Примерно в двух с половиной парсеках от Земли пылает огромная звезда. Ее назвали Сириус. Она в сотни раз крупнее и ярче крошечного карлика Солнца. Сириус довольно молодая звезда и по известным человечеству законам астрофизики возле нее не должно быть планет. Но как же мало мы знаем о Вселенной! Нет правил без исключений. Вокруг могущественного светила вращается почти два десятка планет. На двух из них сформировались пригодные условия для возникновения жизни. Эволюция длилась миллионы лет. Вершиной творения стал человек.

Восьмая от Сириуса планета получила название Таскона. Именно здесь появилась разумная цивилизация. Люди освоили ближний космос, достигли других звезд, колонизировали девятую планету Алан и создали условия для существования на одиннадцатой, Маоре. Тасконцы стремились к совершенству, но забыли о пороках, раздирающих человеческое общество. Дьявол не дремлет.

Властолюбие правителей привело к отделению колоний от метрополий. А вскоре между тремя государствами планеты разразилась страшная, необъяснимая война. В ядерном пожаре сгорели миллиарды людей, города превратились в руины, Таскона погрузилась в эпоху варварства.

Пальму первенства перехватил Алан во главе с удивительным и странным владыкой. Могущество Великого Координатора не знало границ. Спустя двести лет после катастрофы правитель решил покорить древнее государство. Однако звездный флот Алана поджидал неприятный сюрприз. Возле планеты появилось неизвестное излучение, уничтожающее все электронные системы кораблей. О массовой высадке не могло идти и речи. Транспортные челноки нуждались в надежных космодромах. Разведывательные группы, посылаемые на материк Оливии, исчезали бесследно. Банды дикарей и разбойников безжалостно уничтожали чужаков.

Именно тогда советник Великого Координатора Барт Делонт и разработал программу «Воскрешение». На далекой Земле группа ученых подбирала на поле боя тяжело раненых воинов и в состоянии клинической смерти производила корректировку сознания. Для рыцарей тринадцатого века от Рождества Христова это было необходимо. Иначе они бы сошли с ума.

Через несколько месяцев первую группу из восьми человек доставили на орбиту Тасконы. Наемникам предстояло сделать то, что оказалось не под силу аланцам — найти пригодный для посадки космодром. Вместе с землянами на Оливию отправились четверо десантникв, двое мужчин и две женщины. Одной из них являлась Олис Кроул, посвященная второй степени, специалист по внеаланским связям. Девушке недавно исполнилось девятнадцать лет. Ею двигало честолюбие и фанатичная преданность интересам страны.

Опасаясь предательства наемников, ученые ввели в кровь солдат особый препарат. В течение тридцати суток он не представлял ни малейшей опасности, но затем начинался процесс распада. Человек умирал в ужасных мучениях от общей интоксикации организма. Предотвратить гибель воина могла только инъекция стабилизатора. Земляне попали в безвыходную ситуацию. Либо выполнить приказ, либо умереть.

На Тасконе их поджидали нелегкие испытания. Оказалось, что один из разведчиков-аланцев Линк Коун предал друзей и перешел на сторону местного царька. С отрядом бандитов мерзавец перехватывал и уничтожал высадившиеся на планете группы. Но на этот раз удача отвернулась от изменника. Коун столкнулся с профессионалами высочайшего уровня. Прорвав кольцо окружения, наемники устремились к космодромам.

При обыске полуразрушенных зданий «Звездного» Олес Храбров и Тино Аято нашли журнал дежурных. В нем подробно описывались последние дни базы перед катастрофой. Оливийцы обвиняли в случившейся трагедии Великого Координатора. Правитель Алана каким-то образом, сумел подключиться к оборонным компьютерам и произвести запуск ядерных ракет на Тасконе. Жители метрополии стали жертвами своей собственной военной мощи. Владыка отделившейся колонии превратился в полноправного хозяина звездной системы. Тасконский флот улетел в неизвестном направлении и больше не появлялся. Противостоять Великому Координатору было некому.

Найти подходящий космодром оказалось непросто. На землян нападали кровожадные хищники, мутанты-канибалы, алчные, безжалостные оливийские разбойники. Теряя товарищей, наемники упорно двигались к цели. В Лендвиле, Аусвиле и Клоне разведчики приобрели верных друзей. В долине Мертвых Скал Олесь впервые увидел странный сон. Удивительная смесь аллегории и реальности. Тино расценил его, как послание свыше.

В Морсвиле остатки отряда едва не погибли. Решающий рывок к стартовой площадке дался десантникам необычайно тяжело. До космодрома добрались лишь четверо: аланки Кроул и Салан, и земляне Аято и Храбров. Где-то в лесах Аусвила затерялся Жак де Креньян. Вопреки инструкции, Линда отдала маркизу ампулу стабилизатора. После выполнения задания наемники вернулись назад и забрали раненого друга. В дальнейшем, пути разведчиков разошлись.

Олис Кроул поступила в академию Внешних Цивилизаций и блестяще ее закончила. На одном из светских балов в столице Алана Фланкии девушка познакомилась с приятным импозантным офицером службы безопасности Стилом Стоуном. Молодые люди стали регулярно встречаться. Дело шло к свадьбе. Их называли не иначе, как самой красивой и перспективной парой страны. Однако, в последний момент Олис решила повременить с бракосочетанием. Что-то ее остановило…

Странные, непонятные сомнения терзали Кроул. Она то и дело вспоминала юного варвара-землянина, с которым путешествовала по Оливии. Почему? Разумного ответа девушка не находила. Неужели это любовь? Подобная мысль пугала и раздражала Олис. Между высокородной аланкой и дикарем-наемником не должно быть никаких чувств. Это ненормально, противоестественно. Слишком разное мировоззрение, воспитание, Культура. Но почему ее так тянет обратно на Таскону?

Получив разрешение Великого Координатора, Кроул отправилась в город Торнтон, в отдел, занимающийся освоением древней метрополии. На один шаг девушка стала ближе к Олесю Храброву. Разлука со Стоуном не очень беспокоила Олис. Первый порыв страсти остался давно в прошлом. Их взаимоотношениям требовалась тщательная проверка. Спешить с замужеством Кроул не хотела.

Сержант Салан после полученного на Оливии ранения лечилась на космической базе «Альфа», Как непосвященная она не имела права посещать Алан. Всенародная слава обошла ее стороной. Впрочем, Линда ничуть не расстраивалась по данному поводу. Женщина прекрасно осознавала свой статус. Пройдя ускоренные офицерские курсы, Салан попросилась в тасконский экспедиционный корпус. Рапорт был немедленно удовлетворен.

Спустя почти полтора года Линда вновь ступила на бетонное покрытие космодрома «Центральный». Истинную причину возвращения аланки знали только трое землян.

Во время путешествия между Салан и Жаком де Креньяном вспыхнуло сильное чувство. Два одиноких человека нуждались друг в друге.

Тяжела и опасна доля наемника. А если ты с далекой варварской планеты, то шансов уцелеть в кровавых бесконечных битвах, и вовсе нет. Офицеры-аланцы бросали землян в самое пекло сражений. Воины первыми вступали в бой и последними из него выходили. Каждые полгода транспортный челнок доставлял на Оливию сорок новых солдат удачи. Дешевое достаточно квалифицированное «пушечное» мясо. Наемники целиком и полностью зависели от стабилизатора, а потому находились на положении рабов.

Тем не менее, они сумели сохранить человеческий облик и старались избежать напрасного кровопролития. Оазисы мутантов захватывались силой, с людьми земляне пытались договориться мирно. Аланские колонисты быстро ассимилировались с тасконцами. Враждебные племена властелинов и боргов постепенно вытеснялись из пустыни Смерти. Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян, рискуя жизнью, вели собственную политическую игру. Они заключили тайный договор с морсвилскими кланами гетер и трехглазых. Теперь воины могли проходить через город беспрепятственно.

Странные, необъяснимые видения заставили русича начать поиски древней оливийской реликвии — Конзорского Креста. Юноша не очень верил в мистические предзнаменования, японец же придерживался прямо противоположного мнения. Самурай считал, что линия судьбы предначертана заранее. Главное, неуклонно следовать избранному пути. Рано или поздно он приведет тебя к достижению цели. Тино оказался прав. После долгих усилий наемники нашли давно утраченный раритет. Само собой, о Конзорском Кресте земляне ничего не сказали командованию аланского экспедиционного корпуса. Ценная реликвия была надежно спрятана в Морсвиле.

Не надеясь на встречу с Олис, Храбров возобновил отношения с красавицей Вестой. Девушка безумно любила землянина. Он же относился к ней скорее как к Другу. После тяжелых походов и кровопролитных сражений человек нуждается в теплоте и покое. Оливийка в какой-то степени заменила русичу семью.

На исходе третьего года колонизации планеты полковник Возан предпринял попытку прорваться в город мутантов. К сожалению, операцию плохо подготовили и в секторе Чистых захватчики потерпели сокрушительное поражение. В окружении оказался большой отряд наемников и десантников. Ценой огромных потерь воины сумели прорваться в Нейтральную зону. Их участь зависела от решения Конгресса Морсвила. В трудной ситуации Олесь нашел единственно верное решение. Храбров предложил тасконцам сделку: жизнь солдат в обмен на двести лет свободы и независимости Нейтрального сектора. Оливийцев вполне устраивало подобное развитие событий. К этому моменту в качестве советника по освоению новых территорий на планету прилетела Олис. Под ее давлением принял условия русича и командующий корпусом.

Чувство, вспыхнувшее между Храбровым и Кроул во время первой экспедиции, еще больше усилилось после разлуки. Они объяснились в любви и тайно встречались в лагере землян. К несчастью, среди офицеров-аланцев нашелся мерзавец и интриган, который сообщил о взаимоотношениях девушки и наемника майору Стоуну, жениху Олис. Сотрудник службы безопасности немедленно прибыл на Таскону.

Между тем, Возан спланировал очередное вторжение в город. На этот раз армия должна была атаковать сектор Гетер. Бросить на произвол судьбы мутанток земляне не могли. Воины убедили оливиек покинуть Морсвил и довели их до плодородных северных земель. Стоун тут же воспользовался ситуацией и обвинил наемников в измене. Десантники подготовили засаду для группы. В последний момент Салан с двумя аланцами предупредила друзей об опасности. Они скрылись в зоне Непримиримых.

Чтобы не умереть от находящегося в крови препарата, земляне напали на космодром «Песчаный» и захватили крупную партию стабилизатора. Наемники, наконец, обрели долгожданную свободу. Оставаться в пустыне Смерти больше не имело смысла. Отряд воинов направился в Морсвил за продовольствием и водой. В ряды землян оказался внедрен шпион из так называемого легиона Бессмертных. Он предал наемников. При выходе из города группа угодила в западню. В жестоком бою разведчики и шедшая с ними Веста погибли. Девушку заколол Оливер Канн. Олесь поклялся отомстить барону. В голове шпиона, захваченного в плен, Линда обнаружила уникальный биочип.

Преодолевая пустыню, земляне встретили израненного, умирающего мутанта из племени властелинов. Три года назад именно Карс преследовал путешественников и убил Освальда Ридле. Несмотря на протесты товарищей, Храбров помог тасконцу. Оливиец обещал верно служить наемникам. Но насколько честна клятва вождя властелинов? Это воинам предстояло проверить. Отряд направился к Лендвилу, городу с которого земляне три года назад начали освоение материка. Именно там они хотели найти временное убежище. Увы, их мечтам о тихой, мирной жизни не суждено было сбыться. Местное население находилось в состоянии войны с жестоким арком Ярохом. Бросить на произвол судьбы друзей наемники не могли. В решающем сражении союзники нанесли правителю сокрушительное поражение. Свита тирана отстранила от командования армией Линка Коуна, и аланец бежал в отдаленный северный город. Войска победителей двинулись к столице арка. После тяжелого, кровопролитного штурма Наска пала. Яроха заколола собственная охрана, приближенных правителя казнил народ.

В подземелье дворца земляне нашли умирающего человека. Он оказался посланником некоего старца. А накануне ночью Олесь видел очередной странный сон. Неведомые силы толкали Храброва на новые поиски. Группа направилась на север.

Около руин города Лонлил наемники повстречались с Аргусом Байлотом, оливийцем, принадлежащим к древней касте Хранителей.

Старец рассказал воинам о длительной, непрекращающейся битве Света и Тьмы. От него друзья узнали, что все жители планет системы Сириуса являются потомками могущественной цивилизации, некогда существовавшей на Земле. Останки огромного космического корабля «Ковчег» были спрятаны где-то на Тасконе.

После долгих сомнений путешественники решили остаться у старика. Им предстояло многому научиться… Три года пролетели, как одно мгновение. Аргус с поразительною легкостью нашел антидот против препарата, находящегося в крови наемников. Земляне полностью освободились от аланских оков. Двенадцать друзей, не особенно веря в легенды хранителей, тем не менее, готовились к решающей схватке со Злом.

И вот наступил торжественный день! Ранним утром все путешественники увидели один и тот же сон. Они стояли на крошечной поляне посреди леса, а в центре круга, с посохом в руках, застыл Байлот. Яркий луч света ударил в старика, а от него метнулся в разные стороны к воинам. Посвящение состоялось. Миф превратился в реальность. На груди людей появилось необычное красное пятно.

Измученный ритуалом, оливиец объяснил наемникам, что таким образом неведомые могущественные силы объявляют о начале войны. Оставаться на ските больше не имело смысла. Друзьям предстояло либо уничтожить воинов Тьмы, либо погибнуть. На карту поставлена судьба человечества. Врагов, ни при каких обстоятельствах, нельзя подпускать близко к Земле. Почему так важна эта планета, Аргус не знал. Старик посоветовал путешественникам найти «Ковчег». На корабле есть ответы на многие вопросы.

Во время прощания Байлот поведал наемникам часть великой тайны. Слова «АТЛАНТ», «БЕЗДНА» и «КОВЧЕГ» служили кодами доступа в сложную систему лабиринта, а Конзорский Крест являлся ключом к первой двери. Где находится судно и как пройти ловушки известно хранителям Унимы и Аскании. Друзья отправились в длинный и опасный путь.

По дороге отряд разделился на три группы. Оливийцы хотели посетить родные места, а аланцы проведать оставшихся в Лендвиле товарищей. Возражения Храброва и Аято ни к чему не привели. Встреча была назначена у города Фоле на западном побережье материка. Спустя несколько месяцев земляне впервые столкнулись с воином Тьмы. В отчаянной схватке погиб Мануто Дойл. Впрочем, и противник не досчитался одного бойца. Удивительно, но им оказался Линк Коун. Мир тесен.

Получив сообщение о смерти Олеся, Олис Кроул вернулась на Алан. Девушка пребывала в глубокой депрессии. Назло Стилу Стоуну, непосредственному виновнику случившейся трагедии, девушка приняла предложение Кейта Релауна, молодого ученого, занимавшегося разработкой лазерного оружия. Увы, замужество не принесло счастья. Как Олис ни старалась, забыть русича она не могла. Неведомая сила так и тянула ее обратно на Таскону. Узнав о командировке Кейта на Оливию, Кроул тут же воспользовалась представившимся случаем. По странному стечению обстоятельств испытания проводились неподалеку от Фолса.

Почти не пострадавший от катастрофы город сумел заключить с захватчиками мирное соглашение. На его верфях колонизаторы строили современные боевые корабли. Наемники с огромным трудом преодолели посты охраны и за смелость были вознаграждены. На площади возле порта, воины увидели Сфина. Морсвилец открыл здесь торговую компанию. Нищий, грязный бродяга превратился в очень богатого человека. Тасконец обещал помочь путешественникам покинуть Оливию.

Но прежде, Храбров хотел расплатиться с долгами. В одном из ресторанов Фолса регулярно веселились наемники Оливера Канна. Пришло время расквитаться с убийцей. Переодевшись, земляне тайком проникли в заведение. Улучив момент, Олесь заколол барона. При выходе из зала русич едва не столкнулся с Олис. Аланка сразу узнала Храброва. Девушка поняла, что допустила чудовищную ошибку. Пытаясь ее исправить, Кроул поругалась с мужем и осталась на космической базе рядом с Тасконой.

Между тем, воины Света захватили разведывательное судно и устремились к Униме. Переход через океан получился тяжелым и опасным. Мощный шторм едва не утопил путешественников. Но, в конце концов, друзья благополучно добрались до материка. На его южной оконечности в скалах они обнаружили древнюю военную базу. Наемники спрятали корабль в глубоком гроте.

Поиски хранителей земляне решили вести в трех направлениях. Де Креньяну, Салан и Белауну предстояло обследовать устье реки Миссини. Стюарт, Олан, Саттон и Мелоун шли по западному побережью Унимы, а Аято, Храбров, Каре и Воржиха — по восточному. Встретиться воины должны были ровно через год возле города Хостон.

Жак, Линда и Вилл поднялись вверх по реке на шлюпке и наткнулись на заброшенный поселок. При обследовании домов они нашли мертвых людей и заразились неизвестной болезнью. Ценой огромных усилий, аланке удалось отыскать противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двинулись к месту встречи.

В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западному маршруту не принесло результатов. Мало того, наемники едва не погибли в графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправу над чужаками.

Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной стране Унимы — герцогстве Менском.

Здесь их ждали нелегкие испытания. Придуманная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызвала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Стонжа. Наемники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонским позволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.

В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а ее командующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мендон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили немедленно покинуть побережье. Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наемников отправиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Стонж.

На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его замысел не удался. Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники напали на эскорт. В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. Кто из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали. Понеся тяжелые потери, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.

К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозванного императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал Николь в Хостон. Тем временем, наемники отвлекали внимание бандитов. После длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли в город Ситл. К удивлению землян здесь уже находились передовые подразделения Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.

В тюрьме Ситла наемники обнаружили изможденного слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился. Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании и указал точное местонахождение входа в лабиринт.

Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок. Люди должны были драться с опасным хищником. В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.

Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами. Возле реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наемники обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.

Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наемники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.

К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил Землян об опасности. Воины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Контрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественникам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замысел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.

Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наемники были задержаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся друзья не находили.

К сожалению, приключения наемников на этом не закончились. Через несколько дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из рассказа сержанта Брендса путешественники сделали вывод, что он является еще одним воином Тьмы. Схватка с налетчиками получилась необычайно жестокой и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.

Понеся тяжелые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земляне не собирались, и после некоторых сомнений решили преследовать Тонга. Бренде изъявил желание стать проводником отряда. У него были особые счеты с бандитами.

В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.

Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налетчиков укрылся в древнем монастыре. Негодяй считал, что стены крепости неприступны. Однако наемники заключили сделку с племенем шорки и с их помощью взяли обитель штурмом. В последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монастыря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились за разбойниками.

Преследователи настигли бандитов в районе заброшенного завода. Во время отчаянной схватки Кроусол застрелил Рону Мелоун, но и сам получил смертельное ранение. Помощника Тонга убил Алекс Ловаль, трактирщик из пригорода Смолска, оказавшийся асканийским хранителем. Он же устранил и Беркса. Так путешественники узнали заключительную часть тайны «Ковчега». Это была схема лабиринта, ведущего к кораблю.

Покинув Южные горы, отряд направился на восточное побережье материка.

Именно здесь, в одном из ресторанов города Елинска, наемники неожиданно повстречали Алонса Вилауна, человека помогавшего Линку Коуну на Оливии. Захватив его, земляне проникли в подземный мир Тасконы. Цивилизация, ничуть не уступающая по развитию Алану, спряталась от Великого Координатора на двести лет.

Служба контрразведки хотела уничтожить незваных гостей, но в последний момент выяснилось, что возглавляет эту могущественную организацию не кто иной, как Аргус Байлот. Старик помог воинам обосноваться в подземной стране. Мало того, путешественникам присвоили офицерские звания и направили их на специальные курсы. Наемникам предстояло стать разведчиками.

Благодаря секретной службе Тасконы Храбров нашел Кроул и встретился с ней на поверхности. Долго уговаривать женщину не пришлось, Олис любила русича. Пожертвовав своим высоким положением, она спустилась с Олесем вглубь планеты. И хотя аланка отказалась сотрудничать с ведомством Байлота, старик на всякий случай подготовил надежную легенду.

Минуло два года. Готовясь к открытой войне с Великим Координатором, подземная Таскона внедряла на Алан и космические базы опытных агентов. Шла непрерывная вербовка офицеров звездного флота. Среди непосвященных было много недовольных режимом тирана. Именно они и сообщили о том, что в звездной системе Аридана неизвестные корабли напали на два аланских крейсера. Одно судно погибло.

По приказу правителя к Аридану отправилась эскадра из семи кораблей. Тасконской разведке удалось внедрить Храброва на флагманский крейсер «Варгас». По легенде землянин являлся геологом Стиком Лендоном. Олесь входил в состав особой группы ученых. Главная задача — получить информацию о чужаках.

Спустя месяц суда достигли цели, но противника наблюдатели не обнаружили. Эскадра взяла курс на планету Аква. Когда-то там находилась тасконская колония. Несмотря на предупреждение русича, командующий экспедицией генерал Эднарс распорядился начать высадку десанта. Древний город сохранился в превосходном состоянии. Разведчики вошли во внутренние помещения и угодили в западню.

Ученые и рота солдат оказались блокированы странными серыми существами. Враг действовал крайне агрессивно. Ценой огромных потерь штурмовикам удалось закрепиться в жилых куполах базы. Именно здесь Храбров и руководитель ученых Дан Грондоул обнаружили уцелевших колонистов. С их помощью десантники вырвались из окружения и вернулись на корабли. Взорвав ядерный реактор, беглецы разрушили город.

Однако покинуть звездную систему эскадра не сумела. Путь ей перекрыл огромный флот чужаков. В самый ответственный момент Эднарс проявил малодушие и принял решение сдаться противнику. Олесю ничего не оставалось, как поднять мятеж на флагмане. Во время боя генерал был убит. К удивлению землянина воином Тьмы оказался не он, а навигатор крейсера капитан Уллуол, также погибший в схватке.

Чтобы предотвратить захват «Варгаса» насекомыми судно пришлось уничтожить. Уцелевшие люди перебрались на «Бригит». Полковник Сорвил благосклонно принял новых пассажиров. Совершив крайне рискованный маневр, эскадра оторвалась от преследователей и взяла курс на систему Сириуса.

Между тем, служба безопасности раскрыла тасконскую разведывательную сеть на станции «Альфа». Начались аресты и допросы. Храбров находился на грани провала. С помощью Сорвила русич незаметно покинул «Бригит», сменил имя и на транспортном корабле улетел на Алан. Здесь его уже ждали де Креньян и Байлот.

После легализации Олесь стал связником для внедренных агентов. Одной из его подопечных была Линда Салан. Тасконцы пытались выяснить местонахождение резиденции Великого Координатора и готовились к штурму убежища. Однако в их среде появился предатель. Он постоянно сдавал разведчиков службе безопасности. Вскоре аланцы вышли на Салан. Чтобы не попасть в лапы врагов Линда покончила с собой.

Операция по свержению тирана была отложена на неопределенный срок. Изменник нарушил планы тасконцев. Центр не хотел напрасно рисковать штурмовыми группами. Нейтрализовать предателя поручили Храброву. Ему предстояло привезти агентов для проверки в фирму «Кондекс». По странному стечению обстоятельств в числе подозреваемых оказался еще один воин Света Вилл Белаун.

Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать в романах «Лучшие среди мертвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов», «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наемники», «Хищники будущего», «Слепой охотник», «Ковчег надежды», «Атака Тьмы», выпущенных петербургским издательством «Северо-Запад Пресс».

Расположившись на заднем сидении электромобиля, Храбров рассеянно поглядывал на дорогу. В бесконечном потоке машин ничего случиться не могло, и потому русич вел себя абсолютно спокойно. Центральный компьютер надежно контролировал движение. Впрочем, так же как и электронный шофер. Было у автоматической системы управления и еще одно важное достоинство. В отличие от человека она не отвлекала пассажира пустыми разговорами.

Сегодня Олесь особенно нуждался в тишине. Землянин размышлял над полученным заданием. Выполнить его будет нелегко. В воинских частях чанкокского гарнизона введена повышенная боевая готовность. А это значит, что выход офицеров в город строго ограничен, тем более для штабных связистов. Как выманить Остервила на улицу Храбров пока не знал.

Темно-синий аппарат плавно подкатил к стоянке и замер. Приятный мужской голос разборчиво и громко сказал:

— Заказ выполнен. Вы находитесь на проспекте Крэста. Цена услуги — три сирия. Убедительная просьба вставить кредитную карточку в паз для проведения расчета.

Русич, не мешкая, расплатился с компьютером и вышел из электромобиля. Огромный пылающий шар уже полностью показался из-за горизонта. На улице довольно оживленно. Раннее утро и люди торопятся на работу. В последние годы многие аланцы стали отказываться от поездок на машине и совершали длительные пешие прогулки. Так гораздо дешевле и больше пользы для здоровья.

Температура воздуха достигла двадцати градусов. Чуть подумав, Олесь расстегнул куртку до середины груди. Дальше нельзя. Под одеждой спрятаны две кобуры с бластерами. Время агентурной деятельности безвозвратно кануло в прошлое.

Храбров внимательно осмотрелся по сторонам и неторопливо двинулся по бетонному тротуару. Он умышленно остановил такси в трех кварталах от здания штаба. Необходимо проверить наличие «хвоста». Особых иллюзий на данный счет землянин не питал. Если его «ведут», то наверняка с помощью спутников и самой современной аппаратуры. Обнаружить слежку Олесь вряд ли сумеет. Другой вопрос, что человек, неспешно идущий по своим делам, вызывает меньше подозрений.

На противоположной стороне улицы русич заметил армейский патруль. Трое солдат и офицер. Все в бронежилетах, с лазерными карабинами и защитными шлемами. Вот оно — веяние дня. Стоун слов на ветер не бросает. Фактически в Чанкоке введено военное положение. В любой момент полковник может разделить город на сектора и усилить пропускной режим. Тасконская разведка действительно попала в цейтнот. Промедление в две-три декады и Великий Координатор окончательно перехватит инициативу.

Преодолев метров четыреста, Храбров увидел впереди огромную полукруглую площадь, левая половина которой служила транспортной магистралью, а правая принадлежала пешеходам. В самом центре возвышался памятник генералу Крэсту. Сто пятьдесят лет назад в честь офицера благодарные потомки назвали проспект.

Согласно официальной версии он добровольно передал Алану унимийский космический корабль. В результате взрыва судно было серьезно повреждено, но это не помешало местным ученым создать на его основе собственный звездный флот. Великий Координатор провозгласил Крэста героем.

Без сомнения, история либо вымышлена, либо сильно приукрашена. Скорее всего, тасконец попал под влияние правителя Алана. Находясь в гипнотическом состоянии, бедняга предал интересы метрополии и сдал свой корабль врагу. Сейчас о тех далеких событиях никто кроме тирана уже не помнит. В глубине веков скрыто немало страшных тайн.

Олесь обогнул узорчатую клумбу с цветами и направился к ближайшему кафе. Под ярко-красным навесом располагалась небольшая стойка и два десятка пластиковых столов. Типичное чанкокское заведение, каких в городе сотни. Здесь можно перекусить, поболтать с друзьями или просто посидеть в одиночестве. Лучшего места для наблюдения не найти. Вход в здание штаба был словно на ладони.

Русич устроился за крайним столиком и взял в руки красочно оформленное меню. Краем глаза Храбров постоянно следил за площадью. Движение офицеров практически отсутствовало. Еще одно подтверждение того факта, что они переведены на казарменное положение.

Между тем, посетителя заметили, и к Олесю быстро зашагала симпатичная девушка лет двадцати в розовом переднике и с такого же цвета лентами в волосах. Аланка приветливо улыбнулась и вежливо спросила:

— Что желаете?

Открыв меню, землянин бегло прочел список блюд. Набор стандартный, хотя цены несколько выше, чем обычно. Видимо офицеры штаба часто сюда заходят, а люди они не бедные. Хозяин кафе неплохо разбирался в бизнесе и знал, где нужно размещать свои заведения.

— Две кружки светлого пива, бутерброд с рыбой, ветчиной и двойную отбивную, — негромко произнес Храбров.

— Через пару минут все будет готово, — вымолвила официантка.

Девушка повернулась и, плавно покачивая бедрами, неторопливо двинулась к стойке. В иной ситуации русич наверняка бы задержал взгляд на стройных ногах аланки, но сегодня женские прелести его мало интересовали. Все мысли только о лейтенанте Остервиле. Как выманить агента из здания? Два варианта Олесь уже придумал. Правда, в обоих присутствовала немалая доля, авантюризма.

Первый, самый наглый, заключался в личном посещении военного объекта. Надо прийти на контрольно-пропускной пункт, представиться родственником офицера и вызвать Колина на встречу. Разумеется, это огромный риск. Если разведчик находится под наблюдением, покинуть штаб им уже не дадут.

Второй способ мало, чем отличался от предыдущего. Землянин мог попытаться связаться с Остервилом с помощью уличного голографа. Однако подобные разговоры всегда прослушиваются службой безопасности. Одного шпиона тут же арестуют в кабинете, а другого прямо на площади. Иметь мобильные системы связи на Алане разрешалось лишь строго ограниченному кругу лиц.

Тем временем, официантка принесла заказ и начала расставлять на столе кружки и тарелки. Не обращая внимания на девушку, Храбров неотрывно смотрел на шоссе. Длинный серебристый электромобиль резко затормозил, съехал в крайний ряд и остановился напротив здания штаба.

Из машины показались два старших офицера, седовласый мужчина в штатском и женщина в строгом светло-коричневом костюме. Судя по кейсам в руках, аланцы привезли какие-то документы.

Обиженная тем, что русич не проявил к ней ни малейшего интереса, официантка молча отошла от столика. Она рассчитывала хотя бы на короткий диалог. Впрочем, через несколько минут в кафе появились новые посетители, и девушка занялась своими непосредственными обязанностями.

Перемены в ее настроении Олесь даже не заметил. Землянин слишком увлекся наблюдением, а это явный недостаток непрофессионализма. Полностью контролировать ситуацию Храбров пока еще не научился. Умение вести себя раскованно, расслабленно в тот момент, когда ты стоишь на грани провала, приходит к разведчику с годами, с опытом.

Минуло три часа. Сириус поднимался все выше и выше. К счастью, плотный, светонепроницаемый навес спасал от его палящих лучей. Русич опустошил уже четыре кружки пива. В голове чувствовался легкий хмель. Потягивая живительный напиток, Олесь не спускал глаз с дверей штаба авиационной дивизии.

Учитывая, что город буквально наводнен сотрудниками службы безопасности, и не желая вызывать лишних подозрений, Храбров решил немного прогуляться. Он совершил небольшой круг по площади, приобрел в газетном автомате два последних номера правительственного издания и вернулся назад.

Газеты назывались «Жизнь Алана». Их содержание в точности соответствовало требованиям Великого Координатора. Цензура, цензура и еще раз цензура! Заголовки статей пестрили пафосными словами, лозунгами и обещаниями. «Успешная колонизация Унимы! Очередное графство добровольно вступило в аланское государство. Сдана в эксплуатацию новейшая космическая база! Построен скоростной звездный крейсер. Металлургический завод блестяще справился с поставленными задачами».

Продолжать перечисление этого бреда можно бесконечно. Самое отвратительное, что приведенные в газетных очерках факты действительно имели место, но были бессовестным образом извращены. Графство Унимы отчаянно сопротивлялось, воевало, однако силы оказались не равны. Потеряв тысячи бойцов и истощив все ресурсы, правитель страны капитулировал перед могущественными захватчиками, отдавая свой народ на милость победителей.

А космическая база? Еще одна тюрьма для непосвященных. Туда обманом или по приговору суда отправят сотни ни в чем не повинных людей. И если начнется вторжение чужаков, именно они примут на себя первый удар противника. А сколько гордости в сообщении о боевом корабле! Но нет ни слова о том, что флот очень слаб и таких судов для надежной защиты системы Сириуса нужно не меньше трех десятков. Ложь, всюду ложь!

Журналистика — продажная беспринципная профессия. За фразами о честности, долге, патриотизме часто стоят либо деньги, либо интересы власть предержащих. Надо признать, на Алане превосходно научились формировать общественное мнение. Красивые пламенные речи то и дело раздавались с экрана голографа, а миллионы, миллиарды добропорядочных граждан послушно, без раздумий выполняли распоряжения любимого вождя. И это неудивительно. Он ведь никогда не ошибается!

Не было в газетах ни строчки и об экспедиции к Аридану. Зачем будоражить обывателей подробностями жестоких сражений в космосе и на Акве? У Великого Координатора нет и не может быть врагов. По той же причине Олесь не нашел ни одного упоминания о тайной войне разведок Алана и Тасконы. Информация строжайше засекречена. Армейские и полицейские наряды наверняка не в курсе последних событий, произошедших в Чанкоке. Радужные отчеты прессы о победах и достижениях призваны скрыть гнилую сущность умирающего режима.

Русич свернул газету и положил ее на стол. Подняв глаза, Храбров от неожиданности замер. Вот уж поистине — помяни черта, он тут же и появится. По площади, не торопясь, двигались четверо полицейских. Служители порядка изредка останавливали мужчин, проверяли документы, что-то им показывали и, не обнаружив ничего предосудительного, отпускали задержанных.

Еще пару дней назад подобную ситуацию трудно было даже представить. Тихий мирный город почти на экваторе планеты. Большинству граждан даже в голову не приходила мысль о том, что существуют злоумышленники, которые способны подделать удостоверении личности. Система контроля казалась безупречной.

Впрочем, предпринимаемые полицией меры предосторожности никого не шокировали. Утром по центральному каналу выступил сам Великий Координатор. В короткой речи правитель сообщил о группе особо опасных преступников, совершающих жестокие противоправные деяния в крупных мегаполисах. Он призвал население к бдительности и всесторонней помощи соответствующим службам. Аланцы отнеслись с пониманием к просьбе вождя и при досмотрах вещей не возмущались и не скандалили.

Подняв руку вверх, Олесь подозвал официантку и заказал пятую кружку пива. Сотрудников полиции землянин не боялся. Его документы и легенда безупречны. Храбров — торговый агент небольшой фирмы под названием «Грамс» из крошечного городка на севере планеты Норил. Цель визита в Чанкок — продажа одного товара и на вырученные деньги покупка другого. Обычная работа для мелкого дельца.

Такой деятельностью на Алане занимаются миллионы людей. Некоторые при этом богатеют и сколачивают неплохое состояние, остальные же с трудом сводят концы с концами. В экономику страны Великий Координатор вмешивался мало, и она развивалась достаточно хаотично. Под контролем находились лишь стратегически важные отрасли промышленности.

Компания «Грамс» имела надежную лицензию и выпускала бритвенные приборы. Поверхностная проверка ничего полиции не даст. В Нориле сразу подтвердят, что торговый представитель Никлос Блонвил отбыл из города с партией товара шесть дней назад. Это как раз го время, за которое электромобили преодолевают данное расстояние. Русич не сомневался, что трейлеры с грузом наверняка стоят у складов фирмы в Чанкоке. Мелочей в разведке не бывает. В подобных вопросах тасконцы никогда не позволяли себе расхлябанности.

Олесь внимательно следил за полицейскими. Движения медленные, спокойные, расслабленные, кобуры с оружием плотно застегнуты. К нападению аланцы явно не готовы. Землянин мог уложить их за пару секунд, но тогда задание будет не выполнено. Значит, придется избрать другой путь. Глотнув пива, Храбров небрежно откинулся на спинку стула. Всем своим видом русич демонстрировал отрешенность от окружающего мира. Недоеденный бутерброд, полупустая кружка, ничего не выражающий взгляд. Типичный прожигатель жизни.

— Добрый день, — раздался громкий низкий голос.

Повернув голову, Олесь посмотрел на высокого широкоплечего лейтенанта. Офицеру было около тридцати. Крупный мясистый нос, широко поставленные серые глаза, массивный грубо вырубленный подбородок. В позе служителя порядка чувствовалась уверенность. Он ведь здесь представляет интересы Великого Координатора. А это большая ответственность.

— Для кого добрый, а для кого и не очень, — бесстрастно процедил сквозь зубы землянин и снова приложился к кружке.

— По особому приказу мы проводим проверку документов, — вымолвил начальник патруля. — Пожалуйста, предъявите удостоверение личности.

— Разумеется, — Храбров извлек из нагрудного кармана пластиковую карту и протянул ее аланцу.

Тот сразу переадресовал документ одному из своих подчиненных. Сержант вставил удостоверение личности в специальный прибор и нажал на несколько кнопок. Видимо, карточка проверялась на подлинность. Сердце русича невольно дрогнуло. На подобную процедуру Олесь не рассчитывал.

Землянин подался чуть вперед, тело напряглось в тревожном ожидании. Одно неверное движение полицейских, и он тут же выхватит бластеры. К счастью, оружи. не пригодилось. Завершив экспертизу, сержант утвердительно кивнул головой и вернул документ офицеру.

— Все нормально, господин Броквил, — сказал лейтенант, бросая взгляд на фамилию подвыпившего посетителя кафе.

— Блонвил, — поправил Храбров.

— Извините, — на губах мужчины появилась ироничная усмешка.

Без сомнения начальник патруля оговорился не случайно. Аланец не так прост, как показалось сначала. Использует хитрый и довольно эффективный метод. Человек расслабляется, допускает ошибку, и его тут же хватают. Нет, с этим парнем надо держать ухо востро.

Положив удостоверение личности на стол, офицер вежливо произнес:

— Простите за любопытство, господин, Блонвил, но с чем связано столь раннее неумеренное употребление спиртного? По нашим данным вы занимаетесь бизнесом. А торгового агента, как известно, ноги кормят.

— Чепуха! — русич махнул рукой. — Настоящие профессионалы заключают сделки с помощью голографа, не выходя из-за стола. Сначала решаются все спорные вопросы и лишь затем доставляется товар и производится оплата. Именно так я и поступаю. Но иногда случаются досадные проколы. Мои люди шесть суток гнали груженые трейлеры в Чанкок. А что в результате? Цени на продукцию резко упали, сбыта нет, а фирма покупателъ разорилась. Покрыть транспортные расходы уже не удастся. В данной ситуации мне остается только одно…

— Что? — непонимающе спросил аланец.

— Напиться в стельку, — нервно рассмеялся Олесь. Выдержав короткую паузу, землянин продолжил:

— Будь проклят этот город. Мне здесь фатально не везет. Завтра я найду скупщика залежалого товара, скину ему по дешевке весь груз и уберусь отсюда. Лейтенант, вы даже не представляете, сколько потеряно денег…

— Большие суммы — большой риск, — философски заметил начальник патруля.

— Благодарю за сочувствие, — язвительно вымолвил Храбров и потянулся к кружке.

Полицейские не спеша направились к соседнему стольку. Там сидели трое молодых людей. Патруль проверил всех подозрительных мужчин, подходящих по возрасгу. Занятие хлопотное, но служители порядка выполнили свою работу ответственно и педантично.

— Желаю удачи, господин Блонвил, — сказал офицер — но не налегайте сильно на пиво…

— Я обязательно прислушаюсь к вашему совету, — пробурчал русич.

В тот момент, когда аланец повернулся к нему спиной, Олесь достаточно громко спросил:

— Лейтенант, а из-за чего такая суматоха? У нас в Нориле тишь да гладь. В крупных городах теперь что новые порядки?

— А вы разве не смотрели утренние новости? — удивился мужчина.

— Нет, — честно признался землянин. — Я отсыпался после ночного рейса. Добавьте неприятности в бизнесе, и вы поймете, что мне было не до голографа.

— В Чанкоке появилась группа особо опасных преступников, — пояснил начальник патруля. — Разбойные нападения, грабежи, убийства. Говорят, они совершили налет на военных в выставочном центре. Хотели завладеть оружием. К счастью, столь дерзкая акция успехом не увенчалась. Великий Координатор призвал население к бдительности.

— Значит, дело серьезное, — задумчиво произнес Храбров.

— Вот их главарь, — вымолвил офицер, показывая русичу голографию. — Посмотрите внимательно. Может, где-нибудь видели этого мерзавца? За информацию о нем обещана награда в две тысячи сириев.

Олесь взглянул на снимок и чуть не поперхнулся. Это было его собственное изображение десятилетней давности. Перед отправкой на Таскону все данные наемников внесли в бортовой компьютер крейсера. Служба безопасности всерьез взялась за Храброва, раз подняла из архива секретные документы звездного флота.

И хотя гример кардинально изменил внешность русича, Олесь отчетливо почувствовал нервную дрожь в коленях. Стоун каким-то образом вычислил землянина и объявил на него настоящую охоту. Тысячи полицейских и контрразведчиков Чанкока ищут одного единственного человека. Надо сказать, полковник не поскупился. За голову Храброва назначена весьма внушительная сумма. Некоторым чанкокцам таких денег не заработать и за год.

А как ловко служба безопасности извратила подробности боя в павильоне! Бандиты якобы намеревались захватить оружие. Ложь! Наглая и бессовестная. Но ведь ей верят! И по-другому, к сожалению, быть не может. Великий Координатор всегда говорит только правду. Сломать старые стереотипы нелегко. Аланцы привыкли жить чужим умом. Анализировать ситуацию, делать выводы, принимать самостоятельные решения они просто не умеют.

Землянин протянул голографию лейтенанту, глотнул пива и с горечью произнес:

— Увы, я его не встречал. Две тысячи сириев мне бы сейчас не помешали. Хоть частично бы возместил убытки.

Проверив молодых людей, патруль неторопливо двинулся дальше. Разумеется, охватить весь подозрительный контингент полицейские не могли и потому останавливали прохожих выборочно, на свое усмотрение. Четкой системы у них не было. Главный расчет Стоуна на то, что тасконские агенты начнут нервничать и допускать ошибки. Полковник прекрасно разбирался в психологии. Олесь облегченно вздохнул лишь, когда служители порядка скрылись из виду. Испытание полупилось нелегким. Так тщательно его еще никогда не допрашивали.

Сириус находился почти в зените. Взглянув на часы, русич недовольно покачал головой. Прошла уже половина светового дня. Шансов на прямой контакт с Остервилом становилось все меньше и меньше. Хотелось встать и решительно двинуться к зданию штаба, Чему быть — того не миновать. Джоркс разрешил играть в открытую.

Храбров улыбнулся и заказал очередную кружку пива. Связника нужно ждать до конца. Это одно из основных правил, которому учат в разведывательной школе. Однако соблюдать его непросто. В голову постоянно лезут тревожные мысли, нервы на пределе, в теле накопилась усталость. Появляется раздражение и злость. Вокруг то и дело ходят подозрительные типы. В душу, словно ядовитая змея, заползает страх. А ты должен вести себя свободно и раскованно.

В подобной ситуации многие агенты не выдерживают, теряют терпение, пытаются инициировать встречу и в результате попадают в поле зрения службы безопасности. Олесь конечно не достиг больших вершин в разведывательной деятельности, но ждать он умел.

Это качество русич приобрел еще мальчишкой на Земле. Отец с ранних лет брал его на охоту. Когда сидишь в засаде нельзя даже шевелиться. Малейший шорох и испуганный зверь тут же уйдет в сторону. Вот и приходилось часами без движения лежать в мокрой от росы траве, крепко сжимая лук или рогатину.

Потягивая холодное пиво, Храбров непрерывно следил за штабом. Обстановка возле здания не менялась. Редкие электромобили, несколько старших офицеров и пара аланцев в штатском. Надежда на удачный исход операции медленно угасала. До контрольного времени оставалось около восьми часов.

Нервное напряжение стимулировало аппетит. Русич подозвал официантку и заказал бифштекс и три бутерброда. На всякий случай Олесь сразу рассчитался. Это необходимая мера предосторожности. В какой-то момент он склонился к тарелке, а когда поднял голову, то удивленно замер. Из штаба вышла группа офицеров, разглядеть их лица долго не удавалось, но на первый взгляд Остервила среди аланцев не было. Вскоре предположение Храброва подтвердилось.

Летчики воспользовались подземным пешеходным переходом и оказались на площади. С веселым шумом молодые люди направились к кафе. Видимо, командование воздушной дивизии нарушило приказ Стоуна и отпустило офицеров в город перекусить. В условиях проивостояния различных силовых ведомств случай вполне типичный. Подобные послабления в штабной среде никогда не считались преступлением.

Между тем, аланцы устроились за столиками. Вели себя летчики довольно развязно и бесцеремонно. Один попытался обнять официантку за талию, второй схватил се за руку, а третий и вовсе ущипнул бедняжку чуть пониже спины. Сильно покраснев, девушка с трудом отбилась от приставаний назойливых мужчин и отправилась к стойке.

Молодые люди заказали по стакану сока и бутерброду. Они пришли сюда не есть, а отдыхать. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то спорил, кто-то цеплялся к хорошеньким женщинам, гулявшим по площади. После душных кабинетов с мерцающими экранами компьютеров нет ничего лучше, чем посидеть на свежем воздухе. Тем более в столь дружной компании. О работе офицеры не говорили, а потому смех практически не прекращался. Настроение у летчиков было превосходим. О надвигающейся войне они ничего не знали.

Минут через тридцать высокий худощавый капитан встал со стула и показал товарищам на часы. Аланцы исчерпали свой лимит времени. Пора возвращаться в штаб. Несколько коротких реплик официантке на прощание, и военные двинулись к подземному переходу. Русич еле удержался на месте. Ему ужасно хотелось догнать последнего офицера и через него вызвать лейтенанта Остервила на площадь. Наверняка эти парни служат вместе с Колином.

Риск конечно огромен, но и шансов на успех значительно больше, чем в первых придуманных вариантах. В душе Олеся боролись два чувства — нетерпение и осторожность. В конце концов, землянин решил еще немного подождать. Бежать за призрачной птицей счастья бессмысленно, ее надо хватать за хвост. Только тогда будет результат.

Продолжая спокойно сидеть в кафе, Храбров с сожалением смотрел вслед удаляющимся летчикам. Он тяжело вздохнул, отвернулся от опостылевшего здания и принялся доедать давно остывший бифштекс. Ничего другого русичу и не оставалось. Спустя четверть часа судьба все же смилостивилась над Олесем.

Двери штаба вновь открылись, и на улицу вышли шестеро аланцев. Один из них был очень похож на Остервила. Чтобы не искушать злодейку землянин отвернулся в сторону. Храбров медленно, размеренно допивал из кружки остатки пива.

Между тем, преодолев пешеходный переход, офицеры оказались на площади. За столиком они вели себя гораздо сдержаннее, чем предыдущая группа. Во время заказа никто к девушке не приставал и пошлых шуток в ее адрес не отпускал.

Минуты тянулись словно вечность. Русич то и дело нервно поглядывал на часы. Скоро летчики отправятся обратно. Необходимо срочно приступать к самой опасной и ответственной части операции. Олесь перекрестился, встал и нетвердой походкой двинулся к аланцам. Он остановился напротив офицеров и, слегка покачиваясь, негромко сказал:

— Господа, я извиняюсь за вторжение, но меня мучает один вопрос. Вы когда-нибудь бывали в космосе?

— Допустим, — произнес лейтенант с красноватым шрамом на нижней губе.

— А я — нет, — с горечью вымолвил землянин. — Говорят, там невероятно красивые звезды.

Последние три слова служили паролем для контакта. На какое-то мгновение глаза разведчиков встретились. Храбров заметил волнение на лице Остервила. Агент положил правую руку на стол и скрестил два пальца. Это означало, что он находится под наблюдением. Подобной смелости от Колина русич не ожидал, хотя внутренне к провалу тасконца был готов.

— Не пошел бы ты к черту, — грубовато отреагировал лысоватый капитан. — Мы отдыхаем и не собираемся забивать голову разной чепухой.

— Простите, — поспешно пролепетал Олесь. — Я не хотел вам мешать. Проклятое любопытство. Космос так манит людей…

Еще одна ключевая фраза. По тайной терминологии — контакт непременно должен состояться сегодня. Всю ответственность землянин брал на себя. Остервил обязан подчиниться. Правило предельно жесткое. Храбров отошел от стола и неторопливо поплелся в сторону стоянки такси. Она располагалась в непосредственной близости от пешеходного перехода. Идеальное место для бегства.

Подойдя к крайней машине, русич открыл заднюю дверь и произнес:

— Улица Ветеранов дом сто семнадцать. Поедем через пару минут.

Олесь не ошибся в своих расчетах. Летчики почти тут же расплатились с официанткой и быстро покинули кафе. Преодолев около ста метров, аланцы начали спускаться вниз по лестнице. Колин неловко споткнулся, тихо выругался и склонился к ботинку.

— Я вас догоню, — крикнул разведчик товарищам.

Как только аланцы удалились на безопасное расстояние, Остервил выпрямился и зашагал к Храброву. Не скрывая эмоций, агент раздраженно проговорил:

— Вы что спятили? Я же показал — нахожусь под колпаком. Теперь мы засветились оба! Где мой постоянный связник?

— Мертв, — спокойно вымолвил землянин. — Сеть провалена. Объявлен «Апокалипсис». Немедленно садитесь в электромобиль. Нас уже давно ждут.

Тасконец сразу прекратил возмущаться и послушно двинулся за русичем. Для него это сильный удар. Без сомнения, в действиях разведчика сказывалась нервозность последних дней. Мужчины сели в машину, и она тут же сорвалась с места, стремительно набирая скорость. Все случилось так внезапно, что Колин до сих пор пребывал в прострации. Лишь спустя некоторое время агент тихо спросил:

— Но как?

Вместо ответа Олесь приложил палец к губам. Обсуждать подобные темы в электромобиле категорически запрещалось. Служба безопасности наверняка прослушивает салон через бортовой компьютер. Остервил знал это не хуже Храброва. Однако тасконец явно растерялся. Он совершал одну ошибку за другой. Слишком тяжелое испытание выпало на долю молодого пария. Колин повернулся к окну и тупо смотрел на мелькаюшие за стеклом дома. Ему надо сосредоточиться, взять себя в руки. Землянин не мешал агенту.

По плану от здания штаба до дома сто семнадцать по улице Ветеранов машина должна была доехать примерно за двадцать две минуты. Олесь взглянул на часы. Разведчики преодолели уже три четверти пути. Еще немного и беглецы достигнут нужной точки. Неожиданно такси начало тормозить. Электромобиль покинул средний ряд и, аккуратно маневрируя, постепенно приближала к правой обочине.

— Черт подери! — выругался русич. — Водитель, это не тот адрес.

Электронный шофер на реплику пассажира не отреагировал. Он выполнял приказ центрального компьютера.

— Двигайся вперед, безмозглая куча железа! — гневно вискликнул Храбров.

— Они нас вычислили, — с равнодушным видом заметил Остервил. — Запущена система перехвата. Кто-то наверху посчитал, что дальнейшая слежка нецелесообразна. Через несколько минут прибудет штурмовая группа.

— Так просто я не сдамся! — произнес землянин, пытаясь открыть дверцу.

— Бесполезно, — отрицательно покачал головой тасконец. — Двери заблокированы. Ты даже не сможешь опустить стекло. Все предусмотрено.

— Ерунда! — зловеще усмехнулся Олесь.

Русич пересел вглубь салона, достал бластер и выстрелил в замок. Куски металла и пластика разлетелись в разные стороны. В машине образовалась большая дыра. Храбров с силой ударил по дверце ногой, и она тотчас распахнулась.

— Путь свободен! — бесстрастно вымолвил землянин. Разведчики выбрались из машины и смешались с толпой прохожих. Теперь их будет нелегко обнаружить. До убежища осталось не более пятисот метров. Не обращая внимания на возмущенные реплики аланцев, которых они бесцеремонно расталкивали, мужчины прибавили шаг.

— Это ничего не даст, — выкрикнул Колин. — По указанному тобой адресу нас ждет засада. Служба безопасности уже всех там арестовала.

— Желаю полковнику Стоуну удачи, — проговорил Олесь. — Неужели ты думаешь, я настолько глуп, что назвал в такси подлинный адрес явки. Это место высадки. Настоящий пункт эвакуации находится неподалеку. Мы должны были проехать до дома сто семнадцать, а затем пешком вернуться назад. Простейшая проверка на слежку.

Настроение Остервила несколько улучшилось. У беглецов появился реальный шанс уйти от погони. Если сотрудники секретного ведомства хоть немного промедлят… Высоко вверху послышался странный подозрительный шум. Подняв голову, русич увидел два приближающихся гравитационных катера. Один завис чуть сзади, а второй пролетел вперед. Словно по команде замерли все электромобили. Тишину улицы разорвал громкий тревожный сигнал.

— Граждане, сохраняйте спокойствие, — раздался уверенный мужской голос. — Пассажиры остаются на своих местах, пешеходы отходят к стене. Экстренная проверка документов. В случае неповиновения мы применим к нарушителям крайне жесткие меры.

Испуганно озираясь по сторонам, аланцы двинулись к димам. Попытка скрыться в проходах между зданиями вряд ли бы увенчалась успехом. Полиция уже оцепила район, кое-где виднелись патрули. Захват шпионов был тщательно подготовлен.

— Обложили, сволочи, — выдохнул Храбров, оборачиваясь к лейтенанту. — У тебя есть оружие?

— Нет, — произнес тасконец.

— Держи, — сказал землянин, протягивая Колину второй бластер. — Будем прорываться с боем. Подобный вариант развития событий прорабатывался. Надеюсь нам помогут.

Разведчики осторожно, чтобы не привлекать внимание противника, начали двигаться вдоль прижавшихся к стене аланцев. Напуганные до смерти люди боялись даже пошевелиться. Боковым зрением Олесь следил за гравитационными катерами. Они держались на высоте трех-четырех метров от поверхности. Из нижнего люка на крыши машин выпрыгивали солдаты штурмовой группы.

Заряжение бойцов ничем не отличалось от армейского во время высадки на Акву. Тяжелые бронежилеты, шлемы с забралом, наколенники, в руках лазерные карабины. Экипированы парни отлично. Растянувшись в цепь, солдаты приступили к выполнению поставленной задачи. Резкие команды, обыск, досмотр вещей проверка удостоверений личности. Для большинства аланцев данная ситуация напоминала сцену из ночного кошмара.

— Не пробьемся, — вымолвил Остервил. — Предлагаю тебе затеряться в толпе. Я задержу их…

— Перестань болтать чепуху, — откликнулся русич. — Моя голография есть уже у каждого офицера службы безопасности. Пути назад нет. Кроме того, я обещал доставить агента живым и невредимым. Эти орлы еще не знают, с кем имеют дело.

— Кто? — не понял лейтенант.

— Не забивай голову, — махнул рукой Храбров. — Слушай внимательно. Штурмовики нападения не ожидают. Они сосредоточились возле тротуара, совершенно забыв про электромобили. Мы воспользуемся их оплошностью. Когда до врага останется шагов тридцать, стреляй в ближайшего солдата и беги к дороге. Под прикрытием машин проскочим опасную зону и укроемся в магазине женского белья. Это запасной маршрут отхода. Нам надо преодолеть каких-то двести метров.

— Твоя уверенность пугает, — удивленно заметил Колин.

— Держись за мной и не отставай, — проговорил землянин. — Я бывал и не в таких переделках. И ничего, жив до сих пор.

Тасконец лишь неопределенно пожал плечами. Прохожих на улице было много, и проверка затягивалась. Между тем, на помощь группе захвата прибыли полицейские наряды. Ситуация значительно осложнилась. Медленно продвигаясь вперед, беглецы постепенно сближались с бойцами специального подразделения. Пятьдесят шагов, сорок, тридцать…

— Пора! — выкрикнул Олесь и нажал на спусковой коючок бластера.

Луч ударил точно солдату в грудь, и он, отлетев метра па четыре, упал на бетон. Почти тут же Остервил выстрелил еще в одного врага. Остальные штурмовики открыли по разведчикам ураганный огонь. Сотни аланцев в ужасе завопили и рухнули на землю. Приказы офицеров утонули в адском шуме кровавой схватки. Совершив стремительный рывок, беглецы спрятались за электромобилями. Ответная стрельба имела чисто психологическое значение.

Потеряв двух товарищей, солдаты от злости палили, куда попало. Стекла, фары, пластиковая обшивка машин разбивались вдребезги. Где-то истошно заголосила женщина. Пассажиры электромобилей тотчас легли на пол. Штурмовики оказались не готовы к тому, что шпионы атакуют их первыми. Бойцы были в ярости.

Лучи лазеров прочерчивали воздух и с треском врезались в стены домов на противоположной стороне улицы. Под плотным огнем залегли не только прохожие, но и солдаты, проводившие проверку на другом тротуаре. Они вообще не понимали, что происходит. Из наушников доносились отрывистые и непонятные возгласы. Кто-то убегает, в кого-то стреляют, какие-то жертвы… Одним словом — полная неразбериха.

Воспользовавшись паникой в рядах неприятеля, Олесь и Колин быстро двигались по магистрали. Больше всего русич боялся, что служба безопасности вновь подключит данный участок шоссе к транспортному компьютеру. Тогда машины задавят разведчиков, словно мух.

Они не успеют даже среагировать на старт электромобилей.

Позади осталась примерно половина пути. Штурмовики немного успокоились и начали преследование. Их огонь стал более прицельным. Пару раз красноватые луч лазера промелькнул буквально в сантиметрах от головы Храброва. Остановить наступающих бойцов беглецы естественно не могли. Впрочем, и солдаты захват шпионов не форсировали. Квартал перекрыт, тасконцы теперь никуда не денутся. Так зачем подвергать людей напрасному риску.

Неожиданно пилот гравитационного катера направил летательный аппарат прямо на разведчиков. Резкое снижение, и на крыши машин спрыгнули шестеро штурмовиков. Присев на колено, аланцы взяли беглецов в прицел карабинов. Одно неверное движение и лазерные лучи превратят мужчин в обугленные трупы.

— Остановитесь, бросьте оружие и поднимите руки! — громко скомандовал офицер. — Сопротивление бесполезно. Вы окружены!

— Все, — устало произнес Остервил. — Мы сделали, что могли. К сожалению, наша попытка прорыва не удалась. В службе безопасности работают профессионалы.

Скрываться за электромобилями больше не имело смысла. Разведчики выпрямились в полный рост. Сейчас на них устремлены взгляды сотен людей. Сколькс длилась эта пауза сказать трудно, но землянину она показалась вечностью. Не опуская карабины, солдаты осторожно приближались к шпионам.

— Бросьте бластеры на дорогу! — повторил свое требование аланец.

Колин обреченно кинул оружие на бетонное покрытие магистрали. В окнах машин появились любопытные лица чанкокцев. Смельчаки хотели посмотреть, на кого устроена столь беспрецедентная охота. Будет потом о чем поведать друзьям и родственникам!

Напротив Олеся в шикарном темно-красном лимузине сидела красивая женщина лет тридцати пяти. Она с откровенным ужасом в глазах разглядывала беглецов.

— Добрый день, — иронично вымолвил русич. — Сегодня выдался неплохой денек.

Как и следовало ожидать, аланка ничего не ответила. Храбров улыбнулся и медленно поднял руки. В этот момент сверкнули четыре луча, и бойцы резервной группы повалились с крыш электромобилей. Землянин мгновенно отреагировал на изменение обстановки. Нажав на курок бластера, Олесь застрелил уцелевшего офицера. Последний солдат поспешно скатился с машины. Становиться мишенью он не собирался.

— Бежим! — закричал русич.

Разведчики ринулись вперед. Магазин женского белья был всего в пятидесяти метрах от них. У его дверей расположились четыре человека в бронежилетах с черными масками на лицах. Не жалея зарядов, тасконцы стреляли из лазерных карабинов, прикрывая отход Храброва и Остервила. Полиция и служба безопасности пребывали в растерянности. Атаки с тыла аланцы не ожидали. Замешательство врага позволило беглецам бесприпчтственно преодолеть оставшееся расстояние.

Вскоре штурмовики пришли в себя. На бойцов группы прикрытия обрушился мощный шквал огня. Один из тасконцев вскрикнул и схватился за грудь, второму лазерный луч попал точно в голову. Бедняга беззвучно рухнул на тротуар. Схватка явно затягивалась.

— Отступаем! — приказал старший отряда. Подхватив раненого товарища, бойцы скрылись в магазине. Здесь всюду висели ночные рубашки, бюстгальтеры, изящные пеньюары. Даже не верилось, что данное место, служило прикрытием для явочной квартиры. Впрочем, заведение, торгующее интимными деталями туалета, никогда не вызывало подозрений у секретного ведомства Стоуна, а это главное.

— Все к подсобному помещению! — проговорил командир группы прикрытия. — Там есть люк. У нас в запасе секунд десять, не больше…

Отбрасывая в сторону демонстрационные вешалки и манекены, разведчики пробежали метров тридцать и буквально свалились в подвал. Он оказался довольно просторным и вместительным. В углу лежали какие-то ящики и коробки. Пока старший закрывал крышку люка и блокировал замок, его помощник нажал на едва заметный выступ на полу. Часть стены тотчас опустилась вниз. Олесь увидел вход в длинный подземный лабиринт.

Не теряя времени, тасконцы двинулись по узкому коридору. Через полминуты отряд достиг тоннеля городской канализации. Тут их ждал невысокий коренастый мужчина лет сорока. Рядом с ним стояла удивительная маленькая машина с восьмью посадочными местами. Взглянув на бойцов, тасконец с волнением в голосе спросил:

— Где Крол?

— Погиб, — ответил командир группы прикрытия, снимая маску. — Лазерный луч угодил ему прямо в лицо. Он умер мгновенно.

— Мир его праху, — тяжело вздохнул мужчина. — Хороший был солдат. Нам же надо заметать следы и убираться отсюда.

«Чистильщик» утопил красную кнопку на дистанционном пульте, и земля тотчас содрогнулась от взрыва. Русич невольно представил, как гигантское пламя вырывается из магазина, сметая со своего пути электромобили и людей. Страшные разрушения, пожар, десятки убитых штурмовиков и ни в чем не повинных граждан. И все это лишь для того, чтобы спасти от ареста двух шпионов.

Разгребая завал, служба безопасности не найдет ни подземелья, ни тоннеля. Они просто перестали существовать. По телу Олеся пробежала нервная дрожь. На войне нет места для жалости. Есть только жестокая целесообразность. И от нее никуда не денешься. В борьбе разведок победит тот, кто подавит в себе слабость и сострадание. Интересы государства важнее человеческой жизни!

— Садитесь в машину, — бесстрастно сказал тасконец, запуская гравитационный двигатель.

Аппарат поднялся сантиметров на тридцать и плавно, бесшумно двинулся вперед. Мужчина управлял необычным транспортным средством с поразительной легкостью. Повороты, перепады высот и крутые виражи преодолевались на огромной скорости. Ветер свистел в ушах, вода разбрызгивалась по стенам, лампы освещения непрерывно мелькали перед глазами. И хотя пассажиры были надежно пристегнуты к креслам страховочными ремнями, Храбров на всякий случай схватился руками за металлический поручень.

Путешествие по тоннелям Чанкока длилось недолго. Минут через десять водитель резко затормозил и остановил машину. Русич огляделся по сторонам. У дальней стены стоял человек. Дорогой темно-серый костюм, белая рубашка, галстук, шикарные модные ботинки. На вид агенту лет сорок-сорок пять, но обильная седина в волосах и глубокие морщины на лбу выдавали его истинный возраст.

— Приехали, — произнес «чистильщик».

Стоило Храброву и Остервилу ступить на бетонный пол, как аппарат сорвался с места и скрылся за поворотом. Бойцы особой группы исчезли так же неожиданно, как и появились.

— Здравствуйте, господа, — спокойно вымолвил незнакомец. — Представляться не буду, мы не на светском приеме. Это заключительный этап «Апокалипсиса». Он предусматривает ряд весьма жестких, но необходимых с точки зрения конспирации, мер. Для начала наденьте специальные очки…

Мужчина вынул из кармана пару плотно прилегающих к глазам очков и протянул их беглецам.

— Черт подери! — возмущенно выругался землянин, выполнив требование агента. — Я ничего не вижу.

— В том и смысл, — пояснил разведчик. — Вы не должны знать маршрут, по которому идете.

— А если на пути встретятся сотрудники службы безопасности? — не унимался Олесь.

— Тогда вас предупредят, — проговорил незнакомец. — Оружие ведь никто не отбирает.

— Делайте, что хотите, — раздраженно пробурчал русич.

Храбров отчетливо слышал, как с легким шумом ушла вниз замаскированная в стене дверь.

— Следуйте за мной, — сказал мужчина.

Коридор был достаточно узок, и люди могли двигаться только по одному. Это тоже своеобразная мера предосторожности. В случае провала явки задержать здесь, врагов труда не составит. Впрочем, цели у тоннеля совсем иные. Примерно через тридцать секунд проводник попросил разведчиков остановиться.

— Контроль на наличие «маяков», — шепнул Колин. — Я подобную схему отхода изучал в академии. Проста и надежна.

Спустя некоторое время мужчины зашагали дальше. Еще один подвал, лестница и подсобное помещение. Олесь неловко повернулся, задел локтем какие-то коробки, и они с грохотом упали на пол.

— Извините, — землянин пожал плечами. — Ходить вслепую меня не учили.

— Не волнуйтесь, — раздался приятный женский голос. — Мы все уберем.

Тонкие нежные пальцы взяли Храброва за кисть и куда-то повели. Вскоре группа замерла. Справа доносился звук работающего двигателя электромобиля. Догадаться, что им предстоит поездка по улицам Чанкока, было несложно. Русич на ощупь открыл дверь машины и устроился на заднем сидении. Рядом сел Остервил. Шиканье замков, скрежет поднимающихся ворот, и транспортное средство выезжает на магистраль.

Спустя пять минут водитель негромко произнес:

— Можете снять очки.

Яркий свет хлынул в глаза, и Олесь невольно зажмурился. Электромобиль ехал точно на запад. Огромный бледно-оранжевый диск Сириуса наполовину скрылся за горизонтом. Некоторое время разведчикам понадобилось на адаптацию. Разумеется, разглядеть окрестности они не могли. Вдобавок ко всему, машина резко по-вернула налево и, почти не снижая скорости, въехала в подземный гараж «Кондекса».

Беглецов встречал сам Джоркс. Пожав руки Храброву и Остервилу, вице-президент компании сдержанно заметил:

— Неплохо сработано, но слишком много шума.

— Другого варианта избежать ареста у нас не было, — резонно возразил землянин. — Видимо, служба безопасности что-то заподозрила.

— Ладно, ладно, — смягчил тон аланец. — О деталях поговорим позже. Сейчас ужин и отдых. Вам нужно расслабиться, прийти в себя.

Мужчины неторопливо направились к лифту. Олесь не сомневался, что Колина проведут через всю секретную базу. Лейтенант должен получить исчерпывающую информацию о штабе тасконской резедентуры. Механизм проверки запущен на полную мощность. Ну, а уже завтра станет ясно — является Остервил двойным агентом или нет.

Признаться честно, ожидание нелегкое. Ведь значительная часть сотрудников «Кондекса» погибнет в бою со штурмовыми подразделениями службы безопасности. Об истинной цели эвакуации лейтенанта знают единицы, и потому драться тасконцы будут насмерть. Люди даже не догадываются, что они обречены. Русич вновь испытал чувство горечи и досады. Очередная жестокая целесообразность. Никому ничего нельзя сказать.

На экране компьютера высвечивались последние сводки о задержаниях и арестах. Периодически появлялись голографические снимки подозрительных лиц. За прошедшие сутки полиция и служба безопасности раскрыли преступлений больше, чем за весь предыдущий месяц. Стоун буквально перевернул Чанкок с ног на голову. Грабители, взломщики, студенты-радикалы и, к сожалению, ни одного тасконца.

Впрочем, полковник и не рассчитывал на удачу. Он имеет дело с профессионалами. Их документы всегда в идеальном порядке, а внешний облик соответствует образу добропорядочного гражданина. Салан и Храбров в данном случае — редкое исключение из правил. Стил, кстати, до сих пор никак не мог понять, почему противник рисковал этими людьми.

В распоряжении разведывательного центра наверняка есть, куда более высококлассные агенты. Единственный разумный ответ, приходящий в голову — Таскона готовит силовую акцию и перебрасывает на Алан опытных боевиков. Никто ведь не думал, что Линду предаст ее же человек. Увы, Великий Координатор до сих пор не сообщил Стоуну своего решения относительно информатора. А он был необходим офицеру. В городе назревали очень важные события.

Сигнализатор на пульте тревожно замигал. Полковник оторвался от документов и включил на голографе внешнюю связь. В этот час его мог побеспокоить лишь Бартон. Аланец не ошибся.

— Стил, — довольно фамильярно обратился Рой. — Только что на улице Ветеранов произошло настоящее сражение. Мы пытались задержать двух шпионов.

— И, — напрягся Стоун.

— Полный провал, — на лице майора отразилось отчаяние. — Горы трупов, искореженные электромобили и полуразрушенное здание.

— Кретины! — гневно воскликнул полковник. — Руководителя операции и командира группы захвата немедленно ко мне! Все записи, снимки и вещи на экспертизу. Я хочу иметь на руках как можно больше описаний, отпечатков и анализов.

— Слушаюсь, — отчеканил Бартон.

Изображение еще не погасло, а Стил уже с силой ударил кулаком в экран голографа. Аппарат упал со стола и с глухим звуком раскололся. Офицер был в ярости. Его подчиненные в очередной раз допустили непростительный промах. Не слишком ли большую фору получают тасконцы? Ошибки следуют одна за другой. С трудом сдерживая себя, Стоун ходил по кабинету из стороны в сторону. Не зная подробностей столкновения, он не мог проанализировать ситуацию. Наконец полковник остановился, нажал на кнопку пульта и коротко приказал:

— Адъютант, замените мой голограф.

Спустя всего пять минут на столе стоял новенький аппарат. Если начальник отдела в плохом настроении, его распоряжения надо выполнять предельно быстро.

Вскоре лейтенант доложил о прибытии трех офицеров. Аланцы осторожно вошли в помещение и вытянулись струну. Кроме Бартона здесь находились руководитель отряда слежки и контроля майор Косвил и командир штурмовой группы капитан Эстен. Оба были неплохими специалистами.

Выдержав паузу, Стил тяжело вздохнул и довольно спокойно спросил:

— Кто начнет?

Надо отдать должное офицерам, прятаться за спины товарищей они не собирались.

— Я, — вперед выступил Косвил. — Три дня назад мы получили информацию, что некая госпожа Дарквил является связником тасконской разведки. По оперативным данным внедренный агент должен был сообщить женщине важные сведения о тайной резиденции Великого Координатора. За ней установили слежку. Той же ночью в городском парке состоялся контакт с неизвестным молодым человеком. Мы взяли его под наблюдение…

— И правильно сделали, — произнес Стоун. — Торопиться в таких случаях нельзя. Преждевременный арест ничего бы не дал. К сожалению, Линда Салан догадалась о провале. Спрятав контейнер в надежно месте, хитрая бестия обвела нас на выставке вокруг пальца. Последней ниточкой к вражеской агентуре стал этот мальчишка…

— Лейтенант Гривс, — вымолвил майор. — Офицер связи воздушной дивизии. Имел доступ к самым секретным документам. Маршруты полетов, точки прибытия, расположение баз. Негласная проверка родословной, и прекрасно слепленная легенда рассыпалась в прах. Мы решили надавить на Гривса.

— Продемонстрировали контроль? — уточнил полковник.

— Да, — кивнул головой Косвил. — Лейтенант сразу занервничал. И вот сегодня утром в уличное кафе напротив здания штаба пришел мужчина по фамилии Блонвил.

Аланец достал из папки несколько голографии и протянул их начальнику. Стил внимательно посмотрел на снимки. Брюнет, возраст около сорока, обычная неброская одежда, в руке почти постоянно кружка пива. Ничего особенного.

— Подозрительный тип, — продолжил майор. — Вел себя очень странно. Он буквально не спускал глаз со штаба дивизии. Полицейский наряд выяснил, что Блонвил является торговым агентом компании «Грамс» из города Норил. Типичная фирма-однодневка. Ее сотрудники уже задержаны. Однако вряд ли им что-нибудь известно.

— Разведчик ждал Гривса, — догадался полковник.

— Да, — сказал Косвил. — Но если честно, работал шпион непрофессионально. Проведя в кафе около четырнадцати часов, ни разу не сменил позицию. Упускать такой шанс было глупо. Я побеседовал с командиром дивизии, и генерал позволил своим подчиненным немного расслабиться. Казарменный режим слишком угнетает. Летчиков отпускали из штаба небольшими группами по пять-семь человек. Это значительно упрощало наблюдение.

— Интересная задумка, — похвалил Стил. — И что же дальше?

— Наши подозрения полностью подтвердились, — произнес майор. — Увидев лейтенанта, господин Блонвил тотчас оживился. Без сомнения Гривс предупредил Центр о своем провале. Каким образом пока непонятно. Между тем, агент приблизился к офицерам и, притворившись пьяным, задал совершенно идиотский вопрос. Наверняка в его словах присутствовала ключевая фраза. Дешифровалыцики уже трудятся над данной проблемой. В кармане одного из летчиков лежал диктофон. Мы имеем точную копию разговора.

— Превосходно, — вымолвил Стоун.

— После контакта разведчик покинул кафе и направился к стоянке такси, — сказал Косвил. — Он назвал адрес, но в машину не сел. Спустя три минуты офицеры двинулись к подземному переходу. Лейтенант будто бы случайно отстал. Перекинувшись парой фраз, шпионы тронулись в путь. Слежка велась через транспортный компьютер и со спутника наблюдения. Мы хотели арестовать их на явочной квартире, чтобы не привлекать внимание окружающих.

— Кто отдал приказ задержать беглецов? — спросил полковник.

— Я, — смело произнес Бартон.

— Почему, майор? — удивленно вымолвил Стил. — Вы прекрасно знаете правила. Мы могли выйти на целую агентурную сеть, вытянуть вся цепочку.

— Вряд ли, — возразил Рой. — Несмотря на грубые ошибки, эти двое, тем не менее, четко выполняли намеченный план. В электромобиле они не сказали ни слова. До тех пор, пока не была произведена остановка.

— Ерунда! — вмешался Косвил. — Тасконцам давно известно, что салоны машин прослушиваются. Враг даже научился отключать внутреннюю аппаратуру.

— Бот именно, — повысил голос Бартон. — Беглецы просто сидели и молчали. Поразительная выдержка, кроме того, если разведчики так умны, то зачем называть подлинный адрес явки?

— Блонвил его и не назвал, — проговорил руководитель отряда слежки.

— Правильно! — воскликнул Рой. — Потому что маршрут эвакуации был подготовлен заранее. В магазине шпионов ждала группа прикрытия, которая при любом развитии событий заметала все следы. Агенты попросту исчезли бы.

Стоун молча слушал, как спорят его подчиненные. Может, в этом кроется причина неудачи? Во время операции отсутствовало единое, тщательно взвешенное мнение. В конце концов, опыт и более высокая должность Бартона перевесили. Заместитель начальника отдела имел гораздо больше полномочий. Но вот вопрос — правильно ли поступил Бартон?

— Значит, майор, вы хотите сказать, что Блонвил действовал на свой страх и риск? — поинтересовался полковник у товарища.

— Да, — уверенно произнес Рой. — Никакого сообщения от Гривса тасконцы не получали. Их насторожила гибель связника. Салан занимала важное место в разведывательной сети противника. Поэтому они приняли решение изъять всех агентов, работавших с ней. Основная проблема состояла в том, что правитель перевел офицеров на казарменное положение. Ничего не подозревая, мы затеяли собственную игру и, тем самым, помогли врагу.

— На подобный поступок способен пойти только самоубийца, — вымолвил Косвил. — Шпион ведь отлично понимал — за лейтенантом установлено наблюдение. Провал неизбежен. Людей с такой беспредельной наглостью не существует.

— Ну почему же, — задумчиво проговорил Стил. — Одного я знаю точно…

Стоун снова взял в руки снимки. Какие-то черты Храброва у мужчины проскальзывали, но… Нет! Слишком мало сходства. Да и не работа это для землянина. Он игрок другого амплуа. Полковник повернулся к Бартону и спросил:

— Кружки на анализ отправили?

— Разумеется, — майор утвердительно кивнул головой. — Я приказал немедленно доложить о результатах. Видимо, задача для экспертов оказалась непростой.

— Что произошло после того, как поступила команда на задержание? — сказал Стил.

— Согласно инструкции мы остановили машины и блокировали двери, — произнес Эстен. — Штурмовая группа устремилась на перехват. Майор Бартон потребовал, чтобы я отправил на операцию два гравитационных катера. Мои люди десантировались и перекрыли улицу с двух сторон. К тому времени беглецы уже выдали себя. Они разговаривали, не скрывая своей причастники к тасконской разведке. Из такси шпионы выбрались достаточно легко. Дверной замок машины был разнесен в клочья выстрелом из бластера.

Аланец сглотнул слюну и продолжил:

— Мы начали проводить проверку граждан. И тут беглецы неожиданно напали на нас. Мерзавцы выскочили на шоссе и открыли огонь по солдатам. Мои бойцы ответили…

— И при этом убили трех гражданских, пятерых ранили, повредив в общей сложности восемнадцать электромобилей, — вставил Рой.

— Не буду лгать, — капитан опустил глаза. — Парни немного растерялись. Никто не думал, что тасконцы атакуют хорошо экипированный отряд штурмовиков. В считанные доли секунды группа потеряла двух сержантов. Прячась за машинами, Блонвил и Гривс пробивались куда-то вперед. Мы без особого труда взяли их в кольцо. Гравитационный катер пролетел двести метров и высадил на магистраль резервное отделение. Шпионы угодили в западню. Они подняли руки, а лейтенант даже бросил оружие. В этот момент противник ударил с тыла.

— И застал вас врасплох, — язвительно вымолвил Стоун.

— Увы, — Эстен тяжело вздохнул. — Группа прикрытия стреляла практически в упор. У солдат, стоящих на крышах электромобилей, не было ни единого шанса на спасение. Разведчики воспользовались благоприятной ситуацией и скрылись в магазине женского белья. К счастью, бойцы не пошли сразу на штурм. К зданию приблизились три человека…

Офицер сделал паузу. Вспоминать подробности кровавого сражения ему не хотелось. Как хороший командир, Эстен всегда старался беречь своих подчиненных, Гибель каждого солдата он переживал очень болезненно.

— Спустя несколько секунд раздался страшный взрыв, — наконец проговорил капитан. — Строение сильно просело, но не рухнуло. Первый этаж превратился в пепелище. На дороге образовалась куча из перевернутых искореженных машин. В домах на противоположной стороне улицы вылетели стекла. От моих людей остались лишь разбитые шлемы и куски разорванных бронежилетов. Не знаю, что и сказать их семьям.

— Хватит сантиментов! — раздраженно произнес полковник. — Мы стали слишком малодушны и мягкотелы. Вот и пожинаем теперь плоды. Берите пример с тасконцев. Они не церемонятся, идут напролом, не считаясь с жертвами. Надо учиться воевать. Жалость — это величайшее зло! Доложите мне итоги операции.

— Убито семь штурмовиков, одиннадцать ранены. Среди мирного населения погибло восемь человек. Около тридцати электромобилей не подлежат восстановлению. Ущерб, нанесенный зданиям, еще не определен. Противник потерял одного бойца, второго тасконцы унесли с собой, — отчеканил Бартон. — Впрочем, судьба остальных неизвестна. Взрыв был необычайно сильным.

— Не болтай чепуху! — вспылил Стил. — Эти мерзавцы целы и невредимы. В Чанкоке есть место, которое мы абсолютно не контролируем. В подземных коммуникациях хозяйничает враг. Его нужно выбить оттуда любой ценой. Благодаря разветвленной сети тоннелей неприятель мобилен и неуязвим. Город существует как бы в двух ипостасях: наверху правит Великий Координатор, а внизу — тасконцы. Пора в корне изменить ситуацию.

— Пробовали, — осторожно заметил Рой. — За последние пять лет в подземелье исчезло больше сорока сотрудников. Чанкок — старый город. Многих коридоров даже нет на карте. Разобраться в лабиринте тоннелей почти невозможно. Инициатива безнадежно упущена. Противник хорошо подготовился, построил огромное количество тайников и ловушек. Единственный выход — взорвать все к дьяволу. Но тогда…

— Неплохая мысль, — бесстрастно сказал полковник. — Мы взорвем их вместе с городом.

Майор взглянул на начальника. Нет, он не шутит. В глазах стальная твердость и холодная расчетливость. По телу Бартона пробежала нервная дрожь. Аланец в очередной раз убедился, что его народ оказался между молотом и наковальней. В борьбе за власть Стоун ни перед чем не остановится. Если враг припрет Стила к стене, офицер действительно уничтожит Чанкок. Ждать милости от тасконцев тоже не приходилось.

— И так, неприятель нанес нам чувствительный удар, — вымолвил полковник. — Чтобы это не повторилось в будущем, поговорим об ошибках. Первая — мы затеяли с господином Блонвилом опасную и совершенно не нужную игру. Вторая — беглецам дали сесть в машину и уехать довольно далеко. До конечной точки разведчики не добрались каких-то несколько сот метров. Третья — группа захвата проявила полную некомпетентность. Случай с Линдой Салан ни чему оперативников и штурмовиков не научил. А ведь мы имеем дело с профессионалами. Вывод следующий…

Закончить фразу офицер не успел. Экран голографа вспыхнул, и Стоун увидел испуганное лицо адъютанта. Дрожащим голосом, лейтенант тихо произнес:

— Господин полковник, извините за вмешательство, но майор Амонд очень настойчиво требует соединить с вами.

— Хорошо, — кивнул головой Стил.

Спустя мгновение перед Стоуном предстал начальник научного отдела. Плотно сжатые губы, сосредоточенный взгляд, пальцы нервно перебирают карандаш. Настроение эксперта полковнику не понравилось. Обычно майор бывает более жизнерадостным. В душу начади закрадываться дурные предчувствия.

— Есть результаты? — без приветствия спросил он.

— Да, — с серьезным видом ответил Корк. — Думаю у нас возникли большие проблемы. Над Чанкоком витает злой гений по имени Олесь Храбров. Отпечатки пальцев землянина обнаружены и на кружках, и в салоне такси, и на брошенном бластере.

— Ты не ошибся? — с трудом выдохнул Стоун.

— Человек может допустить оплошность, аппаратура — никогда, — пожал плечами Амонд. — Это он, сомнений быть не может.

— Благодарю за работу, — проговорил полковник я выключил голограф.

Стил невольно сел на край стола. Новость никак не укладывалась в голове. Взяв в руки снимки, он в третий раз посмотрел на господина Блонвила. Превосходный грим! Даже сидя за одним столом с Храбровым, Стоун Стоун не узнал бы наемника. Теперь понятно, почему тасконские шпионы так редко попадают в сети службы безопасности. Они меняют внешность и документы словно перчатки. Контрразведчики гоняются за призракаками. Полковник повернулся к подчиненным и устало сказал:

— Все, за исключением Бартона, свободны.

Офицеры поспешно покинули кабинет. К их удивлению гроза пронеслась мимо, а искушать судьбу дважды аланцы не собирались. Как только дверь закрылась, Стил не скрывая эмоций, воскликнул:

— Черт подери! Рой, в городе, что действует всего один агент? Сколько мы еще будем натыкаться на этого землянина? Ситуация становится похожа на какое-то проклятие. Должно же быть разумное объяснение.

Выдержав короткую паузу, майор довольно спокойно произнес:

— Ты напрасно нервничаешь. Логика очевидна. Салан погибла, и расследование причин провала поручили ее другу. Храбров не специалист в данной области и потому совершает немало промахов. С Гривсом мы ему сами помогли. Надо было брать шпионов в кафе. Ну, а на шоссе наемнику уже ничего не оставалось, как вступить в бой. Он попал в родную стихию. О подстраховке мерзавец, разумеется, знал. Я не удивлюсь, если изъятие разведчиков продолжится. Тасконцы устраняют всю сеть.

— Заметают следы? — озабоченно поинтересовался Стоун.

— Не исключено, — вымолвил Бартон. — Но возможны и другие причины. Нехватка агентуры, подготовка к штурму резиденции Великого Координатора, выявление предателя, переправка людей в безопасные места… Вариантов много.

— А лейтенант, случайно, не информатор правителя? — задумчиво проговорил полковник. — Ведь именно Гривс вызвал госпожу Дарквил на прямой контакт. При встрече офицер передал ей важные сведения об убежище вождя.

— Гадать бессмысленно, — усмехнулся Рой. — Изменник очень хитер и поддерживает связь исключительно с Великим Координатором. Вряд ли он себя выдаст. Впрочем, пусть враги ломают голову над этой проблемой. Им есть над чем поразмыслить.

Олесь сидел за столом и внимательно смотрел на Колина. Парень заметно нервничал. С такой тщательной и дотошной проверкой он еще никогда не сталкивался. Ему не дали даже толком отдохнуть, вызвали на беседу сразу после ужина.

Остервил ничего не понимал и пребывал в растерянности. События развивались слишком стремительно. Бегство из штаба дивизии, перестрелка на улице, тасконская разведывательная база и вот теперь странный допрос.

— Я получил доступ к секретным полетным заданиям, — негромко сказал лейтенант. — На них было отчетливо видно, где расположены четыре ложных бункера. Частота рейсов существенно отличалась. Сделать копию сразу мне не удалось. Документ находился в моих руках всего несколько минут. Я сообщил о нем связнику. Мы договорились, что контейнер с информацией будет передан при личной встрече.

— Почему? — спросил Джоркс. — Обычный контакт гораздо надежнее и безопаснее.

— Я не знаю, — мгновенно отреагировал молодой человек. — Если честно, мне ужасно не хотелось ехать ночью в парк. Не люблю тихие, уединенные места. Почему она так решила — загадка. Хотя…

Колин глотнул сока из стакана и тотчас продолжил:

— Раньше мы ограничивались условными знаками и тайниками. Но тут прошел слух, что скоро правитель введет казарменное положение во всех воинских частях Чанкока. Выбора у нас не осталось. Дарквил не желала терять столь ценные сведения. Я должен был достать нужные карты за сутки. Она очень торопилась. Может, боялась ареста?

В комнате воцарилось тягостное молчание. Разведчики обдумывали слова Остервила. Догадки лейтенанта никак не вписывались в общую схему. Поведение Салан не поддавались логическому объяснению. Тем не менее, все понимали — Линда действовала согласно сложившимся обстоятельствам.

— Что случилось ночью? — наконец произнес высокий брюнет со шрамом на нижней губе.

Кроме него в помещении присутствовали еще двое сотрудников внутренней безопасности. Данная группа занималась подозрительными провалами и при необходимости ликвидировала двойных агентов. Внешний вид у офицеров был пугающий. Угрюмые лица, небритая щетина на подбородке, колючие проницательные взгляды. Неудивительно, что Колин занервничал. Парень знал, с кем имеет дело.

— Ничего особенного, — пожал плечами тасконец. — Я добрался до парка на такси. Неподалеку от стоянки гуляли две или три молодые пары. Мы встретились со связником на боковой аллее. Передача контейнера, и контакт завершен. Неожиданно Дарквил приблизилась ко мне вплотную и тихо сказала: «Будь осторожен. За нами наверняка наблюдают». Однако слежки за собой я не обнаружил.

— Но господину Блонвилу вы показали, что работаете под контролем, — вмешался крепкий широкоплечий мужчина лет сорока.

— Вчера утром в штабе появились два новых лейтенанта, — ответил Остервил. — Их якобы перевели из Ливленда. Меня этот факт насторожил. Вскоре стало ясно, что парни весьма посредственно разбираются в летном деле. Зато они неплохо покопались в моих вещах.

Беседа длилась около двух часов. Офицеров интересовали мельчайшие подробности последних дней. Где-то здесь скрывалась тайна провала агентурной сети. К сожалению, Колин мало чем мог помочь. Перекрестный допрос измотал его морально и физически, а результата так и не принес. Поступки Салан по-прежнему оставались загадкой.

Ровно в полночь Остервила отпустили спать. Завтра тасконцу предстояла длинная дорога в другой город. С измененной внешностью и новыми документами он навсегда покидал Чанкок. Если, конечно, парень не тот самый предатель. Тогда уже завтра в «Кондекс» нагрянут штурмовые отряды службы безопасности. Наживку Колин, без сомнения, заглотил.

Обхватив голову руками, Клив после короткой паузы разочарованно вымолвил:

— Я в полной растерянности. Действия Остервила логичны и оправданны. Добыв секретную информации, лейтенант старался передать ее как можно быстрее. А вот что делала Салан непонятно. Либо план Линды невероятно хитер, либо у женщины помутился рассудок.

— Давайте еще раз попытаемся восстановить цепь событий, — предложил сотрудник со шрамом. — Салан идет на контакт с агентом и спокойно забирает контейнер. Заметьте, службы безопасности она не боится. Узнав насколько ценны полученные сведения, Линда назначает Колину встречу в парке. Почему имено там? Ответа нет. Буквально через несколько часов женщина передает сообщение господину Воленгу. Аланка ведет себя абсолютно раскованно. Мы же при расшифровке послания обнаруживаем, что Салан нервничает. Она требует обязательного присутствия связника в павильоне министерства обороны ровно через сутки…

— Кое-что я могу объяснить, — вставил Храбров. — Дело в том, что мы с Линдой были знакомы больше десяти лет. Часто понимали друг друга без слов. Фраза, которую Салан выкрикнула перед смертью предназначалась исключительно мне. Никто из разведчиков за столь короткий промежуток времени контейнер бы не нашел.

— Благодарю, — произнес офицер, — это важное дополнение. Теперь остается главный вопрос — Kaк женщина узнала о предстоящем аресте? Ведь при первом вашем контакте слежка отсутствовала.

Присутствующие в комнате люди молча переглянулись. Подходящих версий ни у кого не было. С подобным случаем тасконцы сталкивались впервые. Слишком все странно и запутанно.

Порой складывалось впечатление, что Линда сама провоцировала свое задержание. Спустя минуту светловолосый мужчина с массивным волевым подбородком задумчиво сказал:

— Есть одна мысль. В последнее время провалы захлестнули нашу агентурную сеть. Сопоставив некоторые факты, Салан заподозрила кого-то из разведчиков. Утечка информации шла из ее группы. Засвечиваться предатель не хотел и потому собственную связку не трогал. Он даже не вывел службу безопасности на Линду. Иначе аланка заметила бы контроль гораздо раньше Мерзавец чрезвычайно хитер. Судя по всему, двойной агент лично наблюдал за женщиной.

— Так зачем тогда Салан понадобилась встреча с Остервилом? — удивленно проговорил Джоркс. — Какой в этом смысл?

— Простой, — грустно улыбнулся офицер. — Провокация. Что может заставить изменника выдать себя? Ответ очевиден — сверхсекретные сведения о резиденции Великого Координатора. Линда решила воспользоваться представившимся шансом. У негодяя не было другого способа помешать аланке, кроме как донести на нее в контрразведку. Убийство женщины твердых гарантий не давало.

— Но почему Салан не сообщила имя подлеца в шифровке? — не унимался Клив.

— А она его не знала, — молниеносно ответил тасконсц. — Все доказательства косвенные. Слежка за домом лишь предположение. Линда разыграла прекрасный спектакль. Оповестила разведчиков о контейнере и терпеливо ждала результата.

— Не слишком сложно? — скептически поинтересовался человек со шрамом. — Подробный доклад в отдел внутреннего контроля, и мы бы без особых проблем разобрались с предателем.

— Ты чересчур самоуверен, Ланг, — вымолвил его тошпцщ. — Чего греха таить, агенты нас недолюбливают. И есть за что. Мы выкорчевываем деревья с корнями, Салан не хотела подставлять под удар своих людей. Аланка, не случайно в последний момент предупредила Колина об опасности. Типичный поступок женщины. Никому не доверяла, но продолжала заботиться.

— Думаете, Остервил невиновен? — уточнил русич.

— Отнюдь, — возразил светловолосый офицер. — В списке подозреваемых, лейтенант стоит под номером один. А правы мы или нет, станет известно только завтра. Ясно одно — Линда затеяла крайне рискованную игру и на самопожертвование шла вполне осознанно. Почему? Сказать сложно. Боюсь, эту тайну аланка унесла с собой в могилу.

— Версия интересная, — произнес широкоплечие мужчина. — Если остальные разведчики подтвердят что у них состоялся с Салан разговор о бункерах Великого Координатора, я поставлю бутылку хорошего вина. Разгадать такую головоломку — не пустяк.

Обсуждение закончилось. На Чанкок давно опустилась ночь. И хотя на Алане она длится гораздо дольше, чем на Земле и Тасконе, времени на отдых у Олеся было немного. Завтра предстоял трудный день. Храброву надо встретиться с Олис Вестон и желательно без шума вытащить ее из городской мэрии. На первый взгляд задача несложная. Однако после известных событий служба безопасности наверняка усилит пропускной режим во всех государственных учреждениях. Проникнуть туда будет непросто.

Русич шел по улице медленно, не торопясь, внимательно смотря себе под ноги. При каждом столкновение со спешащими на работу людьми он доброжелательно и глуповато улыбался. Центр Чанкока чем-то напоминал Олесю кишащий муравейник. Невероятное количество клерков, посыльных, мужчин и женщин в строгих деловых костюмах. А теперь еще добавились полицейские и армейские патрули.

Впрочем, это сумасшедшее столпотворение землянина вполне устраивало. Полковник Стоун, к счастью, пока не решился объявить в городе военное положение. Парализовать жизнь огромного мегаполиса, значит, спровоцировать скандал и допустить утечку информации. Мифом о преступниках столь жесткие меры не объяснишь.

Надо сразу сказать, что узнать в пожилом аланце с аккуратной бородкой и тростью в руке вчерашнего торгового агента Блонвила не сумел бы даже сам Храбров. Великолепный грим! Сегодня утром госпожа Эклинг потратила на своего подопечного почти два часа. Теперь русич имел узкий, чуть вздернутый нос, серые глаза, припухшие губы и глубокие морщины на лбу, щеках и шее. В темных волосах появилась проседь, а на веках одутловатые мешки. Он состарился, как минимум, лет на тридцать.

Соответственно образу изменилась и одежда. Недорогой темно-синий костюм, заношенная белая рубашка. Серый галстук и давно вышедшие из моды потертые ботинки. Дополняла картину широкополая, слегка помятая шляпа. Одним словом, типичный стареющий интилигент с весьма ограниченным достатком.

После вчерашних событий полиция с подозрением относится к коммивояжерам, а потому сегодня Олесь выступал в роли некоего Лестера Бурка, сотрудника зоологического музея. Личность вполне реальная. Учений жил один, от коллег держался особняком и все свое время посвящал работе. Идеальная кандидатура для операции.

Два часа назад господину Бурку при посадке в такси сделали специальную инъекцию. Он даже не понял, что произошло. Теперь аланец проспит трое суток. Если ничего не случится, Храбров будет пользоваться этой легендой до окончания проверки. Вряд ли пожилой чудаковатый ученый привлечет внимание службы безопасности. Им сейчас не до музейных проблем.

Пройдя метров двести, землянин остановился, поправил шляпу и как бы невзначай оглянулся. Глупый поступок. Если слежка ведется правильно, обнаружить ее не удастся. Агенты будут постоянно меняться, и их лица растворятся в бесконечном людском потоке. О технических средствах и говорить не стоит. За Олесем могут наблюдать даже из космоса.

До мэрии осталось совсем немного. Русич посмотрел на часы. Обеденный перерыв ровно через сорок минут. То, что нужно. Храбров не спеша начал подниматься по лестнице. Прозрачные пластиковые двери открылись автоматически. Возле входа дежурили два охранника в штатском. Раньше глава города к таким мерал предосторожности не прибегал.

Офицеры взглянули на посетителя с некоторым пренебрежением. Уж слишком тщедушный у него вид. На преступника Лестер Бурк никак не похож. Миновав холл, землянин замер в нерешительности. Это часть игры. Он прекрасно знал, где располагается кабинет внедренного агента, но всем присутствующим следовало показать свою неосведомленность. К Олесю тут же подошел молодой человек в элегантном, пошитом с иголочки, светло-сером костюме.

— Добрый день, — вежливо произнес аланец. — Я могу вам чем-то помочь?

— О, благодарю, — взволнованно пролепетал русич. — Видите ли, музей я покидаю редко, а потому плохо разбираюсь в бытовых вопросах.

— У вас какое-то конкретное дело? — уточнил сотрудник мэрии.

— Скорее финансовое, — вымолвил Храбров. — Мы организуем выставку животных периода первой колонизации. Есть просто потрясающие экспонаты. Изменения в структуре тела, окраске, костях скелета. Например, у рыжего зедра задние конечности…

— Я понял, — оборвал словоохотливого собеседника молодой человек. — Выделением дополнительных средств занимается заместитель мэра господин Перконс. Это на втором этаже. Подниметесь на лифте и повернете направо. Пройдете метров пятьдесят…

— А я не запутаюсь? — испуганно сказал землянин.

— Не думаю, — иронично усмехнулся аланец. — Там целая очередь просителей. Вам придется подождать.

— Не страшно, — выдохнул Олесь. — Ради науки можно и потерпеть.

Сотрудник взглянул на пожилого мужчину, как на умалишенного. Подобный альтруизм был ему чужд. Пока молод и силен, надо урвать свой кусок и желательно пожирней. Из одержимых гениев часто получаются нищенствующие неудачники. В крайнем случае — старомодные чудаки, не имеющие ни денег, ни семьи.

Произведя нужное впечатление на охрану, русич неторопливо поплелся к лифту. Расчет Храброва оказался прост. Ученого направили к кабинету, где сидела Олис Вестон. Землянин поднялся на второй этаж, повернул направо и двинулся вдоль длинного ряда дверей. На них висели деревянные таблички с фамилиями чиновников. Очередной древний атавизм. За долгую историю Чанкока внутреннее убранство мэрии практически не изменилось. Время здесь словно замерло.

Очередь действительно была внушительной. На прием к господину Перкинсу хотели попасть, по меньшей мере, сорок человек. Учитывая желание каждого высказаться и детально обсудить возникшую проблему, Олесю пришлось бы ждать часов шесть, а то и больше. К счастью, огромного желания лицезреть заместителя мэра русич не испытывал. Главная цель визита Храброва в городскую администрацию — дверь напротив. Имение там размещался отдел секретарей.

Устроившись на мягком диване, землянин с интересом изучал посетителей. Публика весьма разношерстная. Женщины средних лет наверняка представляли благотворительные общества, солидные мужчины с толстыми папками документов — предприятия и организации, а молодые люди, одетые по последней мод — торговые и посреднические компании.

Без сомнения, среди просителей немало авантюристов. Внешне благополучное аланское общество прогнило насквозь. На планете рождалось слишком много граждан, не поддающихся посвящению, а значит легко уходящих от мозгового контроля Великого Координатора. Они быстро поняли свое преимущество. Им не суждено сделать карьеру — обидно, но не велика беда. Зато есть шанс сколотить неплохой капитал.

Алан был буквально наводнен мошенниками. Несмотря на то, что служба безопасности регулярно выявляла несуществующие фирмы, число аферистов непрерывно увеличивалось. Наказание за совершенные преступления никого не пугало. Подумаешь, конфискация и высылка на Таскону. Сотни тысяч непосвященных отправляются на далекую метрополию и без всяких грехов. Надо честно признать, тиран управлял лишь половиной общества. Другая его часть, сохраняв видимость лояльности, жила сама по себе.

Очередь двигалась крайне медленно. За полчаса Перкинс принял только двух посетителей. Судя по огорченным лицам, надеяться на финансовую поддержу мэрии аланцам не приходилось. Невысокий лысоватый мужчина в гневе даже бросил папку на пол. Из нее выпали листы бумаги с расчетами и графиками. Собирать этот мусор проситель не собирался.

Спустя пару минут в коридор вкатился пузатый робот и металлическими манипуляторами затолкал чей-то гениальный проект в свое вместительное брюхо. Так же бесшумно, не мешая людям, аппарат уехал прочь. Теперь стало окончательно ясно — Лестеру Бурку к заместителю мэра сегодня не попасть.

Виглянув на часы, Олесь тяжело вздохнул, встал с дивана и, едва переставляя ноги, заковылял к лифту. В тот же миг сзади открылась дверь. Из кабинета секретарей вышла группа женщин. В подобных учреждениях пунктуальность — неукоснительное правило. Русич остановился, обернулся вполоборота и посмотрел на аланок. Их оказалось шестеро. Всем от двадцати пяти до тридцати. Красивы, стройны, хорошо и со вкусом одеты. Местный отдел кадров предъявлял жесткие требования к персоналу.

Не обращая внимания на посетителей, женщины о чем-то негромко беседовали. К данной категории граждан они уже давно привыкли. Вестон была второй слева. Храбров узнал ее сразу, хотя девушка и сменила имидж. Волосы коротко пострижены, челка спущена на глаза, яркая помада значительно укрупнила губы. Терпеливо поджидая аланок, Олесь чуть отодвинулся в сторону. Как только женщины поравнялись с ним, землянин неловко оступился и схватился за локоть Олис.

— Ради бога простите, — проговорил Храбров. — Я ужасно неуклюж. К сожалению, возраст делает нас немощными.

— Ерунда, — вымолвила тасконка, отстраняясь от старика. — В следующий раз будьте внимательны.

— О, когда-то я обладал отличным зрением, — с улыбкой заметил русич. — Мог без труда любоваться блеском далеких звезд.

Ключевая фраза несколько отличалась от той, которую Олесь сказал Остервилу. Стандартная мера предосторожности. Пароль никогда не должен повторяться. Впрочем, Вестон на реплику землянина никак не отреагировала. Она спокойно зашагала дальше. Подобного контакта со связником женщина не ожидала.

Внезапно Олис замерла. Тасконка медленно повернулась к Храброву. В ее глазах отчетливо читалось удивление. Может это всего лишь случайное совпадение? Хотя, порядок слов в точности соответствует паролю.

— Вам помочь? — с легкой дрожью в голосе поинтересовалась женщина.

— Не стоит, — махнул рукой русич. — Я в состоянии сам выйти на улицу. Здесь чересчур душно, а меня манит свежий воздух.

Подруги ждали Вестон у лифта. Ресторан в здание мэрии располагался на четвертом этаже. На секунду тасконка задумалась. Ей необходимо было избавиться от коллег. После некоторой паузы она достаточно громко произнесла:

— Я вас скоро догоню. Забыла карточку в отделе.

Абсолютно заурядная ситуация. Женщины рассмеялись и исчезли в кабине лифта. Оглядевшись по сторонам, Олесь еле слышно сказал:

— Объявлен «Апокалипсис».

Опираясь на трость, землянин не спеша двинулся по коридору. Где-то сзади учащенно застучали каблучки Олис. Поддерживая легенду, тасконка направилась обратно в кабинет секретарей. Спустя десять секунд Вестон вышла из него с кредитной карточкой в руке. Возвращение женщины подозрений ни у кого не вызвало.

Между тем, Храбров уже спустился на первый этаж. Преидолев холл, русич покинул здание мэрии и зашагал к стоянке такси. На всякий случай Олесь проверил оружие. Схему отхода они с Джорксом решили не менять. Какая разница, где будут арестовывать разведчиков — в машине или на улице? Вчерашнюю ошибку служба безопасности вряд ли повторит. Основная надежда на то, что слежки за Олис нет. Не может же вся сеть Салан провалиться одновременно.

Землянин остановился возле ближайшего электромобиля. Называть адрес Храбров не торопился. Тасконка почему-то опаздывала. Минуло уже почти пять минут. Не спуская глаз со здания мэрии, русич нервно просаживался по бетонной площадке. Но вот двери распахнулись, и Вестон выбежала на лестницу. Олесь облегченно вздохнул. Эта работа когда-нибудь доведет его до сердечного приступа.

— Я зашла к администратору, — словно извиняясь, проговорила женщина, подойдя вплотную к связнику. — Не хочу, чтобы мое исчезновение выглядело как бегство, Оформила отпуск по семейным обстоятельствам.

— Разумно, — похвалил землянин.

Сев на заднее сидение машины, Храбров отчетливо произнес:

— Улица Берка дом триста пять.

Двери плавно опустились, и электромобиль рванулся к шоссе. В целях конспирации разведчики предпочитали не разговаривать в салоне такси. После неудачной попытки задержания шпионов служба безопасности наверняка усилила прослушивание машин. Одно неосторожно сказанное слово, и противник тут же устремится на перехват.

Спустя двадцать минут агенты без особых приключений добрались до цели. Русич расплатился и вылез из электромобиля. До магазина музыкальной аппаратуры, было каких-то семьдесят метров. Тасконцы любили размещать явки в оживленных местах. Они вызывают гораздо меньше подозрений у сотрудников секретного ведомства.

Олесь и Олис уверенно двинулись по улице. Как и следовало ожидать, на двери висела табличка о том, что магазин закрыт на переучет. Землянин искоса посмотрел на прохожих и постучал тростью в стекло. В окне тотчас появилось лицо мужчины лет тридцати. Щелчок замка и в проеме возник крепкий широкоплечий парень в длиннополой серой куртке. Одежда явно не по сезону. Судя по всему, под ней спрятан бронежилет.

— Что вы хотели? — вежливо спросил молодой человек.

— Видите ли, — сказал Храбров. — Я интересуюсь старой музыкой. Еще колониального периода. Говорят у вас неплохая коллекция.

— Кое-что есть, — кивнул головой незнакомец. — Однако состояние многих дисков оставляет желать лучшего. Время безжалостно даже к произведениям искусства.

Прозвучали и пароль, и отзыв. Боец отступил в сторону, и разведчики вошли внутрь помещения. Типичный музыкальный магазин. Полки с аппаратурой, стеллажи с комплектующими деталями, ровные ряды красочно оформленных дисков. Пожалуй, лишь трое парней с лазерными карабинами в руках никак не вписывались в общий антураж. Беглецов здесь ждали и готовились к самому худшему развитию событий. К счастью, вмешательство группы прикрытия не понадобилось.

Без лишних слов тасконцы направились к тайному подземелью. Описывать дальнейшие события не имеет смысла. Эвакуация происходила по той же схеме, что и накануне. Впрочем, подрывать здание бойцы не стали. Вместо этого они установили в тоннеле несколько хитроумных ловушек. Если служба безопасности попытается проверить магазин, ее ждет весьма неприятный сюрприз.

Примерно через тридцать минут агенты на шикарном лимузине въехали в гараж «Кондекса». Их снова встречал Клив Джоркс. Короткое приветствие, экскурсия по базе и непродолжительный отдых. Вечером начался допрос. С Вестон офицеры внутреннего контроля вели себя намного мягче, чем с Остервилом. Слежка за женщиной отсутствовала, а потому обвинить ее в провале сети очень сложно.

Вскоре предположения светловолосого тасконца подтвердились. Линда действительно умышленно обостряла ситуацию и провоцировала предателя. После первого контакта с Колином она направилась в мэрию. Смысл ее визита Олис так и не поняла. В разговоре Салан дважды обмолвилась о том, что ночью получит важную информацию о резиденции Великого Координатора. Никогда раньше аланка не делилась с агентами подобиями сведениями.

По мнению Вестон, Линда проявила непрофссионализм и подвергла ее опасности. С женщиной никто не спорил. Завтра Олис покинет «Кондекс», и тогда будет ясно, чего она стоит. Проверка вступала в завершающую фазу. Теперь было очевидно, что изменник входил в состав группы Салан. Аланка не напрасно пожертвовала собственной жизнью.

Бартон вошел в кабинет начальника и без всякого приветствия рухнул в кресло. Его ничуть не смущало, что ботинки в грязи, полевая форма порвана, а на рукавах куртки следы копоти и крови. Устало вздохнув, майор вытер пот со лба и блаженно вытянул ноги. Самое удивительное, что Стоун абсолютно спокойно отнесся к столь наглому поведению подчиненного. Полковник внимательно просматривал оперативные сводки за минувшие сутки. Ничего нового. Студенты, мошенники, грабители…

Порой складывалось ощущение, будто тасконская разведка, напуганная частыми провалами, сворачивает свою деятельность. Но это было не так. Неприятель наоборот усиленно готовится к штурму убежища правителя. Где-то в секретных лагерях прячутся сотни опытных бойцов. Их переправляли на Алан в течение нескольких лет. И вот приближается час, когда они, наконец, ринутся в атаку.

Впрочем, охрана Великого Координатора тоже значительно усилилась. Передислоцированы десятки воинских частей, подтянута техника, в воздухе постоянно барражируют истребители и гравитационные катера. Главный вопрос теперь — кого поддержит звездный флот? Говорить откровенно с командирами крейсеров Стил не решался. Аланец чувствовал, что корни предательства надо искать именно на боевых судах. Экипажи кораблей почти целиком состоят из непосвященных, а потому доверять им нельзя.

Дискриминационная политика последних лет, к сожалению, себя не оправдала. Высылая противников режима за пределы планеты, вождь сам создал очаг напряженности. Люди озлобились и жаждут мести. Зерна раздора, посеянные Тасконой, упали на благодатную почву.

Однако Стоун не отчаивался. Он верил в победу. Обладая могущественной и разветвленной сетью службы безопасности, имея отлично вооруженную армию глупо бояться горстки мятежников. Рано или поздно враг допустит ошибку, и выстроенная с таким трудом шпионская пирамида рухнет, словно карточный домик. Отложив документы, полковник повернулся к товарищу и негромко спросил:

— Как идет операция?

Рой опустил голову и после некоторой паузы сказал:

— Хуже некуда. За прошедшие сутки мы практически ничего не добились…

Накануне Стоун поручил Бартону очистить подземные коммуникации от тасконцев. Задача невероятно сложная. Сотни километров тоннелей, плохо изученный лабиринт, созданные человеческими руками тайники и ловушки.

И хотя майор получил в свое распоряжение пять тысяч солдат, особых иллюзий он не испытывал. Хорошо хоть полковник не требует немедленного результата. Главное — заставить противника нервничать, нарушить его связи. Враг постоянно должен ощущать сзади дыхание преследователей.

— А поточнее? — настойчиво произнес Стил.

— Мы начали зачистку с трех направлений, — нехотя ццлилвил Рой. — Привлекли к работе сотрудников коммунальных служб, нашли опытных проводников. Увы, предпринятые меры предосторожности не помогли. Тоннели буквально нашпигованы датчиками и камерами наблюдения. Наша аппаратура засекает их слишком поздно. Это укрепленная цитадель, а не канализация. Восемнадцать подрывов, три раза распылялось отравляющее вещество, семь провалов на острые металлические штыри, две автоматические лазерные пушки.

— Насколько вы продвинулись? — проговорил Стоун.

— На четыре километра, — ответил Бартон. — Штурмовые группы потеряли пятьдесят семь человек убитыми и более двухсот ранеными. Но самое интересное, что мы не видели в коридорах ни одного врага. В коммуникациях царит мертвая тишина.

— Да, — задумчиво протянул полковник. — Неприятель подготовился основательно. А почему вы не использовали роботов?

— Половина машин превратилась в металлолом уже в первые три часа операции, — пояснил майор. — Тасконцы действуют очень грамотно. Они пропускают разведчиков, а когда подходят основные силы производят подрыв заряда. Направленная ударная волна выкашивает солдат, не причиняя ни малейшего вреда сооружению. Разрушать тоннели противник не намерен. Я боюсь, решить эту проблему в течение ближайших дней не удастся. О потерях даже не говорю.

— Война без жертв не бывает, — бесстрастно сказал Стил. — Продолжай зачистку дальше. Людей не жалей, если понадобится, я переброшу в Чанкок еще пару дивизий, Солдатам нужно получать боевой опыт.

Рой поднялся с кресла и произнес:

— Именно так я и распорядился. Два часа на отдых и перегруппировку, а затем вновь в наступление. Чepез сорок минут штурм коммуникаций продолжится. Судя по карте, мы скоро выйдем к очень важному стыку. Это значительно снизит маневренность тасконских отрядов.

— Прекрасно, — вымолвил Стоун. — Наша активность в тоннелях вряд ли входила в планы неприятеля. Враг будет вынужден менять маршруты движения, это приведет к хаосу и неразберихе. А уж мы свой шанс не упустим!

На последнюю реплику начальника Бартон никак не отреагировал. Он чертовски устал. Вот уже почти сорок часов майор на ногах без сна и без пищи. Уничтоженная техника, изуродованные тела, стоны раненых, всюду грязь и кровь. А зачем? Сражаются два народа, имеющие общие корни. Когда-то их предки вместе осваивали бескрайнее космическое пространство, основывали колонии, строили города.

Чего добиваются тасконцы? Какие цели преследует Великий Координатор? Вопросы, на которые у Роя не было ответов. Он патриот своей страны, но убивать невинных — работа не для него. В тридцать пять хочется понять, зачем ты живешь и какой след оставишь на планете. Пока в актив себе майор мог записать немного, зато в пассив… Бартон чертовски устал. И даже не столько физически, сколько морально. Крамольные мысли безжалостно терзали разум и душу.

Пожилой господин в скромной одежде и старомодной выцветшей шляпе не спеша двигался по индустриальному району Чанкока. С утра моросил легкий дождик и аланец то и дело поправлял воротник плаща. До наступления первого дневного периода оставалось пятнадцать минут. Тысячи людей торопливо шли по улице, не обращая внимания на невзрачного прохожего.

В отличие от административных, банковских и биржевых структур работа на заводах начиналась на три часа раньше. График смен соблюдался неукоснительно. К опоздавшим применялись довольно жесткие санкции. И эти неудивительно. Технологический процесс ведь не остановишь. На большинстве предприятий сборка узлов и деталей осуществлялась на конвейере. А там важен каждый человек.

Надо честно признать, Храбров пребывал в полной растерянности. Согласно инструкции он должен перехватить Белауна возле проходной завода перед началом трудового дня. На первый взгляд задача элементарная. Но и реальности все оказалось гораздо сложнее. К стоянкам электромобилей непрерывно подъезжали десятки машин. Аланцы сливались в единый сплошной поток. Разглядеть в такой толпе Вилла не было ни малейшей возможности.

Не зная, что предпринять, русич брел по тротуару подавленном настроении. Завод, словно кровожаденый монстр, пожирал людей. Они сотнями исчезали в его огромном чреве. Авиационно-космическое предприятие Чанкока считалось одним из крупнейших на планете. Здесь производились основные комплектующие блоки звездных кораблей. Транспортными челноками их доставляли на орбитальные доки, где и происходила окончательная сборка крейсеров и эсминцев.

Процесс длительный и непростой, но иначе большие суда не построить.

Четверть часа пролетела абсолютно незаметно. Толпа, которая еще совсем недавно бурлила, гудела и толкалась, странным образом схлынула. Район опустел. По улице двигалась группа женщин, несколько подростков и полицейский патруль. Типичная ситуация для рабочего квартала во время дневного периода. Одна смена, трудится на производстве, две другие отдыхают дома.

Чтобы лишний раз не рисковать, Олесь решил покинуть опасное место. Подступы к секретному объекту наверняка контролируются службой безопасности. Землянин прошел метров двести и свернул к маленькому уютному скверу. Карту данного района Храбров выучил наизусть.

По пути попался газетный автомат. Это было очень кстати. Русич, не раздумывая, приобрел последний номер правительственного издания. Свой имидж надо подтверждать. Старому пенсионеру не спится, и он отправился на утреннюю прогулку. Подобных аланцев в Чанкоке чуть ли два миллиона. К их причудам все давно уже привыкли.

Олесь неторопливо спустился в подземный переход и встал на движущуюся ленту. Пара минут, и земляник достиг цели.

Сквер понравился Храброву. Чистый прозрачный воздух, режущая глаза зелень, сверкающие капли водь на траве и листьях, высокие стройные деревья и густые, ровно подстриженные кустарники. Крошечный уголок девственной природы. Дождь, к счастью, прекратился, тучи рассеялись, и люди могли наслаждаться великолепным восходом Сириуса.

Несмотря на столь ранний час, русич с трудом нашел себе место на пластиковой скамье. Рядом с Олесем сидели два старика в длинных синих плащах и тучная седовласая женщина. Они хорошо знали друг друга, и зотому изредка перебрасывались короткими репликами. И какой-то момент один из аланцев повернулся к Хрлсрову и достаточно громко спросил:

— Вы новенький в нашем квартале?

Прекрасная маскировка землянина полетела ко всем чертам. Среди этих пенсионеров Олесь оказался белой вороной. Малейшая оплошность, и его обман тут же раскроется. Русич почувствовал нервную дрожь в левом колене. Выдержав паузу и изменив голос, Храбров едва слышно ответил:

— Я забрел сюда случайно. Обстоятельства…

— И правильно сделали, — продолжил старик. — Такого зрелища больше нигде не увидите.

Землянин был готов убить беднягу. Придя в сквер, Олесь хотел затеряться, скрыться от любопытных глаз, а вместо этого стал центром внимания. Сидящие на соседних скамейках люди с интересом поглядывали на русича. Внезапно по рядам аланцев прошел вздох восхищения.

Небо, озаренное тусклым красноватым светом, вдруг вспыхнуло брызгами слепящих белых лучей. На краю планеты в страданиях и муках рождалась восхитительная звезда. Из-за горизонта медленно показался величественный диск Сириуса. Еще пять минут и удивительная сказка закончилась. Гигантское светило поднималось все выше и выше.

— Жаль, что восход длится так недолго, — разочаровано сказала женщина. — Я любовалось бы им бесконечно.

— К сожалению, раньше мы его не замечали, — улыбнулся словоохотливый пенсионер, вставая со скамьи. — Человек начинает ценить истинную красоту мира лищь тогда, когда ее теряет.

Фраза, брошенная аланцем, больно ранила душу. Ведь он тысячу раз прав. Мы постоянно куда-то спешим, с кем-то боремся, что-то хотим доказать, а жизнь идет своим чередом. И ее назад не вернешь. В один прекрасный день ты остановишься, обернешься и с горечью осознаешь бессмысленность собственного бытия. То, что казалось важным — на самом деле мелочь и пустота, а то, к чему стремился — глупые амбиции и тщетная суета.

Храбров задумался и не заметил, как сквер опустел. Старики, не торопясь, возвращались домой. Зато на дорожках аллей появились молодые мамы с колясками. И в этом было что-то символическое. Нескончаемая смена поколений.

Землянин раскрыл газету и быстро пробежал глазами заголовки. Обычная пафосная чепуха. Олеся сейчас волновала куда более серьезная проблема. Как найти Белауна? Первый вариант напрашивался сам собой — вызвать товарища на проходную. Однако столь рискованный план русич отмел сразу. Служба безопасности возьмет Храброва в оборот и без труда определит, что подлинного Лестера Бурка подменили на двойника. Подставлять друга под удар землянин не имел права.

Вариант номер два — дождаться Вилла у его дома. Увы, он тоже не без недостатков. Прежде всего, значительная потеря времени. После окончания смены Белаун может отправиться куда угодно. В жилой сектор аланец приедет лишь под вечер. А если у Вилла есть женщина, тогда вообще нет никаких гарантий. Операция же по изьятию агента должна быть проведена в течение суток.

Остается единственный выход — ловить Белауна у завода. Но как? Первая попытка завершилась полным провалом. Мыслить надо логически. Вилл — инженер, а значит, занимает на предприятии определенное положение. Вряд ли он ходит на работу пешком. Согласно своему статусу аланец обязан пользоваться электромобилем.

Теперь следует вычислить стоянку. Дом Белауна располагается на западе от завода. В целях экономии энергии транспортный компьютер выбирает самый короткий маршрут. Олесь улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку скамьи. Наконец-то найдено правильное решение. Нервное напряжение спало, и русич принялся за газету. Времени у него много.

Обратный путь к предприятию занял ровно десять минут. Возле завода опять было дикое столпотворение. Вторая смена двигалась на работу. Храбров благополучно миновал толпу и вышел к западной стоянке. Здесь нужно передохнуть и осмотреться. Личной машины у Вилла нет, и он наверняка воспользуется государственным электромобилем. Данное обстоятельство значительно упрощало задачу Олеся.

Не спеша прохаживаясь по площадке, землянин терпеливо ждал товарища. Поток аланцев из ворот проходной стремительно увеличивался. Десятки, сотни, тысячи людей. Казалось, рабочие сметут старика с тротуара. Однако они ловко огибали Храброва и быстро занимали места в свободных такси. Машины разъезжаюсь в разные стороны.

Русич внимательно вглядывался в лица чанкокцев, долгое время его усилия результата не приносили.

Раздраженно выругавшись, Олесь начал пробираться поближе к заводу. Внезапно впереди мелькнули знакомые черты. Землянин облегченно вздохнул. То, что рядом с Белауном идут два человека, Храброва ничуть не смущало. Дальнейшие действия продуманы до мелочей. Шаг навстречу, легкое столкновение, и шляпа русича падает на бетонное покрытие.

— Извините! — вежливо произнес Вилл. — Я увлекся разговором…

Аланец наклонился, чтобы поднять головной убор, и тут же услышал едва различимый шепот:

— Следуй за мной.

Белаун изумленно посмотрел на пожилого ученого. Голос Олеся он не спутает ни с каким другим. Чуть дрогнувшей рукой Вилл протянул шляпу землянину.

— Прошу, — выдавил агент.

— Вы не проводите меня до такси? — вымолвил Храбров. — Ужасно кружится голова.

— Да, да, конечно, — сказал Белаун.

Аланец повернулся к коллегам и громко произнес:

— До завтра. Я помогу несчастному старику.

Мужчины понимающе улыбнулись и зашагали дальше. Судя по всему, большими друзьями с Биллом они не были. У каждого свои дела. Как только спутники скрылись из вида, Белаун подхватил русича под локоть и очень тихо спросил:

— Откуда ты?

— Неважно, — ответил Олесь — В сети объявлен «Апокалипсис».

— Почему? — удивился аланец.

— Это не для уличного обсуждения, — вымолвил землянин.

Разведчики устроились на заднем сидении светло-бежевого электромобиля. После некоторой паузы Храбрев указал компьютеру конечный пункт поездки. Машина тотчас сорвалась с места и понеслась к переполненному шоссе. У перекрестка такси неожиданно притормозило. Русич невольно потянулся к бластерам. Однако опасения Олеся оказались напрасными. Задержка бала связана с перегрузкой транспортной системы. Вскоре электромобиль влился в общий поток машин, и скорость сразу возросла.

Примерно через полчаса такси остановилось неподалеку от магазина бытовых голографов. Еще одна хорошо законспирированная явка. Храбров назвал пароль бойцу группы прикрытия, и беглецы вошли внутрь просторного помещения. Лишь теперь друзья смогли дать волю эмоциям. Они обменялись рукопожатием и крепко обнялись. Старая добрая мужская традиция.

— Рад тебя видеть, — проговорил землянин. — За прошедшее время случилось немало событий…

— Что верно, то верно, — согласился Вилл. — Уничтожен очередной воин Тьмы и…

Белаун тяжело вздохнул и сглотнул слюну. Вместо него фразу закончил Олесь:

— … и погибла Линда.

— Не понимаю, как это произошло, — произнес аланец. — Я видел ее буквально накануне провала. Салан была сильно возбуждена. Назначила мне встречу в сквере. Мы беседовали минут двадцать. Она сказала, что ночью агент передаст ей ценную информацию о резиденци Великого Координатора. Ни слова о слежке. Линда действовала уверенно, не боясь ареста. Неужели Салан подставили?

Русич хотел сообщить товарищу о предательстве, но вспомнив предупреждение Джоркса, передумал. Необходимо соблюдать максимальную осторожность. Под подозрением все разведчики без исключения. Непререкаемых авторитетов нет.

— Она погибла в павильоне министерства обороны, — вымолвил Храбров. — Служба безопасности уже вела ее. Во время задержания Линда оказала сотрудникам секретного ведомства сопротивление и отобрала у одного из офицеров оружие. Началась перестрелка.

— Это же самоубийство! — вырвалось у Вилла.

— Именно так Салан и поступила, — проговорил Олесь. — Разрядила карабин себе в голову.

Белаун взглянул на землянина и напрямую спросил:

— Ты был там?

— Да, — честно ответил Храбров.

— И не помог ей! — гневно воскликнул аланец.

— Я не имел права, — понизив голос, произнес русич. — Мы не на поле боя. В разведке все иначе. Иногда приходится жертвовать даже друзьями. В тот момент я выполнял другое, более важное задание.

Трудно сказать, чем бы закончился спор, но в диалог двух воинов Света вмешался командир групы прикрытия. Эвакуация затягивалась, а это было чревато неприятностями. Офицер нес личную ответственность за жизнь агентов.

— Господа, — вымолвил тасконец, — нам пора. Ситуация в городе сложная. Противник проводит зачистку подземных коммуникаций. Надо торопиться.

Возражать никто не стал. Вскоре отряд разведчиков спустился в подвал, а оттуда по узкому коридору вышел к тоннелю. Как обычно, их ждал «чистильщик» с гравитационной машиной. Перекинувшись с мужчиной парой коротких реплик, солдаты начали размещаться на сидениях. Дверь в тайник бесшумно закрылась, и аппарат тут же стартовал. От скорости в ушах засвистел ветер.

Внезапно машина резко затормозила. Пассажиры невольно подались вперед, заскрипели и натянулись ремни безопасности. Подняв голову, Олесь увидел приближающийся одноместный гравицикл. Через пять секунд аппарат замер возле группы прикрытия. Темно-синий комбинезон плотно облегал изящную фигуру девушки.

Она сняла шлем и легким небрежным жестом поправила светлые волосы. На вид ей было лет восемнадцать-двадцать. Маленький, чуть вздернутый вверх носик, тонкие бледно-розовые губы, красивые серые глаза. Щеки разведчицы неестественно раскраснелись, а по вискам текли крупные капли пота.

— Штурмовики прорвались к пункту номер семь, — проговорила девушка. — Доступ туда прекращен. Вам приказано двигаться к пункту четыре.

Надев шлем, она ловко развернулась на месте и, не дожидаясь ответа, стартовала. Судя по всему, разведчица выполняла функции посыльного в подземных коммуникациях. Водитель машины сделал крутой вираж, и группа направилась совсем по другому тоннелю. Тасконцы имели несколько выходов на поверхность. Минут через десять Храброва и Белауна высадили возле вредного тайника.

В дальнейшем эвакуация протекала по стандартной схеме. Светонепроницаемые очки, контрольная проверка, заднее сидение электромобиля, гараж фирмы «Кондекс». По дороге русичу в голову пришла странная мысль. Перед смертью Линда встречалась со своими агентами, в том числе и с Биллом. Женщина рассказала об информации Остервила, но ни словом не обмолвилась об устроенной ею провокации.

Неужели Олесь не поделился бы возникшими подозрениями с Тино, Жаком или Карсом? Абсурд! Он доверял друзьям, как самому себе. Почему Салан не сделала то же самое? Ответ напрашивался сам собой — аланка проверяла абсолютно всех, включая Белауна. Что скрывается за этим поступком женщины? Высокий профессионализм или…?

Нет! Вилл не мог предать Линду. Салан ведь на Униме спасла ему жизнь. Долгие годы они вместе воевали, спасались от кровожадных монстров, делили последний кусок хлеба. Где логика? Ради чего Белаун пойдет на подобную низость? Нет ни одной веской причины. И, тем не менее, аланка скрыла от него истинную цель контакта. Пожалуй, Клив прав — Вилл должен доказать собственную невиновность.

Машина остановилась, и беглецы выбрались из салона. К ним неторопливо подошел Джоркс. Вице-президент фирмы поприветствовал Белауна и внимательно посмотрел на землянина. Во взгляде Клива без труда читалось волнение. Сумел ли Храбров сохранить тайну? Русич улыбнулся и молчаливо кивнул головой. Резидент облегченно выдохнул.

Уже за обедом, сидя за столиком напротив Олеся, Вилл негромко произнес:

— Прости. Там, в магазине, я слегка погорячился. Линда была мне очень дорога. Сейчас уже нет смысла лгать. Я любил ее. Любил всегда. И как ты догадываешся, без особых надежд на взаимность.

Аланец горько усмехнулся и продолжил:

— Разве можно соперничать с де Креньяном. Красив, умен, напорист. Мне оставалось только завидовать и любоваться ею со стороны. Узнав, что она мой связник в Чанкоке, я невероятно обрадовался. Каждая встреча превращалась в праздник. Ну, а потом это ужасное видение. Я едва не сошел с ума. Ведь всего сутки назад Линда разговаривала со мной, шутила, радовалась жиизни. И вот теперь ее нет. Кошмарная пытка.

— Понимаю, — вымолвил землянин. — Гибель Салан для меня тоже тяжелый удар. В павильоне я, к сожалению, ничем не мог ей помочь.

— Не надо оправдываться, — сказал Белаун. — На твоем месте и я, и Жак поступили бы точно так же. Отправлясь сюда, мы прекрасно знали, что идем на огромный риск. Линда не первая жертва в жестокой битве с Тьмой. Мануто враги разрубили на куски, Вацлава сожрал на арене дикий зверь, Олан похоронен где-то на юге Аскании, а Рона покоится в каменном склепе заброшенного монастыря. Отряд редеет на главах. Противник силен и коварен. Боюсь, мы его недооценили.

— Перестань, — постарался поддержать друга Храбров. — Ты настроен чересчур пессимистично. Не забывай неприятель потерял на одного воина больше. Не бог весть, какая победа, но она дает нам преимущество пеpeд решающей схваткой.

— А зачем вообще все это нужно? — спросил Вилл. — Олесь, я около года проработал на авиационно-космическом заводе. Чертежи, роботы, микросхемы — вот, что интересует инженера. Признаюсь честно, я устал, выдохся. Многокилометровые переходы, сражения, двойная жизнь не для меня. Мои силы на пределе.

Русич хотел поспорить, но передумал. Аланец действительно выглядел измотанным. Прошедший год выдался для него не самым легким. Постоянный страх провала способен доконать кого угодно. Сейчас он как никогда нуждался в отдыхе. Смена обстановки ему и, помешает.

Через пять часов Храброва пригласили на допрос Белауна. К тому времени уже стало ясно, что Вестон чиста. Женщина покинула Чанкок еще утром. Чтобы избежать случайностей, слежку за ней не вели. Олис без труда могла сообщить в службу безопасности о местонахождении секретной базы тасконцев. Таким образом, подозрения были сняты с двух из четырех агентов.

За столом сидели те же сотрудники внутреннего контроля. Они попросили Вилла рассказать о своей деятельности с момента внедрения. Судя по лежащим на столе документам, аланец в основном занимался промышленным шпионажем. Он передавал информацию об отдельных узлах космических кораблей, системе сборки и регулировки, выявлял недостатки электронного оснащения крейсеров. Для ученых Тасконы эти сведения имели огромную ценность. И надо отметить, работал Белаун весьма продуктивно.

Постепенно разговор переходил в другое русло. Офицеры начали задавать Виллу вопросы, касающиеся событий последних дней. По словам аланца он встречался с Линдой достаточно регулярно. Некоторые контакты носили исключительно личный характер. Белауну пришлось признаться в своих чувствах к женщине. Это стало откровением для тасконцев. О том, что Вилл, Линда и Олесь являлись друзьями, они даже не догадывались. В комнате воцарилось неловкое молчание. Лишь спустя пару минут, его решился нарушить сотрудник со щрамом на нижней губе.

— Как человек, хорошо знавший Салан, — осторожно произнес офицер, — вы не заметили чего-нибудь необычного в ее поведении? Особенно накануне гибели. Раньше женщина сама назначала встречи?

Аланец выдержал небольшую паузу, низко опустил голову и тихо сказал:

— Я не собираюсь ничего скрывать…

В душе русича все оборвалось. Неужели товарищ действительно окажется предателем? Нет. Не может быть. Храбров посмотрел на Белауна. Внешне Вилл абсолютно спокоен.

— Видите ли, — продолжил разведчик. — Мы с Линдой постоянно нарушали установленные правила. Пару раз в месяц я приходил к ней в гости. Обычные человеческие разговоры. О погоде, о фильмах, о ценах в магазинах. Никакой политики, ни слова о деле. Не подумайте ничего плохого, близости между нами не было. С некоторых пор Салан проявляла в данном вопросе консерватизм. Встреча в сквере вряд ли могла заинтересовать службу безопасности. Мы вели себя как старые друзья.

— Авантюра, конечно, но логика в этом есть, — вставил светловолосый тасконец. — Не будет же местная контрразведка хватать всех людей, с которыми контактировала женщина. Подобной наглости от внедренного агента никто не ожидает.

Вскоре Белауна отпустили. Аланец и так рассказал немало. Окинув взглядом присутствующих, Джорк бесстрастно вымолвил:

— Ваше мнение, господа…

— Необычный, очень запутанный случай, — негромко произнес широкоплечий сотрудник. — Неразделенная любовь вряд ли является мотивом к измене. Зачем Виллу обрекать свою избранницу на верную гибель? Какой смысл?

— И все же Белаун ведет себя странно, — вмешался офицер со шрамом. — Личные контакты — это огромный риск. Либо мы столкнулись с величайшей глупостью, либо агент лжет, и его взаимоотношения с Линдой зашли несколько дальше…

— Видимо, я должен кое-что прояснить, — проговорил Олесь. — В наших досье отсутствует определенная информация. Десять лет назад на Таскону высадилась группа аланских разведчиков. Она обнаружила уцелевший после ядерной катастрофы космодром, и колонизация планеты началась…

— В подземном мире это известно каждому школьнику, — усмехнулся брюнет.

