидно, что регул справляется с поставленной задачей. Но вот только что это нам даёт? Сам Алкар с такой нагрузкой может не справиться.

«Справлюсь! Спасибо!» — мысли, пришедшие в мою голову, несли оттенок усталости, но мрачная решимость сменилась на уверенность в том, что всё будет хорошо.

«А какой план, что ты будешь делать?»

«Мне нужно несколько часов, чтобы по одному каждого привести в порядок, научить сопротивляться тяге с Лиры и отправить искать новое тело. Они просто родятся на этой планете, но память не потеряют.»

«Я чем-то могу помочь?»

«Ты меня спас! Не знаю, что ты сделал, но тело изменилось. Я ещё не знаю, как именно, но то, что ты сделал, это чудо!»

«Потом расскажу подробнее, что именно я сделал, нужно продолжить удаляться от Конубрей».

«Правильно. Всё. Я займусь помощью моим людям. Ещё раз спасибо, Джанг!»

Алкар отключился, а я вышел из оцепенения, обнаружив, что на меня очень внимательно смотрят все остальные.

— Я общался с Алкаром. Он сможет сделать так, чтобы все потерявшие тело могли найти новое. Но ему надо несколько часов, чтобы всё закончить. Предлагаю перекусить и двигаться дальше.

Мы так и поступили. Ещё через несколько часов наш караван оказался в очередной пещере.

— Сканеры показывают, что отсюда очень легко можно выбраться наружу. Скалы в этом месте тонкие. Буквально десять метров и мы снаружи. Предлагаю дождаться, когда Алкар сделает свою работу, и вместе решить, что делать дальше, — повернулся ко мне Руслан.

— Поддерживаю, — согласился мастер Дик и посмотрел на меня, как на человека, за которым последнее слово.

— Хорошо. Останавливаемся.

Машины заглохли, а мы, вооружившись фонарями вышли наружу, чтобы немного размять ноги и заодно исследовать место, где оказались. Пещера оказалась со следами работ горнодобывающей техники.

— Отсюда должен быть тоннель наружу, прокомментировал обнаруженное Гафар. Если здесь шли работы, то вряд ли они всё возили через гору. Проще снаружи транспортные линии наладить.

— Нам это не очень важно. Землеройки сами тоннель где угодно пророют. А что здесь добывали? — спросил Руслан.

— Не знаю. Вообще в минералах не разбираюсь, — пожал плечами Гафар.

Внезапно, стены вокруг нас окрасились осветились ярким светом, и мы смогли рассмотреть огромную пещеру во всей полноте. Зрелище впечатляло. Особенно из-за того, что на потолке было много необычно сверкающего разными цветами камня. Одна из стен была отвесной, не меньше тридцати метров высотой и намного больше длиной. Не успели мы поразиться происходящему, как на ней, будто на огромном экране появилось изображение.

Три огромных фигуры роботов КОВШа преграждали путь к воротам во внутреннюю часть Конубрей. Стоило мне понять, что это запись того, что происходило при входе в базу КОВШа, как события на экране ускорились. Роботы, получив мощный толчок невидимым телекинезом, падают, и в туже секунду Влас молнией переносится к ближайшему и несколькими ударами разделывает его на бесполезные куски, потом делает тоже самое с оставшимися. Те пытаются сопротивляться, успевают выхватить свои огромные тесаки, начинают подниматься, но против меча Власа их оружие бессильно. Когда сцена избиения совсем не беззащитных машин закончена, на всю стену появилось улыбающееся лицо Алкара, который произнёс:

— Пожалуйста, вытащите у меня изо рта эту трубку. И из задницы тоже. Я в порядке!

Вот же… Шутник, папа Йода его поимей! Погрузил нас всех в групповую иллюзию, показал вполне себе захватывающую сценку — и всё это ради того, чтобы просто сказать, что он пришёл в себя.

Мастер Дик выругался, но, скорее, с облегчением. Влас улыбался. А Викорез с Гафаром поспешили к землеройке, внутри которой медробот кормил и насыщал полезными веществами Алкара. Ну и неполезные вещества отводил по трубке, которую телепат упомянул последней.

— Выглядит так, что он в порядке, — улыбнулся мастер Дик.

— Согласен, — кивнул я. — Пошли зададим твои вопросы!

Через несколько минут мы наблюдали вполне бодрого Алкара, расслабленно сидящего в своём раскладном походном кресле и держащего в руке чашку с горячим кофе. Остальные тоже его пили, но из одноразовых стаканчиков.

— Как себя чувствуешь? — спросил я, уже зная ответ.

Но Алкар вместо ожидаемого «неплохо» или «отлично» разразился целой лекцией.

— У телепатов тело тоже страдает от применения способностей, как и у других Рангов. Но если у энергетиков, таких как ты и Руслан, которые повелевают различными физическими явлениями, тело получает небольшой процент физических повреждений, то у телепата тело пропитывается тем, с чем работает телепат. Если я кого-то убью, то контакт с потерявшим тело тонгером, который всё ещё эмоциями и мыслями погружён в агонию, ударит по моему телу. Оно немного, но устремится к смерти. Ослабнет иммунитет или что-то ещё немного разладится. Контакт с большим количеством смерти возымеет эффект сильного отравления. Причём отравлять тело будет само себя. Противоядия нет. Я превысил количество страданий, с которыми мог вступить в контакт. И тело умирало. Ты что-то изменил. Пробудил во мне некую сущность, которая теперь защищает тело в разы более эффективно. За это спасибо. Но я хотел сказать немного другое. Те, кто убили всех наших друзей, они заставили их страдать и после смерти. Это было сделано специально, чтобы ослабить меня. Тот, кто всё это затеял, знал, что я постараюсь спасти своих. И если это вдруг получится, если я каким-то образом выберусь из Конубрей, то все убитые окажутся рядом со мной. И сильно ослабят меня. Либо ИР пленил бы меня, либо — в случае моей победы — сильно ослабил. А ведь эта слабость телепатов очень мало кому известна.

— Ну, этому твоему Ругу она известна очень хорошо. Расскажи, кто это такой?

— Такой же убийца, как и я. Палач. Сначала мы вместе работали на Империю, потом я сбежал, а Руг стал наёмником КОВШа.

— Почему он тебя не любит?

— Есть причины. Его способности в какой-то степени противоположны моим. В чём-то мы похожи, а в чём-то очень сильно отличаемся. Оба можем на короткое время вырубить тонгера. Но если будем влиять долго, то эффект противоположный. Я, снова и снова беря того же Руслана или Гафара под контроль, выработаю у них иммунитет к своим манипуляциям, то есть, по факту, сделаю сильнее, а Руг долгим влиянием может свести человека с ума.

— Ты мне очень помог, Алкар. Но я понимаю, что не все такие целители, как ты. Телепатов я боюсь больше всех остальных, — высказался мастер Дик. — Но я понял, что ты не всегда был хорошим парнем. Да?

— Именно так. Я не был хорошим парнем, это точно. При этом не сказал бы, что был плохим. Делал свою работу на благо Империи, не особо вникая в подробности, насколько это благо и для кого конкретно. Возвращаясь к Ругу. Не буду погружать в детали, но мы поссорились, потом несколько раз относительно мелко вредили друг другу. Потом я нашёл его врагов, которым очень хорошо даже не промыли, а прожгли мозги, и помог им восстановить способности и вспомнить, кто их привёл в это состояние. К этому времени у Руга был в подчинении почти полностью один из Свободных Миров. Он отошёл от дел и собирался с небольшой кучкой приятелей окончательно подмять под себя планету и… Понятия не имею, что он там хотел устроить, но три Золотых Ранга, горящих желанием мести, устроили ему судный день. Ему и миллионам других жителей. Руг потерял почти всех друзей и своё невероятно дорогое тело. Получается, смертельные страдания миллионов людей были и на моей совести. Я, можно сказать, впервые задумался. Лучше поздно, чем никогда, да?

Мы молчали.

Алкар взял паузу. Сделал глоток кофе и продолжил.

— Что я делаю? Зачем? Есть ли у меня какие-то цели? Я, можно сказать, завидовал Ругу. Ему была нужна планета! Целая планета! Я не знаю его целей, но очевидно, что они у него были. А у меня? Нагадить Ругу? Я нагадил, после чего постарался удрать как можно дальше и спрятаться как можно глубже. Ведь что я сделал? Помог преступникам, для которых чужие страдания, как масло на хлеб или даже как соль в супе — обыденная необходимость. Я помог им стать могучими и сильными просто ради того, чтобы мой конкурент потерпел поражение на пути к своей цели. И ладно бы я эту цель знал, но я понятия не имел, что затеял Руг и зачем ему аж целая планета.

— И потом ты стал хорошим? — немного наивно спросил Влас, но все поняли, что это совсем не простой вопрос.

— Потом я стал больше думать о последствиях. Совсем недавно вы видели, как всего лишь сотня страдающих тонгеров заставили моё тело гнить заживо. Джанг помог починить тело, но как телепат я теперь слабее в три раза и восстановлюсь не раньше, чем через неделю. А на что меня обрекут миллионы испытывающих муки бестелесных? Я понял, что мне стоит начать работать над тем, чтобы страданий было меньше. Или, благодаря моим способностям, хотя бы устранить последствия этих страданий. Через какое-то время я решил остановить эту игру, так как здесь страдания автоматизированы и поставлены на конвейер. Таких мест, как эта планета, быть не должно. Я старался быть умным, хитрым и незаметным, но, как я сейчас вижу, Руг меня выследил и вплёл в свои планы, как ветку в веник.

