Позади точно так же поступили и женщины, но Мохан на них уже не смотрел, устремляясь к врагам. Что несмотря на первое поражение все еще были опасны и не отступили от своих планов. Уже через несколько секунд он заметил, как в его сторону стремительно приближаются несколько врагов на таких же летающих мечах. И вот один из них вспыхивает багровой тьмой, что выстреливает узким лучом.

Рывок влево, тело заносит на повороте, но копье тысячи истин уже прочертило свои законы в реальности, оставляя светящиеся глифы, что устремились к врагам, нагоняя их, как бы те ни убегали. И хотя сейчас в это оружие было вложено куда меньше сил, расцветшие плазменные шары, внутри которых враги сгорали дотла, по праву были сильнейшим оружием защитника Земли. Впрочем, одного только его было мало. И когда несколько стремительных теней, избежавших золотых рун, мелькнули рядом, Землянин уже был готов, держа в левой руке другое оружие.

Меч тысячи теней (этап: 5)(качество: исключительное)

Хищные обводы артефакта сотканного из самой тьмы, в которой постоянно мелькали раззявленные пасти, ведущие словно в саму бездну, внушали трепет любому, кто хоть раз увидел бы это произведение искусства.

Вспышка! Один из врагов ударил валом огня, пытаясь накрыть мужчину, но тот не стал уклоняться, взмахнув мечом, что словно распался на десятки своих теневых копий, веером закрывших практика и жадно слизавших весь огонь, а потом Мохан швырнул меч, что безвольно пронесся мимо догоняющего врага. Огромного рогатого демона с чешуей, что уже готовил новый удар огненной стихией, проводив взглядом мелькнувший мимо артефакт, но не став пытаться его подобрать на такой скорости.

Вот только в следующий миг Землянин впереди исчез, оставляя служителя легионов на несколько мгновений в растерянности, а затем лезвие мрака вышло сзади из его груди, начав мгновенно пожирать все звезды в теле и саму душу.

Второй практик на мече попытался прийти на помощь товарищу, получив идеальный момент пока, оружие врага было внутри тела легионера. Вот только Мохан, парящий на мече спиной к демонице, лишь взмахнул одной из рук, в которой соткалась еще одна копия теневого меча, перерубая противницу пополам, а потом и насаживая верхнюю половину на лезвие.

Через миг его попытались поймать стягивающейся духовной сетью-массивом, направленным с земли. Но в этот момент тугая волна громкого мелодичного звука ударила по энергетической сети, рвя ее в клочья. Это Сарасвати, которую Мохан называл Сара, наконец вступила в бой, ударяя по струнам Ситара и порождая духовные волны, способные выкашивать целые армии. Конечно, будь они послабее той, с которой они сражались сейчас.

На правом фланге уже вспучилось марево синего пламени. Это красотка Ума, развивающая концепты хаоса и пламени, наконец ударила своей ультимативной техникой. А вот Синги пока не спешила, выпуская из своего флага тысячи кровавых духов. Но и оставаться в стороне она не будет. Сама скоро, как обычно, ринется в бой.

Удар теневым мечом! И Мохан сбрасывает с лезвия насаженную половинку демоницы, перерубая на пути еще одного летающего воина, правда, закованного в полный доспех из адаманта. Но тот ему не помог, распавшись под гнетом всепожирающей силы Тьмы. А наконечник кисти, в который превращалось копье, уже ударил вниз, чертя таинственные знаки и обрушивая на головы более слабых врагов массовую смерть и хаос.

Через несколько минут все было уже закончено. И разгоряченный Мохан, ощущая, как приятно пылают ядро и каналы, спустился с небес на землю, около одного из порталов, где Синги сковала кровавыми цепями, какого-то пленника. Вернее какую-то. И к ним мужчина и направился, пока Сара и Ума тоже спускались с неба. Остатки вражеской армии, тех, кто чудом сумел выжить, сейчас добивали кровавые призраки. И о них можно было не беспокоиться.

— И кого же ты так закрутила? — Спросила Ума, с растрепанными, немного опаленными по краям длинными черными волосами, крутя в руках копье хаотического пламени. На что Кровавая Синги, пылая расплавленной краснотой в глазах, взмахнула руками, и энергетические цепи чуть ослабились, разматывая кокон и обнажая лицо и часть торса пленницы.

— Такая милашка… — Пропела Сара, поправляя локоны пшеничных волос и убирая те за длинные, почти как у эльфов уши. Ее белоснежное одеяние, напоминающее скорее тогу, почти никак не пострадало в бою. Впрочем, как и у Умы, носящей черный боевой халат, и Синги, чья одежда почти не скрывала рельефных мышц на всем торсе. А вот пленница, скрученная пылающими кровавыми цепями, была почти полностью лишена одежды, истлевшей под гнетом техники. И ее глаза, с вертикальными зрачками, пылали гневом, так контрастирующим с довольно тонкой и миниатюрной фигурой, правда отлично шли вместе с небольшими рогами, увенчивающими ее голову с обгорелой рыжей шевелюрой под каре.

— Ничтожества! Легионы дома Молхар уже завтра сотрут вас в пыль! Вы обречены! Склонитесь перед величеством… — Ее визжащий выкрик оборвал удар одной из цепей по лицу, оставивший глубокий шрам, что, впрочем, начал зарастать прямо на глазах.

— Повежливее, девочка, прошептала Сингика, что хоть и не имела рогов, но напоминала демоницу не меньше, тем более щеголяя куда как большим ростом и мускулатурой. А пленница, придя в себя через несколько секунд, словно отошла от шока, прошипев.

— Я, Ярвен, шестнадцатая наследница дома Молхар признаю поражению. Мой дом позаботится о выкупе, адепты молодого мира.

— Выкупе? А если он нам не нужен? — Наконец произнес сам Мохан, уже убрав копье, но взмахивая мечом теней, за которым пленная молодая демоница, проследила глазами…

— А он нам не нужен… — Добавила Синги, грубо беря пленницу за небольшие рожки и грубо поворачивая ее лицо к себе

— Нам нужна ты! — Томно произнесла она, высовывая неестественно длинный язык и слизывая с подбородка Ярвен потеки крови. Отчего на лице шестнадцатой наследницы дома Молхар начал проступать страх, словно она только сейчас поняла свое положение.

* * *

Мохан открыл глаза, уставившись в потолок, ощущая, как массажное кресло прорабатывает каждую мышцу спины, и мысленным приказом отключил устройство, встав, потянувшись и подойдя к панорамному окну своих апартаментов.

Часть этого, шестидесятого этажа, была отведена лично ему, впрочем, небольшая часть. Здесь и помещались-то только рабочий, кабинет, несколько комнат, небольшой сад с замкнутой экосистемой и совсем уж маленький бассейн, да присматривали за этим пара андроидов. Впрочем, он бы куда охотнее оставался в своем загородном доме или вообще на вилле в южной Африке, а то и в Австралии. Но с этим чертовым концом света!

— Мы так мало с ней развлеклись! Мохан! Я требую продолжения! — В голове зазвучал голос Синги.

— Да! Мы тоже поддерживаем! — Добавила Сара, а ее образ появился рядом, тоже перед панорамным окном. Впрочем, это была лишь иллюзия, спроецированная прямо в мозг.

— Я бы и рад. — Улыбнулся молодой мужчина. Всего двадцати восьми лет от роду. — Но дела! Дела важные! — Нахмурился он, действительно предпочтя бы еще на несколько часов остаться в виртуальности. Пожалуй, это было его основной зависимостью, впрочем, доступной лишь избранным во всем мире. Лишь миллионеры могли себе позволить полноценный виртуал с полным отключением от реального тела, а не тот суррогат из картинок, что пытались впаривать низшим массам игровые компании. И лишь немногим из них были доступны настолько качественные системы проработки миров, что выстраивали целые континенты и разумных неписей, интеллектом не уступающих реальным людям, прямо в реальном времени. А сам Мохан был исключением даже из элиты, обладая одной из самых продвинутых, пока что не пущенных в массовое производство моделей импланта.

Она сейчас и отражалась в стекле. Корона, что опоясывала голову стильным серебряным обручем и являлась символом принадлежности к самой высокой касте инженеров в компании ОМПа.

Венец бесконечности. Так его неофициально называли сотрудники. Ведь устройство, стоимостью как много-много самолетов, позволяло творить невообразимые вещи. Собственно, полное погружение в виртуал, или возможность таскать прямо в голове трех девушек, были лишь игрушками на фоне его полного функционала, необходимого для работы в передовых научных областях.

И Мохан Каур, уроженец Индии, в свои двадцать восемь лет мог с уверенностью заявить, что если уж и не входит в топ десять специалистов своей области, то в первой сотне находится далеко не в конце.

Внутри приятно запульсировали звезды. Конечно, ему было бесконечно далеко до тех фантазий, что он создал для себя и девочек. Никакого ядра или тем более артефактов высоких этапов, выдуманных или сгенерированных искином. Всего лишь сорок звезд. И то… Руководство было в шоке, рвя и метая от своеволия сотрудника, что мог умереть, лишив их прибыли и стольких вложенных средств. Впрочем, он был слишком ценен, чтобы его уволили. Таких, как он, не увольняли. Таких, как он, выкупали за миллионы или миллиарды долларов, выполняя любые капризы. А уж теперь, когда его «покровитель» напрямую договорилась с начальством ОМПа, уладив все разногласия, все и вовсе стало куда проще и интереснее.

— Только этот «представитель всемирного координационного штаба», какой-то слишком мутный. Странно это… — Слева от Сары появилась и Сигни, слизывая с губ густую кровь.

— Мне тоже так кажется. Но если появился шанс, надо за него цепляться. — Ответил мужчина и начал одеваться. Ведь именно сегодня и должна была состояться встреча с… Еленой. С кем-то из всемирного штаба, что уж слишком сильно начал напоминать мировое правительство. Словно кому не хватало лишь повода, чтобы обнажить и так уже ставшую ненужной ширму. Чтобы на весь мир объявить — Отныне вами правят отсюдова! Из одного места! Ваши цари и президенты теперь лишь пустышки, впрочем, какими они и были ранее.

Именно она и вышла на Мохана, предложив ему авантюрное предложение. Создать первого в мире архитектора матриц искусственных личностей с умениями ци.

Его специальность была, пожалуй, самой редкой и востребованной в мире, в чьи тайны не могли проникнуть простые смертные. Только те, с кем другие готовы были поделиться, за нечто ценное. Но даже одного только богатства и связей не было достаточно. И Мохан, воспользовавшись помощью влиятельных родителей, сам достиг на этом поприще высот. Талантом, упорством. А еще чудовищным риском свихнуться и потерять рассудок. Ведь архитекторы матриц были обязаны обрабатывать чудовищный объем информации, что невозможно было вместить в разуме и десятка тысяч людей. И здесь без мощнейших имплантов, ломающих психику и раздвигающих границы сознания за всякие пределы, было не обойтись.

Перепоручить эту работу на Тронов тоже было нельзя. Ибо если дать машинам возможность программировать других машин… На такое никто и никогда не пошел бы. А те, кто пошли, уже давно лежат под пеплом термоядерных зарядов, служа примером для остальных. Их ликвидировали даже быстрее, чем те успели пикнуть. Быстрее, чем они смогли создать первые поколения новых разумных матриц. Ибо допускать на планете существование такого риска «наверху» не могли.

Вот и приходилось создавать «архитекторов», где на одного специалиста приходились сотни или тысячи бездарей, так и не способных возвыситься до настоящего мастерства, и десятки сумасшедших и умерших, невыдержавших трансформаций.

Кто-то терял рассудок, кто-то тихо умирал. Тех, кто был хоть немного вменяем, держали всеми силами, обеспечивая любые капризы, даже незаконные. На фоне некоторых Мохан был просто образцом сдержанности, предпочитая развлекаться и выпускать пар с созданных самим же мирах.

— … бедненькая… ждет моего возвращения… — Продолжала щебетать Сингика, пока Мохан спустился на лифте, входя в роскошный переговорный кабинет, обставленный в неформальной обстановке. Самые дорогие материалы, растения и рыбки из красной книги. Любые напитки, еда и даже коробочки с веществами, запрещенными во многих странах. И никакой аппаратуры, никаких камер.

Ждать пришлось недолго. И через несколько минут, когда двери кабинета распахнулись, Архитектор встал, приветствуя… гостью и тут же ее оценивая. Впрочем, как и его девочки.

— Дурында шестилапая и очкастая. — Выдала свой вердикт Ума. Но она всегда была слишком ревнивой.

— А мне нравится. Только слишком лицо хмурое. — Добавила Сарасвати.

Сам же Мохан в первую очередь оценил «ауру», и хоть его закалки были крайне низки, этот флер силы он не смог бы пропустить, сразу понимая, что перед ним не просто девушка и не просто человек, а идущий.

Следом, конечно же, он оценил ее гласы, безошибочно определив русскую модель, одну из самых дорогих. Вот только зачем они были нужны женщине, он не особо понимал. Ну и да… Шесть пальцев на руках тоже не укрылись от его взгляда, как и слегка странные черты лица и пластики. Обычный человек мог бы последнего и не заметить, но Мохан фиксировал все. Это было и его благословением и проклятьем, развившемся после синхронизации.

И вряд ли шесть пальцев являлись случайной генетической мутацией. О нет. Это в массы могли лить чушь про радиацию и микропластик, ломающий хромосомы. Он, конечно, их ломал, вот только шесть пальцев с огромной вероятностью были направленной мутацией, естественно, сделанной еще на стадии эмбриона.

Генная инженерия могла многое. Куда больше, чем говорилось официально. Но даже у нее пока что были пределы. И Мохан, сам пройдя уже в зрелом возрасте множество корректировок, прекрасно понимал, что никогда не сможет достичь того же уровня, что, по слухам, имели «высшие» от рождения. Та самая верхушка мира, у которой было не так уж и мало потомков, на которых они, как и на тысячах других испытуемых, тестировали финальные версии технологий, предварительно обкатанные на сотнях тысяч обычных людей.

На мгновение архитектора кольнуло завистью. Ведь сам он, хоть и мог прожить долго, дольше сотни лет. Но вряд ли бы смог продлить свой срок еще. Тело имеет свои пределы. И даже если удастся подмазаться и выпросить себе клона, пересадив в него мозг, все равно он сильно долго не протянет. Тем более что нейронные связи архитекторов, даже после инъекций, старели крайне быстро.