Не обращая внимания на реплику тасконца, русич продолжил:

— Из двенадцати человек в живых остались лишь пятеро. Две аланки и трое землян. Среди них были Линда Салан и ваш покорный слуга.

Светловолосый сотрудник с удивление в голосе заметил:

— Неожиданный поворот событий.

— Мы провели на космодроме «Центральный» три года, — сказал Храбров. — Постоянные походы, сраяжения, зачистки. В отличие от военного командования Алана наемникам удалось наладить с местным населением дружеские отношения. Это не понравилось Великому Координатору, и от нас решили избавиться. Служба безопасности подготовила операцию по уничтожению группы. Чтобы остальные земляне не подняли бунт, отряд обвинили в мятеже. Неподалеку от Морсвилa мы угодили в западню.

— Как же вы спаслись? — спросил широкоплечий офицер.

— В последний момент Линда и Вилл предупредили нас о засаде, — произнес Олесь. — Они угнали бронетранспортер и двинулись наперехват. От огня артиллерии группа скрылась в секторе неприкасаемых. Затем пять лет скитаний. Оливия, Унима, Аскания. Захват корабля, штормы, участие в войне графств, страшные болезни и гигантские кровожадные чудовища. Описывать приключения отряда можно долго. На долю моих друзей выпало много тяжких испытаний. Теперь вам понятен характер взаимоотношений Салан и Белауна?

— История действительно потрясающая, — вымолвил светловолосый тасконец. — Однако, снимая с повестки дня одни вопросы, она тут же ставит новые. Объяснение причин личных контактов связника и агента принято. Между ними было полное доверие. Но тогда почему Линда не посвятила Вилла в свой план?

— Не знаю, — развел руками Храбров. — Для меня это тоже неразрешимая загадка.

— Есть и вторая неувязка, — вставил сотрудник со шрамом. — Белаун часто бывал в доме Салан, а значит, его наверняка видели соседи. После неудачного ареста госпожи Дарквил ведомство Стоуна бросило бы все силы на поиски подозрительного мужчины. Но этого не произошло. Не правда ли странно? Составить портрет незнакомца по описаниям ведь не так уж сложно.

— Я больше ничем не могу вам помочь, — раздраженно отреагировал русич. — Копайте дальше сами.

— Не надо обижаться, — улыбнулся широкоплечий офицер. — В наших общих интересах узнать, кто выдал Линду. Мерзавец должен быть найден и уничтожен. Мы лишь пытаемся прокрутить все существующие варианты. Круг подозреваемых невелик, и он сужается с каждым днем. По роковой случайности в него попал Вилл Белаун.

— Кстати, разведчик не догадался об истинных целях эвакуации? — уточнил брюнет.

— Я не сказал ему ни слова, — жестко ответил Олесь. — И, пожалуйста, оставьте свои намеки при себе. Они меня оскорбляют.

Землянин резко встал и покинул кабинет. Продолжать разговор с этими людьми Храбров не хотел. Следователи, словно черви, вгрызаются в душу человека и выворачивают ее наизнанку. В их интерпретации светлые чистые помыслы и устремления приобретают мрачный черный оттенок. И самое ужасное то, что тасконцы абсолютно правы. Вопросов слишком много.

На первый взгляд взаимоотношения Салан и Белауна не претерпели каких-либо серьезных изменений. Даже здесь, в Чанкоке, рискуя попасть под наблюдение службы безопасности, аланцы продолжали встречаться. Но… Проклятое «но»! Перед смертью Линда уже никому не доверяла. Почему? Русич злился и на нее, и на Вилла. Они допустили ряд грубых непростительных ошибок.

Чтобы отвлечься от тягостных раздумий Олесь направился в столовую. Устроившись за дальним столиком, землянин заказал две кружки пива. Настроение было отвратительным. Первую емкость Храбров осушил залпом, а вторую начал медленно потягивать. Салан задала всем нелегкую задачу. Такого подвоха от нее русич не ожидал.

Между тем, в помещение вошел Белаун. Аланец осмотрелся по сторонам и решительно зашагал к товарищу. Сев напротив Олеся, Вилл негромко произнес:

— Что-то случилось?

— Нет, — отрицательно покачал головой землянин. — Просто очень устал за последние дни. Ликвидация провалившейся разведывательной сети — дело сложное и опаснoe. Один из агентов Линды находился под наблюдением. Я его вытащил, но по пути нас решили арестовать. Пришлось пробиваться с боем. Вырвались чудом. В городе стало чересчур жарко. Грядут грандиозные события, и Великий Координатор это чувствует. Ведомство Стоуна проявляет небывалую активность.

— Тут тоже никто не спит, — бесстрастно произнес Белаун. — Я прогулялся по коридорам. Десятки людей, разнообразная аппаратура, система дальней связи. Это что, штаб?

— Не совсем, — вымолвил Храбров. — Скорее координационный центр. Отсюда будет осуществляться руководство предстоящей операции. Сам понимаешь, высадка десанта, штурмовые группы, космические корабли… Нужна четкая корректировка действий. Здесь же располагается архив чанкокской агентуры. «Кондекс» — тщательно засекреченный объект.

Русич выдавал заранее подготовленную легенду и внимательно следил за реакцией аланца. Особых эмоций нa лице Вилла он не заметил. Расслабленное тело, спокойный взгляд, твердые уверенные движения. Нет ни тени волнения. Если Белаун и работал на правителя, то делал это в высшей степени профессионально. Хотя и Остервил, и Вестон вели себя точно так же. Любопытство свойственно человеку, а уж тем более разведчику. Глотнув пива, аланец напрямую спросил:

— На какое число назначен штурм?

— Понятия не имею, — проговорил Олесь. — Командование держит подобную информацию в тайне. И, наверное, это правильно. Утечка столь ценных сведений недопустима. Однако, судя по оживлению в центре, операция уже не за горами. День, два, три… Счет идет на часы.

— Скорее бы, — выдохнул Вилл. — Жить под чужой личиной — невыносимая пытка. Первое время я вздрагивал, когда слышал свое новое имя, боялся, что оборачиваюсь недостаточно быстро. Периодически на заводе проводилась выборочная проверка документов. К счастью, она меня не коснулась. Целый год мучительных страхов…

— Ты знал, на что шел, — пожал плечами землянин. — Вполне мог отказаться от внедрения. Тасконцы очень дорожат агентами и стараются не привлекать к разведывательной деятельности психически неуравновешенных людей.

— Спасибо на добром слове, — иронично усмехнулся Белаун. — Твое сострадание безмерно.

Вилл выдержал паузу и произнес:

— Дело в том, Олесь, что побывать на Алане — цель всей моей жизни. Еще мальчишкой, блуждая по узким коридорам космической базы, я мечтал увидеть прекрасный мир метрополии. Ученые и офицеры, родившиеся на планете, часто рассказывали об огромных городах, тихих тенистых парках и скверах, морских пляжах и бездонном голубом небе. Однако путь в эту чудесную сказку непосвященным закрыт. Я часами рыдал, глядя на однообразные металлические стены станции. Полная безысходность.

— Нерадостное детство, — согласился русич.

— Именно тогда подросток увлекся техникой и решил любой ценой попасть на Алан, — продолжил Белаун. — Через несколько лет началась вербовка добровольцев в колониальную армию Тасконы. Это был единственный шанс вырваться из порочного круга. Тебе не понять, что испытывает человек, впервые в жизни увидевший Сириус без светофильтров. Зрелище незабываемое. Три декады я задыхался свежим воздухом, сходил с ума от бескрайних просторов, наслаждался диким величием пустыни. Казалось, вот он — рай. Но скоро все встало на свои места. Грязь, пот и кровь. Мы убивали аборигенов, а они нас. Красивая картинка растворилась словно мираж.

— И ты присоединился к группе землян, — вымолвил Храбров.

— У меня не было выбора, — ответил Вилл. — Либо долгие годы прозябать в казармах, либо попытать счастья с вами. И я не прогадал. Моя мечта сбылась, я на Алане. Прошедший год отнял у меня много сил и нервов, но и принес определенное удовлетворение. Сын двух техников с далекой, никому не нужной космической базы, наконец, стал жить, как подобает гражданину великой державы. Хорошая интересная работа, достаток, комфортное существование. К твоим услугам все достижения цивилизации…

— А как же подземный мир Тасконы? — удивился Олесь. — Там условия ничуть не хуже. А главное, нет ни малейшего риска.

— Пожалуй, — утвердительно кивнул головой аланец. — Но ты точно подметил — подземный мир. Чем он отличается от звездного крейсера или орбитальной станции? Только размерами. Стены, потолок, тоннели вместо коридоров. При первой же возможности тасконцы покидают города и поднимаются на поверхность. Люди хотят жить на воле, свободно дышать и любоваться восходом Сириуса. Я не исключение. Чанкок для меня подходит идеально. Когда мы свергнем Великого Координатора, исчезнет последнее препятствие на моем пути. Пора осесть, завести семью, подумать о детях. Тебе в данном вопросе повезло. Олис говорила, что беременна…

— Она уже родила, — улыбнулся русич. — Но ребенка я еще не видел.

— У каждого свои маленькие радости, — грустно произнес Белаун. — Линда спокойной жизни так и не дождалась.

Дальше разговор не клеился. Вилл высказал все, что накопилось в душе, и теперь безмолвно пил пиво. Аланец никогда не был увлекательным собеседником. Спорить с ним Храбров тоже не собирался. Трудное детство, военная служба, скитания по Тасконе отложили свой отпечаток на характер Белауна. Он держался обособленно даже от друзей. Гибель Салан окончательна подкосила беднягу.

— Я пойду, — вымолвил Вилл. — Завтра рано вставать. Предстоит новое задание. Не знаешь, куда меня отправят?

— Нет, — честно сказал Олесь. — Утром я провожу тебя.

— А надо? — усмехнулся аланец и зашагал к выходу.

Русич задумчиво смотрел ему в спину. К сожалению, этет ночной разговор ситуацию не прояснил. Вопросов стало лишь еще больше. Что двигало Белауном, когда он интересовался «Кондексом» и сроками операции? Простое любопытство или скрытый смысл? Храбров проклинал себя за подозрительность. Разве можно не доверять товарищу? Тем более воину Света. Абсурд! Однако сомнения терзали душу. В разведке нет непререкаемых авторитетов. Ошибаются все. Тяжело вздохнув. Олесь заказал третью кружку пива. Почему-то чертовски хотелось напиться.

Стоун нажал несколько кнопок на панели голографа. Экран тотчас мигнул, и перед полковником предстал один из приближенных вождя. Длинное черное аскетическое одеяние, худощавое лицо и внимательный проницательный взгляд. Стил прекрасно знал этих людей. У них нет семьи, собственной жизни и личных интересов. Все подчинено служению правителю, ради него они готовы пойти на любые жертвы. Высшая степень фанатизма.

Чуть склонив голову в приветствии, посвященный бесстрастно произнес:

— Добрый вечер, полковник. Какова цель вашего визита?

— Аудиенция у Великого Координатора.

— Вождь сегодня много работал, — вымолвил приближенный. — Он нуждается в отдыхе. Управлять планетой — дело нелегкое.

— Понимаю, — сказал офицер. — Однако и я за последние трое суток спал не больше восьми часов Мои подчиненные буквально валятся с ног, подземные коммуникации Чанкока завалены трупами бойцов штурмовых групп. Мы стараемся ради нашего любимого повелителя. Я не прошу, я требую встречи. Великий Координатор наградил меня таким правом. Пришло время им воспользоваться.

— Хорошо, — с недовольным видом проговорил посвященный. — Я доложу.

Спустя десять секунд картинка на экране голографа изменилась. Аланец увидел знакомые карие глаза. По телу невольно пробежала нервная дрожь. Взгляд вождя обладал поистине магической силой.

Создавалось впечатление, что правитель пронзает твой разум насквозь, проникая в самые потаенные глубины души. В подобные мгновения никто не осмелится ему лгать.

— Я слушаю тебя, Стил, — раздался бархатный голос.

— Великий Координатор, — неуверенно начал полковник. — Верные тебе люди делают все, чтобы найти и уничтожить тасконских шпионов…

Стоун был вынужден остановиться и сглотнуть от волнения слюну.

— Но, увы, мы топчемся на месте. Агентура врага не проявляет активности, а документы мерзавцев безупречны. Трое суток непрерывных поисков результата не дали.

— Может, наши страхи напрасны? — спросил вождь. — Я склоняюсь к мысли, что мы зря устроили такой переполох и подключили к операции армию. Противник слаб и к штурму моей резиденции не готов. Перекройте каналы связи с Тасконой, и подполье окончательно задохнется. Задача несложная.

— Позволю себе не согласиться с данным утверждением, — поспешно возразил офицер. — Разведывательная сеть врага охватила все аланское общество. В нее Вовлечены космолетчики и сотрудники службы безопасности, инженеры и водители такси, банкиры и врачи, музейные работники и домохозяйки. Сейчас неприятель просто ждет удобного момента для удара. Группы захвата наверняка где-то прячутся…

— Мои советники говорят совершенно обратное, — оборвал Стила правитель. — Анализ голографических сеансов показывает, что абсолютное большинство подданных по-прежнему лояльно относится к власти. В доносах нет ни одного упоминания о шпионаже.

— Пустая болтовня и лживая лесть! — довольно резко отреагировал полковник. — Во-первых, тасконцы вербуют агентов среди непосвященных, а их миллионы. Во-вторых, судя по арестованным, вражеские ученые умеют работать с мозгом не хуже нас. Они устанавливают специальную блокаду сознания. И в третьих, разведчики противника голографические сеансы не смотрят. Им это не нужно.

— Звучит убедительно, — согласился Великий Координатор. — Чего же ты хочешь?

Офицер слегка замялся. Лишь после некоторой па узы Стоун произнес:

— Смею напомнить о нашем недавнем разговоре. Мне необходим информатор. До атаки тасконцев остались считанные дни. Мои люди сообщают о волнениях на космических базах, звездных кораблях и в колониальной армии. Надо честно признать, восстановить контроль над крейсерами и эсминцами мы не в состоянии. Враг действует гораздо быстрее и эффективнее. Экипажи боевых судов процентов на девяносто сформированы из высланных с планеты непосвященных. Благодарная почва для мятежа. Однако нападать на Алан, не имея конкретных целей и без постоянного надежного координирования, бунтовщики не будут. Уничтожать мирные города не в их правилах.

— Значит, существует центр управления и связи, — догадался вождь.

— Да, — кивнул головой полковник. — И я должен его найти. Ваш человек является ключом к секретам тасконцев.

— Ох уж эти тайны, — вымолвил правитель. — Стил, ты даже не представляешь, сколько важных данных известно моему осведомителю. Расскажи он хоть половину, и агентурная сеть противника рухнула бы в один миг. Увы, у него есть свои принципы, с которыми я вынужден считаться. В последней беседе мы обсуждали возникшую проблему. Контакт сейчас невозможен. Не позволяют обстоятельства. Угроза провала слишком велика.

— Но я хотя бы могу рассчитывать на его помощь? — уточнил Стоун.

— Без сомнения, — проговорил Великий Координа тор. — Информацию о секретном центре тасконцев ты получишь первым.

— Благодарю, — сказал офицер. — Я уверен, что мы победим врага. Никакой пощады изменникам!

— Возьми с армейских складов взрывчатку и заложи ее в разных частях Чанкока, — бесстрастно приказал вождь. — Если очистить подземные коммуникации от шпионов не удастся — уничтожь город. В твоем распоряжении ровно трое суток. Я устал от тревожных ожиданий. Это, разумеется, крайняя мера. Тасконцы тут же оповестят жителей планеты о совершенном преступлении. Начнутся волнения и стихийные выступления, не исключена гражданская война…

— Флот наверняка перейдет на сторону мятежников, — заметил полковник. — Бои развернутся по всему Алану, погибнут сотни тысяч людей.

— Прекрасно, — спокойно произнес правитель. — Наша перенаселенная планета нуждается в чистке. В возникшем хаосе людям будет не до меня. А мы, тем временем, укрепим резиденцию, сделаем ее неприступной. Когда страсти улягутся, в кратчайшие сроки наведем порядок. Заодно избавимся от неблагонадежных граждан. Новый мир, новые законы. Захватить Алан Таскона не в состоянии и потому пойдет на переговоры. Естественно, на моих условиях.

— Но ведь у них окажутся наши звездные крейсера! — удивленно воскликнул Стил.

— Чепуха, — иронично вымолвил Великий Координатор. — Без топлива, запасных частей и ресурсов корабли, станции и базы превратятся в бесполезную кучу металлолома. Чтобы подготовить кадры и перестроить промышленность противнику потребуются десятилетия. Не стоит забывать и об угрозе внешнего вторжения. Поверь, они прибегут к нам на поклон. Надо лишь выиграть время. Ради высшей цели я готов превратить в руины половину городов планеты. Невелика потеря. Главное сейчас сохранить власть. Запомни это, Стоун.

Экран внезапно погас, и в кабинете воцарилась зловещая тишина. Закрыв глаза, офицер пытался представить цепь грядущих событий. Адские взрывы, груды дымящихся развалин, миллионы испуганных израненных людей. Ужасные слухи мгновенно облетят страну. Аланцев охватит паника и общественная истерия. Официальная версия о техногенной аварии народ не успокоит.

Непосвященные выступят против правящего режима. Между бунтовщиками и полицией вспыхнут кровавые стычки. Из-под контроля выйдут города и целые провинции. Вмешательство армии лишь усугубит ситуацию. Звездный флот поддержит мятежников. Чем закончится конфликт предсказать трудно. Хорошо хоть вождь не сомневается в успехе.

О судьбе простых граждан полковник не беспокоился. Ему было на них абсолютно наплевать. Куда важнее, что будет с самим Стилом в разгар войны. Найдется ли место Стоуну рядом с правителем? Вопрос отнюдь не праздный. В любом случае дополнительная страховка еще никому не мешала. Нажав на кнопку годографа, офицер приказал адъютанту:

— Немедленно соедини меня с майором Бартоном.

Лейтенант тотчас выполнил распоряжение начальника. На экране появилось новое изображение. Длинный тоннель, тусклое освещение, серые мрачные стены. Откуда-то доносились громкие команды, отборные ругательства и хлюпанье воды под ногами. На звуковой вызов откликнулся небритый сержант в полевой форме с окровавленной повязкой на голове.

— Слушаю, — устало проговорил штурмовик.

— Это полковник Стоун, — жестко сказал Стил. — Дайте сюда Бартона!

Боец тут же вытянулся в струну и мгновенно выкрикнул:

— Господин майор, вас, срочно…

Секунд через десять к походному голографу подбежал Рой. Он тяжело дышал и доложить обстановку сразу не сумел. Правое плечо его бронежилета опалено, на щеке отчетливо видна свежая ссадина. За спинами подчиненных офицер не прятался и шел вместе с разведчиками. В смелости Бартону не откажешь.

— Мы прорвались в центральную ветку, — наконец произнес майор. — Обнаружили два тайника с оружием и семь выходов на поверхность. Бьемся за каждый метр пространства. Сопротивление врага нарастает с каждым часом. Пару раз наблюдатели замечали вдали гравитационные машины. Еще немного и…

— Я понял, — оборвал товарища Стоун. — Зачистку продолжать и днем, и ночью. Оставь за себя толкового офицера и возвращайся в управление. Есть срочное задание, которое я могу поручить только тебе. Говорить о нем нельзя даже по секретным линиям связи.

Рой удивленно и растерянно пожал плечами. Оставлять своих людей в самом пекле операции аланец не хотел, но выбора у него не было. Обсуждать приказы он не привык. Выключив голограф, майор подозвал командира батальона. Короткий инструктаж, и Бартон отправился к полковнику.

До здания управления Рой добрался необычайно быстро. Транспортный компьютер предоставил высоко поставленному офицеру службы безопасности свободный коридор. Электромобиль ни разу даже не притормозил. Спустя всего полчаса Бартон вошел в кабинет начальника. Стил жестом указал майору на одно из кресел. Отложив документы в сторону, Стоун внимательно посмотрел на Роя и тихо сказал:

— Сегодня у меня состоялся нелегкий разговор с Великим Координатором. Правитель больше не может ждать. Результаты нашей борьбы с тасконской разведкой его не вдохновляют. Риск слишком велик. Чанкокское подполье должно быть разгромлено любой ценой. Твоя догадка оказалась верной. Вождь отдал распоряжение разрушить город.

— А люди? — взволнованно спросил Бартон.

— Это война, — развел руками полковник. — Потери в ней неизбежны. Великий Координатор тщательно взвесил все плюсы и минусы. Другого решения проблемы не существует. Ты ведь не сомневаешься в целесообразности данных действий?

— Нет, но…

Найти подходящие слова Рою не удалось. Страшный ночной кошмар превращался в реальность. Красивый древний многомиллионный город был обречен на уничтожение. А кто дал вождю такое право? Почему, пытаясь сохранить власть, он жертвует жизнями аланцев? В душе майора закипал праведный гнев. С трудом сдерживая эмоции, Бартон осторожно поинтересовался:

— Когда запланирована акция?

— Через трое суток, — проговорил Стил. — Если конечно мы не обнаружим центр управления противника и не сорвем атаку. Мера вынужденная, а потому являйся последним аргументом. За это время будет подготовлено правительственное сообщение и придуманы разумные объяснения.

— Не поможет, — зло заметил Рой.

— Я тоже так считаю, — кивнул головой Стоун, не обратив внимания на интонации товарища. — Однако подстраховаться мы обязаны. Большая часть страны слепо верит Великому Координатору. Все будет представлено как несчастный случай на оборонном предприятии. Репортажи с места трагедии, мнение ученых, показания очевидцев. Впрочем, ты прекрасно знаком с данной технологией.

— Какова моя задача? — опустив глаза, вымолвил майор.

— Подбери группу надежных оперативников и отправляйся на армейские склады, — произнес полковник, поднимаясь из-за стола. — Там встретишься с капитаном Ястервилом. Он эксперт по подрывному делу. Схема подготовлена уже давно, несколько десятилетий назад. Надо только установить заряды в специальные шахты. Как видишь, решение не спонтанное. Правитель мудр и предусмотрел все заранее. Разумеется, задание сверхсекретное. Не хочется, чтобы тасконские шпионы пронюхали об операции.

— Когда приступать? — обреченно спросил Бартон.

— Немедленно, — сказал Стил. — Я надеюсь на тебя, Рой.

Офицер тяжело вздохнул, встал с кресла и неторопливо двинулся к выходу. Подобного удара аланец не ожидал. Он всегда гордился своей профессией. Сразиться с врагом — достойное занятие для мужчины. И вот такой подвох. Именно ему выпала «честь» стать убийцей ни в чем не повинных детей, женщин и стариков. Бартон войдет в историю как чанкокский палач. Незавидная слава. Майор был морально раздавлен.

Еле переставляя ватные ноги, Рой брел к лифту. Его сейчас абсолютно не волновало, что о нем подумаютсослуживцы.

Бедняга оказался на распутье. Вера в Великого Координатора поколебалась, хотя и не рухнула окончательно. Приказ Бартон выполнит, это долг офицера. Но как же быть с ничего не подозревающими горожанами? Ответа на данный вопрос майор не находил.

Управление службы безопасности располагалось в самом центре Чанкока. Высокое, в сорок этажей, здание из бетона, стали и стекла. Внешне оно ничем не отличалось от стоящих неподалеку строений. Обычная лестница, стандартные двери из прозрачного пластика, неброская табличка на стене. Даже в этот напряженный момент у входа дежурили всего лишь два сотрудника в штатском.

Самонадеянность? Отнюдь. Только полный дилетант мог поверить в слабость главной силовой структуры Алана. Все дома на площади были буквально нашпигованы современной аппаратурой наблюдения и контроля: прохожих просвечивали, прослушивали, подглядывали и их записные книжки и блокноты. Особый упор делся на обнаружение оружия. Спрятать бластер от всевидящего ока техники не удалось бы ни одному преступнику.

И именно здесь работал Никос Браст. Должность у него небольшая, малозначительная, но позволяющая абсолютно свободно перемещаться по управлению. Он занимался обслуживанием бытовых приборов, доставкой канцелярских принадлежностей, следил за сантехническим оборудованием, контролировал деятельность роботов-уорщиков. Этот функционал позволял ему бесприпятственно проникать в секретные отделы и лаборатории службы безопасности.

По сути дела тасконец угодил в змеиное гнездо Алана. Удивительно, как Браст вообще прошел проверку. Ведь родословную своих сотрудников контрразведчики наверняка копают досконально, до десятого колена. Мало того, Никос должен обладать определенной степенью посвящения. Неужели агент умудрился обмануть Великого Координатора? Уникальный человек.

Землянин использовал образ Лестера Бурка в третий и последний раз. Браст завершал список подозреваемых. Сидя в маленькой скромной закусочной, Олесь прокручивал в памяти утренний разговор с Виллом, состоявшийся три часа назад. Облик аланца изменился кардинально. Светлые волосы, тонкие, едва заметные усики, впалые щеки, раскосые светло-серые глаза. Гример изрядно потрудился и над нижней частью лица. Массивный тяжелый подбородок, совершенно иная форма губ. На улице русич вряд ли узнал бы товарища.

Получив новые документы, Белаун отправлялся в город Кроснорк. Это примерно в тысяче километрах от Чанкока. Типичная схема эвакуации. Сеть провалилась, и разведчика нужно убрать подальше от опасного места. Возле машины друзья крепко обнялись на прощание.

— Удачи тебе, — вымолвил Храбров.

— Мне? — улыбнулся Вилл. — Не болтай чепуху. Я уезжаю в отдаленное, богом забытое захолустье. Все основные события развернутся здесь. Тебе удача понадобится гораздо больше. Будь осторожен.

Олеся так и подмывало рассказать аланцу о проверке, но хранить тайны он умел. Нельзя, значит, нельзя. Впрочем, в честности и преданности товарища землянин ничуть не сомневался. Воин Света не может быть изменником. Пусть тасконцы убедятся в этом сами. Для них Белаун — главный подозреваемый. Хлопнув Вилла по плечу, Храбров произнес:

— За меня не беспокойся. Еще один день и работа будет закончена. Напрасно я не рискую и в пекло не суюсь. Для штурма резиденции тирана подготовлены специальные подразделения.

— «Кондекс» — тоже не тихая заводь, — заметил аланец. — Полковник Стоун наверняка ищет штаб тасконской разведки. А он не дурак. Ты это прекрасно знаешь. Укройся лучше где-нибудь на конспиративной квартире. Что-то тут не чисто. В воздухе витает напряженность. Люди косо смотрят друг на друга, обрывают фразы на полуслове.

— Ерунда, — махнул рукой Олесь. — Обычная нервозность. До операции осталось мало времени, вот все и дергаются.

— Может быть, — согласился Белаун. — Но к моим словам советую прислушаться.

Вилл сел в темно-синий лимузин, и машина после соответствующей команды тронулась в путь. Спустя двадцать секунд она выехала из подземного гаража компании и растворилась в общем потоке электромобилей. Начался завершающий этап проверки. Как и в предыдущих случаях слежку за аланцем устанавливать не стали. Игра велась в открытую, без подстраховки. Остервил и Вестон блестяще выдержали нелегкое испытание. Теперь очередь дошла до Белауна.

Для русича же наступал самый трудный и ответственный период агентурной деятельности. В отличие от Джоркса, он был уверен, что предателем является Браст. Слишком много странных поступков совершил майор в последние годы. Где-то Никос должен был допустить ошибку. Спасая свою жизнь, офицер заключил сделку со службой безопасности. Версия довольно правдоподобная. Необходимо лишь доказать ее. В успехе Храбров не сомневался.

Браст — опытный шпион, он все делает последовательно и осторожно. Знакомых разведчиков тасконец сдавал постепенно, стараясь не засветиться. Случай с Салан — исключение. К решительным шагам его подтолкнули обстоятельства. Внешнего контроля за ним нет. Мерзавец убежден в собственной непогрешимости. Ведь именно майор создавал агентурную сеть Чанкока. Кто заподозрит Никоса?

Олесь покинул «Кондекс» час назад. Землянин доехал до центра города на такси, остановил машину возле зоологического музея и не спеша двинулся по улице. Торопиться было некуда. Надо тщательно продумать план предстоящих действий.

Через пятнадцать минут Храбров набрел на закусочную, где и находился до сих пор. Две чашки сладкого бодрящего напитка, пара бутербродов и свежая утренняя газета.

Судя по статьям, ситуация на Алане абсолютно спокойная. Никаких взрывов, перестрелок, аварий. Вот она — работа журналистов! Либо ты пишешь правду, и никто твои заметки не печатает, либо выдаешь хорошо оплачиваемую ложь. Все выше сказанное относится и к политическим программам центральных каналов голографического вещания. Отлично подготовленная и отрепетированная дезинформация.

Отложив газету, русич с отрешенным видом уставился в окно. Со стороны он выглядел одиноким пенсионером, бесцельно проводящим остаток жизни в дешевых заведениях. «Лишних» людей в Чанкоке не так уж мало.

На самом деле Олесь пытался настроиться на встречу с Брастом. Сдержать эмоции непросто. Землянин боялся, что в разговоре с агентом ему не удастся скрыть нотки недоверия. Майор без труда заметит в голосе Храброва подозрительные интонации. Ведь даже Вилл обратил внимание на странное поведение людей Джорка. А что говорить о человеке с двадцатилетним стажем шпионской деятельности! Никос — великолепный психолог.

Да и как подавить в себе ярость? Ведь тасконец повинен в гибели Линды. Негодяю нет прощения.

Чувства, чувства…

Скольких отличных разведчиков они загубили. В любой обстановке нужно уметь сохранять хладнокровие. Даже если собеседник тебе противен и хочется его задушить, продолжай улыбаться, льстить и болтать светскую чепуху. В безжалостной борьбе двух цивилизаций ошибки недопустимы.

Посмотрев на часы, русич тяжело вздохнул и встал из-за стола. Пора идти к управлению. В разговоре с Брастом Олесь решил ограничиться минимумом слов. Обсуждать возникшие проблемы на улице не имеет смысла. В конце концов, землянин всего лишь исполняет роль ликвидатора сети. Его задача эвакуировать уцелевших агентов.

Храбров преодолел три квартала и вышел на площадь. На мгновение русич замер, стараясь получше разглядеть здание. Строение производило сильное впечатление. Сириус еще не достиг зенита, и косые лучи звезды отражаясь от зеркальных окон, сливались в огромное белое зарево. От яркого блеска Олесь невольно зажмурился.

Где-то здесь, на одном из этажей, сидит в кабинет полковник Стоун. Аланец даже не предполагает, что его злейший враг сейчас стоит в какой-то сотне метров от управления. Удивительный парадокс жизни. Разве семь лет назад Храбров и Стоун думали, что когда-нибудь вместе окажутся в Чанкоке. Пути господни неисповедимы.

Предстоящая операция была достаточно легкой. Раз в декаду Никос ровно в шесть часов первого дневного периода заходил в маленький хозяйственный магазинчик неподалеку от здания управления. Он совершал ряд покупок и через десять минут возвращался на работу. Стандартная явка для экстренных случаев. Назначая эвакуацию майора на последний день, русич умышленно подгадывал под установленную дату. Учитывая, что Браст часто курсирует по городу, это значительно облегчало задачу Олеся. Агента не нужно ждать и искать.

Тщательно рассчитав время, землянин пришел в магазин на три минуты раньше Никоса. Следовало осмотреться и подготовиться к встрече. Кроме продавца в помещении находились еще двое мужчин. Судя по всему, случайные прохожие. Они внимательно разглядывали товар, изредка задавая хозяину уточняющие вопросы. Неказистый лысеющий аланец лет пятидесяти отвечал им с явной неохотой. Торговец умел отличать потенциальных клиентов от любопытных посетителей.

К Храброву хозяин даже не повернулся. Зачем старику электронные замки, наборы инструментов, запасные части к роботам и моющие средства? Ремонтом в жилых домах занимаются соответствующие службы. Вывод очевиден — пожилой господин ничего покупать не будет. Так стоит ли уделять ему внимание.

Олесь пересек зал и остановился возле витрины с дверными ручками. Фантастическое разнообразие форм и расцветок! Изящно изогнутые, круглые, квадратные, с мордами ужасных чудовищ и ангельскими женскими лицами. Внезапно поведение продавца изменилось. Обаятельная улыбка, блеск в глазах, почтительно наклоненная вперед фигура.

— Здравствуйте, господин Ривал! — воскликнул владелец магазина. — Всегда рады вас видеть. Что-нибудь ищете или обычный утренний визит?

— Понадобились кое-какие мелочи — раздался уверенный низкий голос.

К прилавку шагнул высокий крепко сбитый мужчина с обильной сединой в волосах. Землянин слегка развернулся, чтобы понаблюдать за ним. Удивительное соответствие голографии. Глаза, нос, прическа, идеально выбритый подбородок. Складывалось ощущение, будто время и обстоятельства не властны над тасконцем. Никос четко придерживался своего имиджа. Недорогой, но хорошо пошитый костюм, отглаженная голубая рубашка, строгий галстук, добротные ботинки. С видом знатока Браст молчаливо рассматривал выставленный товар.

— Может, требуется моя помощь? — заискивающе спросил хозяин.

— Пожалуй, — согласился майор. — Меня интересует сантехника. Надежные краны, вентили, задвижки…

— Превосходно! — радостно произнес аланец. — Я как раз недавно приобрел подобное оборудование. Огромный выбор. Взгляните рекламный буклет.

Продавец протянул Никосу толстое красочное издание. Разведчик начал не спеша листать журнал. До истечения контрольного времени оставалось шесть минут. Пора было действовать. Храбров приблизился агенту и, указав на никелированный смеситель, негромко сказал:

— Прекрасный образец.

Браст снисходительно посмотрел на старика и вежливо проговорил:

— Спасибо за совет, но я и сам неплохо разбираюсь в данном вопросе.

— Прошу прощения, — вымолвил русич. — Просто увидел добротно сделанную вещь и не удержался от реплики. Этот предмет сверкает на снимке, словно зведы в ночном небе. А они так далеки и красивы.

Олесь несколько изменил ключевую фразу. Иначе получалась несусветная глупость. Он надеялся, что Никос поймет намек. Майор продолжал невозмутимо листать буклет. Не получив ответа, землянин отступил сторону. Лишь спустя пару минут, положив издание на витрину, Браст написал на листке бумаги длинный ряд цифр и протянул его владельцу магазина.

— Пришлите мне все это через два дня, — произнес тасконец. — Обычная партия по оптовой цене. Оплату я произведу, когда товар придет на склад.

— Как вам будет угодно, — расплылся в улыбке аланец. Разведчик сделал четыре шага в направлении выхода вдруг остановился. Никос будто что-то вспомнил. Обенувшись к хозяину, майор поинтересовался:

— Я могу воспользоваться голографом?

— Разумеется, — мгновенно отреагировал продавец.

Браст решительно прошел за прилавок и набрал на пульте нужную комбинацию. На экране появился молодой русоволосый офицер.

— Добрый день, Шол, — вымолвил тасконец.

— Здравствуйте, господин Ривал, — отчеканил лейтенент.

— У меня маленькая просьба, — проговорил Никос. — Свяжись с капитаном Юргансом и передай ему, Что сегодня я в управление не вернусь. Появились неотложные дела. Весьма возможно они затянутся до завтра.

— Хорошо, — утвердительно кивнул головой сотрудник службы безопасности.

Выключив голограф, разведчик поблагодарил владельца магазина за услугу и уверенно зашагал к двери. Следом за ним двинулся и Храбров. Выйдя на улицу, русич начал искать глазами Браста. Тот, как ни в чем не бывало, шел к стоянке электромобилей. Неужели тасконец не понял Олеся? Это катастрофа! Сейчас Никос уедет и исчезнет из поля зрения землянина на долгий срок.

Сердце Храброва учащенно заколотилось. Винить некого. Русич сам провалил операцию. Нельзя менять в пароле слова. Олесь поневоле ускорил темп. Надо любой ценой перехватить майора. Неожиданно Браст задержался возле газетного автомата. Разогнавшийся землянин едва не налетел на агента. С ироничной усмешкой на устах тасконец тихо произнес:

— А вы, дедуля, спортсмен.

Храбров тут же замер. Сейчас он выглядел полным идиотом.

— Ничего не хотите мне сказать? — спросил Никос, извлекая газету из специального паза.

— Объявлен «апокалипсис», — выдохнул русич.

— Я так и подумал, — спокойно вымолвил майор. — Использовать мой служебный транспорт не имеет смысла. Берите такси и в путь…

Браст демонстрировал потрясающую уверенность себе. Создавалось впечатление, что у него нет нервов. Стало ясно, зачем разведчику понадобился голограф. В момент контакта Никос мгновенно просчитал ситуацию и догадался об эвакуации. Чтобы сохранить легенду агент подстраховался на двое суток. Теперь отсутствие господина Ривала на работе не вызовет ни малейших подозрений. Майор умел опережать события. Бесценное качество для разведчика. Он крайне опасный противник и с ним постоянно нужно держать ухо востро.

Мужчины устроились на заднем сидении электромобиля, и машина резко стартовала. До нужной точки такси ехало двадцать семь минут. За это время Браст не проронил ни слова. Самообладанию тасконца можно было позавидовать. С равнодушием на лице Никос наблюдал за проносящимися мимо лимузинами. Если в предыдущих случаях с Остервилом, Бестон и Белауном Олесь являлся ведущим, то сегодня без сомнения — ведомым. Требовались лишь некоторые уточнения.

Машина плавно остановилась, и разведчики вышли на улицу Креж. Внимательно осмотревшись по сторонам, Браст улыбнулся и проговорил:

— Все, как и прежде. За последние годы схема совершенно не изменилась. Это серьезный недостаток. Надо постоянно вносить что-нибудь новое, необычное. Иначе провалов не избежать.

Землянин на реплику Никоса не отреагировал. После небольшой паузы Храбров негромко сказал:

— Нам нужно пройти метров двести.

— Я знаю, — произнес майор. — Если не ошибаюсь, это аптека. Помещение маленькое, но удобное и уютное.

Русич изумленно взглянул на тасконца. Попадание было в самое яблочко. Интересно, сколько еще чанкоксих явок известно Брасту? Наверняка много. Не удидательно, что мерзавец стал двойным агентом. Джоркс ему и в подметки не годится.

— Научитесь скрывать свои эмоции, — небрежно заметил Никое. — В моей догадке нет ничего сверхъестественного. Я сам создавал систему подземных коммуникаций. Аптека — одна из наиболее старых явок. Признаться честно, не думал, что она до сих пор функционирует.

— Так получилось, — растерянно пожал плечами Олесь.

Храбров пребывал в состоянии легкого шока. Майор обладал невероятным объемом информации и без особого труда мог сдать врагу почти половину разведывательной сети города. Клив был не в силах повлиять на ситуацию. Почему же Браст этого не сделал? Ответ прост. Либо тасконец ведет очень рискованную игру, либо… Нет! Подобный вариант исключен.

Салан вычислила негодяя. Он член ее группы. Кроме Никоса никого не осталось. Его цель — координационный центр. На мелочи майор не разменивается. Но даже самый опытный агент допускает ошибки. Предательство Линды одна из них. Браст клюнул на провокацию, а значит, не безупречен. С души русича словно камень свалился.

Через пару минут мужчины без приключений добрались до нужного здания. Осторожный стук в стекло, и в окне появилось лицо молодого человека. Дверь сразу открылась. Навстречу разведчику шагнул командир группы прикрытия.

— Здравствуй, Никос, — крепко пожимая руку майору, вымолвил офицер. — Не думал, что придется тебя вытаскивать.

— Крес, ты же не мальчишка, — усмехнулся Браст. — Должен понимать, в нашей работе случается всякое. Сеть рухнула, и я оказался на виду. Хотя, мое прикрытие идеально. Три года подготовки не пропали даром. Скажи лучше, как здесь дела?

— Паршиво, — поморщился тасконец. — Аланцы взялись за нас всерьез. Штурмовые отряды атакуют подземные коммуникации с разных направлений. Они не жалеют ни сил, ни средств. Мы не в состоянии их удержать и постепенно отступаем. Пропали три важных тайника, два десятка выходов на поверхность, уничтожена четверть оборонительной системы.

— Я знал об операции, — кивнул головой Никос. — Но, похоже, недооценил ее масштаб. Чувствуется рука полковника Стоуна.

— Вообще-то мы находимся вблизи опасной зоны, — произнес офицер. — Следует поторопиться…

— Так какого дьявола я с тобой тут разглагольствую! — раздраженно воскликнул майор.

Группа быстро двинулась к коридору. Спустя три минуты разведчики вышли в канализационный тоннель. Рядом с «чистильщиком» по колено в грязной воде стояли пятеро солдат. Все в бронежилетах, шлемах, с лазерными карабинами за спиной. Один из бойцов склонился над голографическим экраном, манипулируя маленькими рычажками на пульте.

— Что там? — тревожно спросил Кресс.

— Прорвана семнадцатая линия, — доложил опера тор. — Через полчаса штурмовики очистят ветку.

— Проклятье! — выругался командир группы прикрытия.

Внезапно где-то в конце тоннеля раздался мощный взрыв, замелькали частые желтовато-оранжевые лучи, бой был в самом разгаре. Не считаясь с потерями, противник упорно пробивался вперед. Рано или поздно аланцы обязательно добьются успеха. Скажется значительное преимущество в численности и ресурсах.

Разведчики устроились в гравитационной машине, пристегнулись и тронулись в путь, оставив солдат возле выхода из аптеки. У этих бойцов совсем иная задача. Не исключено, что им прикажут держаться до последнего. Война вступала в новую фазу, в фазу прямых столкновений.

Между тем, Храбров и Браст без проблем добрались до «Кондекса». Маршрут ничем не отличался от трех предыдущих. Стандартная проверка, светонепроницаемые очки, скоростной электромобиль и подземный гараж фирмы. Подъезжая к зданию, Олесь заметно нервничал. А вдруг в «Кондексе» перестрелка?

Нет, за себя русич не боялся. Машину можно развернуть в любой момент. Дело в другом. Если Джоркс прав, то Белаун уже сообщил службе безопасности адрес тасконского разведывательного центра. Медлить Стоун не будет. Червь сомнений безжалостно терзал душу.

Увидев спокойное лицо Клива через боковое стекло лимузина, Храбров облегченно вздохнул. Теперь тасконцы пусть сами разбираются с предателем. Его миссия свершена. Олесь даже не стал провожать Никоса. Не дай бог эмоции возьмут верх над разумом, и он набросится на мерзавца, убившего Салан. Для снятия нервного напряжения требовалось время.

На допрос майора русич явился едва ли ни первым. Члены отдела внутреннего контроля подтягивались постепенно, и уже по отрывочным репликам Храбров понял, что офицеры пребывают в некоторой растерянности. Двое из трех тасконцев отлично знали Браста, а Джоркс и вовсе был учеником бывшего резидента.

Ситуация довольно щекотливая. Эти парни, так лихо «пытавшие» Остервила, Вестон и Белауна, сейчас испытывали определенную робость. Еще бы, перед ними должен предстать человек, по сути дела создавший чанкокскую агентурную сеть. Авторитет вещь немалая.

Никос вошел в комнату, кивнул следователям головой и, не спрашивая разрешения, занял кресло посреди помещения. Ни с кем в отдельности майор не здоровался. Внешний вид тасконца, как всегда, безукоризнен. За прошедшие четыре часа Браст принял душ, пообедал, познакомился с рядом документов и сменил костюм. Старый немного испачкался в тоннеле. Подобная аккуратность буквально взбесила Олеся. Лживый изворотливый педант. Но ничего, от возмездия еще не уходил ни один предатель.

Окинув взглядом присутствующих, Никос сказал:

— Слушаю вас, господа.

Идиотизм! Складывалось впечатление, что дознание ведет не внутренний отдел, а негодяй Браст.

— Вы догадываетесь, почему вас вызвали? — неуверенно поинтересовался светловолосый офицер.

— Разумеется, — вымолвил майор. — Провал разведывательной сети не бывает случайным, особенно если при этом гибнет связник.

— Откуда вам известно о смерти Салан? — мгновенно отреагировал тасконец со шрамом.

Вопрос убийственный для любого, но не для Никоса. На устах мужчины появилась горькая снисходительная усмешка. Пристально посмотрев на собеседника, Браст по-отечески проговорил:

— Давайте не будем играть в прятки. Естественно о перестрелке в выставочном павильоне не печатали газеты, и не сообщала служба новостей правительственного канала. Однако не надо забывать, где я работал. Подробности неудачного задержания сотрудники управления обсуждали целый день. У меня хороший слух и отличная память. Тем более что с Линдой мы встречались накануне…

— Обычно подлинные имена связников агенты не знают, — вставил русич.

— Она сама сказала его вначале нашей совместной деятельности, — спокойно ответил Майор. — Одно дело теория и совсем другое — практика. В первое время женщина нуждалась в поддержке и советах. К сожалению, бедняжка их плохо усвоила.

— Почему вы так решили? — спросил Клив.

— Салан мертва, а значит, допустила ошибку, — бесстрастно констатировал Никос. — В любом провале есть доля вины разведчика.

— Уточните, пожалуйста, детали последнего контакта, — произнес широкоплечий офицер.

— Это вообще особый случай, — Браст подался чуть вперед. — Она действовала крайне авантюрно и непрофессионально. Встреча произошла в середине второго дневного периода, когда я закончил работу. Мы столкнулись возле здания управления. Мне ничего не оставалось, как проводить ее до стоянки. Линда была сильно возбуждена и постоянно порывалась что-то сказать.

— Вы выслушали женщину? — уточнил Джоркс.

— Да, — майор тяжело вздохнул. — В десяти минутах езды от площади есть небольшой сквер. Салан несла полную чепуху. Какой-то агент добыл ценную информацию о бункерах Великого Координатора, но принести контейнер не сумел, и потому он придет ночью в парк. Высшая степень нервного срыва. Признаюсь честно, я с трудом сдержался.

— Чем вы можете объяснить столь необычный поступок связника? — поинтересовался светловолосый тасконец.

— Это, конечно, не моя специализация, — вымолвил Никос. — Но, думаю, Линда сломалась. Психологическая нагрузка оказалась ей не по плечу. Признаки характерные. Резко нарастает чувство страха, появляется мания преследования, хочется побыстрее скинуть полученные сведения. Салан — яркий тому пример. Наверняка в тот день она встречалась и с другими людьми. В павильоне женщина устроила настоящий цирк. Прямая передача контейнера. Абсолютная глупость! Аппаратура внутреннего наблюдения ее сразу засекла. Непонятно только кто и зачем перебил агентов службы безопасности в доме госпожи Дарквил.

После короткой паузы Браст добавил:

— В последние годы Таскона внедрила на Алан тысячи разведчиков. Мы погнались за количеством, совершенно забыв о качестве. Подготовка некоторых сотрудников находится на зачаточном уровне. Плодим дилетантов. Они не знают как вести себя на улице, как выйти да контакт, плохо разбираются в местных обычаях и нравах. Так чего удивляться провалам. С каждым днем их будет все больше и больше. Спячка в секретном ведомстве Стоуна закончилась. За нас взялись всерьез.

Майор взглянул на Храброва и продолжил:

— Там работают мастера своего дела. Аланцы слова в пароле не меняют и посреди проспекта, как олухи, не останавливаются. Неужели для эвакуации нельзя было подобрать более опытного агента?

Землянин в ярости сжал кулаки. Ногти до крови впились в ладони. Эта сволочь еще и издевается над ним. Пока Олесь подыскивал веские доводы, его опередил Клив. Вице-президент встал с кресла и хладнокровно заметил:

— Кое-что нужно пояснить. Передачу контейнера Линда Салан инсценировала. Блестящая игра от начала до конца. Истинный смысл сцены заключался в нескольких словах, которые понимал только сидящий напротив вас человек. Информация же о резиденции правителя находилась в ее доме. Возникшую проблему господин Воленг решил в одиночку. За пять минут он уложил четверых офицеров службы безопасности и нашел нужную вещь. Разве это не профессионализм?

— Вам виднее, — усмехнулся Никос.

— Напрасно язвите, — сказал Джоркс. — Внедрять Воленга в глубокие структуры Алана никто не собирался. У него другое предназначение. Если интересно, приказ о подключении разведчика к эвакуации отдал лично генерал Байлот. Хотя я не точно выразился. Генерал настоял.

Браст впервые проявил эмоции. Вскинув голову, тасконец изумленно посмотрел на ученика. Уж не ослышался ли он?

Не давая майору опомниться, Клив проговорил:

— Не стану лгать. Для меня данный выбор тоже стал неожиданностью. Однако теперь очевидно — лучшую кандидатуру трудно было найти. Господин Воленг великолепно справился с заданием. Благодаря его смелости и решительности мы не потеряли ни одного агента.

— Прекрасно, — вымолвил Никос. — Я старею и не успеваю за современным темпом жизни. Добавить к рассказу мне больше нечего, так что разрешите откланяться.

Мужчина поднялся и неторопливо покинул комнату. Браст имел собственный взгляд на разведку и идти на компромиссы не хотел. Теперь понятно, почему майор ушел с руководящей должности на оперативную работу. Там тасконец отвечал только за себя. Характер у Никоса непростой и в общении с людьми возникали определенные трудности.

В помещении воцарилась тягостная тишина. Никто не решался высказываться первым. Случай действительно неординарный. Наконец офицер со шрамом произнес:

— Не будем обманывать друг друга. Мы все думаем об одном и том же. Белаун уехал из фирмы около десяти часов назад. Чист он или нет неизвестно, но пока речь о штурме «Кондекса» не идет. Остался только один подозреваемый. И если отбросить заслуги Браста, надо признать, что в его показаниях много темных пятен. Майор чересчур самоуверен. А гордыня — тяжкий грех.

— Болтать попусту бессмысленно, — вмешался широкоплечий сотрудник. — Никос наверняка подстраховался. Зондаж мозга ничего не даст. Браст всегда считался лучшим по созданию легенд. На любой вопрос у разведчика есть готовый ответ. В логической цепочке мы не найдем ни единой бреши. Он должен клюнуть на наживку. Центр майор осматривал очень внимательно.

— И все-таки мне не верится, что Никос предатель, — обхватив голову руками, проговорил Джоркс. — Какой смысл? В чем выгода? Да, Браст тщеславен и старомоден, но у кого из нас нет недостатков? Майор — настоящий патриот Тасконы. За Родину Никос готов глотку перегрызть врагу. И не забывайте, основная часть провалившихся агентов работала на перевалочных пунктах. Браст же обладает гораздо большей информацией. Тоннели, тайники, явочные квартиры. Он сам их создавал.

— Вот именно! — воскликнул Храбров. — Сдай майор хоть часть сети, и мы бы сейчас не гадали, кто изменник. Никос хитер и опасен. Каждый свой шаг мерзавец тщательно продумывает.

Возразить было нечего. Клив пожал плечами, встал и направился к выходу. Аланец надеялся, что беседа с Брастом прояснит ситуацию, а получилось все наоборот. Вызывающее поведение тасконца лишь усугубило его положение. Никос напрасно упомянул о личных контактах со связником. Это только усилило подозрение следственной группы. Майор сам загнал себя в угол.

Ранним утром Браст покидал «Кондекс». К тому времени проверка Белауна уже завершилась. С момента новой легализации Вилла прошли сутки. Теперь никто не сомневался, что предателем является Никое. Джоркс ходил по коридорам компании грознее тучи. Клив не мог простить учителю подобную подлость. Причины, подтолкнувшие майора к такому шагу, никого не интересовали.

Впрочем, предложение немедленно ликвидировать негодяя отдел внутреннего контроля категорически отверг. Операция ведь имела и другую цель. Служба безопасности должна разгромить координационный центр. Тогда запасной штаб будет действовать абсолютно спокойно. Полковника Стоуна нужно ввести в заблуждение.

С трудом сдерживая эмоции, вице-президент довольно холодно попрощался с Брастом. В отличие от аланца Никос пребывал в прекрасном настроении. Как обычно идеально выбрит и причесан. Дорогой костюм, белоснежная рубашка, начищенные до блеска ботинки. С дежурной улыбкой на устах тасконец пожимал коллегам руки и желал им удачи. Либо майор ни о чем не догадывался, либо великолепно играл свою роль. Офицер вальяжно устроился на заднем сидении лимузина, и машина тронулась в путь.

В кабинете раздался тревожный сигнал вызова. Еле оторвав голову от подушки, Стоун неторопливо поплелся к рабочему столу. Всю ночь полковник руководил операцией по зачистке подземных коммуникаций. В тоннелях развернулось настоящее сражение. Тасконцы очень основательно подготовились к обороне и цеплялись буквально за каждый метр пространства. А ведь в Чанкок они проникли всего десять лет назад. Куда смотрела служба безопасности, когда шло строительство?

Стил проклинал предшественников за разгильдяйство и самоуверенность. Теперь за просчеты начальников своими жизнями платили бойцы специальных подразделений. Потери исчислялись уже сотнями. Солдаты смело бросались на лазерные пушки и укрепления врага, но продвижение вперед по-прежнему было достаточно медленным.

Ценой огромных усилий штурмовики взяли под контроль около тридцати процентов тоннелей. Мало, катастрофически мало. До истечения отпущенного правителем срока осталось лишь двое суток.

Между тем, Бартон, без сна и отдыха, развозит и закладывает взрывчатку в установленные места. И пусть никто не сомневается, в нужный момент Стоун без колебаний нажмет кнопку и превратит многомиллионный город в руины. Ответственность никогда полковника не пугала. Война требует жертв.

Офицер включил голограф и увидел лицо посвященного первой степени Викса. Этого аскета Стил откровенно недолюбливал. Ему постоянно казалось, что перед ним мумия или статуя. Бледная синеватая кожа, не моргающие глаза и практически не открывающийся рот.

— Долго спите, полковник, — недовольно пробурчал приближенный вождя.

— Я работал всю ночь и имею на это право, — грубовато ответил Стоун.

— Позволю себе не согласиться с данным утверждением, — вымолвил Викс. — Однако речь сейчас о другом. С вами хочет поговорить Великий Координатор. Мы проверим линию связи и установим контакт.

— К чему такие сложности? — удивился офицер.

— Информация секретная, а в управлении службы безопасности чересчур много лишних ушей, — пояснил посвященный.

Стил бесстрастно пожал плечами. О том, что среди его людей есть агенты тасконской разведки, полковник догадывался. Обычная практика внедрения. Наверняка они подлинные аланцы, и ни одна проверка их не выявит. Надо честно признать, вербовка у противника поставлена на высочайший уровень. Большинство провалившихся явочных квартир принадлежало коренным жителям Чанкока с родословной уходящей в века. Предпринимаемые Виксом меры предосторожности были отнюдь не лишними.

Экран вспыхнул вновь, и внимательные проницательные глаза впились в Стоуна. Спустя секунду бархатный голос произнес:

— Я всегда держу свое слово, Стил. Только что на контакт со мной вышел осведомитель. Его сеть ликвидировали. Перевалочным пунктом эвакуации служил вражеский координационный центр.

— Он уверен в этом? — позволил себе замечание офицер.

— Абсолютно, — вымолвил правитель. — Агент — опытный разведчик. Установленная в помещениях аппаратура предназначена для поддержания постоянной связи с космическими кораблями. Все готово для работы. Штурм моей резиденции может начаться в ближайшие дни.

— Тасконцы не успеют его осуществить, — тут же заявил полковник.

— Надеюсь, — проговорил вождь. — Вы обязаны разгромить это мерзкое гнездо уже сегодня. Ни один шпион не должен вырваться из западни. Перекройте все пути отхода. На улицах, под землей, в воздухе — везде расставьте надежные заслоны. Уничтожайте противника безжалостно, но помните, что пленники могут помочь нам покончить с подпольем. Важно узнать, нет ли запасного штаба. А если есть, то где он находится и в каком состоянии. Возглавить операцию должен умный и преданный человек.

— Я знаю такого, — мгновенно отреагировал Стоун.

— Кто он? — поинтересовался Великий Координатор. Аланец встал, поправил китель, застегнул ворот и с достоинством произнес:

— Я.

— Хороший выбор, — похвалил правитель. — У меня нет возражений. Думаю, личное участие начальника оперативного отдела в столь ответственной миссии — это разумный шаг. Приступайте немедленно.

— Слушаюсь! — отчеканил офицер. — Назовите лишь место.

— Фирма «Кондекс», — сказал вождь. — Северо-западный округ.

— Вы позволите еще один вопрос? — вымолвил Стил.

— Конечно, — проговорил Великий Координатор.

— Что делать с Чанкоком? — произнес полковник. — Через два дня город должен быть стерт с лица планеты. Мои люди без устали загружают взрывчатку в подземные шахты.

— Пусть завершают работу, — приказал правитель. — Поставленную задачу нужно выполнить в срок. Дата акции переносится на неопределенное время. Если враг выскользнет из ловушки, мы осуществим намеченный план.

— Ясно, — кивнул головой офицер.

— Дерзайте, Стоун, — сказал вождь. — Я жду хороших новостей.

Экран голографа погас, и аланец опустился в кресло. Ему требовалось несколько минут на осмысление полученных сведений.

Итак, агент Великого Координатора выполнил задание. Место расположения штаба тасконцев раскрыто. Теперь необходимо нанести неприятелю мощный сокрушающий удар.

Стил нажал на кнопку пульта. Часть стены отъехала в сторону, открывая подробную карту Чанкока. На ней можно было найти любой дом, магазин или завод. Подлинное произведение искусства. Бригада техников трудилась почти полгода.

— Фирма «Кондекс»! — скомандовал полковник.

Компьютер молниеносно обработал речевую информацию. В левом верхнем углу вспыхнула ярко-красная точка. Судя по конфигурации, здание огромное. Противник не мелочился, строился с размахом.

— Наложить последние данные о зачистке подземных коммуникаций, — распорядился Стоун.

Треть города окрасилась в синий цвет. К сожалению, до фирмы пятно не доставало. Учитывая темпы продвижения, штурмовые отряды еще не скоро преодолеют эти два километра. Вывод напрашивался сам собой — атаковать координационный центр сейчас нельзя. При первом же столкновении враг приступит к эвакуации оборудования.

Офицер задумчиво изучал карту, пытаясь найти наиболее оптимальное решение проблемы. Спустя четверть часа Стил решительно набрал на пульте голографа нужную комбинацию.

Перед полковником предстал командир авиационной дивизии генерал Клинтс.

— Генерал, — без всякого приветствия проговорил Стоун. — Мне нужны две лучшие эскадрильи. Объявите полную боевую готовность. Пилоты должны спать, есть, ходить по нужде, не покидая кабины самолета. После получения соответствующего приказа машины тут же идут на взлет. Если через минуту их не будет в воздухе вас казнят за измену.

Клинтс удивленно и испуганно смотрел на офицера службы безопасности. О крутом нраве полковника знали все, а потому бедняга невольно почувствовал нервную дрожь в коленях. Слов на ветер Стоун никогда не бросал. Генерал хотел что-то ответить, но канал связи уже прервался.

Следующим был командир штурмовой группы капитан Эстен. Он находился возле транспортных боксов и прибежал едва дыша. Не давая ему опомниться, Стил предельно жестко, без эмоций в голосе, вымолвил:

— Дин, подбери триста опытных надежных бойцов и подготовь десять гравитационных катеров. Отряд сосредоточь на основной стартовой площадке. С собой взять два боекомплекта. И учти, больше никаких промахов! На этот раз пощады не жди.

— Будет исполнено! — козырнул аланец. Выключив голограф, полковник поднялся с кресла и тихо сказал:

— Теперь самое трудное.

Он достал из шкафа полевую форму, быстро переоделся, застегнул бронежилет, проверил блок питания лазерного карабина. Заставить солдат идти на смерть можно только личным примером. Спустя двадцать минут специальный лимузин доставил Стоуна к одному из входов в подземные коммуникации. В тоннеле начальника оперативного отдела ждали командиры рот и руководитель операции майор Эквил.

— Господа, — без малейшего вступления произнес Стил, — нам выпала высокая честь уничтожить врагов Алана и Великого Координатора. По данным разведки штаб тасконцев располагается в северо-западной части Чанкока. Поэтому все силы перебрасываются туда. На остальных направлениях поддерживаем максимальную активность. У противника должно сохраниться ощущение, что ситуация не изменилась. В бой вводятся дополнительные резервы. Трусов и предателей расстреливать на месте. За пять часов мы обязаны преодолеть два километра.

Молодой светловолосый офицер изумленно свистнул. Предложенный темп был нереален. Однако на реакцию подчиненного полковник не обратил внимания. Его интересовал только результат. Начался отсчет контрольного времени. Гигантский механизм силовых ведомств страны пришел в движение.

В тоннели спускались все новые и новые армейские подразделения. Они вступали в бой без задержек и переформирования. Количество убитых и раненых стремительно росло. Последних не успевали даже отправлять в госпитали. Десятки солдат лежали на грязном бетонном полу, дожидаясь своей очереди.

По понятным причинам в обычных больницах истекающих кровью штурмовиков не размещали. Операция сверхсекретная, и на поверхности никто не догадывался о разворачивающемся в подземных коммуникациях сражении. Миллионы людей продолжали жить в иллюзорном мире. А он мог в любой момент взорваться.

С тех пор, как Браст покинул «Кондекс», минуло почти четыре часа. Координационный центр работал в привычном режиме. Абсолютное большинство сотрудников даже не догадывается о нависшей над фирмой опасности. Агенты, участвовавшие в эвакуации оборудования, были давно переведены в другие места. Остальные строго хранили доверенную им тайну. Никос видел лишь то, что ему показывали.

На всякий случай Джоркс усилил охрану компании. Объяснение банальное — предстоял штурм резиденции Великого Координатора. Нервы у разведчиков напряжены до предела. Тревожное ожидание развязки. Кто кого опередит?

Чтобы немного расслабиться и отвлечься от тягостных мыслей Храбров взялся за книгу. Обычный мелодраматический сюжет. Идеальное чтиво для чувствительных женщин. Через двадцать минут роман землянину наскучил. Он поставил книгу обратно на полку и лег на диван. В предательстве майора Олесь ничуть не сомневался.

Внезапно в комнату ворвался Джоркс. Молча кивнув головой в знак приветствия, аланец пересек помещение и сел в дальнее кресло. Догадаться, что Клив чем-то расстроен, труда не составляло. Вице-президент долго не мог подобрать нужные слова. Русич его не торопил. Наконец, Джоркс тяжело вздохнул и произнес:

— Служба безопасности усилила натиск в подземных коммуникациях в северо-западном направлении. Туда стягиваются дополнительные резервы.

— И что это значит? — уточнил Храбров.

— Враг рвется к «Кондексу», — вымолвил аланец. — Наши предположения оказались верны. Предателем является майор Браст.

Последние слова Клив говорил с мученическим выражением лица. Если вчера у него и оставались какие-то призрачные надежды на ошибку, то теперь они рассыпались в прах. Косвенные доказательства вины превратились в реальные. Времени прошло ровно столько, чтобы Никос передал ценные сведения своим новым хозяевам, а полковник Стоун на них отреагировал.

— Каков дальнейший план действий? — поинтересовался Олесь.

В глазах резидента сверкнули искры злорадного торжества. В этой смертельной игре тасконцы все же одержали победу. Противник заглотил наживку. Пробиваясь к компании, штурмовики совершенно напрасно теряли солдат. После короткой паузы Джоркс сказал:

— Об истинных целях проводящейся операции в центре знают лишь пятеро — ты, я и трое офицеров внутреннего контроля. Всего же в здании семьдесят шесть человек. То, что надо. Постепенно сопротивление в тоннелях будет угасать. Хорошие бойцы пригодятся нам при атаке на убежище тирана. Как только враг перекроет подземные выходы из фирмы, служба безопасности ринется на штурм «Кондекса». Мы достойно встретим неприятеля. За каждый метр, каждый коридор, каждый этаж развернется настоящее сражение. Штаб тасконской разведки должен защищаться отчаянно!

— Не слишком ли много пафоса? — язвительно заметил русич. — Может, стоит позаботиться о сотрудниках. Среди них немало женщин. Я уверен, что противник возьмет квартал в плотное кольцо окружения. Пути отступления подготовлены?

— Понимаю твою озабоченность, — проговорил Клив. — Однако хочу напомнить — на Алан переправлялись исключительно добровольцы. Они профессионалы. Для создания полной иллюзии необходимо продержаться хотя бы полчаса. Поспешное бегство вызовет подозрение. Я не имею права посвящать тебя в детали. В подобной ситуации ни от чего нельзя зарекаться. Любой агент может попасть в плен. А уж ученые Великого Координатора с людьми не церемонятся. Ради нужной информации они выпотрошат мозги кому угодно. Линда не случайно разрядила карабин себе в голову.

— Да, о морали тут стоит забыть, — с горечью произнес Храбров.

— Мы являемся прикрытием для десятков тысяч бойцов, выдвигающихся к резиденции тирана, — продолжил вице-президент. — Это наша судьба. Умереть героем — достойная привилегия. Что же касается отхода… Есть один надежный запасной вариант. Задействуем его тогда, когда задача будет выполнена. А до тех пор пусть все считают, что мы в западне.

— Жестоко, но зато честно, — вымолвил Олесь. — Как ты сказал накануне, боевые операции — мой профиль. Я не собираюсь отсиживаться за спинами других. Надеюсь, запасное снаряжение у вас найдется?

— Разумеется, — улыбнулся Джоркс.

Координационный центр начал готовиться к сражению. Пока сотрудникам фирмы не объявляли о приближающейся опасности, но служба охраны уже доставала из тайников шлемы, бронежилеты и оружие.

Все шло точно по плану. Сопротивление в подземных коммуникациях постепенно ослабевало. Клив приказал отвести защитные группы от зон соприкосновения. На пути аланцев остались лишь технические средства. Не считаясь с потерями, штурмовики секретной службы яростно пробивались к «Кондексу». Лазерные орудия, отравляющие вещества и проваливающиеся ловушки теперь не помогали.

Тоннель превратился в сущий ад. Непрерывно сверкающие лучи, надрывные вопли командиров, предсмертные стоны раненых, отборные ругательства Стоуна. Полковник безжалостно гнал солдат на бойню. Его ничуть не смущало, что под ногами лежат окровавленные трупы, разбитые роботы, сожженное снаряжение. Все это перемешалось с водой и грязью и превратилось в единую отвратительно пахнущую жижу. Вперед, только вперед! Похоронные команды потом подберут изуродованные тела.

Спустя три с половиной часа авангард аланской армии достиг цели. Он прорвался к зданию компании. Стил дал войскам небольшую передышку. Теперь предстояло согласовать действия различных ведомств. Признаться честно, офицер не рассчитывал на столь быстрый успех. Видимо, слухи о тасконской оборонительной системе оказались значительно преувеличенными. Технические группы приступили к поиску тайников. Надо отдать должное, маскировался противник великолепно. Операция подходила к своему логическому завершению.

Поднявшись на поверхность, Стоун осмотрелся по сторонам. Полковник стоял на одной из центральных улиц. Рядом с ним застыли верные штурмовики. На идущих по тротуару прохожих Стил не обращал ни малейшего внимания. Простые аланцы с нескрываемым ужасом разглядывали оружие, бронированные шлемы, разорванную униформу солдат.

Мерзкое гнездо вражеской разведки располагалось примерно в трехстах метрах отсюда. Из-за многоэтажных домов торчала лишь крыша «Кондекса».

— Разверните полевой голограф! — приказал начальник оперативного отдела.

Бесцеремонно растолкав людей, бойцы создали свободное пространство и подключили аппаратуру к блоку питания.

— Готово, — доложил лейтенант.

Стоун ввел свой личный код, и на экране тотчас вспыхнул длинный ряд кубических изображений. Это были каналы связи с главными должностными лицами города.

— Генерал Клинтс, — проговорил Стил.

— Слушаю, — мгновенно откликнулся командир авиационной дивизии.

— Немедленно поднимайте эскадрильи в воздух, — вымолвил полковник. — Курс на северо-запад Чанкока. В указанный сектор пилоты должны пропускать только гравитационные катера с опознавательными знаками службы безопасности. Остальные объекты уничтожаются без предупреждения.

— Но ведь обломки рухнут на жилые кварталы! — не удержался от реплики Клинтс.

— Это война! — жестко отрезал контрразведчик. — Отбросьте сантименты, генерал.

Одна из вставок погасла. После некоторой паузы Стоун вызвал руководителя транспортной сети Чанкока Синара Вестервила. С ним офицер вел себя гораздо мягче и сдержаннее.

— Господин Вестервил, — произнес Стил, — ровно через пять минут вы отключите от центрального компьютера основные магистрали в районе фирмы «Кондекс». Создайте мертвый квадрат со стороной в полтора километра. Постарайтесь, чтобы на дорогах осталось, как можно меньше машин. Это реально?

— Конечно, — улыбнулся брюнет лет сорока пяти. — Я уверяю вас, на шоссе не будет электромобилей. Мы обрежем данный участок и пустим машины по объездной трассе.

— Прекрасно, — кивнул головой Стоун. Контрразведчик оторвался от экрана, посмотрел на толпу горожан и громко сказал:

— Начальник полиции…

— Я здесь, — отрапортовал полковник в темно-синем мундире.

— Ваша задача убрать из квартала прохожих, — проговорил Стил. — Размеры сектора вы слышали. Лишние зеваки мне не нужны. Делайте, что хотите, но через десять минут улицы должны быть пустынны.

Стоун действовал довольно бесцеремонно. Великий Координатор предоставил ему неограниченные полномочия. Он мог любого начальника лишить не только должности, но и жизни. Вот почему все распоряжения полковника выполнялись беспрекословно. Отлаженный карательный аппарат стремительно набирал обороты. В голубом небе появились силуэты боевых самолетов, сотни полицейских загоняли людей в подъезды домов, вот-вот замрет движение на магистрали. Пора было приступать к заключительной части операции.

— Капитан Эстен, — вымолвил Стил, — гравитационные катера на взлет! Цель — фирма «Кондекс». Работаете по плану Б12 «штурм высотного здания». Я буду лично руководить захватом. И помни, Дин, внутри сидят профессионалы. Всех оказывающих сопротивление уничтожать на месте. Пленников грузите в машины и отправляйте в фильтрационный центр службы безопасности. Думаю, случайных граждан там нет.

Офицер выпрямился, поправил лямку лазерного карабина и со злорадной усмешкой на устах произнес:

— Вот теперь начинается настоящее веселье. Тасконцы и предатели-аланцы наконец-то узнают, что такое ад. Давно я не участвовал в столь масштабных боевых действиях. Мы наглядно продемонстрируем врагу свою силу.

Не дожидаясь связистов, Стоун быстро зашагал по тротуару. Чуть впереди, держа оружие наизготовку, шли штурмовики. Они готовы отразить любое нападение противника. Миновав жилой район, группа замерла в непосредственной близости от «Кондекса». Внезапно многополосная магистраль опустела. Часть машин покинула запретный квадрат, а остальные были переведены на запасные ветки. Транспортный компьютер сработал безукоризненно. Вестервил выполнил поставленную задачу.

Полковник посмотрел на часы. Через пару минут прилетят штурмовые подразделения. Стил невольно представил, какой переполох сейчас царит в штабе тасконцев. Их средства внешнего наблюдения наверняка зафиксировали изменение обстановки. А вот что предпринять? Путь в тоннели закрыт, в небе барражируют истребители, улицы абсолютно пусты и простреливаются на сотни метров. Из данной ситуации есть лишь два выхода — умереть или сдаться.

Послышался протяжный негромкий свист. Стоун повернул голову и увидел гравитационные катера. Ода на предельной скорости неслись к зданию фирмы. Двадцать секунд, пятнадцать, десять… Строй боевых машин распался. Годы усиленных каждодневных тренировок не пропали даром. Пилоты действовали слаженно и четко.

Первый аппарат сел на крышу дома, четверка следующих зависла на уровне двенадцатого этажа и открыла огонь по окнам. Разбитые стекла с дребезжанием и звоном рухнули вниз. Из верхних люков катеров вылезали солдаты и, не обращая внимания на огромную высоту, атаковали внутренние помещения.

Вторая четверка машин опустилась на бетонную поверхность шоссе. Сотни штурмовиков, одетых в тяжелое защитное снаряжение, рванулись к дверям компании. Наступление велось одновременно со всех сторон. «Кондекс» оказался в кольце. Десятый катер сел рядом с полковником. Из него выпрыгнул крепкий широкоплечий мужчина в бронированном шлеме с карабином наперевес.

— Какие еще будут указания? — спросил Эстен, вытягиваясь перед Стилом.

— Пока все идет нормально, — похвалил подчиненного Стоун. — Твои парни на крыше работают неплохо. Сразу чувствуется навык.

Капитан взглянул вверх. На семидесятиметровой высоте тридцать его бойцов, спустив канаты, штурмовали последний этаж. Схватка постепенно разгоралась, и лазерные лучи мелькали все чаще и чаще. Командир отряда без труда заметил, что два солдата висят на страховке, безжизненно опустив руки. Вот они — первые жертвы жестокого сражения. Так просто тасконцы не сдадутся.

Эстен был абсолютно прав. Как только группы зачистки достигли подземных коммуникаций «Кондекса», разведчикам стало ясно, что штурма не избежать. Проводить эвакуацию оборудования уже не имело смысла. До атаки противника оставались считанные минуты. Джоркс объявил общую тревогу.

Все агенты прекрасно понимали — здание находится под наблюдением, и любой человек, покинувший его, будет тут же арестован. Персонал фирмы прикрытия провалился вместе с координационным центром. Не теряя времени, отдел охраны приступил к выдаче оружия и защитного снаряжения. Между тем, шифровальщики уничтожали документы, пленки, компьютерные системы и диски. Аланцам не должно достаться ничего ценного.

Храбров не числился в штатном расписании «Кондекса», а потому в оперативных мероприятиях участия не принимал. Повесив шлем на пояс, русич неторопливо прохаживался по подземному убежищу компании. В действиях тасконцев ощущалась решительность и обреченность. Вырваться из блокады не удастся никому. А значит, надо продать свою жизнь подороже.

Вооруженные отряды численностью по пять-шесть сотрудников то и дело покидали укрытие и занимали оборону на этажах здания. Все места распределены заранее. Постепенно коридоры и помещения бункера пустели. В кабинете вице-президента собрались офицеры внутреннего контроля. Перед ними высвечивалась голографическая схема «Кондекса». Лишь сейчас Олесь по достоинству оценил его масштабность.

Доступ посторонним лицам разрешался только на четыре нижних этажа. Именно здесь располагались структуры, осуществляющие легальную коммерческую деятельность. Остальные ярусы занимало специальное оборудование. Автономный генератор питания, огромные антенны космической связи, системы наведения ракет и визуального наблюдения, склады оружия и запасных частей. Неудивительно, что на работу в фирму брали исключительно разведчиков. Наличие случайных лиц могло привести к утечке информации.

Обслуживанием двадцатиэтажного здания занимались семьдесят человек. В бронежилет каждого вмонтирован передатчик. На плане были отчетливо видны рассредоточившиеся красные точки. Кроме того, в коридорах и кабинетах техники установили двести голографических камер слежения. Изображение транслировалось на экраны, вмонтированные в стену комнаты. Сидя за пультом, Клив проверял готовность агентов к бою. Наступил момент истины.

— Все идет отлично, — возбужденно проговорил офицер со шрамом. — Противник клюнул на нашу наживку. Службе безопасности достанутся достойные трофеи. Не зря же мы четыре года монтировали в «Кондексе» аппаратуру.

Землянин хотел что-то сказать, но вдруг раздался чей-то взволнованный возглас:

— Электромобили исчезли! Магистраль пуста!

— Сейчас начнется, — выдохнул светловолосый тасконец.

Тревожное затишье тянулось невероятно долго. Нет ничего хуже ожидания кровавой схватки. Душа трепещет от страха и гнева, сердце бешено колотится, в сознании стремительно проносятся образы близких людей. Умирать никто не хочет. Пальцы нервно сжимают цевье карабина, а секундная стрелка на часах словно застыла.

— Гравитационные катера! — доложил наблюдатель. Джоркс включил внешние камеры, и офицеры без труда разглядели десять машин. Вскоре ровный строй рассыпался, и часть летательных аппаратов скрылась из виду. Аланцы пошли в атаку.

Несмотря на тщательную подготовку тасконцев, удар штурмовых отрядов Эстена оказался достаточно эффективным. Столь дерзкое и умелое нападение застигло разведчиков врасплох. Сразу стало очевидно, что удержать все здание под контролем не удастся. Около ста вражеских солдат высадились в районе двенадцатого этажа и отрезали группу защитников от основных сил. На верхних ярусах развернулось жестокое кровопролитное сражение. Полтора десятка сотрудников пытались удержать вверенные им позиции. Из передатчиков непрерывно доносились отчаянные крики бойцов. Тасконцы дрались самоотверженно. Голографические камеры беспристрастно фиксировали перипетии битвы. Порой в коридорах вспыхивали яростные рукопашные схватки.

События развивались слишком стремительно. Клив даже не успевал отдавать подчиненным указания. Красные точки на схеме гасли одна за другой. На лестницах и этажах лежали груды изуродованных тел. Постепенно сопротивление разведчиков ослабевало. Прорвавшиеся внутрь «Кондекса» штурмовики двинулись вниз.

Противник наступал с трех направлений. В подземных коммуникациях подрывники взорвали замаскированный вход и достигли тоннеля. Их путь лежал к гаражам фирмы. Однако наибольшую опасность представляла рота, атакующая здание с улицы. В холле перекрещивались десятки лазерных лучей, на полу валялись мертвые тасконцы и аланцы.

Чтобы ударить защитникам в тыл, часть штурмовиков решила проникнуть в помещения компании через окна первого этажа. Солдат ждал неприятный сюрприз. Во всех кабинетах были установлены прочные решетки. Бойцы попали под прицельный огонь сотрудников и бросая раненых и убитых, поспешно отступили.

Почти тут же гравитационные катера начали расстреливать окна нижних ярусов. Стекла, обломки бетона и металлического каркаса с треском разлетались в разные стороны, рикошетируя от стен. Разведчики дали дружный залп по машинам, но результата он не принес. Натиск с центрального входа значительно усилился, высадившиеся наверху солдаты пробились на восьмой этаж. Малочисленные группы тасконцев задержать врага не смогли.

— Пора задействовать технические средства, — произнес офицер со шрамом.

Джоркс утвердительно кивнул головой и нажал на маленькую зеленую кнопку. Во всех коридорах «Кондекса» с потолка спустились турели скорострельных лазерных пушек. Их огонь буквально выкосил первые ряди наступающих. Стараясь укрыться за прочными перегородками, аланцы в панике бросились назад. Однако сделать это было непросто. Орудия монтировались так чтобы «мертвые» зоны отсутствовали.

Нервы у одного из штурмовиков не выдержали, и бедняга с диким воплем выпрыгнул с двадцатипятиметровой высоты.

Остальные солдаты сумели занять оборону и, не жалея зарядов, ударили по установкам. Лазерные пушки выходили из строя с невероятной быстротой. Кроме того антигравитационные катера подлетели к окнам, и часть бойцов перебралась на машины. Аланцы демонстрировали великолепную выучку.

— Взрывай промежуточные этажи и отводи людей, — предложил светловолосый офицер. — Другого варианта закрепиться нет. Через минуту противник отрежет еще несколько групп.

— Но там есть наши агенты! — возразил Клив, указав на два смежных экрана. — Человек пять-шесть…

Тасконцы посмотрели на изображение. Израненные сотрудники разместились в небольших кабинетах и отчаянно отстреливались. Помочь им уже никто не мог. На турелях и проводах висели разбитые орудия. Технические средства защиты, к сожалению, продержались не долго.

Четверо окруженных разведчиков во время схватки потеряли шлемы. Разглядеть лица людей не составляло труда. Мужчин Храбров не знал, а вот женщина… Очаровательная, прелестная госпожа Экленг. Кровоподтек на левой щеке, ссадина на лбу, разбросанные по плечам длинные волосы, в руках, привыкших накладывать грим, лазерный карабин. Ей чертовски не повезло. Тасконцы не предполагали, что штурм начнется с крыши, и в результате наименее подготовленные агенты оказались в самом пекле боя.

— Они обречены, — с горечью констатировал широкоплечий следователь. — Взрывай. Иначе будет поздно.

Тяжело вздохнув, Джоркс твердым голосом сказал и микрофон:

— Всем отрядам! Общий отход. Действуем по третьему резервному плану. В вашем распоряжении пятнадцать секунд.

Прекратив огонь, защитники ринулись к лестницам. Кое-кто нес на себе раненых. Нужно было торопиться. В соответствии с названным Кливом планом, основные силы разведчиков сосредотачивались на двух первых этажах.

Резидент взглянул на часы, на экраны и без колебаний надавил на красную кнопку. Раздался мощный взрыв, за ним второй, третий, четвертый…

Перекрытия пятого, десятого и шестнадцатого яруса дочти полностью обвалились. Расчет предельно точный. Задние сильно пострадало, но не рухнуло. Зато восемьдесят процентов камер тут же отключились. Коммуникационные линии вышли из строя. Внутри фирмы наверняка пылают пожары. Обхватив голову руками, вице-президент устало проговорил:

— Все! Систем наблюдения и контроля больше нет. Мое детище гибнет. Прискорбный факт. Теперь…

— Новая атака! — оборвал тираду Джоркса чей-то громкий возглас. — В холле настоящая свалка!

Через пару секунд сквозь треск и шум послышался еще один ужасный крик:

— Это Малс Виккерс! Я остался один. Остальные убиты. Штурмовики идут напролом. Прощайте дру…

Закончить фразу разведчик не успел.

— Тринадцатый этаж, — утирая пот со лба, пояснил Клив.

— С меня хватит, — вымолвил русич, берясь за цевье карабина. — Воевать, так воевать! Сидеть здесь, словно крыса, я не собираюсь.

— Тебе нельзя, — возразил офицер со шрамом. — Слишком большой объем информации…

— Плевать! — махнул рукой Олесь.

Землянин покинул комнату и направился к лифту. В коридоре лежали два тяжелораненых бойца. Возле них суетилась совсем молоденькая девушка. По всей видимости, она была неплохим врачом, но напряженная обстановка серьезно отразилась на ее психологическом состоянии. Пальцы бедняжки тряслись, по щекам текли слезы, а растрепанные волосы постоянно падали на лицо. Успокаивать разведчицу не имело смысла. Случайных людей в бункере нет. Рано или поздно тасконка придет в себя.

Кабина замерла на уровне первого этажа. Створки открылись, и Храбров не поверил собственным глазам. Господи, что же стало со сверкающей красотой «Кондекса»! Люстры разбиты, мебель перевернута и обожжена, столики разломаны, на стенах огромные выбоины, а на мраморном полу пятна крови и тела убитых солдат. Полминуты назад с потолка спустились три турели с лазерными пушками. Их огонь остановил продвижение аланцев. Полтора десятка врагов распластались у входа в здание. Однако, как действовать против статических орудий, штурмовики уже знали. Вскоре одна из установок разлетелась в клочья и повисла на искореженном креплении. Две оставшиеся били не переставая.

Внимательно оглядываясь по сторонам, русич пытался разобраться в ситуации. Большая часть защитников скопилась в холле. Вражеская атака захлебнулась, и сотрудники фирмы получили короткую передышку. Пятеро разведчиков стреляли в раскрытые двери кабинетов. Данная мера носила предупредительный характер. Прорываться через окна солдаты больше не собирались. Основная проблема — лестница. Аланцы наступали с верхних этажей.

Вывод напрашивался сам собой — оборона «Кондекса» трещала по швам. По сути дела она превратилась в отдельные разрозненные очаги сопротивления. В любой момент вся система могла рухнуть. Олесю поневоле пришлось взять командование на себя, Джоркс с этой задачей не справлялся.

Нажав на клавишу передатчика, землянин жестко произнес:

— Возле холла занимают оборону двенадцать человек, в коридорах первого этажа для страховки еще четверо, остальные идут к лестнице! На перегруппировку даю тридцать секунд.

Возражать никто из сотрудников не посмел. Тасконцы выполнили приказ быстро и четко. Через полминуты рядом с Храбровым стояли семеро бойцов. Не густо, но это хоть какой-то резерв. Судя по фигурам, в отряде оказались три женщины. К сожалению, персонал компании процентов на сорок состоял из представительниц слабого пола. Русич тихо выругался. Бросать юных красивых девушек в пекло сражения — удовольствие не из приятных.

— Сейчас поднимемся на второй этаж и вступим в драку. Судя по всему, там жарко — после короткой паузы сказал Олесь.

Ни одной реплики, ни одного возмущенного возгласа. Смертельная решимость обреченных. Перехватив карабин, Храбров уверенно зашагал к лестнице. Разведчики последовали за землянином, на ходу проверяя и перезаряжая оружие. Люди прекрасно понимали, что из предстоящей схватки выбраться удастся далеко не всем. Впрочем, уцелевших тоже ждет незавидная судьба. Враг значительно превосходит защитников в численности и рано или поздно возьмет «Кондекс».

Заложив руки за спину, Стоун внимательно наблюдал за штурмом здания. Как полковник и предполагал, быстрого захвата не получилось. Тасконцы наверняка догадались об истинных целях проводимой в подземных коммуникациях операции. Времени на подготовку у них было достаточно. За несколько часов можно многое сделать.

С началом наступления Стил умышленно не спешил. Это своего рода психологическая атака. Противника надо деморализовать. Пусть он нервничает и допускает ошибки. Аланец надеялся, что разведчики будут проводить эвакуацию сотрудников. А потому служба безопасности тщательно отслеживала, а затем арестовывала всех выходящих из фирмы людей.

Рядом со Стоуном нервно прохаживался капитан Эстен. Офицер постоянно поддерживал связь с передовыми группами. Известия поступали неутешительные. Враг сопротивлялся отчаянно. Каждый кабинет, каждый коридор, каждый этаж приходилось брать с боем. Дин хотел ввести в сражение резерв, но полковник категорически отверг его предложение.

Штурмовики медленно, мучительно пробивались вперед. Часть защитников оказалась отрезана на верхних ярусах. Высадка десанта позволила расчленить силы тасконцев. Это несомненный успех. Разгромить мелкие разрозненные отряды большого труда не составит. Эстен приказал действовать решительнее. Операция шла точно по плану.

И тут случилось нечто необъяснимое. Адские истеричные вопли бойцов буквально разорвали динамики переговорных устройств. Отборные ругательства, крики о помощи, предсмертные хрипы. Взвод солдат, почти взявший холл «Кондекса», был безжалостно выкошен и с огромными потерями отступил на исходные позиции. Тут же из окна девятого этажа выпрыгнул обезумевший от страха штурмовик. Бедняга бессмысленно махал руками и ногами и вскоре упал на бетонный тротуар.

Через пять секунд ситуация прояснилась. Противник запустил техническую систему защиты. Удар лазерных пушек стал неожиданностью для аланцев. Количество погибших и раненых стремительно росло. Надо отдать должное капитану, он отреагировал мгновенно.

— Прекратить продвижение! — скомандовал офицер. — Открыть массированный огонь по турелям! Уничтожайте орудия, людьми займемся потом.

Солдаты выполнили распоряжение Эстена, и результат не заставил себя долго ждать. Огонь пушек сразу ослабел. Аланцы приступили к погрузке на гравитационные катера. Капитан намеревался отсечь еще одну группу разведчиков. Прорыв в тыл поставит тасконцев на колени. Сотрудники компании будут вынуждены сдаться.

Однако офицер недооценил врага. Спустя пару минут здание фирмы содрогнулось от страшного взрыва. За ним раздался второй, третий, четвертый. Из окон нескольких этажей вырвалось гигантское пламя. Ударная волна пронеслась по улице, и Эстен почувствовал легкий толчок в грудь. Капитан невольно отступил назад. Куда хуже пришлось штурмовикам, находящимся на крышах летательных машин. Трое сорвались вниз, а пятеро едва успели схватиться за поручни. Друзья вытащили их наверх.

— Проклятье! — выругался офицер. — Такими темпами я потеряю половину бойцов.

Эстен был недалек от истины. Трупы солдат лежали повсюду: в холле «Кондекса», в кабинетах, на лестницах, на уличных тротуарах. По примерным подсчетам в бою погибло уже не меньше ста человек. Трех отлично подготовленных рот оказалось мало. Сил для решающего наступления катастрофически не хватало. Стоун повернулся к капитану и негромко произнес:

— Даю четыре минуты на перегруппировку и расчистку завалов. Брось все подразделения на второй и третий этаж. Надо взять противника в кольцо. Лобовые атаки бессмысленны. Резерв подтяни к входу в здание.

— Слушаюсь, — аланец лихо козырнул и побежал выполнять приказание.

Между тем, полковник взглянул на офицера связи и лаконично сказал:

— Майора Эквила.

Лейтенант быстро набрал нужный код. Через секунду на экране появился темноволосый мужчина лет сорока. Именно он сейчас руководил операцией в подземных тоннелях.

— Карстен, — фамильярно проговорил Стил. — У нас здесь возникли некоторые трудности. Для завершения штурма нужны еще две сотни бойцов. Знаю, что ослабляю твою группировку, но выбора нет. Присылай солдат немедленно.

Возражать Эквил не решился и в знак согласия кивнул головой. В конце концов, майор лишь маленькие винтик в огромной машине службы безопасности. Только глупец спорит с начальством.

Стоун сделал паузу, задумчиво посмотрел на здание «Кондекса» и вымолвил:

— Соедини с капитаном Гершвилом.

Ждать пришлось довольно долго. Гершвил был специалистом по различным тайникам и убежищам и мог найти любой замаскированный вход. Час назад полковник поручил ему провести одно очень важное исследование. Стил надеялся, что оно уже завершено. Спустя минуту перед Стоуном предстал офицер лет тридцати без головного убора и с оторванным погоном на куртке. Аккуратностью капитан никогда не отличался.

— Как успехи? — поинтересовался полковник.

— Ваша догадка полностью подтвердилась, — ответил аланец. — Коридоры всего лишь прикрытие. Они ведут в гараж, а оттуда на верхние этажи компании. Мы провели тщательное сканирование пустот. На глубине десяти метров обнаружено гигантское помещение. Без сомнения — это основной бункер. Размеры объекта впечатляют.

— Пробиться в него из «Кондекса» можно? — спросил Стил.

— Вряд ли, — Гершвил скорчил гримасу. — Точной карты у меня нет, но опыт подсказывает, что вниз ведет одна шахта лифта. Атаковать подобные сооружения равносильно самоубийству. Подрыв ничего не даст. Потолочное перекрытие крайне надежно.

Сгоун прекрасно знал офицера. Судя по тону, капитан давно нашел решение столь сложной проблемы. Гершвил не случайно считается гением в своей области.

— Есть предложения? — проговорил полковник.

— Да, — вымолвил офицер. — От канализации до Убежища примерно тридцать метров. Порода здесь несложная. Если избрать правильное направление, применить соответствующую технику, то получится тоннель необходимого размера. Разрушить боковую стену труда не составит. Таким образом, путь солдатам будет открыт.

— Мысль неплохая, — произнес Стил. — Вопрос в том, сколько это займет времени?

— Думаю, минут тридцать-тридцать пять, — спокойно сказал капитан.

— Многовато, — с сожалением проговорил Стоун.

— Видите ли, господин полковник, — улыбнулся Гершвил. — Я был уверен, что бункер существует, и потому приказал начать прокладку шахты четверть часа назад. Проведя замеры, мы скорректировали курс и ускорили работу. Надеюсь, моя инициатива…

— Все отлично, — вымолвил начальник оперативного отдела. — Передайте майору Эквилу, чтобы он подготовил группы захвата. Когда выполните поставленную задачу, немедленно сообщите мне. Действовать нужно согласованно.

— Слушаюсь, — отчеканил офицер.

Между тем, отряды штурмовиков, прорвав оборону тасконцев, достигли второго этажа. С блокированными защитниками было покончено. Командир взвода доложил, что им не удалось найти ни одного живого врага. Разведчики предпочитали смерть плену. Попадать в секретные лаборатории службы безопасности никто не хотел. Лучше разрядить бластер себе в сердце, чем мучиться на операционном столе палачей.

Заложив руки за спину, Стил ждал результатов наступления.

Через пятнадцать минут Гершвил проделает скважину. К тому времени к «Кондексу» уже подойдет подкрепление. Под контролем противника останется только первый этаж и подземное укрытие. Мощный удар с трех сторон завершит операцию.

Группа Олеся вбежала в коридор второго этажа, когда там во всю шла рукопашная схватка. Аланцы атаковали защитников с разных сторон. Солдаты десантировались в окна кабинетов, спускались по веревкам, двигались по лестнице. Плотный огонь штурмовиков безжалостно выкашивал тасконцев. Лазерные орудия под потолком были разбиты.

Вдобавок ко всему, два гравитационных катера зависли напротив коридора и простреливали основные пути отхода. Трое разведчиков, следовавших за русичем, беззвучно повалились на пол. На таком расстоянии бронежилеты не спасали. Остальные сотрудники поспешно залегли и открыли ответный огонь. Разумеется, никакого вреда это машинам не приносило.

Совершив короткий рывок, Храбров нырнул в ближайший кабинет. Почти тут же, разбив стекло ногами, в помещение на страховочном тросе влетел солдат службы безопасности. Землянин нажал на курок лазерного карабина на мгновение раньше аланца. Луч угодил бедняге в шею. Боец охнул и неуклюже растянулся на письменном столе.

Чтобы оценить обстановку Олесю хватило нескольких секунд. Удержать второй ярус здания не представлялось возможности. Враг прорвался и его уже не остановишь. Теперь главная задача отвести людей вниз и закрепиться в районе холла. Но как это сделать? Гравитационные катера контролируют окна.

Решение пришло неожиданно. Русич обратил внимание на то, что двигатели машин броневыми листами почти не защищены. Под удар они подставляли исключительно лобовую часть. К боевым условиям данный тип летательных аппаратов явно не приспособлен.

— Всем агентам! — произнес Храбров, нажав на клавишу передатчика. — Ровно через три минуты объявляю общее отступление со второго этажа. Резерв прикрывает товарищей огнем. Гравитационный катер в окне я постараюсь убрать. Дополнительных команд больше не будет.

Землянин подошел к мертвому штурмовику и отстегнул страховочный пояс. Трос стравливался автоматически. Надев снаряжение солдата на себя, Олесь выбрался на подоконник, оперся ногами в стену и резко оттолкнулся. В запасе у него две, максимум три попытки. На Подобные авантюры русич давно не решался. Еще бы! Расстреливать машины на виду у аланцев. Такой наглости от Храброва никто не ожидал.

Корпус катера торчал из-за угла здания примерно наполовину. Вполне достаточно для прицельного огня. Первая серия, к сожалению, к успеху не привела, зато вторая оказалась более эффективной. Летательный аппарат вздрогнул, завертелся на месте и с грохотом рухнул вниз. Малая высота сохранила жизнь пилоту, однако машина получила серьезные повреждения. Олесь радостно закричал.

Самое удивительное, что стоящие на тротуаре штурмовики так и не поняли, почему упал катер. Лишь когда землянин укрылся за стенами «Кондекса», по окну ударили многочисленные лазерные лучи. Назначенное Храбровым время истекло, и тасконцы устремились к лестнице. Увы, до нее добежали немногие. Сверкающие импульсы настигали разведчиков, разрывали броню и прожигали тело насквозь. Все это напоминало агонию.

На первый этаж спустилось одиннадцать человек, включая русича. Они заняли оборону, но аланцы почемы-то не наступали. Воцарилось странное затишье. Воспользовавшись передышкой, Олесь сел возле лифта на дол, снял шлем и вытер со лба капли пота. Ужасно хотелось пить. Землянин посмотрел на часы. Как же медленно тянется время! Сколько событий, сколько жертв, а прошло всего двадцать пять минут. Тяжело вздохнув, Храбров надавил на клавишу передатчика и сказал:

— Центр, не пора ли подумать о людях…

Русич не сомневался, что Клив узнает его голос. Не успев закончить фразу, Олесь тут же услышал ответ Джоркса:

— Все готово. Надо продержаться еще минут десять. Воленг, я приказываю вам вернуться назад. Геройство в данном случае неуместно.

Олесь снисходительно усмехнулся. Спорить с резидентом он не собирался. Землянин встал и неспеша побрел к холлу. Возле лестницы лежал мужчина лет сорока с простреленным бедром. Молоденькая девушка, которую Храбров видел в бункере, делала ему перевязку.

— Отправляйтесь в убежище, — проговорил русич. — И побыстрее. Долго выжидать Стоун не будет. Этот мерзавец наверняка готовит какую-то гадость.

Подойдя к краю стены, Олесь выглянул в зал. В туже секунду чуть выше головы ударил лазерный луч. Мелкие куски облицовки застучали по шлему.

— Осторожнее! — закричал высокий разведчик. — Снайперы взяли в прицел все выступы. Кора за свое любопытство заплатила жизнью.

Агент кивком указал на распростертое тело. Буквально в метре от сотрудника, рядом с креслом, лежала красивая тасконка с разбросанными по полу длинными русыми волосами. Бронежилет бедняжку не спас, луч попал точно в сердце. Только сейчас землянин понял, чтоперед ним Старкейн, женщина, когда-то встречавшая его в «Кондексе». Очередная жертва безумной безжалостной войны. А ведь она могла стать женой, матерью. Увы… Молот смерти не знает пощады.

Стоун внимательно смотрел на прибывающее подкрепление. Грязная рваная форма, небритая щетина, усталые злые глаза. Вот уже двое суток без сна и отдыха солдаты проводят зачистку подземных коммуникаций. Они потеряли в тоннелях немало друзей. Драться с врагом штурмовики будут отчаянно. Майор Эквил прислал лучших людей.

— Приготовиться к атаке! — скомандовал Стил. — Преодолеть холл надо одним рывком. Сомнем и уничтожим мерзавцев!

К начальнику оперативного отдела подошел капитан Эстен и очень тихо спросил:

— Господин полковник, а если это ловушка? Мы войдем внутрь, а тасконцы взорвут здание. В смелости противнику не откажешь.

— Не исключено, — согласился Стоун. — Однако защитников «Кондекса» ждет неприятный сюрприз. Я не позволю им совершить массовое самоубийство.

Громкий возглас, и аланцы с диким ревом ринулись вперед.

Наступление велось с двух направлений. Одна группа штурмовиков двигалась по лестнице, другая через центральный вход. С потерями никто не считался. Лучи лазерных карабинов слились в сплошной поток. Крики-стоны, грохот падающего на каменный пол оружия, отчаянная брань непримиримых врагов.

Удержать лавину солдат два десятка тасконцев не сумели. Сраженные сотрудники фирмы то и дело падали под ноги бегущих аланцев. Вскоре организованное отступление превратилось в откровенное бегство. Здание полностью перешло под контроль службы безопасности. Тут же специалисты начали поиск взрывных устройств на первом этаже. Полковник хотел сохранить компанию и ее оборудование как ценный трофей.

Уцелевшие разведчики укрылись в кабине лифта и быстро спустились в подземное убежище. Внизу их ждали два охранника. Вместе с Храбровым спаслось всего пять человек. Остальные полегли в неравном бою. Атака штурмовиков оказалась слишком мощной. В контрольном отсеке появился Джоркс.

— Наконец-то, — облегченно выдохнул Клив. — Надо уходить. Одна капсула с ранеными уже отправлена. В бункере остались только здесь присутствующие. По количеству как раз на одну машину.

Не теряя времени, тасконцы устремились за вице-президентом. Миновав длинный коридор, маленький отряд очутился перед входом в узкий тоннель. Еще вчера он был искусно замаскирован, и сотрудники «Кондекса» даже не догадывались о его существовании. Внутри располагалась транспортная капсула. Ее длина не превышала шести метров, так что люди размещались плотно прижимаясь друг к другу. Диаметр машины точно совпадал с размерами тоннеля и едва достигал метра. Очень компактный и скоростной аппарат.

Впрочем, теперь стало ясно, что все служащие фирмы эвакуироваться подобным образом не могли. Многочисленные жертвы планировались заранее. Пока агенты устраивались в капсуле, Джоркс занимался каким-то пультом на стене.

— Что ты делаешь? — тихо спросил русич.

— Устанавливаю таймеры на подрыв здания, — спокойно ответил резидент.

— Зачем? — удивился Олесь. — Ведь…

— Не считай меня идиотом, — резко отреагировал Клив. — Иллюзия должна быть полной. Вряд ли Стоун поверит, что мы не предусмотрели такой вариант развития событий. Никакой бутафории. Один заряд сработает через пять минут, второй управляется дистанционно. Я нажму на кнопку, когда группа покинет опасную зону. Времени у противника достаточно.

— Они не успеют, — отрицательно покачал головой Храбров. — Нужно пробиться к лифту, обнаружить пульт и его нейтрализовать…

— Ты недооцениваешь врага, — усмехнулся Джоркс. — В секретном ведомстве служат профессионалы. Уже не менее получаса штурмовики роют тоннель к нашему убежищу. Скоро солдаты будут здесь. Мы не ошиблись в расчетах.

Резидент ввел последний код.

— Пора, — вымолвил аланец, закрывая крышку блока.

Именно в этот момент бункер содрогнулся от мощного взрыва. К счастью, тасконские заряды не сдетонировали. В дальнем конце коридора образовалась огромная дыра.

Волна сжатого воздуха распространялась с невероятной быстротой, ломая все на своем пути. Тонкие перегородки разлетались на куски, мониторы и экраны голографов разбивались вдребезги, мебель превращали в груду хлама.

Транспортная капсула стояла на исходной позиции, и потому была защищена выступом. А вот Олесю и Кливу досталось изрядно. Ударная волна отбросила их миров на десять, расплющив о каменную стену. Оба на несколько секунд потеряли сознание. Русич пришел в себя от чьих-то криков. Открыв глаза, Храбров увидел склонившихся над резидентом охранников. Затылок ужасно болел. Без сомнения землянина спас шлем. Джорксу повезло меньше. По лицу и волосам разведчика обильно текла кровь.

— Он жив? — с трудом выдавил Олесь.

— Да, — произнес один из тасконцев. — Тяжелая контузия…

Рядом с агентами сверкнул лазерный луч. За ним второй, третий…

— Проклятье! — выругался мужчина. — Мы завязли.

— Уносите его! — скомандовал русич. — Я прикрою.

Храбров стрелял с колена навскидку. Толку немного, но штурмовики занервничали и залегли. Огонь неприятеля стал прицельным. Правый охранник вскрикнул и захромал. Подхватив Клива под руки, сотрудники поволокли беднягу к машине. Следом за ними отступал землянин. Уже у самой капсулы резидент, собрав все силы кулак, отчетливо сказал:

— Кнопка…

Аланец снова потерял сознание и уронил голову на грудь. Олесь на мгновение замер, а затем рванулся к пульту. Нужно преодолеть каких-то пятнадцать метров. Два выстрела наугад, нажатие и обратно. К сожалению, русич не учел, что вторая группа солдат пробилась вбункер через шахту лифта и объявилась в смежном коридоре. Между противниками ни малейших преград и прекрасно простреливаемое пространство.

Храбров нажал на курок первым. Боец замедлил движение, сделал по инерции пару шагов и рухнул на пол. За убитым штурмовиком шли еще четверо.

— Осторожно, Джоркс! — раздался чей-то возглас. Джоркс? Брат Клива? Землянин невольно вспомнил свой откровенный разговор с резидентом. У аланца действительно родной брат служил в штурмовом подразделении службы безопасности. Рука чуть дрогнула. За это секундное замешательство Олесь заплатил очень дорого. Два луча одновременно прочертили коридор и угодили в цель. Один попал в плечо, второй, скользящий, в голову. В глазах тотчас все помутнело. Храбров покачнулся, выронил карабин и повалился на бок.

После некоторого замешательства разведчики закрыли колпак капсулы, и машина нырнула в тоннель. Вытащить русича из жестокой схватки агенты не могли. Не обращая внимания на лежащего человека, солдаты занялись пультом. Все прекрасно понимали, что в действие приведен механизм самоуничтожения. В запасе у саперов было не так уж много времени.

Операция завершилась. Прорыв через боковую шахту стал неожиданностью для защитников фирмы. Они даже не успели толком подготовить подрыв. Видимо, надеялись осуществить акцию в последний момент, когда в здании соберется побольше врагов. Двойная система детонации. Стил не зря гордился подчиненными. Профессионалы высшего класса. Несмотря на сложность схемы, ее удалось нейтрализовать за три с половиной минуты. Блестящая работа!

А вскоре поступил сигнал извне. Тасконцы хотели разрушить «Кондекс» с безопасного расстояния. Глупцы! Его офицеры предотвратили и эту попытку. Наконец, посыльный сообщил, что компания полностью разминирована. Путь открыт.

В сопровождении охраны полковник направился к строению. Всюду следы недавнего боя: битые стекла, обломки бетона, брошенное оружие, тела упавших с верхних этажей солдат. Стоун не был слабонервным, но ужасное зрелище в холле потрясло его. Белый отполированный пол залит лужами крови, трупы валяются один на другом, мебель перевернута, в стенах огромные выбоины.

Лишь теперь Стил осознал, сколь высока цена достигнутой победы. В центральном зале здания полегло не меньше пятидесяти человек, а ведь многие погибли в кабинетах, на лестницах и коридорах. Возле двери распласталась молоденькая девчонка лет двадцати. Пальцы судорожно сжимают карабин, шлем отлетел в сторону, в бронежилете сквозная дыра. Аланка наверняка попала под огонь скорострельных пушек. Точно такие же пробоины полковник наблюдал при зачистке подземных коммуникаций.

Рядом с девушкой лежит крепкий широкоплечий мужчина. Определить его возраст невозможно. Лазерный луч снес бедняге половину черепа. Стоуну приходилось буквально пробираться через горы мертвецов. Вскоре стали попадаться тела сотрудников «Кондекса». Часть из них явно застрелена в упор. В яростном порыве штурмовики не жалели ни себя, ни противника.

— Мрачная картина, — вымолвил подошедший Эстен.

Капитан участвовал в решающей атаке и сейчас ходил с перевязанной рукой. Один из защитников повредил ее ударом приклада.

Последняя рукопашная оказалась самой жестокой. Отрезанные от бункера разведчики сражались отчаянно. Некоторые покончили жизнь самоубийством, чтобы не попасть в плен к врагу.

— Потери подсчитали? — спросил Стил.

— Нет, — честно признался офицер. — Я занимался исключительно ранеными. Их около сорока человек, половина в критическом состоянии. Боюсь, выживут не все. В здании оказалась слишком насыщенная оборона. Лазерные орудия практически на каждом этаже. Нам следовало сначала проникнуть в фирму, а затем приступать к операции.

— Подобный вариант рассматривался и был отвергнут, — возразил полковник. — Не забывай, компания являлась координационным центром тасконцев. Посторонних сюда не пускали. Сколько бы внутрь вошло агентов? От силы пять — шесть. Захват плацдарма ничего бы не дал. На подтягивание резервов требуется время. А главное, враг успел бы эвакуировать основное оборудование через подземный тоннель. Его пришлось перекрыть, что послужило сигналом опасности для сотрудников «Кондекса». Они ждали штурма.

— Ясно, — Эстен тяжело вздохнул. — Жертв в данном случае не избежать. Жаль… Сегодня погибло немало хороших бойцов.

— Мы на войне, — бесстрастно заметил Стоун. — Скажи лучше, что с пленниками?

— Двое, — произнес капитан. — Мужчину ранили в обе руки, и он не сумел разрядить бластер себе в сердце, а женщину схватили во время драки. Состояние обоих удовлетворительное. Желаете взглянуть?

— Пожалуй, — вымолвил начальник оперативного отдела.

Аланцы быстро зашагали в дальний конец коридора. Там находилась небольшая группа солдат. Количества трупов постепенно уменьшалось. Однако, судя по выбоинам и следам крови на стене, схватка здесь была не менее жаркой. Вскоре офицеры достигли лестницы, ведущей на верхние этажи. Очередное кошмарное месиво. На ступенях нижнего пролета валялось около двадцати мертвецов. Перекошенные от злобы и боли лица, вывернутые конечности, изуродованные тела. Стил повернулся к адъютанту и раздраженно сказал:

— Поторопи похоронные команды. Они работают чересчур медленно. Через полчаса в здании не должно остаться ни одного покойника, ни одного кровавого пятна. Я лично проверю исполнение приказа.

Лейтенант тут же метнулся к холлу. Между тем, полковник приблизился к конвою. Штурмовики молча расступились. На полу сидели два человека. На вид мужчина лет сорок. Обе руки забинтованы, на виске рассечение, под левым глазом неестественная краснота. Судя по всему, охранники не особенно церемонились с тасконцами. Женщина выглядела еще хуже. Сломанный нос, кровоподтеки на щеках, растрепанные длинные волосы, спадающие на лицо. В смиренной позе разведчиков чувствовалась подавленность.

— Вы можете не бояться за свою жизнь, — мягко Приговорил Стоун. — Большинство слухов о службе безопасности лживо. Наши цели и действия часто извращаются разного рода мерзавцами. При соответствующем сотрудничестве…

Девушка резко подняла голову. Челка разлетелась по сторонам, и Стил увидел ее глаза. Горящие ненавистью и презрением черные угольки. Ни капли страха и смятения. Только гнев и ярость. Фанатичка. Увы, с этой парочкой придется повозиться. Так просто они информацию не выложат. Но ничего, ученые Великого Координатора умеют работать с мозгом. Упрямцев ждет страшное испытание.

— Отправляйте их в фильтрационный центр, — скомандовал полковник.

Стоун развернулся и двинулся к лифту. Он хотел осмотреть штаб противника. К сожалению, заключительная часть операции провалилась. Защитники приготовили службе безопасности неприятный сюрприз. У них был резервный маршрут эвакуации. О существовании скоростного тоннеля не догадывался даже Гершвил. Не сообщал о нем и осведомитель правителя. Стил имел дело с профессионалами, умеющими хранить секреты. Кроме того, полковника интересовала аппаратура координационного центра. Надо убедиться, не имитация ли это?

Спустя пару минут Стоун ступил в помещения тасконской резидентуры. Широкие коридоры, просторные кабинеты, столовая, тренажерный зал, душ. Разведчики устроились в Чанкоке с комфортом. Просто удивительно, как быстро и умело враг возводит подземные сооружения. Сразу чувствуется опыт и навык.

Стил внимательно разглядывал компьютеры, голографы, камеры слежения и контроля. Кое-что изготовлено на Алане, но основная часть приборов являлась продуктом чужой промышленности. И ведь все это оборудование мерзавцы переправили на планету! Контрольные пункты на станциях и космодромах работают безобразно.

В бункере уже трудились два десятка техников. Ученые демонтировали отдельные блоки и узлы и упаковывали их в специальные коробки.

— Кто здесь старший? — спросил начальник оперативного отдела.

— Майор Линдрон, — представился высокий мужчина.

— Как успехи? — вымолвил Стоун.

— Великолепно, господин полковник, — с воодушевлением произнес офицер. — Нам достались прекрасные трофеи. Оборудование почти не пострадало от взрыва. Системы космической связи, дальнего наблюдения, наводки ракет. Сохранилась шифровальная аппаратура, бланки поддельных документов и многое другое. Все приборы в исправном состоянии.

— На ваш взгляд, это действительно координационный центр? — уточнил Стил.

— Несомненно, — майор утвердительно кивнул головой. — Мы не обнаружили ни одного муляжа. Сотрудники «Кондекса» слишком поспешно покидали убежище, в базе данных отдельных компьютеров остались незаконченные программы. Внезапное нападение на бункер не позволило шпионам уничтожить информацию. Сейчас мои люди разбирают уцелевшие документы. Кроме того, я уверен, что некоторые технологические решения тасконцев произведут фурор в аланской науке.

— Хорошо, — сказал Стоун. — Надеюсь, результаты исследований оправдают ваши ожидания.

В сопровождении охраны начальник оперативного отдела продолжил осмотр вражеского штаба. Часть помещений была разрушена взрывом, но ущерб оказался невелик. Под ногами хрустели обломки штукатурки и осколки разбитых мониторов и голографов. Через пару минут Стил достиг входа в скоростной тоннель.

Он сразу заметил поднятую вверх маскировочную стену и две платформы транспортных модулей. Темный забетонированный ствол шахты исчезал в бездонной пустоте пространства. Наверняка его конечная точка расположена на значительном расстоянии от здания компании. Штурмовики запустили в тоннель разведывательных роботов, но вряд ли их миссия увенчается успехом. Противник не любит раскрывать свои тайны. В любом случае, агенты давно покинули опасную зону. В смежном коридоре скопилась группа солдат. Бойцы что-то бурно обсуждали. Тут же работали два врача. Стоун решительно направился к штурмовикам.

— В чем проблема? — спросил начальник оперативного отдела.

— Еще один пленник, господин полковник, — четко доложил лейтенант со шрамом на левой щеке. — Именно этот человек, рискуя собой, привел в действие систему уничтожения убежища. При отступлении он застрелил сержанта Деррика, но и сам был сражен. Мы посчитали тасконца мертвым и занялись разминированием фирмы. При проверке же выяснилось, что мерзавец жив.

— Занятно, — проговорил Стил, продвигаясь вперед.

Солдаты тотчас расступились. Откинув ногой карабин, Стоун остановился между медиками. Аланец взглянул на раненого и не удержался от удивленного возгласа:

— Вот так встреча!

Ошибиться офицер не мог. Слишком хорошо знакомые черты лица. Грим у Храброва сегодня почти отсутствовал. От волнения на лбу Стила выступил пот. Наконец-то удача улыбнулась полковнику. Злейший заклятый враг попал к нему в руки. О подобном везении Стоун даже не мечтал. Ну а если учесть, что землянин участвовал практически во всех последних операциях Тасконы, то пленнику вообще цены нет.

Великий Координатор будет доволен. Они получили бесценный источник информации. Опытные специалисты вытащат из мозга наемника все сведения о противнике. Лишь бы подлец не сдох.

— Как он? — поинтересовался Стил.

— Нормально, — ответил врач, не поднимая головы. — Можно сказать, родился в рубашке. Первый выстрел насквозь пробил левое плечо, второй угодил в голову. Чуть-чуть изменись угол соприкосновения, и лицо превратилось бы в сплошное месиво. Парня спас защитный шлем. Луч прошел по касательной и лишь слегка опалил ухо. Сейчас его жизнь вне опасности. Агент контужен, но скоро придет в себя.

— Вколите тасконцу снотворное, — приказал полковник, — и побольше…

Стоун обернулся, нашел глазами капитана Эстена и тоном, не терпящим возражений, произнес:

— Дин, пленника немедленно на носилки. Руки и ноги приковать к перекладинам. Отвечаешь за мерзавца головой. Если что-то случиться…

— Но ведь агент без сознания, — вымолвил командир штурмовиков.

— Выполняй! — раздраженно выкрикнул Стил. — Ты не знаешь, с кем имеешь дело. Это не человек, а сущий дьявол. Он профессиональный убийца. Свернет твоим солдатам шею, не задумываясь.

— Слушаюсь! — козырнул капитан, стараясь побыстрее убраться.

Через пять минут два аланца подхватили носилки с Олесем и двинулись к лифту. Санитаров сопровождала группа прикрытия. У дверей «Кондекса» дежурили сотрудники службы безопасности. Полковник тщательно подстраховался. До гравитационного катера Стоун проводил пленника лично. Только когда машина поднялась в воздух и полетела к фильтрационному центру, Стил облегченно вздохнул и вызвал электромобиль. Штурм завершен. Пора отправляться на доклад к правителю. Офицеру есть, что сообщить вождю.

Ни Стоун, ни Храбров, ни жители Чанкока даже не догадывались, что до событий, которые в корне перевернут всю историю человеческой цивилизации системы Сириуса, осталось ровно пять суток. Одновременно с падением «Кондекса» запустился маховик тасконской операции по захвату резиденции Великого Координатора. Возмездие неуклонно приближалось.

Генерал Байлот с тревогой ожидал сообщения из Чанкока. Предатель слишком глубоко проник в разведывательную сеть и мог нарушить все планы тасконцев. К сожалению, так бывает довольно часто. Огромный сложный механизм ломается и гибнет из-за мелкого дефекта в одном ключевом винтике. Глупо, обидно, но это аксиома. Двойного агента нужно было выявить в кратчайшие сроки. Акция, конечно, рискованная. Судя по почерку, негодяй — высококлассный шпион. Неслучайно Аргус настоял, чтобы задание дали именно Храброву. Землянину не хватает опыта и навыков, зато есть уникальное чутье на опасность. Олесь умеет выкручиваться из самых безнадежных ситуаций. Сегодня истекает контрольной срок. Все агенты, подозревавшиеся в измене, эвакуированы и осталось лишь дождаться результата.

В дверь осторожно постучали. Через мгновение в кабинет вошел Дарл. Со своим учеником старик никогда не расставался. Более преданного человека у него нет.

— Мы получили шифровку, — доложил офицер.

— И, — Байлот взволнованно приподнялся в кресле.

— Операция завершена, — проговорил тасконец. — Мерзавец раскрыт, фирма после упорного боя захвачена службой безопасности. Стоун лично осматривал «Кондекс».

— Превосходно! — не сдерживая эмоций, воскликнул генерал. — Ловушка сработала.

Однако на лице Дарла Аргус радости не заметил. Глядя в глаза ученику, старик громко спросил:

— Что-то еще?

— Последствия схватки очень тяжелые, — начал издалека лейтенант. — Погибло больше пятидесяти разведчиков, ранен Джоркс…

Офицер сделал паузу и едва слышно добавил:

— Пропал Храбров.

— То есть как пропал? — Байлот подался вперед.

— Он уходил последним, — опустив голову, вымолвил Дарл. — Во время боя его зацепило. Охранники уже сидели в капсуле и ничем помочь Олесю не могли. Жив Храбров или мертв неизвестно.

— Вот не было забот, — нервно прохаживаясь по комнате, произнес генерал.

— Офицеры внутреннего контроля сообщают о неадекватном поведении Олеся, — тихо сказал молодой человек. — Землянин пренебрег запретом и самовольно ввязался в драку. По их мнению, участие Храброва в сражении — явная авантюра.

— Тоже мне, сделали открытие, — раздраженно проговорил Аргус.

Старик бешено просчитывал все возможные варианты. Пленение Олеся в планы Байлота никак не входило. Звучит цинично, но гибель русича генерала устроила бы гораздо больше. Храбров знает чересчур много. Землянина следовало эвакуировать в числе первых. Но что толку теперь пенять на судьбу! Над операцией снова нависла угроза.

— Де Креньян здесь? — вымолвил Аргус.

— Да, — поспешно ответил лейтенант. — Мы изъяли Жака из разведывательной сети еще вчера. Он готовится к новому заданию.

— Немедленно вызови его! — приказал старик.

Спустя десять минут француз вошел в кабинет в сопровождении Дарла. Тасконец ничего маркизу не сказал, и де Креньян пребывал в полном неведении.

— Закройте плотно дверь и садитесь, — произнес Байлот.

Как только мужчины устроились в креслах, генерал, понизив голос, вымолвил:

— Хочу сразу предупредить, разговор секретный. О нем никому ни слова. Жак, у тебя были видения?

— Да, — с горечью сказал француз. — После смерти Линды.

— Понятно, — кивнул головой Аргус. — Из Чанкока поступила очередная плохая новость. Исчез Олесь. Судя по всему, он ранен и попал в плен.

— Проклятье, — выругался маркиз. — Беда никогда не приходит одна.

— Увы, — развел руками старик. — Храбров угодил в лапы полковника Стоуна. Учитывая их личные взаимоотношения, ты догадываешься, что ждет Олеся.

— Надо совершить налет на тюрьму, — предложил де Креньян.

— Не болтай чепуху, — оборвал француза Байлот. — Храбров — обычный офицер разведки. Рисковать боевыми группами ради землянина никто не будет. Кроме того, Олеся наверняка поместили в фильтрационный центр службы безопасности. Это крепость, а не тюрьма. По инструкции я вообще обязан убрать провалившегося агента.

— Что? — Жак в гневе вскочил. — Аргус, ты спятил? Храбров — не простой офицер, он воин Света. Убить моего лучшего друга я не дам. Хватит с меня Линды…

— Успокойся, — произнес генерал. — Давай думать, как выпутаться из этой ситуации. Спасая Олеся, мы рискуем операцией. Утечка информации недопустима. Вопрос в том, продержится ли Храбров пять суток? Работать с сознанием аланские ученые умеют. От бедняги может остаться лишь телесная оболочка. Русич превратится в растение. Олис не вынесет подобного удара.

— А на кой черт ей покойник? — не унимался маркиз. — Я верю в Олеся. Он бывал и не в таких передрягах. Выкрутится. Не забывай, Храбров лучше всех научился пользоваться внутренней силой.

— Это верно, — согласился Байлот. — Но, к сожалению, человеческие возможности не беспредельны. В фильтрационном центре у нас есть надежный агент. Коренной аланец с третьей степенью посвящения. Парень абсолютно чист. Держим его на крайний случай. Если Олесь вымолвит хоть слово, разведчик выполнит свою миссию. Другого выхода нет. Обрекать тысячи людей на смерть — преступление перед нацией.

— Хорошо, — кивнул головой де Креньян. — Но у меня одна маленькая просьба. Сообщи о случившемся Олис. Она должна знать, какая участь уготована ее мужу.

Француз встал и быстрым шагом направился к выходу. В душе Жака клокотала ярость. Алан отобрал у маркиза любимую женщину, а теперь хочет убить товарища. Но самое отвратительное то, что от де Креньяна совершенно ничего не зависело. Француз вынужден терпеливо ждать развязки. Для человека с характером Жака худшее испытание.

Дверь закрылась, наступила тягостная тишина. Закрыв лицо руками, Аргус сосредоточенно думал. Жертвовать воином Света старик не хотел. Быть или не быть? Вечный вопрос. Наконец, Байлот принял решение. Генерал взглянул на ученика и уверенно сказал:

— Немедленно отправь сообщение на Таскону: «Подготовка завершена. Операция „Возмездие“ началась».

Лейтенант тотчас выбежал из кабинета. Вот и все! То, к чему так долго стремилась древняя метрополия, свершилось. Десять лет внедрений, вербовки, сосредоточения сил. Порой в это даже не верилось. Сейчас на карту поставлена судьба цивилизации. Остановить запушенный механизм нельзя. Либо победа, либо смерть!

Прошло четыре дня.

Аято стоял на холме и внимательно наблюдал в бинокль за перемещением аланских солдат на космодроме. Обычная, повседневная суета военной базы. Оккупационная армия неплохо развернулась на Униме. На материке активно действовали почти триста гарнизонов и семь космодромов. Восстановление остальных шло с необычайной скоростью. В строительстве сооружений принимали участие и местные жители. Колониальные власти неплохо оплачивали данную работу.

За последние годы на Униму было переброшено девяносто тысяч десантников и около трехсот тысяч поселенцев. Транспортные корабли не успевали заправляться. Складывалась впечатление, что на Алане разразилась эпидемия. Великий Координатор посылал на Таскону уже не только добровольцев, но и провинившихся непосвященных. Само собой, среди солдат оказалось немало людей, люто ненавидящих диктатора. Благодатная среда для вербовки новых разведчиков. Ряды тасконской агентуры стремительно росли.

Спустившись вниз, японец приказал группе построиться и приступил к проверке снаряжения. Двенадцать отлично подготовленных бойцов. Все в аланской форме и со стандартным вооружением. Подземный мир впервые выводил на поверхность свои диверсионные отряды. Пришло время решительных действий.

— Отлично, господа, — похвалил Тино. — Теперь ужин, небольшой отдых и через три часа выступаем. Ровно в двадцать пятнадцать мы должны быть на месте.

Самурай устроился на косогоре и с наслаждением вытянул ноги. Тридцатикилометровый марш — не пустяк. Возраст давал о себе знать. Недавно Аято отметил сорокалетие. Силы уже не те. Можно было подняться на лифте в секретный блок, но рисковать японец не хотел. Группе предстоит выполнить сложное и опасное задание.

Сириус постепенно клонился к горизонту. Гигантское могущественное светило! Тино не переставал восхищаться его красотой. Огромный белый диск закрывал едва ли не четверть неба. Полгода назад самурая внедрили на Униму. За эти месяцы он исколесил весь юго-восток материка. Знакомые места, навевающие воспоминания.

Когда-то маленькая группа путешественников с трудом преодолела раскаленное горное плато. Земляне чудом добрались до герцогства Менского. Впрочем, и там их поджидали нелегкие испытания. Дуэли со спесивыми, высокомерными дворянами, интриги полковника Стонжа, война с герцогством Бонтским. С тех пор минуло три года.

Появление на Униме аланцев изменило местный уклад жизни. Трактора, комбайны и машины значительно облегчили сельскохозяйственные работы. Нехватка продовольствия осталась в прошлом. Отпала надобность в грабительских поборах. Варварские взаимоотношения классов медленно стирались, хотя монархический строй в унимийских государствах еще сохранился.

Неуклонно повышался интеллектуальный уровень населения. Аланские поселенцы открыли школы, в которые принимали всех желающих независимо от сословия и имущественного положения. В данном процессе актиино участвовала и Таскона. Правда, она действовала несколько иным путем. Яркий тому пример — дворцовый переворот, произошедший недавно в Мендоне. Николь долго ждала своего часа.

Несмотря на статус гражданского лица, девушка постоянно требовала от властей подземного мира свержения убийцы отца. Своенравная гордая аристократка, идущая к цели напролом. В настойчивости ей не откажешь. Самое удивительное, что потомки древних унимийцев поддержали принцессу. Николь принадлежала к старинному, очень знатному роду, а традиции — великая сила. Их не в состоянии похоронить даже два века забвения.

Тем не менее, руководство Тасконы регулярно отказывало девушке. Устранять влиятельного правителя было слишком опасно. Однако вскоре ситуация изменилась. Реакционная часть герцогского двора, не желая терять многочисленные привилегии, начала мешать ассимиляции подданных с аланцами. Альберт издал жесткий драконовский закон, касающийся смешанных браков.

Теперь если колонист брал в жены крестьянку, ему приходилось год отрабатывать во владениях ее хозяина. Разумеется, представители высокоразвитой цивилизации указы Менского владыки игнорировали. Участились побеги, стычки, кровавые разборки. Оккупационная армия в конфликты не вмешивалась, но продолжаться бесконечно это не могло.

Данная проблема вскрыла давно зревший нарыв. Консервативная верхушка унимийского общества категорически не хотела перестраиваться в новых условиях. Подземному миру пришлось вмешаться в ход событий. Группа разведчиков внедрилась в Мендон и приступила к подготовке переворота. После гибели Эллиса Стонжа тайная полиция пребывала в упадке и серьезной угрозы не представляла.

Аято сразу направился в казармы кавалерийского полка. Офицеры тепло встретили чужестранца, участвовавшего вместе с ними в войне с герцогством Бонтским. Легенда у самурая была безупречной. Тино разговаривал с унимийцами от имени Николь. Девушка, якобы, сейчас в изгнании и боится возвращаться домой, опасаясь покушения. Учитывая постоянные интриги во дворце, рассказ японца подозрений ни у кого не вызывал.

Количество сторонников принцессы увеличивалось не по дням, а по часам. Люди стремились к лучшей жизни. Всего в двадцати километрах от столицы располагался поселок аланских колонистов. Другие законы, другие отношения, другой достаток. Вот достойный пример для подражания! Каждый задавался вопросом — чем я хуже? Остановить социальный прогресс не в силах ни один тиран.

Герцогство Менское оказалось колоссом на глиняных ногах. За два месяца агентурной деятельности тасконские разведчики завербовали сотни людей. В стране началась цепная реакция. Все с нетерпением ждали перемен. Дату мятежа приурочили к одному из самых любимых местных праздников — дню урожая. По традиции, сегодня на балу знать преподносила правителю подарки. На улицах Мендона плясали и веселились тысячи унимийцев.

Ровно в девятнадцать часов, когда Сириус только-только скрылся за горизонтом, главные ворота распахнулись, и в город въехала огромная кавалькада. Отряд гвардейцев в парадных красных мундирах сопровождал карету, запряженную шестеркой лошадей. Окна плотно зашторены, а на дверцах ни гербового знака, ни надписи.

Народ с удивлением и испугом расступался перед всадниками. Без особых трудностей процессия добралась до внутреннего замка. Охрана на мосту приветственно вскинула оружие вверх. Карета замерла посреди дворика, и к ней тут же подбежали два человека. Один из них протянул выходящей девушке руку и тихо спросил:

— Николь, ты действительно хочешь присутствовать при низложении?

— Я мечтала об этой минуте все последние годы. — Послышался ответ.

— Процедура опасная, — произнес Аято. — Вряд ли Альберт добровольно отдаст власть. Вспыхнет перестрелка. Подумай о ребенке…

— Именно о нем я и думаю, — в голосе принцессы прозвучали стальные нотки. — В моем сыне течет дворянская кровь. Когда он вырастет, то поймет меня. Возвращение истинной престолонаследницы должно соответствовать этикету. Жаль Крис не видит моего торжества.

Спорить с унимийкой не имело смысла, и японец отступил в сторону. Порой упрямство Николь переходило все границы. Переубедить ее удавалось лишь Саттону. Как? Загадка. Вот уж поистине, муж и жена — одна сатана.

Три десятка гвардейцев, обнажив клинки, выстроились в две колонны. Стоило девушке начать движение, как зазвенели шпоры охраны. Строгие, сосредоточенные лица, крепко сжатые рукояти мечей, в глазах уверенность в правильности сделанного выбора. Эти люди были готовы умереть за принцессу. Чуть сзади шел отряд тасконских диверсантов. Солдаты в последний раз проверяли оружие. Предстояла жаркая схватка.

Первые ряды гвардейцев поднялись по лестнице. Дворцовая стража изумленно смотрела на странную процессию. Многие офицеры хорошо знали друг друга. Наступила томительная пауза. Неожиданно двери резко распахнулись, и на площадке появился распорядитель Стив Браун. Услышав топот, придворный его высочества решил выяснить, что происходит. В первое мгновение, заметив вооруженных людей, бедняга онемел. Однако в самообладании мужчине не откажешь. Секунд через пять он раздраженно воскликнул:

— Как это понимать?

— Доложите о прибытии гостя, — бесстрастно проговорил темноволосый капитан. — Герцог Менский будет очень обрадован.

— И кому же оказаны такие почести? — иронично вымолвил Браун.

Из тени вынырнула изящная женская фигура в длинном голубом платье. Надменно вздернув подбородок, Николь жестко сказала:

— Мне!

Стив в ужасе отпрянул назад. Несчастный унимиец едва не потерял сознание. Распорядитель словно увидел приведение. Растерянно хлопая глазами, мужчина медленно пятился к двери. Терпение девушки иссякло, и она гневно произнесла:

— Поживее!

— Да, да, конечно, — пролепетал Браун.

Стив развернулся, поправил ливрею и двинулся в зал. Сделав музыкантам соответствующий жест, распорядитель дождался тишины и громко выкрикнул:

— Принцесса Николь!

Взорви Браун во дворце бомбу, эффект был бы куда меньше. Толпа дворян удивленно застыла. Уж не спятил ли придворный? Альберт вскочил с трона, не веря собственным ушам. В тот же миг в зал, печатая шаг, вступил отряд гвардейцев. Знатные гости испуганно жались к стенам. События приобретали драматический характер. Графы, маркизы, бароны потянулись к эфесам мечей. Все прекрасно понимали, чем должен закончиться визит законной престолонаследницы.

Солдаты остановились в десяти метрах от трона. Не спеша, с достоинством во дворец вошла принцесса. Гордо поднятая голова, яркий румянец на щеках, чуть подрагивающие пальцы и горящий яростью взгляд. Девушка с трудом сдерживала эмоции. Ей не терпелось выплеснуть накопившуюся ненависть, но этикет не позволял. Надо сохранить торжественность момента.

— Племянница, — попытался изобразить радость правитель.

Даже посторонний человек определил бы фальшь в словах герцога. Без сомнения Альберт напуган. Подобного подарка к празднику он явно не ожидал. Владыка судорожно придумывал следующую фразу, но Николь его опередила. Выставив вперед левую ногу, принцесса отчетливо проговорила:

— Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в убийстве моего отца и самовольном захвате власти. Есть свидетели, которых полковник Стонж не успел уничтожить. Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в покушении на наследницу престола. Маршрут эскорта планировался так, чтобы я никогда не добралась до Оклана. Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в измене. Репрессии против дворян и простого народа едва не привели государство к гибели. Каждого из этих пунктов хватит для смертной казни. Но я великодушна. Как мать законного правителя Мендона объявляю вас низложенным. Место ссылки будет установлено позже.

Несколько секунд в зале царило гробовое молчание. Слышалось только учащенное дыхание женщин и нервное шарканье мужчин. Унимийцы внимательно смотрели на герцога. Хватит ли смелости Альберту принять вызов Николь. Правителю же пауза была нужна, чтобы оценить свои шансы. Дворцовая стража малочисленна и наверняка продажна. Солдаты вряд ли захотят умирать за герцога.