— И что он собирается подметать этим веником? — мрачно спросил Викорез.

— Не знаю. Могу сказать только одно. Он сделает всё, чтобы заставить меня страдать не меньше, чем страдал он сам. А он страдал. Когда уничтожали его город, он, видимо, попытался перехватить контроль над умершими и схватил их куда больше, чем сотню. Я видел запись, которая показывала, как его тело превращалось в гниль, а он всё ещё был жив.

— Чувствую себя лишним на этом празднике мести, — улыбнулся Руслан. — Так и что будем делать? Спасать свои задницы? Сражаться?

— Нам не с кем и не за что сражаться. Если смотреть на наш план нанести огромный ущерб игре, то он оказался успешен. Я думаю, нам надо сосредоточиться на том, чтобы спасать свои задницы и помочь команде Джанга покинуть эту планету, — тряхнув головой и допив кофе сказал Алкар.

— А ты сам не хочешь её покинуть? — спросил я.

— Нет. Я останусь здесь, — спокойно ответил Алкар.

— А остальные? — окинул взглядом Викореза, Руслана и Гафара мастер Дик.

— Я, честно скажу, должен подумать. Пусть рядом с Алкаром и опасно, но я становлюсь сильнее после каждого сеанса воспоминаний. Я не помню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь помогал мне вернуть память и силы, — просто сказал Руслан. — Всё равно в ближайшее время мы вместе. Алкара сейчас одного оставлять неправильно.

— Ладно. Разберёмся. А есть вообще способ свалить с этой планеты? Как я понимаю, ты рассчитывал помочь нам, использовав транспорт, находящийся на базе КОВШа. А сейчас?

— А сейчас нам надо удрать как можно дальше отсюда. На самом деле другая база КОВШа более основательная. В её ангаре много разных транспортов, включая несколько боевых ботов, пару межзвёздных яхт и боевой корабль типа имперского истребителя, только быстрее и меньше. Я думаю, что даже если там нас будут ждать, то мы всё равно сможем взять её под контроль. Ведь мы же знаем, что они знают?

— А если там нет никакой базы? Ты же сам её не видел, тебе всё Джек показывал. Может там вообще ничего нет.

— Может и так, но отработать эту версию мне кажется правильнее всего, — Алкару не нравилось, что он не может нам предложить надёжного решения, но он говорил как есть.

— А насколько нам безопасно передвигаться в этих землеройках? — спросил мастер Дик.

— Опасно. Очень опасно. Во-первых, медленно, во-вторых, догнать на таких же проходчиках нас будет очень легко. Мы нетронутую породу прорубаем, а за нами, можно сказать, тоннель остаётся, просто засыпанный. Но и наружу выходить опасно. Не так уж далеко мы ушли от Конубрей, — ответил Руслан. — Неизвестно, какие средства наблюдения будут задействованы… Сейчас мы «удираем» со скоростью пьяной черепахи, но даже так лучше, чем никак.

— Тогда спрошу по-другому, — поморщился мастер Дик, поняв, что Руслан, имея больше информации, никакого решения не предложил. Вообще, я заметил, он избегал предлагать важные решения. Присоединиться к чужому решению и дать пару советов он мог, а предложить сам что-то важное — не очень. — Руслан, как нам лучше сейчас передвигаться?

— Не знаю, — потупил глаза Руслан.

Мастер Дик многого от него не ждал, поэтому давить не стал и задумался. Алкар тоже не спешил предлагать решения.

— Что у нас в грузовых землеройках? — спросил я.

— Оружие, расходники к нему, еда, кое-какое оборудование, типа сканеров. Доспехи новые, медицинское оборудование, коммуникаторы чистые, — перечислил Руслан.

— То есть ничего такого, что нельзя унести на себе или бросить без особых сожалений?

— Да, — ответил Алкар.

— А в новую броню не опасно одеваться? Она нас не заблокирует в коконе? — тут же спросил я.

— Нет. Я её лично перебирал, — ответил Руслан. — Там сейчас полная блокировка от внешнего управления, при этом усилители, аптечка, локаторы и прочие функции, включая связь, работают. Я проверил, никто ничего с ней не делал. Джек ничего там не поменял.

— Тогда нам стоит переодеться? — спросил Гафар. — Мне усилители не помешают.

— Да. Переодеваемся, вооружаемся, и двигаемся дальше на землеройках, — Алкар, наконец, принял решение. — На них доедем до следующей пещеры. Их тут цепь. В следующей пещере выгрузимся и уйдём в лес. Мы сейчас двигаемся на Север вдоль хребта вдаль от игровых сценариев. Получится, мы выйдем на дикой территории, где не должно быть ни КОВШа, ни имперцев. Землероек направим в автоматическом режиме на базу КОВШа. Пусть их выслеживают.

— Я в своём костюме останусь, — тут же предупредил я. — Для меня броня с усилителями слишком медленная.

— Мне тоже не надо, — отказался Влас.

— А я возьму. И на связи проще быть, и привык я к броне больше, чем к этому костюму. Насчёт скорости — посмотрим, — озвучил своё решение мастер Дик.

Через три минуты полностью экипированный в новый доспех мастер Дик с презрением разглядывал, как корячатся все остальные, пытаясь влезть в броню имперского штурмовика. Мы с Власом только посмеивались. Из обновок нам выделили отдельно шлемы, чтобы мы могли прятать лицо, быть на связи и пользоваться преимуществами оптических устройств, например, при желании можно было включить трансляцию того, что находится сзади. То есть, не поворачивая головой можно иметь обзор на триста шестьдесят градусов. Ну и все члены отряда были видны на создаваемой в настоящем времени карте, которая рисовалась расчётным устройством доспеха на основании суммарных наблюдений со всех доспехов. От шлема отказываться глупо, поэтому мы с Власом сейчас их осваивали. Ну и поддоспешники свежие надели, как без этого.

Вскоре наш отряд щеголял свежераспакованной бронёй и новым оружием. Все обзавелись более мощными винтовками, что были рассчитаны на стрельбу с поддержкой брони. Тот же Руслан, несмотря на атлетическое телосложение вряд ли бы осилил стрельбу из такой штуки без дополнительной опоры. Я должен был справиться без проблем, а вот Власу придётся задействовать телекинез, чтобы его не сносило отдачей. Также имелся пистолет и перевязь с умными ракетами. Убойная сила у них была относительно небольшая, но дистанция поражения и проникающая способность весьма впечатляющие. Ракеты можно было использовать только при поддержке шлема. Запускались они с небольшой дополнительной направляющей на винтовке. Большой нож, или тесак, с атомарной заточкой, который Влас без сомнений заменил на свой меч, неожиданно ловко закрепив в ножнах, оказавшихся достаточно универсальными. В рюкзаки нагрузили много разного добра, после чего расселись по землеройкам и отправились в путь.

Через несколько часов мы выйдем в примерно такой же пещере и отправимся в самостоятельное путешествие, а мощные машины продолжат бурить путь к базе КОВШа, отвлекая от нас внимание.

Я же эти часы решил потратить на сон. Рег попросил ещё отдыха, чтобы окончательно устранить воздействие яда.

Руслан, вручную управляя землеройкой, ювелирно точно выбрал камень скалы таким образом, что от выхода из глухой пещеры нас отделяет совсем тонкая стенка. Землеройки двинулись своим путём, а мы готовимся к выходу наружу.

Первым делом проковыряли небольшое отверстие и высунули туда дрона, который был замаскирован под небольшую вездесущую птичку, а не привлекающего внимание большого игрового ворона. Функционал у него был такой же, если не лучше. Руслан с Гафаром спорили, это снегирь или щегол, но фирма изготовитель его маркировала «торопыг волнистый». Торопыг вылетел и тут же набрал высоту. На шлем пришло предложение подключить изображение, что я и сделал.

Горы, лес и… всё. Зато склонов гор и леса в изобилии. Значит, мы не так уж высоко. И самое главное — дрон не обнаружил никаких транспортных средств или людей. Скрытую технику можно засечь по примятой листве и обломанным веткам, но внимательный дрон пока ничего такого не нашёл. Я переключился на карту, которая сейчас активно обрастала деталями.

Наш отряд находился внутри одной из гор, а сама гора была далеко не на краю хребта. Чтобы добраться до равнины, придётся прогуляться по горам, чему лично я рад. Много часов в тесноте под толщей камня не способствовали хорошему настроению.

Лидером нашего отряда на время перехода был назначен мастер Дик. Без его советов мы бы даже не додумались выпустить дрона, а выперлись наружу, и только потом осмотрелись бы. Два часа мы ждали, пока дрон соберёт достаточно информации, чтобы было безопасно выходить.

Я, как и все, наблюдал за активно заполняющейся картой, но в обсуждении не участвовал. Прокручивал в голове совсем недавний разговор с телепатом. Перед этим я напросился в его землеройку и несколько часов ехал с ним. Я считал, что до этого поговорили мы мало, да и некоторые неприятные темы не затронули. Именно с них разговор и начался.