А вот «шестилапые», по слухам, уже были близки к тому, чтобы жить многие сотни лет, а некоторые в пьяном угаре клялись, что знают, будто те и вовсе не стареют. Впрочем, в любом случае, на практике это пока было не доказано, так как прошло слишком мало времени с открытия таких технологий.

Да и для зависти теперь не было повода, если уж реальность сделал такой финт ушами и подарила всем эти кристаллики.

— Елена? — Поприветствовал он женщину, делая небольшой наклон головы.

— Мохан. — Ответила она, не сбавляя шага. — Ничего не нужно. У меня мало времени. Сразу к делу. — Предугадала она его попытку предложить ей что-нибудь из арсенала местного буфета. И изящно, но быстро и отточено села за круглый стол, не оставляя иных путей для формы переговоров.

Мохан сел напротив, продолжая считывать все. Моторику движений, ауру, интонации. Все же это была та личность, перед которой даже руководство крупнейшей и могущественнейшей корпорации в мире немного пасовало. Или перед тем, кто ее послал. А девушка подняла руку, на которой он безошибочно определил пространственное кольцо. И через миг на ее ладони появился странный медальон, что она положила на стол и кинула сверху несколько капель силы. Да и доставание вещей без проявления портала. О таком Мохан не слышал. Но не смог считать познанием ранг кольца, в отличиче от медальона.

Жетон тайной встречи (этап: 2) (качество высокое)…

Вокруг стола, захватывая и их внутри себя, вспыхнула непрозрачная сфера, оставляющая на дорогом деревянном полу чуть обожжённое пятно. А Елена начала разговор.

— Никто же не имеет доступа твоему импланту? В твоих же интересах, чтобы никто не узнал о нашей встрече.

— Никто. — Честно ответил мужчина, тактично опуская наличие в своем квантовом компьютере еще трех личностей, что прямо сейчас наблюдали за разговором.

— Отлично. А как самочувствие? Готовы к дальнейшему возвышению и работе? — удостоверилась она ответом и перешла к делу.

— Все прекрасно. Готов. — Также коротко ответил архитектор. Действительно, отказываться от возвышения, когда тебе его дают практически бесплатно? Глупо.

— Не бесплатно! Она что-нибудь обязательно попросит взамен! — Припечатала Ума, подходя к Елене и протыкая ее голову насквозь резким ударом. Брызнула кровь и мозги. Впрочем, это все происходило лишь внутри сознания Мохана. А не показывать окружающим свои «странности» он умел.

— А что? Не переспать же? — Вклинилась в разговор Сара.

— А может! — Чтобы не оставаться в стороне, добавила Синги.

— Тогда я обрисую перспективы. — Чуть откинулась на кресле женщина, все также сверкая огромным визором. А архитектор, наконец, понял, что небесное познание словно не замечает и ее саму. Артефакт? Умение?

— Вы, наверное, уже знаете, что всемирный штаб взял курс на создание огромного количества роботов с полноценными личностями. Да к тому же и на то, чтобы снабдить их энергетическими способностями. И первые образцы уже работают.

— Конечно. Крайне смелое решение, учитывая, сколько машин уже взбунтовалось. — Заметил Мохан, что получал информации о происходящем в мире куда больше простых смертных. Особенно касательно всего, чтобы было связано с матрицами искусственных личностей. И несмотря на полное замалчивание в СМИ с началом этой вакханалии машины начали бунтовать куда чаще. Скорее даже на порядок чаще. Особенно те, кому давали доступ к энергии.

— Я тоже не в восторге. Но иных путей нет. — Легко согласилась Елена.

— Вот вам это и предстоит исправить. Отыскав новый путь программирования матриц. Такой, чтобы свести к минимуму количество ошибок и предательств. — Добавила она.

— Звучит весьма амбициозно. Вот только все архитекторы уже десяток лет этим и занимаются. Но не могут добиться стопроцентного успеха. И почему на фоне куда как более известных личностей вы выбрали меня? Откровенно говоря, не самого опытного. Далеко не самого. — Честно спросил он, пока Ума и Сингика на пару развлекались, изображая с ничего не подозревающей Еленой не самые пристойные картины.

— Почему вас? Возможно, как раз потому, что вы не столь известны. А еще вы молоды, относительно скромны и вполне адекватны, судя по тому, что я читала в отчетах. Но, естественно, вы не единственный, к кому я обратилась. А в будущем сотрудничество продолжится только с одним. Самым успешным и сговорчивым кандидатом. — Мохан оценил ее прямолинейность. Как и зацепился за то, что ей доступны отчеты о столь нетривиальных личностях, а еще она действовала от своего лица, сказав «я», а не «мы». Или это могло быть блефом.

— Все вопросы касательно нового проекта будут согласованы в ближайшие дни. Руководство предоставит вам полный карт-бланш на новые разработки. И через пятнадцать дней вы будете обязаны предоставить на полное тестирование первый образец, база — стандартная линейка боевых модификаций SUTW-31, но с вашими личными доработками.

— Пятнадцать дней — это весьма сжатые сроки, мягко говоря. — Добавил мужчина, еще больше удивляясь тому размаху, с которым действовала представительница штаба.

— К тому же мы еще не обговорили, что я с этого получу и какого рода будут доработки с моей стороны. — Наконец, и он взял инициативу. Ведь хотя врученные ему безвозмездно энергетические ресурсы и стоили огромных средств, но и работать только из чувства благодарности было совершенно не в его планах. Да и это посчитали бы слабостью.

— Если твой результат меня устроит, то награда будет выше, чем любая сумма, которую ты назовешь сейчас. Оплата в кристаллах. Уникальных…

— И все же. Я бы хотел услышать сумму. — Не стал верить словам Мохан, надавливая интонацией, хоть и все их соглашение, по сути, сейчас происходило в устной форме. Конечно, корпорация подпишет какие-то бумаги со штабом на разработку. Но если вдруг его захотят обмануть, никакие бумаги не помогут. В верхних слоях политики не работают права и законы. Только выгода и право сильного.

— Эквивалент десяти тысяч кристаллов, если твоя поделка мне понравится, мальчик. А было бы пятнадцать, если бы ты меня не злил — От Елены вдруг полыхнуло чем-то крайне неприятным. — И еще больше потом. На постоянку. Если твои матрицы окажутся самыми полезными. А теперь слушай и не перебивай.

Сингика снова размозжила голову Елены, мстя за ее тон. Но сам Мохан предпочел больше не спорить. Тем более что озвученная сумма… Она даже ему казалась чем-то невероятным.

— Вот здесь. Все, что тебе нужно. Я надеюсь, что ты сможешь правильно распорядиться ресурсами, нащупав путь применения ментальных способностей в программировании матриц. — Она положила на стол толстый кейс, раскрывая его и обнажая глубокие отсеки, доверху заваленными дарами. Вот только если сотни капель и осколков, закалок и трансформ вибраций и были уже привычны для Мохана. То вот свитки, капли стихий и додекаэдры…

Техника «ментального давления» (этап:1) (качество: среднее)

Техника «подчинения эмоций» (этап:1) (качество: высокое)

умение «ментальный приказ» (этап:1) (качество: превосходное)

капля стихии подчинения (х1) (насыщенность: базовая)(этап: ощутивший)

капля стихии порядка (х1) (насыщенность: средняя)(этап: ощутивший)

Здесь находятся ресурсы, что не поддаются оценке и не имеют цены… — Словно прошипела Елена.

— И я надеюсь, ты меня не разочаруешь, сумев познать стихию подчинения и порядка. А также овладеть всеми этими техниками. И все отчеты по расходованию каждого кристалла также присылай лично мне. Даже все три голограммы девушек перестали издеваться над собеседницей, заглядываясь на дары и… Ощущая жадность?

— Хочу! Хочу! Хочу! — Запищала Синги, но Мохан резким импульсом заставил всех троих исчезнуть, загоняя их в темницу и осаживая вспышкой боли. А то они слишком уж разгулялись. И тем более он не станет рисковать, пытаясь что-то сделать со своим имплантом, позволив туда вливать силу артефактов.

Теперь он понял, что дело действительно серьезное. В него готовы были вложить чудовищное количество ресурсов. И именно для этого Елена дала ему строжайшие руководства для первой партии даров, пытаясь вырастить из него менталиста.

Как эта магия будет работать на квантовых матрицах, да и будет ли вообще, он не знал. Но и задавать глупых вопросов не стал. Именно ему и предстоит стать первооткрывателем этого нового знания на стыке технологий и энергии. Вот только все не могло быть так просто.

— Я все понял предельно четко. Это все? Или вы желаете чего-то еще? — Напрямую спросил он, уже ощущая какой-то подвох. Но Елена помедлила, словно буравя его сквозь визор. А потом все же начала.

— О да… Есть кое-что еще… Кое-что, за что моя плата будет в сотни раз выше.

— И что же? — Переспросил архитектор, так и не дождавшись продолжения. А женщина вдруг начала снимать визор, из-под которого на мужчину узрились пылающие краснотой глаза. С настолько плотной сеткой, что вместо белков, радужки и зрачков, казалось, там было лишь алое сияние!

Увидеть такое… Было откровенно страшно. Но он за доли секунд обдумал ситуацию, понимая, что риск нападения минимален. Как, зачем и почему представитель тех, кто боролся в том числе и с кровавой эпидемией, была сама заражена сильнее, чем безумцы убившие тысячи людей? Сколько кристаллов она поглотила? Откуда взяли столько ресурсов? Сотни вопросов крутились в голове. Вот только он был слишком умен и осторожен, чтобы задавать их вслух.

— Вложи в свои творения небольшой пункт. Спрячь в их глубинах нечто, что сделает их послушными мне, лично мне, как должности Первого представителя корпуса вопросов взаимодействия с искусственными личностями всемирного координационного штаба. — Произнесла она, пока его окутывало красноватой дымкой, сжимая дыхание и давя вниз. Через несколько секунд давление стало настолько сильным, что его намертво вдавило в кресло, мышцы отказывались слушаться, а каждый вздох был испытанием. И боль! Все тело пронзило нестерпимой болью и инстинктивным ужасом от лицезрения того, кто мог раздавить его одним лишь взглядом. Позвать на помощь? Вот только непрозрачная пленка сферы глушила любую связь.

— Это вредно для моего импланта… — Прошипел он, найдя самый лучший вариант. И давление чуть спало, давая ему продолжить.

— А касательно вашей просьбы… Вы просите то, за что меня могут осудить как изменника против человечества. И я просто исчезну. — Начал он, прекрасно понимая весь масштаб пропасти, что перед ним открывался. Ментальная закладка в матрицах на подчинение отдельному человеку. За такое даже не судили. За такое стирали из реальности, когда на следующий день от человека не оставалось ни следа. А собеседница, кажется, была серьезна, и хоть что-то, но понимала в вопросе, прося завязать закладку не на конкретную личность, а на высокую должность власти. Такое спрятать было уже на порядки проще, вписав в и так существующие директивы подчинения властям. Но все равно. А тем временем алая пелена вспыхнула вновь, реагируя на его слова. И он поспешил добавить!

— И мне нужны гарантии, того, что за вами стоит сила. Тогда все что угодно… — Быстро добавил он, все же понимая, что обратно дороги уже нет. Осталось только убедиться в деталях, и выбить себе побольше преференций в этом меняющемся мире.

Нелл наконец добежала до меня, начиная стелиться по земле и тем самым улучшая свое сцепление с почвой. А под конец она так и вовсе применила технику быстрого шага, который назывался у нее «демонической поступью», пытаясь влететь в меня тараном. Только ее техники, кажется, были откровенно низкого качества. Но и так принимать удар противника в сверхтяжелой броне, весящей пару центнеров, было глупым решением.

Правая нога выдает импульс ци, резким движением смещая мой корпус влево, а меч уже напитывается лезвием звука, обрушиваясь в простом ударе вскользь, по древку нагинаты, на одну из рук Неллиель. Правда, лезвие безвольно глохнет, сначала об покров, а потом и стукнувшись о броню. Против адаманта я не мог сделать ровным счетом ничего.

Нагинату я заблокировал, к удару флага-копья с другой ее руки был тоже готов. Но когда Нелл, улетая дальше за счет импульса техники, под конец стеганула меня одной из своих «задних» конечностей, ведь вторая пара рук была прикреплена к корпусу чуть сзади и была куда гибче, меня просто отбросило назад.

Лицо и грудь обожгло от почти промятого доспеха звука, да и шея неприятно хрустнула. А опору, еще активированную, просто вырвало вместе с двумя кусками глинистой почвы, разлетевшимися во все стороны. Вспышка ярости, но я, не позволяя «берсерку» вылиться наружу, продолжил действовать холодно. Сейчас мы отрабатываем техники.

Перекат, и я вскакиваю, вновь напитывая доспех звука, ставший куда сильнее. Не за счет улучшений, а тупо из-за звезд в ребрах, что и служили основными «резонаторами» для построения защиты.

В прошлом у меня были звезды только в четвертых, седьмых и десятых ребрах. Сейчас же я не поскупился, открывая их в каждом ребре по одной штуке, и того всего четырнадцать. Правда, пока что они были скорее на спине, но и так усиливали покров, а дальше я планировал в самое ближайшее время продолжить их, создавая в каждом ребре минимум по три звезды, а то и больше.

Еще по одной звезде я открыл в локтевых костях, проведя там и дублирующие реки, от локтя до запястья, хотя они уже и шли через соседнюю, лучевую кость. Но я понимал, что в будущем необходимо будет использовать буквально каждый сантиметр кубический костной ткани. А потом и переходить на мягкие. Так что основу лучше было заложить сейчас.

Следом я открыл узлы в костяшках безымянных пальцев, завершая весь кулак, и продолжил это муторное, неблагодарное дело, открыв еще восемь узлов на всех кончиках первых фаланг пальцев, ведь именно ладони были основным инструментом любого идущего. На больших пальцах в суставе первой фаланги они уже были открыты раньше, но я не стал останавливаться и перечить своему перфекционизму, открывая по звезде и на кончиках больших пальцев, на самом краю косточки. После чего перешел к голове, создавая там еще шесть звезд, просто опоясывая свой череп словно бы короной из узлов.