Совсем другое дело — знать. Ее власть, богатство, положение зависят исключительно от Альберта. Именно он не дает аланцам изменить местное общество. Сколько в зале дворян? Человек двести. Если его поддержит хотя бы половина, гвардейцам не устоять.

Правитель расправил плечи, снисходительно усмехнулся и сказал:

— Дорогая принцесса, вы слишком долго скитались по чужим краям и, видимо, забыли, с кем имеете дело. Я даже не стану оправдываться. Герцогство Менское принадлежит мне! У ваших действий одно название — мятеж. Виновные должны быть казнены немедленно. И я не проявлю милосердия. Господа, призываю вас уничтожить бунтовщиков. За голову сумасбродки дарую титул графа.

Надо отдать должное герцогу, он первым обнажил клинок и бросился на изменников. Увлечь аристократов можно было только личным примером. Надежды Альберта полностью оправдались. Вслед за ним гвардейцев атаковали дворяне. Разгорелась отчаянная схватка. Правитель не учел одного — за спиной Николь стояла не маленькая горстка военных, а могущественная цивилизация.

Вместе со звоном мечей во дворец ворвался отряд тасконцев. Шквальный огонь из автоматов буквально выкашивал унимийцев. Грохот выстрелов усиливался акустикой зала и оказывал на присутствующих мощное психологическое воздействие. Женщины безумно кричали и падали на пол от страха. Вскоре подоспело подкрепление из числа бойцов кавалерийского полка.

Сопротивление знати постепенно угасало. На полу лежало около семидесяти мертвых тел. Алая кровь безнадежно залила белый мрамор. Уцелевшие гвардейцы плотным кольцом окружили принцессу. Самооблададание девушки поражало. За время боя Николь не сдвинулась с места ни на шаг и ни разу не пригнулась. Лишь неестественная белизна ее лица выдавала внутреннее напряжение принцессы.

Уловив паузу в сражении, девушка подняла вверх правую руку и громко воскликнула:

— Остановитесь! Всем, кто сложит оружие, я дарую прощение. Им будет сохранен титул и часть имущества, необходимая для проживания.

Учитывая, что герцог в рядах дворян отсутствовал. Николь поступила правильно. Где-то слышались мольбы и причитания женщин. Спустя несколько секунд раздался звон падающих мечей. В конце концов, унимийцы сдавались наследнице престола. Если у нее действительно есть сын, то принцесса закон не нарушила. Древние традиции соблюдены.

— Где Альберт? — жестко спросила девушка.

— На том свете, — произнес знакомый голос. Николь обернулась и встретилась глазами с Тино.

Самурай возник словно из-под земли. Аято улыбнулся и спокойно пояснил:

— В любом сражении главное быстро убрать лидера врагов. Это сразу нарушает управление войсками и деморализует армию. Герцог был у меня на мушке с самого начала драки. Мерзавец не успел нанести ни одного удара.

Слова японца тотчас подтвердились. Под телами двух убитых дворян гвардейцы обнаружили труп герцога. Пальцы сжимают рукоять меча, рот открыт в предсмертном крике, а в сердце пулевое отверстие. С расстояния в сто метров самурай никогда не промахивался.

— Спасибо, Тино, — облегченно выдохнула принцесса.

Через три дня Николь публично заявила, что уезжает из страны. На время своего отсутствия все властные полномочия она передала графу Эстексу. Личность довольно известная и популярная в Мендоне. Справедлив, щедр, покровительствует учебным заведениям. Никому и в голову не могло прийти, что дворянин является штатным сотрудником тасконской разведки. Теперь проблем с ассимиляцией больше не будет.

Аланские наблюдатели наверняка доложили командованию о мятеже. Для них кровавая драма во дворце стала очередным доказательством дикости местного населения. Ничего не поделаешь — монархия предусматривает заговоры и перевороты. Из города на юг потянулись повозки с опальными баронами и маркизами. На передней сидел Эдуард, двоюродный брат свергнутого герцога.

Солдаты нашли его в покоях Альберта. Трясясь от страха, негодяй спрятался под кровать. При аресте этот высокомерный подхалим чуть не потерял сознание. Теперь аристократии Мендона придется поработать на земле, как обычным крестьянам. Пересмотр дела состоится через два года.

После завершения операции по свержению герцога Менского Аято получил новое задание. Японцу предстояло посетить Дройт, Флорд, Ситл, Оклан и еще с десяток менее известных городов. Основная цель — определить местоположение гарнизонов аланцев, их строительные площадки, точки базирования техники.

На первый взгляд задача простая. По дорогам Унимы часто ездили автомашины, и водители не отказывались подбросить одинокого путника. Однако три года слишком малый срок для кардинальных изменений. На караваны до сих пор нападали банды грабителей и мутировавшие хищники. Базы колонистов, склады и космодромы порой находились в столь глухих районах что туда можно было добраться лишь по едва заметным горным тропам. Разумеется, появление чужаков вызывало у службы безопасности определенные подозрения.

Чтобы не привлекать к себе внимание Тино путешествовал по стране вместе с унимийскими торговцами. Месяц назад самурай вышел к космодрому «Стокс» недалеко от города Чанго чуть севернее Флорда. По оперативным данным аланцы восстановили его недавно и сделали всего пару пробных посадок. Стартовая площадка еще ремонтировалась.

Именно этот объект и поручили лейтенанту Аято. В нужный момент группа должна захватить его без лишнего шума и больших жертв. На «Стоксе» служили два ранее завербованных аланских офицера. Тино сразу вступил с ними в контакт. К сожалению, оба занимали довольно незначительные должности. Началась длительная кропотливая работа.

Японец часами просиживал в кабаках Чанго, знакомился с солдатами и офицерами, вел задушевные беседы. У каждого из десантников имелся зуб на Великого Координатора. Кто-то страдал из-за уязвленного самолюбия, кто-то расстался с любимой девушкой, кто-то провел всю жизнь на орбитальных станциях, а кого-то выселили с планеты.

За последние годы психология бойцов колониальной армии сильно изменилась. Здесь, на Тасконе, они обрели новую Родину. За нее солдаты были готовы перегрызть глотку кому угодно. Слух о том, что правитель Алана двести лет назад уничтожил древнюю метрополию, мгновенно распространился по воинским частям. Официальная пропаганда уже не справлялась с потоком хлынувшей информации.

Подливала масла в огонь и разведка подземной Тасконы. Сведения, порочащие тирана, то и дело всплывали на поверхность. Колониальная армия раскололась на два непримиримых лагеря. Великий Координатор из бога превратился в дьявола.

Политика правителя вызывала много вопросов у десантников. Количество переселенцев с каждым годом увеличивалось. Тиран явно избавлялся от неугодных людей. Тут трудно не провести аналогию. Смятение царило даже в главном штабе колониальных войск. Генералы требовали разъяснения приказов и инструкций. В ответ же слышались угрозы и ничем не подкрепленные обвинения.

Великий Координатор требовал скорейшего освоения планеты. Потери его не интересовали. Однако воевать с местными жителями солдаты не желали. Куда проще ассимилироваться с тасконцами. Ведь у двух цивилизаций одинаковые корни.

Работа Аято не пропала даром. После долгих усилий самурай сумел выйти на трех высокопоставленных офицеров космодрома.

Один возглавлял роту охраны, второй отвечал за техническую подготовку кораблей, а третий и вовсе являлся заместителем начальника «Стокса». Очень осторожно, не торопясь, Тино намекнул им, что служит древней Тасконе.

Несколько дней японец убеждал военных в необходимости переворота. Пора объединить две планеты. Но не на позиции старшего и младшего брата, а на равных условиях. Отстранять аланцев от власти никто не собирался, они сами будут управлять страной. Главное — свергнуть Великого Координатора. Нет ни малейших сомнений в том, что правитель хочет уничтожить всех людей, не поддающихся посвящению.

Офицеры не были наивны и легковерны, но факты — упрямая вещь. В качестве решающего аргумента Аято представил собеседникам копии отчетов об экспедиции в систему Аридана. Десантники даже не слышали о столкновении звездных крейсеров с чужаками. Данные сведения держались в строжайшей тайне. Человечеству угрожала огромная опасность, а правитель скрывал это.

И вот настал судный день! Операция «Возмездие» начиналась именно с Тасконы. Первый этап — захват космодромов и блокирование гарнизонов. Чтобы не накалять обстановку желательно обойтись минимальными жертвами. Ведь аланские и тасконские солдаты будут воевать вместе, чувствуя плечо друг друга. Только объединив две армии, можно победить в отчаянной схватке с врагом. Это руководство подземного мира прекрасно понимало.

Самурай взглянул на часы, встал и негромко сказал:

— Подъем!

Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Бойцы осознавали значимость своей миссии. Спустя пару минут отряд двинулся к космодрому. Шли ускоренным шагом, используя ложбины и овраги. Маршрут разведали заранее. Заметить группу с наблюдательных вышек охрана не могла.

Два километра преодолели на одном дыхании. Небольшая остановка, и шестеро диверсантов рассредоточились по кустам. В подобной ситуации без запасного варианта нельзя. Риск слишком велик. Не исключено, что служба безопасности подготовила на «Стоксе» ловушку, а сотрудничество офицеров — искусная игра.

Если план мирного урегулирования провалится, тасконцы взорвут систему связи и транспортный модуль. В любом случае космодром будет надолго отрезан от внешнего мира. Впрочем, Тино надеялся, что столь радикальные меры не понадобятся. Японец неплохо разбирался в людях. Аланцы искренне хотели освободить родину от диктатора.

Вскоре отряд продолжил путь. Сириус коснулся нижним краем горизонта, и его ослепительно-белый диск приобрел желтовато-оранжевые оттенки. Еще часа полтора и на Униму опустится ночная мгла. Следовало поторапливаться.

Возле ворот стоял светловолосый лейтенант лет двадцати восьми. Он заметно нервничал и прохаживался по небольшому пятачку уже, наверное, минут пятнадцать. Смятая, утоптанная трава указывала на волнение десантника. И неудивительно! Мужчина участвовал в мятеже против самого Великого Координатора. Лет пять назад такое бы и в страшном сне не приснилось. Но вот на тропе показалась группа солдат, и аланец немного успокоился. Решение принято, менять его поздно. Аято поздоровался с лейтенантом и лаконично спросил:

— Как обстановка?

— Как обычно — десантник пожал плечами. — Гарнизон готовится к отдыху. Серьезных трудностей возникнуть не должно. Я переговорил с подчиненными. Процентов восемьдесят меня поддерживают, остальные колеблются, но вмешиваться в конфликт не станут. С техниками сейчас работает лейтенант Яггер. Основная проблема — офицеры штаба, связи и управления полетами. Голубая кровь, элита вооруженных сил. Вербовать мы их не рискнули.

— Сколько посвященных на «Стоксе»? — уточнил самурай.

— Подобные сведения считаются секретными, — ответил аланец. — Но судя по косвенным признакам — четверо. Начальник космодрома, два агента службы безопасности и руководитель ремонтного сектора. Хотя я могу и ошибиться. Эта особенность человека в глаза не бросается, и ее не проверишь.

— Данных людей нужно изолировать от гарнизона, — произнес Тино. — Правитель умеет программировать граждан. Обычные доводы посвященные не воспринимают.

— Мы тоже так подумали, — кивнул головой десантник. — Капитан Торквил лично арестует начальника «Стокса» и примет командование на себя. Кроме того, четыре отряда займут стратегически важные объекты космодрома. Операция завершится в течение пяти минут.

— Тогда вперед! — улыбнулся японец.

Тасконские разведчики выполняли роль наблюдателей, а потому незаметно просочились внутрь военной базы. Между тем, лейтенант три раза свистнул, и его солдаты приступили к выполнению поставленной задачи. Группы по десять-двенадцать человек с автоматами на перевес ринулись к зданиям штаба, центра управления полетами, складу вооружения, топливным цистернам и казармам. Технические доки и посадочную площадку Яггр взял под контроль самостоятельно. Десантники окружили космический корабль, перекрывая путь экипажу к бегству.

Перебросив карабин через плечо, Аято в сопровождении командира роты охраны и двух бойцов направился к командному пункту. Они подошли как раз вовремя. В штабе разгорелась нешуточная драка. Один из связистов что-то заподозрил и предупредил товарищей об опасности.

Применять оружие офицеры не решились, и в кабинетах началась рукопашная. Благодаря значительному численному преимуществу, солдаты сумели сломить сопротивление штабников. Их связывали и бесцеремонно выволакивали на улицу.

Среди разбросанных бумаг, сломанных столов и стульев стоял невысокий крепко сбитый капитан. Заложив руки за спину, аланец бесстрастно смотрел на учиненный в помещениях погром. Подобные мелочи его мало волновали. Офицер еще и еще раз переосмысливал происходящее. Не так-то просто перейти на сторону бывшего врага. Тем более, что именно на Торквиле лежала основная ответственность за мятеж. И для Кликса, и для Яггера он непререкаемый авторитет.

Увидев землянина, капитан с горечью вымолвил:

— Не все идет гладко. План претерпел существенные изменения…

— Ерунда, — возразил самурай. — Схватка обошлась без жертв, а синяки и ссадины заживут. Люди скоро поймут значимость сегодняшних событий. Спустя двести лет планеты снова объединяются.

— Звучит красиво, — проговорил аланец, — но как это объяснить Риберсу. Майор забаррикадировался в кабинете и приготовился к бою.

Судя по интонациям, офицер испытывал к начальнику дружеские чувства. Причинять ему вред он не хотел и надеялся нейтрализовать товарища без серьезных последствий. Увы, не получилось. Тино приблизился к пластиковой двери и громко выкрикнул:

— Риберс, сдавайтесь! Сопротивление бессмысленно. Сейчас по всей Тасконе, во всех гарнизонах происходит то же самое. Операция носит глобальный характер. Мы сражаемся не с Аланом, а Великим Координатором. Для тирана люди — пешки, которыми не жалко и пожертвовать. Абсолютное большинство ваших солдат…

Речь японца была прервана двумя выстрелами из пистолета. Пули пробили дверь и вошли в противоположную стену. К счастью, Аято предвидел подобный вариант и предусмотрительно укрылся за выступом. Почти тут же из комнаты послышался гневный голос:

— Идите к черту! Вести диалог с противником я не намерен. Мои офицеры никогда не станут предателями. Ну, кто, кто вас поддерживает?

— Я, — сделав шаг, твердо сказал капитан.

В первое мгновение начальник космодрома, наверное, растерялся. Подобного удара аланец не ожидал. Лишь спустя десять секунд майор раздраженно воскликнул:

— Торквил, неужели это ты?

— Да, Крок, — произнес офицер. — Я давно спрашивал себя, почему наше общество разделено на две касты. Одни живут на Алане, пользуются благами цивилизации, имеют неограниченные возможности в карьерном росте. Другие прозябают на космических базах, воюют на диких планетах и являются изгоями. Ты когда-нибудь встречал среди переселенцев посвященных? Их нет! А чем мы хуже? Кто ответит на данный вопрос?

— Великий Координатор, — молниеносно отреагировал Риберс.

— А тебе не кажется, что он и есть причина всех бед. — Вымолвил капитан. — Мы лишь жалкие марионетки в руках могущественного владыки. Посвященными диктатор управляет легко и непринужденно, а вот с такими, как я, возникли трудности. Вывод очевиден, — выслать мерзавцев на Таскону, подальше от Алана. Зачем? Может вождь хочет повторить трагедию, произошедшую здесь двести лет назад?

— Чушь! — возмутился майор. — Великий Координатор не причастен к ядерной катастрофе. Это домыслы и легенды местных жителей…

— Перестань, Крок! — оборвал товарища Торквил. — Ты сам не веришь в то, что говоришь. Выбор у тебя невелик: либо сдаться, либо умереть. На размышление даю одну минуту. Я свои решения никогда не меняю.

Видимо, офицеры хорошо знали друг друга. Намного раньше установленного срока щелкнул замок, и на пороге появился мужчина лет тридцати пяти. Коротко стриженные волосы, гладко выбритый подбородок, ненавидящий взгляд и желваки на скулах. Бросив пистолет на пол, начальник космодрома сквозь зубы процедил:

— Время нас рассудит. Вы пойдете под военный трибунал.

— Не исключено, — пожал плечами заместитель. Между тем, с улицы донеслась учащенная стрельба.

Аято с группой солдат поспешно покинул здание штаба. К внешним воротам бежал какой-то человек и отчаянно палил из автомата. Его преследовали трое десантников Кликса. Силы были явно не равны. Опустившись на колено, бойцы дали залп из карабинов. Мужчина замер, покачнулся и повалился на бетонное покрытие дороги.

— Что случилось? — спросил самурай.

— Это капитан Юквил, сотрудник службы безопасности, — доложил один из аланцев. — В момент ареста подлец спрятался в туалете. Он выскочил неожиданно. Тяжело ранил сержанта Моргана. Мы ответили.

Тино подошел к контрразведчику и осторожно перевернул тело. Пули прошили беднягу насквозь. Офицер умер мгновенно. Тяжело вдохнув, японец тихо сказал:

— Напрасно…

Операция развивалась четко по плану. Больше инцидентов не возникало. Технический персонал почти в полном составе поддержал мятежников. Некоторые осложнения возникли в блоке связи, но тасконские диверсанты сразу вывели всю аппаратуру из строя. В свою очередь, лейтенант Яггер надежно блокировал космический челнок.

Пленных офицеров бунтовщики разместили в недостроенном складском помещении. Возле дверей десантники выставили четырех часовых. Космодром «Стокс» перешел под контроль Аято. Рядом с самураем расположились разведчики и капитан Торквил.

Постепенно к штабу подтягивались аланские солдаты. Их интересовало, что будет дальше. Ради чего поднимался мятеж и каковы перспективы? Любой риск должен быть оправдан. Тино поднял руку, дождался тишины и с пафосом проговорил:

— Друзья! Сегодня исторический день. Человечество снова объединилось. Два века назад Великий Координатор уничтожил цивилизацию Тасконы. Погибли миллиарды людей. К счастью, часть граждан сумела укрыться в подземных городах. Теперь я могу раскрыть этот секрет. Мы вместе, и враг у нас один — тиран Алана. Восстание огромной волной прокатилось по Униме и Оливии. На очереди звездный флот. Через несколько часов тяжелые крейсера возьмут курс на планету. На резиденцию диктатора обрушится мощный удар.

— А если правитель окажется сильнее? — раздался чей-то голос.

— Тогда человечество погибнет, — вымолвил японец. — Дальняя разведка столкнулась с неведомой, очень агрессивной расой насекомых. Вторжения не миновать. Великий Координатор попытался заключить с чужаками тайное соглашение. Думаю, не надо объяснять, что негодяй предлагал мерзким тварям.

По рядам десантников прокатился недовольный ропот. Кое-кто грубо выругался. В адрес тирана полетели угрозы. Роль жертвенного агнца никого не прельщала. Выдержав паузу, Аято продолжил:

— Друзья, времени мало. Скоро на посадочную площадку приземлятся транспортные челноки. Они возьмут на борт тасконских солдат. Надеюсь, вы подобающе встретите братьев по оружию.

На всех космодромах имелись секретные выходы из Подземного мира. Чтобы при ремонте аланцы ничего не обнаружили, лифты консервировали и тщательно маскировали. За десять лет не было ни одного прокола. Впрочем, эти шахты никто особо и не искал.

Самурай извлек из нагрудного кармана маленький продолговатый прибор, нажал на кнопку и тихо сказал:

— Центр, на связи сорок седьмой. Путь свободен.

Спустя пару минут послышался глухой взрыв. Саперы расчистили тоннель. Вскоре из продовольственного склада появилось первое отделение штурмовиков. Темнокоричневая униформа, длинные бронежилеты, защитные пластины, шлемы с непрозрачными, опущенными на лицо забралами. Тасконцы двигались настороженно, крепко сжимая лазерные карабины. Слишком велика вероятность провокации.

Солдаты двух армий смотрели друг на друга с подозрением. Для охраны космодрома наличие тайного хода вообще стало неожиданностью. Торквил изумленно качал головой и постоянно повторял:

— Невероятно…

— Почему же, — улыбнулся Тино. — Ваши инженеры вели строительство без применения электронной аппаратуры. А без нее определить пустоты практически нереально. На это и расчет. Что тут скрывать — во многих областях науки Таскона значительно превосходит Алан. Объединение принесет пользу обоим народам.

— Пожалуй, — согласился капитан. — Нам пора разрядить обстановку…

Офицер направился к тасконцам. Подойдя почти вплотную, он проговорил:

— Я начальник космодрома капитан Торквил. Добро пожаловать на «Стокс», друзья.

Аланец протянул руку для приветствия. Подняв забрало шлема, командир группы опустил оружие и крепко пожал кисть капитана. Спустя двадцать минут солдаты двух планет уже оживленно беседовали. Напряженность спала, и Аято мог, наконец, расслабиться. Лифт работал без перерыва, доставляя на поверхность все новые и новые подразделения штурмовиков. Теперь оставалось лишь дождаться прибытия транспортных кораблей. Люди к переброске на Алан были готовы.

Впрочем, столь мирно события развивались далеко не везде. Захват космодромов на Униме происходил поздно вечером, на Оливии же, как раз, рассветало. Отряду Карса предстояло выполнить едва ли не самую сложную задачу. Объектом для нападения являлся главный штаб колониальных войск.

Он располагался на западном побережье материка в тридцати километрах от Фолса. Здесь аланцы создали огромную многоцелевую базу. Гигантский космодром, современный парк бронетехники, десятки складов, необычайно сложная система охраны. Численность гарнизона превышала полторы тысячи человек.

Первый вариант предусматривал высадку десанта. Однако очень скоро тасконцы поняли бесперспективность подобной акции. Три сторожевых судна постоянно курсировали вдоль побережья. Видимо, информация о мятеже все же просочилась в службу безопасности. В последние дни командование усилило патрули и наряды на вышках.

Кроме того, возникли серьезные трудности с агентурной деятельностью. База находилась в стороне от крупных населенных пунктов, а потому офицеры и солдаты с местными жителями не контактировали. Разведчики внедрялись либо через Алан, либо прибывали из других гарнизонов. Вербовка шла крайне тяжело. Около сорока сотрудников тайного ведомства следили за военнослужащими, а ведь наверняка существовали еще и скрытые осведомители.

В результате к началу операции было подготовлено лишь три маршрута проникновения на территорию базы. Используя большую численность гарнизона, диверсанты в течение двух суток мелкими группами просачивались внутрь охраняемого периметра. Подобраться ко всем важным объектам, к сожалению, не удалось.

Как наиболее опытному специалисту, властелину доверили командовать основным ударным отрядом. Сто сорок бойцов из элитных подразделений Тасконы. Они должны нейтрализовать руководство базы, вывести из строя аппаратуру связи и обеспечить подъем резерва на поверхность. Где-то внизу возле лифта скопилось около тысячи солдат. Сражение будет кровопролитным.

Ровно в семь часов утра мутант приступил к выполнению своего рискованного плана. Четыре автомашины и два бронетранспортера сопровождения двинулись в путь. Двадцать три минуты. Скорость просчитана много раз. В это самое время саперы устанавливают заряды. Мины должны сработать в момент атаки. Ни секундой раньше, ни секундой позже.

На подступах к базе находятся два контрольно-пропускных пункта. Разведчики обязаны их обезвредить. Сидя на броне, Карс с тревогой вглядывался вдаль. Первый шлагбаум открыт, второй открыт… Теперь последний рывок.

Лес неожиданно оборвался, и колонна выехала на открытое, великолепно простреливаемое пространство. Точный орудийный залп и от роты штурмовиков останутся лишь воспоминания. Хочется побыстрее проскочить опасный участок, однако делать этого нельзя. Любое увеличение скорости сразу вызовет подозрение. Сейчас на машины направлены не только бинокли наблюдателей, но и стволы крупнокалиберных пулеметов.

Властелин посмотрел на часы. До назначенного срока сорок пять секунд. Мгновения тянутся словно годы. Ворота базы неуклонно приближаются. Тысяча шестьсот метров, тысяча двести, восемьсот… Мощный взрыв. Куски металла разлетаются в разные стороны. Тут же, как эхо, звучат еще два десятка взрывов. Передовые вышки с грохотом валятся на бок.

— Полный вперед! — приказал мутант.

Тасконцы буквально ворвались на территорию базы. Первый бронетранспортер и грузовик, ехавший за ним, устремились к парку бронетехники. Любой ценой надо отрезать аланцев от боксов. Вторая машина повернула к пункту связи и космодрому, третья к штабу, четвертая с бронетранспортером к складским помещениям и казармам. Каждому взводу поставлена четкая задача. Действия солдат отточены до мелочей.

Достигнув определенного рубежа, штурмовики выпрыгивали из кузова и поспешно занимали позиции. Бой предстоял длительный. В районе парка раздалась учащенная стрельба. Охрана базы постепенно приходила в себя. Ожили уцелевшие пулеметные вышки. Тишину разорвала оглушительная сирена.

В ответ тасконцы запустили специальную систему оповещения. Мягкий женский голос призывал аланцев сложить оружие и перейти на сторону восставших. Разумеется, никто на подобные речи внимания не обращал. Солдаты выбегали из казарм и без раздумий вступали в сражение.

На их автоматные очереди диверсанты отвечали залпами из лазерных карабинов. Лучи перекрещивались сбивали с ног защитников, прожигали бронежилеты. Скрывать свои технологические возможности больше не имело смысла.

Действия гарнизона были разрозненными и хаотичными. Правильно организовать оборону офицеры штаба не сумели. Они сами оказались в окружении. Атакой на командный комплекс руководил лично Карс. Вместе с тридцатью бойцами властелин блокировал все выходы из зданий и пошел на штурм. Главное при этом не прикончить внедренных агентов. По договоренности разведчики должны надеть на левое предплечье красную повязку. Но разве в пылу битвы заметишь такую деталь. В коридорах штаба развернулось настоящее побоище. Несмотря на ранний час, в кабинетах оказалось довольно много аланцев. Дрались они отчаянно. То и дело вспыхивали рукопашные схватки. Впрочем, героизм офицеров ни к чему не приводил. Пистолетные пули не пробивали защиту тасконцев. Результата не приносили даже выстрелы в голову. Шлемы и забрала изготавливались из сверхпрочных сплавов.

Без головного убора сражался только мутант. Его огромный рост и страшное выражение лица наводили ужас на десантников. Многие солдаты, увидев разъяренного гиганта, тут же сдавались на милость победителей. Пленников связывали и оставляли лежать на полу рядом с убитыми и ранеными.

Основное здание комплекса имело два этажа, а потому наиболее ожесточенно аланцы сопротивлялись на лестнице. На ступенях валялись буквально горы трупов. Понесли серьезные потери и штурмовики. Выстрел из карабина прошивал любое снаряжение. Диверсанты отступили и спрятались за выступом. Подошедший Карс раздраженно спросил:

— Почему стоим?

— Эти гады бьют в упор, — доложил лейтенант. — Я лишусь половины взвода, пока поднимусь. Надо что-то придумать.

— Думать некогда, — резко произнес властелин. — Сколько их там?

— Человек восемь, — неуверенно сказал офицер. Мутант взглянул на подчиненных. Семеро бойцов были готовы устремиться наверх. Силы примерно равны. Жаль парней, но война беспощадна. Задача должна быть выполнена в установленный срок. Подкинув оружие в руке, Каре с усмешкой проговорил:

— Без личного примера здесь не обойтись.

Оливиец рванулся вперед и в два прыжка преодолел десять ступеней. Выстрелы грянули почти одновременно. Одна из пуль обожгла ногу, вторая зацепила плечо. С диким криком властелин врезался в гущу аланцев и завалил мужчин на пол. Тотчас подоспели штурмовики. В драке противники друг друга не жалели. Сломанные челюсти, выбитые зубы, вывернутые конечности. Удивительно, но рукопашная обошлась без жертв. Связав защитников, тасконцы заняли оборону у окон.

Между тем, аланцы все же сумели наладить взаимодействие. Роты и батальоны перегруппировались и ринулись в контратаку. Сражение разгоралось с новой силой. Карс достал передатчик и невозмутимо вымолвил:

— Я первый. Штаб в наших руках, система связи с воинскими частями уничтожена. Группам доложить о результатах.

— Я третий, — мгновенно откликнулся командир взвода. — Парк техники мы держим, но потери значительны. Бронетранспортер подбит, у меня осталось двенадцать человек. Срочно высылайте подкрепление.

— Говорит четвертый, — раздался низкий голос. — Центр управления полетами взорван, в диспетчерской службе космодрома захвачено много пленников. На посадочной площадке до сих пор идет бой. Техники и пилоты не подпускают нас к челнокам.

— Я второй, — произнес последний офицер. — Лифт работает на полную мощность. На поверхность уже поднялось восемьдесят солдат. Они скапливаются на складе и готовятся к штурму казарм…

— Отставить! — прервал сообщение мутант. — Немедленно отправь пятьдесят штурмовиков к боксам! Пусть пробиваются через заслоны. Без техники десантники обречены на поражение.

Властелин на секунду задумался. Операция шла точно по плану, но ход событий оливийцу не нравился. Чересчур много жертв. А ведь солдаты скоро понадобятся объединенному государству.

Как же прекратить бойню?

Уговорить защитников сдаться задача непростая. У аланцев почти пятикратное преимущество в численности, хотя и утеряны главные стратегические пункты. Минут через десять командиры батальонов окончательно восстановят управление и тогда количество убитых и раненых возрастет на порядок.

Выйдя в коридор, Каре услышал, как на первом этаже лейтенант Вайз отдает распоряжения подчиненным.

— Дени, — выкрикнул мутант. — Тащи сюда захваченных генералов!

Тасконец выполнил приказ молниеносно. Секунд через двадцать перед властелином предстали четыре человека. Расстегнутая форма, оторванные погоны и пуговицы, кровоподтеки на лицах. Если дежурная смена в штабе оказала нападавшим сопротивление, то в гостинице диверсанты вытаскивали старших офицеров прямо из постелей. Двое мужчин были даже без брюк.

— Кто главный? — поинтересовался Каре.

— Генерал Каргер, — сказал присоединившийся к штурмовикам разведчик, указывая на пятидесятилетнего подтянутого аланца. — Он является командующим колониальными войсками Оливии.

Офицер сделал шаг вперед и гордо вскинул подбородок. Прятаться за спины товарищей Каргер не собирался. Взгляд твердый, жесткий. Переубедить такого человека очень сложно. Тут важно избрать правильную тактику.

— Генерал, — проговорил мутант, — я уверен, вам не стоит объяснять, что здесь творится. Базу атакуют не разрозненные группы боевиков, а регулярные части подземной Тасконы. То же самое сейчас происходит на всех космодромах Оливии и Унимы. Вряд ли наличие столь грозной силы для вас новость…

— Нет, — честно ответил командующий. — Служба безопасности сообщала о существовании врага. Хотя… Я не верил, что противник решится на подобное безумие. Алан обладает неограниченными возможностями.

— Не будем дискутировать на глобальные темы, — вымолвил властелин. — Давайте обсудим сложившуюся ситуацию, Каждые тридцать секунд на поверхность поднимаются полтора десятка штурмовиков. Эта бойня никому не нужна. Рано или поздно армия сложит оружие и перейдет на сторону Тасконы. Непосвященные больше не желают прозябать на космических станциях. Мы воюем против Великого Координатора…

На губах Каргера появилась презрительная усмешка. Он прекрасно знал цену обещаниям врагов. Две планеты вряд ли будут равноправны. Победитель никогда не делится плодами своего успеха. Карс посмотрел на офицера и сразу понял бессмысленность начатых переговоров.

— Генерал, все ваши люди погибнут в течение часа, — произнес мутант.

— Они умрут, как герои, — надменно сказал аланец.

— Ах ты сволочь! — выругался властелин. Оливиец выхватил из рук разведчика пистолет и приставил ствол к голове командующего. Надо отдать должное Каргеру, он не дрогнул. Смерти не боится только идиот, а вот принять ее достойно могут далеко не многие. Без сомнения офицер относился к числу смельчаков. Генерал не отвел даже глаза. Ненавидящий упрямый взгляд.

— Нет, — зло процедил сквозь зубы Карс. — Так легко ты на тот свет не отправишься.

Мутант повернулся и, не целясь, выстрелил в ногу стоящего рядом с командующим пленника. Мужчина вскрикнул от боли и сполз по стене на пол. Алая кровь потекла по обнаженной ноге, заливая серый бетон.

— Я не сторонник подобных мер, — вымолвил властелин. — Но выбора у меня нет. Следующую пулю придется пустить бедняге в лоб. Затем с жизнью простятся остальные генералы. Если и это не поможет, я примусь за офицеров и солдат. В здании их около двадцати человек. Спектакль получится долгим…

На улице раздалась учащенная пулеметно-автоматная стрельба. Длинная очередь разбила окно и прошила дверь кабинета в метре от Карса. Трое штурмовиков добежали по коридору к выходу. Снизу послышались громкие крики. Судя по репликам, гарнизон базы решил отбить штаб и перешел в контрнаступление. Взвод тасконцев с трудом сдерживал натиск противника…

— К сожалению, время нас поджимает, — тяжело вздохнул мутант, направляя оружие на истекающего кровью аланца.

Палец медленно нажимал на курок, а несчастный умоляюще смотрел то на властелина, то на командира. В последний момент Каргер не выдержал. Низко опустив голову, генерал тихо спросил:

— Что вы хотите?

— Немедленно прикажите десантникам сдаться, — отчеканил Каре. — Мы обещаем сохранить всем жизнь. Раненым окажут квалифицированную медицинскую помощь.

— Какие гарантии? — уточнил аланец.

— Мое слово, — проговорил мутант.

— Не впечатляет, — горько заметил офицер, кивая на простреленную ногу товарища.

Властелин взглянул на Каргера. Пожалуй, генерал прав. Будь Карс на его месте, тоже бы не поверил мутанту, возглавляющему банду головорезов. Случай сложный, но заранее предусмотренный.

— Обязательства генерала Откинса вас устроят? — Поинтересовался оливиец.

— Командующего северной группировкой? — изумленно произнес аланец.

— Да, — кивнул головой властелин. — Он уже больше года на нашей стороне.

— Докажите, — потребовал офицер.

Каре достал из кармана переговорное устройство нажал на кнопку и отчетливо сказал:

— Центр, это отряд девятнадцать. Необходим вариант «компромисс». Рядом со мной генерал Каргер, ему нужно подтверждение гарантий.

Мутант бесстрастно протянул передатчик аланцу. Тот осторожно приложил прибор к уху. Не желая мешать диалогу двух офицеров, властелин отступил чуть в сторону. И хотя генерал общался с подчиненным шепотом, было видно, как эмоции перехлестывают через край. Порой Каргер срывался на резкость. Собеседник оказался более спокойным и выдержанным человеком.

Между тем, бой возле штаба с каждой секундой становился все ожесточеннее. Пули то и дело пробивали пластиковые двери, влетали в коридор и рикошетировали от стен. С Карсом остались лишь два солдата, остальные участвовали в отражении атаки. Вскоре под защиту каменных стен тасконцы внесли трех раненых. Силы штурмовиков таяли на глазах.

— Заканчивайте, генерал, — скомандовал мутант. — Ваша медлительность слишком дорого обходится. Пока мы болтали, десятки людей простились с жизнью.

— Хорошо, — с трудом вымолвил аланец. — Я согласен. Что надо делать?

Сержант-связист мгновенно подал офицеру микрофон.

— Это система внешнего оповещения, — пояснил тасконец.

— И без глупостей, — заметил властелин.

Генерал тяжело вздохнул. Сейчас он совершал предательство. Великий Координатор подобной слабости не простит. А ведь Каргер посвященный! Вот, что значит, нет прямого контакта с правителем. Увы, голографы на Тасконе не работают, а психологи службы безопасности не в состоянии заменить бархатный вкрадчивый голос вождя. Мозг давно не получал подзарядку. В сознании появилось чересчур много крамольных мыслей.

— Солдаты! — произнес офицер. — С вами говорит генерал Каргер. Прекратите стрельбу и послушайте меня внимательно. Только что я связался с северной группировкой. Ни они, ни другие части к нам на помощь не придут. Наоборот, большинство подразделений перешло на сторону врага. Колониальная армия перестала существовать. Сопротивление потеряло смысл. Мы имеем дело с могущественной древней цивилизацией. Я призываю вас оставить позиции и вернуться в казармы. Тасконцы гарантируют всем полную безопасность. Сохраните свои жизни для Алана.

На базе воцарилась удивительная тишина. Речь генерала стала шоком для защитников. Командиры пытались осмыслить полученную информацию. О том, что перед ними не представители диких племен, офицеры догадались сразу. Прочные шлемы, бронежилеты, лазерные карабины. Вопрос в том, как относиться к тасконцам?

Где-то раздались частые выстрелы. Некоторые аланцы не прислушались к совету Каргера. Возле парка снова вспыхнула ожесточенная схватка. Однако это была уже агония. Основные силы гарнизона медленно отступали к казармам. Сдаваться десантники пока не собирались, но и активных действий не вели. Дольше всех отстреливались агенты контрразведки. Их преданность Великому Координатору не знала границ.

Примерно через час после начала операции крупный отряд аланцев сумел прорваться через заслоны и уйти в лес. Преследовать беглецов не стали. Поднявшиеся на поверхность штурмовики взяли под охрану главные объекты базы, внешний периметр, боксы, склады и блокировали космодром. Пришло время заняться убитыми и ранеными. Опасаясь провокации, врачи противоборствующих сторон оружия с собой не носили.

Победа дорого стоила группе Карса. В живых осталось чуть более сорока солдат, то есть одна треть. Мутант сидел на скамье перед штабом и с горечью смотрел на мертвые тела. Сколько загубленных жизней! И ведь это не последние жертвы. Кровь пролилась на Оливии и Униме, бои идут на космических кораблях и станциях, на очереди — Алан. Диктатор будет отчаянно цепляться за власть.

В течение суток все космодромы перешли под контроль Тасконы. Захват был проведен столь быстро и внезапно, что нигде сбоев не дал. И хотя лишь четверть колониальной армии присоединилась к новому союзу планет, лидеры подземного мира праздновали закономерный успех. Стартовая площадка для прыжка в космос подготовлена.

В отдельных местах развернулись целые сражения. Верные правителю войска пытались объединиться, но их усилия оказались тщетны. Преимущество в численности и материально-техническом оснащении решило исход компании в пользу союзников. Разрозненные части и подразделения ушли в джунгли. Стычки и перестрелки продолжались еще долго, однако повлиять на общую ситуацию они не могли.

Вскоре случилось еще одно знаменательное событие. Впервые за двести лет в недрах Тасконы смолкли мощные установки, генерирующие защитное излучение. Сотни челноков устремились к планете. Началась погрузка десантников на транспортные суда. На штурм резиденции отправлялись и тасконцы, и аланцы. Увы, многие солдаты обратно уже никогда не вернутся.

Операция на Тасконе имела огромное значение, но главные действия разворачивались в космосе. Без звездного флота переброска сил на Алан была просто невозможна. Если на Оливии и Униме оставались гарнизоны, и части до сих пор преданные Великому Координатору, то допустить такое в боевой эскадре, значит, обречь транспортники на уничтожение. А ведь на кораблях тысячи штурмовиков!

Задача осложнялась тем, что флот базировался в трех местах. Тяжелый крейсер «Дункан», шесть эсминцев и около ста станций располагались в районе Тасконы. Основная эскадра, состоящая из пяти тяжелых крейсеров, двадцати восьми легких и сорока эсминцев находилась в непосредственной близости от Алана. Здесь же размещалась большая часть обитаемых баз. По сведениям разведки их число давно перевалило за пятьсот. Некоторые функционировали полтора века. Почти миллион человек… Убедить всех быстро вряд ли удастся. Третья группа дислоцировалась на границе звездной системы. Диктатор в последние пятьдесят лет начал возводить внешнюю линию обороны.

Ее ключевыми узлами должны были стать станции серии «Альфа». Кроме того, тут работали еще две сотни устаревших баз. Количество непосвященных с каждым годом росло, и правитель постоянно избавлялся от лишних людей.

Несмотря на трудности с природными ресурсами, строительство станций шло с невероятной скоростью. Великий Координатор решал сразу две задачи: избавлялся от неблагонадежных граждан и создавал систему космических городов. Уникальная инфраструктура, которой не обладала даже Таскона в период своего звездного могущества.

На границе боевое дежурство несли двенадцать кораблей. Сейчас там барражировали тяжелый крейсер «Кортис», два легких крейсера и девять эсминцев. Вернуться к Алану они могли за несколько часов. Таким образом, блокировать приходилось все три эскадры. Иначе трагедии не избежать.

Крис Саттон попал на базу «Грот-8» семь месяцев назад. Она служила главным перевалочным пунктом на пути к Тасконе. Строительство станции завершилось непосредственно перед самым прилетом «Гиганта» из экспедиции к Земле. Правитель готовил плацдарм для массовой экспансии. «Грот-8» планировался как своего рола вокзал.

База имела форму куба с десятком небольших отрожков. Это шлюзовые причалы. Станция одновременно принимала четыре транспортных судна и восемь маленьких челноков. Поселенцы сплошным потоком перекачивались на Оливию и Униму. Вместительность «Грота-8» поражала. Порой на базе скапливалось до десятки тысяч человек. А ведь ее размеры невелики — каждая сторона по сто двадцать метров.

Чтобы не терять время на перегон поврежденных кораблей к станции присоединили три передвижных дока. Теперь ремонт модулей проводился на месте. После начала колонизации здесь обосновался координационный центр и штаб аланской группировки. Довольно быстро на «Гроте-8» сформировался постоянный персонал. Он состоял из восьмисот офицеров и солдат. Гражданских лиц на военный объект старались не допускать. Внедрение землянина протекало с огромными сложностями. Криса переправили в главную эскадру, там легализовали и лишь спустя шесть декад вернули на базу. Пришлось изрядно попотеть и с документами Саттона. Армейские удостоверения личности обладали рядом особенностей, дающих дополнительную защиту от подделки.

Легенда англичанина была вполне заурядной. Родился на Алане в семье посвященных. Отклонение от нормы выявилось уже в раннем детстве. Тем не менее, юноша получил неплохое образование и престижную работу. Впрочем, очень скоро, Оскар Лидл, а именно так звали Криса, понял, что на планете ему карьеру не сделать. Молодой человек решил попытать счастье на космических станциях.

Как хороший специалист по связи, он стремительно продвигался по служебной лестнице. Уже через три года Лидл получил первый офицерский чин. Его перевели на эсминец, но должность начальника связи не давала желаемого роста. Лейтенанту посоветовали отправиться поближе к Тасконе.

И вот Оскар прибыл на «Грот-8». Формально Лидл — низший офицер на пункте связи. Конкуренцию лейтенанту составляют двадцать пять человек. Но и перспективы отличные. При удачном раскладе можно дойти до майора.

Так все это выглядело со стороны. В реальности землянин имел конкретное задание. По команде с планеты, Саттон обязан обесточить аппаратуру. Ни один сигнал об опасности не должен достигнуть Алана. Как выполнить приказ? Над данной проблемой предстояло поломать голову.

В первую очередь англичанин постарался присмотреться к коллективу.

Наверняка он неоднороден. Тут были идейные посвященные, обычные служаки, выходцы с космических баз и, конечно, внедренные службой безопасности агенты. Действовать надо предельно осторожно. Угодить в западню ужасно не хотелось.

Не исключено, что в отделе есть еще разведчики, но о них Крису ничего не сообщили. Таковы жестокие законы конспирации. Провалится один шпион, его подстрахует второй, а если понадобится, то и третий.

Два месяца землянин не предпринимал никаких активных шагов. Наблюдал, запоминал, анализировал. Особняком от товарищей не держался, с удовольствием играл в карты, в меру выпивал. Любыми путями Саттон уходил от разговоров о политике, трудностях колонизации, взаимоотношениях внутри аланского общества.

Постепенно вокруг англичанина сформировалась группа из девяти человек. Разумеется, все оказались непосвященными. Подобный факт подозрения не вызывал. Если на Алане две условные касты уживались спокойно, то на станциях конфликт давно приобрел массовый характер. Командиры с трудом гасили стычки между подчиненными. Разделяй и властвуй — древний принцип, которым Великий Координатор овладел в совершенстве.

Во время карточной игры Крис начал зондировать почву. Бросив ту или иную реплику, Саттон внимательно следил за реакцией партнеров. Кто-то из офицеров отмалчивался, кто-то вяло возражал, а кто-то бурно поддерживал землянина. Первые две категории интересовали Криса гораздо больше.

Только спустя пять месяцев после перевода англичанин решился на откровенный разговор с одним из своих товарищей. Саттон намекнул на то, что страна устала от правителя и нуждается в новых, более энергичных руководителях. Само собой, ни слова о подземной Тасконе. Собеседник не спорил. Допив вино из бокала, он встал, отрицательно покачал головой и направился к выходу из офицерского клуба.

Первая попытка успехом не увенчалась. Выдержав паузу, Крис продолжил вербовку. За шесть декад ему удалось найти трех единомышленников. Парни полностью разделяли мнение англичанина и были готовы на решительные поступки.

В комнате прозвучал сигнал входной двери. Саттон поднялся с кресла, прошел пару метров и открыл замок. В коридоре стоял посыльный. На вид аланцу лет девятнадцать-двадцать.

— Добрый день, господин лейтенант, — вымолвил юноша, лихо козыряя.

— Слушаю, — бесстрастно отреагировал землянин.

— Кольцо замкнулось, — произнес солдат. — Начало ровно в восемнадцать часов.

Не дожидаясь ответа, посыльный двинулся дальше. Судя по спешке, парню предстояло сегодня оповестить немало людей. Удивительно, что эту важную миссию поручили мальчишке. Хотя тасконская разведка часто действовала алогично. Противник ждет умудренных опытом шпионов и на обычных солдат-новобранцев внимания не обращает. Как бы там ни было, а до восстания остались считанные часы. Надо хорошенько подготовиться. Схватка будет жаркой.

Время до смены пролетело достаточно быстро. Крис принял душ, побрился, надел новую рубашку, посмотрел но голографу последние новости. И на базе, и на Алане все спокойно. Впрочем, государственная информационная служба вряд ли сообщит о волне демонстраций и беспорядков прокатившейся по городам планеты. Поднимать панику не в интересах Великого Координатора.

Англичанин поправил форму, застегнул верхнюю пугоницу кителя, проверил бластер в кобуре. Пальцы нервно подрагивали. Справиться с волнением не так-то просто. Сейчас решается судьба не только человечества, но и его личная. Умирать Саттон не собирался. Высокие идеалы и красивые слова хороши для книг. В реальности любой герой хочет жить. Крис невольно вспомнил Николь. Именно ради нее и ребенка он и отправился на «Грот-8». Всегда нужно думать о будущем.

Отдел функционировал в привычном режиме. Сидя за пультами, люди контролировали работу компьютеров. Автоматическая система сбоев практически не давала. Тут же стояла аппаратура слежения. Она записывала разговоры между космическими кораблями и станциями. Бездонный кладезь информации для контрразведки. Обычные офицеры доступа к этому блоку не имели.

Сейчас на пункте четырнадцать человек. Двое землянина поддержат, а остальные? Саттон пытался взвесить силы. Начальник смены капитан Хотчвил — угрюмый молчаливый сноб. Он посвященный и считает подчиненных людьми второго сорта. От него исходит главная угроза. Наверняка в помещении присутствуют сотрудники службы безопасности. Их тоже не переубедишь. К сожалению, преимущество явно не на стороне Криса. Придется играть в рулетку со смертью.

По мере приближения контрольного времени англичанин неторопливо продвигался к силовому щиту. Основное питание аппаратуры связи подключено к общей системе базы, резервное на случай чрезвычайных ситуаций к автономной установке. Саттону надо решить обе проблемы.

Стрелка завершила очередной круг. Операция «Возмездие» началась. Впрочем, в отделе по-прежнему все спокойно. В первое мгновение землянин даже немного растерялся. Неужели тщательно подготовленный план провалился? Крис с ужасом представил, как контрразведчики Алана арестовывают тасконских агентов. Что тогда делать? Англичанин нервно провел пальцами по рукояти бластера. Оружие на месте. Так просто в плен Саттон не сдастся.

Неожиданно вспыхнул экран одного из голографов. На нем появилось испуганное лицо мужчины лет сорока. На левой щеке кровоподтек, волосы опалены, глаза неестественно расширены.

— На связи капитан Байес, заместитель начальника службы безопасности станции! — выкрикнул аланец. — Немедленно соединитесь с Великим Координатором. На «Гроте-8» мятеж! Полковник Метвил убит, старшие офицеры либо схвачены, либо перешли на сторону бунтовщиков. Охрана базы участвует в заговоре. Мои люди удерживают четырнадцатый сектор, это даст вам минут семь-восемь.

— А если попросить помощи у флота? — осторожно спросил Хотчвил. — «Дункан» будет здесь через четверть часа. Можно перебросить десантников с Тасконы…

— Капитан, вы идиот! — раздраженно воскликнул Байес. — Неужели непонятно? Восстание охватило не только «Грот-8». Это заранее спланированная акция. Наши враги контролируют и колониальную армию, и звездный флот. Крейсер скорее расстреляет вас, чем изменников.

— Невероятно! — выдохнул начальник смены.

— Хватит болтать! — сорвался контрразведчик. — Мы обречены. Примите смерть достойно. Но прежде каждый должен выполнить свой долг. Времени очень мало. Информация о мятеже позволит правителю подготовиться и ответить противнику адекватно…

Послышался чей-то отчаянный вопль. Рядом с аланом сверкнул лазерный луч. Байес пригнулся и выстрелил из бластера.

В следующее мгновение экран погас. Судя по всему, нападавшие разбили голограф.

На принятие решения Хотчвилу потребовалось секунд двадцать. Он повернулся к подчиненным и негромко сказал:

— Свяжитесь с командиром эскадры и «Эрой-44».

— «Дункан» не отвечает, — тотчас доложил дежурный офицер.

— «Эра-44» не отвечает, — дублировал второй аланец.

— Проклятье! — выругался капитан.

Сделав несколько шагов, Хотчвил остановился, окинул взглядом смену и твердо произнес:

— Это действительно наш долг! Включить аппаратуру дальней связи на полную мощность. Код Б-18-193, Общий сигнал тревоги.

Стоило офицерам приступить к работе, как Крис незаметно повредил кабель основного питания. Добраться до него было крайне сложно, но землянин еще три дня назад установил на защитную изоляцию специальный блок. Легкое нажатие на пульте, и особый состав, разъедая металл и пластик, замыкает все провода. Экраны компьютеров и голографов тотчас погасли.

— Мерзавцы! — истерично закричал капитан. — Они отключили питание. Запускайте резервную установку!

Техник бросился выполнять приказ, но замер на полпути. Прямо на него был направлен бластер Саттона. Лейтенант непонимающе посмотрел на начальника смены.

— Какого черта, Лидл? — удивленно сказал Хотчвил.

— Глупый вопрос, — спокойно проговорил англичанин. — Это не бунт шайки одержимых фанатиков, а восстание народа против ненавистного тирана. Мы больше не хотим быть изгоями общества. Непосвященные должны обладать равными правами с остальными гражданами Алана. Я не дам отправить сообщение.

— Напрасно, — вымолвил офицер. — Ты заплатишь жизнью за предательство.

— Не совершайте опрометчивых поступков, капитан, — ответил Крис чуть дрогнувшим голосом. — Неужели вы думаете, у меня нет помощников в отделе. Один неверный шаг и здесь начнется настоящая бойня. Лишние жертвы ни к чему.

— Вражеская пропаганда! — возразил начальник смены.

Несмотря на резкий тон, сразу чувствовалось, что Хотчвил колеблется. Сомнения терзали душу аланца. Вряд ли капитана волновала социальная справедливость. Нынешнее положение его вполне устраивало. Дело в другом. События развивались столь стремительно, что офицер не успевал оценивать обстановку.

Мятеж на базе, переход звездного флота на сторону изменников, гибель командира «Грота» — все это не укладывалось в голове. О масштабах заговора даже страшно было подумать. А вдруг Лидл не лжет, и в смене есть еще бунтовщики? Умирать ужасно не хотелось.

Трудно сказать, чем бы закончилась немая сцена, но в конфликт вмешались агенты службы безопасности. Один из них выхватил оружие и выстрелил навскидку. Тем самым, подлец спровоцировал ответные действия друзей Саттона.

Бой получился скоротечным. Маленькое замкнутое пространство не давало противникам развернуться. Падали стулья, разлетались на куски пульты управления, с глухим треском разбивались экраны голографов. Жестокая безмолвная схватка. Сраженные люди без стонов и воплей падали на металлический пол.

Спустя полминуты остались стоять лишь двое. Аланцы, не участвовавшие в перестрелке, лежали рядом с убитыми и ранеными. Напротив землянина застыл лейтенант Руфус. Ствол его бластера смотрел на Криса.

— Кольцо замкнулось, — произнес офицер, опуская оружие.

Теперь все прояснилось. Доверить эту сложную миссию одному человеку было слишком рискованно. Тасконцы, как обычно, подстраховались. Главную рольиграл англичанин, а Руфус являлся дублером.

Саттон убрал бластер в кобуру и огляделся. Оба товарища оказались мертвы. Первому луч угодил в голову, второму точно в сердце. Тут же валялись трупы трех контрразведчиков, четвертый, держась за живот, истекал кровью. К сожалению, погиб и Хатчвил. Бедняга находился под перекрестным огнем и не имел ни единого шанса.

— Господа, — отчетливо проговорил землянин. — Мы не желаем никому зла. Вам всем гарантирована жизнь и свобода. Во избежание недоразумений и эксцессов прошу положить оружие на пол.

Повторять приказ дважды не требовалось. Никто из аланцев больше умирать не собирался. Минут через пять к отделу связи подошел отряд охраны. Услышав пароль, Крис впустил солдат внутрь. Теперь о восстании на станции правитель уже точно не узнает. Мятежники полностью контролировали «Грот-8». Вскоре челноки с Тасконы начали переброску штурмовых подразделений подземного мира.

К сожалению, операция не везде протекала успешно. Захвату подлежали шестнадцать основных баз. На двух служба безопасности сработала лучше разведчиков и арестовала значительную часть агентов. Уцелевшие тасконцы забаррикадировались в небольших секторах и вели отчаянный бой. Они были обречены.

Внезапно в ход событий вмешались корабли звездной эскадры. Флот являлся главной ударной силой Алана, а потому руководство подземного мира внедряло на крейсера и эсминцы лучших сотрудников. Недовольство Великим Координатором в экипажах судов достигло предела. Идея свободного от тирании вождя государства привлекала многих.

Неся на себе тяжкое бремя защиты системы Сириуса от внешнего вторжения, пилоты и техники не имели никаких льгот и считались изгоями общества. Бунтовщиков поддержали не только сержанты и лейтенанты, но и старший офицерский состав.

Смена власти на «Дункане» произошла мгновенно. Первый помощник сместил со своего поста командира корабля и направил крейсер к неподчинившимся станциям. После предупредительного залпа персоналу баз выдвинули ультиматум: либо сдаться, либо подвергнуться атаке. Второй вариант означал неминуемую гибель. Лазерные орудия «Дункана» превратили бы станции в груду металлолома.

Спустя минуту поступил сигнал о капитуляции. Десантные боты тотчас устремились к базам. Штурмовики выполнили поставленную задачу без особых проблем. Правда, верные правителю офицеры успели сообщить на Алан о мятеже. Заглушить передачу тасконские электронные средства не сумели. Великий Координатор без сомнения предпримет ответные меры.

Восстание на кораблях, охраняющих внешнюю границу, развивалось по тому же сценарию. Экипажи «Кортиса», легких крейсеров и эсминцев почти в полном составе перешли на сторону бунтовщиков.

Стычки, драки и перестрелки, конечно, возникали, но повлиять на общую ситуацию они не могли. Тасконская разведка проделала огромную работу по вербовке агентов. Малочисленные группы сотрудников службы безопасности были либо ликвидированы, либо арестованы.

Осуществить переворот на станциях оказалось гораздо сложнее. Причины просты — острая нехватка людей и крайне жесткий лимит времени. Захватывать «Альфу-1» мятежники даже не пытались. Сотни преданных диктатору солдат — это серьезная сила.

Атака базы в планы подземного мира не входила. Уничтожать главный оплот обороны системы Сириуса и терять корабли слишком большая роскошь. Легкие крейсера блокировали «Альфу», не давая транспортным судам покинуть станцию. Пять эсминцев контролировали остальные базы. Если операция закончится успешно, то рано или поздно им придется сдаться.

Действия бунтовщиков в районе Тасконы имели огромное значение, но носили вспомогательный характер. Основная звездная эскадра располагалась у Алана неподалеку от станции «Грот-113». На ней же размещался штаб флота. По приказу службы безопасности командующий выселил с базы всех гражданских лиц и заменил охрану. Теперь сюда могли попасть только посвященные.

Впрочем, станция мало интересовала мятежников. Захват кораблей куда важнее. Семьдесят три судна — не шутка. Разведчикам удалось проникнуть на каждый крейсер, на каждый эсминец. С вербовкой дела обстояли хуже. На некоторых кораблях, она началась совсем недавно. Для завершения агентурной работы требовался еще, как минимум, год. Но, увы, сроки поджимали восставших.

Упустишь момент, и Великий Координатор нанесет упреждающий удар. По последним данным правитель спешно готовил резервные экипажи из преданных ему людей. Догадаться о замысле диктатора труда не составляло. Счет шел на часы.

Стюарт прибыл на «Гастер» четыре декады назад. Шотландец получил должность командира боевой рубки. Во время сражения с кораблями чужаков в системе Аридана экипаж крейсера понес тяжелые потери, и Пола внедрили без особых проблем. Землянину была поставлена задача координировать действия находящихся на судне разведчиков. По законам конспирации они ничего друг о друге не знали.

Всего на «Гастере» служило три агента. Лишь один из них занимал относительно высокий пост. Капитан Флитвул являлся руководителем технической группы. Тем не менее, вербовка шла довольно активно. Поход к Акве значительно упростил работу тасконцев. Предательство генерала Эднарса, гибель «Варгаса», странная политика Великого Координатора заставили людей иначе взглянуть на мир. Правитель явно что-то делал не так.

Умело построенный разговор, невзначай брошенные фразы и стремительно нарастающая неприязнь между двумя кастами аланского общества позволяли разведчикам сеять зерна сомнений в разум космопилотов. Число сочувствующих быстро росло.

Опасаясь утечки информации об экспедиции, диктатор решил не расформировывать роты десантников и оставил их на крейсерах. Великий Координатор допустил серьезную ошибку. Подобный поворот событий солдат не устраивал. Проживание в тесных боксах, воспоминания о неудачной высадке, полное отсутствие перспектив. Настроение бойцов было подавленным и озлобленным. Раздуть пламя мятежа в такой среде сущий пустяк.

Стюарт легко наладил контакт с десантниками, уже через две декады шотландец в открытую вербовал офицеров и сержантов роты. Они без колебаний согласились участвовать в восстании. Впрочем, это запасной вариант. Пол надеялся обойтись без стрельбы. По его подсчетам в экипаже «Гастера» готовы поддержать бунтовщиков около двадцати человек, еще примерно сорок являются колеблющимися. Получается две трети.

Отлично поработал Флитвул. Первый помощник командира и главный специалист по связи и навигации уже сотрудничают с тасконской разведкой, а полковник Ширер, хоть и не дал окончательного согласия, явно был на стороне заговорщиков. Офицер не боялся критиковать правителя. А ведь он посвященный! Видимо, гипнотическая программа диктатора начала давать сбои. Система аланской тирании рушилась на глазах.

Сигнал «Кольцо замкнулось» поступил на корабли эскадры в семнадцать сорок пять. Связист ничего не понял и обратился за разъяснениями к начальнику. Капитан тут же побежал к Флитвулу. Маховик мятежа пришел в движение. Землянин в этот момент находился в столовой. Первая смена экипажа ужинала. Заметив разведчика, Стюарт встал из-за стола и приблизился к тасконцу.

— Операция через четверть часа, — едва слышно сказал офицер.

Флитвул очень нервничал и постоянно теребил пальцами пуговицу кителя. Одно дело готовить переворот и совсем другое приступать к решительным действиям. А вдруг аланцы подведут?

— Ты оповестил людей? — спросил шотландец.

— Отправил посыльных, — произнес капитан.

— Ужин в кают-компании ровно в восемнадцать? — уточнил Пол.

— Да, — утвердительно кивнул головой тасконец.

— Прекрасно, — вымолвил землянин. — Возьми оружие и жди меня. Веди себя спокойно и непринужденно. Чему быть — того не миновать.

Стюарт быстро зашагал к лифту. Через несколько секунд он был уже на третьей палубе. Миновав пару боксов, шотландец бесцеремонно открыл дверь личной каюты командира десантной роты. Невзрачное прямоугольное помещение с довольно аскетической обстановкой. Жесткая кровать, низкий квадратный стол, два кресла, четыре стула и голограф на стене. Быт героев высадки на Акву роскошью не отличался. Солдатам и офицерам не дали даже отпуска, чтобы повидаться с семьями.

За столом сидели четыре аланца и играли в карты. Единственное доступное развлечение десантников.

— Добрый день, господа, — проговорил шотландец, останавливаясь в проходе. — Скажу все сразу, без вступления. Если помните, мы недавно обсуждали тему смены власти на планете. Настал момент, когда надо браться за дело. Через десять минут на кораблях, космических базах и Тасконе будет поднят мятеж. Цель — избавится от тирании Великого Координатора. У вас есть три пути. Первый — выступить с нами заодно и свергнуть правителя. Второй — отсидеться здесь, терпеливо дожидаясь исхода битвы. И третий — арестовать меня и выдать службе безопасности. На размышление даю две минуты.

— А если восстание не удастся? — поинтересовался высокий худощавый лейтенант.

— Наивный вопрос, — улыбнулся Пол. — Ждать пощады от диктатора не приходится. Это война не на жизнь, а на смерть. Либо он, либо мы…

— Каковы шансы на успех? — кинув карты на стол произнес командир роты.

— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил землянин.

— Не так уж мало, — вымолвил капитан, вставая. — Я готов рискнуть.

— Тогда выводите людей, занимайте нижние ярусы и ждите дальнейших распоряжений, — проговорил Стюарт. — Если в кают-компании возникнут проблемы, потребуется ваша помощь.

— Господа офицеры, — громко сказал аланец. — Немедленно отправляйтесь в свои подразделения. На задание берем исключительно добровольцев. Никакого принуждения! Каждый делает выбор сам.

Спустя пять минут шотландец вместе с крепким коренастым сержантом поднялся по лестнице на пятую палубу. Время стремительно таяло. Пол двинулся к кают-компании старшего офицерского состава. Короткий взгляд на циферблат часов, и землянин решительно распахнул дверь.

— Прошу прощения, господа, — произнес Стюарт. — Только что в колониальной армии и на флоте начался мятеж против Великого Координатора. Терпеть его бездарное правление, а порой и открытое предательство интересов человечества больше нельзя. Штурм резиденции диктатора неизбежен. Вы должны или…

Закончить фразу шотландец не успел. Начальник службы безопасности резко развернулся и выхватил из-под кителя бластер. Вероятно, майор получил соответствующие инструкции и ожидал нечто подобного.

Флитвул опередил аланца на долю секунды. Сверкнул яркий луч, и офицер, сбив стул, рухнул на пол. В помещении воцарилась тягостная тишина. Мужчины безмолвно смотрели на труп контрразведчика.

— Мы не хотим жертв, — бесстрастно продолжил Пол. — Но, к сожалению, революций без крови не бывает. У Великого Координатора достаточно много фанатичных сторонников. Сломить их сопротивление можно лишь силой. Я жду вашего решения.

— Согласен, — вымолвил первый помощник.

— Я тоже, — поддержал товарища специалист по связи.

— Нет, — отрицательно покачал головой командир боевых рубок. — Это слишком ответственный и опасный шаг. Кто-нибудь подумал о том, как поступит правитель с нашими семьями в случае неудачи? Я не намерен рисковать женой и детьми. Извините, но участвовать в бунтах меня не учили.

Встав из-за стола, капитан направился к выходу. Землянин беспрепятственно его пропустил. Офицеры с нетерпением ждали, что скажет командир. Полковник окинул взглядом присутствующих. Без сомнения, они единомышленники.

Признаться честно, Ширер и сам прекрасно понимал — время Великого Координатора истекло. В последние годы цивилизация Алана практически не развивалась. Экспедиция в систему Аридана отчетливо показала слабость и уязвимость человечества. Но вместо того, чтобы объявить людям о надвигающейся угрозе, вождь засекретил все сведения. Надо срочно строить боевые корабли и станции, создавать новые виды вооружения, а правитель тысячами высылает неугодных ученых и инженеров на дикую Таскону. Где логика?

Поступок генерала Эднарса окончательно подорвал веру космолетчиков в Великого Координатора. Неужели тиран действительно намерен отдать Алан на растерзание мерзким тварям? От ответа на данный вопрос зависело многое. Командир крейсера положил на стол салфетку и уверенным голосом проговорил:

— Господа, в столь напряженный момент мы не можем терять время на прием пищи. Прошу всех занять места согласно боевому расчету. Боюсь, нам придется вступить в сражение с неподчинившимся кораблями.

Офицеры облегченно вздохнули. Полковник пользовался огромным авторитетом у экипажа «Гастера». В том, что судно уцелело после столкновения с насекомыми, есть немалая заслуга Ширера. Смещать его силой никто не хотел.

Так как капитан Томас отказался поддержать восставших, командование боевыми рубками Стюарт взял на себя. На крейсере надрывно зазвучал сигнал тревоги. Аланцы бросились к своим секторам. К удивлению членов экипажа в коридорах и на лестницах стояли вооруженные десантники. Мятежники контролировали все основные узлы «Гастера».

Проверив готовность орудийных расчетов к битве, шотландец двинулся в рубку управления. Пол пришел как раз вовремя. Командиры судов связывались друг с другом и сообщали о принятом решении. Координировал действия флота полковник Сорвил.

После бегства Храброва с «Бригита» служба безопасности попыталась провести на корабле тщательное расследование, но офицер запретил допрашивать подчиненных. Он мотивировал отказ тяжелым душевным состоянием людей. Экипаж нуждался в отдыхе.

Мало того, полковник списал с судна всех агентов контрразведки. По сути дела Сорвил бросил открытый вызов государственной машине Алана. Самое удивительное, что чиновники военного ведомства замяли скандал. Видимо, они получили приказ не обострять отношения с офицерами звездной эскадры.

На огромном голографическом экране появилась фигура руководителя восстания. Заложив руки за спину, полковник стоял на командирском мостике «Бригита». Чуть поодаль находились представители тасконской разведки. Разумеется, среди них был и майор Брандт. Он — главное связующее звено между подземным миром и аланцами.

— Каково ваше решение, полковник Ширер? — спросил Сорвил.

— Я присоединяюсь к мятежу, — проговорил командир «Гастера». — Это не лучший вариант, но другогого нет.

— Я рад, Линк, — с гораздо большей теплотой в голосе сказал полковник. — Занимай место рядом с «Сондорном». Выстраиваемся в боевую линию. Приготовься к атаке.

— Кто наша цель? — осторожно поинтересовался Ширер.

— Тяжелый крейсер «Гигант», — жестко произнес Сорвил. — Это единственное корабль подобного класса сохранивший верность правителю.

— А что с остальными судами? — тотчас отреагировал офицер.

— Примерно та же ситуация, — ответил руководитель восстания. — Мятеж поддержали восемьдесят процентов кораблей. Переворот не удался на четырех легких крейсерах и одиннадцати эсминцах. Последние нас абсолютно не интересуют. Если сунутся в драку, уничтожим их без труда. А вот «Гигант» представляет серьезную угрозу. Он может сорвать операцию по переброске сил на планету.

— А нельзя убедить командира сдаться? — уточнил Ширер. — Судно ведь обречено. Четырех врагов ему не одолеть.

— Я пытался, — пожал плечами Сорвил. — Гибель крейсера никому не выгодна. С Клеоном я бы, наверное, договорился, однако год назад Дара заменили. Полковник Бракс прошел специальный курс обучения у Великого Координатора. Человек фанатично преданный тирану. Не забывай и о Делонте. Советник до сих пор на корабле. Программу «Воскрешение» никто не отменял. «Гигант» постоянно сопровождает транспортники к Земле. На нем слишком много посвященных…

— Понятно, — кивнул головой Линк.

— Мы продолжаем вести диалог, но мое терпение на исходе, — вымолвил полковник. — Десантные части уже грузятся на челноки. Если Бракс не капитулирует в течение пяти минут, придется атаковать крейсер.

Не теряя времени, Ширер приказал запустить двигатели и направил судно к «Сондору». Выверенный маневр и «Гастер» занял место в боевом строю эскадры. Стволы лазерных пушек четырех кораблей смотрели на «Гигант». До него было около трех километров, а значит, по противнику ударят все орудия. У врага нет ни единого шанса на спасение.

Между тем, эсминцы и легкие крейсера блокировали суда, не присоединившиеся к восстанию, не давая им возможности вырваться из окружения. Наступал кульминационный момент. Командование флота с «Гронта-113» пыталось восстановить управление, но офицеры не обращали внимания на угрозы генералов. Они не обладали реальной властью. На связь с ними выходил лишь советник Делонт. Приближенный вождя отчаянно ругался и требовал навести порядок на кораблях.

Пять минут истекли невероятно быстро. На экране голографа снова появился Сорвил.

— Слушайте мой приказ, — отчеканил полковник. — «Бригит» и «Гастер» дают предупредительный залп чуть выше «Гиганта», «Сондор» и «Лестер» — чуть ниже. Это наш последний довод. На размышление я даю ровно тридцать секунд. Крейсера, огонь!

Десятки красных линий прочертили космос, прошли рядом с судном и исчезли в бездне пространства. Стоит немного сместить прицел, и лазерные лучи пробьют металлический корпус, расплавят переборки, уничтожат оборудование и людей.

Аланцы невольно бросили взгляд на часы. Секундная стрелка стремительно неслась по циферблату. Шансы экипажа «Гиганта» таяли на глазах. Пальцы наводчиков легли на кнопки. Убивать своих товарищей солдаты не хотели, но законы революции жестоки. Кто не с нами, тот против нас. Компромисса не существует.

Сорвил поднял руку и решительно произнес:

— Всем кораблям, цель — «Гигант», три залпа…

В этот миг на экране вспыхнуло другое изображение. Русоволосый лейтенант с короткой взъерошенной стрижкой и окровавленным лбом испуганно закричал:

— Не стреляйте! Мы сдаемся!

— Кто вы такой? — спросил командир «Бригита».

— Я лейтенант Шервин, заместитель руководителя технической группы, — представился офицер. — Пару минут назад мы подняли восстание и штурмом взяли рубку управления. Бои идут практически на всех палубах. Наши силы ограничены. Срочно пришлите подмогу…

— Где полковник Бракс? — вымолвил Сорвил.

— Убит, — аланец опустил голову. — Схватка была отчаянной. Из старших офицеров не уцелел никто…

Шервин переключил камеру, и экипажи крейсеров увидели страшную картину кровавого побоища. В рубке управления валялось не меньше двадцати трупов. Перестрелка на «Варгасе» — детская забава по сравнению с этим. Рядом с командиром судна лежал капитан в парадном мундире и майор службы безопасности. Тут же распластались два сержанта.

— Лейтенант, сколько вы продержитесь? — проговорил полковник.

— Не знаю, — честно ответил техник. — Связи с другими группами у меня нет. Мы рассчитывали на внезапность. Шлюзовой отсек сейчас открыт. Там занял оборону лейтенант Растфил. Их было семеро…

— «Гастер» и «Бригит» немедленно отправить по одному взводу солдат на «Гигант»! — приказал Сорвил. — Будьте предельно осторожны. Я не исключаю провокацию. Жду доклада.

Ширер посмотрел на дежурного офицера. Тот сразу включил внутренний канал.

— Первый взвод десантной роты, объявляется посадка на бот, — сказал полковник. — Готовность через три минуты. Курс на «Гигант». Задача — взять корабль под контроль. На крейсере идет бой. Наши сторонники в меньшинстве. Так что советую поторопиться.

Стюарт выдвинулся вперед и негромко произнес:

— Господин полковник, разрешите мне возглавить операцию. Я имею большой опыт в подобных делах.

— Не сомневаюсь, — Ширер горько улыбнулся. — Действуйте, лейтенант.

Шотландец пулей выскочил из рубки управления и бросился к лестнице. Вскоре он достиг третьей палубы. Здесь царило настоящее столпотворение. Солдаты покинули посты на этажах и, проверяя на ходу оружие, бежали на погрузку. Пол оказался едва ли ни последним. Оперативность десантников поражала. Забрав у одного из аланцев шлем и кислородную маску, Стюарт с трудом втиснулся в правый ряд.

Люк плавно закрылся. Контрольное время истекло. Шлюзовые ворота поднялись вверх, и машина, быстро набирая скорость, устремилась в открытый космос. Это был самый сложный и опасный этап. Если лазерные орудия «Гиганта» дадут залп, то два летательных аппарата превратятся в груду металлических обломков. В данной ситуации их ничто не спасет. Но солдаты не напрасно рисковали жизнью. Судно нужно сохранить любой ценой. У Алана слишком мало крейсеров подобного класса.

— Шлюзы открыты! Приготовиться к высадке! — выкрикнул пилот.

Бот совершил крутой вираж и буквально ворвался внутрь корабля. Бойцы невольно приподнялись со своих мест. Через мгновение машина плавно села на пол. Теперь необходимо дождаться, когда внешние ворота опустятся, и в помещении восстановятся воздух и давление. Но вот на стене вспыхнули зеленые сигнальные огни.

— Надеть кислородные маски! — скомандовал лейтенант. — Первое отделение, вперед!

Задний люк бота с грохотом упал, и аланцы начали выбегать из бота. Многие десантники участвовали в высадке на Акву. В каждом движении уверенность и четкость. Рывок на пять-шесть метров, падение, приклад в плечо, палец на спусковой крючок. Солдаты были готовы открыть огонь в любой момент.

В связи с тем, что две машины «Гиганта» стояли на значительном расстоянии друг от друга, они занимали почти половину шлюзового отсека. Один аппарат имел стандартный вид, второй же представлял собой приплюснутый диск. Специальный научный экземпляр. Модель не очень скоростная, зато необычайно маневренная. Для захвата пленников на Земле идеальный вариант. Внутри находилось огромное количество современного оборудования.

Боты с «Бригита» и «Гастера» еле-еле уместились на крошечной площадке. Пилоты продемонстрировали великолепное мастерство. Между тем, десантники преодолели отсек и достигли коридора третьей палубы. От группы лейтенанта Ростфила осталось лишь три человека. Сам офицер лежал на полу с простреленной головой.

Помощь подоспела вовремя. Дружный залп из карабинов смел наступавших и в корне изменил ситуацию на судне. Для шестидесяти опытных солдат подавить сопротивление обескровленного экипажа не представляло особого труда. Отделения приступили к зачистке помещений.

Осознав, что схватка проиграна, сторонники правителя начали сдаваться. В основном это были агенты службы безопасности, сотрудники научного отдела, офицеры закрытого сектора. При назначении на «Гигант» их лично проверял Великий Координатор. Озлобленный, ненавидящий взгляд и сжатые от бессилия кулаки. А ведь подобных фанатиков на планете миллионы!

Пол стоял рядом с командиром взвода и внимательно слушал доклады сержантов. Подразделения с «Бригита» и «Гастера» двигались сразу по двум лестницам. Таким образом десантники брали противника в тиски. Враг лишался возможности маневрировать. План захвата отработан до мелочей. Внезапно в шлеме послышался огчаянный вопль Шервина:

— Быстрее на шестую палубу! Они ослабили натиск на рубку управления и рванулись туда. У меня там всего два человека.

— Проклятье! — выругался лейтенант. — Я чувствовал, что будет какой-то подвох.

— То есть? — не понял шотландец.

— В носовой части шестого яруса расположена резервная рубка, — пояснил аланец. — Стоит внутри нее нажать на одну кнопку, и крейсер превратится в пыль. Система самоуничтожения сбоев не дает.

Офицер и резервная группа из пяти бойцов устремились к лифту. Стюарт ни на шаг не отставал от взводного. К счастью, внутреннее электроснабжение было не повреждено. Кабина взлетела наверх за пару секунд. Теперь нужно выбраться наружу. Палуба еще не очищена, а потому солдаты запросто могут угодить в засаду. Створки разъехались, и перед десантниками предстал совершенно пустой коридор. Откуда-то доносились громкие уверенные команды.

— Вперед! — воскликнул лейтенант и первым выпрыгнул навстречу опасности.

За ним последовали остальные бойцы. Удивительно но их никто не атаковал. В двадцати метрах от отряда стояли три аланца в гражданской одежде. Судя по внешнему виду, они принадлежали к научному отделу «Гиганта». Наиболее преданные диктатору люди. На полу валялись четыре мертвых человека. Пятый истекал кровью и тихо стонал, но мужчины не обращали на беднягу ни малейшего внимания. Ученый средних лет с обильной сединой в темных волосах нервно пытался открыть кодовый замок.

Аланцы так увлеклись этим занятием, что даже не заметили появившихся солдат. Подобный вариант развития событий сторонники правителя явно не просчитали. Десантники опустились на колено и направили карабины на противника. Промах в данном случае исключен. Слишком маленькое расстояние.

Ровным спокойным голосом офицер сказал:

— Господа, не делайте резких движений. Вы в прицеле. Бросьте оружие, заложите руки за голову и медленно поворачивайтесь. Мы не хотим лишних жертв. Сопротивление бесполезно.

Ученые мгновенно оценили обстановку. Они допустили непростительную ошибку. Три бластера с грохотом упали на металлический пол. Осторожно, стараясь не провоцировать бойцов, мужчины повернулись к врагу лицом. В глазах аланцев нет ни страха, ни сожаления. Свой долг приверженцы Великого Координатора выполнили до конца.

Возле двери находился советник Делонт. Землянин сразу его узнал. За прошедшие десять лет посвященный практически не изменился. Те же угловатые черты лица, слегка заостренный нос и колючий проницательный взгляд.

— Арестовать! — приказал лейтенант.

Запястья ученых сковали электронные наручники. Операция по захвату корабля была близка к завершению. Лишившийся управления экипаж «Гиганта» повсеместно сдавался. Кое-где еще шли бои, но это уже больше напоминало агонию. Выяснив ситуацию у офицера с «Бригита», командир взвода доложил полковнику Сорвилу, что тяжелый крейсер взят под контроль. Проходивший мимо Делонт неожиданно остановился и с ядовитым сарказмом в голосе заметил:

— Рано радуетесь. Великий Координатор не прощает предательства. Очень скоро вас настигнет карающий меч правосудия. Сила правителя Алана не знает границ. Даже древняя Таскона пала перед…

— Не болтайте чепуху! — вмешался Пол. — Мы не повторим старых ошибок. Диктатору не удастся никого загипнотизировать. Пришел час возмездия! Пора заплатить за все грехи. А их у тирана немало.

Советник внимательно посмотрел на землянина. В глазах без труда читалось любопытство. В этом человеке странным образом сочетались острый ум, жесткий характер и беспредельный фанатизм. Глупцом Делонт не был.

— Я вас где-то видел, — задумчиво произнес посвященный.

— Еще бы, — усмехнулся Стюарт. — Я ведь ваше детище. Один из лучших образцов, привезенных на Оливию. Благодарю за отличное интеллектуальное развитие. Откорректированные программы стали применять гораздо позже.

— Черт подери! — воскликнул аланец. — Наемник!

— Совершенно верно, — утвердительно кивнул головой шотландец. — Вторая экспедиция.

— Но как? — изумленно вымолвил ученый.

— Мятеж группы Аято, — проговорил Пол. — Мы захватили достаточный запас ампул и сумели продержаться определенное время. Затем вступили в контакт с внешней разведкой Тасконы. Они вывели из нашей крови смертельный препарат.

— Ирония судьбы, — горько улыбнулся советник. — Я подбирал варваров на дикой планете, спасал им жизнь, давал знания. Земляне казались мне тупыми кровожадными животными. И что в результате? Эти воины стали моими палачами. Удача так переменчива. Но почему вы рассказали свою историю?

— Хотел доказать, что мы тоже люди, — жестко ответил Стюарт. — Правитель Алана слишком легко бросается человеческими жизнями. Тиран настроил против себя миллионы, миллиарды сограждан. Волна народного гнева сметет и уничтожит его.

— Вопрос в том, какой ценой? — парировал Делонт.

Понурив голову, посвященный поплелся к лестнице.

Беседа с шотландцем не прошла для ученого бесследно. Появление наемника среди бунтовщиков стало для советника сильным ударом.

Если уж подобные программы дают сбой… Уверенность аланца в могуществе Великого Координатора поколебалась. Стройная система мира рушилась буквально на глазах.

К сожалению, инцидент с «Гигантом» был не самым печальным. Воспользовавшись тем, что все внимание восставших приковано к тяжелому крейсеру, два эсминца попытались вырваться из окружения. На запросы командиры судов не отвечали. Пришлось начать преследование. Четыре легких крейсера догнали беглецов и открыли огонь. Спустя пару минут в холодном мрачном космосе вспыхнули две яркие точки.

Решительность мятежников произвела должное впечатление на остальные неподчинившиеся корабли. Вскоре на «Бригит» посыпались сообщения о капитуляции. Десантные боты еле успевали доставлять на суда новых пилотов и штурманов. Командующий эскадрой предпочитал не рисковать.

Спустя два часа, проведя необходимые перестроения, корабли взяли курс на Алан. Им предстояло первыми вступить в бой. Диктатор наверняка уже предпринимает меры по обороне планеты.

Огромный сложный механизм, который тасконская разведка создавала и налаживала в течение десяти лет, наконец, был приведен в действие. Конечно, за столь малый срок никакие опытные агенты не смогли бы подготовить грандиозное восстание, если бы аланское общество не стремилось к тому же. Непосвященные устали от тирании Великого Координатора.

Два века его правления отложили серьезный отпечаток на людей. Значительная часть населения планеты превратилась в апатичных обывателей, интересующихся лишь спортом, сексом и скандалами в светских кругах. На политическую жизнь государства они абсолютно не влияли.

Таким образом, подземный мир завербовал самых активных граждан страны. Диктатор окончательно и бесповоротно упустил инициативу из своих рук. Отправляя на Таскону колониальную армию, тиран надеялся избавиться от неблагонадежных аланцев, а в итоге создал предпосылки для собственного уничтожения.

Великий Координатор перекинул мост между двумя планетами. Не желая того, он осуществил давнюю мечту жителей подземного мира. Тасконцы вырвались из вынужденной изоляции. Движение стало двусторонним. За десять лет режим правителя был подточен до основания. Гигантский колосс на глиняных ногах. Осталось только его подтолкнуть. Никто и никогда не удерживал власть вечно!

Эскадра быстро приближалась к Алану. На орбите планеты находилось почти две тысячи оборонительных спутников. Они имели крошечные размеры и вооружались одной лазерной пушкой. Большинство аппаратов управлялось с помощью компьютера, но на некоторых размещались наводчики-смертники.

Если в процессе боя какое-нибудь судно подойдет к станции вплотную, самоубийцы тут же взорвут ее вместе с кораблем. Система приводилась в действие лично диктатором. Прекрасно зная об этом, полковник Сорвил по внешней связи громко произнес:

— Господа, атака через двадцать минут. Никаких предупреждений и переговоров. Близко к спутникам не подходить. Помните, наша задача проделать коридор к Чанкоку. Распылять силы я не намерен. Удачи всем!

Алан стремительно увеличивался в размерах. Наблюдатели уже без труда различали стройную защитную линию противника. От количества точек на экране рябило в глазах. На направлении главного удара тиран сосредоточил не меньше половины своих станций. Искусственные аппараты создали несколько рубежей по фронту и в глубину. Пробить такой заслон невероятно сложно.

По плану командира «Бригита» первыми шли в наступление тяжелые крейсера. На предельной дальности они пробивали брешь в обороне врага, а затем легкие суда завершали успех. Однако Великий Координатор приготовил бунтовщикам неприятный сюрприз. Стоило кораблям притормозить на расстоянии тридцати километров, как по ним ударили два десятка лучей.

Яркая вспышка и один из эсминцев превратился в межпланетную пыль. Получили повреждения и другие суда. Видимо, ученые Алана создали новое, более мощное лазерное оружие. Дальность его действия превосходила возможности крейсеров. Промедление грозило ужасными потерями. Не теряя ни секунды, Сорвил выкрикнул:

— Всем кораблям, вперед! Сократить дистанцию, открыть огонь из головных орудий. Надо смести с пути этот заслон!

Через мгновение эскадра мятежников атаковала спутники. Аппараты взрывались десятками, но остальные продолжали отчаянно стрелять. Из-за пробоин и повреждений поле боя покинули три легких крейсера. Еще один, протаранив четыре станции, наткнулся на смертника-самоубийцу. Фанатик в последний момент нажал кнопку самоуничтожения.

Мощный взрыв разорвал корпус судна и вывел из строя двигатели. Корабль медленно приближался к планете, проникая вглубь строя спутников. Красные лучи безжалостно добивали крейсер. На обзорном экране появилось мерцающее изображение полуразрушенной рубки управления. На мостике стоял молодой человек лет двадцати восьми с перевязанной рукой.

— Говорит командир «Флокса» майор Барнвил, — сказал аланец. — Судно разбито и потеряло ход. Погибла половина экипажа. Уцелевших людей я выбрасываю в спасательных капсулах. Прощайте! Встретимся в аду…

Канал связи прервался. Наблюдатель доложил об экстренной эвакуации с «Флокса». Спустя минуту крейсер врезался в станцию. Пилоты увидели в космосе очередное огненное зарево. Звуки в звездном пространстве не распространяются, но гибель корабля не становится от этого менее страшной. Короткая вспышка и тьма тут же поглощает последствия трагедии. На орбите планеты останутся лишь жалкие металлические обломки.

Впрочем, героический поступок командира «Флокса» не был напрасным. Ударная волна разметала спутники, нарушила их боевой порядок и создала в прочной, налаженной обороне огромную брешь. Полковник Сорвил молниеносно воспользовался выгодной ситуацией. Совершив маневр, «Бригит» и «Лестер» ворвались в образовавшуюся пустую зону. Теперь крейсера атаковали противника с тыла. В сражении произошел перелом.

Огонь станций постепенно слабел. Мятежники поставили мощные помехи, и диктатор утратил контроль над спутниками.

Действия врага стали разрозненными и судорожными. Эсминцы захватывали аппараты сетью и утаскивали в дальний космос. Там станции отремонтируют и перенастроят. Уничтожать полностью столь дорогостоящую технику командующий не хотел. Лучшей защиты для планеты еще никто не придумал.

Между тем, к Алану подлетели первые транспортные суда с десантом. Каждый корабль перевозил семьсот солдат. В рядах первого эшелона находились как тасконцы, так и аланцы из колониальной армии. Свержение тирана — дело общее. В штурме резиденции примут участие представители обоих народов. С политической точки зрения это чрезвычайно важно, особенно в послевоенный период.

Выдержав паузу и убедившись в безопасности дальнейшего движения, Сорвил приказал:

— Всем крейсерам войти в верхние слои атмосферы над Чанкоком. Задача — не допустить подтягивания резервов верных Великому Координатору. Флаейры навылет! Покажите асам правителя, что такое настоящий воздушный бой. Я верю в вас. Пилотам десантных ботов приступить к переброске солдат в заданные районы. Цели будут указаны подпольным координационным центром.

Операция «Возмездие» достигла своего апогея. Подготовительные мероприятия прошли довольно успешно. Пора покончить с тиранией человека удивительным образом прожившего больше двухсот лет.

В голубом небе над Чанкоком появились силуэты звездных кораблей. Лазерные орудия дружно ударили по транспортным магистралям, превращая боевую технику и машины в груду металла. Судя по многочисленным колоннам, диктатор в последние часы развернул лихорадочную деятельность. К убежищу перебрасывались тысячи гвардейцев, сотни танков и бронетранспортеров. Битва предстояла кровопролитная.

Тем временем, флайеры устремились к космопорту. Им навстречу поднялись эскадрильи перехватчиков. Завертелась безжалостная воздушная карусель. То и дело машины вспыхивали и, оставляя за собой густой черный шлейф, неслись к земле. Кто-то из пилотов успевал катапультироваться, кто-то нет.

Часть сбитых летательных аппаратов рухнула на жилые кварталы. В городе слышались громкие взрывы, появились разрушения, вспыхнули пожары, люди в панике метались по улицам. Простые обыватели ничего не понимали. Полиция полностью устранилась от выполнения своих обязанностей, а служба безопасности вела отчаянную борьбу с диверсантами.

Тасконцам удалось вывести из строя транспортный компьютер Чанкока и тем самым парализовать движение на дорогах. Под прикрытием эсминцев грузовые суда пошли на посадку. На бетонную площадку космопорта опустилось сразу четыре корабля. Солдаты штурмом овладели ангарами, зданиями регистрационного пункта и управления полетами.

Молниеносный бросок, и авиационный полк оказался мод контролем десантников. Небольшая перестрелка в штабе быстро прекратилась. После коротких переговоров офицеры сдались.

Теперь угрозу представляли лишь истребители, находившиеся на боевом дежурстве и успевшие взлететь на перехват флайеров. Однако их число невелико, а шансы на успех минимальны. Великий Координатор утратил господство в воздухе.

Покинув шлюзовые отсеки крейсеров, десантные боты ринулись к двум бункерам, в которых по сведениям разведки мог прятаться правитель Алана. Они зависали на высоте трех-четырех метров, производили высадку и сразу возвращались на орбиту. Новая партия солдат с нетерпением ждала своей очереди.

Сражение разрасталось с каждой минутой. Захватив плацдарм, мятежники попытались развить наступление, но наткнулись на мощную контратаку. Удар бронетехники был ужасным. В первых батальонах осталось меньше половины списочного состава. К счастью, отлично сработали корректировщики. Прицельный огонь лазерных пушек заставил врага вернуться на исходные позиции.

В битве наступила пауза. Восставшие накапливали силы для решающего штурма. Пилоты ботов непрерывно доставляли десантников на планету. Обе резиденции тирана оказались в плотном кольце окружения. На подступах к Чанкоку внедренные агенты и диверсионные группы нейтрализовали три моторизованных полка. Кого-то остановиться убедили, кого-то подкупили, а кому-то пригрозили. Воевать против звездной эскадры аланские офицеры не отважились.

Стараясь найти ответы на возникшие вопросы, посвященные прильнули к экранам голографов, но и здесь их ждало разочарование. Мятежники предусмотрительно сбили ретрансляционные спутники, и воздействие диктатора на разум граждан прекратилось. Отлаженная система контроля над нацией рухнула. Не привыкшие принимать самостоятельные решения люди пребывали в прострации. А это вполне устраивало бунтовщиков.

События на Алане развивались точно по плану. Внезапность позволила восставшим блокировать Чанкок. Но к городу постоянно подтягивались преданные Великому Координатору воинские части. Натиск неприятеля усиливался. Тяжелые крейсера с трудом сдерживали врага. Мятежникам следовало поторопиться.

Стюарт высадился на планету вместе с взводом десантников с «Гастера». Подразделение придавалось первому батальону тасконцев. Таким образом закреплялось единство двух народов. Шотландец чудом оказался на поверхности. Полковник категорически возражал против участия Пола в наземной операции. На корабле не хватало специалистов. Часть экипажа заполнила вакансии на «Гиганте», а часть получила ранения во время прорыва через оборонительную линию станций.

В результате сражения были повреждены две бортовые рубки, погибли три человека. Стюарт, наверное, не покинул бы судно, но неожиданно капитан Томас изменил свое решение и приступил к выполнению обязанностей. Проблема решилась сама собой, и Ширер удовлетворил просьбу шотландца.

Бот плавно опустился на поляну. Тотчас где-то рядам раздался мощный взрыв. Летательный аппарат сильно качнуло. Не желая становиться мишенью, солдаты начали быстро выскакивать из машины. После короткой перебежки они падали в густую траву. Примерно в двух километрах находились позиции неприятеля.

Чуть левее на опушке леса десантировался штурмовой батальон тасконцев. Темно-коричневая форма, длинные бронежилеты, тяжелые, с опущенными забралами, шлемы. Бойцы были похожи друг на друга словно близнецы. Как только боты улетели, к аланцам направились, три человека. Сняв защитный шлем, один из них пршинес:

— Я командир двенадцатого батальона особого назначения майор Мелон. Мне приказано наладить с вами взаимодействие.

— Отлично, — кивнул головой взводный. — Я лейтенант Стоквил. Все мои люди здесь. Вместе со мной ровно тридцать человек.

— Лейтенант Стюарт, — представился Пол. — Военная разведка Тасконы. Буду корректировать огонь крейсеров.

Лишь сейчас землянин сумел разглядеть нашивки на рукавах офицеров.

— Наша задача захватить плацдарм и обеспечить высадку войск, — продолжил Мелон. — Предполагалось, что противник постарается уничтожить десант. Но, видимо, штаб переоценил возможности диктатора. Десяток разорвавшихся снарядов — это не сопротивление. Я связался с батальонами на флангах. Там та же картина. Мы получили новое распоряжение — атаковать резиденцию правителя.

Тасконец посмотрел на часы и добавил:

— Наступление через три с половиной минуты.

Шотландец оторвался от карты и взглянул на майора. На вид ему лет тридцать пять. Прекрасный возраст для мужчины. Судя по всему, Мелон неглуп и неплохо подготовлен. Однако у офицера есть один серьезный недостаток. Он никогда не участвовал в боевых действиях. В глазах тасконца горел азарт. Ко многим важным вещам майор относился чересчур упрощенно. Стюарт не владел информацией об обстановке возле бункера, а потому промолчал.

Над поляной пронеслась группа флайеров. Вскоре послышались частые разрывы. Откуда-то с неба сверкнули лазерные лучи. Крейсера поддерживали огнем наступающие войска. Зрелище фантастическое. На планету обрушился прерывистый ярко-красный огненный дождь. От него не спасала даже самая прочная броня. Мелон взмахнул рукой и уверенно двинулся вперед. Примеру командира последовали почти пятьсот солдат. Красивый жест был вообще-то не нужен, в каждый шлем вмонтирован передатчик. Штурмовики прекрасно слышали приказ офицера.

Пол с тревогой и волнением наблюдал за десантниками. В первой линии шли пехотинцы с лазерными карабинами, за ними следовали гранатометчики, далее гусеничные транспортеры с противотанковыми орудиями и завершали строй минометчики. Все как требовала военная наука. Перебросить тяжелую технику на Алан тасконцы пока не могли.

Местность, окружавшая убежище тирана, оказалась пересеченной и труднопроходимой. Топкие болота сменялись густыми зарослями кустарников, буреломами и глубокими оврагами. Батальон растянулся, а транспортеры застряли в грязи. Однако солдаты не обращали внимания на подобные мелочи. Они старались побыстрее преодолеть опасное место и вступить в прямое столкновение с неприятелем. Штурмовикам не терпелось пролить кровь. И этот миг настал!

Метрах в восьмистах от цели десантников буквально накрыл залп вражеской артиллерии. Гигантские столбы земли то и дело поднимались в разных частях леса. Осколки со свистом разлетались в стороны, срезая ветки, утыкаясь в стволы деревьев и убивая все живое. Данный квадрат был хорошо пристрелян, и противник лишь ждал момента, когда батальоны полностью втянутся в западню.

Самое отвратительное то, что шотландцу никак не удавалось навести тяжелые крейсера на батареи. Плотная листва делала видимость нулевой. Теряя людей десятками, майор приказал ускорить движение. Иного выхода не существовало. Рывок на четыреста метров, и остатки подразделений вышли на открытое пространство.

Здесь их встретило новое испытание. Бетонные укрепления, доты, скорострельные лазерные пушки во вращающихся башнях, установки самонаводящихся ракет. На глазах у тасконцев одна из зенитных систем сбила низколетящий флайер. Боевая машина при попадании мгновенно вспыхнула и, словно пылающий факел, рухнула вниз. Мощное зарево пожара охватило близлежащий лес.

На поле с флангов выдвинулись еще два изрядно поредевших батальона. Минометчики открыли огонь по врагу. К сожалению, он оказался неэффективным. Охрана Великого Координатора имела надежную защиту. Спустя пару минут, согласовав свои действия, десантники ринулись в наступление. Атака захлебнулась еще на подступах к резиденции. Попав под обстрел, солдаты поспешно залегли.

Даже дилетанту стало ясно, что с такими силами убежище правителя не взять. Тем не менее, жертвы не были напрасными. На языке военных это называется разведка боем. Укрывшиеся в ложбинах, корректировщики начали осуществлять наводку тяжелых крейсеров на цели. Вот в защитной стене образовалась огромная брешь, вот обрушился дот, вот вспыхнула и взорвалась вращающаяся башня.

Враг быстро понял опасность сложившегося положения и предпринял ряд решительных шагов. Изменив прицел, артиллерийские батареи ударили по опушке леса. Ужасные взрывы вспахивали землю, оставляя на ней глубокие раны в виде черных обожженных воронок, Опустив стволы, скорострельные орудия били почти в упор. Лазерные лучи мелькали столь часто, что вжавшиеся в траву люди боялись поднять голову.

Вскоре через специальные ворота на поле выехали два десятка танков при поддержке бронемашин и пехоты. Все солдаты Великого Координатора были одеты в длинные, ниже колен, плащи и тяжелые прочные шлемы. Подобное снаряжение Пол уже видел. Несколько лет назад аланцы его опробовали в Морсвиле. Правда, тогда верные диктатору бойцы провалились на металлические штыри в секторе Непримиримых. Закончилось это для штурмовиков печально.

Противник пытался перехватить стратегическую инициативу. Развернувшиеся в цепь подразделения имели перед тасконцами неоспоримое преимущество. Удержаться на захваченных позициях десантники не могли. Нажав на кнопку передатчика, Стюарт отчаянно закричал:

— Мелон, надо немедленно отступать!

— Майор Мелон убит, — послышался чей-то голос. — Говорит его заместитель капитан Гален. У меня есть приказ любой ценой сохранить плацдарм.

— Черт подери! — выругался Пол. — Капитан, вы идиот! Нас сейчас сравняют с землей. Шансы зацепиться за поляну равны нулю. Неприятель прорвется к месту высадки и нарушит весь ход операции. Чтобы остановить врага нужно уйти в лес до района болот. Там мы создадим новую линию обороны.

Трудно сказать, что повлияло на офицера больше — гневная тирада шотландца или приближающиеся танки, но спустя десять секунд Гален скомандовал отход. Подбирая раненых и судорожно отстреливаясь, солдаты отступали к зарослям.

Признаться честно, Стюарт надеялся оторваться от преследователей. Рано или поздно техника должна уткнулся в деревья. Увы, Пол ошибся. Военачальники правителя проявили завидную предусмотрительность. Инженерные части заранее сделали в лесу несколько просек. С течением времени они заросли и в глаза не бросались. Данное обстоятельство ввело в заблуждение тасконцев.

Водители танков четко знали проложенные маршруты. Сминая траву, кустарники и маленькие деревца, тяжелые машины уверенно прорывались в самую чащу. Их огонь нещадно выкашивал десантников. Укрыться спрятаться, залечь было негде. Пехота врага тщательно зачищала местность, безжалостно добивая раненых и контуженных. Сторонники Великого Координатора пленных не брали.

Возле болот танки и бронетранспортеры попали под обстрел застрявших в грязи орудий. Три машины тотчас вспыхнули. Аланцы затеяли перегруппировку, чем не преминули воспользоваться корректировщики. Они молниеносно навели крейсера на цель. На противника обрушился мощный поток лазерных лучей.

И хотя корабли били по площадям, враг нес огромные потери. Горели танки, валились и полыхали деревья, превращались в груду оплавленного металла бронемашины. Люди при точном попадании просто испарялись. Поле боя стало напоминать адский котел.

Не выдержав удара, неприятель повернул назад. Организовать преследование, к сожалению, не удалось. В первом батальоне уцелело чуть больше трети солдат. Не все гладко проходило и с десантированием второго эшелона. Вражеская артиллерия перенесла огонь на места высадки. Два километра — ничтожное расстояние для дальнобойных гаубиц. Недостатка в боеприпасах аланцы тоже не испытывали.

Частые взрывы на полянах буквально сметали штурмовые подразделения. Ударной волной был перевернут и отброшен в сторону десантный бот. К счастью, он не загорелся. Искореженный летательный аппарат лежал на боку. Из его чрева санитары извлекали раненых солдат.

Чтобы уменьшить потери тасконцы оттянули резерв вглубь леса. Взводы и роты самостоятельно добирались до линии фронта.

Это решение значительно замедлило операцию, но позволило сохранить людей.

Придя в себя после отступления, Стюарт начал искать капитана Галена. Вскоре выяснилось, что офицер погиб. Остатки батальона возглавил один из командиров рот. Шотладец увидел лейтенанта среднего роста, не очень крепкого телосложения и с необычайно бледным лицом. Судя по всему, тасконец никогда раньше не покидал подземный мир.

Впрочем, на профессиональных качествах данное обстоятельство никак не отразилось. Несмотря на перелом левой руки, офицер командовал уверенно и твердо. Он быстро эвакуировал раненых в тыл, а все оставшиеся подразделения собрал в единый кулак. Наладив связь со штабом, лейтенант организовал прием пополнения. К болоту то и дело подтягивались новые роты десантников.

Солдаты с ужасом и восхищением разглядывали грязных, оборванных бойцов первого батальона. Эти парни побывали в настоящей мясорубке. Им же еще только предстоит вступить в сражение. Устроившись на стволе поваленного дерева, тасконец повернулся к Полу и устало произнес:

— Флот просит скорректировать огонь тяжелых крейсеров. Вражеские батареи нужно уничтожить любой ценой. Артиллерия мешает высадке и выдвижению резервов. Повторная атака через четверть часа.

— Понимаю, — кивнул головой шотландец. — Но засечь точные координаты я не сумел. Неужели нельзя это выяснить из космоса?

— Нет, — ответил офицер. — Противник постоянно ставит помехи. Аппаратура наблюдения дает сбои. Вся надежда на нас. Рисковать флайерами командование не хочет. Они понадобятся при штурме убежища.

— Разумно, — вымолвил Стюарт. — Попытаюсь, конечно, но возможны серьезные ошибки.

— Выбирать не приходится, — бесстрастно проговорил лейтенант.

Благодаря проведенной разведке боем мятежники хоть примерно стали представлять размеры и форму базы. Суммировав полученные данные, эскадра приступила к массированной огневой подготовке. По неприятелю стреляли лазерные орудия и главного, и вспомогательного калибра. Работа артиллерии сразу ослабла. Удар достиг своей цели.

В воздух взвилась красная ракета. Тасконцы ринулись в наступление. Теперь на центральном направлении шли сразу три батальона. Исправляя допущенные просчеты, транспортеры ехали по заранее намеченным просекам. В борьбе с тяжелой техникой врага без противотанковых средств не обойтись.

Улучив момент, землянин снова присоединился к аланским десантникам. Во взводе Стоквила уцелело лишь одиннадцать человек. Сейчас солдаты влились в роту колониальной армии, прибывшей на планету вместе с тасконскими штурмовиками.

Жалкая полоска леса шириной в восемьсот метров представляла собой кошмарное зрелище. Дымящиеся танки и бронемашины, очаги пожарищ, сломанные деревья, обугленные трупы. От тошнотворного запаха горящей человеческой плоти не спасали даже низко опущенные забрала шлемов. И всюду, всюду мертвые тела: в траве, среди развесистых кустов, на броне техники. Моральный дух бойцов эта картина не поднимала.

Обходя подбитый танк, Пол заметил раненого члена экипажа. Бедняга только что вылез из люка. Вынести его с поля боя друзья не могли.

На вид парню было лет двадцать пять. Ноги перебиты, лицо в крови, правое плечо обожжено, в глазах ненависть и злоба. Прижавшись к гусенице, аланец настороженно смотрел на десантников. Стюарт остановился и опустил карабин.

— Лежи спокойно, — сказал шотландец, — скоро тебе окажут медицинскую помощь. Битва вот-вот завершится.

Танкист презрительно усмехнулся и сквозь зубы процедил:

— Пошел ты…

Резким движением он рванул кобуру на поясе и выхватил бластер. Из-за спины Пола сверкнул луч и пробил грудь аланца. Парень дернулся, его зрачки на мгновение расширились, а затем погасли. Тело безжизненно обмякло. Землянин обернулся и встретился глазами, со Стоквилом.

— Эта война на уничтожение, — с горечью произнес лейтенант. — В личную охрану Великого Координатора набирали исключительно фанатиков. Их преданность правителю безгранична. Мне доводилось сталкиватъся с подобными людьми. Если у них кончатся боеприпасы, они зубами вцепятся нам в глотку. Поверь, пленных сегодня не будет.

Офицеры бросились догонять ушедшее вперед подразделение. До опушки леса оставалось совсем немного. Над кронами деревьев пронеслись два десятка флайеров.

Через мгновение раздались частые взрывы. Короткий разворот, вираж и еще один заход на цель. В небе непрерывно мелькали лазерные лучи. Одни разрушали объекты на поверхности, другие пытались сбить летательные аппараты.

— Всем батальонам, в атаку! — послышался в шлеме чей-то громкий возглас.

Над полем разнесся яростный вопль сотен глоток. Тасконцы вырвались на открытое пространство и устремились к убежищу диктатора. Где-то во втором эшелоне войск двигался Пол Стюарт.

Нужно отметить, что на опушке произошли серьезные изменения. Тяжелые крейсера и флайеры потрудились на славу.

Защитная стена разбита почти на треть, вращающиеся башни вывернуты и смяты, установки ракет накренились на бок, тут же стоят сожженные бронемашины. Сопротивление противника слабело на глазах. Даже танковая группа, пытавшаяся перейти в контратаку, не сумела остановить лавину штурмовиков. Мало того, тяжелая техника попала под огонь лазерных орудий и была быстро уничтожена.

Внешняя линия обороны пала, и батальоны без особых проблем достигли резиденции тирана. Кое-где скорострельные пушки еще продолжали наносить потери десантникам, но на общую ситуацию это уже не влияло. Союзники начали захватывать наземные здания и сооружения.

В центре базы в бетонных капонирах тасконцы обнаружили разбитые гаубицы. Гигантские пробоины, искореженный металл, воронки от взрывов, десятки мертвых тел — вот все, что осталось от трех батарей. Звездная эскадра накрыла их с невероятной точностью.

С другими объектами дела обстояли гораздо сложнее. Аланцы превратили каждую постройку в крепость. За станцию космической связи развернулось настоящее сражение. Сторонники Великого Координатора дрались отчаянно и сдаваться не собирались.

Благодаря численному преимуществу штурмовикам удалось подойти к зданию вплотную. И тут из земли поднялись огнеметы. Удар с тыла, и взвод десантников перестал существовать. Обугленные трупы валялись на огромной площади. Тотчас в разных местах убежища раздались мощные взрывы. Они убивали людей, переворачивали транспортеры, разрушали дороги. Сработала система самоуничтожения. Война не на жизнь, а на смерть. В средствах диктатор не церемонился.

Впрочем, никакие ухищрения удержать союзников уже не могли. Противотанковые орудия безжалостно расстреливали уцелевшие огневые точки, а тасконцы брали штурмом одно сооружение за другим. После долгих усилий десантники, наконец, ворвались в станцию космической связи. В многочисленных помещениях вспыхнула рукопашная схватка. Защищающиеся бились до последнего человека. Ни один боец не сложил оружие добровольно.

В тот момент, когда чаша весов склонилась на сторону союзников, строение содрогнулось от сильного толчка. Правитель решил похоронить под обломками здания и своих солдат, и врагов. К счастью, саперы успели нейтрализовать большинство зарядов. Тем не менее, взрыв разрушил половину станции. Огромная тарелка антенны потеряла устойчивость, накренилась и со скрипом и скрежетом рухнула вниз.

Шотландец неторопливо двигался по базе. Трудно представить, что еще сутки назад здесь был идеальный порядок и чистота. Сейчас убежище тирана напоминало страну смерти и запустения. Горящие руины домов, дымящаяся техника, брошенное оружие, обожженная трава, безжизненные тела людей.

Возле бетонной стены капонира сидит штурмовик в изорванной одежде. Рядом валяется расколотый шлем и сломанный карабин. Обхватив голову руками, бедняга что-то бессвязно бормочет. Из ушей и по лицу тонкими струйками течет кровь. Видимо парня контузило и отбросило на несколько метров. Рассудок тасконца не выдержал такого испытания.

Мимо, не замечая десантника, пробегают санитары. Им не до него. На опушке леса только что приземлились четыре бота. Союзники разворачивали полевой госпиталь для оказания первой медицинской помощи. Главное сохранить жизнь солдатам, а лечить раненых будут в другом месте.

Возле транспортных боксов врачи укладывали на носилки двух бойцов. Судя по форме, один — тасконец, второй — аланец из колониальной армии. Разодранные в клочья бронежилеты, изуродованные конечности, бледные от потери крови лица. Наверняка штурмовики попали под взрыв направленного заряда.

Количество жертв этой ужасной бойни не поддавалось подсчету. А ведь впереди еще подземные ярусы резиденции! Стюарт тяжело вздохнул и ускорил шаг.

Постепенно битва затихала. Спустя примерно час после начала атаки вся внешняя инфраструктура убежища перешла под контроль мятежников. Как и предрекал Стоквил, защитники базы предпочитали плену смерть. В руки десантников попало не более двадцати человек, да и то в бессознательном состоянии. Офицеры разведки пытались провести допрос, но он ничего не дал. Пришедшие в себя аланцы лишь презрительно смеялись и выкрикивали оскорбительные реплики в адрес бунтовщиков. Ни убеждения, ни пытки не помогали.

Тасконцы терпеливо ждали дальнейших распоряжений. Командиры батальонов даже толком не знали, имела ли смысл проведенная операция. Какая из двух резиденций настоящая, а какая ложная? Верны ли вообще сведения агентуры? Не исключено, что и штурм, и огромные потери были совершенно напрасны.

Служба безопасности работала отлично и вполне могла подкинуть противнику прекрасно слепленную дезинформацию. Перебросить резервы на новое место несложно, но Великий Координатор уже предпримет ответные шаги. Сдерживать некоторые воинские части удавалось с трудом. Сейчас все решало время.

Пол расположился возле разбитого дота, достал продовольственный паек и приступил к еде. Рядом отдыхали два взвода аланских десантников и рота тасконских штурмовиков. Грань между солдатами двух планет окончательно стерлась. Пролитая при взятии убежища кровь сплотила бойцов.

При зачистке сооружений базы они не раз помогали друг другу. Поддерживали огнем, вытаскивали раненых, прикрывали тыл. Именно этого и добивалось руководство подземного мира. Между братскими народами не должно быть недоверия и подозрительности.

Шотландец поднял голову и увидел трех неспешно двигающихся аланцев. Один из них являлся командиром отделения во взводе Стоквила. Атака была столь стремительной, что Стюарт потерял из виду лейтенанта и его подразделение. При штурме укреплений роты и батальоны полностью перемешались. Теперь командиры собирали своих людей.

Точные сведения о погибших и раненых пока отсутствовали. Сотни трупов до сих пор лежали в лесу, на опушке, возле защитных стен и дотов, внутри захваченных зданий. Опознать изуродованные, обугленные, окровавленные тела еще предстоит.

— Сержант, — громко окликнул десантника Пол. — Где лейтенант Стоквил?

— В госпитале, — мгновенно ответил аланец. — Он получил тяжелое ранение при взрыве оборонительной башни. Мы долго мучались с этим скорострельным орудием…

— Много вас уцелело? — спросил землянин.

— Четверо, — с горечью сказал сержант. — Еще трое в критическом состоянии. Я надеюсь, что кто-нибудь объявится позднее.

— Тяжелый бой, — вздохнул Стюарт. — Желаю удачи.

— Спасибо, господин лейтенант, — отчеканил десантник.

Аланцы неторопливо зашагали дальше. Для них сражение закончилось. Подразделения, понесшие большие потери, наверняка отправят в тыл на переформирование. Скоро сюда прибудут свежие войска. Переброска солдат и техники не прекращалась ни на минуту. Союзники готовились ко второму этапу операции. Вот-вот да базу прилетят представители разведки и ученые.

Примерно полгода назад завершились исследования по расшифровке имплантанта, извлеченного из мозга «бессмертного». Задача оказалась не такой простой, как думали в начале. Малейшая ошибка, и ряд кластеров стирался безвозвратно. Уникальная технология требовала нежного, осторожного подхода.

Когда Линда Салан передавала тасконцам этот микроскопический прибор, она обращала внимание на его биологическую сущность. Увы, ученые к женщине не прислушались. Они считали, что без особого труда раскроют аланские секреты. Гордыня никого до добра не доводит. Ни с чем подобным наука подземного мира раньше не сталкивалась.

Первая же попытка вскрыть имплантант привела к уничтожению части информации. В ситуацию тотчас вмешались военные и прекратили исследования. Для армии аппарат из мозга «бессмертного» имел огромное значение. Без сведений о резиденции свергнуть тирана было невозможно. На некоторое время данный проект законсервировали.

Спустя пять месяцев, подготовившись более основательно, тасконцы вновь приступили к работе. На этот раз ученые действовали очень аккуратно. Все исследования велись в строжайшей тайне. Бесценная информация попала в руки разведчиков примерно через год. Хосе Родригес, а точнее Хол Ролан, довольно часто бывал в убежище правителя.

По фрагментам изображений специалисты начертили план резиденции. Доступ в нее осуществлялся с помощью лифта. Первые помещения находились на глубине ста метров. Разветвленная система коридоров множество кабинетов, залов и складов, полностью автономный режим жизнеобеспечения.

Судя по всему, база имела несколько ярусов. Однако определить точное количество этажей не удалось. При просмотре тасконцы не обнаружили стройной системы защиты, а она наверняка была. О наличии тайников и ловушек не догадывались даже «бессмертные».

Кластер с посвящением Ролана оказался сильно поврежден. В результате месторасположение диктатора по-прежнему оставалось загадкой. Впрочем, как и его внешний вид. Никто не представлял, как выглядит всемогущий повелитель Алана.

Над убежищем зависли два транспортных модуля. Двигатели переключились на режим гравитационного удержания. Сразу чувствовалось, что в воздухе пилоты высшего класса. Грузовые люки машин открылись, и на поверхность на прочных тросах начали спускаться гигантские контейнеры. На земле их принимали высадившиеся чуть раньше бригады рабочих.

Ровно через пять минут модули исчезли в голубом небе. Не теряя драгоценных секунд, тасконцы приступили к сборке оборудования. Пол плохо разбирался в этих манипуляциях, а потому, надвинув армейский головной убор на глаза, спокойно дремал. Скоро прилетят его начальники, и тогда об отдыхе придется забыть. Несмотря на внешнюю расслабленность, шотландец постоянно держал под контролем ситуацию на базе. Любое оживление тотчас привлекало внимание Стюарта. Этот навык он приобрел еще на Земле. Знакомый голос Пол услышал сразу. Молниеносно встав на ноги, шотландец огляделся по сторонам. Неподалеку стояла группа офицеров. Они прибыли недавно и что-то бурно обсуждали.

Стюарт не ошибся. Крайним слева был Саттон. Новенькая полевая форма, шлем приторочен к поясу, лазерный карабин висит на плече. Пол невольно посмотрел на себя. Куски засохшей грязи на одежде, пятна крови и обожженные места. Шотландец побывал в неплохой переделке. Сделав пару шагов, Стюарт негромко окликнул товарища:

— Крис.

Англичанин обернулся и с радостным криком бросился к Полу. Друзья крепко обнялись. Они не виделись около восьми месяцев. Спустя несколько секунд шотландец спросил:

— Каким ветром тебя занесло в это пекло?

— Сопровождаю ученых, — вымолвил Саттон. — Моя задача обеспечить беспрепятственное бурение. Мы прорвемся в резиденцию Великого Координатора по проложенным шахтам.

— Значит, правитель прячется здесь? — уточнил Стюарт.

— Не исключено, — ответил Крис. — Шансы — пятьдесят на пятьдесят. Работы ведутся на обеих захваченных базах. Данные разведки полностью подтвердились. Остальные объекты ложные. Узнав о штурме убежища, подразделения аланской армии покидают укрепления и направляются сюда. Командование уже выставляет заслоны.

— Понятно, — кивнул головой Пол.

— А ты, смотрю, поучаствовал в драке, — произнес англичанин.

— Пришлось, — улыбнулся шотландец. — Было довольно «жарко». Эти фанатики бились до последнего.

— Нет ничего удивительного, — сказал Саттон. — В Чанкоке идут настоящие бои. Сотрудники полиции и службы безопасности цепляются за каждый дом. К счастью, население их не поддержало. Люди напуганы и попрятались по квартирам.

— Что с остальными? — поинтересовался Стюарт.

— Линда погибла, — с трудом выдавил Крис.

— Это мне известно, — проговорил Пол.

— Тино и Карс где-то на Тасконе, — вымолвил англичанин. — Об Олесе, Вилле и Жаке сведений нет. Они были внедрены на Алан.

— Разбросала нас судьба, — вздохнул шотландец.

Друзья не спеша двинулись к бурильным установкам. Тасконцы привыкли жить под землей и в данном деле разбирались великолепно. Прокладка тоннелей и шахт для них привычная работа. О таком оборудовании аланцы могли только мечтать. И в этом заключался один из главных просчетов Великого Координатора. Тиран снова недооценил противника. Операция «Возмездие» вступила в заключительную фазу.

Олесь открыл глаза и увидел над собой белый идеально ровный потолок. Сфокусировать зрение долго не удавалось, воздух словно расплывался и дрожал. Землянин попытался повернуть голову, но сделать это не сумел. Виски были сжаты специальными тисками. Прочные надежные ремни опоясывали плечи, руки, туловище и ноги. Они не давили и не впивались в кожу, но удерживали тело в статическом положении достаточно крепко. Ощущение будто ты умер и лежишь в каменном склепе. Мозг работал с явными сбоями. Отдельные образы, яркие эпизоды, смутные воспоминания и постоянное чувство боли. Откуда оно? Ответить на данный вопрос оказалось непросто. Еще сложнее было восстановить цепь событий. Храбров постарался успокоиться и начать думать. Где он? Почему в таком состоянии? Что происходит? Неужели его бедный разум окончательно спятил?

От напряжения боль в голове значительно усилилась. Порой хотелось закричать от ужаса и отчаяния. Однако мучения русича не пропали даром. Память постепенно возвращалась. Фирма «Кондекс», подземные тоннели, секретный бункер координационного центра… Вот Олесь бежит от капсулы к пульту, нажимает на кнопку, разворачивается и видит в коридоре вражеских солдат. Короткая перестрелка, удар, густой липкий мрак.

Может, это смерть? Но тогда откуда Храбров знает про ремни? Да и зачем они в аду? Что-то определенно выпало. Очередное усилие и новый поток информации обрушился в мозг. Теперь русич вспомнил и бой, и свое ранение. Непростительная оплошность. Внезапно в комнате раздался чей-то неприятный хрипловатый голос:

— Пленник в норме.

В тот же миг лежак плавно изменил положение. Голова Олеся поднялась вверх, а ноги опустились вниз. Когда Храбров достиг вертикального положения, устройство остановилось. Теперь русич прекрасно видел все помещение. Мраморный пол, самосветящиеся белые стены и посреди одно единственное кресло. Высокий темноволосый человек, стоящий к Олесю спиной, громко сказал:

— Господа, вы свободны.

Два сотрудника в серой униформе быстро покинули комнату. Мужчина неторопливо подошел к креслу и сел. Худощавое лицо, чуть заостренный нос, жесткий проницательный взгляд и презрительная усмешка на губах. Выдержав небольшую паузу, аланец злорадно спросил:

— Узнал меня?

— Разумеется, — пробурчал землянин.

— Вот и хорошо, — проговорил Стоун. — Это позволит сэкономить время. А его у нас не так уж много. Если честно, я думал, ты будешь играть в молчанку. У тебя ведь немало имен…

— Какой смысл, — вымолвил Храбров. — Уверен, вы идентифицировали все мои внедрения. Любая легенда имеет недостатки. Главный из них — генная структура человека. В отличие от отпечатков пальцев и сетчатки глаза ее не подделать и не изменить.

— Глубокие познания, — снисходительно заметил Полковник. — Семь лет скитаний по Тасконе не прошли напрасно. Советник Делонт гордился бы своим детищем. Дикари превратились в профессиональных разведчиков. Данный факт даже в голове не укладывается.

Подавшись вперед, Стил произнес:

— Твоя деятельность произвела на специалистов сильное впечатление. Стик Лендон участвует в экспедиции на Акву, нарушает планы Великого Координатора, а затем легко и непринужденно исчезает с «Бригита». Без помошмиков подобный трюк вряд ли бы удался. Когда ты прикончил агентов в доме Линды Салан, я сразу заподозрил неладное. Слишком знакомый почерк. Невероятная смесь расчетливости и авантюризма. Такую акцию мог провернуть либо сумасшедший, либо уверенный в себе убийца. К тебе относится и то, и другое…

— Весьма лестная характеристика, — вставил русич. Не обращая внимания на реплику Олеся, аланец продолжил:

— Хочу сказать, что, будучи Никлосом Блонвилом, ты допустил огромное количество ошибок. Парадокс, но именно они и помешали нам осуществить арест уже тогда. В итоге господина Храброва подстрелили при штурме координационного центра, замаскированного под фирму «Кондекс». Довольно глупый провал.

— И на старуху бывает проруха, — спокойно отреагировал землянин.

— Шутишь, — Стоун медленно поднялся с кресла. — Напрасно. Я ничего не забыл. Ни Олис Кроул, ни твои дерзкие выходки, ни смерть Тома Шлона. Пора расплатиться. Сейчас счастливейший момент в моей жизни.

— Бедняга, — с сарказмом проговорил Олесь. — Ты так долго ждал…

Вместо ответа полковник нанес мощный удар русичу в область живота. От боли у Храброва перехватило дыхание. Несколько секунд он жадно хватал ртом воздух. Отойдя назад, Стил с довольным видом вымолвил:

— Это только начало. Думаешь, тебя будут пытать? Огонь, раскаленное железо, выдирание ногтей. На Земле с врагами не церемонятся. Но мы гуманные люди и варварские методы не применяем.

Аланец приблизился к Олесю вплотную и прошептал ему на ухо:

— Зачем портить хорошее тело. Оно еще может кому-нибудь пригодиться. Знаешь, где ты находишься?

После паузы Стоун заговорщицки произнес:

— Очень секретное место. О нем известно строго ограниченному кругу лиц. Его название — научный отдел фильтрационного центра службы безопасности. Сюда попадают предатели, бунтовщики, неблагонадежные граждане, а с недавних пор и тасконцы — разведчики. Как видишь, у тебя вполне достойная компания. Люди, оказавшиеся здесь, смелы, мужественны, отважны. Но еще никто не выдержал программу дознания до конца.

— Звучит пугающе, — язвительно сказал русич.

— Твое самообладание мне нравится, — проговорил полковник. — А потому обойдемся без лживых обещаний. Из центра есть три выхода. Первый, в специальном контейнере в местный крематорий. Предварительно врачи удалят у тебя все пригодные к пересадке органы. Второй, наиболее распространенный, в клинику для сумасшедших. Функции мозга нарушаются безвозвратно.

— А третий? — поинтересовался Храбров.

— Он применяется крайне редко, — вымолвил Стил. — Это перепрограммирование сознания. Операция сложная и болезненная. Многие пациенты, к сожалению, умирают в процессе реабилитации. Зато если работа заканчивается успешно, Великий Координатор получает в свое распоряжение фанатично преданного, ни во что не ценящего собственную жизнь подданного. Однажды мы провели занятный эксперимент. Правитель приказал такому человеку покончить с собой. Не имея подручных средств, бедняга разбил голову о стену. Лицо превратилось в кровавое месиво. Вот что значит истинная верность.

Офицер снова расхохотался. Издевательство над землянином доставляло ему неописуемое удовольствие. По телу Олеся пробежала нервная дрожь. Стоун наверняка не блефует. Определенная мягкость и инфантильность населения планеты сполна компенсировалась изощренной жестокостью службы безопасности.

Опыты над людьми были обычным явлением в научных отделах Алана. Не случайно во время колонизации Тасконы мутанты сотнями отправлялись в секретные лаборатории, расположенные на космических базах. О судьбе пленников никто ничего не знал.

Русич сглотнул слюну и тихо выдавил:

— Что ждет меня?

— Трудно сказать, — пожал плечами полковник. — Это будет зависеть от твоей сговорчивости. Чем больше информации, тем меньше боли. Хотя, я сомневаюсь что Олесь Храбров сразу разоткровенничается. Вряд ли за семь лет характер дикаря сильно изменился.

— Удивительная проницательность, — зло процедил сквозь зубы землянин.

— Вот и я о том же, — усмехнулся Стил. — Обычно у меня нет времени присутствовать на допросах, но сегодня особый случай. Упустить момент, когда твой заклятый враг превращается в безмозглое животное, было бы чертовски обидно.

Офицер отступил в сторону и нажал на какую-то кнопку. В комнату тотчас вошли четыре человека в серых одинаковых комбинезонах.

— В лабораторию его, — приказал Стоун.

Олеся плавно опустили в горизонтальное положение. Перед глазами снова возник идеально белый потолок. Сотрудники центра быстро покатили лежак к выходу. Полковник немного отстал. Длинный широкий коридор, два поворота и распахнутые настежь высокие двери. Неожиданно мужчины замерли.

— Можете идти, — послышался уверенный, с металлическими нотками, женский голос.

Санитары мгновенно исчезли из вида. Через секунду над русичем склонилась аланка лет сорока пяти. Худощавое лицо с небольшими ямочками на щеках, узкие плотно сжатые губы, слегка выпученные крупные карие глаза, собранные в пучок на затылке светлые крашеные волосы. Женщина не была обделена красотой, но в ее взгляде отчетливо чувствовалась властность, жестокость и презрение к людям. Пациенты для такого врача всего лишь экспериментальный материал.

— Неплохой экземпляр, — заметила аланка выпрямляясь.

— О, да, — откуда-то издалека произнес Стил. — Этот шпион знает чрезвычайно много. Он участвовал в самых удачных тасконских операциях. Но боюсь, раскрывать тайны мерзавец не пожелает. Упрямец еще тот…

— Прекрасно, — женщина саркастически улыбнулась. — Люблю смелых мужчин. Победа над ними доставляет огромное удовольствие. Какой интерес ломать трусов? Занятие для дилетантов.

Стоун приблизился и довольно громко сказал:

— Рад познакомить тебя, Олесь, с нашим ведущим специалистом по работе с мозгом. Нэт Оквил. Она гений в своей области. Человеческий разум для нее словно открытая книга. С госпожой Оквил часто советуется даже сам Великий Координатор. Тебе оказаны все почести.

— Вы знакомы? — удивилась врач.

— Так распорядилась судьба, — полковник театрально развел руками. — Этот негодяй постоянно стоял у меня на пути. Срывал боевые задания, помогал мутантам, убивал моих друзей. И что поразительно, он — не аланец и не тасконец. Нэт, перед тобой землянин, привезенный советником Делонтом по программе «Воскрешение». Олесь Храбров являлся членом первой экспедиции, позволившей начать колонизацию древней метрополии. Затем мятеж, побег и переход на сторону врага.

— Мое любопытство разгорается с каждой минутой, — отреагировала женщина. — Может, сразу произведем трепанацию? Допрос значительно ускорится.

— С удовольствием согласился бы на твое предложение, — кивнул головой Стил, — но Храбров слишком ценный пленник. Работать с ним надо предельно осторожно. Повелитель взял данное дело под личный контроль. Мне приказано следить за процессом дознания.

— Что ж, — аланка скорчила обиженную гримасу. — Будем действовать по стандартной схеме.

Оквил демонстративно щелкнула пальцами. Четверо мужчин в белых одеждах ловко сняли лежак с каталки и куда-то понесли русича. Вскоре тело Олеся опутали разноцветные провода. Металлический обруч на голову землянина Нэт надела сама.

Ученые делали что-то еще, но Храбров ничего не понимал в их манипуляциях. Его разум захлестнул страх. У этих людей нет ни грамма доброты и милосердия, а возможности практически не ограниченны. Кошмарный симбиоз. Великий Координатор вырастил и выпестовал тысячи монстров в человеческом обличье.

— Пожалуй, начнем, — вымолвила женщина. — Проверим нервные окончания и восприимчивость к боли.

В ту же секунду левую ногу русича пронзила адская боль. От неожиданности он громко закричал. Раздался довольный сдержанный смех. Боль тотчас переместилась в правую ногу, затем левая рука, правая, пах, живот, грудь. В какой-то момент Олесь потерял ощущение реальности.

Самое ужасное, что Храбров не мог пошевелиться. Порой русичу казалось, что из него вытягивают мышцы и сухожилия. Перед глазами появилась мутная пелена. Олесь на мгновение потерял сознание. Боль внезапно исчезла. В помещении раздался бесстрастный холодный голос Оквил:

— Отличная чувствительность. Идеальный материал. Пора переходить к внешнему воздействию на мозг.

— А может этого достаточно? — спросил кто-то из ассистентов. — Многие сдавались уже на первой стадии.

— Сомневаюсь, — проговорила женщина. — Хотя… Полковник, приступайте к допросу.

Лежак наклонился градусов на сорок, и Храбров, с трудом подняв веки, посмотрел на аланцев. Чуть впереди стоит Нэт, справа от нее, заложив руки за спину, расположился Стил. Вдоль стен установлена различная медицинская аппаратура. На экранах мониторов непрерывно мелькают цифры и графики. Спиной к пленнику сидят еще четверо сотрудников. Судя по прическе, одна из них женщина.

— Как твое имя? — произнес Стоун.

— Олесь Храбров, — прошептал землянин.

— Давно работаешь на тасконскую разведку?

— Около трех лет.

— Неплохо, — усмехнулся офицер. — Назови месторасположение явочных квартир в Чанкоке.

Олесь, не задумываясь, выдал адреса, провалившиеся за последние два месяца. Их было не так уж и мало. Однако провести Стила не удалось. То, что не помнил полковник, подсказывал находившийся в лаборатории компьютер. Взглянув на полученную информацию, Стоун зло проговорил:

— Решил поиграть со мной? Напрасно. В твоем распоряжении несколько секунд. Давай быстро — имена, клички, пароли…

— Да, пошел ты, — с ненавистью выдохнул русич. Оквил совершенно искренне рассмеялась. Она обернулась к своему помощнику и вымолвила:

— Я хорошо знаю данный тип людей. Так просто им язык не развязать. Самолюбивые, гордые упрямцы, Надо приступать ко второму этапу. Вколите пациенту препарат, ослабляющий волю.

Храбров почувствовал, как ему в руку делают инъекцию. Предметы сразу начали расплываться в глазах. Мозг стремительно погружался в транс. Только бы ничего лишнего не разболтать! А для этого нужно думать на посторонние темы. О чем же? Разумеется, о родной Земле.

Огромное заснеженное поле, легкий ветерок гонит поземку, в отдалении видна стена высоких запорошенных деревьев. Мороз схватывает уши, щеки, нос, но разве это остановит мальчишек. Весело смеясь и толкаясь, они бегут к ледяной горке. Запрыгнув на большие дровни, детвора с криками и воплями несется вниз. В какой-то момент сани переворачиваются, и вся ватага летит в сугроб. Неудача лишь раззадоривает сорванцов.

Уставшие извалявшиеся в снегу мальчишки затаскивают нехитрое транспортное средство обратно в гору. И снова над бескрайними просторами слышится радостный клич. Откуда-то из другого мира доносятся вопросы, но Олесь даже не понимает их смысл. Колючий ветер в лицо, развивающиеся волосы и верные друзья рядом!

Русич тяжело выходил из транса. Сознание возвращалось крайне медленно. Голова разламывалась от боли, а веки буквально налились свинцом. Слух работал несколько лучше, чем зрение. Хоть и не очень отчетливо, но Храбров слышал разговор Стила и Нэт. В голосе женщины появилась озабоченность.

— Проблема оказалась гораздо сложнее, чем я предполагала, — сказала Оквил. — Пленник обладает необычайно сильной ментальной сопротивляемостью. Вдобавок ко всему он хорошо обучен. В момент допроса направил сознание в глубокие воспоминания. Вывести его оттуда чрезвычайно трудно.

— Неужели вам не пробить защиту? — раздраженно произнес полковник.

— Ну почему же, — ответила аланка. — Ломали и более подготовленных людей. Дело во времени и методах.

— Точнее, — вымолвил Стоун.

— Если действовать последовательно, — проговорила Нэт, — дня три. Тасконцы установили специальную блокаду. С нечто подобным я уже сталкивалась. Снять се полностью не удастся, а вот проделать брешь можно. Но лучший вариант — трепанация…

— Нет! — молниеносно отреагировал офицер. — Этот способ будет применяться только в крайнем случае. Таков приказ Великого Координатора.