— Алкар, ты сможешь один на один одолеть этого своего бывшего коллегу по палачеству?

— Руга?

— Его.

— Сейчас точно нет. После нагрузки, которую мне недавно устроили, я сильно ослаб как телепат и против него ничего сделать не смогу.

— Совсем ничего? — со мной к Алкару подсел мастер Дик. — А что тогда этот Руг сможет сделать с нами? Тогда и мы перед ним беззащитны?

Алкар задумался.

— Он сможет всем нам устроить потерю сознания. Не перекинуть в грёзы или иллюзии, а вырубить полностью. Продлится это недолго, но этого хватит, чтобы успеть запихать каждого в особую переноску, из которой не выберешься.

— Я смогу защититься? — спросил я, вспомнив, как выбрался из иллюзии Алкара.

— Не знаю.

— Попробуй меня вырубить, — недолго думая решил протестировать свою сопротивляемость я.

— Джанг! Джанг! Просыпайся! Ага, проснулся! Как дела? — я обнаружил себя сидящим в кресле, а напротив сидел мастер Дик и тормошил меня за плечо.

Я ничего не помнил. По субъективной оценке после просьбы меня вырубить прошло мгновение. Но, глядя на серьёзные глаза мастера Дика, я понял, что это совсем не так.

— Сколько я отсутствовал?

— Недолго. Ты очень быстро восстанавливаешься. Всего пять минут, — Алкар снял очки управления и смотрел на меня немного грустным взглядом. Похоже, он и сам был не рад, что у него получилось так легко отправить меня в нокаут.

Сейчас попробуем ещё раз.

Я включил Восприятие на полную катушку и приказал Регу не поддаваться ни на какие внешние внушения.

— Давай ещё раз.

— Минута! — удивлённо произнёс Алкар, как мне казалось, сразу же.

Я начинаю понимать мастера Дика с его нелюбовью к телепатам. Быть настолько печальным следствием чужой способности подавлять твою волю мне абсолютно не нравилось. Тем не менее, я не сдавался. Прогресс есть, и значительный. Вот только времени на тренировку совсем не хватает.

Восприятием охватил собственный мозг и немного сдвинулся, заняв положение сбоку от головы, но при этом не теряя контроля над телом.

— Давай ещё раз!

Тело тут же покачнулось вперёд, полностью расслабившись. Мастер Дик не дал упасть, придержав рукой, но я сам остался полностью в сознании, прекрасно осознавая происходящее. Сейчас Алкар вырубил только тело, а я чувствовал себя даже не задетым его способностью. Мастер Дик печально вздохнул.

— Я знаю, на что вы, Палачи, способны. Ни у кого никогда не получится противостоять Чёрному Рангу. Но этот парень особенный. Если у кого и получится, то только у него.

— Я не против. Несколько часов на тренировку у нас есть. Сопротивление к моему воздействию у него колоссальное, но, — Алкар вздохнул, — всё же я могу его контролировать, даже будучи ослабленным. А против Руга у него точно шансов нет.

— Посмотрим. Сейчас дождёмся, когда проснётся, и продолжим.

Я же не спешил просыпаться. Сначала я попытался разбудить собственное тело. Проникнув внутрь головы, понял, что сплю. И тут же дал приказ Регу просыпаться, что тот мгновенно и сделал.

— Сейчас больше минуты, — прокомментировал мастер Дик. Когда я открыл глаза. — Почти две.

— Понятно. Алкар, ещё раз! — решил пока не говорить о своих открытиях.

Тело опять обмякло, а я полностью сохранил сознание. На этот раз я всё-таки легонько толкнул телекинезом Алкара в лоб, насладившись его удивлённо растерянным выражением лица. Возврат в тело и побудка прошли быстро и без проблем. Только Рег был в бешенстве, что кто-то против воли погружает его в сон. Пришлось ещё и его успокаивать, пока тело адреналином до трясучки не накачал.

— Что это было? — в голосе Алкара была надежда.

Я не стал скрывать, как удалось увернуться от телепатической атаки, подробно всё рассказав. Алкар задумался и через минуту сам предложил провести ещё один эксперимент.

— Готов! — сказал я и тут же почувствовал, как тело уснуло.

Я хотел было повторить шутку с телекинезом, как почувствовал, что меня обнаружили. Поток чужого внимания ощущался особым образом и был также реален, как и пускающее слюни тело. А следом за этим вниманием я почувствовал удар.

Удар нематериальный, но, папа Йода меня поцелуй, очень неласковый. Жестокий, я бы сказал, удар. Но у меня были доли секунды, чтобы сосредоточиться и дать отпор. За доли секунды знание, что делать возникло внутри меня с кристальной чёткостью. Я понял, как бить в ответ, и… ударил.

— Алкар! Что с тобой⁈ — мастер Дик не на шутку забеспокоился, как и Викорез, который тоже ехал с нами. Ведь неожиданно сознание потерял тот, кто этим сознанием повелевает.

Я быстро разбудил тело и прокомментировал.

— Всё должно быть в порядке. Я просто вырубил его в ответ.

— Трахни меня папа Йода! — вскрикнул мастер Дик, посмотрев на меня. — Что с твоими глазами, Джанг⁈

— Не знаю… — Я действительно понятия не имел, что он там увидел.

Тот молча выхватил коммуникатор и сделал снимок. Я уставился на изображение.

Да… С глазами действительно было что-то не то… Совсем не то. Глаза застилала чернота. Не было видно ни радужки, ни белка — оба глаза представляли из себя абсолютно чёрные пятна. Я выхватил коммуникатор и увеличил снимок. Приблизив чёрное пятно, понял, что это не глаз поменял цвет, а перед ним образовалось что-то вроде сгустка абсолютной тьмы.

Пока я рассматривал снимок, мастер Дик рассматривал меня, позабыв о потерявшем сознание Алкаре. Викорез тоже смотрел на меня очень внимательно, нервно схватив в кулак свою всклокоченную рыжую бороду.

— Всё. Прошло! — произнёс мастер Дик.

— Что прошло?

— Твои глаза снова в порядке.

— Это не с глазами было. Это какая-то чернота висела перед ними. Хотя видел я при этом совершенно нормально… Я не знаю, что это… Но я сам опасаюсь этой штуки.

— Не то слово страшное, — закряхтел очнувшийся Алкар. Открыв глаза, он явил нам залитые кровью белки глаз, и это несмотря на активно чинящего тело регула. — Я чуть не умер. Чем ты меня приложил так?

— Я сам не знаю, но ты первый меня ударил. Твоё воздействие ощущается, как жёсткий удар. Я лишь ударил в ответ. Несильно…

— Ничего себе, несильно… Я чуть не умер, причём именно в самом полном смысле этого слова. Не знаю, возможно ли это на самом деле — полностью убить тонгера, но ощущалось именно так. Я чуть не умер. Да и телу как-то нездоровится…

После моего нематериального удара Алкар был без сознания всего около минуты, но очнулся в состоянии, будто последнюю неделю его вдумчиво и долго избивали, не кормили и до кучи заставили слушать несмешные анекдоты. Он даже пах сейчас неприятно. И это всего лишь секундное воздействие.

— Это одна из моих способностей, которую я не очень хорошо контролирую, но скорее всего, если применить её на полную, то достанется абсолютно всем. Насколько помню, именно так я сюда и попал.

— Ты понял, насколько велика разница, когда ты в теле и когда ты не в нём? — Алкар ответил не сразу, выдержав паузу, но не для того, чтобы придать солидности своим словам, а просто чтобы собраться с силами.

— Да.

— Ради нашей безопасности, старайся быть именно в состоянии вне тела. Тогда атака Руга не будет для тебя сюрпризом, а даже если и так, то ответный сюрприз ему точно не понравится. Самое страшное в том, что касается таких телепатов, как мы с Ругом, это то, что нет никакой возможности дать отпор. Чтобы меня остановить, использовались разные поля и материалы — не помогало ничего. Если мне противостоял хоть кто-то, имеющий сознание, я легко побеждал. Только использование искусственного разума в какой-то степени позволяет защититься от таких, как я. И тут появляешься, ты. Просто несильно дав сдачи, чуть не отправил меня в вечное забвение или… не знаю, как правильно смерть назвать.

— Хорошо. Постараюсь быть вне тела. Это не очень комфортно. Давай попробуем ещё раз, чтобы я приноровился. В ответ бить не буду.

— Ох… — Алкар был совсем не в восторге от моего энтузиазма. — Давай.

На этот раз я ещё лучше почувствовал идущий от телепата жёсткий импульс, и… просто не стал ничего делать, пропустив его через себя без какого-либо негативного эффекта. Тело моё опять заснуло, причём это засыпание не было совсем уж безвредным. Излучение, которое генерировал Алкар, — а это было именно излучение — сильно било по нервной системе и железам, что, конечно, не могло не приводить в ярость Рега, но и противостоять этому он не мог. А когда удар шёл по мне в бестелесной форме, то я мог мог попросту отбить это воздействие, не обязательно было бить в ответ.