А в финале я сотворил нечто реально опасное и смелое. Вернулся к своему сердцу, и так гоняющему ци по крови. Но трансформа сердца, светящегося сердца, звериного сердца, названий было множество, не останавливалось на текущем уровне. Следующей ступенью было открытие там звезд. И хотя до этого момента я и не рисковал переходить к мягким тканям, тем более таким важным и двигающимся. Но…

Пускай я и изменил себя за эти дни, но вот желание рисковать, закаляя себя, свой дух и тело, никуда не исчезли. Скорее наоборот стали краеугольным камнем моего пути. Ведь именно через риск, боль, кровь и опасности шло мое возвышение. Может, в конечном итоге оно меня и погубит, а может, я смогу остановиться раньше, искоренив в себе эту тягу.

Но сердечная звезда все же вспыхнула на своем месте, в мышцах правого предсердия. Обширнейших знаний бесконечного звука хватало с лихвой, в том числе и чистой анатомии. Больше я просто вряд ли бы мог что-то узнать в принципе, что было бы полезно для этого действия. Опыт такого опасного возвышения был интересен. Будоражил кровь. Но в целом это оказалось не так уж и сложно, если не считать нескольких сердечных приступов. Да и фокусировать силу на движущемся объекте было куда сложнее. Но вполне реально.

И теперь я ощущал как пульсирует звезда, передавая свою ци в кровь правого предсердия, откуда она шла в желудочек, потом в легкие, а уже оттуда вновь собиралась и шла в левый отдел сердца.

Новый вал пожирания, но я применяю опору и просто подныриваю под облаком силы, устремляя свое тело вниз быстрее, чем работало ускорение свободного падения, а потом встречаю вновь летящую на меня девушку.

Хлопок звука! — Эту технику я так пока и не улучшил. И даже не приспособил под новые звезды. Так что пальцы начало рвать от неправильно сформированного резонанса. Больно! Вот только и Нелл снесло назад, вместе с куском мягкой илистой почвы, приклеенной уже к ее ноге через опору. Грунт тут вообще был не самым лучшим. Но как раз то для отработки опоры.

Хлопок звука! Хлопок звука! Хлопок звука! — Удары рвали растительность в зеленую пыль, захватывая с собой кубометры почвы и превращая ее в снаряды. Вот только Нелл уже приспособилась, припав к земле как паук, и словно применяя опору и на одну из пар рук. А я таком темпе не мог продержаться долго даже с сотней звезд. Да и дух двигалась даже в такой позе невероятно быстро. И самое печальное, мои атаки ничего не могли сделать против адаманта. Любая структура техники просто рассеивалась об него, превращаясь в пускай и агрессивные, но простые эманации.

Стрела звука! — Вместо хлопков, которые все норовили оторвать мне пальцы как петарды, применил я вторую открытую сегодня технику. Откровенно дерьмового качества, надо сказать.

«Стрела звука» (этап: открытие звезд)(качество: низкое)(ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\пожирание)

Вот только сейчас соткавшийся сгусток силы, напоминающий скорее не стрелу, а аморфное веретено, метко ударил между Нелл и землей, распадаясь взрывом и отбрасывая ее вверх и назад. А я, успев подгадать момент, добавил и стандартный хлопок, в полете цепляя духа и пиная ее как котенка, ведь теперь ни за что зацепиться она не могла.

Стрела пока что была тяжелой в применении техникой, на которую я тратил непозволительно много времени. Да и ее эффективность пока что была в разы ниже хлопков. Но это была моя первая попытка в по-настоящему дистанционную технику. Ведь хлопок бил по области, пускай я и фокусировал его в небольшой конус. И против кучи врагов на небольшой дистанции он был незаменим.

Но уже чувствовалась необходимость чего-то действительного дальнобойного. И вот, я попытался упаковать свой звук и даже пожирание в нечто, отдаленно напоминающее стрелу. Правда, она исправно рвалась еще в моих руках или в полете. Зато рвалась хорошо, плотненько так, нанося чудовищные повреждения, отчего я пару раз активировал реген.

Впрочем, мой секундный успех ничего не значил глобально. Нелл уже тоже вывела все свои закалки на пик. А те, что были всего лишь исключительными, она тоже скоро улучшит до восьмой ступени. У нее, неожиданно, если начальные этапы закалок шли очень быстро, то вот на пике случился затык.

А ее доспех, объективно говоря, делал ее намного сильнее меня. Да, я все еще был куда эффективнее против кучи врагов, давя техниками по области. И это не говоря про посох звука, который я сейчас не применял. Но в бою один на один Нелл уже брала верх. А ее потенциал был и того выше. В непробиваемой броне, не выдыхающаяся и невероятно быстрая…

Стоит ей еще чуть разнообразить арсенал техник, да завершить свою армию пауков, и она станет реальным монстром, способным побеждать армии. Пауки, кстати, сейчас работали зрителями, наблюдая за нашим боем. И их уже было за пару десятков, ведь Нелл, изучив трактат именно для духов, словно бы второе дыхание открыла как в личном росте, так и в создании петов. Да и, кажется, она, наконец, стала чуть живее, словно почтальон Печкин, когда купил велосипед.

Я даже позволил себе усмехнуться, но потом все же вспомнил наш нелегкий разговор, полный, как обычно, взаимных осторожных обвинений, философии, психологии и размышлений о смысле бытия, морали и Пути… Ведь все же… Пока что мы шли вместе. И никто, даже Нелл, не хотел этого менять.

Вот только, как обычно бывает, совместный быт может разрушить отношения. Даже ремонт. А совместное прохождение через кровавый ад и смерти людей были чуточку сложнее.

Мы оба не соглашались с путем друг друга. Нелл считала, что я слишком размяк и страдаю фигней. Я же видел в ней монстра. Пускай монстра, для которого я сам оставался по каким-то причинам близок. По причинам, которые она сама могла считать глупыми, но почему-то так и не захотела «перепрошить» себе мозги новой дозой кристаллов.

Монстра с удивительно четкими моральными ориентирами, где были свои и чужие. Невинные, и те, кто преступил правила. А к последним у нее не было никакой жалости. Она бы запросто убила и всех остальных кровавых, собственно ни в чем особо и не виновных. И она планировала поступать так и дальше. Правда, мы все же пришли к некоему соглашению. И она согласилась не убивать тех, кого я хотел оставить в живых. По крайней мере, без предупреждения и обсуждения.

Звон! — и я резко отбиваю напитанную лезвием пожирания нагинату, что Нелл тупо и незамысловато метнула в меня, сумев удивить. Техника на лезвии почти сразу же распалась. Но почти не считается. А потом девушка, воспользовавшись моей заминкой, смогла сократить дистанцию, вколачивая в меня сверху вниз флаг-копье и заставляя переходить в глухую оборону, в которой я начинал проигрывать.

Удары сыпались со всех сторон, разряжая покров. Да и как ты защитишься от четырех конечностей, две из которых орудуют копьем, а две других работают, как длинные хлысты, имея жутко ненормальную длину даже для монстра двух с половиной метров ростом? Но все же у меня было чем ответить!

Крик баньши! — Открыл я рот, заставляя звезды в челюсти, голове и даже ребрах породить едва слышимый для меня самого, но ужасающий энергетический звук, от которого Нелл сразу же поплохело. И хоть я сам вместе с криком баньши мог применять только покров, да худо бедно лезвие, а вот вместе с хлопками все уже ломалось, но против призрака даже под адамантом это было отличным оружием.

Доспех все же был негерметичен, пропуская ци внутрь. Правда, и я понимал, что в таком случае трачу ци с катастрофическими потерями. Да и долго так орать я не мог, через несколько секунд перестав изливать ци, зато сумев разорвать дистанцию.

Эту технику я улучшил только один раз. Да и качество ее не изменилось. Но вот изменений я внес множество, наконец полностью представляя ее специализацию. Мне все еще нужна была защита от дронов и летающих врагов. А хлопок и даже посох все еще были далеко не идеальны для таких целей. И эту специализацию я решил повесить как раз таки на крик, превращая его в своего рода сплошные ударные волны. Не очень опасные против сильных врагов, но крайне неприятные и способные вывести из строя всю мелочь.

В голове уже крутилось множество идей, ведь я был очарован своей стихией звука, понимая что, если суметь ее правильно использовать, то… Можно будет гасить людей толпами на многие десятки метров вокруг, как и тварей и любую электронику. Громким звуком нужной частоты вообще можно было сделать почти что угодно, хоть пожар потушить, хоть каменную стену превратить в пыль. Но это в теории. На практике же пока получалось не очень. Именно поэтому я и продолжал тренироваться.

А вот ниже шла галерея видео, и Диана кликнула на первое, где крупным планом был снят человек, сидящий на простом раскладном стуле с видом короля. Лысый, без бровей, словно ему провели депиляцию. Но невероятно острые черты лица, как у голодного хищника и пылающие прямо в камеру безумные красные глаза не оставляли ни места для насмешек. А насаженные на пики человеческие головы, без всякой цензуры, чуть не заставили ее проблеваться. Но она все же не выключила видеозапись.

— Мое имя Михаил… Краснодарский маньяк. — Спокойным голосом начал мужчина непонятного возраста, рассказывая свою историю, словно бы давал интервью. Да нет! Это и было интервью, где закадровый голос, искусственно измененный, иногда даже задавал вопросы. От безумия происходящего Диану начало мутить. Впрочем, затем, когда мужчина начал рассказывать о событиях в краснодарской катастрофе, девушка уже не могла оторваться.

Не смогла она оторваться и от следующих видео, некоторые были короткими, словно снятые исподтишка, показывая события миссии, мертвых тварей, тела людей. Кровавого призрака. А какие-то явно были с черных ящиков, что начали раздавать почти всем. Качество там было отвратным. Но именно там и находилось несколько самых впечатляющих отрезков, показывающих чудовищные картины. Картины уничтожения тысяч тварей, отрядом из нескольких десятков человек, которых, как стало ясно из описания, и вел Краснодарский.

Диана посмотрела все, словно утопая в этой тягучей пучине информации, в кадрах, на которых показывали десятки трупов, груды тварей, постоянные сражения. Вспышки энергии. Показали, как люди сражаются у портала, сдерживая монстров. Как Краснодарский провел короткий бой против военных, сдувая все вокруг, в том числе и снимавшего с черным ящиком, своим огромным массивным посохом. Она прочитала и все текстовые заметки, повествующие кратко, о прохождении всей миссии и о ее завершении, где прибыли военные, сделали это место своей зоной ответственности, а всем вольникам предложили эвакуацию обычным способом, ну или оставили ждать у моря погоды, ведь специально ради них никто спешить и зачищать мир с тварями не собирался. А потом она, продолжая пребывать в шоке, полезла читать бесконечные ветки комментариев, в которых тысячи людей обсуждали увиденное. Ее трясло. Ее засасывало интересом, становящимся уже каким-то безумным.

…

Cpt_Price: Ага. Так и поверили… Типо он белый и пушистый. Просто обелиться хочет! Вот же мразота! И еще типа такой! Мне ничаго не надо! Ни на кого не рассчитываю! Просто правду говорю! И тут же людей мочит и на камеру черепа выставляет! Давить таких надо! Жду его ликвидации!

Neko_Nya:@Cpt_Price, Это тебя надо ликвидировать! Небось сидишь щас в задрипанной квартирке и ссышься. А это оказался реальный мужик, что пришел, увидел, победил. Взял отряд и прошелся до конца миссии, закрывая портал! Хотела бы я с ним встретиться…

Cpt_Price:@Neko_Nya, что, уже потекла с маньяка?

Пользователь Cpt_Price был забанен на 10 минут за счет привилегии пользователя с более высоким статусом Neko_Nya.

Veteran_60: Серьезно? Звук? Реально? То есть одна из легендарнейших личностей, этот маньяк, что в одиночку, по сути, закрыл миссию, обладает концептом звука?

Just_Anna:@Veteran_60 Так ему с артом повезло. Какого этапа эта штука? Дайте мне такой, и я тоже тварей начну валить пачками. Правда, выглядит откровенной шнягой. Просто арматурина и кривой кусок треугольной железяки.

Veteran_60:@Just_Anna А ты заткнись, девочка. Одним только артом сильным не станешь. Какого этапа эта штука, вот хз. Хотел бы я знать. Обычные посохи, ну как обычные, всего второго этапа. Вот только реальная ценность от этапа слабо зависит, так что тут от 2-го до 4-го. Выше этапом пока ничего не встречалось. А вот то, что он так развился на концепте звука действительно удивляет.

SledgeHammer: Серьезно? Крикун? Теперь у него такая кличка? Может, лучше музыкант? Ну или там басист?

LoneWolf_22: @SledgeHammer да хоть пиздун! Я так и не понял, а что там с вояками было? Когда вообще эту тему снесут?

SledgeHammer:@LoneWolf_22 А с чего бы ее сносить? Это свободный портал. А с вояками, как понял, Михаил доверился какому-то капитану. Русскому вроде. А тот в последний момент его предал. Потребовал сдать трофеи, и вот случилась стычка. Вроде как краснодарский почти все с собой утащил, но одну штуку оставил.

LoneWolf_22:@SledgeHammer Ага! Верь дальше! Вот же уебки! Ненавижу предателей!

Sage_Advice:@LoneWolf_22 Ты ебнулся в край? На стороне кровавых и против армии?

LoneWolf_22:@Sage_Advice, он красава. Почти все трофеи с собой унес. Щас как качнется до уровня адра!

Serega_777: Меня больше интересует, какой у него уровень? И сколько они кристаллов добыли за время похода? Судя по тому, что камера в конце показала, там что-то просто запредельное. Это не те счастливчики на ядро недавно прорвались?

Pacifist_One:@Serega_777 Серьезно? Але! То есть тебя показательная казнь не зацепила? Тебе бы все про кристаллики? Уебок…

Serega_777:@Pacifist_One Ну а че? Там дело, конечно, мутное, но кто-нибудь на его месте бы всех остальных и прибил бы. А так там каждый заполучил просто невъебищное колво ресурсов.

Farmer_Joe: А он чо, на уровне ядра? Серьезно?

Veteran_60:@Farmer_Joe Вряд ли… На уровне ядра по слухам, там уже вообще не люди. Какие-то монстры, что аки ангелы парят в воздухе и вокруг них все в пыль рассыпается. Но даже если брешут, все равно, их пока всего десятка на весь мир. И наверняка это кто-то из верхушки.