— Победителей не судят, — сказала женщина.

— А вы дадите стопроцентную гарантию успеха? — резко произнес Стил.

— Конечно, нет, — поспешно вымолвила Оквил. — В медицине…

— То-то и оно, — оборвал собеседницу полковник. — Скажите лучше, когда возобновится дознание?

— Не раньше, чем через сутки, — ответила аланка. — Второй инъекции сердце пациента не выдержит. Препарат очень сильный. Некоторые умирают и от одной дозы.

— Тогда я прощаюсь до завтра, — проговорил Стоун — У меня много работы.

Сразу было видно, что офицер разочарован. Он надеялся на быстрый успех и попросил аудиенцию у вождя.

Теперь же докладывать нечего. Ситуация крайне неприятная. Его враги в окружении правителя попытаются воспользоваться этой неудачей. И хотя координационный центр тасконцев разгромлен, вопросов осталось еще немало.

Ответы на них наверняка спрятаны в голове Храброва. Кто первым выбьет из шпиона ценную информацию, тот и получит преимущество в закулисной борьбе. Ох уж эти интриги! А не темнит ли Оквил? Нет, вряд ли. Политика женщину не интересует. Ей бы напрямую покопаться в мозгах. Чертова извращенка! И где Великий Координатор только находит таких сумасшедших?

Русич, разумеется, ничего не знал о размышлениях Стила. В этот момент санитары везли Олеся в палату. Заканчивались первые сутки плена. Впрочем, понятие времени для землянина перестало существовать. Минуты тянулись как столетия. Укол в руку, и белый потолок превратился в бесконечность.

Храбров открыл глаза и опять увидел мерзкое чудовище в женском обличье.

— Как спалось? — бесстрастно сказала Нэт.

— Идите к дьяволу! — прошипел русич.

На грубую реплику Олеся аланка отреагировала совершенно спокойно. Ни злости, ни сожаления. В комнате царила обычная рабочая атмосфера. Ученые трудились над решением сложной проблемы.

— По прежнему не хотите говорить? — уточнила Оквил.

— Нет, — произнес землянин.

— Жаль, — врач покачала головой.

В голосе женщины полностью отсутствовали эмоции. Безжалостная, беспощадная холодность. Аланка не испытывала к Храброву личной неприязни. Это ее руинная, повседневная деятельность. Так же ведут себя забойщики на скотобойне и лаборанты с подопытными грызунами. Ни малейшего сострадания. Еще один человек в длинном ряду жертв.

— Запускаем пять циклов, — скомандовала Нэт.

Простая незамысловатая фраза. Однако от внимания русича не ускользнул тот факт, что один из помощников удивленно посмотрел на начальницу. Ученый намеревался возразить, но удержался. Спорить с Оквил здесь кроме полковника Стоуна никто не решался. Сотрудники тут же засуетились. Снова провода, обручи, шприцы. Через пару минут все было готово. Потирая руки, женщина подошла к Олесю и тихо вымолвила:

— У тебя еще есть шанс.

— Нет, — упрямо проговорил землянин.

— Что ж, добро пожаловать в ад, — усмехнулась аланка.

Едва заметный кивок головой, и программа дознания перешла на другой уровень. Храбров почувствовал, как слипаются глаза, а мозг в очередной раз погружается в бездну. Способ борьбы он уже знал. Необходимо уйти подальше в прошлое. Что же вспомнить? Пожалуй…

Раннее утро, из-за горизонта показался желтый диск солнца, громко щебечут птицы. Весна! После долгой зимы земля, наконец, покрылась ковром трав. Вокруг невероятное буйство красок. Яркая зелень деревьев, желтизна цветов, темная синь воды. А как дышится! Воздух Чистый, прозрачный, влажный от росы. Мальчик не спеша идет по полю. Рядом, налегая на плуг, пашет землю отец. В нос бьет запах лошади и человеческого пота. От простора захватывает дух.

Но что это? Небо дрогнуло, и откуда-то сверху спустился огромный металлический диск. Из открывшегося люка на поверхность ступает высокий худощавый человек. Его лицо хорошо знакомо Олесю. Еще бы! Перед ним советник Делонт. Программа «Воскрешение». Их было восемь: Жак де Креньян, Тино Аято, Свен Лунгрен… Стоп! Откуда эти воспоминания? Почему они всплыли? Данную тему трогать нельзя. Стоит потянуть цепочку…

— Продолжайте, продолжайте! — послышался возбужденный голос Стила. — Мы зацепились.

— Нельзя, — раздался жесткий ответ. — Первый цикл пройден. Нам удалось отодвинуть блокаду, что уже неплохо. Новую атаку начнем через четыре часа. Пациенту нужно отдохнуть. Иначе получим сумасшедшего с нарушенной причинно-следственной связью. Поверьте, в подобном хламе не разберется ни один специалист.

Давление на мозг ослабло, но русич прекрасно понимал, что передышка носит временный характер. Не исключалась возможность ловушки. Свое тело Храбров абсолютно не ощущал. Трудно даже сказать где сон, а где реальность. Вывод напрашивался сам собой — никакого расслабления. Лучше умереть от переутомления, чем выдать противнику важную информацию.

Бревенчатые стены, кое-где торчит сухой мох, напротив большая печка. Мальчик только-только слез с нее. Он еще толком не проснулся и, сидя на деревянной лавке, трет слипающиеся глаза. Из-за занавески выходит красивая молодая женщина. Добрый взгляд, нежный ласковый голос. Мама! Самый прекрасный человек на свете. Одно ее прикосновение и ты чувствуешь удивительное умиротворение.

Мама гладит Олеся по голове, ставит на стол кувшин с теплым парным молоком и протягивает краюху свежего хлеба. Мальчик неторопливо ест, а она сидит рядом и безмолвно улыбается. Тихое скромное семейное счастье.

Внезапно дверь резко распахивается и на пороге появляется страшное гигантское существо. С виду образина похожа на человека, но это не так. Угловатый непропорциональный череп, покатая грудь, примитивная одежда, в руках тяжелая дубина. Мутант! Где же русич его видел? Без сомнения в пустыне Смерти.

В тот же миг исчез дом, исчезла мать, исчезла иллюзия. Храбров стоит на бархане, вокруг раскинулось море оранжевого песка. Где-то в дрожащей дымке виднеется Морсвил. Возле ног лежит тело убитого властелина, остальные воины племени уходят на север. Неожиданно вождь оборачивается. Знакомое лицо. Карс! Кто бы мог тогда подумать, что оливиец станет лучшим другом. Зелиянин хотел позвать мутанта, но вдруг осознал, что… Проклятье! Опять ненужные воспоминания.

— Пациент выскочил из второго цикла! — донесся чей-то взволнованный голос.

— Немедленно остановить программу! Короткая разгрузка. И не вздумайте упустить его, как в прошлый раз! Мерзавец умеет восстанавливать блокаду. Я не хочу рисковать. Возможности мозга не беспредельны.

Кто это говорит? Олесь в полном недоумении. Разум отказывается работать. Что вообще происходит? Надо открыть глаза и посмотреть. Господи, как же больно! Яркий свет слепит. Ничего не видно. Может, русич в раю? Неужели он умер? Невероятно.

Вокруг бескрайний океан. Корабль на огромной скорости режет набегающую волну. Брызги разлетаются в разные стороны, во рту ощущается солоноватый привкус. Ветер раздувает волосы, но Храбров не обращает внимания на подобные мелочи.

Землянин с тревогой вглядывается вдаль. Где-то там должен показаться берег.

Плавание затянулось, и люди сильно устали.

Чуть сзади расположились Рона и Олан. Юноша повзрослел и возмужал за прошедшие годы. Его родная Оливия осталась далеко позади. Теперь аланская колониальная армия больше не угрожает беглецам. Вопрос в том, что ждет скитальцев впереди? Друзья покинули один материк и устремились к другому. Зачем? Стоп! Какого дьявола…

— Прошли третий цикл. Блокада разрушена на семьдесят процентов. Скоро подлец сдастся.

— Нет. Мы работаем уже двенадцать часов. Пленник на пределе. Увеличьте подачу кислорода. Пусть немного хлебнет свежего воздуха. Всю аппаратуру на режим удержания. Данную нить воспоминаний нельзя упускать.

Сознание постепенно возвращалось. Пелена рассеивалась. Олесь попытался сосредоточиться. Он находится в научной лаборатории фильтрационного центра. Его пытают. Странно, но боли русич не испытывал. На лице какая-то маска. Для чего? По жилам растеклось приятное тепло. Самочувствие быстро улучшалось. Может, допрос закончился?

— Пора! — словно приговор прозвучал женский голос.

Разум погрузился в плотный густой мрак. Ни мыслей, ни сомнений, ни эмоций. В таком состоянии человек мало, чем отличается от трупа.

Храбров медленно опустился на колени. Перед ним лежит безжизненное тело Мелоун. На раскаленном плато образовалась темная лужица крови. Бедная Рона! Очередная жертва бесконечной войны. Разбросанные по камням волосы, побледневшие щеки, слегка приоткрытый рот.

Проклятая Аскания! Она отняла у группы уже двоих. Разве это справедливо? Погибли самые молодые. А ради чего? Призрачная цель, не имеющая реального подтверждения.

Длинный тоннель, едва освещенный факелами. Идущий впереди властелин несет на руках мертвую гетеру. Последняя прощальная церемония. В крошечных нишах покоится прах монахов. Отшельников здесь хоронят уже сотни лет. Теперь к ним добавится оливийка. Тяжелая минута. Но почему Олесь вспомнил о Мелоун? Нет, нет… Надо остановиться!

— Четвертый цикл завершен. Блокада пробита! Он вырвался просто чудом.

— Я не верю в чудеса. Слишком хорошо знаю этого мерзавца. Его трижды считали мертвецом, и каждый раз Храбров появлялся вновь. Живуч как червь. Безграничная сила воли.

— Вы явно преувеличиваете способности врага. Впрочем, пациент действительно держится великолепно. В моей практике лишь шестеро дошли до четвертого цикла.

— И что дальше?

— Либо полное признание, либо сумасшествие. На пятом уровне сохранить разум почти невозможно Мозг работает без отдыха вот уже двое суток. Дай пленник хоть на мгновение слабину, и мы бы сразу прорвались в сознание. Но теперь у бедняги нет внешней защиты. Он может рассчитывать только на себя.

— Опасная методика…

— Побед без риска не бывает.

Адская боль охватила разум. Казалось, вот-вот голова взорвется изнутри. Землянин уже ничего не понимал. Боль поглотила все!

Мимо пронесся электромобиль. Олесь не спеша двигался по центральной улице Чанкока. Русич недавно прилетел в город, и до контакта со связником было еще довольно много времени. Красивые витрины, дорогая модная одежда, приветливые, улыбающиеся прохожие. Даже не верилось, что где-то в темном убежище сидит мерзкий паук и дергает этот мир за ниточки. Для безжалостного тирана жизнь миллионов людей не имеет ни малейшего значения.

Храбров спустился в подземный переход и встал на самодвижущуюся ленту. Маленький зеленый скверик встретил Олеся приятной прохладой. Сейчас должен подойти агент тасконской разведки. Устроившись на пластиковой скамье, русич развернул красочно иллюстрированный журнал.

— Не нервничайте. Со светским журналом в руках вы не очень похожи на влюбленного. Ведите себя более раскованно.

Фразу связника Храбров запомнил наизусть. Землянин поднимает глаза и… Кроны деревьев, слепящий диск Сириуса, длинный плащ. Рядом с Олесем сидит человек с маленьким бурым зверьком на поводке.

— Покажи его лицо! — доносится чей-то настойчивый голос.

Кто это? Почему он вмешивается в воспоминания? Неужели слежка? Но откуда? Ведь данное событие уже в далеком прошлом. Изменить, исправить ничего нельзя. Время необратимо. Тогда… Проклятье! Программа дознания. Значит, негодяи добрались до глубинной памяти.

Мозг русича захлестнула волна гнева и ярости. Контролировать себя Храбров больше не мог. То, чему так долго учил землянина Аргус, наконец, набрало силу и вырвалось наружу. Поток энергии смял боль, эмоции и воспоминания. Наступила приятная блаженная тишина.

К сожалению, Олесь не видел, какой переполох он наделал в лаборатории. Ученые пребывали в полной растерянности. Буквально в шаге от успеха аланцев поджидал уникальный феномен. Пациент усилием воли уничтожил программу, отработанную десятилетиями. В результате мощного всплеска вышла из строя почти вся аппаратура. Замкнули микросхемы, заискрились панели, оплавились провода. Одного из сотрудников ударило током. Оквил отскочила назад и испуганно спросила:

— Что случилось?

— Пленник осознал, что мы прорвались, и предпринял ответные меры, — доложил помощник. — Природа данной энергии мне неизвестна. Контроль разума прерван. Программа допроса потерпела крах. Сканирующий обруч разбит.

— Невероятно! — выдохнула женщина. — Ни с чем подобным я никогда раньше не сталкивалась. Полковник Стоун, может, вы объясните…

— Нет, — коротко отрезал Стил. — Я не специалист в данной области. Думаю, настало время обратиться за помощью к правителю. Мы имеем дело с очень опасным государственным преступником. Рисковать нельзя. Кстати, этот негодяй жив? Он не шевелится…

В голосе офицера отчетливо слышалось волнение. Сотрудник приблизился к пациенту, проверил пульс взглянул на чудом уцелевшие приборы. На лице аланца появилось удивление.

— Землянин спит, — вымолвил ученый.

— Потрясающе! — воскликнула Нэт. — Фантастическая защита мозга. Редкий экземпляр. Настоящая находка для моей работы. Нужно срочно делать трепанацию. Подключим его к искусственному источнику питания…

— Только если позволит Великий Координатор, — оборвал Оквил полковник. — Я бы и сам с удовольствием свернул шею мерзавцу, но в голове Храброва скрыта слишком ценная информация. От полученных сведений зависит судьба Алана.

Спорить со Стоуном женщина не стала. Русича снова увезли в палату. Здесь в бессознательном состоянии Олесь будет дожидаться решения своей участи.

Попытка Стила немедленно соединиться с вождем успехом не увенчалась. Советники правителя утверждали, что глава страны переутомился и заниматься делами не может. Офицер не верил ни одному их слову. Увы, личного доступа к Великому Координатору у него не было.

Связь отсутствовала четырнадцать часов. Гнев Стоуна трудно описать. Полковник вдребезги разбил панель голографа и наговорил массу оскорблений приближенным вождя, однако пробить стену так и не сумел. На исходе суток Великий Координатор сам вызвал Стила. Глаза могущественного правителя действительно показались офицеру уставшими.

— Врачи сумели извлечь информацию? — без вступления произнес вождь.

— Нет, — честно ответил Стоун.

— Тогда с чем связана такая настойчивость? — сказал Великий Координатор. — Мне сообщили о твоем крайне нетактичном поведении.

— К дьяволу безмозглых старцев! — выругался полковник. — Мы столкнулись с непонятным феноменом. Землянин усилием воли уничтожил научную аппаратуру. Госпожа Оквил полностью исчерпала программу дознания. Ей не терпится вскрыть пленнику череп.

Стил заметил, как дрогнули веки правителя. Без сомнения доклад офицера произвел на него впечатление. Пауза длилась необычайно долго. Лишь спустя минуту вождь негромко поинтересовался:

— У шпиона на теле есть какие-нибудь отличительные приметы?

— Я не уточнял, — вымолвил Стоун. — Но Нэт что-то говорила о красном пятне в области сердца.

Полковник был готов поклясться, что в глазах Великого Координатора сверкнул огонь торжества. Настроение правителя сразу улучшилось. Немного обдумав ситуацию, вождь тоном, не терпящим возражений, приказал:

— Пациента срочно доставить в бокс номер три. Полная звукоизоляция. На стене установите большой экран голографа. Я буду общаться с землянином напрямую. Никаких свидетелей. За проведение сеанса отвечаешь головой. Если хоть одно слово просочится наружу, пощады не жди. На подготовительные работы даю ровно час.

— Слушаюсь! — поспешно козырнул Стил.

Что произошло в лаборатории, Олесь не знал. Русич помнил лишь волну своего гнева. Мощный всплеск, а затем упоительное забвение. Наверное, именно так человек и умирает. Во всяком случае, Храбров испытал нечто подобное. Мозг землянина отключился от внешнего мира и словно перестал функционировать. Ни снов, ни мыслей, ни идей. Смерть? Нет, это была не смерть. Впереди Олеся поджидало самое сложное и опасное испытание.

Русич очнулся, разлепил веки и невольно вздрогнул. Прямо на него, в упор, смотрели два огромных глаза. Зрачки достигали в диаметре полуметра — и производили шокирующий эффект. Храброву понадобилось несколько секунд, чтобы оценить обстановку. Белый потолок, белый пол, белые стены. Значит, он по-прежнему в фильтрационном центре. Но где же Нэт Оквил? Неужели пытки закончились? Вряд ли. Аланцы никогда не смирятся с поражением.

— Здравствуй, Олесь Храбров, воин Света, — прервал размышления пленника насмешливый голос.

Землянин не мог ошибиться, с ним разговаривали глаза. Несмотря на пережитые муки, Олесь соображал еще достаточно быстро. Тяжело вздохнув, русич не менее иронично сказал:

— Здравствуй, Великий Координатор, воин Тьмы.

Раздался продолжительный довольный смех.

— Приятно иметь дело с достойным противником, — произнес диктатор. — Признаться честно, не думал, что удастся вот так спокойно побеседовать со своим заклятым врагом. Ведь наше мирное сосуществование невозможно.

— Это верно, — согласился Храбров. — Однако данный диалог я бы назвал другим словом — допрос. Мы находимся в неравном положении.

— Справедливое замечание, — вымолвил тиран. — Но ты сам во всем виноват. Допустил слишком много непростительных ошибок.

После короткой паузы Великий Координатор продолжил:

— Теперь поговорим о планах тасконцев. Упорствовать не советую. Мне прекрасно известна природа твоей энергетики. Однако уничтожать тебя я не хочу и потому предлагаю взаимовыгодное партнерство. Вместе мы поставим галактику на колени…

— А как же чужаки? — оборвал правителя землянин. — Они тоже жаждут власти.

— Глупец! — воскликнул диктатор. — Ты ничего не понял. Форма жизни не имеет значения. Главное — душа. В ней заложена вся сила. Внешнюю оболочку можно в любой момент поменять. Среди пришельцев наверняка есть воины Тьмы. Я намеревался наладить с ними контакт и отправил к Акве экспедицию. Уллуол получил необходимые инструкции.

— Сволочи! — зло процедил сквозь зубы русич. — Вы предали интересы человечества. Сотни солдат погибли в отчаянной схватке с мерзкими тварями. Насекомые безжалостны и кровожадны.

— Ну и что, — спокойно сказал тиран. — На Алане миллиарды никчемных, никому не нужных людишек. Одни рождены повелевать, другие пресмыкаться. Судьба отметила нас, так пользуйся ее благосклонностью. Чтобы возвыситься, надо перешагнуть через глупые принципы и пройти по головам. Ты же воин! Настоящую победу испытываешь лишь тогда, когда труп врага лежит у твоих ног.

— А без убийства никак не обойтись? — съязвил Храбров.

— Олесь, отбрось прочь жалкую мораль добра и милосердия, — произнес правитель. — Я прививал ее своему народу двести лет. Взгляни на результат. Слабые меркантильные трусы. Они не способны даже покорить Таскону. Я был вынужден привезти на планету наемников. Разве это не доказательство моей правоты? Силу дает только жестокость и беспощадность.

— Ложь! — возразил землянин. — Ты боишься собственных подданных. Без сомнения два века мирной жизни отложили отпечаток на характер аланцев. Хорошее воспитание, образование. Этими достижениями нужно бы гордиться, но в последние годы деспот почувствовал, что теряет контроль над страной. Людей, поддающихся посвящению, рождается все меньше и меньше. Природа научилась бороться с тобой.

— Иллюзия, — вставил вождь.

— Неужели, — усмехнулся Храбров. — Откуда тогда взялись подпольные организации? Их тысячи. Служба безопасности не справляется со вчерашними трусами. Колонизация понадобилась для того, чтобы избавиться от неугодных граждан. Но ты просчитался. На Тасконе сохранилась мощная цивилизация, которая тут же воспользовалась космическим «мостом». Есть хорошая поговорка: посеешь ветер — пожнешь бурю. Миллионы аланцев мечтают о свержении тирана.

— Идеалист, — вымолвил Великий Координатор. — Не забывай, «Кондекс» разгромлен. Сейчас штурмовики тщательно проверяют Чанкок. Я с корнем вырву таскопскую заразу из города. А через несколько дней возьмусь за звездный флот. Допущенные ошибки надо исправлять. Верные мне экипажи давно готовы. И это лишь начало. Вскоре к Аридану полетят три разведывательных корабля. Встреча с чужаками обязательно состоится. Привезенный пленник поможет связаться с главой пришельцев. Насекомые хотят рабов? Пожалуйста. Пусть забирают Таскону.

— Ублюдок! — выругался русич.

— Очередное оскорбление, — иронично сказал правитель. — А ведь я гораздо старше тебя. Где же уважение? Впрочем, хватит пустых рассуждений. Судя по репликам, мое предложение о сотрудничестве отвергнуто. Ожидать другого решения было бы глупо. Ответь мне на один вопрос. Что ты получишь за свой героизм? Воин Света! Звучит красиво и величественно, но не более… Прошло семь лет. Каковы дивиденды? Я не верю в бескорыстность.

— Напрасно, — проговорил Олесь. — Мы просто жили. Любили женщин, воевали, путешествовали, убивали мерзавцев, продавших душу дьяволу.

— «Мы», — задумчиво произнес тиран. — Значит, Воины Света действуют в группе. Любопытное открытие. В подобной методике есть и преимущества, и недостатки. И вы даже не знаете конечной цели войны?

Землянин проклинал себя за неосторожность. Диктатор умело выудил из него ценную информацию. Впредь надо взвешивать каждое слово. Отрицательно покачав головой, Храбров вымолвил:

— Нет. Но, уверен, она оправдывает наши жертвы.

— Святая наивность, — с сарказмом заметил Великий Координатор. — А вдруг все видения — искусная ложь? У могущественных покровителей могут быть свои частные интересы. Вы пешки в чужой игре.

— Не исключено, — согласился русич. — Но ведь и ты точно такая же пешка. Просто выкрашена в иной цвет.

— Тонкое сравнение, — сказал правитель. — Спорить с данным утверждением не буду. Однако, в отличие от вас, воины Тьмы заранее оговаривают сумму сделки. Мы сначала получаем плату, а затем выполняем приказы. Разница существенная.

— И почем нынче души? — спросил Олесь.

— По-разному, — уклончиво произнес тиран. — Уллуол, например, продал ее за жизнь. Во время аварии на станции он должен был погибнуть. Но чудесное стечение обстоятельств, и мальчик спасся. Оказывается, даже в раннем возрасте можно заключить выгодную сделку.

— Всего лишь отсрочка на несколько лет, — констатировал землянин.

— А разве это мало? — вымолвил диктатор. — То, что ваши пути пересеклись — досадная случайность.

— Я бы сказал — закономерность, — поправил Храбров. — Свет и Тьма несовместимы. Существует либо то, либо другое. Компромисс невозможен.

— Ты заблуждаешься, — возразил Великий Координатор. — Важно вовремя принять правильное решение. Тогда откроются новые перспективы. На Земле есть занимательная легенда о Христе. Иуда был учеником Мессии. Но однажды он изменил учителю и сделал свой выбор…

— Я так же хорошо помню, чем закончилась эта история, — проговорил русич.

— Ерунда! — повысил голос правитель. — Иуда проявил слабость в самый ответственный момент. Муки совести! Бред для дураков. Он вполне мог занять место Христа. Власть, деньги, всеобщее поклонение. Что еще надо для счастья? Большая часть людей — это черви, копошащиеся у наших ног.

— Какая патетика! — съязвил Олесь. — Я начинаю догадываться о цене твоей души.

— Ты ничего не знаешь, — жестко отрезал тиран. — Мою тайну скрывают два столетия и десять поколений. В умах аланцев я вечен, я — бог! В детали посвящены лишь несколько человек. А они фанатично преданы мне.

— Звучит эффектно, но неубедительно, — вымолвил. Храбров. — Хотелось бы доказательств.

— Детский прием, — снисходительно произнес диктатор. — Однако кое-что я тебе, пожалуй, расскажу. Еще ни один пленник не покидал фильтрационный центр в здравом рассудке. Ты унесешь все секреты в могилу.

— Внимательно слушаю, — усмехнулся русич.

— Это было давно, очень давно, — проговорил правитель. — Алан являлся колонией могущественной Тасконы. Нет, нас не притесняли, но асканийцы, унимийцы и оливийцы никогда не считались с мнением населения других планет. Данная территория рассматривалась исключительно, как сырьевой придаток метрополии. А ведь здесь проживало почти полмиллиарда человек. В обществе зрели сепаратистские настроения. Совсем недавно отгремела война на Маоре.

— И маленькая холодная страна добилась независимости, — вставил Олесь.

— Именно, — подтвердил тиран. — Дурной пример заразителен. Требовался лишь толчок. Его дал молодой, никому не известный ученый Берк Илвил. Он занимался проблемами мозга и достиг больших успехов на этом поприще. О многих открытиях гения никто даже не знал. Но главное, Берк обладал невероятной способностью внушения. Подняться по карьерной лестнице для Илвила не составило ни малейшего труда. Пара выступлений по центральному каналу вещания, и за него уже голосовали миллионы.

— Сколько лет понадобилось ученому, чтобы достичь вершины? — спросил землянин.

— Шесть, — ответил диктатор. — После очередных выборов он, наконец, получил должность Координатора. В самом названии высшего аланского поста заложено унижение. По тасконским законам руководитель колонии был обязан согласовывать все свои действия с метрополией. Подобное положение вещей Берка, разумеется, не устраивало. Илвил мечтал о полной, неограниченной власти. Подчинить себе Таскону он не мог…

— И потому решил убрать ее с пути, — вымолвил Храбров.

— Правильно, — сказал Великий Координатор. — На обдумывание плана ушли долгие месяцы. Идея родилась неожиданно. На одном из конгрессов прозвучала фраза о необходимости сокращения ядерного вооружения. Вот он шанс! Нужно использовать старые противоречия между Асканией, Унимой и Оливией. Правитель создает мощную службу безопасности. Все прибывающие на Алан тасконцы подвергаются гипнотической обработке. Их внушаемость оказывается достаточно высокой. Для ускорения процесса на планете регулярно проводятся семинары и совещания.

— На которые, естественно, приглашаются ведущие ученые, инженеры, политики, военные, — вставил русич.

— Ты догадлив, — произнес тиран. — Под влияние владыки попали десятки тысяч людей. Они были готовы выполнить любой его приказ. Чтобы добиться победы надо полностью уничтожить инфраструктуру врага. Иначе последует ответный удар. Берку это удалось. Верные сторонники Илвила взяли под контроль почти все ядерные установки на трех материках, Тасконцы пытались предотвратить катастрофу…

— Но Координатор предусмотрел такой вариант развития событий, — проговорил Олесь.

— Совершенно верно, — подтвердил диктатор. — Мятежи в воинских частях, взрывы на транспортных магистралях, саботаж на заводах и в доках. В правительствах Аскании, Унимы и Оливии началась паника. Противник не понимал, что происходит. Друзья и товарищи вдруг оказывались предателями. Верить нельзя было никому. Операция развивалась точно по графику. Благодаря поставленным помехам звездный флот не сумел сбить ракеты. Цивилизация на Тасконе перестала существовать. Путь к власти был открыт.

— Звучит чересчур самоуверенно, — вымолвил Храбров.

— Ничего подобного, — надменно произнес правитель. — Вражеская эскадра позорно бежала. За два века иы не встретили ни одного корабля. Если же ты имеешь в виду подземный мир, то он очень слаб. Рано или поздно я его добью. Таскона не в силах мне противостоять.

— Неужели этот дьявольский план и есть цена сделки? — удивился русич.

— Конечно, нет, — сказал тиран. — Ты прослушал маленький экскурс в историю. И заметь, власть я захватил без чьей-либо помощи. Вот где проявилась мощь моего интеллекта! Человек в одиночку победил три звездных государства. Подвиг, заслуживающий поклонения.

— Оставим религиозную тему твоим подданным, — возразил Олесь. — Я видел руины сотен городов, читал последние письма умирающих, находил голографии женщин и детей, сгоревших в адском пламени. Так, что у меня свое мнение о трагедии на древней метрополии.

— Сентиментальная чушь! — презрительно заметил диктатор. — Ты же воин, Храбров! Твое дело убивать, а не лить слезы. Я явно переоценил землян. Впрочем, сейчас это уже неважно. После разгрома врага передо мной встала другая проблема. Тяжелая работа и интенсивная умственная деятельность в течение последних лет истощили мой организм. Вдобавок ко всему, врачи обнаружили у правителя редкое заболевание, которое неминуемо приводит к летальному исходу.

— А умирать ужасно не хотелось, — усмехнулся русич.

— Разумеется, — проговорил Великий Координатор. — Над изобретением лекарства трудились тысячи ученых. В кратчайшие сроки была построена установка для поддержания жизни в искусственных условиях. Тем не менее, мое состояние постоянно ухудшалось. И вот однажды мне приснился сон. Человек в черном одеянии с наброшенным на лицо капюшоном спустился с небес и приблизился к кровати.

— Он предложил тебе жизнь, — догадался Олесь.

— Да, — честно признался тиран. — Утром я сделал сенсационное открытие. Раскрывать детали не буду. Скажу лишь, что теперь владыка Алана бессмертен. Ученых и инженеров, знакомых с сутью изобретения, пришлось ликвидировать. Подумай еще раз о моем предложении. Галактика будет у наших ног…

— Звучит заманчиво, — вымолвил землянин.

— Сбылась вечная мечта человека, — продолжил диктатор. — Время отступило передо мной. Открылись безграничные перспективы. Я пережил десять поколений людей. Одно строило заводы и доки, второе создавало космические корабли, третье осваивало звездное пространство. В моем распоряжении миллионы лет и миллиарды послушных рабов.

— Черт подери, ты параноик, — с ужасом констатировал Храбров. — Сумасшедший с манией величия. В твоих словах сплошная ложь. Власть никогда не делится на двоих или троих. Меня не обманешь пустыми обещаниями.

— Глупый дикарь! — зло произнес правитель. — Ты дорого заплатишь за свое упрямство. Скоро опыты Нэт Оквил покажутся тебе детским развлечением.

В ту же секунду русич почувствовал мощный удар в мозг. Ему словно вбили в голову клин. Холодный металлический штырь проникал все глубже и глубже. Измученный пытками Олесь с огромным трудом остановил вторжение. Сил для борьбы явно не хватало. Хорошо хоть блокада немного восстановилась. Это позволило землянину выиграть время. Тьма постепенно обволакивала сознание. В душу проникал отвратительный скользкий страх. Он, как змея, извивался, шелестел чешуей и высовывал длинный раздвоенный язык. И вот укус! Впрыскивается яд, и по телу распространяется адская боль. Храбров кричал, но сам себя не слышал. Разум цепенеет. В последний миг русич схватил змею за хвост и отбросил ее в сторону.

Короткая передышка. Несколько глубоких вдохов. Откуда теперь придет опасность? Что за странное жужжание? Поворот головы и Олесь увидел гигантскую осу. Землянин не успел даже отреагировать. Жало впивается в глаз, и вопль отчаяния сотрясает воздух. Господи, когда же это кончится?

Мысли начинают путаться. Русич теряет контроль над логикой рассуждений. Где видение? Где реальность? Вот взмыленный конь, звук рожков, обнаженный меч. Бей, руби, коли! Наперерез скачет закованный в латы свей. Звон клинков и снова кошмарная боль. Олесь отчетливо чувствует, как сталь проникает в незащищенный бок.

Храбров приподнялся, открыл глаза и в испуге замер. Он стоял на четвереньках в луже крови. Окинув взглядом окружающую местность, землянин ощутил сильную дрожь в коленях. Огромное поле было сплошь усеяно мертвыми телами. Разрубленные черепа, переломанные кости, торчащие из трупов копья. Неужели наступил конец света? Другого объяснения Олесь не находил.

Русич встал, перешагнул через бородатого мужчину и тотчас провалился в бездну. Дальнейшее уже не поддавалось контролю. Перепутанные картинки, отрывки воспоминаний, сцены битв. Храбров больше не сопротивлялся. Его борьба с Великим Координатором перешла на более высокий уровень, не подвластный сознанию обычного человека.

Цепь событий медленно восстанавливалась. Итак, Олесь по-прежнему в палате фильтрационного центра службы безопасности. Что это значит? Вариант первый — правитель вытянул из него нужную информацию. Тогда о землянине на время забудут. Воин Тьмы займется им позже. Тиран предпочитает изощренные способы уничтожения врагов. Вариант второй — у аланца ничего не получилось. В этом случае долго ждать не придется. Диктатору надо торопиться. Мятеж непосвященных вот-вот вспыхнет. Храбров тяжело вздохнул. Он при любом варианте в проигрыше.

Дверь в помещение плавно отъехала в сторону. Русич не видел вошедшего, но прекрасно слышал его шаги. Спустя несколько секунд над пленником склонилась Оквил.

— Очнулся? — не то утверждая, не то спрашивая, сказала женщина.

— Вроде, — с трудом выдавил Олесь.

— И до сих пор в рассудке, — удивленно заметила Нэт.

— Если честно, сомневаюсь, — произнес землянин. — Я долго пребывал в таком состоянии?

— Не имеет значения, — бесстрастно вымолвила врач, положив руку на лоб пациента. — Жить тебе осталось ровно десять часов. Только что Великий Координатор разрешил трепанацию. Буду работать с твоим мозгом напрямую. Другие методы пока результата не дали. Можешь напоследок помолиться.

Оквил неторопливо покинула палату. Теперь все встало на свои места. Храбров грустно улыбнулся. Он выдержал атаку правителя. Это хорошо. Но тем самым русич подписал себе смертный приговор. Шансов на спасение нет. Пора прощаться с миром.

Жаль, что приходится расставаться с жизнью при таких обстоятельствах. Всегда хотелось умереть красиво, с оружием в руках, как подобает воину. Не суждено…

Операция по зачистке подземных коммуникаций шла полным ходом. Специальные подразделения контролировали уже больше половины тоннелей. Тасконцы сопротивлялись отчаянно, но их силы таяли на глазах. После падения координационного центра мятежники уже не могли рассчитывать на помощь извне. Еще пара декад и подполье окончательно перестанет существовать. Поучаствовав в допросах Храброва, Стоун отправился в район боевых действий. Полковник лично контролировал темпы продвижения. От этого зависела судьба Чанкока.

Сутки назад Рой Бартон установил все заряды и в любой момент был готов уничтожить город. Признаться честно, Стил сомневался в целесообразности данного шага, но если приказ поступит, он обязательно его выполнит.

Уставший и голодный, Стоун вошел в свой кабинет и буквально рухнул в кресло. Вытянуть ноги и расслабиться — вот настоящее блаженство. Шесть часов назад завершилась встреча Великого Координатора с пленником. Организовать ее оказалось нелегко. Стопроцентная секретность в здании, где каждая стена имеет глаза и уши. Огромный голограф, системы глушения звука, Двойная охрана.

Зачем нужны подобные меры предосторожности? Без сомнения наемнику известно что-то очень важное. И вовсе не о тасконской разведке. Информация наверняка касается вождя. Правитель явно опасается землянина. Подслушать бы! Но нет, Стил не самоубийца. Угрозы Великого Координатора не пустой звук. Глупо расставаться с головой, когда ты в шаге от вершины иерархической лестницы.

Персонал лаборатории с нетерпением ждал результатов допроса. Могущество вождя безгранично, а значит, успех гарантирован. Пациент обречен.

Двери резко распахнулись. Выкатив тележку с пленником, санитары повезли ее в палату. Лицо Храброва было невероятно бледным, глаза широко раскрыты, в белках лопнули капилляры. Тело наемника непрерывно вздрагивало, пальцы впились в поручни, ремни натянулись до предела. Похоже, разум бедняги не вынес испытания.

Проходивший мимо врач заискивающе сказал:

— Господин полковник, вас зовет правитель.

Стил быстро зашагал к третьему боксу. Пустое просторное помещение и гигантские глаза, смотрящие на человека в упор. По телу аланца пробежала дрожь. Почти сразу раздался голос Великого Координатора.

— Стоун, ситуация гораздо серьезнее, чем я думал, — проговорил вождь. — Враг уже готов к вторжению. Выяснить детали мне не удалось, но землянин ждет его в ближайшие дни. Разгром «Кондекса» не изменил планы противника.

— Как же они будут производить десантирование? — удивился офицер. — Операция теряет малейший смысл…

— Не знаю, — раздраженно вымолвил повелитель. — Видимо, у тасконцев есть запасной вариант. Их технологии для нас полная загадка. Я уже предпринял меры по укреплению резиденции. Ты займешься Чанкоком. Собери все силы в кулак. Сражение предстоит тяжелое.

— Прошу прощения за настойчивость, — осторожно произнес Стил. — Меня интересуют агентурные связи Храброва. Имена, явки, пароли. Это значительно ускорит работу.

— Ничего нет, — жестко сказал Великий Координатор. — Я сумел пробить защиту наемника, но столкнулся со сплошным хаосом. Пленник непонятным образом нарушил последовательность мозговой деятельности. Отдельные воспоминания, образы, сцены. Информация абсолютно бесполезная. Кроме того, землянин находился на грани жизни и смерти. Полное энергетическое истощение. Убить шпиона сейчас — слишком непозволительная роскошь.

В словах вождя чувствовалось разочарование, страх и гнев одновременно. Искушать судьбу полковник не собирался. Он поспешно закончил разговор и ретировался. Что-то в этом было таинственное. Еще никогда ни один человек не выдерживал мозговой атаки правителя.

Если несчастный не подчинялся, то его разум сминался, а ценные сведения все равно извлекались наружу. К подобным процедурам Великий Координатор прибегал крайне редко. За последние пятьдесят лет это лишь третий случай. Поговаривали, что такое проникновение опасно для самого вождя. Внутренние ресурсы повелителя тоже не беспредельны.

Стоун налил в бокал крепкого вина и сделал несколько больших глотков. Приятное тепло растеклось по жилам. Поспать бы часов десять. Увы, нельзя. Надо стягивать резервы в город. Еще пять минут отдыха и за работу. Неожиданно вспыхнул экран голографа. С испуганным выражением лица адъютант доложил:

— Господин полковник, вас вызывает генерал Патервил.

— Соединяй, — махнул рукой Стил.

Патервил возглавлял в службе безопасности отдел внешней связи и информации. Все космические базы и станции имели специальную аппаратуру быстрого оповещения. Система секретная и очень надежная. Вскоре перед Стоуном предстал темноволосый мужчина лет пятидесяти с умными проницательными глазами. Высокий открытый лоб, прямой, чуть заостренный нос, плавная линия подбородка. Генерал был не на шутку взволнован. Без всякого вступления и соблюдения субординации аланец воскликнул:

— Полковник, у нас происходит какая-то чертовщина. С одиннадцати станций поступили сигналы о мятеже. Причем, объекты расположены как в районе Тасконы, так и неподалеку от Алана. Только что получено сообщение с «Гиганта». Его блокировали тяжелые крейсера и требуют сдаться. Звездный флот на запросы не отвечает.

— Перестаньте паниковать, Патервил! — повысил голос Стил. — Выполняйте свои обязанности. Немедленно передайте на базы приказ о полной боевой готовности.

— Но для этого нужно подтверждение Великого Координатора, — возразил офицер.

— Оно будет, — заверил генерала Стоун.

Экран тут же погас. Полковник подался вперед и с силой бросил бокал в стену. Осколки разлетелись в разные стороны.

— Началось, — зло выдавил Стил.

Немного успокоившись, аланец подошел к столу и набрал на пульте несколько цифр. Практически сразу голограф выдал изображение Викса. Посвященный выглядел обеспокоенным. От былой надменности не осталось и следа. В глазах советника вождя застыл страх.

— Соедините меня с правителем, — бесцеремонно сказал Стоун.

— Великий Координатор отдыхает, — неуверенно ответил Викс.

— Какой к черту отдых! — сорвался полковник. — Тасконцы перешли в наступление.

— Данную информацию надо тщательно провериь, — попытался возразить посвященный.

Закончить фразу советник не успел. Картинка тотчас сменилась, и Стил увидел знакомые глаза. Однако в них не было прежней уверенности. Усталый взгляд, часто моргающие веки, в зрачках безмерная тоска. Борьба с Храбровым не прошла для вождя бесследно.

— Что ты хочешь? — спросил правитель.

— Как что? — возмутился офицер. — В эскадре бунт! Звездный флот нам больше не подчиняется. В любой момент противник может напасть на планету.

— Враг уже ее атакует, — равнодушно проговорил Великий Координатор. — Минуту назад крейсера обстреляли спутники прикрытия. Линия обороны продержится примерно час. А через полтора начнется вторжение. На восточной окраине Чанкока заработал новый координационный центр. Еще около двадцати пунктов наводки размещены в окрестностях города.

— Откуда такие данные? — удивился Стоун.

— У меня несколько источников, — пояснил вождь. — Служба безопасности лишь один из них. Но если интересно, это донесение я получил со спутников радиоперехвата. Эфир забит переговорами разведчиков.

— Мы уничтожим тасконское гнездо! — воскликнул полковник.

— Попробуй, — апатично вымолвил правитель и отключил канал связи.

Складывалось впечатление, что Великий Координатор уже смирился с поражением. Зато у Стила наоборот разгорался воинственный азарт. Так просто на милость победителей он не сдастся. Через пару секунд на экране голографа появился капитан Эстен.

— Дин, всех людей в гравитационные катера! — скомандовал Стоун. — В восточном районе обнаружен вражеский координационный центр. Атаковать сходу, немедленно!

— Сожалею, господин полковник, — мгновенно отреагировал офицер. — Я не в состоянии выполнить приказ. Противник совершил на базе диверсию. Семь машин уничтожено, двадцать серьезно повреждены. В моем распоряжении три катера.

— Проклятье! — выругался Стил. — Осуществляйте переброску солдат на электромобилях. Я постараюсь обеспечить беспрепятственный проезд.

Теперь надо соединиться с управлением транспортного отдела. Набор кода и пустота. Абонент на контакт не выходит. Быстрый повтор. Результат тот же. В голове Стоуна мелькнули смутные подозрения. Аланец проверил еще ряд номеров. Полная тишина. Значит, тасконцы сбили спутники связи. Придется прибегнуть к экстренным каналам. Спустя минуту перед офицером предстал начальник полиции.

— Доложите обстановку в городе, — произнес Стил.

— Ужасно, — вытирая пот со лба, выдохнул полковник. — Я не понимаю, что творится… Хаос… Сплошной хаос…

— Хватит болтать чушь! — закричал аланец. — Докладывайте, как положено.

Вопль Стоуна привел полицейского в чувство. Он молниеносно застегнул верхнюю пуговицу кителя и четко отрапортовал:

— Группа неизвестных захватила транспортный отдел. По нашим сведениям Сигар Вестервил погиб в перестрелке. Террористы заняли оборону и отчаянно сопротивляются. Программа движения нарушена. Электромобили едут на огромной скорости по замкнутым линиям. Кроме того, бандиты напали на управление связи, космопорт и склады вооружения. Точных данных у меня нет. Сообщения отрывочные.

— Все ясно, — сказал Стил и отключил голограф.

Заложив руки за спину, аланец нервно ходил по кабинету. Что же делать? Противник очень тщательно подготовился к перевороту. Подобный масштаб бунта не мог присниться даже в страшном сне. Стало понятно и то, что «Кондекс» тасконцы сдали службе безопасности умышленно. Отвлекающий маневр. Разгром координационного центра ввел Стоуна в заблуждение относительно времени мятежа. Непростительная ошибка. Расслабляться было нельзя. Охрана жизненно важных объектов Чанкока оказалась малочисленной и ненадежной.

Мерзавец Храбров наверняка знал о затеянной противником игре. И, тем не менее, рискуя собой, пытался взорвать здание. Искусная ложь, ничего не скажешь. И Великий Координатор, и Стил попались на нее. А как же осведомитель вождя? Банальность. Враг раскрыл негодяя и подсунул ему дезинформацию. Система проста до отвращения. Что же делать? Полковник метался по комнате, словно затравленный зверь. По улицам до цели не добраться. Это очевидно. Остается один выход — подземные коммуникации.

— Сбор всех сотрудников через десять минут внизу, — приказал по внутренней связи Стоун.

Вскоре на небольшой бетонной площадке скопилось около ста человек. Где же остальные? Часть на задании, часть охраняет управление, а кое-кто сбежал. Типичная ситуация. Крысы покидают тонущий корабль.

— За мной! — скомандовал Стил, направляясь к входу в тоннель.

Внезапно над головами аланцев раздался адский рев. Люди невольно пригнулись. Два флайера на огромной скорости пронеслись над крышами домов. Пилоты чувствовали себя здесь хозяевами.

— Сволочи! — процедил сквозь зубы полковник. Где-то вдалеке замелькали лазерные лучи. В воздухе развернулась жестокая схватка между самолетами авиационного полка и флайерами звездного флота. Периодически машины вспыхивали, вываливались из строя и, оставляя черный след, неслись к земле. Спустя несколько секунд доносился грохот взрыва. О многочисленных жертвах среди мирного населения никто не думал.

Знакомым маршрутом Стоун вел подчиненных к месту боевых действий. Проклятые канализационные тоннели стали ему почти родными. Низкие потолки, бесконечные повороты, ноги по щиколотку в грязной вонючей воде. Повсюду валяется разорванная одежда, пробитые бронежилеты, обломки роботов и лазерных установок. На стенах отчетливо видны бурые пятна крови. Жуткое зрелище привело сотрудников управления в шоковое состояние. О масштабах войны с тасконцами они даже не догадывались.

Полковник с нескрываемым презрением смотрел на штабных офицеров. Чистюли! В драке от них будет немного толку. Впрочем, лишь бы добрались до цели. К счастью, минут через десять в одном из боковых коридоров Стил заметил отряд штурмовиков. Стоун сразу узнал капитана Эстена. Его парни двигались на пределе сил. Вскоре две группы встретились.

— Господин полковник, мы не смогли пробиться в восточный район города, — доложил офицер. — «Пробка» сумасшедшая. Машины безнадежно застряли. Поднимать гравитационные катера я не рискнул. Воздушное пространство над Чанкоком контролируют флайеры противника. Сбить наши летательные аппараты для них труда не составит.

— Знаю, — кивнул головой Стил. — Сколько у тебя солдат?

— Двести семнадцать, — без запинки отчеканил капитан.

— Так мало! — удивленно воскликнул Стоун. — По штату должно быть гораздо больше.

— Много убитых и раненых после сражения за «Кондекс», — проговорил Эстен. — Восполнить потери мы не успели. Кроме того, часть людей я оставил охранять базу.

— Ладно, — махнул рукой полковник. — Не будем терять время. По моим расчетам координационный центр находится примерно в трех километрах. Соединимся с боевыми подразделениями и поднимемся на поверхность. На операцию отведен ровно час.

Минут через пятнадцать впереди послышались громкие крики. На Стила это не произвело ни малейшего впечатления. Он был здесь совсем недавно. Вот и командный пункт. Человек десять офицеров, привалившиеся к стене раненые солдаты, брошенное на бетонный пол оружие. Тут же техники чинят поврежденных роботов. Обычная для последних дней обстановка. Невысокий худощавый майор вытянулся в струну и уверенно произнес:

— Господин полковник, зачищено еще триста метров. Враг отступает, его сопротивление ослабевает.

— Старкс, это уже не имеет значения, — вымолвил Стоун. — Тасконцы начали вторжение на планету. Чтобы остановить противника надо уничтожить координационный центр. Боевые действия переносятся непосредственно в город.

— Но как они прорвались? — недоуменно спросил майор. — Ведь у нас есть мощный звездный флот.

— На кораблях эскадры вспыхнул мятеж, — честно сказал Стил. — Предатели захватили тяжелые крейсера и атаковали спутники прикрытия. Теперь Алан беззащитен. Если мы не отбросим неприятеля, страна опять превратится в колонию древней метрополии.

— Господин полковник, — к Стоуну подбежал перепуганный лейтенант. — Вас срочно вызывает Великий Координатор.

Ситуация критическая и правителю уже не до церемоний. Он отдает приказы, используя даже полевые средства связи.

Быстрым шагом Стил направился за офицером. Резкий жест рукой, и штурмовики отошли на значительное расстояние. Разговор конфиденциальный. Секунд пять аланец смотрел прямо в глаза владыки. Ни страха, ни робости полковник не испытывал. Вождь уже не тот. Великий Координатор истощен и морально, и физически.

— Как успехи? — тихо проговорил повелитель.

— Пока похвастаться нечем, — спокойно ответил Стоун. — Тасконцы практически парализовали город. Их отвлекающий маневр с «Кондексом» надо признать успешным. Сейчас я произвожу перегруппировку сил. Минут через десять мы перейдем в наступление. Бойцов, конечно, маловато, но…

— Чепуха! — оборвал Стила вождь. — Не занимайся ерундой. Настало время для запасного варианта. Решим все проблемы одним ударом.

— Когда? — коротко спросил полковник.

— Через полтора часа, — вымолвил Великий Координатор. — Оставь за себя толкового офицера. Пусть штурмовики атакуют здание. Это создаст иллюзию нашей активности. У тебя же другая задача. Возьми преданных людей и отправляйся в фильтрационный центр. Пленники должны быть уничтожены. Ученым и врачам я не доверяю.

— Но они наверняка погибнут при взрыве, — возразил Стоун.

— Мне нужны стопроцентные гарантии, — произнес правитель. — И помни, никакой жалости! Ошибок я прощаю. Отсчет времени начался.

Экран погас. Стил выпрямился, окинул взглядом тоннель. Вот и все! Чанкок обречен. Теперь жителей города уже ничто не спасет. Миллионы ни в чем не повинных жертв. Но приказ есть приказ. Пора спасать собственную шкуру. Полковник обернулся к подчиненным и сказал:

— Командование операцией я возлагаю на капитана Эстена. У него богатый опыт в подобных делах. У меня же новое, более важное задание. Действуйте решительно, господа!

Вместе с двумя телохранителями Стоун двинулся в обратный путь. Выбираться на улицу Стил не решился. В царящей в Чанкоке суматохе вполне можно ожидать покушения. Устранение начальника оперативного отдела станет для тасконцев огромной удачей. Впрочем, голова полковника была занята иными мыслями. Как выполнить распоряжение вождя? Ведь транспортная система блокирована. А что если плюнуть на фильтрационный центр и рвануть подальше от города. Нет, нельзя. Месть Великого Координатора будет ужасна.

Через двадцать минут контрразведчики достигли управления. В холле здания собрались последние офицеры.

Тридцать пять человек. Самые надежные, самые преданные. Но этих качеств мало. Нужны люди без жалости и сантиментов. Работа предстоит довольно «грязная». В центре содержится около двухсот пленников. Среди них немало молодых красивых женщин. Рука стрелка не должна дрожать.

После некоторых сомнений Стоун вызвал из строя четверых. Короткие указания остальным и отряд ликвидаторов направился к подземному гаражу. В нем стояли электромобили, не включенные в общую транспортную сеть. До сегодняшнего дня машины ни разу не использовались. Вскоре два лимузина выехали на широкую магистраль. Лавируя между застывшими в пробке электромобилями, они на огромной скорости неслись к цели. Уже в пути Стил связался с Бартоном. Помощник в столь ответственном деле ему просто необходим.

— Рой, — проговорил полковник, — срочно иди в фильтрационный центр.

— Но я еще не закончил проверку линий, — вымолвил майор, обеспечивающий подрыв Чанкока. — В городе много диверсантов и…

— Забудь о тасконцах, — произнес Стоун. — Правитель перешел к запасному плану. Пора убираться отсюда.

— Понятно, — сказал подчиненный. — Я неподалеку. Доберусь минут за пятнадцать.

Отключив передатчик, Стил устало откинулся на спинку сидения. Мир рушился буквально на глазах. Высотные дома, роскошные витрины магазинов, тысячи хорошо одетых людей. Меньше чем через час все это сгорит в адском пламени пожара. Мощность заложенной взрывчатки чудовищна. Здесь не останется камня на камне. Древний город с многовековой историей перестанет существовать.

Однако полковник не испытывал ни боли, ни сострадания. Он был разочарован. Почему могущественная цивилизация проиграла войну? Объяснение одно — повсеместное предательство. Чанкокцы предоставляли врагу явочные квартиры, прикрывали фиктивные фирмы, создавали систему обороны в подземных коммуникациях. Так пусть же ублюдки заплатят своими жизнями за измену! Их родители, жены и дети тоже виноваты. Сорняки нужно вырывать с корнем. В душе Стоуна закипал гнев. Смерть негодяям! Приговор оглашен и обжалованию не подлежит. Пальцы офицера крепко сжали рукоять бластера.

Дверь плавно отъехала в сторону. Как же быстро пролетело время! Олесю показалось, что десять часов еще не прошли. А вдруг операцию перенесли? Обидно. Умирать ужасно не хотелось. В палате раздались учащенные шаги нескольких человек. Санитары явно торопятся. С чего бы? Над землянином склонились мужчина и женщина. Храбров их никогда не видел. Странно, почему убийцы одеты в форму охраны? Ни слова не говоря, аланцы начали расстегивать ремни. Внезапно послышался тихий взволнованный голос:

— Он жив?

— Да, — ответил мужчина, — но очень слаб. Боюсь, идти самостоятельно пациент не сможет.

Через тело русича словно пропустили электрический ток. Этот голос Олесь узнал бы из миллиона. Иногда мягкий и ласковый, иногда томный и волнующий, порой жесткий и властный, но в любом случае самый родной и любимый. Откуда он тут? Очередной эксперимент?

— Какого черта? — с трудом выдавил землянин.

— Теперь я уверена, что все норме, — более спокойно проговорила жена.

Между тем, охранники освободили пленника, подхватили его под руки и умело сняли с лежака. Храбров попытался встать на ноги, однако они предательски подкосились. Тело отказывалось подчиняться русичу. Олесь тупо уставился на Олис.

— Откуда ты взялась? — еле двигающимся языком вымолвил землянин.

— Сейчас не время задавать вопросы, — сказала аланка. — Высадка десанта начнется лишь через семь минут. Нам надо покинуть бункер.

Мужчина и женщина понесли Храброва к выходу. Знакомый коридор. Его белый потолок русич великолепно изучил. Сотрудники научного отдела абсолютно не обращали внимания на подозрительную группу. Вскоре к разведчикам присоединились еще двое людей в штатском. Это, скорее всего, прикрытие. Землянин ничего не понимал, но вел себя тихо. Уж кому-кому, а собственной жене Храбров доверял. Олис прекрасно разбиралась в аланской системе, хотя и отсутствовала на планете больше трех лет.

Электромобили резко затормозили перед неказистым четырехэтажным каменным зданием. С виду обычный филиал службы безопасности, но именно здесь, глубоко под землей, содержались особо опасные преступники, заговорщики и тасконские шпионы. На крыше строения располагалась посадочная площадка для гравитационных катеров и тщательно замаскированные скорострельные лазерные пушки. В охране фильтрационного центра служили только посвященные, прошедшие специальную проверку. Странно, почему Великий Координатор им не доверяет?

Возле входа Стоуна уже ждал Бартон. Майор никак не мог скрыть волнения и нервно топтался на месте. В нарушение субординации Рой первым заговорил с начальником.

— Стил, неужели мы сделаем это? — фамильярно обратился помощник.

— Не мы, — уточнил полковник. — Правитель. Он принял окончательное решение.

— Но ведь миллионы граждан, — возразил офицер.

— Рой, приказы не обсуждают, а выполняют, — жестко отрезал Стоун.

Стил обернулся к контрразведчикам и громко произнес:

— Господа, еще раз предупреждаю — никакой жалости! Все пленники подлежат уничтожению. Вы впятером займетесь обычными камерами, а я, майор Бартон и лейтенант Ватер отправимся в научный отдел. Любой сотрудник, мешающий выполнению задачи, должен быть немедленно казнен.

Лицо Роя побелело, словно лист бумаги. Новое распоряжение полковника застало аланца врасплох. Тем не менее, майор достал из кобуры оружие. Убивать людей ему доводилось не раз.

Группа вошла в здание. Дежурный офицер, увидев начальника оперативного отдела, тотчас вскочил со стула и лихо козырнул. Капитану было лет тридцать. Короткие темные волосы, крупный мясистый нос, тяжелый упрямый подбородок, холодный проницательный взгляд. Красавцем мужчину не назовешь.

— Капитан, — вымолвил полковник. — Объявите в центре боевую готовность. На входе усилить охрану! Никого не впускать и не выпускать без дополнительного распоряжения. Непосвященные подняли в Чанкоке мятеж.

— Будет исполнено! — отчеканил аланец.

Спускаться в подобных ситуациях на лифте инструкция запрещала, а потому контрразведчики воспользовались лестницей. Под зданием шесть уровней. Научный секгор размещался на двух нижних. Доступ туда имел строго ограниченный круг лиц. Спустя полминуты офицеры достигли нужного этажа. К тому моменту их осталось трое. Пятеро агентов отделились от отряда по пути. Возле двери стояли два солдата в шлемах с опущенными забралами, бронежилетах и с лазерными карабинами в руках.

Стоун небрежно показал охранникам удостоверение и приложил кисть к панели замка. Металлическая преграда плавно отъехала в сторону. Стил сделал несколько шагов по коридору и буквально столкнулся с Нэт Оквил. Не давая офицеру сказать ни слова, женщина возмущенно воскликнула:

— Полковник, что происходит? Откуда взялся этот советник по внеаланским связям? У меня разрешение на операцию от самого Великого Координатора.

— Не шуми, — сказал Стоун, не обращая внимания на реплику врача. — Мы выполняем особое задание. Фильтрационный центр закрыт.

— Как закрыт? — изумленно выдохнула Оквил и попятилась назад.

Стил спокойно проследовал дальше. Реакция Нэт его ничуть не волновала. Палаты с пленниками располагались на шестом ярусе, и офицер направился туда. Секунды текли, словно песок сквозь пальцы. Надо торопиться.

Успешно преодолев все препятствия, беглецы подошли к лестнице. Олис подняла голову и невольно замерла. Ей навстречу двигался Стил Стоун. Сразу за ним спускался крепкий парень с нашивками лейтенанта. Рой Бартон и женщина в белом халате чуть отстали. Признаться честно, Кроул была шокирована. Их план такую встречу не предусматривал. Аланка совершенно растерялась. Контрразведчики держат в руках бластеры и наверняка выстрелят первыми.

Впрочем, это столкновение и полковника привело в замешательство. Опустив оружие, он с сарказмом проговорил:

— Неожиданная встреча! А я гадаю, что за странный советник. Олис Кроул… Звучит почти невероятно.

— Ты, вижу, получил повышение, — наконец, пришла в себя женщина.

— Ерунда, — усмехнулся Стоун. — Моя карьера только начинается. Нужно лишь прикончить нескольких опасных преступников. А кто у тебя за спиной?

Офицер приблизился к Кроул и язвительно произнес:

— Олесь Храбров. Как же низко ты пала. Дочь посвященного завела любовную интригу с наемником-дикарем. Я бы сказал, с животным… Отвратительное извращение. Придется мне вмешаться. Олис, ты допустила большую ошибку, когда пришла сюда. Спасать тасконского агента, попавшего в фильтрационный центр — полное безумие. К чему такое самопожертвование?

— Ты глупец, Стил, — вымолвила аланка. — Я рисковала собой не ради землянина, а ради мужа и отца моего ребенка. Любовь удивительное чувство…

Стоун слишком увлекся и не заметил, как женщина спрятала правую руку за спиной. Он забыл, с кем имеет дело. Расплата последовала незамедлительно. Кроул выхватила бластер и разрядила его в грудь полковника. Промахнуться с двух метров Олис не могла. Стил отлетел назад, схватился за грудь и осел на ступени. В ту же секунду телохранитель направил оружие на аланку. Шансов уцелеть у женщины не было.

Неожиданно в спину лейтенанта впился лазерный луч. Выстрел офицера получился неточным. Ярко-красная стрела пронеслась над головой Кроул и врезалась в стену. Ватер грузно рухнул на лестницу рядом со своим начальником. Олис и Рой смотрели друг на друга в готовности снова пустить бластеры в ход. Неизвестно чем бы закончилась эта сцена, но тут завопила Оквил.

— Убили! Полковника Стоуна уби…

Сильный удар по голове, и врач потеряла сознание. Особо Бартон с ней не церемонился. Стащив Нэт к двум трупам, майор проговорил:

— На вашем месте я бы поспешил. Великий Координатор хочет уничтожить Чанкок. Мощные заряды превратят город в пыль. Одному мне их не обезвредить, а вот вместе…

Рой извлек из внутреннего кармана кителя блокнот и отдал его женщине.

— Здесь точные координаты шахт, пути доступа и коды. Учтите, у каждого объекта несет службу взвод охраны. О взрывчатке солдаты ничего не знают. Убивать их необязательно.

— Почему ты нам помог? — спросила Кроул.

— Сейчас не время, — вымолвил офицер. — Бегите быстрее. Счет идет на минуты. Центральный вход блокирован. Единственный вариант — крыша. Но там лазерные пушки. И еще… На верхних уровнях орудуют люди Стоуна. Они истребляют пленников. Я постараюсь остановить мерзавцев.

— Спасибо, — поблагодарила майора Олис.

Парадоксально, но факт. Инцидент на лестнице остался совершенно незамеченным. Был разгар рабочего дня, и большинство сотрудников находилось в лабораториях и палатах. Кроме того, персонал научного отдела обычно пользовался лифтами.

Беспрепятственно преодолев охрану у бронированной двери, беглецы начали подниматься наверх. Теперь предстояло самое сложное. Как и предупреждал Бартон, путь на улицу перекрыли шестеро солдат. Без личного разрешения полковника Стоуна они никого из здания центра не выпускали. Возмущавшихся людей бойцы бесцеремонно отталкивали прикладами карабинов. План Кроул окончательно рухнул.

Один из разведчиков прошёлся по первому этажу и вскоре вернулся к отряду. Отрицательно покачав головой, мужчина произнес:

— Здесь не прорваться. Охрана настроена очень решительно. У них численное преимущество и хорошее вооружение.

— Высадка десанта через две минуты, — добавила Олис.

— Прекрасно, — сказал высокий русоволосый агент. — Штурмовики собьют лазерные орудия и приступят к захвату строения. Схватка получится жаркой. В фильтрационном центре собраны исключительно фанатики. Мы окажемся в пекле сражения.

— Что же делать? — взволнованно спросила женщина.

— Нужно укрыться в каком-нибудь кабинете, — едва слышно пробурчал Храбров.

— Разумная мысль, — мгновенно отреагировал парень в форме охранника. — Я знаю отличное место на втором этаже. Крепкая дверь, прочная мебель. Мы забаррикадируемся и продержимся до прибытия подкрепления.

— Веди! — скомандовала Кроул.

Разведчики быстро двинулись по коридорам здания. В этот момент на странную группу обратил внимание офицер службы безопасности. Подойдя вплотную, он довольно громко произнес:

— Куда вы тащите пленника? Все пациенты должны быть на нижних ярусах. Режим секретности предусматривает…

Закончить фразу аланец не успел. Мощный удар в лицо и капитан рухнул на пол в бессознательном состоянии. А спустя всего десять секунд в фильтрационном Центре взвыла противная оглушительная сирена. Почти сразу мужской голос объявил:

— Тревога первой категории! Убит полковник Стоун, мятежники похитили особо опасного преступника. В случае обнаружения лазутчиков стрелять на поражение.

— Нашли трупы, — пояснил охранник. — Система оповещения сбоев не дает. Сейчас начнется охота.

— Надо убираться отсюда! — воскликнула Олис.

Отряд быстро поднялся на второй этаж и буквально столкнулся с двумя миловидными девушками. Аланки изумленно отступили назад.

— Прочь с дороги! — выкрикнула Кроул.

Вместо того чтобы прижаться к стене, сотрудницы центра схватились за бластеры, висевшие на поясе. Парни из прикрытия нажали на курок раньше. Еще две жертвы безумной, бессмысленной войны. Из кабинетов то и дело выскакивали вооруженные люди. В коридоре замелькали лазерные лучи.

— Дальше не пройдем! — выдохнул проводник.

Разведчики ворвались в первое попавшееся помещение, сбили с ног мужчину средних лет, заставили упасть на пол трех женщин. Направив бластер на заложников, Олис зло процедила сквозь зубы:

— Кто пошевелится, прикончу на месте!

Беглецы бросили Олеся в кресло, закрыли дверь и принялись перетаскивать мебель к входу. Вскоре получилась внушительных размеров баррикада. Шкафов и сейфов в кабинете хватало.

Через несколько секунд раздались яростные удары в дверь. Пытаясь остановить натиск врага, разведчики открыли огонь.

В тот же миг красные линии прочертили воздух над головами агентов. Пришлось спрятаться за укрытиями. Частота выстрелов стремительно увеличивалась. Противник готовился к штурму. Неожиданно снова взвыла сирена.

— Внимание! Внешнее нападение! Атака с крыши и центрального входа. Всем сотрудникам действовать согласно боевому расчету, — объявил мужской голос.

— Слава богу! — устало вымолвила Кроул.

Аланцы поспешно отступили. Теперь им не до беглецов. Разведчики начали связывать пленников, а Олис подползла к мужу и подложила ему под голову пиджак. Поцеловав любимого, она тихо заметила:

— Ужасно выглядишь.

— Мне прилично досталось, — улыбнулся русич.

— Нечего лезть в драку, — с укоризной проговорила женщина. — Ты обязан был эвакуироваться из «Кондекса» с первой группой. Я читала отчет…

— Это детали, — возразил Храбров. — Скажи лучше как ты здесь оказалась?

— Благодаря Аргусу, — пояснила Кроул. — Чтобы не допустить утечки информации, тебя хотели ликвидировать. Старик попросил руководство не торопиться. О твоем аресте мне сообщил Жак. Другого варианта спасения не было. Я использовала свое положение. Прибыла на Алан двое суток назад. Затем разработка операции, тщательная подготовка и ожидание вторжения. К счастью, тасконская разведка сумела завербовать двух сотрудников фильтрационного центра. Без них проникнуть в научный отдел я бы не смогла. Мы предъявили поддельные документы…

— А как же Оквил? — спросил землянин. — Она очень недоверчива. Наверняка намеревалась уточнить данный вопрос у правителя.

— Тина великолепно справилась с заданием, — Олис кивнула в сторону аланки в форме. — Система связи полностью выведена из строя. Ее еще нескоро удастся восстановить. Я предусмотрела почти все…

— Кроме Стоуна, — вставил Олесь.

Кроул в ответ лишь пожала плечами. Сбои в подобных акциях — вещь нередкая. Русич приподнялся на локте и поцеловал жену в губы. Этот поступок отнял у пего достаточно много сил. Откинувшись назад, Хрлбров задумчиво произнес:

— Ты напрасно рисковала. Лейтенант чуть тебя не застрелил. Малыш остался бы и без отца, и без матери. Олис, ты явно погорячилась.

— Замолчи! — вымолвила аланка. — Я знала, что делала. Николь прекрасно позаботится о ребенке.

— Господи, — шутливо проговорил землянин, — почему ты наградил нас с Крисом сумасшедшими женами? Одна совершает перевороты в герцогствах, вторая лезет прямо в пасть к службе безопасности. Откуда подобное безрассудство?

— С кем поведешься, от того и наберешься, — раздраженно заметила Кроул. — Я тут на досуге изучала подробный доклад о твоей деятельности в Чанкоке. Весьма занятная история. Особенно мне понравилась формулировка «вступил в близкий контакт». Ее обязательно надо пояснить. Уж слишком часто после данной фразы упоминались женские имена.

— Такова работа разведчика, — попытался оправдаться Олесь. — Нужно было прикрытие. Кто-то поставлял ценные сведения…

— Вот ты все и расскажешь, — прервала мужа Олис.

— Уж лучше бы Оквил провела трепанацию черепа, — грустно произнес русич.

В коридоре послышались громкие команды и чьи-то испуганные крики. Агенты взволнованно переглянулись. Осторожно, держа оружие наготове, мужчины начали разбирать баррикаду. Приоткрыв дверь, разведчик в форме охранника высунулся наружу. Он увидел группу солдат в тяжелых бронежилетах и массивных шлемах с опущенными забралами. Ведя огонь по отступающим защитникам центра, тасконцы медленно продвигались вперед. Аланцы сдаваться не собирались и отчаянно отстреливались.

— Наши, — вымолвил разведчик.

В ту же секунду один из бойцов заметил подозрительного человека. Реакция у парня оказалась отличной, резкий разворот и лазерный луч с шипением ударил в косяк.

— Идиот! — закричала Тина. — Мы свои. Пароль — «освобождение».

— Предупреждать надо, — огрызнулся солдат.

Отделение штурмовиков проводило зачистку второго этажа. Бой в здании постепенно затихал. Сопротивление посвященных было сломлено. Никто не предполагал, что учреждение службы безопасности подвергнется нападению, а потому оно абсолютно не имело технических средств обороны. Огонь скорострельных пушек на крыше пилоты флайеров подавили без особого труда.

Спустя пару минут в кабинет вошел высокий подтянутый офицер. Лихо козырнув, тасконец представился:

— Командир третьего десантного взвода лейтенант Робертс. Искренне рад, что вам удалось выполнить задание. Бот разведывательного управления уже на подлете. Минут через пять будет здесь.

— Спасибо, лейтенант, — проговорил охранник. — Поспешите с освобождением подземных уровней. Там много заключенных. И вот еще что… Во время операции нам помог майор Бартон. Он сотрудник ведомства полковника Стоуна. Его знания бесценны…

— Я понял, — сказал Робертс. — Мы постараемся сохранить офицеру жизнь. Хотя это невероятно сложно. Чем ниже спускается мой взвод, тем ожесточеннее сражается враг. Пленных практически нет.

Штурмовик поправил снаряжение и покинул помещение. Следом за ним зашагали к выходу агенты прикрытия. Опасность миновала. Все этажи фильтрационного центра перешли под контроль тасконцев. Специальные подразделения сработали, как часы. Вскоре солдаты увели захваченных аланцев. В кабинете остались три разведчика и Кроул. Прислонившись спиной к стене, люди отдыхали. Необычайное ощущение спокойствия и расслабленности.

Положив руку на голову мужа, Олис ласково перебирала его волосы. Русич погрузился в сладкую дрему. Неужели это не сон? После диких, кошмарных мучений, когда разум находился на грани помешательства, такое неземное блаженство. Порой человеку для счастья достаточно минуты тишины.

Храбров очнулся от чьих-то приглушенных голосов. Он открыл глаза и…

О, ужас! Все, что произошло за последние пятнадцать минут, было очередным видением. Прямо перед ним сидел в кресле Никос Браст. Тот самый мерзавец, из-за которого погибла Линда. Значит, Великий Координатор победил. Проклятье! Как же глупо Олесь попался. Где-то рядом наверняка стоит Стоун и ехидно ухмыляется.

Русич рванулся в сторону, схватил лежащий на полу бластер и направил его на Браста. Еще мгновение и предатель умрет. Мощный удар выбил из рук Храброва оружие.

Землянин взвыл от гнева и отчаяния.

— Сволочи! — завопил русич.

— Успокойся, Олесь, — раздался знакомый голос. Храбров обернулся и не поверил собственным глазам. Человеком, спасшим негодяя, оказался де Креньян.

— Жак, — выдохнул русич, — этот ублюдок убил твою жену.

— Нет, — возразил француз. — Никос ни при чем. Он совершенно чист. Мы проводили тщательную проверку.

— А как же «Кондекс»? — изумленно произнес Олесь.

Тасконец наклонился к Храброву и без прежней надменности дружелюбно вымолвил:

— Я опытный разведчик. Обмануть меня нелегко. На допросе в фирме вы вели себя довольно предсказуемо. Чем объяснить мое изъятие? Салан погибла и выдать агентов не могла, легенда замечательная. Ответ один — подозрение в измене. Признаюсь честно, я был взбешен. Впервые за долгие годы работы не сумел сдержать эмоции. С огромным трудом удалось восстановить самообладание и оценить обстановку. Положение отвратительное, раз тебе не доверяют собственные ученики. Когда утром меня посадили в электромобиль, все встало на свои места. Ваш план, конечно, не отличался изобретательностью, но результат принес. И Стоун, и диктатор считали, что уничтожили координационный центр.

— Не слышу веских доводов, — упрямо проговорил землянин.

— Они просты, — пожал плечами Браст. — Вместо отдаленного аланского городка я поехал на явочную квартиру. О ней не знал даже Джоркс. С помощью верного человека мне удалось связаться с генералом Байлотом. Пришлось пройти сканирование мозга. Тем временам, «Кондекс» пал…

— Хорошо, — согласился русич. — Допустим, я вам поверил. Но тогда кто же предатель? Остервил? Вестон?

Никос встал с кресла и направился к окну.

— Черт подери! — выругался Олесь. — Уж не хотите ли вы сказать, что… Нет! Не может быть. Жак, чего ты молчишь?

Храбров посмотрел на товарища, но тот поспешно отвернулся.

— Да говорите же кто-нибудь! — воскликнул русич.

— Факты — упрямая вещь, — произнес маркиз. — Белаун не добрался до конечной точки назначения. Он исчез из поля зрения практически сразу после того, как покинул «Кондекс». Где Билл сейчас неизвестно.

— Для серьезных обвинений материала маловато, — заметил Олесь.

— А для подозрений вполне достаточно, — возразил де Креньян.

Наступила неловкая пауза. Полученная информация никак не укладывалась в голове. Неужели Белаун действительно изменник? Храбров взглянул на француза. Сомнений нет. За Линду Жак готов перегрызть горло убийце. Но тогда — почему? Что заставило Билла опуститься так низко? На Униме Салан спасла ему жизнь. Семь лет они вместе путешествовали. В конце концов, аланец — воин Света!

Ситуацию несколько разрядил вбежавший в кабинет молодой лейтенант в форме пилота звездного флота. Судя по нашивкам, он служил на одном из тяжелых крейсеров.

— Ваши сведения полностью подтвердились, — доложил офицер. — Город заминирован. Саперы приступили к работе, но взрыв может произойти, в любой момент. Командование приказывает немедленно перебазироваться из фильтрационного центра в полевой госпиталь на окраине Чанкока.

Без лишних обсуждений тасконцы положили Олеся на носилки и понесли его к выходу. Олис не теряла время понапрасну. Женщина успела и соответствующие службы об опасности предупредить, и о муже побеспокоиться. Группа быстро преодолела два этажа и вышла на крышу. Здесь разведчиков дожидался десантный бот. Погрузка заняла секунд двадцать. Вскоре машина оторвалась от посадочной площадки и начала стремительно набирать высоту. Совершив крутой вираж, аппарат полетел на юго-восток.

Бот двигался над центром города, когда раздался громовой раскат. Машину сильно тряхнуло.

— Что случилось? — молниеносно отреагировал Браст.

— Великий Координатор подорвал заложенные заряды, — сказал пилот. — В эфире настоящая паника. Сообщают об огромных разрушениях и многочисленных жертвах. Саперы не успели завершить работу. Я сейчас опущу бронелисты, сами все увидите…

В десантное отделение хлынул поток яркого света. Люди взволнованно прильнули к иллюминаторам. Зрелище было ужасающим.

Пылала примерно четверть города. К небу поднимались гигантские клубы черного дыма. Целые районы оказались за стеной плотной пыли. Один из таких кварталов располагался неподалеку. Гигантские небоскребы превратились в руины, сотни тысяч людей оказались под обломками. Всюду искореженные металлические конструкции, раздавленные электромобили, огромные завалы.

— Убийца! — с побелевшим лицом проговорил Никос. — Он — безжалостное чудовище. Судя по заревам, пострадал центр, северо-восточный промышленный район и жилая зона на юге. Боюсь, количество жертв перевалит за миллион.

— Зачем? — с трудом выдавила Олис. — Там же женщины, дети…

— Взорвались четырнадцать зарядов из семидесяти двух, — выкрикнул офицер, постоянно слушавший радио. — Ядерных зарядов не было. Заражение токсичными веществами минимально.

— Хоть это радует, — тихо произнес Жак, садясь рядом с русичем.

Стараясь побыстрее покинуть город, пилот увеличил скорость. Минут через пять летательный аппарат резко пошел на снижение. Легкий толчок, и двигатели смолкли. Внешний люк с грохотом упал на поверхность. Не успели пассажиры встать, как в салон устремились врачи и санитары.

— Куда вы прете! — грубовато воскликнул де Креньян.

— У нас приказ, — жестко возразил мужчина лет сорока пяти. — Все машины перебрасываются в район бедствия. Будем оказывать помощь на месте.

— Разумно, — согласился француз.

Через несколько секунд бот взмыл вверх и взял курс на Чанкок. Медикам там работы хватит надолго. Между тем, разведчики растерянно осматривались по сторонам. Госпиталь напоминал разворошенный муравейник. Санитары перетаскивали раненых, врачи метались между палатками, командир батальона охраны расставлял часовых. Вероятность нападения верных правителю армейских частей была по-прежнему велика. Браст отошел от группы и тут же растворился в толпе.

— Проклятье! — выругался Жак. — Нам кто-нибудь поможет?

Реплика маркиза потонула в общем шуме. На людей в штатском персонал госпиталя не обращал ни малейшего внимания. У медиков были куда более важные дела. Вспомогательные же службы спешно разворачивали новые палатки. Вот-вот из города хлынет поток пострадавших.

— Надо идти к ближайшему отделению, — вымолвил де Креньян.

Однако не успел француз взяться за носилки, как появился Никос. За ним следовал генерал Байлот, два офицера разведки и миловидная женщина в белом халате.

— Мы ждали вас на другой посадочной площадке, — честно признался Аргус. — Но здесь развернулась такая кутерьма… Хорошо, что майор вовремя сориентировался.

Храброва сразу перенесли в диагностический центр. К телу землянина подключили специальную аппаратуру. Глядя на экран монитора, тасконка периодически задавала Олесю односложные вопросы о самочувствии. Особых жалоб врач не услышала. Слабость, головокружение, тошнота. Раненое плечо практически не болело. Вскоре женщина обернулась к Байлоту и сказала:

— Ничего страшного. Ваш агент почти не пострадал. Внутренних повреждений нет, все органы функционируют нормально. Рана на плече уже затягивается. Гораздо хуже с энергетикой. У него сильное истощение и непонятные сбои мозговой деятельности. Заниматься сейчас данной проблемой я не могу.

— Понимаю, — проговорил старик. — Что вы посоветуете?

— Полный покой суток на пять, хорошее питание, курс стимуляторов, — вымолвила тасконка, вставая.

Офицеры взяли носилки и двинулись за генералом. У тасконской разведки имелась в госпитале своя зарезервированная палатка. Ее охраняли четверо штурмовиков. Доступ внутрь был строго ограничен. Русича аккуратно переложили на кровать. Приблизившись к мужу, Олис нежно поцеловала его в щеку и направилась к выходу. Аргус молча кивнул санитару головой, и тот вколол Храброву в руку шприц со странной желтой жидкостью. Веки мгновенно налились свинцом, предметы начали расплываться в глазах, сознание погрузилось в небытие.

Олесь проснулся и приподнялся на локте. В теле ощущалась неестественная легкость. Сознание заметно просветлело. После длительного отдыха ужасно хотелось есть. Видимо, медики знали это, и на тумбочке рядом с кроватью стоял поднос, закрытый герметичной крышкой. Как только землянин приподнял ее, по палатке поплыли будоражащие обоняние запахи. Храбров осушил стакан сока и приступил к салату.

— Приятного аппетита, — раздался сзади знакомый голос.

Русич обернулся и не поверил собственным глазам. На соседней постели лежал Джоркс. Во время взрыва в «Кондексе» аланцу здорово досталось. Голова забинтована, грудь в повязках, у рта специальный прибор.

— Откуда ты? — удивился Олесь.

— В двух словах не расскажешь, — попытался улыбнуться разведчик. — За прошедшие шесть дней я побывал уже в трех госпиталях. Ничего не попишешь — тяжелая контузия. Речь до сих пор нарушена. Говорю с огромным трудом. Один из осколков пробил легкое. Пришлось делать операцию…

Если честно, землянин плохо слушал собеседника. Рука с вилкой зависла в промежуточном положении. Храброва буквально шокировала вторая фраза Джоркса.

— Неужели штурм «Кондекса» был шесть дней назад? — изумленно спросил русич.

— Немного меньше, — уточнил аланец. — Сейчас середина второго дневного периода, а тогда…

— Невероятно! — выдохнул Олесь. — Я думал пытки длились не меньше декады. Наше ощущение времени часто бывает ошибочным.

— Ты держался молодцом, — заметил разведчик.

— Старался, — бесстрастно вымолвил землянин. — Заставили, гады, всю жизнь вспомнить. Мозги вывернули наизнанку словно карманы.

— Спасибо, — тихо проговорил Джоркс.

— За что? — не понял Храбров.

— За брата, — еще больше понизил голос Клив. — Мне известны подробности боя. Ты ведь мог выстрелить первым. Зря я рассказал о Брисе…

— Не болтай чепуху, — возразил русич. — Мы должны заботиться о своих близких. Кстати, семья успела эвакуироваться из города?

— Не знаю, — аланец отрицательно покачал головой.

Наступившую паузу Олесь использовал, чтобы съесть бифштекс.

Постепенно наступало чувство сытости. Выпив очередной стакан сока, землянин с наслаждением откинулся на подушку.

— Фантастика! — произнес Храбров. — Давно не ел с таким наслаждением.

— Что за женщина постоянно ухаживает за тобой? — спросил разведчик. — Жена?

— Да, — лаконично ответил русич.

— Мне почему-то кажется знакомым ее лицо, — задумчиво вымолвил Джоркс. — Надо отметить, она очень сильная и властная натура. Персонал госпиталя построила по струнке.

— Если честно, я не удивлен, — улыбнулся землянин. — Олис участвовала вместе со мной в первой экспедиции на Таскону. Божественное пересечение судеб. Затем она получила должность советника по внеаланским связям. Командовать людьми для нее привычное занятие. Яркий представитель прекрасной половины человечества. Гладь ее по шерстке и у тебя будет сидеть на руках ласковый пушистый зверек. Однако расслабляться не стоит. В любой момент маленькое существо может превратиться в опасного безжалостного хищника.

— Интересная теория, — рассмеялся Клив.

Дверь в палатку открылась, и внутрь вошел де Креньян. Судя по выражению лица, француз был чем-то сильно озабочен. Жак сел на стул рядом с кроватью Олеся и негромко произнес:

— Как самочувствие?

— Неплохо, — сказал русич. — В мозгах уже полней порядок. Где Олис?

— Улетела к отцу, — произнес маркиз. — Его арестовали час назад. Нам нужна помощь посвященного и столь высокого ранга. Хотя, лично я сомневаюсь в успехе переговоров. Эти люди фанатично преданы Великому Координатору и никогда не выдадут секреты правителя.

— Возникли серьезные проблемы? — вымолвил Храбров.

— К сожалению, — кивнул головой де Креньян. — Тасконцы с большими потерями, но взяли обе подземные базы, отбили все контратаки врага и проложили шахты к бункерам. Казалось, цель близка. Увы, мы заблуждались. В резиденции несколько уровней и целый лабиринт коридоров. Каждый шаг дается с трудом. Кровь течет рекой. Недавно приземлились два бота с тяжелоранеными. Многие в критическом состоянии.

— Машины еще здесь? — уточнил Олесь. Француз слишком хорошо знал товарища, чтобы пропустить вопрос мимо ушей. Внимательно посмотрев на русича, Жак после паузы сказал:

— Даже не думай…

— Надоело мне тут валяться, — произнес Храбров. — Мы имеем дело с хитрым и изворотливым противником. Он способен переломить ход войны. И что будет тогда?

Олесь подался вперед и шепотом добавил:

— Великий Координатор — воин Тьмы.

— Это недостаточно веская причина, — возразил маркиз.

— Там есть кто-нибудь из наших?

— Неизвестно, — пожал плечами де Креньян.

— Вот видишь, — вымолвил Олесь. — А ведь Белаун наверняка прячется в убежище диктатора. Бежать мерзавцу некуда.

Храбров прекрасно знал слабое место француза. Удар был нанесен очень своевременно. Лицо Жака побагровело от гнева, на шее выступили желваки, пальцы сжались в кулаки. Ненависть к предателю взяла верх над разумом. Если Вилл попадет в руки маркиза, ему не сдобровать. Де Креньян разорвет негодяя на куски.

— Каков план? — произнес француз.

— Для начала найди мне одежду, — сказал русич. — Лучше армейскую форму. Не хочу бросаться в глаза. Тебе тоже советую переодеться.

— Жди, — воскликнул Жак, поспешно покидая палатку.

— Вы оба сошли с ума, — выдохнул Джоркс. — Ты же еле стоишь на ногах.

— Ерунда! — проговорил Олесь и резко встал с кровати.

Голова закружилась, предметы потеряли четкость, колени предательски задрожали. Землянин осторожно сел обратно на постель. Свои силы Храбров явно переоценил. Постепенно сознание возвращалось. Что же делать? Русич окинул взглядом палатку. Два десятка коек, из которых пустовали лишь четыре, несколько пластиковых стульев, процедурный шкафчик. В мозгу мелькнула спасительная мысль. Вряд ли тасконцы носят лекарства издалека, они наверняка хранятся здесь.

Минут через десять вернулся де Креньян. На нем была новенькая форма лейтенанта-десантника. Точно такой же комплект маркиз протянул Олесю.

— Одевай, — вымолвил француз. — Нам сегодня определенно везет. На транспортном корабле перепутали груз и доставили в госпиталь целый контейнер обмундирования. Я услышал, как возмущаются врачи, и решил помочь им в решении данной проблемы. На войне ошибки — явление нередкое.

— Замечательно, — произнес Храбров. — А теперь принеси мне из шкафчика стимуляторы. Нужно слегка взбодриться.

Жак без лишних вопросов выполнил просьбу друга. После инъекции русич почувствовал себя гораздо лучше. Мышцы налились силой, зрение приобрело четкость, движения стали резкими и уверенными. Олесь быстро переоделся, заправил кровать, сунул в карман упаковку стимуляторов и взглянул на аланца.

— Пожелай нам удачи, Клив, — сказал Храбров. — Если кто-нибудь спросит, — я гуляю на улице. Не хочу волновать близких людей.

— Сумасшедший, — покачал головой разведчик.

— Мне это говорят регулярно, — улыбнулся русич.

Земляне вышли из палатки и направились к взлетно-посадочной площадке. Офицерам приходилось торопиться. В любой момент боты могли покинуть госпиталь. Погрузка медикаментов много времени не занимала. Вскоре мужчины побежали.

Надо отметить, что за последние часы окружающая местность изменилась до неузнаваемости. Территория лечебного учреждения увеличилась раза в три. Но даже эта мера не спасала положения. Раненые лежали повсюду: в палатках, на специальных матрасах, а порой и прямо на земле. От взрывов в городе в основном пострадали старики, женщины и дети. То и дело раздавался громкий плач. Он, словно острый нож, пронзал сердце. Гибель солдата еще можно как-то объяснить, смерть же ребенка оправданий не имеет.

Олесь с ужасом смотрел на маленьких аланцев. У кого-то забинтована голова, у кого-то грудь, кому-то оторвало ногу. На глаза навернулись слезы. А скупая мужская слеза стоит дорого.

В душе Храброва закипал гнев. Двести лет назад Великий Координатор вот так же залил кровью Таскону. Миллиарды ни в чем повинных людей сгорели в адском ядерном пожаре. Тиран не заслуживает пощады. Мерзавец должен умереть! Его грехи давно переполнили чашу народного терпения.

Осторожно перешагивая через раненых, воины, наконец, добрались до взлетной площадки. Сейчас на ней находилось пять машин. Из трех выгружали пострадавших в Чанкоке. Судя по изорванной грязной одежде, их извлекли из-под обломков рухнувших зданий. Состояние многих было критическим. К сожалению, спасти всех врачам вряд ли удастся. Слишком тяжелые повреждения.

— Один бот улетел, — проговорил де Креньян. — Второй вот-вот поднимется…

Француз показал на крайнюю машину. Земляне ускорились и вскоре достигли цели. Пилот как раз закрывал задний люк.

— Вы отправляетесь в зону боевых действий? — уточнил Жак.

— А что? — с подозрением спросил офицер.

— Нам необходимо туда попасть, — ответил маркиз, предъявляя документы.

Принадлежность к разведке произвела на аланца должное впечатление. Он привычно козырнул и, кивнув на десантное отделение, сказал:

— Размещайтесь. Через пятнадцать минут будем у резиденции.

Не теряя времени, друзья забрались в бот. Раздвинув коробки и пакеты, воины сели рядом с кабиной пилотов. Вскоре машина стартовала. Как и обещал лейтенант, спустя четверть часа аппарат опустился возле небольшого полевого госпиталя. Здесь оказывалась помощь раненым, транспортировка которых была невозможна. Чуть в отдалении виднелись разрушенные укрепления военной базы. На поле до сих пор дымили искореженные остовы танков. Русич насчитал около двадцати машин. Похоронные команды продолжали поиск мертвых тел. Каждый человек имеет право на достойное погребение.

— Жаркая получилась битва, — произнес француз.

Ответить Олесь не успел. Его довольно бесцеремонно оттолкнули в сторону. Санитары начали разгружать доставленные медикаменты. Вот-вот поступит очередная партия раненых. Земляне переглянулись и направились к защитной стене. Повсюду они замечали следы недавнего боя. Глубокие воронки, обожженная трава, брошенное оружие, окровавленная одежда. Мятежники дорого заплатили за победу.

Преодолев полкилометра, друзья вошли на территорию резиденции Великого Координатора. Их ждало ужасающее зрелище. Серые руины зданий, разбитые скорострельные орудия, затоптанные клумбы и стойкий запах сгоревшей плоти. На западной окраине базы работали бурильные установки. Три огромных механизма прокладывали тоннели к бункеру. Тут же расположился батальон штурмовиков. Солдаты готовились к атаке.

После некоторого раздумья Храбров и де Креньян повернули на восток. Через триста метров им навстречу попался транспортер с ранеными. Разорванная форма, продырявленные бронежилеты, бессильно свисающие с носилок руки и ноги. В этом районе бойцы о передышке мечтали. То и дело слышались громкие команды офицеров. Десантники один за другим устремлялись в двухметровые черные дыры. Увы, обратно на поверхность поднимутся далеко не все.

Словно в подтверждение данной мысли из ближайшей шахты штурмовики вынесли безжизненной тело своего сержанта. В какой-то момент шлем с головы бедняги свалился, и длинные светлые волосы рассыпались, будто тысяча тонких ниточек. Несмотря на сильный ветер, их никто не поправлял. Маленький носик, побелевшее лицо, чуть приоткрытый рот. На вид девушке лет двадцать пять. Солдаты положили тасконку на траву, скорбно постояли пару секунд и решительно зашагали к тоннелю. Следом за ними двинулись еще два отделения десантников.

Неожиданно к землянам подошел невысокий коренастый мужчина в аланской форме.

— Добро пожаловать в ад, — вымолвил Стюарт.

Олесь и Жак тотчас обернулись.

— Какими судьбами? — поинтересовался маркиз, обменявшись с шотландцем крепким рукопожатием.

— Обычными, — Пол грустно улыбнулся. — Прилетел сюда с первой группой. Корректировал огонь тяжелых крейсеров. Давно я не бывал в подобных переделках. На наше наступление противник ответил мощной контратакой. Драпали почти до места высадки. Уцелел просто чудом. А вы как здесь оказались?

— Решили поучаствовать в столь важном историческим событии, — уклончиво проговорил русич.

— Лукавишь, — рассмеялся Стюарт.

— Ничуть, — сказал Храбров. — Великий Координатор едва не вытряхнул из меня мозги. Он — воин Тьмы. Несколько часов назад мерзавец пытался уничтожить Чанкок. Погибли сотни тысяч людей.

— Знаю, — произнес шотландец. — Но это ничего не объясняет.

— Олесь сбежал из госпиталя, — вмешался де Креньян. — Пять дней ученые диктатора издевались над пленником. Сейчас он на стимуляторах.

— Может, не стоило рисковать? — осторожно заметил Пол.

— Хоть ты не подливай масла в огонь, — вымолвил русич. — Скажи лучше, как тут дела? Намного продвинулись?

— Нет, — шотландец отрицательно покачал головой. — Буровики пробили три шахты. Наш прорыв в бункер застал аланцев врасплох. Тиран не ожидал от тасконцев такой оперативности. Тем не менее, штурмовики наткнулись на плотную оборону. Каждый коридор, каждое помещение, каждая лестница представляют серьезное препятствие. Защитники убежища сражаются отчаянно. Потери с обеих сторон огромны. Свое численное преимущество в лабиринте тоннелей мы реализовать не в состоянии. После долгих усилий удалось захватить плацдарм на верхнем уровне. Некоторые подразделения достигли второго этажа.

— Не густо, — проговорил француз.

— Не торопись с выводами, — возразил Стюарт. — Подземная резиденция тирана имеет гигантские размеры. Это настоящий город! Используя расшифрованную запись «бессмертного» и доклады разведчиков, аналитики начертили примерную картуу бункера. По самым скромным подсчетам площадь одного яруса составляет около четырех квадратных километров.

— Матерь божья! — вырвалось у Жака. — Да здесь работы на год. Я бы в подобном убежище спрятал целую армию.

— Правильно, — сказал Пол. — Вот тасконцы и мучаются. Надо найти слабое место в обороне противника. Есть предположение, что правитель не может двигаться самостоятельно. Иначе диктатор давно бы покинул этот склеп и укрылся где-нибудь в горах. Его заставляет оставаться тут специальная аппаратура, поддерживающая жизненные функции организма. Другого объяснения долголетия Великого Координатора не существует. Хотя, мне кажется, данная теория — чистый вымысел.

— Напрасно, — вставил Храбров. — Негодяй заключил сделку с дьяволом и действительно прожил больше двухсот лет. Уникальное открытие позволило тирану стать бессмертным.

— Звучит зловеще, — произнес маркиз.

Олесь никак не отреагировал на реплику товарища. Приведя ладонью по небритому подбородку, русич задумчиво поинтересовался:

— Из наших кто-нибудь еще есть на базе?

— Крис, — ответил шотландец. — Он координирует работу ученых и буровиков, помогает тасконцам в сборе информации. Ему нравится решать головоломки с лабиринтом на разных уровнях.

— Отлично, — вымолвил Храбров. — Мы на верном пути. Повелитель здесь, и рано или поздно штурмовики доберутся до убийцы.

— Откуда такая уверенность? — спросил де Креньян.

— Жак, — грустно улыбнулся Олесь. — Ты же сам говорил, воины Света и Тьмы лишь пешки в большой игре. Мы словно магниты притягиваемся друг к другу. Нас четверо и все в одном месте. Не правда ли странное совпадение. После беседы с Великим Координатором мои иллюзии окончательно рассеялись. Эта жестокая схватка тщательно спланирована.

— Предлагаю закончить с философией, — сказал француз. — Надо как-то помочь союзникам. Гибель диктатора подорвет моральный дух аланцев. Им будетнекого защищать.

Спорить с маркизом друзья не стали. Истина была очевидна. Не теряя времени, земляне направились к полевому штабу. Охрана пропустила офицеров разведки беспрепятственно. В одной из палаток на огромном столе тасконцы разложили чертежи бункера. Тут же специальное устройство проектировало голографическое изображение ярусов. Судя по количеству пустых мест, десантники продвигались крайне медленно. Расшифровка блока «бессмертного» дала только одну вертикальную нить. А их десятки.

В штабе находилось восемь человек. Пытаясь разобраться в лабиринтах убежища, они бурно спорили. Саттон принимал активное участие в развернувшейся дискуссии. Увидев товарищей, англичанин бросился им навстречу. Крис никогда не скрывал свои эмоции. Его душа еще не зачерствела. Самое удивительное, что никто из ученых даже не повернул головы в сторону воинов. Тасконцы сейчас пребывали в совершенно ином мире. Чтобы никому не мешать земляне вышли на улицу.

— Как успехи? — произнес Стюарт.

— Пока похвастаться нечем, — вымолвил Саттон. — Схема уровней очень сложна и запутанна. Использовать лифты не удается, а поиск лестниц занимает много времени. По предварительным расчетам апартаменты Великого Координатора расположены на пятом ярусе. Сколько их всего неизвестно.

— А не перекусить ли нам? — неожиданно предложил жил де Креньян. — Лично я здорово проголодался.

— Неплохая идея, — поддержал француза Пол. — Полевые кухни развернуты неподалеку отсюда. Кормят там прилично.

Друзья неторопливо двинулись за шотландцем. Улучив момент, русич вколол себе в бедро очередную дозу стимулятора. Между тем, на площадку опустился десантный бот. Земляне не обратили на него ни малейшего внимания. Пополнение постоянно прибывало в зону боевых действий. Олесь рассказывал товарищам о фильтрационном центре и допросе, учиненном ему Великим Координатором.

— Господин Храбров, — внезапно послышался знакомый голос. — Мне кажется, вы должны быть в госпитале и отдыхать еще, как минимум, пять суток.

Русич мгновенно обернулся. Он не ошибся. В десяти метрах от него стояла Олис. Ее вид ничего хорошего не сулил.

— Извини, так получилось, — развел руками Олесь.

Сравнив форму мужа и Жака, женщина жестко сказала:

— Я даже знаю, кто помог тебе сбежать.

— Не вернуться ли нам в штаб? — поспешно отреагировал маркиз. — Участвовать в семейных разбирательствах — занятие неблагодарное.

— В семейных? — изумленно спросил аланец лет пятидесяти, одетый в строгий серый костюм.

Храбров внимательно посмотрел на спутников жены. Их было шестеро. Кроме вышеуказанного мужчины, Олис сопровождали пятеро парней крепкого телосложения с бластерами, спрятанными под пиджаки. Наверняка это особое охранное подразделение Тасконы. Подобных людей русич не раз видел в окружении Байлота. Они профессионалы в своем деле.

— Понимаешь, папа, — проговорила женщина, — я хотела сообщить все подробности позднее. Но уж если так вышло… Хочу представить моего мужа Олеся Храброва.

Аланка приблизилась к землянину и поцеловала его в щеку. Выдержав паузу, Олис вымолвила:

— Это мой отец. Главный технолог Алана, посвященный первой степени Найджел Кроул. Место для знакомства, правда, не очень удачное.

Русич протянул мужчине руку. Изображать из себя сноба Найджел не стал. Рукопожатие было довольно крепким.

— Землянин? — уточнил Кроул.

— Как вы догадались? — произнес Олесь.

— Олис всегда отличалась строптивым характером и безумными причудами, — ответил технолог. — Одна экспедиция на Таскону чего стоит. А если серьезно, несколько лет назад Стил Стоун случайно проговорился об ее интрижке с воином-наемником. Я не поверил. Видимо, зря…

— Мы любим друг друга, — сказал Храбров.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся мужчина. — Брак с Кейтом Релауном — полная фикция. Моя дочь вила из бедняги веревки. Между вами совсем иные отношения. В ее голосе изменились даже интонации.

— Хватит, папа, — смутилась аланка. — Обсудим детали дома…

Разговор внезапно прервался. К Кроулам подошла группа высокопоставленных военных. Среди тасконцев был и Аргус. Старик приблизился к русичу и с легкой иронией вымолвил:

— Вижу, больничная койка не остановила тебя.

— Генерал, — тотчас вмешалась Олис. — Прикажите ему держаться подальше от бункера. Я прекрасно знаю их намерения. Как только появится информация о местонахождении диктатора, эти сумасшедшие полезут в самое пекло. А он…

Женщина ловко вывернула карманы Олеся и достала упаковку стимуляторов. Обмануть аланку невозможно. Храбров спокойно взял коробку из рук Олис и спрятал ее обратно. Обняв жену, русич дипломатично произнес:

— Генерал, я не собираюсь напрасно рисковать жизнью. Однако без нашей помощи здесь не обойтись. Великий Координатор гораздо опаснее, чем кажется на первый взгляд. Тиран способен уничтожить всю планету. Сделка есть сделка.

— Понятно, — кивнул головой Аргус. — Данное обстоятельство многое объясняет. Но госпожа Храброва права, раньше времени спускаться вниз не имеет смысла. Пока штурмовых подразделений достаточно.

Байлот повернулся к главному технологу и спросил:

— Господин Кроул, вы обдумали наше предложение?

— Да, — Найджел гордо вскинул подбородок. — Я никогда не предам правителя. Великий Координатор — выдающийся человек. Он — гений и не способен на преступления, которые ему приписывают. Катастрофа на Тасконе произошла по вине руководителей враждующих государств. Это на Алане знает каждый ребенок. Экспедиция на Акву — несчастный случай. У вас нет веских доказательств.

— Почему же, — проговорил Аргус, протягивая оппоненту пачку голографических снимков. — Чанкок после взрыва четырнадцати мощных зарядов. Пятьдесят восемь мы успели обезвредить. Трагедия произошла несколько часов назад. Тиран пытался любой ценой сорвать вторжение мятежников. По предварительным подсчетам погибло около семисот тысяч горожан.

— Ложь! — нервно воскликнул технолог. — Где гарантия, что разрушения не результат тасконских бомбардировок?

— Мы готовы организовать встречу с очевидцами, — сказал старик. — Покажем разобранные заряды, дадим слово Рою Бартону, офицеру службы безопасности, который их устанавливал.

В глазах аланца впервые сверкнула искра заинтересованности.

— Я знаю майора, — произнес Кроул. — Он был заместителем полковника Стоуна. Вряд ли…

— Генерал говорит правду, — вставила Олис. — Рой вовремя опомнился и перешел на нашу сторону. Что же касается Стила, то я убила его при освобождении мужа из научного отдела фильтрационного центра.

— Ты? — Найджел удивленно посмотрел на дочь.

— Папа, я уже давно не та маленькая непослушная девочка, — с горечью заметила женщина. — Жизнь жестока и часто несправедлива. В данном случае Стоун не оставил мне выбора.

— Какой ужас! — выдохнул главный технолог. — Что происходит с миром? Я ничего не понимаю.

— Все довольно просто, — вымолвил Байлот. — Сейчас внутри вашего сознания идет отчаянная борьба. Одна часть мозга пытается осмыслить, проанализировать полученные сведения, а вторая, запрограммированная на верность тирану, мешает принять правильное решение. Мы не хотим давить на вас. Наша программа лишь снимет внешнее воздействие на разум. В любой момент процедуру можно остановить. Пациент сознание не теряет.

— Мне нужно подумать, — растерянно сказал Кроул.

— Пожалуйста, — кивнул головой Аргус. — Но помните, каждую минуту в резиденции диктатора погибают аланские и тасконские солдаты. Ради чего?

Взгляды двух мужчин встретились. Упрямая фанатичность против требовательной спокойной настойчивости. Немая сцена продолжалась достаточно долго. Наконец, Найджел отвел глаза и произнес;

— Хорошо, я согласен. Но не ждите от меня признания в любви. Вы — захватчики, агрессоры, ими и останетесь.

Генерал в ответ неопределенно пожал плечами. В сопровождении охранников технолог не спеша двинулся за Байлотом. Неподалеку от полевого штаба ученые подземного мира оборудовали специальную лабораторию. Среди аланцев слишком много посвященных. Не учитывать этот факт нельзя. Чтобы предотвратить гражданскую войну мятежники подготовили ряд радикальных мер.

В какой-то степени Кроул был первопроходцем. Снять блокаду, установленную Великим Координатором, крайне сложно. Причем, пробить ее можно только тогда, когда человек не сопротивляется. Требуется его личное желание избавиться от зависимости. Существовала и еще одна опасность. При глубоком кодировании в мозг закладывается различная информация. В том числе приказ на убийство и самоубийство. Страну захлестнет волна кровавых террористических актов и необъяснимых суицидов. Планета погрузится в неописуемый хаос.

Именно по этой причине ученые сразу после падения режима намеревались запустить по общенациональному каналу особую программу. Она, конечно, не панацея, но нужное воздействие на разум окажет. Найджелу предстояло на себе проверить эффективность последней научной разработки тасконцев.

Земляне сопровождали группу, держась чуть в отдалении. Вмешиваться в переговорный процесс воины не собирались. Их волновали совсем другие проблемы. Штурмовики с огромным трудом продвигались вглубь бункера. Число погибших уже перевалило за сотню. Убежище тирана было прекрасно оснащено оборонительными средствами. Мины-ловушки, десятки скорострельных лазерных пушек, вакуумные помещения. А если учесть, что коридоры имели лабиринтный тип, то становится ясно, насколько тяжелая задача стояла перед десантниками.

Впрочем, Олесь в обсуждении сложившейся ситуации участия не принимал. Русич, наконец, получил возможность побыть с женой наедине. Они отошли к полуразрушенному зданию и долго целовались. Крепко прижавшись к груди мужа, Олис тихо вымолвила:

— Я по тебе очень скучала.

— Я тоже, — Храбров провел ладонью по волосам аланки. — Порой казалось, что живым из переделки не выбраться. Но мне так хотелось тебя обнять…

— Лжец, — ласково проговорила женщина, целуя Олеся в губы.

После некоторой паузы она выдохнула:

— Расскажи мне о твоем задании.

— Не сейчас, — отрицательно покачал головой русич. — Слишком длинная история. Кроме того, значительная часть сведений засекречена.

— Человечеству что-то угрожает? — напрямую спросила Олис.

Храбров слегка отстранился, внимательно посмотрел на жену и произнес:

— Ты проницательна.

— Не тяни, — вымолвила аланка.

— В системе Аридана мы столкнулись с безжалостной кровожадной расой насекомых, — ответил Олесь.

— Ты туда летал? — уточнила женщина.

— Пришлось, — русич снова обнял Олис. — Я теперь космический странник. Побывал уже в трех звездных системах. Если честно, то до сих пор иногда просыпаюсь и не могу понять — это сон или реальность. Обычный новгородский дружинник стал офицером разведки высокоразвитой цивилизации. Удивительное превращение. Не каждому человеку выпадает такая удача.

— А помнишь наш первый разговор, — улыбнулась аланка. — Я была горда и надменна…

— Ты была прекрасна, — возразил Храбров. — Я влюбился с первого взгляда. Чудесное стечение обстоятельств. Божественное озарение!

— Фатальная наивность и идеализм, — рассмеялась женщина. — И черт меня дернул отправиться в экспедицию на Таскону. Хотела помочь стране. Интересно, как бы сложилась моя судьба, не встреть я тебя. Наверняка блестящая карьера, выгодное замужество и десятки глупых болтливых подруг.

В памяти Олеся сразу всплыла Аква, жестокая схватка на заброшенном космодроме колонии. Настроение резко ухудшилось. Он совсем забыл о данном на далекой планете обещании. Гладя жену по плечу, русич тихо сказал:

— Одна твоя подруга была довольно умна и красива. Она входила в состав научной группы ариданской эскадры. Бедняжка искала тебя два года.

— Эвис Клерон, — мгновенно догадалась Олис. — Мы дружили с ней с детства. Порой, делились самым сокровенным…

— Это верно, — согласился Храбров. — Она знала даже обо мне.

— Так получилось, — вымолвила аланка. — Эвис бы никогда меня не выдала. Мы научились скрывать свои тайны во время голографических сеансов посвящения. Интересно, где наш выдающийся биолог сейчас?

— Клерон погибла, — едва слышно произнес Олесь.

— Господи! — воскликнула женщина. — Как это случилось?

Опустив глаза, русич с горечью сказал:

— Руководитель экспедиции генерал Эднарс действовал чересчур самоуверенно и допустил ряд серьезных ошибок. Корабли вторглись в систему без должной разведки. Поспешная высадка на Акву привела к тому, что рота десантников угодила в западню. Отряд пробивался с боем. Уцелели немногие. Эвис была тяжело ранена и умерла у меня на руках.

— Бедняжка, — прошептала аланка, утирая слезу и утыкаясь в грудь мужа.

Минут через двадцать перед штабом появился Байлот. Земляне тут же направились к нему. Воинов интересовало — увенчался успехом эксперимент или нет? Ход дальнейших событий целиком и полностью зависел от Кроула. Если главный технолог начнет сотрудничать с мятежниками, то удастся избежать лишних, никому не нужных, жертв. Еще больше волновалась Олис. Ведь Найджел ее отец.

— Получилось? — с тревогой в голосе проговорила женщина.

— Пока неизвестно, — ответил Аргус. — Внедрение программы прошло хорошо. Вопрос в том — сумеет ли она пробить блокаду? Диктатор очень давно работает с мозгом и добился огромных результатов. В некоторых областях Великий Координатор превзошел Таскону. Будем надеяться. Минут через пять господин Кроул восстановит силы, и тогда все станет ясно.

— А его разум не пострадал? — осторожно вымолвила аланка.

— Ничуть, — произнес генерал. — Нет никаких повреждений. Мы лишь пытаемся убрать кодирование сознания. Поверьте, он не почувствует ни малейшей разницы.

Старик не ошибся. Вскоре охрана привела пленника. На лице технолога застыло удивление. Он повернулся к Байлоту и изумленно спросил:

— Процедура уже закончена?

— Если вы не сопротивлялись, то — да, — сказал Аргус. — Глубоко в мозг наши ученые стараются не проникать. Это слишком болезненно.

— И что теперь? — недоуменно проговорил Найджел.

— Пройдемте в палатку, — предложил генерал.

Мужчины не спеша зашагали к штабу. Следом за ними двинулась многочисленная группа сопровождения. Внутри светилась голографическая схема бункера.

Кроул приблизился к ней, провел рукой по мерцающим линиям. С уважением в голосе технолог вымолвил:

— Замечательное изобретение. Вы можете вносить в план поправки?

— Разумеется, — кивнул головой старик.

Аланец внимательно посмотрел на изображение и снисходительно усмехнулся:

— О резиденции правителя у вас достаточно скудные познания. Часть первого яруса и одна вертикальная нить. Откуда?

— Небольшой блок из головы «бессмертного», — произнес Байлот. — После долгих усилий ученые все же его расшифровали.

— Похвально, — сказал Найджел, подходя к столу.

— Мы бы хотели знать об убежище все, — проговорил Аргус.

— Все? — иронично переспросил Кроул. — Все известно только Великому Координатору. Остальные обладают лишь той информацией, которая требуется им для выполнения служебных обязанностей.

На пару минут в палатке воцарилась тишина. Главный технолог сосредоточенно разглядывал чертежи. Наконец, он взял карандаш и обвел одно из помещений. Обернувшись к генералу, аланец вымолвил:

— Это секретный лифт. С его помощью солдаты повелителя постоянно будут у вас в тылу. Но не вздумайте воспользоваться кабиной. Система контроля надежна и сбоев не дает. При появлении чужаков в шахте распыляется ядовитое вещество.

Байлот тотчас сделал адъютанту едва уловимый жест рукой. Ценные сведения быстро дойдут до штурмовиков, и бойцы блокируют опасный объект. Между тем, Найджел сел на стул, закинул ногу на ногу и задумчиво произнес:

— Почему выбор пал именно на меня? Я посвященный первой степени. Почему?

— Причин несколько, — сказал Аргус. — Во-первых, вы неглупый человек и способны анализировать факты. А они более чем весомы. Тиран совершил немало тяжких преступлений. Мерзавец узурпировал власть, уничтожил тасконскую цивилизацию, а теперь пытается сделать это с Аланом. Снимки Чанкока ужасают. Мы можем показать госпиталя с сотнями тысяч пострадавших. Израненные, искалеченные дети, старики, женщины.

— Понятно, — вымолвил Кроул. — Что же во-вторых?

— Олис, — честно ответил Байлот. — Мы надеялись, что ее пример заставит вас переосмыслить происходящие события. Посмотрите на мир глазами своей дочери. Она видела немало. И, наконец, о главном. На чем зиждется ваша преданность Великому Координатору? На детском воспитании, голографических передачах, общегосударственных штампах и ежедневных гипнотических сеансах. Непрерывное внешнее воздействие на разум. А если его устранить? Что важнее — интересы родной страны или диктатора? Вам придется сделать выбор.

— Странно, но мне не хочется спорить, — пожал плечами технолог. — Логика моего мышления действительно изменилась. Многие истины утратили прежнюю значимость. Возникли сомнения…

Аланка крепко сжала кисть мужа. Женщина очень волновалась за отца. Сумеет ли он преодолеть внутренние барьеры. Первые реплики обнадеживали. Без желания пациента программа никогда не заработает. Олис неслучайно привлекли к переговорам. Найджел должен поверить, что тасконцы не хотят зла Алану. Тем временем, Кроул попросил чанкокские голографии. Мужчина довольно долго их изучал.

— Похоже, вы не лжете, — с явным разочарованием произнес технолог. — Все взрывы произведены в подземных шахтах. Слишком характерные воронки и разрушения. Трагедия несчастного города обнажила серьезную проблему. Заряды ведь могут оказаться и ядерными.

— Вполне, — утвердительно кивнул генерал.

— Что ждет Великого Координатора? — неожиданно спросил Найджел.

— В случае пленения — судебный процесс, — после длительной паузы вымолвил Аргус. — Тиран должен рассказать народам двух планет о своих преступлениях. Если сумеет — пусть защищается.

— Логично, — проговорил аланец. — Вы меня убедили. Я помогу. Но предупреждаю сразу, мои знания весьма ограниченны. Резиденция строилась два века. Она имеет невероятно сложную структуру и сотни тайников. Меня посвящали лишь в некоторые детали.

— Сейчас нужно любой ценой добраться до диктатора, — заметил Байлот. — Это ослабит моральный дух обороняющихся и уменьшит количество жертв.

— Пожалуй, — согласился Кроул. — В сооружении восемь уровней. На нижнем установлен ядерный реактор. Учитывая последние события, я не сомневаюсь, что он подготовлен к взрыву. Его мощность огромна. Великий Координатор — смелый человек и без колебаний нажмет на кнопку. А потому операцию надо начать с нейтрализации детонаторов. Как туда добраться, я укажу.

— А где находится сам правитель? — не удержался от вопроса Саттон.

— Скорее всего, на пятом ярусе, — произнес технолог. — Доступ туда строго ограничен. Личная гвардия, «бессмертные», посвященные высших степеней. Я бывал только в одном помещении. Лично лицезреть вождя мне так и не довелось.

Найджел тут же приступил к исправлению чертежей. Работы было много. Карандаш непрерывно что-то рисовал, подписывал, зачеркивал. Опытный офицер молниеносно переносил новую информацию на голографическую сферу. Постепенно пустые места на схеме заполнялись. Склады, жилые комнаты, тренажерные залы, научные отсеки, столовые, лестницы и лифты. К сожалению, пятый этаж и для Кроула являлся загадкой. Тем не менее, полученные сведения значительно облегчили действия штурмовиков. Атаки десантников стали более продуманными.

Необходимые мероприятия предпринимались и на поверхности. В целях безопасности тасконцы передислоцировали госпиталь в другой район. Скопившиеся на базе резервы тоже пришлось оттянуть к лесу. Вероятность взрыва чересчур высока. Терять людей понапрасну никто не хотел. По приказу Байлота командовавие прекратило вторжение на второй объект. Он был ложным.

Спустя два часа союзники сумели захватить стратегическую инициативу в бункере. Мобильные группы заняли плацдармы на всех восьми уровнях. Решительный бросок и мятежники овладели ядерным реактором. Саперы сразу принялись за работу. Предположения главного технолога полностью подтвердились. Солдаты обнаружили не меньше тридцати зарядов.

Наступил критический момент. Взорвет Великий Координатор убежище или нет? Секунды тянулись, словно годы. К счастью, диктатор посчитал, что еще в состоянии обороняться. Его верные солдаты ринулись в контратаку. На восьмом ярусе развернулось настоящее сражение. Противник намеревался отрезать десантников от лестниц. В коридорах то и дело вспыхивали отчаянные рукопашные схватки. Количество раненых и убитых резко возросло. Тиран людей не жалел.

В тоннели уходили все новые и новые роты солдат. Обратно возвращались единицы. Врачи и санитары трудились без устали. Наконец, поступил долгожданный доклад, что заряды на реакторе нейтрализованы. Теперь можно всерьез браться за пятый этаж. На остальных уровнях штурмовики события не форсировали. Защитникам не хватало сил на достойный отпор, и они медленно сдавали позиции.

Тасконцы дорого заплатили за прорыв на секретный ярус. Десантников встретил дружный залп скорострельных лазерных пушек. Первый взвод был попросту выкошен. Впрочем, неудача не остановила солдат. Перепрыгивая через тела погибших товарищей, бойцы устремились вглубь убежища. Битва рассыпалась на отдельные жестокие стычки.

С дикими воплями и обезумевшими глазами аланцы буквально бросались на штурмовиков. Получив ранение и истекая кровью, фанатики сбивали тасконцев с ног, пытаясь вцепиться им в горло. Разжать мертвую хватку удавалось с большим трудом. В некоторых залах и кабинетах сторонники Великого Координатора отключили свет. Густая плотная мгла, редкие вспышки фонарей, сверкающие лазерные лучи и яростные крики врагов. Напряжение нарастало с каждой минутой.

Этаж представлял собой сложный лабиринт с несколькими потайными дверьми. Попытки защитников выйти в тыл наступающим частям успехом не увенчались. Тасконцы уже были знакомы с подобной тактикой и значительных разрывов между подразделениями не допускали. Не обращая внимания на потери, десантники упорно пробивались к цели.

Между тем, расположившиеся возле тоннеля земляне готовились вступить в сражение. После долгих сомнений генерал Байлот разрешил им участвовать в операции. Аргус прекрасно понимал, что без вмешательства воинов Света правителя не одолеть. Друзья экипировались точно так же, как и штурмовики. Тяжелый бронежилет, прочный шлем с низко опущенным забралом, лазерный карабин. Рядом с Храбровым стояла Олис. Она не спорила и не возражала. Аланка знала — переубедить мужа невозможно.

Вскоре один из командиров батальонов сообщил о захвате лаборатории. Судя по голографической схеме бункера, тасконцам принадлежало уже восемьдесят процентов помещений пятого яруса. К сожалению, найти личные апартаменты диктатора до сих пор не удалось. Что-то явно не увязывалось.

— Нам пора, — негромко вымолвил Пол.

— Пожалуй, — согласился Байлот, глядя на чертежи Кроула. — Верхние уровни проверены очень тщательно. На них Великого Координатора нет. Боюсь, мы где-то ошиблись.

— А если мерзавец переоделся в простого солдата и хочет незаметно покинуть убежище? — предположил Крис. — Ведь его внешний облик никому не известен.

— Не исключено, — пожал плечами генерал. — Хотя… Почему бы тирану не сделать это заранее. Он давно мог затеряться среди миллиардного населения планеты.

— Надо внимательно обследовать стены убежища, — проговорил Жак. — В резиденции много тайников и секретных ответвлений.

— Действуйте, — кивнул головой Аргус.

Олесь поцеловал жену, надел шлем и уверенно зашагал в тоннель. Следом за русичем двинулись восемь десантников. Каждому из землян в качестве сопровождения дали по отделению солдат. Храброву предстояло осмотреть северную стену, де Креньян взял на себя южную, а Саттон — западную. У восточной еще шел бой, и потому отряд Стюарта перемещался по центральной части бункера, являясь резервом всех трех групп. Для обнаружения пустот штурмовикам выдали специальные приборы.

Ухватившись за трос, Олесь начал неторопливо спускаться в шахту. Угол наклона оказался достаточно велик и порой, чтобы не упасть и не скатиться вниз, приходилось прикладывать немало усилий. Крошечные светильники разогнать темноту были не в состоянии, и в тоннеле царил полумрак. Через пару минут русич достиг убежища. В толстой бетонной преграде зияло огромное рваное отверстие с шероховатыми неровными краями. Взрывчатки тасконцы не пожалели.

Храбров выбрался из шахты и огляделся по сторонам. Сразу видно, прорыв десантников на первый ярус застал аланцев врасплох. Мощный взрыв произвел гигантские разрушения. Обвалившиеся стены, рухнувшие перегородки, разбитые компьютеры и голографы, сломанная мебель. Метрах в трех от Олеся на полу, присыпанная кусками стекла и пластика, лежала оторванная человеческая нога. Какого-то беднягу буквально разорвало на куски.

Пройдя вперед, русич наткнулся на два трупа. Штурмовики безжалостно расстреляли попавшихся на пути сотрудников резиденции. Впрочем, чем дальше продвигался отряд, тем больше попадалось мертвых тел. Сопротивление защитников постепенно нарастало, и убитые тасконцы и аланцы валялись уже вперемешку. Кошмарное зрелище. Количество жертв не поддавалось подсчету.

Вскоре группа пересекла огромный зал и вышла к лестнице. Здесь дежурили четверо солдат. Спрятавшись за баррикадами из шкафов, они держали в прицеле все ближайшие коридоры. Противник не раз преподносил десантникам неприятные сюрпризы. Отряд Храброва бойцы пропустили беспрепятственно.

Первый пролет, второй, третий. На четвертом этаже ступени заканчивались. Особая мера предосторожности. Великий Координатор строил бункер по очень сложному проекту. Сквозных шахт через все уровни попросту не существовало. Олесь повернул на северо-восток. Именно там располагалась вторая лестница.

Сломить сопротивление защитников на этом ярусе пока не удалось. В шлеме то и дело слышались резкие отрывистые команды офицеров. Где-то впереди штурмовики отражали контратаку врага. Судя по репликам, аланцы пытались прорваться на пятый этаж. Шансов у них было немного, но данное обстоятельство фанатиков не останавливало. Они старались выполнить приказ вождя любой ценой.

В одном из коридоров землянин невольно замер. Всюду, куда бы Олесь не бросал взгляд, лежали тела погибших десантников. Женщины и мужчины, зрелые воины и совсем юнцы, опытные ветераны и «зеленые» новобранцы. Система обороны убежища поражала насыщенностью и разнообразием. Скорострельные орудия, мины-ловушки, вмонтированные в стены направленные заряды.

Смерть настигала тасконцев даже в кабинетах. Двери автоматически закрывались, и в помещении распылялось ядовитое вещество. На полу, на столах и в креслах валялись люди с посиневшими лицами, выпученными глазами, сжимающими пальцами собственное горло. Похоронная служба работала медленно, и солдатам приходилось постоянно перешагивать через трупы. Обожженные бронежилеты, разбитые шлемы, оторванные конечности, лужи запекшейся крови.

Неожиданно в нос ударил тошнотворный запах горелой человеческой плоти. Вскоре штурмовики увидели ужасающую картину. Шестеро бойцов угодили в западню. В узком проходе на несчастных выплеснулась раскаленная горючая смесь. Шансов спастись у десантников не было. Полностью обугленные тела, оплавленное оружие, почерневшие стены.

В тренажерном зале резиденции тасконцы развернули госпиталь. Сюда доставляли раненых с нижних этажей. Двадцать врачей и санитаров непрерывно суетились возле стонущих и кричащих людей. Какой-то лейтенант с залитым кровью лицом находился в шоковом состоянии и хриплым голосом продолжал отдавать команды.

Вскоре группа Храброва вышла к небольшой металлической лестнице. В случае опасности она закрывалась специальным люком, а сверху укладывался ковер. Маскировка идеальная. Если бы не помощь Кроула штурмовики долго бы искали путь на пятый уровень. Миновав охрану, русич быстро спустился вниз. Чтобы знать обстановку, Олесь переключил передатчик на другую волну. Каждый ярус работал на своей частоте. Это значительно облегчало ведение переговоров. Выдержав паузу и оценив ситуацию, Храбров произнес:

— Приступаем. Первая четверка идет от начала стены, я вместе со второй — от середины. Так мы сократим время поиска.

Отделение разделилось, и солдаты зашагали в разные стороны. У двери, ведущей в коридор, лежали мертвые десантники. Чуть дальше под потолком висели на проводах разбитые лазерные пушки. Русич двигался не спеша, держа оружие наготове и внимательно осматривая бункер. Надо отметить, что резиденция Великого Координатора особой роскошью не отличалась. Идеально отполированный каменный пол, светло-зеленые светящиеся стены, пластиковые и металлические двери.

В обстановке кабинетов тоже присутствовал определенный аскетизм. Темные прямоугольные столы, несколько жестких стульев, стандартные компьютеры, голографы, массивные сейфы. Строгие правила секретности действовали даже здесь. Олесь не видел ни картин, ни цветов, ни мозаичных панно. Убежище скорее напоминало научно-исследовательский институт, совмещенный с казармой, чем дворец могущественного правителя звездного государства.

Складывалось впечатление, что диктатор не нуждался во внешних атрибутах абсолютной власти. Ни огромных залов, ни колоннад, ни сверкающих драгоценностями вельмож. Особняки высокородных чанкокцев выглядели гораздо богаче и респектабельнее. Странный парадокс.

Между тем, в помещениях стали попадаться трупы в длинных черных одеждах. Советники тирана дрались отчаянно и в плен не сдавались. Лица перекошены злобой и ненавистью, в остекленевших глазах застыла ярость, пальцы судорожно сжимают оружие.

Миновав очередной коридор, штурмовики вышли к информационному центру резиденции. Отсюда транслировались все обращения Великого Координатора к народу. Десятки экранов, пульты с сотнями кнопок, голографы, автономные генераторы. Бой закончился тут совсем недавно. Перевернутые стулья, осколки пластика и стекла под ногами, обожженные лазерными лучами стены.

На полу распластались убитые аланцы. Кто-то в военной форме, кто-то в темном балахоне, две молодые женщины в одинаковых блузках и юбках. Красивые обнаженные бедра, высокая грудь, разбросанные волосы. Смерть ужасна во всех проявлениях.

Судя по обстановке, отдел работал до самого последнего момента. Когда тасконцы ворвались в помещение, сотрудники центра попытались оказать сопротивление, и были безжалостно уничтожены. Некоторые операторы не успели даже встать с кресел. Не теряя времени, десантники приступили к обследованию стены. Прибор почти сразу показал, что пустот в ней нет. Покинув скорбное место, солдаты зашагали дальше.

Минут через пятнадцать штурмовики обнаружили архив правителя. На полках гигантских шкафов стояли книги, папки, коробки и футляры со звуковыми и голографическими дисками. Сержант приблизился к внешней стене и после непродолжительной паузы сказал:

— Что-то есть. Сделать точные замеры мешают сильные помехи.

— Уберите мебель! — приказал Храбров. Десантники дружно взялись за край шкафа и бесцеремонно опрокинули его.

— Сигнал стал отчетливее! — тотчас выкрикнул тас-конец.

— Всем группам, — проговорил русич, — в северной стене найдена подозрительная пустота. Начинаем исследование.

Олесь кивнул подчиненным, и еще два стеллажа рухнули на каменный пол. Сержант поднес прибор к стене. Поиски заняли секунд тридцать.

— Здесь! — вымолвил штурмовик, указывая на определенную точку.

— Уверен? — спросил землянин.

— Абсолютно, — произнес боец.

Храбров подошел к стене и прикоснулся к ней ладонью. Внезапно узкая полоска преграды шириной около метра, словно дверь, плавно поднялась вверх. Перед русичем был длинный коридор. Хорошее освещение, высокий потолок и на первый взгляд ни малейшей опасности. Впрочем, первое впечатление часто бывает ошибочным.

— Мы открыли вход в тайник, — оповестил друзей Олесь. — Двигайтесь к архиву. Я оставлю в помещении одного человека.

Землянин решительно шагнул вперед. За ним последовали три десантника. Они углубились метров на пятнадцать, как вдруг замаскированная дверь резко опустилась вниз. Отряд оказался в западне. Великий Координатор отрезал разведчиков от бункера.

— Проклятье! — выругался Храбров. — Ведь знал же, что любопытство — это порок. До добра оно не доводит.

Нажав на клавишу передатчика, землянин сказал:

— Группа попала в ловушку. Пути назад нет.

— Плохо слышно, — раздался едва различимый голос де Креньяна.

Теперь все стало ясно. Стены обладали экранирующими свойствами. По замыслу создателей, сигнал из тоннеля вообще не должен проходить. Но ученые диктатора не предполагали, что им придется столкнуться с тасконцами. А технологии жителей подземного мира в данной области значительно превосходили аланские. Олесь громко и отчетливо повторил сообщение.

— Жди нас! Не двигайся с места! — прокричал Жак.

Русич обернулся и невольно застыл. Потолок медленно опускался вниз. Минуты через три громадная плита легко и непринужденно раздавит людей. Изобретение довольно древнее, но вполне эффективное.

— Все за мной! — скомандовал Храбров. Штурмовики побежали, но тут в противоположном конце коридора заработала лазерная пушка. В первого солдата ударили сразу четыре луча. Бедняга умер мгновенно, но защитил собой остальных. Десантники упали на пол и открыли ответный огонь. Перестрелка продолжалась несколько секунд. Тасконцы были точнее. Вскоре турель покосилась, и орудие смолкло. Разведчики осторожно встали на ноги. В бронежилете их товарища виднелись рваные пробоины, в шлеме зияла дыра, а из ран текла алая кровь.

— Я пойду первым, — проговорил землянин, отстраняя ближайшего штурмовика.

— Капитан, — вмешался сержант. — Не надо красивых поступков. Это война. У каждого свое предназначение.

Держа карабин наготове, десантник двинулся дальше. К тому моменту, когда отряд покинул тоннель, потолок опустился уже сантиметров на семьдесят. Возле разбитой пушки солдаты обнаружили узкий проход вправо. Три шага в северном направлении и еще один длинный коридор. Лазерное орудие открыло по неприятелю ураганный огонь. Тасконцам пришлось спрятаться за стену.

Группа попала в сложное положение. Либо рисковать и атаковать, либо вести бой издалека, но тогда можно не успеть. Штурмовики выбрали первый вариант, Выскочив на открытое пространство, разведчики дали дружный залп. Выпад десантников достиг цели, и пушка повисла на проводах. К сожалению, серьезное ранение получил сержант. Он лишился кисти левой руки. Бедняга дико кричал, пытаясь остановить кровь. Олесь поспешил ему на помощь. Обезболивающий укол, жгут, тугая повязка.

Подхватив командира, штурмовик устремился в тоннель. Десять метров, двадцать, тридцать. Внезапно из стены на уровне груди с огромной скоростью вылетела металлическая пластина с острыми заточенными штырями. Два из них пробили бронежилет солдата и прижали парня к боковой поверхности. Русича спасло лишь то, что из-за узости коридора он немного отстал. Приложив немало сил, Храбров отжал пластину. Десантники рухнули на пол. Тяжелораненый тасконец хрипел, отплевывался кровью и, опираясь на локти, пытался встать. Несчастный был в шоке.

— Нужно убираться отсюда! — воскликнул Олесь, делая укол штурмовику.

К счастью, пришел в себя сержант. Штыри мужчину не зацепили. Сознание десантник потерял при ударе о стену. Здоровой рукой разведчик закинул товарища на плечи и тихо пробурчал:

— Расчищай дорогу.

Кивнув головой, землянин побежал по коридору. Его высота уже заставляла пригибаться. Если существует еще один тоннель, участь людей предрешена. Храбров резко повернул вправо и буквально столкнулся лицом к лицу с худощавым бледнолицым старцем в сером балахоне. Реакция русича оказалась быстрее. Олесь перешагнул через труп советника, преодолел метров десять и ворвался в небольшое помещение с рядами кроватей, письменными столами и вмонтированным в стену экраном голографа.

Внутри находилось трое посвященных. Нападение землянина застало их врасплох. Дико крича, Храбров открыл частый огонь. Жалости к аланцам русич не испытывал. Вскоре все было кончено. Бездыханные тела в разных позах распластались на полу. Не теряя времени, Олесь бросился назад. Вместе с сержантом они положили раненого бойца на ближайшую постель.

Сняв с бедняги шлем, землянин увидел мутный взор, посиневшие губы и тонкую струйку крови, вытекающую изо рта. В бронежилете зияли две глубокие дыры. Сверхпрочный сплав не выдержал удара. Состояние второго штурмовика тоже внушало серьезные опасения. Тасконец слегка покачивался и чтобы не упасть опирался на карабин. Сказывалась кровопотеря.

— Оставайся здесь, — приказал Храбров. — Займи оборону и жди подкрепление.

— Капитан, может и вам не следует идти дальше, — вымолвил десантник. — Рисковать в одиночку вряд ли разумно.

— Наверное, ты прав, — произнес русич. — Но я боюсь новых сюрпризов тирана. Мерзавец не даст нам спокойно отсидеться. Его надо отвлечь.

— А вы уверены, что Великий Координатор прячется именно в этом убежище? — спросил сержант.

— Не сомневаюсь, — грустно улыбнулся Олесь. Землянин действительно чувствовал близость врага.

Что-то темное, мрачное, липкое обволакивало окружающее пространство. Откуда-то повеяло холодом. По телу пробежала нервная дрожь. Противник был уже не в состоянии сдерживать эмоции. Диктатор готовился к встрече. Проверив оружие, Храбров решительно направился к металлической двери. Неожиданно в шлеме послышался приглушенный голос Стюарта.