Немного освоившись с тем, как работает атака телепата, я попросил взять паузу, чему Алкар был только рад, тут же закрыв глаза и задремав. Но думал я недолго. Пришедшая мысль требовала немедленно её проверить.

— Алкар, давай ещё раз!

Не открывая глаз, тот ударил своей телепатией, пытаясь погрузить меня и тело в бессознательность, но в этот раз, я создал что-то типа щита, который, хоть и пропустил импульс, но значительно его ослабил, а то, что попало в тело, моего регула не впечатлило.

Осознав, что у него ничего не вышло, Алкар удивлённо открыл свои налитые кровью глаза.

— Как⁈ Хотя чего я удивляюсь… Одним сюрпризом больше, одним меньше. Но всё равно… Как⁈

Я объяснил, что и как делал, но по растерянному виду Алкара понял, что тот совершенно не понимает, как можно создать «щит против телепатии».

— На самом деле, твоя телепатия не совсем мыслительная деятельность. Это всё-таки что-то вроде разового короткого волнового импульса, который на некоторых тонгеров влияет как подавляющий сознание удар.

— В категорию «некоторые» входит всё население Империи, Республики и Свободных Миров. Все, за исключением тебя.

— Ну, пусть так. С другой стороны, ничего удивительного, что среди такого огромного количества разумных нашёлся кто-то с моим набором способностей.

— А ещё с одной другой стороны очень удивительно, что такой человек рядом с нами, — ухмыльнулся мастер Дик.

— Кстати… Алкар, а давай проверим, насколько хорошо я смогу защищать кого-то другого. Только подожди. Атакуй мастера Дика по моей команде. Я попробую подготовиться.

— А может не надо…

— Давай!

Мой щит вполне успешно защитил мастера Дика. После удара Алкара мастер Дик остался в сознании, хотя и пошатнулся. А вот Викорез, регул которого был в спящем состоянии, после такого же воздействия телепата вырубился, мой щит не смог его защитить. В себя он пришёл только через двадцать минут. Так мы и экспериментировали, пока наша землеройка прогрызала дорогу к следующей полости в теле гор.

И вот, пользуясь неожиданной паузой, пока дрон собирал информацию, а расчётные модули доспехов рисовали карту, я думал, не упустили ли мы с Алкаром и мастером Диком что-то важное. Нам противостоит телепат, которого поддерживает мощнейшая технически прекрасно оснащённая организация. А перед этим мы атаковали Империю, причём весьма успешно. Шансы, что мы просто растворимся на просторах Лурры и никто из наших противников нас не найдёт, невелики. Технически нам нечего противопоставить ни КОВШу, ни Империи. Я рассказал Алкару про спрятанный Гвоздь, но, к сожалению, он был на приличном расстоянии от нас, и воспользоваться им было не очень реально. Но как ресурс на будущее он был весьма ценен, при условии, что его не нашли. Сейчас наше преимущество — это наши способности. А мы только начали их осваивать. Что очень и очень печально, так как недавний опыт показал, что именно совместное использование наших знаний и навыков наиболее эффективно. Нам бы месяц на боевой слаживание…

Я завалил роботов-охранников при входе в Конубри, что позволило Власу легко их порубить. Руслан в связке с Алкаром вообще выжег почти всю технику базы КОВШа. А использовали ли мы эффективно меткость Викореза и нагревательные способности Гафара? Нет. Да мы даже толком не подумали об этом! И уже не будем. Некогда! Мне бы понять, как своими способностями максимально эффективно действовать.

Несмотря на то что мой щит отлично защищал от атаки телепата тех, чей регул был пробуждён, он всё равно был относительно бесполезен даже для них. Ведь первый удар телепат наносит, когда его никто не видит и не слышит. Вот ты тихо крадёшься или бежишь в атаку, крича что-то задорно-оскорбительное, а потом — раз! — и спишь. Или в иллюзии рассказываешь своему школьному учителю домашнее задание по абсолютно ложной истории этой планеты. Показавшись раньше времени, телепат рискует получить пулю или даже ракету от ещё не взятого под контроль противника, поэтому они всегда нападают внезапно. А ходить, удерживая щит, я, конечно, мог, но это было затратно. Мне бы просто привыкнуть управлять собой, находясь немного вне тела. Получалось, но то же фехтование уже значительно ослабло. При этом я чувствовал, что такое положение более естественно, и просто надо привыкнуть. Но как же не вовремя это привыкание происходит. Сейчас бы засесть где-нибудь в тихом месте. Есть, спать, осваивать способности, смотреть на океан и копаться в памяти с помощью Алкара. Но, к сожалению, это мне недоступно. Места, правда, тихие, но эта тишина обманчива. Нас ищут враги, которые по-настоящему опасны.

Как бы ни был высокомерен Руг, Алкар считал, что вряд ли из-за этого он забудет привычные боевые навыки. Сначала максимально жестоко и незаметно атакует, потом посадит дезориентированных и пребывающих в бессознательности противников в особые переноски и только после этого будет думать, как правильнее поглумиться над бывшим коллегой и его друзьями. Значит, атаки можно ждать в любой момент. И предупреждать нас об этом никто не будет.

Поначалу, оказавшись на открытом пространстве, мы вертели головами, стараясь осмотреть абсолютно всё вокруг, но через некоторое время успокоились. Дрон порхал и продолжал собирать данные об окружении. Мастер Дик поручил расчётным модулям выискивать любые признаки присутствия человека, но пока ни дрон, ни моё Восприятие ничего подозрительного не замечали.

И от этого становилось всё более неуютно…

Мы шли по лесу уже три часа и пока не встретили никаких признаков разумных. Девственный красивый лес, тронутый осенними яркими красками, которые во всём разнообразии освещало яркое полуденное солнце.

Взобравшись на очередную небольшую гору, мастер Дик осмотрелся сначала глазами, потом замер, вникая в данные от дрона, и, наконец, скомандовал привал.

Я был не очень уставший, но попить и перекусить, конечно, не откажусь. Алкар за время перехода с тяжёлым рюкзаком тоже особо не устал, даже, мне кажется, неплохо восстановился после наших экспериментов. А вот Гафар и Викорез, в телах которых регул не был пробуждён, с огромным облегчением покидали рюкзаки под огромное дерево, тут же завалившись сами.

— Джанг, — обратился ко мне Влас, который последнее время намного чаще имел задумчивый вид. И вот сейчас он назвал моё имя после очередных раздумий. Интересно, что он задумал. — Попробуй меня толкнуть телекинезом.

— Сильно?

— Если можно, то постепенно увеличивай давление.

— Хорошо, — мы встали напротив друг друга, собрав любопытные взгляды.

Я выпустил толкающий луч и упёр его в грудь Власа. Тот не шелохнулся, хотя силы было вложено достаточно, чтобы он отступил. Я надавил сильнее. Влас остался неподвижен, а мой луч соскользнул! Я постарался вернуть его и толкнуть Власа, но какая-то сила — хотя почему «какая-то», очевидно, что Влас овладел телекинезом на совершенно новом уровне. Сейчас мы фактически фехтовали телекинезом или, скорее, проводили спарринг на невидимом уровне. Поскольку мы застыли неподвижно, ничего не происходило, но скуку у зрителей мы пока не вызвали.

Я расширил воздействие, создав что-то вроде невидимой плиты и надавив на Власа ею. Плиту тоже повело в сторону, но потом Влас неожиданно со странным звуком, больше всего похожим на хлопок, который издаёт ткань, если её сжать и резко распрямить, исчез и появился на таком же расстоянии от меня, но справа. Если бы его не повело в сторону, я бы подумал, что наблюдаю за чудом телепортации, но по факту это было просто очень быстрое перемещение.

— О! А вот это уже не скучно! — первым прореагировал Викорез. Но его широкая улыбка тут же исчезла, когда из носа Власа хлынула кровь.

По нашим обеспокоенным лицам Влас понял, что что-то не так, потом разобрался, что у него из носа течёт, быстро утёрся, и широко улыбнулся.

— Получилось!

— Ты осваиваешь телекинез очень быстро, — прокомментировал мастер Дик.

— Скорее вспоминаю и восстанавливаю утраченные навыки. Если моя память не показывает мне глюки, то я умел намного-намного больше. Сейчас вот решил попробовать противостоять телекинезу, ну и с перемещением эксперимент провёл.

— И ещё слово «эксперимент» вспомнил, — задумчиво кивнул мастер Дик, на что Влас широко улыбнулся и развёл руками.

— Давайте есть, — предложил Гафар.

Нас долго уговаривать не пришлось. Я ел и обдумывал детали плана, который предложил Алкар. На самом деле каких-то деталей не так уж там и много. Мы приближаемся к базе КОВШа, останавливаемся на безопасном расстоянии, после чего Алкар и Руслан в бестелесной форме проникают внутрь и всё осматривают. Осматривают и пробуют взять базу под контроль. Либо подчиняют ИР, либо выжигают всё, как на предыдущей базе. Как подчинить ИР, знал Руслан. Единственное, придётся орудовать без тел, но Алкар считал, что они справятся. В случае неудачи просто двинемся дальше, в поисках места, где можно будет передохнуть от постоянной гонки и придумать что-то получше, чем убегать и прятаться.