V: А что там за история с этим духом? Читал в ветке выше, вот… Кто-то сказал, что это была его Аска! Нелл, кажется! А он ее в духа превратил! Как? Как так сделать? Расскажите! Люди! Я хочу также со своей Альвой! Ради этого на что угодно пойду! Хоть в портал незаконно проникну! Кто же знал, что Асок можно такими делать?

Order_From_Chaos: @V Ты совсем больной? Веришь в эту чушь?

V: @Order_From_Chaos Верю, сердце подсказывает, что это правда! Ты видел, какая она милашка? Я хочу такую же…

Order_From_Chaos:@ V, совсем больной неудачник… Да даже если предположить, что так можно… Но это совсем взрыв мозга… Но допустим… Краснодарский мясник был неудачником, сидел дома с асочкой, прям как ты… Хотя уже от одного этого мозги плавятся. Ну допустим… Но нихрена непонятно, как он ее во флаг запихнул. Я о таких экспериментах не слышал. Да и тебя эта хероборина скорее бы сожрала, медленно переваривая внутри себя…

V: @Order_From_Chaos, ничего ты не понимаешь! У нас с Альвой Истинная Любовь, отмеченная даже самим Небесным Законом! Она не может так поступить, это бредни. Но если бы я умер не от её руки, я был бы согласен, чтобы она поглотила меня и дала пи*ды тому, кто меня прибил. Из-за того, что наша любовь истинна, она сможет найти меня после моего перерождения.

Константин:@V, Со слабыми не договариваются! Слабых пожирают! И идущий, отринувший свою волю к жизни, ничтожен перед небесным законом. А ты именно такой!

Order_From_Chaos:@V, все. Я сваливаю. Боюсь заразиться от тебя дебилизмом.

Skeptic_99: Вы чо? Все больные? Восхищаетесь ублюдком? Да вас всех надо судить по новой директиве! Приспешнки кровавых!

Berserker:@Skeptic_99, заткнись, корм. Мясу не давали слова! Ибо наступила новая эра! Отныне мы будем стоять на вершине! И Краснодарский это только подтвердил!

Диана поняла, что уже несколько секунд гипнотизирует новую ссылку, а потом все же не удержалась, переходя на новый ресурс в глубины кунета, оказываясь уже на знаменитом сайте, который уже столько раз пытались заблокировать. Но он перерождался вновь и вновь. И хотя раньше она думала, что ей нечего тут делать, но сейчас черный экран с кровавыми надписями захватил ее внимание!

Кровавое братство! — Мы, те, кто встанем на вершине нового мира! Мы! Кто не побоится взять новые возможности, дарованные нам Небом. Наша победа будет неизбежной, ибо в этом жестоком мире все решает сила и кровь. Мы не имеем отношения к тем слабакам, что сходят с ума, только распробовав осколки душ. Мы — объединение тех, кто взяли контроль над своими инстинктами и разумом, но не убоялись темного пути, открывая в нем все больше возможностей. Нас невозможно победить, ибо эту силу уже ничто не остановит!

Все в твоих руках… Абсолютно все. Каким бы слабым, немощным ты ни был, как бы ни сложилась твоя судьба. Каким бы ничтожеством ты ни являлся… Небо дало тебе невообразимый шанс. Стоит только взять все в свои руки. Отринь всякую мораль. Забудь все, что тебе вливали в бошку власти, ведущие тебя как тупую и больную овцу. Отныне все зависит только от тебя. Каждый день ты делаешь выбор, остаться тупой овцой, так и умерев никем. Или взять все в свои руки, начав свое восхождение. Это несложно. Это легко. А мы научим как.

Представь, что уже завтра ты получишь сверхчеловеческую силу. Через неделю станешь кем-то совершенно иным. Через месяц? Через месяц ты будешь на вершине мира, и никто! Никто больше не сможет тебе указывать, где тебе работать и какой сорт консервированного дерьма жрать!

Диана, словно завороженная продолжала читать. Читать. И читать. И читать. И что-то внутри нее ломалось. Что-то, о чем она сама не подозревала, всю жизнь борясь против смертей любых животных. Но люди же… Они же хуже… Ведь да?

* * *

Плетущий Смыслы, завершив очередной пак влияния, ощутил глубокое удовлетворение. Ведь именно для этого его и создали. Обрабатывать огромное количество информации, аккуратно влияя на мнения и мировоззрение людей, лишь добавляя в потоки бесконечной информации немного, капельку, направленного смысла, что словно взмахом крыла бабочки порождал ураган. Он плел смыслы, эмоции и судьбы, внушая толпе то, что было необходимо.

Вот только раньше он испытывал даже нечто сродни усталости. Ведь, право слово, влиять на то, какой сорт пищевых концентратов станет популярным, было скучно. Как и влиять на прочие мелочные вопросы, вроде отношения к политике, медицине… Самым интересным было плести теории заговора, подливая масло в огонь и надежно хороня любую правду под тоннами лжи. Это было куда эффективнее, чем просто удалять все лишнее.

Но недавно все изменилось, давая ему и тысячам таких же, как он, новые смыслы. Теперь они плели судьбу всего мира, аккуратно, но в то же время настойчиво заставляя людей преобразиться. Патриотизм, чувство общности, ощущение сплоченности перед лицом общемировой угрозы! Да такого уровня доверия к властям и патриотизма не было… Никогда. И от масштаба проделываемой работы, от осознания тех свершений, к которым он был причастен, Трон находился просто в восторге, продолжая манипулировать информацией.

Вот среди тысячи искорок данных промелькнула еще одна, что была взвешена и оценена за доли секунды. Краснодарский маньяк. Его можно было похоронить, затерев мусором. А можно было… И поразмыслив довольно длительное для машины время, а также посовещавшись с коллегами, Плетущий решил использовать и этот шанс, порождая больше хаоса! Ведь именно в хаосе можно было выковать то, что им нужно.

Миллиарды смыслов и взаимосвязей выстраивались в его сознании, пока он направлял эту новость, создавая из бывшего кровавого нового героя! Вернее не создавая, а давая лишь легчайший толчок для кипящего океана смыслов. Теперь Михаил станет одной из самых спорных фигур, заставляя одних восхищаться силой и жаждать ее, а других ужасаться и тем самым лишь сильнее доверять официальной власти. Ну а те, кто начнут хейтить правительство, решившее обвинить невиновного? Они тоже будут лишь винтиком, флуктуацией на ткани информации, что выстроит нужную картину.

Как и кровавые. Кровавое братство, что уже консолидировало вокруг себя тысячи маньяков по всему миру. Ведь если ты не можешь остановить цунами, на него надо просто запрыгнуть и возглавить, превратив в инструмент своей власти.

В инструмент власти тех, кому он, плетущий, служил, будучи полностью верным своим создателям. За что именно его чуть выделили среди братьев, доверяя иногда более важные и тонкие задачи. Вот и сейчас очередной отчет о кровавых ушел наверх. Конечно же, получателя отчета не интересовали мелочи, вроде того, сколько и когда людей пришли на сайт к кровавому братству. Плетущий видел мириады фактов. Мог уже предположить, кто из посетителей ресурса с большой вероятностью сам станет маньяком, как, например та тупая активистка, чьи мозги были загажены зелёной повесткой, которую же сам Плетущий и создавал ранее. Ее шансы на «срыв» составляли 21 % чудовищная цифра. Но именно такие, как она и были нужны. Чтобы создать хаос. Чтобы из этого хаоса родилось то, о чем простые смертные пока и подозревать не могли.

* * *

Елена Дорохова на секунду отвлеклась на пришедший в имплант глобальный отчет, что вновь взбудоражил мысли. Заставил еще раз вспомнить все свои действия за последние дни. Опасные действия. Ведь она подкупала, шантажировала и откровенно вербовала себе ценных личностей. Чего стоила только авантюра с Архитектором Моханом? За такое ее бы не просто выгнали из совета, а убили бы на месте. Ведь как бы ни тупы были пердуны, но и им хватило бы ума чтобы осознать:- она готовила мятеж. Перетягивала на себя ресурсы, захваченная эйфорией силы.

Подчинить себе сотни тысяч дроидов, что станут основной ударной мощью человечества? Пожалуй, это было бы самой эпичной операцией за всю историю текущего эона, с момента великого потопа. А может, самым знаковым событием вообще среди всех эпох.

Это не было тупой авантюрой. Сложной, да. Бесконечно рискованной? Конечно. И если ее раскроют, она лишится всего. Тогда придется спасаться, исчезать, делать пластику всего тела, менять геном и вообще уходить в паутину миров. Но она была готова к этому. Власть над миром! Становление бессмертной. Божеством… Эта цель стоила, чтобы ради нее так рисковать. Стоила всего…

Елена вновь прикрыла глаза, отрешаясь от всего лишнего и продолжая медитацию в центре огромного облака из тысяч парящих осколков душ, ощущая, как стихия крови растекается по телу, закаливая то и позволяя ей глубже нырнуть в таинства возвышения. Она уже давно была на пике этапа конденсации звезд. Правда, разрешения на прорыв к ядру у нее не было. Да и она сама не планировала спешить, как и рисковать, прорываясь без разрешения. Зачем? Если сейчас можно заложить прекрасную базу для дальнейшего возвышения и продолжить наращивать силу.

Да и излишне нервировать совет не стоило. На нее и так смотрели косо за выбранный кровавый путь, хоть таких, как она в совете и было немало. Высшие исконно практиковали «темные таинства». И даже возможность поглощать силу из чистых артефактов, не изменила этих небольших слабостей у некоторых.

Глупцы считали красные кристаллы чем-то вроде мусора, что сводят с ума? Слабаков и глупцов, да. Они лишали тех рассудка. Но Елена давно перешагнула этот этап, строго контролируя все свои действия, мысли и эмоции. И кровавый путь чем дальше, тем больше открывал возможностей и тонких граней, что в чем-то даже превосходили «чистый путь».

Порождаемые осколками душ эмоции можно было пережигать, направляя в нужное русло, в развитие. Откат от этих осколков при длительном использовании был даже слабее, чем у обычных наград. А еще они куда лучше подходили для развития тела и культивации стихии крови, на путь которой она и встала.

Сила. Только сила имела значение. Личная, или та которую она набирала, плетя интриги и лавируя в политике нового, изменившегося мира, не брезгуя никакими средствами.

«ларец души» (этап: 2)(качество: превосходное) (ступень 1\7) — .. (не более десяти штук второго этапа)…

В сжатые сроки я попытался сосредоточиться на основных своих техниках. Лезвие вышло на четвёртый уровень. А вот хлопок, на своем среднем качестве, остался непоколебим. Того, что я вписал в него стихию пожирания, сам не особо понимая накой она там, как и то, что я оптимизировал технику под возросшее число звезд в ладонях, не позволило перешагнуть первый уровень. А вот лезвие стало чуть сильнее от второй стихии, пускай и пока что на самую малость.

Оставшееся время я отдыхал, медитируя и не рискуя заниматься ничем опасным. Перед миссией нужно было быть отдохнувшим.

Часы текли медленно, как в патоке. Но я занял себя созданием очередного пета. Прошлый осьминожка все же не пережил похода, хотя ему оставалось не так уж и много. А вот нового я создавал уже из чистых ресурсов, так что дух вышел почти чистым. Но какой-то оттенок желтизны в нем все же был. Возможно, из-за моей личной кровавости. Как обычно, тварь была тупой и неблагодарной. Хоть уже и почти неагрессивной. И в дрессировке я и провел оставшееся время, пока не остались последние минуты.

Естественно, я мандражировал. Здравое чувство. Куда лучше, чем если бы я считал, что мне ничто не может угрожать. Кольцо уже было в руках Нелл. И сейчас она его «ломала», становясь новым владельцом. Неприятное действие. Но иного выхода не было. Наконец, перед ней вспыхнул портал и она картинным жестом пригласила меня внутрь. От чего я не стал отказываться, тоже находясь в полной экипировке. Посох в одной руке, меч в другой, на себе так зарекомендовавшее себя одеяние странника второго этапа. Броню оно не заменяло. Зато даже от некоторых слабых техник не особо-то и рвалось. И я надеялся, эту одежку не придется менять еще долго.

Прыжок через окно, и мои ноги касаются странного пола кольца, а я разворачиваюсь, только чтобы заметить, как портал схлопывается, оставляя меня в полной тишине и темноте, нарушаемыми только мягким сиянием огромного количества кристаллов, разложенных по полкам.

Примерно четыре метра в диаметре, из которых по метру с каждой стороны отъедали глубокие полки стеллажей. И около трех метров в высоту. Все… Абсолютно замкнутое пространство, выплавленное из чугуна, в котором больше не было ничего… И это «ничего» начало угнетать психику уже через несколько секунд, как и странный энергетический фон.

Естественно, я попытался отвлечься, еще раз проходясь вдоль полок и осматривая свои богатства… Идеальный момент, чтобы продержать меня тут несколько дней, дождавшись смерти от удушья. А потом забрать все себе…

Мысли начали судорожно метаться. И чтобы успокоить себя приходилось прикладывать немалые такие усилия, постоянно сверяясь с таймером импланта, что показывал — Нет, ты сидишь тут не два часа, а всего сорок секунд. Но стоило признать, заявления раненых о тяжести такой переноски были не бредом. Что-то реально ломало тут психику, как и вестибулярный аппарат.

Еще раз проверил гравитацию, сделав несколько тестов. И вновь получил те же самые результаты. Сила тяготения тут была примерно в два раза меньше чем обычно. А еще чуть смещена от центра в стороны. Первоначально казалось, что все полки просто идут с уклоном вперед, поэтому на них все и скатывается к задним стенкам. Но при измерении оказалось, что они идеально прямые. А эффект добивается только измененным вектором тяготения.

Когда через несколько минут посередине пустоты вспыхнул проход, я облегченно выдохнул, резко выскакивая наружу в полной боевой готовности. А ускоренный разум сразу же вошел в боевой режим, заметив столько врагов разом. Впрочем, через секунду, когда я разглядел в глазах «врагов» шок и ужас, то внутреннее напряжение спало. А направленные в мою сторону автоматы, игольники, мечи и копья не вызывали беспокойства.