— Олесь, отзовись!

— Я на связи, — воскликнул русич. — Иду к правителю Алана.

— Мы взорвали стену, но уперлись в мощное препятствие, — сказал шотландец.

— Ничего не поделаешь, — ответил Храбров, отключая передатчик.

Дверь плавно отъехала в сторону, и землянин вошел в гигантский зал. Сверкающий белизной пол, яркое освещение, невероятно чистый прозрачный воздух. Помещение имело круглую форму диаметром не меньше двухсот метров. Сверху оно перекрывалось полусферой лазурного цвета. Слева от Олеся располагались пульты управления, компьютеры и целая система датчиков. Справа строители вмонтировали в стену громадные голографические экраны. Сейчас они не функционировали.

Самый главный объект резиденции размещался в центре зала. Массивный высокий столб со стеклянной вершиной. Разглядеть его детально русич пока не мог. От пульта к Храброву метнулись два человека в балахонах. Посвященные что-то кричали и размахивали руками. Землянин выстрелил навскидку, и аланцы повалились на пол. Не обращая на них внимания, Олесь быстро зашагал к удивительному сооружению. Вскоре стали проясняться отдельные элементы.

На прочном постаменте была установлена прозрачная цилиндрическая барокамера, заполненная мутной молочной жидкостью. Внутри находилось какое-то существо. Приблизившись, русич различил человека, погруженного в эту массу по шею. Неужели? Догадка Храброва оказалась верна. Вот он — великий и могущественный повелитель Алана! Словно в подтверждение его мыслей раздался приятный бархатный голос:

— Я знал, что мои ловушки тебя не остановят.

Землянин вскинул карабин, но диктатор тут же закричал:

— Брось оружие! Иначе умрешь.

Олесь обернулся. Четыре лазерных орудия поднялись в разных точках зала и направили стволы на русича. Пространство открытое, спрятаться негде. Если бы тиран хотел убить Храброва, то так долго бы не тянул. Не желая провоцировать правителя, землянин бросил карабин на пол. Рядом Олесь положил шлем.

— Ты снова в моей власти, — с торжеством проговорил Великий Координатор. — Если честно, я удивлен, что тебе удалось выбраться из фильтрационного центра. Полковник Стоун получил недвусмысленный приказ.

— Негодяя убила моя жена, Олис Кроул, — бесстрастно вымолвил русич.

— Олис? — изумленно выдохнул диктатор. — Бывшая невеста Стила? Какие превратности судьбы. Кто бы мог подумать… Блестящая карьера, неограниченные перспективы… А итог? Вышла замуж за дикаря-наемника. Полная глупость. Женщины всегда являлись слабым звеном моей программы. Слишком специфическая логика.

— Ты ничего не понял, — иронично заметил Олесь. — Рухнула вся твоя система. Мятеж на Алане давно назревал. Сотни миллионов людей не поддавались посвящению. Но даже те, кто смотрел твои ежедневные сеансы, начали задумываться о том, что происходит вокруг. О зарядах в Чанкоке тасконцев предупредил майор Рой Бартон, план убежища начертил Найджел Кроул. И таких помощников из числа посвященных тысячи.

— Подлые предатели! — зло выдавил правитель. — Жаль, я не могу взорвать планету. Мерзкие людишки не заслуживают жалости. Похотливые, прожорливые, тупые твари. Они не достойны жизни.

— А кто дал тебе право решать, чего достойно человечество, а чего нет? — гневно произнес землянин. — На твоей совести миллиарды ни в чем не повинных жертв, уничтоженная цивилизация, десять загубленных поколений аланцев. За внешним лоском и спокойствием скрывается изощренная тирания. Ты лишил людей главного — возможности самостоятельно мыслить.

— Им это и не нужно, — возразил Великий Координатор. — Мои подданные были счастливы. Хороший достаток, масса развлечений, свободная мораль. Они не задавались вопросом, что будет завтра? Я привел Алан к процветанию. Развитая промышленность, наука, сильный звездный флот. Два века назад подобное казалось несбыточной мечтой.

— Ты изворотливый лжец, — сказал Храбров. — В союзе с Тасконой Алан достиг бы гораздо большего и в менее короткие сроки. Но древняя метрополия пала жертвой твоих непомерных амбиций. Ради бессмертия Берк Илвил продал душу дьяволу. И именно Тьма помогла мерзавцу добиться неограниченной власти. И вот сейчас я смотрю на результат гнусной сделки. Ты недавно обозвал меня глупцом. Не стану спорить. Только болван поверит в то, что потайная дверь открывается от прикосновения руки. Банальная западня.

Русич презрительно усмехнулся и после паузы продолжил:

— Но разве Илвил поступил умнее? Неужели ты называешь это жизнью? Жалкое, никчемное существование. Нет ни друзей, ни родственников, ни потомков. Тебя окружают подхалимы и загипнотизированные фанатики. Глядя в глаза на экране, граждане испытывают неловкость, страх, унижение и злость. Любовь и уважение…

— Пустые слова! — оборвал Олеся диктатор. — Что ты можешь знать о жизни, убогий варвар. Любовные утехи, чревоугодие, пьянство. Данные пороки мне чужды. Могущество разума, способность воплощать идеи в реальность, возможность увидеть результат — вот истинная вершина! Я контролировал всю планету и ближайший космос. С каждым годом зона моего влияния увеличивалась. Аланцы поклонялись мне, как богу. Так зачем нужно их уважение?

— Берк, ты гений и сумасшедший одновременно, — проговорил русич. — Человечество нельзя держать в вечном рабстве, даже если цепи будут золотыми. Законы природы сильнее наших желаний. Чем выше взлетишь, тем ниже упадешь. Посмотри правде в глаза. Империя, которую ты строил в течение двух веков, оказалась колоссом на глиняных ногах. Тасконцы приложили маленькую толику усилий, и она рухнула.

— Ерунда! — выкрикнул тиран. — Ошибки в политике. Надо было безжалостно уничтожать непосвященных. Я упустил из виду процессы, происходящие в колониальной армии и звездном флоте. Но все можно исправить. Значительная часть планеты до сих пор принадлежит мне. Подумай, Храбров! Зачем нам обоим умирать? Мы будем вместе править миром.

— Взгляни на себя! — иронично вымолвил землянин. — Ты жалок. В прозрачной барокамере совершенно голый, с подключенными трубками и проводами, в мутной противной жидкости. Пришло время платить по счетам. Души, загубленные тобой, требуют возмездия.

— Какой пафос! — язвительно произнес Великий Координатор. — Плевал я на невинно убиенных. Мне ничуть не жаль тасконцев. Они сами сделали тысячи ядерных ракет. Только дурак не воспользуется подобной ситуацией. Обидно, но я допустил тот же промах. Давно следовало построить три-четыре запасные резиденции, соединенные подземными тоннелями. Увы, всего не предусмотришь… Признаюсь честно, не ожидал, что на Тасконе сохранилась высокоразвитая цивилизация. А тут еще объявились воины Света. Не повезло… Но мое предложение остается в силе. Создадим могущественный союз.

— Нет, — отрицательно покачал головой Олесь. — Я никогда не нарушаю данные клятвы. Слишком дорого мы заплатили за победу.

— Клятвы, — передразнил правитель. — Откуда этот пережиток варварства? Каждый за себя. Впрочем, у меня есть для тебя маленький сюрприз. Белаун, выходи!

Из-за постамента вышел человек в черной военной форме службы охраны. В первое мгновение русич даже не узнал аланца. Потемневшее лицо, провалившиеся щеки, низко опущенные глаза. Казалось, что Вилл стал меньше ростом. Переминаясь с ноги на ногу, Белаун боялся посмотреть на Храброва.

— Как видишь, нет ничего невозможного, — вымолвил тиран. — Один воин Света уже на моей стороне. Главное, согласовать спорные вопросы.

Последние слова диктатора мало интересовали землянина. Олесь ждал от товарища оправданий. Однако аланец молчал, и пауза затягивалась.

— Черт подери! — не выдержал русич. — Как ты мог, Вилл? Ведь Линда на Униме спасла тебя от верной очерти. Семь лет! Семь лет мы были вместе. Неужели твоя душа настолько прогнила?

— Прости, — едва слышно прошептал Белаун. — Я… я испугался…

— Чего? — спросил Храбров. — Смерти? Никто не живет вечно. Скажи лучше, как ты дошел до предательства?

— Меня внедрили на секретный завод, — проговорил аланец. — Легенда оказалась паршивой и проверку не выдержала. Последовал арест, а затем допрос с пристрастаем. Я боролся… Но, когда Великий Координатор начал копаться в моих мозгах, понял, что силы иссякли. Лгать не буду… Умирать не хотелось. И уж тем более становиться сумасшедшим. Кроме того, я боялся невольно раскрыть тайну хранителей. Пришлось выбирать из двух зол меньшее. Чтобы палачи отстали, потребовались жертвы: связники, явочные квартиры, канал переправки.

— Почему ты не сбежал? — удивился землянин.

— Ученые правителя имплантировали мне в голову специальный чип, — ответил Вилл.

— Но ведь Линду ждали такие же мучения! — возмутился русич.

— Я надеялся, она сумеет скрыться, — тяжело вздохнул Белаун. — Служба безопасности не ведет слежку за людьми, которым покровительствует Великий Координатор. К сожалению, события вышли из-под моего контроля.

— А как же «Кондекс»? — произнес Храбров. — Ты мог рассказать все после изъятия.

— Кому? — с горечью усмехнулся аланец. — Той комиссии, что вела допрос? Поведать о целесообразности измены ради сохранения призрачной тайны? Олесь, это абсурд. Догадаться о проверке труда не составило. Провал фирмы планировался заранее. У меня появился шанс подобраться к тирану вплотную, и я им воспользовался. В том, что он воин Тьмы, сомнений не было. Вину надо заглаживать кровью! Желаю тебе удачи. Если уцелеешь, извинись за меня перед Жаком. Я не желал Линде зла…

— Ах ты, подлец! — испуганно закричал правитель. — Уничтожить врагов!

Реакция диктатора несколько запоздала. Во время разговора Вилл приблизился к русичу и сейчас, схватив с пола карабин, трижды выстрелил в барокамеру. Лазерные лучи пробили прочное бронестекло. В сооружении образовались огромные дыры. Из них хлынула маслянистая молочная жидкость. Кроме того, одна красная линия, прочертив воздух, угодила точно в находящегося внутри человека. Великий Координатор сразу обмяк и бессильно опустил руки.

В тот же миг ударили скорострельные орудия. Храбров в последний момент, совершив прыжок, спрятался за постаментом. Тем не менее, промелькнувший рядом луч обжег левое плечо. Повернув голову, Олесь наблюдал, как прошивается насквозь тело Белауна. Аланец даже не пытался укрыться. Постояв пару секунд, он рухнул на пол. Теперь настала очередь русича.

Храбров должен был умереть, но ему повезло. Лазерные пушки, потеряв управление, открыли огонь по движущимся целям. Ими оказались двое посвященных. Напуганные неожиданным вторжением Олеся, они не рискнули вмешиваться в беседу, а после гибели вождя бросились к убийце. Орудия переключились на аланцев, а русич получил передышку секунд на десять. Наша судьба часто зависит от подобных мелочей.

Расстрелянные сотрудники еще падали, а в зал уже ворвался взвод тасконских штурмовиков. Завязалась отчаянная схватка. Через пару минут бой прекратился. Разбитые турели, безжизненные тела у входа, крики и стоны раненых. Уцелевшие солдаты, держа оружие наизготовку, рассредоточились по убежищу. К Храброву устремились взволнованные земляне. Олесь поднялся и не спеша двинулся навстречу друзьям.

— Идиот! — воскликнул де Креньян. — Куда ты полез? Решил стать героем?

— Честное слово, бес попутал, — оправдывался русич. — Не вздумайте рассказать подробности Олис.

— Размечтался, — усмехнулся Стюарт. — Она все прекрасно знает. Ее голос в эфире раздавался постоянно.

— Мне конец, — обреченно выдохнул Храбров. — Кстати, вы быстро добрались…

— Найджел Кроул предложил идеальное решение проблемы, — проговорил француз. — Мы взорвали стену на четвертом ярусе и получили доступ к механизму пресса.

— Как мои десантники? — поинтересовался Олесь.

— Один умер, а второй, вроде, ничего, — вымолвил Саттон.

Между тем, специальная команда внимательно обследовала постамент. Намереваясь разобраться в сложном устройстве барокамеры, ученые вскрыли боковую стенку сооружения. Почти тотчас послышался истеричный возглас:

— Здесь включена система самоуничтожения! Осталось сорок секунд!

— Экстренная эвакуация! — приказал высокий широкоплечий майор.

Штурмовики немедленно ринулись прочь из зала. Следом за ними побежали и земляне. Преодолев метров десять, русич громко закричал:

— Стойте! Надо забрать тело Вилла.

— Пусть отправляется к дьяволу! — молниеносно отреагировал Жак.

— Не стоит уподобляться воинам Тьмы, — возразил Храбров.

После некоторого раздумья друзья схватили Белауна за руки и за ноги и рванулись к двери. Они находились во втором коридоре, когда сзади раздался мощный взрыв. Заряд был обычным, и потому никто из беглецов не пострадал. По оперативным данным не обрушилась полностью даже потолочное перекрытие, зато система поддержания жизни Великого Координатора пришла в абсолютную негодность. Правитель Алана унес все свои секреты в могилу. Попытки восстановить аппарат по сохранившимся фрагментам к успеху не привели.

Жаркий душный день. Сириус неуклонно приближался к зениту. Легкий ветерок гнал пыль по тротуару с редкими прохожими. Чуть вдалеке по шоссе на большой скорости проносились электромобили. Их было довольно много, но не так, как раньше. Чанкок постепенно приходил в себя после трагедии. Минуло три дня, и значительную часть завалов уже удалось разобрать. Спасатели Алана и Тасконы круглые сутки работали на местах взрывов. Увы, количество живых, извлеченных из-под рухнувших зданий, неуклонно сокращалось. А вот список жертв, наоборот, постоянно увеличивался. Число погибших давно перевалило за миллион.

Каждые сутки специальные службы проводили кремацию покойников и захоронение останков на кладбище. В будущем руководители города хотели построить здесь скорбный мемориал. Столь же тягостной деятельностью занимались и армейские начальники. Убитых во время сражения тасконских солдат грузили на транспортные челноки и отправляли на родную планету. С трупами сторонников тирана поступали не менее гуманно. После опознания тела врагов передавались матерям, женам и мужьям. Таскона и Алан погрузились в горестное, траурное молчание.

На окраине Чанкока в маленьком уличном кафе сидели шестеро мужчин. Они старались не привлекать к себе внимание, но получалось это плохо. Огромного роста гигант с неприятным грубоватым лицом сразу бросался в глаза. В нем без труда угадывался мутант. О них сейчас много говорили в городе. Случайные прохожие невольно останавливались и с нескрываемым любопытством и страхом разглядывали чужака. Благопристойные аланские обыватели не привыкли к подобному зрелищу. Впрочем, незнакомцы спокойно реагировали на зевак.

Два часа назад земля приняла Белауна и Салан. Труп Линды помог найти Рой Бартон. Несмотря на царивший в Чанкоке хаос, майор сумел разыскать нужные документы. Вскоре в одной из лабораторий друзья обнаружили изуродованное обезглавленное тело. Увидев жену, Жак не смог сдержать слез. Воины похоронили товарищей по земному христианскому обычаю. Маркиз категорически возражал против того, чтобы могилы Вилла и Линды были рядом, но остальные к его мнению не прислушались. Да, в трудный момент аланец проявил трусость, но свою миссию он выполнил.

Разлив крепкое вино по бокалам, Стюарт негромко произнес:

— Давайте помянем усопших. На долю наших друзей выпали нелегкие испытания. От ошибок никто не застрахован. Мир их праху.

— Я не стану пить за Иуду, — процедил сквозь зубы француз. — Ему нет прощения даже мертвому.

— Не будем дискутировать, — вмешался Аято. — С того света уже не вернешь ни Линду, ни Вилла. Каждому предначертан свой путь.

Японец залпом осушил бокал. Примеру Тино последовали все земляне. Внезапно над домами с ревом пронеслись два флайера. Ситуация в Чанкоке сложная. Многие полицейские не вышли на работу, и улицы патрулировали тасконские и аланские десантники. Местное население относилось к военным крайне настороженно. Гибель правителя вызвала в среде посвященных шок. Для осознания данного факта требовалось время. Преданные Великому Координатору части до сих пор не сложили оружие.

Открыв вторую бутылку, Пол с грустной улыбкой сказал:

— А теперь за нас. Мы живы и это уже хорошо. За удачу!

К кафе подъехал длинный черный лимузин. Из машины выбрался Байлот и неторопливо двинулся к друзьям. Генерал на ходу подхватил легкий пластиковый стул и сел между Храбровым и Саттоном. Выдержав паузу, Аргус устало проговорил:

— Нелегко кружить по огромному городу. Мне ведь уже семьдесят восемь. Еле вас разыскал…

— Официант, еще один прибор, — выкрикнул шотландец.

Как только Стюарт наполнил бокалы, старик задумчиво произнес:

— Четыре с половиной года назад началась священная война Света и Тьмы. Миллиарды граждан Тасконы и Алана ничего не знают об этом. Вас было двенадцать. Двенадцать сильных, смелых молодых людей. Сражений без жертв не бывает, но каждая потеря оставляет в сердце глубокий кровоточащий рубец. И он никогда не заживет. Я хочу выпить за всех погибших. За Мануто, Вацлава, Олана, Рону, Линду и Вилла. Мы не забудем их.

Байлот умело опрокинул содержимое бокала в рот и взял с тарелки бутерброд с ветчиной. Нарушать тишину долго никто не решался. Но вот Олесь повернулся к учителю и с волнением в голосе спросил:

— Аргус, а что дальше? Диктатор мертв. Подземному миру ничего не угрожает. Каков следующий шаг?

— Трудно сказать, — пожал плечами генерал. — Работы много. В руках фанатиков находится около ста космических станций. Сумасшедшие самозванцы то и дело объявляют себя Великими Координаторами, чудом спасшимися от безжалостных агрессоров. И, к сожалению, аланцы им верят. Полчаса назад я получил сообщение, что на юге вспыхнуло крупное восстание. Тридцать тысяч вооруженных людей идут к Чанкоку. Это уже шестой бунт за три дня. Голографические передачи должного эффекта не приносят. Видимо, аналитики неправильно просчитали реакцию посвященных на смерть вождя…

— Ты меня не понял, — оборвал Байлота русич. — Речь шла не о планах Тасконы, а о нас шестерых. Раньше была цель — собрать воедино тайну хранителей, свергнуть тирана… Мы выполнили свое предназначение.

— Отнюдь, — возразил старик. — Все перечисленное — лишь подготовительные мероприятия. Главная битва войны впереди. Основная задача — сохранить человеческую расу и не допустить захвата Земли чужаками.

— Не слишком ли глобально? — заметил Пол.

— То же самое вы говорили, когда покидали скит, — улыбнулся Аргус.

— Но какова цена победы, — вставил Крис.

— Тут уж ничего не поделаешь, — вздохнул генерал. — Будь моя воля, никто бы не погиб. Но я не бог.

— Правильно, — жестко проговорил Жак. — Ты — дьявол. Скажи, зачем мы полтора года скитались по Униме и Аскании в поисках никому не нужной легенды? За что заплатили жизнями Вацлав, Олан и Рона? А Линда? Белаун предал ее, пытаясь сохранить идиотскую тайну. Вилл, конечно, сволочь, но и твоя вина в его поступке есть. Я предлагаю отправиться на Таскону и разобраться с секретами хранителей раз и навсегда.

— Нет! — воскликнул Байлот. — Не спешите принимать ответственные решения. Ваш разум переполнен эмоциями. Давайте обсудим ситуацию. Один воин Тьмы был на Оливии, по два на Униме, Аскании и Алане. Осталось пятеро. Олесь почувствовал врага при столкновении с насекомыми. Это неудивительно. Именно мерзкие твари представляют наибольшую угрозу. Где еще скрывается противник? Наверняка на Маоре и в подземном мире. Их надо выявить. Иначе мерзавцы нанесут удар в спину.

— Старая песня, — махнул рукой маркиз. — Мне надоели подобные бредни. Либо Аргус спятил, либо дурит нам голову. Свет и Тьма, Добро и Зло — сказки для детей. Слушать глупый вздор я не намерен…

Де Креньян встал, откинул стул в сторону и быстро зашагал к выходу из кафе. Останавливать француза друзья не стали. Все понимали внутреннее состояние товарища. Боль утраты слишком сильна. Бедняге нужно время, чтобы восстановить душевное равновесие.

— Интересно, почему Тьма разместила своих бойцов на убогих тасконских материках? — после паузы вымолвил Аято. — Они мало, что решали. Алан гораздо перспективнее и привлекательнее.

— Есть одна мысль, — произнес генерал. — Мне кажется, неприятель хотел охватить максимальную территорию. Пространство ведь невелико. На Алане Великий Координатор обладал неограниченной властью. Диктатор — главный козырь в колоде врага. Значит, воины Света должны быть только на Тасконе.

— Логично, — согласился самурай. — Сеть с мелкой ячейкой…

— А теперь последние новости, — сказал Байлот. — Представители двух планет договорились создать союзное правительство. Уже принята концепция совместной обороны. Это важный этап объединения. Олесю присвоено звание майора. Остальные получат капитанские нашивки. Учтите, ваш стремительный карьерный рост вызывает у многих зависть. Будьте сдержанны.

Старик поднялся и неторопливо, тяжело двинулся к электромобилю.

Вскоре уютное заведение покинули и друзья. У них начинался тридцатидневный отпуск.

Карс улетал на Оливию, Тино и Пол на подводный курорт Тасконы, а Крис возвращался обратно в Лонлил. Англичанину не терпелось увидеть жену и ребенка. На Алане оставался лишь Олесь. Русичу предстояло познакомиться с родственниками жены. Заслужить расположение Найджела Кроула очень непросто.

Возле стоянки машин товарищи попрощались. Наступал очередной период затишья. Но противник не дремлет.

В любой момент враг может нанести новый неожиданный удар. Вопрос в том — где и когда?

Человек! Царь природы! Единственное разумное существо! Вершина эволюции! Мы научились себя хвалить. И самое удивительное, что нам действительно кажется, будто люди повелевают миром. Сложные машины, грозное оружие и космические корабли создают иллюзию величия и могущества. Есть ли где-нибудь еще в галактике столь совершенная раса? «Наверное, есть» — говорят ученые, скептически пожимая плечами. И вот уже мы мечтаем о встрече с инопланетянами, о партнерских и дружеских взаимоотношениях с пришельцами. Святая наивность!

Природа бесстрастна и жестока. Она не терпит глупых, слабых и безвольных. Выживает только сильнейшей. И вот вопрос — не слишком ли высокого мнения человечество о себе? Почему люди решили, что с ними будут считаться? Наша цивилизация лишь крошечная песчинка в океане Вселенной. Если ее смоет в бездну волн, никто этого даже не заметит.

К сожалению, мы забыли мудрость предков. «Человек предполагает, а бог располагает». Точнее, пожалуй, не скажешь. Гордыня отодвинула осторожность на задний план. Надейся на лучшее, но всегда готовься к худшему. Если люди хотят выжить, то должны идти вперед с поднятым забралом. Одну руку протяни для рукопожатия, а в другой держи обнаженный клинок. Братья по разуму вполне могут оказаться злобными и агрессивными. Пора избавляться от иллюзий и заблуждений. Мы — дети природы и обязаны чтить ее законы. История человечества насчитывает несколько тысячелетий, а это в масштабах мироздания период раннего младенчества. Так кто же будет вести серьезный диалог с ребенком!

Олесь вальяжно, неторопливо сделал десять гребков и встал на дно. Теплая приятная вода едва закрывала сильные, натренированные бедра русича. Ветер практически отсутствовал, и ленивые волны с тихим шорохом накатывались на берег. Хотя Сириус уже давно прошел свою высшую точку, его лучи по-прежнему прекрасно согревали пляж маленького курортного городка Геленджил.

Мимо Храброва с веселым гамом и смехом, разбрасывая в разные стороны изумрудные фонтаны брызг, пробежали три девочки-подростка. Вскоре их головы вынырнули метрах в десяти от землянина. Плавали аланки неплохо. Неподалеку заходила в воду немолодая чета. Идиллия, да и только! Выходной день заканчивался, и пляж постепенно пустел.

Вскоре Олесь оказался на желтовато-белом горячем песке. Проведя рукой по мокрым волосам, русич направился к шикарному двухместному лежаку со встроенной системой воздушного охлаждения, на котором загорала красивая женщина с идеальной фигурой. Она лежала на животе и, по-видимому, дремала. Осторожно подкравшись, Храбров приложил влажные ладони к ее обнаженной спине.

— А-а-а! — испуганно закричала аланка, переворачиваясь на бок и демонстрируя великолепные груди.

Придя в себя, женщина обхватила мужа за шею, поцеловала в щеку и, изображая гнев, угрожающе сказала:

— Когда-нибудь я убью тебя за подобные шутки.

— И это любовь? — смеясь, произнес землянин и сел рядом с женой.

Блаженное ощущение безделья. Обжигающие лучи Сириуса, легкий океанский бриз, бокал хорошего пива — что еще нужно для полноценного отдыха после тяжелой трудовой декады? Обняв Олис, русич с улыбкой смотрел, как их пятилетний сын строит из песка сказочный замок. Сосредоточенное лицо, огромная белая шляпа, крошечные трусики, едва держащиеся на худеньком тельце. Творческий процесс в самом разгаре. Олесь лег на спину и закрыл глаза.

С момента свержения Великого Координатора минуло четыре с половиной года. Это время нельзя назвать безоблачным. Даже свой первый отпуск друзья не смогли отгулять целиком. После расставания в Чанкоке Байлот вызвал землян на службу уже через двенадцать дней. События развивались слишком стремительно.

Тасконцы сумели в кратчайшие сроки восстановить спутники связи и начать трансляцию основных общегосударственных каналов. Главная задача — разоблачение самозванцев, выдающих себя за правителя. Они появлялись на Алане, словно грибы после обильного летнего дождя. В специальном репортаже гражданам страны показали последствия сражения, развернувшегося возле резиденции диктатора. Сожженные танки и бронетранспортеры, обломки сбитых самолетов и флайеров, руины оборонительных сооружений.

Особо внимание акцентировалось на том, что в операции участвовали не только тасконские штурмовики, но и подразделения колониальной армии и звездного флота. Уничтожение тирана не должно выглядеть, как акт агрессии одной планеты против другой. Восстание на Алане осуществили национально-патриотические силы с помощью дружественного народа. Подспудно выпускались в эфир передачи, снимающие гипнотическое воздействие Великого Координатора.

Увы, избежать побочных эффектов не удалось. В первую же декаду покончили с собой около семи миллионов аланцев. Это был сущий ад! Люди выбрасывались в окна небоскребов, прыгали под колеса мчащихся на огромной скорости электромобилей, топились в реках и озерах. Союзное командование не хотело вводить цензуру, и домашние голографы захлестнул вал леденящих душу репортажей. Обезумевшая женщина зарезала четырех малолетних детей, отец семейства забил палкой жену и ребенка, а сам принял яд, двадцать девять юношей и девушек столичного университета в знак протеста повесились в одной из аудиторий.

Меры журналисты не знали. Они, словно падальщики, кормились человеческим горем. Чем больше крови, чем больше слез, тем лучше. За глаза их называли стервятниками. Услышав об очередной трагедии, десятки репортеров слетались на место жертвоприношения. Полиция с ними даже не пыталась бороться. Гибель людей в Чанкоке растворилась в кровавом потоке суицидов.

Безумие продолжалось почти полгода. Затем волна самоубийств стала спадать и вскоре окончательно схлынула. Однако последствия этой вакханалии планета пожинала до сих пор. Человеческая жизнь слишком обесценилась. Резко увеличилось количество тяжких преступлений. И если раньше бандитами оказывались непосвященные, то теперь ситуация кардинально изменилась. Люди утратили веру, лишились идеалов.

После отзыва, Храброва и Саттона направили на «Гастер». Крейсер производил зачистку космических станций. Сведения о многих из них либо полностью отсутствовали, либо были крайне скудны. Данная секретность вызывала подозрения. И не случайно…

Первая же проверка привела к неприятному инциденту. При подлете к «Янису-34» судно наткнулось на жесткий отпор. Пришлось открыть ответный огонь. Пробив обшивку, лазерные лучи повредили реакторную установку. На базе вспыхнул пожар. Через пару минут она взорвалась. Сколько на ней находилось людей, и чем занимались ученые, так и осталось тайной.

Больше подобных ошибок командир «Гастера» полковник Ширер не допускал. Подходя к станции на дальность выстрела, офицер предлагал персоналу сдаться. Опытные психологи убеждали сограждан в бессмысленности сопротивления. Порой эта тактика приносила успех, порой — нет. При положительном решении проблемы к базе вылетал десантный бот с взводом солдат. Олесь и Крис поочередно возглавляли группу захвата.

Осмотр станции был сопряжен с немалым риском. Подчинившиеся силе жители баз всем своим видом показывали презрение к агрессорам. Впрочем, надо отметить, что подобных объектов на орбите планеты насчитывалось немного, чуть более двадцати. Специальные учреждения, ведущие научные исследования. И хотя персонал в основном состоял из посвященных, особой опасности эти люди не представляли. Они являлись фанатиками науки.

Здесь занимались изучением микробиологии, разработкой сверхпрочных сплавов в условиях космоса, моделированием звездных кораблей. Как правило, такие лаборатории в вооруженный конфликт не вступали. Сменив охрану и арестовав бывших сотрудников секретной службы, земляне возвращались на тяжелый крейсер.

Программа, подготовленная тасконскими учеными, быстро снимет контроль над мозгом, и аланцы сами оценят сложившуюся ситуацию.

Однако с четырьмя станциями возникли серьезные трудности. Одну из них русич запомнит навсегда. «Грот-11»! Длина сто девяносто метров, шесть уровней, на каждом по двенадцать изолированных секторов. «Гастер» подошел к базе, и командир произнес вступительную речь. Увы, его призывы пропали даром. Ответом была зловещая тишина. Выдержав паузу, полковник объявил на судне боевую тревогу.

Крейсер медленно сближался со станцией. Она казалась мертвой. Не горели ни габаритные огни, ни контрольные прожектора, ни бортовые иллюминаторы. Зрелище пугающее. Экипаж корабля с тревогой смотрел на «Грот», ожидая какого-нибудь подвоха. Пилоты не ошиблись. Спустя минуту шесть лазерных орудий одновременно ударили по «Гастеру». Если учесть, что на базах данного типа размещалось лишь четыре пушки, то это стало неприятным сюрпризом для Ширера. Пострадала одна рубка, образовались три пробоины, погибли четыре человека.

Залпом орудий враг не ограничился. Из внутренних дюз станции на предельной скорости вылетели два флайера. Они устремились к судну. К счастью, все шесть машин «Гастера» находились вне крейсера. Звено мгновенно ринулось на перехват. Бой получился скоротечным. Оба флайера противника были сбиты без особого труда. Две яркие вспышки озарили космос.

— Черт подери! — выругался командир корабля. — Их же под завязку загрузили взрывчаткой. Достигни машины цели, и от судна остались бы только обломки.

— Пилоты-смертники, — вставил невысокий светловолосый капитан.

— Видимо, Великий Координатор считал «Грот-11» очень важным объектом, — задумчиво проговорил Храбров. — Вряд ли персонал сдастся добровольно. Придется применять крайние меры.

— Действуйте! — кивнул головой полковник.

Разозленные гибелью друзей наводчики боевых рубок плотным огнем буквально смели внешние надстройки базы. Лазерные пушки станции смолкли. «Грот» полностью исчерпал свои возможности. Он ослеп и лишился вооружения. Наверняка на базе сейчас идет активная подготовка к отражению атаки. Больших потерь при высадке не избежать.

Главное в десантной операции захватить плацдарм. А это непросто. Враг ждет штурмовиков у шлюзового отсека. Лишь там может сесть бот. Чтобы застать неприятеля врасплох, его надо обмануть. Но как? Подобную ситуацию Олесь предвидел. Пару декад назад землянин решил применить метод, с помощью которого насекомые вторглись на «Варгас». Чужаки пробивали обшивку крейсера и использовали систему поддержания давления. На станции она тоже есть. Техники поняли замысел Храброва и занялись переоборудованием машин. Теперь пришло время проверить изобретение на практике.

Четыре флайера атаковали шлюзовые ворота. Лазерные лучи вспарывали прочную броню, расплавляли металл, ломали защитные механизмы. Еще чуть-чуть и образуется гигантская брешь. Противник не сомневался, что вот-вот начнется штурм.

Однако на самом деле это был только отвлекающий маневр. Два оставшихся флайера неожиданно вынырнули в районе нижних уровней. Несколько залпов и через большую дыру со свистом вырвался поток воздуха. Система поддержания давления сработала безукоризненно.

В тот же миг к пробоине устремился десантный бот. Из его борта выдвинулся стыковочный узел длиной четыре и высотой полтора метра. Подобные приспособления применялись при экстренной эвакуации. Пятнадцать лет назад группа первых наемников-землян по тоннелю, составленному из таких же узлов, была переправлена на стационарную базу. Правда, тогда их размеры значительно превосходили нынешние.

Сминая разорванные края, конструкция вонзилась в дыру примерно на два метра и остановилась. Солдаты тотчас рванулись в переход. Успех превзошел все ожидания. Взвод практически без боя занял энергетический блок. Шестеро технологов попали в плен. С подобными фанатиками русич сталкивался лишь при захвате резиденции правителя. Высшая степень посвящения! Даже в связанном виде они продолжали кричать, изрыгая массу ругательств и оскорблений.

Двигаться дальше Олесь не рискнул. Обычно на таких станциях проживало около двух с половиной тысяч человек. На специализированных — вдвое меньше. Но в любом случае у врага огромное численное преимущество. Основная задача выполнена — плацдарм захвачен. Бот то и дело совершал рейсы к транспортному судну, следующему за «Гастером», и доставлял на «Грот» новые партии десантников. Через пятнадцать минут в распоряжении Храброва было уже сто двадцать бойцов. Рота отличных, проверенных в сражениях солдат.

Короткий приказ и наступление началось. Не жалея зарядов, штурмовики устремились в коридоры, зачищая сектор за сектором. Персонал базы сопротивлялся отчаянно. Чем дальше продвигались десантники, тем плотнее становился огонь. Два нижних яруса отряд взял за полчаса. Самые ожесточенные схватки разгорались на лестницах. Защитники цеплялись за каждый пролет, за каждую ступеньку. Однако недостаток профессионализма, нехватка оружия и снаряжения постепенно сказывались. Охрана базы медленно отступала под натиском атакующих.

Великий Координатор не предполагал, что объект подвергнется нападению. На «Гроте-11» находились люди безмерно преданные вождю, но плохо подготовленные к ведению боевых действий. Примерно через час под контролем посвященных остался лишь верхний уровень.

Русич не спеша шел по третьему этажу. Ничего подобного он раньше не видел. Весь ярус представлял собой одну гигантскую операционную. Десятки столов, осветительное оборудование, сотни компьютеров, сложнейшие системы поддержания жизни, километры кабелей, проводов, шлангов. Разобраться в этом безумном нагромождении техники могли только специалисты. Хотя некоторые приборы показались Олесю знакомыми. Особенно кресло с несколькими обручами для головы.

Мелькнувшие в мозгу догадки Храбров сразу отмел. Делать выводы рано. Ясно одно — по оснащению база явно превосходила научный отдел фильтрационного центра службы безопасности. О медицинском секторе «Гиганта» и говорить нечего. Вскоре командир разведывательного взвода доложил, что на четвертом ярусе обнаружено большое количество детей разного возраста. Теперь всё встало на свои места.

Не теряя времени, русич направился к ближайшей лестнице. Допросить врачей Олесь, к сожалению, не мог. Они погибли при обороне операционной. Штурмовики с врагами не церемонились. На полу валялось не меньше двухсот людей в белой, желтой и зеленой униформе. Сдаваться в плен аланцы не пожелали. Те же, кто уцелел, отступили с охраной на последний уровень.

Через минуту землянин в сопровождении группы солдат поднялся на четвертый этаж. Это была настоящая детская тюрьма. Длинные прямые коридоры делили ярус на сектора с многочисленными камерами для маленьких узников. Храбров зашел в первую попавшуюся.

Крохотное помещение с двумя кроватями и низким пластиковым столом. Прямо на металлическом полу, подобрав под себя ноги, сидели два мальчика лет десяти. Короткие стрижки, серьезные лица, серая одинаковая одежда, состоящая из широких штанов и короткой курточки, спокойно лежащие на коленях руки.

— Здравствуйте, — произнес русич.

— Здравствуйте, — дружно ответили пленники, подняв глаза.

Олесь невольно вздрогнул. По телу пробежала нервная дрожь. В зрачках несчастных детей была полная пустота. Ни желаний, ни эмоции, ни любопытства. Черная ужасающая бездна. Землянин попятился назад.

— Взгляните, господин майор, — сказал крепкий широкоплечий сержант. — Здесь совершенно нет дверей. Комнаты никогда не закрывались.

— В этом нет необходимости, — вымолвил Храбров и кивнул в сторону мальчиков.

Бедняжки продолжали сидеть в той же позе. Происходящие вокруг события их абсолютно не волновали. Живые мумии. Они словно застыли навсегда. Увы, русич ошибался. Очень скоро ему предстояло убедиться в демонической опасности узников станции.

Отряд неторопливо двигался по коридору. В каждой камере знакомая картина.

Двое сидящих детей с положенными на колени руками и низко опущенной головой. Здесь содержались не только мальчики, но и девочки. Часто попадались мутанты. С некоторыми видами Олесь даже не встречался. Без сомнения, всех пленников доставили сюда с Тасконы. Очередная садистская программа сумасшедшего правителя.

Возраст детей колебался от трех до пятнадцати лет. Учитывая, что колонизация Оливии началась больше десяти лет назад, наверняка «Грот-11» уже сделал несколько выпусков.

Устав от тягостного зрелища, землянин зашагал к лестнице, ведущей на пятый уровень. Между тем, взвод десантников прочесывал тюрьму. Солдаты опасались, что в помещениях укрылись сотрудники базы. Кое-где лежали мертвые тела убитых защитников. На них никто не обращал внимания. Неожиданно из проема показалась маленькая девочка. Аккуратная стрижка темных волос, вздернутый носик, тоненькие ручки. Она приблизилась к трупу охранника, наклонилась, подняла бластер и без раздумий выстрелила в стоящего неподалеку штурмовика.

Раненый парень вскрикнул и рухнул на колени. Храбров и его спутники тотчас обернулись. Десантники видели, как ребенок, не опуская оружия, выпустил дна заряда в голову солдата. Тот беззвучно повалился на бок.

Кошмарная сцена настолько потрясла русича, что он буквально оцепенел. Тем временем, девочка направила бластер на Олеся. Нажать на курок бедняжка не успела. Лазерный луч, выпущенный из карабина, прочертил воздух, пронзил хрупкое тельце насквозь и отбросил ребенка метра на четыре.

— Не спите, господин майор, — проговорил сержант.

— Что тут творится, черт подери? — выдохнул землянин.

— Не знаю, — пожал плечами десантник. — Но боюсь, одним несчастным узником дело не ограничится…

Словно в подтверждение слов тасконца из комнаты вышла вторая девочка. Не глядя на штурмовиков, она целеустремленно двинулась к валяющемуся на полу оружию.

— Не трогай! — отчаянно закричал Храбров.

Пленница никак не отреагировала на вопль русича. Ребенок чем-то напоминал зомби. Солдаты открыли предупредительный огонь. Лучи пролетали в непосредственной близости от девочки, с шипением ударялись в стену, но остановить ее не могли. Наконец, десантники попали в бластер и расплавили его. Узница мгновенно развернулась. Лицо ребенка было перекошено гневом и злобой. С диким рычанием она ринулась на обидчиков. Страшное существо со звериными инстинктами в человеческом обличье.

Самое ужасное, что из остальных помещений уже выскакивали другие дети. Их становилось всё больше и больше. Пустые глаза, яростные крики, сжатые кулаки. Вступать в борьбу с подобной толпой равносильно самоубийству. Штурмовики в панике бросились к лестнице.

— Всем немедленно покинуть четвертый этаж! — приказал Олесь, нажимая на клавишу переговорного устройства. — По пути забирайте оружие. Маленькие узники стали неуправляемы.

— Они спятили! — послышался чей-то голос. — Мы с трудом отбиваемся. Разрешите стрелять. Иначе…

— Только в крайних случаях, — ответил землянин. — Держите под контролем лестницы. Детей нельзя отсюда выпускать.

Солдаты на одном дыхании преодолели несколько ступеней и оказались на пятом уровне. Сзади наступали десятки пленников.

— Остановите их! — скомандовал Храбров. Десантники начали работать прикладами. Обливаясь кровью, ломая конечности, мальчики и девочки посыпались вниз. Однако ожидаемого результата это не принесло. Они тут же вставали и снова лезли наверх. Некоторых несчастных товарищи затоптали насмерть.

— Почему ужасные бестии очнулись? — спросил подбежавший лейтенант.

— Кто-то запустил программу, — произнес русич. — Поначалу детей хотели сохранить, но, видимо, от отчаяния решили пожертвовать научным материалом. Надо побыстрее разобраться с персоналом.

— Хорошо, — кивнул головой офицер.

Он метнулся к лестнице и быстро поднялся на шестой ярус. Вскоре Олесь услышал приказ командира роты на штурм. Представить, что сейчас происходило на верхнем этаже, труда не составляло. Наверняка противники сошлись в рукопашной схватке. Яростная решительность солдат и безнадежная обреченность защитников. Ни жалости, ни сострадания, ни пощады.

Сколько длилась битва? Храброву показалось, что вечность. Не считаясь с потерями, узники упорно наступали. Внизу уже образовалась целая куча из окровавленных тел. К счастью, в физической силе десантники значительно превосходили пленников. Внезапно движение на лестнице замерло. Покорно опустив руки, мальчики и девочки поплелись к своим комнатам. Они с равнодушным видом перешагивали через лежащие на металлическом полу трупы. Дикое безумие пациентов станции закончилось.

Русич устало прислонился к стене. По спине текли струйки пота, на лбу выступила испарина. Тяжело дыша, штурмовики с отвращением рассматривали приклады собственных карабинов. На пластике отчетливо виднелись следы крови. Достав из кармана носовой платок, сержант принялся протирать оружие. Неожиданно мужчина остановился и с дрожью в голосе вымолвил:

— Господи! Они уползают.

Олесь повернулся и увидел страшную картину. Пятеро ребятишек со сломанными ногами, превозмогая адскую боль и оставляя за собой кровавый след, упрямо двигались по коридору. Полученный приказ бедняжки выполняли любой ценой. Кошмарное мистическое зрелище. У самого основания лестницы и на ступенях лежало около двадцати тел.

— Нужно помочь раненым, — тихо предложил кто-то.

— А вдруг эти твари опять на нас набросятся? — возразил темноволосый солдат. — У меня нет желания быть разорванным на куски.

В его словах была определенная доля истины. Ведь неизвестно, какая программа заложена в мозг пленников базы. Вдруг существует система самоуничтожения. С подобными «сюрпризами» тасконцы сталкивались не раз. Великий Координатор экспериментировал с «человеческим материалом» в самых разных направлениях. Нажав на клавишу передатчика, Храбров громко сказал:

— На четвертый уровень срочно отправить бригаду врачей. Много раненых детей. Будьте предельно осторожны. Их психика неустойчива.

В этот момент с шестого яруса начали спускаться десантники, проводившие захват станции. Уставшие лица, редкие короткие реплики, в руках помятые шлемы, на форме многочисленные пятна крови. Бой получился тяжелым. Секунд через тридцать показался уже знакомый землянину лейтенант. На левой руке повязка, на скуле ссадина, под правым глазом неестественная краснота.

— Мы отключили компьютер управления, — без вступления проговорил офицер. — Я не специалист, но, похоже, узники программировались на полное подчинение. С таким изуверством мне еще не доводилось сталкиваться.

— Это далеко не самое страшное преступление диктатора, — вымолвил Олесь. — Моральный аспект опытов над людьми тирана абсолютно не волновал.

Выдержав паузу, русич спросил:

— Кого-нибудь из ученых в плен взяли?

— Да, — ответил штурмовик. — Семерых. Скрутили мерзавцев во время рукопашной. Но, увы, они все покончили с собой. В зубах у каждого была ампула с ядом.

— Жаль, — разочарованно произнес Храбров.

«Грот-11» еще долго снился Олесю. Обезумевшие мальчики и девочки со звериными оскалами на лицах, дикий визг, сверкающие ненавистью глаза. Землянин вскакивал с постели, чувствуя, как тело покрывается холодным потом. Избавиться от подобного кошмара нелегко.

Минуло четыре с лишним года, а доступ на станцию до сих пор строжайше запрещен. Все работы на ней засекречены службой контрразведки. Но, судя по слухам, успехи тасконских ученых не блестящи. Изменить программу им никак не удается. Сложное хирургическое вмешательство, биологические чипы, система внутреннего контроля. Аланцы прекрасно знали свое дело. К сожалению, сотрудники базы успели уничтожить все документы по данному виду исследований.

Кроме «Грота-11» отчаянные сражения развернулись на «Янисе-14» и «Янисе-47». На первой станции занимались разработкой генного оружия, а на второй размещалась школа подготовки космопилотов из числа посвященных. Храброву пришлось участвовать в обеих операциях. Фанатики, безмерно преданные Великому Координатору, сопротивлялись, не жалея ни себя, ни противника. Сначала они отстреливались, а затем бросались в рукопашную. Жестокие схватки возникали практически на каждом уровне.

Потери десантников были огромны. На «Янисе-47» русич оставил больше роты солдат. Из почти шестисот курсантов и ста человек персонала в плен сдалось лишь около семидесяти аланцев. Трупы защитников буквально устилали пол базы. С «Яниса-14» штурмовики и вовсе спасались бегством. Когда тасконцам уже принадлежала половина станции, кто-то из руководителей базы запустил систему самоуничтожения. Хорошо хоть сработало автоматическое предупреждение.

Солдаты бросились к шлюзовому отсеку и стыковочному узлу. Все космические боты приступили к эвакуации десантников. Наполняемость машин порой в два раза превышала норму. А в эфире слышались проклятия посвященных. Они изрыгали ругательства вслед беглецам и истерично презрительно смеялись. Никто из аланцев так и не покинул гибнущую станцию. Через несколько минут «Янис-14» превратился в пыль. В безмолвной мгле среди холодных звезд на короткое мгновение вспыхнуло и сразу погасло яркое пятно.

Зрелище ужасающее. Сотни людей сгорели в адском пламени, а в космосе не раздалось ни звука. Зато мощная ударная волна догнала боты и расшвыряла их в разные стороны. К счастью обшивка машин выдержала удар. Тем не менее, без повреждений не обошлось. У половины ботов отказало управление, многие солдаты получили серьезные ушибы, один человек погиб, сломав шею во время кувырка летательного аппарата. Крейсера и вспомогательные корабли собирали машины четыре часа.

Очередной неприятный инцидент случился на «Гроте-3». На этот раз группу захвата возглавлял Саттон. По предварительным данным персонал базы занимался исследованиями в области биологии. Основная цель — создание плодовых растений небольшого размера. Они были нужны космопилотам, отправляющимся в дальнюю разведку. Вполне мирная работа. Однако стоило «Гастеру» приблизиться, как станция открыла ураганный огонь из лазерных пушек. Всем стало ясно, что полученные сведения, мягко выражаясь, не соответствуют реальности.

Уничтожив орудия, судно подошло к «Гроту» и приступило к десантированию. Сражение было очень кровопролитным. В рубку управления крейсера постоянно поступали доклады о потерях и большом количестве раненых. Наконец, штурмовики овладели базой. Олесь с нетерпением ждал возвращения Криса. Русич с трудом узнал товарища. Порванная форма, забрызганные какой-то жидкостью ботинки, помятый шлем. Но главное — это лицо. Иссиня-белое, без единой кровинки. Волосы всклочены, глаза округлились, щеки провалились.

— Что с тобой? — проговорил Храбров.

— Там, — неопределенно махнул рукой англичанин. Внятно объяснить ситуацию Крис попросту не мог.

Он кивал головой, бурно жестикулировал, выкрикивал отрывочные фразы. Потрясение Саттона граничило с сумасшествием. Состояние некоторых десантников мало чем отличалось от помешательства землянина.

Вразумительного ответа на поставленные вопросы пришлось ждать два часа. Лишь когда с «Грота-11» прибыли эксперты, всё стало ясно. Оказывается, на станции проводились генные эксперименты по скрещиванию людей с различными животными. Пленным тасконцам вводили определенные препараты и наблюдали за мутационными изменениями. Посещать базу Олесь наотрез отказался. Ему достаточно и одного ночного кошмара.

Экспедиция по станциям продолжалась около двух месяцев. Экипажи боевых кораблей ничего не знали о событиях, происходящих на Алане. А там было весьма «жарко». Собравшись с силами, сторонники свергнутого диктатора перешли к решительным действиям. Умело подстрекая посвященных, они буквально парализовали промышленность южных провинций Елании, материка в восточном полушарии.

По планете прокатилась волна террористических актов против высокопоставленных аланцев, сотрудничающих с новой властью. Погибли губернаторы двух провинций, три десятка мэров городов, несколько генералов и командующий сухопутными войсками. Какой-то фанатик пытался убить Кроула, но охрана сработала отлично, и самоубийца взорвался в двухстах метрах от цели. Найджела срочно переправили на Таскону. Там отец Олис находился в большей безопасности, чем на Родине.

Недовольство агрессивно настроенных граждан стремительно нарастало. Без сомнения сформировалось профессиональное подполье. Служба контрразведки не справлялась со своими обязанностями, катастрофически не хватало людей. Каждый местный житель, зачисленный в штат, мог оказаться агентом сопротивления. По сути дела аланцы и тасконцы поменялись местами. Такая же ситуация была четыре месяца назад, перед переворотом.

Чтобы не допустить скатывания к гражданской войне, Совет решил ввести в ряде мест военное положение. Транспортные суда доставили на планету сто тысяч тасконцев. Среди добровольцев часто встречались мутанты, что вызвало новый всплеск стихийных выступлений. Подполье тут же предприняло ответные меры. Сразу в двадцати пяти регионах вспыхнули вооруженные восстания. На сторону мятежников перешли четырнадцать полков аланской армии.

Стюарт, Аято и Карс активно участвовали в развернувшихся сражениях. По дорогам непрерывно двигались колонны танков и бронемашин, в воздухе проносились эскадрильи истребителей, в полях с колосящейся кражью вступали в столкновения батальоны пехоты. К побережью потянулись миллионы беженцев. Люди старались покинуть охваченную войной Еланию. Ни один космодром не функционировал, так как бунтовщики сбивали даже пассажирские корабли.

Трудно сказать, чем бы закончилось восстание, если бы в конфликт не вмешались отряды непосвященных. Они выявляли слабые места в обороне врага, нарушали его коммуникации, помогали арестовывать руководителей подполья. Порой на улицах городов разворачивались кровавые схватки между представителями двух непримиримых слоев общества. Гражданской войны в полном смысле этого слова удалось избежать, но Алан дорого заплатил за мятеж приспешников Великого Координатора.

Последние очаги сопротивления были подавлены только через четыре месяца, а истлевшие трупы погибших бунтовщиков находили еще в течение полугода. Похоронные команды трудились день и ночь. Мертвецов кремировали даже без опознания. Их родственники никогда не найдут место, где покоится прах несчастного бойца. Сыновья, братья, отцы исчезли навсегда. Голографические снимки — единственная память об этих людях. Модная одежда, расслабленная поза, ироничная улыбка на устах.

Аланцев постигла жестокая, но справедливая кара. Они жили, совершенно не задумываясь, кто ими правит, куда движется страна. Миллионы людей подвергались дискриминации, на Тасконе шла настоящая война, колонисты сотнями пропадали в пустынях и джунглях Оливии. Но разве боль других волнует обывателя? Никогда! Маленький домик, хорошо оплачиваемая работа, жена, любовница… Скромные тихие радости.

Наверное, в этом нет ничего плохого. Однако стоит человеку замкнуться в своем мирке, как он тут же теряет ощущение реальности. У кого-то арестовали сестру — но ведь не у меня, у кого-то на космическую базу выслали дочь — но ведь не у меня, у кого-то на чужой планете погиб сын — но ведь не у меня! Глупец! Беда уже у твоих дверей. Нельзя быть в стороне от общественных проблем. Расплата за безразличие последует незамедлительно. Тасконцы поняли данную истину двести лет назад, аланцы лишь сейчас.

По самым скромным подсчетам за период восстания страна потеряла около четырех миллионов граждан. Некоторые города превратились в арену ужасных побоищ. Толпа пожирает в человеке всё доброе и разумное, оставляя только агрессивно-звериное нутро. Группы обезумевших от ненависти рабочих, врачей, юристов буквально разрывали на куски своих врагов. Они не жалели ни детей, ни стариков, ни женщин.

«Алан — для посвященных!» — лозунг, который вычеркнул из списка живущих сотни тысяч ни в чем не повинных людей. Вырезались целые кварталы. Дикое кровожадное варварство. Врываясь в мятежные города, солдаты объединенной армии попадали в шоковое состояние от увиденного. Даже не верилось, что человек способен на подобное изуверство. Например, в маленьком поселке Шанх местные садисты содрали с сорока несчастных кожу и повесили их тела на центральной площади. Найти виновников убийства, разумеется, не удалось.

Многие вооруженные отряды бунтовщиков после разгрома распались, и бойцы вновь стали послушными обывателями. Однако большинство преступлений негодяи совершали на глазах друзей, знакомых и родственников. Тогда мерзавцы чувствовали себя сильными и смелыми. Еще бы! Врагов ведь мало. Но вот ситуация изменилась, и в душу заползает леденящий животный страх. А вдруг узнают? Вдруг выдадут? Кто-то прятался в лесах, кто-то бежал из родных мест, кто-то принимал яд.

Впрочем, некоторые палачи всё же предстали перед законом. На Алане началась череда громких процессов. Скрывать подробности власти не собирались. По государственным каналам демонстрировались жуткие кадры злодеяний мятежников. Перед показом дикторы настойчиво призывали убрать от экранов детей и людей со слабой психикой. Зрелище было не для слабонервных.

После шокирующего репортажа аппаратура переключалась на зал суда. За прочным пластиковым ограждением, как правило, сидело десять-двенадцать человек. Благообразные мужчины, миловидные женщины, коротко стриженые подростки. Обычные, ничем не примечательные люди. Еще несколько месяцев назад они являлись вполне добропорядочными гражданами. Ходили на работу, ездили в отпуск на море, шумно отмечали праздники и ежедневно всей семьей смотрели сеансы Великого Координатора. Основа и опора аланского общества.

Революция непосвященных, осуществленная при поддержке Тасконы, разрушила их мир. Он рухнул словно карточный домик. Люди остались без идеалов, без морали, без принципов. Раньше думать было не надо, правитель говорил, что хорошо, что плохо. Вождь никогда не ошибался. Теперь же образовался вакуум. А его нужно обязательно чем-нибудь заполнить.

Зерна вражды и ненависти упали на благодатную почву. Руководители восстания умело воспользовались ситуацией. Кто разрушил прежний мир? Конечно непосвященные и тасконцы! Стоит убить предателей и врагов, и Великий Координатор вернется. В стране возникло даже особое религиозное течение. Его последователи утверждали, будто всё происходящее — это испытание человечества на верность правителю. Увы, подобный бред стал отдушиной для тысяч аланцев.

Обычно подсудимые вели себя очень спокойно. Опустив глаза, нервно растирая руками колени, мужчины и женщины давали сбивчивые, отрывочные показания. Многие в момент совершения преступления находились в состоянии аффекта, в безумном религиозно-фанатическом исступлении. Порой они и сами не верили в реальность своих злодеяний.

Храброву врезался в память суд над группой погромщиков из города Пеле. Рядом с мужчинами сидела невысокая темноволосая женщина лет сорока. Не красавица, но достаточно привлекательная. Она постоянно плакала и утирала слезы розовым носовым платком. Как оказалось, аланка больше двадцати лет проработала с детьми дошкольного возраста. Великолепные отзывы соседей, коллег, родителей.

Во время мятежа в женщину словно вселился дьявол. Лиза Ковен бросила семью и примкнула к самым агрессивным погромщикам. Судьям и присяжным продемонстрировали обличительные документы. Снимки изувеченных тел, сожженных домов, свидетельства очевидцев. Всех привела в шок любительская съемка. Именно на ее основе построил речь главный обвинитель. Беспроигрышная позиция.

Рискуя собой, неизвестный аланец запечатлел толпу, которая громила квартал непосвященных. Вооруженные палками, трубами, стальными штырями фанатики безжалостно убивали всех попавшихся на пути людей. Впереди, что-то крича и размахивая руками, шла Лиза Ковен. Узнать ее было нелегко. Растрепанные волосы, сверкающий ненавистью взгляд, на лице гримаса ярости. Широкое синее платье женщины развевалось как флаг.

Между тем, группа мужчин бросилась в ближайший дом. Раздался чей-то отчаянный крик. Почти тут же из окна выпрыгнул молодой парень с девочкой лет трех на руках. Бедняга пытался спастись бегством, но нарвался на засаду. Его уронили на землю и принялись избивать палками. Ковен бесцеремонно взяла ребенка за ноги и с силой ударила головой о бетонное покрытие дороги. Окровавленное тельце Лиза кинула прямо в ревущую толпу.

— Нет! — испуганно воскликнула аланка и упала в обморок.

Складывалось впечатление, что всё это было не с ней. Ковен смотрела фильм, не догадываясь о развязке. В результате женщину признали психически невменяемой. Типичный случай с посвященным. Приговор стандартный — стирание некоторых секторов памяти и пожизненная высылка в отдаленные районы Оливии. Чтобы не нагнетать напряженность новые власти полностью отказались от применения смертной казни. Олесь данное решение никогда не поддерживал. Русич считал, что за убийство человек должен платить собственной жизнью.

Особенно это относилось к руководителям бунта. Высокомерные, надменные, заносчивые. В глазах лишь злоба и ненависть. Они ни в чем не раскаивались. Дай им возможность, и мерзавцы опять прольют реки крови. Безграничный фанатизм. Милосердие в подобной ситуации вряд ли уместно. К сожалению, мнение землянина никого не интересовало.

Сидя перед экраном голографа, Храбров не раз вспоминал разговор с Селиной Арвил после завершения экспедиции к Акве. Олесь только что бежал с «Бригита» и разыскивал Нокса. Девушка же, наконец, поняла, чем занимался ее возлюбленный. Во взоре аланки отчетливо читался страх. Нет, она боялась не за себя. Селина перешагнула через этот барьер. Куда больше девушку волновала судьба родной планеты. Арвил, словно ясновидящая, предсказала массовое кровопролитие и гибель миллионов сограждан.

Бывает ли революция иной? Наверное. Однако Алану была уготована горькая участь. Рано или поздно жителям планеты пришлось бы заплатить за тяжкий грех, совершенный Великим Координатором двести лет назад. Божья кара! И всё же разум не хотел соглашаться с таким доводом. В чем виноваты дети, женщины, старики? Трагедия метрополии давно стерлась в памяти поколений. А может в том и состоит вина аланцев? Историю нельзя забывать. Ведь всё когда-нибудь повторяется.

Восстание постепенно угасло. Мертвые похоронены, преступники осуждены, мутанты-добровольцы отправлены обратно на Таскону. На Алане воцарился хрупкий мир. Люди возвращались к обычной жизни. Пытаясь восполнить недостаток информации, союзное командование, выпустило в эфир серию передач о подлинной истории двух планет. Остроту взаимоотношений метрополии и колонии никто не смягчал. Наступила пора гласности. Раскрывались секретные документы, публиковались отчеты комиссий и воспоминания разведчиков.

В стране возобновились спортивные состязания и прерванные чемпионаты по игровым видам. Для молодежи организовывались викторины, конкурсы красоты, музыкальные концерты. Надо было любой ценой отвлечь аланцев от тяжелых воспоминаний. Особое внимание обращалось на воспитание детей. Новое поколение! Именно оно будет говорить о Великом Координаторе лишь как об одном из правителей планеты. И ничего более…

Впрочем, наступившее затишье никого не вводило в заблуждение.

Многим лидерам мятежа удалось скрыться. Обладая бланками документов и соответствующей аппаратурой, сделать это большого труда не составляло. Полиция во время восстания понесла серьезные потери и спешно набирала новых сотрудников. Но главное, бунтовщики сумели уничтожить значительную часть данных о населении страны. Некоторые районы погрузились в полный хаос. Лучших условий для подрывной деятельности не придумать.

Внедряя агентов в тайные общества, служба контрразведки иногда выявляла разветвленные, тщательно законспирированные сети подполья. Но подобные удачи были редкостью. Гораздо чаще офицеры бесследно исчезали. Сторонники свергнутого вождя безжалостно убивали своих врагов. Потерпев поражение, посвященные затаились, терпеливо выжидая подходящий момент для удара в спину.

— Вставай, лежебока, — вымолвила Олис, ласково толкая мужа в плечо. — Скоро начнет темнеть, а нам еще нужно добраться до космодрома.

Русич открыл глаза, сел и долго смотрел на опускающийся к горизонту диск Сириуса. Восхитительное зрелище! Гигантский шар на закате превосходил Солнце по размерам раза в три. Из-за преломления лучей в воздухе звезда приобрела синеватый оттенок, и порой создавалось впечатление, что она только-только вынырнул из океана.

— Хорошо здесь, — произнес Храбров, потягиваясь. — С удовольствием провел бы на побережье всю жизнь.

— Сомневаюсь, — скептически заметила женщина, надевая платье. — У тебя потрясающая способность искать неприятности. Надеюсь, Вацлаву это не передастся на генетическом уровне.

— Дискриминация по планетарному признаку! — с притворным возмущением воскликнул Олесь. — Я буду жаловаться в комиссию по правам различных рас. И поверь, выиграю процесс.

— Сдаюсь, — рассмеялась аланка. — Бита собственным оружием.

Их пятилетний сын, названный в честь Воржихи, с интересом слушал спор родителей. На повышенных тонах они разговаривали крайне редко, а если сказать честно, то и виделись раз в три-четыре дня. А потому чета Храбровых очень дорожила короткими минутами тихого семейного счастья. Спустя пять минут, держа Вацлава за руку, русич неторопливо зашагал к стоянке электромобилей. Закончился очередной выходной день. И никто еще не знал, что это последние безоблачные часы мира.

Олесь сидел за столом и бегло просматривал доклады наблюдательных постов. Каждодневная утренняя процедура вот уже в течение четырех последних лет. После окончания мятежа в силовых структурах Тасконы началась реорганизация. Две планеты объединяли свои структуры. Все прекрасно осознавали, что рано или поздно боевые корабли чужаков обязательно появятся у границ звездной системы Сириуса. И вряд ли их миссия будет дипломатической. Насекомые продемонстрировали необузданную жестокость и агрессивность. А если военного вторжения не избежать, то надо оказать врагу достойный отпор.

Объединенное государство получило название Союз Свободных Планет. Первым делом Таскона и Алан сформировали Совет из наиболее опытных и уважаемых политиков. В его состав вошли пятеро аланцев, причем двое были бывшими посвященными, пятеро тасконцев из подземного мира и один делегат от мутантов. Нет ничего удивительного, что данную категорию граждан представляла гетера. Ее внешний вид не так шокировал жителей планет, регулярно смотрящих заседания Совета.

В зал уверенно вступила Зенда Тиун. Храбров не видел оливийку восемь лет. Женщина утратила былую свежесть, но фигуру и особую холодную красоту сохранила. Разумеется, гетера сменила одежду. Теперь Тиун ходила в дорогих брючных костюмах с маленькой сумочкой, переброшенной через плечо, и компьютером-кейсом в руках. Порой даже не верилось, что еще несколько лет назад Зенда прорубалась сквозь джунгли Оливии, крепко сжимая обнаженный клинок. В мире нет ничего вечного.

Кроме гетеры, русич хорошо знал в Совете еще двух человек. Об Аргусе Байлоте говорить бессмысленно, а вот полковник Сорвил, бывший командир тяжелого крейсера «Бригит», сразу после свержения тирана возглавил вооруженные силы Алана. Таким образом, Олесь буквально из первых уст получал информацию о планах руководства Союза.

Споры в Совете носили весьма жаркий характер.

Каждая группировка, прежде всего, отстаивала интересы своей планеты. И это нормально. Главное в данной ситуации не становиться в позу, внимательно слушать оппонентов и делать компромиссные шаги навстречу друг другу. Разум должен быть выше амбиций. Самые важные решения принимались только в том случае, если за них проголосовало не меньше семи членов Совета. Очень мудрый ход. Ни одна коалиция не имела абсолютного большинства и была вынуждена приводить веские доводы в защиту предлагаемого закона. Тасконцы и аланцы часто вели закулисные переговоры.

Единственная тема, которая никогда не обсуждалась — это разрыв. На данное слово союзники наложили «вето». Второе объединение планет слишком дорого обошлось человечеству. Некоторые заводы и фабрики до сих пор не работали. Увы, избавиться от неприязни и подозрений нелегко. Конфликты между Тасконой и Аланом возникали регулярно. Обмен технологиями, допуск инженеров на секретные производства, использование орбитальных станций, комплектование экипажей боевых кораблей — вот далеко не полный перечень проблем.

Впрочем, за четыре года удалось многое, особенно в военной области. Армейская структура приобрела законченный вид. Вооруженные силы включали в себя звездный флот, оборонительную систему из космических баз, сухопутные войска и мобильные десантные части. На крейсерах и базах служили исключительно аланцы и тасконцы из подземного мира. Здесь требовался высокий технический и интеллектуальный уровень. Даже асканийцев направляли на специальные курсы. Союз активно готовил запасные экипажи для новых кораблей.

Совсем иная ситуация сложилась в наземных частях. Мутанты с радостью откликнулись на призыв. Добровольцы тысячами записывались в штурмовые подразделения. Десантные полки строились по троичной схеме на паритетных условиях. Как правило, первый батальон состоял из тасконцев, второй — из аланцев, а третий — из мутантов. Численность каждого триста пятьдесят бойцов.

Не жалея средств, государство проводило боевые операции в малонаселенных районах Оливии, Унимы и Аскании. Это было суровое испытание для солдат. Тяжелые условия, длительные переходы, отрыв от стационарных баз и постоянные стычки с тварями, мутировавшими после ядерной катастрофы. Штурмовые роты несли серьезные потери, зато воины приобретали реальный опыт, а местность расчищалась для колонистов. Стране требовались большие запасы продовольствия, и посевные площади стремительно расширялись.

Сразу после восстания Карс и Стюарт покинули разведку и перевелись в десантную группировку. Они приняли непосредственное участие в формировании первого мобильного полка. Данная часть до сих пор считалась элитарной. Попасть в нее мечтал каждый мальчишка, где бы он ни родился — в подземном городе Тасконы, на одном из материков Алана или в отдаленном поселке Оливии. Популярность полка шагнула далеко за пределы его дислокации. Разумеется, командование провело широкую рекламную компанию в средствах массовой информации.

Престиж армии рос буквально на глазах. Без сомнения, сказался и тот факт, что во втором батальоне служило много солдат, сражавшихся с чужаками на Акве. Об экспедиции в систему Аридана теперь знали все. Люди, вырвавшиеся из лап насекомых, стали национальными героями. Портреты полковника Сорвила висели на улицах и площадях. Свою долю славы получил и Храбров. Русич не раз встречал на домах плакаты с изображением научной группы.

Как и следовало ожидать, первый батальон, в который завербовалось немало землян, возглавил Пол. По этическим соображениям программу «Воскрешение» закрыли, но около шестисот наемников по-прежнему оставались на Оливии. Часть воинов приняла предложение шотландца. Третьим батальоном назначили командовать Карса. Что тоже неудивительно. Властелин пользовался огромным авторитетом у мутантов. На торжественном вручении знамени Олесь увидел в строю старых знакомых: майора Дарквила и новоявленных лейтенантов Маквила и Планка.

Второй десантный полк скомплектовали исключительно из женщин. После долгого сопротивления военное руководство пало под натиском добровольцев из числа прекрасного пола. Свыкнуться с размеренной тихой жизнью гетеры не смогли и настойчиво просились в армию.

За четырнадцать лет аланской колонизации их родной материк преобразился неузнаваемо. Отстраивались города, работали заводы и шахты, по расчищенным скоростным магистралям неслись тысячи машин, космодромы непрерывно принимали челноки с переселенцами. Началось активное возрождение Тасконы. Основные созидательные функции, естественно, легли на плечи аланцев и выходцев из подземного мира.

Жителям поверхности было сложно столь быстро перестроиться. Цивилизация буквально обрушилась на них. Ломался вековой уклад жизни, изменялись ценности и цели, устанавливались новые законы и требования. То, что еще вчера считалось допустимым и даже желательным, теперь стало тяжким преступлением.

Труднее всего приходилось мутантам. Они прекрасно осознавали, что самим своим существованием шокируют людей. Тупиковая, никому не нужная, ветвь человечества. Что с ней делать? Данный вопрос не раз обсуждался в Совете. С одной стороны — это инвалиды, каковых немало в обществе, с другой — устойчивое генетическое отклонение.

Ученые провели тщательное исследование. На планете удалось выявить девятнадцать племен, имеющих ярко выраженные наследственные признаки. Их общая численность составляла примерно двести тысяч представителей. Капля в море. Ведь на Тасконе проживало еще порядка ста миллионов, так называемых, нетипичных мутантов. Вот где кроется главная проблема!

В конце концов, правительство решило не ограничивать мутантов в правах. Они обычно заключали браки между собой, держались довольно обособленно и на значительную власть в государстве не претендовали. Учитывая природную вспыльчивость и агрессивность некоторых видов, набор на воинскую службу оказался, как нельзя, кстати. Без скандалов и эксцессов, конечно, не обходилось. Каннибализм, старая вражда, пьяные драки. Трибунал, состоящий исключительно из мутантов, карал виновных без жалости и сострадания.

Быстрее всего ассимиляция протекала на Аскании. Сказывался высокий уровень интеллекта, сохраненная инфраструктура и единая общность граждан. В последние пятьдесят лет подземный мир активно влиял на жизнь материка, и многие руководящие должности а стране занимали ее агенты. Куда сложнее обстояли дела на Униме. Герцоги, графы и бароны не желали расставаться со своими привилегиями. Воевать же с монархами и убивать ни в чем не повинных солдат Союз не хотел.

Если переговоры ни к чему не приводили, армейское командование прибегало к акциям устрашения. Над дворцом владыки зависал тяжелый звездный крейсер, а четверка флайеров с ревом проносилась над самыми крышами. Иногда, для большей убедительности, пилоты производили предупредительный залп по какому-нибудь заброшенному месту. Яркие, ослепительные лучи, взрывы и воронки, выжженная земля. После подобной демонстрации правители сразу шли на уступки. Тем не менее, освоение Унимы заметно отставало от темпов Аскании и Оливии.

Вот уже четыре года, как существует Союз Свободных Планет. За это время государство получило все внешние атрибуты. На флагштоках Тасконы и Алана развивалось голубое полотнище с огромным белым Сириусом в центре и двумя красными кругами, расположенными по горизонтали, обозначающими планеты. Похожее знамя когда-то имела древняя метрополия в период наивысшего могущества.

По поводу герба возникло много споров, но в итоге комиссия остановилась на изображении парящей птицы глиф. Распростертые крылья, серебристое оперение, мощный сильный клюв. Общенародное голосование подтвердило правильность выбора. Вскоре на боевых кораблях и станциях космического флота появились соответствующие знаки.

Конкурс на лучший гимн длился целых два года. Его неожиданно выиграл малоизвестный аланский композитор. Олесю данное творение казалось чересчур напыщенным и пафосным, но обе нации отнеслись к произведению благожелательно. Текст гимна с воодушевлением исполняли и дети, и спортсмены, и правительственные чиновники. Государство постепенно становилось на ноги.

Из всех землян в разведывательном ведомстве остался лишь Тино Аято. Да и то японец в основном занимался противодиверсионной работой на Алане. Случаев саботажа, умышленной порчи имущества и дерзких террористических актов еще хватало. Самурай в короткие сроки сумел добиться блестящих результатов. Десятки задержанных заговорщиков, предотвращенные взрывы и покушения.

Уже через год Аято получил чин майора и возглавил самый сложный отдел — на материке Елания. Японец быстро прославился как умелый и чрезвычайно жесткий руководитель. При ликвидации одной из подпольных группировок, он, ни секунды не колеблясь, приказал уничтожить здание с забаррикадировавшимися террористами. Подчиненных Тино берег, но трусости и глупости не прощал.

По совершенно иному пути пошел Саттон. Успешно окончив академию космопилотов, Крис отправился в качестве первого помощника на легкий крейсер «Крокс». Корабль входил в тыловую эскадру флота и барражировал в районе Тасконы. Так что с женой и ребенком англичанин виделся регулярно. Зато с друзьями Саттон теперь встречался от силы пару раз в год. Хорошо хоть связь функционировала нормально, и воины часто обсуждали насущные проблемы по голографу.

До сих пор никто ничего не знал о де Креньяне. Жак словно сквозь землю провалился. Попытки разыскать француза успехом не увенчались. И на Алане, и на Тасконе было огромное количество мест, где мог спрятаться человек. Судя по всему, маркиз изменил имя, внешность и образ жизни. В разведывательной школе де Креньяна учили не зря. Из берлоги его может вытащить только из ряда вон выходящее событие. Смерть Линды и предательство Вилла надломили Жака. В сорок с лишним лет трудно перестраивать судьбу.

Русич отложил документы в сторону, подвинулся к компьютеру и, надев перчатку управления, приступил к работе, которую выполнял вот уже вторую декаду.

Храбров проектировал систему стратегической защиты. Такое же задание дано еще тридцати офицерам генерального штаба. После слияния и реорганизации силовых структур Олесь покинул разведку и перешел в военное ведомство. Данная область ему была ближе и понятнее. Кроме того, русич пользовался здесь определенным авторитетом.

Сначала Храбров организовывал посты наблюдения, затем планировал боевые операции и, наконец, очутился в отделе стратегических исследований. К мнению землянина прислушивались и командиры эскадр, и руководители секторов, и полковник Сорвил, возглавлявший министерство обороны. В обязанности Олеся входил контроль общей обстановки и поиск уязвимых мест в защитной линии Союза.

За последние два года русич трижды выступал на Совете. Он требовал увеличения ассигнований на строительство баз и звездных кораблей. С ним соглашались, но в ответ только разводили руками. И Алан, и Таскона исчерпали свои производственные ресурсы. Военная сфера и так забирала больше половины бюджетных средств.

По замыслу Храброва в каждом из восьми секторов должна располагаться одна главная станция, около двадцати вспомогательных баз и мобильная группа из пяти-шести крейсеров. Основной флот размещался в глубине системы. В случае вторжения, он сразу придет на помощь атакованному заслону. Схема не идеальна, но близка к оптимальной.

Увы, воплотить в реальность данный план оказалось нелегко. На сегодняшний день были введены в строй лишь три станции типа «Альфа». Очень остро ощущался недостаток полезных ископаемых. Шахты Алана и Тасконы выработаны почти полностью. В какой-то момент Совет пошел на радикальные шаги и распорядился демонтировать устаревшие базы и космические суда. По всей стране развернулась акция по сбору металла. К сожалению, проблему это не решило.

Для укрепления внешних границ транспортные корабли начали перетаскивать станции типа «Янис» и «Грот» из внутренних областей на линию обороны. Процедура крайне сложная и опасная. Трагические инциденты случались чуть ли не каждые полгода. Количество погибших при монтаже исчислялось десятками. Нельзя сказать, что людей не берегли, просто спешка и нервная обстановка вынуждали рабочих делать роковые ошибки. Ведь неизвестно, сколько человечеству отпущено времени на подготовку.

В условиях дефицита природных ресурсов командование приняло решение строить только крейсера. В бою от них больше толку. Эсминцы не обладали необходимой огневой мощью и заметно уступали новейшим кораблям в скорости. Бригады инженеров и техников на заводах и в космических доках трудились круглосуточно. За четыре года в строй вступило одиннадцать тяжелых крейсеров и около тридцати легких.

Внушительная сила, особенно если учесть, что суда оснащались секретными лазерными орудиями Релауна. Дальность пушек главного калибра увеличилась почти вдвое и составляла теперь тридцать восемь километров. Все крейсера предыдущих выпусков прошли модернизацию. Учитывая опыт боев в системе Аридана, на них переделали некоторые ярусы и боксы, что позволило довести количество флайеров на борту до восьми. Обзавелись двумя боевыми машинами и легкие крейсера.

Огромная работа проводилась с двигателями. Скорость в сто «С» никого уже не устраивала. Пока ученые не добились прорыва в данном направлении, но утверждали, что двести «С» не за горами. Нужно лишь время и средства. Увы, человечество не обладало ни тем, ни другим.

Несколько слов надо обязательно сказать о Земле. Аланцы свернули значительную часть научных программ. Сейчас каждый транспортный корабль ценился на вес золота. На поверхности остались разрозненные группы археологов и энтомологов. Связь с ними не поддерживалась месяцами. Совет с удовольствием эвакуировал бы всех исследователей, но они наотрез отказались покидать планету.

Совсем иное дело — защита Земли. Несмотря на протесты изоляционистов, военное командование направило в Солнечную систему довольно крупную эскадру. В ее состав вошли пять тяжелых крейсеров, шестнадцать легких и тридцать эсминцев. Бросить на произвол судьбы планету с сотнями миллионов людей, на растерзание насекомым руководство Союза не посмело. Самым яростным защитником этого проекта являлся Аргус Байлот. После долгих споров Совет поддержал его предложение.

Разумеется, оборона звездной системы Сириуса сильно ослабла, но пути господни неисповедимы. Кто знает, не станет ли Земля последним пристанищем человечества? В любом случае, жители планеты генетические родственники тасконцев и аланцев. Наемники, привезенные на Оливию, яркое тому подтверждение. Воины внесли значительный вклад в объединение двух народов и продолжали честно служить новой стране.

Возглавил эскадру полковник Ширер. Что тоже неудивительно. Вверх по карьерной лестнице поднимались офицеры, принимавшие активное участие в свержении Великого Координатора.

Олесь смотрел на экран и никак не мог сосредоточиться на работе. Порой всё происходящее казалось ему чудесным сном, чьей-то озорной, но не очень удачной шуткой. Стоит пошевелиться, открыть глаза, и удивительная картинка исчезнет. Но нет, мир вокруг вполне реален. Хотя…

Обычный дружинник из варварской, абсолютно неразвитой, почти дикой цивилизации погибает во время сражения и странным образом попадает к людям, давно освоившим звездные просторы. Разве это не сказка? Впрочем, сказка грустная и мрачная. Его спасли не из милосердия. Из воскрешенного пленника сделали раба-наемника и без сострадания выбросили на планету, некогда уничтоженную ядерным оружием, а теперь населенную ужасными монстрами.

Двенадцать человек, окруженные голодными кровожадными хищниками, обезумевшими мутантами и безжалостными бандитами. Шансов выжить практически не было. Старые карты, не соответствующие действительности, сложный маршрут, примитивное оружие и постоянный временной цейтнот. Надежда только на собственные силы. То, что они уцелели, еще одно чудо.

Дальнейшие события и вовсе не укладываются в рамки обычного понимания. Необъяснимые видения, побег, встреча с Байлотом, тихая размеренная жизнь в лесу на ските. Аргус четыре года готовил их к битве с Тьмой. Воины Света! Звучит красиво. Во время поисков осколков неведомой тайны хранителей погибло немало друзей. А зачем? Ответа на данный вопрос до сих пор нет. Посещать остров, а тем более входить в лабиринт «Ковчега» Байлот категорически запретил.

Русич всё больше и больше убеждался, что странствие по Униме и Аскании не имело смысла. Заурядная древняя легенда. У каждого народа своя религия. Аргус — человек, и ему свойственно ошибаться. Тем не менее, невзрачный старик открыл перед воинами дверь в новый мир. Бывшие наемники стали полноправными гражданами подземной Тасконы. Очередной невероятный поворот судьбы.

Затем разведывательная школа, экспедиция к Акве, подпольная деятельность в Чанкоке и уничтожение диктатора. И всё это за пятнадцать лет! А если прибавить сюда смерть Весты, счастливый брак с Олис и рождение ребенка? Для одной жизни явный перебор.

Сидя в баре за кружкой пива, Храбров не раз вспоминал свой последний разговор с Агадаем. Отчасти монгол был прав. Несколько лет Олесь беспрекословно выполнял приказы аланцев. Но он не смирился и сумел добиться освобождения. Главное не сдаваться и бороться до конца.

В прошлом году Олесь, Тино, Крис, Пол, Карс и Олис взяли гравитационный катер и совершили десятидневное путешествие по Тасконе. Друзья хотели посетить места былых боев. Скорбный получился маршрут.

Транспортный челнок сел на космодром «Звездный». Его восстановили пару лет назад, и сейчас он функционировал на полную мощность. Стоя на бетонном покрытии, русич с интересом осматривался по сторонам. Ни одной знакомой детали. Руины расчищены, заросли кустарника срезаны, по периметру построены современные здания и сооружения. Вот пункт управления полетами, чуть дальше технические боксы, а сбоку — ремонтные мастерские. Проект, естественно, аланский.

— Здесь мы вступили в первую схватку, — задумчиво произнес Храбров, обнимая жену за плечи.

Рядом с группой опустился катер. Боковая дверца плавно открылась, и в проеме появилась голова Саттона.

— Прошу, господа, — с улыбкой вымолвил англичанин. — Прокачу с ветерком…

— Тоже мне, ас, — иронично заметил Стюарт.

Машина оторвалась от посадочной площадки, поднялась метров на четыреста и быстро полетела над верхушками деревьев. Минут через пятнадцать показался Лендвил. Эффектный крутой вираж, и катер приземлился на окраине города. Внешне поселение почти не изменилось. Те же маленькие домики, заросший оборонительный ров и обвалившаяся во многих местах крепостная стена. Вокруг ровные, с высокой травой поля и мирно пасущиеся стада конов. Стаи тапсанов давно истреблены, а наиболее осторожные особи ушли далеко в лес и вблизи населенных пунктов больше не появляются.

Что сразу бросилось в глаза, так это стоянка электромобилей в центре Лендвила и прямая, как стрела, магистраль, проходящая через город. Единственные признаки цивилизации. Хотя, нет… На всех домах установлены тарелки спутниковых антенн.

— Где же люди? — удивленно сказал Крис. — Сейчас одиннадцать часов утра.

Улицы Лендвила действительно были совершенно пустынны. Странная пугающая тишина. Ни детского смеха, ни звонких женских голосов, ни стука, ни скрипа. Город словно вымер. Путешественники неторопливо двинулись к ближайшему зданию. Они преодолели метров двадцать, когда впереди показался седой сгорбленный старик. Тасконец с интересом разглядывал чужаков, пытаясь понять, кто стоит перед ним. После некоторой паузы мужчина, наконец, спросил:

— Вы к кому?

— К Крику Саунту, — отчетливо выговаривая каждое слово, громко произнес Олесь.

— Не нужно так кричать, молодой человек, — с укором вымолвил старец. — Я не глухой. Саунт живет рядом. Пройдете четыре дома, повернете направо и…

Дальнейшие пояснения не понадобились. На улице появилась группа людей. Впереди шел человек, которого воины ни с кем не спутали бы. Несмотря на возраст, он двигался достаточно быстро. Крик распростер руки и радостно воскликнул:

— Олесь, Тино, Карс… Как же давно мы не виделись!

Встреча получилась необычайно теплой. Возраст делает людей более чувствительными. Процедура приветствия явно затянулась. Количество тасконцев увеличивалось с каждой минутой. Вскоре вокруг землян образовалась толпа человек в сорок. Кто-то опирался на трость, кто-то утирал набежавшую слезу, кто-то тихо шептался с товарищем.

Русич отступил чуть назад и взглянул на Саунта со стороны. Мужчина сильно постарел. Прошедшие десять лет оставили на лице тасконца отчетливый след. Глубокие морщины, мешки под глазами, потемневшая кожа. Потускнел даже взгляд. Годы, увы, беспощадны.

— Как живете? — после долгой паузы проговорил самурай.

— Скучно, — с нескрываемой грустью ответил Крик. — В Лендвиле остались одни старики. К городу протянули шоссе, но мы всё равно вдалеке от магистрали. Здесь нет работы. Молодежь уехала в крупные поселения и на стройки. Я как-то побывал в Фолсе. Космодром, порт, заводы, гигантские склады, грузовики движутся в несколько рядов. Мы привыкли к тишине и спокойствию. Родные поля, леса, реки. Менять уклад жизни на старости лет не имеет смысла.

— Понимаю, — кивнул головой Аято. — Мы, к сожалению, тоже не молодеем. У Олеся и Криса уже дети. Да и Пол не теряет время понапрасну.

— Попрошу без комментариев, — возмутился шотландец.

— Я многих не вижу, — осторожно сказал Саунт. — Как Линда, Олан. С вами была еще миловидная мутантка и такой крепкий, широкоплечий парень. Его, кажется, звали Варлан…

— Вацлав, — поправил японец, тяжело вздохнув. — Они все, за исключением де Креньяна, погибли. Группа слишком часто сталкивалась с опасными врагами. Салан, к примеру, покончила с собой на Алане. Секретная служба Великого Координатора едва ее не арестовала. Жак после смерти жены исчез. Где он сейчас неизвестно.

Тасконец посмотрел на путешественников и скорбно произнес:

— Пусть земля им будет пухом. А мы помянем души несчастных.

Крик обернулся к женщинам и приказным тоном сказал:

— Девочки, живо накрывайте на стол! Надо достойно встретить дорогих гостей. Благодаря этим смелым воинам наши дети живут не под игом безжалостного Яроха, а в цивилизованном государстве. Разве мы когда-нибудь мечтали о таком?

В толпе лемов началось оживление. Внешность часто бывает обманчива. Местные жители действовали с невероятной скоростью. Уже через двадцать минут широкий длинный стол ломился от яств. Складывалось впечатление, что землян тут только и ждали. Разнообразные мясные блюда, диковинные овощи и фрукты, знаменитое вино.

Первый бокал, разумеется, за погибших. Тягостное молчание, опущенные вниз глаза, медленно текущая в рот пьянящая жидкость. Каждому из присутствующих было кого вспомнить. Впрочем, жизнь всегда берет свое. Постепенно люди переключились на более приятные темы. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то показывал голографические снимки внуков, кто-то обсуждал новые порядки. Внезапно Тино поднялся со скамьи и громко вымолвил:

— Друзья, я предлагаю выпить за этот стол. Именно за ним мы сидели четырнадцать лет назад во время первой экспедиции на Таскону. Он сохранился просто чудом. Потемнел, покосился, но уцелел. Тогда в отряде было двенадцать человек. Молодые, здоровые, полные сил. Сегодня здесь присутствуют лишь трое. Я, Олесь и Олис.

— Та амбициозная светловолосая девушка? — изумленно переспросил Саунт, не узнавший аланку сразу.

— Именно, — улыбнулся самурай. — Теперь она — госпожа Храброва.

— Кто бы мог подумать, — покачал головой Крик. — Тогда Олис выглядела несколько иначе. Грязная напуганная девчонка. Сейчас же — настоящая красавица.

— Кстати, гостиница, где мы спали, сохранилась? — уточнил Аято.

— Конечно, — проговорил тасконец. — Правда, строение давно заброшено и заросло травой.

— Ерунда, — сказал японец. — Я обязательно в ней переночую. Подобные эпизоды в жизни дважды не повторяются.

— Отличная мысль! — воскликнул слегка захмелевший Храбров. — Разместимся в своих комнатах.

— Лучше помолчи, — прошептала Олис. — Не стоит напоминать мне про ту брюнетку. Я ведь могу и задушить.

— Ревность — тяжкий порок, — иронично произнес русич, целуя жену в щеку.

Ранним утром земляне попрощались с лемами и продолжили путешествие. Гравитационный катер летел довольно медленно. Бывшие наемники с интересом рассматривали окрестности. Вот огромные машины ведут лесозаготовки, вот на недавно расчищенном поле сеют кражь, а вот идет строительство атомной электростанции. Маршрут отряда угадывался с трудом.

Над каменной грядой, где погиб Слим Бартон, Саттон завис. На краю скалы аланцы установили обелиск в память о сержанте. Для туристов сюда даже сделали специальный подъемник. Кое-где в расщелинах до сих пор торчат старые клинья. Выпив по бокалу вина, друзья двинулись дальше.

Расстояние, которое раньше преодолевалось за сутки, теперь покрывалось меньше, чем за час. Поворот на запад, и на горизонте показался Аусвил. Здесь уже три года работает специальная группа генетиков. Об этом Олис предупредила землян заранее. Садиться на поверхность англичанин не стал. После прихода колонизаторов долы покинули родные места и ушли куда-то на север. Ассимилироваться они наотрез отказались. Впрочем, никто и не настаивал. Каждый народ имеет право на самоопределение.

Крутой вираж, и катер устремился к космодрому «Кенвил». Возле него вырос целый город поселенцев. Элеваторы, перерабатывающие заводы, боксы с техникой. Чтобы не столкнуться с транспортными челноками Крис сделал приличный крюк. Машина резко снизила скорость и, сбросив высоту, полетела буквально в десяти метрах над барханами.

— Добро пожаловать в пустыню Смерти, — громко выкрикнул Саттон.

— Держи крепче штурвал, — вымолвил Стюарт. — Зря я дал тебе глотнуть вина из бутылки.

— Не волнуйся, — рассмеялся англичанин. — Доставлю в лучшем виде.

— Соверши круг над Клоном и лети к Морсвилу, — проговорил Олесь.

Тино развернулся и посмотрел на товарища. Тяжело вздохнув, Храбров пояснил:

— Я не хочу встречаться с родителями Олана. Им придется во всех деталях рассказывать о его гибели. Зачем бередить старую рану? Легче от этого никому не станет.

Спорить с русичем друзья не стали. Ведь кроме землян в катере находился и Карс, вождь властелинов пустыни. В памяти жителей оазиса еще слишком свежи воспоминания о налетах мутантов. Машина миновала поселок и устремилась на юг. Справа Олесь заметил расчищенную магистраль двухвековой давности. По ней навстречу друг другу неслись десятки электромобилей. Инфраструктура Оливии восстанавливалась невероятно быстро.

— Взгляните вниз! — неожиданно воскликнул Крис. Путешественники тотчас прильнули к лобовому стеклу. Примерно в километре от них в песке образовалась огромная воронка. Все прекрасно знали, кто ее создал.

Небольшое снижение и воины увидели гигантскую пасть червя. В его ловушку угодило какое-то крупное животное бурого цвета с длинными ногами. Несчастное существо пыталось удержаться на склоне. Напрасные старания. Острые зубы монстра разрезали жертву напополам. Вскоре хищник исчез.

— Это чудовище не так-то просто истребить, — сказал Пол.

— А надо ли? — возразила Олис. — Живой памятник ужасной катастрофы, унесшей миллиарды человеческих жизней. Главное, держать численность тварей под контролем и отслеживать их передвижение. На Оливии работают сотни биологов.

— Вы, ученые, вечно всё усложняете, — не унимался шотландец. — Я бы давно уничтожил монстров и избавился от проблем.

Гравитационный катер миновал каменные утесы и направился к Морсвилу. Высаживаться на месте гибели Виолы земляне не рискнули. Слипов в долине Мертвых Скал еще очень много. К чему искушать судьбу? Слишком опасные существа. От нападения хищников порой даже лазерные карабины не спасали.

Морсвил — удивительный город. Здесь до сих пор действует соглашение, подписанное одиннадцать лет назад после неудачного штурма сектора «чистых». Нейтральная зона неприкосновенна. Предусмотреть тогда столь высокие темпы ассимиляции русич, разумеется, не мог. За эти годы изменились и Оливия, и Таскона, и Алан. Прежним остался лишь один район Морсвила. Странный атавизм на теле цивилизации.

Сектора трехглазых, чертей, гетер и вампиров прекратили свое существование задолго до свержения Великого Координатора. Кто-то из мутантов сумел ужиться с колонизаторами, кто-то стал полноправным членом нового государства, а кто-то ушел в плохо освоенные области материка. Некоторые кланы отчаянно сопротивлялись и были почти полностью истреблены.

Больше других пострадали вампиры. Устойчивые генные отклонения у них отсутствовали, мутации носили случайный характер, длинные боковые клыки появились лишь у незначительной части мужчин. Основной чертой представителей сектора считалась чрезмерная жестокость и склонность к каннибализму. Теперь вампиры встречались только в Нейтральной зоне.

Самые серьезные трудности возникли у аланцев с кланом Непримиримых. А если сказать точнее, то с ловушками, установленными на улицах. Специальные отряды занимались расчисткой территории целый год.

Тщательную дезинфекцию пришлось проводить в каждом доме. Врачам удалось спасти чуть более семидесяти жителей данного сектора. Остальные умерли в страшных мучениях.

Обязательно надо упомянуть о районе диких мутантов. Кровожадные твари регулярно нападали на людей. В конце концов, десантники провели карательную операцию и истребили монстров. Участок ядерного взрыва выровняли бульдозерами, а развалины снесли. Сохранились лишь отдельные участки защитной стены.

Машина на пару секунд зависла над посадочной площадкой и плавно опустилась на бетонную поверхность. Чуть в стороне располагалась стоянка электромобилей. Местные толстосумы тоже хотели жить на широкую ногу. Нейтральная зона процветала. Причина тому — огромный наплыв туристов. Тысячи аланцев и тасконцев из подземного мира желали посетить последний оазис варварства, о котором столько говорили в сводках новостей. Денежный поток буквально обрушился на Морсвил.

Где еще можно увидеть настоящую схватку на ристалище? Только тут. Звон мечей, крики отчаяния, кровь и отрубленные головы. И это вовсе не игра. В цивилизованном обществе оказалось немало любителей подобных зрелищ. Ставки на победителя доходили до астрономических цифр. Один предприимчивый делец предложил даже организовать голографические трансляции, но цензурная комиссия запретила пропаганду насилия.

Друзья хорошо знали город и сразу двинулись на Центральную площадь. До нее было от силы метров триста. Несмотря на полдень и ужасную жару, по улицам бродили десятки экскурсионных групп. Гиды показывали полуразрушенные дома, подвалы и особенно злачные заведения. Туристы снимались на фоне скелетов, с обнаженными мечами в руках или стоя рядом с гигантским вампиром. Человеческая алчность не имеет границ. Морсвилцы наживались на крови и слезах соотечественников.

Минут через пять земляне достигли цели. Площадь за прошедшие годы сильно преобразилась. Яркие краски, огромные рекламные экраны и сверкающие вывески буквально слепили глаза. Изменилась и одежда людей. Старые комбинезоны, грязные лохмотья и стоптанные ботинки безвозвратно канули в прошлое. Вокруг дорогие костюмы, легкие цветные рубашки, модные платья и юбки. Впрочем, ристалище по-прежнему выглядело угрожающе. Мрачный квадрат, огражденный невысоким забором с надетыми на частокол отполированными белыми черепами.

— Ничего не скажешь, главная достопримечательность города, — язвительно заметил Стюарт.

— Если бы только достопримечательность — проговорил Аято.

— Неужели здесь так много дураков, желающих умереть? — удивился Саттон. — Покинь сектор и живи спокойно. Места на Оливии достаточно.

— Всё гораздо сложнее, Крис, — вымолвил японец. — Раньше поединки происходили на почве личной неприязни или в результате случайной ссоры. Теперь за кровавыми схватками стоят большие деньги. Воинам хорошо платят за убийство. Существует подпольный тотализатор. По оперативным данным бои заказаны заранее. Воротилы бизнеса прилетают в Морсвил непосредственно к поединку. Дальше разыгрывается нехитрый спектакль — выпивка, оскорбления, вызов…

— Вот сволочи, — зло проговорил шотландец, пиная ногой один из черепов.

Чтобы поднять ухудшившееся настроение путешественники направились к «Грехам и порокам». У дверей землян встретил темноволосый молодой человек. Он начал рассказывать гостям об истории заведения. Когда построено, кем восстанавливалось, какие имеет достоинства. Ну и конечно удивительная сказка о первой экспедиции наемников. Правды в ней было процентов двадцать. Послушать этого болтуна, так без кружки пива группа ни за что бы не добралась до космодрома.

— Хватит трепаться, — бесцеремонно оборвал тасконца Пол. — Позови лучше Нила Броуна.

Парень на мгновение замер. Изумленно взглянув на чужаков, морсвилец скорбно сообщил, что хозяин «Грехов и пороков» два года назад умер от сердечного приступа. Сейчас заведением управляет его старший сын Клос Броун. Что ж, никто не живет вечно. Друзья прошли в зал, заняли свободный столик и заказали несколько фирменных блюд. Еда оказалась отменной, а вот пиво в качестве потеряло. Видимо, кое-какие секреты Нил унес с собой в могилу. А может, сказывался большой наплыв посетителей. Гостиница пользовалась огромной популярностью.

В помещении играла тихая музыка, на высоких площадках извивались полураздетые девицы, между столами непрерывно сновали официанты в белоснежных пиджачках. Нет громкого шума, пьяных выкриков, грохота опрокинутых стульев. Всё чинно, благородно, цивилизованно.

— Скучновато тут стало, — осушив кружку, с грустью произнес Тино. — Наверное, я старею. То и дело вспоминаю былые времена.

— Молодость не вернешь, — философски сказал Карс. — Я сижу в «Грехах и пороках» уже полчаса, и ни один человек не обратил на меня внимания. Пятнадцать лет назад властелина пустыни заметили бы сразу. Морсвилцы боялись нас. Теперь это история. Иное поколение, иные проблемы, иные мечты.

— Бессмысленный спор, — вмешался русич. — Я бы с большим удовольствием поднялся наверх.

— Вспомнил Вес… — Стюарт осекся на полуслове. После небольшой паузы шотландец проговорил:

— Извини, сам не знаю, как вырвалось.

— Ничего, — Храбров кивнул головой и крепко сжал в ладонях руку жены. — Веста была хорошей девушкой. Добрая, ласковая и несчастная. Столь ужасную судьбу она не заслужила. Упокой господь ее душу.

Олесь допил пиво и подозвал официанта.

— Приятель, — вымолвил русич, — мы бы хотели заказать номера на четвертом этаже. Желательно…

— Дальше не продолжайте, — поспешно произнес тасконец. — Выполнить ваше желание заведение не в силах. С комнатами огромные трудности, а про четвертый этаж и речи не идет. Там ведь ночевали наемники первой экспедиции. Места расписаны на несколько месяцев вперед.

— Черт подери! — выругался Храбров. — Четырнадцать лет назад получить номер было гораздо проще. Какая популярность.

Официант ничего не понял, но возмущенная тирада Олеся разрядила обстановку, и путешественники дружно рассмеялись. Посетители ресторана начали оборачиваться.

Подвыпившая компания явно не вписывалась в общую обстановку богатства и респектабельности. К гостям тотчас двинулся высокий молодой человек в черном дорогом костюме. Он остановился возле землян и вежливо представился:

— Господа, я распорядитель зала. У вас возникли какие-нибудь проблемы?

— Ни малейших, — отрицательно покачал головой японец.

Губы оливийца неожиданно расплылось в улыбке. Не скрывая эмоций, молодой человек радостно воскликнул:

— Господин Аято!

Переведя взгляд на других путешественников, распорядитель восторженно продолжил:

— Господин Храбров, господин Стюарт…

— Мы разве знакомы? — удивленно спросил самурай.

— Думаю, да, — сказал тасконец. — Неужели вы не помните маленького щуплого мальчишку, который сопровождал вас…

— Элан! — русич догадался первым. — Даже не верится. Ты вырос, возмужал и, похоже, сделал неплохую карьеру. Присаживайся к нам.

— Мне нельзя, — проговорил распорядитель. — Правила в «Грехах и пороках» очень строгие.

Он жестом отпустил официанта и поинтересовался:

— Я могу чем-то помочь?

— Мы бы хотели поселиться в своих прежних комнатах, — вымолвил Олесь. — Однако этот парень утверждал, что все номера заняты.

На лице Элана появилось сожаление. Тяжело вздохнув, тасконец произнес:

— Увы, Корк не солгал. Четвертый этаж давно зарезервирован. Был бы жив Нил, трудностей бы не возникло. Деньги для него ничего не значили. Под конец жизни хозяин стал особенно сентиментален.

Молодой человек понизил голос и добавил:

— Его сын порядочная сволочь. Редкий скряга. Он наверняка попытается покрыть неустойку за ваш счет. А потом еще будет хвастаться.

— Не переживай, — махнул рукой Храбров. — Нам уже пора идти. Надо посетить кладбище. Там похоронено немало друзей.

Земляне расплатились и не спеша зашагали к выходу. Прошлое действительно не вернешь. На улице стояла ужасная жара. Не выдерживали даже местные экскурсоводы. Они под любым предлогом затаскивали туристов в какое-нибудь заведение.

Постепенно сектор пустел. Утирая пот, путешественники направились к кладбищу.

Преодолев несколько кварталов, друзья остановились перед массивными металлическими воротами. Раньше ни их, ни забора не было. Над калиткой висела огромная табличка, оповещающая о том, что по решению администрации Нейтральной зоны захоронения здесь больше не производятся.

Пожав плечами, Карс громко крикнул. Вскоре перед воинами предстал смотритель. Недовольно что-то бурча себе под нос, оливиец подошел к воротам и отодвинул тяжелый засов. Невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти со шрамом на левой щеке. Десять сириев значительно улучшили его настроение.

Кладбище сильно разрослось, и найти могилы товарищей оказалось нелегко. Тасконец любезно показал нужный квадрат. Покатые холмики, потемневшие от времени надгробные плиты, едва различимые надписи. Все лежат в ряд: Освальд, Талан, Генрих. Земляне, странным образом очутившиеся на Тасконе и нашедшие тут свою смерть. Парадокс! Путешественники протерли выбитые на камне буквы, чуть подравняли могилы. По рукам пошла бутылка крепкого вина.

Жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы. Когда-то Агадай их предал, убил Бартона, помогал Коуну. Но разве это сейчас важно? Талан был таким же рабом-наемником, как и остальные. Он просто сделал неправильный выбор. А кто из нас не ошибается? Бедняга Освальд Ридле погиб в схватке с властелинами пустыни, которыми командовал Карс. Теперь мутант является лучшим другом Олеся и Тино. Ирония судьбы. Нужно научиться понимать и прощать. Тогда злейшие враги превратятся в верных сторонников.

Длительное молчание нарушил японец.

— Вечная память солдатам удачи, — сказал Тино, выливая остатки вина на могилы.

Влага мгновенно впиталась в сухую землю. Постояв еще минут пять, воины двинулись к выходу. У ворот чужаков терпеливо поджидал смотритель. В последний момент русич обернулся и тихо спросил у тасконца:

— Здесь раньше работал другой человек. У него была весьма запоминающаяся внешность…

— Кошмарный Дол, — сразу догадался мужчина. — Бедняга умер пару лет назад. В очередной раз напился, уснул и захлебнулся рвотой.

— Жаль, — с горечью проговорил Храбров, ускоряя шаг.

Гравитационный катер поднялся над Морсвилом, на секунду завис и, быстро набирая скорость, устремился на запад. Следующая остановка в Фолсе. Там дозаправка и бросок через океан к Униме. Описывать дальнейшее путешествие не имеет смысла. Грустный скорбный маршрут. Могила Вацлава Воржихи, монастырь, где погребена Рона, городское кладбище Конингара со скромным холмиком над прахом Олана. Таскона, к сожалению, навивала лишь тягостные воспоминания. Каждый материк обильно полит кровью товарищей. Война безжалостно калечит души людей.

Земляне находились всего в семнадцати километрах от острова Сорго. Стоит направить туда машину, и через четыре минуты они доберутся до цели. Невероятное искушение. Ужасно хотелось проверить, прав Байлот или нет. Действительно ли существует «Ковчег»? Не напрасны ли принесенные жертвы? Здравый смысл и дисциплинированность победили. Подавив в себе любопытство, воины полетели на космодром. Их короткий отпуск заканчивался.

Дверь плавно отъехала в сторону, и в кабинет буквально ворвался капитан Старкс. Он руководил отделом внешнего наблюдения. В его распоряжении было два десятка эсминцев, которые по специальному графику ныряли в гиперпространство и несли в нем патрулирование. Работа, сопряженная с немалым риском. За четыре года аварии случались трижды. Один корабль так и не сумел преодолеть световой барьер. Тем не менее, отказаться от боевого дежурства военное командование не могло.

— Господин майор, — выкрикнул офицер, — у нас серьезные проблемы!

Судя по взъерошенным волосам, расстегнутой верхней пуговице кителя и излишне официальному тону, дело явно не терпело отлагательств. Обычно Старкс субординацию не соблюдал. Они вместе создавали систему внешних постов и набирали штат сотрудников.

— Сядь в кресло, успокойся и говори, — вымолвил русич, снимая перчатку.

— Какое к черту спокойствие! — воскликнул капитан. — Десять минут назад из гиперпространства вышел «Удар-17». Эсминец движется к «Альфе-1». Командир передал в эфир одну короткую фразу: «Пожар разгорается».

Это сообщение кодовое. Его придумал сам Олесь. Оно означало, что вблизи Сириуса появились неизвестные корабли. Разумеется, о целях чужаков оставалось только догадываться. На осмысление полученной информации потребовалось несколько секунд.

— Стив, — Храбров подался чуть вперед, — немедленно отправь во внешний патруль еще два судна. Пусть не спускают глаз с неприятеля. Я хочу знать о врагах всё: сколько объектов, направление движения, скорость. «Сюрпризов» быть не должно. Когда «Удар-17» состыкуется с базой, пусть командир свяжется со мной. Канал «А-7», сверхсекретный, ни малейшей утечки ценных сведений. Не дай бог на станции поднимется паника. В то же время найди благовидный предлог для эвакуации женщин и детей. Подключи грузовые транспортники.

— Слушаюсь! — козырнул Старкс.

Аланец решительно зашагал к выходу. У двери офицер обернулся и взволнованно спросил:

— Майор, это вторжение?

— Не исключено, — честно ответил русич. — В любом случае, надо готовиться к самому худшему. Насекомые, напавшие на эскадру в системе Аридана, — единственная раса, с которой сталкивалось человечество в звездном пространстве. Так что выбор у нас невелик. И вряд ли мерзкие твари стали более миролюбивыми. Стив, зарезервируй мне защищенный канал связи с полковником Сорвилом и генералом Байлотом. Лучше, если я буду вести беседу сразу с обоими.

— Постараюсь, — отчеканил капитан.

Дверь медленно закрылась. Какая тишина! От нее даже зазвенело в ушах. Почему Олесь раньше не обращал на это внимание? Риторический вопрос. Наверное, потому что данное обстоятельство вчера не имело ни малейшего значения. Обхватив голову руками, землянин тупо смотрел на недоделанную схему обороны. Теперь она уже не нужна. Придется сражаться тем, что есть. Сил, конечно, недостаточно. Система защиты напоминает старое одеяло с огромными незаштопанными дырами. Интересно, какова численность противника?

После некоторой паузы Храбров нажал на кнопку голографа. Увидев дежурного, русич тоном, не терпящим возражений, приказал:

— Соедините меня с «Гротом-41».

— Слушаюсь, — произнес лейтенант.

Ждать пришлось три минуты. Наладить связь между «Альфой-1» и научной станцией почему-то долго не удавалось. Наконец, на экране появилась симпатичная русоволосая девушка лет двадцати двух. Мило улыбаясь, аланка сказала:

— Здравствуйте, господин майор.

— Здравствуй, Лола, — бесстрастно вымолвил Олесь. — Я хочу поговорить с женой.

— Уже соскучились? — с легкой иронией в голосе заметила девушка.

— Не без того, — уклончиво произнес землянин.

— Она сейчас в лаборатории. Я вызову ее к ближайшему аппарату.

На последнюю реплику аланки Храбров не отреагировал. Олис возглавила научную группу полтора года назад. Ей доверили самый важный проект союзного государства. Надо было срочно вступить в контакт с пленником, захваченным на Акве. Чужак находился у аланцев уже несколько лет, а понять его речь люди так и не сумели. Бывшего советника подключили к работе, когда стало ясно, что выбранное направление в корне неправильно… Обычные, стандартные методы результата не давали.

У Олис имелись кое-какие идеи.

По настоянию Байлота все исследования на «Гроте-41» строжайше засекретили. Генерал боялся, что затаившиеся посвященные попытаются уничтожить пленника. Попасть на базу теперь могли только ее сотрудники. Соответствующим допуском не обладали даже члены Совета.

Лола переключила голограф. На мгновение экран погас. Но вот он снова вспыхнул, и русич увидел жену. Сосредоточенное задумчивое лицо, рассеянный нетерпеливый взгляд. Аланка постоянно оборачивалась и куда-то смотрела.

— Здравствуй, милый. Ты сегодня не вовремя. У меня идет эксперимент, — на одном дыхании выпалила Олис.

— Искренне сожалею, — вымолвил Храбров. — Только что я отдал распоряжения по ситуации «угроза первой степени».

— Понимаю, — машинально проговорила женщина.

Через секунду до нее дошел смысл сказанного. Резко вздернув подбородок, аланка воскликнула:

— Что?

— На демонтаж оборудования даю вам десять часов, — продолжил землянин. — Затем станцию займут военные. Вацлав покинет «Альфу-2» согласно плану эвакуации вместе с остальными детьми.

— Ты можешь толком всё объяснить? — нервно выкрикнула Олис.

— Нет, — русич отрицательно покачал головой. — Мы говорим по открытому каналу. До встречи, родная. Я тебя очень люблю.

Олесь нажал на красную кнопку, и связь прервалась. Не стоит теребить душу ни жене, ни себе. Олис не дилетант в подобных вопросах. Она прекрасно знает, что нужно делать. Сейчас самое дорогое — это время.

Маховик военной машины стремительно раскручивался. База превратилась в огромный муравейник. К сожалению, избежать паники не удалось. Стоило начать погрузку детей на корабли, как слух об экстренной эвакуации моментально разнесся по станции. Сотни гражданских лиц ринулись к шлюзовому отсеку. Возникло столпотворение и давка. Между людьми вспыхивали жестокие драки. Служба охраны с трудом поддерживала порядок. В медицинский пункт доставили несколько человек с переломами конечностей.

Впрочем, данные проблемы Храброва волновали меньше всего. Землянин с нетерпением ждал доклада командира эсминца. Офицер вышел на связь примерно через час после рапорта Старкса. Молодой, коротко стриженый капитан с бледным лицом и крупными черными глазами. Утонченный нос, чуть припухшие губы, острый удлиненный подбородок. Довольно характерные черты выходца из подземной Тасконы. О его Родине Олесь мог даже не спрашивать.

— Внимательно слушаю вас, — вежливо произнес русич.

— Капитан Рейлот, — бодро отчеканил командир «Удара-17». — Мы патрулировали восьмой сектор внешней границы. Как положено по инструкции облетали систему со скоростью пять «С». Стандартный курс. В одиннадцать тридцать семь по среднему времени наблюдатели заметили на радаре группу быстро двигающихся объектов. Я приказал направить судно навстречу противнику. Мало ли… Сбой аппаратуры…

— Вы поступили правильно, — успокоил офицера Храбров.

— Мои навигаторы попытались определить расстояние до неизвестных кораблей, но сделать это в гиперпространстве необычайно трудно, — замялся тасконец. — Я решил вернуться и доложить о чужаках.

— Благодарю за службу, капитан, — вымолвил землянин. — Теперь мы успеем подготовиться к встрече незваных гостей.

— Я выполнял свой долг, — Рейлот вытянулся в струну.

— Сколько судов вы обнаружили? — поинтересовался Олесь.

— Их число неизвестно, — проговорил офицер. — Точки сливались.

Русич утвердительно кивнул головой и переключил голограф на Алан. Ждать связи пришлось довольно долго. Выбить защищенный канал одновременно с руководителем контрразведки и главой вооруженных сил задача непростая. Разгар рабочего дня, и они могут быть где угодно. Примерно через сорок минут экран разделился надвое. Байлот находился в кабинете, а Сорвил, судя по обстановке, в штабе какой-то воинской части. Полковник часто инспектировал наземные службы планеты.

— Здравствуйте, господин майор, — подчеркнуто официально произнес Аргус. — С чем связаны такие меры предосторожности? Ваш помощник требовал защиту канала высшей степени.

— Вот-вот, — раздраженно сказал аланец. — Я выставил из помещения всех офицеров. Разумеется, это вызвало ненужные подозрения.

— Я лишь гонец, приносящий плохие известия, — пожал плечами землянин. — Окончательные выводы будете делать вы…

— Обойдемся без вступлений, — повысил голос Сорвил.

— У нас серьезные неприятности, — вымолвил Олесь. — Около двух часов назад из гиперпространства вынырнул патрульный эсминец. Командир сообщил о приближении неизвестных кораблей.

— Он не ошибся? — осторожно спросил генерал.

— Не думаю, — русич откинулся на спинку стула. — Я лично говорил с ним. Парень молодой, но очень дисциплинированный и ответственный. Капитан действовал точно по инструкции. К сожалению, пока не удалось определить скорость, направление движения и количество судов. Для выполнения этой задачи в гиперпространство ушли два эсминца. Кроме того, я взял на себя ответственность объявить на станциях внешней границы «угрозу первой степени». Эвакуация уже началась.

Воцарилось тягостное молчание. Новость о чужаках озадачила офицеров. Когда-нибудь это должно было случиться. После сражения у Аквы всем стало ясно, что человеческая цивилизация столкнулась с сильным и коварным врагом. Однако люди надеялись на более длительную отсрочку во времени. Четыре с половиной года. Слишком малый срок для подготовки к масштабной войне. Никто ведь реально не представлял силы и возможности противника. Чтобы не искушать судьбу Совет отказался посылать третью экспедицию в систему Аридана. Возражения военного командования ни к чему не привели. Теперь вспоминать былые промахи не имело смысла.

— Вторжение насекомых? — уточнил Байлот.

— Не вижу причин считать иначе, — твердо сказал Храбров. — Теоретически наличие третьей расы я допускаю, но практически Алан почти полвека занимался исследованием космоса и впервые столкнулся с чужаками. Если Сириус вдруг не оказался на перекрестке дорог, то…

— Не язви, — оборвал Олеся старик.

— Я согласен с майором, — потирая подбородок, произнес Сорвил. — Всегда надо рассматривать худший вариант. Мерзкие твари обязательно нападут. Сомнений тут нет. Я немедленно объявляю полную боевую готовность на кораблях звездного флота. Часть судов придется подтянуть к седьмому и восьмому сектору. Линия обороны там еще далека от завершения.

— Отправьте пару легких крейсеров к Земле, — вставил Аргус. — Надо предупредить эскадру полковника Ширера об опасности. Целью врага может стать и Солнечная система.

Командующий утвердительно кивнул головой. Чуть помедлив, он вымолвил:

— Совет соберется уже сегодня. Надеюсь, к тому времени мы получим подробную информацию о неизвестных кораблях. Постараемся ускорить строительство новых судов. Сейчас вся экономика должна переключиться на военное производство.

— Боюсь, приближение противника послужит сигналом к выступлению затаившихся сторонников Великого Координатора, — заметил русич.

— Непременно, — проговорил генерал. — В последние декады мерзавцы активизировались и осуществили ряд успешных диверсий. Мы усилим охрану важных объектов, особенно космических верфей. В качестве предупредительной меры проведем серию арестов. Кое-какие люди есть на подозрении. Но полностью избежать саботажа и аварий вряд ли удастся. На заводах и в доках работает много бывших посвященных.

— Я, кстати, тоже из них, — иронично, сказал полковник.

— О том и речь, — вымолвил Байлот. — Террористам довольно легко скрываться в аланском обществе. Мы не в состоянии проверить всех.

— Майор Храбров, — с неожиданным пафосом произнес Сорвил. — В сложившейся ситуации данной мне властью назначаю вас руководителем обороны пятого, шестого, седьмого и восьмого сектора. Базы, станции и корабли переходят в ваше непосредственное подчинение. Приказ будет разослан по официальным каналам. Вы — опытный боевой офицер, хватит заниматься теорией. Связь с моим штабом держите постоянно. После заседания Совета я сразу вылетаю на флагманский крейсер.

— Благодарю за доверие, — отчеканил Олесь.

— Удачи, — командующий отключил голограф.

— Ты растешь, — с серьезным видом проговорил старик. — Это хорошо. Но будь осторожен. Завистников в армии немало. Стремительный карьерный рост землянина-наемника наверняка вызовет недовольство среди старших офицеров. Это относится и к аланцам, и к тасконцам. К сожалению, противоречия между представителями двух планет до сих пор очень глубоки. По оперативным данным на «Альфе-2» действует подпольная организация посвященных. Обязательно выстави дополнительные посты.

— Непременно, — вымолвил русич.

Экран погас. Сам того не желая, Храбров возглавил практически четвертую часть звездного флота Союза. Ответственность просто огромная. Одно дело прогнозировать, планировать, советовать и совсем другое — командовать. Раньше Олесь отвечал только за себя, теперь за несколько сотен тысяч человек. Землянин почувствовал, как в коленях появилась предательская дрожь.

Без сомнения Сорвил рисковал. Если Храбров не справится с поставленной задачей, полковнику не простят допущенную ошибку. Впрочем, неизвестно уцелеет ли вообще тогда человеческая раса. Решения надо принимать быстро. Для начала следовало разобраться с расстановкой сил.

Русич надел перчатку и вывел компьютерное изображение системы Сириуса в голографическую плоскость. В кабинете вспыхнул шар диаметром около метра. Розовые сектора были направлены в сторону Аридана и Фольгаута. Именно отсюда капитан Рейлот увидел корабли чужаков. Легкое движение руки, и вспыхнули две красные точки. «Альфа-1» и «Альфа-2». Первая находится в восьмом секторе, вторая в пятом. На строительство еще двух станций подобного типа пока не хватало средств.

Теперь другие базы. Их сто семнадцать. Большинство перетащено из района Алана. Они давно устарели. Слабая защита, плохая система жизнеобеспечения, скромное вооружение. С горем пополам «Гроты» и «Янисы» оснастили четырьмя лазерными орудиями большой мощности. Кое-где удалось разместить флайеры. Про «Эры» говорить нет смысла. Груды металлолома. Точное попадание в корпус, и швы расползутся, как гнилые нитки. Главная надежда на две мобильные группы. В каждой по одному тяжелому крейсеру, восемь легких и двенадцать эсминцев.

На первый взгляд разноцветные точки создавали сплошную паутину, но это было заблуждение. Найти бреши в линии обороны не так уж сложно. Хуже всего дела обстояли на стыках секторов. Враг неглуп и устремится именно туда. Идеальный вариант для прорыва к планетам. Олесь снял перчатку и выключил компьютер. Пора браться за работу.

Приказ командующего уже поступил на станции. На лицах многих офицеров, разговаривавших с Храбровым, без труда читалось удивление. В подчинении у русича оказались четыре полковника. Явный нонсенс. Подобные вещи и раньше случались в аланской армии, но варвару-наемнику столь важный пост доверили впервые. Кто-то воспринял назначение землянина спокойно, кто-то с пониманием, а кто-то с нескрываемым раздражением. Однако открыто свое недовольство офицеры не выражали.

Управлять судами и базами из кабинета Олесь не мог. Отдав необходимые распоряжения дежурному, русич отправился в командный центр «Альфы». Его сопровождали Старкс и лейтенанты Сигал и Брикс. В коридорах царила суматоха. Обслуживающий персонал станции старался побыстрее покинуть опасный объект. Слухи о приближении неизвестных кораблей опередили официальную информацию. Пассажирские и транспортные суда уходили с огромной перегрузкой. Для ускорения эвакуации охрана ограничила вывоз личных вещей. Сразу освободились дополнительные места. На возмущенные реплики высокопоставленных чиновников солдаты не реагировали.

Миновав пару поворотов, Храбров двинулся к лифту. Поток людей непрерывно увеличивался. Иногда даже не верилось, что все эти аланцы и тасконцы проживают на базе. Реальное население «Альфы-2» значительно превосходило расчетные цифры. Руководство станции смотрело на данное нарушение сквозь пальцы. Ничего не поделаешь, рецидив того времени, когда на космические базы высылались непосвященные.

По пути землянин обдумывал предстоящий разговор с полковником Меркусом. Тасконец необычайно амбициозен и заносчив. Как командир «Альфы-2» он имел гораздо больше шансов возглавить оборону секторов. Будучи офицером генерального штаба, Олесь никогда ему напрямую не подчинялся, но в иерархической лестнице стоял на порядок ниже. Теперь всё перевернулось с ног на голову. Храбров оказался начальником для Меркуса. Эта перестановка вряд ли обрадовала полковника.

Русич шел, совершенно не обращая внимания на снующих мимо людей. Неожиданно из толпы выскочил молодой человек. Парень держал в руке бластер.

— Берегись! — отчаянно закричал Стив и толкнул Олеся в плечо.

Не удержавшись на ногах, землянин отлетел к правой стене. Луч прочертил воздух в каких-то сантиметрах от головы Храброва. Аланец успел выстрелить еще раз, но снова не попал. Кинув оружие на пол, террорист бросился бежать.

— Держите убийцу! — вопил Старкс.

К сожалению, на призыв капитана никто не откликнулся. Женщины дико завизжали, и толпа в ужасе метнулась в разные стороны. Если мерзавец рассчитывал поднять панику, то он добился цели. Попытка Стива догнать парня успехом не увенчалась. Стрелявший буквально растворился в человеческой массе.

— Скрылся? — заранее зная ответ, спросил русич.

— Да, — зло процедил сквозь зубы Старкс.

Олесь обернулся и невольно замер. На металлическом полу, широко раскинув руки, лежал Брикс. Над ним с обреченным видом склонился Сигал.

— Что с Эрдом? — взволнованно произнес землянин.

— Мертв, — лейтенант, не стесняясь, утер скупую мужскую слезу.

— Проклятье! — не удержался от реплики Храбров.

Нелепая трагическая случайность. Брикс двигался точно за русичем. В тот момент, когда Стив оттолкнул майора, аланец оказался на линии огня. Увернуться бедняга не успел. Луч попал ему в шею. Сейчас в районе кадыка зияла окровавленная дыра диаметром около сантиметра. Несчастный мальчик. Олесь смотрел на юношеское лицо лейтенанта и чувствовал, как к горлу подкатывает комок. Дышать стало тяжело, и он машинально расстегнул ворот кителя.

Двадцать лет! Вся жизнь впереди. Хорошее образование, великолепные рекомендации. Эрда ждала блестящая карьера. Увы, Господи, ну почему лучшие погибают первыми? Война еще не началась, а для похоронной команды уже есть работа. Румянец на щеках Брикса постепенно терялся, губы чуть посинели. Закрыв покойнику глаза, землянин встал, повернулся к Сигалу и приказал:

— Останешься здесь и дождешься контрразведчиков. Пусть тщательно проверят бластер. Может, оружие выведет на преступника.

Коридор опустел, и офицеры без проблем добрались до лифта. Спустя минуту Олесь достиг командного центра. У входа застыли двое солдат. Обычная охрана. Приложив ладонь к идентификационному блоку, русич, не задерживаясь, прошел в помещение. Огромный квадратный зал с десятками компьютеров и четырьмя большими голографическими экранами на стенах. Внутри находилось около тридцати сотрудников.

Появление Храброва никакого эффекта не произвело. Землянин огляделся по сторонам, но Меркуса не увидел. В центре помещения стоял невысокий светловолосый майор. Олесь, как ни старался, его фамилию не вспомнил. Подойдя вплотную, русич довольно громко сказал:

— Дежурный…

Офицер резко развернулся и нагловато проговорил:

— Слушаю.

Это был откровенный вызов. То, что многие не решились сделать по голографу, он пытался продемонстрировать на людях. Стоит дать хоть малейшую слабину, и порядок уже не наведешь. Слухи на базе распространяются мгновенно. Сейчас за реакцией землянина внимательно наблюдает весь персонал командного центра.

— Вы знаете, кто я? — со зловещей улыбкой на устах поинтересовался Олесь.

— Майор Храбров, генеральный штаб, отдел стратегии, — вымолвил тасконец.

— Разве вы не получили приказ полковника Сорвила? — спросил русич.

Дежурный замялся. Офицер уже понял, что допустил непростительный промах и загнал себя в угол. Низко опустив голову, майор растерянно пробормотал:

— Командующий назначил…

— Не продолжайте, — оборвал тасконца Олесь. — Это прекрасно известно всем присутствующим. За грубейшее нарушение субординации я отстраняю вас от дежурства. Сдайте оружие капитану Старксу и отправляйтесь под домашний арест. Ваше недостойное поведение мы обсудим позже.

Офицер нервно вытащил бластер из кобуры, протянул его Стиву и быстрым шагом направился к выходу. Выдержав короткую паузу, землянин отчетливо произнес:

— Где помощник?

Перед Храбровым тут же вырос длинный, чуть неуклюжий русоволосый парень. Он был невероятно худ и возвышался над русичем, как минимум, на целую голову.

— Капитан Шеквил, — отрапортовал молодой человек.

— Принимайте дежурство, — сказал Олесь.

— Слушаюсь! — офицер вытянулся в струну.

— А для начала объявите боевую тревогу, — распорядился землянин. — Я хочу проверить готовность станции. Противник нас ждать не будет.

Капитан лихо козырнул и бросился выполнять приказ. По рядам сотрудников пробежала волна активности. Спокойная размеренная работа осталась в прошлом. Кто-то вводил в компьютер коды допуска, кто-то включал систему оповещения, кто-то связывался с наиболее важными постами «Альфы». То и дело офицеры просили подтвердить команду. Вскоре на базе взвыла пронзительная сирена.

Храбров расположился возле экранов внутреннего обзора и следил за перемещением персонала станции. В целом люди действовали хорошо, однако в узких коридорах образовались «пробки». Кроме того, не справлялись с потоком пассажиров лифты. Тасконцы и аланцы не привыкли пользоваться лестницами и игнорировали их. Примерно через полминуты в зал вбежали офицеры второй смены. Включаясь в работу, они удивленно спрашивали коллег о причинах внезапного переполоха. В ответ друзья лишь кивали в сторону русича.

— Я вижу, вы рьяно взялись за исполнение своих новых обязанностей, — раздался за спиной Олеся надменный, саркастический голос. — Еще и двух часов не прошло, а уже снят дежурный, объявлена тревога… Что дальше?

Землянин неторопливо развернулся. Перед ним, заложив руки за спину и широко расставив ноги, стоял командир «Альфы». Чуть дальше расположились его заместитель майор Гроссвил, начальник технического сектора майор Зедал и командир боевых рубок майор Оквил.

— Господин полковник, — как можно спокойнее проговорил Храбров, — я очень не люблю выяснять отношения при подчиненных, но сегодня, похоже, придется. Иначе всё закончится печально. На эту должность я не стремился. Командующий принял решение без чьей-либо подсказки. Вы абсолютно правы, не прошло и двух часов, а на меня уже совершено покушение. Один из моих людей, лейтенант Брикс, погиб.

— Я не знал, — тихо пробурчал Меркус. — Будут приняты соответствующие меры.

— Вы не поняли, — жестко произнес землянин. — Я не жалуюсь и не прошу помощи. Я констатирую факт. В условиях массовой эвакуации охрана работает просто отвратительно. Ситуация развивается сама по себе. Меня это не устраивает. Через десять минут посты в коридорах, у лифтов, у всех важных объектов базы должны быть усилены. В их состав обязательно включить представителей обеих рас. Дополнительная страховка. Сейчас уместны любые меры предосторожности.

Полковник обернулся к своему заместителю и небрежно махнул рукой. Гроссвил тут же покинул командный центр. Меркус отличался крутым нравом, упорством, порой переходящим в упрямство, и нетерпимостью к возражениям. Довольно выдержанный, в какие-то моменты даже флегматичный, он иногда «срывался». Гнев тасконца был ужасен. Его громовой бас разносился по этажам станции и приводил в трепет подчиненных. Попасться в подобные минуты полковнику на глаза считалось верхом смелости и откровенным актом самоубийства.

Внешне командир «Альфы-2» напоминал Олеся быка. Мощное телосложение, короткая толстая шея, большая голова с густыми коротко стрижеными волосами, мясистый нос, крупные серые глаза и тяжелый квадратный подбородок. Одним словом, личность весьма колоритная и запоминающаяся.

— И еще, — русич сделал многозначительную паузу и понизил голос. — Господин Меркус, вы напрасно не ознакомились с моим досье. До прихода в генеральный штаб я служил в разведке. Судьба так распорядилась, что мне пришлось отправиться в экспедицию к Акве. По ряду причин некоторые детали данного путешествия до сих пор засекречены. Командовал эскадрой генерал Эднарс. Во время боя с чужаками он попытался сдать «Варгас» противнику. Возглавив десантников, я уничтожил предателя и офицеров, поддержавших его. Поверьте, это сказано не из гордости. Убийство — тяжкий грех. Это предупреждение! Кто будет мешать выполнению поставленных задач, пойдет под трибунал. Если понадобится, пристрелю саботажников на месте.

На мгновение глаза Храброва и Меркуса встретились. Полковник понял, что Олесь не блефует и церемониться ни с кем не станет. Ведь не даром же он был наемником аланской колониальной армии. Рукопашные схватки для землян привычное дело. В каждом движении Храброва чувствовалась уверенность и решительность.

— Вы знаете полковника Сорвила по экспедиции в систему Аридана? — более уважительно вымолвил тасконец.

— Да, — лаконично ответил русич.

— Непосредственно участвовали в сражении? — уточнил командир базы.

— В наземном бою за колонию и на борту тяжелого крейсера «Варгас».

Полковник поправил воротник, поставил ноги вместе и, вытянув руки по швам, громко сказал:

— В таком случае, приношу искренние извинения за личную невыдержанность и недостойное поведение сотрудников станции. В дальнейшем это не повторится.

— Принимаю, — проговорил Олесь.

Рукопожатие было довольно крепким. Еще одна проверка на прочность. Храбров выдержал и ее. Меркус иронично улыбнулся и с интересом спросил:

— Господин майор, может, объясните, с чем связаны все последние события? Экстренная эвакуация, повышенная боевая готовность, смена руководства… Я пребываю в полном неведении.

— Непременно, — заверил офицера землянин. — Нужно лишь получить подтверждение информации. Очень надеюсь, что она ошибочна. Тогда я сразу сложу свои полномочия.

Олесь повернулся к Старксу и произнес:

— Стив, сколько еще ждать?

— Около двух часов, — чуть подумав, вымолвил капитан. — У эсминцев слишком много времени уходит на разгон. Обратно они возвращаются гораздо быстрее.

— Придется потерпеть, — пожал плечами русич.

К группе старших офицеров, чеканя шаг, подошел дежурный по командному центру. Отдав честь, Шеквил четко отрапортовал:

— Господин майор, ваше приказание выполнено. Персонал базы «Альфа-2» занял места согласно боевому расчету.

— Доложите о недостатках, — проговорил Храбров.

Капитан явно замешкался. Нервно топчась, аланец вопросительно посмотрел на полковника. Он ждал его разрешения. Авторитет командира станции буквально давил на Шеквила. Меркус с нескрываемым раздражением сказал:

— Капитан, вы, что оглохли?

— Никак нет! — воскликнул дежурный. — В установленные две минуты уложились только пилоты флайеров. Половина расчетов боевых рубок прибыла с опозданием в полторы минуты. Еще большие задержки у службы связи, наблюдения и особенно у специалистов технической группы. Итоговое время — шесть минут сорок три секунды.

Землянин видел, как побагровело лицо полковника. На скулах заиграли желваки. Тасконец с трудом сдерживал гнев. Обернувшись к Зедалу и Оквилу, Меркус «наградил» подчиненных убийственным взглядом. Офицеры были готовы провалиться сквозь металлические переборки в открытый космос. Это наказание казалось им куда более милосердным.

— Я наблюдал за действиями людей по обзорным экранам, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Олесь. — Главная ошибка — полное игнорирование лестниц. Все пользуются лифтами. По опыту «Варгаса» я знаю, что в бою подобное промедление приведет к гибели базы.

Сжав кулаки, полковник едва слышно произнес:

— Господин майор, мне бы хотелось пообщаться с сотрудниками станции наедине. Надо отдать кое-какие распоряжения.

— Разумеется, — согласился русич. — Нам предстоит тяжелый день. Так что пока есть время, нужно пообедать. Когда еще выдастся свободная минута…

Храбров и Старкс двинулись к выходу. Подойдя к двери, они услышали, как жесткий, колючий голос командира «Альфы» приказал:

— Подключите к центру все посты!