Вскоре мы снова двигались, наслаждаясь красивыми видами. Ну, я наслаждался, те, кто послабее, больше потели и пыхтели. Сейчас мы вышли на большое и относительно ровное плато, по которому надо было двигаться на север. Это радовало, так как ходьба то вверх, то вниз всё-таки напрягает. Деревья тут росли только с краю, который ближе к горам, а в остальном ровная поверхность, покрытая невысокой травой, редкие скальные выходы немного разбавляли пейзаж, но в целом место было необычайно плоским.

— Смотрите! — мастер Дик, указал рукой на небо.

И посмотреть было, на что…

В небе, не прямо над нами, а намного дальше от гор, появился объект, больше всего напоминающий падающий метеорит. Огромный огненный головастик стремительно падал на землю. Рядом с ним летел головастик намного меньшего размера. Я пригляделся пристальнее, и стало понятно, что это два корабля. Один был по-настоящему огромным и скорее всего не был приспособлен для спуска на атмосферные планеты с высокой гравитацией. Даже с такого расстояния я углядел дисковидную форму.

Мы замерли, прикованные взглядами к происходящему, только Викорез упомянул папу Йоду.

— Маневрирует! — первым прокомментировал изменения курса падающего корабля мастер Дик.

Понаблюдав, я понял, что огромное колесо орбитальной станции совершенно не собирается разваливаться на части. Наоборот. Огненный хвост на глазах уменьшился, и корабль заложил, можно сказать, вираж, круто изменив направление. Следующий рядом с ним транспорт меньшего размера повторил манёвр и тоже сменил курс.

— Папу Йоду мне в монахини… — непонятно выругался мастер Дик. — Они двигаются сюда. Бегом к скалам!

Последнее прозвучало как приказ, да и собственным примером мастер Дик показал, что надо делать, бодро рванув в направлении склона ближайшей горы. Через пятнадцать минут мы все тяжело дыша наблюдали за приближением огромного транспорта. В руках оружие, поклажа накидана позади нас. Мы расположились за огромным камнем или небольшой скалой. Но… Ни у кого не было сомнений, что летящий на это плато огромный транспорт не просто так двигается в нашу сторону. Уже поздно искать маячок, который навёл его на нас. Просто убегать тоже поздно. Если первое впечатление было таким что это громадина падает, то сейчас очевидно, что транспорт полностью в порядке. И он движется к нам.

Оружие в руках создавало лишь иллюзию уверенности. Что наши пульки сделают этому монстру? Тут же мелькнула странная мысль, что увиденная в глубинах памяти девушка многое бы могла сделать даже с обычным пистолетом или винтовкой. Но у меня, к сожалению, таких способностей нет. И девушки этой у меня тоже нет.

Неизвестно, что нас ждёт, но у меня большие подозрения, что винтовка или глефа помогут, тем не менее глупо не воспользоваться даже призрачным шансом, поэтому я настроил винтовку на максимальную мощность выстрела, а глефу отложил в сторону… Но недалеко. Наверное, только Влас был полностью уверен в том, какое оружие держать в руках.

Мы могли не спешить. Транспорты добирались до нашего плато ещё не меньше двадцати минут. За это время мы успели вкратце обсудить, как будем действовать. Не так уж мы и беспомощны. Наверное.

Я, понятное дело, держал себя полностью готовым к атаке телепата. Пока мы наблюдали, что будет дальше. Если нас захотят физически уничтожить, то шансов спастись нет. Но ведь это и не самый плохой выход для нас. Я и Алкар вполне сможем утащить всех в безопасное место в бестелесной форме. Собственно, как раз на этот случай у нас было несколько зарядов, каждого из которых хватит, чтобы оставить от нас только едкие испарения. Наша команда позаботилась, чтобы не попасть в плен. Но всё-таки тела терять не хотелось, поэтому мы держали оружие в руках и напряжённо наблюдали за происходящим.

Огромный корабль был не меньше полукилометра в диаметре и имел высоту обода около пятидесяти метров. Я с огромным интересом рассматривал посадку этой махины и даже поначалу не обратил внимание на комментарий Викореза.

— Истребитель не с ним. Он постоянно держался в мёртвой зоне для крупного калибра этого транспортника. Мы не знаем, кто в грузовике, но могу сказать точно, что истребитель не с ним.

— А чего он тогда не… истребляет? — спросил задумчиво стоящий и особо не прячущийся Влас.

— Не могу сказать.

— Влас спрячься, сейчас будет жарко. Здесь уловителей нет, вся тепловая энергия по плоскости плато пойдёт. Запечь может до хрустящей корочки.

И мастер Дик был прав. Уже с расстояния в километр стало жарко, а когда воздух взвыл, загрохотал и завизжал одновременно, все загерметизировали броню и постарались свернуться на земле, чтобы переждать огненную бурю, возникшую при посадке огромных транспортов.

Наконец стало возможным высунуться и посмотреть на гостей. Местность изменилась однозначно в худшую сторону. На нескольких квадратных километрах всё было выжжено. И посреди клубов дыма высилась громадная стена колесообразного корабля. От места нашей «засады» до него было примерно четыреста метров. Несмотря на задымление, рассмотреть можно многое. Материал обшивки тёмно-коричневого цвета. Некоторые части имели серый и синий цвет. Я с интересом отметил, что понимаю, где двигательный блок, а где оружейная система. Это точно не орбитальная станция. Модель подходящая, но такое изобилие двигательных систем и оружия, плюс способность осуществлять посадку на атмосферную планету с полноценной гравитацией превращают эту конструкцию в очень даже самостоятельный транспорт. Истребитель сел так, что мы его не видели за этой громадиной.

От разглядывания пожаловавшего по наши души корабля меня отвлёк… сам этот корабль. В корпусе образовалась щель и быстро расширилась до широкого прохода, из которого в нашу сторону вышли огромные механические монстры. Не меньше десяти метров в высоту паукообразной формы, только лап не восемь, а четыре, плюс ещё четыре манипулятора с явно оружейной начинкой на мощном туловище. Я удивился, насколько быстро прикинул их основные тактико-технические характеристики, но быстро отбросил все ненужные мысли и эмоции, сосредоточившись на происходящем. Манипуляторы не просто несут оружие. Они именно манипуляторы. То есть ими можно ловить и хватать. Телескопическая структура как бы намекает, что руки у этих паучков могут быть очень длинными. Внутри не может не быть каких-нибудь максимально суровых переносок. Ведь если бы нас не хотели пленить, то сейчас просто расстреляли бы. Уверен, средства сканирования у этих роботов такие, что они сейчас нашу температуру и пульс измерили.

И ещё один нюанс. Двигались эти роботы специально достаточно медленно, хотя очевидно, что способны на огромные скорости и прыжки. Мало того, что медленно, так ещё и очень открыто, то есть не как в бою — максимально приземисто и сложив все манипуляторы за броневые щитки, — а наоборот очень напоказ.

Если исходить из монологов Руга, которыми он пытался через перевербованного Джека унизить Алкара, то всё это часть представления. Роботы прошли в нашу сторону не больше ста метров, как, нарушив все планы и договорённости им навстречу со скалы прыгнул Влас. Прыгнул красиво. Помог себе телекинезом и пролетел не меньше тридцати метров, легко приземлившись, будто не с высоты упал, а со ступеньки лестницы соскочил. Лёгкой походкой Влас неторопливо направился навстречу пятнадцати огромным машинам.

— Влас ты что творишь⁈ Мы же так не договаривались! — а наушниках на общей волне раздался голос Алкара.

— Вы берегите силы. С этими я сам попробую разобраться, — легко ответил Влас.

— Да, Алкар, береги силы. Пусть попробует разобраться с Титанами! — ворвался на нашу волну насмешливый мужской голос, который, не мог принадлежать никому, кроме Руга.

— Пошли. Нет смысла здесь сидеть, — сказал мастер Дик, проигнорировав, как и Алкар, появление Руга.

И мы пошли.

— Заметили? — после первых десяти шагов произнёс Руслан.

— Что? — повернулся к нему Гафар.

— Нашу броню пытались в кокон превратить. Не зря я с ней возился!

— Не зря, здоровяк! — похлопал его по плечу мастер Дик.

Я лишь улыбнулся про себя.

Влас опередил нас метров на сто. Когда до ближайшего робота осталось пятьдесят метров Влас остановился и обвёл взглядом противника.

— Руг, а ты сам зассал выйти? Почему вместо тебя тут каракатицы? Ты же Палач! Давай не ссы, выходи, — голос Власа изменился и сейчас в нём чувствовалась вполне себе реальная угроза, хотя и звучали слова весело.

— Я тебя вообще не знаю, приятель. Может у тебя и проснулись какие-то способности, какой-нибудь третьесортный телекинез, но тебе лучше с ним отправиться в свою деревню девкам юбки задирать. На большее ты не способен.

— Ты так уверен, что не знаешь меня? Давай я тебе напомню.

От последних слов меня немного пробрало. Была в них какая-то жуть.

А потом самый правый из огромных роботов просто лопнул. Можно было бы сказать взорвался, но лопнул подходит больше, так как был просто громкий хлопок и скрежет разрываемого металла, после чего грозные манипуляторы бессильно опали, а корпус выглядел так, будто он родил сразу нескольких пандобегемотов. Просто разорванный метал и искорёженная начинка.