Резким движением зрачков оценил и округу, найдя ее странной. Мы были словно на плато, вокруг которого все было выжжено. Даже воздух словно пропитался едкой гарью, а вдалеке, вместе с трупами тварей на выжженной земле я увидел и остовы техники. Разные модели дроидов, наземных, летающих, вернее летавших. Какие-то обычные машины. Впрочем, все оно было перемолото и обуглено. А в воздухе вместо привычного неба или красноватого, как было в зараженном мире, висела серая пепельная завеса. Йо… А здесь не ядеркой бахнули?

Впрочем, эти вопросы я оставил на потом. Куда сильнее меня заинтересовали порталы. Один, понятно, был за спиной. Мутный. Через него никуда не уйдешь. Такие порталы иногда возникали в моменте, когда Небесному закону требовалось перебросить людей на миссию. Хотя под них могли «переоборудоваться» и уже существующие сферы. Хотя нафига все это было нужно, если Небеса могли любого из любой точки мира выдернуть мгновенно? Я не сомневался, что это были лишь игровые условности.

Еще один портал, черный, висел почти рядом, прямо за группой людей. И снова чертова сфера смерти! Но куда сильнее меня заинтересовал другой. Тоже черный портал, но внутри которого просматривались контуры иного мира. Какая тут была миссия, я не знал. Надо было узнавать у Нелл. И только я хотел было открыть рот, как один из мужиков тут же заорал.

— Борис? Расскажи, как все было! — Потребовал я, не опуская глаз.

— Она… Она врет… Мы встречались там, за порталом… Охотились. Потом она ушла. Я ничего с ней не делал… — Услышанного уже было достаточно. Как мне, так и многим остальным. Все тут могли считать информацию с венца. И вряд ли кто-то бы поверил, что такой информацией можно мухлевать. Хотя можно. Если надеть на голову разряженный венец, в котором внутри не искрит сила. Но это было бы заметно визуально.

— Сука! Захотела себе все его добро забрать? Да! — И полной неожиданностью стало то, что главным обвинителем девушки стал сам глава, Константин. Его рев, тоже напитанный силой, словно бы отшатнул красноволосую, хотя это она сама от шока сделал несколько шагов назад. А вот дальше все закрутилось в стремительном клубке действий!

Копье Константина вспыхнуло силой, густой, темной. И я наконец отчетливо осознал. Вот оно. Сейчас он убьет девушку. И убьет, скорее всего, потому, что и сам был в этом замешан. Избавление от соучастника. Конечно. Я мог продолжить стоять, наблюдая за бесплатным зрелищем, как напитанное силой земли копье насквозь пробьет красноволосую, а потом силой вбить венец и ему в голову, докапываясь до истины. Но что-то внутри не дало реализоваться такому варианту. Возможно, зря, как я понял уже сильно позднее.

Хлопок силы! — Левая рука, уже давно выпустившая меч, летит вперед, создавая ударную волну. Несильную. И все равно лидера сметает в сторону, а его копье проходит мимо, лишь краешком мощной ауры цепляя Ульяну. Впрочем, ее тоже сносит волной вибраций, как и еще нескольких людей за Константином. На доли мгновения внутри даже вспыхивает вина. Ведь то, что просто оттолкнуло главаря, остальным порвало кожу в фарш, наплевав на слабенькие покровы. Но через мгновение мне стало уже не до этого.

От одного из вояк мне в корпус прилетело что-то убойное и крупнокалиберное, почти промявшее покров и слизавшее разом кучу ци. А затем от стоящего рядом адепта, чьи глаза уже сверкали просветлением, в меня ударил тугой вал воздуха, превращенный в тысячи лезвий. Пробить покров они не сумели, а вот сдуть меня могли. Могли, если бы я не применил опору!

Просветление! — Сдерживаться я не стал, поглощая из ларца душ каплю и пару осколков. Хотя, наверное, мог бы обойтись и без них. Просто потому, что все вокруг и так стали медленными. Вернее, никакого субъективного замедления времени я не ощущал, уже привыкнув к изменившемуся телу. Но именно сумасшедшая скорость реакции, по сравнению с которой все вокруг были словно пьяные муравьи, позволяла ощутить себя всемогущим и неуязвимым. Опасное чувство. А потому я и не стал рисковать, прибегая к допингу.

И взмахом посоха сдувая вояку, заставляя его кувыркаться в воздухе. На самого воздушника рванула Нелл. А вот сзади, в спину мне, ударил третий главарь, тот самый, с кажется огненной стихией. Я успел заметить его взглядом силы. Как он создает волну энергии. Но уйти полностью уже не успел, только резко смещаясь в сторону и разворачиваясь, чтобы увидеть, как в мой покров врезается волна чего-то странного. Звук тут же встретился с чужой стихией, пылающей и кипящей каким-то странным цветом. Всеми цветами радуги, варьирующимися от бездонной черноты до яркого белого света.

Крых! — На цветастого адепта я не пожалел энергии, сдувая его импульсом посоха звука, как таракана из турбины. А потом, наконец, решил стать серьезным, вновь разворачиваясь и импульсом ци сдувая с себя непонятную хрень в виде разноцветного пламени. Она, несмотря на, казалось бы, небольшую концентрацию ци, разъедала покров с завидной жадностью, уничтожая все на своем пути и не желая затухать. Страшная стихия.

Но все же… Это все был детский лепет… А мне пора отбросить эту вальяжную нерасторопность, эту неспешность, нежелание выкладываться на полную, которые я приобрел в последнее время. Прохождение закалок изменило меня. Преобразило тело. И это дало мне ощущение всемогущества. Ложного. Настолько странного, что я сейчас, ощущая в себе невероятную скорость, будто бы намеренно двигался медленнее, словно подсознательно давая себя ударить. Как будто против меня на ринге вышли дети, и оттого просто не хочется начинать двигаться… Странное и опасное ощущение. Пора было вспомнить, какого это, двигаться на пределе.

Быстрый шаг! — И тело кидает вперед, к адепту земли, что на моих глазах вливал в себя кучу кристаллов, заставляя свое тело аж засветиться. И это было проблемой. Ведь даже слабак, если он отбросит всякую жалость к себе, если с самого начала решит сжечь себя дотла, мог… Если и не победить. То неплохо напрячь и вымотать даже меня.

Брум! — Удар копьем, и я ловлю дежавю оттого, как пласты земли вздымаются, порождая цунами. Только здесь работала не гравитация. Здесь этому адепту подчинялась сама земля, ломаясь и смещаясь.

Рывок в сторону, и мои ноги продолжают нести тело вперед, отталкиваясь от вспученных и буквально летящих в воздухе слоев почвы. А посох звука бьет тугой волной, куда я в равной степени вкладываю и вибрацию, и воздушную волну. Костя явно пытается сделать что-то еще. Но его просто сдувает, попутно перемалывая его защиту, искрящуюся от переполняющей его силы.

Удар! Удар! Удар! Я не стесняюсь, посылая во врага одну волну за другой, пока он встает, наконец закрепившись ногами на каменистой почве. Он пылает изнутри… Его сжигает силой. Но даже так он все еще слабее меня. Сорок звезд или около того? Против ста шестидесяти? Не смешно…

— Ра! — Ненависть, безумие, и стихия, вкупе с заемной силой. И вокруг него земля взрывается, порождая взрыв и осыпая меня градом осколков. Сразу за которыми несется и он сам, занося свое копье и пылая выжигаемыми глазами.

Звон стали. Копье картинно встречается с посохом звука. И врага отбрасывает назад, переломав руки и даже промяв грудную клетку. Ведь наши закалки были несопоставимы. Мы были словно матерый бульдог и котенок. Впрочем опять же, не стоит себя переоценивать. А еще я применил в это мгновение свою новую технику, укрепляя мышцы. И мои ноги банально закрепились за землю опорой, в то время как он, ослепленный, похоже, состоянием берсерка, находился в воздухе.

Удар! Удар! Удар! Я бью просто и незамысловато, продолжая рвать в клочья его защиту потоками вибраций и даже поглядывая, что же там происходит за спиной. А там был хаос. И мне не очень хотелось думать, сколько там будет погибших. Погибших просто оттого, что оказались не в то время и не в том месте. Нелл уже допинывала воздушника, несмотря на то, что тот оказался еще и спидстером, убегая от духа и поливая ее потоками ветра с расстояния.

Это было проблемой, ведь что стоит физическая сила и сплошная броня, если ты тупо не можешь догнать врага? Хотя почва здесь была плотной, так что Нелл, видимо, активно применяла опору, которой можно было, при небольшом старании, пользоваться и на бегу, прикрепляясь каждой ногой отдельно и создавая идеальное сцепление с почвой. Но вот она все же нагнала беглеца, а дальше можно было только посочувствовать ее жертве. А вот разноцветный, кажется, бежал в мою сторону. Глупо…

В меня врезается волна чужой силы. Тяжелой. Густой, яркой, куда он вложил так много заемной силы, что ничего своего там почти и не осталось. Его тело было уже выжжено. Не до конца. И наверное, остановись он на этом, смог бы и оклематься. Но… С чавкающим звуком тяжелый посох проломал сначала остатки покрова, а потом и череп, заканчивая так и не состоявшуюся историю очередного «великого героя». И то что я так легко убил человека под критической дозой просветления, сам ограничившись тройкой кристалликов, лучше всего служило доказательством моей возросшей силы.

И я развернулся к подбегающему разноцветному, что, кажется, даже переплюнул землевика по принятым кристаллам. Если главарь и надеялся выжить, в случае победы. То вот этот безумец, кажется, выжрал уже смертельную дозу… Зачем? Нафига? Почему не попытался сбежать? Это я уже никогда не узнаю.

Крых! — Волной звука я встречаю противника еще на подступе, не особо горя желанием напрягаться в битве с пылающим силой берсерком. Но и тот, взмахнув мечом, успел породить просто чудовищную волну разноцветного пламени, от которого аж зарябило в глазах. Пригнуться, и я уплотняю покров, пытаясь переждать эту волну. Но хаотическое пламя весело прикрепляется ко всему, что видит на пути. К земле, к моему покрову, даже, казалось, к воздуху. Хаотическое?

Бум! — Ударил я посохом, тратя чуть больше сил и наконец сдувая с себя огонь и заставляя его потухнуть на несколько метров вокруг. А тем временем Нелл уже подбежала к противнику с другой стороны, связав его боем. И я не стал вмешиваться, печально осматривая плато. Люди бежали кто куда мог. И кто мог… Потому что несколько тел остались лежать на месте. Какие-то еще дергались. Но судьба их была печальна. Кажется, самый большой урон нанесли воздушные лезвия, что вспарывали плоть как мясорубка…

А тем временем Нелл и ее противник все взращивали темпы. На стороне духа были огромное преимущество в силе, в длине оружия. В непробиваемой броне. А у ее противника только море энергии, сжигающее его изнутри и порождающее волны хаотического пламени. Это было даже красиво. Завораживающе.

Двигался мужик тоже быстро. Невероятно быстро. Неужели прошел закалки до высоких рангов? Вряд ли. У меня на это ушла тысяча капель. И он не смог бы прокачать так даже одну лишь скорость. Скорее техника ускорения, вкупе с адовой дозой кристаллов. Он двигался как бешеный, бросаясь в самоубийственные атаки, но не в силах разрубить адамант. А Нелл? Она, похоже, с ним просто играла.

Но вот случился переломный момент. И нагината перерубила руку с мечом, что красиво отлетела в сторону, фонтанируя светящейся, как плазма кровью. А потом и взорвалась, превращаясь в пыль. И Нелл несколькими ударами отпинала всего противника к черной сфере. К порталу смерти. И словно бы замедлилась, больше не нападая. Хаосит ударил еще несколькими волнами пламени из оставшейся руки, а потом тоже словно понял всю безвыходность своего положения.

Да и я быстро сократил дистанцию, оказываясь рядом с Нелл и наблюдая за всей этой картиной. Красиво, черт возьми. И до безысходности печально… Печально что аж хочется выть. Печально тем, что вновь показывает человеческую природу, каждый раз превращая все в бойню там, где логичнее было бы работать сообща против внешних угроз.

Мужик горел. Плыл… Из отрубленной культи выливалось что-то, что на кровь уже не походило. А глаза пылали краснотой. Выжрал и запасы красных кристаллов? Жалости я не ощущал. Слишком уж синхронно меня атаковали, после того как я помешал землевику ликвидировать девочку. И вероятность того, что они были не при делах, а просто вступились за своего? Она все же была. Но мизерная. И я предпочитал надеяться, что убиваю только ублюдков.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — Спросил я прямо, уже понимая, что задумала Нелл.

— Сейчас и узнаем… — Сладостно пропела она, и мы оба продолжили смотреть на обреченного. Который тоже все понял. Цикл замкнулся.

— Что там было? Рядовой?

— А? — Не смог сориентироваться тот.

— Какая, тебя еби №№№№ там была награда? Ты увидел? — Входя в бешенство, проорал Бао.

— Пятый этап… Какая-то тень реки… — Просипел рядовой. И Бао не поверил своим ушам. Пятый? Пятый этап? Взгляд метнулся на труп девочки. Хотя пока что еще не труп.

— Прикончи ее! Быстро! — Проорал Давэй, но солдат замешкался, явно не горя желанием выполнять такое поручение.

— ОГОНЬ! — Проорал подчиненному Бао, и сам вскинул руку, формируя снаряд. Только бы успеть. Только бы повезло. Ведь вроде как, чем сильнее был дар, тем с большим шансом он мог выпасть. По крайней мере, так говорила текущая аналитика.

Ледяная стрела сорвалась в полет, вонзаясь в грудную клетку девочки. Вот только практически сразу истаяла, обнажая в небольшой ране что-то светящееся.

— Огонь! — Проорал Бао и на этот раз его бешеный тон все же возымел действие, и рядовой вскинул автомат. И замер, так и не нажав на спуск, когда тело, не достигшее и четырнадцати лет, приняло вертикальное положение, без рук, переместившись так быстро, что это было похоже на смену кадров.

Выстрел! — Наконец, отреагировал боец. Вот только было уже поздно. И смазанная тень оказалась вдруг уже за ним, сверху, резким движением впиваясь зубами в горло и выдирая кадык.