Покинув помещение, офицеры направились к лифту. Ресторан располагался двумя, ярусами выше. Надо признать, Гроссвил сработал весьма оперативно. В коридорах, на лестницах, у лифта — везде стояли солдаты охраны. Бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Стив прислонился плечом к стене кабины и облегченно выдохнул.

— Полковник — необычайно тяжелый человек, — заметил капитан. — Когда он говорит, у меня мурашки бегут по коже. Порой, кажется, что ему ничего не стоит разорвать человека на куски. Представляю, каково сейчас тем парням…

— Наверное, несладко, — улыбнулся землянин. — Но поверь, мутанты куда страшнее и опаснее Меркуса. В Морсвиле до сих пор встречаются представители клана вампиров. Мерзавцы безжалостно убивали и поедали врагов. По физическим данным монстры значительно превосходят полковника. Настоящие громилы… Поджилки в коленях начинают трястись от одного их вида.

— Простите за любопытство, — сказал Старкс. — Вы долго воевали на Тасконе?

— Почти восемь лет, — проговорил Олесь. — Чего-чего, а крови пролито немало. Мне свои грехи никогда не искупить.

Уточнять детали аланец не решился. Лифт остановился, и мужчины, зашагали к ресторану. Это было лучшее и самое дорогое заведение базы. Здесь играл неплохой оркестр, пели миловидные девушки, а официанты выполняли любое требование клиента. Обычно, днем зал заполнялся наполовину, вечером же сюда попадали только счастливчики, заранее забронировавшие места. Высший свет «Альфы-2». Пилоты флайеров в такие рестораны принципиально не ходили, считая их чересчур помпезными.

Сейчас всё выглядело иначе. Заведение оказалось совершенно пустым. На столиках грязная посуда, на полу разбитые бокалы и уроненные стулья. Везде следы поспешного бегства. Сигнал боевой тревоги явно застал посетителей врасплох. Кто-то покинул ресторан по долгу службы, кто-то из страха за собственную жизнь. Отсутствовал даже бармен за стойкой. Стив осмотрелся по сторонам и разочарованно произнес:

— Я уже год на станции. Сколько ни пытался, так сюда и не пробился. То какие-то гости, то высокие чины, то инспекционные проверки. И вот, пожалуйста. Ни музыки, ни обслуживания…

— Ты немного потерял, — успокоил подчиненного русич. — Кухня тут не блестящая, а цены астрономические. Так… Общий антураж. На Алане и в подземной Тасконе есть заведения куда роскошнее.

Выдержав небольшую паузу, Храбров громко выкрикнул:

— Нас кто-нибудь накормит?

На возглас Олеся из подсобного помещения выскочила испуганная молоденькая девушка. Взглянув на офицеров, она снова исчезла. Спустя полминуты в зал выбежал невысокого роста, толстый, лысеющий мужчина лет пятидесяти.

— Добрый день, добрый день, господа, — уже на ходу тараторил незнакомец. — Я владелец заведения. Точнее взял его в аренду. Маленький, скромный бизнес. Но сегодня… Какое-то сумасшествие. Сначала не вышли на работу повара и официанты, затем ужасная сирена. Посетители сорвались с мест столь поспешно, что даже не рассчитались. Катастрофа…

— Не волнуйтесь, — вымолвил землянин, садясь за ближайший столик. — Мы заплатим.

— Конечно, конечно, — пролепетал хозяин. — Обед будет в лучшем виде, хотя набор блюд невелик. Сами понимаете… Со мной остались лишь моя жена и дочь. Вот меню. Крестиком отмечено, что есть в наличии.

Олесь взял в руки красочно оформленный буклет. Сразу бросились в глаза цены. За невзрачной внешностью владельца ресторана скрывался алчный ненасытный хищник. То, что он не покинул базу и рисковал своей семьей, характеризовало его не лучшим образом. Поступками этого человека двигала жадность. Скорчив недовольную гримасу, русич отрицательно покачал головой:

— Нет, данный вариант нас не устраивает. Слишком дорого.

— Да вы что! — изобразил возмущение мужчина. — Это почти даром. Сейчас на станции закрылись практически все заведения. Скажите, ну где еще можно так вкусно поесть? Только здесь.

Храбров усмехнулся и язвительно заметил:

— И потому ваш ресторан буквально ломится от посетителей. Я с трудом нашел свободное место. А что касается обеда, то скоро откроется офицерская столовая. И обратите внимание, в период боевых действий она обслуживает персонал базы бесплатно. Мы готовы подождать.

Тяжело вздохнув, толстяк обреченно спросил:

— Что вы хотите?

— Скидку в пятьдесят процентов, — спокойным голосом проговорил землянин.

— Это грабеж! — хозяин едва не задохнулся. — Максимум двадцать.

— Пятьдесят. Или мы уходим, — жестко сказал Олесь.

— Хорошо, согласен, — взгляд мужчины окончательно погас.

Через пять минут девушка принесла все заказанные блюда. Смущенно опустив глаза, она поставила тарелки на стол и быстро ушла. Сразу было видно, что подобной работой дочь владельца заведения занималась крайне редко. Офицеры, не торопясь, приступили к приему пищи. Утолив первый голод, Старкс иронично произнес:

— Господин майор, а вы, оказывается, умеете торговаться.

— Ты ошибаешься, — возразил русич. — Торговля — не моя стезя. Что же касается спора с хозяином, то я лишь использовал ситуацию. Пройдоха решил нажиться на войне. Следовало его проучить. Поверь, негодяй еще урвет свое. Такие люди нигде не пропадут.

Время текло необычайно медленно. Храбров периодически смотрел на часы, но стрелки словно прилипли к циферблату. До возвращения патрульных эсминцев еще полтора часа. Если честно, в достоверности сообщения Рейлота землянин не сомневался. Капитан действительно видел корабли противника. Откуда такая уверенность? Трудно сказать. Скорее всего, где-то в подсознании Олесь давно ждал появления врага. К сожалению, выиграть у судьбы еще несколько лет не удалось. Как говорится, человек предполагает, а бог располагает.

Пообедав в ресторане и немного побродив по этажам «Альфы», Храбров и Старкс вернулись в командный центр. Внешне здесь ничего не изменилось. Полковник Меркус стоит в той же позе, рядом его заместитель, чуть сзади руководители различных служб. Редкие реплики, тихие отрывистые команды. В воздухе чувствовалась определенная напряженность. Совсем недавно тут отгремела гроза.

Расхлябанности Меркус подчиненным не прощал никогда. После введения станции в строй полковник отчислил из ее штата почти семьдесят человек. Они не удовлетворяли его требованиям. Командир базы чем-то напоминал огромную темную тучу, готовую выбросить мощный электрический разряд в любом направлении. Персонал центра это знал и работал быстро и четко.

Повернувшись к русичу, тасконец с удивительным спокойствием в голосе спросил:

— Господин майор, когда мы получим более точные указания?

— Прямо сейчас, — вымолвил Олесь, подходя к Меркусу.

После короткой паузы землянин продолжил:

— Как вам известно, я возглавляю отдел космической разведки. Капитан Старкс отвечает за внешнее наблюдение. Четыре часа назад из гиперпространства вышел эсминец «Удар-17». Его командир доложил, что обнаружил группу кораблей, приближающихся к системе Сириуса. Идентифицировать суда мы пока не в состоянии. Очень велика вероятность, что это чужаки. Звездные силы Союза приведены в повышенную боевую готовность.

— Что ж, теперь всё понятно, — негромко проговорил полковник. — Вы хоть немного, но знакомы с тактикой насекомых.

— Слишком поспешный вывод, — пожал плечами Храбров. — Скажем так — я был свидетелем нападения мерзких тварей на «Варгас» и видел их построение. Однако неудача в той схватке могла заставить противника изменить схему. Гадать не имеет смысла.

Доклад дежурного прервал диалог двух старших офицеров. Не двигаясь с места, Шеквил выкрикнул:

— Из гиперпространства вынырнул корабль. По очертаниям — эсминец.

— Покажите его! — приказал Меркус. Центральный экран тотчас вспыхнул. Черная бездна космоса, тысячи мерцающих холодных звезд и маленькая яркая точка в углу. Дальномеры увеличили объект, и все присутствующие сумели разглядеть небольшое удлиненное судно. Аланский эсминец.

— Связь! — лаконично скомандовал полковник.

Настройка голографа заняла около пяти минут. Боковым зрением русич заметил, как постепенно мрачнело лицо тасконца. Очередная гневная тирада вот-вот была готова обрушиться на головы подчиненных. Наконец, канал удалось установить. Перед Храбровым и Меркусом предстал темноволосый мужчина лет тридцати со смуглой кожей, чуть удлиненным носом и заостренным подбородком. Капитан Фишлок. Выходец из южных провинций Алана. Самый благополучный и богатый район планеты.

Вместе с ним Олесь организовывал наблюдение на внешней границе. Удивительный идеалист. Ради космоса пожертвует чем угодно. Он уже дважды отказывался от повышения. Крошечный устаревший корабль — вот предел его мечтаний. Карьера Фишлока не интересовала.

— Здравствуй, Брюс, — сказал землянин.

— Здравствуйте, господин майор, — откликнулся капитан. — Вижу, в зале собралась приличная компания. От такого количества нашивок и знаков различия разбегаются глаза.

— Я назначен руководителем обороны четырех секторов, — пояснил Храбров.

— Поздравляю, — произнес аланец. — Оказывается, у членов Совета мозги еще не совсем атрофировались.

— Чем обрадуешь? — прервал крамольную фразу офицера русич.

— Увы, ничем, — лицо Фишлока стало гораздо серьезнее. — Сообщение Рейлота полностью подтвердилось. Мы двигались с двух направлений, пытаясь рассмотреть эскадру более детально. К сожалению, наш маневр успехом не увенчался. Суда летят слишком плотно. В любом случае к Сириусу приближается не меньше двадцати кораблей.

— Они действительно идут к системе? — вмешался полковник.

— Никаких сомнений, — ответил капитан. — Курс точно на звезду. Скорость примерно сто двадцать «С».

— Когда противник достигнет границы? — вымолвил Олесь.

— Трудно сказать, — командир эсминца покачал головой. — Ведь неизвестно где и когда чужаки вынырнут из гиперпространства. Наши станции враг обнаружить не может. Не исключено, что мы окажемся буквально нос к носу. Но это произойдет не раньше, чем через двое суток.

— Где второй патрульный эсминец? — проговорил землянин.

— Капитан Локвил решил познакомиться с врагом поближе, — иронично произнес аланец.

— Перестаньте паясничать! — не удержался от замечания Меркус.

— Прошу прощения, — Фишлок вытянулся в струну и расправил плечи. — «Удар-22» двинулся навстречу противнику. Цель — тщательная разведка. По примерным расчетам должен вернуться через шесть часов. Хотя… Зная капитана Локвила, смею утверждать, что он будет вести наблюдение до последнего.

— Ну и дисциплина, — возмущенно вымолвил Гроссвил.

— Эти парни раз в три декады преодолевают световой барьер на трещащих по швам судах, — защищая своих подчиненных, вставил Старкс. — В отличие от персонала баз они постоянно рискуют жизнью. И что-что, а боевая готовность у них на высочайшем уровне.

— Перестаньте пререкаться! — рявкнул на офицеров полковник.

— Брюс, у тебя есть голографическая запись? — спросил Храбров.

— Конечно, господин майор, — проговорил капитан. — Однако вы знаете, съемка в гиперпространстве очень затруднена. Картинка получается расплывчатой и нечеткой. Это скорее не визуальное, а схематическое изображение.

— Передай его на «Альфу», — сказал русич.

— Слушаюсь! — произнес аланец.

На экране появилось бордово-черное мерцающее пространство. Оно казалось каким-то густым и вязким. Звезды потускнели и выглядели совсем иначе. Многие сотрудники командного центра впервые увидели это волнующее завораживающее зрелище. По рядам офицеров прошел возбужденный ропот.

— Здесь ничего нет! — разочарованно вымолвил Меркус.

— Посмотрите в правый нижний угол, — проговорил Старкс. — Группа едва заметных желтых огоньков. Они держатся все вместе, далеко друг от друга не удаляясь. Это и есть корабли чужаков.

Тасконец невольно подался вперед. На таком расстоянии идентифицировать суда, разумеется, было невозможно. Плотный ряд точек порой сливался в единое целое. Неопытный наблюдатель наверняка пропустил бы столь крошечные объекты.

— Черт подери! — восхищенно выдохнул командир станции. — Как вы их отыскиваете? Это же настоящая бездна…

— Тренировки, господин полковник, — с довольным видом сказал Стив. — Ежедневные, длительные тренировки. В первые годы, когда какой-нибудь корабль ухолил в гиперпространство, мы размещали курсантов на патрульных эсминцах. Молодые люди несколько дней следили за удаляющимся крейсером. Сейчас обучение проводится на тренажерах. Кроме того, на разведывательных судах установлена специальная аппаратура, помогающая человеку.

— Спасибо за пояснение, — поблагодарил Меркус.

Картинка исчезла, и перед офицерами вновь предстал Фишлок.

— Отличная работа, Брюс, — похвалил капитана Олесь. — Можешь отправляться к месту дислокации.

— Господин майор, прошу разрешения вернуться в гиперпространство, — произнес аланец. — У меня полная заправка и экипаж, рвущийся в бой. Мы будем поддерживать связь с Лонвилом, что придаст ему уверенности. Страна на пороге войны с насекомыми, и любая информация о противнике бесценна.

— Хорошо, — согласился землянин. — Соблюдайте предельную осторожность.

Связь с кораблем тотчас прервалась. Эсминец начал делать разворот. Судя по всему, люди Фишлока лишь ждали соответствующей команды. Храбров повернулся к Старксу и задумчиво спросил:

— Сколько у нас судов во внешнем патруле?

— В этих секторах — три, на противоположной стороне еще два, — вымолвил капитан.

— Мало, — проговорил русич. — Высылай шесть кораблей. Пусть докладывают обстановку каждые пять часов. Да, и предупреди офицеров — никакого риска! Дай им волю, так они вплотную подойдут к врагу. Наблюдение и ничего больше.

— Слушаюсь! — козырнул Стив.

Не теряя времени, аланец направился к ближайшему пульту связи. Инструктировать подчиненных Старкс предпочитал без свидетелей. Со многими командирами эсминцев капитан был в дружеских отношениях, и наверняка некоторые реплики офицеров вызвали бы у полковника недовольство.

— Господин майор, — заметил Меркус. — Насколько я понимаю, чужаки тоже видят наши корабли. Не рано ли мы раскрываемся?

— Нет, — Олесь отрицательно покачал головой. — Обнаружить разрозненные эсминцы гораздо сложнее. Хотя иллюзий я не питаю. Противника нельзя недооценивать. Он движется достаточно целеустремленно и ведет тщательное наблюдение за системой. Разведчики заставят насекомых нервничать и выйти из гиперпространства раньше намеченного срока. Это позволит нам лучше подготовиться к битве.

— Очередная догадка, — скептически сказал тасконец.

— Именно, — подтвердил землянин. — Сейчас мы занимаемся исключительно предположениями. Слишком мало сведений о намерениях врага, чтобы делать обоснованные выводы.

Храбров неторопливо двинулся к выходу. Дожидаться Старкса русич не стал. Все указания отданы, и делать в командном центре нечего. В какой-то момент Олесь обернулся и негромко произнес:

— Полковник, не буду больше мешать. «Альфа-2» — ваша вотчина. Через двое суток чужаки достигнут границы. Надеюсь, станция достойно встретит неприятеля.

— Не сомневайтесь, — со стальными нотками в голосе проговорил Меркус.

В чем-чем, а в этом Храбров действительно не сомневался. Многочисленные тренировки личному составу базы гарантированы. Полковник выжмет из людей все соки, но нужной быстроты и слаженности добьется. Сражение с противником покажется персоналу легкой прогулкой после двухдневных экзекуций. Командира станции сотрудники боялись как огня.

Землянин спустился на три этажа и направился в седьмой сектор. Этот уровень обитатели «Альфы» называли детским. Здесь располагалась школа и круглосуточный интернат. Маленькие аланцы и тасконцы часто находились тут в течение всей рабочей декады. К подобному графику были вынуждены прибегнуть и Храбровы. Олис работала на секретной базе, а допуск туда детей категорически запрещен. Разлука с ребенком оказалась для женщины сильным ударом. Аланка даже хотела разорвать контракт. Однако постепенно ситуация сгладилась.

По выходным Олесь забирал Вацлава из интерната, и они часами общались с Олис по голографу. Женщина, конечно, очень переживала, но отсылать сына к родителям отказалась наотрез.

Иногда ей удавалось на попутном транспорте добраться до «Альфы». Это событие становилось настоящим праздником для семьи.

Возле лифта стояли два охранника. Высокий сержант вытянулся в струну и четко отрапортовал:

— Господин майор, все учреждения сектора закрыты. Персонал и дети эвакуированы.

— Хорошо, — вымолвил русич. — Кто осуществлял проверку?

— Майор Гроссвил, — произнес парень.

Храбров вернулся в кабину и поднялся на девятый этаж. Через минуту он был уже в своем рабочем кабинете. Сев в кресло, Олесь попросил дежурного соединить его со шлюзовым отсеком. Вскоре перед землянином предстал довольно полный лейтенант. Китель помят, верхняя пуговица расстегнута, лицо пунцовое, капли пота стекают по щекам. Увидев Храброва, офицер ужасно разволновался и трясущимися руками судорожно пытался заправиться. Получалось это плохо.

— Прошу прощения, господин командующий, — испуганно пролепетал мужчина. — Тут такое творится… Настоящее сумасшествие…

— Я не командующий, а руководитель обороны, — поправил русич.

— Извините, перепутал — обреченно выдохнул лейтенант.

Бедняга даже не додумался представиться. Полковник Меркус провел с подчиненными доходчивую разъяснительную беседу. В глазах офицера застыл дикий животный страх. Мужчина непрерывно вытирал пот со лба. В помещение дежурного кто-то вошел, но аланец отчаянно замахал руками. Олесь невольно усмехнулся.

— Лейтенант, — сказал землянин. — Школа и интернат эвакуированы полностью?

— Так точно! — выпалил офицер. — Как положено, в первую очередь.

— На каком корабле? — спросил Храбров.

На секунду мужчина задумался. Его мозг усиленно пытался вспомнить название судна. В обычной ситуации он отреагировал бы мгновенно, но сейчас чересчур нервничал. Наконец, лицо аланца озарилось счастливой улыбкой.

— «Кумир», — доложил дежурный. — Лайнер класса «А». Оказался поблизости, как нельзя, кстати. Корабль покинул станцию два часа назад.

— Вы уверены? — проговорил русич.

Лейтенант бросил взгляд на монитор компьютера.

— Абсолютно. Пассажирский лайнер «Кумир».

— Благодарю, — вымолвил Олесь, отключая внутреннюю связь.

После такого диалога толстяк еще долго будет приходить в себя. Командир «Альфы» изрядно напугал сотрудников базы. А слухи разлетаются быстро. Впрочем, личный имидж, мало интересовал землянина.

Нажав на кнопку голографа, Храбров приказал:

— Закрытый канал с генералом Байлотом!

— Слушаюсь! — отчеканил светловолосый лейтенант. Русич откинулся на спинку кресла. Теперь можно немного отдохнуть. Увы, надеждам Олеся не суждено было сбыться. Уже через пару минут на экране появилось изображение кабинета начальника контрразведки. Аргус сидел за столом и что-то писал.

— Черт подери! — вырвалось у землянина. — Бывают же чудеса. Я раньше по полчаса ждал канала.

— Нет ничего удивительного, — бесстрастно произнес старик. — Война меняет приоритеты. Только что завершилось заседание Совета. Союз планет переходит на более жесткий режим работы. В частности, закрыты почти все коммерческие переговоры в космосе. Тебе предоставлена особая линия. Немедленная связь с любым абонентом. Сам понимаешь, информация стоит дорого.

— Замечательно, — проговорил Храбров.

— Это лишь начало, — продолжил Байлот. — Скажи лучше, подтвердилось ли сообщение командира патрульного эсминца? Сейчас готовится правительственное заявление. Мы не хотим поднимать панику, но оповестить население обязаны.

— Все именно так, как доложил капитан Рейлот, — вымолвил русич. — Группа кораблей приближается к системе Сириуса. Определить их принадлежность и численность пока не удается. Я отправил в гиперпространство еще шесть судов.

— Что ж, — тяжело вздохнул генерал, — рано или поздно чужаки должны были добраться до нас. Жаль, времени отпущено мало…

— Аргус, — произнес Олесь, — несколько часов назад посвященные совершили на меня покушение. Стреляли прямо в коридоре станции, при большом скоплении людей. К сожалению, преступник скрылся. Один из моих помощников убит. Я беспокоюсь за Вацлава. Мерзавцы ни перед чем не остановятся. Ребенок летит вместе с другими детьми на пассажирском лайнере «Кумир». Олис занята перевозкой пленника и научного оборудования базы.

— Не волнуйся, — успокоил землянина старик. — Я лично займусь твоим сыном. Спрячем его так, что ни одна душа не найдет. А на «Альфе-2» прими дополнительные меры предосторожности.

— Уже приняты, — сказал Храбров. — Как мне связаться с полковником Сорвилом? Надо обсудить план оборонительных действий.

— После заседания Совета командующий отправился на космодром, — ответил Байлот. — Он, наверное, на челноке. Тебе придется подождать. Сорвил вступит на палубу «Бригита» примерно через час.

— Тогда, прощаюсь, — проговорил русич, отключая пиограф.

Минут пять Олесь бессмысленно смотрел на черный экран. Активный период сменился апатией. Вроде сделано всё необходимое, но червь сомнений безжалостно гложет душу. А вдруг упущено что-то важное? Землянин открыл нижнюю дверцу стола, достал бутылку крепкого вина, наполнил бокал наполовину. Маленькие неторопливые глотки постепенно возвращали Храброва реальность.

Только сейчас приходило осознание случившегося. Господи! Ведь это война! Война! Колонизация Тасконы, штурмы городов и оазисов, кровавые стычки с монстрами — всё пустяки по сравнению с грядущей катастрофой. Битва будет не на жизнь, а на смерть. Уцелеет лишь та цивилизация, которая окажется сильнее. Ничего подобного в истории человечества раньше не было. Обхватив голову руками, русич вдруг понял, какая ответственность свалилась на его плечи. Осуждать Олеся за промахи и ошибки никто не станет. Потому что если звездный флот потерпит поражение, насекомые истребят людей. Победа или смерть — иного не дано!

Каждые пять часов из гиперпространства выныривал патрульный эсминец и на предельной скорости летел к «Альфе-2». Доклады поступали один за другим. Они были всё точнее и точнее. Чужаки быстро приближались к системе Сириуса. Противник наверняка заметил разведчиков, но никак не реагировал на их присутствие. В поведении врага чувствовалось определенное пренебрежение.

Минули первые бессонные сутки. Окончательно прояснились силы незнакомцев. Вернувшийся последним Лонвил сообщил о двадцати пяти кораблях. Из его донесения следовало, что неприятель снижает скорость и готовится к выходу из гиперпространства. Тревожное ожидание достигло предела. Держать эсминцы за пределами светового барьера стало слишком опасно. Если чужаки атакуют суда, Храбров ничем не сможет им помочь.

Минуты тянулись как столетия. А вдруг враг совершит маневр, обогнет систему и вынырнет в противоположных секторах? Там конечно тоже готовятся к вторжению, но кораблей и баз значительно меньше. Вариантов нападения у незнакомцев несколько.

Русич стоял в зале командного центра и напряженно вглядывался в обзорные экраны. Пока в черной мгле космоса лишь мерцали далекие холодные звезды. Вот оранжевая точка Аридана, вот желтый Китар, слева родное Солнце, а в правом нижнем углу Фольгаут. Гигантское светило чем-то напоминающее Сириус. Столь же молодое и буйное. Пройдя курс навигации, Олесь теперь неплохо разбирался в звездах. Чуть поодаль, рядом с компьютерным сектором расположился Старкс. Капитан постоянно смотрел на часы.

— Когда? — не удержался от вопроса землянин.

— Судя по докладу Лонвила, чужаки должны были появиться десять минут назад, — откликнулся Стив.

— Проклятье! — выругался Храбров. — Чем дольше противник держится в гиперпространстве, тем ближе окажется к границе. Не пришлось бы нам сразу вступать в бой.

— Думаете, враг способен на столь рискованный шаг? — скептически произнес Меркус. — Выходить со световой скоростью на окраину системы чрезвычайно опасно. А вдруг здесь масса обломков? Не спасет никакое торможение…

— Полностью с вами согласен, полковник, — русич повернулся к командиру «Альфы». — Но кто знает, с кем мы имеем дело? Не исключено, что человечество столкнулось с новой могущественной расой. И одному богу известно, какими технологиями обладают ее представители.

— Пожалуй, — согласился тасконец. — Гадать бессмысленно.

Мучительное, вытягивающее жилы ожидание. Стоять на месте Олесь был больше не в силах. Отмеряя шаги по залу, Храбров периодически поглядывал на экраны. Звезды уже не восхищали, они вызывали ярость.

Где-то там скрывается противник, и о нем нет ни малейших сведений. Собственная беспомощность бесила русича. Держа рядом со станцией мобильную группу, Олесь не мог разумно распорядиться кораблями.

Где и когда ударит неприятель? Два ключевых вопроса, которые всегда задает себе опытный военачальник. Без ответа на них начинать маневр равносильно самоубийству. Сражение выигрывает тот, кто опережает врага хотя бы на мгновение. Сейчас инициатива полностью принадлежала чужакам.

Сделав очередной круг, Храбров остановился рядом со Старксом.

— Я вынужден прибегнуть к данному шагу, — едва слышно сказал Олесь. — Стив, выбери лучший эсминец. Пусть судно приступает к разгону.

— Но, — капитан с трудом подыскивал подходящие слова. — Его тут же уничтожат. Ни единого шанса уцелеть.

— Разве у нас есть выбор? — довольно резко отреагировал землянин. — Сколько мы уже ждем?

— Полтора часа, — опустив глаза, ответил аланец.

— То-то же, — проговорил Храбров. — Эта слепота до добра не доведет. Лучше пожертвовать одним кораблем, чем всей эскадрой.

— Слушаюсь! — скрипя сердце, отчеканил офицер. Старкс повернулся к экрану голографа и громко произнес:

— «Удар-11», капитан Фишлок.

— На связи, — тотчас вымолвил Брюс.

— Двигайтесь к внешней границе! — приказал Стив. — Задача — совершить прыжок в гиперпространство. После обнаружения противника немедленно возвращайтесь к месту дислокации.

— Отлично! — не по уставу сказал командир эсминца. — Мне порядком надоело это бездействие. Пора пощекотать нервы.

Канал прервался. Стремительно набирая скорость, судно удалялось от базы. На разгон кораблю требовалось чуть более двух часов. Еще одна головная боль, еще одно переживание. Русич прекрасно понимал, что послал людей на верную смерть. Однако у него нет другой возможности получить информацию о незнакомцах. Остается надеяться на чудо.

Прошло сорок минут. Ожидание превратилось в жестокую пытку. Сотни аланцев и тасконцев приникли к обзорным экранам, мониторам и прицелам. Нервы у некоторых не выдерживали. Кто-то непрерывно бегал в туалет, кто-то пил воду, кто-то стучал пальцами по столу. Меркус на удивление спокойно реагировал на подобные вещи. Не исключено, что уже сегодня базе придется вступить в бой. Так зачем понапрасну третировать подчиненных.

«Удар-11» постепенно превратился в едва различимую точку. Скоро корабль совсем исчезнет с экранов. И неизвестно появится ли вновь.

— Экстренное сообщение из седьмого сектора! — как гром среди ясного неба раздался возглас дежурного.

— Соединяй! — первым выкрикнул командир «Альфы».

Перед офицерами предстал взволнованный худощавый майор.

— Говорит «Янис-97», — произнес мужчина. — Видим чужаков. Они выходят из гиперпространства.

— Черт подери! — выругался полковник. — Враг изменил курс и теперь оказался над нами. Переключить всю визуальную аппаратуру! Я хочу получше разглядеть противника.

Звездная картинка на обзорных экранах мгновенно поменялась.

— Создать голографический эффект! — распорядился тасконец.

Командный центр тотчас погрузился во тьму. Ощущение невероятное. Ты словно паришь в открытом космосе. Вокруг мерцающий холодный блеск, под ногами бездна. По телу пробегает неприятная дрожь. Где-то вдалеке засверкала гроздь ярко-красных точек. Без сомнения это и есть эскадра незнакомцев.

— Увеличение! — опережая Храброва, вымолвил Меркус. Станция будто полетела вперед с огромной скоростью. Ощущение вполне реальное. Не хватает только свиста ветра в ушах. Корабли чужаков приближались с каждой секундой. И хотя рассмотреть очертания судов пока не удавалось, Олесь уже по построению понял, что не ошибся. Враг двигался четверками в виде развернутого квадрата. В конце колонны следовал одиночный крейсер. Судя по всему, флагман.

— Что скажете? — послышался в тишине голос полковника.

— Это насекомые, — негромко ответил русич. — Возле Аридана мерзкие твари нападали, используя точно такую же тактику. И, похоже, менять ее, противник не собирается.

— Понятно, — устало проговорил командир базы. — Наблюдатели, доложите о скорости кораблей и времени подхода к внешней границе.

На вычисления ушло около пяти минут. Наконец из темноты донеслось:

— Скорость одна двадцатая «С». Незнакомцы явно снизили ход. Время подлета к первой базе — три часа семнадцать минут.

— Свет! — произнес Меркус.

Храбров невольно зажмурился. Несколько секунд понадобилось на адаптацию зрения. Удивительно, но напряжение в зале спало. Когда стало ясно, что в систему Сириуса действительно вторгся враг, люди успокоились. Ничего хуже быть уже не может. Началась предбоевая суматоха. Гроссвил отдавал какие-то указания, Оквил проверял готовность огневых рубок, Зедал покинул центр и отправился в технический сектор.

— Видимо, насекомые не ожидали такой встречи, — задумчиво вымолвил полковник. — Наверное, решают, что делать дальше.

— Или выбирают место для удара, — возразил землянин.

Олесь повернулся к голографу и проговорил:

— Командир тяжелого крейсера «Сервет».

— Полковник Хоквил на связи, — мгновенно откликнулся офицер.

Это был невысокий плотный мужчина лет сорока. Редкая седина в темных волосах, удлиненный, с горбинкой нос, пухлые губы и массивный тяжелый подбородок. Хоквил оказался первым непосвященным, которому доверили командовать столь крупным судном. Разумеется, данное решение принималось после свержения Великого Координатора. При диктаторе аланец не мог даже надеяться на такую должность. Сейчас офицер стоял на мостике крейсера и терпеливо ждал приказаний руководителя обороны.

— Господин полковник, — сказал русич, — немедленно пришлите на «Альфу-2» десантный бот. Я объявляю «Сервет» флагманским кораблем. Через двадцать минут судно двинется на сближение с эскадрой чужаков.

— Слушаюсь, — бесстрастно отчеканил аланец. Амбиций у Хоквила было гораздо меньше, чем у Меркуса, и в разговоре с ним Олесь чувствовал себя увереннее. Несмотря на примирение, землянин по-прежнему испытывал неловкость в общении с командиром станции. Тасконец являлся на базе хозяином и делиться властью ни с кем не хотел. Сам того не желая, он постоянно вмешивался в действия Храброва. Им двоим на «Альфе» слишком тесно.

Это только одна причина, по которой русич покидал станцию. Вторая куда важнее. Во время битвы военачальник должен находиться в гуще событий. База подобной возможности Олесю не давала, совсем другое дело — тяжелый крейсер. Современный звездный корабль. Его скорость и огневая мощь огромны. Никто не упрекнет Храброва в трусости и попытке отсидеться и тылу.

Взглянув на помощника, землянин коротко бросил:

— Стив, полетишь со мной.

Старкс словно очнулся ото сна. Посмотрев на экран, капитан вдруг выкрикнул:

— У нас же эсминец уходит в гиперпространство!

— Отзывай, — спокойно произнес Олесь и направился к Меркусу.

Русич остановился в метре от тасконца и негромко вымолвил:

— До свидания, господин полковник. Мы неплохо с вами потрудились. Надеюсь, это сотрудничество продолжится и дальше. Предстоят нелегкие испытания.

— Полетите навстречу противнику? — спросил офицер.

— Да, — Храбров утвердительно кивнул головой.

— Одним судном? — уточнил Меркус.

— А какой смысл рисковать остальными? — пожал плечами землянин. — Переговоры есть переговоры. Могут завершиться успешно, а могут и…

— Думаете, удастся избежать войны? — оборвал Олеся тасконец.

— Нет, — с горечью ответил русич. — Я всего лишь выполняю свой долг. Первыми стреляют либо полные кретины, либо хладнокровные убийцы. Не отношу себя ни к тем, ни к другим. Мы обязаны предложить насекомым мир.

— Удачи вам, — сказал полковник, протягивая ладонь.

Рукопожатие было крепким и дружеским.

— И вам желаю того же, — улыбнулся Храбров. — Не исключено, что именно «Альфа-2» сыграет ключевую роль в данной компании.

— Поверьте, персонал базы оправдает высокое доверие, — произнес Меркус. — Человечество будет гордиться нами.

Землянин попрощался с Гроссвилом и Оквилом и быстро двинулся к выходу. Сзади торопливо шагал Старкс. Несколько коридоров, лифт и вот уже впереди показался зал ожидания шлюзового отсека. Перед Олесем тотчас вырос среднего роста светловолосый капитан. Он вытянулся в струну и четко отрапортовал:

— Дежурный по отсеку капитан Бронкс.

— Бот с «Сервета» прибыл? — поинтересовался русич.

— Так точно, — доложил офицер. — Сел две минуты назад. Машина едва не протаранила внешние ворота. Сейчас идет выравнивание давления и закачка воздуха.

— Поспешите, — вымолвил Храбров.

Зал был абсолютно пуст. Все обитатели станции, не подлежащие мобилизации, уже давно эвакуированы. Осталась только небольшая группа добровольцев. Как это ни странно, но среди них оказалось немало женщин легкого поведения. Они всегда работали на космических базах. Постоянная клиентура, хорошая оплата, благожелательное отношение со стороны руководителей. Теперь аланки продемонстрировали, что им не чуждо и чувство патриотизма.

Двери плавно открылись, и землянин направился к боту. Тут же располагалась эскадрилья флайеров. Восемь машин стояли в ряд. Пилоты с интересом разглядывали Олеся. О том, что майор является руководителем обороны четырех секторов, сейчас знали даже уборщики «Альфы-2». Войдя в бот через задний люк, русич громко скомандовал:

— На корабль!

Бракс внимательно следил за Храбровым и, услышав его приказ, сразу включил систему подготовки к запуску. Через пару минут огромные шлюзовые ворота поднялись вверх. В черном проеме засверкали далекие звезды. Прямо по курсу в нескольких километрах отчетливо виднелся тяжелый крейсер. Чуть в стороне замерли легкие крейсера и эсминцы. Пока землянин усаживался, аланец запустил двигатели. Машина медленно оторвалась от пола.

— Вперед! — выдохнул офицер.

По долгу службы Олесь часто контактировал с пилотами ботов и флайеров. Это особая категория людей. С общими мерками к ним подходить нельзя. К своим летательным аппаратам они относятся как к живым существам. Разговаривают с машинами, ласково гладят броневые листы, постоянно проверяют вооружение и силовую установку. Техники буквально стонут от придирок пилотов. Но тут уж ничего не поделаешь. Ведь от того, как поведет себя бот или флайер в бою, зависит жизнь человека. Более суеверных людей русич еще не встречал. В беседе с ними надо тщательно взвешивать каждое сказанное слово.

Машина покинула «Альфу», совершила боковой вираж и пошла на сближение с «Серветом». Весь путь занял минуты три. Без сомнения ботом управлял профессионал высочайшего класса. Легко выровняв летательный аппарат, пилот направил его в шлюзовой отсек судна. Машина прошла точно по центру открытых ворот. На секунду бот завис над посадочной площадкой, а затем бесшумно опустился на металлический пол.

Выждав, когда давление выровняется и над дверью вспыхнет зеленая лампа, Храбров встал со скамьи и искренне произнес:

— Отличная работа, лейтенант.

— Ерунда, — усмехнулся офицер. — Настоящее «веселье» впереди.

— Пожалуй, — согласился землянин.

Преодолев огромное помещение шлюзового отсека, Олесь вышел в центральный коридор. Тяжелые крейсера строились по одному проекту, и потому русич знал здесь каждый метр. Путешествуя на «Варгасе» к Аридану, Храбров досконально изучил корабль. Во время боя ему это очень пригодилось.

Будто бы случайно на лестницах и у лифта скопилось много людей. Экипаж «Сервета» активно изображал кипучую деятельность. На самом деле аланцы и тасконцы хотели лично взглянуть на руководителя обороны. Слух о стремительной карьере землянина мгновенно разнесся по всему звездному флоту. Любопытство. Без него человечество вряд ли чего-нибудь достигло бы. Оно — двигатель прогресса, но и величайший порок.

Олесь старался не обращать внимания на выстроившихся в ряд офицеров и сержантов. Изредка отвечая на воинское приветствие, русич быстро шагал к рубке управления. Скоро ажиотаж спадет, и повседневная рутинная работа сотрет нездоровый интерес к личности Храброва. В мире нет ничего вечного.

Как и следовало ожидать, кабина лифта находилась на третьем ярусе. Словно не замечая ее, землянин направился к лестнице.

— Лифт справа, — вмешался шедший чуть сзади Старкс.

— Знаю, — не поворачивая головы, вымолвил Олесь. — Мы поднимемся более коротким путем. Тут от силы двадцать ступеней.

Послышался удивленный шепот. Русич легко взбежал на четвертую палубу и вскоре замер перед дверью рубки управления. Охраны в коридоре нет, значит, Хоквил полностью доверяет подчиненным. Не напрасно ли? Храбров приложил ладонь к идентификационному прибору и вошел в помещение. Знакомый круглый зал с рядами компьютеров, пучками силовых кабелей и большими обзорными экранами на стенах.

В центре на мостике стоит командир корабля. Слева от него расположился первый помощник, справа, как обычно — навигаторы. Задняя площадка, которую на «Варгасе» занимала научная группа, пустовала. Подобной структуры на «Сервете» попросту нет.

— Господа офицеры! — громко выкрикнул полковник, заметив землянина.

Аланцы и тасконцы вскочили со своих мест. Остались сидеть лишь пилоты и наблюдатели. Им это разрешено по уставу.

— Вольно, — сказал Олесь.

— Командир тяжелого крейсера «Сервет» полковник Хоквил, — представился аланец, подходя к русичу.

— Первый помощник майор Остенс, — последовал его примеру высокий офицер с бледным цветом кожи.

— Мой начальник разведки капитан Старкс, — кивнул на Стива Храбров.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Готовы к старту, полковник? — спросил землянин.

— Разумеется, — произнес Хоквил.

— Прекрасно, — вымолвил Олесь. — Стартуем немедленно. Курс на эскадру чужаков, скорость одна десятая «С». И учтите, враг очень опасен. Не исключено, что мы уже сегодня вступим в бой.

Аланец вернулся на мостик и приказал:

— Технический сектор, запускайте двигатели!

Судно слегка дернулось. Звезды на обзорных экранах чуть изменили положение. Постепенно скорость судна нарастала. Встав рядом с командиром «Сервета», русич сказал:

— Дайте мне общий канал связи.

Сейчас на Храброва смотрели офицеры более чем ста космических станций и сорока кораблей. Люди с тревогой ждали речь руководителя обороны. Пора вводить подчиненных в курс дела. Они должны понимать, что происходит. Выдержав небольшую паузу, землянин произнес:

— Господа, я думаю, вы все видите на своих обзорных экранах вражеские суда. Это представители той цивилизации, что напала на нашу мирную экспедицию у планеты Аква. Их намерения неизвестны. Тяжелый крейсер «Сервет» выдвинется к границе для ведения переговоров. Мы попытаемся предотвратить войну. Однако миссия может оказаться неудачной. Чтобы не случилось, мобильные группы обязаны оставаться на месте. На время моего отсутствия командующим секторами назначаю полковника Меркуса.

Олесь шагнул вниз несколько торопливо. Быть в центре внимания он не привык. Отступив вглубь рубки управления, русич размышлял над сложившейся ситуацией. Противник рядом. В этой зоне внешнего космоса обломков мало и поднять скорость до одной пятой «С» труда не составляет. Таким образом, насекомые атакуют первые станции уже через сорок-пятьдесят минут. Ничтожное время. Ни один резервный отряд кораблей из глубины системы к началу схватки не успеет. Вступать же в сражение постепенно значит обрекать флот на бессмысленную гибель. Суда мерзких тварей хорошо оснащены и ни в чем не уступают тяжелым крейсерам Союза. Надо искать изъяны в тактике чужаков.

«Сервет» летел с постоянной скоростью, тем самым, демонстрируя миролюбивые намерения человечества. Примерно через полчаса Храбров вновь взошел на командирский мостик. Поправив китель, землянин вымолвил:

— Произведите запись моего обращения.

— Готовы, — тут же откликнулся связист. Немного приподняв подбородок, Олесь вежливо, с расстановками сказал:

— Незнакомцы! Вы нарушили территориальные границы нашего государства. Мы — мирный народ и не хотим войны. Поэтому немедленно остановитесь. Для ведения переговоров вышлете вперед один корабль. Если у вас на борту полномочный посол, его примут с подобающими почестями. Сильным цивилизациям всегда есть что обсудить.

Произнеся речь, русич с чувством исполненного долга спустился вниз.

— Запустите это в эфир на наиболее простой частоте с пятиминутными интервалами, — посмотрев на офицера, приказал Храбров. — Надеюсь, насекомые меня поймут.

— Слушаюсь! — отчеканил лейтенант.

К землянину приблизился командир крейсера. Понизив голос, Хоквил взволнованно спросил:

— Господин майор, на какое расстояние будем подходить к противнику? В случае нападения потребуется время на разворот.

— Особенно рисковать не будем, — ответил Олесь. — Я слишком хорошо знаю мерзких тварей. Они, как правило, стреляют без предупреждения. А потому в одном часе от места возможной встречи вы снизите скорость и повернетесь к чужакам левым бортом. Судно ляжет в дрейф. Эта позиция позволит «Сервету» в любой момент уйти к «Альфе».

— Всё ясно, — облегченно выдохнул полковник.

Аланец словно сбросил тяжкий груз со своих плеч. Офицеры были наслышаны о коварстве насекомых, и лезть в пасть противнику Хоквил явно не желал. Распоряжения русича его несколько успокоили. Полковник тотчас дал подчиненным соответствующие указания. В действиях экипажа появилась уверенность. Корабль стремительно несся к вражеской эскадре. Теперь оставалось лишь ждать.

Прошло еще пятнадцать минут. Дальномеры работали непрерывно. Маленькие сверкающие точки быстро увеличивались в размерах. Вскоре крейсера чужаков приобрели четкие очертания. Знакомая треугольная форма. Центральный угол судов направлен точно на «Сервет». По опыту землянин знал, что именно там расположены орудия главного калибра.

Аппаратура наблюдения выдавала всё новые и новые детали. Вот верхние надстройки, вот боковые дюзы поворотных двигателей, вот люки шахт, из которых вылетают штурмовые конусы. Тасконцы и аланцы с интересом рассматривали боевые корабли насекомых. Судя по репликам, никто из офицеров в экспедиции к Акве не участвовал.

— Противник резко снизил ход, — громко доложил дежурный. — Боюсь ошибиться, но, похоже, враг останавливается.

Храбров и Хоквил удивленно переглянулись. Если честно, Олесь не очень надеялся на передаваемое сообщение. Без сомнения мерзкие твари его получат, но вряд ли сумеют понять смысл сказанного. Основным считался вариант с маневрированием крейсера. Скорость и положение судна должны показать неприятелю мирную позицию человечества. В то же время это демонстрация силы и решительности.

Полковник повернулся к русичу и с надеждой в голосе произнес:

— Может, удастся избежать войны?

— Ваши бы слова да богу в уши, — вымолвил Храбров.

— Но ведь они выполнили наши требования, — заметил аланец. — Мне кажется, насекомые готовы к переговорам. Их агрессивная политика в системе Аридана ни к чему не привела. Есть же у тварей разум, в конце концов!

— И еще какой! — горько усмехнулся землянин. — У Аквы противник взял эскадру генерала Эднарса в клещи. Мы вырвались чудом. Полковник Сорвил решился на отчаянный шаг. Будь я на месте врага, подумал бы, что человечество — это сплошные болваны. Ошибки следовали одна за другой. Командование экспедицией действовало на редкость бездарно.

— Тогда как вы объясните остановку эскадры? — сказал Хоквил.

— Не знаю, — пожал плечами Олесь. — Но доверять убийцам не стоит.

Разговор на время прекратился. Офицеры напряженно смотрели на обзорный экран. Четверки вражеских кораблей замерли на безопасном расстоянии от «Сервета». В их построении было что-то величественное и страшное. Сразу чувствовалось, что насекомые уверены в себе и не боятся противника.

— Неприятель начал передачу на нашей частоте! — выкрикнул связист.

— Изображение! — мгновенно скомандовал русич. Огромный экран тотчас переключился на внешний сигнал. Несколько человек не удержались от изумленного возгласа. Перед людьми предстало довольно необычное существо. Большая голова серого цвета, гигантские сетчатые глаза, упругие, словно антенны, усики и крупные уродливые челюсти. Картинка была неполной, так как камера показывала чужака лишь по плечи.

Судя по всему, насекомое сидело в глубоком кресле, откинувшись чуть назад. Особо нужно отметить атрибутику лидера врагов. На голове существо носило цилиндрическую шапку алого цвета с витиеватым рисунком и спускающимися на спину тонкими золотистыми веревочками. По-видимому, именно она являлась символом власти. Плечи чужака покрывала плотная ярко-красная материя, скрепленная на шее круглой металлической бляхой.

— Какой кошмар! — выдохнул полковник.

Между тем, насекомое подняло вверх правую конечность. Его трехпалая кисть с острыми окончаниями выглядела весьма угрожающе.

— Тасконцы! — раздался хриплый шипящий голос. — Вам выпала высокая честь лицезреть великого конуга Эбши из клана досточтимой и несравненной принцессы Аштур. Склонитесь в уважительном поклоне, и мой гнев минует смиренных рабов. Мы прибыли сюда, чтобы ваша дикая, варварская цивилизация влилась в империю могущественной королевы Ушер. Не пытайтесь сопротивляться! Нет во вселенной армии сильнее армии горгов. Кара за неподчинение будет ужасной. Однако конуг Эбши добр и милостив, и потому дает на размышление двадцать часов. Затем мы предъявим требования, которые тасконцы должны обязательно выполнить. Если не сдадитесь, то вся мощь нашей эскадры обрушится на жалкие планеты людей.

Экран погас столь же внезапно, как и вспыхнул. Повторять дважды передачу враги не собирались. Одного послания для недоразвитой расы вполне достаточно. В рубке управления воцарилось тягостное молчание. Все присутствующие были шокированы услышанным. Совсем не так человечество представляло себе первый контакт с пришельцами. Оптимистов не разубедили даже боевые действия в системе Аридана. Мало ли ошибка, случайность… Теперь иллюзии окончательно рассеялись.

— Черт подери! — выругался Храбров. — Это ультиматум!

— Верно, — согласился командир крейсера.

— Вот и мирная политика — вставил Старкс.

— Наглецы! Да как они смели! — не обращая внимания на реплику капитана, распалялся полковник. — Вопиющее нахальство! Не выиграли ни одного крупного сражения, а уже предъявляют требования. И кто? Какой-то клоун в красной шапке. Надо бы хорошенько взгреть мерзавца!

— И заметьте, господин майор, — негромко вымолвил Стив. — Челюсти существа совершенно не двигались. Как будто говорил не он.

— А конуг и не говорил, — произнес землянин. — Я слышал на Акве речь чужаков. Высокий неприятный визг. Не исключено, что большая часть их диапазона нами не воспринимается. Противник прокрутил заранее подготовленную запись.

— Зачем тогда демонстрировать этого… — Старкс не сразу подобрал слово для формулировки собственной мысли, — монстра.

— Тут ты не прав, — усмехнулся Олесь. — Среди горгов он наверняка считается красавцем. У каждого народа свои эталоны. Мы же по меркам насекомых выглядим как безобразные уродцы. Впрочем, страха перед людьми мерзкие твари не испытывают. Эбши не случайно появился на экране. Враг провел психологическую атаку. Человечество чужаки воспринимают как потенциальных рабов. Отсюда надменность и презрение конуга. Перед ничтожествами сидел могущественный господин. Хочет — казнит, хочет — милует. Речь составлена соответствующим образом. С убогой нацией на равных не разговаривают. Раса победителей.

— Хвастливые ублюдки, — прошипел капитан.

— Я бы так категорично не утверждал, — задумчиво сказал русич. — За самоуверенностью горгов скрывается реальная сила. Эта эскадра лишь передовой отряд многочисленного звездного флота. Не забывайте и о том, что в стычках с насекомыми Алан дважды потерпел поражение. Мерзкие твари не без оснований считают нас слабыми. Кроме того, они знают о людях гораздо больше, чем мы о них. Над данной проблемой стоит поломать голову.

— Какие будут приказания? — спросил немного успокоившийся Хоквил.

— Разворачивайтесь, — вымолвил Храбров. — Курс на «Альфу-2». Связистам подготовить канал «А-7». Соединитесь с флагманским кораблем полковника Сорвила и управлением контрразведки. Перешлите командующему и генералу Байлота запись ультиматума. И учтите, утечка информации недопустима. Пока решение не принято, подробности переговоров необходимо держать в тайне. Если кто-нибудь проболтается, под трибунал пойдете вы, полковник.

— Понятно, господин майор, — отчеканил аланец.

— И еще, — после паузы произнес землянин. — Выставьте охрану возле рубки управления, у входа в технический сектор и на восьмой палубе у систем связи, навигации и обзора. Для выполнения поставленной задачи привлеките десантников. Судя по штатному расписанию, в вашем распоряжении есть один взвод.

— Так точно, — ответил Хоквил. — Однако я не вижу смысла в подобных мерах предосторожности. Экипаж тщательно проверялся.

— Не сомневаюсь, — сказал Олесь. — И, тем не менее, выполняйте приказ. Для подпольных организаций сторонников Великого Координатора данная ситуация идеальный шанс нанести Союзу удар в спину. Грань между войной и миром слишком тонка.

Командир судна повернулся к помощнику и проговорил:

— Майор Остенс, немедленно отправляйтесь на третий уровень. Посты должны стоять уже через пять минут.

Офицер козырнул и тут же покинул помещение. Русич давно обратил внимание, что космопилоты не доверяли внутренней связи и всегда дублировали распоряжения лично. Старая армейская традиция. Это позволяло полностью исключить ошибки.

Тяжелый крейсер стремительно летел к тому месту, откуда недавно стартовал. Для командиров станций и кораблей данное обстоятельство стало неожиданностью. О послании горгов никто не догадывался. Использовавшаяся частота никогда не применялась в звездном флоте, и вряд ли связисты перехватили ультиматум Эбши. Да и сам процесс обмена сигналами произошел чрезвычайно быстро.

У «Альфы-2» «Сервет» снизил скорость. Чтобы исключить домыслы и предположения, Храбров опять потребовал общий канал.

— Господа, — вымолвил Олесь, глядя на аланцев и тасконцев. — Мы сумели вступить в контакт с чужаками. Человечеству сделаны некоторые предложения. Сейчас Совет их наверняка обсуждает. До принятия решения все сведения засекречены. Могу лишь сообщить, что враг знаком с нашей речью. А потому разговоры в эфире строжайше запрещены. Передатчики работают исключительно на прием. Выход из режима молчания только в экстренных случаях. Напоминаю об объявленной полковником Сорвилом боевой готовности. Нарушители будут наказаны самым суровым образом. Учитывая сложность ситуации, на базах и судах вводится военное положение.

Взмах руки и экран погас. Утирая пот со лба, землянин неторопливо поплелся к свободному креслу. Ноги его держали с трудом. Усталость достигла предела. Спустя несколько секунд к Храброву подошел Хоквил.

— Вам нужно отдохнуть, — негромко заметил полковник. — Впереди тяжелые дни. Когда еще удастся поспать.

— Ерунда, — улыбнулся русич. — Я привык к подобным испытаниям.

— Перекусите хотя бы, — произнес офицер. — В кают-компании накрыт ужин.

— Неплохая мысль, — сказал Олесь, вставая с кресла. Предложение аланца было разумным. В последний раз Храбров ел в ресторане на станции. Периодически желудок бунтовал, но землянин умел бороться с голодом. Покинув рубку управления, Олесь двинулся к лифту. Сил на подъем по лестнице уже не осталось. Сзади, низко опустив голову, брел Старкс. До кают-компании офицеры не обмолвились ни словом.

Надо отдать должное Хоквилу, он не поскупился. Стол буквально ломился от разнообразных блюд. Увы, наслаждаться салатами, ветчиной и сыром русич не мог. Храбров абсолютно не чувствовал вкуса. Подперев рукой подбородок, землянин тупо смотрел на ярко-желтую жидкость в стакане. Его мысли витали далеко отсюда.

Человечеству предъявлен ультиматум! С данным утверждением не поспоришь. Как бы хотелось найти в речи конуга какой-нибудь другой подтекст. Напрасный труд. Горги безжалостны, заносчивы и надменны. Наверняка у мерзких тварей есть на то основания. Интересно, сколько цивилизаций они уже подчинили? А может, Эбши блефует? Стоит проявить твердость, и насекомые тут же поумерят свой пыл. Нет, вряд ли. Мирные переговоры так не начинают. Проверив людей на прочность в системе Аридана, чужаки идут напролом.

В распоряжении конуга всего двадцать пять кораблей. Неужели мерзавец рискнет напасть? Вопрос необычайно сложный. Психология горгов совершенно неизвестна. Как захватчики относятся к смерти? Готовы ли твари драться с превосходящими силами противника? Вот когда пригодились бы сведения, полученные от пленника.

В кают-компанию вбежал посыльный офицер.

— Господин майор! — выкрикнул лейтенант. — Только что по каналу «А-7» вышел на связь Совет Союза. Все ждут вас…

— Иду, — проговорил Олесь, залпом осушая стакан сока.

Сразу было видно, что аланец ужасно волновался. Еще бы, приказ ему отдали первые лица государства. Он стал участником исторических событий. Рядом с ним люди принимали судьбоносные решения. Всю опасность и трагичность ситуации молодой человек пока не осознавал. Два десятка вражеских судов лейтенанта ничуть не пугали.

Русич взглянул на Стива и невольно улыбнулся. Подложив руку по голову, Старкс крепко спал. Парень окончательно вымотался.

— Предупредите обслуживающий персонал, чтобы капитана не будили, — понизив голос, произнес Храбров.

— Слушаюсь, — шепотом сказал посыльный.

Примерно через полминуты Олесь вошел в рубку управления. Поднявшись на мостик, русич вежливо проговорил:

— Здравствуйте, господа.

— Добрый вечер, господин майор, — вымолвил высокий статный мужчина лет пятидесяти с темными короткими волосами и вытянутым волевым лицом.

Председатель Совета Никлас Прайлот родился и вырос в подземной Тасконе. Он необычайно быстро сделал политическую карьеру и в сорок один год возглавил страну. Храбров никогда с ним лично не встречался, но Аргус описывал его, как умного, решительного и дальновидного руководителя.

Долгое время тасконцы сдерживали колонизацию планеты Аланом. Когда же вторжение началось, Никлас приказал разработать программу ассимиляции. Именно Прайлот предложил внедрять агентов в структуры враждебного государства. Затея крайне рискованная, но результат превзошел самые смелые ожидания. Тирания Великого Координатора пала.

Тасконец умел слушать людей, их доводы и в зависимости от ситуации менял собственную точку зрения. Довольно редкий дар для чиновника такого ранга. Члены Совета практически единогласно выбрали его председателем.

— Не могу сказать, что он добрый, — заметил Олесь.

— Судя по пересланной на Алан записи, вынужден с вами согласиться, — кивнул головой Прайлот. — Однако не будем заниматься демагогией. Мы очень внимательно просмотрели обращение конуга Эбши. К сожалению, мнения разделились. Без совета эксперта в военной области тут не обойтись. Ваш же послужной список производит впечатление. Одно участие в боевых действиях в системе Аридана чего стоит. Итак… Насколько серьезны угрозы чужаков? Обладают ли насекомые реальной силой? Способен ли враг прорваться к планетам?

— Благодарю за доверие, — произнес русич. — Я долго размышлял над ультиматумом противника. Дать однозначный ответ на поставленные вопросы довольно сложно. Скорее всего, конуг не лжет. Мерзкие твари ведут себя необычайно нагло и надменно. Наверняка горги одержали ряд побед. Человечеству, без сомнения, угрожает огромная опасность.

Лица тасконцев и аланцев были серьезны и сосредоточенны. Они вслушивались в каждое слово Храброва. Видимо дебаты в Совете носили жаркий характер. Чуть в стороне, на отдельном экране, располагался полковник Сорвил. Командующий находился на «Бригите» и общался с коллегами по голографу. Заложив руки за спину, аланец пристально смотрел на Олеся.

— Что вы предлагаете? — спросил председатель.

Только сейчас землянин понял, почему Совет обратился к нему за помощью. Никто из этих людей не хотел брать ответственность за судьбу цивилизации на себя. На кону миллионы, миллиарды жизней. Ни тасконцы, ни аланцы никогда раньше не сталкивались с подобной угрозой. Как воевать с негуманоидной расой? Чего ждать от чужаков? Какие ресурсы мобилизовывать? Члены Советы надеялись получить готовые решения. Растерялся даже Байлот. А старик крайне редко терял самообладание.

— Для начала надо разобраться в деталях, — задумчиво сказал Храбров. — В ультиматуме Эбши много неточностей. Например, он называет нас тасконцами и не вспоминает про аланцев и маорцев. Почему?

— Это самый простой вопрос, — откликнулся Аргус. — Горги захватили на Акве колонию древней Тасконы. Расшифровав человеческий язык, мерзкие твари выбили из пленников нужную информацию. Разумеется, о двухсотлетней истории Алана бедняги ничего не знали. Как свою Родину поселенцы указали систему Сириуса. Теперь всех людей насекомые ассоциируют с тасконцами.

— Логично, — произнес русич. — Поговорим о конуге. Его появление на экране явная демонстрация силы. Перед нами предстал не посол, а господин, привыкший повелевать рабами. О мирном сосуществовании не может идти и речи. Тогда почему мерзавец не напал сразу, а дал на размышление двадцать часов? За это время мы перебросим из центра к границе любую эскадру. Эбши ведет какую-то игру.

В ответ генерал лишь пожал плечами. Спор зашел в тупик. Наступила неловкая пауза. Ее прервал невысокий, чуть лысеющий мужчина лет сорока пяти. С ним Олесь не раз сталкивался в управлении разведки. Торн Таунсен. Пять лет назад он руководил оперативным отделом генерального штаба подземной Тасконы. Торн занимался внедрением агентов, созданием наблюдательных и координационных центров, переправкой на Алан оружия и снаряжения.

В Союзе планет Таунсен возглавил департамент военного производства. По сути дела, ему подчинялись все заводы, фабрики и космические доки. Мягкое круглое лицо, маленький нос, тонкие губы, пухлые румяные щеки. На первый взгляд Торн производил впечатление доброго, покладистого, слабовольного человека. Глубочайшее заблуждение. Серые колючие глаза тасконца буквально протыкали собеседника насквозь. Речь мужчины была прямой и предельно жесткой. Перед напором Таунсена иногда отступал даже Байлот.

— Господа, — вымолвил Торн, — мне кажется, мы отклонились от темы заседания. Не нужно копаться в том, чего не понимает ни один человек. Вопрос поставлен иначе — принимать ультиматум или нет?

— Как его можно принять, когда неизвестны требования чужаков! — возмущенно вскочила с кресла Тиун. — Враг считает людей расой рабов. Необходимо проучить высокомерных тварей и, тем самым, заставить горгов уважать себя!

— Ваш боевой порыв похвален, но неуместен, — иронично усмехнулся Таунсен. — Я, как никто другой, знаю, что Союз планет не готов к войне. Модернизация флота не завершена, станции давно устарели, а внешняя линия обороны имеет огромные разрывы. Но главное — наши ресурсы полностью истощены. Скоро для постройки звездных крейсеров придется разбирать мосты и отправлять на переплавку миллионы машин и станков. Вряд ли подобная мера вызовет восторг у граждан страны. Господин Храбров прав, опасность действительно очень велика.

— Вы намерены склонить голову перед насекомыми? — раздраженно сказал Сорвил.

— Я этого не говорил, — бесстрастно ответил руководитель департамента военного производства. — Надо всё тщательно обдумать, взвесить и только потом принимать решение. Горячность некоторых членов Совета ни к чему хорошему не приведет.

— Если намекаете на меня, то я лучше выберу смерть, чем рабство! — выкрикнула Зенда.

— Успокойтесь, — Прайлот поднял правую руку вверх. — Давайте соблюдать чувство такта. Время ограничено, и ненужные споры лишь затягивают обсуждение проблемы. Пора, наконец, осознать, что мы стоим на пороге полномасштабной войны.

— Я согласен с господином Таунсеном, — произнес полный мужчина лет пятидесяти.

Выдержав паузу и поправив ворот рубашки, он продолжил:

— Нужно затянуть переговоры и выяснить условия врага. Вдруг они не так уж ужасны. Выполнив их, Союз получит отсрочку, достаточную для завершения системы обороны.

— Чушь! — вымолвил командующий. — Стоит проявить слабость, и мерзкие твари тут же потребует новых уступок.

— Однако идти на самоубийство тоже не решение проблемы! — нервно воскликнула высокая женщина с короткими каштановыми волосами, подстриженными в виде каре. — Я уверена, народ готов на любые жертвы ради сохранения цивилизации. Мы не можем рисковать всем человечеством.

Описывать дальнейшее не имеет смысла. Минут пять высокопоставленные лица государства отчаянно дискутировали. Доводы приводились самые различные. Порой они были логичны и разумны, порой граничили с абсурдом. Молчал только Байлот. Обхватив голову руками, старик сидел, словно каменная статуя. Его взгляд абсолютно ничего не выражал. Наконец, противники выдохлись, и прения начали затихать. Именно в этот момент Олесь и вмешался.

— Господа, — осторожно произнес Храбров. — Я не член Совета, но раз вы вызвали меня на связь, позвольте высказать собственное мнение. Горги сильны и опасны, но эскадра Эбши нам по зубам. Отбив атаку врага, Союз планет обеспечит себе стратегическое преимущество. В то же время я бы постарался узнать требования насекомых. Интересно, насколько велики аппетиты тварей.

— Это провокация военных! — выкрикнул толстяк. — Майор не должен давить на Совет. Предлагаю прекратить сеанс связи.

— Господин Эрвил, поумерьте свой пыл, — проговорил председатель. — Мы уже изрядно повеселили публику. Пора поставить точку в затянувшемся споре. Выбор прост — либо мы соглашаемся с условиями ультиматума, либо нет. Прошу голосовать.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Офицеры, находящиеся в рубке управления, напряженно смотрели на центральный экран. Сейчас на их глазах решалась судьба человечества. Что ждет людей — униженное положение рабов или война на уничтожение? Цена ошибки необычайно велика. Если честно, русич не завидовал сейчас членам Совета.

Взглянув на табло, Прайлот после некоторой паузы объявил:

— Четыре — «за», семь — «против». Союз Свободных планет отклоняет ультиматум горгов. Думаю, майор, вам всё понятно. На запрос врага ответите отказом. Любую информацию о чужаках немедленно пересылайте на Алан.

— Слушаюсь! — отчеканил Олесь.

Канал связи прервался, и экран погас. Землянин сразу повернулся к полковнику Сорвилу.

— Судя по направлению вторжения, Эбши ударит по седьмому сектору, — вымолвил командующий. — Станции там действительно слабоваты. Я перебрасываю к границе половину флота из центральных районов. Может, это образумит насекомых.

— Не стоит торопиться, — возразил Храбров. — Что-то в поведении противника меня настораживает. Для усиления моей группировки хватит трех тяжелых крейсеров и десяти легких.

— Пусть будет по-твоему, — кивнул головой аланец. — Удачи!

Боковой экран переключился на внешний обзор. Сотни звезд, угол «Альфы-2», пара дрейфующих эсминцев. Обычная картина. Заложив руки за спину, русич молчал. Рубикон перейден, шаг сделан, войны уже не избежать. Безумный безжалостный мир! Он чем-то напоминает адские жернова, постоянно требующие крови. Но почему? Не слишком ли много сражений и битв для одной жизни? Вопрос, на который нет ответа. Олесь повернулся к Хоквилу и коротко бросил:

— Курс на эскадру насекомых. Подготовить канал для переговоров.

«Сервет» летел на предельно допустимой в системе скорости. Вот уже полчаса Храбров продумывал текст своей речи. Пока получалось довольно плохо. Мысли путались и сбивались. Русич то вспоминал жену, то ребенка, то мать на далекой Земле. Что сказать этому надменному мерзавцу в красной шапке? Что он убийца и агрессор? Глупо. Для него подобные обвинения лучшая похвала. Попытаться запугать? Вряд ли конуг дрогнет. Эбши чересчур нагл и самоуверен. Негодяя не проймешь ни жалостью, ни грубым напором.

— Вышли на установленную дистанцию, — доложил дежурный.

— Начинайте маневр! — приказал Олесь.

Судно снизило скорость, совершило разворот и медленно двинулось параллельно кораблям противника. Русич тяжело вздохнул и сказал:

— Включите частоту переговоров с горгами.

Вступив на командирский мостик, землянин громко произнес:

— Я майор Храбров. Вызываю конуга Эбши.

Русич повторил эту фразу трижды. Ответа не последовало. Переглянувшись с полковником, Олесь раздраженно вымолвил:

— Уснули они что ли.

— Не думаю, — возразил Хоквил. — Скорее испытывают наше терпение. Хотят показать, что не очень интересуются ответом на ультиматум.

Аланец, по-видимому, был недалек от истины. Находясь в чужой звездной системе перед лицом мощного флота, насекомые наверняка внимательно наблюдали за перемещением вражеских крейсеров. Приближающийся «Сервет» мерзкие твари давно заметили. Без сомнения их средства связи настроены на нужную волну, и вызов Храброва противник принял без труда. Значит, умышленно не хотят вступать в контакт. Вопрос в том, что скрывается за этим? Презрение к низшей расе или хитрый тактический ход? Некоторые поступки горгов вызывали у русича недоумение. Олесь повернулся к связистам и сказал:

— Передавайте мое обращение каждые две минуты. Посмотрим, надолго ли хватит чужаков.

Неподалеку от землянина стояли старшие офицеры корабля. Они тихо обсуждали сложившуюся ситуацию. Храбров спустился с мостика и напрямую спросил:

— Есть какие-нибудь предложения, господа?

— Только одно, — произнес майор Остенс. — Двинуть на врага эскадру. Лазерные орудия говорят лучше слов. Насекомые получат сполна.

— Прекрасная идея! — воскликнул русич. — Но мы не станем атаковать. Попробуем спровоцировать противника. Немедленно соедините меня с командирами судов!

— Общий канал включен, — тотчас доложил худощавый лейтенант.

— Слушайте приказ, — вымолвил Олесь, глядя на экран. — Всем кораблям начать движение. Курс — крейсера горгов, скорость одна десятая «С». Ровно через десять минут развернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться на исходные позиции.

Звездная карта ожила. Зеленые точки рассыпались в цепь и устремились к красному сгустку. Расстояние было еще очень большим, но сеть уже окружала дичь. Как теперь поступит Эбши? Конуг оказался в весьма щекотливом положении. Готовы ли мерзкие твари принять бой?

— Обратный сигнал! — выкрикнул дежурный.

— Изображение! — первым отреагировал Хоквил. Перед экипажем «Сервета» вновь предстал лидер врагов. Та же поза, то же одеяние. Лишь усики слегка шевелились, и это единственное, что выдавало волнение насекомого.

— Тасконцы! Вы вышли на связь раньше установленного срока, тем самым оскорбив великого конуга, а в его лице всю могущественную империю горгов, — произнес хриплый голос. — Падите на колени и молите о прощении. Запомните, обращаться к нам могут только равные, но таковых во вселенной нет. Рабы должны смиренно ждать, когда им позволят говорить. Отведите корабли и выполняйте требования своих хозяев. В противном случае пощады не будет никому. Конуг Эбши слов на ветер не бросает.

— А ведь мерзавец струсил, — не удержался от реплики Старкс. — Он боится и повторяется. Пустые, ничем не подкрепленные угрозы.

— Тихо! — прошипел кто-то из офицеров. Храбров оперся на поручни и довольно спокойно сказал:

— Мы потому и вызвали вас, что хотим знать условия горгов. Человечество не желает войны. Если проблему можно решить миром, то зачем проливать кровь? Назовите цену.

Наступила пауза. Эбши словно о чем-то размышлял. Его усики шевелились всё сильнее и сильнее. Минуло семь минут, а ответа по-прежнему не было. Напряжение достигло предела.

— Какого дьявола он тянет! — зло процедил сквозь зубы Остенс. — Ультиматум наверняка подготовлен заранее.

Мобильные группы флота сделали разворот и двинулись к центральным базам секторов. Без сомнения лидеру насекомых сообщили об отходе врага. Очередное проявление слабости противника. Впрочем, о чем думал конуг, никого не интересовало. Маневр судов оказался, как нельзя, кстати. Подняв вверх левую конечность, Эбши изменил положение и подался чуть вперед.

— Слушайте, тасконцы! — прохрипел голос. — С этого момента ваша варварская цивилизация вливается в могущественную империю королевы Ушер. Мы милостивые и снисходительные господа. Мои требования просты и легко выполнимы. Теперь ничтожным планетам людей ничего не угрожает. Армия горгов уничтожит любого агрессора. А потому вы передадите хозяевам все звездные корабли. На них надо погрузить сто тысяч человек. Это первая партия. Каждые тридцать дней транспортные суда будут забирать невольников. Цена невелика. Зато, какая честь быть рабом великой расы!

— Он принимает нас за идиотов! — возмущенно воскликнул Стив.

— Проклятье! — выругался полковник. — И Совет еще что-то обсуждал. Наглость мерзких тварей не имеет границ. Я лучше сдохну, чем сдамся в плен. Кто знает, что насекомые делают с людьми…

— Едят, — бесстрастно вставил землянин.

— Не очень удачная шутка, господин майор, — заметил Хоквил.

— Я не шучу, — проговорил Олесь. — Уцелевшие колонисты видели, как чужаки пожирали мертвые тела. Мы для них неплохая пища.

— Сволочи! — выдавил командир крейсера. — Не хватает только выпускать консервы друг из друга. Сто тысяч. Больше миллиона в год. Уверен, аппетиты горгов этим не ограничатся.

— Всё! — вымолвил русич. — Обсуждение закончено. Включите внешнюю связь. Пора дать ответ врагу. И запустите двигатели. Неизвестно, как противник отреагирует на мои слова.

Храбров поправил китель и гордо вскинул подбородок. Землянин хотел перед военачальником насекомых выглядеть подобающе. Хотя вряд ли мерзкие твари в в состоянии прочесть эмоции на лице человека.

— Конуг Эбши! — с пафосом произнес Олесь. — Я, майор Храбров, говорю с тобой от имени всего человечества. Мы — мирная цивилизация, и ради партнерских, равноправных взаимоотношений готовы пойти на уступки. Однако любому терпению есть предел. Требования горгов унизительны, а потому неприемлемы. Люди добровольно никогда не станут рабами. Пусть война нас рассудит!

Насекомое никак не отреагировало на речь русича. Конуг словно ждал еще чего-то. И тут Олесь вдруг понял причину постоянных пауз. Слова землянина переводил чужакам пленник, находящийся на борту вражеского корабля. Именно его слышал в эфире экипаж «Сервета». А бедняге нужно время, чтобы донести информацию до господина.

Но вот челюсти Эбши дрогнули. Насекомое удивленно повернуло голову в сторону. Где-то там стоял переводчик. Усики существа активно завибрировали. Храбров почему-то подумал, что конуг впал в ярость. Разумеется, это только догадка. Через пару минут раздался знакомый хриплый голос:

— Тасконцы, вы в очередной раз продемонстрировали собственную глупость. Непобедимая армия горгов растопчет жалкие планеты людей. И не надейтесь на пощаду. Мы не оставим в живых ни одного человека. Подумайте об этом хорошенько. Единственный шанс уцелеть — сдаться. До истечения установленного срока тринадцать часов. У вас есть время изменить свое решение.

Экран погас, и в рубке управления воцарилась тягостная тишина. Офицеры недоуменно переглядывались. Переговоры были прерваны слишком неожиданно и поспешно.

— Противник прекратил передачу сигнала, — доложил связист.

— Вижу, — сказал русич, спускаясь с мостика. — Поворачивайте к «Альфе». Нужно спокойно, без нервотрепки оценить ситуацию. Что-то здесь не увязывается.

— А по-моему, мерзкие твари просто испугались, — вставил Старкс. — Двадцатью пятью кораблями им не прорвать нашу линию обороны. Но даже если это случится, враг будет разбит главными силами флота. Насекомые обречены на поражение.

— Эбши так не считает, — возразил Храбров. — Он уверен в успехе. Иначе давно бы увел эскадру. Какой смысл торчать на границе системы? Психологическое воздействие на людей уже оказано, ультиматум предъявлен. Выбор прост — либо атаковать, либо уходить. А конуг дает нам время на размышление. Зачем? Что-то мы явно упустили.

— Вам надо отдохнуть, — вымолвил полковник.

Олесь посмотрел на Хоквила. Аланец был абсолютно серьезен.

— Пожалуй, — согласился русич. — Чертовски устал.

— Посыльный проводит вас в каюту, — произнес командир судна.

Через минуту Храбров вошел в маленькую одноместную комнату, приготовленную специально для него. Она почти ничем не отличалась от той, что предоставили землянину на «Варгасе» в период ариданской экспедиции. Складной стол, два кресла, встроенный в стену компьютер и новенький голограф. Последняя модель. Но главное — это кровать.

Скинув ботинки и расстегнув китель, Олесь буквально рухнул на постель. Из головы никак не выходило странное поведение чужаков. Что-то не вписывалось в стройную систему. Либо логика мерзких тварей не поддается пониманию, либо организм оказался не в силах бороться с усталостью. Веки налились свинцом и медленно опустились.

Русич двигается по темному мрачному лесу. Высокие густые ели закрывают солнце. Их верхушки раскачиваются на ветру, издавая негромкий тревожный шелест. Под ногами то и дело трещат сухие сучья. В душу, словно змея, заползает отвратительный животный страх. Храбров здесь совершенно один и рассчитывать на чью-либо помощь не приходится. Где-то впереди огромный безжалостный вепрь. Настоящая машина для убийства. Ломая кусты и грозно хрипя, зверь быстро приближается к человеку.

И вот животное показалось из зарослей. Крутые бока, колючая щетина, высокая холка и пылающие гневом красные глаза. Тяжело дыша, вепрь яростно взрыл землю пятаком. Морда в грязи и пожухших листьях, изо рта капает пена, а вперед выставлены длинные острые клыки. Олесь нервно перехватил рогатину. Разве это оружие против подобного чудовища! Ни одно древко не выдержит натиска убийцы. Интересно, сколько весит зверюга? Господи! Да о чем же он сейчас думает! Надо любой ценой увернуться от прямого удара.

Русич начал искать глазами подходящее дерево. Только толстая прочная преграда способна остановить животное. А вепрь, между тем, ринулся в атаку. Жребий брошен! В жестокой схватке уцелеет сильнейший. Уперев основание рогатины в ствол дуба, Храбров с волнением смотрел на приближающегося врага. Но что за подозрительный звук в стороне? Олесь невольно повернул голову. От ужаса у русича подкосились ноги. В пятидесяти метрах от него стоял второй вепрь. По своей мощи он ничем не уступал первому.

Выставив клыки, зверь устремился на человека. Два диких злобных существа намеревались разорвать охотника на куски. Отступив назад, Храбров отчаянно закричал и принялся размахивать оружием.

Олесь сидел на кровати и судорожно бил кулаками подушку. Наконец, землянин замер, открыл глаза, удивленно огляделся по сторонам. Даже не верилось, что это был сон. А если сказать точнее — очередное видение.

Пять лет покровители себя никак не проявляли. Но, рано или поздно, они всегда напоминали о себе.

Храбров тяжело вздохнул, вытер со лба крупные капли пота. Видения становятся всё более и более реалистичными. В первый момент после пробуждения не сразу понимаешь, что опасность была иллюзорной. А иллюзорной ли? О чем хотели предупредить русича неведомые силы? Олесь неторопливо одевал ботинки. Один шнурок, второй… Проклятье! Озаренье, словно молния, пронзило разум.

Сколько он проспал? Господи! Десять часов. Слишком, слишком много. Землянин рванулся к двери. Ждать лифта Храбров, разумеется, не стал. Расталкивая идущих по коридору офицеров, русич побежал к лестнице. Шестой ярус, пятый, четвертый… Члены экипажа «Сервета» с нескрываемым изумлением смотрели на прыгающего по ступенькам взъерошенного руководителя обороны. Солдаты возле рубки управления поспешно отступили к стене. Олесь ворвался в зал и громко крикнул:

— Где капитан Старкс?

— Я тут, — из-за спин навигаторов показался Стив.

— У нас есть корабли во внешнем патруле? — спросил землянин, на ходу застегивая китель.

— Два эсминца в первых секторах, — доложил аланец. — Проводить разведку в зоне вторжения мы не рискнули. Приближалась эскадра Эбши.

— Черт! — выругался Храбров. — Я так и думал. Они ведут наблюдение только по своему направлению?

— Да, — мгновенно отреагировал офицер. — Сириус создает мощные помехи даже в гиперпространстве. На противоположной стороне системы аппаратура ничего не регистрирует.

— Немедленно отправь два эсминца из второй мобильной группы за световой барьер! — приказал русич. — Пусть ныряют в восьмом секторе. Это самый безопасный маршрут. Хотя… Сейчас уже ничего нельзя гарантировать.

К Олесю подошел полковник Хоквил. Выждав, когда землянин немного успокоится, командир судна сообщил:

— На линию границы выдвинулся резерв флота. Как вы и просили, три тяжелых крейсера и десять легких. Корабли базируются в районе «Грота-43». Шестой сектор, два часа лету до «Альфы-2».

Не услышав ответа, аланец осторожно спросил:

— Что-то случилось?

— Увы, — Храбров нервно провел ладонью по подбородку. — Я понял замысел горгов. И ультиматум, и требования, и переговоры — всё блеф. Чужаки нападут в любом случае. Двадцать часов конуг давал не нам, а себе. Подлетев близко к системе, он допустил непростительную ошибку. Эсминцы засекли его. Отступать было поздно. И тогда мерзавец проявил хитрость. Угрожая человечеству, Эбши тянул время. Атаковать своей эскадрой подготовленную оборону противника лидер насекомых не рискнул. Зато твари расчистили гиперпространство и лишили нас глаз. А где-то там идет вторая волна вражеского флота. Горги нанесут удар с двух сторон.

— Вы уверены? — взволнованно произнес полковник. — Никаких сведений о новой эскадре нет.

— Откуда же им взяться? — с горечью вымолвил русич. — Я ведь, как последний болван, отозвал все корабли. Хотел сохранить людям жизнь. Глупец! Это война. Ради достижения победы приходится кем-то жертвовать.

— Не казните себя, — сказал Хоквил. — Ни Совет, ни полковник Сорвил, ни командиры кораблей даже не рассматривали подобный вариант.

— В том-то и дело, — вздохнул Олесь. — Конуг умело вел нас в заблуждение. Негодяй прекрасно знал, что мы не примем ультиматум.

— Что же теперь будет? — прошептал офицер. — И Алан, и Таскона расположены в этой части системы. Лишь Маора где-то на границе шестого и первого сектора. Страшно представить, сколько погибнет людей, если насекомые прорвутся к планетам.

К мостику подбежал Старкс.

— Господин майор, «Удар-17» и «Удар-19» начали разгон. В случае обнаружения противника один из эсминцев тотчас вернется, — доложил капитан. — Наблюдатели заметили подозрительную активность в эскадре горгов.

— Соедините меня с командующим, — распорядился землянин.

Связист переключил изображение на центральном экране, и русич увидел Сорвила. Полковник о чем-то оживленно беседовал с командиром «Бригита» Оуном. Настроение у офицеров было отличным.

— Здравствуйте, господин Храбров, — проговорил Сорвил. — Мы получили ваше обращение к чужакам. Неплохо. Сказано вежливо, деликатно, но достаточно жестко. Так и надо. Что-то вы неважно выглядите…

— Господин полковник, — Олесь расправил плечи и вытянулся в струну. — Я допустил крупную стратегическую ошибку. Ее последствия могут быть трагическими.

— Поподробнее, пожалуйста, — улыбка мгновенно сползла с лица аланца.

— Ультиматум насекомых — это отвлекающий маневр, — произнес русич. — Эбши ждет подкрепление и тянет время. Если мои предположения верны, то меньше чем через три часа из гиперпространства выйдет вторая эскадра тварей. Численность врага неизвестна. Все суда в целях безопасности покинули зону патрулирования.

— А вы не торопитесь с выводами? — уточнил Сорвил.

— Ничуть, — возразил Храбров. — Другого объяснения поступкам конуга нет. Он не случайно задержался с выходом. Зачищал территорию. Очень прискорбно, но горги опять обвели нас вокруг пальца. Главное сейчас — не пустить противника к планетам.

— Мы выдвигаемся немедленно, — озабоченно вымолвил полковник. — Держитесь. Флот достигнет «Альфы-2» через шесть часов. О малейшем изменении ситуации сразу сообщайте на «Бригит».

— Слушаюсь! — отчеканил землянин.

— И что дальше? — поинтересовался Хоквил.

— Ничего, — ответил Олесь. — Будем молиться и надеяться на лучшее.

Эти два часа отняли у Храброва полжизни. Не напрасно ли он поднял панику? Из-за его гипотезы звездные корабли оставили без прикрытия Алан и Таскону и на предельной скорости несутся к внешней границе. А вдруг насекомые попытаются прорваться вглубь системы со стороны первых секторов? Хотя, вряд ли. Разведчики давно бы обнаружили неприятеля. Да и времени на облет Сириуса уйдет немало. Сорвил успеет закрыть брешь.

Как назло впереди у флота пояс астероидов. Там особо не разгонишься. Шесть часов — это минимум. Рассчитывать на помощь ударной группы бессмысленно. Горги наверняка постараются разгромить линию обороны до подхода резерва командующего. Нужно любой ценой выстоять. Но как? У Эбши двадцать пять судов. На первый взгляд немного, однако, по классу они соответствуют тяжелым крейсерам. А у русича таких кораблей всего пять. Соотношение, прямо скажем, удручающее.

Легкие крейсера уступают вражеским судам в огневой мощи почти вдвое. Об эсминцах и говорить не стоит. Слабое вооружение, ничтожная броня, масса конструктивных недостатков. Ничего не поделаешь, устаревшая модель. А их в армии Союза более ста единиц! С эскадрой конуга и то справиться сложно. Что же будет, когда противник получит подкрепление? Олесь нервно обхватил голову руками.

— Из гиперпространства вынырнул патрульный корабль! — выкрикнул дежурный.

— Соедините, — на удивление спокойно проговорил землянин.

По всей системе Сириуса были установлены специальные станции-резонаторы. Ни один канал голографической связи функционировать без них не мог. Гениальное открытие древних тасконцев. При этом ученые до сих пор не разгадали физическую природу феномена и не понимали, за счет чего разгоняется сигнал. Тем не менее, аппаратура работала безотказно. Обычный направленный луч доходил от «Альфы-2» до Алана примерно за сорок минут, а резонаторы давали задержку буквально в пару секунд. К сожалению, дальность действия приборов оказалась ограниченной. Чтобы создать надежную сеть космопилотам пришлось размещать станции и маяки через каждые сто миллионов километров. На экране появился капитан Рейлот. Сейчас его худоба еще больше бросалась в глаза.

— Докладывайте, — бесстрастно произнес Храбров.

— Ваши подозрения подтвердились, господин майор, — вымолвил командир эсминца. — К системе приближается вторая эскадра чужаков. По численности она равна первой. Двадцать пять кораблей. Насекомые снижают скорость и минут через сорок выйдут из гиперпространства.

— Где? — спросил русич.

— Судя по направлению, в пятом секторе, — сказал Рейлот. — Неподалеку от «Альфы-2».

— Капитан, а почему вы сразу не заметили противника? — вмешался Хоквил. — Ведь тогда за световым барьером было шесть судов.

— У меня есть только одно разумное объяснение, — пожал плечами тасконец. — Эскадры следовали точно друг за другом. На таком расстоянии угол обзора чрезвычайно мал. Корабли конуга Эбши закрывали более слабые объекты. Если честно, мы никогда раньше не сталкивались с подобной тактикой.

— Значит, где-то может идти и третья эскадра, — проговорил аланец.

— Не исключено, — согласился с полковником Рейлот. — Потому «Удар-19» и устремился вглубь гиперпространства. Риск перехвата велик, но другого выхода нет.

— Конец связи, — жестко вымолвил Олесь. — Дайте мне общий канал!

— Горги начали движение! — взволнованно воскликнул наблюдатель. — Они увеличивают скорость. Если враг доведет ее до одной десятой «С», то достигнет «Яниса-97» через один час шесть минут.

— Синхронно действуют гады, — выругался Старкс.

— Общий канал, — доложил связист.

— Господа офицеры, — произнес Храбров, глядя на командиров баз и крейсеров. — Думаю, вы и сами всё видите на своих экранах. Насекомые атакуют нас. Переговоры успехом не увенчались. Примерно через час мы вступим в сражение. Но это полбеды. Скоро в районе пятого сектора появится вторая эскадра противника. У чужаков будет и численное, и стратегическое преимущество. Надо остановить тварей любой ценой. Полковник Сорвил ведет сюда весь флот Союза…

— Сколько судов во втором эшелоне горгов? — поинтересовался Меркус.

— По данным разведки — двадцать пять, — ответил землянин. — Согласно расчетам враг вынырнет в непосредственной близости от «Альфы-2». Это единственная хорошая новость. Именно здесь состоится решающая битва. Я приказываю второй мобильной группе и резерву немедленно лететь к станции. Скорость одна седьмая «С». Через полтора часа вы присоединитесь к основным силам.

— Господин майор, данное распоряжение противоречит инструкциям, — возразил командир «Сондора» Бартел. — Мы можем потерять корабли.

— Полковник! — раздражено повысил голос Олесь. — Я не спрашивал ваше мнение. Если кому-то непонятно, объясняю еще раз. Человечество воюет с безжалостными кровожадными тварями. К черту устаревшие инструкции! Гибель двух-трех судов в подобной ситуации значения не имеет. Кроме тяжелых крейсеров конечно. Выполняйте приказ или пойдете под трибунал. Задержка хоть на одну минуту будет расценена как дезертирство. Надеюсь, мне не придется прибегать к крайним мерам.

Аланцы и тасконцы дружно козырнули. Сейчас на всех кораблях и базах звучит боевая тревога. Люди поспешно занимают места по штатному расписанию. Пилоты флайеров наверняка уже сидят в кабинах машин.

До столкновения с врагом осталось совсем немного времени. И первым подвергнется нападению «Янис-97». Облетать станцию насекомые не станут по двум причинам.

Первая, Эбши захочет продемонстрировать свою силу, а лучшей мишени не найти. У базы нет прикрытия. Вторая, «Янис» представляет для противника определенную угрозу. Малейшая ошибка и лазерные орудия станции раскроят корабли. Пилоты просто не успеют среагировать на залп. А значит, конуг снизит скорость. Вряд ли это входило в его первоначальный план.

— Что задумались, господин майор? — тихо вымолвил Хоквил.

— Пытаюсь шевелить извилинами, — грустно улыбнулся русич. — Одновременного удара двух эскадр нам не выдержать. Силы слишком не равны. Горги — опытные солдаты и умеют воевать. Их слаженность действий поражает. Они заранее договорились соединить флот сразу после выхода из гиперпространства. И заметьте, наступают с двух сторон, под углом почти в девяносто градусов. Масса возможностей для маневра. Пока я не вижу решения проблемы.

— Надо задержать эскадру Эбши, — произнес полковник.

— Неплохая мысль, — кивнул головой Храбров. — Мы сумеем оказать достойное сопротивление врагу лишь в том случае, если разобьем его флот на части. Но как это сделать?

— Выдвинемся вперед и встретим чужаков, — предложил Старкс.

— Нет! — резко сказал командир «Сервета». — Данный поступок равносилен самоубийству. Без огневой мощи «Альфы» шансы на победу мизерны. Да и что потом останется от атакующей группы. Жалкие остатки, которые конуг раздавит без особого труда.

— Пожалуй, — согласился с Хоквилом землянин. — Насекомые обязательно ударят в тыл. Кроме того, мы откроем Эбши путь вглубь системы. Он сметет резерв полковника Сорвила и обрушится на беззащитные планеты. Союз останется без космических доков, заводов и с руинами сотен городов. О жертвах среди мирного населения даже не говорю.

— Господин майор! — громко выкрикнул связист. — Вас срочно вызывают командиры нескольких кораблей.

— Давайте, — Олесь повернулся к экрану.

— Докладывает майор Ченвил, командир легкого крейсера «Прайт», — растерянно вымолвил крепкий офицер лет сорока с ровным бронзовым загаром на лице. — Только что у меня на судне произошла диверсия. Взрыв повредил двигательную установку. Продолжать движение мы не в состоянии.

— Проклятье! — выругался русич. — У кого еще есть повреждения?

— Эсминец «Удар-9».

— Эсминец «Удар-14».

— Тяжелый крейсер «Мастер».

— Легкий крейсер «Берта».

Эти сообщения буквально выбивали почву из-под ног. На счету ведь каждый корабль. Особенно тяжело Храбров переживал потерю крейсеров. Именно на них главная надежда в предстоящем сражении. Посвященные долго ждали подходящего момента, чтобы вонзить нож в спину. Судьба человечества мерзавцев ничуть не волновала. Ради достижения своей цели фанатики готовы пожертвовать даже свободой. Диверсии были проведены в резервной и второй мобильной группе. Значит, сигналом послужил старт судов.

— «Мастер», когда вы сможете вступить в строй? — с легкой дрожью в голосе спросил землянин.

— Не раньше чем через восемь часов, — четко отрапортовал полковник Андервил. — Судя по докладу начальника технического отдела, у нас разбит один из ускорителей, значительная пробоина в корпусе, а двигатели работают процентов на тридцать.

— Понятно, — обреченно произнес Олесь. — Полковник, проведите тщательное расследование. Виновные должны быть найдены. Предатели предстанут перед судом военного трибунала. Если конечно…

Заканчивать фразу русич не стал. Храбров с тревогой смотрел на схему секторов. Мало, слишком мало на ней зеленых точек. Как воевать с горгами? Олесь проклинал тот момент, когда Сорвил назначил его руководителем обороны. Всё, что с таким трудом строилось в течение пяти лет, рушилось буквально на глазах. Ситуация вышла из-под контроля.

— Общий канал! — приказал землянин.

Выдержав паузу, Олесь жестко проговорил:

— Всем командирам кораблей и баз немедленно усилить внутренние посты! Проверьте основные объекты на наличие взрывных устройств. Пойманных на месте преступления диверсантов расстреливать без суда и следствия.

Возражать никто не посмел. Русич взглянул на часы. Минут через сорок Эбши атакует «Янис-97». А там почти четыреста человек. Штат военного времени. Эти люди прекрасно знают, что обречены. Они остались один на один с мощной эскадрой противника. У них нет ни малейших шансов на спасение. Ужасное, отвратительное чувство безысходности.

Храбров спустился с мостика и, заложив руки за спину, неторопливо двинулся к голографической схеме района. Навигаторы внимательно следили за обстановкой в космосе и оперативно вносили изменения. Сейчас была видна только одна вражеская эскадра, но скоро появится и другая.

Вопрос в том — где? Это имеет огромное значение для расстановки сил. Но в любом случае насекомые ударят по флоту одновременно.

Вот она — крошечная звездочка «Альфы-2»! К ней на предельной скорости летят две группы судов. Одна идет сверху, из восьмого сектора, вторая, наоборот, под углом снизу, из шестого. Увы, резерв малочисленен и слаб. Но догадываются ли об этом горги? В голове мелькнула рискованная мысль. В классе кораблей мерзкие твари вряд ли разбираются. Для захватчиков эсминцы такая же боевая единица. А что если использовать данное преимущество? Идея начала приобретать определенные очертания.

Рассматривая карту, землянин обнаружил чуть в стороне, примерно на середине пути между «Янисом-97» и «Альфой-2», еще одну станцию.

— Что это за база? — поинтересовался Олесь у навигатора.

Лейтенант быстро сориентировался и четко доложил:

— «Эра-43». Доставлена месяц назад. Монтаж до конца не завершен. Сейчас на ней сто семьдесят два человека. Вооружение — две лазерные пушки дальнего действия и шесть ближнего боя. Броневая защита практически отсутствует. Реакторная установка устаревшей конструкции. Обеспечивает лишь поддержание внутреннего микроклимата и вращение вокруг своей оси. Система выравнивания давления очень слабая.

— Консервная банка, — произнес подошедший Хоквил. — Идеальная мишень для тренировок по стрельбе. И зачем мы притаскиваем на границу подобный хлам? Лучше бы распилили и отправили на переплавку.

— Справедливо подмечено, — согласился русич. — Однако станция находится в нужном месте и в нужное время. Лейтенант, посчитайте, сколько уйдет у конуга на этот маневр. Разумеется, с дальнейшим продвижением к «Альфе».

— Эбши не повернет к «Эре», — отрицательно покачал головой командир «Сервета». — Зачем насекомым делать крюк? Их цель — объединение эскадр и нападение на планеты. Размениваться на мелочи противник не будет. «Янис-97» просто попался на пути…

— Мы заставим чужаков изменить планы, — возбужденно сказал Храбров. — Пора перехватывать инициативу. Горги чересчур высокомерны. Они недооценивают нас. Попробуем преподать мерзким тварям урок. Другого решения проблемы всё равно нет.

— Двадцать-двадцать две минуты, — вымолвил навигатор.

— Отлично, — сказал Олесь. — Играть нужно по-крупному. Победа или смерть! Соедините меня с командирами эсминцев первой мобильной группы. Канал должен быть открыт.

— Но враг наверняка прослушивает наши переговоры, — удивленно произнес полковник.

— Вот и хорошо, — злорадно усмехнулся землянин.

Вскоре на центральном экране появились лица двенадцати молодых людей. Эсминцами обычно командовали перспективные, подающие надежды офицеры. Долго на данной должности они не задерживались. Фишлок — редкое исключение из правил.

— Господа, — с пафосом вымолвил Храбров. — Вам выпала высокая честь защищать Родину. Такое доверие оказывается не каждому. Уверен, вы его оправдаете. К «Альфе-2» приближается вражеская эскадра. Мы подготовили насекомым западню. Отряд кораблей перебрасывается в район «Эры-43». Командиром группы назначаю капитана Кембела. Когда противник минует базу, вы нанесете удар в тыл. Это станет для Эбши неожиданностью.

— Но ведь… — попытался возразить темноволосый сланец лет двадцати трех.

— Молчать! — резко оборвал офицера русич. Олесь повернулся к связисту и тихо сказал:

— Максимально закрыть канал! — Спустя несколько секунд связист доложил о выполнении приказа.

— А теперь, правда, — тяжело вздохнул землянин. — Никакого удара в тыл не будет. Ваша задача — вытащить эскадру конуга на себя. Надо задержать ее любой ценой. Пятнадцать минут! Парни, прошу всего четверть часа. На кону судьба человечества. Мы постараемся уничтожить второй эшелон врага. Дайте, нам этот шанс.

— Господин майор, — проговорил Кембел, худощавый молодой человек с тонкими бледно-розовыми губами и заостренным подбородком. — Ответственность огромная. Мы прекрасно ее осознаем. Но силы несопоставимы. По огневой мощи наши корабли уступают даже первой четверке горгов. А у мерзких тварей двадцать пять крейсеров.

— Крин, — вымолвил Храбров, глядя в глаза офицеру. — Я не стану лгать, вы идете на верную смерть. Война безжалостна. Сегодня погибнут многие. Здесь тоже развернется жаркая схватка. Скорее всего, мы видимся в последний раз.

— Не нужно красивых слов, господин майор, — вмешался капитан с бледной кожей жителя подземной Тасконы. — Приказ уже отдан. Если нам суждено умереть, значит, так тому и быть.

Эффектно козыряя, командиры эсминцев отключали внешнюю связь. К «Эре-43» суда пойдут в режиме полного молчания. Когда Эбши расправится с «Янисом-97», корабли окажутся у него на фланге. Конугу придется поломать голову. Либо двигаться к «Альфе», либо атаковать группировку в тылу. Русич надеялся, что лидер чужаков выберет второй вариант.

Олесь с болью и тоской провожал взглядом удаляющиеся эсминцы. Обратно никто из офицеров не вернется. А ведь с половиной из них он знаком лично. Как же тяжело отправлять людей на смерть!

— Рискованный шаг, — задумчиво произнес Хоквил. — Возле «Альфы-2» осталось всего девять крейсеров. Лакомый кусок для насекомых. А если Эбши отправит к «Эре» лишь пару четверок? Противник разобьет нас по частям. Я уже не говорю о ста семидесяти двух людях, брошенных на алтарь войны. Господин майор, вы только что пожертвовали ими.

— Солдаты и офицеры, выбравшие службу на внешней границе, прекрасно знали, на что шли, — возразил землянин. — Рано или поздно, горги должны были появиться. Основное предназначение станций — защищать систему от вторжения. Мой приказ подтверждает данную функцию. Эсминцам необходимо хоть какое-то прикрытие. Пусть даже слабое и временное. А что касается расчленения эскадры, то конуг вряд ли нарушит строй. Победную тактику никогда не меняют. Кроме того, мерзкие твари с подобным типом судов еще не сталкивались. Двенадцать кораблей в тылу — это серьезная опасность.

— Вы мыслите, как человек, — заметил полковник. — А мы имеем дело с насекомыми.

— Совершенно верно, — сказал Храбров. — Но пока других предложений я не слышал. Если они у вас есть, приму с удовольствием.

— Увы, — развел руками аланец, — у меня нет идей. Но ситуация критическая. Удар двадцати пяти судов «Альфа» и девять крейсеров, из которых только один тяжелый, не выдержат. Заслон слишком малочисленен.

— В том и состоит суть моего плана, — спокойно вымолвил русич. — Я обязан заставить вторую эскадру горгов напасть на базу Меркуса. Если мы пропустим противника вглубь системы, Алан и Таскону уже ничто не спасет.

— И таким образом вы хотите заманить чужаков сюда, — догадался командир «Сервета». — Демонстрация собственной слабости. Разумно, но довольно примитивно.

— Возможно, — улыбнулся Олесь. — Однако обычно гениальные решения просты и незатейливы. Шучу, конечно. Это риск и риск немалый. Если резерв опоздает, насекомые нас раздавят.

Землянин не спеша зашагал к мостику. В последние два часа он прочно его оккупировал. Хоквил подчеркнуто держался в стороне. Крейсер дрейфовал возле станции, и никаких дополнительных распоряжений отдавать не требовалось. Внутренними проблемами занимался майор Остенс. К счастью, заверения полковника в надежности экипажа полностью подтвердились. На «Сервете» не было обнаружено ни одного взрывного устройства. Чего не скажешь о других кораблях.

Сразу на трех легких крейсерах удалось арестовать диверсантов. В двух случаях командиры выполнили приказ и расстреляли предателей, на «Марате» же возникла заминка. Преступницей оказалась молодая женщина. Сработала мужская жалость к слабому полу. Аланку изолировали в отдельной каюте. Настаивать на казни Храбров не стал. Зачем нагнетать обстановку перед сражением. В конце концов, командир судна лучше знает своих людей. Жертв будет еще достаточно.

— Господин майор, — выкрикнул дежурный. — Вас вызывает генерал Байлот.

— Соедините, — вымолвил русич.

На экране появился руководитель контрразведки. Старик не мог скрыть волнение и нервно стучал пальцами по столу. Увидев землянина, Байлот устало произнес:

— У нас возникли серьезные трудности со связью. Алан буквально охвачен террором. На Елании вновь идут ожесточенные бои. Взорвано несколько стратегически важных заводов, поврежден главный космический док. Самое обидное, что на его стапелях находился почти готовый тяжелый крейсер. Теперь судно восстановлению не подлежит. Еще два корабля выбыли из строя в эскадре полковника Сорвила. Посвященные нанесли Союзу сильный удар. Олесь, прими соответствующие меры по защите судов и баз…

— Поздно, — оборвал генерала Храбров. — Я уже потерял пять кораблей. Мы задержали группу диверсантов, но какой в этом прок? Вот-вот из гиперпространства вынырнет вторая эскадра горгов. У меня каждый эсминец на счету. Прости, Аргус, сейчас не до сторонников свергнутого диктатора. Планетам угрожает куда большая опасность.

— Понимаю, — кивнул головой старик. — Удачи вам и береги себя. В самое пекло не лезь. Это не последняя битва с врагом.

Экран погас. Секунд десять русич смотрел в пустоту. Что-то в словах Байлота его укололо. Опять намек на войну Света и Тьмы? Старая легенда с мистическими видениями. Разобраться бы, почему они возникают. Может, обратиться к психиатру? И на Алане, и на Тасконе есть отличные специалисты. Впрочем, кто из наемников нормален?

— А вы на короткой ноге с контрразведкой, — не без доли любопытства заметил Хоквил.

Олесь оторвался от своих размышлений и с равнодушным видом пояснил:

— Генерал Байлот три года был моим учителем. Затем я служил под его командованием. Мы знакомы около двенадцати лет.

— С такими связями любая карьера по плечу, — с завистью проговорил полковник.

— Пожалуй, — согласился землянин. — Однако меня вполне устраивала моя должность.

Ответ Храброва поразил аланца. Он с нескрываемым интересом взглянул на руководителя обороны. Нет, майор не лжет. Эта фраза сказана легко и непринужденно. Удивительные вещи творятся в человеческом обществе! Некоторым людям даже не надо подниматься на вершину власти, чтобы управлять государством. Наоборот, они предпочитают всегда оставаться в тени. Так гораздо надежнее и безопаснее.

— Корабли противника! — громко доложил наблюдатель. — Четыре, восемь, шестнадцать, двадцать пять. Все здесь! Пятый сектор. Сто семьдесят миллионов километров над уровнем «Альфы-2». Скорость резко снижается. Если пойдут с одной десятой «С», то будут у станции через один час двенадцать минут.

— Мерзкие твари пролетят над нами, — разочарованно вымолвил Старкс.

— Мы не позволим им это сделать, — жестко произнес Олесь. — Дайте мне закрытый канал с командиром второй мобильной группы.

Спустя полминуты русич увидел на центральном экране молодого человека с обильной сединой в густых темных волосах. Аланец с кем-то ругался, активно размахивая руками. Командир тяжелого крейсера «Кронос». Личность довольно колоритная и неординарная. В свои тридцать два года ему удалось стать настоящей легендой звездного флота. Четыре разведывательные экспедиции к ближайшим звездам, дуэль с лучшим другом, к счастью для обоих закончившаяся незначительными ранениями, и десятки любовных романов.

— Полковник Беквил, — четко представился офицер.

— Вы следите за врагом? — без вступления спросил Храбров.

— Так точно, — отрапортовал аланец.

— Слушайте боевую задачу! — проговорил землянин. — Двигайтесь на эскадру чужаков. Заходите на нее сверху. Как хотите, но заставьте горгов спуститься на уровень «Альфы-2». От прямого столкновения уклоняйтесь. Сражение должно состояться у станции.

— Ясно, господин майор, — сказал Беквил. — Однако в моем распоряжении лишь восемнадцать кораблей, больше половины из них — эсминцы. Если противник вышлет навстречу группе две-три четверки…

— Вряд ли, — возразил Олесь. — Насекомые не любят дробить эскадру на части. У тварей сейчас совсем иные цели. Вы будете идти чуть сзади, на безопасном расстоянии. Для совершения маневра врагу понадобится время.

— Мы вынудим чужаков напасть на базу, — офицер лихо козырнул и отключил связь.

— Соедините меня с «Сондором», — произнес Храбров.

Вскоре перед русичем предстал полковник Бартел.

Высокий русоволосый мужчина лет сорока. Он был одним из старожилов звездного флота Алана. Служил абсолютно на всех типах судов. В ранней молодости офицер даже пробовал себя в качестве пилота флайера. А на это решится далеко не каждый. Особое уважение командир крейсера заработал после первой экспедиции в систему Аридана. Тогда Бартелу удалось сделать невозможное. Получивший огромное количество повреждений «Сондор» сумел вырваться из западни, нырнуть в гиперпространство и уйти от погони.

Впрочем, все знали и о недостатках полковника. Педант до мозга костей, узкое, застарелое мышление и полное отсутствие инициативы. Типичный исполнительный служака. Приказ и инструкция для него высший закон. От них аланец не отступал ни на шаг. Именно это качество офицера и собирался использовать Олесь.

— Сколько у вас кораблей, полковник? — вымолвил землянин, прекрасно зная о том, что в результате диверсий из резерва выбыли «Мастер» и «Прайт».

— Одиннадцать, — доложил Бартел. — Два тяжелых крейсера — «Сондор» и «Честер» и девять легких.

— Когда отряд подойдет к «Альфе-2»?

Аланец повернул голову вправо. Вероятно, он ждал точной информации от навигатора. Тот явно задерживался с ответом, и на лице офицера появилась гримаса недовольства. Командир судна привык, чтобы подчиненные выполняли его распоряжения мгновенно.

— Через пятьдесят две минуты, — наконец проговорил полковник.

Храбров задумался, бросил взгляд на схему секторов. Ошибки сейчас недопустимы. Удар горгов будет страшным. Смогут ли станция и девять кораблей выдержать натиск противника? Сложный вопрос. Но именно он самый важный в замысле русича. Пора принимать решение.

— Полковник Бартел, — сказал Олесь. — Проведите расчеты и снизьте скорость. Резервная группа должна подойти к месту боя ровно через один час пятнадцать минут. Ни секундой раньше и ни секундой позже. Пусть насекомые втянутся в сражение. Вы атакуете захватчиков снизу. Таким образом, мы лишим врага возможности маневрировать. Мерзкие твари станут заложниками собственного тактического построения. Если, конечно, у них нет вариантов для подобной ситуации.

— Господин майор, резерв будет у «Альфы-2» через один час пятнадцать минут! — бесстрастно отрапортовал аланец.

— Вот и всё, — вздохнул землянин. — Диспозиция определена. Крейсера и эсминцы выдвигаются на исходную.

— Хотите взять чужаков в клещи? — произнес Хоквил, внимательно слушавший руководителя обороны.

— Да, — утвердительно кивнул Храбров. — Если это удастся, то у нас появится неплохой шанс на общую победу.

Русич пристально смотрел на маленькую яркую точку в седьмом секторе. «Янис-97». Как ядовитая змея к ней ползла ленточка вражеских кораблей. Теперь уже ясно — конуг с пути не свернет и уничтожит базу. Четыреста человек! Они первыми столкнутся с горгами лицом к лицу. Участь персонала станции не завидна. Им остается лишь достойно встретить смерть.

Время! Удивительная и странная категория. Еще недавно оно тянулось, словно вечность. Ожидание выматывало душу, нервировало людей, вызывало раздражение и злость. А стрелка часов, будто специально, едва-едва перемещалась. Порой казалось, что мир замер. Увы, подогнать его, расшевелить человек не в силах. Время безжалостно и течет по своим собственным законам.

Сейчас всё наоборот. Олесь с огромным удовольствием остановил бы адский круговорот событий. Ведь еще немного и начнется страшная война между двумя могущественными цивилизациями. В ее адском пламени сгорят тысячи, миллионы, миллиарды разумных существ.

Где же справедливость? В чем провинились люди и горги? Ответа нет.

Да и нужен ли он кому-нибудь? Победители всегда правы, а побежденные исчезнут без следа. Чтобы выжить, надо любой ценой уничтожить врага. Прольются реки крови, прежде чем завершится ужасная бойня. Так стоит ли убивать друг друга из-за призрачных иллюзий? Остановись время! Еще не поздно…

— Эскадра Эбши резко сбросила скорость! — выкрикнул наблюдатель. — Противник выходит на боевой режим. Атака через восемь минут.

— Свяжитесь с «Янисом-97» и транслируйте на экран их картинку! — приказал землянин. — Я хочу видеть нападение тварей во всех деталях.

Сделать это оказалось непросто. Чужаки активно ставили помехи. Иногда канал обрывался, и на его восстановление операторы тратили по тридцать-сорок секунд. После долгих усилий офицеры, наконец, нашли наиболее защищенную частоту. На экране появилось изображение первой четверки вражеской эскадры. Знакомые зловещие очертания. Темные корпуса плоских треугольных судов, ощетинившиеся лазерными орудиями. Они, словно огромные птицы, расправив крылья, неслись к своей жертве. Для полноты образа не хватало только клюва, которым хищник будет рвать добычу. Впрочем, у насекомых для этого есть крепкие челюсти.

Чуть в отдалении летела вторая четверка. За ней третья, четвертая, пятая…

— Какова дистанция между кораблями? — вымолвил Храбров.

Проведя необходимые вычисления, навигатор повернулся к русичу и четко доложил:

— Крейсера горгов составляют квадрат со стороной в тридцать километров. Расстояние между группами определить не удается. По мере снижения скорости оно уменьшается. Слаженность потрясающая. Пилоты действуют на удивление синхронно.

Тем временем, корабли чужаков с пугающим спокойствием приближались к «Янису-97». Их уже ничто не могло свернуть с намеченного пути. Минутная стрелка стремительно бежала по циферблату. Разгадать план конуга труда не составило. Противник воевал по привычной, отработанной схеме. Станция оказалась в самом центре квадрата построенного крейсерами насекомых. Точно так же захватчики поступили с «Варгасом», когда атаковали его в системе Аридана.

Олесь невольно сжал кулаки. Еще немного и эскадра мерзких тварей войдет в зону поражения дальних пушек базы. «Янис-97» медленно повернулся, подставляя под удар ребро и выдвигая вперед орудия.

— Горги на предельной дальности! — воскликнул дежурный офицер.

Секунды таяли буквально на глазах.

— Почему защитники станции не стреляют? — не выдержал Старкс.

— Боятся спровоцировать конфликт, — тихо пояснил Остенс. — Еще есть надежда на мирное урегулирование конфликта. А вдруг это всего лишь демонстрация силы. Логика насекомых непредсказуема…

Закончить фразу майор не успел. Два десятка лазерных пушек с четырех судов дружно ударили по базе. Вспышки огня и разрушения корпуса были отчетливо видны на экране. Дальномеры «Сервета» работали безукоризненно. «Янис-97» ответил залпом своих орудий. Точные, но немногочисленные попадания не могли остановить вражеские корабли. Первая группа чужаков прошла станцию и по ней тотчас выстрелила вторая четверка. Аланцы и тасконцы на крейсерах и базах с ужасом наблюдали за избиением товарищей.

От станции начали отлетать куски броневых листов, кое-где пылали пожары, в стенах виднелись гигантские пробоины. Наверняка половина уровней уже разрушена. Периодически связисты включали изображение внутренних помещений «Яниса». Отчаянные крики, мертвые тела в коридорах, мечущиеся люди в разорванных обожженных мундирах. Голографические камеры выходили из строя одна за другой.

Вскоре замолчали лазерные пушки базы. Станция пыталась развернуться, но третья четверка довершила разгром. «Янис-97» стал совершенно беззащитен. В тех местах, где когда-то располагались надстройки, зияли огромные дыры. К сожалению, персонал базы так и не задействовал орудия ближнего боя. Их лучи попросту не доставали до судов насекомых.

Неожиданно из посадочных доков станции вылетели два флайера. С отчаянием обреченных они ринулись на один из верхних кораблей. Машины попали под шквальный огонь противника и бесследно исчезли с экранов. Между тем, горги прекратили обстрел «Яниса». Три отряда крейсеров прошли, не сделав ни единого залпа. Милосердие? В это никто не верил. Без сомнения, мерзкие твари что-то задумали.

Все с тревогой и волнением следили за флагманским судном конуга. Секунда, вторая, третья. Из чрева корабля вылетел рой абордажных конусов. Словно разозленные осы, они устремились к поверженной, полуразрушенной станции. Русич сразу обратил внимание, что близко к базе крейсер не подходит. Значит, насекомые сделали выводы из неудачного штурма «Варгаса». Умны, гады!

Пушки станции достойно встретили врага. Три или четыре десантных бота чужаков вспыхнули и разломились пополам. Что ж, хоть какие-то потери противник понес в этом бою.

— На связи рубка управления «Яниса-97», — сообщил светловолосый капитан.

— Соединяйте! — мгновенно отреагировал Храбров.

Сигнал был очень слабый и неустойчивый, что неудивительно. Верхний ярус базы, где размещалась основная часть аппаратуры, превратился в сплошные руины. Картинка постоянно дрожала и срывалась. Сквозь пелену и дым офицеры с трудом разглядели молодого лейтенанта с окровавленной повязкой на голове. Срывая голос, бедняга отчаянно кричал:

— Командир убит, его заместители тоже… Я… системы… Они прорвались… много мы не можем… Помогите!

Отвечать не имело смысла. Экран погас и теперь уже навсегда. Конусы врезались в корпус станции один за другим. Землянин прекрасно знал, что сейчас творится на «Янисе». Лавина горгов при поддержке ужасных монстров пошла в атаку. Развернулось жуткое кровавое побоище. Судя по тому, как быстро прекратили огонь орудия, оказывать сопротивление насекомым было некому.

Спустя десять минут штурмовые боты начали покидать базу. Больше она для захватчиков интереса не представляла. Флагманский крейсер практически в упор дал три залпа из всех своих пушек. Станция стала похожа на груду искореженного металла. Вспыхнувшие на «Янисе-97» пожары сразу погасли, кислород полностью иссяк. Система внутреннего жизнеобеспечения перестала функционировать.

— Всё, — с горечью констатировал Хоквил.

— Эскадра стремительно набирает скорость, — доложил наблюдатель. — Курс на «Альфу-2».

— Сколько продолжался бой? — спросил Олесь. Офицеры растерянно взглянули на часы. Засечь время никто не догадался. К счастью, техника в некоторых вопросах гораздо совершеннее людей. Подойдя к компьютеру, Остенс негромко сказал:

— Семнадцать минут тридцать три секунды.

— И это с высадкой, — покачал головой полковник.

— Работают как хорошо отлаженный механизм, — произнес русич. — Машины-убийцы. Но они живые. А значит, у них должны быть слабости.

Теперь оставалось лишь ждать. Две вражеские эскадры целеустремленно двигались навстречу друг другу. Удастся ли эсминцам нарушить планы противника? От ответа на данный вопрос зависел исход предстоящего сражения. Удар пятидесяти судов группировка звездного флота точно не выдержит.

Храбров взволнованно смотрел на цепочку красных точек приближающихся к «Альфе-2». Неужели его замысел провалился? В это не хотелось верить. Землянин настолько ушел в себя, что не услышал изумленный возглас связиста. Потребовалось вмешательство Старкса. Дернув Олеся за рукав, капитан прошептал:

— Господин майор.

Русич обернулся к офицерам и смущенно проговорил:

— Извините, задумался. Что случилось?

— Горги включили канал переговоров, — доложил дежурный.

— Соединяйте, — приказал Храбров.

На экране вновь появился Эбши. На этот раз конуг оделся иначе. Золотистый мундир с какими-то железками, похожими на ордена, на плечах идеально отполированные изогнутые металлические пластины, на голове стальной шлем с забралом, защищающим глаза. Без сомнения, лидер насекомых был в боевой форме. Она лучше слов объясняла сложившуюся ситуацию и намерения чужаков. В правой верхней конечности Эбши держал длинный тонкий жезл. Усики мерзкой твари нервно подрагивали.

— Глупые, слабые тасконцы! — раздался знакомый хриплый голос. — Мы без особых усилий уничтожили вашу станцию и, тем самым, продемонстрировали свою мощь. Та же участь постигнет и корабли. Сдавайтесь! Еще есть время. Все суда должны выстроиться в одну линию в направлении Сириуса. Я решу кого казнить за надменность и высокомерие, а кого помиловать. Тряситесь от страха и надейтесь на пощаду.

— Наглый ублюдок, — зло процедил сквозь зубы Стив.

Олесь шагнул на мостик и сделал связисту едва уловимый жест рукой. Выдержав короткую паузу, землянин спокойно вымолвил:

— Мы уже слышали ваш ультиматум, конуг. Он неприемлем. Вина за развязывание войны целиком ложится на цивилизацию горгов. Наш народ скорее предпочтет смерть, чем рабство. Готовьтесь к битве, господин Эбши. Вас ждет весьма неприятный тактический сюрприз.

Реакция насекомого последовала незамедлительно. Сегодня переводчик работал необычайно быстро. Отчаянно замахав жезлом, конуг резко наклонил голову вперед, словно шел на таран.

— Вы подписали своей расе смертный приговор, — донеслось с экрана. — Ярость горгов не знает границ. Мы не оставим на планетах ничего живого. И начнем прямо сейчас. Смотрите и ужасайтесь!

Камеры чужаков мгновенно повернулись в сторону, и экипаж «Сервета» увидел кошмарную картину. В большом прямоугольном помещении на металлическом полу стояли на коленях три человека. Судя по разорванной одежде, элементам армейской экипировки и многочисленным кровоподтекам и ссадинам, бедняги были с недавно разгромленной базы «Янис-97».

Высадка десанта дала нужный результат. Врагу удалось взять в плен нескольких аланцев и тасконцев из персонала станции. Теперь мерзкие твари получат более полную информацию о Союзе планет. В глазах невольников без труда читался страх. Двое мужчин и одна женщина. Они были обречены и понимали это. По щекам всех троих текли слезы.

Откуда-то сбоку появились солдаты с огромными тесаками в трехпалых кистях. С подобным оружием насекомых русич уже сталкивался на Акве. Храбров сразу догадался, что задумал Эбши. Безжалостный свирепый мерзавец! Неужели он пойдет на столь варварский шаг? Но вот поступила команда, и убийцы бросились на пленников. В считанные секунды тела людей превратились в кровавые куски мяса. Однако горги цинично продолжали избиение.

Кто-то из офицеров, зажимая рот, побежал в туалет. Две женщины неестественно побелели и рухнули в обморок. Состояние остальных членов экипажа тоже оставляло желать лучшего.

— Выключите! — громко крикнул Олесь.

— Сволочи! — выругался Старкс, утирая пот со лба. — Кровожадные злобные монстры. Их надо убивать, убивать, убивать. Я готов грызть тварей зубами!

Землянин внимательно огляделся по сторонам. Шок от увиденного зрелища постепенно сменился на праведный гнев. Люди крепко сжимали кулаки и буквально рвались в бой. В таком состоянии армия дерется до последнего солдата. Нужно обязательно использовать эту ситуацию. Порой, для достижения цели все средства хороши.

— Запись сцены казни сохранить и пустить в общий канал! — приказал Храбров. — Я хочу, чтобы о зверствах чужаков знали на всех кораблях и базах. Пусть перед битвой аланцы и тасконцы подумают о судьбе своих матерей, жен и детей. В случае поражения враг не пощадит никого.

— Не слишком ли сурово? — Хоквил не сразу подобрал подходящее слово. — Сцена не для слабонервных. Некоторые могут сломаться…

— Ерунда, — возразил русич. — Никто не сражается сильнее и отчаяннее обреченных. Поверьте, у меня богатый личный опыт.

Командир крейсера лишь пожал плечами. Спорить с Олесем он не стал. Его задача быстро и четко выполнять распоряжения руководителя обороны, а не дискутировать. Хотя, умирать чертовски не хотелось.

Время стремительно неслось. Вторая эскадра горгов, замедляя скорость, осторожно приближалась к «Альфе-2». По расчетам навигаторов суда противника должны были соединиться примерно через пятьдесят минут. Группа Эбши явно опаздывала. Конуг задержался возле «Яниса-97». Торможение и бой нарушили график захватчиков. Нападать же на заслон в одиночку, даже имея численное преимущество, враг не решался.

Впрочем, землянина сейчас интересовал исключительно Эбши. Словно гипнотизируя насекомых, Храбров неотрывно смотрел на экран. Конуг должен, обязан допустить ошибку! У него в тылу двенадцать эсминцев. А если они нанесут удар? Последствия могут быть печальными.

— Эскадра Эбши сделала разворот и направилась к «Эре-43», — доложил наблюдатель.

— Попался, гад, попался! — не сдерживая эмоций, воскликнул русич. — Теперь всё зависит от Кембела.

— И от скорости второго отряда чужаков, — вставил полковник. — Мерзкие твари двигаются всё медленнее и медленнее.

— Мы вынудим их пойти на «Альфу», — с азартным блеском охотника в глазах произнес Олесь. — Дайте мне Беквила.

Уже через пять секунд перед землянином предстал командир «Кроноса».

— Полковник, — вымолвил Храбров, — от вашей решительности зависит исход битвы. Увеличьте скорость, постройтесь в боевой порядок и летите прямо на противника. Заставьте мерзавцев нервничать.

— Слушаюсь! — козырнул Беквил.

— А вдруг насекомые совершат маневр и атакуют резерв? — взволнованно спросил Остенс.

— Мы поможем врагу принять «правильное» решение, — проговорил русич, поворачиваясь к командиру «Сервета». — Полковник Хоквил, приказываю начать движение к «Эре-43». Скорость одна двадцатая «С». Всем легким крейсерам следовать за флагманом. Оповестить офицеров по открытому каналу.

— Вряд ли твари дважды попадутся на этот трюк, — скептически заметил аланец. — Горги далеко не дураки.

— Полностью с вами согласен, — кивнул головой Олесь. — Однако они чересчур надменны и самоуверенны. Чужаки считают нас недоумками. Зачем их разубеждать? Идет крупная игра с большими ставками, а значит, придется блефовать до конца.

— Я плохо разбираюсь в карточной терминологии, — вмешался Хоквил, — но кое-что понимаю в тактике боя. На мой взгляд, отход от станции слишком рискован. У захватчиков появляется неплохой шанс проскочить мимо «Альфы-2» вглубь системы.

— Не посмеют, — возразил землянин. — Малейшая ошибка и дальнобойные лазерные орудия базы раскрошат корабли насекомых. Такой огромный объект противник в тылу не оставит.

— Господин майор, — полковник повысил голос. — Дальность стрельбы пушек меньше сорока километров. У горгов отличные навигаторы. Враг скорректирует курс и пролетит на безопасном расстоянии от станции. За одну секунду корабли тварей сейчас преодолевают около пятнадцати тысяч километров. Вдумайтесь, сколь ничтожны наши сорок. Скажите, зачем чужакам снижать скорость и терять время? «Альфа-2» агрессоров абсолютно не лимитирует.

— А вот тут вы не правы, — произнес Храбров. — Возможности базы насекомым неизвестны. Вряд ли основная цель вторжения — захват планет. Для осуществления данной задачи Эбши не хватит сил. Скорее всего, это разведка боем. Проверка человеческой цивилизации на прочность. «Альфа» принципиально отличается от «Яниса», а значит, ее просто необходимо прощупать. Другого шанса уничтожить станцию у противника не будет.

— Сплошные домыслы и догадки! — возмутился офицер. — Стоит одному звену дать трещину, и вся цепочка умозаключений разорвется на куски. Что тогда?

После паузы аланец продолжил:

— Молчите. А я отвечу. Флот раздроблен, и насекомые легко и непринужденно разобьют его по частям. Господин майор, ваш план — полная авантюра.

— Бессмысленный и неуместный спор, — жестко сказал русич. — Других решений всё равно нет. А потому, выполняйте приказ, полковник Хоквил. Ответственность за исход сражения я беру на себя.

Спустя пару минут девять крейсеров первой мобильной группы стартовали к «Эре-43». Даже предварительные расчеты показывали, что отряд не успевает на помощь к эсминцам. Эскадра конуга значительно опережала людей. Действия флота со стороны выглядели сумбурными и хаотичными. Многие офицеры не понимали сути происходящих событий. Недовольство руководителем обороны стремительно росло.

Ситуация окончательно обострилась, когда Олесь отказался разговаривать с полковником Меркусом. Выслушивать оскорбительные реплики начальника «Альфы-2» землянин не собирался. Что будет кричать тасконец, Храбров прекрасно знал. Да, он действительно бросал лучшую базу Союза на произвол судьбы. Объяснять причину — только терять время понапрасну. В эфире и так сказано слишком много. А если защита канала даст сбой? Недооценивать технологии горгов нельзя.

Как русич пережил эти двадцать минут известно одному богу. Экипаж «Сервета» смотрел на него, как на идиота. В любой момент кто-то мог решиться на отчаянный поступок. Пару раз Олесь даже опускал руку на кобуру бластера. Хорошо, что флагманом командовал Хоквил. Аланец не рискнул нарушить приказ. Меркус бы давно сместил землянина с поста руководителя обороны.

Но главное, Храбров добился своей цели — вторая эскадра чужаков увеличила скорость и устремилась к станции. Враг явно хотел оторваться от резервной группы. План русича блестяще осуществился. Взглянув на часы, Олесь, наконец, произнес:

— Крейсерам снизить ход! Сделать разворот на сто восемьдесят градусов. Курс — «Альфа-2». И поторопитесь…

Впрочем, дополнение было излишним. Подгонять никого не пришлось. Совершив маневр, корабли двинулись в обратный путь. Ну разве не абсурдный поступок? Отряд метался из стороны в сторону. Насекомые абсолютно запутались и безоглядно лезли в расставленную землянином западню. Но вот вопрос — удастся ли ее захлопнуть? Противник силен и опасен.

Ровно через десять минут Эбши атакует группу Кембела. Долго эсминцы не продержатся. А от «Эры-43» до «Альфы» на предельной скорости полчаса лета. Господи, такие гигантские, расстояния и столь ничтожное время! Мозгу обычного человека невероятно трудно это осмыслить.

На всякий случай Храбров распорядился, чтобы шесть боковых голографов транслировали картинку с судов и базы. Надо постоянно быть в курсе происходящих там событий. Вскоре эскадра конуга снизила скорость и перешла на боевой режим.

— Они нападают! — нервно выкрикнул наблюдатель.

Горги действовали по стандартной схеме. Их четверки пропускали станцию через центр квадрата и расстреливали ее перекрестным огнем. Однако на этот раз у мерзких тварей возникли серьезные проблемы. Кембел разделил эсминцы на тройки, выделив каждой по крейсеру. Суда ринулись на врага с разных сторон, пытаясь найти «мертвую» зону обстрела. На несколько секунд люди перехватили инициативу. На кораблях чужаков запылали пожары, в бортах отчетливо виднелись огромные пробоины.

Эбши мгновенно отреагировал на контратаку противника. Вторая четверка увеличила размер квадрата и пошла на сближение с эсминцами. Сначала одно, а затем второе судно вспыхнуло и взорвалось. Нужно отдать должное Кембелу, он оказался смышленым парнем. Уже через минуту корабли заслона вплотную прижались к крейсерам первой группы. Малейший промах и лазерный луч насекомых бил по собственным судам.

Приказ конуга прекратить огонь явно запоздал. Одна из треугольных громадин завалилась на бок, в центре корабля произошел мощный взрыв, расколовший его пополам. К сожалению, локальный успех не мог в корне изменить ситуацию. Разбитая и изуродованная «Эра-43» практически перестала сопротивляться. Огонь вели лишь два орудия. Целые сектора базы превратились в руины.

— Персонал «Эры» эвакуируется, — доложил дежурный.

Русич взглянул на обзорный экран. Крошечные точки ботов и капсул отрывались от гибнущей станции и на максимальной скорости пытались покинуть поле боя. Горги были беспощадны. Лучи лазеров настигали машины, уничтожая десятки людей. На помощь беглецам поспешили эсминцы. Три судна устремились в лобовую атаку. Результат оказался плачевным. Один корабль от точного попадания буквально развалился на куски, второй, получив повреждение, отвалил в сторону, а третий, охваченный пламенем, упрямо шел на чужака.

Зрелище страшное и завораживающее. Экипаж эсминца сознательно жертвовал собой. В последний момент судно произвело отстрел четырех спасательных капсул. Еще пара секунд и два корабля врезались друг в друга. Вражеский крейсер подобного удара не выдержал. Яркая вспышка и миллионы обломков разлетелись на сотни километров.

— Так умирают герои, — тихо заметил Хоквил.

Из шести экранов работали только два. Значит, четыре судна, транслировавшие картинку, перестали существовать. Олесь посмотрел на часы. Бой длился всего семь минут, ровно половину запланированного времени. Еще бы немного…

— «Сервет» приближается к «Альфе-2», — проговорил навигатор.

— Сколько до второй эскадры? — спросил землянин. После некоторой паузы офицер удивленно вымолвил:

— Около пяти минут. Противник снижает скорость и выходит на угол атаки. Черт подери! Мы вступаем в битву…

— Именно, — усмехнулся Храбров. — Теперь всё зависит исключительно от нас. Полковник Хоквил, поставьте крейсер возле базы на расстоянии пятнадцати километров. Надо устроить достойный прием первой четверке чужаков.

— Слушаюсь! — козырнул аланец.

— Когда подойдут Беквил и Бартел? — внешне невозмутимо поинтересовался русич.

На расчеты ушло секунд двадцать. Не поворачивая головы, капитан громко сообщил:

— Резервная группа будет через четырнадцать минут, вторая мобильная через восемь.

— Отлично, — выдохнул Олесь. — Ловушка захлопнулась.

Между тем, насекомые выстроились в обычный боевой порядок. Менять тактику мерзкие твари не хотели. Она не раз приносила им победу. Горги стремительно летели к «Альфе-2». Станция и девять кораблей людей захватчиков не пугали. Впрочем, и выбора у чужаков уже не было. Сзади двигался сильный отряд полковника Беквила. Самое простое и логичное решение — прорвать оборону у базы и уйти вглубь системы. А там и эскадра Эбши подоспеет.

Секундная стрелка неслась как сумасшедшая. Нервное напряжение достигло предела. В дальномеры без труда различались вспомогательные надстройки вражеских крейсеров. Храбров повернулся и бросил взгляд на боковые экраны. Ни один из них не горел. Дежурный понял немой вопрос землянина и тихо произнес:

— Конуг прекратил бой и на предельной скорости идет сюда.

— Догадался, мерзавец, — зло выдавил Олесь. Вмешиваться в действия командиров судов русич не собирался. Общая диспозиция давно определена. Потеснившись на мостике, Храбров внимательно следил за горгами. И хотя вторая эскадра насекомых заметно снизила ход, расстояние между противниками быстро сокращалось. Четыреста километров… двести восемьдесят… пятьдесят пять…

— Огонь! — громко скомандовал Хоквил.

На дальности тридцать километров крейсера и «Альфа-2» дружно ударили по кораблям агрессоров. А это почти сорок мощных орудий. Успех превзошел все ожидания. Два вражеских судна вспыхнули и взорвались. В рядах тварей появилось замешательство. Командир «Сервета» тут же воскликнул:

— Флайеры на вылет!

Легкие маневренные машины ринулись навстречу чужакам. Полковник Меркус действовал точно так же. Его шестнадцать флайеров атаковали ближайший крейсер. В космосе завертелась адская карусель. Бой разгорался всё сильнее и сильнее. Горги ввели в сражение еще две четверки. Осознав ущербность своего построения, противник попытался рассредоточиться.

Не забыли мерзкие твари и о группе Беквила. Пять последних кораблей развернулись и приняли основной удар на себя. «Кронос» шел прямо на флагман насекомых. Остальные суда поддерживали тяжелый крейсер с флангов. Азарт боя оказался настолько велик, что «Донос» не сумел погасить скорость и врезался в крыло вражеского корабля. Ужасный взрыв поглотил оба судна.

Яростно пересекающиеся лучи разорвали мрачное холодное пространство. В эфире то и дело слышались чьи-то отчаянные крики. Отдавать распоряжения в подобном хаосе было полным безумием. Натиск на первую мобильную группу и «Альфу» возрастал с каждой секундой. Заслон дрался сразу с пятнадцатью крейсерами противника. Насекомые старались выскочить из западни, в которую угодили.

— Разрушена боевая рубка!

— Пробоина на пятой палубе!

— Пожар на восьмом ярусе!

— Уничтожен ускоритель!

«Сервет» сотрясался от частых попаданий. Доклады о повреждениях следовали один за другим. Остенс сбился с ног, латая бреши и перебрасывая людей с места на место. Ремонтная бригада явно не справлялась со своими обязанностями. Ей на помощь пришли техники, десантники и даже повара. Число погибших на борту корабля достигло девяти человек.