А Влас хорош! Но такое расширение изнутри не самое эффективное использование телекинеза. Наш мечник-наёмник, оказывается не чужд показухи и пафоса. Но сейчас это весьма уместно. Если противник использует высокомерие для создание эмоционального давления, то унижение его усилий сделает ему как минимум неприятно. Не успел осесть робот справа, как робот слева скатался в комок изломанного металла. Огромный, многотонный, но полностью безобидный кусок металла. Разве что сильно раскалившийся — что-то там успело вспыхнуть и заискрить.

А потом Влас побежал!

Я хотел было помчаться за ним, но понял, что не успеваю, да не нужен я там никому.

Роботы, потеряв двоих, взбодрились и атаковали Власа ничем иным, как привычными нам липкими сетями, но для телекинетика, да ещё и видевшего, как правильно с ними справляться, такая атака была просто подарком.

Влас отправил обратно эти сети, спутав пятерых пауков, те, правда, оказались достаточно сильными, чтобы особо от этого не замедлиться. Налипшие сети они порвали мгновенно. А потом начали стрелять уже совсем негуманными пулемётами по ускорившемуся Власу. Я тут же поставил щиты и ими же сгрёб всю нашу команду себе за спину. Если у Власа откуда-то взялись огромные запасы сил, то я в себе такого подъёма не чувствовал, поэтому мы все присели, чтобы представлять из себя как можно более маленькую мишень для могущих случайно полететь в нашу сторону пуль.

При этом я не отрывал взгляда от Власа, который вытворял совершенно фантастические вещи. Он уничтожал одного робота за другим, отрубая им манипуляторы, отсекая опоры и разрезая корпуса. Я заметил, что удары меча Власа рассекают плоть роботов намного больше, чем на длину клинка. И двигался наш мечник невероятно быстро и грациозно. Эффективность его движений завораживала! Ну и пафоса хватало. Чего только стоило уклонение от стреляющего в упор робота с одновременным приближением и отсечением манипулятора с пулеметом. А уход от удара мечом всего лишь одним небольшим наклоном головы, при этом острейшее лезвие огромного тесака прошло всего в сантиметре от головы Власа, после чего лёгким взмахом робот лишился ещё одного манипулятора.

— Тварь, он переноски режет! — неожиданно, ворвался в наши уши голос Руга, который, видимо, забыл отключиться. И был этот голос наполнен совершенно обычной злобой без всякого высокомерия и наигранного веселья.

— Ничего, у нас для тебя найдётся свободная, ушлёпок, — тут же ответил я. Если не могу Власу в уничтожении боевых сил врага помочь, так хоть в меру сил настроение портить буду.

Руг ничего не ответил. А Влас закончил с огромными роботами в течении буквально нескольких десятков секунд. За это время мой щит отразил пару случайных очередей, после чего мы остались стоять перед кучей свеженашинкованного металлолома.

— Вспомнил меня, Палач? — прервал тишину голос Власа.

Из дыма вышли три фигуры в доспехах. Две женщины и один мужчина. Он шёл посередине, а девушки по бокам и немного сзади. Доспехи были какого-то неизвестного мне образца, но даже на вид было понятно, что вещь дорогая и качественная. А вот и Руг.

Я ощутил присутствие телепата. Тут же расширил защитное поле так, чтобы при попытке взять кого-то из нас под контроль врезать в ответ. Я понял, что сделал Руг. Он готов за секунду — скорее даже намного быстрее — подчинить нас всех, стоит нам показать хоть какую-то угрозу. Помня, как меня мгновенно тушил Алкар, я понимал самомнение Руга, который не видел во Власе угрозу несмотря на все его телекинетические навыки. Сейчас он нам оставил иллюзию свободы. А я получается оставил иллюзию контроля ему. В расчёте, вроде как. Тем не менее я не был на сто процентов уверен, что выдержу удар Руга.

Руг молча подошёл ближе и встал в двадцати метрах напротив Власа.

— Планета Анна. Свободный Мир, который понадобился КОВШу. Плохо освоенный кусок камня с очень плохой атмосферой, но хорошими недрами. Я вспомнил тебя. Тогда ты был в женском костюме, а сейчас почему без юбки? — Руг вернул себе пафос и надменный сарказм, а я вообще не понимал, что происходит. Эти двое уже встречались?

— Это были доспехи моей матери. Мы знали, что долго не продержимся, но не собирались сдаваться.

— В смысле сдаваться? Вас не завоевывали, вас купили! КОВШ заплатил за разработку планеты, высадил рабочий рейд…

— Если бы это рейд начал работать, планета бы погибла!

— Планета? Ты шутишь⁈ Это вы, угнездившиеся тараканы, погибли бы, а планете насрать и на КОВШ, и на вас. Вас купили, ты должен был отойти в сторону, а не уничтожать почти весь промышленный рейд. Жил бы сейчас на любой имперской планете в достатке. Хотя кому я вру… Твоя судьба с самого начала была оказаться на этой планете. не зря с рейдом был Палач.

— Не все из нас продались!

— Ну… Молодец, что сказать… — пожал плечами Руг, как-то резко потеряв интерес к разговору. Жаль я не видел его лица за непрозрачным забралом. Но даже по небольшому изменению интонации я понял, что сейчас что-то произойдёт.

Сознание Власа потухло, не сумев противостоять мощи телепата, а сам Руг сместился в сторону Власа со скоростью лишь немногим меньше, чем была у самого мечника, когда тот рубил гигантских роботов. Я никак не мог защитить Власа от воздействия телепата — слишком далеко я стоял.

Но я смог сделать другое. Мой телекинез был со мной, поэтому я дёрнул Власа к себе, и когда Руг остановился с рукой протянутой, чтобы выхватить меч из рук потерявшего сознание бойца, того там уже не было. Он стоял рядом с нами, а через секунду пришёл в себя — это уже Алкар помог.

— Не успел, ушлёпок, — в этом противостоянии, похоже, я единственный отвечаю за оскорбления противника. Так-то я даже и не против, но, к сожалению, ничего красивого в голову не приходит. Но и неизвестно откуда пришедшее «ушлёпок» сработало превосходно. Я почувствовал, что задел телепата.

Руг ударил.

Ударил всерьёз и без жалости. После тренировки с Алкаром я всё равно плохо представлял, как сложится противостояние с Ругом, но всё произошло за секунду. Вот я чувствую, как злой и разрушительный импульс ударяет в мой щит, и тут же ударяю в ответ, не пытаясь сдерживаться. Никакой жалости!

Темнота.

Я открыл глаза. На земле лежали несколько тел: Алкар, наш телепат не выдержал удара своего оппонента, даже несмотря на мою защиту, Гафар, Викорез, Руслан, Влас, мастер Дик. Парни оказались вырублены телепатом, и никакой мой щит их не спас.

Я посмотрел на стоящие передо мной три фигуры. Чёрт Руг на ногах…

И в этот момент он упал.

Я стоял и тупо смотрел на упавшее тело и… ничего в голову не приходило. Несколько секунд никаких мыслей не было.

Отражение атаки телепата за мгновение высушило все мои интеллектуальные силы. Я сейчас ужасно тупил и вообще не понимал, что делать, и даже не до конца осознавал, что происходит. Я был в сознании, но количество того сознания было очень и очень небольшим.

— РУУУУУУУУУГ! — вой, издаваемый женским голосом, резанул по ушам, заодно немного приведя меня в чувство. Оказывается, дамочки пришедшие с Ругом тоже были подключены к нашей частоте.

Одна из фигур упала на колени и начала пытаться снять с упавшего тела телепата броню, что было весьма глупо.

— Он мёртв, Тея, — прозвучал ещё один женский голос. — Нам надо возвращаться в «Обитель».

— Тея… И ты здесь! — Алкар, пошатываясь, поднялся и встал справа, не постеснявшись опереться на меня.

— Алкар, тварь! — женщина вскочила и направила на нас руки, с которых сорвался огонь, но долететь не успел. Пусть я сейчас и туп, как отполированный копытами булыжник мостовой, но не зря тренировал рефлексы по работе с оружием.

За мгновение в моих руках появилась винтовка, и я выстрелил в эту… повелительницу огня.

А потом получил пулю в грудь от женщины, которая предлагала Тее свалить в какую-то обитель. И тут же пулю в грудь получил Алкар. Я успел заметить, что стреляла девушка из пистолета, но звуки выстрелов какие-то слишком громкие.

Эта мысль про слишком громкие звуки была последней. После чего я потерял сознание.

— Джанг! Возвращайся!

Алкар вернул меня в сознание не речью, а телепатией. Я обнаружил себя висящим над телом, в котором красовалась сквозная дыра.

«Рег? Это можно починить⁈»

«Можно. Чиню»

Я с облегчением выдохнул и плевать, что в этот момент был не в теле.

— Ты пришёл в себя?

— Да. В порядке. Сколько я был в отключке?

— Не знаю, но эта дамочка свалила и мне кажется, сейчас это огромное корыто будет стартовать и от наших тушек ничего не останется, кроме угольков.

— Я не могу вернуться в тело. Там дыра. А твоё живо?