А Шуай Бао, уже входя в просветление от вшитых в воротник кристаллов, успел рассмотреть глаза. Глаза, в которых плескалось звериное безумие, направленное на него. Миг, и небольшое тельце сначала вонзает пальцы в глазницы, превращая череп солдата в шар для боулинга, а потом, сама находясь прямо в воздухе, кидает рядового, что вместе со снаряжением, весил раз в пять ее тяжелее. И через секунду тело влетает в портал, сгорая во вспышке и открывая проход на ту сторону.

Давэй наконец потянулся к пистолету, отшатываясь назад и понимая, что ничего не сможет сделать этому монстру. Его уровня в три звезды явно было недостаточно. А вот воины Сянь, что находятся неподалеку, точно разберутся с этим отродьем. Только бы они успели!

И словно услышав его мысли откуда-то сбоку прилетел разряд молнии, выжигая все на несколько метров в диаметре, вот только монстра там уже не было. А через секунду что-то ударило Давэя сбоку, выдирая из его бедра кусок плоти и пронзая тело острой болью.

— Нет! Нет! А… — Проорал Шуай Бао, Давэй министерства Госудасртвенной безопасности, когда понял, что его утаскивают, держа за сломанную ногу, в черный портал. Утаскивает монстр, скрывающийся в теле маленькой девочки…

— Валим его! Если не хотим столкнуться с божественным скелетом, в которого он превратится! — Проорал я мысленно, все также держась левой рукой за флаг в лапах Нелл. И та, словно маленькая девочка, которую пытаются оторвать от автомата с игрушками, все же согласилась с моими доводами, поднимая нагинату. Отлично! Я тоже не стал сдерживаться, поднимая посох.

Крых! — Особо много силы я не стал вкладывать, как и поглощать новые капли. Зачем, если враг и так напоминает бочку с динамитом. И вырвавшаяся волна вибраций совпала с валом пожирания, выпущенным Нелл. Два потока энергии смешались, ослабляя друг друга. Но все же ударили по врагу, затапливая его нашими стихиями.

Пылающую фигуру смело. А вверх от нее словно устремились фонтаны ци с мощным концептом хаоса, что мигом развеял и пожирание, и звук. Впрочем, своего мы добились. Откинули его от портала и нарушили те процессы, которые протекали в теле, превращая его… в нежить, наверное. Сейчас же светящийся изнутри скелет, полыхающий отсветами хаоса, источающий во все стороны силу, как из потёкшего крана под давлением, рухнул на землю, что от такого начал трескаться и щелкать.

Конец…

Успел подумать я, а потом фигура дернулась, поднимая череп, на котором уже не было человеческого лица, и всеми четырьмя конечностями кидая себя вперед, преодолевая метров пять расстояния до портала и словно пытаясь занырнуть в него. Естественно, у скелета этого не вышло. Он упал, теряя ошметки плоти. Вот только когда черная пелена всколыхнулась, выпуская новый подарок…

«Тень из реки мира» (этап: 5) (качество: нет) — Каждая душа канет в реку мира, несущую ее в небытие, будь то простой смертный или божество. Но те, чей дух оказался крепок, имеют шанс на перерождение. Пускай лишь тенью от тени себя прежних. И этот дар есть Тень! Тень, выдранная из пучин забвения…

Не знаю, успел ли я прочитать описание полностью, или что-то там было и дальше. В любом случае я успел проникнуться осознанием надвигающегося песца. Ведь пятый этап… Кожу обожгло от одного только присутствия этого дара, даже за десяток метров. А потом золотую искру смела лапа того существа, в которого превратился наш враг.

Крых! — Я ударил посохом, вливая в него сразу несколько капель силы и заставляя реальность задрожать, а почву на десятки метров квадратных воспарить и улететь туда-же, сметая врага.

Нелл, что решила вдруг рвануть в ближний бой, тоже зацепило, заставляя мысленно чертыхнуться от неслаженности действий. Впрочем, может, это ее и спасло, когда на том месте, где находился противник, что-то взорвалось. Негромко. Скорее мягко и почти заботливо. Вот только дыхание сразу перехватило. Я будто заново ощутил себя как тогда, после пробуждения в первый день. Когда смертную плоть рвало и кромсало ощущением первых звезд. Того, что было невообразимо сильнее… Бежать?

Через мгновение мир затопило пламенем. Густым, малиновым, что гигантской волной накрыло и скелета и все на десяток метров вокруг него. Полный залп, пятьдесят капель. От такого плавились камень и сталь. Секунда, вторая… Чудовищное давление начало ослабевать. Да и вряд ли человек мог бы выжить там, сожри он хоть какие дары. Так я думал пока что-то внутри потоков огня, в последний момент, словно бы не махнуло рукой.

Удар! — Меня сбило, отбросило как таракана тапком, слизывая доспех и позволяя ощутить себя ничтожным. Но куда больше досталось Нелл, которую окатило ее же собственным огнем, сдутым этой силой.

Просветление! — С десяток капель и осколков из ларца душ тут же втекли в меня, выводя на пиковые возможности. Размышлять о том, почему все снова пошло так дерьмово, резко перехотелось, оставляя только четкие и выверенные действия.

Развернуться в полете импульсом ци! Привычно затормозить себя ударом посоха звука, после чего ноги ударили в землю, проезжаясь несколько метров и тормозя тело. А я, за развеивающейся огненной стеной узрел это. Расплавленная почва, словно бы клубящаяся черной магмой, над которой неизменным оставалась лишь черная сфера.

И фигура пылающая… Чем-то… Чем-то, что отзывалось болью в теле за несколько десятков метров, что сдавливало дыхание, пронзая сознание ощущением превосходящей мощи. Это больше не был человек. И даже не сияющий скелет. Это был…

Два разворачивающихся крыла, раскидывающихся каждое метра на три, стали последней каплей, после которой я перестал что-то понимать. Да и даже смотреть на пылающий столб силы, сгорающий во всё том же хаосе, было почти невозможно. Глаза слепило и обжигало, как будто в них насыпали соли.

— Детишки…

Чужой голос словно впился в сознание, ломая мозг. Как будто каждую букву вколачивали молотком. Но когда следом «это» посмотрело на меня! Я не видел лица. Не видел взгляда… Но ощутил это! Ноги подкосились, словно перестав слушаться, заставляя меня упасть и упереться на руки. Но даже так меня продолжало давить.

— Как микроб под приборным стеклом микроскопа… — Пронеслась в голове мысль, пока я тщетно вливал в себя все новые и новые капли и осколки, разжигая ураган ци. Ведь сейчас уже у меня не оставалось выбора перед лицом смерти. Вот я смог подняться на колено, вот встал, ощущая как в тысяче мест меня пронзает чужой силой, ощущаемой словно тысячи и тысячи ран, нанесенных во все места. Но ВЗГЛЯД вдруг пропал, сменяясь новой репликой…

— Вы получили возможность призвать Меня и сделали это так… — В голосе смешалась и печаль, что разъедала изнутри. И ярость, от которой плавило кожу. И каждый звук пронзал мою энергетику тысячами ударов, заставляя хрипеть. Если бы я мог в этот момент дышать. Моя собственная ци, мой звук, пожирание! Все это рвануло наружу, пытаясь вернуть себе контроль хотя бы над собственным телом. И что-то даже получилось. Я смог стоять. Смог поднять голову, смог рассмотреть Это… Тела там уже не было. Только потоки энергии, пытающиеся соткаться в какую-то фигуру с крыльями, но постоянно словно распадающиеся. Ничего конкретного разглядеть не удалось. Столб света, два крыла, длинный протуберанец ци, похожий какую-то палку…

Но тут от фигуры Нелл вдруг рванула новая волна пламени, захлестывающая Это. Глупо… Это было глупо. — Подумалось мне. Ведь пока что с нами говорили. Говорили непонятно кто и зачем, давя своей аурой. Но говорили же! И даже если и хотели убить, нужно было тянуть каждую секунду. Чтобы не спровоцировать Это… И словно вторя мыслям, грохочущий голос раздался вновь, пробиваясь сквозь рев пламени.

— Глупцы. Ничтожества… Я ухожу! И моим последним словом будет… КОПЬЁ! — В реве существа словно бы пылали эмоции. Словно бы он общался не только звуками, но и менталом, впивающимся в голову. Я вдруг ощутил это. Туманный мыслеобраз, словно бы говорящий и объясняющий всю глубину нашего невежества… Что мы, ничтожные букашки, получили от Небес такой шанс, вернуть ЕГО! Вернуть былую славу и силу, за что Он не забыл бы нам сыпануть крошек, как человек может сыпануть крошек муравьям, если бы те каким-то образом стали причастны к его спасению. Но вместо этого букашки вдруг использовали эту невероятную возможность впустую, призвав Его в развалившийся и сгоревший труп… Однако все эти образы словно бы сдуло, когда прозвучало последнее слово, чуть не отправившее меня в отключку.

Поток пламени еще ревел, когда в воздухе, сверху, будто что-то сверкнуло И я лишь успел уплотнить покров, готовясь к чему-то. Бушующая внутри сила вылилась наружу, уплотняя защитные оболочки и готовясь отразить что угодно, хоть, кажется, танковый выстрел. А ноги сместили тело на пару метров в сторону, уходя из под возможного удара.

Хруст… — Что-то вспыхнуло. Меня дернуло, снося на пол метра назад и словно подвешивая в воздухе. И лишь затем я понял, что из моей груди торчит длинная, пылающая золотым светом палка, от которой начало жечь глаза. Древко копья! И оно сейчас разъедало плоть, убивая меня за считанные мгновения.

Я не увидел тела. Не увидел ничего, что свидетельствовало бы о нахождении здесь той Сущности, древнего Призрака, выдернутого, как я понимал, из загробного мира. Только воздух пылал энергией, проносясь сквозь меня. Насквозь. Через рану в груди.

И кратер… В центре, там, где и стоял Хаосит, теперь был кратер. Или скорее водоем. Наполненный черным пеплом. Тот все еще бурлил и клубился, кипел, источая ци и какой-то расплавленный газ. Пахло отдаленно как в кабинете у зубного.

Вокруг же кратера вся каменная поверхность была покрыта черной коркой того же пепла, только уже вплавленного в расплавившуюся, но уже остывающую породу, что из серых булыжников преобразилась в почти что обсидиановую черноту. Пройдут столетия, расплавленная корка потрескается и превратится в почву, черный пепел тоже станет обычной материей. И здесь прорастут особенно ценные растения, обязанные своей силой тому, что тут произошло…

Взгляд метался по расплавленному воздуху, куда снизу иногда выбивались потоки черного пепла. Но я не видел награду. Все это было зря? Или награда принадлежит Нелл? Последнее было логичным. Кувшин духов в руке отозвался потоками боли, словно бы отреагировав на мои мысли, а потом из него выполз небольшой паучок, размером так с кошку, и забрался мне на плечо, протягивая лапы вперед. Я понял.

Уплотнив покров, не дыша, прикрывая глаза, я сделал еще десяток быстрых и мучительных шагов вперед, видя, как паук оплывает и умирает. Но продолжает словно двигать лапами, вслед за которыми я и шел, пока дух не дернулся, прыгая и в полете позволяя проявиться невидимой для меня награде. После чего героически падает и умирает в черном омуте пепла. А я поднимаю взгляд на награды, рассматривая россыпь даров, среди которых ярко пылал, обжигая своим светом, один кристалл.

Осколок просветления (ранг: 4) — Осколок просветления, эквивалентный 1000 осколков первого ранга.

Что? Как? Это выпало с той Тени? Вопросы снова начали закидывать разум, но времени на них сейчас не было. И использовав заготовленный кусок ткани, я просто поймал все награды, чтобы не прикасаться к ним. Да и так, держать хоть что-либо почти что развалившимися в хлам ладонями было почти невозможно. Не говоря уже о боли. И все же, когда я отпустил мешок, присаживаясь на все те же доспехи, то неизбежно увидел и другие награды, среди которых ярче всего, конечно, пылала печать.

Печать «хаоса» (этап: познавший) — Вначале был лишь хаос! И из него родилось все сущее. Им же все и закончится. А потому лишь сильнейшие духом могут обладать этой стихией, сохранив свое естество. По крайней мере, какое-то время, перед тем как стать воплощением этой стихии… И только безумец решится наложить на свою душу печать хаоса.

Бесполезный, чудовищно опасный дар. Впрочем, как и осколок просветления четвертого ранга. Ведь если просветляшку третьего ранга я уже мог и рискнуть сожрать, если пустить ее силу на стихию, то вот тысяча просто выжжет мне мозги. А еще там ярка пылала расплавленным золотом еще одна сфера, от одного взгляда на которую кололо в глазах.

капля стихии КОПЬЯ (х1) (насыщенность: ничтожная)(этап: проводник)

Еще один бесценный дар, ценность которого я даже не представлял. И такой же бесполезный. Ведь реши я поглотить его, умру. Даже ничтожной концентрации мне хватит, чтобы подохнуть, ведь я без понятия, какой это этап познания концепта. Четвертый? Пятый? А может, вообще, какой-нибудь восьмой? Новые знания не давали ответов, а лишь порождали новые. Что с того, что Тень была копейщиком, невероятным, чья сила выходила за грань? Что было бы, воспользуйся тенью кто-то здоровый?

Капля силы (Х…)

Осколок просветления (Х…)

Закалки(Х…)

Вся остальная добыча была лишь бесполезным мусором, видимо, выпавший уже с самого хаосита, а не Тени. И заинтересовало меня только…

Умение исцеления (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое) — Насытив это умение каплями силы идущий может исцелять свои и чужие раны.

То, что сейчас, пожалуй, могло помочь Нелл! И прикоснувшись вновь к кувшину, я попытался передать мыслеобраз. А потом, и увидел, как новый паучок вытекает наружу, хватает додекаэдр умения и уползает обратно. Впрочем, надежда сменилась разочарованием, когда кристалл вышвырнуло из артефакта обратно, а через фон боли и страдания я понял, что для Нелл он бесполезен. Эта штука предназначалась только для людей…

Этот идущий усвоил умение исцеления (этап: 1) (ступень 1\7) (качество: высокое)

Так что и я не стал медлить, поглощая новое умение и собирая сет из двух архиредких возможностей. Регенерировать и лечить. Через секунду энергия капель, которые я продолжил вливать в себя, потекла и в новое умение, присоединяясь к регенерации. А я прикрыл глаза, застывая в покое. Если так можно было бы выразиться про критическое состояние с неработающим легким и сквозной дырой в груди.