Глядя на экран, Олесь с волнением наблюдал, как таяли силы защитников. Два судна уже взорвались, еще три пылали и активного участия в сражении не принимали. Не в лучшем состоянии пребывала и станция. Крупные пробоины, разрушенные ярусы, безмолвствующие боевые рубки. Огонь вела лишь половина дальнобойных орудий. Значительно поредел и рой флайеров.

Несмотря на серьезные потери, горги постепенно продавливали линию обороны. Враг в корне изменил тактику. Теперь треугольные крейсера разбивались на группы, выбирали цель и дружно ее атаковали. Чтобы не превратиться в груду металлолома корабли людей поневоле уходили в сторону.

Вскоре чужаки расчистили себе путь. Еще немного и насекомые вырвутся на оперативный простор. Наступил критический момент битвы. Беквилу, к сожалению, так и не удалось выйти в тыл противника. Три эсминца не в счет. Тем более что суда попали в самую мясорубку и с сильными повреждениями отступили.

— Резерв флота! — выкрикнул наблюдатель.

— Очень кстати, — заметил командир «Сервета», расстегивая верхнюю пуговицу кителя. — Мы бы не продержались и двух минут.

Удар одиннадцати крейсеров был страшным. Враг не успел развернуться, и лазерные лучи угодили в незащищенную часть судов. Три корабля мгновенно развалились на куски. Вспышки пламени, летящие в разные стороны обломки, мощные взрывы. От них страдали и крейсера тварей, и крейсера людей, и «Альфа». Одно из крыльев уничтоженного судна получило значительное ускорение и, вращаясь, налетело на край базы. Несколько секторов были срезаны словно ножом.

Чаша весов окончательно склонилась в сторону Союза. Эскадра горгов оказалась раздроблена и обескровлена. В рядах чужаков началась паника. Они уже не прикрывали друг друга и любой ценой пытались выйти из боя. Однако на пути насекомых всякий раз появлялись корабли заслона. Сражение стало напоминать избиение. В конце концов, шесть судов выскочили из окружения и, набирая скорость, двинулись прочь из системы. Группа легких крейсеров и «Кронос» бросились в погоню.

— Прекратить преследование! — молниеносно отреагировал землянин. — Всем вернуться на исходные позиции!

— Господин майор! — воскликнул Беквил. — Мы упускаем отличный шанс прикончить этих мерзавцев. Корабли противника повреждены…

— Господин полковник, — оборвал офицера Храбров. — Скоро конуг Эбши предоставит вам возможность вновь продемонстрировать свое мастерство. Через пятнадцать минут его эскадра подойдет к «Альфе-2». Немедленно перестроиться! Теперь нам придется лоб в лоб встретиться с горгами.

Итоги первого этапа битвы обнадеживали. Уничтожив девятнадцать судов тварей, флот людей потерял лишь девять легких крейсеров и четыре эсминца. Без сомнения, это результат успешного маневра. Чужаки оказались в ловушке и атаковались сразу с трех направлений. Сейчас ситуация совершенно иная. Дважды одну и ту же ошибку враг не допустит. Лидер насекомых наверняка в ярости и жаждет реванша. Что русич сможет противопоставить захватчикам?

Перекличка ужасала. Четыре тяжелых крейсера, пятнадцать легких и шесть эсминцев. Но дело даже не в количестве. Половина кораблей имела столь серьезные повреждения, что едва-едва поддерживала собственную систему жизнеобеспечения. В сражении от них будет немного толку.

Доклад Меркуса и вовсе шокировал Олеся. Из шестнадцати орудий станции уцелели лишь семь. На «Альфе-2» оказалась выведена из строя система навигации, дальнего обзора и одна двигательная установка. Поворот базы вокруг своей оси замедлился на пятьдесят процентов. До сих пор на двенадцатом и тринадцатом этаже бушевали пожары. Количество погибших перевалило за три сотни. В ряде секторов произошла разгерметизация. А правый верхний угол просто перестал существовать.

Взойдя на мостик, Храбров взглянул на центральный экран. На него внимательно смотрели десятки тасконцев и аланцев.

— Господа, — негромко произнес землянин, — вы славно дрались. Мне не к кому предъявить претензии. Однако до победы еще далеко. Увы, до нее доживут не все. Приближается опасный враг. Надо достойно встретить горгов. Умирать за Родину не страшно. Это честь для любого солдата. Так пусть же потомки гордятся вами!

Выдержав небольшую паузу, Олесь скомандовал:

— Тяжелые крейсера занимают позицию возле «Альфы» с четырех сторон. «Сондор» — вверху, «Кронос» — слева, «Сервет» — справа, «Честер» — снизу. Легкие крейсера прикрывают фланги. Группа эсминцев базируется чуть сзади. Главная задача — не допустить прорыва противника в тыл флота. И да поможет нам бог!

Ни одной шутки, ни одной реплики, ни одного возражения. Серьезные, сосредоточенные лица, уверенные смелые взгляды. И только в глубине глаз пряталась грусть и обреченность. Каждый понимал, что идет на смерть.

Время текло безжалостно и неумолимо. Корабли неторопливо занимали свои места. Через десять минут перегруппировка завершилась. Лазерные пушки смотрят на захватчиков, двигатели работают, броневые листы опущены. В зале царила такая тишина, что порой собственное дыхание казалось грохотом водопада. Про сердце и говорить нечего. Оно стучало как заводской пресс.

— До горгов четыре с половиной минуты! — доложил наблюдатель.

— Сколько их? — уточнил русич.

— Двадцать два судна, — ответил капитан.

— Черт подери, — вымолвил Храбров, — а эсминцы неплохо потрепали чужаков. Вот так и надо воевать! Пусть твари знают, что человечество нельзя запугать.

Землянин повернулся к схеме секторов и после некоторого колебания сказал:

— Соедините меня с полковником Сорвилом.

Спустя пять секунд на экране появилось изображение рубки управления «Бригита». Командующий находился где-то в стороне, и потребовалось время, чтобы он поднялся на мостик. Аланец радостно улыбнулся и произнес:

— Отличная битва, господин майор! Мы наблюдали…

— Простите, господин полковник, — Олесь довольно бесцеремонно оборвал Сорвила. — У нас серьезные проблемы. Когда вы планируете подойти к «Альфе-2»?

— Примерно через час десять-час пятнадцать, — проговорил офицер. — Флот идет на пределе. В космосе слишком много обломков.

— Риск — непременное условие достижения победы, — заметил русич. — Если мы не получим подкрепление в течение получаса, то оказывать помощь будет некому. Вы найдете в этом квадрате лишь останки станций, крейсеров и эсминцев. Примите правильное решение…

Глаза аланца и землянина встретились. Говорить больше ничего было не нужно. Мужчины прекрасно понимали друг друга без слов. Промедление смерти подобно. Впрочем, и ускорение опасно не меньше. Перед командующим стояла нелегкая дилемма. Давить на Сорвила Храбров не хотел. Кроме того, насекомые начали предбоевое маневрирование. Внимание Олеся полностью переключилось на центральный экран.

Эбши сделал выводы из неудачи первого сражения и разворачивал корабли по всему фронту. Четверки расходились веером, занимая места в пятнадцати километрах от ядра строя. Постепенно бреши заполнились, и образовалась плотная паутина. Теперь прорваться в тыл врага не было ни малейшей возможности. Снижая скорость, горги стремительно сближались с противником.

Орудия захватчиков по дальности стрельбы уступали орудиям защитников, и конуг об этом знал. Стоило людям открыть огонь, как крейсера чужаков совершили рывок и подошли к судам Союза вплотную. Иначе, как рукопашной, подобную схватку не назовешь. Корабли едва не сталкивались. Лазерные лучи били в упор, прошивая броню, снося надстройки, ломая переборки и вызывая пожары.

То и дело космос озарялся вспышкой уничтоженного судна. Иногда поврежденный крейсер терял управление, кренился на бок и, падая, обрушивался на соседний корабль. Взрывная волна непрерывно подбрасывала «Сервет». Судно Хоквила держалось из последних сил.

— Разбита система навигации!

— Пробоины на третьем и четвертом ярусе!

— Пожар в двигательном отсеке!

Обернувшись, дежурный с отчаянием в голосе доложил:

— У нас уцелело лишь три пушки. Передняя боевая рубка разбита вдребезги. Мы теряем позицию.

Полковник взглянул на русича и тихо сказал:

— Господин майор, вам пора покинуть крейсер. Он может в любой момент взорваться. Десантный бот готов к вылету.

— Идите к черту! — выругался Олесь. — «Сервет» — мой флагман, и я останусь на нем до конца. Лучше примите меры к тушению пожаров.

— Слушаюсь! — козырнул аланец.

Между тем, события развивались катастрофически. Несмотря на упорное сопротивление защитников, насекомые пробили бреши в обороне заслона и выдвинули вперед несколько судов. Мерзкие твари ворвались в строй звездного флота. Контратака эсминцев ни к чему не привела. Их огневая мощь оказалась слишком слабой.

Положение «Альфы-2» было ужасным. На нее напали сразу четыре корабля. Внешняя часть станции превратилась в сплошные руины. Практически на каждом этаже бушевал огонь. Система поддержания давления не справлялась с огромным количеством пробоин, и Меркус отрезал один сектор за другим. Еще немного и база развалится на куски.

Из пятнадцати легких крейсеров уцелело лишь девять, но и они имели гигантские повреждения. Землянин всё отчетливее понимал, что наступает агония.

«Сервет» вздрогнул от мощного толчка. Рубка управления погрузилась в кромешную тьму, отключились компьютеры и голографы. Откуда-то потянулся запах гари.

— Всё, конец, — раздался чей-то испуганный голос.

— Задействовать аварийную систему питания! — быстро отреагировал Хоквил.

Спустя пару секунд в помещении вновь вспыхнул свет, загорелись обзорные экраны. И первое что увидел русич — это пылающий «Кронос». Тяжелый крейсер напоминал громадный факел. Даже не верилось, что в нем столько кислорода. Судно нарушило строй и медленно двинулось на противника.

— Беквил! — фамильярно закричал Храбров. — Уйдите в сторону и покиньте корабль. У вас еще есть шанс.

Связь на «Кроносе» до сих пор работала, и голограф показал рубку управления обреченного крейсера. Разбросанные, разбитые мониторы, осколки стекла и пластика, израненные окровавленные люди. Невозмутимый вид сохранял лишь седовласый тридцатидвухлетний полковник. С усмешкой на испачканном лице он вымолвил:

— Господин майор, у меня горят все палубы. Эвакуация невозможна в принципе. Но, поверьте, я счастлив. Мерзкие твари заплатили за мое судно четырьмя своими. Никто не упрекнет экипаж «Кроноса» в трусости. Прощайте! Переда…

Закончить фразу аланец не успел. Тяжелый крейсер врезался во вражеский корабль, и адский взрыв поглотил их. Ударная волна отбросила в сторону соседние суда горгов, и чужакам понадобилось время, чтобы восстановить строй. Эбши нес огромные потери, но всё же инициативу перехватил.

Спустя пару минут не выдержал натиска «Честер». Пытаясь выйти из-под перекрестного огня, крейсер подставил под удар борт. Противник тут же воспользовался этой оплошностью. Около десятка лучей распороли обшивку корабля, и он развалился на части. Десантные боты и спасательные капсулы разлетелись в разные стороны. Сейчас до них никому не было дела.

Левый фланг обороны оказался полностью оголен. Вдобавок ко всему, наблюдатель сообщил, что шесть крейсеров насекомых, уцелевших после первого сражения, перегруппировались и возвращаются обратно. Битва неуклонно приближалась к своему логическому завершению. Сказалось качественное и количественное преимущество врага.

В рубку управления, еле переставляя ноги, ввалился командир технического сектора. Разорванный обожженный китель, грязное лицо, окровавленная повязка на голове, перебинтованная левая рука. Кое-как добравшись до мостика, капитан попытался выпрямиться.

— Господин полковник, — с трудом выдавил офицер. — Мы погасили пожар. Двигатели и ускорители уничтожены. «Сервет» не в состоянии больше маневрировать. Отсек разгерметизирован. Это был единственный шанс.

— Где майор Остенс? — спросил Хоквил.

— Погиб, — парень скорбно опустил голову. — Так же как и почти вся моя группа. Спаслись лишь три человека.

Капитану едва ли исполнилось двадцать пять. В горячке борьбы за живучесть судна он держался неплохо, но сейчас заметно сдал. Пряча лицо, офицер непрерывно утирал текущие по щекам слезы. В этот момент тяжелый крейсер вновь качнулся от удара.

— Сбита верхняя боевая рубка! — доложил дежурный. — Мы практически безоружны.

— Пожар на восьмом ярусе! — воскликнул кто-то из операторов.

Командир корабля повернулся к капитану.

— Бак, бери своих людей, охрану и займись делом, — мягко сказал полковник.

— Какой смысл? — всхлипнул техник.

— Ты — офицер и давал присягу! — гневно закричал Хоквил. — Еще не время оплакивать мертвых. Выполняй приказ! Бой не закончен!

Последняя фраза была ложью. Олесь уже не смотрел на экран. От флота остались жалкие ошметки. Эбши безжалостно добивал израненные суда людей. Со всех кораблей заслона вели огонь от силы полтора десятка пушек. Остановить противника они не могли. Тем не менее, резкий тон полковника привел капитана в чувство. Парень немедленно бросился прочь из зала. Спрашивать техника о Старксе землянин не решился. В самый разгар битвы Стив вместе с группой офицеров ушел на ликвидацию повреждений. Их судьба до сих пор неизвестна.

— На нас заходит крейсер горгов! — в ужасе завопил наблюдатель.

— Огонь из всех орудий! — скомандовал Хоквил.

— Судно в «мертвой» зоне, — обреченно констатировал дежурный. — Рубки в этой части корабля уничтожены.

— Что ж, — грустно усмехнулся аланец. — Пора прощаться…

Храбров взглянул на боковой экран. Огромная треугольная махина нависла над «Серветом». Еще один разворот и враг даст по судну залп. Шансы на спасение равны нулю. Неподвижный корабль представлял собой отличную мишень. Закрыв глаза, русич тихо шептал молитву.

— Насекомые отступают!

Этот крик донесся словно из преисподней. Олесь недоверчиво покачал головой. Может, почудилось? Опять видения? Но нет. Вокруг какой-то безумный радостный шум. Землянин открыл глаза. Аланцы и тасконцы прыгали и обнимались. Веселье на грани истерики. Хоквил даже не пытался успокаивать людей. Нервное напряжение должно выплеснуться наружу. Кто-то бегал по рубке и всех поздравлял, кто-то тихо рыдал, кто-то, застыв в кресле, тупо смотрел на экран голографа.

— Дежурный, проясните ситуацию, — проговорил Храбров.

После некоторого замешательства капитан неуверенно вымолвил:

— Я ничего не понимаю, господин майор. Чужаки просто уходят.

Офицер был абсолютно прав. Крейсера противника неторопливо разворачивались и, выстраиваясь в колонну, двигались к границе системы Сириуса. На центральном экране русич видел девять судов. Вполне достаточная сила, чтобы закончить сражение. Еще пара минут и от флота людей ничего бы не осталось. А если учесть шесть кораблей первой эскадры…

Поступок Эбши выглядел, по меньшей мере, странным. Но факты — упрямая вещь. Горги покинули поле боя и отступили. Подчиненные четко выполнили приказ конуга. Атаковавший «Сервет» крейсер даже не выстрелил. Потеряв тридцать пять судов, захватчики так и не прорвались к планетам. Без сомнения в этом виноват Эбши. Конуг мог бы расправиться с обороной людей, но стал жертвой собственного высокомерия.

Преследовать насекомых было некому. Почти все корабли защитников оказались обездвижены. Перекличка подвела страшный итог битвы. На вызов русича откликнулся «Сондор», четыре легких крейсера и один эсминец. Уцелело всего семь судов. От сверкающего куба «Альфы-2» осталась жалкая груда металлолома. Срезанные края, разрушенные ярусы, торчащие перекрытия, гигантские пробоины и провалы. Чудо, что станция вообще сохранилась.

— Господин полковник, — произнес дежурный. — Четыре флайера просят посадку.

— Наши? — поинтересовался командир «Сервета».

— Никак нет, — отрапортовал офицер. — Два с «Кроноса», один с «Честера» и один с базы. До «Альфы» ему не дотянуть.

— Мы сможем их принять? — спросил Хоквил.

— Да, — кивнул головой капитан. — На корабле есть три неповрежденные стартовые площадки, последняя машина разместится в шлюзовом отсеке.

— Сажайте, — приказал аланец.

Позже, когда Олесь получил подробный доклад о сражении, выяснилось, что из сорока флайеров, участвовавших в бою, уцелело лишь девять аппаратов. Не зря этих парней называли смертниками. От лазерных лучей не спасала ни скорость, ни маневренность. Одно точное попадание и хрупкий корпус машины разлетался на куски. А если огонь ведут сотни орудий? Там уж не разберешь, где свои, где чужие.

Мастерство и отчаянность пилотов поражали. Уничтожая боевые рубки и надстройки крейсеров, они наносили врагу огромный урон. Только благодаря им мерзкие твари не рискнули выпустить штурмовые конусы. Флайеры без труда сбивали боты горгов.

— Господин майор! — выкрикнул наблюдатель. — Из центра системы к нам приближается эскадра полковника Сорвила. Определить скорость и время прибытия мы не в состоянии.

Теперь всё встало на свои места. Система навигации «Сервета» была разбита, и экипаж тяжелого крейсера не сумел вовремя засечь звездный флот Союза. А если признаться честно, этим никто и не занимался. В разгар битвы люди думали лишь о том, как выжить.

Русич с равнодушным видом смотрел на крошечные зеленые точки. Эмоций уже не осталось. Эбши, пожалуй, принял правильное решение. Лучше выйти из боя без сопротивления и заранее оторваться от преследователей. Конугу ведь еще надо сообщить о проведенной разведке королеве.

В том, что это действительно разведка Храбров не сомневался. Людей проверяли на прочность. Горги хотели выяснить, насколько сильна человеческая раса, и можно ли ее поработить. Об итогах столкновения двух цивилизаций говорить пока рано. Первая атака чужаков отбита, но рано или поздно мерзкие твари нападут снова. Война развязана, и пути назад нет. Предстоит много жестоких и кровопролитных сражений.

Оставаться на флагмане больше не имело смысла. Эйфория после победы постепенно улеглась, и люди занялись привычной рутинной работой. Наспех составленные бригады ремонтников заделывали пробоины, тушили пожары, восстанавливали поврежденные системы связи и наблюдения.

К огромной радости Олеся в рубку управления вернулся Старкс. Вид у него был ужасный. Китель разорван, лицо испачкано сажей, пальцы перебинтованы, челка и брови опалены. Тем не менее, капитан пребывал в приподнятом настроении.

— Славная получилась драка! — возбужденно выкрикнул Стив, подходя к русичу. — Насекомые надолго нас запомнят. Теперь они не скоро сунутся. Будут зализывать раны.

— Дай-то бог, — произнес Храбров. — Скажи лучше, где ты пропадал?

— В двух словах ответить сложно, — вымолвил Старке. — Сначала латали пробоину на шестом ярусе. Всё медицинское оборудование корабля превратилось в кучу хлама. Затем пожар на седьмой палубе. Выгорела половина кают. Ну и под конец — восьмой уровень. Там до сих пор идет борьба с огнем.

— Понятно, — кивнул головой землянин.

Оглядев рубку, Олесь не спеша спустился с командирского мостика. Хоквил отдавал какие-то распоряжения своим подчиненным. Сейчас аланца волновала только одна проблема — судьба собственного судна. Самостоятельно двигаться «Сервет» не мог, а значит нужно подготовить крейсер к буксировке. Восстанавливать корабль будут в космических доках на орбите Алана.

— Господин полковник, — негромко окликнул офицера русич.

Командир «Сервета» тут же обернулся.

— Я покидаю флагман, — проговорил Храбров. — В связи с прибытием на линию обороны полковника Сорвила мои полномочия теряют силу. Надеюсь, вы выделите мне десантный бот?

— Разумеется, — вымолвил Хоквил. — Воевать под вашим командованием для меня высокая честь. Я обойдусь без пафосных речей и скажу по-простому, по-солдатски. Когда корабль был на грани взрыва, вы сделали свой выбор. Не струсили, не сбежали, хотя трудно придумать лучший повод. Никто из моего экипажа не забудет этого поступка. На подобное способен далеко не каждый.

Офицеры обменялись крепким мужским рукопожатием. Попрощавшись с полковником, Олесь и Стив направились к шлюзовому отсеку. Спускаться на лифте они не рискнули. Система электроснабжения могла дать сбой в любой момент. На всех палубах отчетливо виднелись следы недавних пожаров. Кое-где перила лестницы обжигали ладонь. Землянин даже не представлял, насколько близко огонь подобрался к рубке управления.

Члены экипажа то и дело проносили мимо тела погибших товарищей. Покойников аккуратно укладывали в десантных блоках. Это едва ли не единственные уцелевшие после сражения помещения. Храбров невольно остановился и посмотрел на изуродованные обгоревшие трупы. Их уже не меньше тридцати, а ведь есть еще разгерметизированный технический сектор и разрушенные боевые рубки. Туда пока не проникнуть. Не стоило забывать и о пилотах флайеров. Восемь жизней! Ни один из смельчаков не вернулся на родной крейсер.

— Похоже, «Сервет» потерял не меньше половины списочного состава, — с дрожью в голосе произнес Старкс. — Некоторых офицеров я неплохо знал. Вместе учились в космической академии.

— Сегодня многие вдовы будут рыдать, — с горечью сказал русич.

Миновав коридор, Олесь вошел в шлюзовой отсек. На посадочной площадке стоял чудом дотянувший до корабля флайер. Машина словно побывала в адском пекле. Разбитые подкрылки, оторванная хвостовая часть, обожженная пилотская кабина. Возле аппарата на металлическом полу сидел молодой лейтенант и плакал. Он не скрывал своих слез. Техники обходили парня стороной. Пройдя чуть вперед, землянин заметил в руках офицера бластер.

— Что тут творится? — спросил Храбров у невысокого светловолосого сержанта.

— Пилот с «Кроноса», — пояснил аланец. — На тяжелом крейсере служила его жена. У бедняги не выдержали нервы. В пылу боя он не видел, как взорвалось судно. Наш психолог погиб. Мы послали за кем-нибудь из врачей. Может, им удастся успокоить лейтенанта.

Вскоре в помещение вбежала худощавая брюнетка в испачканном сажей и кровью халате. Женщина осторожно приблизилась к офицеру и опустилась на колени. Секунд двадцать она что-то тихо говорила парню, а затем взяла у него оружие и спрятала бластер в карман. Совершенно обессиленный пилот уткнулся ей в грудь. Плечи молодого человека сотрясались от рыданий. Спустя минуту врач увела беднягу из отсека.

К русичу неторопливо подошел темноволосый лейтенант. Именно он доставил Олеся на «Сервет» два дня назад. Даже не верилось, что все произошедшие события уложились в столь ничтожное время. Их с лихвой хватило бы на целую жизнь.

— Здравствуйте, господин майор, — офицер козырнул. — Куда летим?

— Для начала я хочу взглянуть на «Альфу», — проговорил землянин. — Экраны не дают полную картину разрушений. Соверши облет станции.

— Будет исполнено, — отчеканил пилот.

Храбров и Старкс заняли передние места в салоне машины. Получив соответствующий сигнал, дежурный открыл шлюзовые ворота. Бот плавно оторвался от пола и устремился в открытый космос. Резкий разворот, падение, и русич увидел базу. А если сказать точнее, то, что от нее осталось.

Лейтенант вел машину на расстоянии двухсот метров от «Альфы». Десятки гигантских пробоин, искореженный металл, полуразрушенные сектора. В глубоких провалах различались разбитые лестницы, лифты и кабинеты.

Всюду летали фрагменты станции и взорвавшихся кораблей. Несколько раз аппарату не удавалось отвернуть, и стальные обломки с противным скрежетом царапали обшивку.

В уничтоженных боевых рубках Олесь заметил тела мертвых солдат. Впрочем, за пределами базы трупы тоже попадались. Зрелище не для слабонервных. Впереди появляется темная точка, она быстро увеличивается в размерах, ты гадаешь — что это? И вдруг понимаешь — человек! Немыслимые позы, разорванная одежда, синяя заиндевелая кожа, плохо различимые черты лица. Работы космическим уборщикам в данном секторе хватит месяца на два.

Сделав круг, машина зависла напротив шлюзовых ворот. Они были закрыты и вроде бы сильно не пострадали. Так получилось, что эта сторона «Альфы» часто оказывалась тыловой. Скорее всего, полковник Меркус умышленно выводил ее из-под удара.

— Садимся? — спросил пилот.

— Разумеется, — вымолвил землянин.

Переговоры с дежурным много времени не заняли.

Ворота поднялись, и бот влетел внутрь. На выравнивание давления потребовалось около минуты. Храбров попрощался с лейтенантом и покинул машину. Сразу бросились в глаза три флайера, стоявшие в ряд. Они выглядели ничуть не лучше того аппарата, что сел на борту «Сервета».

В помещение неторопливо вошла группа техников. Появление руководителя обороны прервало обслуживание и ремонт машин. В глазах людей без труда читалась адская усталость.

День выдался нелегким.

У выхода из отсека русич столкнулся с Сигалом. В первый мгновение Олесь даже не узнал лейтенанта. Вместо кителя жалкие лохмотья, лицо совершенно черное, кисти рук обмотаны грязной тряпкой.

— Господин майор! — радостно воскликнул аланец. — Я, как только услышал о вашем прибытии, сразу прибежал. Мы сейчас тушим четвертый ярус. Огонь буквально повсюду…

— Неудивительно, — землянин на секунду остановился. — Что с нашим отделом?

— Полностью уничтожен, — тяжело вздохнул офицер. — В настоящий момент он разгерметизирован. О судьбе коллег я ничего не знаю. В этом хаосе невозможно разобраться. Кто-то погибал при взрывах, кого-то пламя отрезало в блокированных кабинетах, а некоторых утягивало в космос. На моих глазах улетели два охранника. У бедняг не было ни единого шанса. Скоро вы сами всё увидите. Шлюзовой зал уцелел чудом.

Храбров двинулся к лестнице, Старкс и Сигал задержались. Аланцам не терпелось обсудить произошедшие события, и русич не собирался им мешать. Особой надобности в помощниках Олесь не испытывал. О покушении на свою жизнь Храбров тоже не беспокоился. После бегства горгов посвященные наверняка вновь затаятся. Персона какого-то майора-землянина больше никого не интересовала.

Грей не ошибся, руины на «Альфе» произвели на русича сильное впечатление. Проломленные расплавленные ступени лестниц, погнутые стены, многочисленные следы пожаров. Тут же лежали обугленные тела погибших. Похоронные команды не успевали уносить трупы. Двери большинства помещений выбиты и отброшены в коридор. Это результат ударной волны при взрыве. В одном месте Олесь обнаружил свежую заплатку. Сварщики отлично потрудились.

Землянин прекрасно ориентировался на базе и тотчас подмечал, какие сектора блокированы. Получалась довольно печальная картина. На внутренних этажах функционировало меньше пятидесяти процентов площадей. А ведь основные разрушения станции на крайних уровнях. Что же творится там?

Возле командного центра с оружием наперевес стоял десантник. Возле него на полу виднелись пятна запекшейся крови. Солдат вытянулся в струну и молча отступил к стене. Кивнув головой, Храбров прошел в зал.

— Господа офицеры!

Возглас был столь громким и внезапным, что русич невольно замер. Все тасконцы и аланцы, вытянув руки по швам, повернулись к Олесю. Приблизившись к землянину, начальник базы четко отрапортовал:

— Господин майор, мы рады вас приветствовать на «Альфе-2». Таким образом персонал станции и я, лично, выражаем восхищение вашим руководством и стратегическим талантом.

— Обойдемся без пафосных эпитетов, — смущенно произнес Храбров. — Придумать план битвы может каждый, куда сложнее его реализовать. Если бы не проявленный нашими людьми героизм, врага вряд ли бы удалось остановить. Я благодарен всем за выдержку и мужество. После облета базы мое сердце наполнилось гордостью за человечество. Даже с такими повреждениями «Альфа» продолжала сражаться с мерзкими тварями. Насекомые надолго запомнят схватку в пятом секторе системы Сириуса!

Меркус сделал едва заметный жест, и из-за его спины вышел лейтенант с огромным подносом. На нем находилось два десятка бокалов с желтоватым искрящимся вином.

— Я предлагаю тост за славную победу! — вымолвил полковник.

— Согласен, — проговорил русич. — Но давайте выпьем и помолчим в память о тех, кто не дожил до этого счастливого мига. Из пятидесяти кораблей принимавших участие в битве уцелело лишь семь. Вечная память героям!

Офицеры дружно осушили бокалы. Торжественная часть завершилась, и персонал центра приступил к работе. Меркус и Храбров остались наедине. Отойдя в сторону, командир станции с улыбкой сказал:

— В тот момент, когда мобильная группа двинулась к «Эре-43», я был готов разорвать вас на части. Большую глупость трудно придумать. База против двадцати пяти крейсеров! Поступок, граничащий с предательством.

— Я хотел втянуть горгов в сражение раньше, чем эскадры объединятся, — произнес Олесь. — Пришлось пожертвовать двенадцатью эсминцами. К счастью, Эбши слишком поздно догадался о моем замысле. Конуг недооценил нас. Это очевидно.

— Пожалуй, — вымолвил тасконец. — Но игра чересчур рискованная. Удивляюсь, как Хоквил не пристрелил вас. Я бы не удержался. План безумного авантюриста с многочисленными допусками. Впрочем, гениев всегда трудно понять.

— Полковник, — с укоризной сказал русич. — Хоть вы не занимайтесь лестью. Я обычный человек со своими достоинствами и недостатками. Тем более, землянин. Программа «Воскрешение» подняла мой интеллект до уровня хорошо образованного аланца. Если бы не Делонт…

— Всё так, — оборвал Храброва Меркус. — Но, видимо, в вас, землянах, есть что-то особенное. Молодая развивающаяся раса. Порыв, упорство, какая-то искра сумасшествия. Меня никто не может обвинить в подхалимстве. Бог тому свидетель. Когда командующий назначил неизвестного майора руководителем обороны четырех секторов, моему возмущению и негодованию не было предела. Наше выяснение отношений только на время смягчило проблему. Я не лукавлю. Допусти вы ошибку, и соответствующий доклад тут же отправился бы Сорвилу.

Офицер грустно усмехнулся и после короткой паузы продолжил:

— Сейчас всё иначе. Битва заставила меня взглянуть на многие вещи под другим углом зрения. Командующий сделал абсолютно правильный выбор. Можно годами просиживать в военной академии и ничему не научиться. Кроме того, никакие лекции и маневры не заменят боевой опыт. План сражения был великолепен. Я готов повторить это слово тысячу раз. Даже уничтожив нас, Эбши ничего бы не добился. Насекомые не прорвались бы к планетам. Поверьте, я горд, что моя станция оказалась в центре жестокой схватки с врагом. Наши имена войдут в историю!

— Но какова цена, — с горечью проговорил Олесь. — От «Альфы-2» остались жалкие руины. Пожары до сих пор не потушены. А сколько людей вы потеряли? Сколько матерей лишились сегодня детей? Это тяжкий крест, полковник. Его с плеч не сбросишь.

— Не надо себя казнить, — возразил тасконец. — Мы не прятались за спины подчиненных. В любой момент и вы, и я могли погибнуть. Слухи разносятся быстро.

Даже в космосе о том, что руководитель обороны в минуту смертельной опасности не покинул «Сервет», наверняка уже знает весь звездный флот.

— Потрясающая оперативность, — иронично заметил русич.

— В стенах базы есть пробоины глубиной до сорока метров, — не обращая внимания на реплику Храброва, вымолвил Меркус. — Да, разрушено больше половины секторов. Да, по самым оптимистичным прогнозам погибло не менее четырехсот человек. Из шестнадцати боевых рубок уцелели лишь две. Но эти люди отдали свои жизни не зря. Они спасли Алан и Таскону от уничтожения.

— Полковник, давайте лучше выпьем, — предложил Храбров.

— С удовольствием, — произнес командир «Альфы». — Чертовски хочется напиться.

— Кстати, — сказал землянин. — Ресторан двумя этажами выше сохранился?

— Увы, — Меркус развел руками. — Пара прямых попаданий и сейчас там пустота. Как назло мы перенесли в заведение тяжелораненых. Крыло вражеского крейсера срезало часть складских помещений и повредило медицинский блок. Это место казалось нам надежным. Просчитались. Не выжил никто.

— Всего не предусмотришь, — проговорил Олесь, осушая второй бокал.

В голове приятно зашумело. Вино было довольно крепким. В ногах появилась непривычная тяжесть, предметы потеряли четкие очертания, а по телу прошла теплая волна. Постепенно в разум приходило спокойствие и умиротворение. В животе предательски заурчало. Когда русич последний раз ел? Сразу и не вспомнишь. Точно на «Сервете», но когда? Храбров невольно взглянул на часы.

— Со стороны «Эры-43» приближаются два объекта, — громко доложил наблюдатель.

— Изображение на экран! — приказал полковник.

В первую секунду землянин не поверил собственным глазам. Неужели он настолько пьян? Вряд ли. Беспристрастные дальномеры увеличили картинку. Теперь никаких сомнений. К станции летели два эсминца.

— Скорость одна сотая «С», — сообщил капитан. — Корабли идут явно на пределе. Им здорово досталось.

— Чудо, что они вообще уцелели, — вымолвил Олесь. — Установите с судами контакт.

— Пытаемся, — откликнулся офицер. — Пока безуспешно. Эсминцы не отвечают на вызов. Наверняка повреждены передатчики. Скоро корабли войдут в зону сильного сигнала, может тогда что-нибудь получится.

Ждать пришлось минут десять. Суда двигались очень медленно. Наконец, изображение на экране заколыхалось. Сквозь рябь помех русич с трудом различал Кембела и рубку управления его эсминца. Искореженные перекрытия, осколки стекла и пластика на полу, на стенах черные следы пожара. Командир корабля выглядел не лучше. Перебинтованная грудь, наброшенный сверху китель, обожженная шея и огромный синяк под левым глазом.

— Рады вас видеть, капитан, — произнес Храбров.

— Взаимно, — офицер попытался улыбнуться. — Прошу прощения за мой внешний вид. Переодеться не во что. В эсминце дырок, как в решете. Удивляюсь, почему горги нас не добили. Они внезапно прекратили бой и ушли к «Альфе». В тот момент у меня не было ни связи, ни обзора, ни защиты. Работала только система жизнеобеспечения. Очнувшись после контузии, я принялся восстанавливать судно. К счастью, правый двигатель имел незначительные повреждения. Из команды на ногах одна треть. Техники наладили ближнее наблюдение, и мы обнаружили «Удар-83». Его состояние еще хуже.

— А что с «Эрой»? — спросил Меркус.

— Взорвалась, — сказал Кембел. — Лазерные лучи пробили центральную часть базы. Гигантская дыра и пожар. Персонал начал эвакуацию. К сожалению, времени им не хватило. Ударная волна разметала капсулы и боты. Мы с «83»-м провели поиск. Удалось подобрать девятнадцать объектов с сорока четырьмя спасшимися людьми.

— Все со станции? — уточнил полковник.

— Нет, — ответил капитан. — Некоторые с погибших эсминцев. Но таких немного. Как правило, корабли разваливались на куски, не давая экипажу ни шанса. Я потерял сегодня немало друзей.

— На базу прибывает командующий флотом! — громко выкрикнул дежурный.

— Летите к «Альфе-2», — приказал Кембелу Олесь. — Буксиры потом дотащат вас до доков. Здесь же произведете перегрузку раненых на прибывшие крейсеры. Удачи, капитан.

Картинка на экране сразу сменилась. Новенькие сверкающие суда замерли рядом с базой. Шесть тяжелых крейсеров, десять легких, двадцать эсминцев. Как же их не хватало во время сражения! И часть вины за это без сомнения лежала на Храброве. Именно землянин отказался от полномасштабной помощи Сорвила. Надеялся справиться с Эбши собственными силами. Кто же тогда знал о второй эскадре…

Примерно через четверть часа в командный центр вошел полковник Сорвил. Его сопровождали двенадцать офицеров генерального штаба. Кое-кого Олесь встречал на Алане. Планету они покидали крайне редко и на корабли звездного флота не рвались. Зато с получением наград, званий и должностей у подобных служак проблем не возникало.

На лицах офицеров застыла маска ужаса. Штабники были потрясены увиденным. Кто-то побелел, кто нервно топтался на месте, у кого-то дрожали пальцы. Лишь командующий вел себя спокойно и невозмутимо. Оглядев зал, полковник уверенным шагом направился к Меркусу и Храброву.

— Отличная работа, господа, — пожимая руки офицерам, проговорил Сорвил. — Теперь я понимаю, чем грозило наше опоздание. Мы немного прогулялись по станции. Кошмарное зрелище. Как вы думаете, Эбши покинет систему? Мерзкие твари не ударят где-нибудь еще? Мы засекли четырнадцать уходящих крейсеров горгов.

— Пятнадцать, — поправил русич. — Шесть во второй эскадре и девять в первой. Все корабли чужаков получили повреждения. На повторную атаку конуг не решится. Да и цели у него были другие. Это разведка. Проверка человечества на прочность. Доклада Эбши ждет королева.

— Хороша разведка, — скептически заметил какой-то полковник. — Пятьдесят тяжелых крейсеров. Почти в три раза больше, чем у нас во всём флоте. Я уверен, мы имели дело с прекрасно спланированным вторжением. Но теперь противник еще долго не сунется.

Олесь снисходительно посмотрел на аланца. Этот «стратег» в глаза не видел треугольные чудища насекомых, а туда же, лезет анализировать ситуацию. К сожалению, Союз планет впитал в себе бюрократическую систему и Алана, и подземной Тасконы. Правительство и военное ведомство переполнены дилетантами и выскочками. Спорить со штабником не хотелось.

— Мне кажется, руководитель обороны слишком торопится с выводами, — поддержал коллегу высокий щеголеватый майор. — Я бы выслал несколько эсминцев в гиперпространство. Понять логику горгов трудно. Хитрость с «Эрой-43» ничего не доказывает. Достаточно взглянуть на потери…

— Да пошел ты, — зло процедил сквозь зубы землянин.

— Господин полковник, он пьян! — возмущенно выкрикнул офицер. — И это во время боевых действий. Я требую…

— Заткнись, кретин! — грубо вмешался командир «Альфы». — Пока вы прохлаждались на борту «Бригита», мы тут дрались. Рисковали жизнями. Если не утихните, я прикажу выставить вас в шлюзовой отсек.

— Навели бы лучше порядок на базе, — ядовито вставил лысоватый полковник. — В коридорах до сих пор валяются обгоревшие трупы.

— И в блокированных секторах, и в боевых рубках, и вокруг станции летают! — гневно прорычал Меркус. — Не желаете помочь похоронной команде? Она давно выбилась из сил. В хранилище четвертого яруса уже лежат триста мертвецов. У меня в центре управления лишь половина смены, остальные тушат пожары и разгребают завалы. Сколько же вас развелось! Штабные крысы! Дали бы…

— Спокойно, господа, — остановил перебранку Сорвил. — У всех нервы на пределе. Обойдемся без взаимных оскорблений. Каждый занимается своим делом.

Командующий повернулся к штабникам и произнес:

— Вам поручено проверить записи и подготовить подробный доклад. Приступайте. Работы здесь часа на три. Я, тем временем, пообщаюсь с боевыми офицерами. Нам есть, что обсудить.

Упор был явно сделан на словосочетание «боевые офицеры». Вместе с Храбровым и Меркусом полковник неторопливо двинулся в дальний конец зала. Начальник базы порывался что-то еще сказать оппонентам, но Сорвил его удержал. Не обращая внимания на нечленораздельные ругательства тасконца, свита командующего направилась к компьютерам и голографам.

— Что происходит, черт подери? — воскликнул Меркус.

— Да, полковник, если можно, поясните, — добавил землянин.

— Это не так просто, — заложив руки за спину, вымолвил аланец. — Надеюсь, вы понимаете, разговор конфиденциальный.

Офицеры утвердительно кивнули головами.

— В Совете сейчас идет отчаянная внутренняя борьба, — произнес Сорвил. — Не успел я прилететь на «Бригит», как следом прибыла комиссия. Официально она представляет генеральный штаб и находится в моем подчинении. Реально — всё гораздо сложнее. Выгнать шпионов из армии практически невозможно. У них весьма могущественный покровитель. Стоило выразить недовольство, и на связь тут же вышел председатель. Мягко, но настойчиво он попросил меня не мешать работе комиссии.

— Неужели Прайлот вам не доверяет? — удивился тасконец.

— Дело не в нем, — сказал командующий. — Кто-то давит на председателя со стороны. Эта группа или человек достаточно сильны. Деньги, связи, власть… Полный набор. Не думаю, что беседа со мной доставила Прайлоту удовольствие. Никласу не оставили выбора.

— Аланцы? — осторожно уточнил Олесь.

— Планетная принадлежность тут не при чем, — возразил полковник. — Кто-то очень влиятельный хочет негласно контролировать все процессы, происходящие в государстве. Наверняка мерзавец будет лоббировать свои интересы в Совете. Если уже не делает этого. Ясно одно — многие структуры подчинены неизвестному лицу. Чтобы присланным соглядатаям жизнь не казалась сахаром, я приставил к ним преданных людей. Теперь все следят друг за другом.

— И какая задача стоит перед комиссией? — спросил русич.

— Наблюдение за ходом военных действий, — ответил Сорвил. — В конечном итоге свора подхалимов представит Совету независимый доклад. Разумеется, с соответствующими комментариями. Видели бы вы, как негодяи завопили, когда я приказал увеличить максимально допустимую скорость в два с половиной раза. Они дрожали и тряслись от страха. После того, как «Удар-91» врезался в астероид и превратился в пыль, мне даже угрожали.

Выдержав паузу, аланец с горечью продолжил:

— Идиотизм! Командующий флотом, член Совета не в состоянии послать к чертям группу трусов и паникеров. Я умышленно провел офицеров по станции. Пусть полюбуются на настоящую войну. Жаль, что не успел принять участие в битве. Пара попаданий в крейсер остудила бы их пыл.

— Сомневаюсь, — проговорил Храбров. — Я с подобными кретинами сталкивался не раз. Они смелы в тиши кабинетов, в бою же прячутся за спины других. Кстати, управление кораблями осуществлялось не отсюда, а с «Сервета». Основные записи там.

— Не расстраивайся, — усмехнулся Сорвил. — Два члена комиссии давно отправились на крейсер. Твой бот совсем немного с ними разминулся.

— Проклятье! — возмущенно выдохнул Меркус. — Мы сражаемся, проливаем кровь, умираем, а какие-то бюрократы занимаются раскапыванием могил. Хоть бы память погибших уважали.

— А вдруг вы неправильно руководили обороной секторов? — язвительно сказал аланец. — Виновных нужно найти и наказать. На вакантные места тут же назначат своих людей. Цели проверки очевидны. Мне это противно не меньше, чем вам. Самое ужасное, что я теперь не доверяю подчиненным. Любой из них может вести двойную игру. Устраивать внутри ведомства охоту на ведьм? Абсурд. Тогда и осколков не соберешь. Господин майор, вы догадываетесь, о чем я…

Землянин без труда понял полковника.

Командующий прекрасно знал о дружеских связях Олеся с Аргусом Байлотом и просил о помощи.

— Разумеется, — вымолвил русич. — Разговор состоится сразу после моего прилета на Алан. Доверять такие беседы даже закрытым каналам — большая глупость.

— Логично, — согласился Сорвил.

Аланец повернулся к обзорному экрану и вдруг воскликнул:

— Господа! А почему я до сих пор трезв? Вы уже отметили победу. Дайте и мне возможность поздравить героев войны с горгами. Какой бы вывод ни сделала комиссия, вы молодцы! Разбили две эскадры тяжелых крейсеров! Для любого военачальника — это огромный успех.

Офицеры выполняли приказы Меркуса мгновенно. Едва уловимый жест командира «Альфы» и лейтенант с подносом появился вновь. Речь уже прозвучала, и мужчины дружно осушили бокалы.

— А помнишь, майор, как мы первый раз встретились? — произнес полковник. — Грязный оборванный геолог, весь в крови и с карабином в руках. Не могу сказать, что ты мне понравился. Особенно после того, как у рубки управления появились головорезы-десантники. Солдаты были готовы убить кого угодно. Я сразу подумал о перевороте на «Варгасе».

— Значит, он действительно расстрелял генерала Эднарса и взорвал корабль? — изумленно вымолвил Меркус.

— Абсолютно точно, — усмехнулся Сорвил. — Могу подтвердить под присягой. Я, посвященный второй степени, помог скрыться тасконскому разведчику, беглому землянину. Невероятно! Видимо, моими поступками двигала сама судьба.

Разговор плавно перешел на детали прошедшего сражения. Командующего интересовала мощность новых лазерных орудий, качество брони, маневренность судов, значение космических баз в системе обороны. Особой темой были насекомые. Что движет этой цивилизацией? Откуда такая агрессивность? Каковы плюсы и минусы применяемой ими тактики?

Для полного, тщательного анализа, конечно, потребуется время, но некоторые выводы Храбров сделал уже сейчас. Чужаки — умелые воины, чувствуется опыт и слаженность. Единственная серьезная ошибка — недооценка противника.

Однако Эбши показал, что его раса быстро исправляет допущенные промахи. Первая эскадра атаковала людей по совершенно иной схеме, чем разгромленная вторая. Тревожный факт.

Как это не прискорбно, человечество менее мобильно и изобретательно. Государственная бюрократическая машина чересчур медлительна и неповоротлива. А решения надо принимать в предельно сжатые сроки.

В беседе опять поднимался вопрос о строительстве новых судов. Эсминцы слабы и плохо защищены. Нужны тяжелые крейсера с мощным вооружением и крепкой надежной броней. Модернизация старых типов ничего не дает. Их возможности ограничены. Сорвил не спорил. По большинству обсуждаемых проблем он придерживался такого же мнения.

Офицеры не заметили, как прошло полтора часа. Когда разговаривают единомышленники, это случается часто.

— Господин полковник, — громко выкрикнул капитан-связист. — «Келвит» готов к вылету. У него на борту тридцать семь раненых. Прикажете стартовать?

— Куда уходит крейсер? — мгновенно отреагировал русич.

— К «Янису-97», — ответил командующий. — Станция не подает признаков жизни, но осмотреть ее останки надо. Хотя разрушения чудовищны, корпус всё же выстоял. Данное обстоятельство важно и с военной, и с технической точки зрения.

— Может, кто-нибудь уцелел? — предположил Меркус.

— Вряд ли, — аланец отрицательно покачал головой. — Система жизнеобеспечения не в состоянии справиться с подобным количеством пробоин. Кроме того, на базе наверняка отсутствует гравитация. Из-за поломки электроснабжения отключилась аппаратура регенерации воздуха и поддержания давления. Даже те, кто спасся после атаки горгов, давно умерли. Наш долг достойно похоронить погибших.

— Я отправляюсь на «Янис», — безапелляционно заявил Олесь. — На «Альфе» стало слишком скучно. Да и бродят тут всякие…

— Но-но, — возмутился тасконец. — Это не я приволок ищеек на станцию.

— Лети, — рассмеялся Сорвил. — Я бы с удовольствием составил тебе компанию, но должность не позволяет. Необходимо подготовить доклад об итогах боевых действий. Работы здесь хватит надолго.

— Пожалуй, — согласился землянин.

— Капитан, — полковник обратился к дежурному. — Передайте на «Келвит», чтобы прислали десантный бот за майором Храбровым. Он летит вместе с ними.

Офицеры обменялись прощальным рукопожатием. В последний момент Сорвил тихо проговорил:

— После выполнения задания возвращайтесь к Алану. Соответствующие инструкции командиру корабля я передам. И запомни, у тебя отпуск на три дня. Надо подлечить нервы, восстановить силы. Заседание Совета состоится очень скоро. Вопросов будет много…

Каждая реплика несла в себе двойной смысл, но аланец и русич хорошо понимали друг друга. Олесь кивнул головой и повернулся к Меркусу. Они встретились как враги, расстаются как друзья. Полковник снова сжал кисть землянина по-медвежьи крепко.

— Надеюсь, мы еще увидимся, — вымолвил тасконец.

— Непременно, — улыбнулся Храбров, разминая пальцы. — За меня на базе останется капитан Старкс. Стив — парень смышленый и быстро наладит систему внешнего наблюдения. Вы с ним сработаетесь.

Русич стремительно пересек помещение командного центра и вышел в коридор. Несколько лестничных пролетов, зал ожидания, шлюзовой отсек. Над дверью горела предупредительная надпись. Тут же стояла группа техников. Словно из-под земли появился дежурный.

— Прибывает десантный бот, — доложил лейтенант.

— Именно его я и жду, — проговорил Олесь. — Ускорьте, пожалуйста, процедуру.

— Слушаюсь! — отчеканил молодой человек.

Спустя четверть часа тяжелый крейсер стартовал к «Янису-97». На судне Храброву оказали необычайно теплый прием. Хоквил был прав, слухи на флоте распространяются быстро. Офицеры резервного отряда Сорвила ловили каждое слово тех, кто побывал в сражении. Фразы, сказанные русичем во время битвы, обрастали немыслимыми подробностями и становились легендой. Их передавали из уст в уста, разумеется, сильно приукрашивая. Сам того не желая, Олесь уже стал национальным героем.

Командовал «Келвитом» полковник Бернс. Высокий, подтянутый тасконец атлетического телосложения. На вид ему было лет тридцать пять. Короткая стрижка, большой открытый лоб, широко поставленные глаза, прямой красивый нос и слегка выдающиеся вперед скулы. Красавцем Бернса вряд ли можно назвать, но женщинам он наверняка нравился. В нем сразу чувствовался сильный, уверенный в себе мужчина.

— Рад приветствовать вас, господин майор, на своем корабле, — четким, поставленным голосом произнес полковник. — Для всего экипажа это высокая честь. Разрешите представить офицеров…

После некоторой заминки тасконец продолжил:

— Капитан Крейсон, руководитель технической группы. Капитан Лейнс, командир боевых рубок. Капитан Чейдер, специалист по связи и навигации.

Последней оказалась молодая хрупкая женщина с длинными темными волосами, собранными на затылке в изящную прическу. Оторвать взгляд от ее прекрасной фигуры было непросто. Бедняжка под пристальным взором Храброва даже покраснела. Между тем, Бернс подозвал кого-то жестом.

— А это мой помощник.

Закончить фразу полковник не успел. Землянин не верил собственным глазам. К нему торопливо двигался Витас. Те же светлые волосы, бледное лицо, огромные ресницы, только вот на щеках вместо ямочек отчетливо виднелись два огромных шрама. Следы взрыва на «Варгасе». Ошибиться Олесь не мог. Эмоции перехлестнули через край.

— Майк! — выдохнул русич.

— Стик Лендон? — пролепетал аланец.

— Нет, — рассмеялся землянин. — Олесь Храбров, майор генерального штаба, руководитель обороны четырех секторов.

— Невероятно! — Витас окончательно растерялся.

— Не паникуй, — русич хлопнул офицера по плечу. — Мои полномочия прекращены. Мы теперь с тобой в равном звании.

— Вы знакомы? — изумленно спросил командир «Келвита».

— Да, по экспедиции к Аридану, — пояснил Олесь. — Определенный период времени нам пришлось провести вместе.

— Господин… — Майк запнулся, — Храбров спас мне жизнь. Когда горги штурмовали «Варгас», я валялся в коридоре весь в крови. Он тащил на себе раненого капитана почти до шлюзового отсека. А сзади мерзкие твари визжали от ярости. Но тогда этого человека звали Стик Лендон, геолог специальной группы ученых…

— Попавший в нее лишь по странному стечению обстоятельств, — уточнил русич. — А до того работавший на Оливии. Все тайны остались в прошлом. Я был внедренным агентом тасконской разведки. Инцидент с «Сондором» привлек внимание секретной службы подземного мира.

— Так вы тасконец? — вымолвил Бернс.

— Нет, — Олесь улыбнулся. — Я — землянин. Программа «Воскрешение». Первая партия. Три года в наемниках, затем побег.

— Бог мой! — вырвалось у Чейдер. — Ваша жизнь интереснее любого романа. Такие повороты судьбы ни одному писателю в голову не придут.

— Поверьте, это лишь часть моей истории, — заметил Храбров. — Но сейчас я думаю о другом. Господин полковник, не угостите меня обедом? Признаюсь честно, забыл, когда в последний раз ел.

— О чем речь! — произнес командир крейсера. — Майор Витас проводит вас в кают-компанию. Заодно и поговорите наедине.

— Благодарю, — русич кивнул головой.

Сидя за прекрасно сервированным столом, Олесь и Майк общались почти час. На отсутствие аппетита землянин никогда не жаловался. В какой-то степени это была психологическая разрядка. Рассказывал больше аланец, а Храбров его внимательно слушал. Путь Витаса оказался типичным для боевого офицера.

После возвращения экспедиции в систему Сириуса Майка отправили в госпиталь на космическую станцию «Янис-51». Там он провалялся два месяца. Затем революция и всеобщий хаос. Аланец не скрывал, что плохо понимал суть происходивших пять лет назад событий. Витас никого не поддерживал и на развернувшуюся драку смотрел со стороны.

Звездный флот тогда базировался на внешней границе. Получить назначение на корабль офицер не сумел. В генеральном штабе тоже царила анархия. Кого-то арестовывали, кто-то уходил сам, а кто-то умышленно уничтожал кадровые документы. На восстановление базы данных потребовалось время.

Лишь спустя год Майк, наконец, вступил в должность. Но тут, как назло, дали о себе знать старые раны. Витаса списали на Алан. Пришлось пройти длительный курс реабилитации. Он даже немного запаниковал, боялся, что навсегда останется на планете. К счастью, в санатории судьба свела капитана с полковником Брандтом. Того недавно назначили командиром нового тяжелого крейсера. Штат был укомплектован, но Брандт обещал при случае помочь товарищу.

Полковник сдержал слово. Как только со стапелей сошел «Келвит», Бернсу сразу посоветовали опытного помощника. К тому моменту командующий уже подписал приказ о присвоении Майку звания майора. Все формальности были соблюдены.

О своих приключениях русич говорил мало: побег с «Бригита», нелегальная жизнь в Чанкоке. Разумеется, без подробностей. Витасу не стоит знать, какую роль сыграл Олесь в свержении Великого Координатора. Многие аланцы до сих пор очень трепетно относятся к памяти бывшего правителя. Реакция Майка может оказаться неадекватной. Особый акцент землянин сделал на армейский этап жизни. Налаживание системы внешнего наблюдения, стратегические исследования, работа на «Альфе-2».

Час пролетел как одно мгновение. Беседу прервал появившийся в дверях посыльный. Войдя в кают-компанию, лейтенант лихо козырнул и громко произнес:

— Господа, командир судна сообщает, что через десять минут мы подойдем к «Янису-97». Рабочая бригада уже начала погрузку.

— Я отправлюсь с поисковиками, — вымолвил Храбров, поспешно вставая из-за стола.

— Опять лезете в самое пекло, господин майор? — иронично заметил Витас.

— Надо же когда-нибудь побывать в открытом космосе, — с улыбкой сказал русич.

Олесь быстро спустился с пятой палубы на третью и зашагал к шлюзовому отсеку. В служебном помещении восемь мужчин облачались в тяжелые скафандры. Тут же лежало еще два десятка комплектов. Землянин попытался одеть один из них, но вскоре запутался и разочарованно проговорил:

— Парни, хватит потешаться. Лучше помогите…

— Господин майор, — не переставая смеяться, произнес крепкого телосложения сержант. — Вы всё делаете не так. Спешка здесь не нужна.

Он подошел к Храброву и умело расправил скафандр. Практически тотчас вспыхнул голограф внутренней связи. Рядом с Бернсом стоял Витас. Помощник уже доложил командиру об очередной авантюре русича. Взглянув на Олеся, полковник жестко сказал:

— Господин майор, я могу запретить ваш выход. Но делать этого не стану. Мне понятно, что движет вами. Ведите себя разумно и выполняйте все распоряжения капитана Эдвила.

— Конечно, — кивнул землянин…

Проверив снаряжение подчиненных, высокий русоволосый офицер дал команду на выдвижение. Храбров неторопливо плелся в общем строю. Сразу было видно, что наличие в группе новичка положительных эмоций капитану не прибавило. Работа предстояла нелегкая, а тут еще следи за высокопоставленным дилетантом. Чтобы не обострять ситуацию русич в разговоры разведчиков не встревал.

Бригада достигла десантного бота и приступила к погрузке. Как оказалось, машина имела систему частичной герметизации. Сейчас ее салон был разделен ровно пополам. Два пилота располагались отдельно от поисковиков.

Солдаты расселись по скамьям и надели гермошлемы. Задний люк плавно закрылся. Бот оторвался от пола, слегка качнулся и устремился в открытый космос. Несколько крутых виражей, и Олесь отчетливо почувствовал торможение. Вскоре машина влетела в разрушенную станцию.

— Мы в шлюзовом отсеке, — вымолвил пилот. — Посадочная площадка повреждена. Я причалил к самой двери. Вам придется ее взломать.

— Произвести откачку воздуха! — приказал Эдвил по внутренней связи.

Эта процедура заняла секунд двадцать. Вскоре давление выровнялось, и над люком загорелась зеленая лампа.

— Идем по обычной схеме, — произнес офицер. — Господин майор, вы постоянно находитесь рядом со мной.

Два разведчика вышли из бота. От их скафандров тянулись страховочные тросы. Сделав пару шагов, один из аланцев удивленно сказал:

— Капитан, здесь до сих пор есть гравитация. Реакторная установка еще функционирует. Не исключено, что…

— Отставить разговоры! — довольно резко отреагировал Эдвил. — Режьте дверь!

Действовали парни профессионально. Ни одного лишнего движения, ни одной лишней реплики. Спустя всего три минуты прочный металл поддался, и в массивной преграде образовалась широкая брешь. Отсутствие воздуха указывало на разгерметизацию смежного помещения. Взмах руки, и группа начала десантирование.

Ступив на пол шлюзового отсека, Храбров внимательно осмотрелся по сторонам. Разрушения были глобальны. Внешняя стена разбита, всюду торчат погнутые перекрытия, в воротах гигантская дыра, а внизу мрачная черная бездна. Как пилот сумел посадить — машину остается загадкой.

Справа от землянина метрах в пятнадцати висел на балках сгоревший бот. В кабине летательного аппарата Олесь заметил обугленные трупы. По телу пробежала нервная дрожь. Эти люди понимали, что база гибнет, и пытались спастись. Смерть настигла их в последний момент.

Легкий толчок в плечо, и русич побрел за капитаном. Пройдя сквозь брешь, Храбров очутился в зале ожидания. Более страшной картины землянин еще не видел. Около сорока человек в скрюченных позах лежали на полу и на лестнице. Система жизнеобеспечения вышла из строя, и люди стали жертвами разгерметизации. Они погибли от удушья и адского холода. Ужасная смерть. Кожа и форма покрылись толстым слоем инея, и разглядеть лица несчастных не удавалось. Но, судя по фигурам, среди погибших было немало женщин.

Перешагивая через покойников, разведчики двигались к центральным секторам станции. Один коридор, второй, лестница, столовая… Помещения разгромлены, стены смяты, мебель в кабинетах превращена в груду хлама и валяется на полу. Кое-где зияют пробоины.

Внезапно первый солдат остановился. Парень обнаружил труп горга и с интересом разглядывал чужака. Чуть в отдалении лежало еще несколько тел. Десант противника угодил в засаду и понес ощутимые потери. Убитых людей оказалось немного. Вскоре группа продолжила путь. Эдвил упорно пробивался к реакторной установке. То, что она работает, подтверждала вибрация корпуса базы.

Пару раз бригада натыкалась на завалы. Нагромождения искореженного металла, оплавленные балки, рухнувшие стены. Преодолеть данное препятствие поисковики не могли. Отряд возвращался назад, делал крюк и обходил опасный участок по другому этажу. Возле боевой рубки один из разведчиков оступился и рухнул в проем между броневыми листами. Аланца спасла страховка. Трос размотался, но выдержал. Солдаты с огромным трудом вытащили товарища наверх.

Трупы попадались всё чаще и чаще. Закостеневшие кисти, раскрытый рот, выпученные глаза. Олесь старался не смотреть на мертвецов. Это зрелище не доставляло удовольствия.

Схему «Яниса» капитан знал прекрасно и через пятнадцать минут вывел группу к командному центру. В зале царил хаос, всюду виднелись следы недавнего сражения. Пятна крови, мертвые тела людей и насекомых, брошенное оружие, осколки стекла и пластика. На мостике лежал человек с повязкой на голове. Русич невольно вспомнил последний сеанс связи со станцией. Молодой лейтенант взывал о помощи. Бедняга. Он погиб сразу после обрыва канала. Храбров направился к покойнику, но Эдвил бесстрастно проговорил:

— Не задерживаться! Трупы будем подбирать потом.

Отряд миновал командный центр, спустился по лестнице на нижний ярус и вышел к техническим секторам. Неожиданно поисковики уперлись в бронированную перегородку. Капитан приказал первой паре осмотреть боковые проходы. Вскоре солдаты доложили, что они тоже закрыты. На мгновение офицер задумался. После некоторой паузы он обернулся к сержанту и сказал:

— Надо резать.

Подчиненный неспеша приблизился к преграде.

— А вдруг там люди? — вымолвил разведчик. — Судя по всему, двери заперты изнутри. Чисто теоретически система жизнеобеспечения может поддерживать небольшой участок базы. Гравитация опять же…

— Сомневаюсь, — произнес Эдвил. — Блокировка сработала автоматически. Взгляни на пробоины. Стены сектора наверняка где-нибудь повреждены. Я не верю в чудеса. На связь с нами ведь до сих пор никто не вышел. Гробовое молчание.

— Это серьезный довод, — согласился сержант. — И, тем не менее, я бы проверил. Вскрыть жестянку никогда не поздно.

— Хорошо, — проговорил капитан, в душе и сам надеявшийся найти живых людей.

Едва уловимый жест рукой, и четвертая пара начала крепить к перегородке какие-то приборы. Для чего они предназначены, Олесь не знал, но приставать с расспросами к аланцам не рискнул. Они заняты важным делом, и мешать им не стоило. Отступив в сторону, землянин с интересом наблюдал за слаженными действиями бригады.

— Готово, — наконец, сказал солдат, поворачиваясь к командиру.

— Шенк, приступай, — произнес офицер. Сержант с силой ударил обломком трубы по препятствию. Один взмах, второй, третий. На каждый стук стрелки индикаторов реагировали, как сумасшедшие. Теперь Храбров понял, зачем поисковикам понадобилась эта аппаратура. Звуки в космосе не распространяются, а значит, услышать ответный сигнал разведчики не могли. Нужно ловить вибрацию стены. Другого способа наладить связь нет. Ожидание длилось три минуты.

— Тишина, — разочарованно вымолвил кто-то.

— Попробуй еще раз, — приказал Эдвил.

Шенк бил от души. Приборы даже зашкаливало, что неудивительно. Толщина перегородки значительная, и индикаторы настраивали на слабый сигнал. Отбросив трубу, сержант прислонился спиной к холодному металлу стены. Он словно хотел ощутить призыв спасшихся людей собственным телом через скафандр. На показания аппаратуры аланец не смотрел. Надежды таяли с каждой секундой.

— Есть! — воскликнул один из солдат.

Стрелка чуть колыхнулась. Пауза. Нервы напряжены до предела. Взгляд от прибора не оторвать. Но вот очередной скачок. На этот раз более мощный. Все сомнения рассеялись. Капитан расправил плечи и негромко заметил:

— Иногда приятно ошибаться. Шенк, постарайся получить от них хоть какую-нибудь информацию. Главное — сколько людей и долго ли они еще продержатся.

— Будет сделано, — отрапортовал сержант, вновь берясь за трубу.

— Корн, — офицер обратился к связисту. — Соединись с кораблем. Пусть высылают специальное оборудование и готовят переходники. А мы, тем временем, поищем место для зачистки.

Настроение у Эдвила сразу улучшилось. Еще на «Келвите» русич обратил внимание, что все разведчики являлись аланцами. В этом не было ничего странного. Тасконцы только-только пробивались в элиту звездного флота. Число выходцев из подземного мира в экипажах крейсеров не превышало пятнадцати процентов. Такая же ситуация сложилась и на космических станциях. Следовательно, большинство погибших на «Янисе» — соотечественники капитана.

Олесь без труда распознавал тасконцев и аланцев. Цвет кожи, манера поведения, особенности речи. После объединения двух планет прошло всего пять лет. Слишком короткий срок, чтобы увидеть реальные плоды ассимиляции.

Работа на базе буквально кипела. Кто-то разбирал завалы, кто-то расширял пробоину во внешнем корпусе, кто-то резал стальные перекрытия. Бездельничал лишь русич. Неподалеку от Храброва расположился Шенк. Сержант неторопливо, но очень сильно и расчетливо стучал по стене. Это особая кодовая система, применявшаяся в чрезвычайных ситуациях.

Отбив вопрос, разведчик тут же смотрел на стрелку индикатора. Иногда ответ был четким, иногда аланец просил его повторить. По лицу Шенка текли крупные капли пота. Но вот сержант остановился и аккуратно положил трубу на пол.

— Капитан, — тяжело дыша, проговорил разведчик. — Их двадцать семь. Загерметизировались непосредственно перед штурмом. Аппаратура жизнеобеспечения на грани. Регенерации воздуха практически нет. Они очень ослабли, но часов десять-двенадцать протянут.

— Отлично, — сказал Эдвил. — Времени у нас достаточно.

Вскоре прибыл второй бот. Землянин увидел его через боковую пробоину. Машина медленно, осторожно приближалась к «Янису». Пилоту приходилось действовать с ювелирной точностью. Малейшая ошибка и бот наткнется на торчащую балку или острый угол разрушенной конструкции. Последствия подобного столкновения могут быть печальными.

К Олесю подошел командир группы и вежливо произнес:

— Господин майор, нам требуется ваша помощь. Сейчас каждый человек на счету. Мы будем резать перекрытия. Выдвижная переходная труба имеет длину шесть метров. Разобрать нужно втрое больше.

— Понимаю, — ответил русич. — Я в вашем распоряжении. Говорите, что делать.

Последующие четыре часа Храбров практически не разгибался и не отдыхал. Поисковики работали как сущие дьяволы. Яркие лучи резаков, отогнутые балки, летящие в сторону куски стен. Скафандр становился всё тяжелее и тяжелее. Порой землянин жалел, что на базе сохранилась гравитация. Еле волоча ноги, Олесь оттаскивал от проломов броневые листы, трубы, напольные плиты.

К счастью, капитан нашел участок, где повреждения были наиболее значительны. Горги постарались на славу. В некоторых местах пробоины достигали трех метров в диаметре. Аланцы соединили их воедино, и получился довольно широкий тоннель.

Русич абсолютно потерял счет времени. Ему казалось, что он трудится целую вечность. Но вот десантный бот развернулся и двинулся вглубь станции. Через минуту переходная труба плотно уперлась в стену технического сектора. Края вспыхнули и вварились в металл. Герметизация достигнута. Эвакуация людей началась. Разведчики стояли неподалеку и молча наблюдали. Они свою задачу выполнили.

— Осталось полчаса, — устало вымолвил Эдвил. — Пора возвращаться. На обратном пути заберем нескольких мертвецов из шлюзового отсека.

Машина оторвалась от пола и, набирая скорость, устремилась к «Келвиту». Солдаты сидели на скамьях, не снимая гермошлемы. И хотя и давление, и воздух в салоне в норме, смотреть друг на друга аланцы не хотели. Между поисковиками почти до потолка возвышалась гора трупов. Семнадцать тел. Группа загрузила бот под завязку.

Аппарат плавно опустился на посадочную площадку. Разведчики покинули машину и не спеша зашагали к раздевалке. Стянув с себя скафандр, Храбров прислонился спиной к стене и блаженно закрыл глаза. Олесь даже не заметил, как уснул.

— Я так и думал, — раздался насмешливо-добродушный голос.

Землянин с огромным трудом разлепил веки. Сквозь пелену он различил силуэт Витаса. Храбров улыбнулся и еле слышно сказал:

— Вздремну немного.

— Подъем, — бесцеремонно произнес Майк. — Тебе приготовлена отдельная каюта. Там отдохнешь по-человечески.

Русич встал и, покачиваясь, побрел за первым помощником. Коридор, лифт, люди — всё словно в тумане. Войдя в помещение, Олесь скинул ботинки, расстегнул китель и рухнул на кровать. Аланец укрыл его легким одеялом и тихо вышел из комнаты. Первый этап войны с горгами завершился. Ценой огромных потерь врага удалось отбросить из системы Сириуса. Надолго ли? Ответа на данный вопрос не знал никто.

Храбров проснулся, неторопливо сел, повернулся к зеркалу. Помятое лицо, взъерошенные волосы, опухшие глаза. Проведя ладонью по подбородку, землянин нащупал четырехдневную щетину. Пора приводить себя в порядок. Но до чего же не хочется вставать! Собрав всю волю в кулак, Олесь спрыгнул с кровати, быстро обулся, скинул китель и рубашку. С полотенцем в руках он направился в душевую. Коридор был совершенно пуст. Русич разделся и шагнул под струю холодной воды. От резкого перепада температур Храбров издал громкий довольный крик. В кабину тут же вбежал крепкий коренастый сержант. Увидев землянина, охранник отступил назад и смущенно проговорил:

— Прошу прощения, господин майор. Я не знал.

— Ерунда, — улыбнулся Олесь.

Спустя двадцать минут гладко выбритый, хорошо отдохнувший русич спустился по лестнице к рубке управления. Часовой молча козырнул и отошел в сторону. Возле мостика стояла группа офицеров. С Бернсом, Витасом, Лейнсом и Чейдер Храбров уже встречался, а вот пятый человек был ему неизвестен. Бледное лицо, тонкий удлиненный нос, впалые щеки, светлые короткие волосы. Из-за невероятной худобы форма на аланце висела, как на вешалке.

— Добрый день, господа, — вымолвил землянин. — Я, кажется, проспал чуть больше положенного.

Майк посмотрел на Олеся и произнес:

— Одиннадцать часов. Здоровый крепкий сон. Вот что значит чистая совесть. Я себе подобной роскоши позволить не могу.

Офицеры дружно рассмеялись, и лишь незнакомец скорчил мученическую гримасу. Его взгляд, словно острый клинок, прощупывал русича. Что-то в этих глазах Храброву не понравилось. После короткой паузы командир «Келвита» вежливо сказал:

— Хочу представить вам, господин майор, руководителя технической службы «Яниса-97» майора Красса. Только благодаря его высочайшему профессионализму реакторная установка работала так долго. Великолепный специалист в своей области.

Рукопожатие оказалось довольно слабым, чисто символическим. Влажная холодная ладонь аланца почти тотчас выскользнула из кисти Олеся. Неприятное ощущение усилилось. Красс повернулся к Бернсу и на удивление красивым бархатным голосом проговорил:

— Ваши люди ничуть не хуже, господин полковник. Поисковая бригада отлично потрудилась. Операция проведена быстро, грамотно и без ошибок. Из-под обломков извлечены все погибшие. А ведь их немало.

— Сколько тел доставлено на судно? — спросил землянин.

— Триста семь, — ответил Витас. — Многие сильно обгорели. Провести опознание будет сложно. Некоторые участки базы полностью исчезли в пламени пожара вместе со своими обитателями. Боевые рубки превратились в кусок сплавившегося металла. Сейчас мы пытаемся выявить недостающих людей.

— А горги? — поинтересовался Храбров.

— Парни притащили полтора десятка трупов, — вымолвил первый помощник. — Работы биологам хватит. Твари обнаружены в двух смежных коридорах. Схватка была жаркой. Насекомые понесли серьезные потери.

— И, тем не менее, пленников захватили, — с горечью произнес русич.

— Чего и следовало ожидать, — с сарказмом вставил Красс. — Нас бросили на произвол судьбы, на растерзание отвратительным кровожадным чудовищам. Зачем создавать линию обороны, если корабли мобильной группы защищают лишь крупные станции? Где логика? Вряд ли у вас есть разумное объяснение.

— Объяснение есть, — спокойно возразил Олесь. — Я мог бы его привести, но не вижу смысла. Ваше мнение всё равно не изменится. Так стоит ли напрасно расточать красноречие. Ответственность за гибель этих людей я с себя не снимаю. Существует одно жестокое понятие — военная целесообразность. Иногда приходится жертвовать малым, чтобы сохранить большее. Эмоции в подобных случаях неуместны.

— Разумеется, — повысил голос майор. — Какое вам дело до жизни отдельно взятого человека!

— Господа! — поспешно вмешался Бернс. — Вы выбрали не лучшее время для взаимных обвинений. Мы возвращаемся домой. Пусть Совет разбирается в деталях прошедшей военной компании.

— Встретимся во Фланкии! — зло кинул техник.

Офицер резко развернулся и стремительно зашагал к выходу. В каждом движении аланца чувствовалось раздражение и ярость. Красс никого не хотел понимать и прощать. С такими людьми землянин сталкивался часто. Эмоции захлестывают разум, и доводов они не слышат. Мнение других их абсолютно не волнует. Очень опасный экземпляр. Его негативную энергию враги Храброва могут направить в нужное русло.

— Прощу прощения, господин майор, — извинился командир крейсера. — У офицера нервный срыв. Сильный психологический стресс, балансирование на грани жизни и смерти, гибель сына. Он тоже служил на «Янисе-97».

— Ничего страшного, — проговорил русич. — Я готов к подобным нападкам. Это удел любого военачальника. Побед без жертв не бывает. Скажите лучше, сколько нам еще лететь?

— Около пяти часов, — ответил полковник.

— Прекрасно, — вымолвил Олесь. — Я как раз смогу заказать номер в гостинице где-нибудь на побережье. У меня трехдневный отпуск.

Бернс утвердительно кивнул головой. Вскоре он отдал подчиненным мелкие, незначительные распоряжения, и Лейнс, Чейдер и Витас покинули рубку управления. Таким образом, тасконец остался с Храбровым наедине.

— Командующий предупреждал меня о возможных проблемах, — тихо произнес полковник. — Красс — одна из них. Не стану скрывать, я дважды просматривал ход сражения. Ваш тактический замысел великолепен. В возникшем цейтноте это единственно верное решение. Но я — офицер с высшим военным образованием. Обыватель же увидит лишь мертвые тела. Полковник Сорвил поддерживает слух, что вы находитесь на борту «Бригита». Эскадра вернется на Алан через двое суток. Однако если «Келвит» появится у планеты раньше…

— То тысячи журналистов будут следить за каждым его маневром, — усмехнулся землянин.

— Именно, — подтвердил Бернс. — И поверьте, ни охрана, ни контрразведка толпу не удержат. Отпуск из рая превратится в ад.

— Что вы предлагаете? — спросил Олесь.

— План прост, — сказал тасконец. — Мы подойдем к Алану со стороны Сириуса. Наблюдение за кораблем сразу усложнится. Десантный бот репортеры не заметят. Пилот доставит вас к Гелинджилу, но посадит машину на окраине города. Придется немного прогуляться пешком.

— А как же служба противовоздушной обороны? — удивился русич.

— Мы оповестим их о тренировочном полете, — проговорил полковник. — Никому и в голову не придет, что бот высаживает на поверхность пассажира.

— Идея неплохая, — согласился Храбров. — Главная загвоздка теперь в форме и документах.

— Об одежде не беспокойтесь, — вымолвил командир судна. — Подходящий костюм я вам найду. Кроме того, у меня в сейфе есть значительная сумма в наличных деньгах. С остальными трудностями уж как-нибудь сами.

Землянин задумчиво смотрел на экраны голографов. У плана Бернса масса недостатков, но выбора действительно нет. Тасконец прав — в космопорте на него буквально набросится стая журналистов-стервятников. Об этике не стоит даже заикаться. «Жареные» факты, каверзные вопросы, подноготная человека. И неважно, что ты скажешь, они интерпретируют каждое слово по-своему.

— Хорошо, — произнес русич. — Но прежде обеспечьте мне канал связи «А-7» с генералом Байлотом. И никаких свидетелей!

— Возвращайтесь в каюту, — вымолвил полковник. — Я лично проконтролирую конфиденциальность разговора.

Ждать пришлось почти час. Старика не оказалось на месте, и адъютанты сбились с ног, разыскивая начальника контрразведки. Аргус был чем-то явно озабочен. Устроившись в кресле, генерал устало пробурчал:

— Рад видеть тебя живым и невредимым.

— По твоему лицу этого не скажешь, — заметил Храбров.

— Слишком много неприятностей, — произнес Байлот. — Посвященные умело воспользовались вторжением горгов. Мы чуть-чуть ослабили бдительность, и планету тут же захлестнула волна убийств, взрывов и диверсий. Всё великолепно подготовлено и осуществлено. В некоторых городах царит настоящая паника. Впрочем, хватит о грустном. Отличная работа, Олесь…

— Не торопись с поздравлениями, — вымолвил землянин. — У меня сейчас трехсуточный отпуск. Хочу отдохнуть в Гелинджиле. Там тихо и спокойно. Желательно встретиться со старыми друзьями. Полковник Сорвил просил о небольшой услуге.

Тасконец поднял глаза. Прямой пронизывающий взгляд. Опытный разведчик сразу понял намек. Ни один секретный канал не давал стопроцентной защиты. Тяжело вздохнув, старик негромко проговорил:

— Постараюсь.

Экран погас. Храбров встал с кресла, снял ботинки и лег на кровать. Чтобы не нагнетать обстановку Бернс попросил русича не покидать каюту без необходимости. Обед Олесю принесли прямо в комнату. Спустя три часа пришел Витас. В руках у аланца был черный пластиковый кейс. Расстегнув его, Майк вывалил на постель шорты, брюки, пиджаки, цветные рубашки.

— Переодевайся, — сказал майор. — Вылет через сорок минут. Пилот получил строжайшие инструкции и лишних вопросов задавать не будет. Скоро командир объявит на крейсере учебную тревогу. Экипаж займет боевые места, и ты беспрепятственно пройдешь к шлюзовому отсеку.

Олесь довольно быстро выбрал подходящие по размеру вещи. Светло-синие шорты, голубая рубашка с коротким рукавом и широким воротом, такого же цвета кепка с длинным козырьком. Типичный курортник среднего достатка. Храбров начал обуваться, и взгляды офицеров невольно уткнулись в коричневые форменные ботинки.

— Черт подери! — выругался Витас. — Мы совсем забыли про обувь. Какой у тебя размер?

— Седьмой, — ответил землянин.

— Сейчас принесу, — воскликнул аланец, бросаясь к двери.

— Майк, заодно найди темные очки, — выкрикнул вдогонку Олесь.

Офицер вернулся через четверть часа, держа подмышкой сверток с новенькими кроссовками. В тот момент, когда русич завязывал шнурки, на корабле раздался громкий завывающий сигнал. Учебная тревога. Всё шло точно по плану. Еще минут пять и экипаж займет места согласно боевому расписанию. Аланец посмотрел на часы.

— Пора, — произнес Майк, выходя в коридор. Мужчины покинули каюту и направились к лифту.

Как и следовало ожидать, он был свободен. Спуск до третьего яруса занял пару секунд. Первым вышел Витас. Майор внимательно осмотрелся по сторонам и призывно махнул рукой. Покачивая полупустым кейсом, Храбров двинулся за аланцем. Вот и шлюзовой отсек. Майк отдал какое-то распоряжение лейтенанту, и тот молниеносно скрылся за дверью дежурного помещения. Обернувшись к землянину, офицер с грустью сказал:

— Не люблю прощаться, а потому обойдемся без лишних слов. Твой бот стоит напротив первых ворот. Это на мелкие расходы…

Витас протянул Олесю толстую пачку сириев. Русич убрал деньги в карман шорт и крепко пожал аланцу руку.

— До встречи, — вымолвил землянин. — Надеюсь, она состоится при других обстоятельствах.

Машина плавно оторвалась от посадочной площадки и устремилась в открытый космос. Практически сразу крутой вираж и резкое падение вниз. В боковом иллюминаторе Храбров заметил удаляющийся «Келвит». Значит, тяжелый крейсер не будет ждать возвращения десантного аппарата. Очередная мера предосторожности.

Странная получается ситуация. Звездный флот опять, как и при Великом Координаторе, живет по иным законам, чем гражданское общество. Данное противоречие нарастает с каждым днем. О чем это говорит? Русич задумался. На кораблях и станциях служат и аланцы, и тасконцы. Значит, планетарную принадлежность надо отбросить. Слабая государственная власть? Вряд ли. Скорее ее разобщенность и клановость.

Совет не заседает, а воюет. Ни одно решение не принимается без споров и длительных дискуссий. Для армии подобный метод управления неприемлем. Только сейчас Олесь понял, почему так озабочен Сорвил. Центробежные силы ударили по военному руководству. Создание комиссии неподвластной полковнику подрывает основу основ — единоначалие.

Подобная структура имеет право на существование, но в ней не должно быть офицеров генерального штаба. Неизвестная группировка в правительстве пытается создать прецедент и, тем самым, разрушить единство армии. А это уже серьезно. Попахивает изменой и подготовкой переворота.

Бот слегка тряхнуло. Затем еще и еще раз.

— Пристегнитесь, — послышался голос пилота. — Входим в атмосферу Алана. Я постараюсь обмануть наблюдателей и быстро сброшу высоту.

Не успел землянин взяться за ремни, как его вжало в сидение. Машина буквально рухнула в бездну. Сердце провалилось куда-то в пятки. В такие мгновения страх испытывает любой. А вдруг пилот ошибется? А вдруг откажут двигатели? Подобных вопросов набиралось не меньше десятка. Смелость — это когда ты способен не проявлять эмоции и не паниковать.

Лейтенант оказался профессионалом высочайшего класса. В нужный момент он прекратил падение бота и перевел машину в горизонтальный полет. Она двигалась так низко, что Храбров порой видел верхушки деревьев. Ровно через пятнадцать минут аппарат совершил посадку. Без дополнительных команд офицер опустил заднюю дверь.

Поправив одежду, русич взял кейс и вышел наружу. Судя по положению Сириуса, в Гелинджиле раннее утро. Хорошее время, весь день впереди. Взмах руки, и бот поднялся над землей. Через несколько секунд машина скрылась за холмами. Оглядевшись, Олесь уверенно зашагал на восток. Именно там, в легкой дымке, виднелись очертания города.

Храбров шел по высокой сине-зеленой траве, касался руками цветов, сбивал ногами последние капли росы. Звезда только-только показалась из-за горизонта, и в воздухе чувствовалась влажная прохлада. Где-то вдалеке шумел океан. Удивительное, давно забытое ощущение. Ты и природа. Ты велик и ничтожен одновременно. Полное слияние с окружающим миром!

Не замечая усталости, русич быстро приближался к курорту. Минут через сорок он достиг первых домов. Ряды одинаковых небольших коттеджей выстроились в прямые тенистые улочки с довольно узкой дорогой посередине. Электромобилей на стоянке было немного. Стараясь не привлекать к себе внимание, Олесь направился к побережью. Надо найти подходящую гостиницу.

Внешний вид землянина не соответствовал люксу, и Храбров решил выбрать что-нибудь попроще. Поиск занял почти два часа. Здание отеля не отличалось архитектурным изыском. Обычное двадцатиэтажное строение полукруглой формы. В центре — бассейн, маленький парк, на открытой террасе неплохой ресторанчик.

Войдя в холл, русич на секунду замер, а затем двинулся к регистрационной стойке.

— Доброе утро, — произнес Олесь.

— Здравствуйте, — вежливо сказал молодой человек лет двадцати пяти в белоснежной рубашке и черных брюках прямого покроя. — Хотите заказать номер или кого-то ищете?

— Скорее первое, — землянин подался чуть вперед. — Вопрос в стоимости услуги.

— Поверьте, вы не прогадаете, — молниеносно оживился аланец. — Более низких цен в Гелинджиле нет. Обойдите хоть весь город. А какой у нас сервис! Четырехразовое питание, голограф, идеальная чистота в комнатах, напитки и закуски на любой вкус. Я уже не говорю о вечерней развлекательной программе. Прекрасная музыка, профессиональные партнерши…

Парень, наверное, мог продолжать еще долго. Свое место он получил не зря. Что-что, а язык у него был подвешен отлично.

— Сколько? — оборвал молодого человека Храбров.

— Четыре сирия в сутки, — ответил аланец. — Почти даром…

Гостиница не из дешевых, но и не чета люксам. Там с русича брали по восемь, а то и по десять сириев. Многое из сказанного, разумеется, окажется несоответствующим действительности. Но таков местный бизнес. Главное заманить клиента, а с претензиями как-нибудь разберемся потом.

— Пожалуй, вы меня уговорили, — улыбнулся Олесь.

— Превосходно! — воскликнул парень. — У нас только вчера освободился чудесный номер. Пятый этаж, вид на океан. Всё что нужно для хорошего отдыха. Давайте ваши документы, я быстро оформлю.

Землянин наклонился к служащему и очень тихо произнес:

— Видите ли, я здесь инкогнито от жены. Мое положение, работа… Одним словом, мне бы не хотелось регистрироваться под настоящим именем. Надеюсь, как мужчина, вы меня понимаете…

— Конечно, — аланец кивнул головой. — Но правила… В стране сложная обстановка.

Храбров достал купюру достоинством в десять сириев, положил ее на стойку и, окинув глазами пустой холл, разочарованно вымолвил:

— Жаль. Ваша гостиница мне очень понравилась. Придется искать другое место.

— Вы чересчур торопитесь, — мгновенно отреагировал парень, накрывая купюру рукой. — Нет не решаемых проблем. Тем более, данная просьба — сущий пустяк. Требование клиента для нас закон. Скажите, под какой фамилией я должен внести вас в компьютерную систему?

— Вилл Белаун, — бесстрастно проговорил русич.

Взяв электронный ключ, Олесь неторопливо двинулся к лифту. Подъем на пятый этаж много времени не занял. Вскоре землянин уже шагал по широкому коридору. Неожиданно одна из дверей открылась, и из комнаты вышла девушка лет двадцати двух. Растрепанные рыжие волосы, наспех подкрашенные губы, короткая юбка и застегнутая лишь на нижние пуговицы блузка. Разглядеть упругую большую грудь аланки труда не составляло. Вот они — профессиональные партнерши для танцев. Типичная ситуация для курортов.

Номер оказался довольно скромным. Впрочем, ничего другого Храбров и не ожидал. Двуспальная кровать, потертый диван, три кресла, журнальный столик и вмонтированный в стену голограф. Стандартный набор. С люксом нечего и сравнивать. Бросив кейс на постель, русич приблизился к окну. Вид действительно неплохой. Безбрежный изумрудный океан, узкая полоска красноватого песка, ровные ряды лежаков и редкие отдыхающие.

Постояв пару минут, Олесь направился к выходу. Он быстро спустился по лестнице в холл, махнул служащему гостиницы рукой и вышел на улицу. Обогнув бассейн, землянин двинулся к ресторану. Устроившись на удобном пластиковом стуле, Храбров заказал кружку пива и два бутерброда с рыбой.

Медленно потягивая пьянящий напиток, русич любовался прибрежной волной. Светло-зеленые потоки воды лениво накатывались на сушу, заливали ее, а затем нехотя отступали, оставляя на песке белые барханы пены. На душе стало как-то легко и спокойно. Мозг расслаблялся и отдыхал. Эта идиллическая тишина стоила потраченных денег.

Через полчаса на террасе появилась пожилая пара. Негромко беседуя, аланцы расположились в стороне от Олеся. Постепенно заполнялся и пляж. Сириус почти достиг зенита, и любители позагорать спешили занять место на лежаках.

— Хорошо устроился, — раздался знакомый голос. — Океан, пиво, полуобнаженные женщины… Не жизнь, а мечта. Приятно быть богатым.

Храбров обернулся и приподнял очки. Он не ошибся. Перед ним стоял Тино. Чуть сзади находился Аргус. Русич встал и крепко обнялся с японцем. Друзья не виделись полгода. Встреча с Байлотом была более сдержанной. В последние дни Олесь часто общался с генералом. Мужчины сели за стол и, чтобы не привлекать к себе внимание, попросили принести еще по кружке пива.

— Рассказывай, что за проблемы в звездном флоте? — бесстрастно произнес старик, делая маленький глоток.

— А нас никто не слушает? — спросил Храбров.

— Я вижу, мы не зря тебя учили, — улыбнулся тасконец. — Осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

Аргус достал из кармана маленькую пластиковую коробочку длиной сантиметра четыре. Положив ее перед собой, генерал не без гордости вымолвил:

— Новейшая разработка. Полностью нейтрализует подслушивающую аппаратуру в радиусе пяти метров. Кроме того, блокирует направленные устройства. Идеальная защита. Можешь говорить безбоязненно.

Землянин начал повествование с момента прибытия комиссии на «Альфу-2». Олесь очень подробно остановился на негодовании Сорвила. Слова командующего он передал предельно точно. В условиях войны с горгами нельзя допустить раскола в армии.

Немного помедлив, русич высказал и собственные мысли по данному поводу. Что-то в стране неладно. Противоречия между различными слоями общества вновь обостряются.

Аято и Байлот с равнодушным видом смотрели на океан. Их выдержке и умению подавлять эмоции Храбров всегда завидовал. На лице мужчин не дрогнул ни один мускул. Пауза затягивалась. Наконец, старик повернулся к Олесю и негромко сказал:

— Если я правильно понял, полковник Сорвил утверждает, что в высших кругах Союза зреет заговор?

— Не совсем так, — возразил русич. — У него есть некоторые опасения. Политическая борьба в государстве приобретает откровенно «грязный» характер. Эйфория после свержения Великого Координатора улеглась. Нынешняя ситуация с распределением властных полномочий кого-то определенно не устраивает. Оглянитесь вокруг! Напряженность нарастает во всех сферах жизни. Теперь вирус разложения достиг и звездного флота. Чем это грозит человечеству, думаю, объяснять не нужно.

— Бывшие посвященные? — вымолвил Аргус.

— Нет, — уверенно произнес Храбров. — Планетарную принадлежность советую отбросить сразу. В состав комиссии входили и тасконцы, и аланцы. Причем, первых было даже больше. Мы слишком увлеклись поиском сторонников бывшего диктатора и проглядели рождение новой подпольной организации. Она наверняка создана богатым и влиятельным человеком. У мерзавца есть доступ к самой секретной информации.

— Намекаешь на членов Совета? — усмехнулся генерал.

— Да, — честно ответил Олесь. — Давление оказывается непосредственно на Прайлота. Это неопровержимый факт. Председатель прекрасно знал, какую реакцию вызовет появление комиссии на борту «Бригита». Сорвила проверяли его же подчиненные. Нонсенс. Или открытый вызов…

— А может, командующий боится за свой пост? — вставил самурай. — Ошибки в стратегии, недостаточное количество кораблей, незавершенная линия обороны. Промахи очевидные.

— Вряд ли, — русич отрицательно покачал головой. — Я познакомился с полковником во время экспедиции к Аридану. Честь для него превыше жизни. Заниматься интригами он не станет. А что касается ошибок, то ответственность за них несет весь Совет. Руководство страны считало, что горги не вторгнутся в систему Сириуса еще, как минимум, лет двадцать-двадцать пять. Финансирование работ велось исходя из этих цифр. Бросить на произвол судьбы Землю мы тоже не могли. Слишком удобный плацдарм для нападения на Таскону и Алан. Разве я не прав, Аргус? Ты ведь сам поддерживал командующего.

— Всё верно, — согласился старик. — Но мы с Сорвилом постоянно оказывались в меньшинстве. Военные вопросы умело блокируются в Совете. Эскадру Ширера нам вспомнят еще не раз. Пятьдесят кораблей очень пригодились бы в сражении с насекомыми.

— Черт подери! — вырвалось у Храброва. — Господин Байлот, вас ли я слышу? А кто вечно твердил об особой миссии Земли, о воинах Света, которые должны ее защищать? Что происходит?

Генерал задумчиво смотрел на кружку с янтарной жидкостью. Отвечать тасконец не спешил.

— Совет — довольно сложная организационная структура, — тяжело вздохнув, сказал Аргус. — В нем мало единомышленников. Большинство членов лоббирует интересы крупных финансовых групп Алана и Тасконы. Объединились не только народы двух планет, но и алчные, беспринципные дельцы. Ими движет жажда наживы. В подземном мире было проще. Борьба с Великим Координатором заставляла мерзавцев разных мастей прятаться в тени. Теперь они вырвались из жестких рамок.

Старик сделал глоток пива и после паузы продолжил:

— Годы хаоса дали возможность внутренним врагам набраться сил. Отсутствие четкого идентификационного контроля, разброд в экономике, подпольный рынок оружия и наркотиков… Идеальная ситуация для преступников. Свобода дорого обошлась человечеству. Люди изменились неузнаваемо. За пять лет я потерял нескольких хороших друзей. Нет, они не погибли, они переродились. Коррупция и предательство насквозь пропитали наше общество. Слово честность стало синонимом глупости. За деньги некоторые готовы продать собственную мать. Мы пытались этому противостоять.

— И что? — уточнил Олесь.

— Потерпели сокрушительное поражение, — понизив голос, проговорил Байлот. — В Совете собрались сторонники полной демократии. Любое предложение об ограничении прав вызывает резкую негативную реакцию. Последним оплотом жесткой власти остался звездный флот.

— Да, — протяжно вымолвил русич. — Похоже, я выпал из ритма жизни. Мое представление о Союзе планет было совсем иным. Обстановка на космических базах куда спокойнее.

— Пока, — произнес генерал. — Создание комиссии — первый тревожный сигнал. Уверен, очень скоро в Совете будет поставлен вопрос о назначении на должность начальников станций гражданских лиц. Сведения о существовании такого документа у меня есть.

— Абсурд! — возразил Храбров. — Это же военные объекты. Битва с горгами подтвердила их предназначение. Достаточно взглянуть на «Альфу-2» и «Янис-97». Дилетанты наверняка бы не справились с поставленной задачей.

— Не тешь себя напрасными иллюзиями, — вмешался Тино. — Мнение офицеров флота никого не интересует. Миром правят два бога — власть и деньги. К сожалению, Союз планет не избежал горькой участи других государств. Исторические законы незыблемы.

— Неужели ничего нельзя сделать? — удивился Олесь.

— Почему же, — улыбнулся японец. — Мы боремся. Уничтожаем террористов, раскрываем подпольные организации посвященных, выявляем коррупционеров и казнокрадов. Однако их место тут же занимают другие. Некогда цветущая Елания превратилась в мертвый край. Экономика материка в плачевном состоянии, города разрушены, по дорогам бродят миллионы нищих, калек, беспризорных детей. А ведь еще недавно страна купалась в благополучии. Сейчас многие аланцы с тоской вспоминают сытые, счастливые времена диктатора. Общество действительно изменилось не в лучшую сторону. На мой взгляд, где-то была допущена ошибка.

— Или она заранее прогнозировалась, — сказал русич.

— Не исключено, — согласился Тино. — Мы совсем забыли о воинах Тьмы. Их осталось еще пятеро. Не так уж мало. Кто-то из врагов наверняка добился высокого положения в подземной Тасконе. Теперь возможности этого мерзавца значительно увеличились.

— Так значит, гибель Линды и Билла оказалась напрасной, — возмущенно произнес Олесь. — Место Великого Координатора занял не менее опасный и сильный противник. Но у него есть одно немаловажное преимущество — скрытность. Диктатор постоянно находился на виду. Догадаться, что аланец служит Тьме, труда не составляло. А как найти нового врага? Хитрого, богатого, с незапятнанной репутацией. Тасконец имеет собственную агентурную сеть, многочисленных сторонников и четкий план действий. Он значительно опережает нас.

— Ты абсолютно прав, — Аргус утвердительно кивнул головой. — Инициатива упущена. Противник просчитал все варианты. При любом исходе революции на Алане силы Зла получали доступ к власти. Какое-то время ушло на оценку обстановки и подготовку переворота. Вторжение горгов подтолкнуло их к решительным шагам. Происходящие в последние месяцы события имеют четкую взаимосвязь с дебатами в Совете. Главное, понять чего добиваются враги. Какова конечная цель?

— Об этом догадаться несложно, — с горькой усмешкой на устах вымолвил русич. — Когда Эднарс решил сдать «Варгас» мне всё стало ясно. Воины Тьмы хотят полностью уничтожить человечество. Орды насекомых хлынут на планеты, безжалостно убивая людей. Захват Земли поставит точку в тысячелетней войне. Если я правильно понял древние легенды тасконцев, Вселенная погрузится в царство мрака и хаоса.

— Неужели ты, наконец, поверил в свое божественное предназначение? — удивленно спросил самурай.

— Конечно, нет, — ответил Храбров, делая большой глоток пива. — Простая констатация факта. А вот наши враги действительно одержимы безумными идеями. Они готовы сдать Алан и Таскону горгам даже ценой собственной жизни. Боюсь, измена, как паутина, опутала высшие круги планет.

— Мы еще поборемся, — вставил генерал. — Мое влияние в Совете довольно велико. Кем бы ни был враг, победы ему не видать. Сейчас надо сплотить общество. Покажем по голографу сцены сражения. Пусть героическая смерть экипажей крейсеров и эсминцев всколыхнет патриотические чувства. Для большей убедительности продемонстрируем убийство насекомыми пленников.

— Не чересчур? — уточил Олесь. — Зрелище не для слабонервных.

— Не волнуйся, — проговорил Аято. — За пять прошедших лет обыватели видели и не такое. После мятежей посвященных во многих городах поливальные машины сутками смывали кровь с улиц. Страх заставляет людей думать. Шквал информация захлестнет средства массовой информации. В нашем распоряжении двое суток. Для полномасштабной атаки вполне достаточно. Какие бы материалы не собрала комиссия, они окажутся неуместны. Пора переходить в контрнаступление.

— Но ведь большинство документов засекречено, — возразил русич.

— Ерунда, — улыбнулся Байлот. — Утечка «ценных» сведений будет носить случайный характер. Интервью находящихся на лечении гражданских лиц, короткие реплики офицеров, откровенные высказывания пилотов флайеров. Заткнуть им рот еще никому не удавалось. Они хотели демократических свобод, пожалуйста, получите…

— Рискованная игра, — заметил Храбров. — Мы не знаем реальных возможностей противника.

— Так пусть враг продемонстрирует свою силу, — сказал японец. — Вытащим мерзавцев из тени. Либо они отступят, либо покажут истинное лицо. Ситуация беспроигрышная.

— Другого выхода нет, — произнес Аргус. — На нечто подобное Сорвил тебе и намекал. Я добьюсь расформирования комиссии и увольнения отщепенцев из армии. Обсуждать поступки командующего имеет право только Совет Союза планет. Введение дополнительных структур противоречит конституции и законодательству. Председатель превысил данные ему полномочия.

— Представляю, какая развернется драка, — покачал головой Олесь.

— За ошибки приходится платить, — проговорил генерал. — Давно пора было заняться поисками воинов Тьмы. Промедление позволило противнику нанести удар первым. Постараемся очень осторожно покопаться в прошлом членов Советов. Тино, сегодня же вечером вылетишь на Таскону. Меня настораживает поведение Таунсена. Разузнай о нем всё. Адреса агентов получишь у Дарла. И запомни, никаких агрессивных действий. Только сбор информации.

— А как же Соул, Прайлот и Ормерот? — поинтересовался самурай.

— Ими займешься подспудно, — ответил Байлот. — Никлас Прайлот — фигура знаковая, облаченная властью. Подозрения на него падают меньше всего. Лиза Соул ведает исключительно социальными вопросами. В военных делах она разбирается плохо. Ормерот… Сложная и неоднозначная личность. Я знаю Крина лет тридцать. Великолепный техник и изобретатель со своеобразными взглядами на устройство мира. Безумная смесь прагматизма и идеализма.

— Ты забыл об аланцах, — вмешался русич. — Среди членов Совета двое посвященных.

— На них собрано подробное досье, — возразил Аргус. — Пять лет назад людей на этой планете тщательно проверяли. Никаких признаков темного знака. Тем не менее, слежку мы установим. Я лично проконтролирую ход операции. Малейший просчет и разразится громкий скандал. В лучшем случае, нас отстранят от должности, в худшем…

Продолжать генерал не стал. Попытка контролировать главный орган государственной власти будет квалифицирована, как измена. И хотя смертная казнь отменена, в правилах могут сделать исключение. Своего шанса воины Тьмы не упустят.

Аято взглянул на часы, поднялся из-за стола, попрощался с друзьями и быстрым шагом направился к зданию гостиницы. Сегодня японцу предстоит совершить длинный путь: сначала перелет в столицу, затем космопорт и Таскона. Миссия нелегкая и опасная. Не исключено, что враги предприняли необходимые меры предосторожности. Тайная война началась.

— Как моя семья? — после некоторой паузы спросил Храбров.

— Всё хорошо, — вымолвил Байлот. — Олис вместе с пленником и исследовательской группой эвакуировалась в секретный бункер на Алане. Доступ туда без специального разрешения запрещен. Вацлава и детей с «Альфы-2» мы разместили в санатории на одном из южных островов в океане. Охрана состоит из преданных мне людей. Постоянное патрулирование на воде и в воздухе. Предлог самый невинный — оградить малышей от назойливых журналистов.

— Опять длительная разлука, — тяжело вздохнул Олесь. — Хочется мира и покоя. Когда я теперь увижу жену и ребенка?

— Не тешь себя напрасными иллюзиями, — проговорил Аргус. — Постарайся отбросить эмоции. Сейчас надо думать только о деле. Детально вспомни ход сражения. Каждый твой ответ на Совете должен быть взвешен и обоснован. Обвинения посыплются, как из рога изобилия. Некомпетентность, медлительность, пренебрежение человеческими жизнями, авантюризм, несоблюдение субординации. Это лишь краткий перечень. Его несложно продолжить.

— Военный трибунал куда более снисходителен, — скептически заметил русич.

— И, пожалуйста, обойдись без сарказма, — произнес генерал. — В подобной ситуации он неуместен.

Байлот встал, взял со стола прибор и осмотрелся по сторонам. Поправив одежду, тасконец сказал:

— Отличное местечко. Сам бы отдохнул здесь дней десять. Увы, времени нет совершенно.

Понизив голос, Аргус добавил:

— Я оставил в гостинице четырех агентов. Осторожность никогда не повредит.

Возражать не имело смысла. Байлот решение уже не изменит. Легкое рукопожатие и старик неспеша покинул террасу. Храбров закрыл глаза, успокаиваясь и собираясь с мыслями. Мозг лихорадочно работал, пытаясь оценить ситуацию. О противоречиях, раздирающих страну Олесь догадывался и раньше. Однако он не предполагал, что они столь глубоки.

Признаться честно, русич никогда не придавал большого значения легенде о борьбе Света и Тьмы. Видения, странное пятно в области сердца, история хранителей — великая мистификация Тасконы. Удивительно, как свято верит в нее Аргус. Хотя разумного объяснения многим фактам Храбров не находил, это никак не отражалось на его взглядах. Рано или поздно всё прояснится.

Землянин сделал большой глоток из высокого тонкого стакана. Пиво стало теплым и приобрело неприятный горький привкус. Олесь недовольно поморщился. Мимо него, громко смеясь, прошла группа молодых людей.

Какая-то женщина лет тридцати, сидевшая неподалеку, постоянно бросала на русича призывные взгляды. Короткое ярко-голубое платье с глубоким вырезом, на ногах изящные босоножки, на левой руке тонкий витиеватый браслет. Высокая грудь, загорелые красивые ноги, длинные темные волосы разбросаны по плечам. Сразу чувствуется, что недостатка в средствах аланка не испытывает. Любительница бурных курортных романов. Нравы на планете по-прежнему довольно свободные.

А может действительно приударить за брюнеткой? В ее карих глазах пылал пожар. Храбров грустно улыбнулся. Идея глупая и абсурдная. О похождениях бравого майора сразу пронюхают журналисты. Во-первых, неприятности на службе, во-вторых, интрижка подорвет героический образ Олеся, в-третьих, Олис его просто убьет. Она до сих пор вспоминает мужу похождения в Чанкоке. Ссылка на разведывательную деятельность не помогает. Во время ссор — это главный козырь жены. Возражения мужчины воспринимаются, как оправдания. Храбров поднялся с кресла и двинулся к бассейну. Аланка разочарованно отвернулась.

Дни тянулись неимоверно долго. Лежа на кровати, русич часами анализировал свои действия. К допросу надо тщательно подготовиться. Свой номер Олесь покидал только поздно вечером, когда на улице темнело. Причиной затворничества стала необычайная популярность руководителя обороны в средствах массовой информации. Портрет Храброва не сходил с экранов голографов. Передачи о вторжении горгов захлестнули эфир. Сцены космической битвы постоянно показывались в сводках новостей. Популярные ведущие устраивали опросы и шоу.

Теперь ход сражения обсуждался не только специалистами, но и обывателями двух планет. В дискуссию вступило всё общество. Опытные, заслуженные генералы чертили схемы и объясняли людям основы военной стратегии. Само собой, контрразведка держала руку на пульсе публичных обсуждений. Стоило появиться какому-нибудь критикану, как десятки квалифицированных оппонентов разбивали его точку зрения в пух и прах. Такой массированной атаки на умы граждан не было со времен Великого Координатора.

Поздно ночью, после нескольких предупредительных анонсов, правительственный канал решился показать казнь пленников «Яниса-97» насекомыми. И Алан, и Таскона целые сутки пребывали в шоке. Только сейчас люди до конца осознали, какая опасность им угрожает.

Молодежные организации тут же объявили набор в ряды добровольцев. Наиболее агрессивные и неуравновешенные обыватели призывали к мести. Прах погибших космопилотов доставили во Фланкию и торжественно захоронили на центральной площади. Госпожа Соул объявила о конкурсе на лучший проект памятника. Родина-мать никогда не забудет своих героев. В подобной ситуации человека не спасет никакой грим. Кто-нибудь обязательно узнает Олеся. Чтобы подышать свежим воздухом и окунуться в бассейне приходилось дожидаться темноты.

Надо отдать должное людям Байлота, работали они превосходно. Русич ни разу не заметил слежку. Вокруг обычные, ничем не примечательные отдыхающие. Освоить искусство разведки в совершенстве Храбров так и не сумел. Человек не может быть талантливым во всех областях.

Олесь двигался по коридору, низко опустив голову, не поднимая глаза на проходивших мимо аланцев и тасконцев. Отличить одних от других большого труда не составляло. Спускаться на лифте русич не решился. Лестница куда безопаснее. На ней встречается только персонал гостиницы. Однако горничные, официанты и уборщики заняты своими делами и на странных чужаков внимания не обращают.

Холл Храбров преодолел необычайно быстро. Несколько секунд и он уже на улице. Только здесь Олесь немного расслабился. Расправив плечи, землянин с наслаждением вдыхал прохладный морской воздух. Со стороны побережья дул легкий бриз. Перекинув полотенце через плечо, русич направился к бассейну. Лампы на углах и внутренняя подсветка делали воду прозрачно-голубой. Великолепное, завораживающее зрелище.

На поверхности плавали три женщины и один мужчина. Курортные красавицы делали неторопливые, ленивые движения, демонстрируя окружающим изгибы безукоризненных фигур. Извечная игра природы.

Храбров разделся и медленно спустился в бассейн. Вода приятно освежала. Пара сильных гребков, переворот на спину и вот уже, раскинув руки, Олесь с наслаждением взирает на бездонное черное небо. Тысячи маленьких звезд мерцают, как светлячки в траве. В душе спокойствие и умиротворение. Неужели всего три дня назад в далеком космосе, на окраине системы Сириуса боевые корабли врезались друг в друга, сгорая в адском пожаре войны? В это верилось с трудом.

Блондинка лет двадцати пяти с собранными на затылке в пучок волосами подплыла совсем близко. Несколько капель попали русичу на лицо. Он улыбнулся, но не сказал ни слова. Женщине ничего не оставалось, как покинуть неразговорчивого землянина.

После купания и часовой прогулки Храбров двинулся к гостинице. Обратный путь был столь же стремителен. Ночь — довольно оживленное время на курортах. Из ресторана доносится громкая музыка, подвыпившие люди бесцельно бродят по коридорам, словно бабочки порхают из номера в номер жрицы любви.

Олесь открыл дверь и вошел в комнату. В тот же миг русич почувствовал, что он в помещение не один. От незнакомца исходила нескрываемая агрессия. Но где прячется противник? Этого определить землянин не сумел.

— Свет! — громко скомандовал Храбров компьютеру.

К его удивлению, система не сработала. В номере по-прежнему царил густой липкий мрак. Чтобы вывести из строя автоматику комнаты надо очень постараться. Олесь имел дело со специалистом высокого класса. Искушать судьбу русич не собирался и попятился к двери. Враг только этого и ждал. Он неожиданно вынырнул из темноты и, набросив землянину на шею тонкую петлю из прочной проволоки, попытался свалить Храброва с ног. Без сомнения, незнакомец хотел тихо и без шума задушить Олеся.

Однако преступник явно не рассчитал силы. Русич подсунул левую руку под удавку, а правой нанес сокрушительный удар с разворота в лицо нападавшему. Противник отлетел к стене. Проволока натянулась и впилась в кожу. Землянин взвыл от боли. Прийти в себя незнакомец не успел. Храбров без жалости уложил врага на пол. Ослабив петлю, Олесь снял ее с шеи. Мужчина не шевелился. На всякий случай русич сильно пнул преступника ногой. Открыв дверь, землянин вышел в коридор. Оглядевшись по сторонам, Храбров громко крикнул:

— Кто здесь работает на генерала Байлота? Мне нужна ваша помощь.

Аланец лет тридцати и молоденькая светловолосая девушка сразу направились к русичу. Скрываться дальше не имело смысла. Кто-то из посетителей гостиницы испуганно попятился назад. Остальные изумленно зашептались, узнав героя последних новостей. Шрам на шее ужасно ныл, а из раны тонкой струйкой текла кровь.

— Господин майор, вы ранены? — взволнованно произнесла сотрудница контрразведки.

— Ерунда, — вымолвил землянин. — Необходимо восстановить свет в моем номере и допросить одного мерзавца. Он чуть было не отправил меня на тот свет.

— Лана, отправляйся за Ником и Бертом, — приказал мужчина. — Я пока займусь ремонтом.

Повреждение оказалось несущественным, и спустя четверть часа ярко вспыхнули лампы освещения. Храбров с интересом разглядывал нападавшего. Бронзовый цвет кожи, короткие русые волосы, утонченные черты лица, заостренный подбородок, нос с небольшой горбинкой. На левой щеке огромный кровоподтек. Убийца рассчитывал на внезапность и не ожидал встретить достойный отпор. Ему было около сорока. Очень опытный и опасный противник. Наверняка, это не первое задание наемника.

— Сразу видно, выходец с Елании, — с презрением в голосе проговорил агент.

Ненависть непосвященных к бывшей элите общества до сих пор сильна. Спорить с мужчиной бесполезно. Свое мнение он всё равно не изменит. В дверь раздался короткий отрывистый стук. Аланец сразу потянулся к бластеру. Необходимая мера предосторожности. В гостинице у пленника наверняка есть сообщники. В помещение вошла Лана и двое крепких парней. Они бесцеремонно подняли преступника под руки и поволокли вглубь комнаты.

— Как мерзавец проник в номер? — удивленно поинтересовалась девушка. — Мы же не спускали глаз с двери. Проскользнуть мимо нас убийца не имел ни малейшей возможности.

— Окно, — пояснил старший. — Кто-то его открыл. Я подозреваю горничную. В углу лежит страховочная веревка и обвязка. Для хорошего скалолаза спуститься с крыши не проблема.

— Что ж, — сказал Олесь, садясь на кровать, — пора допросить незваного гостя.

Агенты привели наемника в чувство довольно быстро. Сидя на коленях, он как затравленный зверь, поглядывал на контрразведчиков. Страха в глазах мужчины русич не увидел.

— Кто тебя послал? — спросил землянин, глядя в упор на пленника.

На устах преступника появилась снисходительная усмешка. Пауза явно затянулась.

— Ты оглох, скотина? — раздраженно произнес один из парней, подходя к наемнику.

Мощный удар в челюсть, и мужчина опрокинулся на пол. Губа треснула и распухла. По подбородку потекла кровь. Взяв преступника за шиворот, агент усадил пленника на прежнее место. Храбров уже понял — никаких сведений из убийцы вытянуть не удастся. Он — фанатик и выдержит любые пытки. Действовать надо иначе.

— Можешь молчать, — спокойно вымолвил Олесь. — В исследовательском центре специалисты вытащат из твоих мозгов всю информацию. Тасконцы научились работать с разумом не хуже Великого Координатора. Добровольное сотрудничество избавит тебя от мучений.

Надменно вскинув подбородок, преступник проговорил:

— Не считайте себя умнее других. Мои тайны никто не узнает.

Трудно сказать, что сделал мужчина, но его взгляд неожиданно угас.

— Ложись! — интуитивно воскликнул русич, падая с кровати.

Спустя секунду раздался мощный взрыв. В воздухе появился тошнотворный запах. Землянин приподнялся на локтях и невольно выругался. В метре от него валялся окровавленный труп пленника. Голова наемника отсутствовала. Ее разорвало на куски. Стены номера были забрызганы розоватой массой. Часть черепа ударилась в спинку кресла и отлетела к голографу. На экране висели остатки волос.

— Уборщикам долго придется соскребать мозги со стен, — недовольно заметил старший контрразведчик.

— Как он это сделал? — произнесла Лана, брезгливо очищая платье от кровавых ошметков.

— Видимо в голове парня находилось миниатюрное взрывное устройство, — ответил аланец. — Своего рода система самоуничтожения. Подобные опыты проводились на секретных космических базах. Осознав, что бежать не удастся и, не желая выдавать заказчиков, убийца покончил с собой.

— В смелости ему не откажешь, — вставил высокий темноволосый агент.

Спорить с молодым человеком никто не стал. Скоро сюда прибудет служба охраны гостиницы и полиция. А уже утром сотни журналистов осадят Геленджил. Слухи мгновенно распространяются по планете. Быстро собрав вещи, Храбров двинулся за девушкой. Резервный номер находился на втором этаже. Необходимо хорошо выспаться. Завтра предстоит трудный день. Враги сделали всё, чтобы Олесь не появился на Совете Союза. Контрразведчики сами уладят неприятный инцидент. Русич зарегистрирован под вымышленным именем. В его комнате безвременно скончался очередной Вилл Белаун.

Храбров покинул гостиницу через служебный выход. Как он и предполагал, уже к восходу Сириуса в холле шумела толпа репортеров. Ночные авиационные рейсы были переполнены. Слишком необычная смерть постояльца. Криминальные хроникеры получили достаточно пищи для разнообразных домыслов. Операторы метались по улице в поисках лучших сюжетов. Однако пятый этаж полностью перекрыли усиленные наряды полиции. Журналистам не помогали никакие уловки.

Лана проводила Олеся до невзрачного темно-синего электромобиля.

Спустя двадцать минут машина въехала на территорию космопорта. О прибытии важной персоны местные руководители прекрасно знали.

На главной площадке русича ждал специальный правительственный бот. Вытянувшись в струну, пилот лихо козырнул и громко отрапортовал:

— Господин майор, меня послали за вами. Через несколько часов мы будем во Фланкии. Заседание Совета назначено на полдень. Парадная форма — в салоне. Кроме того, генерал Байлот советует ознакомиться с материалами по вторжению горгов.

— Благодарю, лейтенант, — кивнул головой землянин, садясь в летательный аппарат.

Машина медленно оторвалась от земли, набрала нужную высоту и, сделав крутой вираж, устремилась на северо-запад. Храбров устроился в мягком кресле и включил голограф. Подчиненные Аргуса время понапрасну не теряли. Весь ход сражения аналитики разобрали до мелочей. Четкая временная последовательность, схематические изображения на карте, комментарии офицеров, участвовавших в битве.

Тут же, голос за кадром указывал на наиболее уязвимые места в принятых Олесем решениях. Члены Совета не менее тщательно готовятся к допросу начальника обороны. Коварных, провокационных вопросов не избежать. Главное понять, чего хотят добиться представители высшей власти? Обвинить русича в многочисленных жертвах и гибели значительной части флота? Признать его действия ошибочными?

Это сделать непросто. Переложить с себя ответственность Совет не в состоянии. Именно он отвечает перед народом за исход войны. Кроме того, итог первого масштабного сражения всеми экспертами признан вполне успешным. С данным заключением спорить сложно. Тогда какой смысл в судилище? Разумного ответа землянин не находил.

Закрыв глаза, Храбров откинулся на спинку кресла. В оставшееся время можно подремать. Прошедшая ночь выдалась чересчур бурной.

— Через двадцать минут подлетим к Фланкии, — раздался голос пилота.

Олесь проснулся, резко встал и потянулся. Пора приводить себя в порядок. Перед членами Совета необходимо предстать во всём блеске. Темно-синий мундир офицера звездного флота, золоченые погоны, на рукавах нашивки за выслугу, на груди орденская планка. Действия русича на Акве и в Чанкоке были оценены достаточно высоко.

Землянин подошел к зеркалу и посмотрел на себя со стороны. Выглядел он весьма эффектно. Даже не верилось, что каких-то десять лет назад аланцы считали его грязным, неотесанным варваром. Пути Господни неисповедимы. Сегодня в очередной раз решается судьба Храброва. Либо русич устремится вверх по карьерной лестнице, либо рухнет вниз. Взлеты и падения — неминуемые спутники человеческой жизни. Белую полосу обязательно сменяет черная.

Бот плавно опустился на посадочную площадку космодрома. Ни тряски, ни удара, ни надрывного рева двигателей. Лейтенант показал свой высочайший класс. Боковая дверь плавно отъехала в сторону. Землянин надел фуражку и вышел наружу. Сразу бросился в глаза тот факт, что машина находится на приличном расстоянии от главных терминалов. Возле здания космопорта виднелась огромная толпа. Двойное кольцо полицейских с трудом сдерживало наседавших журналистов.

Примерно в ста метрах от Храброва стояли три черных правительственных лимузина. Олесь уверенно направился к ним. Ему навстречу двинулась группа людей. Байлота и Дарла русич узнал сразу. Чуть сзади шла женщина в строгом сером костюме. Она показалась из-за плеча генерала, и сомнений больше не осталось.

Землянин невольно ускорил шаг. Сколько лет минуло с первой экспедиции на Таскону, а он по-прежнему безумно любит Олис. Аланка не выдержала и бросилась к мужу. Никого не стесняясь, семейная пара крепко обнялась. Прижав жену к груди, Храбров нежно гладил Кроул по волосам. Их поцелуй тянулся неимоверно долго. Контрразведчики замерли в отдалении, не желая мешать встрече.

— Прекрасно выглядишь, — прошептала Олис, утирая текущие по щекам слезы. — Я всегда знала, что ты самый красивый мужчина на свете. На Елании таких нет.

— Наконец-то я дождался похвалы, — улыбнулся Олесь.

Женщина чуть отстранилась, провела ладонью по гладко выбритому подбородку мужа, тяжело вздохнула и неожиданно для русича разрыдалась. Ударив мужа по плечу, Олис, всхлипывая, проговорила:

— Почему ты не покинул «Сервет»? Ведь было ясно, что крейсер обречен. Одно точное попадание и корабль взорвался бы. За последние дни я пересмотрела все новости.

— Напрасно, — произнес землянин. — Репортеры любят преувеличивать. Опасность, конечно, существовала, но не такая серьезная. Тяжелые крейсера очень надежны.

— Не пытайся меня успокаивать, — возмущенно вымолвила аланка. — Я давно уже не маленькая глупенькая девочка. Внешние голографы «Альфы-2» показали миру гибель «Честера» и «Кроноса» в мельчайших подробностях. Они буквально развалились на куски.

— Война без жертв не бывает, — Храбров вытер слезы на щеках жены. — Враг оказался силен и коварен. Понять его замыслы трудно. Я поступил так, как должен был поступить. Командующий не имеет права проявлять трусость и малодушие.

— А может нам обоим уйти в отставку? — неуверенно предложила Олис. — Поселимся где-нибудь на Тасконе. На Аскании сейчас тишь и благодать: маленький домик у речки, широкое зеленое поле, густой лес на противоположном берегу. Мы не видимся с тобой месяцами. Да и Вацлаву не хватает родительского внимания. Мальчик устал от интернатов.

— Не говори чепуху! — Олесь ласково поцеловал женщину. — Эмоции — не лучший советчик. От горгов нигде не спрячешься. Новое столкновение с насекомыми неизбежно. Скажи лучше, как ты сюда попала? Аргус говорил, что исследовательская группа эвакуирована в секретный бункер.

— Он не солгал, — ответила аланка. — Я еще никогда не сталкивалась с подобной системой охраны. Тройной контроль, на каждом ярусе — приборы идентификации личности. Внутрь не проникнет ни один шпион посвященных. Байлот сам прилетел за мной. Эта встреча целиком и полностью его заслуга. И боюсь, начальник контрразведки поступил так не случайно.

— Не будем о грустном, — произнес русич. — Генерал уже заждался.

— Подожди, — Олис схватила мужа за руку. — Ты никогда не думаешь обо мне. Куда я пойду с заплаканными глазами? Надо хоть привести себя в порядок.

Из маленькой сумочки тотчас появилась изящная коробочка. Женщина быстрыми умелыми движениями подправила макияж. Впрочем, опытный взгляд сразу бы подметил раскрасневшиеся уголки глаз. Храбровы неторопливо двинулись к тасконцам. Четверо телохранителей, встав в квадрат, внимательно смотрели по сторонам. Аргус принял строжайшие меры безопасности. Пожимая руку Байлоту, землянин кивнул головой на жену и тихо сказал:

— Спасибо. Я даже не предполагал, что увижу сегодня Олис.

— Не надо благодарностей, — вымолвил генерал. — Ты сделал для человечества гораздо больше.

— Оставим пафосные речи для журналистов и политиков, — заметил Храбров.

— Согласен, — иронично улыбнулся тасконец. — Совет соберется через полтора часа. Мы успеем обсудить кое-какие детали. Случай в Гелиджиле настораживает. Вряд ли посвященные тебя выследили. Утечка информации произошла из моего ведомства. Я обязательно найду предателя.

Олесь и Аргус сели в первый лимузин, а Дарл и аланка во второй. Женщине не стоило знать о покушении в гостинице. Переживаний на ее долю и так выпало немало. Кроме того, Олис ничего не знала о борьбе Света и Тьмы.

Знак на груди землянина она считала родимым пятном. Разубеждать ее Храбров не собирался. Как только машины тронулись, генерал закрыл салон от водителя звуконепроницаемым стеклом и включил аппаратуру защиты.

— В донесении говорилось о металлической удавке, — произнес Байлот. — У тебя должны остаться следы.

Олесь расстегнул ворот рубашки. На шее отчетливо виднелся красный шрам.

— Я специально закрыл его, чтобы Олис не волновалась, — ответил русич. — О том, что меня хотели убить, ей знать не обязательно. Вы проверили этого мерзавца?

— Да, — тасконец утвердительно кивнул головой. — Результаты неутешительные. В генетическом банке данных такой человек не значится. Он попросту никогда не был рожден.

— То есть, как? — удивленно воскликнул землянин. — Разве подобное возможно?

— В принципе, нет, — сказал Аргус. — После свержения Великого Координатора мы провели тщательную проверку аланцев. Все сведения совпали. На планете существовал тотальный контроль людей. Похожая система действовала и в подземной Тасконе.

— А если он выходец с Оливии или Унимы? — спросил Храбров.

— Исключено, — возразил генерал. — Патологоанатомы утверждают, что убийца большую часть жизни провел на Елании. Какой-то период времени мужчина находился за пределами Алана.

— На секретных космических базах, — догадался Олесь. — Проходил курс подготовки. Там ему и имплантировали в мозг взрывчатку. Ходячая бомба.

— Наверное, ты не далек от истины, — согласился Байлот. — Ученые диктатора не особенно церемонились с человеческим материалом. Эксперты обнаружили на стене останки еще одного имплантанта. К сожалению, восстановить его не удастся. Есть предположение, что наемник принадлежал к касте «бессмертных». Почему он решился на столь отчаянный шаг? Твоя смерть посвященным ничего не дает. В ней заинтересованы только воины Тьмы. Вопросов больше, чем ответов.

— Хочешь сказать, элита Великого Координатора нигде не числится? — уточнил русич.

— Это самое разумное объяснение, — вымолвил старик. — Либо…

Тасконец тяжело вздохнул и посмотрел в окно.

Лимузины уже ехали по центральным улицам Фланки. Минут через пятнадцать они достигнут здания правительства. Пауза несколько затянулась. Землянин терпеливо ждал. Если Аргус начал фразу, он обязательно ее закончит.

— Либо, — продолжил генерал, — кто-то получил доступ к базе данных. Уничтожить сведения о человеке непросто, но отбрасывать такой вариант, я не имею права. В свете последних событий даже самые немыслимые версии могут осуществиться. Противник находится где-то рядом во властных структурах и занимает очень высокую должность.

— Диктатор был пунктуален, — заметил Храбров. — Двести лет безграничного могущества отразились на его личности. Великий Координатор уверовал в собственную непогрешимость. Скрывать какую-либо информацию тиран не считал нужным. В секретных программах работало довольно много людей.

— Тем не менее, мы не задержали ни одного «бессмертного», — произнес Байлот.

— А если кто-то опередил тебя, — предположил Олесь. — Он первым добрался до банка данных, расшифровал его, извлек все ценные сведения, а затем уничтожил их.

— Такая мысль мне в голову не приходила, — задумчиво проговорил Аргус. — Пять лет назад мы практически сразу взяли под контроль главный компьютер. Но твои слова зародили в моей душе сомнения. Многое становится понятным и объяснимым. Человек, завладевший полным списком посвященных, в кратчайшие сроки способен создать мощную подпольную организацию. В ней, наверняка сотни тысяч аланцев. Обладая значительной властью, мерзавец продвигает их на ответственные посты. Его люди повсюду: в армии, полиции, на космических доках, на военных предприятия. Устроить массовый саботаж не составляет ни малейшего труда.

— Паук создал новую паутину, — вставил русич. — Она опутала всю планету. Кто сейчас управляет Аланом — большой вопрос. В любой момент может вспыхнуть новое восстание.

— И сдерживает воина Тьмы только одно, — догадался генерал, — звездный флот! Это главная сила Союза. В считанные часы корабли доставят с Тасконы огромную армию. В случае необходимости крейсера сравняют с землей десятки городов. Вот почему в Совете появилось предложение о введение гражданской администрации на боевых станциях. Противник хочет ослабить военное командование. Опасения Сорвила не напрасны. Мы устроим доскональную проверку высокопоставленных чиновников. Нанесем удар первыми.

— Поосторожней с выводами, — сказал землянин. — Дискриминация аланцев приведет к вспышке недовольства, а это на руку врагу. В одиночку он бы не справился со столь сложной задачей. У него немало сторонников среди тасконцев. Спешка сейчас не нужна.

Байлот внимательно посмотрел на Храброва. На устах старика появилась ироничная улыбка.

— Годы летят, — вымолвил Аргус. — От вспыльчивого, несдержанного юнца не осталось и следа. Рядом со мной сидит рассудительный, сильный, опытный мужчина. Пора на покой. Ты явно не на своей должности. Надо двигаться дальше. Я уже не успеваю за быстротечным ходом событий. Мыслю чересчур узко и шаблонно. Слишком много ошибок.

— Землянин в Совете Союза, — Олесь покачал головой. — Нонсенс! Время еще не пришло. Разразится неимоверный скандал. Журналисты перетряхнут всё мое грязное белье. А его немало…

— Пожалуй, — старик тяжело вздохнул. — Но если твоя версия верна, нас ждут огромные неприятности. Добраться до паука будет очень трудно. А он, в свою очередь имеет полный простор для деятельности. Неудавшееся покушение в Геленджиле — досадная оплошность. Ее обязательно нужно исправить.

— А почему бы не осмотреть членов Совета? — спросил русич. — Избавиться от знака воин Тьмы не в состоянии. Мы сразу выявим предателя. Придумать предлог несложно.

— Наивное заблуждение, — возразил Байлот. — Противник наверняка предпринял необходимые меры предосторожности. О собственной слабости враг прекрасно знает. Я уверен, что врачи не обнаружат ничего необычного или подозрительного. Ты куда более уязвим. Любое медицинское освидетельствование сразу раскроет тебя. Риск неоправдан.

Храбров лишь пожал плечами. В его документах тоже нигде не значилось родимое пятно на груди. В особые приметы были занесены абсолютно все шрамы, кроме отметины воина Света. Чушь, конечно, но люди Аргуса сработали безукоризненно.

Мало того, купаясь и загорая на пляже, Олесь постоянно использовал специальный тональный крем. Он не смывался водой и не менял цвет кожи под палящими лучами Сириуса.

— Я никак не могу выбросить из головы твое предположение о банке данных, — произнес генерал. — Кто сумел меня опередить? Аланцы? Их доступ к властным структурам Союза ограничен. Кроме того, мы высадили десантную группу возле информационного центра одновременно с началом штурма бункера Великого Координатора. Охрана почти не сопротивлялась.

— Странно, — проговорил русич. — На важных объектах служили только посвященные высших степеней. Настоящие фанатики. Обычно сотрудники службы безопасности дрались отчаянно и в плен не сдавались. А кто возглавлял операцию?

— Начальник оперативного отдела генерального штаба, — ответил Байлот.

Тасконец неожиданно замер на полуслове. В глазах сверкнули искры прозрения. Закрыв лицо руками, Аргус разочарованно простонал:

— Идиот! Как же я сразу не догадался. Ведь это Торн Таунсен.

— А ларчик просто открывался, — улыбнулся землянин.

— Вот мерзавец, — качая головой, сказал генерал. — Обвел вокруг пальца, словно мальчишку. Диктатор понял, что обречен и передал самые ценные сведения другому воину Тьмы. Блестящий ход. Наша победа в считанные секунды превратилась в фарс.

— Нельзя недооценивать противника, — заметил Храбров.

— Хватит церемоний! — резко произнес Байлот. — В борьбе с врагом все средства хороши. Мы уничтожим Таунсена. Он часто ездит по заводам. Подготовить покушение труда не составит.

— Довольно «грязные» методы, — вымолвил Олесь. — А вдруг Торн не виновен? У нас ведь сплошные догадки. Ни одного факта. Моя теория может оказаться ошибочной. Убийство члена Совета повлечет за собой непредсказуемые последствия. Враг почувствует опасность и затаится.

— Веский довод, — согласился Аргус. — Придется подождать. Мои люди будут следить за каждым шагом изменника. Малейшее подозрение и его уже ничто не спасет. Смерть одного человека в масштабах безжалостной кровавой войны не имеет значения. В сражении за Акву и у «Альфы-2» погибло гораздо больше солдат. Лес рубят — щепки летят.

— Ты заговорил пословицами, — сказал русич. — Это не к добру. Объясни мне, почему преступник действовал так грубо? Он ведь профессионал. Подмешать яд в пищу гораздо проще и надежнее. В крайнем случае, убийца мог использовать бластер.

— Наемник хотел, чтобы всё выглядело, как обычный грабеж, — ответил генерал. — Подобных преступлений сейчас на Алане совершается немало. Курортник вернулся не вовремя, застал в номере вора, завязалась драка. Несчастный случай. Криминальная полиция быстро бы закрыла дело. Применение же яда или оружия приведет к более тщательному расследованию. Заказное убийство — явление достаточно редкое. Журналисты налетят, как мухи на падаль.

— Очень приятное сравнение, — грустно усмехнулся землянин.

Машины проехали пост охраны и оказались во внутреннем дворике огромного многоэтажного здания. Возле ворот скопилась огромная толпа репортеров. Толкаясь и крича, они старались поближе протиснуться к лимузинам. Голографические камеры работали без перерыва. Впрочем, темные стекла не позволяли операторам разглядеть сидящих внутри людей.

Слух о заседании Совета был умышленно распущен контрразведчиками. Они постоянно подогревали интерес общества к битве с горгами. Напряжение на площади достигло предела. В центральную часть столицы стягивались подразделения армии и полиции. Власти опасались массовых беспорядков. Дверцы бесшумно открылись, и Храбров покинул машину. Следом за ним вышел Байлот.

Охрана тотчас окружила офицеров. Олесь не сумел даже толком разглядеть правительственное сооружение. Широкая каменная лестница, сверкающие окна, автоматически открывающиеся пластиковые двери. Огромный холл утопал в зелени декоративных растений. Только здесь телохранители Аргуса отступили чуть в сторону. Олис мгновенно воспользовалась ситуацией и протиснулась к мужу. Ее роскошной обстановкой не удивишь и не напугаешь. Дочь главного технолога Алана, посвященного первой степени. В былые времена Кроул общалась с Великим Координатором напрямую. Такой чести удостаивались далеко не многие.

— Вас проводят к главному залу, — произнес генерал. — Мне необходимо закончить кое-какие дела.