— Да, я тоже, похоже выживу. Эта дамочка прострелила нас насквозь, хуже того, у неё эффект от стрельбы такой же, как от твоей Очистки — вокруг ран полное омертвение клеток.

— То есть она Ранг?

— Да. Очень похожий на тебя Ранг. Она стреляла из обычного пистолета, не усиленного, но прошила нас насквозь.

— Что?!!

Я испытал шок. Шипучка. Её выстрелы из любого оружия пробивали любую преграду и выносили полностью жизнь иногда вместе с тонгером из тела. Это её способность! Она что, только что пристрелила меня? А если бы попала в голову?

— Ты можешь её подчинить?

— Не знаю, возможно, могу, но я не буду пробовать. Она может меня убить — это раз, а два — я больше не Палач, чтобы кого-то подчинять.

— Я должен её вернуть!

— Я не могу тебе помочь.

Я попробовал вернуться в тело, но ничего кроме адской боли не испытал. У меня был перебит позвоночник, никого я в этом теле уже не догоню. Но я не могу её отпустить!

— Нам надо убираться отсюда!

— Как? Мы ранены, остальные без сознания, — я ответил Алкару, но мне было абсолютно наплевать, выберусь я или нет. Мне надо было срочно попасть на тот корабль, где находилась Шипучка.

Алкар уловил моё состояние, поэтому отстал. Он принялся будить потерявших сознание членов нашей команды и телепатически им объяснять, что надо делать. Я же всё не мог понять, что мне делать? Лететь без тела на чужой корабль? Но если Шипучка в меня стрельнёт, то я не факт, что это переживу. И даже если переживу, то могу оказаться в абсолютно неизвестном месте, как те, кого я устраняю Очисткой. Что же делать?

Я отстранённо наблюдал, как пришедшие в себя парни берут наши с Алкаром тела и тащат в сторону гор, чтобы спрятаться от могущего стартануть в любой момент корабля Руга.

Неожиданно Руслан крикнул:

— Я заберу те тела! — И, не дожидаясь одобрения, понёсся к лежащим телам. Схватил их за руки и потащил. Я обратил внимание, что Тея ранена, но жива. Хотя в целом мне было плевать. Надо вернуть Шипучку!

Огромный корабль начал взлетать, когда мы ещё не успели оказаться в безопасном месте, но повезло. Корабль поднялся мягко, а форсаж включил только поднявшись на достаточно большую высоту. Я так и не полетел туда без тела.

— Истребитель остался. Алкар, можешь просканировать, что с ним? — проговорил мастер Дик.

Алкар ответил телепатически. Он тоже болтался возле своего тела, не горя желанием испытывать жуткие боли.

— Могу. Сейчас.

Через пять минут Алкар вернулся, но говорить начал со мной, а не всеми.

— Джанг, вся команда истребителя мертва. Руг выжег им мозги. Скорее всего, после приземления. Выглядит так, что в какой-то момент он взял их под контроль, а после приземления убил. Там есть пара тел в медкапсулах на случай смерти экипажа. Но Руг, убив, поместил тонгеров в свои переноски, так что истребитель полностью пуст. Ты можешь взять то тело, что там в медкапсуле. Все системы настроены на то, чтобы ему подчиняться. Ты можешь оставить своё тело здесь, а сам лететь за своей знакомой.

Алкар сопровождал свои слова передачей изображения всего того, что называл, и скинул мне инструкцию в виде образов, как выводить тело из режима хранения.

Без тела я снова соображал быстро и без лишних эмоций, хотя нельзя сказать, что шок от обмена ударами с Ругом прошёл полностью. Но решение надо было принимать сейчас, корабль Шипучки набирал высоту и, если потерять время, то угнаться за ним будет сложно.

— А я смогу им управлять?

— Отдавай команды ИРу корабля. Выделишь транспорт своей подруги и прикажешь преследовать.

— А это тело умрёт?

— Может быть. Если выживет, мы постараемся его сохранить для тебя.

— Спасибо Алкар. Передай привет парням, скажи, что я постараюсь вернуться. Веди их дальше ты. Передай, что я с Империей не закончил и мы ещё увидимся.

— Передам. Удачи, Смерть!

Алкар назвал меня именем, даже скорее прозвищем, из моего прошлого. Так я и не понял, что он хотел этим сказать, да и разбираться времени не было. Да, Алкара мне будет не хватать. Всё-таки его помощь в обретении памяти бесценна, но я не думал ни секунды, рванув в сторону корпуса истребителя. Напоследок только вошёл в общение с Регом и приказал держать тело живым несмотря ни на что как можно дольше.

В истребитель я попал быстро, но совсем не быстро нашёл спящее тело. Занял переноску, потом из неё скользнул в тело. Сразу занимать тело бы не получилось, или получилось, но оно бы не проснулось. Хотя…

— Регул! — мой призыв тут же пробудил регула, и все процессы в теле забурлили быстро, приводя тело в рабочее состояние. Кроме пробуждённого регула тело получило таже буст в виде препаратов. Вообще подразумевалось, что ввод тела в эксплуатацию может происходить в экстренных условиях, поэтому медкапсула не скупилась на боевую наркоту. В итоге уже через десять минут я голый и мокрый пробирался в центр управления, где не смог ответить ни на один вопрос ИРа корабля, но добился временного подчинения, убедив того меня слушаться, так как я не отошёл от шока и пока ничего не помню. Повезло, что протоколы управления корабля это позволяли и вскоре мы стартовали. ИР меня понял, нашёл огромный удирающий прочь от планеты корабль Шипучки и продолжил преследование.

Поняв, что план, наспех предложенный Алкаром, начал реализовываться, я откинулся в кресле, придавленный ускорением, и тупо уставился на экран, куда транслировалась основная информация.

— Напоминаю, что оружейные системы не выведены из режима консервации, поэтому корабль не готов к боевым действиям. Не рекомендуется приближаться к преследуемому кораблю на дистанцию поражения.

— Сколько нужно времени, чтобы привести корабль в боевую готовность? — поинтересовался я, совершенно не собираясь эти действия с Шипучкой вести, но всё равно же интересно.

— Десять часов, двадцать одна минута.

— Ладно. Расконсервируй и будь готов дать отпор, — приказал я. Потом подумал и попросил. — Покажи Лурру.

На экране появилось изображение планеты, на которой происходили странные и часто отвратительные вещи, но где я встретил настоящих друзей. Сейчас я летел за девушкой, которая стреляла в меня и почти убила, которая, скорее всего, забыла меня так же, как я её, но была абсолютная уверенность, что это важно для нас обоих, а значит должно быть сделано. Нам надо встретиться и пообщаться. Мы должны понять, кто мы такие. И я даже знаю, кто нам поможет, если мы сами не справимся. Поэтому на Лурру придётся вернуться.

— То есть он просто взял и улетел за этой бабой? И ты его не остановил? Почему?

— Мастер Дик, успокойся, — Руслан положил руку на плечо расхаживающего туда-сюда командира их отряда.

— Я не хочу успокаиваться, пусть этот телепатишка меня успокаивает? Куда ты, член папы Йоды тебя за щеку, отправил Джанга⁈

— Я объясню, мастер Дик.

— Конечно, объяснишь!

— Я могу говорить?

— Говори.

— Память Джанга — это руины. Даже не просто руины, а руины, которые много лет бомбили атомными бомбами. Если с моей помощью ты легко можешь вспомнить много чего из своей жизни, что случилось и двести, и триста лет назад в очень точных деталях, а также все сделанные тебе внушения за последние пятьдесят лет, то в случае Джанга, он не мог вспомнить ничего, что с ним было до попадания на эту планету, а это случилось всего несколько месяцев назад. Мы приложили много усилий, но он вспомнил только двух своих друзей и вспомнил, что он вызвал невероятную катастрофу, в результате которой оказался здесь. Почему-то он одержим идеей, что ему надо найти некую Шипучку, девушку, вместе с которой он спасался из очень странного места. Чем-то оно будет похуже даже игровых зон Лурры.

— И он посчитал, что та баба, которая в нем дырку сделала, это она и есть? Его подруга?

— Это она и есть, мастер Дик. Слишком много всего сходится. И да, он рванул за ней…

— Но?

— Что «но»?

— Сука телепатская, договаривай до конца! Кого ты за дебилов держишь, дерьмо каракатицы? Ты что не понимаешь, что я не верю, что ты нашу команду лишил супербойца и друга из-за какой-то бабы?

— Знаешь, как его звали там, откуда он пришёл?

— Как?

— Смерть. Его прозвище было «Смерть»! Дружеское прозвище! Его так те друзья назвали. Ты видел во что он превратил Руга⁈

— Видел.

— Он даже сгнить толком не может, так как он настолько его от жизни стерилизовал, что там ни одной бактерии или микроба живого не осталось, чтобы он хоть разлагаться начал, а уж где его тонгер, вообще не ясно.

— И что? Ты не рад?

— Рад. Что Руг сдох — рад. Могу себе позволить такую вот трусливую радость, когда твой сильный враг умер и победил его кто-то другой.

— Я не понимаю. Хватит вилять!