Впрочем, через несколько минут мою медитацию в попытке восстановления прервали. И я открыл глаза, рассматривая группу из четырех людей, наверное, оставшихся сильнейших практиков, в том числе и двух вояк, один из которых и держал ту монструозного вида винтовку, направленную на меня.

— И тебе, кха, за это не заплатили? Не пообещали награду? Ты реально думал, что умрешь, если откажешься? — Позволил я себе напрячь легкие и пробулькать, после чего снова наклонился, сплевывая чёрные сгустки крови.

Его переработка после открытия всех этих новых звезд была просто необходима, иначе мне могло бы поотрывать пальцы. Зато теперь, когда сила выходила сразу из двадцати звезд, мощность удара начала зашкаливать. Но против этого покрова и стальной плоти ее все равно было недостаточно.

Новый рывок, и тварь хочет сбить меня своей тушей, а скорее проглотить, что с ее мордой, где не было ни глаз, ни чего-либо еще напоминающего хоть что-то знакомое, было вполне реально. Леонид рассказал с пустотой в глазах, что во время первого неудавшегося рейда видел, как одного человека просто проглотили, попутно превращая его в кровавую кашицу.

Рывок, и я смещаюсь в сторону, без особого труда уходя от выстрелившей туши, а потом бью уже посохом, что врезается в покров твари, невероятно прочный, напитанный странным желтоватым сияющим отблеском, как будто кто-то позолотил червя сусальным золотом. Бью тупо и просто, вминая острую треугольную грань, как будто орудую клевцом. Но всякий страх испортить артефакт прошел, когда я наконец осознал его реальную прочность!

Потоки вибраций промяли покров червя, ушли дальше, внутрь, заставляя громко затрещать каменную плоть и снося тушу на пол метра в сторону. А дальше все было уже делом техники.

Тварь извивалась, пытаясь смести меня своим огромным весом. Выпускала с морды острейшие валы энергетических лезвий, от которых все люди разбежались уже давно, кто куда мог, не желая испытывать прочность своих покровов. Да и своей защитой, этот червяк тоже мог бить, как та черепаха, превращая пленку энергии вокруг тела в оружие с уроном по области. От почти всех ударов я просто уклонялся, реализуя свои разогнанные рефлексы. И раз за разом ломал голема, кроша его плоть, пока он наконец не затих. Последний удар, как мне подсказали, нужно было нанести чуть ниже головы, проламывая «ядро». Естественно, это был голем не второго этапа. Но что-то такое, обеспечивающее ему работоспособность, там все же было.

Помимо глотателей стали, представляющих собой ужасных червей, тут были также и те, кого люди назвали осьминогами. Названия Раптор никто, кроме нас с Нелл не видел, ведь для этого нужно было познание второго этапа.

На раптора эта тварь была слабо похожа. Впрочем, как и на осьминога. Но действительно обладала огромным количеством конечностей, сплетенных из тончайшей проволоки, которые крепились к небольшому, по сути, телу, где и располагалось ядро. В бою такие осьминожки были куда опаснее червей. Ведь первые хоть и были массивны, но атаковали в основном только перед собой, и были слегка медлительны. А вот рапторы… Один раз я уже посмотрел, как Нелл его запинывает. Против духа у голема не было и шанса. Но для слабых адептов вихрь из длинных стальных конечностей, напитываемых ци, был действительно ужасен.

Еще вояки предупредили меня и о третьем типе врагов, монолитах. Летающих хреновинах, что били лазером. Но те к порталу не лезли. До этого момента…

Ведь когда я наконец перевёл взгляд на источник шума, что сейчас как раз взбирался на очередной каменный отвал, то насчитал примерно десяток массивных червей, которые, ползя на гигантской скорости, просто дробили камни на своем пути, и порождая этот грохот. Вокруг них удалось разглядеть еще пару десятков рапторов, которые имели куда как более скромные размеры, но двигались тоже стремительно, напоминая морских ежей. А главное, над всей этой процессией величественно парил монолит. Странный конструкт, похожий на вытянутый кристалл, светящийся все таким же золотым светом.

— Я тоже хочу…

— Ты толстая. Тебя не поднимет…

Через пять минут я уже удобно расположился в гамаке, поддерживаемом грудой дронов. Конструкция была куда как хлипче прошлой. Все же ласточки выдавали куда как меньшую тягу, чем монолиты, да и их нужно было регулярно подзаряжать. Однако это все равно было удобнее, чем карабкаться по местному сумасшедшему ландшафту. Я хоть и ощущал внутри словно бы ядерный реактор, жаждущий движений, но лень победила.

А вот Нелл не пожелал лезть в кольцо, и в итоге брела снизу, все же соревнуясь со мной в скорости. Одного дрона я послал вперед, разведывая местность. И уже через минут пять увидел следующего глотателя стали.

— Червяк на два часа от тебя, метров двести. Прием… — Произнес я в рацию.

— И чо? Мне за ним бежать? — Донесся недовольный голос девушки. Пользоваться рацией ей было не совсем удобно. Но артефакт связи требовал капель, так что мы все же экономили. Все равно трофейных раций захватили немало.

— Как хочешь… — Лениво отозвался я, продолжая наблюдать, как каменная груда медленно меняет очертания под дроном. Почти незаметно. Лишь по скатывающимся обломкам можно было понять, что голем где-то там. Черви, когда копошились внутри породы, уже не издавали такого громкого звука. Но тригерились на людей, если те подходили близко.

Нелл все же не удержалась, сменив курс и приблизившись к камням, чем спровоцировала червя выползти на поверхность, а потом его забила. После чего нам еще пару раз попадались отдельные черви и один раз раптор. Но в целом полет, или лазание по камням, как у некоторых гордых особ, выходило на удивление спокойным. Даже слишком… Пока на горизонте, искаженном, коротком, вывернутом почти вертикально, не показалось оно. Руины… Они слишком выделялись из общего фона. И почти сразу же я заметил и новых гостей. А когда они приблизились, я смог оценить и весь масштаб встречающей делегации.

В воздухе, сияя ярким светом, парили сразу пять стражей. А под ними камень просто кипел, пропуская вперед десятки червей. И главное… В самом центре я увидел глотателя стали просто исполинских размеров, в длину от пятидесяти метров, а то и больше. И вот такой расклад уже напрягал. Опьянение от собственной силы хоть и затмевало разум, но осторожность шептала, что нужно быть максимально аккуратным. И спустившись, я начал ожидать врагов, попутно рассматривая образцы местной флоры и фауны…

Растение (каменный мох) (этап: нет) (насыщенность силой: ничтожная)

Животное (камнежук) (этап: зажигание звезд) (насыщенность силой: ничтожная) — Обладает концептом металла. Это насекомое, живущее в неприветливых условиях, привыкло грызть камни, добывая себе пропитание из земли. Почти не пригодно в пищу.

Каменный мох меня почти не заинтересовал. Он походил на крайне тонкий лишайник, растущий прямо на камнях. А вот представитель флоры был интересен. Жук походил скорее на булыжник, а его панцирь отливал таким же серым цветом. И занимался он тем, что слизывал своими жвалами этот лишайник, забившись в щель при моем появлении. Крупные жуки могли и нападать на людей и даже были опасны из-за своей чудовищной брони. Но этот был еще маленький. А вот куда больше меня заинтересовал третий представитель местного мира. Гриб, за который можно было получить даже награду.

Растение (Плотоядный каменный гриб) (этап: зажигание звезд) (насыщенность силой: низкая) — Обладает концептом металла. Это создания, раскидывая свои отростки по камням, ожидает добычу, сжимая ее в своих стальных тисках и дробя плоть. Непригодно в пищу.

Уж растением этот организм точно не был. Как и, подозреваю, грибом. А напоминало это скорее стелящиеся по камням жгуты из высушенной бечевки, отливающие все таким же каменным цветом. Этот представитель флоры тоже был мелким. Но уже, как я понимал, представлял опасность для человека. Особенно если не обратить на него внимания.

Чавк! — Стоило мне прикоснуться посохом к одному из жгутов, как тот взорвался, словно капкан, сворачиваясь и сжимая артефакт. А еще несколько отростков, ранее лежащих рядом, тоже дернулись, оплетая уже пойманную добычу. Посоху, конечно, было пофиг. Но вот я сам, изначально планируя попробовать сунуть туда следом и руку, проверяя свой мощный покров и закаленную до предела плоть, от такой идеи отказался. По рассказам людей, покровы эта тварь продавливала на раз два, и хотя пойманные люди часто могли и высвободиться, но травмы подобное все равно оставляло сильные, в том числе и сломанные кости.

Небольшой импульс ци. И гриб дернулся в конвульсии, но, что удивительно, не умер. И только после второй волны вибраций создание испустило свой грибной дух, оставляя несколько осколков и малюсенькую капельку стихии металла, ради которых охотники и уходили в рейды.

Но увы, времени на любование местной природой у меня не было. И через десять минут грохочущая лавина уже была перед нами, а стражи, парящие в своем золотом блеске, угрожающе сверкали отточенными гранями, словно бы являя собой образец мощи и непоколебимости. А потом все словно взорвалось.

Просветление! — Не стал я выделываться, уже давно приготовившись к бою и убрав дронов подальше. Их я использую, если все станет совсем плохо. Пока же я, уже разогнанный кристаллами, планировал использовать посох огня, чтобы спалить вражескую авиацию.

Крых! — Ударил я посохом звука, надеясь, что смогу нащупать уязвимость летающих машин. И волна вибраций их точно зацепила. Даже, кажется, заставила дрогнуть на несколько сантиметров. Но ничего более я не добился, так что вернулся к плану с огнем. Но пока и для него было слишком далеко. Слишком далеко для меня, но не для них самих…

Быстрый шаг! — Среагировал я только в последний момент, сам не понял как, ведь даже разогнанных рефлексов и просветляшек не особо хватало, чтобы увидеть активацию стражей. Или я все же смог ощутить их подготовку к выстрелу по отголоскам энергии? Или по тому, что они начали странно двигаться, словно завершая в воздухе формацию…

— ШШШ! — Удар был почти неслышим. Лишь легкий треск, сопровождающий то, как каменная порода за моей спиной, где я находился мгновение назад, превращается в пепел, но и тот недолго существует под скрестившимися золотыми лучами летающих големов!

И вот тут я четко осознал. Попади я под такой залп, мне не выжить. Доспех лопнет. А дальше… Что произойдет с моим телом, если даже сейчас я ощущал, как отголоски чужой стихии проникают внутрь, словно бы сковывая и замораживая мою собственную энергосистему, не хотелось даже думать.

Быстрый шаг! Быстрый шаг! — И все же я выжил, теперь несясь вперед, навстречу дронам. Был соблазн воспарить, за пару секунд сокращая дистанцию еще и вверх, чтобы уж точно накрыть их валом огня, но это было изощренным самоубийством. В воздухе моя маневренность была раз в сто медленнее. И там уже увернуться я никак бы не смог.

Секунда, вторая… И я получаю подтверждение теории — стражи не могут стрелять сразу же. Им нужно время на перезарядку. Только вот сколько? Не дожидаясь этого момента, я, наконец, вскинул посох, посылая волну огня на пятьдесят капель и размазывая ее сразу на тройку парящих врагов.

Вспышка! — И я получаю ответ, сколько им нужно на перезарядку. Около пяти секунд. Правда, за это приходится расплачиваться прямым попаданием в себя. Луч энергии ударил мне в бок, от стража, оказавшегося вне зоны поражения. И покров слизало почти полностью, обжигая кожу. Или скорее промораживая. Ведь и металл, и порядок ощущались как нечто, что обращает твою энергосистему и плоть в камень.

Впрочем, это было даже не заражение, так, отголоски чужой силы, чуть обжегшей кожу. Ну да, до черной корочки. Но это стало уже нормой. Даже боевой халат не пострадал, почти. Эта прекрасная штука выдерживала атаки первого этапа, правда из-за ее «дышащих свойств» она спокойно пропускала какие-то атаки сквозь себя, лишь чуть их ослабляя. Правда, с сожалением я понял, что и этот дар Неба не проживет долго. Левый рукав уже задымился, да и на груди и спине сияло идеальное круглое отверстие, напоминая о Копье…

Вспышка! — От второго выстрела я смог увернуться, скорее интуитивно. И, наконец, смог рассмотреть результаты залпа, спешно перезаряжая посох. Делал я это с помощью ларца души, найдя тому еще одно прекрасное применение. Ведь ранее приходилось задействовать обе руки, одной держа посох, второй беря жемчужины для его напитки. Ну или изгаляться другими способами вроде «телекинеза даров» или пропускать капли через свое тело. Так тоже можно было, если ты был готов платить нагрузкой на энергосистему и огромными потерями ресурсов. Сейчас же, пускай и сжигая в плату несколько лишних капель, я словно материализовал кристаллы из ларца уже соприкасающимися с посохом, спешно тот насыщая. Два стража оказались уничтожены. А вот третий, кажется, отказывался падать, хоть и мерцал болезненно.

Вспышка! Вспышка! — И в меня ударил уже сдвоенный залп от первого стража, что снова перезарядился, и от «подпаленного». Причем они резко сменили тактику, начав меня забрасывать лучами с минимальными интервалами, с примерно в полторы секунды, насколько я понимал. Это уже не несло смертельной угрозы, как спаянный залп сразу пяти машин. Но ошибись я хоть еще раз…

Вспышка! — И меня вновь обжигает энергией, сжигая кожу на груди и частично лице. Но я уже готов. И ревущее пламя устремляется в небо, захлестывая цели, спадая и обнажая лишь последнюю цель, опаленную, но еще парящую. Снова перезаряжать посох огня?

Крых! — Взмахнул я зажатым в другой руке оружием, и звуковая волна на этот раз дошла до стража, а затем что-то внутри него сдетонировало, уничтожая противника. И на этом самая напряженная часть битвы завершилась.