Тасконец быстро удалился по коридору. Тут же появился мужчина лет сорока в идеально пошитом темно-сером костюме. Светлые волосы коротко подстрижены, подбородок выбрит до синевы, на левой мочке уха передатчик. Вежливо кивнув головой, сотрудник вымолвил:

— Прошу следовать за мной.

Мраморный пол закрывала широкая ковровая дорожка зеленого цвета. Двигался мужчина, не спеша, что позволило Олесю осмотреться. Стены с подсветкой, полупрозрачные пластиковые двери кабинетов, кое-где вазы с цветами. Возле лифта застыли два человека в штатском.

Охранники не спускали глаз с майора. От их колючих, бесстрастных взглядов становилось как-то не по себе. У каждого под одеждой спрятан бластер. А если эти парни «бессмертные»? Убить землянина сейчас не составляет труда. Русич безоружен и не ожидает нападения. Стараясь сохранять спокойствие, Храбров вошел в лифт. Они поднялись на третий этаж. Точно такой же коридор, только стены выкрашены в нежно-голубой цвет, а дорожки имеют темно-синий оттенок. Поворот налево, тридцать шагов и сопровождающий замер возле массивных дверей.

— Вам сюда, — проговорил мужчина, жестом руки приглашая Олеся войти.

Вокруг не было ни единого человека. Во время закрытых заседаний Совета сотрудникам здания правительства запрещалось покидать кабинеты.

Русич нажал на металлическую ручку и уверенно шагнул в следующее помещение. Оно оказалось небольшой приемной. Из-за стола вскочила симпатичная шатенка лет тридцати пяти. Ее губы расплылись в дежурной улыбке. Женщины молниеносно обменялись оценивающими взглядами. Поправив светлую блузку на груди, секретарша указала на мягкие кресла.

— Присаживайтесь, когда заседание начнется — вас вызовут.

Храбров машинально посмотрел на часы. Оставалось еще пятнадцать минут. На журнальном столике тотчас появились стаканы с соком. Олис сделала маленький глоток и громко сказала:

— Кисловат. Раньше его делали гораздо лучше. — Олесь улыбнулся и положил ладонь на кисть жены.

Она явно нервничала. Что происходит, аланка до сих не понимала. Ни муж, ни Байлот не посвящали ее в свои дела. Однако вызов на Совет руководителя обороны случайным не назовешь. Ничего хорошего ждать не приходилось.

Время тянулось необычайно медленно. Русич несколько раз успел прокрутить в мозгу все перипетии сражения. Как ни готовься, неожиданных вопросов избежать не удастся. На экране голографа, встроенного в стену, мелькали горные пейзажи. Эта программа должна была расслаблять и успокаивать, но землянин думал совершенно о другом.

На столе секретарши раздался противный писк. Женщина подняла голову, взглянула на Храброва и произнесла:

— Прошу вас, господин майор.

Олесь встал и направился к противоположным дверям. Створки автоматически открылись. Русич очутился в прямоугольном, великолепно освещенном зале. Белый мраморный пол, высокие потолки, многочисленные голографические камеры, на стенах огромные экраны. Впрочем, сейчас аппаратура была выключена. Полная секретность.

Члены Совета сидели за полукруглым деревянным столом. Древняя тасконская традиция. В центре стояло одинокое черное кресло. Землянин неторопливо направился к нему. Храбров остановился и посмотрел на окружавших его людей. Аланцы находились справа, тасконцы — слева, а Никлас Прайлот посередине. Худощавый русоволосый мужчина лет пятидесяти. Большие серые глаза, вытянутый заостренный подбородок, нос с горбинкой, высокий открытый лоб говорил об аналитическом уме и вдумчивости. Скоропалительных решений такой человек не принимает.

Теперь следовало разобраться, кто есть кто.

Зенду Тиун представлять не имеет смысла. Мутантка выглядела превосходно. Ярко-лиловый костюм, темные волосы собраны в изящный узел на затылке, на смуглой бархатистой коже жемчужное ожерелье. Даже не верилось, что эта хрупкая женщина возглавляла клан гетер в Морсвиле и не раз дралась на ристалище.

Рядом с Зендой расположился Крин Ормерот. Личность довольно колоритная. Взъерошенные седые волосы, редкая клочковатая борода, в прищуренных зеленых глазах сверкают безумные искры. Несмотря на свой преклонный возраст, ученый сохранил бодрость духа и живость ума.

Следующим был располневший, лысеющий, розовощекий мужчина. Воротник рубашки врезался ему в шею, на лбу выступила испарина, пальцы правой руки сжимают карандаш. На лице — абсолютное равнодушие. Начальник департамента военного производства Торн Таунсен. Спокойные годы после революции не прошли бесследно для его внешности. Когда-то это был крепкий широкоплечий мужчина без грамма лишнего веса. Но время безжалостно…

Слева от Таунсена расположилась Лиза Соул. Высокая стройная пятидесятилетняя женщина с длинными светлыми волосами, стянутыми сзади ажурной тесьмой. Описывать Соул довольно сложно. Скромное темно-синее платье, едва заметный макияж, на щеках, шее и лбу многочисленные морщинки. Тасконка не скрывала возраст и принципиально не делала пластических операций. В повседневной жизни она часто демонстрировала аскетизм и умеренность.

Лиза не имела детей и жила в маленьком скромном доме на окраине Фланкии. Несмотря на высокое положение в обществе женщина отказывалась от охраны. Соул занималась исключительно социальными вопросами и считала, что посвященным незачем ее убивать. Рискуя собой, Лиза отправлялась на Еланию с грузовыми судами, доставляла пострадавшим продовольствие, одежду, медикаменты. За пять лет ни одного покушения. Многие аланцы боготворили Соул. Чистая, непорочная душа, защищающая интересы простых людей.

Следующим сидел Аргус Байлот. А вот генерала, наоборот, значительная часть жителей планеты люто ненавидела. Именно его, последователи Великого Координатора считали едва ли не главным виновником свержения диктатора.

Аланские представители Совета Олеся мало интересовали. Хотя и их досье русич внимательно изучил в Геленджиле. Больше всего стоило опасаться Кору Лейбвил. Довольно импульсивная и несдержанная женщина. Она выбралась на вершину власти из самых низов и постоянно хотела показать, что это не случайность. Удивительно, но ей поручили заниматься культурой, спортом и образованием. А ведь у аланки даже не закончен университет. Зато Лейбвил активно участвовала в подготовке восстания.

Пути господни неисповедимы. Тысячи непосвященных заняли высокие должности, явно не соответствующие их интеллекту. Размышления землянина прервал Никлас Прайлот.

— Дамы и господа, — проговорил председатель. — Хочу вам представить офицера генерального штаба, руководителя обороны четырех секторов, майора Храброва.

Члены Совета дружно поднялись со своих мест и подчеркнуто вежливо кивнули головами.

— Прошу садиться, — вымолвил Прайлот.

Олесь не знал, относится ли реплика Никласа к нему, и остался стоять. Жестом руки тасконец наконец показал русичу, чтобы он устраивался в кресле. Разгвор предстоял длинный.

— Олесь Храбров, — громко зачитал председатель, — тридцать пять лет, женат, имеет ребенка. Родился и вырос на планете Земля. По программе «Воскрешение» доставлен на Оливию. Участник первой экспедиции. Не раз проявлял храбрость, рассудительность и выдержку. Три года служил наемником на космодроме «Центральный». Вместе с товарищами захватил партию стабилизатора и бежал. После долгих скитаний по Тасконе повстречался с Аргусом Байлотом. Прошел курс специальной подготовки. По представлению начальника разведки ему был разрешен доступ в подземный мир. Спустя два года внедрен в исследовательскую группу, отправлявшуюся в звездную систему Аридана. Блестяще действовал на Акве. Благодаря Храброву проведена эвакуация колонистов и захвачен в плен один из горгов. После возвращения направлен в Чанкок. Принял активное участие в штурме бункера Великого Координатора.

На мгновение воцарилась томительная пауза. Ее нарушил Таунсен.

— Браво, майор! — воскликнул тасконец. — Блестящая биография. Таким послужным списком можно только гордиться. Интересно, в новейшей истории этих планет есть событие, к которому вы не приложили руку?

Русич неопределенно пожал плечами. Хвалить себя он не привык.

— Я не случайно перечислил ваши заслуги, — продолжил Никлас. — Мы не хотим, чтобы у общественности сложилось впечатление, будто Совет пытается найти крайнего в случившихся событиях. Это не суд, а попытка разобраться в допущенных ошибках. Человечество едва избежало катастрофы. Если бы горги прорвались к Алану, потери исчислялись бы миллионами. Ситуация заставляет нас задавать прямые и жесткие вопросы.

— Я готов на них ответить, — спокойно произнес землянин.

Вступительная часть закончилась. Прайлот сел на свое место. Наступало время допроса. Интересно, кто начнет атаку первым? Олесь искоса поглядывал на Торна. Тасконец что-то неторопливо писал на листе бумаги. На лице — полная отрешенность.

— Господин Храбров, — послышался высокий, надрывный голос Лейбвил. — О ваших взаимоотношениях с полковником Сорвилом, генералом Байлотом и представительницей Оливии Зендой Тиун всем хорошо известно. В последние дни средства массовой информации…

— Я не скрываю дружбу с этими людьми, — проговорил русич.

— Превосходно! — улыбнулась Кора. — В таком случае, не показалось ли вам странным столь высокое назначение? Простой майор и вдруг, начальник обороны четырех секторов.

— Хочу сразу поправить, — заметил Олесь. — Здесь сидит не простой майор, а офицер генерального штаба, два года занимавшийся стратегическими планами защиты звездной системы Сириуса. Мне хорошо известны достоинства и недостатки космических баз и боевых кораблей. Что касается назначения, то я не вправе его обсуждать. Приказы в армии должны выполняться беспрекословно. Единоначалие — ключевой стержень дисциплины.

— Понятно, — женщина кивнула головой. — Но вы не будете отрицать некое несоответствие военной иерархии. Многие офицеры на «Альфе-2» остались недовольны таким решением командующего. В частности, майор Корсон. Он был отстранен от дежурства.

— Офицер вел себя чересчур дерзко и вызывающе, — вымолвил Храбров. — Для наведения порядка мне пришлось прибегнуть к суровым мерам. Во время боевых действий я бы приказал его расстрелять. Командир, проявляющий слабость и нерешительность, не заслуживает уважения.

— Довольно ясная позиция, — вмешался Ормерот. — Вы жесткой рукой навели порядок и объявили эвакуацию гражданского населения станций. Но почему оказался брошен на произвол судьбы персонал «Яниса-97»? Ведь ни у кого не возникало сомнений, что насекомые нападут на базу. Погибли сотни людей. Ни одно судно мобильной группы не пришло им на помощь.

— Предлагаю заслушать свидетеля, — вставил председатель. — Майор Красс, руководитель технической группы «Яниса-97». Благодаря его четким действиям спаслось двадцать семь человек.

Огромный голографический экран справа от русича неожиданно вспыхнул. Худощавого светловолосого аланца Олесь вспомнил сразу. Красс сдержал свое обещание выступить на Совете.

— Господин майор, — произнес Прайлот, — мы внимательно слушаем вас.

Техник заметно волновался. Его руки судорожно теребили нижний край кителя. Внимательно посмотрев на землянина, Красс с нескрываемой злостью проговорил:

— Наша станция являлась составной частью линии обороны. Мы рассчитывали на поддержку крейсеров. Однако ее не последовало. Начальник обороны равнодушно наблюдал за уничтожением базы. Корабли противника расстреливали «Янис» в упор.

— А командир станции просил о помощи? — поинтересовалась у аланца Зенда.

— Я не знаю — растерянно ответил майор. — Мое место в техническом секторе. Оттуда до боевых рубок далеко. Затем в коридорах вспыхнули пожары…

— В таком случае, как вы можете судить о правильности принятых решений, — вымолвила гетера. — Эмоции — не лучший советчик. Терять товарищей всем тяжело.

— Госпожа Тиун, не надо давить на свидетеля, — с укоризной сказал Никлас.

Экран голографа тотчас погас. Ничего ценного Красс больше добавить не мог. Члены Совета терпеливо ждали пояснений Храброва. Выдержав паузу, русич устало выдохнул:

— По своим боевым характеристикам корабли горгов сопоставимы с нашими тяжелыми крейсерами. У Эбши было значительное превосходство в огневой мощи. Вступление в бой у «Яниса-97» означало неминуемое поражение. Шансы на победу появлялись только при поддержке лазерных орудий «Альфы-2». К сожалению, мы не успели закончить линию обороны. Мне действительно пришлось пожертвовать станцией. На ней остались только солдаты и офицеры. А их долг — защищать Родину. Даже ценой собственной жизни.

— Но вы же послали эсминцы к «Эре-43», — произнес седовласый аланец по фамилии Брут.

— С совершенно другой целью, — проговорил Олесь. — Я хотел отвлечь внимание эскадры врага и не допустить одновременного удара по мобильной группе. Капитан Кембел блестяще справился с поставленной задачей. Им даже удалось уничтожить три судна горгов.

— Какой ценой? — иронично заметила Лейбвил.

— Война без жертв не бывает, — возразил землянин. — Маневр достиг цели, а значит, решение было правильным. Мы разбили насекомых по частям. Противник дорого заплатил за самоуверенность.

— Но и наши потери велики, — вставил Таунсен. — Комиссия генерального штаба неплохо поработала. Почему вы сразу не вызвали весь флот? Полковник Сорвил очень рисковал, увеличивая скорость в поясе астероидов. Промедление грозило гибелью всем.

— Я опасался, что Эбши изменит курс и вынырнет в каком-нибудь другом секторе, — вымолвил Храбров. — Тогда и Алан, и Таскона оказались бы без защиты.

— Звучит логично, — Торн слегка наклонил голову и прищурился. — Но зачем вы вернули из гиперпространства патрульные корабли? Это позволило второй эскадре горгов подойти незаметно. Противник почти двадцать часов изучал систему Сириуса.

Тасконец ждал оправданий, однако их не последовало.

— Целиком и полностью признаю допущенную ошибку, — не отводя глаз, произнес русич. — Попытка сберечь эсминцы и людей привела к потере инициативы. Мы «ослепли».

— Хорошо то, что хорошо кончается, — улыбнулся руководитель департамента военного производства.

— Присоединяюсь к словам господина Таунсена, — вмешалась Соул. — Зловещий замысел врага был раскрыт своевременно. Майор, не поделитесь ходом своих мыслей в тот момент?

Олесь на мгновение задумался. Фамильярный тон женщины его несколько смутил. Видимо, Лиза старалась снять появившуюся напряженность. Именно простота и открытость тасконки снискала любовь у граждан Алана. Соул общалась с ними на равных.

— Меня заинтриговал ультиматум горгов, — проговорил землянин. — Явное несоответствие требований и сил. Двадцати пяти крейсеров для нападения на планеты маловато. И уж совсем необычно Эбши повел себя после нашего ответа. Получив отказ, враг оставил предоставленное на размышление время прежним. Насекомые определенно чего-то ждали. Зная их коварство, я отправил в гиперпространство разведывательный эсминец. Мои предположения подтвердились — эскадра горгов была на подходе.

— Предлагаю обсудить условия ультиматума, — вымолвил Эрвил. — Они звучат очень странно. Обычно после победы требуют оружие, золото, продовольствие. Контрибуции неизбежны. Насекомые хотели получить наши боевые корабли. Это объяснимо. Но зачем им столько пленников? Больше миллиона людей в год. Ими можно заселить планету.

— Вы сами ответили на свой вопрос, — бесстрастно сказал Храбров. — Захватчикам нужна пища. Я плохо знаком с биологией, однако уверен, что горги размножаются достаточно быстро. Представляете, сколько подданных у королевы Ушер. Гигантскую армию надо чем-то кормить. Вот они и начали космическую экспансию. Кровожадных тварей не остановят никакие потери.

— Неужели разумные существа едят человеческую плоть? — изумленно воскликнула Лейбвил.

— А почему бы и нет, — иронично вставил Таунсен. — Ведь мы употребляем в пищу мясо животных. Психология горгов совершенно не изучена.

— Это действительно так, — поддержал Торна русич. — На Акве насекомые не особенно церемонились с убитыми. Их тут же разрывали на куски и пожирали. У каждой цивилизации своя мораль. Враг считает людей слабой и глупой расой.

— Какой кошмар, — Кора обхватила голову руками. — И мы еще хотели с ним договориться.

— Эбши напал бы в любом случае, — произнес Олесь. — Насекомым необходимо было продемонстрировать свою военную мощь. Малейшее проявление слабости и орды горгов хлынули бы в систему Сириуса. Слово «мир» они не понимают. Выживет тот, кто окажется сильнее.

— В подобной философии есть смысл, — заметил руководитель департамента военного производства.

— В Совете Союза данная реплика звучит унизительно! — возмущенно закричала аланка.

— Не надо изображать из себя моралистов, — молниеносно отреагировал Таунсен.

— Господа, прекратим ненужный спор, — вмешался Прайлот. — Давайте лучше посмотрим запись сражения возле «Альфы-2». Майор Храбров прокомментирует ход битвы.

Экран голографа тотчас вспыхнул. Камеры, установленные на станции, бесстрастно фиксировали приближение вражеской эскадры. Огромные треугольные корабли заходили на базу сверху. Мелькнули красноватые лучи лазерных пушек. Навстречу горгам устремился рой флайеров. Вот чьему мужеству русич поражался всегда. Пилот сидел в крошечной машине, превращающейся в пыль при первом же попадании. Словно пчелы жалящие медведя, флайеры атаковали суда насекомых. С каждым мгновением схватка разгоралась. Завалился набок, вспыхнул и взорвался крейсер противника. Олесь почувствовал, как к горлу подкатил комок. Пережить это во второй раз оказалось нелегко.

— Мы не слышим ваших пояснений, — раздался чей-то хрипловатый голос.

— Прошу прощения, — выдохнул землянин. — Я лучше отвечу на вопросы после показа.

Настаивать никто не стал. Сразу было видно, что фильм монтировался из нескольких разрозненных кусков. Камеры тоже сильно пострадали. Охваченный пламенем «Кронос» двинулся к вражескому кораблю. Яркая вспышка и снова бездонная черноты космоса. Судов будто и не существовало вовсе. В зале царила полнейшая тишина. Она давила на уши сильнее, чем громкий звук. Наконец, экран погас. Едва заметным движением Храбров вытер капли пота со лба. В новостях сюжеты о сражениях длились гораздо меньше. Комиссия генерального штаба действительно поработала отменно.

— Из двух мобильных групп уцелело лишь семь кораблей, — подвел горький итог председатель, — На восстановление «Альфы-2» уйдет не меньше полугода. «Янис-97» придется демонтировать. Подсчет жертв продолжается. Многие солдаты и офицеры числятся пропавшими без вести. Победа далась нам дорогой ценой.

— Мы сделали, что могли, — гордо подняв подбородок, ответил русич. — Насекомые не сумели прорваться к планетам. Противник потерял тридцать пять крейсеров и позорно бежал. Мне не в чем упрекнуть подчиненных. Всю вину за допущенные ошибки я беру на себя.

— Ваша честность похвальна, — продолжил Никлас. — Однако Совет собрался не за тем, чтобы выносить приговор. Необходимо разобраться в ситуации. Например, для достойной встречи горгов Союзу не хватило боевых судов. В то же время возле дикой и никому ненужной Земли находится эскадра в пятьдесят единиц. Разве это разумно? Без сомнения, майор в данном вопросе не в состоянии проявить объективность. Родину не выбирают. На мой взгляд, корабли полковника Ширера необходимо отозвать.

— Позволю не согласиться, — Олесь уверенно возразил тасконцу. — Солнечная система стратегически важна для Союза. Представьте себе, что ее оставили без защиты. Насекомые тут же захватят Землю и создадут на планете великолепный плацдарм для вторжения. До Сириуса меньше трех парсек. Значительные людские ресурсы позволят противнику прокормить миллионы солдат. Рано или поздно горги опять нападут.

— Майор абсолютно прав, — поддержал Храброва Байлот. — Мы до сих пор не знаем, откуда прилетает враг. Значительное расстояние сдерживает насекомых…

— А как же система Китара? — уточнил Ормерот.

— Всего лишь предположение, — вымолвил Аргус. — Аналитический отдел очень сомневается в данной версии. Древние описания не точны и довольно противоречивы.

— К чему вы клоните, генерал? — усмехнулся Таунсен.

— Союз должен сделать ответный ход и выяснить, где расположена родина горгов, — спокойно произнес Байлот. — Мы предлагаем снарядить разведывательную экспедицию в глубокий космос.

— И тем самым спровоцировать врага на новую атаку, — вставила Лиза Соул. — Не слишком ли рискованно? Поверьте, сообщать родственникам о погибших людям, занятие не из приятных. Взгляните правде в глаза, ни Алан, ни Таскона не готовы к войне. Крейсера строятся медленно, на верфях нередки случаи саботажа, в городах регулярно вспыхивают мятежи. Я уже не говорю о ресурсах. Обе планеты истощены! Металла катастрофически не хватает. Распиливаются устаревшие станции, идут под нож морские суда и электромобили, скоро доберемся до памятников. Спешить нельзя. У нас есть пленник. Вот над чем и надо работать. Насекомые освоили человеческую речь, а мы их язык не понимаем. Господин Храбров, ведь именно ваша жена занимается данной проблемой?

— Да, — подтвердил землянин, — но программа засекречена и доступа к ней я не имею.

— Удивительная семейная пара, — рассмеялся Торн.

— Не будем отвлекаться, — вмешался Прайлот. — Допрос горга действительно многое прояснит. Однако он не позволит нам повысить обороноспособность страны. Нехватка полезных ископаемых душит промышленность. Заводы простаивают. А войны с насекомыми не избежать. Необходимо в кратчайшие сроки усилить звездный флот. Но как?

— Ответ прост, — проговорил темноволосый аланец лет сорока по фамилии Маквил.

Имея первую степень посвящения, этот человек при Великом Координаторе занимал высокий пост в министерстве внешних связей. После революции он прошел курс реабилитации и активно сотрудничал с новым руководством Алана. Три года назад Маквил победил на выборах и стал членом Совета. Высказывался Лейн крайне редко, но всегда по существу. Выдержав небольшую паузу, слегка растягивая слова, аланец продолжил:

— В системе Сириуса есть планета богатая ресурсами. Они почти не разработаны. Их запасы огромны. А главное, доставка не потребует много времени и сил.

— Речь идет о Маоре, — догадался начальник департамента военного производства. — Блестящая идея! Но вы забыли об одном маленьком нюансе. Ее жители не хотят вступать с нами в контакт. Я лично отправлял торговых представителей. Маорцы встретили гражданские суда предупредительным залпом лазерных орудий. А система защиты у них отменная. Около сотни космических станций на орбите, плюс ракеты наземного базирования и пилоты-самоубийцы на скоростных самолетах. Служба контрразведки внимательно наблюдает за Маорой. Они не желают даже общаться, гася голографические сигналы. Не правда ли, генерал Байлот?

— К сожалению, именно так, — Аргус утвердительно кивнул головой. — За два века правительство бывшей колонии не пустило на свою территорию ни одного чужака.

— Это ошибочное мнение, — возразил Маквил. — Семь лет назад делегация Алана посетила Дантон, столицу Маоры. Переговоры длились трое суток, но успехом не увенчались.

— Откуда у вас подобные сведения? — уточнил Байлот.

— Я лично участвовал в исторической миссии, — снисходительно улыбнулся Лейн.

— В вашем досье нет упоминаний о визите на одиннадцатую планету системы, — заметил генерал.

— Меня никто не спрашивал о моей деятельности в министерстве, — спокойно произнес аланец. — Все считали, что этот департамент мертворожденным ребенком. Какие тогда внешние связи были у Великого Координатора? Земля, Таскона… Дикие варварские планеты. Информацию о переговорах тщательно засекретили. Мы летели вчетвером, по специальному коридору на меленьком быстроходном судне. Два пилота, Бар Окрил и я в качестве секретаря. Почему нас беспрепятственно пропустили для меня до сих пор загадка. Корабль сел на военном космодроме в стороне от города. Затем, долгий спуск в бункер, бесконечные коридоры и холодные, бедно обставленные комнаты. Встречался с нами один и тот же человек в форме полковника. Многословным его не назовешь. Окрил предлагал маорцам в обмен на ресурсы продовольствие и некоторые технологии. Офицер требовал чертежи двигателей звездных крейсеров. Само собой, на такие уступки правитель никогда бы не пошел. Исчерпав запас красноречия, мы покинули планету. Спустя месяц оба пилота погибли при весьма загадочных обстоятельствах. Впрочем, тогда я не чувствовал опасности. Моя преданность правителю не имела границ.

— А какова судьба руководителя делегации? — вымолвила Соул.

— Она печальна, — Маквил тяжело вздохнул. — Как и большинство посвященных высших степеней, Бар очень переживал свержение Великого Координатора. Прозрение внесло сумятицу в его разум. Окрил покинул Фланкию и поселился в крошечном поселке на побережье. Во время бунта на Елании беднягу убили какие-то рассвирепевшие мерзавцы. Я присутствовал на похоронах. Лицо было изуродовано до неузнаваемости.

— Значит, при определенных обстоятельствах маорцы соглашаются на переговоры, — задумчиво произнес Таунсен. — Интересно, как диктатор заставил их выслушать Окрила?

— Вторжение горгов не менее весомый довод, — жестко вставила Зенда. — Опасность угрожает не только отдельным планетам, а всему человечеству. Хватит церемоний и разглагольствований. Нам, как воздух, нужны полезные ископаемые. Для выполнения этой задачи все средства хороши. Звездный флот Союза в состоянии прорвать оборону любой планеты.

— Госпожа Тиун несколько увлеклась, — поспешно вмешался председатель. — Вступать в войну с Маорой мы не собираемся. Хочу напомнить, что древняя Таскона пыталась восстановить свою власть над мятежной колонией. Результат плачевен. Десятки сгоревших в атмосфере кораблей, разрушенные города и миллионы погибших. Такая победа принесет больше вреда.

— А что скажет по данному вопросу майор Храбров? — поинтересовался Ормерот. — Он специалист по стратегическому планированию. Наверняка изучал систему защиты Маоры.

— Я не занимался ею серьезно, — возразил Олесь. — Но если вы хотите услышать мое мнение, то оно целиком и полностью совпадает с предложением представительницы гетер. Время длительных переговоров закончилось. В системе Сириуса сложилась уникальная ситуация — для жизни пригодны сразу три планеты. Каждая из них имеет достоинства и недостатки. Плотно сжатый кулак наносит мощный сокрушающий удар, а растопыренные в разные стороны пальцы ломаются. Истина, известная даже ребенку. Если маорцы не захотят решать спорные вопросы миром, Союз будет вынужден прибегнуть к силе. Количество жертв не имеет значения. На кон поставлена судьба человечества. Если потребуется, генеральный штаб в кратчайшие сроки разработает план вторжения. Армия выполнит любой приказ Совета.

Речь землянина произвела на присутствующих довольно сильное впечатление. Пауза длилась необычно долго. Ни аланцы, ни тасконцы не решались продолжать обсуждение. Странным образом разговор перешел в совершенно иную плоскость. О разборе принятых Храбровым решений в ходе сражения с горгами уже никто не вспоминал. На передний план вышли совсем иные проблемы. Томительное молчание затягивалось. Нарушил его Байлот.

— Господа, мне кажется, майор ответил на все наши вопросы, — произнес Аргус. — Нет смысла его задерживать. Военное ведомство подготовит подробный отчет о боевых действиях.

— Да, да, конечно, — поддержал генерала Прайлот. — Господин Храбров, вы можете быть свободны. Благодарю за предельную честность и проявленное сотрудничество. Мы восхищены вашим самообладанием и мужеством. До получения нового назначения просьба не покидать Фланкию.

Олесь встал с кресла, вежливо кивнул головой и направился к выходу. Только сейчас русич почувствовал, что рубашка промокла от пота и прилипла к спине. Ноги слегка затекли, а потому землянин ощущал в пятках неприятное покалывание. Створки двери автоматически открылись. Секретарша смотрела на Храброва с нескрываемым любопытством. Олесь невольно бросил взгляд на часы. Он не поверил собственным глазам. В зале Совета русич находился почти три часа. Как же быстро летит время. Олис подошла к мужу, взяла его за руку и едва слышно спросила:

— Сильно досталось? У тебя испарина на лбу.

— Ерунда, — улыбнулся землянин. — Я думал, будет хуже. Ужасно хочется есть. Предлагаю пообедать в каком-нибудь приличном ресторане. Ты знаешь подходящее место?

— Конечно, — вымолвила женщина. — Ведь я здесь жила и училась.

Храбров не стесняясь, поцеловал жену в щеку. Попрощавшись с секретаршей, семейная пара покинула приемную. В коридоре их встретил Дарл.

— У тебя усталый вид, — по-дружески заметил тасконец.

— Не каждому выпадает честь попасть под перекрестный допрос членов Совета, — усмехнулся русич.

— Понимаю, — помощник Байлота кивнул головой. — Старик попросил дождаться его.

— А мы собрались перекусить, — разочарованно сказал землянин.

— В здании правительства отличный ресторан, — произнес Дарл. — Я провожу вас.

Возражать Олесь не стал. В сложившейся ситуации Аргус ориентируется гораздо лучше. Они поднялись на верхний этаж и вошли в огромный зал с прозрачной крышей. Яркие лучи Сириуса заливали светом всё помещение. Перед посетителями тотчас появился распорядитель. Аланец проводил чету Храбровых к лучшему столику. Тасконец, чтобы не мешать, устроился чуть в стороне.

Меню поражало разнообразием и особым изыском. Названия большинства блюд русичу оказалось незнакомо. По таким роскошным заведениям землянин никогда не ходил. Право выбора он предоставил жене. Иронично улыбаясь, Олис тихо перечисляла замысловатые закуски. Услужливо склонившись, официант делал необходимые записи в блокноте.

В ресторанах высшего класса работали только люди, никаких роботов и автоматических систем. Старые добрые традиции. Олесь с интересом смотрел через стеклянную стену на столицу Алана. Вид открывался фантастический. Высотные здания, широкие магистрали, зеленые островки парков и скверов, крошечные фигурки горожан на улицах.

— А здесь действительно неплохо, — проговорила женщина.

— Как ты запоминаешь эти витиеватые названия? — вымолвил русич. — Язык можно сломать.

— Происхождение и воспитание, — ответила женщина. — Не забывай, я дочь посвященного первой степени. Мне довольно часто приходилось бывать на светских раутах высшего общества.

— Да-да, совсем забыл, — с усмешкой сказал землянин. — Ведь именно так юная Кроул представилась на борту «Гиганта». Когда же это было? Лет пятнадцать назад?

— Что-то около того, — весело рассмеялась аланка.

— И как же ты вышла замуж за грязного дикаря-наемника? — изобразил притворное изумление Храбров.

— Сама удивляюсь, — Олис пожала плечами.

Между тем, официант принес красное вино и салаты. Сделав небольшой глоток, Олесь неосторожно ослабил ворот рубахи. Глаза жены неестественно округлились. В первое мгновение аланка не могла вымолвить ни слова. Вытянув руку вперед, Олис с трудом выдавила:

— У тебя на шее…

Только сейчас русич осознал допущенную ошибку. Он совершенно забыл о шраме. Расслабленность сыграла с ним злую шутку. Теперь придется выдумывать легенду.

— Это последствия сражения, — с равнодушным видом произнес землянин. — Взрыв на «Сервете» разрушил несколько переборок. Оборванный провод хлестанул по шее. Мелочь…

— Ненавижу, когда ты лжешь, — раздраженно вымолвила женщина. — Я не настолько глупа. Мне доводилось видеть различные раны. Кто-то очень хотел отправить тебя на тот свет.

Храбров тяжело вздохнул и залпом осушил бокал. Русичу крайне редко удавалось обмануть жену. Она словно читала его мысли. В крайних случаях землянин предпочитал отмалчиваться. Это ужасно бесило Олис, но зато позволяло сохранить информацию в тайне. Сейчас такой вариант не пройдет. Если жена вцепилась, то уже не отступит.

— Ситуация запутанная, — расплывчато ответил Олесь. — Подпольная организация посвященных изредка совершает покушения на знаменитых людей страны. После победы над горгами мое голографическое изображение было на всех каналах. Вот они и попытались нанести удар.

— На тяжелом крейсере? — недоверчиво уточнила аланка.

Промахи женщина улавливала мгновенно. Что ни говори, а она отличный специалист в своей области. При желании Олис вытащит из человека любые сведения. В академии внешних цивилизаций ее не зря учили. Немного замявшись, Храбров продолжил:

— Я уже трое суток на планете. Мне пришлось срочно покинуть эскадру. Поселился под чужим именем в Геленджиле. Этого требовали обстоятельства.

— Конечно, — с сарказмом сказала жена. — Песчаные пляжи, прохладная водичка, вино рекой, полуобнаженные девицы. Дешевые гостиницы давно превратились в публичные дома.

— Олис, — русич недовольно покачал головой, — обойдемся без семейных скандалов. Я сидел в номере, как мышь, купаясь в бассейне по ночам. И то мерзавцы умудрились подготовить засаду.

— Байлот знает? — не давая мужу опомниться, спросила женщина.

— Конечно, — произнес землянин. — Он сразу предпринял необходимые меры предосторожности.

Олесь взглянул на аланку и понял, что попал в расставленные сети. Намек на измену был искусно подброшенной наживкой. И Храбров заглотил ее. Жена вытянула из него абсолютно всё. Задумчиво глядя в даль, Олис тихо заметила:

— Теперь понятно, почему тебя вызвали на Совет. Звенья одной цепи. Великий Координатор уничтожен, но последователей диктатора осталось немало. И, видимо, у них общие интересы с высокопоставленными тасконцами. Ты ввязался в опасную игру.

— Она и не прекращалась, — грустно проговорил русич. — Давай лучше есть. Официант скоро принесет горячее. Я голоден. Не будем портить себе аппетит.

Аргус появился примерно через час. Возраст давал о себе знать. Передвигался генерал достаточно медленно. Под глазами мешки, кожа приобрела желтоватый оттенок, на лице отпечаток усталости. Длительные заседания давались Байлоту нелегко. Старик прошел к столику Храбровых и сел рядом с землянином. После короткой паузы Аргус сказал:

— Мы нанесли врагу первое поражение. Совет единогласно признал твои действия правильными, целесообразными, хотя и не всегда последовательными. Военному командованию рекомендовано подобрать тебе более подходящую должность. Общественное мнение — огромная сила. Герои Союза планет не должны прозябать за письменными столами. Однако расслабляться не стоит. Малейшая ошибка и противник воспользуется ситуацией.

Генерал с подозрением взглянул на Олис. Не поняла ли женщина намек?

— Она знает о нападении в Геленджиле, — вымолвил Олесь. — Увидела шрам.

— У тебя опасная жена, — добродушно улыбнулся Байлот. — В таком случае буду говорить прямо. Повышение по службе майора-землянина не по нутру многим. Завистников хватает и среди аланцев, и среди тасконцев. Поселишься в специальной гостинице на окраине Фланкии. Столицу не покидай. Откровения Маквила в корне меняют подход к Маоре. Хотя что-то в его рассказе меня настораживает. Ни с кем не общайся. О своем назначении узнаешь в самое ближайшее время. Союз на пороге важных событий.

— Разве не Сорвил решает судьбу армейских офицеров? — уточнила женщина.

— Как ты с ней живешь? — иронично спросил старик. — Она перехватывает мысли на лету.

Храбров лишь развел руками. Любовь — странное, необъяснимое чувство.

— Не всё так просто, — продолжил Аргус. — Олесь стал довольно заметной фигурой. Его авторитет в звездном флоте и элитных десантных частях огромен. С этим вынуждены считаться даже члены Совета. Героя войны задвинуть в тень очень сложно. Журналисты вытащат на божий свет всю подноготную скандала. Руководителям страны не нужны лишние проблемы.

— Значит, я стал козырной картой в большой игре? — усмехнулся русич.

— В некотором роде — да, — генерал утвердительно кивнул головой. — В лучах славы хотят искупаться многие. Главное — нам удалось перевести обсуждение в другую плоскость. Теперь и аланцы, и тасконцы думают исключительно о налаживании контакта с Маорой.

— Что-то не улавливаю связи? — вмешалась Олис.

— Данная информация секретна, — спокойно произнес Байлот. — Вам я даю время до утра. Завтра на рассвете Дарл переправит госпожу Храброву в исследовательский центр. Никаких возражений не принимаю. Длительная разлука неизбежна.

— А как же Вацлав? — возмущенно воскликнула женщина. — Я не оставлю ребенка одного. В противном случае, мне придется подать в отставку.

— Обойдемся без громких заявлений, — проговорил Аргус, вставая. — Через несколько дней мальчика доставят к любящей матери. Обещаю лично проконтролировать ход операции.

— Так-то лучше, — пробурчала аланка.

Обменявшись с землянином прощальным рукопожатием, тасконец направился к выходу. Его помощник остался сидеть на месте. Дарл отвечал за безопасность Олеся и Олис. В сложившейся ситуации — задача не из легких. Храбров взял руку жены, поднес к своим губам и нежно поцеловал. На глазах аланки выступили слезы. В последние годы она стала чересчур сентиментальна.

Рождение ребенка сильно меняет психику женщины. Порой, до неузнаваемости. Исчезает девичья легкость, беспричинное веселье, безответственность в поступках, появляется степенность, рассудительность, сострадание. Именно на их хрупких плечах держится человечество. Мужчина слишком легко идет по жизни. Сильный пол крайне редко заботится об окружающих. Ведь у него так много важных, неотложных дел!

— Вы с Байлотом о чем-то умалчиваете, — дрогнувшим голосом сказала Олис.

— Давай, забудем о делах, — русич ласково улыбнулся. — В нашем распоряжении осталось меньше суток.

— Тогда что мы здесь делаем? — иронично спросила аланка.

Через пять минут Храбровы покинули ресторан. Возле здания их ждал роскошный лимузин. Само собой, водитель являлся сотрудником службы контрразведки. Дарл с двумя охранниками ехал во второй машине. Электромобили покинули улицы столицы и устремились на северо-восток. Маршрут движения наверняка тщательно проверен и отслеживается. Нигде ни одной остановки. Центральный компьютер сбоев не дает. Даже если бы посвященные готовили покушение, им бы вряд ли дали его осуществить.

Спустя полчаса лимузин остановился возле аккуратного маленького двухэтажного домика. Он ничем не отличался от других построек. Стандартный загородный проект. Как только мужчина и женщина вышли, машина тотчас сорвалась с места и скрылась за поворотом. Второго электромобиля поблизости не оказалось. Соблюдать конспирацию и не привлекать к себе внимание люди Байлота умели. Олесь улыбнулся, обнял жену за плечи и направился к дому. За ними сейчас внимательно наблюдали десятки глаз.

Русич сидел на деревянных ступенях крыльца и смотрел на восход Сириуса. Из-за горизонта только-только показался белый край гигантской звезды. Темное небо сразу приобрело знакомый сине-зеленый оттенок. По размерам диск едва превосходил Солнце, но светил гораздо ярче. Впрочем, с могущественным монстром, каким он выглядел на Тасконе, этот пылающий шар не сравнишь. Сказывается расстояние в двести миллионов километров.

Зато здесь Сириус мягче, спокойнее, добрее. Нет жестокого, испепеляющего зноя, обжигающих лучей и слепящего глаза света. Кромка звезды отчетливо видна. Узкая полоска возле земли приобрела оранжево-красный оттенок. Крыши домов вспыхнули, словно при пожаре. С каждым мгновением диск увеличивался в размерах. Удивительные метаморфозы.

Храбров поднес ко рту бутылку пива и сделал несколько больших глотков.

Таким же тихим безоблачным утром четыре дня назад Олис покинула это скромное жилище. Прощание было коротким и сдержанным. В нужный момент аланка умела подавлять эмоции. Они провели вместе восхитительную, бессонную ночь. Кто знает, когда теперь Олесь увидит жену.

Союз на пороге жестокой, кровопролитной войны с горгами. Двум разумным цивилизациям почему-то стало тесно на бескрайних просторах вселенной. Ожидание назначения затягивалось. Целыми днями землянин читал книги и смотрел голограф. Истерия относительно вторжения насекомых несколько улеглась. Разговор перешел в разумное, деловое русло.

По всей стране развернулась компания по сбору металла. В ней участвовали и убеленные сединами профессора, и пожилые, полненькие домохозяйки, и крикливые студенты университетов, и маленькие девочки с косичками и бантиками. Тут же журналисты показывали новые, только что покинувшие доки, звездные крейсера. Опасность объединила людей. Даже самые реакционные издания призывали сограждан прекратить внутреннюю вражду.

Имея доступ к секретной информации, землянин вплотную занялся изучением Маоры. Почти сразу Храбров сделал несколько неожиданных открытий. Одиннадцатая планета системы по размерам превосходила и Алан, и Таскону. Древние исследователи обнаружили на ней огромные запасы полезных ископаемых.

Вкладывая гигантские средства, колонисты начали их разработку. Однако довести добычу до значительных масштабов мешало отсутствие в атмосфере кислорода. Тогда-то и было принято решение «оживить» планету. Принятый Асканией, Унимой и Оливией проект отличался необычайной смелостью. Дело в том, что Маора находится достаточно далеко от Сириуса. Даже такое мощное светило не в состоянии равномерно прогреть ее поверхность. На полюсах образовались толстые многокилометровые ледяные шапки.

Именно этим шансом и воспользовались тасконцы. Ядерные установки начали растапливать снег, выбрасывая в атмосферу миллиарды кубометров кислорода. Процесс насыщения длился почти сто лет. В свою очередь, биологи вывели сорта морозоустойчивых растений. Материки в экваториальной части планеты расцветали на глазах.

В поисках хорошего заработка на Маору хлынули миллионы переселенцев. Объем добычи полезных ископаемых вырос в тысячи раз. Руководство Маоры быстро богатело и набирало политический вес. В какой-то момент колонисты создали собственную армию. Метрополия по-прежнему вкладывала в перспективный проект огромные деньги, еще не догадываясь о потере управления.

Конфликт интересов тлел довольно долго. Объявление правительством планеты о независимости застало тасконцев врасплох. Маорцы установили немыслимые цены на ресурсы. А главное, они хотели получить доступ ко всем технологиям цивилизации. Это был открытый мятеж.

Прощать бунтовщиков никто не собирался. Звездные корабли атаковали космические станции и города противника. На планету высадился многочисленный десант. Захватчиков встретили огнем системы наземной обороны. Жители планеты успели подготовиться к масштабной войне. Сражение длилось несколько дней. Миллионы людей сгорели в пламени пожарищ.

Понеся тяжелые потери, вооруженные силы метрополии отступили. Полное уничтожение инфрастуктуры Маоры не приносило никаких дивидендов. Тасконцы еще надеялись договориться.

Катастрофа, спровоцированная Великим Координатором, нарушила их планы. Могущественная звездная держава перестала существовать. Колония осталась предоставленной самой себе. Тяжелые условия существования и недостаток научных разработок не позволяли маорцам быстро развиваться. По расчетам аналитиков сейчас на планете проживало около миллиарда человек. Девяносто процентов населения располагалось на трех небольших экваториальных материках.

Очень внимательно русич читал о климатических условиях Маоры. Довольно прохладное короткое лето и долгая суровая зима со средними температурами в тридцать градусов ниже нуля. На полюсах мороз достигал шестидесяти градусов. Для аланцев и тасконцев — это ужасающий холод. Неудивительно, что войска метрополии отступили. Наверняка во льдах планеты до сих пор лежат тела погибших штурмовиков.

Информация о законах и укладе жизни маорцев практически отсутствовала. За минувшие века они могли претерпеть значительные изменения.

— Хватит скучать, — раздался знакомый голос. — Пора приступать к делу.

Олесь поднял голову. Перед ним стоял Дарл. Повседневный мундир, начищенные до блеска ботинки, фуражка с высокой тульей. В форме землянин видел тасконца крайне редко. Сегодняшний визит — не случайность. Храбров встал, потянулся и лениво произнес:

— Ты всегда приносишь отвратительные новости. Испортил такое утро.

— Советую поторопиться, — улыбнулся капитан. — На космодроме нас ждет десантный бот.

— Куда летим? — уточнил русич.

— Узнаешь в машине, — ответил Дарл. — Приказ Совета о твоем назначении лежит у меня в кармане.

Пожав плечами, Олесь направился в дом. Он быстро переоделся и вышел к тасконцу. Закрывать дверь землянин не стал. За него это сделают другие. Офицеры сели в серебристый электромобиль. Машина выехала из жилого квартала на объездную трассу и на предельной скорости устремилась к цели. Капитан достал из кармана аккуратно сложенный лист бумаги и протянул его товарищу.

— «Майор Храбров назначен руководителем отдела стратегического планирования», — прочитал вслух русич и повернулся к Дарлу. — Необходимы пояснения. Кому я подчиняюсь? Командующему вооруженными силами? Службе контрразведки? Или Совету Союза?

— В будущем тебе грозит мания величия, — рассмеялся тасконец. — Уйми гордыню! Твой непосредственный начальник генерал Сорвил. Да-да, я не оговорился. Высокое звание ему присвоили три дня назад. Комиссия генерального штаба расформирована. Часть наиболее рьяных служак уволена. Старик добился своего. Хотя драка была нешуточной. Вопрос о совместном управлении станциями военных и гражданских структур до сих пор открыт. Таунсен проявляет завидное упрямство. У него значительная поддержка в Совете.

— Интересные новости, — заметил Олесь. — Тино вернулся с Тасконы?

— Нет, — вымолвил капитан. — Накопать компрометирующий материал на столь высокопоставленного чиновника непросто. Не забывай, Торн работал в оперативном отделе и имеет разветвленную агентурную сеть. Малейшая ошибка и его тотчас предупредят об опасности. Долго ждать ответной реакции не придется. Действовать надо осторожно, не спеша.

— Какие еще события произошли во властных структурах? — спросил землянин. — Четыре дня в условиях тотальной подготовки к войне срок немалый. Общественные каналы захлебываются от патриотических лозунгов. Меня уже тошнит от бабушек, сдающих в лом любимые кастрюли.

— Это, верно, подмечено, — произнес Дарл. — Журналисты явно переусердствовали. К сожалению, найти золотую середину они не могут. Бросаются из одной крайности в другую. Кстати… Чуть не забыл о самом главном. Совет принял решение начать переговоры с Маорой. Возглавит делегацию, естественно, Лейн Маквил. В ее состав войдут семь человек. Три аланца, три тасконца и мутант из клана трехглазых. Для жителей планеты это будет большим сюрпризом.

— А мы, что уже наладили контакт с колонистами? — удивился Храбров.

— Над данной проблемой сейчас работает политический отдел правительства, — проговорил капитан. — На Маору обрушился мощный поток информации. Особое внимание уделяется войне с горгами. Ультиматум насекомых передан целиком. Аналитики не сомневаются в положительном результате. Только сумасшедший откажется от диалога в подобной ситуации.

— Разве их мало в нашем руководстве? — иронично усмехнулся русич.

Не снижая скорость, машина въехала на посадочную площадку. Охрана космодрома лишь взглядом проводила серебристый электромобиль. Миновав ряд пассажирских лайнеров, водитель повернул в сторону военной базы. На активное движение аланец не обращал ни малейшего внимания. Спустя пару минут вдалеке показался десантный бот. Как и в прошлый раз он стоял в стороне от других кораблей. Пилота Олесь узнал сразу. Этот же лейтенант доставил его из Геленджила во Фланкию.

Храбров и Дарл молча покинули лимузин и пересели в бот. Летательный аппарат медленно оторвался от земли, набрал высоту и по дугообразной траектории устремился ввысь. Русич невольно посмотрел в иллюминатор. Столица Алана быстро превращалась в черное размытое пятно, окруженное зелеными лесами. Вскоре город окончательно исчез из виду. В теле появилась неестественная легкость. Машина входила в зону невесомости. Тотчас включилась система внутренней гравитации.

— Насколько я понимаю, мы покидаем планету? — вымолвил Олесь.

— Да, — тасконец утвердительно кивнул головой. — Отдел стратегического планирования разместили на «Янисе-27». Станцию совсем недавно модернизировали. Она теперь оснащена самым современным электронным оборудованием. Верхний уровень принадлежит службе внешнего наблюдения, на втором расположены жилые каюты, все остальные ярусы в вашем полном распоряжении. Охрана объекта, само собой, легла на плечи контрразведки.

— Кое-что проясняется, — произнес Храбров. — Байлот не захотел оставлять меня на Алане.

— Ты очень догадлив, — сказал капитан. — Мы не в состоянии обеспечить твою безопасность во Фланкии. Старик убедил Сорла создать новый командный центр. По своим возможностям он не уступает генеральному штабу. Здесь собраны лучшие офицеры армии и звездного флота.

— И каковы его функции? — уточнил землянин. — Зачем нужны две планирующие структуры?

— С подобными вопросами обращайтесь к генералу, — спокойно отреагировал Дарл.

Судя по всему, станция находилась достаточно далеко от планеты. Бот достиг «Яниса-27» только через полтора часа. Возле базы Олесь заметил два легких крейсера. Они осуществляли прикрытие командного центра. Сорвил явно не поскупился. Значит, этой станции действительно придается большое значение.

Машина влетела в шлюзовой отсек и плавно опустилась на металлический пол. Огромные ворота тотчас опустились. Началась накачка воздуха. Давление постепенно выравнивалось. Вскоре русич покинул бот. Ему навстречу вышли Байлот и Сорвил. Признаться честно, увидеть здесь обоих генералов Храбров не ожидал. После крепкого рукопожатия тасконец искренне, по-отечески проговорил:

— Рад видеть тебя, Олесь. Чувствуется, что отдохнул неплохо. В глазах знакомый блеск.

— С женой и ребенком я провел бы время гораздо лучше, — спокойно отреагировал землянин.

— О тихих семейных радостях придется забыть, — вставил аланец. — Союз на пороге войны.

— Понимаю, — русич кивнул головой. — К длительной разлуке нам с Олис не привыкать.

— Дарл ввел тебя в курс дела? — уточнил Аргус.

— В общих чертах, — ответил Храбров. — Я до сих пор не пойму предназначение командного центра. Ведь существует генеральный штаб. Разработка боевых действий — его прерогатива.

— Всё так, — согласился Сорвил. — Но в свете последних событий полностью доверять офицерам во Фланкии мы не можем. Поэтому на «Янисе-27» собраны люди, тщательно проверенные мною. Большинство из них имеют боевой опыт.

— Конфронтация продолжается, — грустно улыбнулся землянин.

— Увы, — Байлот тяжело вздохнул. — Наша победа над сторонниками безграничной демократии незначительна. Никто не знает, сколько у Таунсена сторонников в армии. Кроме того, необходимы свежие решения в области стратегической мысли. Многие штабные долгожители не в состоянии отказаться от шаблонов и штампов. Они заранее предсказуемы. Противник без труда разгадает их планы. В академиях учат слушателей по стандарту.

— Если я правильно понимаю, Союз готовит вторжение на Маору, — догадался Олесь.

— Схватываешь на лету, — произнес тасконец. — Пока речь о нападении не идет. Мы хотим договориться с правительством планеты мирно. Даже пойдем на определенные уступки. Однако колонисты слишком упрямы. Информационная атака до сих пор не принесла результата. Маорцы не ответили ни на один запрос. А ведь они прекрасно знают о появлении в системе Сириуса горгов и нависшей над человечеством опасностью. Наше терпение не беспредельно. Когда Совет даст разрешение на военную операцию, всё должно быть готово.

Офицеры неторопливо шли по коридорам станции. Возле лифта застыли два охранника в форме контрразведки. Лихо козырнув генералам, солдаты отступили чуть в сторону. В каждом движении чувствовалась уверенность. Аргус принял строжайшие меры предосторожности. Тайная организация посвященных наверняка постарается внедрить в центр своих агентов. Доверять нельзя ни аланцам, ни тасконцам.

Без сомнения, «Янис-27» — военная база. Ни одного человека в штатском. Даже обслуживающий персонал находился на армейской службе. Русич не сомневался, что старик давно готовил станцию и подбирал нужных людей. Переоборудовать «Янис» в столь короткие сроки невозможно. Байлот хитер и предусмотрителен. Обладая значительной властью и имея доступ к любой информации, он предполагал, что ситуация обостриться и выйдет из-под контроля.

Добраться до командования звездного флота воинам Тьмы тяжело, а вот штаб, расположенный в столице Алана, достаточно уязвим. Вывод напрашивался сам собой — его функционал надо продублировать. Это время настало. Отдел стратегического планирования действовал автономно и независимо.

В сопровождении генералов Храбров вошел в большой зал на третьем ярусе базы.

— Господа офицеры! — громко выкрикнул высокий худощавый капитан.

Все присутствующие тотчас вытянулись в струну. Землянин насчитал четырнадцать человек. Лейтенанты, капитан, майоры. Ни одного полковника. Проблем с субординацией не будет. Судя по нашивкам и орденским планкам, парни действительно не раз участвовали в сражениях. Трое в форме десантных частей, два танкиста, остальные — представители звездного флота.

— Вольно, — скомандовал Сорвил.

После непродолжительной паузы аланец продолжил:

— Господа, хочу представить вашего непосредственного начальника. Майор Храбров. Именно на него Совет Союза планет возложил ответственность за разработку военных операций. О том, что он возглавлял оборону секторов во время вторжения насекомых, думаю, все знают.

Олесь выступил чуть вперед. Офицеры с нескрываемым любопытством разглядывали русича. Кое-кто из них служил на крейсерах и эсминцах, участвовавших в битве с горгами. В глазах подчиненных землянин не заметил зависти и неприязни. Впрочем, он мог и ошибиться.

— Предлагаю сразу приступить к делу, — вставил Аргус. — В общих чертах майору Храброву обстановка известна. Капитан Дастен, доложите о плане нападения.

— Слушаюсь, — отчеканил крепкий русоволосый аланец с огромным красным пятном на шее и левой щеке.

Догадаться о происхождении отметины несложно. Подобные следы на теле человека оставляет огонь. Видимо, капитан пострадал при тушении пожара. А они бушевали почти на всех кораблях эскадры. Удивительно, как врачи вылечили офицера в столь короткий срок. Хотя в области медицины ученые достигли потрясающих результатов. Рано или поздно Дастен избавиться от пятна, но сейчас не до красоты. Олесь не мог не обратить внимания на данный факт.

Между тем аланец приблизился к столу, на котором была разложена карта Маоры. Едва уловимым движением капитан нажал на зеленую кнопку пульта. В воздухе тотчас вспыхнула голографическая сфера. Перед русичем предстала огромная планета, почти наполовину покрытая льдами. Полярные шапки оказались гораздо больше, чем предполагал землянин.

Три материка расколожись в экваториальной зоне. Многочисленные черные точки означали города. Всю остальную территорию Маоры покрывал холодный океан. Крупных островов Храбров не заметил.

— Мы давно ведем наблюдение за планетой, — бесстрастно вымолвил Дастен. — Выявить боевые станции на орбите труда не составило. Их восемьдесят семь.

Вокруг сферы зажглись маленькие красные огоньки. Сразу бросалось в глаза неравномерное распределение баз. Две кучки над полюсами, а остальные опоясывают Маору по экватору. Объяснялось это просто: жители, прежде всего, защищали города и реакторные установки по производству воздуха. Бескрайние ледяные поля никому не нужны.

— По последним данным разведки, — продолжил аланец, — маорцы активно строят еще две станции. Технические характеристики баз нам неизвестны. Но, исходя из размеров, можно предположить, что они вооружены четырьмя-пятью лазерными орудиями большой дальности. В документах древних тасконцев говорится о плотном огне наземных систем обороны. За прошедшие столетия их мощь только усилилась. Нельзя не брать в расчет и авиацию противника. Самолеты врага способны покидать атмосферу и атаковать звездные корабли. Нас ждет отчаянное сопротивление. Без боя маорцы не сдадутся.

— И каков план вторжения? — поинтересовался Олесь.

— Мы хотим обезглавить противника, — произнес капитан. — Попытаемся нарушить централизованное управление войсками. Главный удар будет направлен на Дантон. Тяжелые крейсера прорвут оборону, а транспортные челноки проведут десантирование. Высадившиеся на поверхность части захватят космодром и двинутся к центру столицы. Та же участь ждет все крупные города планеты. Потеря значительной территории заставит местных жителей сложить оружие. Главное, получить доступ к шахтам и начать переброску полезных ископаемых.

Русич задумчиво смотрел на светящуюся сферу. Признаться честно, предложенный план его не воодушевлял. Данное решение было слишком очевидно. Именно эти зоны враг и прикрывал. Количество погибших с обеих сторон страшно даже представить. Пылающие, как факела, самолеты, флайеры, космические суда обрушатся на мирные города. При любом исходе войны экономику Маоры придется восстанавливать несколько лет. А сколько времени уйдет на пополнение звездного флота?

Недовольно покачав головой, Храбров спросил:

— Вы подсчитали, какие силы и средства потребуются для проведения операции?

— Разумеется, — ответил Дастен. — Пять тяжелых крейсеров, тридцать легких и около пятидесяти эсминцев. Сухопутная группировка составит сто двадцать тысяч человек. В их переброске мы задействуем сто челноков. При максимальной загрузке можно уложиться в три рейса.

— Аналитический прогноз потерь составлен? — уточнил землянин.

— Да, — спокойно вымолвил аланец. — Не более сорока процентов. О системе наземной защиты известно слишком мало. Штурм городов всегда приводит к многочисленным жертвам.

— Пятьдесят тысяч десантников погибнут в воздухе, — с горечью проговорил Олесь. — А что останется от эскадры после сражения? Горгов встречать будет уже нечем. Господа, данный план в точности повторяет акцию возмездия древних тасконцев. Все прекрасно знают, как завершилась та компания. Повторять ошибки я не намерен. Работу придется начать заново.

Офицеры удивленно переглянулись. Подобного поворота событий никто не ожидал. Сорвил растерянно смотрел на русича. Решение Храброва застало командующего врасплох. Генерал лично набирал в отдел людей и сейчас чувствовал себя неловко. Лишь на устах Байлота появилась снисходительная улыбка. Старый хитрец предполагал, чем закончится доклад Дастена.

Томительная пауза длилась довольно долго. Землянин внимательно следил за реакцией присутствующих. Раздражение и злости он не заметил. Скорее разочарование и изумление. Собравшись с мыслями, Олесь негромко продолжил:

— Господа, давайте сразу определимся с целями и задачами вторжения. Чего мы собственно, хотим добиться? Захвата планеты? Но какой ценой? Угробить тысячи хороших солдат, уничтожить спутники противника и сжечь в атмосфере крейсера много ума не надо. Задайте себе простой вопрос: почему два с лишним века назад тасконцы отступили? Неужели они обладали меньшей военной мощью? Ответ лежит на поверхности. Никому не нужны мертвые развалины. Могущественное государство осознало бесперспективность подобной победы. В любых действиях должна присутствовать целесообразность. Если маорцы взорвут шахты и металлургические заводы, какой толк от такой войны? Гибель миллионов мирных граждан вызовет у колонистов ненависть. А нам нужны союзники. Против насекомых необходимо объединить все силы человечества. Лобовая атака неприемлема.

— У этой задачи нет решения, — обронил загорелый темноволосый майор.

— Я так не считаю, — возразил русич. — У планеты достаточно слабых мест. И мы обязаны их найти в кратчайшие сроки. Удастся согласовать спорные вопросы мирно — превосходно, нет, тогда придется прибегнуть к жестким мерам. Но жертвовать целыми армиями ради призрачного успеха нельзя. Потери и разрушения должны быть минимальны. Совещание закончено. Подумайте о моих словах. Завтра утром жду ваши предложения. Я рассмотрю даже самые абсурдные и авантюрные идеи. Зерно истины часто глубоко спрятано.

Офицеры неторопливо покинули помещение. Голографическая сфера потускнела и исчезла. Храбров приблизился к столу и оперся на него руками. Перед землянином лежала подробная географическая карта Маоры. Два полушария с горами, лесами и огромными ледниками. Как только дверь закрылась, пришедший в себя Сорвил произнес:

— А ты крут! Парни старались, работали… Мог бы для приличия похвалить.

— Они избрали наиболее легкий путь, — ответил Олесь. — Меня подобное отношение к делу не устраивает. Кроме того, не люблю, когда штабники пренебрегают жизнями солдат.

— Это боевые офицеры, — вставил генерал. — Им еще никогда не доводилось планировать операции.

— Тем более странно, — вымолвил русич. — Пусть на досуге пошевелят мозгами.

— Не слишком ли у тебя завышенные требования? — лукаво поинтересовался Аргус.

— Я хочу, чтобы мои подчиненные понимали важность поставленной задачи, — проговорил Храбров. — В противном случае, зачем вообще было создавать отдел.

— Звучит логично, — согласился командующий. — А вдруг Дастен огласил единственно возможный вариант? Вряд ли стоит обвинять древних тасконцев в глупости. Они не придумали ничего иного.

— Решение есть, — уверенно сказал землянин, отходя от стола.

— И ты его знаешь? — уточнил Сорвил, глядя Олесю в глаза.

— Да, — произнес русич. — Мы преподнесем маорцам неприятный сюрприз.

— Тогда почему ты сегодня промолчал? — удивленно спросил аланец.

— Офицеры бы посчитали, что я давлю на них, не даю высказать собственное мнение, — ответил Храбров — Это сразу отобьет желание проявлять инициативу. Надеюсь, кто-нибудь завтра преложит интересный вариант. Мой ведь тоже не идеален.

— Психолог, — добродушно рассмеялся Байлот. — Не зря тебя учили.

— Для детальной разработки операции нужны точные разведывательные данные, — спокойно проговорил землянин. — Важно абсолютно всё: орбиты станций, маршруты кораблей, места расположения воинских частей, координаты космодромов, шахт и заводов.

— Не волнуйся, — вымолвил тасконец — Получишь самые точные сведения. Несколько специальных судов давно следят за Маорой. Так как нет возможности приблизиться к планете, на них установили аппаратуру дальнего наблюдения. Картину поверхности мы снимаем постоянно. Дешифровщики работают круглосуточно. Основная часть целей уже выявлена.

— Два дня назад крейсера, эсминцы и транспортные челноки начали перегруппировку, — вставил командующий. — Эскадра собирается на орбите Суллы. Туда же перебрасываются десантные полки. По моему приказу прекращены все военные действия на Униме. Если переговоры не увенчаются успехом, армия нападет на Маору через сорок минут.

— По сути дела это ультиматум, — заметил Олесь. — Колонисты прекрасно знают о наших приготовлениях. Информационная атака — лишь прелюдия к вторжению.

— Другого выхода нет, — Аргус неопределенно пожал плечами.

Спустя час Байлот и Сорвил покинули «Янис». У членов Совета Союза много дел на Алане и Тасконе. События последних дней развивались слишком стремительно. Хотят того или нет представители гражданской администрации, а государство перестраивалось на военные рельсы. Сражение с горгами заставило многих людей иначе взглянуть на жизнь. Теперь отсидеться за спинами других не удастся никому. Насекомые безжалостно искоренят человечество, как враждебную расу. Новое столкновение двух цивилизаций неизбежно.

Русич разместился в угловой каюте второго яруса. Она была предназначена именно для руководителя отдела стратегического планирования. Три комнаты, отдельный туалет и душ, большой голограф, вмонтированный в стену. Мебель без особых изысков, но достаточно удобная. Пол покрыт синтетическом ковром светло-коричневого оттенка. В овальном иллюминаторе — бездонная чернота космоса и слабое мерцание далеких звезд. В подобных апартаментах Храброву жить еще не приходилось. Вот что значит, быть начальником. Как бы и вправду от успехов не вскружилась голова.

Землянин снисходительно усмехнулся, расстегнул китель и сел в мягкое кресло. Ноги ныли от усталости. День выдался чересчур насыщенным. Закрыв глаза, Олесь пытался расслабиться. Сделать это оказалось нелегко. На его плечи легла огромная ответственность. Ведь именно русичу предстояло разработать план предстоящей операции. Только Храброву командующий доверял безоговорочно. Генеральный штаб трудится вхолостую. Землянин не сомневался — Сорвил утвердит именно предложение Олеся.

А если русич ошибется? Тысячи, миллионы погибших, уничтоженные боевые корабли, оставшиеся без защиты планеты. Маора — крепкий орешек. Заставить ее капитулировать очень нелегко. Больше двухсот лет колония существует обособленно, независимо от древней метрополии. Делиться властью никто не любит.

Храбров не заметил, как задремал. Разбудил его протяжный высокий звук зуммера. Поправив одежду, землянин включил голограф. Перед ним предстал лысоватый, розовощекий мужчина лет пятидесяти в белоснежном халате.

— Лейтенант Таквил, — представился офицер, — начальник продовольственной службы станции. Господин майор, вы будете обедать у себя или в кают-компании?

Олесь машинально бросил взгляд на часы. Он проспал довольно долго.

— В кают-компании, — ответил русич. — Накройте мне через пятнадцать минут.

— Слушаюсь, — отчеканил Таквил.

«Янис-27» был значительно переделан. Строители видоизменили практически все ярусы. Полностью исчезла гражданская атрибутика базы. Храбров хорошо знал этот тип станций, но, выйдя в коридор, невольно растерялся. Планировка «Яниса» оказалась необычной. Слишком много ответвлений и поворотов. Землянину ничего не оставалось, как попросить о помощи солдата охраны. Высокий рыжеволосый парень проводил Олеся до ресторана. А если сказать точнее, до офицерской столовой, в которую он превратился.

Ровные ряды столиков, голубые скатерти, дешевая пластиковая посуда. Нет ни музыки, ни вина, ни официанток.

Впрочем, женщин в зале было немало. В армии Союза представительницы прекрасного пола составляли едва ли не четверть списочного состава. Много тасконок и аланок служило в боевых подразделениях. Все попытки установить ограничения разбились о непримиримую позицию феминистских организаций. Не помогали никакие доводы. Эмансипация — страшная сила. Женщины хотели быть на равных с мужчинами во всех сферах жизни.

Русич неторопливо двигался к кают-компании. Она располагалась в дальней части столовой. Слухи быстро разносятся по станции. О прибытии Храброва на «Янис» персонал прекрасно знал. Десятки любопытных глаз внимательно следили за тридцатипятилетним майором. Женщины даже не пытались скрыть своего интереса. Часть из них напоминала землянину хищниц, изготовившихся к прыжку. Семейное положение землянина этих красавиц абсолютно не волновало. Взаимоотношения полов на военных базах всегда отличались свободой.

В кают-компании обедали только старшие офицеры. Олесь познакомился с командиром базы, его помощником, руководителем службы внешнего наблюдения и начальником охраны. Разговор носил отвлеченный характер. О служебных делах никто даже не заикался. У каждого из присутствующих свои обязанности и секреты, разглашать которые не стоило.

Беседовали о модернизации крейсеров, о новых открытиях, о восстановлении «Альфы-2». Полковник Меркус развернул кипучую деятельность. Темпы ремонтных работ поражали специалистов. Впрочем, землянина данный факт не удивил. Меркус способен из кого угодно выжать все соки.

После обеда первый помощник любезно согласился показать Храброву станцию. Осмотр занял почти три часа. Еще раз бросилась в глаза усиленная охрана базы. Посты стояли возле лифтов, лестниц и у поворотов. Сколько Байлот перебросил сюда людей — трудно представить. В каюту русич вернулся только после ужина. Приняв душ и ознакомившись с последними правительственными новостями, Олесь лег спать. Завтра предстоял трудный день.

Офицеры расположились вокруг стола и внимательно смотрели на голографическую сферу. Вокруг Маоры мерцали многочисленные красные точки. Боевые станции — главное препятствие для вторжения. Выдержав паузу, землянин громко произнес:

— Итак, господа, у вас было достаточно времени на размышление. Теперь я слушаю предложения.

— Капитан Оквил, — представился коренастый блондин, выступив чуть вперед. — Мы считаем, что необходимо атаковать космодромы противника. Их местоположение нам известно. Враг не сумеет поднять в воздух авиацию. Это значительно сократит потери при десантировании.

— У кого-нибудь есть возражения? — спросил Храбров.

— Да, — вымолвил Дастен. — Я против такого плана. Повреждение посадочных площадок приведет к авариям челноков. В лучшем случае, они не сумеют взлететь, а в худшем взорвутся. Солдаты окажутся в окружении. Сухопутная армия маорцев уничтожит высадившиеся на планету войска. При плотном соприкосновении огневая поддержка из космоса неэффективна.

— И не забывайте о базах противника, — вставил темноволосый капитан.

— Справедливое замечание, — согласился русич. — Спокойно обстреливать поверхность они не дадут. Крейсера и эсминцы существенно пострадают, часть кораблей отступит.

— Боюсь, господин майор, массированному наступлению альтернативы нет, — проговорил короткостриженный аланец. — Надо подавить врага мощью звездного флота. Собрать все суда в единый кулак и ударить по станциям, городам, укрепленным пунктам. Значительные потери и разрушения заставят маорцев пойти на уступки. В конце концов, Союзу нужны только шахты.

— Капитан, а вы не забыли, что на планете живут такие же люди? — мгновенно отреагировал Олесь. — Колонисты должны стать нашими союзниками. Если правительство Маоры не понимает, какая угроза нависла над человечеством, мы его свергнем. Но не ценой гибели миллионов ни в чем не повинных граждан. Я никогда не соглашусь на жесткий вариант.

— Мне кажется, ошибка кроется в самом подходе к разработке операции, — взволнованно сказала стройная девушка лет двадцати пяти. — Все считают, что нападать необходимо на Дантон. Хотя бункер Великого Координатора, к примеру, находился достаточно далеко от столицы. Руководство планеты наверняка спрячется глубоко под землей. Тогда какой смысл штурмовать города? Добиться капитуляции противника можно гораздо проще. Маора существует только благодаря реакторным установкам на полюсах. Если их захватить, колонисты согласятся на любые условия.

— Интересная мысль, — произнес Храбров. — Лейтенант…

— Извините, я забыла представиться — поспешно вымолвила уроженка Тасконы. — Лейтенант Паркс, помощник командира эсминца «Удар-71». Направлена в отдел генералом Сорвилом.

— Это авантюра! — бесцеремонно возразил Оквил. — Существуют данные разведки. Над каждой установкой висит по пятнадцать станций. По периметру реакторы охраняют системы наземного базирования. Плотность огня даже не позволит крейсерам подойти к полюсам. А представьте, что сбитый корабль рухнет вниз. Ядерный взрыв уничтожит вокруг всё на десятки километров. Атмосфера Маоры неустойчива. Через пару месяцев начнется ощущаться нехватка кислорода. Тогда будет не до добычи полезных ископаемых. Жители планеты попросту вымрут. Где логика в ваших рассуждениях? На строительство новой установки уйдут годы.

— Целиком и полностью согласен с подобными опасениями, — кивнул головой русич. — Нельзя допустить уничтожения реакторов. Постараемся спланировать нападение так, чтобы застать врага врасплох. Необходимо осуществить захват быстро и неожиданно. Правительство Маоры окажется уже перед свершившимся фактом. Народ заставит руководителей сложить оружие.

— Майор Фрайдвил, — проговорил крепкий красивый мужчина лет тридцати. — Я бы не очень рассчитывал на общественное мнение. При диктатуре оно ничего не значит. Какова ситуация в колонии никому неизвестно. Теперь об атаке на установки. В теории звучит замечательно. Решительный штурм — минимум потерь. А как быть с практикой? Для выполнения поставленной цели понадобится не меньше тысячи солдат. Двадцать десантных ботов. Противник без труда собьет наши машины. Служба наблюдения у него работает отлично.

— Правильно, — улыбнулся Олесь. — Маорцы ждут нападения из космоса. Ведь именно там находится флот Союза. Мы же атакуем врага с поверхности.

— Но как? — удивленно спросил капитан Оквил.

— Я понял, — догадался Дастен. — В обороне планеты есть значительная брешь. Пространство между полюсами и экватором практически не контролируется. Защищать океан и ледяные безжизненные поля не имеет смысла. Боты стремительно спустятся вниз и полетят на предельно малых высотах. Система противовоздушной обороны окажется бессильна. На наводку орудий потребуется время. У десантников появится шанс.

— Ты забыл об авиации врага, — вставил аланец с короткой стрижкой. — Сотни самолетов устремятся на перехват группировки. Истребители гораздо маневреннее и быстрее.

— Используем для прикрытия флайеры, — произнес Паркс. — Они даже близко не подпустят маорцев к ботам. Схватка в воздухе получится жаркой. Но это лучше, чем разрушение городов.

— Капитан Раксен, — представился высокий худощавый аланец. — Меня смущает один немаловажный момент. Противник обнаружит корабли на подходе к планете. План рассчитан на внезапность. Как ее добиться? Возле установок сооружена мощная линия обороны.

— Господа, мне нравится ваш поход к проблеме, — похвалил офицеров землянин. — Чем больше будет замечаний, тем меньше ошибок мы допустим. За каждый промах придется заплатить сотнями, тысячами жизней. Теперь отвечу на поставленный вопрос. Операция начнется с массированной атаки крейсеров. Они вступят в сражение со станциями врага. Эскадра даже подтянет к месту прорыва транспортные челноки. Главное, ввести врага в заблуждение. В самый разгар битвы стартуют десантные боты. Вряд ли маорцы обратят на них внимание. Эвакуация населения, переброска частей, тушение пожаров. Через пятнадцать минут машины достигнут цели. Я надеюсь, наши элитные полки справятся с поставленной задачей.

В зале воцарилась тишина. Люди неотрывно смотрели на сине-зеленый шар планеты. Мысленно аланцы и тасконцы уже представляли ход событий. Десантная группировка нырнет в атмосферу, над поверхностью океана перейдет в горизонтальный полет и на предельной скорости устремится к полюсам. В боях за реакторы погибнет немало солдат.

— Стратегическая линия ясна, — вымолвил Храбров. — Пора переходить к деталям. Работа предстоит огромная. Наш отдел должен спрогнозировать все возможные варианты. Последовательность действий необходимо определить с точностью до секунд. Я попрошу генерала Байлота провести тщательную разведку в районе установок. В ближайшие дни об отдыхе придется забыть.

— А если делегации Союза удастся мирно решить спорные вопросы с правительством Маоры? — уточнил капитан Оквил. — Колонисты ведь знают о вторжении горгов.

— В таком случае мы все скажем спасибо Господу, — улыбнулся русич. — Война приносит смерть, разрушение, боль. Она еще никого не сделала счастливым.

Олесь не ошибся. За последующие четверо суток он спал не больше десяти часов. В зале не раз разгорались жаркие споры. Постепенно землянин знакомился с подчиненными. Сорвил не солгал, все офицеры имели богатый боевой опыт. В зависимости от своей специальности аланцы и тасконцы разделились на группы. Космопилоты занимались разработкой воздушной части операции, а десантники — наземной, завершающей фазой. Постепенно план приобретал четкие очертания. Уже дважды отдел пытался смоделировать сражение на компьютере. Недочеты и ошибки были сразу видны. Землянин давно так не уставал.

Склонившись над столом, Храбров внимательно следил за тем, как Дастен чертит на карте маршрут ботов. Скептически качая головой, Фрайдвил изредка отпускал язвительные реплики. Характер у капитана тяжелый. Но в профессионализме ему не откажешь. Русич использовал тасконца в качестве критика. И надо отдать должное, офицер довольно часто громил в пух и прах предложения товарищей.

Нечто подобное происходило и сейчас. Утром отдел получил последние данные разведки. Наблюдателям удалось выявить места расположения дотов, зенитных орудий и бункеров возле реакторных установок. Приходилось вносить изменения в уже готовый план. Неожиданно в зал вбежала Паркс.

— Включите быстрее голограф! — воскликнула женщина. — Экстренный выпуск новостей!

Огромный экран на стене тотчас вспыхнул. Офицеры увидели темноволосого мужчину в строгом костюме.

— «Учитывая сложившуюся обстановку, правительство Маоры после долгих обсуждений приняло решение вступить в переговоры с Союзом Планет, — произнес диктор. — Встреча состоится через два дня в Дантоне, столице колонии. Делегация Совета уже готовится к вылету. Сегодня вечером в здании университета Фланкии пройдет пресс-конференция руководителя миссии господина Маквила. В предварительной беседе он предостерег журналистов от поспешных, чересчур радужных выступлений. Маорцы осторожны и недоверчивы».

— Вот и всё, — вымолвил Дастен, бросая на стол карандаш. — Наша работа потеряла смысл.

— Я так не думаю, — заметил русич. — Не исключено, что это хитрый ход противника. Колонисты пытаются выиграть время и выяснить, насколько серьезны намерения Союза.

— Господин майор, — раздался голос Раксена. — Вас вызывает по секретной линии генерал Сорвил.

— Продолжайте корректировать маршрут, — произнес Олесь, направляясь к пульту связи.

Он находился в дальней части зала за звуконепроницаемой перегородкой. Маленькое прямоугольное помещение с голографом, подключенным к системе национальной безопасности. Пользовались подобными каналами только высокопоставленные военные и представители контрразведки. Землянин закрыл дверь на замок и сел в кресло. С экрана на него смотрел командующий. После непродолжительной паузы аланец негромко сказал:

— У тебя усталый вид. Сколько дней ты не спал?

— Не помню, — улыбнулся Храбров. — Мы уже почти закончили работу.

— Это хорошо, — Сорвил кивнул головой. — Официальное правительственное сообщение слышал?

— Да, — ответил русич. — Звучит обнадеживающе. Здравый смысл всё-таки восторжествовал.

— Не торопись с выводами, — проговорил генерал. — Сейчас ты услышишь то, что диктор не объявил. Переброска боевых и транспортных кораблей на орбиту Суллы завершена. Стоит мне отдать приказ, и крейсера двинутся в наступление. Естественно, маорцы об этом знают. Вчера мы предъявили им ультиматум. Молчание затянулось. Сегодня утром срок ответа истек.

— Значит, Союз заставит жителей планеты вступить в переговоры, — догадался Олесь.

— Увы, — с горечью в голосе вымолвил командующий. — Ожидать теплую встречу со стороны колонистов не приходится. Боюсь, войны не избежать. На согласование спорных вопросов отведено всего трое суток. Я познакомил Совет с концепцией твоего плана. Ее одобрили почти единогласно. Предложение генерального штаба о массированном вторжении отвергнуто. Необходимо завтра представить окончательный вариант операции. Успеешь?

— Конечно, — уверенно произнес землянин. — Но вряд ли стоит пересылать подобные документы по средствам связи.

— Бот прилетит на «Янис» в семь часов по средне-аланскому времени, — мгновенно отреагировал Сорвил.

— В таком случае, мне пора идти, — заметил Храбров. — Мои люди несколько расслабились.

— Понимаю, — сказал генерал. — Вы сейчас вершите историю. И это не пафосная реплика. За каждую ошибку придется платить жизнями солдат. Удачи, Олесь!

— Мы оправдаем доверие, — заверил аланца русич.

Экран голографа погас. Около минуты землянин задумчиво смотрел в пустоту. Что-то в беседе с командующим ему не понравилось. Какая-то червоточина сверлила разум. Где он допустил промах? Ответа на поставленный вопрос Храбров не находил. Тяжело вздохнув, русич поднялся с кресла, открыл дверь и вышел в зал. Офицеры ждали начальника с нетерпением. Отбросив дела, они взволнованно смотрели на русича. Даже обычно невозмутимый Фрайдвил судорожно поправлял ворот кителя. Выдержав небольшую паузу, Олесь проговорил:

— Господа, боевые суда на исходных позициях. Если делегации Союза не удастся склонить правительство Маоры к сотрудничеству, крейсера атакуют врага. Сегодня ночью план должен быть завершен.

Томительная тишина длилась недолго. Без лишних обсуждений люди приступили к работе. Времени у них не так много, а мелких недочетов достаточно. То и дело вспыхивали жаркие споры. Нервное напряжение достигло предела. Отдел находился в цейтноте.

Поздно вечером неожиданно вновь вспыхнул главный голограф. В первое мгновение русич не понимал сути происходящего. На экране творилось нечто невообразимое. Три роскошных электромобиля охвачены ярким пламенем, на бетонном покрытии лежат обезображенные окровавленные тела, мимо пробегают полицейские и врачи. Постоянно доносятся крики, стоны, плач. Сотрудники контрразведки отгоняют журналистов и не в меры любопытных граждан.

— «…Вы видите результаты очередной дерзкой вылазки посвященных, — наконец раздался голос репортера. — Сегодня их жертвой стал член Совета Союза Планет Лейн Маквил. Он ехал на пресс-конференцию в университете Фланкии. Террористы подготовили засаду на главной магистрали столицы, и это оказалось полной неожиданностью для охраны. Мощные взрывы отбросили машины с центральной части дороги на обочину. По рассказам очевидцев, преступники в масках безжалостно добивали раненых из бластеров. По нашим данным Лейн Маквил скончался на месте происшествия. Спасательные службы прибыли слишком поздно. Теперь неизвестно кто возглавит делегацию на Маору. Без сомнения, посвященные знали кого убивают…»

— Черт подери! — невольно выругался Храбров. — Только террористов нам и не хватало.

— И что теперь? — поинтересовалась Паркс.

— Ничего, — произнес землянин. — На переговоры полетит кто-то другой. Вопрос в том, зачем мерзавцы устранили Маквила? Месть за предательство? Они могли осуществить покушение гораздо раньше.

На экране мелькнула невзрачная фигура Байлота. Старик действует оперативно. Решил лично взглянуть на разбитые лимузины. На лице Аргуса явная озабоченность. До сих пор его ведомство надежно обеспечивало безопасность членов Совета. Рано или поздно система должна была дать сбой. Теперь необходимо тщательно разобраться и любой ценой найти преступников. В том, что нити заговора тянутся в правительство, Олесь не сомневался.

Спустя два часа в новостях объявили об экстренном заседании Совета. Само собой оно носило закрытый характер.

Все каналы смаковали подробности нападения. Шокирующие кадры, мнения экспертов, рассказы свидетелей, чертежи, графики. Средства массовой информации, словно хищники набросились на добычу. Ее буквально рвали на куски.

Какая-то пронырливая журналистка сумела даже добраться до семьи Маквила. Нагло и бесцеремонно она приставала к плачущим от горя дочерям Лейна. Девочки-подростки вспоминали, как прощались утром с отцом. Ни жалости, ни сострадания. К счастью, вскоре появилась охрана и выставила настырную аланку за дверь.

Вместе с членом Совета погибло еще четырнадцать человек. Пятеро не имели к Маквилу ни малейшего отношения. Судьба! Бедняги оказались не в том месте, не в то время. Ремонтные бригады быстро убрали с улицы останки машин, осколки стекол, смыли с бетона пятна крови и залатали поврежденное покрытие. Движение по магистрали было восстановлено. О террористическом акте напоминали лишь зияющие пустотой оконные проемы соседних зданий и многочисленные выбоины на стенах.

Ноги подкашивались от усталости, глаза слипались, желудок урчал от голода. Завершить разработку плана удалось только к четырем часам утра. Ни Сорвил, ни Байлот на связь так и не вышли. Либо они очень заняты, либо не доверяют даже секретным каналам. Полностью исключить утечку ценных сведений невозможно. Ситуация складывалась тяжелая. Государство на пороге войны с горгами и Маорой, а тут еще активизировались и внутренние враги. Если саботаж распространится на звездный флот, о вторжении на одиннадцатую планету системы придется забыть. Впрочем, нехватка ресурсов не меньше угрожает безопасности Союза.

Собрав документы в специальную папку, русич убрал их в сейф и отправился в свою каюту. По его приказу охрану отдела усилили втрое. Кроме того, половина офицеров осталась ночевать на рабочем месте. Лишняя мера предосторожности не повредит. Подпольная организация посвященных способна организовать провокацию где угодно. Наспех поужинав, Храбров лег на диван, не раздеваясь. Он практически сразу провалился в бездну сна. В распоряжении землянина не более двух часов. К прибытию бота ведь надо успеть привести себя в порядок.

Зуммер голографа звучал долго и противно. Русич с огромным трудом оторвал голову от подушки. Вытянув руку, Олесь нажал на кнопку пульта. Экран тотчас вспыхнул.

— Господин майор, шесть часов тридцать минут! — четко доложил дежурный офицер.

— Проклятье! — пробурчал землянин, поднимаясь с дивана.

Слегка покачиваясь, Храбров направился в ванную комнату. Холодная вода привела его в чувство. Почистив зубы, причесав волосы и сменив одежду, русич покинул каюту. Вооруженные солдаты стояли на каждом повороте. Они внимательно следили за коридорами, лестницами и лифтами. Командование станции решило не искушать судьбу. Подобная исполнительность радовала.

Забрав документы, Олесь в сопровождении Дастена и Фрайдвила двинулся к шлюзовому отсеку. Десантный бот уже приближался к «Янису». Ровно в семь часов машина опустилась на металлический пол посадочного сектора. Ворота тотчас закрылись, началось выравнивание давления.

Спустя несколько минут из бота вышел Дарл. Нельзя сказать, что землянин очень удивился, увидев помощника Байлота, но появление тасконца вызвало в душе Храброва противоречивые чувства. Капитан редко приносил хорошие новости. После крепкого рукопожатия русич протянул товарищу папку и проговорил:

— Здесь подробный план операции. Береги его, как зеницу ока.

— Эту миссию предстоит выполнить тебе, — улыбнулся Дарл. — На экстренном заседании Совета генерал Сорвил назначен руководителем делегации на Маору. Тут же были внесены коррективы в состав группы. Догадайся, кого он взял с собой.

— У меня нет слов от возмущения, — зло процедил сквозь зубы Олесь. — Я в ярости…

— Не сомневаюсь, — вымолвил контрразведчик. — Надеюсь, догадываешься, что без старика тут не обошлось.

— Где логика? — воскликнул землянин. — А вдруг маорцы захватят нас в плен и будут пытать. Уверен, в человеческих мозгах они тоже умеют копаться. Одному богу известно, сколько мы продержимся. Блестящий замысел, над которым работал отдел, окажется никому не нужен.

— Побереги красноречие, — возразил капитан. — Генералы ждут тебя на борту «Мастера». Им всё и выскажешь. Сотрясать воздух на «Янисе» бессмысленно.

Недовольно качая головой, Храбров повернулся к офицерам.

— Исполняющим обязанности начальника отдела назначаю майора Фрайдвила, — произнес русич. — Займитесь проблемой стратегической обороны системы Сириуса. Это сложная, но интересная задача.

— Слушаюсь, — отчеканил тасконец.

Олесь и Дарл сели в салон бота. Люк тотчас закрылся. Вскоре машина плавно поднялась и, набирая скорость, устремилась в открытый космос. Вдалеке виднелся вытянутый, сигарообразный силуэт тяжелого крейсера. Землянин задумчиво смотрел на мерцающие во мраке звезды. Возле одной из них вращается планета, населенная горгами. И чем раньше люди ее обнаружат, тем лучше. Сейчас насекомые находятся в более выгодном положении.

Но прежде необходимо склонить на свою сторону маорцев. А сделать это будет непросто. Колонисты подозрительны, самоуверенны и не хотят никому подчиняться. Дружественный визит на планету может закончиться плачевно. Смерти не боятся только сумасшедшие.

Совершив крутой вираж и снизив скорость, бот влетел в шлюзовой отсек и медленно опустился на посадочную площадку. Как только давление выровнялось, Храбров покинул машину. Сзади неторопливо двигался контрразведчик. Чуть в стороне стоял гравитационный исследовательский катер. Землянин невольно остановился и залюбовался его внешним видом. Гладкая темная поверхность, идеально круглая форма, четыре убирающиеся в днище опоры. Узкая металлическая лестница вела в кабину управления. Примерно на таком же аппарате ученые из группы Делонта подобрали раненого русича после сражения со свеями.

— Новая модель, — пояснил Дарл, — способна маневрировать на любой высоте. Может сесть на крошечное горное плато, топкое болото или поверхность океана. Экипаж — восемь человек, четыре грузовых отсека, две лазерные пушки. Разработчики впервые установили на катер силовую защиту. Испытания прошел неплохо.

— К чему такие сложности? — удивился Олесь. — Машина ведь предназначена для научной деятельности.

— Страховка от непредвиденных ситуаций, — улыбнулся тасконец.

Пожав плечами, Храбров направился к выходу из шлюзового отсека. К удивлению землянина, в коридоре не было ни души. Его никто не встречал. Олесь остановился и с недоумением посмотрел на контрразведчика.

— Необходимые меры предосторожности, — бесстрастно пояснил Дарл. — Сейчас никому нельзя доверять. Прежде, чем ты встретишься с генералом Сорвилом, необходимо обсудить со стариком кое-какие детали миссии на Маору. Он ждет тебя в своей каюте. Я провожу.

Офицеры неторопливо двинулись к лифту. Спустя минуту русич уже шагал по металлическому полу седьмого яруса. Жилые помещения всегда располагались в этой части тяжелого крейсера. Наиболее защищенное и безопасное место. Хотя во время боя людей здесь практически нет.

Апартаменты Байлота поражали скромностью и аскетичностью. Три кресла, небольшой столик, на стене голограф, в дальнем углу аккуратно заправленная кровать. Заложив руки за спину, тасконец стоял посреди каюты, задумчиво глядя на темный экран.

За последние годы Аргус сильно постарел: волосы поседели полностью, кожа на лице одрябла и приобрела желтоватый оттенок, движения стали медленными и осторожными. На мгновение Храбров замер у открытой двери. Генерал повернул голову к землянину, устало улыбнулся и сказал:

— Проходи, не стесняйся. Это конечно, не представительский номер в гостинице, но здесь достаточно тихо и уютно. Война и комфорт несовместимы.

Байлот посмотрел на своего помощника и жестко проговорил:

— Дарл, нас ни для кого нет. Ни для кого!

На последних словах старик сделал особое ударение.

— Я всё понял, учитель, — отчеканил капитан.

Металлическая дверь плавно закрылась. Жестом руки Аргус предложил Олесю сесть в кресло. Отказываться русич не стал. Устроившись поудобней, Храбров с легким раздражением в голосе произнес:

— Генерал, я не понимаю, что происходит. Зачем вы посылаете меня на Маору?

— Какой официальный тон, — иронично усмехнулся тасконец. — Я думал, мы друзья.

— Черт подери, Аргус! — выругался землянин. — Где логика, здравый смысл? Мой отдел занимался разработкой операции по вторжению на планету. Если произойдет утечка информации, весь план рухнет. Тысячи, миллионы жертв…

— Наконец я вижу прежнего Олеся, — спокойно вымолвил Байлот, садясь напротив русича. — Твои опасения, справедливы, но избежать потери ценных сведений не удастся.

— То есть, как? — изумленно воскликнул Храбров. Старик извлек из кармана пластиковую коробку и положил на стол. Еще одна мера предосторожности. Теперь их беседу никто не сумеет подслушать.

— На эту мысль меня натолкнуло убийство Лейна Маквила, — продолжил тасконец. — Его смерть не случайна. Террористический акт посвященных был направлен не просто против члена Совета. Мерзавцы уничтожили последнего человека, участвовавшего в переговорах с маорцами. Удивительно, как он вообще пережил революцию. Видимо, члены подпольной организации надеялись перевербовать Лейна.

— Но какой смысл убивать Маквила сейчас? — спросил землянин.

— Не знаю, — покачал головой Аргус. — Давай поразмышляем вместе. Великий Координатор являлся воином Тьмы. Он наверняка искал себе подобных. Если предположить, что в правительстве Маоры есть такой человек, становится понятно, почему группу Окрила пустили на планету. Аланец упоминал о неком полковнике. Скорее всего, миссия увенчалась успехом. Наши противники поддерживали контакт по секретным каналам связи. Не случайно персонал космической базы «Грот-16» у Сулы предпочел смерть сдаче в плен. Ученые взорвали станцию сразу после свержения правителя.

— Допустим, ты прав, — согласился Олесь. — Но я не улавливаю связь с покушением на Маквила.

Старик откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

— Мое предложение сократить состав делегации до двух человек, было молниеносно отвергнуто, — после небольшой паузы сказал генерал. — Прайлот даже обвинял меня в попытке навязать стране военно-силовой диктат. Члены Совета отчаянно цепляются за иллюзорные демократические свободы и не хотят принять реалии военного положения. Впрочем, есть и еще одно объяснение данного факта. Неведомый нам воин Тьмы намеревается восстановить утраченную связь с союзником на Маоре.

— Но ведь о сути моего плана Сорвил докладывал на Совете! — не удержался русич.

— Правильно, — вымолвил Байлот. — Врагам прекрасно всё известно. Эти отщепенцы чуть не отдали человечество под власть горгов. Вспомни вынужденную измену генерала Эднарса на «Варгасе». Беднягой манипулировали, как куклой. Только твое вмешательство предотвратило катастрофу.

— А теперь предатель будет в составе миссии, — догадался Храбров.

— Увы, — тасконец развел руками. — Несмотря на свой высокий пост я бессилен что-либо изменить. Полного доступа к личным делам у меня нет.

— Значит, пока делегация теряет время на пустую болтовню, колонисты готовятся к вторжению и усиливают охрану реакторных установок, — взволнованно проговорил землянин. — Утрачивается главный козырь — внезапность. Десантники угодят в западню.

— Именно так, — с равнодушным видом произнес Аргус.

— Необходимо немедленно отменить операцию, — возбужденно сказал Олесь, порываясь встать.

— Ни в коем случае, — возразил генерал. — Твой замысел великолепен. Это единственно верное решение, позволяющее заставить противника сложить оружие, сохранив население и инфраструктуру планеты. Постараемся предотвратить измену.

— Каким образом? — удивленно поинтересовался русич.

— Прежде всего, сократив время переговоров до минимума, — ответил старик. — Мы предоставим маорцам на размышление лишь пять часов. Они не успеют перебросить к полюсам значительные силы. Маквил мог узнать офицера, с которым виделся несколько лет назад. Вот почему его убрали. С тех пор воин Тьмы наверняка продвинулся по служебной лестнице.

— И чтобы найти врага, ты направил на Маору меня? — съязвил Храбров.

— Да, — честно признался Байлот. — Риск в подобной ситуации неизбежен. Придется следить за членами миссии. Особое внимание обращай на тасконцев. Если во главе организации стоит Таунсен, он обязательно привлечет кого-то из своих сотрудников. А в его распоряжении есть специалисты высочайшего уровня. Им достаточно минуты для передачи информации. Все, абсолютно все, включая генерала Сорвила должны быть на виду.

— Задача не из легких, — заметил Олесь. — А если колонисты попытаются разделить нас?

— Это грубое нарушение условий, — сказал Аргус. — Встреча состоится на космодроме. Переезд в Дантон не предусмотрен Я дам тебе новейший прибор оповещения. Его не заглушат никакие помехи. В случае непредвиденных обстоятельств, подашь сигнал. Эскадра тяжелых крейсеров тотчас двинется к Маоре. Надеюсь, враг попытается использовать вас, как заложников.

— Ты меня очень обнадежил, — усмехнулся землянин.

Храбров и Байлот еще около четверти часа обсуждали детали операции. Обоим было ясно, что колонисты согласились на мирные переговоры только под давлением Союза. На уступки маорцы ни за что не пойдут. Предлагать же им новейшие технологии глупо и опасно. Да и не поверит противник ни аланцам, ни тасконцам. Народы трех планет системы Сириуса были на пороге очередной кровопролитной войны.

В сопровождении Аргуса и Дарла землянин вошел в рубку управления «Мастера». Она оказалась превращена в командный штаб звездного флота. Десятки офицеров сидели за компьютерами и пультами связи. На огромном экране в зловещей темноте светилась бриллиантовая россыпь мерцающих звезд. В правом углу отчетливо виднелась буро-красная планета. Это Сулла. Возле нее находится эскадра боевых судов. Именно туда крейсер и направлялся.

В центре рубки стоял генерал Сорвил и два полковника. Командира «Мастера» Гарнета Олесь прекрасно знал. Высокий темноволосый мужчина сорока лет с чуть заостренным длинным носом, волевым тяжелым подбородком и проницательными умными глазами. Офицер являлся выходцем с Елании, самого благополучного материка во времена Великого Координатора. Как посвященный второй степени он не сразу принял новую власть. Аланцу потребовалось два года, чтобы осознать допущенную ошибку и вернуться на службу.

Второго собеседник генерала русич никогда раньше не видел. Худощавый, подтянутый, стройный мужчина с орлиным профилем носа и коротко стриженными светлыми волосами. Судя по цвету кожи, он родился либо в подземной Тасконе, либо на космической станции. Под лучами пылающего Сириуса ему доводилось греться нечасто. На вид офицеру было около пятидесяти лет.

— Господа, рад вам представить майора Храброва, — лаконично проговорил Сорвил. — Полковник Гарнет командует «Мастером», а полковник Оун будет выполнять мои функции.

Эту фамилию землянин слышал не раз. Характеристики звучали самые разные: от лестных, до резко негативных. Жесткий педант, аскет, предельно требователен к себе и к подчиненным. Приказ для него — высший закон. Он выполнит его при любых обстоятельствах. Догадаться почему генерал выбрал именно Оуна труда не составило. Рукопожатие аланца оказалось по-мужски крепким и коротким. После приветствия Олесь бесстрастно передал Сорвилу папку с детально разработанным планом вторжения.

— Вот и всё, — грустно произнес командующий. — До начала войны осталось меньше суток. Люди снова будут убивать друг друга без жалости и сострадания. Какая глупость!

— К сожалению, такова тысячелетняя история человечества, — вставил Байлот. — Нами движут алчность, корысть, жадность и властолюбие. В былые времена доброта и жалость считались проявлением слабости. Мир слишком медленно меняется в лучшую сторону.

— Да и горгам наплевать на наши недостатки, — вставил русич.

— Что, верно, то верно, — согласился генерал. — Пока полковник Оун разбирается с документами, я познакомлю майора Храброва с другими членами делегации. Они ждут нас в кают-компании. Хороший обед перед дальней дорогой еще никому не повредил.

Вместе с землянином и Сорвилом отправился только Аргус. Даже помощник старика Дарл остался в рубке управления. Посторонним лицам было категорически запрещено общаться с представителями миссии. После убийства Маквила меры предосторожности предпринимались беспрецедентные. На лестницах, в коридорах, у дверей кают несли службу охранники из особого подразделения службы контрразведки. Они внимательно следили за каждым шагом, движением проходивших мимо людей. В любой момент офицеры могли открыть огонь на поражение. Их полномочия практически не имели ограничений.

Среди сотрудников оказалось немало женщин. Спрятанные под головной убор волосы, проницательный взгляд красивых глаз, руки лежат на рукоятях бластеров. И аланки, и тасконки были довольно крепкого телосложения и наверняка прошли хорошую боевую подготовку в специальных лагерях на Униме.

На этом материке до сих пор действовали крупные банды мутантов. Прячась в северных лесах, они совершали налеты на близлежащие поселки, доставляя немало хлопот местным жителям. Уничтожать мятежников военное командование не спешило. Генералы использовали данную территорию, как полигон для сдачи выпускных экзаменов офицерами различных училищ и академий. Теория никогда не заменит практический опыт.

Сорвила и Байлота охранники знали в лицо, а потому пропускали беспрепятственно. Мужчины спустились на лифте на пятый ярус, и двинулись к столовой. Как и следовало ожидать, в ней не оказалось ни единого человека. От работы временно отстранили даже поваров. В кают-компании находилось пять человек.

Члены делегации еще не приступали к еде, терпеливо ожидая руководителя миссии, и изредка обменивались короткими, ничего не значащими репликами. Как только офицеры вошли в помещение, разговоры тотчас стихли. Все присутствующие с интересом и любопытством изучали майора Храброва, о котором немало слышали из сводок новостей.

— Господа, хочу представить… — начал командующий.

Закончить фразу генерал не успел.

Вперед бросился высокий темноволосый мужчина. В два прыжка он преодолел кают-компанию и крепко обнялся с землянином.

— Рад тебя видеть, — произнес аланец, отстраняясь. — Столько времени прошло…

Сорвил недоуменно смотрел на Олеся. Русич улыбнулся и пояснил:

— Мы с Даном Грондоулом хорошо знакомы. Участвовали в экспедиции на Акву.

— С тех пор много воды утекло, — вставил аланец. — Но подобные приключения не забываются. Внезапная атака горгов на базе, бегство с планеты, взрыв «Варгаса»…

— Превосходно, — бесстрастно вымолвил командующий. — Теперь я продолжу. Майор Храбров отвечает в нашей делегации за военные вопросы. Именно он будет рассказывать маорцам о вторжении насекомых. Господин Грондоул — специалист по вооружению. Союз Планет готов поделиться некоторыми технологиями с союзниками. Еще один представитель Алана — господин Рассел. Его прерогатива — системы связи, видеофоны, голографы, компьютеры.

Вперед выступил коренастый лысоватый мужчина лет пятидесяти пяти. Открытое круглое лицо, мясистый нос, гладкий идеально выбритый подбородок, в карих, чуть прищуренных глазах игривые искорки лукавства, на губах добродушная улыбка. Рукопожатие Рассела было мягким и непродолжительным.

Теперь настала очередь тасконцев. Сорвил представил землянину миловидную шатенку средних лет. Идеальная фигура, высокая грудь, гордо поднятый подбородок. Белла Кронг занималась социальной сферой, медициной и образованием. Вряд ли подобные вопросы будут подняты в ходе столь скоротечных переговоров, но предусмотреть следовало всё. Никто не знает, какая сейчас обстановка на Маоре. Быть может, колонисты нуждаются в экстренной помощи.

Двое оставшихся мужчин являлись выходцами из подземного мира Тасконы. Характерный цвет кожи, светлые волосы, голубые глаза. На этом сходство заканчивалось. Кельвин Лейзон, высокий худощавый мужчина сорока трех лет, с четкими резкими чертами лица, длинным заостренным носом и маленькими синеватыми губами, ведал поставкой продовольствия. Учитывая сложные климатические условия на планете маорцев, они наверняка испытывают недостаток продуктов питания. Алан же был в состоянии завалить союзников зерном, фруктами и овощами. Сделка казалось выгодной.

Но самая тяжелая задача легла на плечи Чена Брума. Добыча полезных ископаемых и промышленное производство. Камень преткновения во всех спорах. В случае успеха Союз поставит маорцам любую технику и оборудование для шахт и заводов. Страна остро нуждалась в металле. Надо признать, Брум выглядел соответствующе. Широкоплечий, крепкий, с непроницаемым квадратным лицом, массивным тяжелым подбородком, прямым немигающим взглядом. Что такое проявление эмоций тасконец просто не знал. Он никогда не терял самообладания. Рукопожатие сухое, короткое, но крепкое и достаточно жесткое.

— А теперь прошу за стол, — проговорил руководиттель делегации после представления. — В нашем распоряжении осталось полтора часа. О делах поговорим в катере.

Сорвил не поскупился на угощение. Десятки изысканных закусок, три перемены блюд, дорогое красное вино с почти вековой выдержкой. Само собой, его пили умеренно, едва пригубив, наслаждаясь необычным букетом. Все присутствующие понимали, что этот обед может оказаться последним в их жизни. Надеяться на теплую встречу маорцев не приходилось.

Храбров сидел рядом с Грондоулом. Мужчины негромко беседовали о жизни. Дан так и не женился. Имея нескольких любовниц одновременно, он так и не сумел выбрать женщину, ради которой стоило жертвовать свободой. Длительная, плодотворная работа в лаборатории чередовалась с периодами отчаянных загулов и бурных романов. Приличные аланские семьи уже давно не рассматривали его, как потенциального жениха. Великолепный ученый, смельчак и забияка, повеса и ловелас. Нельзя сказать, что Грондоул был всем доволен, но менять ничего не собирался.

О русиче Дан знал гораздо больше. Слишком часто Олесь мелькал на экранах голографа. Секретная работа землянина, естественно, осталась в тени. О ней Храбров предпочитал молчать. Зато об Олис и Вацлаве он мог говорить бесконечно.

Резкий, надрывный сигнал, прозвучавший в кают-компании, застал людей врасплох. Члены делегации растерянно смотрели друг на друга. Спокойствие сохранили лишь Байлот, Сорвил и русич. Поднявшись из-за стола, командующий негромко сказал:

— Господа, мы достигли орбиты Суллы. Старт к Маоре через сорок минут. Можете вернуться в свои каюты и привести себя в порядок. Офицеры службы контрразведки проводят вас к шлюзовому отсеку. Сбор через полчаса.

Олесь покинул помещение вместе с генералом. Не исключено, что полковнику Оуну потребуется комментарии по плану вторжения. Однако опасения землянина оказались напрасны. Аланец сухо поблагодарил за отлично проделанную работу. Соответствующие инструкции уже были направлены на боевые и транспортные корабли. Крейсера, эсминцы и десантные боты готовились к атаке.

Храбров взглянул на выстроившиеся в ряд суда. На одном из них служит Саттон. Легкие крейсера будут поддерживать огнем высаживающуюся на полюса пехоту. И уж конечно, первыми ступят на ледяные шапки Маоры батальоны Карса и Стюарта. Кровавой драки не избежать. Кто знает, скольких друзей русич сегодня потеряет. Да и уцелеет ли он сам? Едва шевеля губами, русич тихо прочел заученную наизусть с детства молитву. Без бога в душе жить нельзя. В трудную минуту мы всегда обращаемся к нему, часто неоправданно греша всуе.

«Мастер» достиг орбиты Маоры и резко снизил скорость. Боевые станции противника тотчас направили лазерные орудия на крейсер. Малейшая ошибка, и они немедленно откроют шквальный огонь. Корабль повернулся бортом к планете и замер. В шлюзовом отсеке судна, нервно топчась на месте, стояли члены мирной делегации Союза. Все ждали генерала Сорвила.

Командующий отдавал последние распоряжения подчиненным. Тут же, возле ботов, выстроились два взвода десантников. Своеобразный эскорт сопровождения. Тяжелые бронежилеты, массивные шлемы с поднятыми забралами, за спиной лазерный карабин, на поясе подсумки с запасными блоками питания. Лица солдат суровы и сосредоточены. Им выпала высокая честь, и ее надо оправдать.

— Прошу садиться в катер, господа, — вымолвил генерал, входя быстрым шагом в отсек.

Мужчины начали неторопливо подниматься по металлической лестнице в кабину управления. Грондоул в привычной для него изысканной манере слегка поддерживал Беллу Кронг. В знак благодарности она вежливо кивнула аланцу головой. Пехотинцы заполнили десантные отделения ботов в считанные секунды. Подобной слаженности командиры добивались каждодневными тренировками. Последними на борт судна взошли Храбров и Сорвил.

Помещение для экипажа оказалось довольно тесным, зато кресла отвечали всем требованиям комфорта. Высокие спинки, прочные подголовники, надежная страховка. За штурвалом сидел темноволосый капитан лет тридцати. Теперь землянину стало понятно, почему делегация состояла из семи человек. Свободных мест в катере больше не было.

С легким скрипом лестница втянулась в днище. На пульте тотчас замигал зеленый огонек. Герметизация корабля произведена. Внешние ворота шлюзового отсека медленно открылись. Судно оторвалось от поверхности, на мгновение зависло и, набирая скорость, устремилось в бездонную черноту космоса. Следом за катером стартовали десантные боты.

Совершив крутой вираж, пилот направил машину к огромной сине-белой планете. То и дело мелькали боевые станции маорцев. Система обороны над материками представляла реальную угрозу для флота Союза.

Вскоре рядом с катером появилось звено истребителей-перехватчиков. Сверкая серебристыми крыльями, самолеты взяли судно в клещи. Никто из членов делегации не проронил ни слова. Судорожно сжимая пальцами подлокотники, люди с тревогой смотрели, как катер входит в плотные слои атмосферы. Истребители и боты исчезли в молочной вате облаков.

Без малейших эмоций на лице капитан уверенно вел машину по маяку. Земля появилась как-то неожиданно. На горизонте отчетливо виднелся огромный город. Местность вокруг него была покрыта желтыми полями и редкими крапинками бледной зелени.

— Дантон, — лаконично заметил командующий. — Сейчас в этой части Маоры ранняя осень. Учитывая значительную удаленность от Сириуса, здесь уже достаточно прохладно. На всякий случай мы подстраховались. У вас под креслами в специальных мешках лежат утепленные куртки. Скоро бортовой компьютер покажет температуру воздуха на поверхности.

Столица бывшей колонии выглядела сурово и непривлекательно. Серые унылые коробки каменных зданий, пустынные линии транспортных магистралей, полное отсутствие световой рекламы. Город готовился к войне, и жители соблюдали необходимые требования маскировки.

Застройка Дантона поражала своей геометрической точностью. Четкие квадраты кварталов, угловатые скверы и парки, прямые, как струна, улицы. С высоты птичьего полета рассмотреть детали сложно, но, судя по всему, небоскребов в столице Маоры практически нет.

Именно по этой причине она занимает гигантскую площадь.

Взять штурмом такой город необычайно сложно. Каждый дом представляет собой прочную, надежную крепость. Подвалы и первые этажи зданий наверняка приспособлены под доты и убежища. Двести лет назад тасконцы увязли в уличных боях. Понеся тяжелые потери, армия метрополии была вынуждена отступить. Повторять ошибку древнего государства Союз Планет не собирался.

Совершив небольшой поворот, катер полетел к космодрому. Огромная бетонная площадка находилась на северо-западной окраине города. Истребители по-прежнему сопровождали делегацию. То и дело они проносились в непосредственной близости от судна. Еще пара минут и машины достигли цели. Перехватчики тотчас ушли круто вверх. Пилоты маорских самолетов демонстрировали свой высокий класс и возможности боевой техники. Катер на мгновение завис, выпустил опоры и медленно опустился на поверхность.

— Первый этап миссии завершился успешно, — с едва уловимой иронией в голосе произнес Сорвил. — Нас не сбили, что само по себе радует. Прошу за мной.

Генерал набросил на плечи меховую куртку и начал спускаться по лестнице. Следом за ним двинулись остальные члены делегации. Русич не стал торопиться. Когда все тасконцы и аланцы покинули салон, Храбров повернулся к офицеру.

— Капитан, как ваше имя? — спросил Олесь.

— Стив Вингл, — четко доложил пилот.

— А теперь слушайте меня внимательно, Стив, — проговорил землянин. — Переговоры надолго не затянутся. Никто не знает, чем они закончатся. Не исключено, что маорцы попытаются захватить катер. Вы не должны расслабляться ни на секунду.

— Слушаюсь, господин майор, — отчеканил капитана, прекрасно знавший с кем имеет дело.

Застегнув куртку поплотнее, русич быстро сбежал вниз по металлическим ступеням лестницы. В лицо ударил сильный порывистый ветер. Термометр показывал четыре градуса выше нуля. Для жителей теплых планет — это дикий холод. Подняв воротники, представители миссии невольно жались друг к другу. Их носы и щеки моментально раскраснелись. Отчаянно растирая, замершие руки, Лейзон негромко заметил:

— Какой кошмар! Разве здесь можно жить? Я совсем закоченел.

— А ведь сейчас осень, — усмехнулся генерал. — Зимой на Маре свирепствуют куда более серьезные морозы. Минус сорок, не меньше.

— Наши предки были сумасшедшими, — изумленно выдохнул Кельвин.

— Они, как и мы, остро нуждались в полезных ископаемых, — возразил Грондоул. — А для достижения цели все средства хороши. Освоение далекой планеты — не самый худший вариант. Война гораздо аморальнее.

С Даном никто не спорил. Люди ужасно продрогли и старались хоть как-то сохранить ускользающее тепло. Ветер пронизывал тело насквозь. Куртки совершенно не спасали от холода. На Кронг было страшно смотреть. Женщина соответственно этикету надела юбку и туфли. Сейчас ее ноги приобрели синеватый оттенок. Пожалуй, лишь Олесь сохранил спокойствие и невозмутимость, Его такой погодой не удивишь. На Родине землянина зима длится по пять месяцев, а снежные сугробы часто превышают человеческий рост. Куда больше сейчас Храброва интересовала подготовка маорцев к встрече незваных гостей. До ближайших построек около двухсот метров. Возле одноэтажного прямоугольного здания стоит группа военных. Нигде не видно ни армейских постов, ни боевой техники, ни внешнего оцепления. Космодром абсолютно пуст. Впрочем, иллюзий на данный счет русич не питал. Противник наверняка стянул сюда значительные силы и готов к захвату катера и ботов.

В умении скрывать свои замыслы врагу не откажешь. Сразу бросились в глаза две башни командного центра, находящегося чуть в отдалении. На них наверняка расположились снайперы. В складах, боксах и ангарах можно спрятать хоть целую армию.

Осознав, что встречать делегацию у кораблей никто не собирается, Сорвил направился к маорцам. Следом за генералом неторопливо шли замершие аланцы и тасконцы. Десантники охраны замерли в нерешительности. Высокий, широкоплечий капитан пытался оценить обстановку. На идеально ровной посадочной площадке его солдаты представляли великолепную мишень. Хорошие стрелки уничтожат два взвода за считанные секунды. Офицер мучительно соображал, какие действия предпринять. Над тем же размышлял и Олесь.

— Капитан, — землянин жестом руки подозвал десантника к себе.

— Командир второй роты третьего батальона… — начал доклад офицер.

— Отставить, — вымолвил Храбров. — У меня слишком мало времени. Слушайте приказ! С одним взводом останетесь здесь. Займите круговую оборону. В качестве прикрытия используйте боты. Возьмите под контроль высотные здания. На них засели снайперы. Не забудьте о подземных коммуникациях. Все космодромы имеют разветвленную сеть тоннелей. Группы захвата маорцев могут появиться откуда угодно. Гранатометы у вас есть?

— Так точно! — отрапортовал капитан. — Новейшая модель. Пробивают любую броню.

— Отлично, — русич кивнул головой. — Скорее всего, противник будет использовать бронетранспортеры. Они мечтают получить нашу технику целой и невредимой. Второй взвод с толковым командиром отправьте с делегацией. Я поставлю ему задачу на месте.

— Лейтенант Брикс! — мгновенно отреагировал десантник.

К мужчинам тотчас подбежала невысокая стройная девушка лет двадцати трех. Сквозь отрытое забрало Олесь увидел маленький курносый носик, розовые щечки и красивые карие глаза. Лихо козырнув, офицер четко доложила:

— Лейтенант Брикс по вашему приказанию прибыла!

— Отправляетесь со своим взводом для охраны миссии, — приказал капитан. — Дальнейшие указания получите от майора Храброва. Поступаете в его полное распоряжение.

— Есть! — проговорила девушка и бросилась к боту.

Вскоре послышался ее высокий звонкий голос. Десантники быстро построились в колонну по три и побежали вслед за делегацией. Судя по фигурам и росту, женщины составляли почти четверть взвода. Землянин недовольно покачал головой. Он никак не мог смириться с подобной эмансипацией. Война — дело мужчин.

— Надеюсь, всё обойдется, — Храбров хлопнул командира роты по плечу и быстро зашагал к зданиям.

Сорвила русич догнал уже у строений. Небольшое ускорение позволило немного согреться. Сильные порывы ветра обжигали лицо. На небе появилась темно-синяя туча, из нее посыпался мелкий колючий снег. Олесь невольно взглянул на пылающий диск Сириуса. По размеру он был едва ли не вдвое меньше, чем земное Солнце. Как же далеко огромное светило находится от Маоры! Тепло от его лучей совершенно не чувствуется. Еще несколько секунд и белый шар скрылся за облаком. Вокруг сразу потемнело.

Возле невзрачного барака представителей Союза поджидали четыре офицера. Длинные серые шинели с теплыми воротниками, тяжелые армейские ботинки, одинаковые меховые шапки, на руках кожаные перчатки. Чуть впереди стоял мужчина лет пятидесяти с генеральскими погонами на плечах. Вытянутое лицо, слегка заостренный подбородок с аккуратно подстриженной бородкой, удлиненный с горбинкой нос. В серых прищуренных глазах легко читалось презрение.

Описывать остальных маорцев не имеет смысла. В их внешности не оказалось ничего примечательного. Бледный цвет кожи указывал на явный недостаток ультрафиолета. Все трое имели чин полковника. На вид им было около сорока-сорока пяти лет. Даже в росте они ни на сантиметр не уступали друг другу. Офицеров словно подобрали по стандартному шаблону.

— Я генерал Сорвил, руководитель делегации Союза, — представился аланец. — Вместе со мной прибыли…

— Ваши помощники меня не интересуют, — небрежно махнул рукой маорец. — Я генерал Вайлейн, командующий вооруженными силами страны. Не думаю, что стоит тратить время на лишние церемонии. Правительство Алана и Тасконы дало нам всего пять часов на переговоры.

В словах Вайлейна явно чувствовался сарказм. Он вел себя откровенно вызывающе. Складывалось впечатление, что это Маора предъявила ультиматум Союзу. В наглости местным жителям не откажешь. Неужели колонисты настолько уверены в собственных силах?

— В таком случае, приступим, — спокойно сказал Сорвил. — Будем обсуждать насущные проблемы здесь, под открытым небом? Могу предложить десантное отделение бота.

Маорец гневно сверкнул глазами, но на язвительную реплику аланца не отреагировал. Отступив чуть в сторону, он жестом пригласил делегацию пройти в здание. Как и подобает воспитанным людям, мужчины пропустили Беллу Кронг вперед. У нее от холода посинели губы, а пальцы слегка тряслись. Тем не менее, тасконка держалась отлично.

— Среди вас женщина? — неожиданно спросил Вайлейн.

— А что в этом удивительного? — не понял вопроса Сорвил.

— Ничего, — восстановив самообладание, произнес маорец. — В нашей стране действуют несколько иные законы в отношении женщин. Но мы потерпим это неудобство.

Полковники не сводили с Кронг восхищенных взглядов. Даже в столь замершем состоянии Белла сохранила привлекательность. Храбров отошел в сторону и подозвал Брикс.

— Выстави усиленные посты, — приказал русич девушке. — Особое внимание к ангарам. От здания никому не отходить, в разговоры с охраной космодрома не вступать. Будьте готовы к возможным провокациям. Первыми огонь ни в коем случае не открывать.

— Слушаюсь, — проговорила лейтенант.

— Десять человек отправишь со мной, — продолжил Олесь. — Одному богу известно, какую западню приготовили нам маорцы. Они открыто демонстрируют свою ненависть.

Чуть помедлив, землянин с ироничной улыбкой на устах добавил:

— Выбери как можно больше женщин. Местные офицеры несколько странно реагируют на их присутствие. И пусть не опускают забрала шлемов.

— Будет сделано, — вымолвила десантница. Подбежав к строю взвода, она громко выкрикнула десять фамилий. С оружием наперевес солдаты устремились к Храброву. Вайлейн с нескрываемой иронией следил за действиями пехотинцев. Однако когда десантники приблизились, усмешка сползла с его лица.

— У вас что, и в армии служат женщины? — удивленно спросил генерал.

— Они имеют такие же права, как и мужчины, — ответил русич.

— Сумасшедший мир, — покачал головой маорец.

Останавливать солдат Вайлейн не стал. Вскоре отделение исчезло в дверях здания. Олесь, как подобает младшему офицеру, хотел пропустить генерала вперед. На мгновение глаза землянина и маорца встретились. По телу Храброва невольно пробежала нервная дрожь. Он увидел в зрачках противника бездонную, пугающую пустоту. Вайлейн даже не пытался скрыть своего равнодушия ко всему происходящему.

Такой взгляд у людей, привыкших к безграничной власти. Человеческие проблемы кажутся им мелкой суетой. Подобные правители не колеблясь, отправляют миллионы солдат на смерть. В душах тиранов нет места жалости и состраданию. Русич не сомневался, что перед ним стоит воин Тьмы. Точно так же Олесь чувствовал себя в секретном бункере Великого Координатора.

— Не церемоньтесь, проходите, — произнес генерал. — Вы — гости.

Почти каждая реплика маорца заканчивалась саркастическим комментарием. Пожав плечами, землянин двинулся в открытую дверь. Храбров сразу попал в зал заседаний. Если конечно так можно назвать жалкое, убогое помещение склада. Изнутри барак выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. В воздухе отчетливо ощущался запах масел и смазки. Шершавые каменные стены, бетонный пол, маленькие узкие окошечки под потолком.

В самом центре находился длинный стол, покрытый зеленой скатертью, и два ряда пластиковых стульев. Чуть в стороне размещались две металлические вешалки для верхней одежды. Такого пренебрежительного, унизительного отношения к переговорам члены делегации не ожидали. Они растерянно застыли возле входа, не зная, что предпринять. Вскоре в помещение вошел Вайлейн.

— Раздевайтесь, господа, присаживайтесь, — бесстрастно сказал генерал. — Здесь довольно тепло. На нашей планете — это главное достоинство зданий. Климат на Маоре оставляет желать лучшего. Вы сами могли убедиться в превратностях погоды. Мы готовы были предоставить более комфортабельный зал в Дантоне, но миссии запрещено покидать космодром. Пришлось срочно освобождать склад запасных частей.

— Ничего страшного, — вымолвил Сорвил. — В полевых условиях легче добиться компромисса.

— Будем надеяться, — Вайлейн снисходительно улыбнулся.

Над столом вспыхнуло несколько мощных ламп. Аланцы и тасконцы, сняв куртки, неторопливо рассаживались по местам. До сих пор не проронившие ни слова полковники-маорцы застыли, словно мумии, ожидая приказа командующего. Шинели офицеров висели на противоположной вешалке.

Воспользовавшись паузой, русич расставил десантников вдоль стены. Солдаты находились за спинами членов делегации и держали под контролем всё помещение. Вскоре организационная часть закончилась. Положив руки на стол и гордо вскинув подбородок, генерал Вайлейн проговорил:

— Я думаю, никому не нужно напоминать, что моя страна согласилась на встречу с вами, испытывая жесткое давление. Мы мирное государство и в чужие дела не вмешиваемся. Угроза полномасштабной войны заставила нас изменить своим правилам.

— Поверьте, это вынужденная мера, — вставил Сорвил. — Несколько лет назад, осваивая звездное пространство, разведывательные корабли Союза столкнулись с агрессивной и безжалостной расой насекомых. Они называют себя горгами. Их цель — поработить весь мир. Подробную информацию мы переслали вам по средствам связи. Горги предъявили человечеству ультиматум. Наш флот вступил в сражение с насекомыми. Ценой огромных потерь врага удалось отбросить из системы Сириуса. Но злобные твари обязательно вернутся.

— Звучит угрожающе, — иронично заметил маорец. — Однако опытные эксперты утверждают, что голографическая запись — умело состряпанная фальшивка. Вы могли бы придумать чудовищ и пострашнее. Насекомые выглядят не очень убедительно.

— А сражение в космосе тоже подделка? — жестко произнес аланец. — Десятки кораблей превратились в пыль, тысячи людей сгорели в пламени взрывов и пожаров. Если пожелаете, я устрою экскурсию на боевую станцию «Альфа-2».

— Не горячитесь, генерал, — спокойным тоном сказал Вайлейн. — Вы приводите свои доводы, мы — свои. Факт битвы никто не оспаривает. Наши наблюдатели внимательно следили за ходом боя. Он произвел на нас должное впечатление. Моя страна не обладает такими возможностями. Вопрос в том, кто участвовал в сражении? Хочу напомнить, около пяти лет назад аланцы свергли Великого Координатора. Некоторые базы сохранили верность диктатору и их уничтожили. Как видите, мы в курсе происходящих в системе событий. Где гарантия, что стычка во внешних секторах, не война борющихся за власть кланов. О Тасконе я даже не упоминаю. У древней метрополии большие претензии на могущество. Двести лет назад она сравняла с землей четверть маорских городов.

— Большинство каналов системы связи отрыто, — вымолвил Сорвил. — Подслушать переговоры большого труда не составляет. Так что вы меня не удивили. Обособленность Маоры иллюзорна. Сведения о горгах давно перехвачены.

— Умело подброшенная дезинформация, — возразил генерал. — Поддерживать одну из сторон у нас нет ни малейшего желания. Нужны весомые гарантии.

— Звездная эскадра на орбите планеты, — проговорил аланец.

— И это называется мирным подходом к решению проблемы, — язвительно заметил Вайлейн.

— Вы сами подталкиваете Союз к использованию крайних мер, — произнес руководитель делегации. — Мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество. Запасы полезных ископаемых на Алане и Тасконе истощены. А для строительства крейсеров необходимо много металла. На карту поставлена судьба человечества. Если насекомые прорвут линию обороны, погибнут все. Никто не претендует на свободу Маоры.

— Генерал, в ваших словах явное противоречие, — усмехнулся командующий, — Союз угрожает моей стране боевыми кораблями и требует стратегические материалы для создания новых судов. Каковы же будут условия, когда флот увеличится вдвое, втрое?

— Так можно извратить, что угодно, — раздраженно воскликнул Сорвил. — Мы не требуем, а просим. В обмен Союз планет предлагает продовольствие, технику, необходимое оборудование для шахт и заводов. Если потребуется, на Маору прилетят специалисты…

— Они нам не нужны, — пренебрежительно сказал Вайлейн. — Вы утверждаете, что некие злобные твари хотят уничтожить людей. Так дайте моей стране оружие. Познакомьте ученых с новейшими изобретениями, предоставьте чертежи звездных крейсеров и двигателей. Мы сумеем постоять за себя. Враг получит достойный отпор и уберется восвояси.

— Напрасные надежды, — аланец отрицательно покачал головой. — Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Волна горгов захлестнет систему Сириуса. Они без труда разобьют малочисленные заслоны. Однако Совет готов пойти на любые уступки в переговорах. Сделанное предложение очень интересно. Хотите получить оружие? Пожалуйста. Назовите цену. Необходимы технологии? Никаких проблем. Направьте инженеров на наши космические доки. Желаете смонтировать свои? Мы с удовольствием поможем. В военных академиях созданы вакантные места для маорских пилотов.

Полковники удивленно переглянулись. В глазах генерала появилась растерянность. Подобного поворота событий он не ожидал. Вайлейн рассчитывал, что враг займет жесткую позицию и будет разговаривать с позиции силы. Гибкая политика руководителя делегации спутала карты командующему. Маорец лишился главного козыря. Алан и Таскона соглашались поделиться своими секретами ради поставок полезных ископаемых.

— Это только слова, — наконец произнес генерал. — И ученые и пилоты, покинув родную планету, сразу окажутся в качестве заложников. А поставки оружия можно прекратить в любой момент.

— Чепуха, — спокойно возразил Сорвил. — Мы составим поэтапный график. Проследить его соблюдение элементарно просто. В качестве первого шага Союз безвозмездно передаст своему союзнику большую партию продовольствия. Транспорты уже на подходе к Сулле.

Лейзон тотчас протянул оппонентам необходимые документы. Вайлейн взял из рук тасконца бумаги и бесстрастно посмотрел на перечень. Его лицо было непроницаемо. Так же молча командующий отдал список подчиненным. Офицеры скрыть эмоции не сумели. В глазах полковников вспыхнул возбужденный блеск. Один из них позволил себе даже улыбнуться. Видимо, ситуация с продуктами питания на планете оставляла желать лучшего.

— Что вы хотите получить взамен? — недовольно процедил сквозь зубы генерал.

Брум молниеносно передал маорцу еще одну папку документов.

— Вы сошли с ума! — с нескрываемой издевкой проговорил Вайлейн, взглянув на цифры. — Наша страна не добывает столько полезных ископаемых. Горнорабочие не справятся и за год.

— Это лишь квартальная норма, — пояснил Чен. — Необходимо увеличить количество шахт. Мы поставим новейшее оборудование. Если возникнут трудности с выплавкой металла, корабли будут возить руду. Добыча должна вестись круглосуточно.

— Вам палец в рот не клади, — усмехнулся маорец. — Оттяпаете по самый локоть. Предусмотрели абсолютно всё. Заводы на Алане и Тасконе наверняка уже в ожидании сырья.

— В сложившихся условиях у Союза нет другого выбора, — вымолвил руководитель делегации. — Осваивать месторождения на Сулле и Клоне долго и не рентабельно. Времени у человечества осталось немного. Передовая эскадра горгов едва не прорвалась внутрь системы. Я думаю, теперь понятна наша настойчивость?

— В общих чертах, — произнес генерал. — А что произойдет, если Маора всё же не примет предложенный вариант договора? Лично меня терзают сомнения. Честность в политике — вещь довольно редкая. Усыпив нашу бдительность, тайные агенты попытаются совершить государственный переворот. Ведь именно так был свергнут Великий Координатор?

— У вас ошибочное суждение о революции на Алане, — возразил Сорвил. — Но я отвечу на поставленный вопрос прямо и откровенно. Если правительство планеты откажется поставлять полезные ископаемые, мы применим силу. Ровно через четыре часа звездный флот Союза атакует Маору. И поверьте, Совет настроен очень решительно. Война до победного конца. Никакие потери не остановят нашу армию. В отличие от древних тасконцев, мы не отступим. Если потребуется истребить всех жителей, включая женщин и детей, Союз это сделает. Интересы человечества превыше интересов одной отдельно взятой страны.

Полковники невольно подались вперед. В их глазах вспыхнул гнев. Создавалось впечатление, что они вот-вот готовы броситься в драку. Вайлейн сохранял абсолютное спокойствие. На устах командующего появилась презрительная ухмылка.

— И всё же, ультиматум, — проговорил генерал задумчиво.

— Да, — аланец утвердительно кивнул головой. — Вопрос лишь в том, на каких условиях. Либо вы входите в Союз полноправным членом содружества, либо в качестве колонии, потерпевшей поражение в жестокой и кровопролитной войне. Братоубийственная бойня никому не нужна. Давайте сохраним миллионы человеческих жизней. В предстоящей борьбе с горгами хорошие солдаты еще понадобятся.

— Весьма самоуверенная речь, — заметил маорец. — Двести лет назад могущественная метрополия тоже не сомневалась в успехе. А каков результат? Тасконцы позорно бежали, побросав технику и оружие. Полярные исследователи до сих пор находят замершие трупы агрессоров в ледяных торосах. Вас ждет подобная участь.

— Бессмысленный спор, — руководитель делегации пожал плечами. — При любом исходе экономика государств будет отброшена далеко назад. Чтобы построить новый флот нам понадобится не меньше десяти лет. Мы станем легкой добычей насекомых.

— В таком случае, давайте сохраним прежние отношения, — предложил Вайлейн. — Пусть каждая планета защищается самостоятельно. Граждане моей страны никого не боятся.

— Блажен, кто верует, — негромко вставил Олесь.

Командующий с ненавистью посмотрел на землянина. Их взгляды опять встретились. Храбров почувствовал, как в душу заползает липкий, отвратительный страх. На русича обрушилась волна холода. По телу пробежал озноб. Теперь исчезли последние сомнения.

— К сожалению, это невозможно, — произнес Сорвил. — Главная проблема — металл. Без него не сделаешь ни боевой крейсер, ни космическую станцию. Промышленность Союза задыхается от нехватки сырья. В переплавку идут старые базы, электромобили, мосты. Аланцы и тасконцы собирают лом по крохам. А на Маоре простаивают сотни шахт из-за того, что металлургические заводы не успевают переработать добытую руду.

— Откуда такие сведения? — изобразил удивление генерал.

— Миром правит тот, кто владеет информацией, — уклончиво ответил аланец.

— Следите за нами, — иронично вымолвил Вайлейн. — Теперь понятно предназначение спутников и зондов, пролетающих мимо планеты. Да и станции у Суллы развернуты не случайно.

— Мы тщательно готовились к переговорам, — пояснил руководитель делегации.

— И к войне, — добавил маорец. — Наверняка составлена подробная карта местности, с указанием расположения полков и дивизий. Флот будет наносить удары по заранее намеченным целям.

Генерал сделал паузу и спустя несколько секунд продолжил:

— Напрасные усилия. Наши части достаточно подвижны. Во время атаки солдаты и техника окажутся в надежных укрытиях. Высадившийся десант наткнется на достойный отпор.

— Не сомневаюсь, — проговорил Сорвил. — Поэтому я и предлагаю решить спорные вопросы миром. Лучше торговать, чем воевать. Полезные ископаемые в обмен на продовольствие, оружие, технологии. Это взаимовыгодное сотрудничество.

— Я не уполномочен принимать столь ответственные решения, — неожиданно для представителей миссии сказал Вайлейн. — Предлагаю объявить небольшой перерыв. Вы немного отдохнете, а мы, между тем, проконсультируемся с правителем страны. Теперь условия ультиматума мне понятны. Ситуация действительно непростая.

— Не забывайте о времени, — напомнил аланец. — Оно течет невероятно быстро.

— Справедливое замечание, — улыбнулся командующий, вставая из-за стола.

Его подчиненные вскочили со своих мест. Генерал быстрым шагом направился к боковому выходу из барака. Остальные маорцы примеру начальника не последовали. Аланцы и тасконцы с трудом поднимались с жестких пластиковых стульев. Ноги слегка затекли, и люди не спеша прохаживались по складу. Давало себя знать и волнение. Руки Рассела тряслись от нервного напряжения, и он постоянно прятал их за спину. Возле стены застыли пехотинцы. Солдаты внимательно наблюдали за происходившими в помещении событиями. В этом убогом строении вершилась история…