— Я боюсь, мастер Дик. Джанг несёт в себе столько разрушительной силы, что может уничтожить вообще всё живое на этой планете. А для это надо его всего лишь разозлить. Он плохо контролирует эту силу. Он может выйти из себя и просто уничтожить вообще всё. Я как начал с ним работать, так не перестаю его бояться, мастер Дик. Я просто убрал с этой планеты бомбу, которая может уничтожить не только наши тела, но и всех нас. Он-то выживет, а вот мы — не факт. Понимаешь? Не тело потеряем, а вообще навсегда умрём.

— Так ты же и мог его починить, Алкар! Он бы вспомнил всё и под контроль свои силы взял.

— А если бы не взял? Помнишь, когда я его будил во время первой встречи два часа? Так вот, он что-то вспомнил, из него полыхнуло какой-то силой, и я в себя пришёл только через полчаса. Он меня, Палача, просто незаметно для себя вырубил на полчаса! Я боюсь его.

— Ты сраный трус, Алкар!

— Пошёл в жопу. Он опасен. Но если тебя это обрадует, он обещал вернуться. И да, я трус!

— Тогда давай сделаем всё, чтобы это тело прожило как можно дольше и если уж он вернётся именно в него, то пусть он вспомнит про себя как можно больше.

— Есть идеи, как это организовать, но ты же понимаешь, какая сейчас неразбериха на планете творится.

— Нам это на руку. Мы должны создать для Джанга место, куда он может безопасно вернуться и где он может вспомнить всё.

— Ну, раз мы диверсию против игры провели успешно, можно и этим заняться.

— Ты друзей его видел?

— В его образах да. Он мне старался их показать не один раз.

— Вот их и нарисуй! И вообще всё самое важное нарисуй! В общем, это наш план номер один, после того как свалим отсюда подальше.

— А с этой красавицей что делать будем? — Руслан кивнул на лежащую на камнях и пребывающую в иллюзиях Тею.

— Подруга Джанга её подстрелила перед тем, как свалить на корабль, но она тоже живучая, да ещё и огненный Ранг.

— Буду с ней работать, что ещё. А там посмотрим.

— А она не захочет тебе за Руга отомстить?

— У Руга не было друзей. Её он тоже использовал. Когда она это увидит, то будет хотеть отомстить только Ругу.

— Ну тебе виднее, но ты её контролируй. И заодно узнай, на какую ягодицу тебе маячок прилепили, что они нас аж из космоса нашли. Руслан, можешь его ещё раз проверить как следует?

Крапива не понимала, что делать. Руг, конечно, сильно изменился с момента, как начался бой с орбитальными силами Лурры. Эта его ненависть к Алкару выплёскивалась из него при каждом слове, каждом жесте. Но Крапива верила ему и всем сердцем ненавидела Империю. Потом экстренный спуск на планету и полет на встречу с врагом Руга.

В какой-то момент Крапива поняла, что сосредоточиться надо только на двух вещах — помощь Ругу и его защита. Она облачилась в броню, в которой не раз тренировалась. И приготовилась.

Руг был уверен в себе. Он улыбался, выпуская огромные машины против горстки людей. Было очевидно, что даже одной хватит, но столько… Зачем⁈ Показать, как они ничтожны перед его мощью? Но если так надо, значит надо. Пока Крапива не видела в своём присутствии рядом с могучим Ругом никакого смысла. Да, в бою помогла, но сейчас он и без неё доминировал без каких-либо сомнений.

Крапива была абсолютно уверена, в том, что они скоро закончат тут все дела и займутся чем-то более интересным, чем месть старому врагу. И тут она увидела, как против их Титанов вышел человек в потрёпанной аляповатой броне. С мечом!

Но потом, когда этот человек стал носиться и резать огромные машины, словно те из мармелада, Руг от злобы даже забыл переключить канал и высказал своё недовольство врагам, Крапива начала сомневаться в том, что всё идёт по плану. Не сомневалась она только в одном — Ругу надо помогать, приказы выполнять, имперцев уничтожать и его самого защищать.

Они вышли из корабля, и Руг попытался победить мечника, но не преуспел и в этом. Потом… потом Руг… Умер. Вообще. Его просто не стало. Крапива поняла это как-то быстро и без сомнений. И так же она поняла, что надо бежать от этих опаснейших людей, один из которых остался на ногах и сейчас молча смотрел на них с Теей. Потом поднялся ещё один, Тея решила применить свой огонь, но стоявший явно в отупении мужчина мгновенно выстрелил. Крапива стояла очень неудобно, поэтому не успела выстрелить раньше, но всё-таки успела до того, как стали стрелять по ней, положив двумя усиленными выстрелами врагов. Пуля человека, убившего Руга, попавшая в Тею, не пробила доспехи, но неплохо швырнула девушку о землю. Крапива попыталась помочь той подняться, чтобы побежать к кораблю, но Тея неожиданно решила устроить истерику, с неожиданной ненавистью выплёвывая слова.

— Сучка, это из-за тебя! Это всё из-за тебя! Руг таких как ты пачками под контроль берёт! Ты должна была быть под его контролем, а потом сдохнуть в безумии, почему он мёртв, а ты жива? Ты должна сдохнуть! Ты, а не он! Он телепат, палач! Он таких как они пачками в переноски укладывает! Он не мог умереть! Это из-за тебя!!!

— Под какой контроль? — опешила Крапива, тем не менее вычленив самое важное в словах Теи, уже начав понимать, что на самом деле с ней происходило.

— Под полный, тварь! Ты наша марионетка! И ты должна была сдохнуть! Ты! Должна! Сдохнуть! А не Руг! Он Палач! Он телепат! Руг! Где ты⁈ Мне одиноко! Почему эта тварь жива, Руг⁈

Что у Теи шок от потери любимого, не отменяло того факта, что она вполне возможно не врёт, и Крапиву бессовестно взяли под телепатический контроль. Разогнанные стрессом мозги Крапивы сделали все выводы мгновенно, поэтому, когда продолжающая бессвязно орать Тея подняла руки, чтобы направить поток огня на Крапиву, та не сомневалась. Усиленный выстрел в грудь отшвырнул Тею на обожжённые их кораблём камни.

Не оборачиваясь, Крапива побежала к проходу в «Обитель», где дала команду ИРу на экстренные старт с планеты. Тот поначалу отказывался, но Тея обратила внимание, что рядом стоит Истребитель, который с такого расстояния сможет причинить вред кораблю. Что за время экстренной посадки Руг умудрился взять пилота корабля под контроль и по приземлению выжечь ему мозги, ИРу знать не следовало. В итоге набор аргументов сработал — корабль стартовал, аккуратно набрав высоту, чтобы не покалечить на быстром старте горстку гражданских, которые покидали плато. Но корабль всего лишь завис на орбите, объявив Крапиве, что будет подчиняться только Тее или Ругу, а у неё, мол, прав на пилотирование нет.

Крапива приказала кораблю уничтожать любые враждебные цели, а сама пошла искать в каютах Руга и Теи что-то, что поможет ей вернуть контроль над «Обителью».

И нашла. Сначала она, правда, не осознала, что её находка — это ключ к управлению, но потом сообразила. Вот только воспользоваться этим ключом было непросто. Ведь для этого ей придётся сменить тело. В каюте Теи она нашла красивое и явно непростое тело девушки в особой медкапсуле. Пришлось попотеть, чтобы совместить две медкапсулы и запустить процесс перехода из одного тела в другое, но, проведя на «Обители» не одну неделю, Крапива была неплохо знакома с оборудованием. Всё получилось. Выбравшись из медкапсулы и чувствуя себя максимально некомфортно в только что вышедшем из консервации теле, Крапива направилась на капитанский мостик.

Пройдя контроль по прикосновению к панели на пульте управления, она получила доступ к управлению, после чего задумалась, куда ей податься с этой планеты. Оставаться тут на орбите опасно. Недавний бой с истребителями это показал. Ну… Что ж… Теперь, когда ИР ей доверят, она это решит.

— На расстоянии трех тысяч километров транспорт класса Истребитель, — оповестил Крапиву Ир. — Участвовал в атаке на нас. Рекомендуется уничтожить.

— Уничтожь, — легко согласилась Крапива, поймав себя на лёгкости, с которой она приказала уничтожить в принципе совершенно незнакомых ей людей. Но эти люди ей мешали, так что это их проблемы. Имперцы. Их не жалко. — Уничтожь его.

— Так значит, ты сейчас на Лурре? В своём старом теле?

— Больше всего похоже, что так.

Мы опять телепатически общались с Крапивой, и я рассказывал ей о своих достижениях в области копания в памяти.

— А что было потом?

— Не помню. Может и вспомню, но мне кажется, мне пора отсюда выходить. Всё, что я мог узнать об этой планете, я узнал. Потом я с неё улетел в погоне за тобой…

— Которая кончилась ссылкой на Землю.

— Да, получается, что так.

— А сколько лет прошло после нашего отлёта с Лурры до попадания на Землю?

— Не знаю. Даже приблизительно не знаю.

— И куда пойдёшь, когда выйдешь?

— Не знаю. Пойду осматриваться.

— Ты там почаще Восприятием осматривайся.

— Хорошо. Буду осторожен.

— Когда выходишь?

— Ну вот прямо сейчас думаю и пойду.

— Будь осторожен!

— Ты уже говорила.

— Значит будь дважды осторожен.

— Буду трижды осторожен. Всё, я пошёл…