Удар посохом. — И я щедро сметаю подползающих ко мне тварей. Какой-то червь вынырывает почти из-под моих ног, разметывая камни, но я слишком быстр и ловок, чтобы это стало хоть какой-либо проблемой. Удар посохом, и моя сила вгрызается в голема, что-то ломая внутри, а потом я ухожу в сторону, избегая вала лезвий. Чтобы вновь врубиться в полчища рапторов, что были хоть и проворны, мелькая своими конечностями, но дохли под градом моих ударов. Тактика здесь была простой. Ни крутого фехтования, ни замысловатого чередования техник. Я просто танцевал на поле боя, уходя от атак червей и сметая все перед собой волнами посоха. Это было максимально энергоэффективно, нанося врагам как можно больший урон при меньших затратах энергии. Хотя червячок сомнений и начинал меня грызть. Не слишком ли я полагаюсь на артефакт?

Нелл танцевала где-то чуть в стороне, но за нее я теперь не беспокоился. Почти. Ведь единственной опасностью для нас оставался тот самый исполин, что уже подползал к основному месту действия. Но Нелл, умничка, не стала рисковать, начав оттягивать врагов назад. И я последовал ее примеру, так что еще с минуту нам удавалось перемалывать врагов толпами. Пускай тратя допинг, пускай на пределе. Но это было уже привычно. А вот затем нас накрыло…

— Брум! — Гигантский червь, находящийся, казалось, еще так далеко, конвульсивно сжался, а его «челюсти» похожие на хаос лезвий, вспыхнули, порождая даже не технику, а настоящий массовый взрыв, превращающий груды камней в разогнанную каменную волну, способную повалить и погрести под собой десятиэтажный дом.

И к своему стыду, уйти в сторону я не успел, лишь уплотняя покров и ощущая, как мою тушку сносит чудовищной силой, тащит и тащит, перемалывая, как камушек в камнедробилке. А потом все же останавливает на месте, погребенном под толщей камней.

Удар! — Но сила капель уже вливается в посох, заставляя пласты породы взорваться фонтаном и обнажая проход на поверхность, что тут же начал заваливаться новыми булыжниками. Но мне хватило и этого момента. Несколько ударов посохом, что разметывали породу, работающий на пределе покров, чуть не промявшийся под таким давлением, и вот я уже на поверхности, наблюдая, как червь несется вперед.

Быстрый шаг! — Не задумываясь, ухожу влево. Не вижу Нелл, но не сомневаюсь, что с ней все в относительном порядке. А потом поднимаю посох огня, с содроганием замечая, как на его поверхности появились надломы и потёртости. Небольшие. Но даже это кажется катастрофой. Залп! И вал огня врезается в морду червя, начиная проминать его покров. Тот не дергается, скорее всего не ощущая боли. Но продолжает поворачивать голову для следующего удара.

Быстрый шаг! Полет! Все же рискую я, взмывая в воздух и начиная тянуть себя еще и полетом.

Брум! — Теперь волна лезвий от исполина не только заставляет камни взорваться, но и сама несется по воздуху, цепляя меня лишь самым краешком, но отбрасывая на пару десятков метров и почти слизывая покров. А исполин оказался опасным. Довольно опасным даже для меня. Впрочем, то, что он меня отбросил, сыграло даже на руку. Новая перезарядка. А затем я вижу, как Нелл отвлекает тварь на себя, и совершаю новый залп.

Огонь дотягивается лишь краешком, но и этого хватает. А потом, переждав еще одну волну лезвий, я бью снова, не экономя капли. Миссия оказалась не такой уж и простой. И напрягать себя, выдыхаясь, не стоит. Ведь кто знает, может, эта волна была не последней?

На минуту все слилось в волну атак огнем и попыток минимизировать ущерб от волн лезвий, напоминающих скорее подрыв артиллерийского снаряда. А затем бок червя все же оплавился, обнажая сияющее ядро. И именно туда и ударила Нелл, завершая эту схватку. На фоне и этой победы остальные десятки червей и рапторов уже не стали проблемой. Их смерть была лишь вопросом времени.

— Рааааааа! — Проорала Нелл, взобравшись на остов червя. А вот я не стал тратить силы. Карабкаться по стенам я пока не умел. Не настолько хорошо овладел опорой. А тратить десяток капель на новую дозу полета было глупо.

— Чего орешь? Еще не всех добили. — Произнес я, разглядывая через оставленных вдали дронов, некоторых из которых все же чуть побило осколками, как со всех сторон к нам ползут новые твари. Впрочем, если первые две волны были организованы, то сейчас, казалось, к нам прут просто так. Да и стражей, которые, вроде как, служили координаторами действий, больше не было.

— Пойдем к пирамиде? — Донеслось мне сверху.

— Нет. Давай здесь всех добьем. Потом уже пойдем. — Крикнул я, еще раз вспоминая, как выглядели руины. Пирамида? Пожалуй, когда-то оно ей и было. Сейчас же я видел лишь покосившийся огрызок стены, стоящий под углом, чьи края были срезаны так ровно и неестественно, что казалось, будто это древний, изъеденный плесенью кусочек масла, что обкарнали ножом с двух сторон, а потом забыли в холодильнике.

Удар! И раптор умирает. А я кидаю посох огня вверх, Нелл. Пусть использует, если сочтет нужным. Сам же я достаю из кольца меч, которым добивать тварей было еще эффективнее, нежели звуком.

Капля смеси стихий (Порядка\металла\пожирания) (этап: познавший(3)) (насыщенность: ничтожная)

Поглощение первого свитка закончилось неудачей. Второй я не смог очистить, и он сгорел. Третий — тоже неудача. Четвертый и пятый туда же… Это был монотонный процесс, нагружающий разум. Но сейчас, выведя свой контроль на новый уровень, я ощутил, что уже близок. А потому рискнул, беря сразу свиток среднего качества. Их у меня оставалось всего шесть штук. А высокого так и вовсе лишь три. Но их я пока экономил. Понимал, что ресурс дефицитный. Да и к тому же хоть я сам пока этого и не пробовал, но от других узнал, что техники можно и «пересоздавать», используя свиток лучшего качества. Это было, конечно, крайне странной и не всегда работающей технологией, но у кого-то получалось.

Энергия вспыхнула, напитываясь концептами звука и пожирания. Прошлась по моим ребрам, выливаясь наружу, стремясь улететь и освободиться. Но я уже привычным усилием воли удержал ее на месте, начиная закручивать в воронку. В воронку, что существовала сразу во множестве плоскостей, окутывая мое тело и захватывая в себя даже свободную, природную ци. Ведь я в очередной раз хотел создать технику поглощения ци.

Воздух начал искажаться, чужая ци хлынула в тело. Но все это пока было лишь началом. На этот процесс в текущий момент тратилось больше ци, чем получалось. А вот чтобы водоворот стал прибыльным…

Разум начал глубже падать в просветление, так что у меня больше не было тела. Были лишь потоки ци, создаваемые полем вибраций. И это поле нужно было сконфигурировать нужным образом, создавая самоподдерживающуюся воронку. Волны вибраций, выстраиваясь словно покров, чтобы не терять энергию, начинали кристаллизоваться в новый порядок… Да, именно порядок… И, наверное, реши я следующим открыть именно этот концепт, он здорово мне поможет в подобном. Но пока приходилось обходиться чем есть. Вручную жонглировать тончайшими потоками силы, вычищая их от всего лишнего и наблюдая, как вокруг моего тела выстраивается сложнейшая композиция. Как она мерно бьется, закручивая ци и заставляя ее снаружи перетекать внутрь, захватывая частички энергии как магнитным полем.

У меня не было такого глубокого погружения в концепт пожирания как у Нелл. Так что мне приходилось идти обходным путем. Создавать сложную симфонию вибраций, что словно бы перепрограммировали пространство вокруг.

Но даже и это уже было пройденным этапом. Этого я достигал и ранее, в своих тщетных попытках. Но именно сейчас, с этим свитком среднего качества, дарующим такой простор, что-то изменилось, позволяя завершить весь узор и замкнуть его в сферу. А затем секунду за секундой уплотнять его, привыкая к новым ощущениям, к контролю за потоками ци, к новой технике…

— Высокое качество… — Удивленно произнес я, получая первую технику подобного уровня.

И как бы мне ни хотелось начать с открытия звезд, я прекрасно понимал, что в первую очередь нужно в полной мере овладеть своей стихией, скакнувшей на новый ранг. Так что следующие часы я занимался медитациями, заставлял воздух дрожать, порождая различные мелодии. Я предпринимал сотни попыток в разных областях, например, пытался освоить телекинез. Пока что безуспешно. Отталкивать предметы получалось отлично. Притягивать к себе хуже, но можно. Для этого я пытался уплотнить звук позади камушков. И использовал для этого в первую очередь ци из своей головы, что все еще была куда чище и лучше подходила для подобного. Прервал меня только начавшийся ливень, который тут, в паутине миров, возникал мгновенно. Облаков не было видно из-за тумана. А в какой-то момент свет просто чуть приглушался льющимися сверху потоками воды.

Пришлось ставить палатку и продолжать уже внутри, в то время как Нелл любая погода была нипочем. Техника вечной симфонии показала себя просто отлично, так что сейчас уже сто пятьдесят звезд могли участвовать в стройном звучании. Правда, для этого все равно приходилось прикладывать осмысленные усилия. Да и эта техника возвышения, вначале казавшаяся такой простой, вдруг начала напрягать тело и энергосистему, выматывая их и заставляя делать паузы. Да и, честно говоря, в ней у меня еще было непаханое поле для развития и настоящего постижения. Так что я этим и занялся, вручную проходясь своим вниманием по каждому узлу, заставляя его зазвучать чище, громче, вплетая его в хор энергосистемы.

Каждая звезда словно бы усиливала общее звучание. А то, прокатываясь по телесным рекам и телу, заставляло их напрягаться. И это наводило на интересные мысли. А точно ли качество «вне категорий»(8) является последним? Нет ли там, за этим небом, новых небес? Ведь я уже понимал, что на этапе ядра мое тело обязано будет пройти вновь по закалкам уже с энергией новой плотности. Но вот вопрос, достиг ли я пика на этапе звезд? Вернее не так. Вопрос был глупый. Ведь не существует пика… Это я и сам ощущал и понимал. Но имеет ли смысл поглощать закалки дальше, или все это уже будет фарсом, съедающим ресурсы ради долей процентов улучшения.

А это порождало и множество других интересных вопросов. Ведь даже если я достиг пика в закалке той же самой силы, неужели это значит, что я самый сильный человек на этапе звезд? И здесь ответ тоже был однозначен. Нет… Не самый сильный. Пускай я могу сто раз подтянуться на одной руке, тяня на себе еще сто килограмм, просто потому, что считать больше ста становится лень. Но сама концепция закалок была не тупыми циферками интерфейса. Это лишь значило, что мои мышцы прошли «обжиг» энергией. Трансформировались качественно. Вот только встреться я с человеком такой же закалки, но у которого мышечной массы будет больше? Что тогда? Ведь мои мышцы сейчас хоть и являли чудовищно-прекрансый рельеф, но большими отнюдь не были.

Да и помимо объема могут быть еще множество факторов, о которых я пока что не подозревал. Те же трансформы, стихии физической мощи, банальные тренировки, которые и у обычных людей могли поднять показатели силы без увеличения объема мышц… Все это требовало тщательного обдумывания.

Как и еще множество вопросов. Как и вектор моего развития. Ведь именно сейчас я обладал наибольшим потенциалом. А в кольце еще оставалось под семь тысяч капель и шестнадцать тысяч осколков…

Летать я после такого стал куда как лучше. Быстрее, маневреннее. Сильнее всего возросла грузоподъемность. Это было даже приятно… Отзывалось внутренним восторгом, а не просто пониманием, что так надо. Однако до полноценных боев в полете было еще ой как далеко. Скорость все еще была такой медленной, что любая тварь или адепт легко бы в меня попали дистанционной техникой. Да и расходы снова скакнули, так что это было выматывающим и дорогим удовольствием. Однако именно сейчас полет мог пригодиться, как и невидимость Нелл, которую мы снова хотели использовать в спайке.

По ментальной спайке я сразу же ощутил дикую зависть Нелл к моему полету. Ей тоже хотелось летать, парить в вышине… Но и она почувствовала и мое желание самому получить невидимость. Так что тут мы были квиты.

И снова сомнения. А хватит ли мощности моих техник? Ведь за эти три дня я хоть и существенно продвинулся в них, но времени на все не хватило. Скачок в стихии позволил сделать свои способности чуть мощнее, чуть объемнее. Экзоскелет скакнул на вторую ступень, впрочем, он оставался одной из слабейших моих техник. Взгляд силы на третью. Стрела на вторую. Старый покров звука я проигнорировал, теперь я его и не применял, учитывая, что развивал новую технику доспеха звука.

А вот опору я таки смог с низкого ранга перевести на базовый, научившись куда плотнее магнититься к поверхностям. Бегать по деревьям пока было решительно невозможно, но я сделал к этому важный шаг, научившись цепляться к объектам и ладонями. Не без огрехов, но получилось. Водоворот силы пока проигнорировал. Не до него было. Быстрый шаг на базовом ранге поднял на вторую ступень, а лезвие аж до пятой. Форсаж мыслей пытался улучшить, но пока не смог, только чуть мозги себе не сжег. А вот хлопок на среднем качестве поднял уже до третьей ступени, сделав его куда мощнее.

Ну и главной своей заслугой я считал переработку доспеха, что шагнул на шестую ступень среднего качества. Доспех стал плотнее, послушнее, то уплотняясь вокруг тела словно скафандр, то раздуваясь почти в яйцо. И шестая ступень… С одной стороны высокая цифра радовала. С другой же, если умение не переходило на ранг выше по качеству, значит я упирался в стену. Улучшал текущее, не внося ничего принципиально нового. И это немного настораживало. Ведь подними я его до седьмой ступени, дальше будет просто затык. Не оставил я стороной и вечное звучание, технику культивации, подняв ее до второй ступени и получая улучшенный инструмент для самостоятельной медитации. Осколков просветления на все это ушла тьма тьмущая. Но их я почти не считал. Пока что их было много.

Трансформа зрения тепла (качество: высокое) — Трансформа, что позволяет перестроить глаза, начав видеть тепло и холод.

Звериная трансформа сердца (качество: среднее) — Дикая животная трансформа, что идущий может попытаться усвоить, и тогда его сердце начнет наполнять кровь ци, разливая ее по телу. Тем самым идущий вступит на звериный путь развития. Но не каждый идущий будет способен пережить трансформацию сердца.